Tras el infame ataque xenos contra uno de los mundos protegidos por el capítulo, el mariscal Brant parece llegar al final de la cruzada de penitencia decretada por él contra los atacantes, para así limpiar la vergüenza de no haber podido protegerles. O eso cree…

Jonathan Green

Santuario

Warhammer 40000. Templarios Negros

ePub r1.0

Titivillus 24.09.15

Título original: Santuary

Jonathan Green, 2014

Traducción: Rabusa (Adeptus Hispanus Transcriptorum)

Editor digital: Titivillus

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El Mariscal Brant de la Cruzada Solemnus observaba mientras la esfera ocre rotaba perezosamente sobre la placa de visualización holográfica, proyectada en el centro del puente de mando de la barcaza de batalla. Casi desprovista de su habitual neblina, la imagen holográfica del planeta parpadeaba y se agitaba ocasionalmente mientras el grano de la estática rompía a través.

Siete años habían pasado desde que comenzara su búsqueda. Una búsqueda de venganza, para recuperar su honor, robado en aquel oscuro día hacia años ya, a mil años luz de distancia. Siete años desde que la sucia horda de orkos había caído sobre el mundo feudal de Solemnus para infligir incontable devastación. Siete años desde que la abominación del asteroide-fortaleza de los alienígenas había descendido sobre aquel mundo sagrado y arrasado una de las más poderosas fortalezas del capítulo jamás construida, en la larga historia, de la más grande cruzada jamás emprendida por los guerreros del sagrado Adeptus Astartes.

Había sido uno de los más oscuros días grabados en los anales de uno de los más devotos capítulos Astartes del Emperador, una oscura mancha que solo podía ser lavada con la sangre de los alienígenas perpetradores de aquel crimen atroz. Y así por siete años, los Templarios Negros de la Cruzada Solemnus, habían cazado a los pieles verdes que habían seguido la bandera del Orko Marcado a través de la galaxia, no sabiendo ni de donde habían venido ni a donde iban a ir, no sabiendo siquiera el nombre de la belicosa tribu responsable del atropello cometido contra ellos, ni el salvaje señor de la guerra alienígena que lideraba la horda en su asalto a través del dominio del Emperador de la Humanidad.

Y después de siete años, la caza había traído a los templarios aquí, a un mundo tan desprovisto de vida que no había sido nombrado más allá de su clasificación planetaria inicial de L-739. De acuerdo a los registros imperiales, el mundo había sido colonizado hacia solo cincuenta años, para el único propósito de extraer lo que L-739 tenía que ofrecer al apurado Imperio. Equipos de estudio habían descubierto el Fulgerium en el planeta, un isótopo que era usado en algunas de las fuentes de energía todavía fabricadas por ciertos mundos-forja del Adeptus Mechanicus. Era usado para cargar todo, desde antiguas máquinas de guerra Titán a naves interplanetarias.

Pero ahora el mundo colonial minero estaba abandonado, los únicos signos de vida que los sensores y la red de augures del Furia Divina registraban en el planeta que rotaba por debajo eran los del equipo que había llegado a bordo de la otra nave, también en órbita alrededor de aquella bola de polvo que era el planeta.

Lentamente, Brant rodeó la visualización holográfica, sus botas de ceramita repicando en las losas de piedra de aquel abovedado espacio. Observando de cerca, podía ver el icono tridimensional de la insignia de la cruz con la calavera del Capítulo de los Templarios Negros girar con el planeta, señalando la posición de la flota en órbita geoestacionaria sobre el árido mundo desierto. Junto a él había un logotipo diferente, una rueda dentada. Bajo ambos había un icono rojo, este indicaba el objetivo y parpadeaba insistentemente, runas góticas proyectadas junto a él lo designaban como: Puesto Avanzado De Extracción Beta Tres.

A través de un ojo, L-739 le parecía a Brant una esfera ocre rotando perezosamente en el vacío del espacio. A través del otro, un implante biónico con lente roja, el planeta aparecía como un malevolente orbe carmesí, como empapado en la sangre de inocentes. Había visto una docena de mundos a través de aquel implante tintado en sangre y en aquellos mismos mundos la muerte había seguido la estela de la Cruzada Solemnus. ¿Era lo que estaba viendo ahora? ¿Una premonición de lo que estaba por venir?

Un oscuro escalofrío pasó momentáneamente a través del cuerpo del Mariscal. No era miedo, los Marines Espaciales no conocían el miedo, porque ellos eran el miedo encarnado. No, esto era meramente un sentimiento extrasensorial de inminente condena, quizás una advertencia enviada por el Emperador a este Mariscal de la más devota y fanática orden del capítulo de los Templarios Negros de los Adeptus Astartes de Su Majestad Imperial.

No era el Fulgerium lo que había traído la flota de Brant a L-739. Fueron las pistas acerca del paradero del enemigo mortal de su hermandad, durante los dos últimos años de su noble cruzada, el Mariscal Brant había buscado a los guardianes clandestinos del más prohibido y secreto conocimiento que el Imperio poseía acerca de los sucios alienígenas de piel verde. Pero la Ordo Xenos de la sagrada Inquisición de Su Majestad no entregaba tal información a la ligera. Durante aquellos dos años, así como batallar contra los seguidores de los dioses engendrados por la disformidad durante un tiempo, Brant tuvo que recuperar un antiguo artefacto de origen alienígena para los sombríos amos del Ordo Xenos antes de que eventualmente le revelaran el paradero de la principal, y posiblemente menos conocida, autoridad sobre los orkos del sector, el infame Inquisidor Ardus Ourumov.

Brant se centró de nuevo en la insignia dentada visible junto al Furia Divina en la visualización holográfica.

—Abran un canal de voz a la nave en órbita —instruyó a su tripulación del puente.

—Canal abierto, mi señor —informó un iniciado un momento más tarde.

—Aquí el Mariscal Brant de la barcaza de batalla de los Templarios Negros, Furia Divina —entonó el amo de la flota de la cruzada, su potente voz resonando desde los contrafuertes y pilares del puente de la nave—. Identifíquese.

Una voz, menos segura o estridente que la del Mariscal resonó, etéreamente en respuesta, entre crujidos electrónicos por los altavoces en el puente.

—Aquí el Capitán-Magos Olandus de la nave exploradora Antiquitas del Adeptus Mechanicus.

—¿Estoy en lo correcto al pensar que el estimado Inquisidor Ourumov les acompaña en la nave?

• • • • •

El Mariscal Brant observó a través del blindado parabrisas el ocre planeta que ahora llenaba el campo de visión enfrente de la cañonera Thunderhawk. Apenas visible entre las agrietadas fisuras de una meseta llana, aún a cien kilómetros bajo ellos, se hallaba la forma de la instalación minera, parecida a algún tipo de araña alienígena, agarrándose como una lapa a la superficie de L-739.

Santuario. Así era como los colonos mineros habían nombrado el Puesto Avanzado de Extracción Beta Tres. Un santuario entre los meses de un viaje por la disformidad. Un santuario de la húmeda y apestosa miseria de vida a bordo de los cargueros de transporte. ¿Pero qué había ocurrido a este pequeño refugio seguro para haber sido abandonado? ¿Probaría ser el santuario que Brant y los Templarios Negros esperaban fuera de la búsqueda sin fin de venganza y retribución? La respuesta yacía abajo junto con el elusivo Inquisidor Ourumov.

El Mariscal miró atrás a los hombres atados en sus asientos en la bodega de la Thunderhawk. La Paladín había dado un digno servicio en los siete años desde que comenzara la cruzada Solemnus y en los años anteriores, particularmente durante la Campaña Diabolus y la insurrección, la Thunderhawk era objeto del honor y orgullo del Hermano Piloto Brehus.

Los tres escuadrones de devotos guerreros dispuestos tras él estaban entre los mejores del capítulo. Entre todos ellos, sus años de experiencia, conseguida en más de cien campos de batalla, ascendían a más de treinta siglos de práctica de combate.

Cada una de las tres compañías de la Cruzada Solemnus estaba representada allí, en reconocimiento del hecho de que la misión que perseguían era una de la mayor importancia y compartida por todos los templarios que habían llamado hogar a Solemnus. También reconocía el hecho de que el Mariscal tenía una fe completa y total en todos los hombres bajo su mando.

El Mariscal Brant se fijó en sus hombres con la mirada rojo sangre de su ojo aumentado, conseguido durante una acción de contra-abordaje, contra la tripulación de devotos del innombrable crucero del Dios de la Sangre, Carnicería Roja. El Capellán Wólfram le devolvió la mirada desde detrás de las lentes de cuarzo rubí de su yelmo, un yelmo que tapaba un rostro con forma de calavera, un siniestro recordatorio a cada hermano de batalla que luchaba con él de su propia mortalidad y que no podían ofrecer al divino Emperador mayor servicio que morir en su nombre.

Dispuesto sobre las rodillas del capellán, agarrado firmemente con ambas manos cubiertas por sus guanteletes, estaba su combinado cetro que representaba su oficio e instrumento de la ira del Emperador, su crozius arcanum. No había dos crozius que fueran idénticos. El del capellán Wolfram parecía la cruz insignia del Capítulo de los Templarios Negros, unida a un mango de metal que llevaba incorporada una fuente de energía y un generador de campo disruptor. Los cortantes bordes de la cruz habían sido afilados hasta una cruel agudeza. Y si no era suficiente para penetrar la armadura o piel de los enemigos de Wolfram, el zumbante campo de energía significaría que cualquier golpe asestado por el crozius dejaría la vengativa marca del capellán en ellos.

Sentado junto al capellán estaba su protector personal, el guardaespaldas Koldo. Brant podía ver también al Tecnomarine Isendur, su armadura escarlata y servo-miembro adicional haciéndole destacar entre los otros Templarios Negros a bordo de la Paladín.

Atrapó la mirada del Sargento Veterano Olaf de la Compañía de Combate Gerhard, la brillante pistola bólter sujeta orgullosamente contra su torso, un torso inscrito con intrincados versos grabados de sagrada letanía. Otros de la compañía Gerhard incluían al Hermano Iniciado Josef y su cargo de los últimos ocho años, el Neófito Petrus.

En el otro lado del interior de la Thunderhawk se sentaban los hombres que el Mariscal Brant había escogido, a dedo, de la guardia de su propio hogar, entre ellos el Sargento veterano Lohengrim, el Hermano Exterminador Nudd y el protector Folke. En los siete años desde que su sagrada cruzada comenzara, hermanos individuales habían ganado títulos que serian desconocidos entre otros capítulos Astartes, en conflictos a miles de años luz.

El Mariscal Brant sabía que el único propósito de esta misión era reunirse finalmente con el enigmático Inquisidor Ourumov y recuperar la información que poseía, esta podía ayudar a los Templarios Negros a perseguir su justa búsqueda. Pero durante esa misma búsqueda se había topado con muchas inesperadas cosas en mundos aparentemente benignos, los cultistas de Zuhl, la invasión de Yenkatta, solo un comandante imprudente no se preparaba para lo inesperado. Después de todo, algo había conducido a Ardus Ourumov a este planeta olvidado del Emperador. Y donde la Ordo Xenos estaba involucrada, podía estar seguro de que la iniquidad, insurgencia e infestación alíen no estaban muy lejos.

• • • • •

La Paladín aterrizó en el borde de las contorsionadas ruinas del espacio-puerto del Puesto Avanzado de Extracción Beta Tres, el retroceso de sus jets arrojaron oscuras nubes de arena y polvo. Mientras el hermano Piloto Brehus, posiblemente el mejor piloto de la flota, guiaba la Paladín tan suavemente como si estuviera aterrizando una réplica en la cámara de simulación a bordo de la nave-forja Goliat.

Con un crujiente suspiro hidráulico, la rampa de desembarco bajó y los Templarios Negros salieron de la nave a la brillante luz solar, dura e incesante, tras la penumbra del interior de la Thunderhawk. Liderados por su Mariscal, la capa de su hábito aleteando por la corriente del motor de la Thunderhawk, los Marines Espaciales se situaron en línea mientras avanzaban a través de la plaza rota ante la instalación minera, hacia donde dos figuras azotadas por el viento permanecían esperándoles.

El rococemento de la plaza estaba moteado con grandes cráteres fracturados y se hallaba puntuado con profundas grietas fundidas por calor. Algunas de estas grietas se abrían en fisuras como si algo hubiera roto el mismo lecho rocoso del planeta.

En el Puesto Avanzado Beta Tres, “Santuario”, no había ido mejor. Los trabajos de minería estaban localizados al final de un desolado valle desértico, provocado por una falla de altas paredes. Las estructuras de superficie de los trabajos de minería estaban centradas en un vasto edificio, era como una catedral. Arcadas góticas y barrocos claustros apuntalados conducían a fundiciones, plantas de procesado, habitáculos de trabajadores y graneros de almacenaje, formando una rueda con la catedral en su eje.

Pero esos mismos arcos góticos y la barroca fachada infestada de gárgolas de la estructura no eran ahora más que retorcidas y ennegrecidas ruinas. Mucho del techo del edificio del Mechanicus había desaparecido y edificios exteriores enteros habían sido aplastados en lo que debía de haber sido un bombardeo de fenomenal poder. Había vigas cortadas en dos por rayos laser más furiosos que los cañones laser de un tanque Stormblade y cráteres de impacto carbonizados donde estructuras enteras habían sido obliteradas. El icono de la calavera droide del Machina Opus, que había adornado el dintel sobre las grandes puertas dobles de la mina catedral, yacía en el suelo, acribillado con agujeros de bala e impactos de granada, desencajado de sus bisagras.

Esto no era resultado de cualquier desastre natural. Todos los signos de un ataque orbital estaban allí. El Hermano Ansgar lo sabía, porque ya había visto algo así antes. Con una aguda inspiración, el marine espacial jadeó. Había visto muchos horrores luchando en nombre del Emperador, visitado las ruinas dejadas después de insurrecciones y la invasión en una docena de mundos imperiales. Pero lo que veía ahora le llevó de vuelta a Solemnus y las ruinas del poderoso Torreón del capítulo. Una fortaleza que había resistido por mil años y nunca había sido conquistada, había sido arrasada en un único ataque por una inmensa horda de sucios pieles verdes de la abominable raza orka de una, todavía, desconocida tribu. Y había sido por aquella razón que los Templarios Negros habían venido a L-739 en busca de Ardus Ourumov.

El hermano Ansgar se giró y miró más allá de la plataforma de aterrizaje donde el valle se abría hacia el exterior hacia una llanura más allá. En un área de varias hectáreas, la áspera roca había sido fundida y reformada en un estrecho cuenco, suave como el vidrio. Era como había sido en Solemnus cuando los Templarios negros descendieron desde la flota orbitando como ángeles vengadores, llevando la ira del Emperador a los sacrílegos orkos.

El marine espacial se giró de vuelta, escuchando la voz del Mariscal alzarse con molestia, para observar el intercambio que tenía lugar entre la Guardia de Honor del Mariscal Brant y aquellas infortunadas almas en quienes habían delegado la tarea de encontrarse con los Templarios.

Los Marines Espaciales, imponentes colosos de dos metros y medio de alto, cubiertos con armadura gruesa como la de un tanque Leman Russ, empequeñecían a los dos hombres que permanecían en el límite de la plaza del espacio-puerto. Uno era alto y delgado, llevando una larga gabardina de cuero y un par de gafas de protección de arañadas lentes apretadas contra su frente, manteniendo su despeinado cabello castaño oscuro alejado de su cara. El segundo era más bajo y parecía ser más joven. Llevaba una simple túnica gris, pantalones de monta y botas de cuero hasta la rodilla. Su pelo formaba un pico y su barba había sido cortada en poco más que un estrecho contorno en ángulo recto, mostacho y perilla. Ansgar no pudo evitar darse cuenta de la roseta inquisitorial clavada en el pecho del hombre.

Pero algo estaba equivocado, aparentemente, este no era el hombre que estaban buscando. El Mariscal Brant no parecía feliz sobre esto tampoco. Sus autoritarios tonos cruzaban la plaza hacia las apretadas filas de los otros Templarios.

—¿Dónde está el Inquisidor Ourumov? —estaba exigiendo el Mariscal—. Esperaba encontrarme con él personalmente, no con algún lacayo del Ordos. Mi flota ha viajado incontables años luz para encontrarle y habiendo llegado al fin, después de años de búsqueda, esperaba reunirme con el princeps y no con un joven tecno-adepto, por usar una analogía de nuestros hermanos del Mechanicus. ¿Entiende?

Esto era una horrible rotura del protocolo. Como si los hermanos de batalla de la cruzada Solemnus no hubieran sufrido ya una suficientemente terrible afrenta a su honor, esta situación era intolerable.

—Soy el interrogador Helquist, del personal del inquisidor Ourumov y este es Baldemar, el Explorador Jefe del Magos —explicó el hombre más joven. Su compañero se inclinó ante el Mariscal.

—¿Ha sido el inquisidor informado de nuestra llegada? —exigió Brant.

Para darle lo que era debido, Helquist no estaba acobardado por la reprimenda del gigante acorazado de ceramita. El Hermano Ansgar estaba impresionado y horrorizado por la audacia del hombre, haciendo frente a un Mariscal del Capítulo de los Templarios Negros.

—Por favor, acepte mis humildes disculpas, lord Mariscal. Estamos honrados ciertamente por ser congraciados por la presencia de los hermanos del muy devoto capítulo de los Templarios Negros del Emperador —el hombre hablaba calmadamente y, aparentemente, sin ansiedad alguna—. Sucede tan solo que mi amo está ocupado en un asunto de apremiante importancia.

—¿Qué? Esto es horrible.

—Pero el amo Ourumov me pidió que os lleve ante él tan pronto como llegarais. ¿Si hicierais el favor de seguirme?

Sin esperar una respuesta, el Interrogador Helquist giró sobre sus tobillos y, acompañado por el desgarbado Baldemar, se encaminó hacia los astillados anchos escalones conduciéndolos a la entrada de la catedral.

Un Mariscal Brant, sin palabras, tuvo poca elección, salvo seguirle.

• • • • •

—Inquisidor Ardus Ourumov, supongo —declamó el Mariscal Brant entrando en la nave del edificio de la catedral. Como le recordaba al torreón del capítulo en Solemnus, como lo vio por primera vez regresando de su peregrinaje al Sector Apollo.

Un hombre pequeño, encorvado, doblado sobre una pila de escombros, lo observó desde su examen de los escombros, su redonda cara una inescrutable máscara de indiferencia a pesar de que se estaba dirigiendo a él un noble guerrero del Adeptus Astartes. El hombre se enderezó rígidamente y caminó hacia el imponente comandante de los Marines Espaciales.

—Y usted debe ser el Mariscal Brant —dijo, aparentemente decepcionado.

El inquisidor no parecía para nada sorprendido por el gigante que se dirigía a él, con su feo implante en un ojo, una cara marcada por cicatrices como truenos y un aspecto como la furia de una tormenta de radiación, apenas contenida tras su ojo derecho bueno.

Sin embargo, el Mariscal Brant estaba de algún modo sorprendido por Ourumov. De la reputación del hombre había estado esperando alguien más alto, de aspecto más fuerte, más joven. Alguien que tuviera el aspecto de poder al menos imponer algo de autoridad.

Pero en lugar de eso, se hallaba frente a un viejo encorvado de coronilla calva. Parecía un anciano adepto del culto Mechanicus que había pasado demasiado tiempo agachado en los laberínticos conductos y pasadizos de un Titán, una impresionante máquina de guerra, cruzado con un envejecido mercader.

Su túnica y postura tenían el aspecto de las de un tecno-adepto, mientras su panza, las buenas botas de cuero de orox y su enfundada pistola láser de maestría artesanal eran las de un envejecido comerciante retirado en el palacio de algún mundo colmena. Solo había un signo visible de que algo inusual o excitante le había sucedido alguna vez a Ourumov y era una cicatriz de tres puntas que atravesaba su cabeza de la coronilla hasta la línea de su mandíbula.

—Baldemar, mira esto —dijo repentinamente el viejo inquisidor, llamando al explorador e ignorando de nuevo al comandante Marine Espacial mientras volvía a cernirse sobre la pila de escombros—. Es justo como esperábamos —hizo una pausa, miro a Brant de nuevo—. Mariscal Brant, puede estar interesado en esto también.

Después de unos pocos irritados intercambios más con el caprichoso inquisidor, fue evidente para los templarios Negros que el destino que había caído sobre la colonia Santuario era ciertamente el mismo que había sufrido el torreón del capítulo en Solemnus siete años antes.

Los hallazgos de Ourumov y el equipo del explorador Baldemar revelaron que la colonia minera había sido atacada hacía varios meses por los sucios xenos de la especie de los orkos. Como en Solemnus, los orkos habían devastado las estructuras de superficie y había signos de que una violenta lucha había tenido lugar allí. La evidencia estaba a su alrededor, en los agujeros de bala acribillando los muros enyesados de estuco de la catedral y columnas derribadas, hasta los impactos de cráter y agujeros de fuego de armas más pesadas.

Pero lo que faltaba eran los cuerpos. Parecía que o todos los colonos habían sido sacrificados, tomados por los orkos cuando abandonaron el planeta, o que los mineros y sus familias habían abandonado la instalación por propia voluntad. La última opción parecía improbable, ya que no había habido mensajes de la colonia en meses.

—¿Y dice que orkos siguiendo la bandera de un piel verde con la cara marcada fueron responsables de la destrucción de vuestro gran torreón? —preguntó el inquisidor Ourumov, volviendo su completa atención de vuelta al Mariscal, sus ojos atentos y llenos de curiosidad.

—Atacaron sin aviso, su abominación de casco y naves del terror acompañantes bombardeando el sitio desde la órbita mientras algo que no he visto en ningún otro lugar en todas mis décadas de servicio al Emperador, una fortaleza asteroide flotante, descendía a la superficie del planeta y arrasaba el lugar con armas de apocalíptico poder.

—¿Cómo este lugar quiere decir? —dijo Ourumov, agachándose y tirando de algo suelto de los escombros a sus pies.

—Eso parece, si —replicó Brant.

—Y yo estaría de acuerdo —el inquisidor cepilló el polvo del objeto que había recuperado de los escombros con el dobladillo de su túnica y lo sostuvo para que el Mariscal lo viera—. Y esto, creo, es nuestra prueba.

El objeto era obviamente parte de algo mayor. A pesar del hecho de que más de la mitad estaba perdido, Brant todavía podía reconocer el irregular contorno de una cabeza orka parcialmente desfigurada por una cicatriz en forma de relámpago pintada en rojo. Era el símbolo del orko marcado.

—¡Ese es! —declaro el comandante Marine Espacial con excitación—. ¿Sabe que tribu marcha bajo este blasfemo tótem?

—Sí, creo que sí —dijo el viejo, estirando el cuello hacia atrás para mirar en el severo rostro del Marine Espacial.

—Entonces dígamelo —exigió Brant, con fuego en su voz—. ¡Dígame el nombre de esa maldita tribu, para que pueda cazarla y vengarme por el gran deshonor que hicieron a nuestra noble y justa hermandad!

El viejo estuvo frustrantemente silencioso por un momento. Entonces dijo, incluso con más frustración.

—Antes de que le ayude, Mariscal, hay algo con lo que vos y vuestros Templarios me podéis ayudar.

—¿Qué? —bufó Brant, apenas capaz de mantener su enfado a raya.

—Favor por favor, Mariscal. Favor por favor.

—Muy bien.

El viejo inquisidor se inclinó hacia Brant y bajó su voz conspirativamente.

—He tropezado con una especie de anomalía aquí. Vos podéis haber notado lo mismo.

—Bien, sí —concedió Brant, su curiosidad sometiendo su enfado—. A pesar de los obvios signos de batalla y la invasión orka que me habéis dicho que tuvo lugar aquí, no hay cuerpos.

—Ciertamente, mí querido Mariscal, ciertamente. He pasado más años de los que recuerdo estudiando los modos alienígenas de los orkos, la eco-cultura que parece seguirles allá donde van y sé que los orkos no se molestarían llevando con ellos los cuerpos de los humanos muertos. Trofeos en forma de manos o cabezas, seguramente, pero nunca cuerpos enteros, o al menos nunca en tales números.

El inquisidor Ourumov se llevó una mano a su cara, trazando subconscientemente la marca de su cicatriz.

—Ni hemos visto evidencia de cualquier colono con vida aquí en los meses que han pasado desde el ataque orko. Por tanto podemos conjeturar que ninguno de los colonos sobrevivió para enterrar a sus muertos. Además, el equipo del Jefe Baldemar no ha encontrado tumbas evidentes en la vecindad y ni ha habido respuesta alguna a las numerosas llamadas al planeta. No hay formas de vida indígenas en L-739, así que la pregunta que nos queda es. ¿Quién se llevó los cuerpos?

Ourumov se detuvo, dejando que las implicaciones de lo que había dicho calaran.

—A pesar de que todas las pruebas apuntan a lo contrario, parece que aquí todavía hay algo.

—¿Qué queréis que mis hombres y yo hagamos? —pregunto Brant resignadamente. Sabía cuando alguien de la Inquisición del Emperador le estaba dando una orden, no importaba lo enmascarada que pudiera estar y sabía que no debía rehusar. Había esperado dos años por este momento. Simplemente tendría que esperar un poco más.

—El jefe Baldemar tiene varios equipos de servidores peinando los trabajos de extracción pero con vuestra presencia aquí, recuerdo el viejo dicho de Necromunda: “¿Porqué comer serpiente ciega cuando puedes tomar amasec?”. Dos de vuestros escuadrones de nobles guerreros deberían ser suficientes. Puede ser sabio que el resto permanezca sobre el terreno. Solo por si acaso.

Brant fue repentinamente consciente de una conmoción a unos metros, donde el jefe explorador estaba manteniendo una acalorada discusión con un aterrado adepto. Arrastrando al adepto, Baldemar se giró de repente y caminó hacia Brant y Ourumov, las colas de su gabardina aleteando alrededor de sus piernas.

—Perdone la interrupción, mi señor Inquisidor —dijo el hombre alto— pero ha ocurrido algo calamitoso.

—¿Qué? —preguntó el inquisidor con urgencia.

—Hemos perdido contacto con los equipos de servidores Secundus y Tertius —dijo Baldemar.

—Retira al equipo Primus —instruyó Ourumov.

—Fintor está haciéndolo ahora, señor —Baldemar señaló al adepto tras él, Brant se dio cuenta, tenía un set de voz colgado de su cuello.

—Control a equipo Primus —una voz aumentada electrónicamente, que una vez podía haber sido humana, crujió de vuelta a través de una ola de estática.

—Mensaje recibido y entendido. Regresando a la b-zzzkkkzzz.

Hubo un repentino estallido de interferencia, tras el cual el enlace murió.

—¿Que ha ocurrido? —exigió Baldemar.

—He perdido contacto con el equipo Primus, Magos.

El Inquisidor Ourumov se volvió hacia el Mariscal Brant y le miró a sus ojos, uno de acero e implacable, el otro un augmético de lente roja sin alma.

—Parece que tenemos necesidad de usted más pronto de lo que yo pensaba —dijo—. ¿Vamos?

A petición del Mariscal Brant, el Sargento Veterano Lohengrim encabezó un escuadrón para salvaguardar la Paladín. El resto del grupo de aterrizaje formó en tres escuadrones bajo el mando del Mariscal Brant, el capellán Wolfram y el Inquisidor Ourumov. Sin más retraso los tres escuadrones entraron en las extensas instalaciones mineras bajo la superficie del planeta L-739, pretendiendo descubrir el destino de los equipos de servidores y que había ocurrido a los colonos humanos de Santuario. Cada escuadrón estaba acompañado por un nervioso miembro del equipo de exploración de Baldemar, el jefe explorador mismo guiando al equipo del Inquisidor Ourumov a las resonantes oscuras profundidades bajo aquel planeta olvidado del Emperador.

Había kilómetros de túneles, corredores, galerías y cavernas naturales extendiéndose hacia abajo desde la destrucción de la afligida instalación en la superficie del mundo hasta la corteza rica en minerales. Parecía una tarea imposible registrarlos todos, pero no lo necesitarían. Sabían aproximadamente donde se había perdido el contacto con los equipos de servidores y allí es donde comenzarían su búsqueda de respuestas. Un escuadrón por cada equipo perdido. Así era como Ourumov iba a hacerlo.

• • • • •

Los aglutinados pasos de las acorazadas botas de los Marines Espaciales resonaban a través de los abovedados túneles de la mina mientras marchaban, a pesar del desigual suelo bajo sus pies. La única luz era proporcionada por las lámparas instaladas en sus armaduras, el propio sistema de globos brillantes de la mina había caído, desde que el ataque orbital sobre el puesto avanzado destruyó los generadores que les suministraban la energía.

Los rayos de la armadura del hermano Ansgar iluminaban ocasionales charcos negros en el suelo del túnel, a lo largo del cual el grupo de Ourumov procedía, también captaba incontable cableado colgando de puntales clavados en el alto y áspero techo del pasaje. El túnel, cortado por alguna máquina excavadora del Mechanicus, sin duda, era de anchura suficiente para que todo el grupo de Ourumov caminase de frente si lo hubieran deseado. Era uno de los principales ejes de acceso circulando a través de aquel nivel de la mina, vías de tren recorriendo la longitud del pasaje junto a la rudimentaria calzada a lo largo de la cual los Templarios, el Inquisidor y el Jefe Explorador estaban caminando. Había sobrevivido a la devastación del ataque orko en el exterior extraordinariamente bien, Siendo el único signo obvio de daño una serie de fracturas en el techo doscientos metros por detrás, detectadas por el auspex del Iniciado Rivalin. El grupo camino durante quizás otros doscientos metros antes de que el Jefe explorador Baldemar llamara a un alto.

—¿Está seguro de que este es el lugar? —preguntó el inquisidor Ourumov.

—Basado en el paso medio de los servidores, la última señal clara que recibimos de ellos y la referencia temporal que tenemos para esa transmisión, deberíamos habernos cruzado con ellos en los últimos cincuenta metros o así —confirmó Baldemar.

—Espada de Segismundo, no hay señal de ellos ahora —murmuró ásperamente el Sargento Veterano Olaf de la compañía del Castellano Gerhard.

—Si la hay —contradijo el Iniciado Josef. Rivalin dirigió uno de los rayos de sus lámparas de la armadura a una sección de muro del túnel, revelando una mancha de sangre y aceite lubricante para que la vieran todos.

—¿Dónde están ahora? —preguntó el neófito Petrus, con inseguridad en su voz.

—Estamos aquí para averiguarlo —dijo el inquisidor.

• • • • •

—Es un contacto definido, Capellán Wolfram —declaró el Hermano Wuhur, ajustando un estriado dial de latón en el costado de su auspex.

—¿Y es el único? —preguntó Wolfram.

—Sí, hermano.

El capellán observó a través de los ojos de rubí de su yelmo con rostro de calavera la penumbra al otro extremo del túnel de extracción, sopesando su crozius arcanum en ambas manos cubiertas por guanteletes. El Hermano Veterano Elidor adelantó su pistola bólter en el derrumbe, mientras Gauthier apuntaba su pistola de plasma en la envolvente oscuridad apenas penetrada por la iluminación de sus lámparas de armadura. El capellán Wolfram dio un paso adelante.

—Sea observador señor —Koldo, el jurado guardaespaldas de Wolfram, avisó a su amo.

—Por supuesto —le respondió el capellán—. ¿Después de todo, no protege el Emperador?

Ofreciendo una ágil oración al Emperador, para que desde luego protegiera a su inquisitivo servidor, Wolfram continuó su avance hacia el deslizamiento de rocas. Asumió que el daño había sido causado por el bombardeo orbital de los orkos. Si había ocurrido antes del ataque, los mineros seguramente habrían llevado a cabo las necesarias reparaciones o acordonado el área.

Se produjo un sonido de escarbar por delante de ellos y una rápida sombra pasó ante la visión aumentada del capellán y tras una viga de madera rota.

—¡Capellán Wolfram! —era Wuhur de nuevo—. Estoy leyendo ahora cuatro contactos. No, seis, siete… múltiples contactos y aproximándose.

—¡Hijos de Segismundo! —declaró Wolfram con furioso celo—. ¡Preparaos para ser iluminados!

• • • • •

—Nada —declaró el Comandante Marine Espacial, su voz cargada de presentimiento—. El lugar está limpio, como el puesto avanzado por encima.

El grupo del Mariscal Brant permanecía al borde de una vasta galería que había sido cortada a través de la roca del planeta hasta una altura, o profundidad, de cien metros. En lo alto, sobre ellos, una red de pasarelas de metal enrejado surcaba el espacio ahuecado que parecía suficientemente grande para contener la nave exploradora Antiquitas. Los auto-sentidos de su armadura y sus propios sentidos olfativos aumentados le dijeron que el aire estancado en la cámara era seco. Pero también había algo más.

—¿Que les ocurrió a los colonos? —pregunto intranquilo el Hermano Hale.

—Algo se los llevó —sugirió ominosamente el Hermano Apóstol Uchdryd. Uchdryd tenía un misterioso sentido de aquello que fuera de otro mundo, a pesar de que él no tenía nada de psíquico, de otro modo nunca habría sido admitido en la sagrada orden, pero su profético sexto sentido le había marcado como potencial capellán, un sacerdote guerrero en una orden de monjes guerreros.

—Mariscal Brant, tengo múltiples objetivos entrando desde el oeste —declaró el, acorazado en carmesí, Tecnomarine Isendur. Sin indicio de emoción, excitación o ansiedad en su voz, su servo-brazo crispado como si tuviera vida propia.

Brant lanzó su mirada al extremo de la galería. Incluso a través de la visión aumentada por ingeniería genética de su ojo bueno aún no podía ver nada. El implante óptico que ocupaba el lugar de su ojo izquierdo zumbó y chasqueó mientras las lentes se tensaban para ver en la distante penumbra. Hubo un sordo chasquido y una imagen apareció en la resolución. Había algo moviéndose en el extremo lejano de la galería.

—Tenemos múltiples contactos entrantes, hombres. Ofreceos al Emperador, rezad para que podáis conocer el justo celo de Lord Segismundo y preparaos para actuar.

Hubo un traqueteo de armas siendo preparadas tras el Mariscal. Brant alzó su brazo izquierdo, su Puño de Energía pintado de negro crepitando con un brillante campo de energía azul.

—¡Sin piedad! —bramó el Mariscal Templario Negro, comenzando el tradicional grito de batalla de su sagrado capítulo—. ¡Sin remordimiento! —el primero de los rápidos atacantes que avanzaban entró en el campo visual de los otros hermanos de batalla—. ¡Sin miedo!

Una estridente cacofonía de sonido inflamó la oscurecida bóveda de la mina mientras los Templarios Negros disparaban sus armas consagradas en batalla.

• • • • •

Con un afilado y descendente gemido, el ascensor desaceleró, parándose con un traqueteo y el grupo del Inquisidor Ourumov lo abandonó. El Hermano Ansgar tomo nota en aquel nuevo lugar, siempre vigilante, signos de peligro, posiciones defendibles o si fuera necesario, potenciales rutas de fuga.

Permanecían fuera del fondo de la galería del ascensor de servicio, en la parte más profunda de la mina. Los vigilantes rayos de las lámparas de las armaduras de los Marines espaciales iluminaron parcialmente una gran caverna natural. Antiguas estalactitas colgaban del abovedado techo mientras materia orgánica creciendo en depósitos minerales brillaba con una tenue luminiscencia. El aire allí abajo olía a mojado y húmedo.

Se habían realizado algunas alteraciones a la cámara de la caverna. Acoplamientos de energía serpenteaban desde carretes de cable al pie del enrejado ascensor a través del desigual piso de la cueva a globos de brillo apagados, varias anónimas cajas de embalaje y barriles habían sido almacenadas aparentemente sin orden ni concierto en varios puntos a través de la cueva.

El espacio entero era tan grande como el puente de mando a bordo de la barcaza de batalla del Furia Divina esperando en órbita cien kilómetros sobre su actual localización, valoró Ansgar. Pero lo que dominaba la cámara era el sólido mamparo de acero construido en el muro al otro lado del espacio de la cueva.

—¡Ajá! —anuncio abruptamente el Inquisidor Ourumov—. Justo como pensaba.

—¿Sabe lo que yace a ras de ese mamparo? —preguntó el Sargento Veterano Olaf, su desconfianza hacia el errático viejo apareció en su tono.

—Si mí querido sargento —replicó Ourumov, casi con condescendencia—. La respuesta de lo que ha sucedido a los colonos.

Todos escucharon el repentinamente aterrorizado pitido del auspex de Rivalin y se giraron como uno para verle, el hermano iniciado Meleagant alzó su espada-sierra, preparándose para activar su runa de encendido.

—Inquisidor, hermanos —dijo Rivalin—. Estoy captando múltiples contactos desplazándose hacia este lugar y rápido.

—¿Desde dónde, hermano Templario? ¿Desde dónde? —exigió Ourumov.

Mientras lo hacía, el hermano Ansgrar y los otros hicieron brillar las linternas de sus armaduras en los ensombrecidos rincones de la cueva y la bóveda festoneada de estalactitas sobre ellos. Allí se estaban moviendo cosas, trepando entre las dentadas formaciones rocosas y arrastrándose desde resquicios en las paredes de la cueva, usando las garras de sus antinaturales miembros para mantener el agarre.

—Desde todas partes —replicó Rivalin.

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El rugido de fuego bólter, los celosos disparos de los Marines y las bramadas oraciones de batalla del capellán Wolfram urgiendo a los Templarios, resonaban ensordecedoras en las paredes del túnel, la cacofonía era hinchada por los chillones gritos de sus atacantes. En medio de los presionados gigantes acorazados de negro, el explorador asignado al escuadrón de Wolfram grito con miedo histérico, algo inútil para cualquiera.

La inevitable batalla había comenzado en el confinado, medio colapsado túnel, el combate era duro y furioso. Y el enemigo era implacable.

La mina estaba infestada. Acudían a los Templarios en docenas, pieles acorazadas moteadas de rosa y púrpura, reluciendo húmedas, saltando hacia delante con sus musculadas piernas, aferrando con manos que arañaban como garras, mientras un tercer par de miembros cortaban a los sagrados guerreros con garras sobredimensionadas. Allí donde esas terribles garras golpeaban, la ceramita grabada con versos de la armadura de los Templarios Negros, se veía con grandes surcos en su superficie, cortando profundamente, incluso hasta los Marines Espaciales encerrados dentro.

Una criatura rapaz saltó hacia Wolfram, ojos negros como abalorios en la bóveda de su bulbosa cabeza fijándose en él, tras su visor de cuarzo de rubí de su yelmo calavera. Abrió sus mandíbulas llenas de colmillos, emitiendo un chirriante grito que atravesó al veterano capellán.

Con un rugido nacido de su justa furia, Wolfram llevó la cabeza de su crozius arcanum hasta lo que pasaba por el diafragma del monstruo. Un lio de icor púrpura y cuerdas de intestinos cayeron con pesadez del cuerpo de la criatura, enrollándose en torno al mango del hacha de energía mientras los ardientes filos como cuchillas de la cruz Templaria salían de la espalda del alienígenas haciéndola estallar en un relámpago de chispas azules.

Genestalkers, pensó el capellán. Una abominación a los ojos de toda la gente temerosa del Emperador y su presencia, una sucia mancha en el rostro del reino de Su Majestad Imperial a través de la galaxia.

Como odiaba a estos sucios engendros Xenos.

• • • • •

Disparando controladas ráfagas de las armas de fuego sobre la masa de cuerpos alienígenas que se abalanzaban hacia ellos, el Mariscal Brant y sus hombres mantuvieron la posición a la entrada de la galería. Mientras los grotescos Genestalkers se arrojaban a los Marines Espaciales, ola tras ola, los ardientes Templarios Negros les cortaban con fuego sostenido de bólter, fusión y plasma.

Una o dos criaturas, moviéndose rápidamente, se las arreglaron para evadir aquella cortina de fuego, arrojándose sobre los Templarios que estaban disparando con fenomenales estallidos de velocidad. Aquellos fueron derribados por espada-sierra, cuchillo de combate y paralizantes golpes de puños acorazados, movidos por músculos con suficiente fuerza para levantar el extremo de un camión.

Brant escuchó un ahogado grito tras él. Lanzando una mirada hacia atrás vio al Hermano Taran, su pistola de fusión caída en el suelo frente a él, tratando de restañar el geiser de sangre fluyendo como una fuente de su cuello, donde una de las abominaciones alienígenas había perforado con su ganchudo miembro a través de su armadura y en la carne bajo ella. Incluso el cuerpo genéticamente alterado de Taran no podía albergar esperanza de superar tan terrible herida y cayó de rodillas antes de caer sobre su cara, su sangre bombeando desde su agonizante cuerpo.

El asesino de Taran estaba agachado tras su víctima como una araña a punto de saltar.

El Mariscal saltó hacia el Genestalker, disparando su pistola bólter mientras hacía descender su crepitante puño de energía sobre él. Esquirlas de armadura quitinosa volaron del cuerpo del Genestalker donde los proyectiles explosivos impactaron, su alargada calavera estallando como una fruta demasiado madura cuando el puño le impactó como una maza.

La Cruzada Solemnus había venido a este mundo olvidado por el Emperador para cazar orkos, consideró Brant, pero había encontrado las fuerzas de avanzada de, unos alienígenas incluso más letales, los Tiránidos y la muerte.

—¡Lord Mariscal! —llamó el Hermano Hale, su voz casi ahogada por el rugido del Bólter Tormenta del Hermano Exterminador Nudd—. El Inquisidor Ourumov informa que su grupo está encontrando fuerte resistencia en lo que cree es el corazón de las operaciones del enemigo.

Un alzamiento de Genestalkers, pensó Brant. Ahora era obvio.

—Hermano Hale, sea tan amable de informar al inquisidor de que nosotros también estamos librando combate con elementos del culto xenos —declaro Brant sombríamente.

Otro silbante alienígena salto hacia él, la boca abierta de par en par. Brant colocó un proyectil entre sus mandíbulas, haciendo estallar la parte de atrás de su calavera en una confusión de lo que pasaba por sangre alienígena y materia cerebral. La criatura cayó a los pies del Mariscal, a mitad de su acometida, crispándose en espasmos de muerte, icor púrpura brotando de la arruinada bóveda de su cráneo y salpicando el dobladillo de la túnica de Brant.

—Mariscal Brant —era Hale de nuevo—. El Inquisidor Ourumov dice que su escuadrón contendrá la amenaza y que el resto de nosotros debería salir de la mina, regresar a la flota y purgar este mundo desde la órbita. Ha dado la orden para el Exterminatus.

Un irreal silencio pareció descender sobre los Templarios Negros, incluso en medio de la tormenta de la batalla.

Brant se erizó al recibir tales órdenes, incluso si estas venían de un Inquisidor Imperial.

—¿Qué dice? ¿Y condenar a mis hombres, a los que luchan con él, a muerte? —arremetió—. Somos hermanos del capítulo de los Templarios Negros, guerreros del sagrado Adeptus Astartes. No huimos de la batalla. La enfrentamos de cara. No, esta es nuestra última cruzada. ¡Por Segismundo, no dejaré detrás a un solo hombre si puedo evitarlo!

Otras dos chillonas criaturas alienígenas cayeron a manos del Mariscal, una por los disparos de su pistola bólter, la otra decapitada por un tajo con la mano abierta de su letal puño de energía.

—Diga al inquisidor que hay otro medio. Que recuerde que lugar ya ha sobrevivido a un bombardeo orbital donde nuestro propio poderoso torreón del capítulo cayó ante los mismos atacantes. Además, tras el asunto de Merethyl nuestra flota no lleva ninguna medida para la Exterminatus.

—¿Cuál es el otro medio, lord? —el Iniciado Carrado preguntó. Uno de los hombres del Mariscal Brant que más tiempo llevaba sirviéndole, podía decir cosas que los otros no osarían—. Nos superan en número. Uland ha informado que el escuadrón del Capellán Wolfram está en la misma situación, al parecer, que nuestros hermanos de batalla que luchan junto al inquisidor.

—¡Tiene que haber otro medio de derrumbar esta mina encima de los sucios xenos! —bramó Brant con frustrada rabia.

—Tengo una sugerencia —anuncio con calma el Tecnomarine Isendur, con aquel exasperante tono suyo sin emociones, cortando a una monstruosidad de múltiples miembros mientras hablaba. Su armadura carmesí estaba inundada con pegajoso fluido púrpura, como la hoja de su hacha de energía forjada por el Mechanicus.

—Bien, ¿que sugiere? —gruñó Brant por encima del rugido de las armas disparadas y los gritos de los alienígenas.

—Las lecturas transmitidas al espíritu máquina de mi armadura sugieren que la veta del isotopo que ha sido explotado en esta galería es inestable. No sería difícil disponer las cargas explosivas adecuadas para que al detonar el isótopo se convirtiera en una eficaz bomba de destrucción masiva.

—¡Entonces hágalo! —ordenó Brant—. Informe a nuestros hermanos que purgaremos este lugar del nido de Genestalkers. ¡Y dígales que salgan ahora, incluido el inquisidor!

El Tecnomarine Isendur y el hermano Hale dieron respuestas afirmativas, los otros hermanos se prepararon para cubrirlos mientras llevaban a cabo las órdenes del Mariscal.

—Hale —añadió Brant, el demandante tono de su voz hizo que el templario se detuviera—. ¿Qué hay del Capellán Wolfram?

• • • • •

El capellán Wolfram balanceó su arma en un amplio arco, eliminando el brazo y media cabeza de una de las abominaciones alienígenas. Los ampliamente oscilantes rayos de las lámparas de armadura de los Templarios y los tartamudeos de los estallidos del fuego de los bólter dieron a la batalla una dura claridad estroboscópica, momentos de batalla atrapadas en un cuadro formado por intermitentes relámpagos de luz congelada.

Wolfram se tambaleó de repente, mientras un rayo de intensa y pura energía emocional pareció rasgar a través de él, para retorcerse en sus entrañas. Sintió como si su mente hubiera sido despojada de todas las barreras emocionales que había levantado en su vida-devoción al Emperador, celoso orgullo, fría justicia, hasta que todo lo que quedaba era miedo primitivo, devorándole desde el interior, era como un niño pequeño encogido en un miedo fetal ante el abrumador mal del poder psíquico engendrado por el alienígena.

El capellán, no estaba preparado para un ataque mental tan devastador, cayó de rodillas, muchos de sus hermanos se desplomaron alrededor de él, incluso frente al ataque de los alienígenas. Naois y Kier fueron cortados mientras más indefensos se hallaban. Wolfram aferró el mango de su sagrada arma en una mano, sosteniendo su rosario bendito en la otra e inmediatamente sintió como el divino poder del Emperador empezaba a contraatacar fríamente contra el ardiente fuego psíquico, purgándolo, sacándolo de su mente.

Brujería de la Disformidad, pensó, la misma palabra expresada como una maldición en su mente. Fuera lo que fuera lo que semejante ataque había tomado de él, todavía tenía su fe.

Wolfram abrió sus ojos, dándose cuenta solo entonces que los había cerrado al producirse el golpe psíquico. Permaneciendo tras las vigas del techo caído, había una curiosa figura cubierta con una túnica, la calva y huesuda cúpula de su cabeza destacada por el crepitante nimbo de energía rodeándolo. Sus ojos brillaban desde el interior de los ensombrecidos pozos bajo su pesado entrecejo.

El Capellán Wolfram se alzó sobre sus pies, luchando contra el hechizo psíquico inductor del miedo conjurado por el magus del culto con cada movimiento de sus músculos, sujetando su crozius con ambas manos ahora. Podía sentir la cálida humedad de la sangre goteando de su nariz.

—Sin… miedo —pudo decir entre sus apretados dientes—. Sin piedad -declaró, tambaleantes pasos convirtiéndose de nuevo en una fuerte zancada—. ¡Sin remordimiento!— bramó mientras cargaba contra el magus.

• • • • •

El inquisidor Ourumov apuntó a otro cultista, medio alienígena medio humano, con su pistola láser y disparó. El haz de concentrada luz atravesó su cerebro con un limpio agujero, cauterizado al instante, de un único disparó. A cada lado de él, los hermanos Templarios Ansgar y Meleagant permanecían de pie, elevándose sobre el anciano como dos héroes de la era dorada del imperio, disparando furiosamente al grupo cultista con sus ardientes bólters.

A los Genestalkers de pura sangre que habían atacado al inicio, al grupo de Ourumov, pronto se unieron los semi-humanos miembros del culto desde la puerta del mamparo que se había abierto, los alienígenas atacaban con dientes y garras, sus infectados hermanos humanos estaban armados con todo tipo de armas de fuego y equipo de minería, el cual estaba siendo usado como armas improvisadas. Los Genestalkers eran mortales de cerca, pero presentaban poca amenaza para los Marines Espaciales a distancia. Ahora esa debilidad había sido compensada.

Ardus Ourumov ahora entendía lo que debía haber sucedido allí. El culto Genestalkers se hallaba establecido en L-739 antes de que llegaran los orkos, pero estaba atrapado en esta desolada roca, dependiendo de la llegada de naves que intentaran transportar el isótopo extraído a otros mundos del Imperio, así podrían extender la corrupción xenos más profundamente en el bendito reino del Emperador.

Cuando se produjo el ataque orko, el contingente humano del culto pronto debió de darse cuenta de que eran superados en número, sin los silos de armas requeridos para defenderse contra un ataque desde el espacio se retiraron a la mina, sellándose dentro de las cámaras que ya habían creado en el fondo, escudados tras el pesado mamparo para salvaguardar al patriarca, el sucio “padre” de su herético culto.

Sin embargo, ahora había un medio para que los cultistas abandonaran el planeta, ahora que la perversa “familia” podía continuar creciendo, con la presencia de la nave exploradora Antiquitas y la flota. Así pues, tan pronto como el territorio de los cultistas fue invadido de nuevo, esta vez a menor escala, un mayor aunque primitivo poder espoleó a sus miembros a llevar a cabo una acción agresiva.

Ourumov sintió una repentina y caliente cuchillada de dolor en su torso, la fría comprensión le atravesó y su cuerpo comenzó a entumecerse desde ese punto hacia fuera. Miró hacia abajo, como si se viera a través de los ojos de otro, vio la expansiva mancha roja alrededor del harapiento agujero en su túnica y la carne debajo.

Una herida de bala, tan simple como aquello, pero en el lugar justo para ser fatal.

Había servido a la Inquisición del Emperador por más de doscientos años, luchando contra el “enemigo exterior” a través del Segmentum Solar y más allá. Había vivido saqueos de los piratas Eldar, sufrido terribles heridas en duelos con los mercenarios kroot e incluso le habían disparado con un fusil hrud[1] y había sobrevivido. Siempre había creído que cuando el Emperador considerara que era hora de que Ardus Ourumov se uniera a él en el siguiente mundo, sería en algún dramático clímax de una larga vida, no simplemente tiroteado por un afortunado cultista xenos medio humano.

Pero aquella era una de las impredecibles excentricidades de la vida, se dijo a si mismo mientras se deslizaba en la inconsciencia y aún más importante, en la muerte.

• • • • •

Las cargas del Tecnomarine Isendur habían sido colocadas, el grupo del Mariscal Brant había alcanzado de nuevo la superficie. Los Marines Espaciales continuaron arrojando una granizada de fuego mientras llevaban a cabo su combativa retirada, cuerpos alienígenas quedaban apilados en profundidad de a tres o cuatro a su paso. Dejaron atrás también a sus caídos Hermanos de Batalla, Taran, Drust y el aspirante Uchdryd.

Veinte metros a través de la corteza del planeta sobre ellos, el Capellán Wolfram dejó caer su hacha-cruz sobre la cabeza del magus, astillando el hueso y partiéndolo en dos hasta el tocón del cuello de la criatura. En seguida los Templarios fueron liberados de la maligna influencia del psíquico. Los iracundos guerreros se dispusieron a librar su venganza en las restantes abominaciones alienígenas, vengando las muertes de los Hermanos Naois, Keir y Wuhur. Su explorador guía también yacía entre los muertos, destripado por un demonio de manos como garras.

En el fondo de la galería más profunda de la mina, las cosas parecían incluso más sombrías.

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El inconsciente inquisidor colgaba sobre un ancho hombro acorazado, el Hermano Ansgar caminó hacia el ascensor, rociando furioso fuego de bólter en el grupo humano-alienígena que arañaba sus tobillos.

No había nada que los Templarios pudieran hacer por Ourumov allí, en medio de una batalla. Además, parecía serio para el viejo. No poseyendo la preternatural sangre de coagulado rápido de un Marine Espacial, estaba desangrándose hasta la muerte a través de la herida abierta por la maldita bala. Siguiendo las órdenes de su Mariscal, Ansgar y el resto del escuadrón estaban retrocediendo hacia la superficie, dos mil metros por encima.

El Hermano Iniciado Josef y el Neófito Petrus se hallaban por delante de él, empujando entre ellos al Explorador Baldemar en la jaula abierta del ascensor. El Sargento Veterano Olaf era ahora el que estaba cubriendo su retirada, escupiendo fuego de retribución de su pistola bólter, Meagin y Rivalin habiendo caído ya bajo el enjambre alienígena.

Habría tiempo para llorarlos después. Por ahora, la prioridad de los supervivientes era regresar a la superficie, para que los Templarios Negros pudieran terminar su trabajo y purgar el Puesto Avanzado Minero Beta Tres de su infestación.

El Hermano Ansgar tropezó, casi cayendo de rodillas y dejando caer al inquisidor, cuando una ola de energía psíquica les golpeó. La oleada de energía disforme hizo que su estomago se revolviera y su visión se tornara gris mientras casi perdía el sentido. Ourumov gruñó con debilidad. Respirando en profundidad, Ansgar se las arregló para recuperarse lo suficiente para tambalearse los últimos pasos hasta la jaula del ascensor después de sus hermanos, incluso mientras un Genestalkers hundía sus garras en una greba de su armadura.

Girándose, vio dentro del mamparo abierto la silueta de un extremadamente hinchado demonio con seis miembros. La criatura tenía la apariencia de un Genestalker pero era mucho mayor. Todo en él estaba sobredimensionado, desde sus monstruosas garras a su bulboso y distendido cráneo. Este, sabia Ansgar, era el primero de su especie en este mundo, el padre del culto, su patriarca.

Tan imbuido con instintivo poder psíquico estaba el alienígena que la sucia energía de la disformidad chispeaba a través de su cabeza, haciendo pesado el rancio y viciado aire de la mina con el picante sabor del ozono, llenando a los Marines Espaciales con una sensación de malestar en lo más profundo de su ser.

A Ansgar le parecía que el patriarca alienígena fijaba sus ojos negros y sin alma en los Templarios mientras baleaban a los Genestalkers que aún se abalanzaban hacia ellos a través de la caverna. Sus rodillas se doblaron de nuevo mientras otra ola de enfermiza energía psíquica golpeaba de lleno al grupo. Baldemar vomitó y los otros marines espaciales también vacilaron, el Neófito Petrus cayó contra el costado de la jaula con un resonante sonido metálico de ceramita sobre acero.

El único que parecía resistir el ataque psíquico era Olaf. Antes de que ningún otro pudiera hacer nada, el veterano sargento se volvió hacia atrás para encarar el asalto alienígena, caminando lejos del ascensor. Sólo murmuró una única palabra.

—¡Id!

Desgarrando cuerpos con fuego de bólter y espada-sierra, proclamando la gloria del Emperador y la condena del alienígena como estaba escrito en las mismas escrituras inscritas en su sagrada arma de fuego, marchó en medio del culto atacante.

Sin más vacilación, el hermano Josef estrelló su mano contra el botón inscrito con la runa de ascenso. Con un llanto de sirenas, luces de emergencia amarillas y un ruidoso sonido de molienda, la jaula del ascensor comenzó a subir.

Ansgar miró en la caverna, hacia abajo, mientras el Sargento Veterano Olaf se abría paso a través de la manada-culto, contra insuperables adversidades, hacia la grotescamente hinchada forma del patriarca, que se cernía incluso sobre este acorazado gigante, bramando el grito de batalla de los Templarios Negros, hasta que la escena de la matanza desapareció, el ascensor simplemente siguió elevándose más allá del techo de la cueva.

Un momento después, vio cuerpos azules y púrpura forzándose en el pozo mismo, comenzando a ascender, los seis miembros de Genestalkers de pura sangre les permitían moverse tan rápidamente por los ásperos lados rocosos del pozo como a través de terreno abierto.

—¡Hermanos! —avisó Ansgar, apuntando a los alienígenas que se acercaban a través del enrejado piso de la jaula-ascensor con su pistola bólter—. No nos hemos deshecho, aún, de los xenos.

Apuntando con cuidado entre las barras, los Templarios dispararon sus armas en una ensordecedora cacofonía traqueteante de retribución en forma de cartuchos explosivos.

Mientras el ascensor aceleraba hacia arriba a través de la oscuridad, el fuego de bólter de los Marines Espaciales encendió el espacio bajo la jaula, iluminando brevemente las trepadoras formas de los cuerpos alienígenas corriendo arriba por el túnel tras el ascensor, antes de que cayeran de vuelta a la oscuridad chillando, sus cuerpos rasgados por proyectiles de bólter. Las aperturas a los túneles y galerías conduciendo lejos del pozo principal destellaron a su paso, agujeros negros cuadrados captados por el momentáneo paso de la luz de sodio.

Incluso sobre el rugido de sus pistolas, Ansgar escuchó el sordo estallido de la explosión. Habiendo pasado el tiempo asignado, las cargas del Tecnomarine Isendur habían detonado, convirtiendo el inestable filón del isotopo en una devastadora bomba sísmica. Así como purgaría los trabajos de extracción con fuego, la explosión colapsaría los túneles y enterraría la mina. Hubo una serie de explosiones adicionales haciendo que el ascensor se estremeciera violentamente en el interior del pozo. Mientras la vena de isótopo eructaba y el mismo lecho rocoso del planeta se fracturaba, los Genestalkers fueron sacudidos de su precario agarre en los muros del túnel y se precipitaron de nuevo abajo a las entrañas del planeta.

Por un momento, mientras la jaula se sacudía al final de los estirados cables tensos por el esfuerzo, el Hermano Ansgar se preguntó si los supervivientes del grupo de Ourumov se unirían a los alienígenas condenados. Entonces el terremoto amainó y el ascensor continuó su ascenso. En las distantes profundidades Ansgar podía ver un punto de ardiente luz florecer en la oscuridad e hincharse mientras la bola de fuego rugía subiendo por el pozo, consumiendo a su paso a aquellos alienígenas que aun se aferraban a los lados del pozo.

No había nada que Ansgar y los otros Templarios pudieran hacer ahora salvo rezar al Emperador, su Primarca Rogal Dorn y el santo Señor Segismundo por su divina protección. Y rezaron.

• • • • •

Los templarios negros supervivientes irrumpieron desde la boca de la mina, las ruinas que antes aún estaban en pie de la catedral estaban ahora derrumbándose a su alrededor. El escuadrón del Sargento Lohengrim, que había sido dejado en la superficie, cubrió su fuga, asegurándose de que ninguna de las abominaciones alienígenas seguía a sus hermanos de batalla fuera de la mina.

Los hombres de los tres grupos que habían penetrado la mina corrieron alejándose de la instalación a pesar de la tensión que sus cuerpos estaban comenzando a sentir la batalla contra el culto Genestalkers, huyendo justo antes de que la instalación entera fuera tragada por el planeta, con un primordial rugido, un hundimiento masivo siguió el paso de la devastadora explosión que causó que la mina bajo ella se colapsara de un modo absoluto.

De los veintitrés guerreros que habían entrado en el maldito laberinto bajo L-739, solo catorce habían regresado a la superficie. Había habido otras bajas también, por supuesto, los guías exploradores entre ellos, pero la más notable fue la del mismo Inquisidor Ardus Ourumov. Con el suelo aún agitándose, mientras el Puesto Avanzado de Extracción Beta Tres continuaba desintegrándose tras ellos, el Hermano Ansgar puso el cuerpo del inquisidor en el suelo, a la sombra arrojada por el Paladín.

El Mariscal Brant, con su ornada armadura, habito y túnica empapadas con sangre alienígena, miró al inquisidor. Llegaban demasiado tarde. No había nada más que pudieran hacer por él. El hombre que conocía la identidad de los pieles verdes que seguían el icono del orko marcado, el hombre que tenía la llave para que ellos lograran su última cruzada, el hombre que había liderado cien purgas en cien mundos, que había sido un temido y respetado miembro del Ordo Xenos por los últimos dos siglos, estaba muerto. Y así también lo estaba la información que Brant había cruzado años-luz para recuperar.

Cuidadosamente, el Interrogador Helquist se aproximó al ceñudo Marine Espacial, el funesto implante óptico rojo haciendo parecer la expresión de Brant incluso más amenazadora y malevolente.

—Mi señor Mariscal —dijo Helquist de modo deferencial-, sé que si el Inquisidor Ourumov hubiera sobrevivido, os habría contado lo que queríais saber.

—Si hubiera sobrevivido —gruñó Brant.

—Y todavía puede —continuó Helquist.

—¿Cómo puede? Los muertos mantienen sus secretos.

—Hay un medio —Helquist arrojó su mirada al suelo de manera incómoda—. Tengo algo de habilidad telepática. El inquisidor no lleva mucho tiempo muerto. Todavía puedo ser capaz de recoger la información que requerís de su mente antes de que se marche para siempre.

—¿Qué? ¿Brujería? —se irritó Brant—. ¿Sugiere que un Mariscal del muy devoto Capitulo de los Templarios Negros, que ha perseguido brujos a través del Imperio de la humanidad a lo largo de nuestros diez mil años de historia, se envilezca a si mismo usando tales medios, traicioneros y blasfemos para descubrir los secretos de los muertos?

El silencio pendió en el aire entre el Marine Espacial y el interrogador por un momento.

—Puede ser el único medio —dijo simplemente Helquist.

• • • • •

Un Mariscal Brant de rostro sombrío miró a través del puente de la nave insignia de la flota Furia Divina, al planeta amarillo ocre retirándose en el vacío mientras era desplazado en la pantalla de visión de la nave. El aire reciclado parecía frio tras el calor del mundo debajo.

—Dos horas hasta el punto de salto a la disformidad —informó un oficial junior del puente a su comandante.

—Prepárese para una comunicación a toda la nave —ordenó Brant.

Servidores esclavos de comunicaciones abrieron canales apropiados a través de la nave de cinco kilómetros de largo.

—Hermanos, mientras lloramos la perdida de nuestros hermanos que cayeron protegiendo uno de los mundos del Emperador del avance de los malditos Genestalkers, recordad que no murieron en vano. Porque no solo el planeta, nombrado aquí como Santuario, está libre de la infestación xenos, de nuevo limpio a la vista del Emperador, también tengo ahora la información por la cual hemos estado viajando tanto tiempo y tan lejos.

»Los alienígenas que perpetraron los más viles actos contra nuestro capítulo en Solemnus, que siguen la envilecida imagen del Orko Marcado, son la tribu Cicatriz de Sangre. Ahora nuestro enemigo tiene un nombre, cazaremos a los pieles verdes y en ellos vengaremos el honor que robaron de nosotros, por nuestros hermanos que han muerto en persecución de esta búsqueda, por todo lo que tan caro nos ha costado. No escaparan a nuestra ira, porque pueden correr pero ya no pueden esconderse, ¡esta es nuestra última cruzada!

Notas

[1] Hrud (Troglydium hruddi) son una raza alienígena inteligente de la Vía Láctea que son propensos a vivir en condiciones subterráneas y que poseen una capacidad biológica desconocida, probablemente basada en la disformidad, para acelerar dramáticamente el envejecimiento de cualquier ser vivo o para acelerar el deslizamiento hacia la entropía de un objeto que entre dentro de su vecindad (N. del T.). <<