Badenov dirige a un grupo de mercenarios que provienen de diferentes partes del Imperio y que se mantienen unidos por su afán de riquezas y su sed de gloria. En esta ocasión tendrán que enfrentarse a todo tipo de criaturas, entre las que hay vampiros, skavens y Caballeros del Caos, capaces de luchar incluso tras haber atravesado el umbral de la muerte.

Jonathan Green

Los muertos y los condenados

Warhammer - 0

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diegoan 29.09.2022

Título original: The Dead and the Damned

Jonathan Green, 2002

Traducción: Bittor García de Isusi

Editor digital: diegoan

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Ésta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas, y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de esos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra.

En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

INVIERNO

Los inviernos en los lindes norteños del Imperio son fríos y crueles como el corazón de un hombre malvado. Desde Kaldezeit a Nachexen, todas las provincias de nuestro poderoso reino están agarrotadas por la helada garra del invierno, aunque ninguna lo está tanto como los principados de Ostland y Ostermark. Como estas tierras son limítrofes con el reino de Kislev, que está plagado de engendros del Caos, sus gentes comparten muchas supersticiones con sus bárbaros vecinos. Los campesinos que sobreviven a duras penas cerca de los parajes más salvajes dicen que, en los días sombríos de finales de año, por las tierras de los hombres caminan seres aún más sombríos.

Fragmento del

Índice geográfico de los lindes del reino,

por Albrecht Strauss

LOS LOBOS DEL INVIERNO

El viento del invierno azotaba las copas de los altos pinos mientras los copos de nieve bailaban en ráfagas circulares. La luz de la luna, fantasmagórica, caía sobre el paisaje nevado y, de vez en cuando, se colaba entre los árboles y las oscuras sombras hasta las tierras que había más allá.

Y allí, corriendo por el bosque, zigzagueando entre los troncos de árboles como pilares, corriendo y tropezándose por el terreno irregular, había una figura, un hombre con el típico atuendo invernal de los campesinos que portaba un haz de leña que había recogido cuidadosamente y que entonces se le iba cayendo mientras huía.

Tras él, corriendo por el laberinto de árboles, siguiendo su rastro de forma certera, había algo más. Era algo más negro que la noche, más cruel que el frío ártico y más amenazador que el espectro del hambre en mitad del invierno.

El hombre seguía corriendo. Sólo era capaz de pensar en los perros que aullaban detrás de él. Por encima de su ahogada, acelerada y bronca respiración —⁠el aire le quemaba como el hielo al pasarle por la garganta⁠—, los oía jadear y ladrar. Apagados por la nieve y los árboles, los aullidos sonaban con eco y resultaban casi etéreos. No se atrevía a girarse siquiera un momento para ver cómo eran sus perseguidores por miedo a lo que pudiera ver. No sabía qué eran ni de dónde venían. Tampoco le importaba. Lo único que sabía era que no se dejaría coger.

Entre las oscuras siluetas de los altos pinos vio la mortecina luz del farol junto a la ventana de la cabaña. Justo en ese momento tropezó con una raíz escondida bajo la nieve que sobresalía de la tierra. Sintió un dolor punzante en el tobillo y se cayó al suelo. Muerto de miedo, el hombre intentó ponerse de pie, pero le dolía tanto el tobillo que le resultó imposible. Dio un grito ahogado y respiró a fondo. El aire era tan helado que le quemó los doloridos pulmones. Estaba perdido, pues sabía que no podría apoyarse en el tobillo herido para caminar.

Se oyó un aullido en mitad de la noche, un aullido que le auguraba una muerte cálida y babeante. El terror helaba las entrañas del campesino más de lo que se lo hacía el más frío de los inviernos. El miedo le ayudaba a ignorar el dolor y se las arregló para incorporarse y avanzar con pasos titubeantes que le hacían tambalearse. Cada uno de los renqueantes pasos le acercaba al hogar, en el que podría refugiarse de la cruel noche de invierno y de los sombríos horrores que ésta había dispuesto para él. Sesenta metros más y estaría a salvo. Pero a cada paso que daba, los gruñidos de los perros se oían más y más cerca.

No se había dado cuenta de lo cerca que estaban hasta que cayó hacia adelante por culpa de una fuerte sacudida. El primero de los perros le hundió las garras en la pantorrilla. Dio de bruces sobre la nieve, gritando y casi sin respiración. El resto de la jauría se abalanzó sobre él antes siquiera de que pudiera escupir la nieve que había tragado e inspirar de nuevo y desesperadamente el aire helado.

En pocos segundos, los salvajes gruñidos se habían apagado.

Los perros descuartizaron el cuerpo del hombre y desaparecieron en la noche con la misma rapidez con la que habían caído sobre él. A la jauría le seguían de cerca los señores de la caza. Unas pezuñas en llamas con herraduras de hierro pisotearon el cadáver del campesino y lo hundieron en la nieve hasta que el blanco se tiñó de escarlata y la cálida sangre del hombre empezó a emitir un sibilante vapor al entrar en contacto con la superficie helada.

Los lobos del invierno estaban de vuelta.

Todo lo que había en la posada ponía en evidencia su antigüedad. Las enormes columnas de roble del tamaño de árboles sustentaban una robusta estructura que soportaba las antiquísimas vigas recubiertas de suciedad. En torno a las columnas se habían construido unas paredes lo suficientemente gruesas para aguantar el envite de un ejército. Había algo en las grandes piedras que sugería que estaban allí desde mucho antes de que los hombres hubieran decidido construir la posada. La barra ocupaba la mayor parte de una de las paredes y enfrente ardían unos leños en el interior de una grandiosa chimenea de piedra. Entre la barra y la chimenea había mesas, bancos y taburetes, y casi todos estaban ocupados por una mezcla de pueblerinos locales que disfrutaban de un ambiente mucho más cálido y confortable que el de sus propias casas, soldados kislevitas que habían terminado sus patrullas por aquellas peligrosas tierras y espadas de alquiler que sacaban el mayor provecho del dinero que habían ganado al mismo tiempo que buscaban maneras de ganar más. Junto a la chimenea, un grupo de enanos jaranero se divertía mientras un joven capitán humano, que se había hecho el gallito, perdía un pulso contra un barbaslargas canoso que le sonreía burlonamente. Sentados a la mesa que había en el centro de la posada había un grupo de seis aguerridos aventureros y dos camareras, que se habían unido a ellos.

—Pues ya ves, M…, Ma… ¿Cómo te llamabas? —⁠preguntó Stanislav Hagar como ausente.

—Magda —respondió con petulancia la moza que estaba sentada en sus rodillas.

Su amiga rubia, sentada al lado del moreno Torben Badenov, se tapó la boca con una mano mientras reía tontamente.

—Magda, por supuesto.

Stanislav cada vez tenía más dificultades para hablar. Mucho había tenido que beber el tímido gigante del grupo para que hubiese empezado a arrastrar las palabras.

—¿Ves a este hombre de aquí? —⁠dijo mientras palmeaba el hombro de Torben Badenov con una de sus grandes manos⁠—, me salvó la vida, y desde aquel momento ¡pertenezco a la banda de Badenov!

Torben se dobló cómicamente al recibir la palmada.

—¡¿Cómo le salvaste la vida?! —⁠preguntó Magda mientras miraba coquetamente al atractivo y moreno mercenario con sus profundos ojos marrones de liebre y jugueteaba con uno de los mechones de su pelo avellana.

—¡Por los dioses, no empecemos con eso! —⁠Dijo Torben, pasándose la mano por el pelo⁠—. Es suficiente con decir que es una historia muy larga que Stanislav haría más larga en su estado.

—¿En qué estado? —dijo con voz de borracho el hombre corpulento.

—¿A qué hora has empezado a beber esta mañana? —⁠preguntó maliciosamente Oran Scarfen, un pícaro con aspecto de rata, a su gigantesco compañero. Normalmente, el enorme kislevita aguantaba mucho más que todos los demás.

—Mañana no habrá quien te aguante —⁠comentó Yuri Gorsk mientras se quitaba el enmarañado flequillo negro de los ojos y daba otro trago a su jarra de cerveza.

—Entonces, será mejor que vayas con cuidado por la mañana —⁠dijo Stanislav, riéndose, y le dio un capón a su joven compañero en la nuca, lo que ocasionó que a éste se le cayera gran parte de la cerveza.

—Me parece que esta ronda es tuya, Stanislav —⁠dijo Krakov, un hombre vestido de negro y con un parche en el ojo, que dejo de golpe su jarra vacía sobre la rueda de carro que hacía las veces de mesa alrededor de la que todos ellos estaban sentados.

—Eso es, ¡venga, viejo tonto! —⁠se burló Torben⁠—. Invita a una ronda. ¡Otra de lo mismo! ¿Y ustedes, señoritas…? —⁠preguntó a las dos mujeres que acompañaban a los mercenarios.

Antes de que las dos camareras pudieran contestar, el antiguo trampero estaba de pie moviéndose hacia los lados y con los brazos extendidos, como si estuviera preparado para dar un abrazo de oso.

—No soy viejo y no soy tonto, y pelearé con quien diga lo contrario —⁠dijo, bravucón.

—Bueno, eres mayor que yo —⁠replicó Torben⁠—, y sí, eres tonto. Y ahora saca unas bebidas.

—Alexi es mayor que yo —siguió diciendo el gigante como si se sintiera ofendido.

—Es cierto, pero no soy tan feo como tú —⁠contestó el viejo soldado con una irónica sonrisa en los labios.

—¡No soy feo!

—¿Por qué ibas a llevar entonces una barba tan tupida si no fuera para esconder una cara que parece el culo de un orco? —⁠remarcó Oran.

—Al menos a él le crece la barba —⁠dijo Magda en defensa de Stanislav⁠—, no como tu ridículo mostacho.

Excepto Oran, que se había sonrojado, los demás mercenarios del grupo soltaron estentóreas carcajadas. El aspecto delgado y adusto del guerrero, junto con sus grandes dientes y el puntiagudo mostacho, no dejaba traslucir su herencia humana.

—Me gustan los hombres con barba —⁠añadió la pechugona rubia Helga mientras miraba el vello facial bien recortado de Torben, que estaba atusando la barba con aire ausente.

—¡Podría morirme de sed en este lugar! —⁠gritó Oran, enfurecido, con la intención de desviar la atención hacia el otro importante asunto que se traían entre manos.

—Ya voy yo —dijo Alexi, que se levantó del taburete y se arregló el jubón de cuero tachonado⁠—. Al menos yo no tiraré la mitad cuando vuelva de la barra.

Stanislav se dejó caer pesadamente sobre la silla con una sonrisa de satisfacción en los labios, y Magda volvió a sentarse en sus rodillas.

—¿No deberías ser tú quien nos trajera las bebidas? —⁠espetó Oran a la chica que le había avergonzado delante de sus compañeros.

—Ésta es nuestra noche libre, ¿verdad, Helgui? —⁠contestó al mismo tiempo que le lanzaba una mirada de complicidad.

—Así es, Magda —confirmó su compañera⁠—; desde hace cinco minutos.

—Es agradable pasar un rato con unos verdaderos caballeros —⁠siguió diciendo la seductora Magda a la vez que miraba a Torben y jugaba con el pelo de Stanislav.

—Y más con caballeros que dispongan de una o dos coronas… —⁠añadió Helga sin rodeos.

—Bueno, hemos tenido un golpe de suerte hace poco —⁠explicó Torben, y lanzó una sonrisa victoriosa a Magda⁠—. Han aumentado las incursiones de goblins de las laderas. Puede ser que la crudeza del invierno haya provocado que las patrullas que buscan comida hayan tenido que ir más allá para que los suyos no se mueran de hambre, o que estén comprobando el estado de las defensas para llevar a cabo otra invasión.

—Las noticias que llegan desde el sur dicen que las partidas de guerra de los pieles verdes se están reuniendo en las tierras centrales del Imperio —⁠dijo Krakov para apoyar las palabras de su líder.

—Pues no parece un golpe de buena suerte para los habitantes de las tierras invadidas por los asquerosos goblins.

—Ya, pero pensemos que nosotros somos espadas de alquiler, ¿o no? —⁠dijo Oran.

—Perros de guerra —añadió Krakov.

—Soldados de fortuna, diría yo —⁠sugirió Alexi de Nuln.

—Mercenarios. Donde haya una guerra —⁠dijo Torben⁠— habrá trabajo para nosotros, y el trabajo reporta dinero. Pero ya está bien de hablar de nosotros —⁠añadió con suavidad⁠—. Queremos saber más de vosotras.

—No hay mucho que contar —contestó Helga.

—No, y además estamos muy interesadas en saber cómo os conocisteis —⁠insistió Magda.

Torben se recostó en la silla, estiró los brazos por detrás de la cabeza y bostezó sin disimulo.

—Bien. Oran, Alexi, Yuri —dijo al mismo tiempo que señalaba a cada uno de sus compañeros⁠— y yo pertenecíamos al ejército del viejo zar Radhil Bokha, en Kislev. Luego, bueno…, digamos que un día decidimos convertirnos en mercenarios. Ya sabes cómo conocimos a Stanislav. Sólo nos queda Krakov; a él lo conocimos en la cárcel.

—¿En la cárcel? —preguntó Helga, horrorizada.

—Así es, ¿y de quién fue la culpa? —⁠añadió Oran, lanzando una hiriente mirada a Krakov.

—¡No empecé! ¡Yo no empecé la pelea en aquella taberna! —⁠dijo el hombre vestido de negro, que gesticuló con la mano para defenderse.

—Parecéis hombres de mundo —⁠dijo Magda, flirteando con Torben una vez más.

—¿Habéis viajado muy lejos? —⁠preguntó Helga con tanto apremio que parecía realmente interesada⁠—. Yo tenía un tío que vendía pieles en Middenheim.

—¿Middenheim? —bufó Oran—. Entonces, tampoco era lo que se dice «un gran viajero».

—La mayoría de nosotros ha combatido en Tilea —⁠explicó Torben pacientemente mientras lanzaba otra mirada depredadora a la morena⁠—. Eso fue junto a los perros de guerra de Scarft. —⁠El mercenario soltó una carcajada de repente⁠—. ¿Te acuerdas del viejo Scarfo, Oran?

—Sí que me acuerdo —contestó al mismo tiempo que una expresión de dolor contraía sus facciones.

—Le llamaban Scarfo el Bastardo.

—Sí, y había una razón para ello, —⁠Oran volvió a hacer un gesto de dolor.

—¡Qué horror! —dijo Helga con la coquetería disfrazada de timidez de una mujer acostumbrada a servir a soldados y mercenarios en una posada en la frontera de Kislev con el Imperio.

—Alexi es quien más lejos ha viajado, pero también es quien más tiempo lleva en esto.

—¿Y acaso no se nota? —dijo Stanislav con una sonrisa estúpida, tras la que profirió un sonoro eructo.

El viejo soldado dejó la jarra sobre la mesa con un gesto decidido y pareció que se alteraba su comportamiento calmado durante unos segundos.

—Bueno, ya vale.

—¿Y qué vas a hacer, abuelo? —⁠contestó Krakov, sumándose a la juerga.

—Yo abatía hombres bestia antes siquiera de que tú dejases de amamantarte en el escote de tu niñera y todavía podría enseñarte un par de cosas —⁠continuó⁠—. ¡Malditos kislevitas! Por la forma en que habláis a veces, cualquiera diría que inventasteis el manejo de la espada.

—¿Recordáis cuando les dimos una paliza a aquellos bretonianos? —⁠dijo rápidamente Torben con aire nostálgico, aunque lo que pretendía era evitar un conflicto.

Los demás miembros del grupo de Badenov miraron a su líder. No hubo que decir nada más; todos empezaron a soltar sonoras risotadas.

Alexi elevó su jarra por encima de la cabeza.

—¡Por la banda de Badenov! —⁠gritó.

—¡Por la banda de Badenov! —⁠brindaron los otros.

—¿Os habéis enfrentado a los caballeros de Bretonia? —⁠preguntó Helga, realmente sobrecogida.

—¿Caballeros? —replicó Oran con júbilo ante la reacción de la chica⁠—. Amanerados, pomposos y arrogantes psicópatas con delirios de grandeza, diría yo —⁠concluyó, y lanzó un gargajo sobre las esteras que cubrían el suelo.

—Bueno, yo pensaba que los caballeros bretonianos eran románticos y rescataban a damiselas por amor —⁠saltó Magda en defensa de su amiga⁠—. ¡No como vosotros!

Oran lanzó una siniestra mirada a la moza, pero no dijo nada más.

—Yuri incluso habla lingo —⁠añadió Torben.

—Sólo un poco —musitó Yuri modestamente⁠—. Lo suficiente para salir adelante.

—¡Oh, qué romántico! Di algo en bretoniano —⁠pidió Magda en un susurro.

—Es que… no sé qué decir —contestó tímidamente el joven, escondiéndose tras su flequillo.

En aquel momento, la grave voz del posadero resonó con brusquedad.

—¡Magda! ¡Helga! ¡Venid aquí! Todavía tenéis faena, ¿o no?

De mala gana y flirteando, las dos pecosas y pechugonas camareras se levantaron y abandonaron a sus nuevos y caballerosos amigos balanceando las caderas provocativamente.

—¡Adiós, chicas! —dijo Torben. Luego, se dirigió a sus compañeros en voz más baja⁠—: No se ven muchas como estas, ¿eh?

La puerta de la posada se abrió de golpe y una fría ráfaga de viento heló el salón.

—¡Cierra la puerta! —espetó Oran.

La víspera del solsticio de invierno era tan fría en los lindes de los Desiertos del Norte como habían predicho los sabios de Erengrado, y la clientela de la posada quería que la noche se quedase fuera. Una segunda ráfaga de viento helado cerró la puerta de un fuerte golpe y el lugar volvió a quedarse tranquilo.

—¡No hay un momento que perder! ¡Atrancad las puertas y las ventanas! ¡Alarma! —⁠gritó el recién llegado haciéndose oír por encima del alboroto.

De modo tranquilo y con disimulado desinterés, el grupo de Badenov se giró para ver quién estaba importunando su descanso en aquel cálido lugar.

Justo al otro lado de la puerta había un viejo con la cara surcada de arrugas que, además de ser testimonio de que había tenido una vida dura, denotaban que se trataba de un hombre con una gran fuerza interior. El flequillo de una tupida melena blanca le caía sobre la frente y las amplias mandíbulas estaban escondidas bajo una elegante barba. Sobre los hombros portaba la piel de algún desafortunado oso, cuyas garras se unían como un broche bajo el cuello del desconocido. Con una de sus grandes manos asía con fuerza la rama de un árbol a modo de cayado.

—¡Os digo que vienen! ¡Tenemos que prepararnos para el combate!

—Cálmate, viejo, cálmate —le dijo Torben, levantándose de la mesa a la que estaba sentado junto al resto de aventureros. Su enorme figura impedía que el viejo pudiera ver la gran chimenea⁠—. ¿Por qué no te tomas algo y dejas que sigamos con nuestras bebidas?

—¡No hay tiempo para beber! ¡¿Acaso no sabes qué noche es ésta?!

—Por supuesto que lo sabemos —⁠replicó Torben⁠—. No todos sufrimos demencia senil. Es la noche del solsticio de invierno.

—Pero no es como las demás. ¡Hoy se produce la conjunción de las dos lunas!

Oran frunció aún más el entrecejo.

—¿Y ahora de qué demonios habla? —⁠preguntó con enfado al mismo tiempo que miraba al recién llegado con desdén.

—No tengo ni idea —contestó Krakov, y bebió de su jarra.

—La conjunción de las dos lunas solamente se produce una vez cada trescientos años, y cuando ambas se alinean durante la noche del solsticio de invierno, justo durante la medianoche, desatan todo su poder sobre este mundo —⁠explicó el viejo, pensando que a los mercenarios les interesaba lo que les estaba contando.

—¿Y qué se supone que tiene que ver todo eso con nosotros? —⁠preguntó Torben con displicencia.

—¡Ésta noche están sobre nosotros! ¿Es que no conoces la leyenda?

—¿Qué leyenda?

—¡Oh! —Se lamentó el desconocido con voz quebrada⁠—. ¡Son tantos los que la han olvidado! ¿De verdad ha pasado tanto tiempo?

Torben fue hacia la barra paseando y se apoyó en ella con tranquilidad.

—¿Conoces a este tipo? —le susurró al orondo posadero mientras el viejo recorría la posada, impaciente, de un lado a otro.

—No sé su verdadero nombre —⁠contestó el regordete camarero con la cara enrojecida en tanto intentaba sacar brillo a una jarra mate de peltre con un trapo sucio⁠—, pero todos le llaman Viejo Montaña. Es un tipo curioso. Ya estaba por la zona antes incluso de lo que el más viejo de nosotros puede recordar. A veces, la gente dice que lo ha visto caminando entre la nieve, más allá de los árboles, pero nunca nadie ha querido ir hasta él. De hecho, es la primera vez que baja al pueblo. Te recomiendo que no lo provoques.

—No te preocupes. No me asusta. Ya he tratado con gente como él.

En realidad, Torben Badenov se había encontrado con muchos viejos extraños durante el tiempo que llevaba como mercenario, y no solamente en las salvajes fronteras de Kislev. Una gran cantidad de caras y nombres aparecieron en su mente sin que pudiera evitarlo; entre esos recuerdos, asomaban una docena de cicatrices y varios escarceos con la muerte: el hechicero Gustav Kometschweif y la búsqueda de la fabulosa maza Lluvia de Estrellas en el territorio de los trolls; el anónimo mago bretoniano de pelo canoso del bastión de Sanglier; el hereje Ubel Griswold, lleno de quemaduras; el traicionero mercader tileano amante de los skavens Eugo Vilandro…

Las oscuras palabras de ese aturullado eremita de la montaña le preocupaban tanto como un goblin a un dragón. Aun así, a pesar de la evidente edad del desconocido, Torben percibió que tenía un cierto porte. Caminaba erguido y orgulloso, y parecía tanto un sabio como un hombre de acción. Torben estaba seguro de que la gran piel de oso escondía unos brazos musculosos.

Torben volvió a su mesa y apuntó con su jarra al enigmático personaje.

—Viejo, ¿por qué no vienes a contarnos tu historia? Hazlo bien y quizá te invite a una bebida que haga que olvides tus problemas.

El desconocido dejó de caminar de un lado a otro y miró al mercenario y a sus compañeros con penetrantes ojos ambarinos.

—Tenemos poco tiempo, así que escucha con atención —⁠dijo con fría resolución⁠— y te hablaré de los lobos del invierno.

Oran se puso en pie y señaló su taburete con aire sarcástico, pero el viejo se negó a sentarse y siguió dando vueltas enérgicamente, y con los nervios a flor de piel.

—Fue durante una noche muy parecida a ésta, noches en las que la gente se sienta alrededor de un fuego para contarse historias que hielen la sangre. En una época en la que la marea del Caos se extendía por la tierra, en la noche del solsticio de invierno…

—¡Venga, vamos! ¡Creía que apenas teníamos tiempo! —⁠se mofó Oran.

Todos excepto el viejo se rieron.

—Una patrulla imperial escoltaba una caravana que viajaba desde Talabheim a Kíslev. Después de tres días de viaje, una partida de guerra del Caos atacó la caravana.

La seriedad con la que hablaba el viejo atraía la atención de los guerreros reunidos en torno a él; después de todo, quizá estuvieran a punto de oír una buena historia.

—Al estar superada en número, la patrulla fue derrotada. Aquélla noche fueron muchos los valientes asesinados por los hombres bestia y los guerreros del Caos. Los soldados pensaban que estaban condenados.

El viejo hizo una pausa, tosió para aclararse la voz y, por señas, indicó que le acercasen una jarra. Badenov le pasó la suya por delante de Oran e interrumpió las quejas de éste con una mueca de amenaza. El desconocido dio algunos sorbos antes de continuar.

—Después, del bosque salió un ser que se parecía tanto a una bestia como a un hombre. Tenía letales poderes mágicos y combatió contra las alimañas del Caos. Era un mago que había acudido en ayuda de los soldados.

En esos momentos, Viejo Montaña tenía una audiencia considerable, pues su historia estaba empezando a atraer incluso a los más rudos aventureros que había en la posada.

—Pero el malvado enemigo era demasiado fuerte y, al final, lo único que pudo hacer fue escapar para dar aviso de la llegada del Caos a Kislev y al Imperio, que quedaba más allá.

—¡Sigue, viejo! —le interrumpió Oran una vez más⁠—. Ve al grano.

—¡Escucha! —Le reprochó el viejo⁠—. Cada detalle es importante. ¡Tienes que escucharlo todo!

—De acuerdo, montañero —dijo Torben, ignorando su fulminante mirada⁠—, cuéntanoslo todo, ¡pero no te detengas!

—Era el Rey del Invierno, un paladín del Caos que dirigía a ese grupo de combatientes. Gracias a sus infames y crueles actos se había granjeado la reputación de ser tan sanguinario como los crímenes que cometía. —⁠El viejo se detuvo un momento⁠—. Cuando los supervivientes del ataque a la caravana empezaron a huir, el Rey del Invierno imploró ayuda a los Poderes Oscuros y de la rojiza niebla de la batalla aparecieron sus mastines demoníacos, unos seres inmundos engendrados por los Poderes del Caos. —⁠El viejo olisqueó el aire con un gesto exagerado⁠—. Las aborrecibles bestias captaron el olor de los supervivientes que se daban a la fuga y desaparecieron detrás de sus presas.

El viejo miró a su audiencia para asegurarse de que tenía toda su atención. Satisfecho al ver que así era, siguió adelante.

—Aunque parecía que la llegada del hombre salvaje había sido un golpe de suerte, el mago había estado siguiendo al grupo de combatientes durante un tiempo. El Rey del Invierno había robado una corona mágica de un antiquísimo túmulo funerario. La corona atesoraba poder para dirigir a las fuerzas del Caos. El mago sabía que si el paladín de Khorne llegaba hasta el Imperio, podría unificar bajo su poder a las retorcidas criaturas de los Dioses Oscuros que habitaban en el Bosque de las Sombras. ¡La partida de guerra tenía que ser detenida antes de que llegase a las puertas del Imperio!

—¿Dónde se detuvieron los supervivientes para entablar la última batalla? —⁠le interrumpió Torben.

—¡Eso es justo lo que iba a contar! —⁠contestó con brusquedad el viejo.

Antes de proseguir con la historia se tomó un respiro para recomponerse.

—El mago llevó a los supervivientes hasta un círculo de piedras en las que había tallado poderosos y antiguos sellos y runas. Era el lugar adecuado para llevar a cabo su última defensa. Los valientes soldados lucharon por encima de sus capacidades, pero fueron muriendo uno a uno, hasta que solamente quedó el mago.

»No obstante, la energía de los soldados, incluso después de muertos, combinada con la magia del lugar, le proporcionaron un terrible poder. El salvaje hechicero profirió el rugido de una bestia y dejó de lado todo vestigio de humanidad para adoptar el aspecto de un formidable oso. Enfurecido, atacó con sus garras a los servidores del Caos, hasta que consiguió rechazar el ataque, aunque también él sufrió graves heridas.

Las palabras del viejo estaban cargadas de un realismo y un sentimiento tales que ahora todos lo escuchaban atentamente.

—Atrapado y derrotado, el Rey del Invierno se escabulló en la oscuridad para morir, no sin antes maldecir al mago. Juró que aunque el mago hubiera vencido en aquella contienda, la guerra continuaría incluso después de su muerte. Y prometió que volvería.

La historia había terminado, y el viejo volvió a mirar a la audiencia.

—Y ésta es la historia del Rey del Invierno.

Un emocionado silencio embargaba la posada. Después de un momento, fue Torben quien habló.

—Muy bien, te has ganado ese trago. Ha sido una buena historia.

—Pero no se trata de una historia; es real. ¡Tienes que creerme! ¡Ahora es el momento justo! ¡Las lunas están en conjunción y la batalla va a tener lugar una vez más!

Un trueno turbó la noche y sobrecogió la posada al hacer que todas las lámparas se agitasen. Por encima de la tormenta y el viento invernal, podían oírse los ladridos de una jauría.

—¡Que Sigmar nos proteja! —⁠se lamentó alguien.

A continuación, fueron más los que elevaron esa petición al dios del Imperio y empezaron a rezar al Portador del Martillo completamente aterrorizados.

—¡Par las barbas de Boris Ursa! —⁠maldijo Torben entre dientes⁠—. ¡Va a resultar que Viejo Montaña no mentía!

Todos miraron al desconocido como si no pudieran creerse lo que estaba sucediendo.

—Aquí están —dijo.

La mano de Torben asió la empuñadura de la espada instintivamente. Los demás integrantes de la banda de Badenov se miraban entre sí con incertidumbre. También se podían oír el sonido metálico de los arneses, los bufidos de los caballos y el tintinear de las armaduras.

—¡Es la hora, viejo! —dijo una gélida voz al otro lado de la puerta.

Todos los que estaban en la posada la oyeron con bastante claridad. La voz tenía un fuerte tono de resignación y amenaza.

—¿Estás ahí dentro?

—¡Sí, aquí estoy! —contestó el ermitaño con un tono rotundo y firme.

—¿Y estás preparado para morir una vez más?

—Eso ya lo veremos.

—¡Entonces, prepárate para defender tu vida!

La voz profirió una orden y, a continuación, pareció que las puertas del infierno se hubieran abierto de par en par. Una serie de golpes hicieron temblar la posada como si uno, o mejor, varios seres se estuviesen lanzando contra los postigos cerrados de las ventanas. Tanto los hombres como los enanos se apresuraron para asegurarse de que los postigos estaban bien afianzados. Después, se oyeron más golpes, y Torben pudo comprobar cómo los defensores, con los brazos apoyados contra los listones de madera, salían despedidos hacia atrás debido al empuje con el que lo que fuera que hubiera allí estaba intentando entrar en la posada.

De repente, varios de los postigos de toda la construcción se abrieron de par en par al saltar los goznes de hierro de las paredes y dejaron tras de sí nubes de polvo de ladrillo. Unas garras grises como el acero, cada una tan grande como la mano de un hombre, hicieron añicos la vieja madera y destrozaron las contraventanas.

Asustados, los defensores se echaron hacia atrás. Unos escamosos y negros hocicos llenos de enormes colmillos aparecieron tras las garras y lanzaron mordiscos a quienes defendían las ventanas. Aquéllas monstruosas criaturas, que parecían perros infernales, intentaban entrar en la posada. Magda y Helga no dejaban de gritar, como muchos otros que se agolpaban en la posada. El gordo posadero se ocultó detrás del mostrador.

—¡Esto es demasiado! —exclamó Torben, poniéndose en pie con su espada en la mano⁠—. ¡Puedo aguantar los desvaríos de un viejo lunático, pero esto está yendo demasiado lejos! ¿Estáis conmigo, camaradas?

Sus compañeros emitieron un gruñido de confirmación y, como si tuvieran un resorte se pusieron en pie con las armas preparadas. La cerveza enardecía su entusiasmo y sus bravatas. Stanislav se balanceaba de uno a otro lado.

—Por fin, los valientes guerreros recuerdan su papel —⁠dijo enigmáticamente el viejo de pelo blanco⁠—. ¡Juntos expulsaremos al mal de este lugar!

El capitán de los mercenarios no hizo caso de las palabras del viejo y se ajustó el jubón.

—¡Animo camaradas! ¡Vamos a hacer que estos engendros prueben nuestro frío acero! ¡Eso calmará su ansia de destrucción! —⁠dijo a su banda de guerreros.

En ese momento, los demás clientes de la posada también se estaban preparando para luchar, pues estaba claro que su única esperanza de supervivencia dependía de que lo hicieran. Tras la banda de Badenov se juntaron soldados kislevitas, otros espadas de alquiler y el grupo de enanos.

—¡Seguidme! —gritó el viejo de forma que su voz se oyese por encima de los terroríficos gruñidos de los perros, los alaridos de los guerreros del Caos y los bramidos de los hombres bestia.

El viejo abrió de par en par la gran puerta de roble de la posada y su silueta se recortó durante unos segundos contra la luz de las antorchas que portaban los integrantes de la partida de guerra. La nieve empezó a adherirse a su barba y su pelo.

—¡Permaneced a la luz de la posada! —⁠advirtió a quienes lo seguían.

Después se internó de lleno en la noche. Los defensores lo secundaron sin pensárselo dos veces; parecía que el viejo ejercía sobre ellos un control mucho mayor de lo que eran capaces de advertir.

A Torben le pareció como si en el exterior de la posada se hubiesen reunido todos los habitantes del infierno. Hacia allí se encaminaba una gran masa de embrutecidos y astados hombres bestia y guerreros vestidos con armaduras con pinchos que ocultaban sus caras tras enormes y grotescos yelmos con visera. Las armaduras eran todas diferentes y los atacantes portaban una terrorífica gama de artilugios: desde pesadas armas de asta para destripar a sus enemigos y grandes espadas dentadas a oxidados mayales con oscilantes cráneos colgando de las cadenas y enormes mazas para aplastar.

Torben era capaz de distinguir una banda del Caos en cuanto la vela, y ahora tenía una ante él, contó aproximadamente a cuántos enemigos se enfrentaban y se quedó helado. Estimaba que, en total, habría unos dieciséis defensores mientras que el bullicioso grupo que tenían enfrente era, al menos, tres veces mayor, ¡y eso sin contar la vanguardia!

Delante de las filas del Caos estaban lo que a Torben le parecieron una especie de perros inquietos que no dejaban de moverse de un lado para otro. Pero esos monstruos de color rojo con mandíbulas llenas de colmillos y cuartos traseros escamosos no se parecían a ninguna otra criatura que hubiera visto antes Su rubicunda piel desprovista de pelo era semejante a carne cruda. Los demoníacos perros no dejaban de gruñir y ladrar. Sus chirriantes aullidos parecían provenir de un reptil y resonaban en la noche hasta perderse en las colinas cubiertas de nieve.

De repente, los viles perros se lanzaron al ataque.

A Torben le atacaron dos de aquellas abominaciones de piel color escarlata. Las garras de los animales le pasaron a escasos centímetros de la cara y las mandíbulas a punto estuvieron de cerrarse sobre su cuello. Le llegó una corriente de aire emponzoñado junto con el apestoso olor de heridas infectadas y carne putrefacta.

Torben describió un ocho con el sable y sintió como este impactaba en la carne de una de las monstruosas criaturas que le había atacado. Una de las antinaturales bestias emitió un áspero gañido y se desplomó.

A continuación, el mercenario cayó al suelo sin respiración empujado por el segundo de los salvajes animales que le había atacado. El mastín tenía puestas sobre él unas patas fuertes como el hierro. Torben sentía un dolor que le hacía estremecerse en los puntos en los que las afiladas garras de la maliciosa bestia habían rasgado la armadura de cuero acolchado y los hombros. El extremado frío de la grisácea nieve medio derretida que había en el suelo le traspasaba el jubón.

Al mismo tiempo que emitía un alarido de dolor, dispuso el sable en las tripas del monstruo y lo empujó hacia arriba con todas sus fuerzas. Las calientes y humeantes entrañas de la bestia salieron por la herida, y un asqueroso icor le empapó las manos. El perro aulló. Su cuerpo se arqueó, y Torben se deshizo de una patada de la asquerosa carcasa.

En cuanto se puso en pie, otro enemigo llegó hasta él. Apenas tuvo tiempo de preparar el arma antes de que la bestia le golpease con la fuerza de un ariete. Oyó el sonido que hacía la afilada hoja de la espada al cortar músculos y tendones, y después el hueso, mientras rodaba hacia un lado. La bestia gruñó de dolor y se tambaleó. En ese mismo instante, el mercenario volvió a golpear, y esa vez tajó más de uno de los miembros del monstruo. El perro del infierno se desplomó en el suelo parcialmente decapitado.

El ataque había ocurrido tan rápidamente que Torben sólo había sido capaz de reaccionar de forma instintiva a aquella amenaza para su vida. La peculiar influencia que ejercía el viejo sobre él le ayudó a tranquilizarse enseguida.

Tomó aire y miró los cuerpos sin vida de las dos bestias que lo habían atacado. A pesar de que tenían apariencia canina, sus cabezas de enormes mandíbulas poseían rasgos de reptil. Eran del tamaño del lobo más grande que Torben hubiera visto jamás. Las mortales heridas que les había causado le recordaron cómo había acabado con el lobo de aquel hobgoblin con sólo catorce años. Aquélla había sido la primera de las acciones que lo habían encaminado a ese momento.

Mientras pensaba en el colmillo que llevaba al cuello colgando de una tira de cuero (un recuerdo de la incursión que había sufrido su pueblo hacía tantos y tantos años), empezó a sentir el punzante dolor de las heridas que acababa de recibir. Tampoco pudo seguir mucho más tiempo inmerso en sus pensamientos, pues la aulladora jauría no tardó en centrar su alocada atención en él y el resto de defensores.

Ésos no eran los perros lobo de un cazador, a menos que el cazador fuera un paladín de los Poderes de la Ruina; eran la manifestación de la ira de un dios enfurecido —⁠odio en estado puro y sed de sangre⁠—, que había adoptado una forma física en este plano de la existencia. Eran una combinación de perros de caza y una bestial ira incorpórea, salvajes instrumentos de la muerte.

De repente, Oran se puso a su lado, temblando.

—¿Y a ti qué te pasa? —Le espetó Torben⁠—. Nos hemos enfrentado a cosas peores.

—¡Sabes que odio los perros! —⁠le contestó de mala manera y con una tez tan pálida que podía apreciarse incluso en la penumbra.

—No pienses que son perros —⁠le sugirió Torben⁠—; piensa que son… demonios.

—¡Me quedo mucho más tranquilo!

Los horripilantes sabuesos infernales estaban poseídos por una furia desenfrenada y se abalanzaron contra los humanos y los enanos con la intención de morder con sus fauces las extremidades de los adversarios, desesperados por desgarrar a sus víctimas. Tras la vanguardia formada por las demoníacas criaturas, los hombres bestia y los guerreros del Caos empujaban hacia adelante deseosos de satisfacer su propia sed de sangre.

Una espantosa amalgama de hombres y cabras se abrieron paso entre la oleada de mastines hasta quedar cara a cara con Alexi y Yuri. El mayor de los dos dio unos golpes tan eficaces a los enormes hombres bestia que cada uno de ellos causó estragos. El menos experimentado, Yuri, se arrojó contra su enemigo como si estuviera histérico, al mismo tiempo que su vigor juvenil compensaba los golpes no tan bien ejecutados.

Mientras luchaba con la espada, dando a la masa de bestias y guerreros del Caos golpes a cuál más poderoso, Torben no tenía tiempo para darse cuenta de que entre los atacantes que se mantenían en la zona central del grupo había algunos que no llevaban máscara y mostraban una palidez cadavérica. Al final de las apretadas líneas de mutantes y locos había una enigmática figura, casi espectral, que parecía ser quien lo dirigía todo. La apagada luz de la posada se reflejaba de manera mortecina en lo que parecían las irregulares puntas con forma de pinchos de una corona.

El viejo arrojó una llamarada de color naranja intenso con la apariencia de una lanza, que salió volando entre los remolinos de nieve. El proyectil explotó en medio de una masa de hombres bestia, y el nauseabundo olor a carne quemada llenó los pulmones de Torben. Los animales escaparon en desbandada sin dejar de bramar.

«Así que el viejo puede usar la magia», pensó Torben. Por lo visto, atesoraba muchos más secretos de lo que le había parecido en un principio.

También ocurría otra cosa. Mientras combatía contra la banda del Caos, Torben sentía como si su cuerpo se revigorizase con un poder que les confería gran fuerza a los brazos y las piernas, y estimulaba sus músculos, que ya deberían estar cansados tras el esfuerzo realizado. Éste poder le daba resistencia para seguir luchando a pesar de sus heridas. A juzgar por las incrédulas expresiones de sus caras a sus compañeros les estaba ocurriendo lo mismo.

En ese momento nevaba con fuerza y el viento arremolinaba cegadoras montañas de nieve. A través de la ventisca, la luz de Morrslieb empezaba a apagarse al mismo tiempo que la conjunción se acercaba. Torben esquivó con una finta el ataque de un mutante con cara de perro que se abalanzaba contra él y clavó su sable, hasta la empuñadura, en la espalda del hombre bestia. El aullido del ser se convirtió en un borboteo al llenarse de sangre su garganta.

Cerca de donde se encontraba vio que el grupo de enanos rodeaba a una multitud de criaturas semihumanas con cortos cuernos que no dejaban de rebuznar. Un barbaslargas tocado con un casco con cuernos, cuyos rasgos estaban contorsionados por la justificada indignación que sentía, no paraba de dar hachazos en las rodillas a las criaturas del Caos, lo que las dejaba a su altura. Otro de los enanos, que empuñaba un pico de minero como si de un hacha se tratara, clavó el arma en el cráneo de uno de los hombres bestia y lo abrió por la mitad; el reventón produjo un desagradable sonido.

Torben había perdido la noción del tiempo. Aunque combatía con renovado vigor, el extraño grupo de defensores sea ampliamente superado en número. De repente, Torben se encontró sin enemigos, en el ojo del huracán. Una serie de cadáveres del Caos yacían en la nieve a medio derretir que se extendía ante él. Miró en derredor para determinar de dónde podía llegar el siguiente ataque, o si alguno de sus compañeros necesitaba ayuda; lo que no esperaba ver era que los cadáveres que había ante él se movieran.

Torben, con los ojos abiertos como platos, observaba con horror cómo un guerrero vestido con una armadura con pinchos, cuya sangre teñía de carmesí la nieve hasta unos momentos antes, se levantaba y parecía completamente recuperado. Su postura, firme y erguida, no era la de un hombre herido, y mucho menos la de uno herido de muerte. Otro de los seres bestiales, que el propio Torben había abatido, se puso de rodillas y asió una maza oxidada con una peluda zarpa.

Había algo extraño en esos muertos que volvían a la vida. Titilaban como si estuvieran detrás de una niebla o una fuente de gran calor. Aquéllos enemigos que habían sido derribados por los defensores de la posada se levantaban como sombríos espectros, como si algún desconocido e impío poder requiriese que retornasen al combate.

Pero no había tiempo para el miedo y la incredulidad; solamente se podía luchar.

La batalla seguía adelante, y Torben se defendía de los golpes de sus enemigos. Sus estocadas y paradas tenían un ímpetu adicional gracias a la inexplicable energía vigorizadora. Mientras combatía, sentía como si una energía esotérica fuera la que guiaba su mano.

Era un conflicto diferente de todos en los que había tomado parte hasta entonces, y había participado en muchos. Pero tenía la indudable sensación de que ya había estado allí, de que ya había librado esa batalla anteriormente, aunque no podía decir cuándo. Sabía a ciencia cierta que nunca antes había estado en aquel lugar. Era como si todo hubiera ocurrido en otra vida.

Oyó un grito y se giró para ver quién lo había proferido. Vio con horror que se trataba de Stanislav, que con la mente atontada por los efectos del alcohol que había ingerido, había sucumbido al astuto ataque de una criatura con patas de cabra que no dejaba de bramar. El capitán mercenario no podía hacer nada más que ver cómo su compañero caía víctima de la lanza-hacha del degenerado hombre bestia.

A pesar de sus valientes esfuerzos, los defensores estaban cayendo uno a uno abatidos por los demonios del Caos de ultratumba. Torben, que miraba con ansiedad a su alrededor, vio los cuerpos inmóviles de hombres y enanos tendidos en la pisoteada nieve. Pero todavía algunos defensores resistían a los ataques del enemigo e impedían su avance hacia la posada. Oran lanzó un grito de sorpresa antes de callarse de forma abrupta al ser abatido por la aparentemente incorpórea espada de uno de los seres espectrales. Torben no pudo impedir que los ojos se le llenasen de lágrimas de dolor y rabia.

—No te preocupes por tus amigos. —⁠Las tranquilizadoras palabras del mago de pelo blanco llegaron hasta sus oídos a través de la ventisca⁠—, casi es la hora. Tenemos que aguantar un poco más.

Parecía que los integrantes de la horda del Caos, y especialmente su líder, empezaban a ponerse nerviosos por su incapacidad para abrir una brecha entre los defensores y llegar hasta la posada. Era como si los hombres bestia y los guerreros se vieran instigados por una imperiosa necesidad, aunque Torben no sabía por qué, desde luego, no lo entendía pero tampoco le importaba. El misterioso líder de la partida de guerra profirió unas órdenes —⁠incomprensibles para el capitán mercenario⁠— a la muchedumbre y su desesperación aumento la intensidad de los ataques y provocó que los defensores sintieran que luchar con todas sus fuerzas para repeler el ataque era lo más importante.

Una oscuridad envolvente descendió sobre el campo de batalla. Los cuerpos celestes habían completado sus movimientos. La conjunción de ambas lunas estaba a punto de tener lugar. En aquellos momentos, la única iluminación era la de las antorchas de la horda y la del interior de la posada.

—Es el momento —susurró el viejo con satisfacción⁠—. ¡Retiraos a la posada y llevad a los caídos con vosotros!

De acuerdo con sus órdenes, los escasos supervivientes se sintieron agradecidos por tener ocasión de volver a la acogedora luz que había al otro lado del gran portal de piedra, y arrastraron apresuradamente los fríos cuerpos de sus camaradas. Sin vacilar, Torben agarró a Oran por el brazo y acarreó su cuerpo hacia la posada. Krakov y Yuri tiraron del pesado cadáver de Stanislav hasta pasar por debajo del umbral, mientras Alexi les cubría ante los posibles ataques a la desesperada que pudieran efectuar los incursores.

Cuando todos los defensores estuvieron a salvo en el interior —⁠tanto los vivos como los muertos⁠—, atrancaron la puerta y se prepararon para su inevitable final.

—¿Dónde está el viejo? —preguntó Torben, de repente, mirando a su alrededor.

—Tiene que estar afuera —dijo, asustado, el posadero⁠—. Él solo no conseguirá sobrevivir a la intemperie.

—¿Y conseguiremos sobrevivir aquí todos juntos? —⁠se lamentó un ojeroso habitante de la zona.

Con una asombrosa claridad, los defensores oyeron cómo el repicar de las campanas del templo que había al pie del valle anunciaba la medianoche y apagaba los aullidos de los perros del Caos. Tras el tañido de la última campanada, el poderoso rugido de una enfurecida bestia ahogó los ladridos de los terroríficos mastines. Movidos por la curiosidad, Torben y los demás se acercaron a las ventanas para atisbar lo que estaba sucediendo en el exterior, pero todo estaba muy oscuro. Aunque no podían ver nada, oían con claridad la carnicería que tenía lugar al otro lado de las paredes de la posada.

Los defensores permanecieron quietos, escuchando los quejidos de la horda del Caos, y los rugidos del monstruo que había aparecido en mitad de la matanza les helaban las entrañas.

Al fin, cuando los gritos de los que aparentemente eran capaces de huir se perdieron, los ruidos cesaron. Ni siquiera entonces se atrevieron los defensores a moverse de la protección que les ofrecía el interior de la posada por miedo a lo que pudieran encontrar en el exterior.

Llegó el amanecer y, con él, la confianza para abandonar la posada. Torben desatrancó la gran puerta y se aventuró con cuidado en la fría y despejada mañana.

El suelo nevado estaba enfangado por la sangre derramada y sembrado de los hediondos cadáveres de los enormes y bestiales perros, que se pudrían bajo la grisácea luz. Los cuerpos de los hombres bestia y los guerreros vestidos con pesadas armaduras estaban diseminados por todas partes, pero había muchos menos de los que debería haber según lo que todos ellos habían oído después de la medianoche. No había ni rastro de los cuerpos del señor del Caos y su horripilante escolta. Tampoco había señal alguna de Viejo Montaña; ni muerto ni de ninguna otra manera.

—¿Adónde habrán ido? —preguntó Torben en alto.

—No tengo la más remota idea… —⁠fue todo lo que Krakov, que se había situado justo a su lado, acertó a responder.

—Es imposible que el viejo haya sobrevivido a los ataques de toda la partida de guerra y al monstruo que apareció a medianoche.

Torben observó detenidamente lo que parecían las huellas de un oso que se perdían camino de la montaña. Pero no había huellas que llegaran hasta el lugar del suceso.

—¡Mercenario! —Gritó, desconcertado y sorprendido, el posadero desde el interior de la posada⁠—. ¡Tus compañeros! ¡Ven a ver esto!

Torben se apresuró hacia la posada. Oran estaba sentado justo en el lugar en el que sólo unos minutos antes yacía muerto. Se frotaba la cabeza como si estuviera aturdido. Stanislav había abierto los ojos y se frotaba el estómago con suavidad. Magda estaba arrodillada junto a él, llorando. Los demás enanos y hombres que habían sido víctimas de los demonios con apariencia espectral también estaban empezando a moverse, como si despertasen de un profundo sueño.

—¡¿Cómo es posible?! —preguntó Torben, maravillado, mientras se arrodillaba junto a Oran⁠—. ¿Qué te ha pasado?

—Me golpearon. Lo sé. Fue como si de algo helado y malvado se tratase —⁠dijo Oran, estremecido⁠—. Recuerdo una terrible agonía. Y estoy seguro de que la herida que sufrí no era como para sentir un tormento tan horrible.

—¿Quieres decir que sentiste como si estuvieras reviviendo las experiencias de algún otro? —⁠Aventuró Torben⁠—. ¿De alguien de otra era?

—Piensa que soy un loco si quieres pero… sí, así fue —⁠farfulló Oran, sorprendido de su aseveración⁠—. Y, de repente, todo se volvió negro.

Torben se puso de pie y se frotó la cabeza con ambas manos, como si eso fuera a ayudarle a encontrar el sentido de los extraños sucesos que habían acontecido la noche anterior. A continuación, Helga le rodeó el cuello y lo abrazó como si su vida dependiera de ello.

Sonrió. ¿Qué más daba? Sus compañeros estaban vivos y, aparentemente, sin un solo rasguño. De hecho, sus propias heridas estaban empezando a curarse. La noche había pasado y estaban vivos para contarlo. Decidió que lo que mejor le ayudaría a aclarar todo lo que había sucedido era una bebida.

—¡Posadero! —dijo de forma despreocupada⁠—. ¡Me parece que hoy vas a abrir un poco antes de lo habitual! ¡Empieza ese tonel de Bugman que sé que guardas debajo del mostrador! ¡Me parece que nos lo hemos ganado!

El mercenario miró el campo de batalla a través de la puerta abierta. ¿Qué había sucedido durante la conjunción de ambas lunas?

El sol había conseguido abrirse paso entre las densas nubes, y su pálida luz iluminaba el portal. Los apagados rayos iluminaron las desgastadas marcas que había talladas en una de las piedras angulares del portal. Torben se acercó al umbral para contemplarlas mejor y pasó los dedos por los símbolos esculpidos.

La piedra era enorme y parecía estar profundamente hundida en la tierra. Algo le dijo a Torben que la habían colocado allí mucho antes que la vieja posada. No había duda de que la construcción estaba hecha con piedra de la zona. A pesar de haber sufrido el desgaste de los fenómenos meteorológicos, podía apreciarse que se trataba de símbolos antiquísimos. El aventurero reconoció el símbolo de una flecha bajo el musgo.

Una vez satisfecha su curiosidad, se encogió de hombros y volvió al interior de la posada con la esperanza de tomarse tranquilamente una bebida en compañía femenina.

Cuando la sólida puerta de roble se cerró a su espalda, el oxidado cartel de la posada emitió un chirrido y el símbolo de un oso rampante se desdibujó de la piedra hasta resultar casi imperceptible.

PRIMAVERA

Y ahora llegamos a los bárbaros y primitivos pieles verdes, nombre por el que se conoce a los orcos, los goblins y a otros de los de su perversa especie. Éstas criaturas son crueles, simplonas, salvajes y no muy diferentes de los animales. La matanza y la violencia les causa regocijo, dan forma al primitivo ideal de «la fuerza es lo que cuenta» y su número va en aumento.

Fragmento de Razas inferiores del Viejo Mundo,

por el hermano-escribiente Mericus de Trottelhalle

LA MAREA VERDE CRECE

Al rodar por la carretera forestal, el carruaje producía un ruido sordo debido a los surcos y los baches, mientras su rastro dejaba heridos tras de sí retoños de árboles llenos de vida. Los verdes bordes del camino estaban llenos de vívidos brotes primaverales. Diez hombres armados acompañaban la caravana del abad Anselm por la carretera de Reisenbad, que cruzaba el Gran Bosque, para asegurar que el precioso y sagrado tesoro llegaba a salvo. Estos hombres, que vestían túnicas con el símbolo del martillo dorado, iban delante y detrás del sencillo y monástico carruaje. Dos montaban a caballo; uno a la cabeza, y el otro en la retaguardia. Ninguno de ellos se dio cuenta del ataque hasta que fue demasiado tarde.

El carruaje del abad se sacudió como si algo grande y pesado hubiera golpeado el techo. El crujido de los listones de madera no presagiaba nada bueno y el toldo empezó a rasgarse. Se oyó un espantoso desgarrón y una gran garra huesuda atravesó el tejido. El abad Anselm miró aterrado al joven sacerdote que viajaba con él e hizo el signo de Sigmar. El hermano Tobías, que prefería la senda de la guerra a la de la erudición de los textos sagrados, adelantó la mano para coger su martillo de guerra.

Los dos hombres santos podían oír los gritos de la escolta y los asustados relinchos de los caballos. Habían dejado de avanzar. A continuación, se oyó otro ruido: lo que quiera que hubiera aterrizado en el techo del carruaje emitió un fuerte y estridente rugido. Tres dientes afilados como colmillos rasgaron el lienzo que había sobre sus cabezas, y Tobías alcanzó a ver unas verdosas escamas.

El carruaje recibió otra sacudida. Tobías dejó caer el arma y se agarró con fuerza a su asiento mientras el vehículo se balanceaba, hasta que perdió el equilibrio y volcó de lado. Ambos pasajeros chocaron contra la pared del carruaje y parte de los objetos que había en el interior les cayeron encima. El preciado relicario de santa Eowen golpeó un hombro de Tobías de plano y su martillo de guerra pasó rozando la tonsurada cabeza.

Al otro lado, el abad Anselm, que tenía los ojos cerrados con fuerza como si así fuera a conseguir evadirse de la terrorífica situación, no paraba de quejarse enfundado en su hábito monástico. Uno de los caballos relinchó con fuerza y se calló de repente. Tobías pudo oír el crujir de los huesos y el desgarro de la carne. Le recordaba a cuando el abad desmembraba el pollo asado, con la única diferencia de que el sonido era mucho más fuerte y de que, en ese caso, la criatura devorada era un caballo.

El hermano Tobías recogió el sagrado martillo de guerra con una de sus fuertes manos y se acercó como pudo hasta la puerta trasera del carruaje, que estaba ladeada. Se detuvo y observó al lloriqueante viejo de pelo blanco acurrucado en una esquina del carro caído.

—Padre abad —dijo—, espere aquí.

El joven sacerdote abrió la puerta y se quedó mirando la carnicería y el caos que reinaban en el exterior. Los cuerpos inmóviles de varios miembros de la escolta yacían diseminados por la carretera; todos estaban muertos. En los cuerpos había marcas de salvajes desgarros aún sangrantes que atestiguaban la manera como habían perdido la vida. Acuclillado tras la puerta, podía ver las robustas y escamosas piernas del ser que estaba sobre la caravana, justo encima de él.

Entonces se oyó otro ensordecedor chirrido y el monstruo se dio la vuelta pasando la cola por encima de la parte trasera del carruaje. Tobías pensó que algo acababa de llamar la atención de su atacante y, lo más importante, que probablemente estuviera mirando hacia otro lado. Entonces o nunca.

Tobías pasó agachado por debajo de la pesada cola y salió del carruaje a todo correr por la carretera en dirección a los floridos bordes del camino. Una vez allí; se dio la vuelta con el martillo de guerra preparado para atacar. En ese momento vio la devastadora escena que se desarrollaba ante él.

Solamente seis de los soldados del abad habían sobrevivido al ataque inicial. Se habían arremolinado en torno al carruaje para enfrentarse y hostigar al inesperado atacante con sus picas y demás armas de asta. Se daban órdenes encontradas mientras gritaban desesperados. Cada uno de ellos hacía todo lo posible para enfrentarse a la situación, ya fuera actuando como creyese adecuado o adaptándose a las necesidades del momento, pues su capitán había sido asesinado y nadie los dirigía.

Uno de los dos caballos que tiraban del carruaje del abad seguía con vida y luchaba para zafarse de las cinchas aunque tuviera rotas las patas traseras. No había duda de que el otro caballo de tiro estaba muerto. El monstruoso reptil alado que estaba agachado sobre el carruaje volcado le había arrancado la cabeza. Tobías oyó cómo la madera pintada y decorada con pan de oro crujía como si fuera a romperse bajo el peso de la bestia.

Pese a no haber visto nunca una criatura así, el hermano Tobías supo inmediatamente lo que era. La había visto reproducida en cientos de los escudos de armas que adornaban las paredes del refectorio de la abadía antes de que fuera destruido hasta los cimientos por la banda de Korax el Tres Veces Maldito. Pero aquellas imágenes no tenían ni punto de comparación con el monstruo que se ensañaba con el cadáver del caballo que había justo delante de él.

La criatura era una serpiente alada: un monstruo cruel y vil, cuya mezquindad solamente era equiparable a su ferocidad y a la gran fuerza bruta de su musculoso cuerpo. Las serpientes aladas no poseían ni un ápice de la nobleza de los dragones y era fácil diferenciarlas de éstos. Los dragones tenían seis miembros, mientras que las serpientes aladas sólo tenían cuatro: dos potentes patas y dos enormes alas coriáceas.

El cuerpo del monstruo era tan grande como el carruaje sobre el que estaba subido. De la masa escamosa salía un grueso cuello que soportaba una pesada y prehistórica cabeza; los cuernos y los grandes colmillos decían mucho de su salvaje y primitiva antigüedad. Las alas que le salían de los hombros eran dos veces más grandes que las grandes puertas de la abadía, el hogar del hermano Tobías hasta que fue destruida.

La cola del animal, tan larga como el resto de su cuerpo, se retorcía dando latigazos a uno y otro lado como si tuviera mente propia. En la punta tenía una terrible púa de la que supuraba un aceitoso veneno negro. Mientras Tobías la observaba, en el extremo de la púa empezó a formarse una brillante gota que finalmente cayó sobre la sucia carretera, donde permaneció un rato burbujeando y siseando.

En una rudimentaria silla de montar sujeta a los musculosos hombros del monstruo alado había una criatura de piel verde, igualmente asquerosa y extraña. La bestia era un humanoide; tenía la altura de un hombre normal, pero era, dos veces más ancha. Su angulosa cabeza también tenía unas extrañas proporciones: la frente era muy estrecha e inclinada hacia atrás mientras que las mandíbulas eran anchas y estaban llenas de enormes colmillos. La gorda nariz de la bestia estaba atravesada por un reluciente pedazo de hueso, al igual que las pequeñas y puntiagudas orejas.

El hermano Tobías, que fue un niño de la abadía desde los cinco años, tampoco había visto nunca un orco de carne y hueso, pero lo reconoció inmediatamente. Ésas desproporcionadas bestias aparecían en muchas de las tallas y salterios intricadamente ilustrados que había en la abadía de Kriegeruhe. No le cabía duda de que se enfrentaba a uno de los enemigos pieles verdes de la humanidad.

Mientras charlaba con los soldados de la escolta durante el viaje, Tobías había escuchado que había tribus de orcos deambulando por el anárquico y salvaje Gran Bosque. Entonces podía ver con sus propios ojos la gran amenaza que suponían los pieles verdes para los principados del Imperio.

Ése orco iba vestido con una piel de jabalí y la parte inferior de la mandíbula del animal enmarcaba la suya propia. Se sujetaba sobre la montura gracias a la presión que ejercía con sus musculosos muslos, lo que le permitía mover con libertad unas manos como garrotes. Con una de las carnosas zarpas asía un largo hueso de una pierna, en el que había tallados primitivos símbolos totémicos. El joven sacerdote también se fijó en la gargantilla de coloridas plumas, cráneos de aves y huesos de dedos que llevaba la bestia.

El orco lanzó una fulminante mirada a uno de los miembros de la escolta. Mientras Tobías observaba los ojos del orco, éstos empezaron a brillar con un resplandor rojizo, y de cada uno de ellos salió un rayo de fulgurante energía que impactó en el asustado soldado.

El hombre salió volando y cayó entre la maleza que había a un lado de la carretera; en el centro de la túnica había un agujero humeante. El orco tenía que ser una especie de mago para disponer de un poder tan blasfemo como aquél.

El chamán era tan feo como los pecados del más retorcido ser humano. Tobías había oído decir al hermano Serlo, que estaba a cargo de las caballerizas de la abadía, que los animales de compañía se parecían a sus amos. Por lo visto, el dicho también se podía aplicar a los orcos y sus monturas.

Tras recuperarse de la sorpresa inicial que les había producido el ataque de la serpiente alada, la escolta del carruaje, recomponiéndose, se había reagrupado. Tanto los piqueros como los demás hombres que llevaban armas de asta se enfrentaban al monstruo con sorprendente cohesión y no dejaban de punzarlo con sus armas. Varias hojas se clavaron en distintas partes de la fornida serpiente alada, pero la mayoría rebotaban en el duro pellejo.

La serpiente alada, herida como estaba, empezó a retroceder. Abrió la boca de par en par y emitió otro rugido. Hilos de viscosa baba vibraron ante el paso del aire por la garganta mientras de los amarillentos colmillos colgaban pedazos de carne de caballo. Uno de los piqueros reculó, y la serpiente alada avanzó para seguir devorando el caballo parcialmente desmembrado. La criatura afianzó su posición sobre el carruaje y colocó las garras de una pata entre los radios de una de las ruedas del vehículo, mientras sopesaba a qué suculenta parte del caballo le daría el siguiente bocado. Mordió la cabeza del caballo y tiró de ella. Luego, curvó hacia arriba el sinuoso cuello para tragar el bocado.

Entonces, Tobías oyó otro sonido, aunque resultaba prácticamente imperceptible debido al ruido que hacía la serpiente al masticar. Se parecía al gimoteo de un angustiado bebé. El joven hermano dejó de mirar el enorme reptil y vio al…, ¡al abad Anselm! El hombre salía gateando del carruaje volcado. A causa de su incipiente calvicie y del largo hábito que arrastraba, tenía el aspecto de un niño indefenso, por no mencionar sus inquietantes gemidos. ¿Acaso aquel hombre no tenía dignidad? Había sido el superior de un monasterio del dios guerrero del Imperio, y ahora estaba muerto de miedo. Tanto su honor como su nobleza se habían desvanecido.

La serpiente alada giró la enorme cabeza. La criatura también había oído los patéticos lloriqueos del abad. Su olfato le indicó que aquel indefenso se encontraba justo debajo de ella mucho antes de que sus ojos negros como la obsidiana detectasen la presencia del hombre. Una fría malicia ardió en los ojos de la bestia.

La criatura hizo un movimiento brusco y saltó del carruaje mientras las paredes de madera se rompían en pedazos debido a la fuerza del impulso. El monstruo no tuvo más que aletear una vez para situarse encima del pobre hombre.

El abad Anselm gritó con todas sus fuerzas cuando el peso de una gran garra cayó sobre él, y quedó con las piernas y los brazos extendidos sobre la carretera. La serpiente alada estudió con avidez al hombre, que intentaba liberarse de la ensangrentada garra que lo mantenía atrapado. A continuación, el monstruo cerró con un agudo chasquillo las mandíbulas sobre la cabeza del abad y se la arrancó, lo que hizo que sus gritos cesaran para siempre. Con un segundo mordisco se llevó a la boca el resto del cuerpo, y el abad desapareció en su estómago, engullido con ansia.

De repente, la mente del hermano Tobías abandonó su estado de sorpresa, incredulidad y repulsión. Sabía lo que tenía que hacer. ¿Cómo podía una aberración como aquélla vivir contra la voluntad de Sigmar? La bestia tenía que morir como pago por la ignominiosa muerte que le había dado al abad Anselm. Levantó el martillo de guerra y salió corriendo hacia la serpiente alada.

—¡Hombres de armas! ¡Hermanos míos! —⁠gritó Tobías mientras corría⁠—. ¡Éste monstruo acaba de devorar al hombre que nuestro deber nos exigía proteger! ¡Vengad su muerte y exterminad de la faz del sagrado Imperio de Sigmar a estas repugnantes abominaciones!

Los hombres, indignados por el asesinato del abad y enardecidos por las palabras del sacerdote, cargaron contra la monstruosidad alada. Habían fallado en su deber de proteger al sagrado dignatario, pero eran hombres valientes y honorables, y no iban a permitir que ese bastardo piel verde y su abominable montura escaparan sin pagar un alto precio por el asesinato que habían cometido.

Al grito de «¡Por Sigmar y por el Imperio!», uno de los hombres de armas acuchilló a la serpiente alada mientras el valor y la desesperación apagaban su racional ansia de salir huyendo.

El hermano Tobías golpeó uno de los pies del animal con el martillo de guerra y se oyó el sonido de huesos rotos. Un pedazo de garra salió volando por los aires.

El monstruo dejó escapar un aterrador chillido de dolor. La serpiente batió sus alas despacio, pero con potencia, y se elevó en el aire apoyándose en las fuertes patas. Subió muy alto, hasta quedar recortada sobre las nubes de tormenta de color azul negruzco. El chamán orco gritaba en su ininteligible lengua, aunque Tobías no sabía si se dirigía a ellos o a su montura. La serpiente llegó al punto más alto de su vuelo y se mantuvo allí durante unos momentos con las alas completamente abiertas, como si estuviera colgada del cielo. De repente, se dejó caer en picado. La criatura se dirigió hacia Tobías, gritando.

El joven levantó el martillo de guerra con ambas manos y entonó una precipitada plegaria a su deidad guerrera.

Cuando el monstruo abrió las fauces, el hermano Tobías tuvo la desagradable sensación de que vería a su dios antes de lo que había imaginado.

«Reisenbad, once kilómetros», decían las letras góticas grabadas en el bloque de granito con forma de lápida.

—¡Por fin! —Dijo Yuri mientras los seis jinetes pasaban junto a la deslucida piedra⁠—. Creía que nunca llegaríamos hasta aquí. Sólo espero que no lleguemos demasiado tarde y que el conde Leopold no haya contratado ya a todos los mercenarios que necesita.

—Todo irá bien —comentó Torben Badenov en un tono relajado y atusándose el grueso y abundante pelo⁠—. Se está gestando una guerra: habéis visto los indicios.

—¿Os acordáis de aquel mensajero de Krahendorf? —⁠Preguntó Alexi⁠—. Dijo que había noticias de que los orcos y los goblins se estaban uniendo, que estaban abandonando sus malolientes agujeros y fortines, y reuniéndose en el Gran Bosque. Diferentes tribus y bandas se agrupan bajo un mismo estandarte. La amenaza de los pieles verdes es mayor que nunca.

—Tiene que ser muy poderoso el caudillo que haya conseguido aunar tantas tribus —⁠aseveró Krakov, sobrecogido.

—Como aquel maníaco piel verde tan decidido del otro lado de las Montañas Negras —⁠recordó Oran a sus compañeros⁠—. Menudo bast…

—¿Qué es eso? —le cortó Yuri de pronto mientras dirigía la atención de sus compañeros hacia una fila de árboles que había delante de ellos.

Hacia el cielo se elevaba una rizada columna de humo negro como el carbón recortándose contra las nubes de color gris acero que oscurecían el cielo matinal.

—Parece que hay problemas —⁠comentó Krakov, aunque la aclaración era innecesaria.

—¡Vaya! ¿En serio? —se burló Oran.

—Quizá se trate de orcos —se anticipó Stanislav, poniéndose en tensión.

—Pero ésta es la carretera principal de Ostermark a Talabheim —⁠señaló Yuri con cierto nerviosismo en la voz.

—Si a los orcos no les importa hacer incursiones tan lejos de sus territorios es que las cosas están realmente mal para el conde Leopold y Reisenbad —⁠conjeturó Alexi.

Los mercenarios no tuvieron que cabalgar ni un kilómetro para descubrir qué era lo que ardía. Desde un promontorio pudieron apreciar que el camino descendía hasta un valle poco profundo. También fueron testigos de una dantesca escena.

En la zona más baja del valle, la ancha carretera estaba construida sobre un terraplén para evitar las zonas cenagosas y llenas de juncos. A ambos lados de las empinadas orillas, de casi tres metros de altura, había unas embarradas acequias. Un montón de personas se arremolinaban en torno a los miembros de una escolta y varios soldados de caballería. Un grupo de carromatos se había detenido y estaban amontonados en mitad del camino. Algo asustaba a los caballos que tiraban de los carros, pues intentaban zafarse del tiro. Uno de los carros había volcado y la carga de carbón estaba desparramada por el suelo.

De otro de los carros, que estaba en el centro de un cráter que había en medio de la carretera, no quedaban más que planchas de madera astilladas y hierros retorcidos. De los restos todavía salía una columna de humo negro. Junto a ellos estaban los cadáveres medio quemados de un buey y dos hombres. La piel abrasada y llena de ampollas hacía que resultasen irreconocibles hasta para sus propias madres. El olor de la carne quemada se mezclaba con el hedor rancio del pelo chamuscado.

Daba la impresión de que algo grande había resbalado desde la carretera. En el terraplén, en la cuesta más empinada, había unos grandes surcos. Debido al lugar en el que se encontraban y a los arbustos, Torben no alcanzaba a ver qué era lo que había abandonado la carretera.

Los cadáveres estaban diseminados por entre los carros del convoy, al igual que los grandes trozos de piedra que habían acabado con sus vidas. Una roca enorme y áspera había chocado con la parte delantera de uno de los carromatos. El golpe había partido el asta del carro y las patas traseras de la mula que tiraba de él. Incluso a esa distancia, Torben era capaz de apreciar los impactos en la tierra negra de la carretera. Supuso que las rocas habían sido arrojadas contra la caravana mediante algún tipo de maquinaria o quizá alguna criatura monstruosa lo había hecho desde el aire.

Tanto los muertos como los vivos, que corrían de un lado para otro, vestían en su mayoría la misma librea de intensos colores: una variante del granate y el amarillo mostaza del ejército permanente de Ostermark. El uniforme hacía que destacasen sobre los apagados colores verdes y marrones de la carretera y el bosque que había al fondo. Algunos de los supervivientes, viejos soldados con conocimientos de medicina, y algunas de las más decididas mujeres del grupo de seguidores de la escolta atendían a los heridos y se ocupaban de los muertos.

Ver todos los carros, carromatos, soldados, caballeros y seguidores en procesión, con los pendones ondeando al viento y el metal brillando bajo el sol, tendría que haber sido una visión impresionante. Pero entonces, en torno a la caravana, solamente reinaba la confusión.

Los mercenarios podían oír una algarabía compuesta por los lamentos de hombres desesperados que habían sido sorprendidos, los gimoteos de las mujeres, los gritos de los que eran capaces de darse cuenta de sus terribles heridas, los relinchos de los caballos y los mugidos de los bueyes.

Cuando Torben se fijó mejor, se dio cuenta de que, en su opinión, no había suficientes soldados de caballería para acompañar a un convoy de importancia tan evidente. Poco a poco fue atando cabos. Habían tenido una emboscada y atacado a la caravana, y había muchas posibilidades de que los orcos fueran los responsables. Aquéllas rocas de gran tamaño tenían que haber sido lanzadas con las primitivas pero tan eficaces catapultas, una arma que los pieles verdes usaban con asiduidad. Indudablemente, la escolta de caballería había Salido en persecución de los atacantes y los habían rechazado, de ahí la ausencia de orcos rezagados y caballeros.

Torben llevó a su banda al trote colina abajo, siempre pendiente de que no los sorprendieran posibles atacantes escondidos detrás de los árboles. Cuando se acercaron, Torben pudo ver qué había caído por el terraplén. En el fondo, en el lado izquierdo, había un carro largo y bajo, poco más que un chasis de tablas de madera soportadas por cinco pares de ruedas. El extraño vehículo había resbalado terraplén abajo y había dejado grandes rodadas sobre la mullida hierba hasta llegar al fondo de la zanja de drenaje, donde había chocado contra un retoño de avellano.

Pero lo que realmente le llamó la atención fue el extraño artilugio asegurado al carro con cadenas y cuerdas. A primera vista, no parecía más que una barca de metal con ruedas al revés. De la proa de la curiosa máquina salía una boca muy ancha, como la de un cañón, y estaba coronada por una pequeña y achaparrada torreta situada en la parte delantera, sobre la que había dispuesta una culebrina.

El artefacto era, sin duda, la invención más importante de algún herrero artesano. Las ornamentadas y curvas láminas de blindaje que cubrían el vehículo estaban adornadas con grifos rampantes y ribetes ondulados de planchas metálicas. Los paneles ribeteados estaban pintados con vivas tonalidades rojas y azules con detalles dorados. La pintura había saltado al arañarse con las ramas de los árboles durante el descenso.

Torben pudo apreciar que había una serie de agujeros estrechos, como troneras, bajo la torreta. De la parte delantera del chasis salía una protuberancia parecida a un ariete con la punta tallada en forma de grifo. Tras el cuerpo blindado del artilugio había una especie de enorme depósito de hierro, y encima de éste, una estrecha chimenea, cuya parte superior estaba adornada con el emblema de alguna casa noble. El gran cilindro, que a Torben le pareció una especie de caldera, estaba conectado a las dos ruedas posteriores del artilugio por una serie de tubos estrechos y pistones. Éstas ruedas tenían radios, como las del carruaje de un noble, pero reforzadas con aros de acero.

El majestuoso vehículo blindado estaba atascado de forma poco digna, y en un ángulo de cuarenta y cinco grados, junto a una serie de árboles. La colisión había provocado la ruptura de muchas ramas y trozos de corteza.

Varios hombres, hundidos en el barro hasta las rodillas, rodeaban el artilugio. Una pareja de bueyes, amarrada al carro, tiraba con todas sus fuerzas para sacarlo de allí. Los bueyes mugían quejumbrosamente mientras los hombres los golpeaban con la parte plana de las espadas para que se movieran. El carro giró levemente y el artilugio rodó, lo que provocó los gritos de pánico de los hombres que se arremolinaban inútilmente a su alrededor.

Al oír que se aproximaban hombres a caballo, un joven levantó la vista, y una expresión de agitación asomó a su rostro y rivalizó por controlar sus rasgos. El uniforme del hombre dejaba claro que se trataba de un capitán y, por cómo actuaba, del oficial de mayor rango. Una barba de días le cubría la cara, algo que, en opinión de Torben, obedecía a la moda de la corte del emperador Karl Franz.

—¡Oh! ¿Quiénes sois? —preguntó mientras su semblante cambiaba y dejaba asomar una evidente decepción.

—Mercenarios —respondió Torben simple y llanamente⁠— de camino a Reisenbad para ofrecer nuestros servicios al conde Leopold en su lucha contra la amenaza de los pieles verdes. ¿He de entender que lleváis el mismo camino?

El joven capitán miró rápidamente de arriba abajo a Torben y a los demás, y se formó una opinión de ellos en un instante. Parecía contento de que ésas fueran las intenciones de los mercenarios. Además, a pesar de las bajas que habían sufrido, quedaban suficientes hombres para dar un escarmiento al kislevita y a su banda en el caso de que sus intenciones hubieran sido otras.

—Así es —dijo, confiado, el joven oficial⁠—. Capitán Hessig, de la caballería real de su majestad —⁠añadió a modo de presentación⁠— y comandante del Imperioso.

—Y, ¿qué ha pasado aquí?

—¿En dos palabras? Pieles verdes —⁠dijo Hessig, confirmando así las sospechas del líder de los mercenarios⁠—. Nos han tendido una emboscada. No tenía ni idea de que los orcos hicieran incursiones tan lejos de sus territorios. Los acompañaba un gigante; un gigante, ¡por Sigmar! ¡Antes siquiera de que nos diéramos cuenta de que estaban escondidos entre los árboles, el coloso empezó a arrojarnos rocas como si fuesen manzanas!

—¿Y dónde están ahora? —inquirió Alexi.

—Sir Weber y su escolta de caballeros entablaron rápidamente combate cuerpo a cuerpo con el enemigo e hicieron que los pieles verdes saliesen huyendo en desbandada; pero todavía no han vuelto.

—¿Cuánto tiempo hace que ha sucedido todo esto? —⁠preguntó Torben al capitán, a todas luces inexperto.

—Hace una media hora —contestó.

—¿Y qué es eso? —preguntó Oran, intrigado por el artilugio encadenado que había en el fondo del terraplén.

—Eso, si no me equivoco, es un tanque de vapor —⁠contestó Alexi con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Los conoces? —preguntó Hessig, sorprendido.

—Sí, bueno, he oído hablar de ellos, aunque nunca había visto ninguno —⁠dijo el viejo soldado con una expresión de niño en su cara⁠—. Mi padre era ingeniero en la escuela de artillería de Nuln. Solía contarme cuentos para dormir sobre las gloriosas campañas en las que estas venerables máquinas habían tomado parte. Tienen un valor incalculable. Creo que solamente llegaron a construirse unos diez.

—Doce, en concreto —le corrigió Hessig⁠—. Éste, el Imperioso, ha sido asignado al ejército del conde Leopold para que lo utilice en su noble cruzada contra los pieles verdes.

—Sin duda, se trata de una preciosidad —⁠musitó Alexi con aire soñador⁠—, pero habrá que sacarla de la acequia, o al conde no le servirá de nada. De momento, sólo tenéis un gran e inútil pedazo de carísimo metal. ¿Dónde está vuestro ingeniero?

El joven capitán señaló unas piernas abiertas de par en par que se veían bajo las ruedas traseras del carro.

—¡Oh! Vaya.

—No, no es una visión agradable.

—Y aquí, ¿qué ha pasado? —preguntó Torben.

Bodenov señaló los restos ennegrecidos junto a los que acababan de pasar, y entonces se dio cuenta de que también había trozos de roca en el lugar de la explosión.

—Una de las rocas de los pieles verdes dio de lleno en el carro de las municiones. Las chispas del impacto penetraron la carcasa e hicieron explotar la pólvora.

Torben dudó seriamente de la competencia del capitán Hessig. Llevaba media hora en esa situación y todavía no había sido capaz de organizar a sus hombres para sacar aquel preciado artefacto de la zanja. La pareja de bueyes tiraba con fuerza de las gruesas cuerdas con las que estaba atada al carro, pero sin lograr nada.

—Seguir así no servirá de mucho —⁠comentó Stanislav. Había desmontado y bajaba por el terraplén dando torpes zancadas.

—No iréis a ningún lado con el eje torcido. ¿Lo veis? —⁠El hombre, grande como un oso, se dirigió al grupo de soldados y seguidores que había a su alrededor⁠—. ¿Lo veis? Tendremos que enderezarlo si queremos que el carro se mueva.

Los soldados, pálidos, se miraron unos a otros como si hubieran perdido toda esperanza. Uno de ellos, incluso, se encogió de hombros, como queriendo dar a entender que no tenía ni idea de cómo había que llevar a cabo aquella tarea.

—Por suerte para vosotros, mi padre era herrero y hacía carros, y yo heredé parte de su habilidad. Es imposible criarte junto a una forja sin aprender algo del oficio; así que escuchad y seguid atentamente mis instrucciones ¡y este tanque de vapor estará de camino a Reisenbad en menos que canta un gallo!

—¡Oh! Gracias, muchas gracias. —⁠Hessig se deshizo en agradecimientos, lo que le hizo perder el altivo aire aristocrático que había demostrado hasta el momento⁠—. Os estaría muy agradecido si nos ayudarais, al igual que el conde Leopold. Estoy seguro de ello.

Torben sonrió abiertamente y pasó un brazo por el cuello del joven capitán.

—¿Cómo de «agradecido», exactamente?

Nada más llegar al castillo de Reisenbad, la escolta del tanque de vapor había sido recibida con vítores y aplausos. Parecía que todos los guardias de servicio del castillo y los demás miembros del personal se hubieran reunido en las almenas y junto al portón principal en cuanto habían tenido noticias de la inminente llegada del Imperioso. La única persona que no estaba presente era el conde Leopold, representado por su adusto chambelán.

Mientras acompañaban a los supervivientes de la escolta y la comitiva del tanque de vapor a los barracones, la banda de Badenov al completo, gracias a la insistencia del capitán Hessig, fue conducida hasta la sala de audiencias, una pequeña cámara cuyas paredes estaban cubiertas con tapices. No tuvieron que esperar mucho antes de que entrara el chambelán Engels, acompañado de un secretario que llevaba un rollo de pergamino y una pluma en sus manos manchadas de tinta.

Engels era un hombre alto, con el aspecto de un espantapájaros. Iba enfundado en sus ropajes de oficio. Su total calvicie hizo que Torben estimase que tendría cerca de sesenta años. Tenía una cara muy alargada, como una fría espada de acero. El chambelán miró al capitán de los mercenarios con unos ojos redondos y brillantes como cuentas que parecían completamente negros, pues había poca diferencia entre el iris y la pupila.

—Mi señor, el conde Leopold de Reisenbad, os expresa su gratitud por vuestra inestimable ayuda en este desagradable asunto —⁠dijo Engels con un tono mecánico, como si hubiera recitado aquella frase más de mil veces⁠—. Evidentemente, esta noche seréis los invitados del castillo de Reisenbad. En los barracones de la guardia se han habilitado habitaciones para vosotros. Ahora, me disculparéis, pero hay otros asuntos que requieren mi atención. Que tengáis un buen día, caballeros.

El chambelán dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta tan rápidamente como había entrado en la habitación.

—Esto… Falta resolver el asunto del dinero —⁠titubeó Torben apresuradamente, sorprendido por la brusquedad del hombre.

El chambelán se detuvo junto a la puerta y se dio la vuelta. Su cara mostraba una irritación que le obligaba a fruncir el entrecejo.

—¿Dinero? —repitió.

—Así es, el capitán Hessig nos prometió que si le ayudábamos y escoltábamos el tanque de vapor hasta aquí el conde Leopold nos recompensaría generosamente. Creíamos que nos habían traído a esta sala para pagarnos.

—Pues creíais mal —le cortó con frialdad el chambelán⁠—. Lo siento mucho —⁠siguió diciendo Engels de forma que no parecía que lo sintiera en absoluto⁠—, pero el capitán Hessig no estaba autorizado para ofrecer paga alguna, a menos que piense pagaros de su propia soldada, lo que dudo enormemente.

—Escucha, narizotas —le espetó Oran.

Torben lanzó una mirada envenenada a su camarada con cara de comadreja.

—¿Cuántas veces te he dicho que el que habla soy yo? —⁠le dijo entre dientes.

»Como iba diciendo —continuó Torben, mirando nuevamente al chambelán con una cálida sonrisa y los brazos abiertos⁠—, teníamos un trato verbal con un representante del conde según el cual se nos aseguraba que recibiríamos un pago por nuestros servicios. Tendréis que aceptar que sin nuestra ayuda el precioso tanque de vapor seguiría en aquel terraplén y no podríais ponerlo a la cabeza de las fuerzas de Reisenbad en la batalla contra los pieles verdes. Y, además, en los difíciles tiempos que corren, imagino que no querréis que entre los muros de este castillo se empiece a hablar de comportamientos deshonrosos y de que no mantenéis vuestra palabra.

El chambelán permaneció callado y sin moverse durante unos segundos que parecieron minutos, lo que proporcionó a Torben el tiempo suficiente para pensar que quizá había ido demasiado lejos. En cualquier momento llamaría a la guardia del castillo.

—En realidad, hay un asunto en el que nos podríais ser de utilidad —⁠dijo Engels sin hacer referencia al reto que le había lanzado Torben y sin cambiar de expresión⁠—. Llevamos espetando más de una semana la llegada del carruaje del abad Anselm de Kriegeruhe y tampoco hemos recibido noticias suyas que justifiquen el retraso. La abadía de Kriegeruhe fue destruida durante la incursión de una partida de guerra del Caos antes, según creo, de que los soldados imperiales pudieran rechazar a la fuerza invasora. El abad Anselm traía una serie de sagrados tesoros que había recuperado de su escondite en una cámara de la abadía con la intención de ponerlos a salvo aquí, en la capilla del castillo dedicada a Sigmar.

El aguileño chambelán había relatado los hechos con rapidez y había subrayado lo más importante ante los mercenarios. Evidentemente, se trataba de un hombre ocupado, para quien el tiempo era un preciado bien que intentaba no desperdiciar.

—Si partís en busca del carruaje perdido y me dais a mí, personalmente, la información de lo que ha sucedido, os aseguro que seréis recompensados con generosidad.

—¿Acaso no habéis mandado soldados para descubrir lo sucedido? —⁠preguntó Yuri con recelo.

—Por si no habéis reparado en ello, estamos en guerra con los pieles verdes —⁠replicó Engels con brusquedad⁠—. Todo hombre alistado en el ejército se está preparando para la batalla; de ahí, la petición de mercenarios que vosotros mismos habéis atendido.

—¿A qué os referís con «recompensados con generosidad»? —⁠preguntó Torben con los ojos entrecerrados para estudiar la respuesta.

Engels lanzó una mirada perdida al kislevita.

—Digamos… ¿doscientas coronas de oro?

Krakov silbó entre dientes.

—Sin duda, sois generoso —masculló.

—Se me olvidaba mencionar que el abad traía un cofre entre sus posesiones, un relicario de gran valor. En el caso de que encontréis el cofre, debéis traerlo. No contiene nada de valor para espadas de alquiler como vosotros, pero nuestro capellán, Sulien, quiere recuperarlo a toda costa por su importancia religiosa.

—¿Qué dices que contiene? —⁠preguntó Oran⁠—. ¿Los huesos apolillados de algún santo?

—Dejemos el asunto en este punto —⁠le contestó Engels con un siniestro susurro⁠—. Si volvéis sin el cofre tan sólo os entregaré la mitad del oro que tan desesperadamente pretendéis conseguir.

—Aceptamos la misión —repuso Torben.

—Muy bien. Por tanto, esto es, como diríais vosotros, un «trato» —⁠confirmó el chambelán.

En tan sólo una hora, el grupo de mercenarios de Badenov había abandonado el castillo de Reisenbad y estaba nuevamente en camino, cabalgando hacia el este por la carretera que iba de Talabheim a Kislev.

Sin el tanque de vapor y su lenta escolta, les costó la mitad de tiempo recorrer los once kilómetros que los separaban del lugar de la emboscada. Todavía quedaban evidentes muestras del ataque. Aunque habían recogido a todos los muertos —⁠o eso se creía⁠—, los restos de los carros habían sido abandonados allí, junto a las rocas. Las profundas rodaduras dejadas por el carro que transportaba el Imperioso se veían perfectamente.

Unos cuatro kilómetros después llegaron a un cruce con la menos transitada carretera de Stirland. El grupo decidió detenerse, pues empezaba a anochecer. Además, los caballos no habían bebido, ni habían comido, ni habían descansado en la corta parada que habían hecho anteriormente. Montaron un campamento junto al desierto cruce y se dieron un festín con las raciones que habían tomado «prestadas» de las cocinas de los barracones del castillo de Reisenbad.

A la mañana siguiente, los mercenarios se despertaron bajo el mismo cielo sombrío y nublado. Las nubes cubrían el firmamento, de manera que el sol permanecía oculto. Aun así, no llovía.

El humor de la banda estaba apagado, y sus miembros se mantenían en silencio; todos ellos estaban cansados de soportar el opresivo tiempo día tras día y hubieran agradecido una tormenta tanto como que saliera el sol.

Un día después de dejar Reisenbad, el grupo de Badenov llegó hasta los restos del que consideraron que era el carruaje del abad Anselm de Kriegeruhe.

Por la zona estaban diseminados los cadáveres descuartizados de varios hombres y caballos. A uno le faltaba la cabeza, de la rama de un árbol colgaba un brazo desgajado… Las salpicaduras de color marrón de la sangre seca que cubrían la carretera casi hacían pensar que alguien había estado tirando sangre con un cubo.

«Masacre» no era una palabra con los matices suficientes para describir lo que allí había sucedido.

Si algún otro viajero había pasado esa zona, era seguro que no se había quedado a esperar, posiblemente temeroso de que el fantasma de los que allí habían perecido decidiera visitarle por inmiscuirse. Al parecer, los únicos que habían mostrado algo de interés en los restos de la escolta del abad eran los carroñeros nocturnos y las ratas, cuya presencia resultaba evidente debido a las marcas de mordiscos y las «suculentas» partes que les faltaban a algunos cadáveres, como los ojos.

Los cuerpos, expuestos a los elementos, habían empezado a descomponerse, y un empalagoso y repugnante olor impregnó los pulmones de Torben Badenov. El único sonido que se oía era el graznido irregular de las aves carroñeras.

—¿Qué o quién puede haber hecho esto? —⁠preguntó, incrédulo, el joven Yuri.

Stanislav miró en primer lugar la carnicería que se extendía ante él, luego los restos del dorado carruaje volcado, después la carretera y finalmente los árboles que la bordeaban.

—Sea lo que fuere, salió volando —⁠expuso con seguridad; de hecho, al antiguo cazador nunca le habían fallado sus aptitudes para rastrear⁠—. Estos restos humanos indican que algo se comió a la mayor parte de la escolta del abad.

Yuri miró a su gigantesco compañero con la cara pálida.

—Será mejor que empecemos a buscar cuanto antes el preciado cofre —⁠sugirió Torben.

—¿Y qué pasa con el abad? —⁠preguntó Yuri, preocupado.

—No creo que quede mucho que buscar, compañero —⁠dijo Alexi con total naturalidad.

—¡En el nombre de Sigma!, ¿quién va? —⁠dijo una voz seca y nítida que salía de algún punto tras los matorrales que había en el lado sur de la carretera.

En cuanto oyeron la inesperada interpelación, todos llevaron las manos a las armas, listos para desenvainarlas en un instante. Yuri tenía el arco dispuesto y una flecha preparada.

—¡Somos la banda de Badenov! ¡Mercenarios! —⁠declaró Torben con la misma confianza. No tenía nada que esconder. Estaba orgulloso de quién era y de lo que era⁠—. ¡Sal de tu escondite!

Los arbustos que había ante él crujieron. Yuri tensó el arco, y Torben se dio cuenta de lo expuestos que estaban allí, en mitad de la carretera. Se alegró de contar con la habilidad de un arquero como Yuri Gorsk.

Entre los matorrales apareció un hombre alto, algo que podía apreciarse a pesar de que salió agachado y tambaleándose. Iba vestido con ropas de viaje. Su tabardo llevaba el emblema del corneta de dos colas. Las botas y los bajos de la túnica estaban embarrados y desgarrados por las ramas. En la mano derecha, asía un pesado martillo de guerra, cuya correa llevaba ceñida alrededor de la muñeca. Torben estudió el arma. Consistía en un sólido mástil coronado por una cabeza de martillo con forma de yunque. El martillo tenía un gran pincho en el lado contrario a la parte plana.

Torben consideró que se trataba de un religioso.

Aunque tenía una gran musculatura y una constitución sólida, los rasgos nobles del sacerdote le recordaron a Torben las imágenes de Sigmar, el Portador del Martillo, que había visto en los templos del Imperio.

El hombre tenía el cabello rubio y lo llevaba tonsurado, aunque en esos días le había crecido algo de pelo en la coronilla. En su cuerpo podían apreciarse los signos de la batalla. Su hábito estaba empapado en algunas zonas en las que un líquido oscuro lo había manchado. Las zonas expuestas de su piel, es decir, la cara y las manos, estaban llenas de arañazos. Un corte profundo en uno de los lados de la cabeza había empezado a curarse, y la sangre seca le apelmazaba el pelo de la sien. Era evidente que estaba al borde de sus fuerzas.

—¿Quién eres? —le preguntó Torben.

Los ojos verdes del joven le dirigieron una mirada glacial.

—El hermano Tobías de la abadía de Kriegeruhe, sacerdote de Sigmar —⁠anunció con claridad.

—Déjame que lo adivine —dijo Oran⁠—. Eres el único superviviente de esta malograda y pequeña expedición.

El hermano Tobías lanzó una fulminante mirada al pícaro.

—Si por pequeña expedición te refieres a la sagrada caravana del abad Anselm el Venerable, estás en lo cierto. Y vosotros, ¿qué hacéis aquí?

—Somos el grupo de rescate —⁠replicó Torben con una sonrisa burlona.

—Era un orco, un chamán o algo así, y montaba en una cruel serpiente alada entrenada para la guerra.

El hermano Tobías estaba sentado en el musgoso tronco de un árbol caído. Alexi, que tras varios años en el ejército permanente de Nuln había aprendido algo de medicina de campo, le estaba vendando la cabeza con una tira de tela arrancada del lienzo que cubría el destrozado carruaje.

—Debí de quedar inconsciente. Me desperté junto a una zanja. No sé cuánto tiempo llevaba allí. Los demás estaban muertos; todos. Solamente Sigmar sabe por qué he sobrevivido.

Tobías había empezado a confiar en los mercenarios en cuanto éstos habían dejado claro que querían ayudarle y no matarle. Quizá se debiera a que estaba cansado o a la naturaleza confiada de un ingenuo y joven sacerdote liberado del enclaustramiento, pero era demasiado franco, teniendo en cuenta que los había conocido hacía tan sólo unos minutos y no en las mejores condiciones.

—Cuando descubrí que alguien había cogido el relicario del abad, me encaminé hacia Reisenbad para alertar al conde Leopold del peligro. Imaginé que si los orcos se atrevían a lanzar incursiones sobre tierras civilizadas tan lejanas a sus propios territorios, lo más probable era que hubiera más emboscadas preparadas, por lo que abandoné la carretera con la intención de que nadie me atacase.

—Bien pensado —aseguró Alexi—; de camino nos encontramos con los resultados de otra emboscada.

—Ya… La cuestión es que no tengo un buen sentido de la orientación y, además, con este maldito cielo siempre nublado que no deja ver el sol, por no mencionar el bosque, acabé por… perderme. Por eso, me habéis encontrado aquí. Después de recorrer las sendas del bosque durante varios días me di cuenta de que estaba caminando en círculos. Aunque quizá haya algo más.

—¿A qué te refieres?

—¿Y si hubiera alguna especie de poder maléfico que no quisiera que llegase hasta Reisenbad para avisar al conde?

—¿De qué hablas? Conseguirás que pensemos que eres uno de esos dementes profetas que solamente hablan de maldiciones —⁠gruñó Oran, tan sarcástico como siempre.

—Como lo oís; el piel verde que atacó el sagrado carruaje del abad poseía algún pérfido poder. Contaba con el favor de los dioses inmundos; esas infames deidades que personifican los depravados deseos de los pieles verdes ¡son tan brutales y salvajes como los seres que las adoran!

—¡Bien! —dijo Stanislav—. ¿Qué hacemos?

—A ver, hemos resuelto el misterio de lo que le había sucedido a la caravana perdida del abad Anselm. Además, el cofre que tanto ansiaba Engels ha desaparecido, y estoy seguro de que se lo ha llevado el orco; así que si queremos cobrar la recompensa, será mejor que lo recuperemos —⁠dijo Torben, resumiendo la situación en pocas palabras.

—Y, entonces, como ha dicho el grandullón, ¿qué hacemos? —⁠reiteró Oran con impaciencia.

Torben se dirigió al miembro más viejo de la banda mientras una sonrisa afloraba a su rostro.

—Tan sólo son un orco con cierta capacidad para canalizar magia primitiva y un lagarto volador —⁠dijo Torben en un tono de voz socarrón⁠—. ¿Qué es lo peor que nos podría pasar?

—Nuestro sagrado deber hacia Sigmar consiste en recuperar las benditas reliquias de santa Eowen —⁠señaló el sacerdote piadosamente, como si estuviera leyendo un verso de algún libro sagrado.

—De acuerdo, siempre vienen bien un par de manos… y un martillo de guerra; así que ¡nos vamos!

—Pero ¿en qué dirección? —preguntó el hermano Tobías, cuyo celo parecía flaquear.

—Stanislav, te seguimos.

—Algo tan grande como una serpiente alada no pasa fácilmente inadvertido, ¿sabes? —⁠le decía Stanislav al nuevo compañero de los mercenarios mientras se abrían paso entre la densa maleza que había entre los saúcos y los robles.

La marcha era lenta, ya que a las monturas les costaba avanzar entre los nudosos troncos de los árboles y las expuestas y retorcidas raíces. Las hojas descompuestas que había en el suelo del agreste bosque hacían que el ambiente fuese muy húmedo. Stanislav había descabalgado y llevaba su caballo, en el que iba montado el cansado sacerdote, de las riendas.

Tobías empezaba a notar en las sienes los primeros síntomas de un dolor de cabeza. Posiblemente se debiera a la falta de sueño, comida y agua. Aunque también podía deberse a la tormenta, que no cesaba y cada vez se hacía más fuerte; Hasta el aire parecía zumbar debido a la energía acumulada.

Se detuvo para señalar algo que brillaba bajo la apagada luz entre una maraña de zarzas.

—¿Qué es eso?

Tobías lo veía con claridad. Era la mano de un hombre que todavía llevaba un brazal pulido. Se habían encontrado con otros pedazos, incluida una cabeza con una expresión de horror que Tobías reconoció por ser la del capitán de la guardia que acompañaba al carruaje del abad Anselm.

No les había costado seguir la ruta tomada por el monstruo en cuanto el viejo trampero había encontrado la primera pista.

Los mercenarios habían pasado incluso junto a un enorme montón de excrementos todavía humeante, por lo que pudieron oler el nauseabundo rastro de la criatura bastante antes de que pudieran ver la pista tras los helechos. Oran hizo un pícaro comentario sobre lo beneficiosas que eran las heces para las rosas.

—¡Allí! —dijo de repente Yuri, que tenía buena vista, mientras señalaba un claro que se abría por encima de sus cabezas en la bóveda del bosque.

A lo lejos, un afloramiento de puntiagudas rocas se recortaba ante las nubes color pizarra que avanzaban rápidamente. A Tobías le pareció que el risco se alzaba desde las boscosas colinas como si fuese el colmillo de una feroz y salvaje bestia.

—El rastro sigue en aquella dirección —⁠señaló Stanislav.

—¿Podrías estimar a qué distancia se encuentra? —⁠le preguntó Torben Badenov mientras acariciaba su barba pensativamente.

—Imagino que, si seguimos a este paso, tardaremos más o menos un día en llegar; siempre y cuando no suceda nada inesperado.

—Ése risco es la punta más alta en muchos kilómetros a la redonda —⁠dijo Alexi.

—Sin duda, parece el típico lugar en el que se posaría una serpiente alada —⁠comentó Krakov.

El capitán mercenario observaba el retorcido e infernal pico con la mirada perdida.

—Y la guarida de un chamán orco —⁠apostilló.

El chamán orco Gorok Boarspit dormía en su aislada cueva de Roca Nido de Águila, que hacía las veces de guarida, con su primitivo cerebro lleno de sueños inducidos por las setas. Una vez había soñado con los maliciosos hermanos y dioses Gorko y Morko, que mientras se peleaban entre sí, le habían mostrado el futuro de la tribu Colmillo Marcado. Pero entonces, mientras dormía, le hablaba otro mensajero divino, que guiaba sus interpretaciones de los augurios para su caudillo, dirigía las acciones de las partidas de guerra reunidas y le explicaba la victoria sobre los débiles reinos del hombre.

Gorok se movía por un interminable paisaje encapotado y verdosas nubes de humo que se arremolinaban entre las de color azul medianoche y negro olvido. Un relámpago de color púrpura partió en dos el paisaje, deshizo en pedazos el cirro color sangre mediante una explosión de luz y ozono, y dejó un reflejo rosado impreso en los ojos del orco. Gorok olisqueó el aire y notó el olor penetrante previo a una tormenta.

Siguió vagando. Paulatinamente, la masa de nubes de color esmeralda se retiró para dar paso a la nebulosa de color negro azulado que engullía todo lo que había a su alrededor.

Y entonces, lo vio. Al mirar detenidamente a la lejanía vio algo que se acercaba volando hacia él a través de la descomunal tormenta. Se acercaba con rapidez gracias a que aprovechaba las corrientes ascendentes de aire caliente de su reino ultraterreno mientras batía las grandes y potentes alas. Sus desgreñadas plumas, cada una tan larga como un campeón orco, seguían las corrientes de un viento mágico. Al principio, a Gorok le había parecido que las plumas eran de color negro, pero luego se dio cuenta de que tenían un lustroso tono verde dorado, lo que hacía pensar que fueran tenues llamas.

Las patas, recubiertas por unas escamas tan duras como una armadura, terminaban en unas curvadas garras de aspecto aterrador, que brillaban como si fueran de hierro. Gorok pensó que cada una de aquellas garras bien podría transportar un troll adulto. El largo y serpenteante cuello, cubierto de raquíticas plumas, acababa en una larga cabeza de ave. El pico era lo suficientemente grande como para engullir media docena de jabalíes de guerra de un solo bocado.

La monstruosa criatura con aspecto de pájaro abrió el pico y graznó. El sonido que emitió era estridente y helaba la sangre. Pero lo único que oía Gorok era la voz del fénix oscuro, que le decía lo que tenía que hacer para llevar a los pieles verdes a la victoria sobre los humanos.

Stanislav no se había equivocado: apenas una hora después del mediodía del día siguiente, la banda de Badenov llegó a los pies del risco. Krakov amarró los caballos en un refugio protegido del viento.

Hacia la cima del pico ascendía un tortuoso sendero, no mucho mejor que un camino de cabras, y cuyo principio estaba flanqueado por dos astas coronadas con una calavera cada una. Las aves de carroña que descansaban en las retorcidas copas de los árboles de los alrededores no habían desprovisto por completo de carne a uno de los macabros cráneos; tenía apariencia lupina y unos cuernos curvados semejantes a los de un carnero.

Mientras avanzaban por aquel bosque, los mercenarios habían visto otras señales igual de primitivas. Hacía demasiado tiempo que nadie había intentado dominar esos parajes si es que, de hecho, alguien lo había intentado alguna vez. Sin duda, no se trataba de un bosque administrado por ningún señor, sino un lugar verdaderamente salvaje, el hogar de todo lo opuesto a la civilización del hombre.

Sólo se veían las huellas dejadas por los animales que iban en busca de comida, aunque también había signos de que allí vivían otros seres. Las zarzas entre las que crecían parras y los embarrados tocones estaban adornados con cráneos, ya fueran humanos, de animales o de orcos.

—¿Tenemos que subir hasta allí? —⁠preguntó Oran con incredulidad mientras observaba el pico que se alzaba ante ellos.

—Eso me temo —confirmó Torben, estirando el cuello para analizar la formación rocosa.

—Allí. —Yuri señaló un lugar sombrío que sobresalía del resto del risco en la cara norte⁠—. Aquello parece la entrada a una cueva.

—Pues eso es lo que buscamos.

Torben volvió a mirar el camino de cabras para evaluar la empinada ruta de subida que tendrían que seguir para escalar aquel pico.

—¿Crees que podremos llegar hasta allí?

Era el joven sacerdote quien había hablado. La duda se reflejaba en su rostro.

—Si puede hacerlo un orco, no sé por qué no podríamos hacerlo nosotros —⁠le contestó Torben en un tono confiado⁠—. ¡El último huele a culo de goblin!

—¿Cuánto falta? —refunfuñó Oran mientras se unía a los demás en un ancho y rocoso saliente.

—Casi hemos llegado a la mitad —⁠estimó Torben, que miraba la boca de la cueva. La oscura abertura se parecía a las sucias fauces de un ogro.

La ascensión había resultado complicada y, en ciertos tramos, peligrosa. Les había costado una hora llegar hasta allí. Había habido momentos en los que Torben habría deseado tener una cuerda con la que asistirse en el ascenso. En más de una ocasión, alguno de los miembros del grupo había resbalado al apoyar un pie en aquel traicionero pedregal o había perdido el punto en el que asirse en las zonas de la ruta con piedras más puntiagudas. Habían tenido suerte de ayudarse unos a otros en cada caída. Era todo un milagro que ninguno de ellos yaciese con el cuello roto a los pies de aquel pináculo de roca.

—¿Oís eso? —Los aguzados sentidos de Yuri percibieron algo que los demás no habían advertido.

El agitado aire traía hasta ellos unos sonidos que provenían del norte, de un ancho valle que se extendía entre las colinas boscosas. Se trataba del inconfundible clamor de la batalla: los desesperados gritos de los soldados, el entrechocar de armas, los chillidos de los terribles jabalíes de monta de los orcos, los gruñidos guturales de los pieles verdes, el traqueteo de los carros, el zumbido de la lluvia de flechas.

Torben escrutó el horizonte. Podía ver ambos ejércitos con nitidez, uno de humanos y el otro de no humanos, desplegados a lo largo del valle. Apretadas filas de soldados uniformados avanzaban contra desorganizados grupos de brutales orcos. En unos momentos, las ordenadas unidades y las oleadas de la hueste de pieles verdes se convirtieron en una masa de hombres y monstruos entre los que el combate era feroz y sin cuartel.

De repente, vio un destello de luz parecido al que sale de la boca de un cañón al ser disparado, seguido de una nube de humo de color gris pólvora. Momentos después, el atronador sonido del disparo de un cañón llegó hasta el grupo. El conde Leopold había ido al campo de batalla con el preciado y legendario tanque a vapor Imperioso, que se encontraba en vanguardia. Una de las armas tecnológicamente más desarrolladas de los últimos cinco siglos se enfrentaba al implacable e irreflexivo salvajismo de los orcos. Los integrantes del grupo podían verlo todo desde el ventajoso punto en el que se encontraban. La perspectiva hacía que la batalla les pareciese irreal; eran hombres acostumbrados a estar en lo más crudo del combate.

Sobre el grupo se proyectó una sombra más oscura que las mismísimas nubes de tormenta. Una forma serpenteante había abandonado volando la cima del risco. Sus alas abiertas tenían una envergadura mayor que las puertas del castillo de Reisenbad. Yuri tragó saliva. Stanislav silbó por lo bajo. Oran maldijo.

—¡Ésa es la bestia! —Exclamó el hermano Tobías⁠—. ¡Ésa es la serpiente alada!

—¿No me digas? —masculló el cínico pícaro con cara de rata.

—Parece que tu chamán va a unirse a la refriega —⁠dijo Torben.

Mientras el monstruoso lagarto alado descendía en picado hacia las fuerzas que se enfrentaban entre sí, hasta ellos llegó un nuevo sonido: los bestiales alaridos de alegría de los orcos. Para ellos, la llegada de la serpiente alada y el chamán con aptitudes mágicas era un buen augurio. Teniendo en cuenta cómo se estaba desarrollando la batalla, la banda de Badenov consideraba que los orcos tenían toda la ventaja, a pesar del tanque de vapor cargado de armas.

Las apretadas nubes empezaron a moverse en círculos sobre el campo de batalla, como si la llegada del chamán influyese en las corrientes de la tormenta que se estaba formando. Quizá la energía mágica generada por la concentración de mentes de pieles verdes estuviese afectando al tiempo. En el centro de la tormenta se estaba creando un vórtice. De repente, entre las nubes apareció una cara con expresión sardónica que parecía estar observando la batalla.

—¿Qué es eso? —preguntó Yuri.

—No me gustaría preguntar sobre lo evidente, pero ¿qué es qué? —⁠preguntó Torben.

Yuri observaba la expectante masa de nubes que giraba sobre la terrible batalla.

—Ya no está ahí, pero juraría… —⁠dijo Yuri.

—¿Estás jugando a ver formas en las nubes? —⁠se burló Oran.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó Krakov al líder de la banda en busca de órdenes, ya que la pieza se les había escapado inesperadamente.

—Seguiremos adelante, por supuesto —⁠insistió el sacerdote antes de que Torben pudiera abrir la boca siquiera. Torben miró al joven clérigo y enarcó las cejas.

—Sí, claro; así será —dijo confirmando las palabras del monje, aunque sin estar seguro de lo que decía⁠—. Nos pagan si recuperamos el relicario. Es así de fácil.

—¿Por qué crees que tiene tantas ganas de que lo recuperemos? —⁠Dijo Krakov, mirando a los miembros del grupo⁠—. Al fin y al cabo, no es más que una caja llena de unos viejos huesos apolillados.

—¿Cómo te atreves a hablar así de los restos de santa Eowen? —⁠le gritó con los ojos enfurecidos el hermano Tobías al kislevita vestido de negro.

Krakov no se esperaba esa reacción y se quedó sorprendido, por lo que dio un paso atrás para alejarse del furibundo sacerdote guerrero de Sigmar.

—¡Hablar así es blasfemar!

Torben lanzó una mirada seca a Oran para acallar el comentario sarcástico que estaba empezando a hacer sobre la incapacidad de Engels de hacerse con los servicios de una moza de la manera habitual.

—No te preocupes amigo —dijo el líder de los mercenarios, dirigiéndose al joven y serio sacerdote⁠—. Recuerda: si no recuperamos esos preciados huesos, no nos pagan. ¡Se trata de un sencillo problema de matemáticas!

En la cueva, que apestaba, reinaba una gran oscuridad. El persistente hedor era una mezcla de olores rancios. También podía percibirse el fétido olor de las boñigas, aunque Torben no era capaz de diferenciar si se debía a las de la serpiente alada o a las del orco. Gracias a los conocimientos que había adquirido con el tiempo sobre los orcos, lo más probable era que Liesen las de ambos. El penetrante olor a humo también ocupaba toda la cueva, junto con el olor a hierbas perfumadas y a los hongos narcóticos desecados que a los pieles verdes les encantaba utilizar en sus rituales. El humo también transmitía el aroma de los ácidos restos calcinados de la última comida del orco. Y, para acabar, en el viciado ambiente también podía percibirse el hedor del sudor de orco y el olor dulzón de la basura en proceso de putrefacción.

La guarida del chamán era sorprendentemente grande. Nada más atravesar la arcada de la entrada, la caverna se convertía en una gran cámara. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Torben vio que el nivel del suelo era irregular y que descendía en forma de anchas plataformas y empinadas cuestas hacia el interior de la cueva, que se encontraba en total oscuridad.

Junto a la entrada, una argolla de hierro había sido martillada en el interior de una fisura de la roca. Del aro colgaba una roñosa cadena, en cuya punta había un collar. Ésa parte del suelo estaba cubierta de paja de color marrón verdoso y grandes arañazos. En una esquina un tanto más escondida había un gran montón de excrementos. Sin duda, hacía mucho tiempo que el orco no limpiaba el establo de su montura.

Los rescoldos de un fuego se consumían cerca de allí, y el denso y acre humo producido por la quema de hierbas, helechos y setas llenaba la cueva y lo oscurecía todo. Al lado del fuego, había rudimentarios botes de barro y un pesado machete de carnicero. En la siguiente plataforma había dispuestas una serie de pieles de animales, sin duda llenas de piojos; allí era donde el chamán tenía sus proféticos sueños inducidos por los narcóticos.

La guarida tenía truculentos adornos. Había innumerables cráneos de todo tipo de criaturas clavadas en estacas, pintados con rudimentarios símbolos a modo de tatuajes o tirados por el suelo sin la tapa de los sesos. En las paredes se habían representado otros símbolos no humanos con lo que parecía una mezcla de sangre y heces. Desperdigados por toda la cueva había pequeños tótems construidos con ramas, barro, plumas y huesos. Torben apenas podía imaginar qué representaban y decidió que tampoco quería saberlo con certeza.

La opresiva atmósfera que habían soportado en el bosque era aún peor allí. El dolor de cabeza de Torben era cada vez más fuerte. Entonces notaba un fuerte latido en su cerebro.

—Bien, ¿dónde está el tesoro? —⁠dijo Oran, lo que les recordó a todos para qué estaban allí.

El grupo se dividió. Buscaron por toda la cueva. Miraban entre las diseminadas posesiones del chamán a patadas o moviendo los objetos con las armas; ninguno de ellos quería tocar nada. Lo cierto era que no daba la impresión de que el orco hubiera intentado ocultar objeto alguno.

—¿Podría ser que el orco se lo haya llevado consigo? —⁠preguntó Yuri, desalentado.

—Sólo hay un lugar en el que no hemos mirado —⁠dijo Torben.

Avanzó rápidamente hasta el fuego y cogió una rama con la punta aún encendida y la agitó de forma vigorosa hasta avivar el ascua. Sostuvo la rama sobre la cabeza para ver un poco mejor en la penumbra y se encaminó con cuidado hacia la parte más baja de la caverna.

Todos oyeron el ruido: unas garras resbalando sobre la piedra desnuda del suelo de la cueva.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —⁠preguntó Torben en voz alta, y dio otro paso al frente.

Un ser con coriáceas alas recubiertas de plumas se lanzó graznando hacia Torben con las garras hacia adelante. Torben se echó hacia atrás, sorprendido, y agitó la antorcha ante el atacante. La criatura dejó escapar un penetrante chillido cuando la antorcha le tocó el cuerpo, y se retiró inmediatamente. Torben se quedó solo oliendo el acre olor a plumas quemadas.

El resto del grupo se apresuró hasta la parte trasera de la cueva. La luz de la rama encendida iluminaba a una criatura con el plumaje alborotado. Parecía ser la mezcla de varios seres, aunque la impresión general recordaba a un gallo del tamaño de un caballo. El animal también tenía rasgos de murciélago y de serpiente o dragón. Unas temblorosas barbas rojas resaltaban su aspecto aterrador. Apenas tardaron en darse cuenta de que el agresor con aspecto de ave no se encontraba bien de salud. Una roñosa cadena mantenía atado el monstruo a una enorme roca.

La criatura saltó hacia Torben una vez más intentando darle picotazos; el dolor se había convertido en furia. Pero la cadena impedía que se acercara a más de unos treinta centímetros del mercenario que la había molestado y la había herido.

—¡Por Sigmar! —Exclamó el hermano Tobías⁠—. ¡Un basilisco!

—¿Cómo sabes lo que es? —preguntó Yuri mientras miraba con inquietud al monstruo híbrido.

—He visto criaturas como ésa dibujadas en algunos manuscritos, pero creía que sólo eran fantasías, el producto de mentes supersticiosas.

—Cuando se ha combatido en los lindes de los Desiertos del Norte, uno sabe que es posible la existencia de cualquier tipo de monstruo —⁠dijo Torben, hablando por experiencia.

—Si la naturaleza ha sido capaz de crearlo, el Caos puede darle nuevas e interesantes formas antinaturales —⁠añadió Alexi.

—¡Que Sigmar me ampare! —dijo repentinamente el joven sacerdote.

El hermano Tobías cayó al suelo hecho una pelota. Era la primera vez que dejaba aflorar un sentimiento parecido a la cobardía.

—¿Qué pasa? —le preguntó rápidamente Torben, girándose hacia él.

—La…, la mirada de la criatura —⁠contestó Tobías, acurrucado y temblando⁠— ¡puede convertir a un hombre en piedra! Lo…, lo leí en un bestiario.

—Creo que no deberíamos preocuparnos por eso —⁠dijo Alexi con calma⁠—. Fíjate. ¡Mira sus ojos!

La trémula luz de la rama iluminó las oscuras y cicatrizadas cuencas de la criatura. Alguien había cegado al basilisco.

—Ni siquiera un chamán orco es tan estúpido como para tener un basilisco en su guarida que pueda convertirlo en piedra en cuanto lo mire.

Torben se dio cuenta de que su búsqueda no estaba dando los frutos deseados. Lo más probable era que el chamán llevase encima el objeto, tal como Yuri había sugerido, o que estuviese en el único lugar de toda la caverna que estaba protegido.

—Creo que encontraremos lo que buscamos detrás de ese animal —⁠les explicó Torben a los demás mientras señalaba una losa entre las piedras⁠—, lo que significa que tendremos que pasar por delante de esa cosa —⁠dijo señalando al basilisco⁠—. ¿De acuerdo?

El nervioso sacerdote observó cómo los mercenarios rodeaban al monstruo. Al percibir su cercanía, la bestia ciega se tiró hacia adelante lanzando picotazos al aire con su curvo y afilado pico, que era lo suficientemente grande como para arrancarle la cabeza a un ser humano. Los seis mercenarios sopesaron sus posibilidades. Una herida causada por ese monstruo podría hacer que se desangrasen. Torben avanzó con el sable preparado, y Yuri y Krakov atacaron las escamosas patas de la criatura. La espada de Krakov rebotó al golpear las duras escamas, pero Yuri consiguió asestarle una cuchillada en una de ellas.

El basilisco se elevó por los aires graznando y agitando las alas furiosamente. Intentó por todos los medios golpear a los mercenarios con las patas, acabadas en garras que terminaban en uñas como cuchillos. Al moverse la criatura, el golpe que Turben le había dirigido a la cabeza falló y tan sólo rozó el pico acerado dejando una mella en el material de asta.

Stanislav volteó el hacha y la clavó en el plumoso pecho de la bestia. El filo del arma atravesó fácilmente la carne y los músculos, y no se detuvo hasta encontrarse con el cartílago y el hueso. La bestia emitió un aullido ahogado y cayó al suelo, abatida. Una de las coriáceas alas golpeó a Oran y lo tiró, pues la fuerza del monstruo era extraordinaria aunque estuviera debilitado. El animal, pese a estar malherido, intentó apoyarse en una de sus patas para mantener el equilibrio. La banda de Badenov se adelantó, evitando el pico, para acabar de una vez por todas con la bestia.

El basilisco herido no tenía ninguna posibilidad ante un grupo de veteranos curtidos en cientos de encuentros como aquél. Torben acabó con la bestia mediante un certero golpe de la espada. Por su manera de actuar, parecía que aquel temible monstruo no fuera más que una leve molestia para un guerrero tan veterano como él.

El combate había terminado. Torben podía ver cómo la roca casi sellaba el final de la caverna. Pasó por encima del cuerpo del basilisco y rodeó la gran piedra. En el suelo había un joyero de madera de roble con remaches de latón, incrustaciones de plata y una cerradura de oro, junto a…

Sintió en la cabeza un dolor tan intenso como nunca antes había experimentado. Era como si le hubieran clavado una lanza al rojo en el cráneo. Sin quererlo, cerró los ojos con fuerza y las rodillas se le doblaron, de forma que estuvo a punto de caer al suelo. En la cara interior de los párpados podía ver destellos de luz gris plateado. La antorcha se le cayó de las manos mientras se adelantaba para apoyarse en la roca.

Apenas era consciente de los gritos ahogados y maldiciones de sus compañeros, que le indicaban que ellos también eran víctimas de dolores de cabeza que tenían la misma intensidad que una tormenta en los Desiertos del Caos.

Torben consiguió abrir los ojos tras la primera punzada. El dolor era tan atroz que se le saltaban las lágrimas. Parpadeó y volvió a mirar el objeto que había más allá del relicario. Se trataba del monstruoso cráneo de un ser parecido a una ave, y era tan grande como un ataúd. La trémula llama de la rama caída en el suelo se reflejaba en el enorme y pulido pico, que tenía una fila de colmillos en el borde. A Torben le pareció que podía ver puntos de luz blanca en las grandes y vacías cuencas. Era como si la maléfica influencia de la calavera le llegase en oleadas de siniestro poder; una miasma de energía negra que casi podía ser percibida por la vista.

De repente, ya no estaba en la cueva, pues su visión había sido sustituida por la percepción de su mente. Era como si algo le sostuviera a gran altura del suelo, en mitad de un torbellino. El campo de visión de Torben estaba ocupado por un interminable cielo, en el que tenía lugar una tormenta. Los relámpagos, que caían a su alrededor, rasgaban la atmósfera. Podía ver el reflejo de su luz en la cara interior de los párpados incluso después de que se hubieran apagado, y podía oler el maloliente ozono en la atmósfera.

Fue entonces cuando lo vio, saliendo del torbellino. Un pájaro descomunal, con un delgado y adusto cuerpo de serpiente, avanzaba hacia él batiendo sus alas por el enfurecido cielo. El cráneo de la cueva, cuya maligna energía le estaba haciendo tener aquella visión, pertenecía sin duda a esa criatura, aunque entonces estaba recubierto de carne. Unas brillantes alas verde oscuro, con reflejos dorados y saturadas de magia, cubrían su cuerpo.

El fénix oscuro le observaba con una demoníaca mirada y con el pico lleno de colmillos abierto. Emitía unos chillidos que relataban la agonía que iban a sufrir los mercenarios y la eternidad del tormento que seguiría a su muerte.

—¡Camaradas! ¡Tenemos compañía! —⁠oyó que decía Krakov desde la retaguardia del grupo.

Torben luchó para recuperar la conciencia y abandonar el reino ultraterreno de los sueños. Despertó en la guarida que había en lo alto del risco, donde le aguardaba el peligro.

Enmarcada por la entrada de la caverna y las nubes de tormenta que había detrás, la serpiente alada volvía a su nido. El chamán que la montaba profería un galimatías de ininteligibles gritos al grupo de Badenov y agitaba sobre su cabeza una vara acabada en un cráneo que, sin duda, le servía de tótem.

Tras el contacto que había establecido con el fénix oscuro, Torben sabía que había sido esta misma entidad siniestra la que había invocado al chamán, a lomos de la serpiente alada, para que defendiera su único vínculo con el mundo físico: el cráneo.

Los mercenarios, a los que todavía les dolía la cabeza, se acercaron, mareados, a la entrada de la cueva justo en el momento en el que una muchedumbre de musculosos pieles verdes llegaba hasta allí tras escalar el risco con enérgicos saltos. Torben sabía que esos seres también habían sido invocados por alguna criatura capaz de hablar con toda la primitiva horda.

Le dolía la cabeza. El dolor estaba presente en cada uno de sus pensamientos. Sin embargo, la débil conexión con el cráneo y la entidad que había encerrada en él le mostraron qué era lo que tenía que hacer. Se volvió hacia donde se encontraba el cráneo. Otra punzada de dolor frío le sacudió el sistema nervioso y sintió arcadas mientras luchaba contra aquel agobiante dolor de cabeza.

Levantó la espada lentamente, pues parecía que el arma pesase como una roca. La sostuvo por encima de la cabeza durante unos momentos. Sintió otro agudo pinchazo de dolor y dejó caer la espada con todas sus fuerzas sobre el cráneo.

La espada se partió en pedazos contra el hueso, que era duro como el granito. Los trozos del acero templado salieron volando por los aires y algunos rebotaron contra su jubón acolchado. Era como si el cráneo tuviera una cruel sonrisa.

—¡Waaagh! —El gutural grito de los orcos anunció el comienzo de] combate en la cueva.

Los mercenarios empezaron a hacer inmediatamente lo que sabían que tenían que hacer. La perspectiva de morir a manos de aquella multitud de enfurecidos orcos los ayudó a olvidar el dolor de cabeza que sentían y a convertirlo en violencia física.

—¡Hermano! —Gritó Torben al sacerdote, que se encontraba al otro lado de la cueva y se encaminaba hacia el enemigo a toda velocidad con el martillo en alto⁠—. ¡Necesito tu martillo de guerra!

Un estridente chirrido de reptil anunció la llegada de la serpiente alada. En cuanto la criatura puso sus patas en el saliente que había ante la cueva, el chamán desmontó con los ojos inyectados en sangre. El frenético piel verde se internó en la caverna ignorando a los orcos y a los mercenarios, y se dirigió directo hacia donde se encontraba la calavera.

A Torben le parecía ver arcos de energía de color verde enfermizo brillando alrededor de la cabeza del chamán como sí un poder sin límites se estuviera gestando en su diminuta cabeza. El mercenario podía sentir cómo el aire crepitaba a su alrededor, y la energía estática le estaba poniendo los pelos de punta. Fuera cual fuese el hechizo que el orco estaba a punto de lanzarles, sin duda era uno muy poderoso.

—¡Hermano, deprisa! —le gritó al sacerdote guerrero que se acercaba a todo correr⁠—. ¡El cráneo!

Tobías no redujo la velocidad hasta llegar al lugar en el que se encontraba Torben. El mercenario se apartó de su camino mientras la pesada cabeza del martillo descendía sobre el cráneo de ave. La santificada arma impactó en la parte superior de la calavera. Entonces, se produjo un ruido como el de un trueno, y el hueso se astilló en mil esquirlas, que saltaron por los aires.

Sobrevino un estruendo descomunal cuando la cabeza del chamán explotó y su hocico se partió en dos. De su cabeza salió una cegadora bola de energía incandescente. Los ojos, los dientes y astillas del cráneo en llamas salieron volando por toda la caverna e impactaron en los mercenarios como si de metralla se tratase. Se produjo una rápida serie de pequeñas explosiones en cadena cuando las cabezas de los demás orcos que había en la cueva empezaron a reventar; una sopa de carne verde, materia cerebral y fragmentos de hueso manchó a sus adversarios. El cuerpo sin cabeza del chamán cayó al suelo de bruces a unos pocos metros de Torben y el jubiloso hermano Tobías. Del cuello del chamán salía humo.

En su mente, Torben vio cómo el fénix oscuro era engullido por el torbellino mágico mientras batía con fuerza las alas en vano para escapar de los esotéricos vientos en vano. Escuchó cómo graznaba, iracundo y embargado por la frustración.

Un sonoro rugido captó la atención de los mercenarios y los trajo de vuelta al mundo real; en la caverna aún estaba la malvada serpiente alada, que parecía un tanto confusa al ver lo que les había sucedido a sus compañeros.

Stanislav volteó el hacha de batalla y cortó de un tajo la púa que el monstruo tenía en el extremo de la cola. De la herida no paraba de salir sangre y veneno a borbotones. La serpiente alada giró su achatada cabeza para encararse con el gigante con barbas, pero en ese momento, Alexi esquivó el cuello de la criatura y le hundió la espada en la parte más blanda del pecho. La criatura aulló de dolor y rabia mientras la vida se le escapaba por la herida, con lo que Stanislav tuvo tiempo de ponerse a salvo. Alexi fintó al monstruo y se colocó, agazapado, bajo una de las alas, que batía sin cesar.

El viejo soldado levantó la espada y rasgó la membrana coriácea.

La criatura intentaba evitar que los rabiosos ataques de Alexi le destrozaran las alas, pero lo único que conseguía era que la afilada hoja del arma rajase la delicada piel más y más.

A continuación, el monstruo fue atacado por ambos lados. Stanislav cortó a tajos la otra ala con su enorme hacha de batalla. Asustada, la criatura dio un paso hacia atrás para evitar las acometidas. Los dos hombres redoblaron al unísono los ataques y obligaron a la serpiente a recular aún más mientras intentaba defenderse sin éxito.

Las garras de la serpiente alada notaron la punta del saliente que había ante la cueva, pero era tarde: había perdido el equilibrio. Al ver el peligro en el que se encontraba, el monstruo saltó hacia atrás y batió las alas para elevarse en el aire, escapar y obtener una posición ventajosa; pero la membrana de las alas estaba completamente rota.

Incapaz de volar, la serpiente se precipitó al vacío como si de un peso muerto se tratase. Cayó en picado por uno de los lados del risco, chillando y describiendo círculos en espiral. Finalmente, dio con los huesos en un afloramiento rocoso y dejó de emitir aquellos alaridos de reptil en el acto.

Yuri observó las nubes que formaban la furiosa tormenta. Allí estaba de nuevo; no se había equivocado: una cara con rasgos alargados y demoníacos que gritaba atormentada. Parecía que los truenos fuesen rugidos de frustración. Mientras la cara empezaba a disiparse, todas las nubes se unieron hasta que no pudo verse nada.

Entonces, empezó a llover.

Y no se trataba de una llovizna ni de un chaparrón, sino de unas lluvias torrenciales, como si un poder contenido estuviese siendo liberado, en forma de onda expansiva de energía antinatural y hechiceresca.

La anonadada banda de Badenov se reunió en la entrada de la cueva. Miraron hacia abajo y hacia el campo de batalla. Los alaridos de los pieles verdes al comprobar que su ataque estaba siendo un desastre llegaban hasta sus oídos. Con la muerte del chamán y el desvanecimiento de su ultraterrena deidad, la balanza del conflicto se había inclinado a favor del ejército cruzado del conde Leopold.

—Está bien, muchachos —dijo Torben, cuyo tono de voz estaba un poco apagado debido a los sobrenaturales acontecimientos que habían tenido lugar en el interior de la caverna⁠—; parece que estamos a tiempo de unirnos a la batalla de Reisenbad e incrementar así nuestro salario. ¿Qué me decís?

Sus compañeros estuvieron de acuerdo y, sin que hiciera falta decir nada más, la banda de Badenov empezó a descender por el risco mientras el cansado sacerdote insistía en transportar el pesado relicario de la santa.

—Por cierto, camaradas —dijo, de repente, el capitán de los mercenarios⁠—, ¿alguno podría prestarme una espada?

La calma que reinaba en la capilla de Sigmar era todo un alivio para el hermano Tobías, que se estaba presentando al capellán del castillo de Reisenbad. El relicario del abad Anselm fue depositado con reverencia sobre el altar, bajo el estandarte de la iglesia de Sigmar. Parecía que al fin había vuelto a casa después de todo lo que le había acontecido la semana anterior, cuando había tenido que vencer a las fuerzas de la Oscuridad que intentaban evitar que se llevase los restos mortales de santa Eowen a Reisenbad.

Los cantos gregorianos del coro se escuchaban en toda la capilla y elevaban plegarias al dios de la humanidad para agradecerle la victoria sobre los pieles verdes. El incienso perfumado llenaba de humo la nave abovedada, portando consigo las plegarias de agradecimiento a su celestial deidad.

—No temáis, hermano —dijo el calvo capellán, poniendo una de sus fuertes manos sobre el hombro de Tobías⁠—; ahora nuestra dama está a salvo gracias a vos. —⁠El viejo se calló y, después de un momento, continuó diciendo⁠—: Además, aquí siempre habrá un lugar para vos, Tobías, siempre que queráis quedaros.

—Gracias, padre —contestó el joven sacerdote⁠—; me encantaría.

Sí, después de todas sus aventuras, por fin había vuelto a casa.

CORAZÓN OSCURO

—¡Gusano, quiero que sepas que esto no ha terminado todavía! ¡Volveré, y mi nombre te causará pavor una vez más!

Últimas palabras inteligibles de

Vaclar Morderischen, conde de Ostenwald,

dirigidas a Aballach Ystain, sacerdote guerrero de Sigmar

Los lobos volvían a correr una vez más. Oía sus jadeos en la oscuridad. Siguió a toda prisa por el bosque, de noche, con la intención de dejarlos atrás. Parecía como si los árboles se pusieran frente a él a propósito para dificultar y ralentizar su avance. Ramas desprovistas de hojas se abalanzaban contra él, que las partía a su paso.

Percibía otra presencia detrás de los lobos, algo malvado. Era como si unos amenazadores ojos siguieran su huida. Sintió mucho frío en el corazón. Los lobos se acercaban más y más con cada latido. No podría escapar de ellos.

Y, de repente, oyó el batir de unas alas a ritmo con el latir de su corazón. Unas potentes pero lentas ráfagas de aire gélido le acariciaron el cuerpo. Notaba cómo su poder crecía con cada latido. Unas grandes alas negras se cerraron a su alrededor y su coriácea calidez le envolvió y liberó de la adormecedora oscuridad. El dulzón olor de la sangre llenó sus orificios nasales. No podía dejar de respirar aquel olor fétido. Las alas le cubrían por completo y estaban a punto de ahogarle. Podía ver venas rojas latiendo incluso a través de la oscuridad.

La sangre manaba en la noche sin final. Le rodeaba y se elevaba más y más. ¿O acaso era él quien se estaba hundiendo?

Sí. Entonces era eso; se estaba hundiendo. Dio boqueadas en busca de aire, pero todo lo que consiguió fue que el caliente fluido vital llenara su reseca garganta y que su viscoso dulzor le empalagara. Solamente podía tragar y, al hacerlo, sus sentidos se inundaron de las agradables sensaciones de un éxtasis sombrío.

Volvía a estar en el lugar de la sangre.

—¡He dicho que nos ceñiremos al plan, aunque sea por una vez, y nos dirigiremos a Ostermark!

El esbelto hombre miró al resto del grupo con los ojos entrecerrados, por debajo de un flequillo negro.

Torben Badenov se rascó la cuidada barba negra. Sabía que el descontento Yuri tenía uno de esos días en los que se oponía a todo.

Oran Scarfen levantó la mirada de la daga que estaba puliendo.

—¿Estás muy seguro, no? —replicó.

La banda se encontraba en torno a una señal que había en un cruce con forma de T en la carretera de los páramos. A pesar de que estaban en primavera, un tiempo de esperanza y renacer, el frío y cortante viento que soplaba en esas baldías llanuras anegadizas bien podría haber pertenecido a los últimos días del año.

Temblaban y se acurrucaron en sus pieles para evitar el frío que traía consigo la inminente noche. Todos calzaban gruesas botas de cuero y aún llevaban puestas las capas de invierno. Las espadas y las hachas les daban la apariencia de veteranos de guerra.

—Está anocheciendo —dijo Alexi mientras acababa de ordenar las cosas de su mochila⁠—, tenemos que empezar a buscar algún lugar en el que pasar la noche.

Yuri apuntó con el dedo y con aire acusador al elegante kislevita vestido de negro. El ojo izquierdo del hombre estaba cubierto por un parche que le confería una apariencia distinguida y misteriosa.

—Si Krakov no se hubiera emborrachado como una cuba… —⁠dijo.

—¡Como siempre! —bufó Oran.

—Y si no hubiera dejado que los malditos caballos se escapasen, no tendríamos este problema.

—Así es. Ya estaríamos en Ostermark —⁠convino Stanislav, plantado con los brazos en jarra.

Torben dejó de limpiar la espada y miró al ruborizado kislevita. La cara de Krakov estaba roja como un tomate, y el mercenario miraba al suelo, avergonzado, mientras pasaba el peso de su cuerpo de un pie al otro.

—A estas horas podríamos incluso estar disfrutando de la hospitalidad de «El Troll Asesinado» —⁠siguió diciendo con aire soñador Stanislav, un hombre tan grande como un oso⁠—. El viejo Alexi estaría borracho debajo de la mesa…

—¡Como siempre! —musitó Oran.

—Y ahora mismo, Serena estaría sentada en mis rodillas diciéndome cuánto me quiere.

—Que es lo que les dice a todos los tontos generosos que están tan borrachos que no pueden darse cuenta —⁠dijo Torben antes de soltar una risotada.

Stanislav miró al líder de la banda con el ceño fruncido, aunque no durante mucho tiempo. En su ancha cara se formó una gran sonrisa.

—Ésa es mi Serena —dijo—, ¡que hace que un hombre se alegre de seguir vivo!

—¡Pero no estamos en Ostermark! —⁠dijo Yuri, enfadado.

—Deberíamos encaminarnos hacia allí, hacia Ostenwald —⁠sugirió Alexi⁠—. Sólo está a ocho kilómetros.

—Estoy de acuerdo —dijo Oran con autoridad.

Torben volvió a mirar la señal. Era el único objeto hecho por el hombre que podía verse en los alrededores. La señal estaba compuesta por una robusta estaca hincada en la tierra y un cartel en forma de flecha que indicaba hacia el este y en el que había grabadas unas letras que decían: «Ostermark». Las letras habían sido pintadas de rojo para que fuera más sencillo verlas. En la dirección contraria había una señal mucho más pequeña y gastada, sin duda se trataba de los restos de una señal anterior. En las desvaídas letras antaño pintadas con pulso firme aún podía leerse: «Ostenwald, ocho kilómetros».

—Creía que buscábamos trabajo, sobre todo después de que Krakov perdiera nuestros caballos —⁠se quejó Yuri⁠—. ¡Deberíamos dirigirnos a Ostermark!

—Yuri tiene razón —dijo Torben mientras envainaba su espada⁠—. Quizá el pueblo esté más cerca, pero fijaos en el cartel: es pequeño. He visto señales más grandes en las puertas de algunos retretes. No creo que Ostenwald tenga mucho más de diez casuchas y un gallinero. ¡Lo más probable es que no haya ni una taberna! —⁠Estaba eufórico y gesticulaba exageradamente⁠—. Además, allí no encontraremos trabajo; así que debemos encaminarnos a Ostermark. Seguiremos adelante un par de horas, acamparemos junto al camino durante la noche y llegaremos mañana por la mañana.

Cuando empezaron a caminar por la carretera del oeste estaba anocheciendo y los últimos rayos de sol comenzaban a dar paso a la oscuridad.

Apenas llevaban caminando diez minutos cuando oyeron el atronador sonido de unos cascos de caballos a su espalda. Se dieron la vuelta y vieron un carruaje recortado sobre el grisáceo anochecer que venía a toda velocidad hacia ellos. Los mercenarios salieron del camino rápidamente y acabaron entre la suciedad que bordeaba la carretera.

Torben miró por encima del hombro el vehículo que iba dando tumbos. Lujoso terciopelo rojo ondeaba al viento a través de las ventanas del carruaje negro. El emblema de familia dorado que había en uno de los lados daba fe de la nobleza de su propietario y, sin duda, de su riqueza.

Al frente del veloz carro, podían verse las siluetas de dos figuras. El conductor estaba desplomado sobre las riendas, por lo que Torben imaginó que debía estar muerto. Junto al cuerpo había una mujer joven que intentaba desesperadamente, pero sin mucho éxito, hacerse con el control de los desbocados caballos. El carruaje estaba fuera de control.

En un instante, Torben se puso nuevamente en pie y corrió hacia el carruaje. Cuando estuvo a la altura del vehículo, se asió a él y saltó al pescante, junto a la mujer; que emitió un chillido ahogado y le lanzó una mirada salvaje.

—Si me permitís, señora —dijo el mercenario al mismo tiempo que esbozaba una sonrisa y le quitaba con educación las riendas de las manos.

Torben gritó unas persuasivas palabras a los caballos mientras tiraba fuertemente de las riendas.

En ese momento, Stanislav y Yuri ya corrían junto a los caballos, con las bridas en las manos. En pocos segundos, los asustados animales se habían puesto al trote y no tardaron en detenerse. El carruaje permanecía quieto tras ellos.

Torben miró a la joven mujer. Sus ojos se abrieron de par en par mientras la observaba. Tenía unos delicados tobillos y el dobladillo de su vestido de terciopelo azul había sido ribeteado con hilo de oro. Sus rasgos faciales eran delicados y armoniosos. Un mechón de color caoba acariciaba una de sus pálidas mejillas. Los ansiosos ojos verde esmeralda de la mujer le devolvían la mirada bajo la capucha de su manto de viaje.

El patrón de su vestido estaba muy de moda y había sido confeccionado con los mejores materiales. Sujetaba su manto con un broche de plata con piedras preciosas incrustadas. A Torben, todo eso, junto con la opulencia del carruaje y la calidad de los caballos, que ni mucho menos eran jamelgos, le sugería dinero.

—¡Han matado al cochero! —dijo ella apresuradamente cuando recuperó el aliento.

—¿Quiénes? —preguntó Torben, sorprendido por la reacción de la mujer.

—Los pueblerinos. ¡Oh, ayudadme! —⁠gimió.

—Ahora estáis a salvo —dijo Stanislav para tranquilizar a la mujer.

—Me…, me gustaría creer que es tan sencillo —⁠contestó sin molestarse en esconder su desesperación.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —le presionó Torben.

—¡Tengo que llegar a Ostermark! ¡Tengo que implorar ayuda al señor Gunther! —⁠Su voz era tan vehemente que Torben no se podía creer que proviniera de una joven en apuros como aquélla⁠—. Una terrible maldad se ha desatado en mi pueblo.

—¿Os referís a Ostenwald? —⁠preguntó Krakov.

—Así es —asintió ella—. Imagino que os costará creer lo que os voy a decir, pero… ¡los muertos han abandonado sus tumbas!

—No creáis, nosotros también hemos visto unas cuantas cosas extrañas —⁠dijo Torben para darle ánimos.

—¡Los que no han conseguido escapar se encuentran poseídos por una terrible maldición! ¡Huyo para salvar la vida, pues ellos no dejan de perseguirme! —⁠La joven mujer miraba, nerviosa, por encima del hombro⁠—. ¡Necesito ayuda! ¡Espero que la fortuna que me dejó mi padre sea suficiente para persuadir al señor Gunther de que acabe con este mal de una vez por todas! Al ser el comandante de la milicia podrá enviar a hombres armados. ¡Seguro que me ayudará después de todos los años que sirvió junto a mi padre en la caballería del conde elector!

La muchacha parecía exhausta debido al miedo y la ansiedad. Torben tomó las frías y temblorosas manos de la joven entre las suyas e intentó tranquilizarla.

—No os preocupéis. Os acompañaremos —⁠le dijo.

Bajó del carruaje de un salto, tiró al suelo el cuerpo del conductor y puso con firmeza una mano sobre el hombro del kislevíta vestido de negro.

—Krakov, compénsanos por la pérdida de nuestros caballos conduciendo el coche de… Lo siento, he olvidado vuestro nombre —⁠le dijo a la mujer con una sonrisa en la boca.

Ella bajó la mirada, avergonzada.

—Soy la dama Isolde.

—El coche de la dama Isolde hasta la ciudad.

Krakov no necesitaba que le dijeran nada más y se encaramó al pescante. Torben imaginó que le agradaría llegar a Ostermark antes que los demás y descansar así un poco de las tomaduras de pelo de las que estaba siendo objeto por parte de sus compañeros.

—Veamos si no pierdes también estos caballos; al fin y al cabo, están atados al carruaje… Nos encontraremos en «El Troll Asesinado» mañana al mediodía.

De repente, Torben oyó unos gritos a lo lejos. Oteó la oscuridad de la noche y vio que una muchedumbre de campesinos venía hacia ellos desde Ostenwald. Su pelo era lacio y sin brillo, y sus ropajes estaban llenos de barro. La alocada multitud gritaba furibundamente, y el mercenario no podía entender nada más que «¡Detenedla! ¡Tiene que morir!». Algunos campesinos agitaban hachas, porras y aperos de labranza sobre sus cabezas; otros llevaban antorchas.

—¡Son ellos! —Gritó la dama Isolde, mirando horrorizada a la muchedumbre⁠—. ¡Tenéis que matarlos!

Al ver a los mercenarios, los aldeanos se enfurecieron aún más y los que iban al frente empezaron a correr.

—No os preocupéis, nosotros nos encargamos de ellos —⁠dijo Torben con serenidad⁠—. ¡Idos!, ¡ahora!

Krakov pegó un grito y arreó los caballos. Sin necesidad de decir nada más, el carruaje salió a toda velocidad hacia Ostermark.

—¿Estás seguro de que éstos son no muertos? —⁠preguntó Alexi mientras los demás cogían los arcos que llevaban a la espalda.

—Es lo que dijo la dama Isolde —⁠contestó Torben con una mirada extraña, como si estuviera hipnotizado.

—Ya, pero es que a mí me parece que están muy vivos. ¡No podemos matarlos porque sí!

—¡¿Por qué no?! Es justamente a eso a lo que nos dedicamos, por si lo has olvidado, viejo amigo —⁠gruñó Torben.

Alexi estaba desconcertado. El capitán mercenario nunca se había mostrado tan despiadado.

—¡Matadlos! ¡Matadlos! —gritaba la enfurecida muchedumbre, que cada vez estaba más cerca.

A continuación, la multitud empezó a arrojar proyectiles a los mercenarios Puntiagudas piedras recogidas del camino caían a sus pies.

—¿Estás con nosotros o no? —⁠preguntó Torben, retando a Alexi.

El viejo soldado no dijo nada y empuño el arco con resignación.

—Tampoco parece que estén dispuestos a dialogar —⁠dijo Oran mientras apuntaba a los desmelenados aldeanos.

—Bueno, nosotros somos cinco —⁠dijo Yuri, apoyando una flecha en el arco⁠—, y ellos…

—Son muchos —apuntó Stanislav.

—Pues equiparemos los bandos cuanto antes —⁠dijo Torben sonriendo mientras apuntaba a la altura de la flecha que había puesto en el arco⁠—. ¿Listos, camaradas?

Cinco flechas negras salieron volando por el oscuro cielo. Cuatro de los líderes de la masa se tambalearon y cayeron al suelo, donde permanecieron inmóviles.

—No te preocupes, Oran —bromeó Torben al ver que la quinta flecha se había desviado y se había clavado en el camino⁠—. ¡La próxima vez tendrás más suerte!

El hombre con rasgos de rata maldijo por lo bajo.

—Nunca me han gustado las armas arrojadizas. Una daga en las distancias cortas, ése sí que es mi estilo.

Las muertes de sus compañeros no detuvieron a la desaforada muchedumbre, sino todo lo contrario: parecieron espolear a los hombres que la componían, si es que eran hombres… Debido a su apariencia desaliñada, Torben estaba convencido de que eran muertos que habían abandonado sus tumbas.

—¡Fuego! —gritó Torben por encima de los furiosos alaridos de la muchedumbre.

Una segunda andanada de flechas salió disparada y encontró su objetivo entre la indignada multitud.

Y entonces, los aldeanos llegaron hasta ellos. Los integrantes de la banda apenas tuvieron tiempo de soltar los arcos y desenvainar las espadas. La batalla no duro más que unos minutos. Los entrenados mercenarios despacharon a la alocada multitud con una serie de golpes bien estudiados. Torben sacó la espada del cuerpo del último contendiente apoyando un pie en el pecho de éste. El hombre se desplomó en la carretera mientras el afilado poste de señales que utilizaba a modo de porra se le caía de las manos. Torben se dio la vuelta en busca de algún otro adversario, pero no quedaba nadie más.

—¡Vaya!, ha sido bastante sencillo —⁠señaló Stanislav.

—No eran rivales para cinco combatientes como nosotros —⁠fanfarroneó Torben.

—Quizá haya algo más en la historia de la dama —⁠reflexionó Yuri.

—Quizá —convino Torben.

Algo le decía que los aldeanos no se habían comportado como si estuvieran animados por la magia negra: gritaban de dolor como los vivos.

—Dijo que necesitaba ayuda —⁠recordó Yuri a sus compañeros.

—¡Y habló de una fortuna familiar! —⁠añadió Stanislav.

Torben volvió a acariciarse la barba con una de sus grandes y toscas manos.

—¿Sabéis qué? —Dijo después de un rato⁠—. Deberíamos ir a ver qué es lo que está sucediendo en Ostenwald. La dama Isolde nos recompensará mejor de lo que lo hará el caballero al que ha ido a pedir ayuda.

Todos menos uno sonrieron y asintieron. Torben los miró riendo abiertamente ante la que hasta a él le parecía una estupenda idea.

—Os dije que tendríamos que habernos dirigido al pueblo —⁠musitó Oran.

Otra vez estaba corriendo. Las ramas le golpeaban en la cara. Las ramitas más finas le arañaban la piel como si fuesen las uñas de una bruja. Pero ya no oía a los lobos.

Se detuvo de repente, pues había salido del enmarañado bosque. Una amenazadora sombra se cernía sobre él desde la oscuridad. Estaba de pie ante una torre de piedra gris. Sobre la mortaja que parecía la noche se recortaban unas pequeñas formas negras que revoloteaban alrededor de la torre en ruinas.

Y de repente, volaba junto a los murciélagos. Batía sus alas en la noche mientras ascendía volando en círculos alrededor de los muros de piedra. A sus pies, la torre se estrechaba según se alejaba del suelo. La pálida luna parecía colgar del cielo y estar a unos pocos aleteos de distancia; su fría luz iluminaba la arqueada ventana que había en lo más alto de la torre y, desde allí, le observaba una figura. Unos ojos crueles, enmarcados por una cara fría y pálida como la luna, le miraban fijamente. Sentía como si la mirada le atravesase el alma. Entonces, reconoció aquella cara. Era la misma cara que le había asustado en sueños desde hacía una eternidad. Era su propia cara.

La piedra de afilar chirriaba a lo largo del filo de la espada y emitía un leve zumbido al llegar a la punta. La trémula luz del fuego resaltaba los rasgos nobles pero demacrados que hacían parecer al joven mucho mayor de lo que era en realidad. Se detuvo y miró la luna.

—Casi es la hora, Walter —dijo tajantemente.

—Así es —replicó su anciano sirviente⁠—. Ésta noche la bestia morirá por fin.

Los ojos de Pieter se llenaron de lágrimas al recordar por enésima vez todo lo que había acontecido en los últimos siete días.

Una semana antes, él era un hombre diferente, sin preocupaciones y con un enorme optimismo, típico de su edad, debido a que quería a una mujer con pasión y ella le correspondía en igual medida. Pero entonces, no era más que una carcasa vacía con un solo propósito, que era lo que le daba fuerzas para seguir adelante: la venganza. Cómo añoraba los días sin preocupaciones que parecían haber quedado atrás hacía años.

Solamente habían pasado siete noches desde que Pieter Valburg, el único hijo del comandante de Schwertdorf, había vuelto de la guerra y había encontrado a su amada Rosamund en su lecho de muerte. Se conocían desde que eran niños. El señor de Grunwald era el padre de Rosamund, quien residía a unos quince kilómetros de la casa de Pieter. No era un secreto que sus familias hubieran planeado casarlos. A lo largo de los años, no obstante, la inocente amistad había acabado convirtiéndose en un profundo amor.

Para deleite de todos, la unión de las casas de Valburg y Reichter se produciría fundamentándose en el amor y no en un afecto fingido.

Pero entonces el conde elector de Ostermark había requerido los servicios de los más valientes hombres de su provincia para defenderse de las incursiones de los orcos y los goblins que habitaban el Gran Bosque. Pieter, tras ser reclutado, había cabalgado a la guerra con los sentimientos divididos entre las estupendas expectativas de lo que estaba a punto de suceder y la pena de tener que abandonar a su querida Rosamund. No obstante, no estaba preocupado porque sabía que, antes o después, volvería habiendo sido merecedor de honor y gloria para su familia.

De hecho, al poco tiempo se había alcanzado la victoria en la batalla de Reisenbad, y Pieter había vuelto a su hogar a galope tendido, en dirección a la casa de Grunwald. Los primeros signos de la primavera empezaban a aflorar en la tierra y el sol brillaba. Sin embargo, nada más llegar triunfalmente a la casa del señor Reichter, Pieter había recibido trágicas noticias. Mientras estaba fuera, su prometida había caído gravemente enferma. El médico de la familia había diagnosticado el mal como «una enfermedad de la sangre». Pieter se había apresurado hasta la habitación donde se encontraba su prometida, donde halló a una pálida y cansada Rosamund, una sombra de la mujer de la que se había despedido hacía sólo unos meses. Aquélla noche había permanecido junto a su cama con la intención de velar su sueño, pero el cansancio provocado por el largo viaje había podido con él y se había quedado dormido sin darse cuenta.

Se había despertado al oír que los relojes daban las doce, justo en el momento en el que había sentido un escalofrío. Durante unos instantes, la habitación había quedado sumida en una gélida oscuridad. Una ráfaga de viento se había colado a través de la ventana abierta y, al mirar a su prometida, había descubierto que estaba muerta.

La casa se había vestido de luto y, de acuerdo con las indicaciones del médico, Rosamund había sido enterrada al día siguiente. Ésa misma noche, la tumba de la mujer había sido profanada y su cuerpo había desaparecido. Según el enterrador, habían sido los lobos. Para muchos la historia había terminado allí, pero Pieter creía saber lo que estaba sucediendo.

Al regresar a la casa de su familia, Walter, el más anciano y leal sirviente de la casa, le había llevado aparte. El viejo siempre había sido un tanto paranoico y supersticioso, por lo que a lo largo de los años había adquirido casi tantos conocimientos sobre mitos, leyendas y sucesos irracionales como los que pueden encontrarse en una enciclopedia. Eso hacía que siempre sospechase lo peor. Si la cosecha era un fiasco o moría un niño, Walter siempre veía la mano de oscuros poderes detrás de ello, ya fuesen brujerías, maldiciones o cualquier cosa por el estilo. Estando completamente aturullado por la muerte de su amor, Pieter estaba preparado para lo que Walter tuviera que decirle. Y Walter le había contado la historia del conde Morderischen.

Se decía que durante su vida, no hubo depravación en la que el conde de la torre de Ostenwald no cayera; incluso había sido acusado de raptar y devorar bebés de los pueblos de los alrededores. El conde, asesinado por los enfurecidos campesinos, había sido enterrado en el panteón familiar de los Morderischen. El pueblo de Ostenwald se encontraba a una legua, y Walter tenía muy claro lo que había sucedido. El monstruo había encontrado alguna forma de volver de entre los muertos y había tomado a Rosamund para sí.

Los demás habían aconsejado a Pieter que no escuchase a Walter y habían intentado desprestigiarle diciendo que no era más que un viejo supersticioso. Pero Pieter sentía un dolor tan grande que estaba dispuesto a aceptar cualquier opción, sin importarle lo descabellada que pudiera sonar. Siempre había creído que era un hombre racional, pero su aflicción necesitaba respuestas. Aunque sólo hubiera una posibilidad remota de que Walter estuviera en lo cierto, no podía desoír lo que le había dicho el hombre; tenía que ir a Ostenwald.

—Todo está preparado —dijo Walter mientras colocaba con cuidado otra de las afiladas estacas de espino blanco junto al fuego.

—Ésta noche mi amada será vengada —⁠repuso Pieter.

No admitía discusión alguna. Colocó la piedra de afilar sobre el reluciente filo de la espada de su abuelo y siguió aguzando el arma.

Torben se detuvo ante la encrucijada en que se asentaba Ostenwald y miró a su alrededor. Delante había una parcela de hierba marchita que parecía ser el prado comunal del pueblo. La plateada luz de la luna creciente resaltaba los aleros de los pequeños edificios. Unas cuantas mujeres y niños con aspecto miserable cerraron y atrancaron rápidamente las puertas y las ventanas, marcadas con símbolos sagrados.

—Parecen muy amistosos, ¿no creáis? —⁠dijo Oran, resentido.

—Deberíamos compadecernos de estas personas, y no reírnos de ellas —⁠dijo Alexi.

Stanislav mostró su desaprobación con un gruñido.

Torben había visto lugares como ése en muchas ocasiones. Estaban en un pueblo venido a menos y habitado por una población temerosa, que no se atrevía a abandonar sus casas después de que oscureciera.

—Aquí hay algo que no va bien —⁠dijo Yuri con tranquilidad.

—¡Vaya, te has dado cuenta! —⁠dijo Oran con soma.

Torben ignoró las disputas de sus compañeros y siguió analizando el lugar. Sobre una colina boscosa que dominaba todo el pueblo se alzaba una torre abandonada y en ruinas, que apuntaba hacia el cielo como si de un retorcido dedo se tratase. A la sombra de la torre a su derecha, el capitán de los mercenarios vio un edificio bajo, de piedra, que se parecía a cualquiera de las ermitas que había visitado durante los viajes que había llevado a cabo por el Imperio. Más allá de la silueta gris de la ermita, bajo la luz lunar, se veían lápidas.

Torben miró a los mercenarios de uno en uno.

—Adelante —les dijo con brusquedad⁠—, no perdamos tiempo allí donde no somos bienvenidos. La dama dijo que los muertos habían despertado. ¡Al cementerio!

La fría y poco acogedora luz de la luna proyectaba extrañas e inquietantes sombras entre las lapidas y tumbas mientras los mercenarios avanzan por el cementerio.

—No me importa que lo sepáis: no me gusta este lugar —⁠se quejó de forma que todos pudieran oírle.

Yuri se detuvo en seco.

—¿Qué ha sido eso? —dijo.

—¿Qué ha sido el qué? —preguntó Stanislav.

—He oído algo, como si la tierra fuera removida. —⁠Se calló en cuanto se dio cuenta de lo que estaba diciendo.

Torben se dio la vuelta.

—¡Callaos, memos! —susurró—. ¡Aquí no hay n…!

El capitán de los mercenarios oyó el crujido de una rama tras él se giró a toda prisa esperando encontrar muertos vivientes. Pero no había más que un joven adusto, de mirada penetrante, muy bien vestido, casi una cabeza más bajo que Torben y con mucha vida en sus venas. Empuñaba una magnífica espada, muy bien afilada, que entonces apuntaba al pecho de Torben. Detrás había un viejo chepudo, medio calvo y que vestía una formal librea de sirviente.

—¿Quiénes sois? ¿Qué estáis haciendo aquí? —⁠susurró el joven.

Torben sonrió abiertamente sin dejar de mirar la brillante espada.

—Mi nombre es Torben Badenov, y éstos son mis compañeros. Lo que nos ha traído aquí es asunto nuestro. Podría preguntarte lo mismo —⁠dijo Torben.

—Soy Pieter Valburg. La razón por la que estoy aquí es muy honorable. —⁠Torben enarcó una ceja⁠—. He venido a vengar la muerte de mi amada.

—¿En un cementerio? —soltó Oran en un tono de incredulidad⁠—. ¿Quién mató a tu pichoncito?

—El vampiro que aquí está enterrado —⁠dijo fríamente el viejo.

—¿Un vampiro? ¿Cómo es que estás tan seguro? —⁠preguntó Torben.

—Walter, mi criado —empezó a explicarse Pieter⁠—, dice que…

—¿Ése viejo? ¡Y él que sabe! —⁠Dijo Torben, bajando con cuidado la espada de Pieter con la mano⁠—. Nosotros también hemos venido para desentrañar qué está sucediendo aquí, ¡pero te aseguro que no tiene nada que ver con los muertos vivientes! Hablemos.

—Es éste: el panteón familiar de los Morderischen —⁠dijo Walter con gravedad.

El joven señalaba el siniestro edificio ante el que se encontraban. Grotescas gárgolas les lanzaban sonrisas lascivas desde el borde del círculo de luz que proyectaba el farol del viejo sirviente. Tras la verja de hierro y las cadenas oxidadas, unas escaleras de piedra descendían hacia la oscuridad.

—Así que éste es el lugar en el que se supone que reside tu vampiro. —⁠Torben observó los cráneos tallados, testigos de la omnipresente muerte.

—Hogareño, ¿no os parece? —⁠En el habitual tono sarcástico de Oran podía percibirse un tinte de incertidumbre.

—La leyenda dice que, hace cien años, un sacerdote de Sigmar, asistido por una banda de nobles aventureros, derrotó a la malvada criatura que habitaba en lo alto de la torre que hay sobre la colina —⁠explicó Walter.

Torben contempló una vez más la siniestra estructura rodeada de zarzas. Su silueta negra se recortaba contra el nocturno cielo de color azul oscuro.

—El victorioso sacerdote aprisionó al conde en la tumba de sus antepasados, justo aquí —⁠siguió diciendo el viejo⁠—. Los aldeanos destruyeron la torre en venganza por los asesinatos que el monstruo había perpetrado.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —⁠preguntó Alexi.

—Parece ser que, después de un siglo, el poder de las protecciones mágicas utilizadas para sellar la tumba se ha desvanecido y el horror que contenía ha vuelto a despertar.

—¡Fijaos en este lugar! —Exclamó Yuri⁠—. Las puertas están cerradas y oxidadas. Nadie ha entrado ni salido de aquí en muchos años. Eso demuestra que estás equivocado, viejo.

—No, él está aquí —insistió el criado⁠—; ¡pero a los de su clase no los detienen las cerraduras!

La luna estaba en lo más alto del cielo, y Torben oyó un desconcertante aullido que provenía del bosque.

—No podemos retrasarnos —dijo Pieter con nerviosismo⁠—; tenemos que entrar en la tumba.

Torben comprobó la cadena que cerraba la verja.

—Venga muchachos, ya que estamos aquí podríamos echar un vistazo —⁠dijo⁠—. Stanislav, serías tan amable…

El soldado, que tenía el tamaño de un oso, se adelantó hasta la verja y sacó el hacha de doble filo del cinturón. La cadena se rompió al recibir un impacto no muy fuerte. Las argollas sueltas tintinearon sobre las rotas losas de piedra, el eco pudo oírse en todo el cementerio. Torben asió los barrotes oxidados y tiró de la verja. El metal rascó la piedra mientras los roñosos goznes chirriaban como protestando por ser abiertos una vez más.

El grupo se quedó quieto, esperando a que el eco desapareciese entre las lápidas.

—Recordad, he de ser yo quien aseste el golpe de gracia —⁠insistió Pieter⁠—. Se lo debo a mi Rosamund.

Torben asintió. Dio un paso adelante y escrutó la oscuridad de la cripta.

El grupo oyó un enfurecido siseo a sus espaldas, y todos se volvieron rápidamente. Gracias a la fría luz de la luna podían ver una figura agazapada, como un gato, en la rama de un árbol. El viento soplaba lastimosamente entre las copas. El pelo lacio del hombre ondeaba al viento y parecía estar vestido con los ropajes de un noble. Entre las sombras del cementerio se movían más figuras, que salían de detrás de las lápidas y las tumbas. Sus variadas vestimentas revelaban que se trataba de hombres y mujeres de distintos estratos sociales.

—¿Qué es lo que queréis? —gritó Pieter, desafiante, a las figuras que avanzaban hacia ellos; no obstante, fue incapaz de esconder su nerviosismo.

—Te queremos a ti —dijo siseando el noble encaramado al árbol.

—Nuestro señor tiene que alimentarse —⁠dijo una joven campesina⁠—. Se dará un festín con tu vida.

La chica sonrió, y Torben vio las resplandecientes puntas de unos colmillos asomando entre unas encías manchadas de sangre.

—¡Por Sigmar! —exclamó Alexi.

Los vampiros atacaron justo en ese momento. Se abalanzaron sobre los mortales con las garras abiertas y en alto para dejarlas caer y degollar a los aventureros, quienes, a su vez, desenvainaron las espadas y cargaron al combate.

—¡Acabad con ellos rápidamente, ahora que todavía están débiles! —⁠ordenó Walter.

—¿¡Débiles!? —gritó Oran mientras rechazaba una garra con la espada⁠—. ¡Pues no me gustaría estar aquí cuando estén fuertes!

Torben comprobó que la progenie estaba compuesta por una media docena de individuos. Era evidente que todos eran jóvenes cuando murieron, por lo que seguían siendo jóvenes en su no vida. Luchaban con gran agilidad y fuerza, incrementadas por una vitalidad sobrenatural.

Torben dio un golpe con la espada al noble no muerto. El tajo desgarró la camisa y abrió una gran herida en el pecho del vampiro. El hombre trastabilló hacia atrás por el golpe y cayó sobre una lápida.

—Uno menos —se dijo para sí el mercenario con una sonrisa en la boca mientras se daba la vuelta para enfrentarse a las demás criaturas.

De repente, Torben fue arrojado de bruces el suelo, y el noble, que no dejaba de sisear, se lanzó sobre él, enfurecido e intentando rasgar el camisote de mallas del mercenario con sus garras. El guerrero se giró sobre uno de sus lados y utilizó el peso de su cuerpo para apartar al frenético vampiro. Se puso en pie rápidamente y observó, con asombro, que la herida que había causado a aquel hombre se había cerrado sin dejar rastro alguno.

—¡Por la espada de la zarina Katarina! —⁠exclamó⁠—. ¿Qué hay que hacer para detener a estos seres?

Los mercenarios hacían todo lo posible para defenderse de las afiladas garras de los vampiros. Torben estaba horrorizado de ver cómo las criaturas paraban las hojas con las manos sin mostrar dolor alguno. Mientras combatían, los asaltantes no dejaban de maldecirlos.

—Nuestro amo está a punto de llegar —⁠proclamó uno de vampiros⁠—. ¿Podéis notarlo?

Torben sintió que el viento cobraba fuerza al mismo tiempo que el vampiro hablaba.

—Todos caeréis ante él —gruñó la joven campesina⁠—, ¡y consumirá vuestras vidas!

Torben vio con el rabillo del ojo cómo Oran se agachaba justo en el momento en el que otro joven no muerto se lanzaba sobre él desde una tumba como si fuera un insecto. Oran empujó con fuerza al vampiro mientras aún estaba en el aire, y éste cayó al suelo, despatarrado. El mercenario con cara de rata desenvainó rápidamente la daga y se preparó para atacar al vampiro con cierta ventaja, pero él no muerto se levantó inmediatamente, dispuesto a atacar.

Stanislav estaba de pie frente a la tumba, luchando con todas sus fuerzas para defenderse del vehemente ataque de una doncella con colmillos. Yuri miró hacia adelante jadeando, con el flequillo cayéndole sobre los ojos. Tenía sangre en la cara, aunque no sabía si era suya o de sus atacantes.

La joven saltó sobre Torben. Sin vacilar, el mercenario paró los brazos extendidos con la espada, aunque eso no la detuvo. La chica no dejaba de intentar herirle a pesar de que su mano izquierda colgaba inerte del brazo.

—¡No se mueren! —gritó Yuri mientras uno de los granjeros, con el cuerpo cosido de heridas, se ponía en pie una vez más y seguía atacando como si nada.

—¡Hay que matar a la bestia! —⁠Gritó Walter de forma que su voz se oyera por encima del clamor de la batalla⁠—. ¡Son las impías energías que él es capaz de concentrar en este lugar lo que los mantiene con vida! ¡Si él muere, también morirán ellos! ¡De prisa!

El viejo sirviente se encaminó hacia el interior del panteón a todo correr, y la luz del farol empezó a desaparecer mientras bajaba los escalones.

—¡¿Adónde cree que va ese viejo loco?! —⁠exclamó Torben con incredulidad.

—¡No podemos permitir que vaya solo! —⁠contestó Pieter a gritos, al mismo tiempo que esquivaba el golpe de uno de sus adversarios.

—Ve tú. Nosotros nos encargamos de éstos —⁠dijo Oran, y hundió el arma hasta la empuñadura en el costado de uno de los vampiros.

Torben miró hacia el panteón. Si ése era el tipo de enemigo que se encontrarían abajo, lo último que le apetecería hacer en su vida sería descender por aquella escalera.

Pieter bajó los escalones de dos en dos y se detuvo nada más llegar abajo, al lado de Walter, al que no le quedaba aliento. Pieter observó con detenimiento cada uno de los detalles de la cripta y se dio cuenta de que había llegado hasta su objetivo.

Estaban de pie en uno de los bordes de una alargada cámara con arcadas de piedra a derecha e izquierda. En las paredes había soportes en los que descansaban antorchas apagadas. El tranquilizador resplandor anaranjado del farol iluminaba el abovedado techo de la cripta y resaltaba los inquietantes rasgos de unas gárgolas parecidas a las que adornaban la parte exterior. Había una serie de ataúdes de piedra. Varios habían sido abiertos a la fuerza y las tapas estaban rotas en pedazos sobre las agrietadas losetas que cubrían el suelo. En el centro de la cámara había dos tumbas de mayor tamaño que las demás. Sólo una de ellas permanecía intacta. De pie frente a ella había una mujer joven, tan bella después de morir como lo fue en vida. Aún vestía el blanco vestido vaporoso con el que había sido enterrada.

—¡Hola, Pieter! —Su voz era extraordinariamente seductora.

Pieter la observaba con la boca abierta.

—¡Rosamund! —exclamó.

—¡No la escuchéis, señor! —⁠gritó Walter.

La negra melena de Rosamund le caía sobre los hombros, más hermosa y abundante que nunca. La piel marmórea relucía gracias a la vitalidad interior, y los cautivadores ojos azules le miraban con deseo. No podía entender cómo su Rosamund podía estar viva de nuevo después de haber tenido entre los brazos su frío y frágil cuerpo cuando el corazón de la mujer había dejado de latir.

—Te he echado de menos, Pieter. ¿Y tú a mí? —⁠dijo con una voz tan suave como el terciopelo.

—Pero… estás muerta —balbuceó el joven.

—Lo estuve Pieter, pero ahora estoy más viva que nunca —⁠le contestó.

—Esto no es real —farfulló mientras levantaba la espada.

—Sí que lo es Pieter. Entrégate a mí, y nada volverá a separarnos jamás.

—¡Ya no es vuestra prometida, señor! —⁠insistió Walter.

Pieter, sin embargo, no le escuchaba. Le asaltaba una terrible indecisión. Todavía no alcanzaba a comprender lo que estaba presenciando. La única explicación racional que se le ocurría para entender por qué Rosamund estaba allí de pie era que se hubiera convertido en una criatura como las que les habían atacado en las afueras del panteón, ¡e incluso eso le parecía irracional!

—Solamente has de darme un beso —⁠dijo Rosamund⁠—. Un solo beso, y podremos estar juntos para toda la eternidad.

El joven empezó a bajar la espada. Estar junto a ella; eso era todo lo que siempre había querido. Pieter, lentamente, dio unos pasos hacia adelante sin dejar de mirar los brillantes ojos azules de Rosamund mientras de los suyos empezaban a caer las lágrimas. Oía la voz desesperada de Walter a su espalda, pero ésta se fue apagando conforme avanzaba hacia Rosamund. Llegó un momento en que lo único que oía era la tranquilizadora voz de su amada, y solamente veía su radiante sonrisa, junto con los brazos abiertos que le tendía para abrazarlo.

Justo entonces, su mente se llenó de imágenes confusas. Walter se encontraba entre los dos empuñando una afilada estaca. Rosamund ya no le esperaba con los brazos abiertos, sino que alzaba en el aire unas garras con las que pretendía rajarle la garganta, y de sus dulces labios rojos, asomaban dos feos colmillos.

Se produjo un destello de luz, y el brazo de Walter se dobló por el codo en un ángulo imposible. El viejo gritó de dolor, pero sus alaridos se convirtieron en un gorjeo cuando Rosamund se inclinó sobre su cuello a una velocidad extraordinaria. El cuerpo de Walter se quedó sin vida, y Rosamund lo arrojó hacia un lado como si se tratase de un muñeco de trapo. Walter cayó encima del ataúd que permanecía cerrado. El vampiro que antes había sido su dulce Rosamund se acercó a él siseando y maldiciendo. Horrorizado, analizó la situación e intentó reaccionar.

—¿Qué…, qué es lo que has hecho? —⁠farfulló, aterrorizado⁠—. ¡Rosamund nunca hubiera hecho daño a otra criatura!

—Ésa era la vieja Rosamund —⁠dijo la criatura, siseando.

—¡Y tú no eres ella! —rugió Pieter al mismo tiempo que levantaba su espada una vez más.

De repente, Rosamund abrió los ojos de par en par, como si algo la hubiera asustado. El vampiro prorrumpió en un alarido que helaba la sangre cuando una oxidada punta atravesó su pecho y un humor negro y a medio coagular empezó a manchar el vestido blanco. Uno de los barrotes de la verja había atravesado su corazón sin vida. Cuando dejó de agitarse, los brazos como garras cayeron a los lados del cuerpo y los ojos se cerraron para siempre. El cuerpo de la chica se dio de bruces con el suelo y permaneció inmóvil. Torben extrajo el barrote del cuerpo sin vida, se dio la vuelta y tomó aire. Pieter estaba completamente inmóvil, mirando con fijeza el cadáver de su amada.

—Ya no era humana —dijo Torben con una voz llena de pesar⁠—; era otra cosa. Ahora descansa de verdad.

El joven no dijo nada.

Torben miró el cuerpo de la mujer nuevamente y comprobó que, en efecto, por fin descansaba en paz.

El cuerpo del viejo criado yacía boca abajo sobre la tapa del sarcófago sin abrir. Unas gotas de sangre le corrían por el cuello roto y brillaban misteriosamente a la luz del farol. Torben observó cómo el reguero de precioso fluido vital se agolpaba en una pequeña fisura que había en la tapa del ataúd y se colaba en el interior del sarcófago por un agujerito.

Algo hizo que se agitase, como si se tratase de una voz que le llamaba desde un lugar conocido. Sintió cómo flotaba hacia arriba en aquel lugar envuelto por la oscuridad. Era como si estuviera ascendiendo desde las profundidades escarlata de un océano. Sobre su cabeza había una luz carmesí.

Podía ver cosas en la superficie. Aunque todo estaba frío como una tumba, percibía la calidez de cuerpos con vida en las cercanías.

Podía oír el latido de sus cálidos corazones. Podía oler la dulce sangre que corría por sus venas, notar cómo fluía por las arterias y sentirla en la boca.

Y de repente, supo lo que era tener hambre una vez más.

Pieter notó que, repentinamente, en la cripta soplaba un frío viento. Las hojas del exterior se elevaban por los aires en remolinos, bailando en torno a las tumbas.

—Tenemos que acabar con él —⁠dijo el joven con resolución mientras tomaba una de las estacas de espino blanco de la mochila.

Torben Badenov asintió.

Ambos hombres asieron la tapa del ataúd y la empujaron con todas sus fuerzas. La tapa se movió poco a poco mientras rechinaba al rozar con el sarcófago de granito. Pieter se estremeció y giró la cabeza al respirar el aire viciado que apestaba a descomposición y que escapó del ataúd junto con una voluta de niebla rojiza. Después miró el interior del sarcófago con precaución.

En el interior del ataúd de piedra había un esqueleto con el cráneo echado hacia atrás, como si el ocupante hubiera muerto torturado por la agonía. El esqueleto habría parecido humano de no haber sido por los alargados colmillos que mantenían sus mandíbulas abiertas con un rictus similar a una sonrisa. Las puntas de los dedos acababan en garras y parte de la caja torácica estaba rota en pedazos.

El viento cobraba más y más fuerza rápidamente, y Pieter sentía cómo los pelos de la nuca empezaban a erizársele. Un miasma de energía siniestra chisporroteaba alrededor del ataúd y hacía cosquillas en la punta de los dedos de Pieter. Se le aceleró el pulso.

La sangre de Walter había formado un pequeño charco bajo los restos. De repente, la sangre empezó a bullir y sisear de forma muy extraña, se evaporó hasta convertirse en una nube rojiza. Pieter era incapaz de apartar la mirada del esqueleto y fue testigo de su terrible transformación a través de la bruma. A partir de la nube de vapor se estaba formando carne que recubría los huesos del esqueleto. Iban apareciendo tendones a lo largo del cuerpo que ponían cada una de las articulaciones en su lugar. Al mismo tiempo, fibras musculares rodeaban los restos calcificados y les proporcionaban nueva vida. A pesar del pánico que sentía, Pieter se dio cuenta de que estaba comparando aquel proceso con la fundición de la cera al fuego, pero ocurría a la inversa y mucho más rápidamente.

Cuando la musculatura empezó a extenderse por el pecho del vampiro, las costillas rotas volvieron a su lugar y se soldaron. Pieter vio cómo un órgano negro y coriáceo crecía en el interior de la caja torácica al ritmo de las convulsiones que lo sacudían. En el cráneo aparecieron una especie de orejas, como las de un murciélago. Unas pelotas de grasa amarilla empezaron a llenar las cuencas de los ojos mientras el cuerpo seguía regenerándose ante la horrorizada mirada de Pieter. Unos nuevos y rojos párpados se abrieron de par en par, y los hombres miraron fijamente las pupilas de aquella malvada criatura que había nacido de la Oscuridad hacía siglos.

Se oyó un rugido, y las antorchas apagadas que había en las paredes se encendieron de golpe. El viento había arreciado de súbito. Pieter miró a Torben y vio que el mercenario tenía los pelos de punta, como él.

—¡De prisa! ¡Hazlo ya! —gritó Torben para que se le oyera por encima del fuerte vendaval.

Pieter levantó la estaca sobre el cuerpo en plena regeneración del vampiro. Con un grito nacido de la furia, la frustración y la desesperanza bajó la estaca de espino blanco hacia el negro corazón de la criatura.

Pero su mano fue detenida de sopetón, pues la del vampiro la asió por la muñeca con asombrosa celeridad y con fuerza de hierro. Pieter observó, indefenso, cómo el horror desprovisto de piel se sentaba en el ataúd mientras la carne se solidificaba en torno a sus huesos. El vampiro emitió un inquietante siseo, y a través de los labios, cada vez más carnosos, y entre sus bestiales colmillos, sacó una puntiaguda lengua.

El mercenario se puso rápidamente entre ambos y cogió el roñoso barrote una vez más. Con un vigoroso empujón, la punta de la verja atravesó con facilidad las costillas de la criatura y pinchó la negra bolsa de músculos que daba forma al corazón del vampiro. La criatura no muerta y a medio formar abrió la boca para emitir un grito, pero los ligamentos de las mandíbulas empezaban a rasgarse y sus inútiles pulmones ya habían comenzado a colapsarse. Todo lo que salió de la garganta del moribundo vampiro fue un bronco estertor que apestaba a muerte y decadencia.

De repente, la cripta se convirtió en un hervidero de gente. Al verse libres de la progenie de vampiros, los demás miembros de la banda bajaron hasta las catacumbas. Stanislav se aproximó corriendo con una pala en las manos y arrancó la cabeza del vampiro, que salió volando por los aires, de un solo golpe. El cuerpo del monstruo empezó a descomponerse. La carne recién formada se convertía en polvo, que formaba pequeños torbellinos en el interior del ataúd. En pocos segundos, todo lo que quedaba del vampiro eran unos cuantos huesos desperdigados. Stanislav se dirigió hasta la esquina de la cripta en la que había caído la cabeza del vampiro y le pegó un pisotón. La deformada calavera se partió en pedazos sobre el suelo enlosado.

El líder de los mercenarios miró el contenido del ataúd y se pasó una mano por el pelo:

—Os dije que teníamos que ir a Ostermark —⁠comentó.

La gran fogata crepitaba mientras los cuerpos de los vampiros se consumían hasta convertirse en ceniza. El resplandor de la pira funeraria bañaba el cementerio y el panteón de la familia Morderischen con una trémula luz anaranjada. A pesar de las sombras que proyectaban, las gárgolas ya no resultaban amenazadoras. Pieter se sentó y miró las llamas desconsoladamente, como si estuviera viendo algo que sucedía en otro tiempo y en otro lugar. Sus ojos estaban secos. No pensaba derramar más lágrimas.

Durante toda la noche le habían asaltado sentimientos encontrados de pena y rabia. Rosamund se había ido. Walter estaba muerto. En una sola noche había visto las crueldades que le ofrecía el mundo en el que vivía. Miró la losa que cubría la tumba de Walter. Los lobos no se lo llevarían.

Faltaba menos de una hora para el amanecer y la luna empezaba a esconderse. Aunque ninguno de ellos había dormido, Torben y sus compañeros se estaban preparando para seguir adelante con su viaje.

—¿Cómo está tu brazo? —le preguntó Torben a Yuri.

—Mejor ahora que está vendado —⁠dijo Yuri.

—Gracias a Sigmar, las criaturas que estaban aquí fuera cayeron fulminadas en cuanto mataste al monstruo de la cripta —⁠dijo Stanislav.

—De lo contrario, ahora seríamos hombres muertos —⁠convino Alexi mientras levantaba el cabestrillo.

—Será mejor que partamos. —⁠El capitán de los mercenarios estaba de buen humor pese a lo acontecido aquella noche⁠—. Tenemos que reunirnos con Krakov y la dama Isolde —⁠dijo con una sonrisa en los labios⁠—. ¡Vamos, muchachos! Al mediodía estaremos en Ostermark. —⁠Se giró hacia Pieter y le preguntó⁠—: Y ahora, ¿qué vas a hacer?

El joven se encogió de hombros.

—Podrías venir con nosotros —⁠le sugirió Torben sin apenas pensar lo que decía⁠—; además, necesitamos un testigo de lo que ha sucedido aquí.

—Así es. La dama Isolde creerá a un hombre de buena cuna como tú —⁠añadió Yuri.

—¿Por qué no? —dijo Pieter, volviendo a encogerse de hombros.

—¡Venga, hombre! —musitó Oran—. Otro bolsillo con el que compartir el oro. ¡Lo que nos faltaba!

—Entonces, ¡de acuerdo! —dijo Torben, sonriendo. Se ajustó la mochila y se quedó mirando la luz que empezaba a, aparecer por el este⁠—. Espero que Krakov pague la primera ronda.

Al pie de la torre de la colina desde la que se podía ver todo Ostenwald, la dama Isolde observaba con sus penetrantes ojos verdes cómo ardía la pira funeraria. Aspiró profundamente y pudo saborear el olor de los cuerpos carbonizados que hasta allí llevaba la brisa. La banda de mercenarios había sido una estupenda elección y el consternado enamorado de la chica toda una adición inesperada.

Dejó de mirar el cementerio y dio unas palmaditas casi afectuosas en la cabeza de su más reciente sirviente. El consumido tuerto que había a su lado llevaba unos ropajes negros que no le sentaban nada bien. Respondió a las caricias con un gruñido, como un gato ronronearía ante las caricias de su amo.

—Buen chico, Krakov —dijo ella—. Nunca antes había sometido a un kislevita.

Aquéllos tontos sacerdotes la habían menospreciado hacía un siglo. Pensaron que su hermano era más fuerte que ella y se esforzaron en reforzar las ataduras mágicas en el interior del ataúd. Ésa era la única ventaja que necesitaba, puesto que las protecciones de su tumba se desvanecerían y perderían su poder antes.

Pero su cruel hermano nunca más volvería a controlarla. Se convertiría en la señora de la torre de Ostenwald y de las tierras de los alrededores. Los pueblerinos no serían más que ganado para ella, una fuente de manutención o ayuda, lo que más le conviniera en cada momento.

—Que tengas dulces sueños, hermano —⁠arrulló la dama Isolde al mismo tiempo que una gran sonrisa se dibujaba en su cara.

Mientras sonreía, los últimos rayos de la luna resaltaron la brillante punta de un alargado incisivo.

VERANO

Las bendiciones son práctica común entre los campesinos del Imperio. Las comunidades granjeras dedican parte de la cosecha a sus dioses en agradecimiento por lo recolectado y con la esperanza de que les proporcionen un fructífero año venidero. Y de esta manera esas buenas, honestas y trabajadoras almas tienen asegurado el porvenir un año más.

Fragmento del Almanaque de Averland

COSECHA DE ALMAS

Los cálidos rayos de sol de la veraniega tarde bañaban a Torben Badenov, y el mercenario sentía que le penetraban hasta los huesos y llenaban de energía. Y eso era justo lo que necesitaban después de su último trabajo. Aunque todos los goblins estuvieran muertos, los mercenarios no habían salido ilesos precisamente.

Sin caballos, ni los medios para conseguir unos nuevos, lo que tendría que haber sido una sencilla misión se había convertido en todo un reto. Habían pasado varios días siguiendo el rastro de los jinetes de lobo, entablando escaramuzas con ellos y tendiéndoles trampas, hasta que, por fin, habían conseguido atraparlos en un estrecho y alto desfiladero. Ambos bandos habían combatido con rabia y a la desesperada.

Acorralados, los lobos y los goblins habían luchado por salvar la vida. Los escuálidos pieles verdes habían arremetido con sus espadas y lanzas mientras los lobos intentaban morder los brazos y las piernas de los mercenarios. Los hombres se las habían visto y se las habían deseado para salir de aquélla: habían tenido que saltar hacia sus enemigos para asestar los golpes con las sedientas espadas y retirarse rápidamente para esquivar las inevitables respuestas. Era evidente que no siempre habían sido lo bastante rápidos. El propio Torben había sufrido varias heridas en los brazos y el torso, y a punto había estado de desmayarse al acabar el combate. Si había conseguido llegar hasta Honigheim era únicamente gracias a los cuidados médicos de Alexi.

Sentado al sol, escuchando los agradables sonidos del verano, Torben cerró los ojos y recordó cómo su banda había llegado hasta allí. Tras los sucesos sobrenaturales en los que se habían visto envueltos en Ostenwald se habían encaminado hacia Ostermark y, una vez allí, se habían dirigido a «El Troll Asesinado», el antro preferido de los mercenarios que se encontraban ociosos; pero Krakov no estaba allí. Torben tenía su propia teoría sobre lo que le habría pasado al meloso kislevita. De todas las mujeres de la nobleza que había conocido en su vida, eran pocas las que se le habían resistido y las recordaba como muescas de sus proverbiales historias de alcoba. Se trataba de un rasgo que compartían Krakov y Torben, pero el primero, siempre vestido a la moda y tocado con un parche, parecía preferir a las damas de alcurnia y a las acaudaladas. En el caso del líder de la banda de mercenarios, eran las hijas de los posaderos o las ingenuas y solitarias viudas de guerra quienes sucumbían a sus encantos y a sus incorregibles, por no decir obscenas, tretas y artimañas. De hecho, como le había pasado a Jeanette.

Todo había empezado mientras intercambiaba historias de aventuras con el guardia de una caravana de Reikland. De repente, un granjero se había atrevido a entrar en aquel cubil de bebedores lleno de humo. El calvo y gordo hombre de cara enrojecida caminaba balanceándose por el bar y no tardó en llegar a la mesa de Torben, a la que le había enviado el posadero. Torben no recordaba el nombre del hombre —⁠no le parecía importante en aquel momento⁠—, pero se acordaba de lo que quería. El pueblo del granjero había sufrido una serie de ataques por parte de unos cuantos goblins jinetes de lobo, unos vagos pieles verdes que sabían reconocer un recurso sencillo para conseguir comida y divertirse en cuanto lo veían. En un momento de calma entre incursiones, el granjero había cogido todo lo que tenía de valor para venderlo en los mercados de Ostermark y conseguir así algo de dinero para contratar a unos espadas de alquiler que librasen a su pueblo de los seres que lo atormentaban.

El hombre regordete se había secado el sudor de la frente con un trapo húmedo. Su papada se movía de un lado a otro mientras contaba la terrible historia, una historia parecida a las que Torben había escuchado cientos de veces y que le impresionaban tan poco como la poesía romántica bretoniana. Había atendido pacientemente las peticiones del campesino, y en cuanto acabó, Torben fue al grano y le preguntó por la paga. Tras un breve regateo, acordaron unos honorarios —⁠unos honorarios que no habían cobrado todavía⁠—, y la banda de Badenov partió para liberar al pueblo de los jinetes de lobo que lo atormentaban.

¿Quién iba a pensar que aquella aventura desembocaría en unos instantes de absoluta paz y tranquilidad como ésos? Pensándolo bien, Torben no era capaz de recordar la última vez en la que había sentido tanta alegría. Y eso se debía a Jeanette en gran medida.

Después de la batalla con los goblins, heridos como estaban y con el inconveniente de tener que transportar a Pieter en unas parihuelas improvisadas, los mercenarios habían intentado volver hasta el pueblo del granjero para recibir los cuidados de la curandera, o al menos para que se avisara al doctor de la población más cercana. Pero se habían internado demasiado en el brezal en persecución de los jinetes goblins y, aunque no estaban perdidos (¿cómo iban a estarlo si contaban con Stanislav?), se hallaban muy lejos de la seguridad y de los cuidados que necesitaban. Tenía que haber algún otro lugar más próximo.

Yuri, el más rápido de todos, se había adelantado para reconocer la zona y no había tardado mucho en volver con buenas noticias. Parecía un milagro: Yuri había avistado un valle boscoso en el que había un acogedor pueblo rodeado de campos de dorado trigo. El lugar se llamaba Honigheim y los mercenarios habían sido recibidos, literalmente, con los brazos abiertos. No tuvieron que dar explicaciones para que los agradables aldeanos curasen sus heridas. Los mordiscos de lobo que peor aspecto tenían habían sido tratados con rústicos ungüentos de cualidades casi mágicas; las heridas producidas por las armas de los goblins habían sido lavadas y vendadas; les aplicaron cataplasmas sobre los moretones, y les dieron de beber remedios calmantes hechos con hierbas recogidas del bosque.

Torben y sus camaradas nunca habían recibido unos cuidados médicos como aquéllos. Estaban más acostumbrados a las toscas curas de los matasanos que solía haber en los campos de batalla. Torben había visto morir desangrados a hombres a causa de los tratamientos que algunos doctores les habían aplicado, en vez de por las heridas recibidas. Pero allí, en Honigheim, en cuestión de días, habían empezado a sentirse mejor que hacía mucho tiempo.

La vida de un mercenario era impredecible. A menudo se veían forzados a dormir al raso, fueran cuales fuesen las condiciones climáticas, o a velar junto a sus camaradas. La nutrición deficiente, por no mencionar la interminable cantidad de líos en los que era capaz de meterse un espada de alquiler, hacía que el cuerpo se resintiese. Alexi, incluso, había comentado aquella misma mañana que el apagado y abrasador dolor de sus nudillos había desaparecido por primera vez en varios años. El propio Torben se sentía más relajado de lo que se había sentido en mucho tiempo y estaba seguro de que se encontraba completamente en forma de nuevo. A Torben le gustaba ese lugar. De hecho, el sentimiento iba más allá: allí se sentía como en casa.

Entreabrió los ojos y observó con atención los alrededores de izquierda a derecha. Allí sentado, con la espalda apoyada en la pared exterior de la taberna, bajo la cálida luz del sol, alcanzaba a ver casi todo el pequeño asentamiento.

Justo enfrente, al otro lado de las rizadas aguas de la represa, se encontraba el molino, la casa de Jeanette. La gran rueda giraba a un ritmo muy lento y sus radios de madera crujían en cada vuelta. La corriente del caz entonaba su propia y borbotante melodía mientras se escurría por la parte superior de la rueda e iba llenando uno a uno los cubos, que luego se vaciaban en el estanque con un hipnótico sonido.

Cuando se recogiera la cosecha, el molino trabajaría a pleno rendimiento. Y también lo haría la cervecería de la taberna, que llevaría a cabo los mágicos procesos de tostar, maltear y hervir el lúpulo con el que rellenaría las barricas de cerveza de Honigheim. En opinión de Torben, la cerveza de ese lugar era única y deliciosa, aunque en absoluto comparable con la aguamiel que preparaba maese Wendell, el posadero. Por algo a ese lugar se le llamaba «hogar dulce». Torben se dio cuenta de que las abejas zumbaban a su alrededor mientras iban de un lado para otro atareadas para producir el maravilloso néctar que estaba bebiendo a sorbos en ese mismo momento.

Paladeó el dulce sabor del líquido dorado y respiró a fondo. El aire olía a verano.

Hasta sus oídos llegaba un suave sonido, y la leve brisa que soplaba agitaba ligeramente la orilla del estanque. Abrió del todo los ojos tras un momento de éxtasis y vio acercarse desde la herrería al miembro más reciente de su banda.

—Tienes buen aspecto, Pieter —⁠le dijo con una sonrisa radiante.

—Estoy mejor de lo que estaba —⁠fue lo más que concedió el joven noble, que tenía cara de estar amargado.

—No seas así. Anímate. Bebe una jarra de aguamiel conmigo. Nunca pensé que encontraría una bebida que me fascinase más que la cerveza, pero puede ser que ya lo haya hecho.

—No, gracias —respondió Pieter a la oferta⁠—; me resulta demasiado dulce.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Torben para cambiar de tema.

—He dejado a Stanislav flirteando con la hija del curtidor. Estaba considerando si necesitaba una nueva empuñadura para su hacha de batalla, aunque a mí me ha parecido que la que tiene está en perfecto estado. Oran está haciéndole un trabajito a la viuda Eichebaum…

—¿Otra vez? —Le interrumpió Torben⁠—. Por lo visto, el viejo señor Eichebaum no era muy bueno manteniendo su casa en orden…

—Ni a su mujer, a lo que parece… —⁠añadió Pieter. Torben estaba seguro de que su adusto compañero acababa de hacer un chiste, pero la expresión de su cara no había cambiado. Quizá no se diera cuenta de lo divertido que era lo que había dicho.

—¿Y el viejo y el chico? —preguntó Torben. Aunque Yuri era mayor que el propio Pieter, todavía se referían a él como si fuera un niño, tal como habían hecho cuando servían en el ejército del viejo zar Bokha.

—¿Alexi y Yuri?

—Creo que se han ido al bosque a pescar.

—¿Por qué no? —pensó en alto Torben; de hecho, por qué no hacerlo.

Un sutil cambio en la luz le sugirió a Torben que el atardecer estaba a punto de convertirse en anochecer. El cielo había pasado de tener un color azul cristalino a uno amarillo arena teñido de malva por la zona este del horizonte. Al final del valle, a varios kilómetros de distancia, se acumulaban una serie de nubes color azul acerado. Pronto habría una tormenta de verano, pero Torben estaba seguro de que no llegaría hasta Honigheim antes de la cosecha. Para entonces, la banda estaría lo suficientemente recuperada como para haberse marchado. A decir verdad, ya estaban bastante bien, incluso Pieter, que era quien peor parado había salido de la batalla con los goblins. La pierna que tan salvajemente le había mordido aquel lobo ya había sanado y no se había infectado, y el tajo que había recibido en las costillas había cicatrizado bien.

Pero la banda de mercenarios permanecería allí hasta la cosecha y ayudaría en la recolecta a los aldeanos para que las tormentas veraniegas no se les echasen encima. Era lo menos que podían hacer, puesto que las gentes de Honigheim les habían atendido estupendamente sin pedirles nada a cambio. Además, todavía no estaba preparado para abandonar a Jeanette.

Una luz moteada de color verde con destellos dorados caía sobre las figuras que se abrazaban al abrigo del bosquecillo de abedules. Torben alzó una mano para protegerse los ojos del resplandor del sol que se hundía en el horizonte y sonrió para sus adentros. Las dos figuras eran las del desgreñado Yuri y la de Odie Schmied, la castaña hija del herrero, Meinrad Schmied.

Al parecer, no sólo Torben estaba teniendo éxito con las mujeres. En realidad, Honigheim ejercía una especie de hechizo sobre todos ellos.

Bueno, excepto sobre el taciturno Pieter y el entrecano Alexi. Podía entender lo de Pieter Valburg; había pasado muy poco tiempo desde que el vampiro Morderischen había asesinado a su amada y ésta había despertado a la vida como sirviente del monstruo. Luego, Pieter había sido testigo de la segunda muerte de la que había sido su prometida, una experiencia que le había descubierto los horrores que acechaban en el día a día.

Pero lo de Alexi era otro tema. Torben nunca había visto al soldado tan abatido y encerrado en sí mismo. Ni siquiera durante la campaña de Loupdomaine, que duró tres meses y en la que no dejó de llover en ningún momento. Todos ellos habían cogido hongos en los pies y habían tenido que dormir con las botas puestas para que las ratas no les comiesen los dedos. Pero los mercenarios siempre habían salido juntos de todas, bien o mal, y nunca había habido tantas razones para relajarse y disfrutar de una temporada diferente y perfecta.

No sabía qué le pasaba, pero tampoco le importaba. Torben sentía que estaba como en casa y no iba a permitir que un viejo y desmoralizado soldado le fastidiase aquel momento. Honigheim era su casa, lo más parecido a un hogar que había encontrado después de haber abandonado Trigales hacía ya catorce años. Era agradable estar en un lugar en el que se sentían apreciados por ser cómo eran, no por lo que eran. Oran estaba más relajado que nunca, incluso más que cuando estaba borracho.

Una fría sombra cayó sobre Torben. Se trataba de maese Aldwin, el molinero, el jefe del pueblo.

—Perdona que te moleste —se disculpó⁠—, pero lleváis aquí seis días disfrutando de nuestra hospitalidad y cuidados —⁠y de «algo más», pensó Torben mientras lanzaba una mirada furtiva a Jeanette, la hija del molinero, que cruzaba graciosamente el puente hasta el otro lado del estanque⁠—, y nunca os hemos pedido nada a cambio.

—¡Oh!, ya veo. Lo siento —dijo Torben, dándose cuenta de que esperaban algún tipo de recompensa⁠—. Evidentemente, os pagaremos con lo que tenemos.

Por segunda vez en la misma tarde recordó que todavía no habían vuelto a… al pueblo atacado por los goblins, aunque, de todas maneras, no sabían dónde estaba. El granjero…, ¿cómo se llamaba…?, tenía que pagarles por su trabajo.

—¡No, no, no! No es necesario. Soy yo quien debería disculparse —⁠dijo maese Aldwin, que se inclinó ante el kislevita como para hacer una reverencia⁠—. Pediros algo a cambio de lo que os hemos ofrecido de buena gana iría en contra de las leyes de la hospitalidad.

—Entonces, ¿qué pasa, maese Aldwin? ¿En qué puedo ayudarte?

El molinero se frotó las manos con nerviosismo y desvió la vista al suelo antes de mirar de nuevo al mercenario.

—Normalmente nunca pediríamos nada a ninguno de los invitados de nuestro humilde pueblo. Podéis quedaros tanto tiempo como queráis. —⁠El molinero observó a su hija, que se acercaba a ellos por el borde de la represa del molino. A continuación, miró otra vez a Torben⁠—. Tanto como queráis —⁠repitió⁠—. Lo único es que tú y tus hombres tenéis obvios y particulares talentos y…, bueno…

Torben se había incorporado y estaba totalmente concentrado. Con el rabillo del ojo veía cómo Stanislav se acercaba a la multitud con un brazo alrededor de la cintura de Giselle, la hija de Voliny, el curtidor.

—¿Qué es lo que sucede?

—Bien, hace poco tuvimos un problema.

—¿Qué tipo de problema?

—Honigheim está amenazado.

«¿Quién puede amenazar un idílico pueblo rural como éste?», se preguntó Torben, enfadado. ¿Cómo era posible que hubiera alguien que quisiera destruir el mundo que a la gente de Honigheim le había costado tanto construir?

—¿Por quién? ¿Quién os amenaza? —⁠Parecía que Torben estuviera exigiendo una respuesta de maese Aldwin.

—Jinetes, jinetes negros. No sabemos quiénes son ni de dónde vienen, pero son fácilmente distinguibles por los mantos negros que visten.

—¿Ya os han atacado alguna vez? —⁠preguntó Torben.

Un gran grupo de honigheimers empezaba a reunirse detrás de Aldwin; las caras de todos ellos mostraban el ansia de saber cómo terminaría la conversación entre el jefe del pueblo y el capitán de la banda de mercenarios.

—No, todavía no —contestó Aldwin, no muy convencido⁠—. Lo peor que han hecho hasta ahora es cabalgar por las afueras del pueblo y quemar los cultivos mientras entonan extraños cánticos.

—¿Que han quemado vuestros campos de cultivo? —⁠repitió Torben, horrorizado.

—¡Oh, sí!; pero los dioses están con nosotros. El viento siempre aleja el fuego antes de que cause grandes daños.

—¿Y qué habéis hecho vosotros para defenderos?

—Nada —contestó el viejo molinero sin rodeos⁠—. Nada, excepto rezar. No somos guerreros. Los problemas del mundo no suelen afectarnos, al menos hasta ahora. Y los jinetes atacarán antes o después; de eso, estoy seguro.

—Pero nos ayudaréis, ¿verdad?

Torben se dio cuenta, de pronto, de que Jeanette se encontraba junto a su padre y lo miraba fijamente con ojos suplicantes.

Torben observó a la chica y apreció su belleza como si eso le diese la vida: sus suaves rasgos, los altos pómulos, sus ojos almendrados como pozos de cálido color avellana, sus trenzas de nutrido cabello rojizo… ¿Cómo podría negarse cuando la petición se la hacía un ser tan inocentemente bello? No tendría más de veinte años, diez menos que él, y en sólo seis días le había hechizado más de lo que lo había hecho ninguna otra mujer, y en su vida había habido muchas.

—Nos ayudaréis —dijo Jeanette una vez más mientras se sacudía la harina del corpiño. No era una petición; era una aseveración.

Torben tomó aire mientras preparaba su respuesta y la expectante multitud se acercaba un poquito más para escucharla.

—¡Cómo no! —respondió con sencillez.

Jeanette dio un brinco para sentarse en el banco que había junto a él. Pasó uno de sus brazos por debajo del de Torben y le dio palmaditas en la mano.

—Sabía que nos ayudarías —le susurró con tímida coquetería.

—¿Qué piensas de esos jinetes negros? —⁠le preguntó Alexi a Oran mientras transportaban otro afilado poste para la empalizada hacia la puerta, donde lo dispondrían para evitar las cargas de caballería.

—Podrían ser un montón de cosas —⁠dijo el hombre con cara de rata pensativamente mientras movía el bigote⁠—; bandidos, adoradores, ¡vete tú a saber!

—Pero todavía no hemos visto ni rastro de ellos —⁠señaló el viejo soldado⁠—, y tampoco lo vimos cuando llegamos.

—¿Por qué se iban a inventar algo así? —⁠preguntó Oran.

—¿Desde cuándo eres tan confiado? —⁠le censuró Alexi sin educación alguna.

—Bueno, quizá ya era hora de que dejase de ser tan cínico —⁠soltó, de repente, Oran⁠—. He sido amargo y retorcido toda mi vida; desde que tengo uso de razón, desde que mis hermanos y yo jugábamos en las alcantarillas de Talabheim con los demás golfillos sin hogar. Ahora he encontrado algo que merece la pena; algo precioso que hay que proteger de todo mal.

El que fiera ladrón y forajido dejó caer la punta del tronco que sostenía y señaló las granjas con techo de paja, la serpenteante corriente y el frondoso bosque que había junto a la represa del molino, a cuya superficie ascendían las truchas.

—Aquí me ha pasado algo bueno y no voy a dejar que nadie me lo arrebate. Siempre me he abierto camino en la vida matando, pero ahora es la primera vez, te lo juro, que siento que la vida tiene sentido; que es algo más que el tintineo de las monedas en el bolsillo y la siguiente jarra de meada de burro que nos venden como si fuera cerveza en la mitad de los lugares en los que hemos acabado.

Alexi de Nuln dejó la punta del tronco que aún sostenía en el suelo y observó al pícaro sin ocultar su perplejidad.

—¿Qué te ha pasado, Oran? —⁠le preguntó⁠—. Nunca te había visto así.

Oran frunció el ceño y entrecerró los ojos. Ése gesto se parecía más a la actitud cínica del pícaro a la que Alexi estaba acostumbrado y con la que se encontraba más a gusto.

—Estás celoso porque todos, menos tú, hemos encontrado aquí la felicidad —⁠le gruñó.

Alexi no sabía qué decir; al fin y al cabo, era la verdad.

—Si tanto odias este lugar, ¿por qué no te largas y nos dejas seguir con nuestro trabajo?

—Veo que Odile y tú os lleváis muy bien —⁠le dijo Torben a Yuri una noche en la que el grupo estaba sentado en el exterior de la taberna.

—Sí —contestó éste con aire soñador⁠—. Es como si… ¡Vaya!, no sé cómo explicarlo. Hay algo en este lugar, algo mágico; bueno, me refiero a su belleza y a la amabilidad de sus gentes. Todo junto crea un hechizo que te atrapa. ¿Sabéis a lo que me refiero?

—Como si fuera perfecto —dijo Stanislav sin dejar de mirar a Giselle, cuyos cabellos rubios ondeaban ligeramente en la suave brisa del atardecer mientras traía una jarra de fresca aguamiel a la mesa de los mercenarios.

—Aunque, ¿sabéis?, he notado algo raro —⁠siguió diciendo el desgreñado joven.

—¿De qué se trata? —preguntó Pieter, cuya desconfiada mente empezó a pensar en lo peor.

—No hay niños.

—¿A qué te refieres? Claro que hay niños —⁠bramó Stanislav⁠—, y hemos llegado a conocer bastante bien a algunos de ellos. Si no, ¿qué me dices de Jeanette, la hija de maese AIdwin, mi Giselle y tu propia Odile, atontado?

—Sí, eso ya lo sé —contestó Yuri⁠—, y el hijo de maese Wendell, y los gemelos del granjero Latham. Pero ninguno de ellos tiene menos de dieciocho años. No hay bebés ni niños pequeños.

—Los hubo, y no hace tanto tiempo —⁠agregó Alexi⁠—, y volverá a haberlos. Lo único que sucede es que Honigheim es un lugar pequeño. Aquí tampoco hay muchas familias. Todos los asentamientos pequeños y alejados pasan por esto cada cierto tiempo —⁠explicó el viejo soldado, aunque el tono de su voz sugería que ni siquiera él se creía su propio argumento⁠—. En pocos años, habrá otra generación de pequeños honigheimers que llorarán, vomitarán y gatearán hasta hacerse mayores.

—Y nosotros somos los hombres que se asegurarán de que así sea —⁠añadió Torben con una pícara sonrisa mientras daba un codazo en las costillas a Stanislav⁠—. ¿Qué os parece, camaradas? ¿Eh?

Casi todos los miembros de la banda rieron, y la conversación terminó ahí.

—¿Así que crees que son amantes de los demonios? —⁠le preguntó Oran a su viejo amigo.

—Eso creo, sí —le confirmó Torben mientras tiraba de la cuerda a la que Yuri había atado una serie de tablones.

La plataforma de vigilancia que habían construido en las ramas de los árboles, por encima de la puerta principal de Honigheim, casi estaba acabada.

—¡Genial! —La voz de Yuri les llegó desde el pie de un sicomoro de robustas ramas.

—Pero no se trata de nada a lo que no podamos enfrentarnos —⁠siguió diciendo Torben en un tono más fuerte que el anterior.

A veces, Torben se comportaba como una de esas personas que piensan que tienen más razón cuanto más alto dicen las cosas.

—Pero si son seguidores bien equipados de los Poderes de la Ruina, ¿por qué no han atacado todavía un pueblo tan indefenso como éste? —⁠reflexionó Oran⁠—. Honigheim no es uno de esos bastiones amurallados que te encuentras a lo largo de las peligrosas fronteras del Imperio.

—Eso es cierto —admitió Torben al mismo tiempo que se rascaba la barbilla cubierta de barba.

—Tendrá que ver con lo que buscan los jinetes negros —⁠dijo Pieter Valburg más tarde, mientras todos se sentaban alrededor de la mesa que ocupaban habitualmente en el exterior de la posada.

El atardecer era pesado y bochornoso.

—Entonces, repito, ¿por qué no han venido y se lo han llevado? —⁠le contestó Oran con cierto aire de desafío.

—Podría tratarse de algo que haya en el pueblo, algo de valor incalculable, como, por ejemplo, un objeto religioso. Aunque he de reconocer que no he visto ninguna capilla… O podría deberse a una protección mágica.

Los caramillos empezaron a sonar en cuanto los habitantes de Honigheim se reunieron para pasar otra agradable velada juntos. El sonido de un tamboril se unió al de los caramillos para llevar el ritmo de la alegre tonadilla.

Una corpulenta mujer madura, de mejillas enrojecidas, que a Torben le recordaba a un novillo engordado con maíz, se acercó hasta la mesa, clavó sus ojos en el esmirriado Oran Scarfen y le sonrió con descaro. Torben había visto cómo su compañero se sonrojaba nada más ver a la viuda Eichebaum, que llevaba desatada la blusa lo suficiente como para conseguir el efecto deseado.

—Habéis estado trabajando todo el día —⁠dijo la viuda como si los censurase al mismo tiempo que acariciaba la barbilla de Oran con una de sus regordetas manos⁠—. ¡Y todos sabemos que el trabajo sin descanso hace del señor Scarfen un niño desganado!

—¿Señor Scarfen? —se rio Torben.

De pronto, el capitán mercenario notó que una suave y delicada mano tiraba de él para que se pusiera en pie. No se resistió a salir a bailar con la hija del molinero.

—Dentro de poco recogeremos la cosecha y llevaremos a cabo la Bendición —⁠dijo Jeanette mientras bailaban dando vueltas entre los demás aldeanos.

—¿La Bendición? —preguntó Torben sin ser muy consciente de lo que estaba diciendo, pues no podía apartar la mirada ni el pensamiento de los hechizantes ojos de la muchacha.

—Es cuando ofrecemos la cosecha a nuestro señor para darle las gracias por todas las cosas buenas que nos ha dado. Además, así esperamos que nos otorgue su gracia durante el siguiente año —⁠dijo riendo.

Su risa era como el agradable murmullo de un arroyo o el tintinar de las campanillas de una capilla situada en un bosque cuando sopla el viento.

Cogidos de la mano, giraban y giraban entre la multitud de bailarines. «Quizá aquí aprenda a amar de verdad», pensó Torben en tanto se dejaba seducir por los sonrientes e hipnóticos ojos color avellana de Jeanette. De hecho, creía que ya estaba enamorado.

—¿Qué piensas de los demás? —⁠le preguntó Alexi a Pieter mientras avanzaban a grandes pasos entre la alta hierba del prado.

Las flores silvestres crecían en abundancia en aquel suelo fértil y su fragancia impregnaba el aire cuando los hombres las rozaban al pasar. Estaban patrullando el perímetro de Honigheim.

Pieter miró a Alexi por debajo de la capucha.

—¿Te refieres a que se estén comportando como quinceañeros enamorados? —⁠contestó con amargura.

—¡Exactamente! —respondió el viejo soldado con un tono de voz agitado⁠—. Cuanto más pienso en ello más me convenzo de que este lugar los ha encantado. Parece que solamente tú y yo seamos capaces de pensar de forma coherente.

Se quedaron unos segundos en silencio. Sólo se oían el trino de los pájaros y el susurro del viento entre la alta hierba.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —⁠preguntó, por fin, el adusto noble.

—De momento, nada —contestó Alexi⁠—. Lo único que quiero decir es que no debemos quitarles ojo.

Mientras los mercenarios preparaban las defensas del pueblo, la gente de Honigheim se dedicaba a sus quehaceres diarios. Había que recoger una cosecha y la supervivencia de los aldeanos durante el siguiente año dependía de ella.

En cosa de diez días, no obstante, los fuertes y veteranos mercenarios habían acabado su trabajo y dejaron de lado sus espadas para empuñar hoces y guadañas, y unirse a los campesinos en la recogida de la cosecha. Mientras trabajaban, las nubes de tormenta aumentaban y se concentraban en las zonas más escarpadas del valle, pero no pasaban de allí, como si alguna barrera invisible se lo impidiese.

Pero por fin, durante un caluroso día de verano, con la cosecha casi recogida del todo, se desató la tormenta.

Y los jinetes atacaron.

Desde el lugar en el que se encontraba, sobre la plataforma de la empalizada, junto a la puerta principal, Torben podía ver todo Honigheim. El pueblo estaba situado en la parte más baja del valle, con la represa del molino justo en el centro. Tras el centro de reuniones, de piedra, se encontraban la destilería de la taberna y las casas que formaban el pequeño asentamiento, y detrás, la valla de mimbre. Al sur, las boscosas colinas llegaban hasta el linde del pueblo, y el arroyo corría bajo los árboles, sobre cantos llenos de musgo, desde el punto en el que nacía, en lo más alto del valle, hasta llenar el caz del molino. Al norte, al este y al oeste de Honigheim se encontraban los campos. En unos pocos días más, la cosecha podría haberse cogido del todo. Pero con la tormenta y el ataque de los jinetes —⁠y si salían de ésa⁠—, los aldeanos habrían perdido, aproximadamente un cuarto de la cosecha.

Oteando el perímetro del pueblo, el capitán mercenario podía ver a sus hombres. Cada uno estaba apoyado por un grupo de aldeanos con horcas, para cubrir las defensas que habían construido a toda prisa.

Hacía mucho tiempo que la banda de Badenov no había estado envuelta en nada parecido a un asedio. Su memoria le trajo a la mente de forma involuntaria recuerdos del pueblo de Castolino, en la falda de las Colinas Trantine, en Tilea, y de las fuerzas del renegado príncipe Salvatore cargando contra las antiguas murallas. También recordaba el asalto de los skavens al pueblo de Nagenhof (aunque el lugar solamente estaba a unas leguas de donde se encontraban entonces, los recuerdos eran de hacía una década) y las deformes criaturas creadas por los jefes de garra, unos seres corrompidos por la piedra de disformidad. Habían colocado la gran campana justo delante de la puerta principal del pueblo mientras un encapuchado roedor se preparaba para tañer aquel artefacto que brillaba con una luz enfermiza y sembrar la destrucción entre sus enemigos.

Los jinetes negros se habían situado alrededor de las tierras de labor de Honigheim. Ése lugar era uno de los límites naturales del pueblo y de las zonas de cultivo. Más allá, el terreno se hacía más escarpado hasta llegar a las colinas más altas; no era más que una fina capa de tierra que cubría una zona de piedra caliza.

Había veinticuatro jinetes, separados unos de otros por una distancia prácticamente equidistante, rodeando el pueblo, excepto en la zona de bosque denso, por lo que atacarían por todos los frentes posibles. Torben creía que su despliegue, junto con el tormentoso clima que parecía presagiar el asalto, obedecía a algún ritual blasfemo para atraer a sus malvadas deidades y reforzar aún más el ataque.

Las monturas de los jinetes relinchaban y se ponían a dos patas, moviendo sus cabezas de un lado a otro como si hubiera algo que los horrorizase o repeliese. Torben había visto a los seguidores del Caos comportarse de aquella manera cuando se enfrentaban a lugares protegidos por hechizos guardianes o a suelo consagrado por Sigmar. La pureza de Honigheim y de su gente, la bondad que parecía inundar el lugar, debía estar afectando a esos malhechores de igual manera. Pero los jinetes gobernaban del todo las monturas. Se mantenían sobre la silla sin moverse y tiraban de las riendas de las bestias para controlarlas.

Se oyó el distante y apenas audible grito de uno de los jinetes. Torben vio que tenía la espada en alto, como si quisiera pinchar el firmamento. Entonces, al mismo tiempo que las nubes empezaron a extenderse por cada uno de los lados del valle, los jinetes negros cargaron.

El jinete aplastaba la tierra al pasar entre los campos de trigo, dorados bajo el ominoso y tormentoso cielo de color gris negruzco. De la boca del enorme y negro semental que se acercaba al galope hacia el pueblo salía espuma y las crines negras como el azabache ondeaban al viento al feroz ritmo de la cabalgada.

El manto del jinete se agitaba tras él, flameando. Llevaba la capucha puesta, por lo que Yuri no podía ver más que la piel blanca como el hueso de sus mejillas y barbilla, y su seria y siniestra boca.

Yuri disparó una flecha, y ya tenía otra preparada antes de que el jinete llegara a tocar el suelo emitiendo un estertor agónico.

Pieter arrojó a un lado el arco mientras la flecha que acababa de disparar impactaba en la marcada superficie del escudo y, siendo rechazada, dejaba poco más que un arañazo en la rodela negra. Inseguro de su puntería y de la fuerza de su brazo después de las heridas que había sufrido, había disparado sin convicción, intimidado porque creía haber visto el blanco de los ojos del jinete por debajo de la capucha. Y ya no quedaba tiempo para disparar otra vez.

El jinete frenó en seco a su caballo a pocos metros de las puntiagudas estacas que había frente a la entrada del pueblo. Si los mercenarios hubieran tenido más tiempo para preparar la defensa de Honigheim, habrían colocado muchas más estacas en la orilla, junto a la valla de mimbre, y cada una de las puertas de entrada. Hubiese sido un autentico bosque. Sea como fuere, las defensas tan rápidamente erigidas le habían negado la ventaja de la carga al jinete.

El corcel relinchó y se encabritó, pero quien lo montaba era, sin duda, un gran jinete. Guió la montura a través de las sobresalientes estacas y consiguió atravesar la primera línea de defensa. Entonces, el jinete era ya asunto de Pieter, y los enfadados honigheimers le presionaron para que lo detuviese. El hombre iba a caballo, por lo que tenía a su favor la altura y las patas del animal, con las que se ayudaría en el ataque; pero los aldeanos eran muchos más.

Pieter se lanzó a la carga con la espada de su abuelo desenvainada, mientras los airados campesinos le seguían gritando. Así era como al joven noble desposeído de sus bienes le gustaba luchar, con un frío acero en las manos. Como comandante de Schwertdorf, su padre pudo contratar a los mejores tutores de esgrima para que enseñasen a su querido y único hijo el arte del manejo de la espada.

Desde que había decidido dedicar su vida a la erradicación del mal en todas sus formas y dondequiera se escondiese, Pieter luchaba con el celo del recién converso. Siempre estaba en primera línea de batalla. De hecho, parecía que buscase la muerte, aunque nunca había dado esa satisfacción a sus enemigos. Por el contrario, arrebataba la victoria de las fauces a la derrota y saboreaba la muerte de sus malvados adversarios.

Pieter, que necesitaba todas y cada una de las ventajas que pudiera obtener contra un enemigo montado, contaba con la espada de su abuelo. El arma del jinete silbó como si cortase el aire en dos mientras bajaba sobre la cabeza de Pieter. Ambas espadas rechinaron al entrechocar, y Pieter tuvo que emplearse con todas sus fuerzas para soportar el potente ataque descendente del jinete y no caer derribado.

Se sucedieron una serie de golpes, y Pieter notó que se enfrentaba a un enemigo que combatía con la misma pasión que él. No obstante, decidió que debía tratarse del frenesí de los poseídos en vez de la furia del devoto. Pieter no tardó en darse cuenta de que, fuera cual fuese la fuente de sus dementes golpes, el hombre también era un experto espadachín. Entonces, vio su oportunidad. Asestó una estocada al pecho de su enemigo en un instante en el que éste no había sabido defenderlo tan bien, y empujó hacia adelante con todas sus fuerzas. Estaba seguro del éxito de su ataque, ya que un golpe así traspasaría el pulmón y el corazón del hombre.

El jinete intentaba dar una estocada abierta y descendente, y aunque el joven noble fue más rápido, el espadachín montado se las arregló para enmendar el golpe y parar el ataque. Pieter, atónito ante la habilidad del hombre y la decepción de ver que no había conseguido, como esperaba, abatir al jinete, sintió una fuerte patada en el estómago. Retrocedió dos pasos antes de perder el equilibrio y caer al suelo.

Mientras se ponía en pie y asía correctamente la espada, vio que los aldeanos y sus improvisadas armas no eran para el jinete una molestia mayor que unos tábanos. El hecho de estar defendiendo sus preciados hogares y a sus seres queridos ayudaba en algo a los honigheimers, pero no era suficiente.

Pieter se detuvo al ver cómo el jinete partía en dos a uno de los aldeanos; rápidamente otro cayó bajo los cascos herrados del caballo. Era evidente que ninguno de esos hombres había empuñado armas anteriormente. Honigheim debía haber conseguido escapar de los ataques de los enemigos del Imperio durante muchas generaciones, lo que explicaría que nunca hubieran tenido la necesidad de aprender la senda de la guerra. Jamás nadie había necesitado tanto a la banda de Badenov.

Torben observó cómo los dos jinetes cabalgaban a toda velocidad a través de los rastrojos y en dirección a la puerta principal del pueblo. Aunque maese Aldwin les había contado a los mercenarios que los jinetes quemaban los campos para asustarlos, entonces no estaban interesados en hacerlo. No había duda, su objetivo era el pueblo.

Pero ¿qué era lo que querían? A su izquierda, se encontraba Pieter Valburg, trabado en combate con un enemigo en una de las brechas de la valla de mimbre, y a su derecha, maese Meinrad, el herrero, que lideraba la defensa de una sección desde lo alto de una orilla elevada. Allí no había mercenarios. Llegado el caso, tendría que acabar él solo con ambos jinetes, pero únicamente había tiempo para un disparo.

Siguió al jinete que más cerca estaba de la puerta, que producía un fuerte retumbar mientras cabalgaba por el camino que se abría entre los campos. Su compañero avanzaba en ángulo hacia Torben, por lo que estaba en desventaja ante cualquier asalto.

El líder de los mercenarios disparó una flecha al aire.

En ese mismo instante, el caballo del hombre al que había apuntado trastabilló y la flecha impactó en el hombro en vez le hacerlo en el corazón del jinete.

Torben no se lo podía creer. ¡Había fallado por culpa del tropezón del animal!

—¡Por las barbas de Boris Ursa! —⁠maldijo el kislevita.

Pero la guerra tenía esas cosas. No jugaban solamente los mercenarios; era evidente que los Dioses Oscuros disfrutaban introduciendo el factor suerte y apostando con las vidas de sus hombres.

Torben vio cómo el corcel seguía adelante y se encontraba ya a pocos metros de las estacas afiladas que protegían la puerta que había a sus pies. Pero el caballo iba cojo y no era capaz de controlar bien la carga, por lo que tropezó una vez más y, cayendo al suelo, levantó una gran nube de polvo. El jinete salió de la silla a gran velocidad. El hombre fue a dar contra un grupo de cuatro estacas y quedó atravesado. Se oyó un escalofriante ruido sordo. Murió sin llegar a proferir sonido alguno.

Mientras el cuerpo del jinete se hundía poco a poco entre las estacas, un rápido movimiento de algo de color negro captó la atención de Torben, que se encontró con que la segunda figura, vestida también con un manto, estaba a punto de llegar a la puerta. Cuando el jinete alcanzó uno de los extremos, el caballo dio una vuelta y, a continuación, de un modo increíble, hombre y montura protagonizaron un gran salto. El animal, con las patas delanteras recogidas y las traseras estiradas, tras tomar impulso, voló por encima de las defensas de los mercenarios. A Torben le pareció que estaba saltando a cámara lenta. Después de describir un arco perfecto, las patas del caballo tomaron tierra con seguridad, y el jinete atravesó la puerta.

Torben solamente tenía unos segundos para reaccionar. ¿Quién sabía el caos y la destrucción que el jinete negro podría causar una vez dentro de Honigheim? Emitió un grito apagado y se lanzó desde la plataforma sobre el enemigo, que estaba a unos seis metros. Durante un segundo estuvo en el aire, y sintió el viento en el pelo y la barba. Después, cayó sobre el audaz atacante con la fuerza de una bola de cañón.

El mercenario y el extraño vestido con un manto negro fueron a dar contra el suelo y levantaron una gran nube de polvo. Asustado, el caballo se internó en el pueblo al galope. Ambos hombres rodaron por tierra, abrazados el uno al otro, antes de detenerse. El jinete encapuchado era rápido y buscó sin dilación una daga que llevaba en el cinturón; pero Torben era aún más veloz. En unos instantes había inmovilizado contra el suelo a su adversario mediante la fuerza de los brazos y las Piernas. En unos instantes, Stanislav acudió en su ayuda, aunque el hombre descabalgado seguía luchando para liberarse. Durante el forcejeo se le cayó la capucha: era un hombre joven, de unos veinticinco años, que tenía un pelo negro que llevaba muy corto y cuya mirada echaba chispas.

—Parece que no sabe cuándo ha perdido, ¿eh? —⁠bromeó el fornido y barbudo mercenario.

—Como la mitad de la escoria que adora al Caos a la que he tenido que enfrentarme a lo largo de mi vida —⁠añadió Torben mientras la sonrisa que dedicaba a Stanislav dejaba entrever sus perlados dientes.

Cuando el jinete arremetió contra él casi fiera de la montura, Pieter vio la cara de su atacante por primera vez: un ojo ciego, unos pómulos altos, arrugas que delataban su edad, una mueca en la boca y una barba cana y puntiaguda.

Pieter oía los gritos que llegaban hasta él por la derecha, desde la puerta principal del pueblo. Se trataba de Torben; decía que había atrapado a uno de los jinetes negros. El contendiente de Pieter también oyó los gritos. Intentó asestar una potente estocada a la desesperada a Pieter, quien la detuvo con facilidad, aunque su fuerza hizo que se tambalease hacia atrás. El jinete obligó al caballo a que diera la vuelta con un potente tirón de las riendas, lo espoleó y salió al galope a través de los campos, dejando atrás el pueblo.

Pieter pensó en seguirlo, pero se dio cuenta inmediatamente de que era inútil hacerlo. Tampoco tenía tiempo de recuperar el arco, que estaba entre los pies de los campesinos, antes de que el jinete estuviera fuera de su alcance. Mientras lo observaba, vio cómo el hombre sacaba un cuerno de debajo de la capa y soplaba; emitió una larga nota a gran volumen. Al unísono, los jinetes supervivientes abandonaron los combates y se dieron a la fuga.

De ninguna manera, los aldeanos podían considerarse una fuerza de combate. Sin embargo, era evidente que la mera presencia de la banda de Badenov y las defensas que habían dispuesto en torno a Honigheim habían asustado a los jinetes negros. Los servidores del Caos no esperaban gran resistencia de aquellos campesinos una vez que hubieran roto las defensas o encantamientos mágicos que protegieran el valle de sus incursiones. Pero al enfrentarse a guerreros que sabían por dónde se agarra una espada y, lo que era peor, tras perder a varios de sus miembros antes incluso de entrar en el pueblo, comprendieron que su ataque había fracasado.

—¡Se van! —exclamó Yuri, emocionado⁠—. ¿Lo habéis visto? ¡Menudo éxito! ¡Les hemos obligado a retirarse!

—Sí, se van, pero lo más probable es que vuelvan en cuanto diseñen una nueva estrategia —⁠dijo Pieter, mirando a los jinetes, que ya se encontraban más allá de los campos de labor.

Yuri miró, enfadado, al joven pesimista.

—Me temo que tu amigo tiene razón —⁠dijo maese AIdwin, saliendo de entre la multitud de eufóricos campesinos que rodeaba a los mercenarios.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Torben.

—Porque no se han llevado lo que buscan —⁠aventuró Alexi.

—¿Y qué es lo que buscan? ¿Qué quieren de Honigheim? ¿Lo sabéis? —⁠espetó Torben al anciano.

—Me gustaría saberlo —contestó maese Aldwin⁠—, pero no lo sé. ¿Quién puede entender a esa gente?

—Es cierto, ¿quién? —convino Oran, cuyo rostro habitualmente hosco, mostró preocupación.

—Pero gracias a vosotros no lo han conseguido, sea lo que sea —⁠dijo Jeannetre, que sonreía mientras se acercaba al líder de los mercenarios.

—Y no lo conseguirán mientras estéis aquí para defendernos —⁠añadió Aldwin con tranquilidad en tanto miraba inquisitivamente a Torben⁠—. ¿No es así?

—No, mientras respire, no lo conseguirán —⁠asintió el alto kislevita, que tiro de Jeanette hacia sí.

—¿Y qué hacemos con éste? —⁠dijo Stanislav, levantando al jinete capturado del suelo.

—Éste nos va a dar algunas respuestas —⁠dijo Torben con frialdad.

—Yo voto por qué le torturemos —⁠sugirió Oran Scarfen con malvado regocijo.

Los mercenarios habían arrastrado a patadas hasta el centro de reuniones del pueblo al prisionero, que no dejaba de gritar. El hombre pasó de lanzarles todo tipo de maldiciones a estar casi histérico. La mitad de lo que decía resultaba ininteligible debido al miedo que sentía, aunque Torben no era capaz de entender cómo un seguidor del Caos podía estar tan aterrorizado. Sentaron al jinete sobre un tonel tumbado; le habían atado las manos a la espalda con una cuerda. Los mercenarios, que lo rodeaban, llevaban las armas desenvainadas y parecían rotundamente dispuestos a evitar que escapara.

La banda de Torben estaba acompañada por un contingente de ansiosos honigheimers, a cuya cabeza se encontraba maese Aldwin.

—¿De verdad vais a torturar a este hombre? —⁠les preguntó.

—Queremos obtener algunas respuestas, y si nos las da por las buenas, nos veremos obligados a utilizar los medios que haga falta para que… hable —⁠dijo Torben al mismo tiempo que dirigía una mirada cómplice a Oran, que siguió jugando distraídamente con la daga.

—No, por favor —gimió el prisionero.

El hombre, que pasaba de llorar a mandarlos a todos al infierno, y que entonces pedía clemencia, mostraba un comportamiento típico de un poseído.

—Así que piensas y todo. —La voz de Oran destilaba malicia⁠—. Muy bien, pues si quieres conservar la lengua tendrás que decirnos todo lo que queremos saber. ¿Lo harás?

—¡Nunca! ¡Que mil plagas caigan sobre este lugar! ¡Os maldigo a todos! ¡Señor, líbrame de ellos! —⁠despotricó.

—¡Invoca a su señor del Caos para que le salve! —⁠exclamó Aldwin, horrorizado⁠—. ¡Es un maldito demente!

—No hay duda —añadió Yuri.

—¿Fanático? ¿Irracional? ¡Claro! —⁠Dijo Alexi⁠—. Y si se trata de un adorador de los Poderes Oscuros, sin duda está loco. Pero todo eso hay que demostrarlo primero.

El prisionero se quedó inmóvil con una mueca de sorpresa en la boca mientras observaba a Alexi con un aire de recelo e incredulidad.

—Vamos a ver —musitó Torben—, ¿por qué habéis atacado este pueblo? —⁠Inquirió al prisionero, que se revolvió y empezó a gimotear una vez más⁠—. ¿Qué queréis de las gentes de este pueblo? —⁠Más gemidos y lloriqueos⁠—. ¿Qué queréis de Honigheim?

El hombre emitió un grito y se abalanzó contra Oran, que dio unos pasos hacia atrás, tambaleándose mientras el prisionero caía a sus pies, de rodillas, con la daga clavada en el pecho.

—¡Se…, se ha lanzado contra mi daga! —⁠Farfulló el espada de alquiler con cara de rata⁠—. ¡Ha sido él!

Los labios del prisionero se movieron una última vez mientras se le cerraban los ojos. Alexi se agachó junto a él rápidamente, pero el hombre emitió su último aliento y cayó al suelo de bruces.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Torben con severidad. Alexi miró a sus compañeros, desconcertado.

—Me ha parecido entender: «Que Sigmar me perdone».

—Esto no me gusta nada —comentó Alexi más tarde, mientras Torben y él patrullaban el pueblo bajo la luz apagada del atardecer.

—¿Qué es lo que no te gusta, viejo amigo?

—Ésta situación. Éste lugar.

—¿A qué te refieres?

—¿Cuánto hace que nos conocemos? —⁠preguntó, de repente, el viejo soldado, girándose hacia el kislevita, más alto que él.

—¿Diez? ¿Once años? —estimó Torben mientras intentaba recordar cuándo habían entrado a formar parte del mismo regimiento del ejército de Nuln.

—Y en todo ese tiempo en el que hemos luchado juntos, hombro con hombro, ¿cuándo has visto que un seguidor del Caos se comporte así?

—La verdad es que nunca —admitió Torben en tanto pensaba en la pregunta de su compañero.

—Llevo luchando en los ejércitos del Imperio para mantener a la humanidad a salvo de los sirvientes de los Poderes Oscuros desde que tú llevabas pañales y, en todo ese tiempo, en todas las campañas en las que he participado, nunca he visto a un adorador del Caos comportarse como el lunático de hoy.

Incluso en la penumbra, Torben podía ver la inquietud de Alexi, tanto en su forma de comportarse como en la expresión sombría que le acompañaba todo el día.

—¿Qué intentas decirme? —le preguntó Torben.

—No…, no lo sé —admitió Alexi al mismo tiempo que se encogía de hombros⁠—, pero hay algo en este lugar que no está bien.

A pesar de haber sobrevivido a un centenar de campañas, el veterano soldado no sabía con exactitud qué era lo que le inquietaba, pero estaba seguro de que había algo malo en Honigheim. Tras el día del ataque de los jinetes negros se había ido convenciendo poco a poco de que en el pueblo y en sus tan agradables habitantes había algo raro. Su cerebro no dejaba de advertirle de algo, pero no sabía de qué. ¿Qué era lo que pasaba en aquel lugar? No se le ocurría nada en absoluto. Se trataba de una de las poblaciones más bonitas e idílicas que había visto jamás; contaba con un clima estupendo, sus gentes eran amigables y cordiales, y también estaban sanas… Incluso los más viejos lo estaban. El lugar era perfecto.

De hecho, demasiado perfecto, hasta el punto de resultar antinatural. Todo pueblo tiene problemas: los niños enferman, las cosechas se estropean, gente intolerante, malos vecinos… Pero Honigheim, como sugería su nombre, era dulce como la miel en todos los aspectos. Y al igual que la miel, en grandes cantidades podía llegar a empalagar. Todos estaban siempre contentos, y parecía que nadie tenía nunca un mal día. De hecho, lo único malo que le había sucedido al pueblo era el ataque de los jinetes negros. Éstos también tenían preocupado a Alexi.

Los mercenarios habían inspeccionado el cadáver del prisionero, pero no habían encontrado nada aparte de sus ropas y armas. No llevaba marcas del culto al que pertenecía grabadas a fuego en el cuerpo, ni talismanes votivos, ni imperfecciones ocultas que demostrasen una corrupción o mutación de su cuerpo.

Parecía que a los demás no les embargaban las mismas preocupaciones. Alexi incluso había oído hablar a sus compañeros de instalarse en Honigheim mientras tomaban un trago por las tardes en el exterior de la taberna. La banda de Badenov nunca había mostrado signos de querer establecerse en ningún sitio. Y eso era lo que más le preocupaba a Alexi. Parecía que todos estuvieran hechizados; todos, menos el atormentado Pieter.

Quizá a Honigheim no le pasara nada. Quizá fuera él.

Hubo una vez en la que conoció la felicidad verdadera como cariñoso marido de la dulce Ingrid y afectuoso padre de Tomás y Leisel. Pero esa felicidad no duró mucho, estaba seguro de que nunca volvería a ser tan feliz.

Alexi, hijo de uno de los ingenieros de la famosa escuela de artillería de Nuln, se había unido al ejército permanente de la ciudad-estado a los dieciséis años. Ocho años después había tomado parte en la batalla de Averhafen para defender a la ciudad exportadora de lana de una horda de hombres bestia. Allí fue la primera vez que vio a Ingrid, hija de un tejedor y dos años menor que él. Se enamoró y no tardaron en casarse. Alexi dejó la vida de soldado y se convirtió en herrero. La pareja fue bendecida con hijos: un niño y una niña. La vida era perfecta.

Pero después de que Alexi dejara de perseguir a los enemigos del Imperio, fueron ellos quienes vinieron en su busca. Tan sólo cuatro años después, el Caos volvió a amenazar el pueblo de Averhafen. Todo hombre en edad de luchar fue reclutado para defender el lugar de la voraz partida de guerra. Lo que Alexi y los demás hombres que combatían a la horda de asesinos en el norte no sabían era que una segunda partida de guerra atacaba el pueblo por el sur. Al final, los seguidores del Caos fueron rechazados, pero al volver a casa, a Alexi le esperaba algo terrible. Los incursores habían acabado con Ingrid, Tomás y Leisel.

Hacía quince años que aquella paz y aquella felicidad de las que había disfrutado habían desaparecido. Y Alexi pensaba que nunca podría recuperarlas, independientemente de cuánto tiempo llegase a vivir.

Alexi dio sin querer una patada a una manzana que había en el suelo. Caminaba por un huerto silvestre en el que se había dejado que los árboles frutales creciesen libremente. De repente, recordó las palabras que su abuela solía decirle: «Nunca te comas una manzana caída del árbol».

Su abuela había sido muy buena dando consejos. Recordaba cuando era un niño y se sentaba en su regazo, normalmente después de ser regañado por su ojerosa madre tras haber cometido alguna travesura.

Dejó de lado las rojas manzanas que había en el suelo, seguramente llenas de bichos, y levantó un brazo hasta una de las ramas que quedaban justo sobre su cabeza para coger una pieza estupenda. Alexi abrillantó la manzana en el jubón, le dio un buen mordisco y sintió que su suculento jugo le caía por la barbilla.

Casi inmediatamente escupió el bocado con una mueca de asco. La manzana estaba pasada. Su empalagosa dulzura le llenaba la boca y hacía que le doliesen los dientes. Escupió de nuevo en un intento de deshacerse de aquel sabor.

Entonces, entendió qué era lo que le preocupaba de Honigheim. No era que la atmósfera que rodeaba el lugar fuera dulce, sino que resultaba enfermizamente dulzona: dulzona como la fruta pasada, dulzona como el empalagoso perfume de una ramera, dulzona como un putrefacto cadáver.

A Alexi le embargó el olor a sidra. Los azúcares naturales de las manzanas caídas habían empezado a fermentar al mismo tiempo que la fruta se pudría. Algo pequeño, blanco y brillante salía retorciéndose de una de las manzanas caídas.

Enfadado y frustrado, Alexi aplastó la fruta y el gusano con el tacón de la bota, y de repente, le asaltó un pensamiento.

¿Tendría Honigheim, con un aspecto tan dulce y apetecible visto desde fuera, su propio gusano, al igual que la manzana caída?

Aquélla misma noche Alexi patrullaba las afueras del pueblo una vez más, pues se había ofrecido como voluntario junto con Pieter. Caminaban a paso rápido por el bosque que había al sur de la aldea cuando Alexi se detuvo repentinamente. El viento traía hasta ellos el jolgorio de la taberna desde el centro del pueblo. Oían a hombres y mujeres reír y gritar mientras bailaban al son de las flautas y de los tambores. El entrecano veterano miró a su joven compañero y, por una vez, le satisfizo saber que Pieter acostumbraba a creer lo peor de todos y de todo.

—Sólo queda una noche para la Bendición —⁠le recordó al joven con un tono de voz casi inaudible⁠—, y tengo la sensación de que va a pasar algo malo.

—Siempre he creído que hay algo extraño en este lugar —⁠contestó Pieter, cuya mente paranoica estaba dispuesta a aceptar las palabras del viejo soldado.

—Resulta demasiada casualidad que, para empezar, encontrásemos el pueblo justo cuando más lo necesitábamos.

—Yo también lo creo —convino Pieter⁠—; es como si algo nos hubiera atraído hasta aquí.

—Y luego, Torben y los demás, que actúan como quinceañeros enamorados —⁠siguió diciendo Alexi⁠—. Después de todos los años que han pasado desde que abandonamos el servicio del zar para convertirnos en mercenarios, ninguno había hablado de instalarse en ningún lugar.

—Es como si alguien les hubiera lanzado un hechizo.

—¡Eso es!

—¿Y por qué no hay niños aquí? Yo ya dije que me parecía que en este lugar había algo extraño.

—Pero ¿sabes qué es lo que más me preocupa desde el ataque de los jinetes negros?

Pieter miró intrigado a Alexi.

—No. ¿El qué?

—El hombre; el prisionero. Prefirió matarse a contarnos lo que sabía y, además, nada en él indicaba su afiliación a ninguno de los Poderes Oscuros. No encaja con nada de lo que había visto hasta el momento. —⁠Alexi se rascó la sien cómo si aquello fuera a despejarle las dudas⁠—. ¿Sabes? Creo que hemos cometido un gran error. Creo que un inocente ha muerto por nuestra culpa, la de todos, y por el irrefrenable deseo de proteger este lugar.

Ambos se mantuvieron en silencio durante unos instantes.

—¿Qué es lo que sugieres? —⁠preguntó, por fin, Pieter.

—Voy a ir en busca de ayuda —⁠le explicó Alexi⁠—, mientras tanto, quiero que estés atento ante cualquier cosa extraña que pueda suceder.

Ambos hombres se separaron sin decir palabra. Mientras Pieter volvía al pueblo, Alexi se encaminó hacia la portezuela de la empalizada más cercana.

Cuando se acercaba a la puerta, una figura abandonó las sombras justo delante de él.

—¿Yuri? ¿Qué haces aquí? —preguntó el soldado, fingiendo inocencia.

—No puedo dejar que salgas —⁠dijo el joven lisa y llanamente.

—¿Qué pasa, hijo? Tú nunca te comportas así.

—No me llames de esa manera —⁠siseó Yuri.

—¿Qué te ha pasado?

—Está a punto de tener lugar la Bendición, y todos debemos quedarnos aquí —⁠le explicó su compañero.

—Muy bien —suspiró Alexi, y se dirigió de vuelta al pueblo.

Notó que Yuri empezaba a caminar detrás de él y que casi se ponía a su altura.

—¿Has pensado qué pasa durante la Bendición? —⁠preguntó.

Antes de que Yuri pudiera contestar siquiera, Alexi desenvainó la espada con gran agilidad y movió el brazo hacia atrás. El pomo de la espada impactó en la cara del joven. Yuri se tambaleó y se llevó las manos a la nariz. Alexi le cogió del jubón y lo lanzó contra el suelo. Mientras Yuri intentaba ponerse en pie, Alexi golpeó la cabeza del joven con el pomo de la espada forjada por él mismo.

—No puedo dejar que me detengas, amigo mío —⁠dijo Alexi al inconsciente Yuri antes de desaparecer entre las sombras de la noche.

Las sombras crepusculares del anochecer oscurecían los amorfos contornos negros de la noche mientras Alexi abandonaba el inquietante pueblo perfecto. No tendría que haber sido difícil. Tras ayudar a situar las defensas del asentamiento, Alexi había concebido un mapa mental para entrar y salir de Honigheim y sus alrededores boscosos, praderas y campos de labranza. Recordaba perfectamente el camino que había seguido junto al resto de la banda hasta llegar a aquel apartado valle. Pero ahora que intentaba salir, abandonar los límites que formaban los campos junto a las colinas era una tarea complicada. No era que el soldado no recordase cómo salir del pueblo, sino que ninguno de los caminos parecía llevar hasta donde llevaba el día anterior.

La marmórea Mannslieb proyectaba toda su fantasmagórica luz sobre el valle y lo transformaba en un paisaje irreal y monocromo. Alexi, que intentaba mantenerse fuera de la vista de ojos acechantes, se encaminó hacia el sur hasta llegar al gran bosque silvestre. Una vez protegido por los árboles, empezó a zigzaguear cuesta abajo por el camino que le llevaría lejos del valle. Debido a la oscuridad, tropezó con las raíces que sobresalían del suelo y se resbaló con el mantillo que cubría el piso irregular en varias ocasiones.

Entonces, y aunque estaba convencido de que a pesar de avanzar en zigzag había ido siempre hacia el sur, notó como si estuviera empezando a bajar la colina otra vez.

Quizá tan sólo fuera una hondonada entre las colinas. Siguió adelante.

Empujó a un lado las ramas de un tejo y se detuvo. A pocas decenas de metros se encontraba la valla de mimbre que rodeaba el pueblo. Los alegres sonidos de la música y las carcajadas llegaban hasta él con la agradable brisa nocturna de mediados de verano.

No vaciló durante mucho rato antes de salir corriendo una vez más hacia el bosque. En esa ocasión no tardó más que unos cuantos minutos en llegar hasta el huerto en el que había estado aquella misma tarde. Se podía oír el sonido de los insectos en mitad de la noche y el ulular de un búho entre los árboles. Pero seguía sin haber una alma.

Alexi decidió probar otra ruta. Ésa vez se escabulló por el puente que cruzaba el cauce que bajaba de la represa del molino y pasó como una flecha por una de las puertas peor defendidas de la empalizada del pueblo.

Avanzó agachado y al trote a través de los trigales cosechados. Miró hacia adelante y vio el sendero que llevaba hasta las afueras del pueblo. En el horizonte, justo en el límite del valle, se veía una nube negra como la noche. Parecía que la nube estuviera intentando entrar en el valle, pero que algo se lo impidiera. Se agachó detrás de unas zarzas, rodeó el arbusto con cuidado y…

Y se encontró a orillas de la corriente que venía desde la represa del molino. A Alexi se le escapó un grito ahogado. Si antes había tenido alguna duda, entonces estaba seguro de que en aquel pueblo pasaba algo raro. Aquél lugar estaba encantado; no le cabía duda. Estaba trastocando su percepción del entorno sutil e insidiosamente y le hacía volver todo el rato al punto de partida.

Pero tenía que haber alguna vía de escape. Los jinetes habían conseguido escapar. ¿Quiénes eran? ¿Y qué poder tenían? ¿Qué truco conocían para salir de los confines de Honigheim?

Entonces, recordó otra cosa que solía decirle su abuela: «Las ilusiones sólo funcionan si las miras directamente». Su abuela había sido un pozo de sabiduría prohibida. Así pues, para burlar una ilusión, para romper el poder que ejerce sobre uno, no había que mirarla.

Se dio la vuelta, se quedó contemplando el pueblo y empezó a caminar hacia atrás con cuidado, tanteando el camino con los pies y con los brazos abiertos a los lados para detectar los posibles obstáculos. De repente, Alexi se dio cuenta de que su corazón latía rápidamente al mismo tiempo que su cuerpo generaba grandes dosis de adrenalina. Un instinto primitivo le decía que echase a correr, pero empezaba a sospechar que si se rendía en ese momento, no volvería a tener otra oportunidad de escapar de Honigheim y pedir ayuda. Era una estrategia desesperada, pero si no lo intentaba al menos, no quedaría esperanza ni para él ni para sus amigos.

Mientras caminaba, Alexi empezó a sentir un extraño cosquilleo y los pelos del cogote se le pusieron de punta. Además, le pareció que el aire crepitaba. Parpadeó repetidas veces. Había algo que le estaba afectando la vista. El mundo ondulaba ante él, como si lo estuviese mirando a través de una fuente de calor. Desvió la vista hacia el cielo mientras seguía caminando hacia atrás, sin mirar hacia adelante, y vio cómo las estrellas cambiaban ligeramente. Durante un momento le pareció que había dos imágenes de las constelaciones, que brillaban como diamantes, sobre el cielo azul oscuro de la noche. Además, el cielo que había sobre su cabeza empezaba a oscurecerse y las nubes de lluvia con forma de yunque tapaban las estrellas. Estaba prácticamente en los límites de las tierras del pueblo.

—¡Hola, Alexi!

El viejo se giró rápidamente, con el corazón en la boca y la sangre congelada en sus venas. A pocos metros del sendero que estaba recorriendo había alguien con aspecto recatado y a quien nunca hubiera esperado o tenido la esperanza de volver a ver jamás. Su esposa Ingrid. Su esposa fallecida.

—Bueno, ¿acaso no te alegras de verme?

Tenía el mismo aspecto que la última vez que la había visto con vida, de pie junto a la puerta de su casa en Averhafen mirando cómo Alexi y los demás hombres partían para defender el pueblo de las incursiones de una voraz banda del Caos. Ni siquiera había envejecido; seguía teniendo veintiséis años, a pesar de que él estaba en los cuarenta. Era arrebatadoramente bonita, y el pelo rubio, que le llegaba por los hombros, enmarcaba sus esculturales facciones. Su piel brillaba levemente bajo la luz de la luna.

—Te he echado de menos, cariño —⁠dijo Ingrid mientras daba un paso hacia él.

—Yo también te he echado mucho de menos, y a Tomás y a Leisel —⁠le soltó el viejo soldado⁠—; ¡cada día!

—Nunca volveremos a separarnos, mi buen soldado.

Le habría gustado que todo aquello fuera verdad, lo deseaba con toda su alma, pero el sentimiento que le había dominado mientras estaba en Honigheim no le había abandonado del todo. En lo más profundo de su corazón sabía que todo eso pertenecía al pasado.

Al volver a su hogar en ruinas tras la huida de la partida de guerra, Alexi había visto con sus propios ojos el cuerpo mutilado de su mujer, junto a los de sus hijos. Era una imagen que nunca podría olvidar y con la que a veces se despertaba sudando en mitad de la noche. Alexi sabía que nunca podría recrear de nuevo la vida perfecta que había disfrutado durante tan poco tiempo hacía tantos años.

—¿Cómo podríamos estar juntos? —⁠le preguntó a su mujer.

Ingrid dio un paso más hacia adelante y tomó las manos del soldado con las suyas, frías como el hielo. Alexi se estremeció, pero no rehuyó el contacto.

—Aquí todo es posible —dijo ella mientras el soldado notó su aliento helado en la mejilla.

—Quédate conmigo, Alexi —le imploró⁠—; quédate aquí conmigo. ¿Lo harás?

A Alexi le quemaban los ojos, llenos de lágrimas.

—Estás, estás muerta, mi amor —⁠le contesto mientras las lágrimas empezaban a correr por la mejilla.

—¡No, Alexi! ¡Eso no es verdad!

—Lo es, paloma mía; yo mismo te vi. Vi tu cuerpo descuartizado. Cavé tu tumba con mis propias manos. Os enterré a ti y a nuestros dos hijos.

—¡Alexi! —gritó angustiadamente como si le estuviera rompiendo el corazón, como si la matara de nuevo. Mientras la observaba se dio cuenta de que las palabras que tanto le había costado pronunciar eran ciertas y que estaban afectando a la imagen de su esposa. Entonces, su pelo estaba lacio y su cara llena de tierra.

—Moriste a manos de los incursores del Caos. ¡Y yo no estaba allí! ¡Llegué demasiado tarde para salvarte!

—¡No es así, Alexi! ¿De qué estás hablando? —⁠protestó Ingrid.

La piel se le iba despegando de la cara como si hiera pergamino, y el hueso empezaba a quedar al descubierto.

—Tú…, tú estás muerta —repitió Alexi, y sintió que las manos de su esposa se convertían en esqueléticas garras⁠—. Éstas muerta, amada mía. Y desearía que no hiera así con cada ápice de mi cuerpo pero lo es.

A través de las lágrimas que distorsionaban su visión, Alexi veía cómo su mujer moría una vez más al transformarse ante sus ojos y por culpa de sus palabras en un cadáver en descomposición. A continuación, incluso los huesos empezaron a deshacerse, hasta que se convirtió en humo que ascendía en espiral y se disolvía con la cálida brisa nocturna. Sus manos también se convirtieron en humo y desaparecieron de las del soldado. Al sollozante Alexi le pareció oír la voz de su esposa una vez más antes de que se esfumara completamente en el viento.

—Hasta siempre, cariño mío, mi buen soldado. Siempre te querré. Siempre.

Pieter se mantenía alejado del centro del pueblo y de la gente allí reunida, y bordeaba la valla de mimbre que describía el perímetro del pueblo hasta llegar frente a la forja de Meinrad Schmied. El sabio Alexi, que llevaba batallando toda la vida y era uno de los integrantes más pragmáticos de la banda de Badenov, le había dicho que se fijase en todo aquello que le resultase raro. No sabía a qué podía referirse, pero no iba a dejar de buscar. Si había algo extraño en ese lugar solamente cabían dos posibilidades: o todos sus habitantes sabían lo que era, o casi ninguno de ellos estaba al corriente. Empezar a investigar las casas y los edificios uno a uno para probar o refutar su teoría le llevaría varias horas, y sin el apoyo de los demás, lo más probable era que le detuvieran antes de que pudiera encontrar algo.

Alexi también había hablado de la Bendición, que parecía el único tema de conversación de los aldeanos en la última semana. No obstante, en todo el tiempo que llevaba en Honigheim todavía no había visto una capilla dedicada a Sigmar, el dios del Imperio, ni a ninguna otra de las medio olvidadas deidades de la naturaleza de antaño. Así pues, ¿a qué seres divinos elevaría Honigheim sus plegarias? ¿Qué tributo sería necesario para sellar el pacto?

Entender las costumbres de las gentes que algún día se convertirían en sus leales vasallos había sido parte importante de la educación del joven noble. Sabía que era práctica común de los campesinos más sencillos ofrecer parte de su cosecha a sus dioses después de haberla recogido. Entendía que era una manera de darles las gracias por la comida que les habían proporcionado y un modo de asegurarse una buena cosecha para el siguiente año. Por tanto, tras la recolección, había zonas en las que los granjeros llevaban a cabo una procesión en la que transportaban el diezmo a los graneros del templo sigmarita de la localidad. En lugares más apartados, como en el caso de Honigheim, las gentes hacían sus ofrendas en el centro de reuniones del pueblo.

Pieter veía la silueta del edificio con el tejado inclinado entre las granjas, recortado con austeridad por la tranquila cúpula de terciopelo azul de la noche. No había nadie en los alrededores. Todos los habitantes de Honigheim estarían con sus camaradas, disfrutando en el exterior de la taberna de la cálida noche de verano con unas jarras de aguamiel en la mano. La música todavía le llegaba hasta los oídos por entre los edificios vacíos.

Las estrellas titilaban en el cielo despejado como si fuesen un millón de ojos que observaran cada uno de sus movimientos. Pieter avanzaba de sombra en sombra y no tardo en llegar hasta el centro de reuniones. Se puso de espaldas contra la pared de piedra y avanzó pegado a ella, hasta llegar a la puerta de dos hojas que el edificio tenía en la zona norte y que nadie vigilaba.

Una vez en el interior, no podía ver nada más que lo que quedaba iluminado por los rayos de luna que entraban por la puerta y por alguno de los agujeros del tejado. Dio unos pasos hacia adelante, agachado, y comprobó que levantaba polvo con cada movimiento. A punto estuvo de gritar de sorpresa y dolor cuando uno de sus pies chocó contra algo que había debajo de la paja que había diseminada por el suelo. Se puso en cuclillas y retiró la paja. En el suelo había una trampilla con un aro de hierro en el centro. La trampilla de madera tenía un cerrojo que la mantenía asegurada.

Pieter descorrió el cerrojo con cuidado. El chirrido del metal rozando con el metal le puso más nervioso de lo que ya estaba. Tomó la argolla firmemente con ambas manos y tiró un poco para determinar el peso de la trampilla y, a continuación, la abrió unos centímetros.

Del interior de la cámara le llegó un sonido, como el del cuero aceitado escurriéndose por la corteza de un árbol. Le había llegado el inconfundible ruido de algo de grandes proporciones, algo que se deslizaba por el fondo de aquel pozo que había bajo la sala de reuniones. Poco faltó para que a Pieter se le cayese de golpe la trampilla, aunque la soltó en cuanto vio la pupila amarilla rasgada a través de la abertura y oyó un fuerte siseo justo debajo de él. La trampilla quedó cerrada, y Pieter volvió a echar el cerrojo rápidamente, sin importarle el ruido que pudiera haber hecho.

De repente se dio cuenta de que ya no sonaba la música. Oyó los pasos de unas botas detrás de él y sintió una mano que le asía fuertemente por el hombro. Giró la cabeza con lentitud y vio la cara sonriente de Torben Badenov. Pieter, preocupado por lo que pudiera haber bajo aquella trampilla, no había oído llegar a sus compañeros.

No dijo nada mientras Oran y Stanislav le agarraban. Ambos tenían la misma sonrisa estúpida. ¿Qué podía decir si, como ya había sospechado, no eran dueños de su propia voluntad?

Pero Torben se le adelantó.

—Todo a su debido tiempo —dijo con un tono que no presagiaba nada bueno⁠—; todo a su debido tiempo.

A punto estaba de amanecer cuando los cazadores de brujas encontraron al hombre, sollozando y hecho una bola, en el suelo, a las afueras del campamento. Cuando se acercaron, miró a las figuras vestidas con mantos negros y sintió una mezcla de alivio y miedo justo antes de echarse a llorar una vez más. Dos hombres lo levantaron del suelo y lo llevaron hasta la tienda del capitán.

Luther Harlock miró imperiosamente a la figura que había sentada en una banqueta frente a él. Los hermanos Brant y Wolfram permanecían a cada uno de los lados del prisionero, aunque no daba la impresión de que éste quisiera escapar. El hombre era de constitución robusta y de estatura media. El pelo se le estaba tornando gris y las arrugas de su cara sugerían que había tomado parte en mil batallas. Llevaba una armadura de cuero tachonado y en su cinto tenía una espada de estupenda manufactura.

El jefe de los cazadores de brujas puso las manos, enfundadas en guantes negros, con firmeza en las caderas y observó al prisionero con un ojo de color gris acerado y otro lechoso y sin visión alguna.

—Vaya —dijo severamente—, ¡a quién tenemos aquí!

El hombre murmuró algo entre sollozos.

—¡Habla! ¿Cuál es tu nombre?

—A…, Alexi —fue todo lo que el hombre pudo decir antes de que su cuerpo empezase a agitarse nuevamente por el llanto entrecortado.

Alexi miró a la figura que se alzaba ante él con sus hinchados y enrojecidos ojos. No había llorado así desde el día en que enterró a su esposa y a sus hijos en la fría tierra.

Cuando se calmó y el cazador de brujas se quedó satisfecho con la explicación de quién era, cómo había llegado hasta el campamento de los jinetes y lo que le había sucedido al jinete que habían capturado —⁠el hermano Rurik⁠—, Luther Harlock, que era como el hombre había dicho que se llamaba, le había contado a Alexi la verdad sobre Honigheim y todo lo que allí sucedía.

Alexi estimó que el hombre tendría unos cincuenta y tantos, pero su trabajo como cazador de brujas le había mantenido en forma y no había engordado, como habría sido lo normal. Había algo en ese tal Harlock que le recordaba a Viejo Montaña, el hechicero con el que los mercenarios se habían encontrado a finales de año en las nevadas faldas de las Montañas del Fin del Mundo. Sin embargo, el cazador de brujas vestía mejor, no era tan corpulento y su barba blanca, con mechones grisáceos, estaba arreglada, al contrario que la barba desordenada que llevaba el viejo hechicero. Alexi también veía las cadenas de varios amuletos y fetiches alrededor de su cuello. ¿Serían para protegerse o se deberían a una personalidad supersticiosa? ¿O los llevaría por ambas razones?

—Una decadente magia del Caos protege el pueblo e impide que podamos atacarlo. La población de ese lugar es devota del Señor del Placer —⁠le contó Luther Harlock sin mostrar emoción alguna.

«Slaanesh», pensó Alexi mientras el estómago se le contraía debido al miedo y el horror. El cazador de brujas debía tener una voluntad férrea o gozar de la protección de salvaguardias sagradas para hablar de los Poderes de la Ruina sin siquiera estremecerse, a menos que sus camaradas hubieran estado en lo cierto respecto a los jinetes negros. Alexi apartó aquel pensamiento de su cabeza. El tal Luther Harlock llevaba colgando del cuello un diminuto martillo de guerra dorado y, en un dedo, una sortija con el sello de la Iglesia de Sigmar.

—¿Notaste algo raro en el pueblo mientras estuviste atrapado allí? —⁠le preguntó Harlock.

—Muchas cosas —dijo rápidamente el estupefacto soldado⁠—. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Me refiero, en concreto, a los niños.

—No hay niños; al menos no menores de dieciocho años.

—Eso quería decir —contestó el cazador de brujas mientras empezaba a caminar una vez más por el interior de la tienda⁠—. Y se debe a que las gentes de Honigheim ofrecieron en sacrificio a sus inocentes hijos al Príncipe del Caos hace años a cambio de la vida eterna y de estupendas cosechas.

—¿Que mataron a sus propios hijos?

Alexi recordó a Tomás y Leisel. Sintió repugnancia. ¿Cómo era posible que alguien fuera capaz de herir intencionadamente a sus retoños?

—Así es, sí. Encontramos una fosa común a las afueras del valle. Podemos ir a verla si eso te ayuda a creernos. Dicen que hay que ver para creer.

—No, después de estar donde yo he estado —⁠señaló Alexi.

—Como resultado de los atroces crímenes que cometieron las gentes de Honigheim, su pueblo se ha convertido en un lugar paradisíaco, aunque, al mismo tiempo, está infectado por la corrupción del Caos y debe ser purgado.

—Espera un poco —le interrumpió Alexi, pensando en la información que acababa de recibir⁠—. Si la magia de Honigheim impide que ataquéis el lugar, ¿cómo explicas lo que pasó cuando nos enfrentamos a vosotros en batalla?

—El poder del mal que controla Honigheim sufre altibajos, sobre todo cuando la Bendición está próxima. Cuando el tiempo se estropea y su idílico clima veraniego decae, la maldad del lugar está en su punto más bajo y vulnerable, y tiene que volver a alimentarse para fortalecerse.

—La Bendición. No han dejado de hablar de ello.

—Es el momento en el que los aldeanos se vuelven a encomendar a su sombrío señor mediante el sacrificio de una alma inocente en el centro del pueblo.

«Éste era el gusano de la manzana», pensó Alexi.

—Mañana habrán acabado de recoger toda la cosecha y los aldeanos harán su ofrenda a su impía deidad.

A Alexi volvió a encogérsele el estómago con sólo pensar en el Príncipe del Caos, y sintió náuseas.

—Después de eso, será demasiado tarde para ayudar a tus amigos o para romper el poder que rodeará el lugar hasta el año que viene. Tenemos que atacar cuanto antes.

La mente de Alexi estaba horrorizada al pensar en quién sería el inocente a quien sacrificarían. El inquietante silencio se rompió por el estruendo de un trueno en la lejanía. Todos los signos estaban claros. Era entonces o nunca.

Alexi miró a los ojos al cazador de brujas de gesto adusto.

—Sé cómo hacer que entréis allí sin que ellos se den cuenta —⁠dijo⁠—. Podemos acceder por el bosque, dejar de lado las defensas que construimos y llegar directamente al corazón de Honigheim. No se esperarán que nadie intente infiltrarse en el pueblo por aquel punto. Podréis atar vuestros caballos a los árboles. Además, creo que van a estar muy ocupados con la Bendición, tanto como para no preocuparse de los atacantes que ya han rechazado una vez.

Se oyó otro trueno sobre el valle, que sonó como si se tocasen tambores sobre cráneos de gigantes.

—Muy bien, mercenario —dijo Harlock sin mostrar alegría⁠—, enséñanos el camino.

Pieter fue empujado hasta caer de rodillas. Se puso tieso para evitar darse de bruces contra el suelo de tierra. Movió los brazos hacia atrás para mantener el equilibrio, pero tampoco le eran de gran utilidad, pues los tenía atados con cadenas a la espalda y unidos mediante otra cadena a la que le rodeaba los tobillos.

Cuando la luz del sol de la mañana iluminó el lugar entrando por las ranuras de las ventanas cerradas y los agujeros que había en el tejado, Pieter observó el sitio en el que se encontraba. Diminutas motas de polvo brillaban y bailaban en los rayos de luz dorada. En el lugar había un olor dulzón que impregnaba toda la sala, un aroma empalagoso, como el de la carne putrefacta, mezclado con el de la paja marchita del suelo.

Al final de la sala había un rústico altar de madera. Estaba lleno de mazorcas de maíz, manojos de nabos, verdes y carnosos repollos, y unas cuantas manzanas rojizas. Alguien había adornado el altar con flores silvestres. No obstante, Pieter seguía sin ver símbolos religiosos u otros objetos de devoción por ningún lado. Tampoco había ningún sacerdote entre los allí reunidos. Y él se encontraba ante la trampilla.

Allí estaban todos: los aldeanos, dispuestos en los lados de la sala con sus estúpidas sonrisas en la cara, y los mercenarios, detrás de él, vigilándole con una expresión ausente, como si fueran sonámbulos. Parecía que Alexi había conseguido escapar.

¿Qué les había pasado a los demás integrantes de la banda de Badenov? ¿Qué tipo de encantamiento maligno había recaído sobre ellos? ¿Y cuál sería su destino?

Maese Aldwin, el molinero, se encontraba ante el altar. Miró a los allí congregados y extendió sus brazos.

—Nuestro señor y protector —⁠entonó⁠—, te traemos esta ofrenda como signo de agradecimiento. Deja caer sobre nosotros tu Bendición, para que los tuyos podamos prosperar un año más.

Un trueno retumbó a lo lejos sobre el valle.

Dos de los campesinos se adelantaron. Uno de ellos descorrió el cerrojo de la trampilla. A continuación, ambos hombres asieron el sólido aro de hierro y tiraron de la trampilla.

—Acepta esta ofrenda que te hacemos, ¡oh, señor!: fruta del campo, fruta de la tierra, fruta del árbol —⁠siguió diciendo Aldwin mientras enfocaba la atención de todos en lo que había sobre el altar⁠— y fruta del vientre materno —⁠dijo para acabar al mismo tiempo que sonreía a Pieter.

Pieter sintió que se le helaba la sangre. Sabía que estaba en peligro, pero su mayor temor acababa de confirmarse: ¡las apacibles gentes de Honigheim practicaban los sacrificios humanos!

Un sibilante sonido surgió del agujero negro que había ante él. Después, casi inmediatamente, apareció una célere y asombrosa serpiente. El mal que se escondía en el corazón de Honigheim acababa de ser revelado.

Entre los aldeanos se oyeron exclamaciones sofocadas de sobrecogimiento y adulación, pero Pieter no quería más que gritar a pleno pulmón. Tragó saliva para evitar las náuseas y para no chillar, pues el monstruo que se hallaba ante él le producía repulsión.

Ante sus ojos se balanceaba el cuerpo grueso y tubular de algo parecido a una serpiente o un gusano que tenía una horrible cabeza humana sin pelo. El ritmo del balanceo resultaba hipnótico. El cuerpo albino parecía resbaladizo y suave, como el de una anguila; no tenía escamas. Todo el cuerpo presentaba la misma textura gomosa.

El grueso cuerpo de aquella especie de gusano se elevó y arqueó sobre Pieter. Su incongruente y extremadamente bella cara andrógina le miraba con fijeza, sin pestañear, con sus anaranjados y rasgados ojos de reptil.

Pieter abrió la boca en silencio y horrorizado, la marmórea cara se inclinó hacia un lado, observando a Pieter con curiosidad. A continuación, le sonrió como si estuviera hambrienta, y Pieter supo que estaba a punto de morir. La criatura abrió la boca, imitando la expresión de Pieter, y dejó a la vista unos largos colmillos de serpiente, pero que no parecían tener fin. Se oyó un crujido húmedo, y el monstruo dislocó sus mandíbulas para abrir su cavernosa boca de par en par y engullirlo por completo.

Se oyó un estrépito, y el corcel de Luther Harlock tiró abajo las puertas del granero y entró a saco en la sala de reuniones. El viejo caballo no dudó cuando el cazador de brujas lo espoleó hacia el sinuoso cuerpo de la monstruosa serpiente-gusano que salía del pozo que había en el centro del edificio. El caballo dio un salto nada más llegar al borde del pozo. En ese mismo instante, Harlock volteó su magnífica espada, sintió cómo cortaba la piel de la abominación y oyó el sonido producido por el tajo antes de que los cascos del caballo volvieran a posarse sobre el suelo de la sala. La serpiente-gusano emitió un chillido, un sonido femenino horrible y distorsionado, y como salida de la nada, la cola de la criatura golpeó el torso del hombre y lo lanzó por los aires.

El viejo cayó al suelo sin aliento. Las punzadas de dolor que sentía en el pecho le indicaban que tenía rotas varias costillas. Pero no le importaba, porque la herida que el cazador de brujas había infligido a la criatura había sido suficiente para romper el influjo que Honigheim ejercía sobre los mercenarios, que sacudían sus cabezas como si acabasen de salir de un trance. Aun con los ojos entrecerrados por el dolor, Harlock pudo apreciar que su partida sigmarita tenía nuevos aliados.

Torben Badenov se llevó una mano a la cabeza mientras se tambaleaba e intentaba mantener el equilibrio para no caerse. Se sentía mareado y confuso. Stanislav, Oran y Yuri también sacudían sus cabezas como si intentasen aclarar sus enmarañadas mentes. Después, vio entrar al demacrado y viejo soldado detrás de los extraños jinetes vestidos con mantos negros.

—¿A…, Alexi? —tartamudeó, perplejo.

Alexi de Nuln ofreció al desconcertado capitán de los mercenarios una corta y adusta sonrisa, y avanzó hacia el centro de la sala para unirse al combate que los jinetes negros mantenían contra los enloquecidos aldeanos.

A Torben le parecía que acababa de despertar de un dulce sueño para ingresar en una realidad de pesadilla. Los jinetes negros estaban en la sala, y el grupo de aldeanos gritaba y se lamentaba mientras los caballos de guerra pasaban por su lado. Después, entre los asustados campesinos vio a Pieter, atado de pies y manos e intentando levantarse por todos los medios. Sobre él había una especie de abominable serpiente con el cuerpo lechoso y la cabeza humana, que se convulsionaba mientras sus colmillos no dejaban de gotear. No estaba seguro, pero le parecía que el demoníaco gusano tenía una serie de pechos a lo largo del cuerpo.

—¡Por los dientes de Sigmar! —⁠juró por lo bajo.

Inmediatamente, y a pesar de la confusión, o quizá debido a ella, Torben se dio cuenta de que sólo había un curso de acción. Aquélla abominación que se contoneaba de forma sensual era un ser antinatural, un engendro del mal, una perversión que insultaba a la naturaleza. Tenía que ser destruida.

—¡Banda de Badenov! —gritó tan alto como pudo para que se le escuchase por encima del clamor que resonaba en toda la sala y mientras desenvainaba su sable y apuntaba con él a la monstruosidad que no dejaba de retorcerse⁠—. ¡Matad a la serpiente!

La serpiente-gusano se lanzó hacia Torben, aunque se retiró cuando el hacha de batalla de Stanislav le abrió otra herida sangrante en uno de los lados. La abominación siseó fuertemente al mismo tiempo que sus gestos humanos se contraían de rabia. Aquélla cosa era enorme; Torben dedujo que era tan larga como la propia sala de reuniones, si no más. De no haber sido tan grande, ya habría muerto a causa de las heridas que los mercenarios le habían causado.

De pronto, Torben sintió que unas garras rasgaban su espalda. Se dio la vuelta y se encontró con los enloquecidos ojos de la que había sido su enamorada: Jeanette. Pero ya no era la bella y gentil mujercita que le había cautivado para que se uniera sin saberlo a una banda de adoradores del Caos. Se había convertido en una salvaje y vieja bruja, cuyas garras seguían intentando robarle el corazón, sólo que entonces lo hacían literalmente.

Habían pasado tan sólo unos segundos desde que Alexi se había lanzado al combate contra el grupo de enfervorizados aldeanos cuando, de repente, se encontró solo en mitad de la batalla. Algunos de los aldeanos habían empuñado aperos de labranza que había en la sala, pero todos sus intentos de defenderse de los mercenarios y sus aliados eran fútiles.

Al otro lado de la sala, sus recuperados camaradas estaban resarciéndose de lo incautos que habían sido luchando con el mal de Honigheim, que adoptaba la forma de un gigantesco gusano. La criatura se movía atrás y adelante, hacia un lado y el otro, y se retorcía y estiraba nuevamente a modo de hipnótica danza. Alexi corrió hacia la serpiente mientras Yuri se defendía de la cola y Stanislav se agachaba para evitar las mandíbulas. Distraído, el demonio ni siquiera se percató de su presencia, hasta que la espada se hundió en su monstruoso cuerpo. Alexi estaba a su lado y empujaba la espada más y más hacia el interior del gomoso cuerpo, hasta que llegó a la empuñadura. El monstruo se dio la vuelta al mismo tiempo que emitía un lastimero alarido, y su propio movimiento ayudó a que el tajo de la espada le abriera las tripas.

La cola de la serpiente-gusano seguía agitándose aun después de haber sido casi seccionada del todo. El monstruo continuaba chillando como un cerdo durante la matanza. Del tembloroso cuerpo salía un icor de color púrpura que empezaba a cubrir el suelo de la sala, que iba empapándose poco a poco de aquel resbaladizo humor.

Alexi volvió a dar otro golpe y, esa vez, cortó la garganta del demonio y acalló sus agónicos alaridos.

La abominación resultaba sensual incluso durante sus espasmos de muerte. Pero los mercenarios ya no estaban interesados en el demonio-gusano, pues con el golpe de gracia de Alexi se rompió otro hechizo. Los criminales habitantes de Honigheim sufrieron una nueva transformación. El pacto sellado con sangre que habían hecho con Slaanesh había mantenido con vida, jóvenes y sanos a los aldeanos a pesar de su edad. Pero la muerte del demonio supuso que el tiempo les alcanzara por fin.

Los aldeanos envejecieron primero diez años, luego veinte, después treinta…, un siglo en tan sólo segundos. Su piel se arrugaba, la carne se pudría, se les caían los dientes a puñados y el pelo a mechones, con lo que se quedaban completamente calvos, y los ojos se les hundían en las cuencas y se cubrían de cataratas. Pero la transformación no se detuvo ahí. Al poco tiempo, las gentes no fueron más que cascarones sin vida, y sus huesos se convirtieron en polvo, en broza. Los que no habían muerto a manos de los cazadores de brujas de Luther Harlock o de la banda de Badenov murieron de viejos, simple y llanamente.

Alexi notó que el paso del tiempo también afectaba al edificio en el que se encontraban. Las piedras crujían y caían al suelo, la madera se pudría y se astillaba, en el suelo florecían hierbajos, y en las paredes y el techo crecían líquenes.

—Tenemos que salir de aquí —⁠dijo Alexi mientras cogía a Torben del brazo y tiraba de él.

Mientras la banda de Badenov y los supervivientes del grupo de cazadores de brujas de Luther Harlock abandonaban Honigheim en completo silencio, la decadencia del lugar continuaba, y afectaba a cada una de las partes del pueblo y de sus alrededores. Los tejados de paja se hundían y se ennegrecían. La rueda del molino traqueteó y se detuvo cuando su mecanismo se oxidó en segundos. La represa se llenó de algas y el rancio olor a agua estancada se hizo irrespirable en la zona. Mientras los hombres pasaban entre los campos, antaño llenos de dorado trigo, las plantas se agostaban y morían, y se convertían en mantillo gris entre los surcos.

Entretanto, el cielo se oscureció debido a una tormenta de verano que limpiaría el valle de todo mal.

«Ésta vez no hay barreras que impidan la salida —⁠pensó Alexi⁠—, no ahora que el poder que el Príncipe del Caos ejercía sobre este lugar se ha roto».

Los lindes del valle, oscurecidos por las nubes, se alzaban para darles la bienvenida, y Alexi pensó en lo que había estado a punto de sucederle a la banda de Badenov en Honigheim. A pesar de la impresión que les había causado a primera vista, el pueblo había resultado estar podrido como aquella manzana caída. Sus compañeros a punto habían estado de sucumbir a los Poderes del Caos que allí acechaban, Pieter casi había sido sacrificado en su honor y el propio Alexi se había visto obligado a enfrentarse al trauma de la muerte de su esposa una vez más.

Pero había sobrevivido a la experiencia y había tenido la ocasión de despedirse adecuadamente, algo que no había sido posible en su momento, hacía ya tantos años. Y, como resultado, algo había vuelto a su alma, que durante mucho más tiempo del que podía recordar había sentido un enorme vacío.

Alexi volvía a conocer la paz.

—¡Adiós, mi paloma, mi amada! —⁠susurró mientras pasaban por los límites del pueblo de los condenados⁠—. Siempre te amaré, mi querida Ingrid. Siempre.

OTOÑO

Llagas excretoras, úlceras supurantes, despojos pútridos, tumores cancerosos, pus maloliente, forúnculos y el fétido olor de la decadencia: todas estas cosas son agradables para nuestro Señor de las Moscas.

Fragmento del Liber Pestilentia

EL POZO DE LA PLAGA

Una helada ráfaga de viento recorrió el otoñal paisaje crepuscular. Cruzó el desolado páramo a toda velocidad y rodeó los contornos de dos túmulos funerarios abandonados hacía tiempo, transportando la promesa de que detrás llegaría un crudo invierno. La ráfaga se arremolinó en torno a la roca y zarandeó al grupo de hombres que se apiñaban alrededor de las danzarinas llamas de una pequeña fogata. Luego, abandonó a los miembros de la banda de mercenarios, que se arrebujaron en sus gruesas capas kislevitas, y siguió adelante por la leve cuesta, hasta que, finalmente, llegó al desvencijado molino de viento que había en la parte más alta y arrastró las palas, que protestaron con gruñidos ante sus atenciones.

Torben Badenov miró hacia la negra silueta del edificio, que se encontraba a unos ochocientos metros en dirección sur, sobre la colina. El molino de viento se alzaba, adusto, contra el oscuro cielo. A Torben le parecía un misterioso centinela que observaba el trabajo que los sabios habían llevado a cabo en el monolito con un interés oculto.

Los constructores del molino habían elegido bien el lugar en el que erigirlo. El viento recorría esos desolados páramos sin descanso. Y sin embargo, ya pesar de la buena disposición, domar aquella tierra azotada por el viento había resultado casi imposible. El hombre y la naturaleza vivían una incómoda tregua que podía romperse en cualquier momento. El tiempo y las condiciones atmosféricas también se habían cobrado su precio en el molino. Las varillas que sostenían la tela de las palas estaban rotas o faltaban, zonas enteras de ladrillo se habían derrumbado y el tejado estaba lleno de agujeros.

Eso le hizo pensar a Torben que la civilización solamente podía encontrarse en lugares aislados del Viejo Mundo. Karl Franz podría decir que ese territorio salvaje pertenecía al Imperio, en realidad, le pertenecía a la indomable naturaleza y a los elementos. En lugares como ése se hacía evidente que las mayores batallas que tenían que lidiar los habitantes del Imperio eran contra el entorno. El tempranero frío invernal lo penetraba hasta los huesos a pesar de que llevaba puesto el manto de oso, y además, junto con el viento, estaba subiendo la presión.

Una figura encorvada, sentada cerca del fuego, con la capa bien ceñida a su cuerpo, rompió el silencio con una sarcástica pregunta.

—¿Alguien podría recordarme por qué estamos aquí?

Torben se puso tieso y se rascó la espalda con una mano mientras se pasaba la otra por el negro pelo. Tragó saliva para aliviar la presión de los oídos, que empezaba a molestarle.

—Pues por lo mismo de siempre —⁠dijo sin rodeos⁠—, por el dinero.

—¿De verdad te has creído que va a pagar? —⁠dijo un delgado hombre con una gran mata de pelo en tanto miraba hacia el monolito rudimentariamente tallado que se alzaba a unos cincuenta metros del campamento.

Agachado a los pies del obelisco de granito se encontraba Johannes Verfallen, un erudito de Ostermark y patrón, entonces, de la banda de Badenov.

—Sí, Yuri —replicó Torben—. De hecho, nos pagó la mitad del salario por adelantado, ¿no es así?

—Eso es verdad —dijo Stanislav.

—Pero sólo la mitad —señaló Oran Scarfen⁠—. La mitad para alquilar nuestros servicios y el resto al encontrar el túmulo, para asegurarse nuestra lealtad. Es decir, ¿se nos ve tan desesperados por conseguir algo de dinero?

—Si nos fijamos en ti, yo diría que bastante desesperados —⁠dijo Alexi con una sonrisa burlona mientras se ajustaba el jubón de la armadura de cuero.

Torben se frotó la barba de la forma tan característica como lo hacía siempre, volvió a pensar en la taberna llena de humo de Ostermark, «El Troll Asesinado», y se estremeció al recordar la calidez del lugar en comparación con el implacable frío de aquellos páramos. Krakov, uno de los miembros de la banda, no había vuelto a aparecer tras llevar a la dama Isolde de Ostenwald a la presencia del señor Gunther, comandante de la milicia de la ciudad, con la intención de pedirle ayuda para que la librara de una letal amenaza. Sin duda alguna, Krakov, el elegante y desenvuelto kislevita, habría encontrado las atenciones de alguna de las damas de Gunther más de su agrado que la idea de reencontrarse con sus compañeros. Eso, o todavía estaba avergonzado por haber perdido los caballos del grupo y había decidido no aparecer en un tiempo. Era seguro que estaría apoyado en la barra para cuando Torben y los demás regresasen, y que tendría muchas historias de borrachos sobre las escapadas en las que se había visto envuelto durante la ausencia del grupo, los corazones que había roto y la de dinero que había perdido en la casa de juego. No le darían ni una sola moneda de esa última aventura. ¡Si no se preocupaba por trabajar, tampoco le iban a pagar!

El demacrado Verfallen se había acercado a Torben mientras el grupo esperaba al «errante» Krakov. En opinión de Torben, Johannes Verfallen era el típico sabio: nervioso, pálido y con el físico de un gorrión bajo unos ropajes negros demasiado grandes para él. Antes de explicar las razones por las que quería alquilar los servicios de la banda de Badenov, el joven erudito quiso dejar bien claras sus credenciales ante Torben. El mercenario había tenido que escuchar hasta el último detalle de cómo Verfallen había estudiado primero en la Universidad de Altdorf y cómo había obtenido un título en historia antigua con un trabajo sobre las creencias y prácticas religiosas de las antiguas tribus del Viejo Mundo antes de viajar hasta Ostermark, donde había continuado sus investigaciones bajo la guía del supuestamente reputado sabio Heinrich el Gris. «Por supuesto» —⁠había pensado Torben⁠—, «tendrás que mencionar hasta la más insignificante de tus calificaciones si no tienes cicatrices ni historias de batallas que contar para demostrar lo que has conseguido en la vida».

A pesar de la aparente juventud de Verfallen, había algo que le hacía parecer un viejo prematuro. Su rostro era tan delgado que parecía estar recubierto solamente de piel, y las amplias entradas del cabello dejaban parte del cuero cabelludo al descubierto. Sus ojos, brillantes como cuentas, estaban hundidos y asomaban tras unos severos quevedos. Además, Torben se dio cuenta de que la mano de Verfallen temblaba cuando levantaba la copa de vino aguado hasta los finos labios sin color, y que su aliento apestaba.

Torben era el primero en admitir que, a veces, sobre todo a la mañana siguiente de una noche en la que hubiera bebido mucho, su boca olla como una letrina, pero lo de Verfallen era mucho peor. Su aliento apestaba a caries, encías enfermas y a dientes muertos que algún «barbero-cirujano» debería extraer. De hecho, aunque pudiera parecer exagerado, Torben solamente podía asociar aquella peste al olor que le había asaltado en los tiempos en los que su carrera le había obligado a entrar en osarios y exhumar cadáveres: el olor de la muerte.

A Torben no le sorprendió que el erudito le propusiera un trabajo un tanto peculiar. Quería que el grupo de mercenarios le acompañase a modo de escolta a los páramos que había al este de Ostermark donde él podía buscar el túmulo funerario de un antiguo rey. No se avergonzaba de lo que hacía y no iba a mantenerlo en secreto. Badenov estaba orgulloso de su carrera como mercenario. Al igual que muchos otros que también alquilaban su habilidad con la espada para ganarse la vida, había adquirido todos sus conocimientos siendo soldado. En su caso, Torben se había forjado en el ejército del viejo zar Bokha. Allí era donde había conocido a Alexi y a Yuri. Más tarde se les había unido Oran Scarfen —⁠un tipo con aspecto de comadreja⁠—, debido a una estúpida apuesta que habían hecho estando muy borrachos. Luego, las circunstancias cambiaron y decidieron intentar ganarse la vida como mercenarios, y la decisión había merecido la pena.

En aquel tiempo (¿cuántos años habían pasado?: ¿siete?, ¿ocho?), por la banda habían pasado Arnwolf, Lars, Manfred y Berrin, el enano, pero ahora ya no quedaba ninguno de ellos; la vida de un mercenario tenía sus inconvenientes. Manfred había sido el primero en abandonar la banda: la flecha de un orco le había atravesado el estómago y había caído desde las almenas del castillo durante el asedio del Portón de Galein. Arnwolf había sido víctima del voraz apetito de un troll (¡si no se hubiera ido solo a satisfacer a las necesidades fisiológicas!). La supurante hoja de un asesino skaven había acabado con Lars, el norse. Berrin había dejado la banda con vida, por su propio pie, farfullando algo así como que era el último de su linaje y que su ancestral fortaleza le reclamaba. Stanislav y Krakov se les habían unido más tarde. Alexi todavía tenía dolores en las noches más frías debido a su pelea con el infantil pero gigantesco Stanislav cuando se conocieron.

Y, finalmente, estaba Pieter Valburg. Torben miró al elegante hijo de noble, que observaba el cielo nocturno sentado de espaldas al fuego.

—¿Va todo bien, Pieter? —le preguntó.

—Se está levantando viento. Se está preparando una tormenta —⁠respondió el apesadumbrado joven, dirigiendo la mirada de Torben hacia las negras nubes que empezaban a formarse por el sur.

Torben pensó que quizá tuviera razón. Después de todo, el otoño era la estación de las tormentas, y desde que había caído la noche, había habido un cambio de presión. Ésa podía ser la causa de que a Torben le doliera la cabeza. Torben, un tanto inquieto por la manera de comportarse de Pieter, pensó que había que decir algo para romper la tensión que había en el ambiente.

—Parece que va a llover…

Torben todavía no había entendido a Pieter. Era el hijo único del comandante de Schwertdorf y había abandonado su vida para vengarse personalmente de la criatura que había dado muerte al que había sido su amor desde la niñez. Pero después de haberse vengado, seguía teniendo un aspecto enfermizo y triste. Casi siempre estaba callado y con gesto sombrío. A veces, su actitud preocupaba a los demás, ¡que un hombre pudiera soportar una carga así en soledad! Hacía que sus vidas, y las de aquellos a quienes habían matado, parecieran insignificantes y sin sentido en el orden de las cosas. En opinión de Torben, el hijo del noble daba demasiadas vueltas a las cosas.

Sin embargo, Torben no podía poner en duda el valor de Pieter, su lealtad, ardor y destreza como espadachín. A diferencia de los demás miembros de la banda, las acciones de Pieter Valburg tenían un propósito. No estaba en eso por el dinero. Era un hombre con una misión y, a veces, parecía que ésta consistiese en eliminar a todos los malvados y a los sirvientes de los Poderes Oscuros que había en el Imperio y más allá.

El susurro de un cántico atrajo la atención de Torben hacia su cliente. Verfallen musitaba sin parar una monótona cantinela. Torben nunca llegaría a entender a los estudiosos y a los sabios. Eran seres débiles, que parecían mujeres más que hombres, y eso era un insulto para la mayoría de las integrantes del sexo débil que había conocido a lo largo de su vida. ¿Y si era verdad que los miembros de la banda de Badenov solamente estaban jugando a ser las niñeras del erudito? Habían visto el color del dinero de Verfallen, y les había pagado demasiado bien para tratarse de un trabajo tan sencillo. Merecía la pena aguantar el frío, el viento y la lluvia durante una o dos noches a cambio de otras quinientas coronas. Con ese dinero podrían comprarse unos caballos nuevos para sustituir a los que el acicalado y memo Krakov había perdido.

Verfallen estaba agachado frente al oscuro monolito. Llevaba así desde mucho antes de que anocheciera. La piedra era muy antigua. El erudito decía que había sido colocada en aquel lugar, sobre la colina, por una tribu primitiva en un tiempo muy anterior a la formación del Imperio. Las tallas que cubrían la superficie de la antigua piedra estaban estropeadas por el paso de los años. Era casi imposible descifrar la extraña escritura rúnica que había tallada en el granito de forma serpeante. Torben había estado frente a la piedra durante un par de minutos antes de desistir. Verfallen, en cambio, llevaba horas. Además, en vez de parar cuando dejó de haber luz, insistió en seguir adelante con su transcripción. Un farol le proporcionaba una trémula luz mientras estudiaba tras sus anteojos las impresiones que había dejado en la roca con alguna especie de cincel una mano prehistórica, y la punta de su nariz casi tocaba la piedra cubierta de líquenes.

¡Sabios! Torben tenía que admitir que, a veces, la sabiduría resultaba una arma valiosa contra la Oscuridad, pero en el momento de la verdad, eran las espadas, las hachas, las dagas y los arcos los que obtenían la victoria. Siempre confiaría en la fuerza de sus músculos y en el frío acero para sobrevivir.

—Y ahora, ¿qué está haciendo? —⁠preguntó Alexi con insistencia, dejando de afilar su espada por unos segundos.

—Dijo que tenía que descifrar las inscripciones que hay en esa vieja piedra para saber dónde se encuentra el túmulo funerario que está buscando —⁠explicó Torben una vez más⁠—. Por lo visto, éste era el lugar en el que estaba asentada una antigua tribu humana. Los túmulos que hay en la zona son los sitios en los que descansan sus jefes. —⁠Torben se estaba metiendo en el papel de historiador y, durante un momento, olvidó lo que opinaba de los estudiosos⁠—. Estoy seguro de que ya sabéis que, en aquellos tiempos, lo normal era enterrar al jefe con todas sus posesiones. La mayoría de las tumbas hace tiempo que han sido saqueadas, pero Verfallen busca el sepulcro de un antiguo rey: Morroot, o algo así, que, en su opinión, permanece intacto. ¿Sabéis lo que significa eso?

—¡Bah!, los denominados hombres sabios son todos iguales —⁠le interrumpió Oran⁠—; quieren que todos pensemos que les preocupan cosas más elevadas que a los demás, que nada más están interesados en aumentar sus conocimientos, pero son como todos nosotros. ¡Sólo están en esto por el dinero o el poder! Y, en este caso, ¡por el dinero!

A continuación fue Pieter quien habló.

—¡Eso no lo sabes! ¡Está buscando conocimientos arcanos! —⁠De entre todos los mercenarios de la banda Pieter era el que tenía a los eruditos en mayor estima.

—Créeme —le espetó Oran al joven noble al mismo tiempo que le ponía mala cara y adoptaba más aspecto de rata que nunca bajo la titilante luz de la fogata⁠—: el dinero es poder. ¡Es así de simple! ¡Malditos hipócritas!

—¿Qué ha sido eso? —dijo Torben.

Los mercenarios se callaron inmediatamente. Y entonces, todos lo oyeron: eran los típicos quejidos que emitía alguien que estaba gravemente enfermo.

—Parece que nuestro erudito no se encuentra bien —⁠dijo Oran como si la situación le divirtiera.

Entonces, tras unas arcadas, llegó el vómito de una comida a medio digerir, que el estudioso dejó caer sobre el monolito. Sonaba como si Verfallen estuviera echando las tripas por la boca.

—Eso no tiene buena pinta —⁠dijo Torben, sorprendiéndose de lo preocupado que había sonado su tono de voz⁠—, en absoluto.

Torben avanzó al trote hacia el monolito y la figura encorvada de Verfallen con una mano en la empuñadura de la espada. Mientras se acercaba a la piedra, podía ver al erudito dentro del círculo de luz que emitía el farol. Estaba doblado en dos, apoyado con una mano en el obelisco y sujetándose el estómago con la otra. Una convulsión agitó el cuerpo de Verfallen, y éste volvió a vomitar. A la luz del farol, Torben vio que el sabio estaba echando sangre y una bilis negra junto con la comida a medio digerir.

Al mercenario se le unieron el resto de sus compañeros, que no dejaban de murmurar y parecían preocupados. Torben, sin embargo, había notado que empezaba a pasar otra cosa. Al principio le había parecido que solamente se trataba de un efecto causado por las arrugas del erudito, pero entonces resultaba evidente: el estómago de Verfallen había comenzado a hincharse. Mientras el hombre intentaba mantenerse en pie a pesar de las arcadas que sacudían su cuerpo, su tripa se inflaba rápidamente, como si se tratara de la vejiga de un cerdo.

—Alguien debería ayudarle —⁠sugirió Yuri sin convicción.

—¡Venga ya! ¿Te presentas voluntario? —⁠contestó Oran. El estómago del erudito no dejaba de crecer.

—Yo no voy a tocarle —dijo Alexi.

De repente, se oyó un rasgón y vieron que los ropajes que cubrían la tripa de Verfallen empezaban a desgarrarse.

—Ni yo —añadió Stanislav—; no pienso ni acercarme.

Los miembros de la banda miraron al unísono a su jefe.

—¡A mí no me miréis! —exclamó Torben.

Se oyó una rasgadura suave, y todos se volvieron a mirar.

—¡Por todos los dioses! —exclamó, de nuevo, Torben. Los demás estaban demasiado perplejos para hacer comentarios.

Verfallen yacía ante el monolito, sobre un charco de sangre y vómito. Pese a ser una visión muy asquerosa, Torben no podía apartar la mirada. El estómago distendido del hombre se había roto justo por el centro. Una masa de gusanos amarillos se agitaba en la gran herida. Torben cayó en la cuenta de que estaba comparando la herida con una roja y retorcida sonrisa.

—¡Vaya!, quizá ha sido algo que ha comido… —⁠dijo Oran sibilinamente.

Nadie se rio.

—Es como si estuviera podrido por dentro —⁠consiguió balbucear Yuri.

—¿Está muerto? —preguntó Stanislav.

Mientras miraban, el cuerpo sufrió una serie de espasmos. Torben se fijó en que las puntas de los dedos de Verfallen todavía tocaban las serpenteantes líneas de las runas. Un resplandor recorrió unas formaciones cristalinas que había en la roca. Parecía como si siguiesen la línea de inscripciones rúnicas y llegasen hasta el punto en el que la mano de Verfallen tocaba el obelisco de granito. La impresión solamente duró unos segundos. Después, los dedos se contrajeron.

—¿Qué está pasando? —preguntó Yuri, intentando que no le temblara la voz.

—Esto no me gusta nada —dijo Stanislav con rotundidad.

—Tenemos que destruir el cuerpo. —⁠Era lo primero que decía Pieter desde les últimas palabras que había pronunciado en torno al fuego.

El grupo se volvió para mirar al serio y joven noble que había dado la orden. Éste les devolvió una sombría mirada a media asta.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Alexi, desconcertado.

De pronto, se oyó un terrible sonido, como si la carne se rasgase, los músculos creciesen y los huesos se retorciesen para adoptar nuevas y desconocidas formas. Verfallen se estaba trasformando ante sus propios ojos; su cuerpo estaba creciendo y adoptando una nueva figura a una velocidad endiablaba.

Las caderas adquirieron una forma increíble, y aquella cosa que había sido Verfallen se puso de pie sobre las pezuñas y tanteó el suelo con unas piernas de tres articulaciones, como si estuviera aprendiendo a mantenerse sobre ellas. El deformado cuerpo del erudito medía más de tres metros. La cara de Verfallen era irreconocible, y su pálida piel se había rasgado y se había estirado para adaptarse a las cualidades equinas de su nuevo cráneo. Aquélla cosa los miró con unos ojos negros como pozos sin fondo.

—¡Por esto! —dijo Torben con la espada desenvainada.

A la luz de la linterna caída y la lejana fogata, Torben estudió cada detalle de la asquerosa criatura: su alargado cráneo, los largos brazos acabados en garras de tres dedos cada una (los huesos de las manos de Verfallen se habían fusionado unos con otros), una corta cola ósea y los cuartos traseros con varias articulaciones. El cuerpo de la criatura estaba cubierto por la piel estirada del erudito y el músculo rojo quedaba a la vista en aquellas zonas en las que la epidermis se había rasgado por la presión de la mutación del cuerpo.

Torben se dio cuenta de que todos habían dado varios pasos hacia atrás sin ser conscientes de ello.

La criatura que hasta hace poco había sido Johannes Verfallen abrió la malformada boca y dejó al descubierto grandes dientes antes de lanzar un relincho como si le estuvieran matando. Ninguna garganta humana podría haber emitido un sonido como aquél. Un rugido gutural que surgía desde el estómago de la criatura siguió al relincho. Justo en el lugar en el que las tripas de Verfallen se habían rasgado había una segunda y monstruosa boca.

Torben lanzó un rugido tanto para elevar su moral como para asustar al enemigo, y cargó contra la aberrante bestia. Una de las grandes garras de tres dedos arremetió contra él, le golpeó en el pecho y lo lanzó por los aires. El capitán había caído en el error de pensar que aquella cosa se movería lentamente debido a su gran tamaño, pero resultaba que era tan rápida como el rayo y que devolvía los golpes con la velocidad de una serpiente.

Los camaradas de Torben le ayudaron a levantarse. Ninguno parecía tener ganas de imitar a su líder. Torben frunció el cejo.

—¡Venga! ¡Al ataque! ¿De qué tenéis miedo? —⁠les gruñó.

—¿Tú qué crees? —le gritó Oran.

—Pero ¿qué es eso? —preguntó Yuri, quedándose atrás.

—Un engendro del Caos —dijo Pieter entre dientes⁠—. Una criatura creada a partir de carne mortal por los retorcidos Poderes de la Oscuridad y el Caos. ¡Que, por cierto, amenazan con vencernos!

Yuri reaccionó como si la explicación de Pieter fuera todavía más horrible que el desgarbado monstruo que tenían delante.

—¡Da igual lo que sea! —Gritó Torben con incredulidad⁠—. ¡Vamos a acabar con él de todas formas! Nos hemos enfrentado a cosas peores que ésta, ¿o acaso no os acordáis de aquella horda de hombres bestia en las afueras de Tierdorf? ¡Por la espada de la zarina Katarina, incluso hemos acabado con todo un nido de vampiros! ¿A qué estáis esperando? ¿Qué somos, granjeritos o la banda de Badenov?

La arenga del líder tuvo el efecto deseado.

—¡La banda de Badenov! —gritaron al unísono todos los mercenarios menos el reticente Pieter.

Juntos, cargaron contra aquel horror.

La asquerosa monstruosidad daba coces, pegaba golpes y sacudía su desproporcionadamente largo cuello hacia adelante con la intención de morder a los mercenarios. Las espadas, las hachas y las dagas entraban en contacto con la flexible y nueva carne. La segunda y terrible boca gruñía y siseaba inútilmente, pues los hombres hacían todo lo posible por evitarla tras cada golpe. Sin embargo, y a pesar de todos los golpes que había recibido, la monstruosidad seguía atacando a los mercenarios, que se veían obligados a retirarse hacia el campamento por culpa de la inclinación de la colina.

El viento empezó a soplar más fuerte mientras luchaban contra el engendro del Caos. El iracundo demonio, que aullaba enfurecido, no dejaba de avanzar. Stanislav le partió una tibia cuando le clavó el hacha de doble filo en una pierna, y el ser cayó de rodillas emitiendo un funesto bramido. En ese momento, Alexi se adelantó e intentó clavar la espada en el pecho de la bestia, justo donde debería estar el corazón, pero el mutante dejó caer el serpenteante cuello rápidamente y le echó en la cara su cálido y húmedo aliento, lo que produjo arcadas al mercenario y le hizo perder la iniciativa. La célere estocada que Pieter dio a la bestia en el punto en el que antes estaba el esternón de Verfallen salvó a Alexi de perder la cabeza en el interior de la boca del monstruo.

El engendro apoyó los grandes nudillos en el suelo y se puso más o menos en pie. Estaba tan decidido a resistir que parecía que los ataques de los mercenarios no le afectasen. No obstante, no pasó mucho tiempo antes de que resultase evidente que cada uno de los golpes bien dados que había recibido le estaban pasando factura. El monstruo trastabilló hacia adelante, y Oran se quitó de en medio para evitar ser pisoteado por aquella enorme y huesuda pezuña. Mientras el monstruo intentaba sostenerse nuevamente sobre ambas patas, el miembro roto acabó de partirse, y la horrible mutación cayó de bruces encima de la fogata del campamento.

Torben no se detuvo ni un segundo; cogió una de las ramas encendidas y la clavó en uno de los negros ojos de la criatura. El monstruo gritó, pero con eso solamente consiguió que la rama en llamas le llegase hasta el cráneo. Con el trabajo terminado, Torben se apartó del fuego mientras el corrompido cuerpo de Johannes Verfallen empezaba a arder.

Durante los pocos pero largos segundos que les llevó recuperar el aliento, el único sonido que oyeron fue el siseo que emitía el cuerpo de la criatura mutada por el Caos al freírse y el ruido de los retorcidos huesos que se deshacían entre los carbones de color blanco anaranjado. El rugido del viento de tormenta devolvió la conciencia a Torben.

Durante el combate con la monstruosidad, el viento había seguido ganando intensidad. Lo que había empezado como una brisa nocturna se había convertido en una fuerte tormenta que no parecía que fuera a remitir. Las nubes avanzaban a gran velocidad por el cielo de color azul oscuro y empezaban a concentrarse sobre la colina. Hacía tiempo que las nubes habían tapado la luna. El destartalado molino de viento se encontraba justo en el centro de la tempestad y sus desvencijadas palas giraban empujadas por las rápidas corrientes de aire.

Torben miró las caras iluminadas por las trémulas llamas de la pira funeraria de Verfallen. La colina, que quedaba tras ellos, estaba a oscuras; de hecho, todo, excepto lo que iluminaba el fuego, estaba a oscuras, incluso sus caras. Por encima del ruido del viento que giraba alrededor del monolito y el crepitar del fuego empezó a oírse como si algo reventase, y la oscuridad comenzó a moverse.

Unas sombras más negras que el horizonte nocturno saltaban y correteaban al pie de la roca. Seguía produciéndose el ruido de los reventones, que se oía por encima del bramido de la tormenta, y a él se unió un ininteligible y agudo murmullo. Más y más sombras empezaron a moverse alrededor de los mercenarios. Fuera lo que fuese lo que estaba apareciendo en mitad de la noche, cada vez era más numeroso.

Un sonido como el de un trueno retumbó en la lejanía, sobre los páramos, como si se dirigiese hacia la colina. Justo en ese momento algo entró en la luz que despedía el tembloroso fuego. Torben pudo ver una garra, la sarcástica mueca de una boca llena de descoloridos dientes y el brillo de unos mocos sobre una piel verde.

—¡¿Qué ha sido eso?! —exclamó Yuri, retirándose el flequillo de los ojos.

A continuación, y al unísono, las sombras avanzaron hacia ellos. Las figuras que formaban la vanguardia de la masa que corría en dirección a los mercenarios abandonaron las sombras, y la banda de Badenov dio un paso atrás.

Las criaturas tenían el color de las heridas; de los púrpuras, verdes y amarillos de las hemorragias. Se les caían hilillos de baba plateada y exudaban un líquido marrón oscuro por los poros y orificios de los pequeños y abotargados cuerpecillos. Estudiaron a los soldados rápidamente con sus ojos amarillos.

—¡Menudos sucios y pequeños bastardos! —⁠Alexi señaló lo que era evidente.

Las puntiagudas orejas de las criaturas se pusieron tiesas, y muchos de los seres empezaron a gruñir.

—Muy bien —musitó Oran—, encima has conseguido que se enfaden.

—No creo que estén aquí para hacer amigos —⁠le contestó Torben a su compañero.

Mientras, la masa de monstruitos verdes avanzaba hacia ellos con las garras levantadas y aire amenazador. Aunque ninguna de las criaturas medía más de cuarenta centímetros, parecían capaces de rajarle la garganta a un hombre con suma facilidad.

—Bien, ¿y ahora qué hacemos?

Torben escrutó la zona. Los descoloridos e hinchados cuerpos salían de la nada y avanzaban hacia ellos como una marea de corrupción.

—Corramos —dijo Pieter con tranquilidad⁠—. No podemos enfrentarnos a ellos; son demasiados. Parece que nos rodean por todos los lados menos por el sur. En el molino tendremos más posibilidades de sobrevivir. Corramos.

No necesitaron que nadie se lo dijera dos veces. Oran ya había salido corriendo y debía llevarles unos cincuenta metros de ventaja. A Torben no le gustaba aquello. No obstante, y aunque fuera un guerrero, sabía cuándo la situación era desesperada, y la idea de ser devorado vivo por aquellas asquerosas criaturas le gustaba todavía menos. Asió con fuerza la espada desenvainada y salió corriendo a toda velocidad detrás de los demás mercenarios.

Torben fue el primero en atravesar la puerta abierta del molino.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó a voz en cuello como si esperase que apareciese el molinero para darle la bienvenida.

No recibió respuesta. No se oía nada. El molino estaba vacío y a oscuras. Apestaba a moho.

—¿Seguro? Está bien.

Los demás mercenarios llegaron jadeando y entraron a trompicones en el molino. La carrera nocturna, instigada por el miedo y la adrenalina, les pasaba factura. Encontraron una luz, la encendieron y la colgaron de un gancho que había en una viga del centro de la habitación.

Alexi se sentó de golpe sobre un saco lleno de maíz que había en el suelo.

—Estoy agotado —consiguió decir entre jadeos.

—No puedes sentarte todavía —⁠le dijo Torben mientras cerraba la puerta y echaba el cerrojo⁠—. Ahora que estamos aquí tenemos que asegurarnos de que no hay nada más que pueda seguirnos. No sé por qué, pero me parece que las criaturas que hay ahí afuera no se van a dar por vencidas tan fácilmente.

—¿Alguno de vosotros ha visto de dónde han salido? —⁠preguntó Yuri con una expresión de asombro en la cara después de encontrarse con una cosa horrible tras otra aquella noche.

—Estaba oscuro —señaló Oran— y me entretenía luchando contra un monstruo salido de la pesadilla de algún niño, ¿sabes?

—Es como si hubieran salido de la misma noche, es decir, como si hubieran salido de la nada justo delante de nuestras narices —⁠siguió diciendo Yuri, al parecer sin haber prestado atención a las palabras de Oran.

La estancia en la que se encontraban era uno de los almacenes del molino. De un agujero que había en el suelo de la planta de arriba salía un grueso tronco de madera que estaba conectado a una rueda dentada ya otras partes de la maquinara, y acababa en la rueda de molino que había en el centro de la habitación. Al otro lado del edificio había una trampilla de aspecto pesado que tapaba la entrada a un sótano. En la habitación había varios muebles, incluido un camastro de madera cubierto con una manta. Y lo más curioso de todo: había un gran número de libros y pergaminos diseminados por todas las partes. Alguien había estado viviendo allí hacía poco, y no parecía que hubiera sido el molinero.

Torben cogió una de las esquinas de una mesa llena de libros y papeles. Varios de los tomos y pergaminos cayeron al suelo y quedaron abiertos mientras arrastraba el mueble hasta la puerta con ayuda de Stanislav. El resto del grupo empezó a buscar puntos débiles en la defensa del molino, excepto Pieter, que parecía más interesado en los documentos que cubrían la mesa.

—Fijaos bien en esto —dijo mientras señalaba la pila de papeles.

—¿Qué pasa? —contestó Oran, que mostraba signos de impaciencia.

—Pues que no se trata de las cosas que encontrarías normalmente en un molino —⁠contestó mientras cogía un libro negro y leía las letras doradas del lomo⁠—. ¿Cuántos molineros creéis que leen Antiguas tribus de la región de Ostermark, de Braustein, o Enfermedades necróticas del cuerpo humano, de Lemprer? Si la mayoría de ellos no saben ni escribir sus nombres, ¿cómo van a leer el original de La Lune d’Enfer, escrito en bretoniano?

Dejó el libro que tenía entre manos y cogió una serie de papeles arrugados atados con una cuerda. Los demás oían cómo despotricaba con fervor mientras colocaban barricadas por toda la torre.

—El Almanaque de Albergoeren ha sido declarado texto herético. Recuerdo que me lo dijo el viejo Walter. Contiene una lista de todos los días festivos del Imperio, incluidos los de los Poderes Oscuros. Tenía un ejemplar y lo destruyó en cuanto el Edicto de Verbrenner decretó, tras el ataque de Krachzen, que todos ellos debían ser destruidos.

Por encima de la mesa también había dispersos varios pergaminos con diferentes objetos en las esquinas para que se mantuvieran abiertos: un curioso instrumento de latón y caoba, un mortero de mano y un frasco con tapón. También había varios mapas, tanto de los cielos como de las tierras del marqués de Ostermark, y tablas para calcular los movimientos de la luna.

—Yo que tú no leería eso —le dijo Pieter rápidamente a Stanislav, que tenía entre las manos un gran grimorio que parecía encuadernado con algún tipo de piel oscura y escamosa.

—¿Por qué? ¿Qué es esto? —preguntó con desconfianza el hombre con aspecto de oso.

—Creo que se trata del Liber Pestilentia. Se dice que si no eres un acólito de los Dioses Oscuros, y no estás protegido por varios talismanes y fetiches, leerlo te vuelve loco y te deja ciego.

El libro cayó bruscamente sobre la mesa.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —⁠dijo Pieter, dejando entrever emoción en sus palabras.

Los miembros de la banda, que apenas habían leído a lo largo de sus vidas, se reunieron alrededor del erudito joven.

—¡Sí! ¡No me lo puedo creer! ¡Es el diario de Johannes Verfallen! —⁠exclamó.

Pieter empezó a descifrar la horrible letra que cubría todas y cada una de las páginas del libro, que estaba lleno de anotaciones. No había desperdiciado ni un solo pedazo de papel. Había diagramas y runas, y una gruesa e ilegible escritura que, aunque Torben no reconociese, le sugería oscuros anhelos, corrupción corporal y depravación espiritual. ¿Qué era lo que impulsaba a los sabios a escribir todas y cada una de las cosas que hacían? ¿Acaso no les era suficiente con vivir la vida para que, además, tuvieran que escribirla?

El viento silbaba con fuerza al otro lado de las paredes del molino y las aspas crujían y gemían. En el interior todo estaba en silencio mientras Pieter leía detenidamente todas y cada una de las páginas del diario del demente erudito e iba poniendo en su sitio las diferentes piezas del puzle. Al final, miró al grupo de caras expectantes que le rodeaba.

—Bien, ¿qué dice? —Torben formuló la pregunta que todos tenían en mente.

—En pocas palabras —dijo Pieter con semblante serio⁠—, si pensabais que las cosas iban mal, se van a poner mucho peor. Lo que ha pasado junto a la roca solamente ha sido el principio. En apariencia, y por lo que pone aquí —⁠dijo señalando una de las hojas del diario con el dedo⁠—, el monolito es una especie de «piedra-llave». Fue colocado ahí hace siglos, quizá incluso hace miles de años, por una primitiva tribu de bárbaros, como las que habitan más allá del mundo conocido, en los lindes de los Desiertos del Caos.

»Por lo visto, esa tribu adoraba al Señor de la Plaga en la forma de un monstruoso y esquelético cuervo carroñero. Su líder era un chamán que tenía el nombre de Moruut. Su deseo era convertirse en un demonio y, por lo que parece, lo hubiera conseguido de no haber sido asesinado por su propio hijo, que le traicionó.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó con ironía un incrédulo Oran⁠—, ¿una historia para dormir a los niños?

Pieter respiró profundamente e ignoró al hombre que le había interrumpido.

—El monolito fue erigido para captar y almacenar energía mágica —⁠continuó⁠—. Las runas con las que está cubierto eran un conjuro con el que desatar el poder de Nurgle en la zona. Si se lanza el hechizo, ¡Moruut obtendrá el poder que necesita para convertirse en un príncipe demoníaco!

Todos dejaron escapar una exclamación.

—Seguro que todo eso no son más que leyendas —⁠señaló Torben.

—Eso espero —le contestó Pieter⁠—, porque Verfallen no estaba descifrando las runas; estaba lanzando el hechizo.

—Y el abuelo Nurgle ha puesto un pie en este mundo… —⁠añadió nerviosamente Yuri⁠—. Ya sabía yo que esta tormenta no era normal.

—En efecto; de ahí la aparición de los nurgletes, los monstruos que hay ahí afuera. Parece que Verfallen esperaba convertirse en una especie de paladín del Caos; pero los Dioses Oscuros son caprichosos, como hemos visto.

Torben se pasó una de las encallecidas manos por el pelo.

—Bien, ¿y qué va a pasar a continuación? —⁠dijo⁠—. ¿Plagas de moscas? ¿Cosechas que se estropean en varios kilómetros a la redonda? ¿La viruela?

—Algo peor. Como era costumbre en esa tribu, Moruut fue enterrado en un túmulo como los que vimos de camino a este lugar maldito.

—Espera, deja que lo adivine; creo que ésta me la sé —⁠se burló Oran⁠—: el túmulo está debajo de la colina.

—Sí —dijo Pieter con frialdad—; de acuerdo con las notas de Verfallen, justo debajo de este molino.

—Así que si el poder de Nurgle acaba de ser desatado en la zona, ¿podría cumplirse aún el sueño de Moruut? —⁠preguntó Yuri con la esperanza de estar terriblemente equivocado.

—Eso es lo que creía Verfallen. Pero, por lo visto, los efectos del hechizo solamente habrán despertado al demonio que haya en los restos de Moruut. Para restablecerlo totalmente y que pueda existir más allá de su tumba, el demonio necesita grandes sacrificios humanos.

—¿Acaso no los necesitan siempre? —⁠dijo Stanislav un tanto inquieto.

—¡Por Sigmar, estamos justo donde ese bastardo quería! —⁠Dijo Torben, de repente, con voz de enfado⁠—. No alquiló nuestros servicios para que le protegiéramos. ¡Nos quería para sacrificarnos!

El capitán mercenario pegó un puñetazo en la mesa. En el interior del molino reinaba un silencio sepulcral.

La tormenta se desató encima de ellos con un rugido capaz de dejar sordo a cualquiera, y justo en el momento adecuado. El trueno resonó alrededor del molino e hizo temblar el edificio hasta los cimientos. El viento aullaba alrededor del molino y soplaba con tal tuerza que hacía que la lluvia cayera racheada y golpeara la solitaria construcción.

—No había visto una tormenta así desde la noche en que murió el Viejo zar —⁠dijo Alexi.

—Os dije que no era normal —⁠repitió Yuri⁠—. ¡No es el clima, es el poder del caos!

Entonces, lo oyeron. Por encima del retumbar de la tormenta que tenía lugar fuera del antiguo santuario les llegaron los atropellados aullidos, las carcajadas y los arañazos de pequeñas pero insistentes zarpas en las paredes de piedra, las contraventanas y la puerta del molino. A pesar de sus esfuerzos, los mercenarios se dieron cuenta de lo mal protegidos que estaban dentro de aquel ruinoso edificio. Aunque sólo había una puerta, había ventanas con postigos en los dos pisos. La barricada que habían montado les sería de utilidad en el caso de un atacante de gran tamaño, aunque seguirían estando prisioneros dentro del molino de viento. En cambio, contra un enemigo pequeño y decidido, que pudiera escalar el exterior del edificio con facilidad y en gran número, sus defensas resultaban inadecuadas.

Había estrechos huecos entre los tablones de los postigos y un agujero por el que entraba el aire bajo la puerta. El ruinoso estado del edificio no ayudaba mucho. Se veían pequeños puntos de acceso por todos los lados: agujeros en los tablones de madera y huecos entre las piedras en los sitios en los que se había caído el mortero. No hacía falta que los agujeros fueran muy grandes, no al menos cuando los que intentaban entrar tenían pequeñas garras y cuerpecitos. La presión que ejercían los centenares de cuerpos demostró que el pequeño tamaño de los nurgletes no era una desventaja a la hora de empujar los podridos tablones que tendrían que haber sido reemplazados años atrás.

—¡Un hombre en cada abertura! —⁠Ordenó Torben⁠—. ¡No podemos dejar que entren!

Inmediatamente, cada uno de los mercenarios tomó posiciones frente a una ventana o ante la puerta del molino de viento. Los postigos temblaban como si los goznes fueran a saltar mientras verdes manitas con garras se introducían en los huecos que había entre las tablas e intentaban romperlas. Entretanto, los pasadores de la puerta vibraban en las bisagras.

En su vida, Torben se había enfrentado a hombres rata, a guerreros del Caos vestidos con armaduras negras e incluso a no muertos, pero nunca se había encontrado con un enemigo tan indómito. No era su fuerza ni su resolución lo que le preocupaba, sino su gran número.

—¡Preferiría enfrentarme a un minotauro enloquecido volteando una hacha sobre la cabeza! —⁠dijo de pronto sin pensarlo⁠—. ¡Cualquier cosa menos estos bichitos!

Torben y sus compañeros hicieron todo lo que estaba en sus manos para detener la arremetida de los nurgletes, pero cada vez que le cortaban un miembro a uno o pinchaban con la espada a otro, aparecían nuevos brazos con garras como salidos de la nada. Además, con cada golpe se demostraba que las armas de los mercenarios no eran las adecuadas en aquel lugar cerrado. Tanto las espadas como el hacha de Stanislav estaban diseñadas para ser usadas en campo abierto, donde un soldado podía maniobrar libremente, acometer y detener. Frente a las ventanas de aquel molino de viento se veían obligados a usarlas como armas de asta, a lanzar cuchilladas con ellas, algo que estaba resultando realmente duro. Y no sólo eso: les ponía al alcance de las garras de los nurgletes que los asediaban.

El único que parecía estar arreglándoselas bien era Oran, cuya estrecha daga entraba limpiamente entre las tablas de la ventana que estaba defendiendo. Cada uno de sus acertados pinchazos producía un agudo alarido al otro lado del postigo.

Alexi dio un grito lastimero que distrajo a los demás por un momento. Torben miró hacia el viejo soldado y vio que éste daba saltos sobre una de sus piernas. Colgando del tobillo de la otra había uno de aquellos pequeños y regordetes demonios, que se sostenía con los dientes. Mientras tanto, otros tres se apretaban para pasar por debajo de la puerta, que no estaba defendida por nadie, y de la mesa, y entrar en el molino.

De pronto, Stanislav cruzó la estancia dando grandes zancadas. Con unos movimientos tan gráciles que parecían imposibles viniendo de aquel hombre tan grande como un oso, dejó el hacha y cogió una de las guadañas que había colgadas en la pared. Stanislav asió firmemente su nueva arma con sus grandes manos y acertó con la distancia que tenía que mantener para describir un arco con el largo y curvado filo que cortara la carne y el hueso de los demonios. Tras cuatro rápidos golpes, en el suelo solamente quedaron una serie de cuerpos desmembrados de los que manaba un icor verde.

Al final, Alexi consiguió aplastar contra la rueda de molino al nurglete que tenía asido al tobillo y hacer que le soltase la pierna, aunque la criatura logró arrancarle un pedazo de carne con sus afilados dientes. El nurglete salió dando vueltas por los aires y aterrizó hecho un guiñapo justo frente a la barricada de la puerta. Stanislav dio una gran zancada hacia adelante y pisó a la criatura. Se oyó como si algo lleno de agua reventase, y el demonio quedó espachurrado bajo el tacón de la bota del gigantesco hombre.

Torben, Pieter y Yuri siguieron el ejemplo de Stanislav y cambiaron las armas con las que estaban familiarizados por las horcas, hoces y rastrillos que había en el molino. Pronto comprobaron que así eran capaces de defender sus posiciones con mayor eficacia. Alexi, que se sentía mareado, se dejó caer sobre la amplia rueda de molino y empezó a atarse un vendaje provisional e improvisado alrededor del tobillo ensangrentado.

Durante una media hora, los seis mercenarios batallaron contra la horda de innumerables nurgletes, vástagos del Señor de la Plaga, que llegaban en, oleadas para asaltar el molino. El cansancio empezó a hacer aparición. Habían estado luchando por salvar sus vidas desde la caída del sol. Primero, el engendro del Caos de Verfallen, después la huida hasta el molino y, ahora, el incesante ataque de los nurgletes.

Los nurgletes habían empezado a romper el postigo podrido de la ventana que defendía Yuri, y éste estaba apilando sacos de grano enmohecido contra ella para bloquear el avance de los demonios.

El putrefacto icor verde que corría por los alféizares y los restos de los nurgletes que habían conseguido entrar en el molino y que se descomponían a ojos vistas se habían mezclado con la harina y la broza del suelo, y a consecuencia de ello, se había creado un espeso barro de olor nauseabundo y muy resbaladizo. Tanto Pieter como el renqueante Alexi se resbalaban constantemente sobre los tablones cubiertos de lodo.

Se oyó un repentino y fuerte ruido sordo en el piso de arriba. Stanislav tardó apenas un segundo en abandonar su puesto y subir las escaleras. Casi con la misma presteza, volvió a bajarlas.

—¡Están dentro! —Gritó mientras miraba, desesperado, a su capitán⁠—. ¡Están en el piso de arriba!

Torben abrió la boca como si fuera a dar una orden, pero no salió ningún sonido. Se trataba de un momento crucial y no sabía qué hacer.

—Pues bajemos al sótano —dijo Pieter con gravedad.

El joven abandonó la ventana que estaba defendiendo y cruzó la habitación hasta llegar a la pesada trampilla que había en el suelo. Asió la gran anula de hierro con ambas manos y tiró de ella, lo que levantó una nube de polvo de harina y broza. Pieter cogió el farol del gancho en el que estaba colgado y empezó a descender al sótano. El farol proyectaba un débil halo de luz en las profundidades, como si no quisiera entrar en aquella cámara subterránea. Pieter entrecerró los ojos para apreciar mejor lo que había en la penumbra que quedaba más allá del círculo iluminado.

—Pero ¿estás loco? —le gritó Yuri.

Decenas de criaturas de color verde bajaban a la carrera por la escalera que daba a la habitación principal del molino. Los nurgletes corrían hacia los mercenarios aullando y con las bocas y las garras dispuestas para atacar. Eran una masa de hinchados cuerpos supurantes, con colmillos como alfileres y garras diseñadas para rasgar. Una de las criaturas se abalanzó hacia ellos y se agarró a la cara desprotegida de Stanislav con sus dientes. El hombre se quitó de encima al nurglete y lo lanzó contra la masa de cuerpos que avanzaba hacia ellos.

Stanislav se volvió hacia Yuri; la sangre corría por su cara.

—¡Acabarán por superarnos! —⁠dijo de modo tajante.

—¡No nos queda opción! —gritó Pieter, para que se le oyese por encima del cacofónico farfullar de los pequeños demonios. Y a continuación, se dijo a sí mismo⁠—: Entramos en las fauces del infierno…

Pieter que sujetaba el farol con el brazo extendido, observó el oscuro sótano. Después de la habitación atestada de cosas en la que acababan, de estar, aquel lugar resultaba espartano. Mientras bajaba despacio por los escalones de piedra, el farol proyectaba temblorosas sombras en las paredes curvas. En el sótano hacía frío y había mucha humedad. Limo y grupos de hongos pálidos y de extrañas formas cubrían las paredes. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de mantillo. Pieter tiritó, aunque no sabía si era de frío o de miedo.

Al llegar al último escalón, se apoyó en la pared con una mano. Estaba húmeda por la condensación y fría al tacto. Aquél lugar había sido excavado en la roca. El suelo de piedra del sótano era tan irregular que resultaba peligroso. Pieter colgó el farol de una viga astillada que había sobre su cabeza, intentando no tocar ninguno de los hongos que la recubrían.

El resto del grupo siguió a Pieter. Yuri y Stanislav eran los últimos y tuvieron que luchar con los nurgletes mientras descendían. Stanislav volvía a empuñar el hacha y describió un arco con ella antes de cerrar de golpe la pesada trampilla, lo que aplastó el cráneo de uno de los pequeños demonios y los miembros de muchos otros. Satisfecho, echó los cerrojos. Pasó bastante tiempo antes de que Stanislav se preguntase por qué la trampilla tenía cerrojos por dentro; quizá alguien más había querido mantener a otros fuera.

La luz del farol iluminó unos huesos blanquecinos y amarillentos, y de repente, Pieter se dio cuenta de que estaba mirando las cuencas vacías del que posiblemente fuera el antiguo dueño del molino. El cuerpo sin apenas carne estaba sentado contra la pared. De su costillar salían unos hongos de tallo corto y fino. Sin duda, el molinero había sido el primer sacrificio llevado a cabo por Verfallen para volver a consagrar ese lugar a Nurgle y para dar inicio al proceso con el que despertar al aletargado Moruut.

Aparte de los hongos de la necrosis, no había ningún otro tipo de carroñero de los que Pieter hubiera esperado encontrar allí. ¿Dónde estaban los escarabajos y los milpiés? No había ni una sola rata. ¿Dónde estaban las moscardas que ponían sus huevos en la carne muerta para que sus larvas se diesen un banquete nada más eclosionar? Quizá se habían marchado hacía tiempo o quizá estaban allí todavía.

Pieter dio unos pasos al frente para ver mejor el enrejado redondo que había justo en el centro del suelo del sótano. El enrejado, que tendría un diámetro de un metro aproximadamente, y cuyas barras, oxidadas casi por completo, estaban bastante separadas entre sí, aparecía dispuesto en un armazón de piedra. El interior estaba completamente oscuro, como si el agujero se tragase toda la luz que entrase en él. El hedor del cadáver y de la alcantarilla les invadía los orificios nasales y les provocaba náuseas.

De pronto, del fondo del agujero llegó un sonido: la salpicadura de agua sucia y un leve lloriqueo, como el de algún ser recién nacido. Algo se agitaba en el agua sucia que había en el fondo del pozo. Y por el ruido que hacía, era algo grande.

El joven noble retrocedió unos pasos y se dio cuenta por primera vez de los surcos llenos de porquería que había en el suelo; estaban cubiertos parcialmente por paja descompuesta y estiércol. Siguió los estrechos canales llenos de espesa sangre y otros indescriptibles fluidos para determinar la forma que dibujaban. Sí, eran los tres círculos conectados y las tres cabezas de flecha que salían de cada uno de ellos: el símbolo del Señor de la Plaga que se recogía en el diario de Verfallen. La runa de Nurgle había sido cincelada en el suelo de roca antes de ser llenada con materiales podridos de los que más agradaban al Señor de la Descomposición. El blasfemo símbolo cubría la mayor parte del suelo del sótano, y el pozo enrejado estaba justo en el centro.

—Esto no es un sótano —dijo Stanislav con cierto nerviosismo.

—No, es una capilla dedicada a Nurgle —⁠contestó Pieter.

—¿Cómo era el refrán? —empezó a decir Oran con tono desdeñoso⁠—. Salir del fuego para caer…

—Para caer en el pozo de la plaga —⁠acabó Torben.

—¡Al menos ahí arriba —se quejó Oran mientras señalaba el piso de arriba⁠— podríamos haber escapado de este maldito lugar!

—¡Oh, claro! ¿Y para qué? —⁠gruñó Torben mientras se giraba hacia él⁠—. ¿Para sufrir una muerte agonizante a manos de las hordas de Nurgle? ¡Al menos aquí abajo, y de momento, seguimos con vida, que, ahora mismo, es lo único que importa!

—Y ésta podría ser nuestra vía de escape —⁠dijo Pieter con cierto tono de emoción y con brillo en la mirada. No había dejado de mirar el oxidado enrejado.

—¡Estás loco! —exclamó Yuri a voz en cuello por el miedo y el enfado.

Torben le hizo callar con un gesto e inquirió al noble al mismo tiempo que pedía silencio a los demás:

—¿A qué te refieres?

—Moruut está creciendo dentro de este molino, pues ha sido despertado al ser leído el hechizo escrito en el monolito. Su cuerpo está adoptando una nueva forma a partir del barro y la suciedad de sus restos mortales, que han permanecido en esta cámara funeraria durante siglos.

—Si tú lo dices —musitó Oran.

—¡Tal y como Verfallen escribió en su diario! —⁠dijo Pieter, enfadado.

—Sigue —dijo Torben.

—De todas maneras —añadió Pieter⁠—, antes de que recupere toda su fuerza en este plano terrestre, Moruut tiene que alimentarse del alma y el cuerpo de muchos de nosotros.

—Pues no me parece muy difícil si nos quedamos aquí —⁠se quejó Yuri, desesperado.

—No le hagas caso —animó Alexi al joven noble.

—Bueno, si pudiéramos destruir a Moruut antes de que recupere su forma completamente, mientras está aún débil, romperíamos el poder de Nurgle, y los nurgletes se esfumarían al reino del Caos. No serán capaces de mantener su forma física si la fuente de corrupción desaparece. —⁠Parecía que el hilo de pensamiento de Pieter no tuviera fin⁠—. Moruut es un demonio, por lo que seguramente es bastante fuerte, pero deberíamos ser capaces de acabar con él.

—En un principio suena como si pudiera funcionar —⁠dijo Alexi ponderando el plan.

—A mí me parece un buen plan —⁠convino Stanislav.

—¡Es el único que tenemos! —⁠gruñó Oran.

—Odio aguaros la fiesta —dijo Torben, interrumpiendo sus reflexiones⁠—, pero como tú mismo has dicho, este ser es un demonio, ¡un príncipe demonio, nada más y nada menos! Algo me dice que nuestras armas no son suficientes contra él. ¿Con qué vamos a luchar?

—Con esto.

Pieter metió la mano en su jubón y sacó un pequeño libro con tapas de cuero. La portada estaba oscurecida por el paso del tiempo y las páginas, repletas de grasa, muy usadas. Una serie de pedazos de papel y unas cintas marcaban diferentes pasajes del libro.

—¿Qué es eso? —preguntó Yuri.

—¡Pagano sin dios! —gritó el viejo Alexi, de repente⁠—. ¿Acaso no reconoces el libro de oraciones de Sigmar cuando lo ves?

—Me lo dio mi viejo sirviente, Walter —⁠explicó Pieter mientras abría el libro y pasaba la páginas como si buscase un pasaje en particular.

—Vale, pero ¿cómo nos va a ayudar eso? —⁠preguntó Torben, concentrado y con el ceño fruncido, intentando juntar todas las piezas.

—Es sabido que el sagrado poder de Sigmar puede acabar con las criaturas del Caos, como es el caso de los demonios. Walter me contó historias de estos horrores cuando era un niño. No pueden soportar la pureza y justicia del Portador del Martillo. Les repele su celo purificador.

Pieter se detuvo en una página y leyó con detenimiento los versos que había impresos.

—En este libro hay un ritual de purificación. Con los fetiches que tengo y un poco de tiempo creo que podré llevar adelante el rito y purgar el lugar de todo mal. Todo lo que necesitamos es ser fuertes en la fe en el sagrado Sigmar.

—¿Fe? —se mofó Oran—. Hablar de la fe a salvo en una iglesia rodeada por los muros de una capital está muy bien, ¡pero me da la impresión de que aquí no hay mucha fe!

—¿En serio? —Se envaró Pieter—. Verfallen tenía fe. ¡La fe en su siniestro dios es lo que nos ha metido en este problema! Mi fe es fuerte. ¿No crees que podrás encontrar la tuya cuando sea el momento? —⁠El resoluto noble se quedó mirando fijamente al mercenario con cara de rata con sus ojos azul acero.

—Si el diario del erudito estaba en lo cierto, es probable que este mal del que hablas lleve aquí más tiempo que el Imperio. Para haber conseguido sobrevivir durante tanto tiempo tiene que ser muy fuerte —⁠advirtió Torben⁠—, y nosotros no somos más que un grupo de desesperados espadachines sin apenas conocimientos sobre el ejercicio de los sacerdotes.

—El poder de Nurgle fluctúa como la luna, al igual que las plagas y otras epidemias tienen épocas más o menos virulentas —⁠explicó Pieter con paciencia⁠—. Estoy seguro de que en esta ocasión podemos vencer.

—¿Quiénes? ¿Todos nosotros? —⁠El grupo se giró para mirar al viejo soldado.

Normalmente, Alexi era el último en hablar del fracaso. Para el curtido veterano que había participado en un centenar de campañas, la derrota no era un término con el que estuviera familiarizado. Pero entonces se dieron cuenta del porqué de su cambio de actitud.

Alexi estaba sentado en los escalones con una pierna en alto para mostrar el tobillo en el que había sufrido la mordedura. Las marcas de los dientes eran perfectamente visibles y tenían el aspecto de pinchazos rojizos; además, el nurglete le había arrancado un pedazo de carne. La carne que rodeaba la mordedura tenía un color entre púrpura y verde apagado. Cuando Alexi presionó la carne con la punta de los dedos, unas gotas de pus salieron de la herida. Ya estaba infectada. La cara de Alexi tenía un color gris pálido, y éste empezaba a sudar a pesar del frío.

—¡Acabemos con esto cuanto antes! —⁠Señaló Torben⁠—. Pieter, haz lo que tengas que hacer y dinos cómo te podemos ayudar.

El devoto joven indicó rápidamente a los demás que se situaran en torno al pozo. Sabía que el demonio no volvería al vacío sin luchar. Mientras los mercenarios se repartían por la cámara hasta estar a la misma distancia los unos de los otros, Pieter colocó un fetiche en cada una de las intersecciones de la runa de Nurgle.

Stanislav y Yuri estaban en el principio de las escaleras, esperando un ataque por parte de los nurgletes que habían invadido el molino de viento. Torben y Oran flanqueaban a Pieter, que se arrodilló sobre el sucio suelo al borde del pozo. El debilitado Alexi marcaba el quinto punto del pentaedro. Se apoyaba fuertemente en su espada. Los demás adoptaron una posición belicosa, con las armas preparadas.

Arrodillado en el frío y húmedo suelo, Pieter empezó el ritual de purificación. Todos los ojos, excepto los suyos, estaban fijos en el enrejado. El rabioso griterío de los nurgletes que había fiera se había acallado, como si supieran que su señor estaba de camino.

Un tentáculo con la forma de un hinchado gusano de color púrpura y verde, primero, y con la de una sinuosa serpiente, después, salió por entre las barras del enrejado. Al estar cubierto de lodo, la luz del farol producía espirales irisadas en la piel cubierta de húmedos mocos. El tentáculo se estiró y avanzó hacia Pieter, que seguía arrodillado.

—¡Cuidado! —dijo el líder de los mercenarios, susurrando.

El renqueante Alexi levantó la espada, listo para el combate, y dio un paso hacia adelante para mantener el equilibrio. El tentáculo se quedó quieto y, repentinamente, tiró hacia atrás a gran velocidad y rodeó la redonda cintura del viejo soldado. En los ojos de Alexi se dibujó el miedo por un instante y, al momento, se encontró suspendido en el aire. El tentáculo atrajo hacia el pozo a Alexi, cuyo cuerpo emitió un escalofriante crujido cuando se golpeó de bruces contra el enrejado. El tentáculo tiraba de él y le apretaba, y empezaba a dejar sin aire al guerrero.

—¡Por los dioses! ¡Ayudadme! ¡Ayudadme! —⁠consiguió decir Alexi, asustado.

A Torben le pareció que el tiempo avanzaba tan despacio como lo hacía un caracol. Relajó sus tensos músculos y se lanzó a la carrera hacia Alexi, mientras Pieter entonaba una de las plegarias dedicadas a Sigmar. Pero antes de que Torben recorriese la mitad del camino, el asqueroso miembro sin huesos apretó aún más y siguió tirando del hombre. A los gritos de Alexi se unieron un quejido que provenía del fondo del pozo y otro sonido, el del metal al doblarse. En pocos segundos, las barras cubiertas de óxido, que no paraban de quejarse, cedieron y se partieron.

Torben asió a Alexi, que no dejaba de gritar y sacudirse, pero lo único que pudo hacer es ver cómo el viejo soldado se doblaba hacia atrás en un ángulo imposible y su columna vertebral se quebraba por la mitad.

Al momento, Alexi había desaparecido.

Sus gritos de agonía descendían hacia la oscuridad del pozo, pero se callaron a los pocos segundos. Mientras los mercenarios permanecían estupefactos y en silencio, un nuevo sonido llegó hasta sus oídos. Al principio resultaba prácticamente inaudible, un gruñido grave que resonaba en la cámara de piedra y que fue subiendo de tono, hasta que se convirtió en un rugido demoníaco de triunfo que sacudió el suelo y retumbó en sus oídos mucho después de haberse apagado.

Torben permaneció en el mismo sitio. No podía creer lo que acababa de pasar. ¡No había tenido ocasión de intervenir! Se acordó de Manfred, encorvado sobre la flecha que le salía del estómago y cayendo sobre los pieles verdes que había al pie de las almenas. Aquélla vez tampoco había podido hacer nada. Pero entonces era diferente. Manfred había muerto en batalla. Alexi, en cambio, había perdido la vida en el sótano de un molino aislado y erigido en la loma de una inhóspita colina en medio de los páramos de Ostermark. ¡Ésa no sería una lucha sobre la que departir en las tabernas!

Pieter empezó a pronunciar la oración más rápidamente tras el rugido demoníaco. Farfullaba las letanías y plegarias de súplica mientras intentaba completar el ritual a la desesperada. Del pozo salieron más tentáculos, que empezaron a fustigar a los mercenarios. Los hombres esquivaban los musculosos y carnosos miembros e intentaban devolverle los golpes con las afiladas armas.

Entonces, entre la masa de tentáculos, la cara de Verfallen apareció por la boca del pozo. Torben vio al sonriente erudito y, distraído momentáneamente, sólo fue capaz de rechazar el golpe de uno de los tentáculos de calamar con la parte plana de la espada. Pero aquel ser no era Verfallen: aquel ser tenía una cara de color verde enfermizo parecida a la del acólito del Caos, y unas protuberancias óseas, en vez de los anteojos, en lo alto de un bamboleante cuello escamoso, largo como una culebra.

La cabeza empezó a hablar.

—Soy Moruut el Pestilente, príncipe demonio de Nurgle el Contagioso, el Corruptor, el Elegido del Señor de la Plaga… —⁠La cara de Verfallen observaba a los guerreros, que luchaban contra los constrictores tentáculos, con una malévola sonrisa sus finos labios de color púrpura⁠—. ¡Y todos vosotros vais morir!

Pieter, que sólo era parcialmente consciente de lo que sucedía a su alrededor, empezó a leer la plegaria de exorcismo.

—Loado Sigmar, Defensor del Imperio —⁠dijo con tanta claridad y confianza como le era posible, aunque de repente le pareció que su voz sonaba como la de un débil niño.

Entonces, Moruut se dirigió a él.

—Pieter Valburg —dijo—, ¿qué es lo que esperas conseguir?

Pieter se equivocó y saltó a la línea siguiente. Intentaba concentrarse en el libro que tenía abierto, a pesar de que temblaba y de que le sudaban las manos. Repitió la invocación.

—No pudiste salvar a tu amada muerta del beso sombrío y tampoco serás capaz de salvar a tus patéticos amigos en esta ocasión.

Pieter seguía leyendo, pero no importaba que intentase ignorar las provocaciones de la falsa y serpenteante lengua de Moruut; las palabras blasfemas del demonio le hicieron perder la concentración en las plegarias a Sigmar y le distrajeron de su vital tarea.

«No está bien, chico», parecía estar diciéndole la sonriente y grotesca cabeza de Verfallen.

—… que la gloriosa luz de la justicia brille en los lugares sombríos…

«Tu dios está muerto. No puede oírte».

—… y haz que los corruptos sean rechazados por tu santa mirada…

«Acaba con esta charada. Abandónate a la Oscuridad».

—… utiliza tu fuerte brazo para empuñar el martillo de la verdad contra los demonios y las criaturas del Caos…

«Estás agotado, chico. Y con el tiempo, todos acabamos yendo a la Oscuridad. Ve ahora y deja que tu cuerpo descanse».

Verfallen bajó el cuello hasta estar cara a cara con Pieter. El joven podía sentir y oler el cálido y fétido aliento del demonio en su fría y sudorosa cara; la del demonio estaba llena de purulentos granos.

—Deja que tu cuerpo descanse. Ya has luchado suficiente.

Pieter hizo una pausa. Las palabras del demonio resultaban muy razonables, casi humanas. No se trataba de una voz atropellada, salida de unas cuerdas vocales en descomposición y cubiertas del cieno del sumidero, sino de una clara y persuasiva voz humana, tan melosa que empalagaba como el olor a podredumbre que había en el sótano.

Pieter levantó la mirada de la página en la que estaba justo a tiempo de ver cómo Torben golpeaba con la espada el sinuoso cuello de la criatura. La fuerza de la estocada del capitán mercenario fue suficiente para cortar la carne antinatural y, de un tajo, acabó con la grotesca y sonriente cabeza de Verfallen. Un asqueroso fluido empezó a salir a chorretones del cuello, que quedó colgando. La cabeza del erudito cayó a los pies de Torben con un ruido sordo mientras emitía un aullido ultraterreno que resonó en toda la cámara. Torben dio una fuerte patada a la monstruosa cabeza, y ésta cayó al pozo.

—¡Adelante, camarada! —Dijo mirando a Pieter⁠—. ¡Te necesitamos más que nunca; eres el único que puede sacarnos de aquí!

Pieter respiró profundamente y siguió adelante con la ceremonia.

Unos tentáculos que no paraban de retorcerse salían del agujero que había en el suelo y serpenteaban por la cámara en busca del noble, que seguía arrodillado. Antes de que nadie pudiera reaccionar, los tentáculos de calamar le habían atrapado los brazos y las piernas e intentaban que soltase el libro de oraciones. Pero esa acción solamente consiguió que Pieter mostrase más determinación de completar el ritual. Había estado a punto de ceder. El demonio empezaba a estar desesperado, asustado. Si le temía era porque debía estar ganando. No volvería a dudar.

Sin embargo, por encima de las fervorosas invocaciones de Pieter y desde el fondo del pozo, llegó otro sonido hasta los oídos de los integrantes del grupo. El zumbido subió de volumen rápidamente, hasta que el enjambre apareció por la boca del pozo. El aire se llenó de moscas. Había tantas que a Pieter le costaba ver las palabras de la página que estaba leyendo. Los tentáculos intentaban separarle del libro sagrado. Los negros cuerpos hinchados y peludos de las moscas no dejaban de lanzarse contra los guerreros, cuyas armas eran inservibles contra aquel enemigo. Dar estocadas al enjambre tenía el mismo efecto que dárselas al aire. Mientras tanto, las irritantes moscardas zumbaban y se metían entre las ropas, el pelo, en las orejas, la nariz y la boca de los mercenarios, y los distraían mientras luchaban a la desesperada contra el demonio.

—¡Maldición! —gritó Oran, envuelto por una masa de cuerpos negros.

Pieter seguía leyendo. Sólo unos pocos versos más, una última plegaria de bendición, y el ritual habría acabado. Pieter notaba cómo con cada frase, con cada palabra, el demonio se estremecía y retrocedía como si sus palabras fueran ácido sobre la carne putrefacta.

—¡No os rindáis ahora! —gritó Torben por encima del zumbido infernal.

Pieter no iba a hacerlo. Estaban ganando, lo sabía, y él iba a llegar hasta el final.

—¡Aguantad! —ladraba Torben mientras los vapuleados tentáculos atacaban a su atribulada banda una vez más.

Ése era el momento más duro. Alexi había caído, y solamente quedaban tres para combatir al demonio mientras Pieter finalizaba el ritual de purificación. Yuri estaba junto a la trampilla, donde los nurgletes habían reanudado su ataque y amenazaban con entrar en el sótano.

A pesar de los esfuerzos de los mercenarios, los tentáculos habían atrapado a Pieter por completo, lo que no le impedía seguir leyendo. Sus compañeros luchaban para intentar que el demonio le soltase.

Oran se internó entre los viscosos tentáculos y los apuñaló con la daga en las zonas más gruesas. Retorcía el arma en la herida antes de retirarla, preparado para asestar otro corte.

Stanislav se agachó a tiempo para esquivar el golpe de un tentáculo y, a continuación, describió un ocho con el hacha y seccionó el tentáculo en varios pedazos. Torben tomó la iniciativa y se colocó en el hueco dejado por el golpe de Stanislav. Pinchó con la espada otro de los tentáculos, se acercó hasta Pieter y le puso la mano en el hombro.

—Ése ha sido siempre tu problema, Torben Badenov —⁠dijo detrás del capitán una voz que le resultaba familiar⁠—: nunca sabes cuándo has perdido.

Torben se giró y vio la nerviosa cara de Alexi. Se quedó helado, sorprendido por lo que tenía delante. Sabía que no era Alexi, pues todos habían visto cómo había sido empujado al pozo y habían oído el grito que había dado antes de morir. A pesar de ello, ahí estaba de nuevo el sabio y viejo soldado, el mentor de Torben desde hacía tantos años, el que siempre había estado a su lado para darle un buen consejo, como un padre. ¿Cómo podía ser?

Alexi hizo una mueca, y un temblor sacudió la colina.

—¡Siempre fuiste demasiado tozudo y estúpido para darte cuenta de que no tenías posibilidades! —⁠reiteró Alexi, y el cuello en forma de serpiente al que estaba pegado serpenteó de repente.

El ritual estaba a punto de finalizar. Pieter había dudado antes, pero entonces nada lo detendría. En el pasado también había sido engañado por su amante vampiro, Rosamund, pero las dudas de Torben ya habían quedado atrás.

Un tentáculo se cerró en torno al brazo del mercenario, y éste retiró la mano del hombro de Pieter mientras los tentáculos que lo rodeaban apretaban y tiraban de él. Las últimas líneas del ritual se completaron a gritos mientras el demonio atraía a Pieter, que luchaba en vano, y al libro de oraciones hacia el pozo. En un momento, el joven noble también había desaparecido.

En un segundo, Stanislav llegó hasta donde estaba Torben; su cara estaba roja de ira. El primer hachazo del hombretón abrió en dos la cabeza de Alexi. El segundo la cortó de cuajo del cuerpo del demonio y la mandó volando por el sótano. La horrible parodia de su compañero muerto aterrizó junto a los restos del molinero y produjo un ruido sordo. Aquélla cosa empezó a gritar.

El ensordecedor grito les heló la sangre y les dañó los tímpanos hasta clavarse en su cerebro y revolverles el estómago.

Un bramido que procedía del interior de la colina se juntó al grito. El techo empezó a agitarse en respuesta al aullido de muerte. Sobre ellos cayó una lluvia de polvo de entre los tablones que tenían sobre la cabeza. El temblor fue a más al mismo tiempo que un profundo retumbar empezó a extenderse por la roca que había bajo sus pies. Torben y los demás se encontraron luchando por mantener el equilibrio cuando el suelo de piedra empezó a combarse y partirse. Pero el grito no cesaba.

—¡Lo ha conseguido! —Gritó Yuri⁠—. ¡El demonio se está muriendo!

Torben pensó que Yuri estaba en lo cierto: los tentáculos se agitaban violentamente y se retiraban al interior del pozo. ¡Pieter lo había conseguido! Su muerte no había sido en vano. El zumbido de la nube de moscas se disipó mientras éstas escapaban de allí a través de los agujeros que se habían abierto en el techo. Se oyó un escalofriante crujido, y la viga que sujetaba el suelo del molino de viento se quebró y empezó a caer.

—¡Vamos! ¡Fuera de aquí! —gritó Torben, haciéndose oír por encima del ruido.

Los cuatro miembros de la banda que quedaban salieron tambaleándose de la cámara al mismo tiempo que intentaban mantenerse en pie y evitar las grietas que se abrían en el suelo. Parte de la pared del sótano se hundió cuando el grupo llegaba hasta los escalones y empezaba a subirlos a gatas mientras a su alrededor caía una lluvia de tierra y piedras. Stanislav abrió la trampilla de par en par y salió a la cámara principal del molino a toda prisa. En torno a él, los nurgletes se lamentaban y atormentaban mientras sus cuerpos se disolvían en el lodo. Después de que el poder del Señor de la Plaga se había roto en ese lugar, los pequeños demonios eran incapaces de mantener su forma física.

Cuando Torben llegó a lo alto de las escaleras —⁠era el último en salir del sótano⁠— miró hacia el pozo construido justo en el centro de la runa de Nurgle. Ya no había tentáculos. Moruut había regresado a su cámara mortuoria para morir. Moruut, príncipe demonio de Nurgle, el Corruptor, había encontrado la muerte a manos de la banda de Badenov, aunque había acabado con dos de sus miembros.

Una mano muy sucia se agarró al armazón de piedra del pozo. A continuación, una segunda mano pasó por encima del borde. Los nudillos estaban blancos por el esfuerzo, y los dedos se agarraban con fuerza. De pronto, del pozo apareció una cara sucia. Torben saltó desde las escaleras y trastabilló, pero siguió hasta llegar al pozo en pocas zancadas. Agarró la muñeca de Pieter y tiró del hombre para ayudarle a salir del pozo. Una viga rota cayó justo al lado de ambos mientras el joven ponía un pie en el borde del pozo.

Los dos hombres huyeron a toda prisa del sótano y siguieron a los demás hasta el exterior del edificio, donde la noche seguía su curso. Ya fuera el corrimiento de tierras, ya fueran los nurgletes, algo había destruido la barricada que habían improvisado ante la puerta, que estaba abierta. Torben avanzaba derrapando por la habitación cuando escuchó un horrendo crujido. Miró hacia arriba a tiempo de ver cómo la maquinaria del molino se salía de su sitio. Las enormes ruedas dentadas y los ejes cayeron al sótano y contra las paredes. Las piedras se derrumbaban en torno a ellos, y el aire se llenó de polvo. Torben y Pieter salieron en el último momento por la puerta del molino, que se desmoronaba.

La adrenalina mantenía vibrantes sus exhaustos cuerpos, y ambos hombres sacaron fuerzas de flaqueza para echar a correr con sus cansadas piernas. De pronto, Torben se dio cuenta de que la pálida luz de la luna bañaba el paisaje. La luna volvía a estar a la vista y la tormenta había amainado. Delante podía ver a Oran, Stanislav y Yuri, que abandonaban la temblorosa colina a toda prisa; pero Torben no podía mirar atrás. Tras ellos, la tierra se resquebrajaba debajo del molino de viento. Siguió corriendo a toda velocidad mientras una zigzagueante fisura se abría a su derecha colina abajo. Oía cómo, detrás de él, el molino de viento se derrumbaba. Las palas del molino bajaron la colina rodando y quedaron tiradas al pie.

La banda de Badenov se reunió más allá de la roca caída, más allá de los rescoldos de la fogata, justo al inicio de la colina. Estaban encorvados, con las manos apoyadas en las rodillas y les quemaban los pulmones mientras miraban cómo se derrumbaba el molino de viento. Sin palas, sin ejes. La estructura se había derrumbado sobre sí misma y había sido olvidada junto con la parte más alta de la colina, por la tierra.

Llegó la mañana y, con ella, un cielo claro. La tormenta antinatural que había originado Verfallen con su blasfemo hechizo se había disipado. La colina tenía un perfil muy diferente recortada contra el horizonte después de que la cima y el molino de viento habían desaparecido. Los miembros de la banda de Badenov llevaron a cabo el tradicional rito de curación de las heridas. A pesar de que tras una victoria solían estar de broma para celebrar el trabajo bien hecho, lloraban en silencio la pérdida de Alexi de Nuln y honraban su memoria a su manera. Todos menos Pieter Valburg.

Pieter parecía estar en otro mundo. Se mantenía apartado del grupo. De espaldas a los demás, sacó algo de su jubón. La cubierta del grimorio era negra como el corazón del erudito al que había pertenecido. Las caras de varios demonios observaban a Pieter desde el cuero en el que estaban repujadas —⁠en el caso de que aquello fuera cuero⁠— y una runa circular con pinchos pintada de carmesí no dejaba dudas sobre cuál era la naturaleza de aquel libro.

Mientras Pieter recorría el diseño del libro con la punta de los dedos, se le vino a la mente un viejo refrán que utilizaba su antiguo sirviente: «Conoce a tu enemigo».

LOS CUERVOS ASESINOS

Al igual que en el caso del grajo, la mitología popular asocia a los cuervos con la batalla y la muerte, y abundan las leyendas que hablan de los presuntos poderes y las conexiones que tienen con las fuerzas de la Oscuridad. Una vieja tradición dice que si hay un cuervo presente en un asesinato, el pájaro robará el alma de la víctima.

Fragmento de Leyendas populares de Sylvania,

por Gustav Hoiz

El burgomaestre Audric de Nagenhof se arrodilló, temblando, en mitad de la carretera frente a la Bestia de Bruckenbach. Sus ropajes chillones estaban rotos y cubiertos de sangre, y la mandíbula le temblaba mientras imploraba que no le matase.

—¡Te…, te daré cualquier cosa! ¡Cualquier cosa que desees! ¡Pero no me mates!

—¿Así que es cierto que no te acuerdas de mí, verdad? —⁠gruñó la Bestia.

El forajido tenía una figura imponente. Medía más de dos metros, casi como sus espaldas, y sus piernas eran gruesos troncos de músculo. Era realmente fornido y de sus grandes hombros salían dos enormes brazos que parecían mazas. Tenía un cuello tan ancho como el de un buey, y parecía que su cabeza rasurada estuviera llena de bultos debido a un cráneo deforme. En su mejilla izquierda se veía una cicatriz blanca que describía un arco. Los nudillos casi le llegaban al suelo, como a un gorila, por lo que parecía más un ogro que un hombre.

La Bestia estaba vestida de forma muy parecida al resto de su grupo de bandidos: altas y oscuras botas de cuero y unos pantalones marrones llenos de parches y atados a la cintura con un cinturón. Sin embargo, mientras sus hombres llevaban cotas de malla o armaduras de cuero tachonado, la Bestia no llevaba más que una camisa sin mangas, llena de manchas ocres de sangre seca, sudor y mugre. La camisa se adhería a sus hinchados músculos y tenía un escote que le dejaba el pecho al descubierto. Audric podía ver con bastante claridad el amuleto que la Bestia llevaba colgando del cuello en una cadena de hierro: una brillante piedra pulida que relucía débilmente en su engarce de metal negro.

Detrás, estaba el carro hecho añicos del burgomaestre. Los caballos habían salido huyendo en cuanto habían estado libres de sus correajes. Los hombres que componían la escolta de Audric yacían dispersos a su alrededor; estaban muertos. Los bandidos estaban saqueando sus cadáveres en busca de dinero, armas o cualquier otra cosa que les resultara de valor. Esos criminales habían caído realmente bajo. Ya no quedaba nadie que pudiera protegerle, aunque la presencia de su escolta armada tampoco había supuesto gran diferencia ante el ataque de los guardias negros.

Una bandada de cuervos que no dejaban de graznar volaba en círculos sobre su cabeza. De vez en cuando, alguno de los pájaros caía en picado sobre la carretera, como si quisiera ver mejor lo que allí estaba sucediendo.

—¿Re…, recordarte? —balbuceó Audric, perplejo.

—Sí, recordarme. —La voz de la Bestia era tan grave y profunda que le faltaba poco para parecer el rugido de un animal.

—Mi…, mira, puedo darte cualquier cosa —⁠le dijo el hombre desesperado⁠—. Te lo prometo. Soy un hombre importante. Puedo conseguir lo que quieras; sea lo que sea.

—Lo único que siempre he querido de ti —⁠ladró la Bestia mientras se acercaba más a él⁠— nunca lo podré tener. Nunca lo hubieras permitido. Por lo que tendré que cambiarlo por otra cosa.

El bandido miró el círculo de pájaros que, a esa distancia, no parecían más que manchas negras contra el pálido cielo de otoño.

—Sí —dijo con una sonrisa como si fuera a devorarlo allí mismo⁠—; lo cambiaré por tu dinero y por tu vida.

Audric oyó un estridente y malicioso graznido que profetizaba la muerte, y llevó su mirada de la Bestia que tenía ante él a los cuervos que sobrevolaban su cabeza. Empezaron a separarse del grupo que volaba en espiral uno a uno y a descender sobre él hasta formar un ciclón de picos y garras pensados para rasgar. El burgomaestre comenzó a gritar, pero sus lamentos quedaron acallados por el ruido de la carne desgarrada y los chillidos de alocados pájaros.

La Bestia observaba la escena, divertida, los ataques asesinos de cada uno de los pájaros le proporcionaban un placer salvaje. Al final, los pájaros salieron volando y dejaron a la vista lo que quedaba del burgomaestre: un ensangrentado esqueleto. Los cuervos habían desprovisto de carne, literalmente, los huesos del hombre.

De pronto, el líder de los bandidos contuvo el aliento al sentir que un viento mágico se apoderaba de su cuerpo.

—Señor Tzeentch, acepta este sacrificio —⁠gruñó la Bestia, deleitándose con el poder liberado por la muerte del burgomaestre.

Su amuleto latía y desprendía una luz azul…

Hubo un tiempo en el que solamente había sido un hombre y no la Bestia de Bruckenbach. Entonces, se llamaba Gregor, y era un palafrenero que trabajaba en los establos del burgomaestre de Nagenhof. Una de sus tareas diarias consistía en cuidar del caballo de la inocente y bella hija de Audric, Carnelia. Aunque no podía acercarse a ella la veía casi a diario y la amaba desde lejos. Pero llegó el día en que la pasión no correspondida le hizo olvidarse de cuál era su lugar y le declaró su amor inmortal. Horrorizada porque se le acercase el mozo que trabajaba en los establos limpiando las bestias de su padre, lo había desdeñado, y su reprobable conducta había llegado a oídos del burgomaestre. Sin pensárselo dos veces, su señor hizo que le azotasen hasta que estuvo al borde de la muerte. Después, magullado, ensangrentado y humillado, desapareció de la ciudad y se internó en el salvaje bosque que había en las afueras.

Para alguien de su condición, sin nada a excepción de las ropas que vestía, el exilio de la ciudad era como una sentencia de muerte. Los bosques estaban llenos de peligros ocultos, voraces bestias salvajes, bandidos sin ley alguna, hombres bestia deformados por el Caos y cosas mucho más siniestras. Y todos ellos atacaban a los mercaderes y otros viajeros.

Enloquecido por no ver su amor correspondido, Gregor avanzó trastabillando por el bosque hasta que cayó la noche; en ningún momento pensó en todos esos peligros. Tan sólo era capaz de pensar en una cosa: en la venganza, un sentimiento que le quemaba por dentro. Gregor maldijo a Audric y empezó a rezar a cualquier entidad que le estuviera escuchando desde la oscuridad embrujada de aquel lugar o incluso desde los lugares más recónditos de aquel ancestral bosque. Les hizo todas las promesas que puede hacer un hombre que no tiene nada que perder. Les juró lealtad a cambio de que le permitiesen vengarse.

Algo le había escuchado. Mientras se tambaleaba sobre el rocoso e irregular bosque, dolorido por las heridas recibidas en la paliza, y se apoyaba en los horribles y deformes árboles, la entidad respondió a la blasfema plegaria de su característica e inequívoca forma.

Las nubes se abrieron, y un rayo de luna iluminó un agujero medio cubierto por las raíces de un árbol, que estaban retorcidas como si estuvieran agonizando. Gregor se vio atraído hacia el agujero, que era lo suficientemente ancho como para que un hombre cupiese por él un poco apretado. Avanzó por el túnel, que parecía un esófago y estaba lleno de hojas en estado de putrefacción, y se internó en la fría oscuridad, que olía a humedad. Sin preocuparse por encender una luz, Gregor avanzó dando tumbos, hasta que, de pronto, como salido de la nada, un vibrante resplandor azulado iluminó la cámara funeraria en la que se encontraba.

No era grande, pero tenía la altura suficiente para estar de pie. El techo lo formaban las raíces del retorcido árbol que había en la superficie. Le sorprendió que las paredes estuvieran sujetas con piedra, pero lo que más le intrigó fue el cuerpo, que parecía una estatua.

Estaba tumbado sobre un ataúd de piedra. Las extrañas runas y los caracteres que tenía inscritos hicieron que le llorasen los ojos. El cadáver estaba vestido de pies a cabeza con una túnica negra, cuyo dobladillo tenía bordados más símbolos esotéricos. Por encima de la túnica, llevaba una coraza hecha de un metal extraño y forjada para que representase las escamas de un dragón. Un yelmo con cuernos muy raro le cubría la cabeza por completo y sustituía la verdadera cara del cadáver por la de un lascivo demonio de hierro. Unos guanteletes de latón que parecían las garras de una águila ocultaban sus manos.

Sin embargo, lo más sorprendente era el amuleto de piedra oscura que llevaba al cuello y que descansaba sobre la coraza de escamas. Su brillo sobrenatural atrajo a Gregor e hizo que éste lo tomase y se lo pusiese al cuello. En el mismo instante en que lo hizo, el cadáver y todas sus posesiones se convirtieron en un fino polvo gris, que fue todo lo que quedó de ellos.

A continuación, el amuleto le habló. Le habló del hechicero que lo había creado y de la pérfida existencia que había llevado. Le contó que parte del poder de aquel hechicero estaba contenido en la piedra y que proporcionaba a quien lo poseyera el dominio de la bandada de cuervos que había encadenada a él. Ellos habían sido sus ojos y sus oídos allí donde los hubiera enviado, y también las garras con las que había asesinado. Todos aquellos a quienes mataban los pájaros eran sacrificios para aquel a quien servía, el Gran Hechicero, el Señor de la Transformación. Las almas de los sacrificados eran absorbidas por el amuleto, y el dueño del talismán obtenía fuerza por cada una de las almas recogidas.

Así fue como el Señor Tzeentch salvó a Gregor para que pudiera seguir adelante con el trabajo del hechicero. Tendría que recolectar almas para el Señor de la Transformación, de forma que su poder aumentara y pudiera provocar el fin del mundo.

Había cambiado tanto que ya no se parecía en nada a Gregor. El amuleto había ido provocando los cambios poco a poco. Cuantas más almas sacrificaba a Tzeentch, más fuerte se volvía. Pero ningún cuerpo mortal podía contener la fuerza del Caos de la que disponía Gregor, por lo que la maligna energía que había en su interior fue transformándolo.

Durante los últimos tres años la maligna influencia del amuleto lo había convertido en algo no humano y, al mismo tiempo, superior a ellos. Gregor y la banda de forajidos que comandaba habían atacado sin cuartel a todos los mercaderes que viajaban por el Bosque de Bruckenbach.

No pasó mucho tiempo antes de que los relatos que contaban los supervivientes, a los que habían dejado marchar intencionadamente, se extendieran por Nagenhof e incluso más allá. Hablaban de una banda de crueles rebanadores de gaznates que no mostraban piedad alguna y que estaban liderados por una criatura a la que los asustados hombres dieron el nombre de la Bestia…

La escolta se detuvo ante la señal del líder de la banda de mercenarios. Torben Badenov miró entre los árboles y la maleza a ambos lados de la carretera. Tenía la inquietante sensación de que los estaban observando mientras avanzaban por el Bosque de Bruckenbach. Escrutó el bosque con la mirada y se paró a escuchar los sonidos. Forzó la vista y el oído para captar cualquier ligero indicio que delatase la presencia de observadores. No vio nada, excepto algún que otro pájaro negro en lo alto de árboles sin hojas. Tampoco oyó nada, sólo el silbido del viento en las ramas fantasmales y el distante graznido de un cuervo carroñero.

El día era frío y la niebla aún permanecía entre las gruesas raíces de los árboles. Algunas lenguas de niebla serpeaban por el camino. A pesar de la llegada del día, el frío nocturno se había mantenido, lo que hacía que los hombres diesen patadas en el suelo y agitasen los brazos para intentar librarse del frío otoñal que les atería los huesos. Era un día típico de aquella estación. Lo mejor que podía decirse de aquel día era que, al menos, ni llovía ni nevaba.

Torben caminaba a la cabeza de la caravana, y Pieter y Yuri le seguían a unos pocos pasos de distancia, cada uno a un lado del camino. Sus pisadas hacían crujir la alfombra de hojas marrones que cubría el suelo, que estaba lleno de surcos y agujeros.

Detrás iba el primer carro tirado por caballos, que transportaba a quien les había contratado, la dama Isadora, y a su sobrina, Camelia, que se había quedado huérfana hacía poco; las acompañaban dos doncellas. Después venía la guardia personal de la dama Isadora; dos hombres bien armados que atendían a los nombres de Weber y Kruger. Un segundo carro transportaba a los demás criados de la noche, cuatro en total. Stanislav y Oran cerraban la marcha para cubrir la, retaguardia.

Mientras el grupo avanzaba con dificultad por el camino, Torben recordó la forma en que los servicios de su banda habían sido contratados para acompañar a la joven noble y a su tía viuda. Una de las criadas, una dulce muchacha con una nariz llena de pecas y tirabuzones negros que se llamaba Lisbet, había informado a Torben de que el burgomaestre de Nagenhof había abusado de su posición y dilapidado todas sus riquezas en fuertes apuestas y en mujeres aún más costosas.

—Durante el incidente con la Campana de Nagenhof, el burgomaestre Audric ni siquiera estaba en la ciudad —⁠le había contado Lisbet mientras las doncellas y los mercenarios efectuaban los últimos preparativos antes de partir hacia el lugar de residencia de la desdichada familia⁠—. Se rumorea que había tenido un escarceo amoroso con la abadesa Rilka y que estaba en el Priorato de San Ephrael para pedir la absolución, ya me entiendes.

Habiendo muerto su padre y con la fortuna de la familia agotada casi por completo, Camelia, una muchacha de diecinueve años que todavía no se había casado, se había quedado en la indigencia. Pero su tía materna, la dama Isadora, se había hecho cargo de ella y se había propuesto buscarle un buen marido. Se iba a casar con el conde Reinhardt de Wollustig, que por lo que Torben sabía, era un noble menor, cuyas tierras se encontraban a cuatro días de camino a caballo hacia el oeste, justo en los lindes del Bosque de Bruckenbach.

Isadora, una mujer de mediana edad, pero que conservaba los lindos y suaves aunque bien definidos rasgos de su juventud, había prometido a Torben a la hora de contratar sus servicios y entregarle la primera parte de la paga, que sería el conde quien le pagaría el resto del dinero acordado. Torben esperaba que el conde Reinhardt tuviese noticias del trato, aunque tampoco tenía razones para desconfiar de la viuda. Además, las tierras de Wollustig estaban a la misma distancia de Ostermark que de Nagenhof, y la labor de escolta proporcionaría a los mercenarios una interesante, por no decir provechosa, distracción de vuelta a «El Troll Asesinado», donde pasarían el invierno. Torben había aceptado el trabajo, puesto que no quería bajo ningún concepto pasar la época invernal en la calle un año más.

Torben, de vez en cuando, se olvidaba de que Alexi ya no estaba en el grupo. A veces pedía consejo al viejo soldado antes de caer en la cuenta de que no se encontraba allí, lo que no le impedía imaginarse lo que le hubiera contestado su viejo amigo.

Después de la muerte de su compañero entre los tentáculos del demonio que pretendía despertar en los páramos que había al este de Ostermark, los mercenarios habían lamentado su pérdida agarrándose tremendas borracheras y recordando sus heroicas hazañas y los incidentes más embarazosos, hasta que llegaron al punto de no saber por qué estaban bebiendo. Torben había insistido en que se encaminasen hacia Nagenhof, lugar en el que un viejo amigo de sus días de soldado, Dietrich Hassner, regentaba una posada. Torben había albergado la esperanza de persuadir a su viejo amigo de que se uniera ellos.

Entonces, sólo eran cinco, y Torben había empezado a inquietarse con la idea de que quizá el final de la banda de Badenov estaba próximo. No era que él lo quisiera así, pero Torben sabía a ciencia cierta que, en ese mundo, uno no siempre conseguía lo que quería.

Pero resultó que justo cuando brindaban por Alexi en la posada de Dietrich, «La Mano de la Gloria», los malvados skavens volvieron al mercado de la ciudad. Una década después de haber sitiado la ciudad por primera vez, volvían para vengarse de los ciudadanos de Nagenhof. La banda de Badenov rechazó a los hombres rata pero, en el proceso, Dietrich encontró la muerte y la Iglesia de Morr ardió hasta los cimientos por órdenes expresas de Torben. Después de aquello, había estado deseoso de ponerse en marcha cuanto antes.

No obstante, los mercenarios de Badenov habían adquirido cierto estatus de héroes locales en Nagenhof al obligar a huir a los skavens. Por tanto, cuando la dama Isadora decidió contratar soldados para que ayudasen a la mermada escolta de la familia, mandó que los buscasen expresamente a ellos en «La Mano de la Gloria». Teniendo en cuenta cómo había perdido la vida su cuñado, Isadora había preferido asegurarse de que su séquito llevaba la mejor escolta que estuviese a su alcance.

A Torben le sorprendió que Isadora fuera la tía de Camelia cuando la vio por primera vez, y no tardó en pensar que diez años atrás hubiera sido una buena conquista. Tendría al menos cuarenta años, pero su aspecto era el de una mujer diez años más joven si uno se dejaba llevar por cómo le quedaban los ropajes y por la manera en que movía las caderas.

A pesar de los riesgos que entrañaba viajar por un territorio sin ley como aquél, la tía de Camelia había insistido mucho en no posponer el viaje bajo ningún concepto. La dama Isadora había explicado que el conde Reinhardt había puesto la condición de que el matrimonio con su sobrina se celebrase en las fechas previstas; si no, la familia de Camelia perdería su apoyo y favor. «Así son las alianzas políticas», pensó Torben, y se sintió muy contento de no tener nada que ver con aquellos tejemanejes.

La roñosa horca crujió al balancearse la jaula de hierro oxidado a causa de la fría brisa de finales de otoño. En el interior de la jaula con forma humana había un cuerpo en descomposición ennegrecido por la podredumbre. En su cabeza aún quedaba algún que otro mechón de pelo, junto con extensiones de moho con formas irregulares. Sus miembros colgaban en ángulos imposibles debido a que los tendones y articulaciones que los mantenían en su lugar se habían deshecho. Uno de los gelatinosos globos oculares, inyectado en sangre, permanecía aún pegado al cráneo cubierto de manchas marrones. Un pedazo de pergamino que empezaba a amarillear debido al paso del tiempo había sido clavado al poste de la horca.

Todavía no había pasado un día desde que habían abandonado Nagenhof y ya habían llegado a los límites jurisdiccionales de la ciudad mercantil. La horca servía para avisar a los pícaros y a los bandidos que llegasen del bosque que había al oeste que no eran bienvenidos a partir de aquel punto y que se los juzgaría con dureza. También servía para avisar a los viajeros que entraban en el bosque de que dejaban de estar protegidos por Nagenhof y que se internaban en un territorio sin ley, hogar de forajidos, lobos y cosas peores.

—¿Por qué fue ejecutado? —preguntó Yuri mientras se acercaba a Torben, que estaba parado y miraba la truculenta advertencia.

Los carros chirriaron al detenerse ante la encrucijada que había detrás de los hombres.

—Aquí se listan un montón de crímenes —⁠dijo Torben mientras desenrollaba el pergamino.

—Hurtos, robo de caballos, bandidaje, asesinato… La lista sigue. Lo podrían haber ahorcado por cualquiera de estos crímenes.

—Vamos, que no era el tipo de persona que llevarías a casa para que conociera a tu anciana madre de pelo gris —⁠concluyó Yuri.

—Posiblemente, el tipo tenía todo lo que quería —⁠añadió Pieter con aire sombrío.

—Sigamos adelante —dijo Torben al mismo tiempo que dejaba atrás la morbosa advertencia y a su horrendo ocupante con una expresión de desagrado en la cara⁠—, no hace falta que las damas vean esta escena más tiempo del que sea necesario.

La caravana continuó la marcha, abandonando el cadalso que no paraba de crujir. Mientras miraba hacia atrás para comprobar que todos habían vuelto a ocupar su puesto, Torben vio un cuervo que volaba desde los árboles circundantes y se posaba en la jaula. El pájaro se asió a los oxidados barrotes con las garras y empezó a dar picotazos al cadáver, hasta que consiguió arrancar de la cuenca el ojo que todavía le quedaba. Antes de perderlo de vista, Torben se convenció de que el pájaro los observaba con el ojo colgando del pico por una hebra de correoso tejido.

El resto del día pasó sin contratiempos, igual que había empezado, sin indicios de bandidos ni depredadores de otro tipo. Aquélla noche acamparon a uno de los lados del camino. Los mercenarios y los guardias, que también estaban a las órdenes de Torben Badenov, compartieron las tareas de vigilancia.

Fue mientras Pieter y Weber estaban haciendo la primera guardia cuando Camelia se acercó al joven noble. El sol se estaba poniendo y teñía el cielo de color escarlata y lila.

—Mi…, mi señora —tartamudeó, sorprendido por su repentina aparición.

—¡Hola! —Contestó ella mientras le miraba con sus ojos azul celeste bajo un flequillo rubio que parecía hilo de oro⁠—. Eres Pieter, ¿no es así?

—Sí, mi señora. Pieter Valburg.

Notó cómo empezaba a sonrojarse hasta ponerse colorado como un tomate. Para Pieter, la muchacha era increíblemente bella. Parecía la hermana gemela rubia de Rosamund, su amada muerta.

—Deberíais volver a vuestro carruaje, señora —⁠dijo Pieter sin apenas atreverse a mirar a Camelia a los ojos⁠—; las noches son más frías cada día que pasa. Estoy seguro de que estaréis a gusto en el interior.

—Pero entonces no podría hablar contigo —⁠dijo ella, que también se puso roja.

Ambos estuvieron conversando hasta bien pasada la puesta de sol, hasta que acabó la guardia de Pieter.

Al cabo de una hora de la salida del sol, mientras la fría y húmeda niebla nocturna del otoño envolvía todavía los árboles y el sol subía con lentitud por un cielo de color gris paloma, la comitiva se puso en movimiento nuevamente. El único ruido que rompía el silencio de la mañana, aparte del crujido de la húmeda maleza que se iba secando poco a poco bajo el pálido sol, era el graznido de un cuervo. Parecía el toque a muerto de una campana rota.

Por encima de la carretera se alzaba un rocoso y escarpado pico de granito, de cuyas grietas sobresalían algunos arbustos de forma tozuda. Desde aquella ventajosa posición estratégica, la Bestia de Bruckenbach miraba la partida del séquito, que se encaminaba hacia el oeste, por la carretera que serpenteaba de izquierda a derecha sobre el boscoso acantilado. Parecía un hambriento oso observando a una oveja alejada de la protección que le ofrece el rebaño.

El jefe de los bandidos sonrió mientras pensaba en la matanza que tendría lugar y elevó una siniestra plegaria de agradecimiento a su señor y maestro. Al Señor de la Trasformación le había parecido adecuado crear una cadena de acontecimientos que trajera hasta él la única cosa que había querido del lloriqueante burgomaestre; aquello que quería por encima de todas las cosas estaba, por fin, a su alcance. Cerró la mano de forma inconsciente y rompió en pedazos la roca en la que estaba apoyado.

Mientras el grupo de nobles damas, doncellas, mercenarios, guardias y sirvientes viajaba por el Bosque de Bruckenbach, la Bestia había divisado el objeto de su obsesión y lascivo deseo, y a punto había estado de dejarse llevar por sus concupiscentes sentimientos. No podía creerse su buena suerte. Sin duda, el Señor Tzeentch le favorecía y pretendía recompensarle por todas las almas que había recolectado para el Arquitecto del Destino.

—Ranulf —gruñó mientras se giraba hacia el forajido que estaba acuclillado a su lado y que al lado de su jefe, y a pesar de medir un metro noventa, parecía bajito⁠—, vete al campamento. Reúne a los hombres. Esto es lo que vamos a hacer…

—Mi señora desea saber qué vais a hacer al respecto —⁠dijo Weber un tanto cortado.

El hombre había dejado claro desde el principio que no estaba contento de que un mercenario como Torben le diera órdenes y, como ése era el caso, no estaba dispuesto a sugerir ninguna solución. Si el kislevita les ponía en una situación complicada, tendría que ser él mismo quien la resolviera. Entonces, cuando la dama Isadora viera lo equivocada que había estado al contratar los servicios de la banda de Badenov, volvería a tomar las riendas, solventaría la situación y recuperaría su posición.

Torben dejó de mirar los árboles caídos para observar al descontento guardia, y luego, volvió a mirar los árboles. Desde que la comitiva había pasado por la última encrucijada la carretera no dejaba de estrecharse al mismo tiempo que ascendía por las rocosas y boscosas colinas. Entonces, cuando el sol empezaba a descender para dar paso al atardecer, habían dado la vuelta a un recodo del camino y se habían encontrado con que la carretera estaba bloqueada por dos árboles caídos.

No había forma de rodear el punto con los carros, por lo que habría que quitar los árboles o tendrían que dar la vuelta y tomar la carretera que nacía en una intersección anterior. En su momento habían decidido no tomar aquel camino porque era demasiado estrecho, estaba lleno de baches y parecía encontrarse en peores condiciones.

—Esto no me gusta un pelo —⁠dijo Oran con el ceño fruncido⁠—; está hecho a propósito.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Yuri, vacilante.

—¿Te has olvidado de lo que hacía antes de unirme al ejército del viejo zar? —⁠le recordó Oran⁠—. Cuando efectuaba correrías con los bandidos, utilizábamos todo tipo de trucos para hacer que los incautos siguiesen el camino que nosotros queríamos.

—Tiene razón —dijo Stanislav mientras salía de la maleza⁠—, hay marcas de hachazos en los tocones de ambos árboles. Estos árboles no se han venido abajo por culpa de una tormenta de kaldezeit. Alguien los ha derribado deliberadamente.

—Bandidos —musitó Yuri.

—La Bestia —proclamó Pieter.

—Bueno —les cortó Weber con un tono duro⁠—, ¿qué le digo a la dama Isadora?

—Retrocedemos —dijo Torben con decisión⁠—. No está muy lejos. No perderemos mucho tiempo.

—Te digo que esto no me gusta nada —⁠le repitió Oran.

—De acuerdo, pero si nos quedamos aquí intentando mover los troncos seremos un blanco fácil para cualquiera que tenga un arco y un poco de cerebro para despojarnos de nuestras posesiones. Si desatásemos los caballos podríamos hacerlo, pero nos llevaría bastante tiempo, y además, estaríamos dispersos mientras lo hiciéramos. Si estamos a punto de caer en una embocada, lo mejor es que sigamos moviéndonos. Retrocedemos.

En cuestión de una hora, los carros traqueteaban por el camino lleno de surcos y baches. Los lados estaban cubiertos de árboles sin hojas que parecían manos esqueléticas y que se bamboleaban por la brisa. Eran como las garras de pájaros carroñeros.

—Esto no me gusta nada —seguía quejándose Oran. Torben se salió de la línea y se dirigió al quejicoso mercenario que avanzaba sólo y desconsolado.

—¡¿Quieres callarte?! —le espetó.

—Es que no puedo dejar de pensar que nos encaminamos a una trampa, eso es todo.

—Si no dejas de hablar de bandidos y emboscadas, nuestros patrones van a empezar a ponerse nerviosos. Como te oigan, se pondrán histéricos, y entonces, si nos atacan de verdad, no nos serán de ninguna ayuda.

El viejo ladrón escuchó un graznido y miró hacia arriba, hacia las copas de los árboles desprovistas de hojas, a las manchas negras que volaban en círculos sobre sus cabezas.

Frunció el cejo, una expresión que le hizo parecer aún más feo de lo que era.

—¿Podéis oír eso? —gritó Yuri a los demás de sopetón⁠—. Nos acercamos a una masa de agua; yo diría que a un río.

Pasó un cuarto de hora antes de que el séquito girase un recodo tras el que el camino seguía sobre un acantilado de piedra caliza. Al final había un furioso torrente. Habían sido capaces de oír el rugido del agua unos ochocientos metros antes de llegar a aquel punto.

Sobre el rápido río había tendido un puente con aspecto destartalado y lo suficientemente estrecho como para que los carros tuvieran que pasar en fila de a uno. Los pasamanos estaban verdes debido al musgo que los cubría y resbaladizos por culpa de las salpicaduras del río. El agua pasaba a toda velocidad varios metros por debajo del puente y parecía blanca a causa de la espuma que se originaba al golpear con las rocas de la orilla y con los cantos rodados entre los que pasaba. A la izquierda, el río seguía su abrupto descenso por más rápidos, mientras que río arriba, hacia la derecha, entre los árboles, Torben veía la cortina blanca de una catarata.

Antes de que Oran pudiera decir nada más, Torben dirigió la comitiva hacia la construcción casi en ruinas. Ambos carros entraron dando tumbos en el puente. Los cascos de los caballos que tiraban de ellos resonaban sobre los irregulares tablones y las vigas que lo sujetaban crujían alarmantemente.

El ataque no se produjo hasta que ambos carros estuvieron dentro del puente, junto con toda la escolta. Más tarde, Torben no fue capaz de recordar con claridad lo que había pasado: si había oído gritar a Weber a su espalda, y entonces había visto aparecer en el camino al encapuchado, justo delante de él, o si había sido al revés.

Incluso a un experimentado soldado como Torben, acostumbrado tanto a hacer emboscadas como a defenderse de ellas, le pareció como si sus atacantes salieran de la nada. Los bandidos llevaban unas capuchas que les cubrían la cara, iban equipados con jubones de cuero o camisotes de malta y estaban pertrechados con una gran variedad de armas, entre las que se incluían garrotes, espadas cortas y ballestas. Salieron de golpe de entre la maleza, cayeron de las ramas y se escabulleron desde detrás de grandes rocas, de forma que en pocos segundos el séquito estaba completamente rodeado. Los forajidos bloquearon ambas salidas del puente, y el río les impedía moverse a la derecha o a la izquierda.

Torben miró hacia atrás rápidamente. Webet se desplomó hacia adelante y se cayó del caballo; la punta de un virote había atravesado su cota justo a la altura del corazón y asomaba en el pecho. Su cuerpo se estrelló estrepitosamente contra el suelo del puente, y allí se quedó, inmóvil.

Torben vio cómo Yuri había cogido el arco de la espalda y se estaba preparando para utilizarlo. Un gesto de Torben hizo que el impetuoso joven bajase la flecha con la que apuntaba a su objetivo y no disparase todavía. Hasta aquel momento, Torben no se había dado cuenta de que otro combate se había desatado a pocos metros a la izquierda del caballo del otro guardia.

Fue entonces cuando el capitán de los mercenarios vio la gigantesca figura avanzando a grandes pasos hacia el puente, pasando entre sus enmascarados compañeros. Torben se quedó horrorizado por lo que estaba viendo. Las dimensiones del líder de los forajidos eran más parecidas a las de un ogro que a las de un ser humano. Su torso estaba desproporcionadamente desarrollado en comparación con sus piernas. Una blanca herida cicatrizada, que le marcaba la cara, resaltaba especialmente. El rostro le recordó a Torben a las gárgolas de mirada lasciva que había visto adornando templos y tumbas, cuyos rasgos se exageraban para que produjeran mucho miedo e impactasen a quien las mirara. De sus muñecas colgaban tiras de cuero y cadenas. En una de las manos, el doble de grande que la de un hombre normal, llevaba asido con fuerza lo que parecía un machete de carnicero, sólo que mucho más largo. Aun así, en manos del líder de los bandidos parecía pequeño.

Torben no dudó ni por un momento de que fuera lo que fuera aquel ser se encontraba ante el bandolero al que conocían como la Bestia de Bruckenbach, el jefe de forajidos que había luchado por el control de ese territorio con bandas rivales y salteadores de caminos, sin mencionar a los guardianes de carreteras. Estaba claro por qué había adquirido su posición y había llegado a liderar esa banda de ladrones y asesinos.

No importaba hacia dónde mirase Torben; estaban completamente rodeados.

—Me fastidia tener que decirte que ya te avisé —⁠dijo Oran con una amarga sonrisa en los labios.

—Pues entonces no lo hagas —⁠gruñó Torben⁠—, no lo hagas.

El señor de los bandidos se encaminó hacia el principio del puente.

—¡Soy la Bestia de Bruckenbach! —⁠proclamó rugiendo⁠—. Ahora, todo lo que tenéis me pertenece, incluidas vuestras inmortales almas, y haré con ello lo que me plazca. Sin embargo, doy a todos los que entran en mi reino la misma opción: morir rápidamente o hacerlo despacio; a mí me da lo mismo.

Antes de que ninguno de ellos pudiera contestar, Stanislav respondió por los mercenarios al reto de la Bestia volteando su hacha. A pesar de su tamaño, la Bestia se movía con terrible rapidez y levantó el pesado machete que llevaba en la mano —⁠que más parecía una zarpa⁠— como si nada ¡y detuvo en seco el golpe de la pesada hacha de Stanislav!

Era evidente que el mercenario se había quedado sorprendido por la inesperada parada, y se tomó unos segundos para pensar en el siguiente golpe. Pero entonces la Bestia estaba preparada. Saltaban chispas al entrechocar los filos de ambas armas.

—¡Por el Emperador! ¡Por Sigmar! ¡Por la banda de Badenov! —⁠gritó Torben, y todos los mercenarios se lanzaron al ataque.

—¡Por la banda de Badenov! —⁠dijeron con el mismo entusiasmo.

Yuri abatió a dos de los, forajidos con sus flechas antes de que tuviera que dejar de lado el arco a favor de la espada. Torben se enfrentó con tranquilidad a un bandido que avanzaba corriendo y gritando salvajemente hacia él con una vara en las manos. Torben pensó: «¿Qué puede hacer un palo contra una espada?». Pero la habilidad del hombre con el arma suplía la falta de filo. Golpeaba con aquella larga asta, la hacía oscilar y paraba los golpes con destreza.

—Ya me he cansado —dijo Torben bruscamente cuando recibió el segundo toque en la cabeza.

Tenía la piel de los nudillos raspada y le sangraban después de haber sufrido varios golpes de la vara, golpes que Torben creía haber parado con la espada.

Se tambaleó a propósito, y su oponente se preparó para acabar con él con un golpe que le partiese el cráneo, pero justo en el momento adecuado, Torben recuperó el equilibrio y se lanzó hacia su enemigo. Al hombre se le salieron los ojos de las órbitas cuando el frío acero kislevita se le clavó en el estómago. Cayó al suelo intentando agarrarse los intestinos con las manos llenas de sangre. Torben lo dejó de lado y se encaró con el siguiente enemigo.

El mercenario se enzarzó en un combate a espada con un bandido encapuchado. Aun así, percibía casi inconscientemente los ruidos del combate que se desarrollaba en el puente: los gritos de las mujeres, sirvientes dando la voz de alarma, el segundo guardia, Kruger, maldiciendo a voz en cuello… Torben acabó con su segundo atacante con un tajo en el riñón y, a continuación, otro en la espalda, y miró rápidamente lo que estaba pasando en el puente.

Todos los miembros de la banda de Badenov estaban trabados en combate con el enemigo, igual que el guardia superviviente, Kruger, un robusto hombre que, evidentemente, estaba acostumbrado a luchar. La dama Isadora, Camelia, las doncellas y los sirvientes permanecían apiñados dentro de los carros, y lo único que revelaba su presencia era algún que otro grito de alarma ocasional cuando alguno de los guerreros golpeaba contra los carros o los caballos, que no paraban de relinchar, bufar y dar patadas en el suelo, asustados por la batalla que se desarrollaba en torno a ellos.

Resultaba evidente que aunque Stanislav estuviera resistiendo en su combate contra la Bestia, e incluso hubiera conseguido herir al deforme ogro, no podría ganar a su adversario. La sangre también manaba de una serie de heridas sufridas por el kislevita. Torben evaluó la situación y llegó a la conclusión de que era el jefe de los bandidos quien iba ganando.

A pesar de estar venciendo a sus enemigos uno a uno, la superioridad numérica de éstos empezaba a empujar a los mercenarios hacia el centro del puente. Era evidente que los bandidos no estaban acostumbrados a que sus presas opusieran una resistencia tan feroz y que estaban dispuestos a hacerles pagar por ello. Cuanto más tiempo se enfrentase Stanislav a la furia de la Bestia, mayores problemas acabarían teniendo.

—Tenemos que encontrar una posición mejor —⁠les gritó Torben a Oran y a Yuri, que eran quienes se encontraban más cerca de él.

—¿Y cómo demonios se supone que vamos a hacerlo? —⁠se quejó Oran abruptamente.

—Empieza por sacar a todos los del segundo carruaje —⁠le ordenó Torben⁠—. ¡Y suelta los caballos! Huir será más fácil si sólo tenemos que preocuparnos de un carro.

Oran, Yuri y Pieter corrieron a ejecutar la orden de su capitán. Torben y Stanislav intentaron impedir a la Bestia y a sus hombres que siguiesen avanzando por el puente, que cada vez crujía y protestaba con más fuerza. Cuando la última de las aturulladas y casi histéricas doncellas fue conducida al primer carruaje, Torben se subió a lomos de uno de los dos caballos del segundo vehículo. Tiró de las riendas, encaró el caballo en la dirección de la que había llegado hasta él y lo espoleó. Mientras Torben recorría el puente al galope hacia su amigo en apuros y la retorcida Bestia, los destartalados tablones vibraban bajo los cascos del caballo.

Tras meter a empujones a todos los miembros del séquito de la dama Isadora en el primer carro, Pieter se montó en el otro caballo que habían liberado y cogió rápidamente de las riendas el caballo de Weber. Por desgracia, no había tiempo para recuperar el cadáver del leal guardia.

Mientras tanto, Yuri se subió al pescante del carro y tomó las riendas y el látigo, pero volvió a bajar casi de inmediato.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó Oran sin creer lo que veía.

—Tengo una idea —dijo Yuri mientras corría desde el carruaje hasta uno de los extremos del puente, donde había un rollo de cuerda.

Hizo un nudo a todo correr y lo ató a uno de los puntales del puente; volvió hasta el carro y ató el otro cabo a uno de los ejes. Después se subió nuevamente al asiento del conductor y azuzó a los caballos con el látigo.

—¡Arre! —gritó.

Stanislav, un hombre gigantesco que aun así era una cabeza más bajito que el jefe de los bandidos, cuyas proporciones eran monstruosas, estaba en el lado este del puente y oyó, y probablemente sintió, la ruidosa llegada del caballo de Torben. Reunió todas sus fuerzas y bajó el hacha describiendo un potente arco que desvió el machete de la Bestia, que ya descendía hacia él. El filo se hundió en el muslo mutado del bruto. El monstruo, sorprendido, se tambaleó hacia atrás.

Torben llegó justo en ese momento y detuvo el caballo, que resbaló un poco sobre las húmedas maderas del puente, junto a Stanislav. Éste, que se había librado de la Bestia aunque fuera momentáneamente, subió a la grupa del caballo, detrás del capitán mercenario. La Bestia, enfurecida, se abalanzó hacia adelante para detenerlos, pero se quedó con un puñado de pelos de la cola del caballo en la mano, ante lo que el animal emitió un relincho de dolor. El asalto de la Bestia sólo sirvió para que el caballo huyese aún más rápidamente, pasase veloz junto al carruaje abandonado y llegase hasta el primer carro, que empezaba a moverse. Mientras Yuri azuzaba a los caballos y los animales hacían todo lo posible por tirar del peso adicional, Torben y Stanislav pasaron de largo. La cuerda que Yuri había anudado se tensó y empezó a tirar del puntal del puente. Mientras Torben pasaba junto a la quejumbrosa viga, Stanislav volteó el hacha.

Con un crujido de protesta y el sonido de la grava rayando la roca, la viga quedó libre y empezó a repiquetear sobre los tablones del puente mientras era arrastrada por el carro, que iba a toda velocidad. El caballo de Torben pisó tierra firme el primero, y los bandidos que los esperaban allí se apartaron para evitar ser arrollados por el desbocado animal a la carga. Dos forajidos más cayeron víctimas de los golpes que Stanislav es dio con el hacha de doble filo. El carruaje llegó traqueteando hasta un punto seguro solamente unos momentos después.

El séquito no se atrevió a pararse, pues detrás se oía el terrible crujido de las maderas que se astillaban. El ruido fue en aumento, hasta que se produjo un estrépito que resonó en las paredes del acantilado. Después, todo cayó al agua. Sin duda, bajo el peso del carruaje abandonado, los bandidos y la propia Bestia, el desvencijado puente se había hundido antes de que los forajidos pudieran huir.

La carretera subía. Torben se giró hacia la izquierda y se atrevió a mirar el punto en el que habían sido emboscados. En ese momento, el caudal arrastraba río abajo parte de la estructura del puente, que se hacía añicos al golpear contra las rocas más prominentes de los rápidos del río. El carro empezaba a romperse en pedazos y había diseminados cofres llenos de objetos de valor y posesiones de la dama Isadora. Entre los restos, algunos cuerpos humanos eran azotados contra las rocas por la corriente blanca. Torben oía los desesperados gritos y gargarismos de los bandidos mientras luchaban contra la fuerte corriente del profundo canal lleno de rocas. Podía ver cómo unos cuantos bandidos permanecían inmóviles mientras el río los arrastraba boca abajo.

Lo último que vio antes de que el enfurecido y arremolinado torrente se lo llevase todo, fue la fea cabeza de la Bestia, que sobresalía tan sólo un poco del agua. El jefe de los bandidos fue arrastrado por la rápida corriente. Entonces oyó los graznidos de los cuervos, que empezaban a dispersarse.

—¡Tiene que estar muerto! —⁠declaró la dama Isadora.

El séquito viajó durante varios kilómetros a toda velocidad por el camino antes de que Torben accediera a hacer una parada. Los caballos no paraban de resollar.

—Odio tener que deciros esto, señora —⁠le contestó⁠—, pero después de ver cómo era y la manera en la que combatió, creo que lo más probable es que la Bestia haya sobrevivido al chapuzón.

—Además, parecía de los que te la guardan —⁠rezongó Oran⁠—. Si es que estamos gafados.

—En efecto, así que sigamos adelante.

—Una vez maté un troll —fanfarroneó Stanislav mientras la doncella Lisbet le limpiaba y vendaba las heridas⁠— con mis propias manos. Podía haber acabado con ese cafre. Lo tenía controlado. ¡Un minuto más y lo hubiera lanzado de cabeza al río!

—O quizá habría sido él quien hubiera acabado contigo —⁠le replicó Torben.

—Lo he reconocido —dijo, de pronto, la joven.

Su voz era un susurro horrorizado. El resto del grupo se giró y se quedó mirando a Camelia con incredulidad.

—He reconocido a la Bestia. Estoy segura.

—Pero ¿qué estás diciendo, querida? —⁠dijo su tía consternada⁠—. ¿Dónde has visto a ese bruto anteriormente?

—Trabajaba para mi padre.

—¿Cómo? —Chilló Isadora—. ¿Ése monstruo?

—Antes no era así; antes era un hombre normal y corriente —⁠explicó Camelia⁠—. Me parece recordar que se llamaba… Gregor. Sucedió hace algunos años. Era palafrenero en los establos de mi padre. Pero, como ya he dicho, ha cambiado mucho desde entonces.

—¿Por qué sabes que era él? —⁠preguntó Pieter con preocupación en el rostro.

—Había algo que me resultaba familiar y, además, esa cicatriz en la mejilla… —⁠contestó con la mirada de sus cristalinos ojos azules pérdida⁠—. Gregor tenía una en el mismo sitio por culpa de una coz que le había dado mi caballo.

—¡Oh, mi pobre palomita! —La arrulló Isadora, que pasó los brazos alrededor de su sobrina como lo haría una gallina protegiendo a sus polluelos⁠—; siento que hayas tenido que ver esa monstruosa cara una vez más.

—¡Venga! —Dijo Torben, imponiendo su autoridad de nuevo⁠—, sigamos adelante. Tenemos que viajar tan rápidamente como podamos para que la Bestia no nos alcance.

El capitán organizó a sus hombres y al séquito de Isadora rápida y eficientemente para que las dos nobles y sus sirvientas personales siguiesen en el carro, con Yuri a las riendas y el herido Stanislav a su lado. Torben y Pieter, ambos a caballo, cabalgarían en la vanguardia del grupo, seguidos del carruaje. En la retaguardia se quedarían Oran, que montaba el caballo de Weber, y el serio Kruger.

—¡Vaya! ¡Fíjate en ellos! —⁠le oyó decir Torben a Oran, que se quejaba sin dirigirse a nadie en particular.

—¿Qué pasa? —le preguntó en alto a su compañero.

—Los cuervos —le contestó éste.

Torben miró las afiligranadas copas de los árboles que había a ambos lados de la carretera. Sobre ellas se estaba posando una bandada de esmirriados pájaros negros. Quizá estuviera paranoico después de la emboscada que acababan de sufrir, pero le parecía que aquellas criaturas con ojos como cuentas estaban observando su partida.

—Son pájaros de mal agüero, ¿lo sabías?

—Quizá nos hayan maldecido —⁠dijo Yuri desde el pescante.

—¿Maldecirnos? —A Pieter casi parecía que le ilusionase la posibilidad de estarlo.

—¿Sí? ¿Quién? —contestó Torben con tono cómico para acabar de una con la conversación.

—Morr, por supuesto —explicó Yuri⁠—, por quemar hasta los cimientos su iglesia de Nagenhof.

—Pero el lugar había sido profanado por los skavens —⁠se quejó Stanislav⁠—; no teníamos más remedio.

—Para Morr es sagrado el grajo, no el cuervo, ¿verdad? —⁠preguntó Pieter, pero parecía que nadie lo escuchara.

—¡Por las barbas de Boris Ursa! ¿Queréis callaros? —⁠dijo su líder entre dientes.

La conversación cesó de golpe, y la banda de Badenov siguió adelante en silencio. Pero mientras recorrían el camino entre las sombrías siluetas de los árboles con apariencia de esqueletos que había a ambos lados de la carretera, Torben se sentía inquieto. Se le estaban erizando los pelos del cogote.

Eso no había acabado. Quizá Yuri tuviera razón: tal vez los hubieran maldecido. Estaba seguro de que iba a pasar algo malo. Pensó que todavía no habían visto de qué era capaz la Bestia, ni mucho menos.

A unos setecientos metros corriente abajo, la Bestia salió del río y se quedó de pie sobre las rocas planas de la orilla. La sangre corría por las laceraciones que cubrían su cuerpo. Tras su líder estaban los empapados supervivientes de la banda de forajidos. La mitad de ellos había muerto en la fallida emboscada.

La Bestia de Bruckenbach estaba que echaba chispas. Una ira malsana le hacía bullir cada parte de su cuerpo como si se tratase de las burbujas de gas venenoso de un pantano. Además de perder hombres en la emboscada del puente, Camelia, el objeto de su obsesión, se le había escapado de las manos. Alguien pagaría por ello. Los demás forajidos, que temían la ira de su señor, se retiraron unos pasos. La Bestia se dio la vuelta para encararse con ellos, y a los cobardes bandidos les pareció que el amuleto de su líder brillaba con una apagada y malévola luminosidad.

—¡Ranulf! —Ladró mientras miraba a un hombre que escurría el agua de río de su capucha⁠—. Busca a los demás y reúnete con nosotros en el castillo de roca.

Nadie conocía los riscos de ese bosque mejor que la Bestia de Bruckenbach. Sabía que la carretera que seguían Camelia y sus protectores giraba sobre sí misma en un acantilado en el que había un castillo en ruinas que aquellos que habían intentado domar esas tierras habían abandonado hacía mucho tiempo. Sin la carga de un carro, los bandidos podrían alcanzar a los mercenarios si escalaban por la pendiente.

No dejaría que se le escapasen por segunda vez. Sus almas y la dulce Camelia serían suyas.

Al caer la noche, Torben permitió que el séquito parase a descansar. En el oscuro horizonte, sobre el pico que se alzaba sobre ellos, se podían ver las ruinas de una antigua torre. Parecía un centinela que en otro tiempo hubiera vigilado esas tierras, pero que llevase muerto hacía tiempo. Ni siquiera entonces iba a relajarse; la Bestia y sus bandidos podían atacar en cualquier momento.

—Quiero a la mitad de nosotros vigilando en todo momento —⁠dijo a los miembros de su banda y al inquebrantable guardia después de reunirlos⁠—. Oran, Kruger y yo haremos la primera guardia. Stanislav, Yuri y Pieter, vosotros nos relevaréis en dos horas. Mientras tanto, descansad; sobre todo, tú, Stanislav.

—Quiero a la chica con vida —⁠dijo la Bestia a los forajidos enmascarados que se reunían en torno a él mientras miraba el fuego y la luz de la lámpara que iluminaban al grupo acampado en la penumbra de la noche.

Desde lo alto del picacho una pared vertical bajaba hasta la carretera, por lo que el séquito se encontraba prácticamente debajo del grupo de bandidos. Desde las ruinas del castillo, el empinado promontorio caía abruptamente hasta la carretera y estaba cubierto de árboles.

—Los demás… —dijo la Bestia, cuya boca parecía la de una grotesca y lasciva gárgola⁠—. Quiero que los cuervos dejen limpios los huesos de los demás.

Pieter observó el frío fuego de las distantes estrellas que brillaban en el cielo y se arrebujó con la roja capa de lana. Era el único miembro de la banda que no tenía una capa de piel de oso. La capa de lana de Reikland denotaba sus orígenes nobIes. Tocó con las manos el broche dorado, una herencia familiar que mantenía la prenda en su lugar, alrededor del cuello. No pensaba muy a menudo en su familia, la cual había abandonado para llevar a cabo su venganza. No habían sabido nada de él desde que había abandonado el hogar, junto con su fallecido criado, Walter, para vengarse del vampiro Morderischen, y eso había sido hacia siete meses. No sabían si estaba vivo o muerto, y él tampoco tenía noticias de cómo se encontraban ellos.

Hasta hacía poco había pensado a menudo en su prometida muerta, Rosamund. Entonces sus pensamientos estaban ocupados en la bella Camelia. Hubo un tiempo en el que había amado a Rosamund, un amor que se había trasformado en un obsesivo deseo de venganza. La venganza había sido su único propósito desde lo que había sucedido en Ostenwald, que le había convertido de noble soldado en mercenario vengador. Pero durante los últimos días, en compañía de la preciosa Camelia de cabellos dorados, una niña que estaba empezando a convertirse en una deliciosa mujer, había notado cómo su frío y duro corazón se había ido reblandeciendo después de lo que a él le había parecido toda una vida. ¿Querría eso decir que estaba preparado para dejar atrás su pasado? ¿Qué estaba en condiciones de volver a amar?

Aunque era inútil. Una vez más, el destino le ponía trabas en el camino. Camelia estaba prometida. Pero oía una voz en su cabeza que le decía que eso podía cambiar. Si se atreviese a romper las barricadas dispuestas por su sentido del honor, su valía y su moralidad, y decirle lo que sentía…, lo demás estaría en manos de la joven.

—¿Pieter? —Su voz era tan dulce como el aroma de las madreselvas.

—¡Oh…! ¡Hola! —titubeó al mismo tiempo que se daba la vuelta y veía cómo Camelia avanzaba hacia él desde el carruaje.

La muchacha vestía una capa de viaje de color verde jade, con capucha, que cubría su caro vestido amarillo azafrán. En la mano llevaba una pequeña lámpara de barro.

—¿Qué haces despierta a estas horas? Deberías descansar.

—No podía dormir —le explicó mientras le dedicaba una leve sonrisa⁠—; hay demasiadas cosas en mi cabeza.

—No tienes por qué preocuparte —⁠dijo casi sin darse cuenta⁠—; yo cuidaré de ti. Bueno, quiero decir que todos estamos aquí para protegerte. —⁠No estaba mintiendo; de hecho, estaba dispuesto a dar su vida para protegerla de todo mal, aunque, tras sus experiencias, sabía que nunca se podía garantizar nada.

—Sé que lo harás. —No dejaba de mirarle a los ojos y dio un paso hacia él.

Por un momento, se produjo un incómodo silencio entre ambos, pues ninguno de los dos sabía muy bien qué decir, aunque no querían acabar con ese instante, al menos no todavía. De pronto, empezaron a hablar al mismo tiempo.

—Hay algo que quería decir…

—Pieter, sé que…

—Perdona, habla.

—No, tú. ¿Qué es lo que ibas a decir? —⁠Los brillantes ojos azules de Camelia le miraban suplicantes.

—Bueno, es que… Bien… Sé que solamente nos conocemos desde hace unos días —⁠dijo atropelladamente mientras sentía cómo se sonrojaba⁠— y que no soy más que parte de una escolta armada contratada, un sirviente venido a menos por las circunstancias, pero pertenezco a noble cuna… Sé que vas a casarte, pero es que…

—¡Chsss! —le siseó Camelia mientras le ponía un dedo en los labios.

Pieter se calló casi al instante. Olió su cálido y embriagador aroma y sintió que su corazón empezaba a latir a toda velocidad.

—Veamos qué te depara el futuro, ¿te parece?

Pieter comprobó que Yuri y Stanislav, que hacían la segunda guardia con él, seguían vigilando. Gracias a la oscuridad estaban casi fuera de la vista mientras patrullaban el perímetro, determinado por la torre en ruinas a cuyos pies habían acampado. Pieter se dejó llevar por la tentación y permitió que ella le guiase de la mano como un dócil fauno hasta una roca cubierta de musgo en el borde de la carretera. Ambos se sentaron en la piedra, y Camelia dejó la lámpara a un lado. Después extrajo una baraja de grandes cartas, decoradas con dibujos, del bolsillo interior de su manto.

Pieter vaciló cuando ella empezó a disponer las cartas sobre la superficie plana de roca que se extendía entre ambos. ¿En dónde se estaba metiendo? ¿Se trataba de una inocente diversión para pasar el tiempo o era algún tipo de brujería? A pesar de todo, y pensándolo bien, quería conocer su futuro. ¿Qué iba a ser de él? ¿Adónde le llevaría su obsesión? ¿Estaba ya condenado? ¿Había ido demasiado lejos al quedarse y utilizar el grimorio de Verfallen? ¿Qué sería de Camelia y de él? Había tantas preguntas para las que le encantaría obtener una respuesta.

Había cuatro cartas dispuestas boca abajo frente a él, sobre la piedra. Le picaba la curiosidad. Vería lo que guardaban aquellas cartas para él. No podía ser peor que utilizar el grimorio; «y tampoco ha pasado nada malo al hacerlo», se dijo a sí mismo, aunque sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

—Mi madre acostumbraba a leerme las cartas en las frías tardes de invierno. Tenía lo que denominaba un «don» y a veces pienso que yo también lo tengo —⁠dijo Camelia, convencida⁠—. Evidentemente, cada vez que mi madre me leía el futuro le salía lo mismo. Me casaría con un apuesto barón y viviría feliz para siempre en un bello palacio. ¿Crees que existe la felicidad eterna? —⁠dijo tímidamente con cierta coquetería, mientras le daba la vuelta a la primera carta.

—Lo creía —dijo Pieter, mirando la carta a la trémula luz de la lámpara de aceite, cuya mecha ardía con lentitud.

Las cuencas de una calavera le devolvieron la mirada. La carta mostraba el grabado del color de la carne de un esqueleto que llevaba una larga guadaña, y un cementerio y un campo de batalla lleno de cadáveres tras él.

—No te preocupes —dijo Camelia, aunque no pudo ocultar su preocupación en el tono de voz⁠—, la muerte puede significar todo tipo de cosas en la lectura del futuro. Podría ser el cambio de una circunstancia, o un nuevo comienzo, aunque también el fin de la vida.

Le dio la vuelta a la segunda carta. En ella había una torre que estaba siendo abatida por un rayo; un hombre caía de las almenas en ruinas.

—Y esta carta ¿qué significa? —⁠preguntó Pieter.

—Destrucción —fue todo lo que dijo ella.

Camelia, que parecía estar hipnotizada y no poder detenerse, dio la vuelta a la tercera carta. Era completamente negra. Pieter tembló. La cuarta carta mostraba a un sonriente tonto siguiendo de la mano a una bella dama, de cuyo vestido salía un rabo acabado en dos puntas y que no tenía pies sino pezuñas.

—La muerte sigue tus pasos y te espera. La muerte está en tu pasado, en tu presente y en tu futuro, pues caerás bajo la influencia de la Oscuridad —⁠aseveró Camelia con un tono desprovisto de emoción alguna, como si estuviera en trance.

Pieter se levantó de la roca como por resorte.

—¡No! ¡No sucederá! —gritó.

Camelia dejó escapar un grito apagado; la conexión se había roto.

—¡Pieter! —dijo, pero el apasionado joven había desaparecido en la noche.

Una brillante lágrima rodó por la mejilla de la muchacha, que recogió las cartas y volvió al carro.

A Pieter, que se encontraba al borde de la carretera, le embargó el pesimismo una vez más. De repente, y ahora que todos los pensamientos esperanzadores habían desaparecido, oyó los cercanos graznidos de cuervos. No le costó darse cuenta de por qué le sorprendía: era prácticamente medianoche y lo normal habría sido que los pájaros estuvieran posados y durmiendo. Los cuervos no eran aves nocturnas por naturaleza.

Miró hacia arriba y vio sus negras siluetas recortadas por la luz de las estrellas contra el nocturno cielo azulado.

Fue justo entonces cuando se produjo el segundo ataque.

Se oyó un sonido seco y repentino, y Pieter se giró para ver que el carro se meneaba hacia los lados hasta ponerse a dos ruedas, que no dejaban de crujir, antes de caer de lado, lo que produjo un ruido ensordecedor.

Aquello se convirtió en un verdadero caos.

Yuri no dejaba de gritar, dando la alarma. Las mujeres que había en el interior del carro chillaban; los hombres, entonces todos despiertos, no paraban de gritar. La Bestia estaba detrás del carruaje, bramando, justo donde había volteado el vehículo. Sus horribles rasgos quedaban resaltados por el blanquecino brillo de la luna.

Al unísono, los mercenarios se abalanzaron con las armas en la mano contra el jefe de los bandidos, que no dejaba de aullar. Unas formas negras abandonaron la cobertura de los árboles y, en unos instantes, la banda de forajidos de la Bestia apareció en mitad de la noche, rodeó al séquito y dio comienzo la batalla.

Torben, cuyo cuerpo estaba inundado por la adrenalina, despertó, y alertado en un momento, salió corriendo hacia la fuente de la conmoción. A pesar de las graves pérdidas sufridas por los bandidos durante el ataque en el puente, la banda de Badenov seguía en inferioridad numérica de dos a uno, y eso contando al guardia Kruger, que luchaba junto a ellos.

Torben se preguntó cuántos seguidores tendría la Bestia. Era como si todos los bandoleros del Bosque de Bruckenbach formasen parte de su banda. Torben imaginó que la Bestia habría dado la misma opción a todos los que viviesen en el bosque: unirse a él o morir.

Torben derribó a un bandido que empuñaba una cachiporra y que era tan ágil como un turón a pesar de tener el aspecto de un espantapájaros, y analizó la escaramuza que estaba teniendo lugar alrededor del carro volcado. Los caballos, a los que se les habían quitado los arreos para pasar la noche y que habían sido atados en un lugar cercano, habían despertado y estaban terriblemente asustados, y sus horripilantes bufidos y relinchos se unían al clamor de la batalla.

Stanislav estaba ahí una vez más. Al estar herido avanzaba lentamente hacia la Bestia, pero estaba decidido a finalizar su duelo con el psicópata jefe de los bandidos. Sin embargo, la Bestia estaba enfurecida y animada por la frenética locura que la embargaba y que ardía en sus ojos, que parecían pozos negros, mientras que Stanislav estaba debilitado y dolorido por las heridas que había recibido. Al parecer, la Bestia no sentía siquiera las heridas que el más grande de los mercenarios le había infligido. Y entonces, pasó lo inimaginable.

Torben vio cómo Stanislav caía después del revés que le había dado el bruto con la punta del machete. Al instante, Pieter estaba allí; su furia y su pasión eran evidentes por la forma en la que se movía. La Bestia cogió a Pieter por el jubón con la mano izquierda y con un solo gesto lo levantó del suelo y lo lanzó a diez metros de distancia, entre los matorrales que había junto a la carretera. Se oyó un fuerte golpe, y Pieter se quedó inmóvil.

Torben cargó contra la Bestia mientras ésta empezaba a romper el carro en pedazos con sus manos desnudas. El bruto tiraba por los aires los paneles astillados como si estuviera desesperado por coger algo que hubiera en el interior. Sacó los cuerpos de dos doncellas del carro siniestrado. Una de ellas no paraba de chillar; la otra, en cambio, estaba tan callada que daba miedo. Las tiró por los aires, como si no fueran más que muñecas de trapo. Torben casi se tropieza al chocar de refilón con la muchacha consciente. Se trataba de Lisbet. La tumbó en el camino y siguió adelante hacia la Bestia.

Como los demás mercenarios estaban ocupados en combatir al resto de los implacables bandidos, la Bestia sacó del carro a Camelia, que no se movía y permanecía en silencio, antes de que Torben pudiera llegar hasta ella. De pronto, la Bestia huyó y empezó a escalar el empinado risco con Camelia colgando sobre uno de sus hombros, igual que un cazador llevaría el cadáver de un ciervo.

Sin pensárselo ni un segundo y con el corazón latiendo a toda velocidad por la adrenalina generada por el miedo y el esfuerzo, Torben Badenov salió detrás de la Bestia.

Torben cayó estrepitosamente al suelo; fue tal la fuerza que se le movieron todos los huesos. Estaba a cinco metros escasos de su adversario y demasiado cerca de la punta del risco para su gusto. Algunas piedras cayeron desde el borde del acantilado y se perdieron en la noche.

Torben, que no paraba de jadear tras la extenuante persecución, había alcanzado a la Bestia en lo alto del risco. El bandido había dejado a Camelia a un lado, y allí mismo, entre las almenadas ruinas de aquel castillo abandonado hacía tanto tiempo, el capitán de los mercenarios y el jefe de los bandidos se habían enzarzado en combate por última vez. Ése conflicto culminante no terminaría hasta que uno de los dos muriera.

Torben se tambaleó y se puso en pie, apoyándose en la espada. No estaba metido en tantos problemas como los que había imaginado, pero necesitaba un poco de tiempo para recuperar el aliento. La Bestia cargó con la cabeza baja, como si fuera un toro. Resoplaba tan fuerte que de la nariz casi le salía vaho. Torben le fintó limpiamente y levantó el sable con ambas manos mientras el hombre tremendamente deformado pasaba a toda velocidad por su lado. Notó el impacto del filo y oyó cómo resbalaba fácilmente por el estómago del monstruo.

Llevado por la velocidad, la Bestia se estrelló contra los restos de un muro bajo, y varias de las piedras que lo componían salieron por los aires junto con restos de mortero. Torben avanzó hacia su adversario; no podía darle ni un momento de respiro, o perdería la ventaja. La Bestia se dio la vuelta y quedó tumbada sobre su espalda, mientras resoplaba pesadamente. A pesar de que su cabeza rasurada estaba cubierta de pequeños cortes y arañazos, y de que la sangre manaba de las heridas hechas por la espada del mercenario, parecía que había sido con la última maniobra cuando Torben había conseguido dar al jefe de los bandidos el golpe de gracia. Por un momento, Torben se atrevió a pensar que iba ganando.

A continuación, mientras cubría los metros que le separaban del bruto, vio el amuleto que la Bestia llevaba alrededor de su cuello de buey. Una azulada y apagada luz lo hacía vibrar, y a Torben le pareció ver cómo uno de los cortes que el bandido tenía en su pecho al descubierto se cerraba solo y se curaba del todo en un instante.

La Bestia ignoró a Torben y miró el claro cielo color azul ultramar y las formas más oscuras que volaban en círculos.

—¡Venid, mis niños! ¡Venid! —⁠gritó con su voz gutural, que apenas se diferenciaba de un ladrido.

Tras su orden, los cuervos cayeron en picado desde el cielo, como piedras, hacia su objetivo.

Torben recorrió los últimos metros a la carrera, y justo cuando empezaron a lloverle los primeros picotazos y ataques de las garras, ambos tan duros como el acero, en la cabeza y los brazos, el mercenario atacó con el sable. La Bestia se giró a tiempo para esquivar la estocada, pero no lo suficiente como para evitar que su curioso amuleto quedase enganchado en el arma de Torben. El mercenario dio un tirón, y la punta del sable se metió en uno de los eslabones y lo abrió. Un hábil giro de muñeca hizo que el amuleto saliese volando desde el cuello del bandido y se perdiese en la oscuridad. Sin duda, había sido un movimiento digno de un duelista tileano.

La Bestia rugió como nunca ningún ser humano podría haberlo hecho y se puso en cuclillas, listo para combatir. Torben podía ver cómo los músculos del bandido se hinchaban a ojos vistas bajo la camisa que llevaba, que cada vez estaba más tensa. De pronto se dio cuenta de que los cuervos habían dejado de atacarle y que habían vuelto al cielo, donde formaban una masa que no paraba de graznar. El mercenario y el bandido volvían a estar solos.

Quizá la Bestia fuese rápida, sobre todo teniendo en cuenta su tamaño, pero Torben era aún más veloz. Su habilidad natural, los cinco años que había pasado en el ejército del zar, la experiencia que había acumulado en los años siguientes (en los que había luchado desde Norsca hasta los Reinos Fronterizos) y las ansias de sobrevivir habían convertido a Torben en un espadachín increíblemente habilidoso.

En ese momento volvieron los cuervos, graznando como locos y dando forma a una masa de plumas, picos ensangrentados y cortantes garras. La única diferencia era que entonces no atacaban a Torben, sino a la Bestia.

Torben se apartó del combate mientras el jefe de los bandidos desaparecía de la vista tras un sudario de cuervos que no paraban de picotearle y rasgarle la carne con las garras. Había tantos pájaros y atacaban tan brutalmente que durante un momento dio la impresión de que la propia Bestia estaba cubierta de plumas negras. La Bestia, que pegaba puñetazos a los cuervos —⁠las aves no dejaban debatir sus alas⁠—, los rajaba para apartarlos de en medio y los espachurraba con su enorme puño; gruñía como un lobo acorralado y reculaba poco a poco, acercándose más y más al acantilado por culpa de los implacables ataques de los pájaros.

Torben se preguntaba qué sería lo que había causado aquel cambio y decidió que solamente cabía una respuesta: la Bestia, desprovista del extraño amuleto, ya no era capaz de controlar a la enloquecida bandada. Ambos estaban conectados de alguna manera. No obstante, fuera cual fuese la razón, no dejaba de ser una teoría.

Torben cargó contra la Bestia, que no mantenía la guardia, y hundió treinta centímetros del frío acero kislevita de su espada en las tripas del bandido. De repente, la Bestia se quedó callada; su cuerpo se dobló y se tambaleó hacia atrás los dos o tres pasos que le faltaban para llegar al borde del precipicio. Entonces, perdió pie y desapareció precipicio abajo.

El exhausto mercenario, que no paraba de jadear y estaba empapado de sudor debido a los esfuerzos y a pesar del frío que hacía, se asomó al acantilado, en parte para comprobar que su enemigo estaba realmente muerto, y en parte por simple morbo. Torben pudo apreciar que mientras la Bestia caía en picado, la masa de cuervos seguía rodeando al bandido, y que por momentos llegaban más y más aves sedientas de sangre para unirse a la matanza. La nube de pájaros se hizo tan grande que movían a la Bestia como si se tratase de un muñeco. Cada vez que Torben alcanzaba a verla a través de las plumas, lo único que podía distinguir bajo la fría luz de la luna era su brillante y oscura sangre.

Cuando el enorme cuerpo de la Bestia acabó golpeando contra la carretera, cerca de los mercenarios, el último de los bandidos agonizaba en un charco de su propia sangre que se hacía cada vez más grande. Todo lo que quedó de su cuerpo fue un monstruoso y deforme esqueleto humeante azotado por el frío aire nocturno. Los abyectos pájaros habían limpiado de carne cada uno de sus huesos.

Torben oyó un gemido apagado, se giró y vio a Camelia sentada entre los escombros donde había sido abandonada. Parecía que no había sufrido ninguna herida grave; la peor de las que podía apreciar era un corte en la frente. Tras acomodarla lo mejor que pudo, Torben buscó el amuleto de la Bestia entre las ruinas de forma apresurada, pero no pudo encontrarlo. Pensó que probablemente también había caído por el acantilado.

Lo único que les quedaba a Torben y a la noble era descender el risco y unirse al resto del séquito. A la mañana siguiente tendrían que seguir su camino. Al fin y al cabo, todavía quedaban dos días de viaje para llegar a Wollustig.

Cuatro días después de salir de Nagenhof, el magullado y maltrecho séquito, por fin, vio las torres del castillo de Wollustig.

Camelia iba sentada de lado a la grupa del caballo de Kruger, que llevaba varios vendajes. No dejaba de pensar en su inminente casamiento con el conde Reinhardt, lo que sentía por el preocupado Pieter Valburg y todo lo que le había pasado a la comitiva camino de Wollustig. Si no hubiera sido por su intervención, quizá todavía estaría en el bosque, prisionera de los oscuros deseos del monstruo que antaño había conocido como Gregor, el palafrenero.

Ausente, introdujo la mano en el bolsillo de su vestido y sintió el vigorizante tacto de la piedra pulida del amuleto de la Bestia que llevaba oculto. Si los demás supieran que había sido ella quien les había salvado de los cuervos asesinos… Había sido ella la que había hecho que los cuervos atacasen a la Bestia al utilizar el poder del amuleto en su contra; el cautivador artefacto había caído en su regazo justo cuando volvía en sí.

Mientras lo que quedaba del retrasado séquito avanzaba hacia el castillo de Wollustig, media docena de cuervos de ala rizada, posados en las copas de los árboles que el invierno había desnudado, seguían atentamente su progreso.

INVIERNO

Gratificación o abstinencia. Extravagancia o prudencia. Lujo o frugalidad. Lujuria o castidad. La elección está en manos de cada hombre y de cada mujer. La Senda de la Condenación está a nuestro alcance si así lo deseamos, por lo que si nos condenamos para el resto de la eternidad no será más que culpa nuestra.

Fragmento de los sermones de santa Hildegarda la Casta

COMPASIÓN POR LOS CONDENADOS

El primer día de invierno, el séquito de la dama Isadora y su sobrina Camelia, proveniente de Nagenhof, llegó al castillo de Wollustig, donde se encontraba la corte del conde Reinhardt. El grupo, compuesto por quince personas en el momento de su partida de Nagenhof, contaba entonces sólo con doce, debido a las bajas sufridas a manos de la Bestia de Bruckenbach y su banda de forajidos.

Nada más desmontar, a salvo en el castillo de Wollustig, y por insistencia de la propia Camelia, todo el grupo fue conducido a la cálida cámara de audiencias del conde, donde, por primera vez, Camelia vio a quien iba a ser su marido. El conde Reinhardt estaba frente a ellos, sentado cómodamente entre cojines dorados dispuestos en una silla parecida a un trono. Era extremadamente apuesto. Tenía la cara estrecha y afilada como una daga, mientras que sus rasgos parecían estar cincelados con sumo cuidado, y sus ojos eran tan oscuros como su negro y lustroso pelo.

Camelia ahogó un grito de sorpresa. No sabía con qué se iba a encontrar. El conde era un hombre realmente atractivo y era difícil calcular su edad: podría desde estar cerca de la treintena a tener diez años más. No obstante, cuando miró a Reinhardt no sintió nada especial, nada parecido a los que había sentido cuando había mirado por primera vez a los ojos al joven Pieter Valburg. Intentó engañarse a sí misma pensando que quizá eso cambiaría con el tiempo, pero sabía que no sería así.

De pie junto al conde había una mujer joven. Era más alta que Camelia y llevaba un noble vestido escotado de terciopelo negro y satén púrpura; en comparación, el de Camelia era un atavío modesto y casi ridículo. La mujer se parecía tanto a él que la muchacha supo enseguida que estaban emparentados.

Sin moverse, esperando pacientemente las instrucciones del conde, había un delgado hombre de aspecto majestuoso que vestía los ropajes púrpuras de un chambelán. Se trataba de Wallach, la persona que los había llevado hasta la sala de audiencias.

Camelia abandonó sus reflexiones cuando se dio cuenta de que su tía Isadora la había presentado formalmente al conde, e hizo una amable reverencia.

—Bienvenida, señora mía —le dijo Reinhardt a su prometida.

El conde no hizo ademán de levantarse para tomar la mano de la que iba a ser su esposa y tampoco la invitó a que se acercara.

—Gracias, señor mío —respondió Camelia con recato mientras permanecía en su sitio.

¿Se trataba de alguna prueba que le estaba poniendo su futuro marido? ¿Pretendía demostrarle los límites de su alianza? La boda les beneficiaría a ambos de una u otra manera, pero el amor nunca había entrado en la ecuación.

Camelia, al igual que muchas otras chicas jóvenes criadas en una casa noble y mantenidas lejos del sexo opuesto, y sobre todo, de posibles pretendientes, había crecido con un inocente y romántico ideal de lo que el casamiento sería para ella. Sin embargo, desde la reciente muerte de su padre, muchos de los conceptos que tenía sobre la vida habían sido puestos a prueba. Había recibido con cierta decepción el descubrimiento de que no era más que un peón en los esquemas políticos de los demás y que su felicidad resultaba irrelevante.

—Camelia, dejadme que os presente a mi hermana, la dama Ethelind —⁠dijo el conde de forma escueta y brusca.

—Bienvenida seáis, hermana —⁠le dijo Ethelind con frialdad y un tono más cortante que el sílex.

—Saludos, señora —respondió Camelia.

Volvió a hacer una amable reverencia al mismo tiempo que bajaba los ojos para evitar la penetrante mirada con la que la mujer no dejaba de examinarla.

La hermana de Reinhardt, que tenía unos ojos como los de su hermano, era tan bella como él; pero su belleza era más fría, como si fuera de piedra: impecable, pero sin emoción. «Quizá no sean más que celos», pensó mientras se regañaba por ser tan mal pensada. Lo cierto era que la dama Ethelind le había caído mal desde el principio.

Y había algo más. Camelia observó que Ethelind no paraba de acariciar el cuello de su hermano. Aquello le resultaba desconcertante. Camelia se fijó en Wallach, el chambelán, para ver cómo reaccionaba él a las atenciones que Ethelind le estaba dispensando al conde. Pero de acuerdo con su rostro carente de expresión, o bien estaba acostumbrado a ignorar comportamientos como aquél, o bien no le importaba lo más mínimo.

—Decidme, ¿quiénes son estos… nobles caballeros que os acompañan? —⁠le preguntó Reinhardt a Camelia mientras fruncía el ceño mirando a los despeinados mercenarios sin afeitar que había detrás de ella.

—¡Son héroes, señor! —dijo Camelia con orgullo y haciendo todo lo posible por ignorar las abiertas muestras de afecto que Ethelind dispensaba a su hermano⁠—. Ellos son quienes nos han salvado a mi tía Isadora y a mí, y a todo el séquito, del más pérfido de todos los bandidos, la Bestia de Bruckenbach, el monstruo que asesinó a mi padre.

Camelia miró a los miembros de la banda de Badenov que formaban detrás de ella y les sonrió con dulzura; primero, a su rescatador, Torben Badenov, un apuesto hombre de facciones duras y el pelo tan negro como el plumaje de un cuervo, pero en quien más se detuvo su mirada fue en el verdadero objeto de su afecto, Pieter Valburg, cuyo aspecto era inquietante y siniestro.

—Entonces, a estos hombres es a quienes debo dar gracias de todo corazón, puesto que de no ser por ellos ahora no os tendría a vos aquí, mi bella Camelia. —⁠El conde sonrió aunque sin emoción alguna⁠—. Nobles caballeros —⁠dijo dirigiéndose a los mercenarios⁠—, seréis recompensados a su debido tiempo. —⁠Y añadió de forma casi inaudible⁠—: Como lo seremos todos cuando sea nuestra hora.

—Me alegra escucharlo, señor —⁠dijo Torben Badenov con deferencia.

Camelia no fue capaz de determinar cuánta sinceridad había en el respetuoso tono de Torben, pero sabía que pensase lo que pensase del conde Reinhardt, bajo ningún concepto pondría en peligro la recompensa del resto del grupo.

—De momento, descansad y disfrutad de nuestra hospitalidad tras todas estas pruebas y tribulaciones. Os encontraremos acomodamiento en los barracones de la guardia.

—Y nos pagaréis —enfatizó Torben.

—Y os pagaré, por supuesto.

Tras recibir una señal del chambelán Wallach, un Sirviente condujo sin rechistar a la banda de Badenov junto con Kruger, el guardia, fuera de la sala de audiencias. Mientras los hombres de armas salían del lugar, Reinhardt y la dama Ethelind observaban atentamente y sin decir palabra a Camelia, que cada vez se encontraba más a disgusto.

—Querida —dijo él cuando la banda de Badenov hubo abandonado la sala⁠—, ni os imagináis las ganas que tengo de que se lleve a cabo la ceremonia del matrimonio.

Camelia tragó saliva.

—Yo tampoco veo la hora. —No era mentira, desde los seis años había estado pensando en el día de su boda.

—Estoy seguro de que será bendecido por nuestro divino señor y maestro.

—¿A quién os referís, señor?

—¡Ah! Mi inocente Camelia —⁠dijo el conde con una sonrisa tonta fija en los labios. En sus ojos se reflejaba el fuego de la pasión, algo que Camelia no había experimentado todavía⁠—. Me refiero a que tendrá lugar mañana por la noche bajo el auspicio de las estrellas alineadas.

—Por supuesto, mañana por la noche. —⁠Camelia sintió que los nervios le atenazaban el estómago. Estaba mucho más inquieta por su inminente matrimonio de lo que hasta el momento había creído que estaría.

—Será entonces cuando tenga lugar la bendita unión.

Durante unos segundos pareció que el conde estuviera extasiado, a pesar de que en ningún momento se movió siquiera de su silla con aspecto de trono. A Camelia le dio un vuelco el corazón cuando le pareció que Ethelind estaba en el mismo estado de éxtasis, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, agitándose de forma casi imperceptible.

—Señor —dijo Camelia en un tono más alto de lo necesario con la intención de romper aquella enrarecida atmósfera y sacar al conde de su éxtasis⁠—, si me perdonáis, ha sido un viaje largo y complicado, y me gustaría descansar para que mañana pueda estar en las mejores condiciones para vos.

—¿Cómo? ¡Oh! Por supuesto, querida —⁠dijo Reinhardt mientras salía de su ensoñación⁠—. Es cierto, hay que preparar muchas cosas para la ceremonia si queremos estar listos para esta ocasión única.

—Gracias, señor; señora.

Y tras hacer una nueva reverencia, Camelia salió de la sala de audiencias detrás del chambelán Wallach, que la acompañó a sus aposentos, seguida de cerca por su tía.

¿Quién era ese mezquino noble con quien su tía la había comprometido en matrimonio? ¿Y qué le depararía ese casamiento en el futuro?

—No me fío de él —dijo Pieter a los demás cuando estuvieron a solas en las espartanas habitaciones de los barracones del castillo.

—¿Y? —dijo Oran con desdén—. Yo no confío en nadie que tenga un título. La experiencia me dice que todos son, o gente a quienes la endogamia les ha vuelto idiotas, que quieren a sus caballos más que a sus iguales y que son psicópatas e intrigantes belicistas, o que son adoradores del Caos.

—O vampiros —añadió Yuri.

—Tan sólo lo habéis visto unos minutos —⁠dijo Stanislav⁠—, ¿cómo podéis hacer juicios tan aventurados?

—Hay algo en él —musitó Pieter—, algo que no acierto a saber qué es.

—Deja que lo adivine —dijo Oran con sarcasmo⁠—: es más guapo que tú. Es más rico que tu, Tiene su propio castillo. Se va a casar con tu novia.

—Eso no tiene nada que ver —⁠le recriminó Pieter.

—Vamos, hombre —rio Torben—, estás enamorado de la muchacha. Todos nos hemos dado cuenta. Y no te culpamos por ello. Es encantadora como una mañana de verano y tiene la inocencia de una monja —⁠dijo con una sonrisa burlona⁠—. Es una rosa fragante lista para ser cortada.

Pieter puso cara de pocos amigos.

—Eso no tiene nada que ver —⁠repitió.

—Hace unos pocos días que la conoces y se va a casar con otro. Acéptalo, compañero. Supéralo cuanto antes y serás más feliz —⁠le aconsejó Stanislav.

—De todas formas, ¿qué más nos da? —⁠Insistió Torben⁠—. Mañana, antes de que empiece la ceremonia, estaremos en camino y no volverás a ver al conde Reinhardt ni a su hermana nunca más en la vida.

—En ella también hay algo extraño.

—¿En la dama Ethelind? ¡No me digas que también te has enamorado de ella!

—¡Por supuesto que no! —Pieter se sentía más frustrado cada vez debido a las burlas de sus compañeros⁠—. Pero ¿es que a nadie le ha parecido perturbador lo que estaba haciendo todo el rato?

—No es de nuestra incumbencia —⁠dijo Torben lisa y llanamente.

—Siempre estás buscándole tres pies al gato —⁠le contestó Yuri.

—Pero no está bien que una hermana se comporte así…

—¡He dicho que no es de nuestra incumbencia! —⁠Gritó Torben de repente⁠—. Y ya está bien de hablar de este asunto. Mañana me aseguraré de que nos paguen, y partiremos; y entonces, los asuntos del castillo de Wollustig, Camelia, el conde Reinhardt y su maleducada hermana dejarán de ser un problema para siempre.

Isadora caminaba impaciente de arriba abajo del corto pasillo adornado con un pendón. A excepción de las puertas que había a cada uno de los lados, que llevaban a lugares más importantes del castillo, y al telar desgastado y ajado que colgaba de la pared, y en el que se mostraba una escena pastoral con alegres jóvenes de mejillas sonrosadas, el cometido de la cámara parecía el de un lugar para llevar a cabo citas secretas. La dama Isadora, que esperaba a su contacto furtivo, empezaba a impacientarse.

Una de las puertas se abrió, y el conde entró rápidamente, solo, y sin demora cerró la puerta con cuidado tras él.

—Señora —dijo al mismo tiempo que tomaba sus manos⁠—, me alegro de que estéis de nuevo en el castillo de Wollustig.

—Es estupendo estar aquí, señor —⁠dijo la mujer, que era mayor que él, mientras parecía que el corazón se le fuera a escapar del pecho debido a una mezcla de nervios y euforia.

—Apenas puedo contener la emoción —⁠susurró Reinhardt con dulzura en el oído a Isadora. Bajó los ojos hasta el agitado pecho de la mujer⁠—. ¿Va todo de acuerdo con lo establecido en el plan?

—Sí, mi señor. —Isadora tragó saliva cuando el conde se acercó a ella⁠—. Ésta noche la joven se casará con el Señor del Placer, y vos y la dama Ethelind seréis uno. Será como siempre lo habéis querido.

—Habéis hecho bien concertando esta unión, mi querida Isadora —⁠dijo el conde mientras la rodeaba fuerte y cálidamente con su juvenil y vigoroso cuerpo.

—Señor —dijo ella, jadeando.

—¿Qué, mi ángel? —preguntó Reinhardt, hundiendo la cabeza en su pelo.

—Solamente os pido que cuando trascendáis vuestra existencia mortal y alcancéis la gloriosa condición demoníaca no olvidéis el papel que he desempeñado en todo esto.

—¿Olvidarme de vos? ¿Cómo podría olvidarme de vos, mi dama? —⁠susurró él, cubriendo su cuello de ardientes besos.

A continuación, Isadora se dejó llevar por su propio señor del placer.

El sol se estaba ocultando y tenía un color rojo rubí como el de la sangre que se fundía con la tonalidad dorada del cielo. Pieter cerró la puerta de la apartada habitación de la torre con el pasador y se quedó encerrado dentro. Había tenido que recorrer muchos pasadizos del castillo y subir muchas escaleras de caracol, pero después de un tiempo había encontrado aquella cámara abandonada. Era pequeña y fría, y tenía una única ventana emplomada con vidrios en forma de diamante por la que entraba el resplandor bronceado de la puesta de sol. Los únicos muebles que había eran una silla, un escritorio y un camastro de madera desnudo. Parecía que la habitación habría pertenecido a un sacerdote o escribano, pero daba la impresión de que nadie la había utilizado desde hacía mucho tiempo. Entonces, sus únicos ocupantes eran unas desganadas moscas que zumbaban junto al cristal y se estrellaban contra él.

En el castillo Wollustig había algo raro, estaba seguro, y como sus compañeros se reían de sus temores y no querían creerle, tendría que buscar ayuda y guía en otra parte, como había hecho en el pasado. Se sentó ante el escritorio, sacó el volumen encuadernado en cuero negro del jubón y lo colocó sobre la mesa.

No había sido durante el incidente de Nagenhof la primera vez que había consultado el grimorio de Verfallen tras salvarlo de la destrucción del molino abandonado y del pozo de la plaga que había debajo, y tampoco había sido la última. Tal y como Walter le había enseñado, para vencer a sus enemigos, lo primero que tenía que hacer era conocerlos cuanto pudiera; aprender cuáles eran sus puntos fuertes para determinar sus debilidades; conocer sus deseos para ser capaz de tenderles una trampa, volviendo sus propios deseos en su contra; conocer sus lugares de reunión, sus inmundas prácticas y retorcidos poderes para tener ocasión de contrarrestarlos allí donde se topase con ellos.

Y si Pieter tenía que estar preparado, sus encuentros con el vampiro Morderischen y el demonio Moruut le habían enseñado que se estuviera en el lugar del mundo en el que se estuviera, los Poderes de la Oscuridad nunca se hallaban lejos. El mal se podía presentar ante uno en cualquier momento, en cualquier lugar, y si no se estaba preparado se acababa muerto o condenado; a menos que se estuviese capacitado.

¿Y qué mejor manera para aprender sobre las fuerzas de la Oscuridad que un tomo que los intolerantes y benditos tontos de la Iglesia de Sigmar en su ignorancia calificaban de «texto prohibido»? Quizá antes tuviera la misma opinión, pero entonces sabía de qué iba el asunto. Se había enfrentado al mal y había sobrevivido, pero en vez de confiarse, sus experiencias le habían hecho ver que cuanto más supiese de las sendas del Caos y la Oscuridad, mejor entendería al mal y sus insidiosas formas.

Cogió el libro con ambas manos y lo abrió. Pieter se había dado cuenta de que desde que se había hecho con el grimorio, cada vez que había buscado en él algo sobre los Poderes Oscuros, siempre había encontrado algún capítulo adecuado escondido en el libro de Verfallen. Y esa vez, milagrosamente, el volumen se abrió en una página en la que había un grabado que mostraba dos figuras humanas, una masculina y la otra femenina, abrazadas, con las piernas entrelazadas y llevando a cabo un acto incalificable. Ambas figuras estaban rodeadas por una muchedumbre de lascivos y libidinosos mirones.

Pieter fijó la mirada en la imagen, embargado por una morbosa fascinación. Aunque lo que veía le horrorizaba hasta lo más profundo de su ser, no podía apartar la vista de la horrible imagen. Cuanto más se la acercaba a los ojos, más cosas veía. La orgiástica escena tenía lugar en una cámara decorada con todo lujo, típica de un castillo o de la casa de un noble, y las figuras que aparecían en la escena parecían personas de las que vivían de las rentas. Los que los observaban iban todos vestidos de forma similar, y Pieter comprobó que casi todos tenían el pecho derecho al descubierto. El ilustrador había dado a cada uno de los mirones un objeto que representaba su profesión: uno llevaba la pluma de un escriba, otro el laúd de un trovador; había incluso uno con una mitra de obispo. Y acechando, medio escondidas entre los mirones, había distorsionadas y horribles criaturas demoníacas con cuernos, que disfrutaban de la libertina escena.

Pieter volvió a mirar las dos figuras que estaban copulando. Quizá tan sólo se tratase de una curiosa y grotesca coincidencia, pero ambos jóvenes, que sin duda estaban disfrutando el uno del otro, tenían un sospechoso parecido con el conde y su hermana.

El resto de la página estaba llena de caracteres góticos que explicaban el obsceno rito que estaba teniendo lugar en el grabado superior. Mientras leía, una voz en su cabeza le reprochó que estuviera hojeando un libro tan perverso. Pero él se agarró a sus justificaciones personales con más fuerza todavía. ¿Podían los libros y las palabras ser malos por sí mismos? ¿Realmente el conocimiento podía ser, descrito como retorcido y prohibido? Él estaba seguro de que todo dependía de la persona que tuviera el libro en sus manos y de cómo utilizara esa persona el conocimiento, esos libros y esas palabras. Sólo entonces se podía saber si era perverso o no.

La lectura del libro de Verfallen solamente podía considerarse un mal menor, en el caso de que un libro pudiera ser tenido como algo malvado. Pretendía obtener ayuda para batallar contra el mal, mucho mayor, que según sospechaba estaba ejerciendo influjo en Wollustig. El fin justificaba los medios.

No era la primera vez que Pieter se excusaba así mismo por leer ese texto profano diciendo que, en realidad, era su obsesivo amor por Camelia y su deseo de salvarla del inminente destino que la aguardaba lo que le empujaba a correr tales riesgos. Ésa era la única forma que tenía para impedir su inevitable matrimonio con el conde y estar con ella. Pieter no quería reconocer que lo que realmente le llevaba a consultar desesperadamente el grimorio de Verfallen una vez más eran sus propias e incontrolables emociones. Tenía que convencerse de que lo estaba haciendo por una buena causa; de lo contrario, enloquecería.

Así que siguió leyendo con los últimos rayos de luz del día.

Las moscas, que entonces formaban un pequeño enjambre, zumbaban excitadas y se concentraban frente al mugriento y quebrado cristal de la ventana formando una cara con expresión lasciva que observaba con malévola satisfacción cómo leía Pieter.

A pesar del dolor de cabeza que sentía, que sólo podía deberse a que un templario del Lobo Blanco hubiera estado practicando en su cabeza con el martillo de guerra o a que tuviera que haber dejado de beber después de la cuarta jarra de cerveza, Torben Badenov se atrevió a abrir los ojos. La cruel y brillante luz de la mañana entraba por las ventanas del barracón. Se había ido tarde a dormir. Volvió a cerrar los ojos mientras gruñía y se llevó una mano a la frente, como hacían los borrachos quizá pensando que el gesto les aliviaría el dolor por arte de magia.

—Buenos días —le dijo al oído una suave voz que, curiosamente, le resultaba familiar.

De repente, una mano le retiró el flequillo hacia un lado con una caricia.

Se volvió para ver quién era su compañera de cama, y entonces se dio cuenta de que estaba desnudo. Una de las mozas de servicio del personal del conde Reinhardt, la que tenía naricilla de botón, ya estaba medio vestida y se retiraba el negro pelo de la cara. Torben tiró de la manta hasta el pecho.

—Esto…, hola. —No se dirigió a ella por su nombre porque no lo recordaba.

—He de volver a las cocinas, o el cocinero me obligará a limpiar los hornos durante toda una semana —⁠le explicó mientras se ataba rápidamente la zona delantera del corpiño y se echaba un mantón de lana sobre los hombros⁠—. Hay mucho que hacer para la celebración de esta noche. ¡Llegan invitados de todas partes!

—Está bien —fue todo lo que se le ocurrió a Torben.

Después, tras darle un último beso en los labios, la moza sin nombre desapareció. Torben oyó sus pasos mientras bajaba por las escaleras de los barracones y, a continuación, el tintineo de sus zuecos sobre los helados adoquines del patio del castillo en dirección a las cocinas.

Se sentó en la cama, y en tanto sus compañeros se despertaban con terribles resacas, empezó a recordar lo que había pasado la noche anterior: los mercenarios habían ayudado a los sirvientes del castillo a preparar el festín del casamiento; todos menos Pieter Valburg. Las cocinas estaban cálidas, la cerveza había corrido a raudales y las impresionables mozas de servicio se habían maravillado con las historias sobre sus valientes huidas a vida o muerte.

De repente, los gritos de la mujer resonaron por todo el patio y rompieron la fría mañana de kaldezeit, lo que sacó inmediatamente a los adormilados mercenarios de su aletargamiento alcohólico.

Cuando Pieter se reunió con el grupo, el resto de la banda de Badenov se encontraba en el edificio anejo sin que pareciera que la escena hubiera cambiado mucho desde el día anterior. Los gritos de la muchacha le habían despertado. Se encontró echado de bruces sobre el escritorio, con la cara encima del grimorio, cuya portada de cuero grabado se le había quedado marcada en la mejilla. Le sorprendió descubrir que se había quedado dormido encima del libro y que había pasado toda la noche en la celda. Al oír los alaridos había corrido hasta la ventana y había visto una sirvienta de pie, junto a la puerta de un cobertizo con el tejado de paja, cubriéndose la boca con ambas manos y con una expresión de horror en los ojos. Recogió el libro que de tan sombría forma estaba encuadernado, descorrió el pasador de la puerta, volvió a los corredores del castillo, que estaba despertando en ese momento, y salió al patio tan rápidamente como pudo.

Entró en la habitación a todo correr; se tomaría unos minutos para adecentarse. En ese momento, se dio cuenta de que todavía llevaba el grimorio de Verfallen en las manos. Escondió el libro en el jubón y se apresuró a donde estaban sus compañeros. La moza sollozaba con el chal delante de la cara y estaba siendo consolada por otras dos sirvientas. Un par de pálidos guardias, que vestían la librea del castillo de Wollustig, estaban de pie alrededor del grupo, moviendo sus cabezas de un lado a otro y murmurando entre ellos.

—He oído gritos —dijo Pieter sin aliento⁠—. ¿Qué ha pasado?

—¿Dónde has estado? —le preguntó Torben con tono casi acusador.

—Bueno…, he dormido en otro sitio —⁠musitó disimulando.

—¿Ah, sí? —bromeó Oran—. ¿Has visitado a la futura novia en su última noche de virginidad, no? ¿No podías esperar a desflorarla, eh?

—Lo preguntaré otra vez —dijo Pieter, mirando fijamente a Oran⁠—: ¿Qué ha pasado?

—Parece que alguien ha sido asesinado esta noche —⁠explicó Torben.

—¿Asesinado?

—Bueno, por decirlo de alguna manera —⁠dijo uno de los guardias⁠—. Ahora está muerto; anoche lo vieron con vida y me sorprendería mucho que esto se deba a un accidente o a causas naturales. Si ha sido un accidente, desde luego es el más extraño que he visto nunca.

Pieter pasó por delante del corrillo de inmóviles empleados de la cocina y entró en el edificio anejo. En el cobertizo había almacenadas una gran cantidad de barriles. Tirado en el suelo, frente a ellos, había un cuerpo humano, al menos lo que quedaba de él. Las piernas y la parte baja del torso estaban intactas y tenían ropas, mientras que el resto del cuerpo había sido devorado a medias. No tenía piel y gran parte de la carne había desaparecido. Pieter vio por todo el cuerpo pequeños gusanos que no dejaban de retorcerse.

—¿Quién…, quién era? —preguntó, sorprendido y desconcertado.

—Se llamaba Ellard —dijo un sirviente de edad mediana con el pelo cano y medio encorvado.

—¿Y qué hay en estos toneles?

—Se suponía que era carne en salmuera, pero… Bueno, míralo tú mismo —⁠le contestó Torben, señalando los enormes barriles.

Pieter tragó saliva y se acercó al tonel más cercano, cuya tapa estaba apoyada contra él en el suelo. Lo primero que vio fue un continuo movimiento ondulante y después se dio cuenta de que el tonel estaba lleno de gusanos.

Se giró y miró el cadáver a medio devorar.

—¿Han sido los gusanos los que han hecho esto?

—Parece que sí. —Torben tenía un gesto muy serio.

—Ellard vendría anoche a tomarse un tentempié —⁠especuló el viejo sirviente en voz alta⁠—, pero no creo que esto pudiera pasarle solo.

—No —convino Torben—; alguien lo mató, o al menos lo dejó inconsciente, y después tiró su cuerpo dentro del barril.

—¿Y cómo han llegado todos esos gusanos ahí? —⁠preguntó Yuri.

—Muchas gracias por vuestro interés, pero ahora serán mis sirvientes quienes se encarguen del asunto.

Pieter se dio la vuelta y vio la señorial figura del chambelán del conde que venía hacia ellos por el patio dando grandes pasos y flanqueado por otros dos guardias del castillo. El eficiente Wallach se hizo cargo de la situación con rapidez, y pareció que a Torben le agradaba que así fuera. Pieter captó la mirada que el capitán de los mercenarios les echó a todos ellos y se retiró con los demás en silencio y camino de sus habitaciones en los barracones.

—Creo que te debo una disculpa —⁠le dijo Torben a Pieter mientras todos empaquetaban sus escasas pertenencias. A Pieter le sorprendió la frase⁠—. Es evidente que en este lugar pasa algo inquietante.

—¡Vaya, no me digas! —se burló Oran.

—Y quizá también tengas razón sobre lo de nuestro anfitrión, el conde —⁠siguió diciendo Torben.

—Espera a ver lo que he encontrado esta noche —⁠empezó a decir Pieter con tono animado.

—Sigue sin ser de nuestra incumbencia.

—¿Cómo?

—En cuanto nos hayan pagado nos pondremos camino de Ostermark, tal y como habíamos planeado.

—¿Cómo puedes decir que no es asunto nuestro? —⁠dijo Pieter, indignado e incapaz de contener su enfado⁠—. ¡Fuimos contratados para proteger a Camelia!

—Hasta llegar aquí, que es lo que hemos hecho —⁠señaló Torben con calma⁠—. Y, por favor, no grites.

—Pero ¿cómo vamos a dejarla en un lugar en el que no está segura?

—Eso no lo puedes probar —dijo Stanislav con la voz ronca después de haber estado cantando toda la noche.

—Sí que puedo; eso es lo que intentaba deciros —⁠insistió Pieter⁠—. ¡En el castillo está actuando un poder de la Oscuridad y es nuestro deber detenerlo!

—¡¿Quieres dejar de gritar?! —⁠Se desgañitó Torben⁠—. ¡Me duele la cabeza!

—¿De qué estás hablando? —dijo Yuri con cara de preocupación.

—Decir aquí su nombre sería como invocar su poder —⁠reveló Pieter.

—¿Y tú por qué sabes todo eso? —⁠le espetó Oran⁠—. ¿Dónde has pasado la noche?

—Eso…, eso es algo que no puedo deciros. —⁠El tono de Pieter perdió fuerza y coraje.

—Creo que no son más que fabulaciones tuyas. Nunca había conocido a nadie tan paranoico como tú. Y además, ¡estás locamente enamorado de la chica!

Estaba tan enfurecido que, por un momento, se le pasó por la cabeza sacar el grimorio del jubón y demostrárselo. Pero se rehízo y lo pensó mejor. No iban a entenderlo.

—Pieter, sea lo que sea lo que pasa en este lugar, nosotros no tenemos que interferir en los planes de casamiento de la nobleza —⁠estableció Torben⁠—, y tú tampoco deberías convertirlo en nuestro problema. Ésta discusión ha terminado. ¡Ya es suficiente!

—¿Me estás ordenando que me olvide de esto? —⁠dijo Pieter con la cara desencajada.

—Yo soy el líder de esta banda, cuyo nombre te debería haber resuelto muchas dudas, y sí, ésas son mis órdenes. Si no te gustan ya sabes lo que tienes que hacer.

Pieter miraba al suelo tan enfurecido que podría haber fundido la roca, pero no dijo nada más.

—Está bien —dijo Torben, encaminándose hacia la puerta⁠—, voy a asegurarme de que nos pagan.

Justo cuando Torben llegó a las puertas de la sala de audiencias del conde Reinhardt, el chambelán Wallach se acercó corriendo hasta él desde la dirección contraria, con su capa de color púrpura ondeando detrás.

—No puedes entrar ahí —barboteó cuando Torben agarró el pomo de la puerta.

—¿En serio? —fue la respuesta del capitán mercenario mientras giraba el pomo.

—¡El conde está ocupado preparándose para la ceremonia y no debe ser molestado! —⁠Wallach se interpuso entre Torben y las puertas.

—No le robaré mucho de su preciado tiempo, y entonces todos podremos seguir con lo nuestro.

Antes de que Wallach pudiera impedírselo, Torben empujó las puertas, se abrió paso ante el aturullado chambelán y entró dando zancadas en la cámara.

Se oyó el ruido de unas faldas moviéndose bruscamente y a alguien alisando tela; la dama Ethelind, que estaba junto al trono, se puso en pie apresuradamente. Cuando miró por encima del hombro al mercenario, éste vio cómo se pasaba el envés de la delicada mano por la boca.

A Torben le pareció que la hermana del conde había estado justo delante de su hermano o quizá incluso sentada en su regazo.

¿Qué es lo que habían estado haciendo esos dos insólitos endogámicos?

Casi inmediatamente, Torben pensó que no estaba seguro de que quisiera saberlo.

—Señor —dijo un tanto nervioso y desconcertado por lo que creía haber visto.

—¿Qué significa esta intromisión? —⁠preguntó, airado, el conde, que dejó de lado la máscara de serena indiferencia y mostró la ira que le provocaba la frustración.

—Mis mercenarios y yo todavía estamos esperando la paga —⁠dijo Torben una vez recuperada la confianza en sí mismo.

—¿Qué? —El conde se puso en pie tirando de su manto de armiño.

Su hermana no decía nada; se mantenía inmóvil detrás de él, junto a su hombro, y lanzaba una fría mirada al intruso.

—La dama Isadora prometió que cuando las pusiéramos a salvo y a vuestro cargo a ella y a su sobrina nos daríais el resto de nuestra paga.

—¡¿Por qué hemos sido interrumpidos?! —⁠gritó Reinhardt a su chambelán, que se escondió detrás de Torben, acobardado.

—Señor, se ha producido un incidente. Intenté que… —⁠Wallach farfulló una respuesta, pero Reinhardt no parecía estar interesado en oír sus excusas.

—¡Sabes lo importante que es esta ceremonia! ¡Nada puede salir mal ahora que estamos tan cerca! ¡Y no nos podemos permitir estas interrupciones, o serás tú quien lo pague con lo más preciado!

Torben estaba siendo testigo de un lado totalmente diferente del plácido conde de la primera recepción. Mientras que la primera vez había sido tranquilo, distante y no había demostrado emoción alguna, entonces era fiero, apasionado y estaba poseído por una ira casi incontrolable.

—Lo…, lo siento, lo siento señor. Perdonadme, ¡os lo suplico! —⁠imploró Wallach.

—¡Paga a este mercenario! ¿De acuerdo? —⁠Gritó de repente el conde⁠—. ¡Y luego marchaos! —⁠Reinhardt le dirigió ese comentario directamente a Torben.

—Inmediatamente, mi…, mi señor —⁠balbuceó Wallach mientras se retiraba haciendo una reverenda tan grande que solamente le faltó haberse puesto a gatear.

—Gracias, señor —dijo Torben con sorna y haciendo una exagerada inclinación a los nobles hermanos⁠—, y dejad que sea el primero en felicitaros en este día tan especial.

Luego se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la sala de audiencias, detrás del obsequioso Wallach.

Caía la tarde cuando Camelia, que estaba mirando por la ventana de la habitación espléndidamente ataviada que le habían asignado en una de las torres, vio cómo la banda de Badenov se marchaba. Pasaron bajo el rastrillo del portón: el alto y moreno Torben Badenov, un apuesto hombre de facciones duras; Stanislav Hagar, que todavía se estaba recuperando; el pícaro con cara de rata Oran Scarfen, y el melenudo y joven Yuri Gorsk.

El último en abandonar el castillo fue el atormentado y joven noble de triste belleza: Pieter Valburg. Éste se detuvo mientras pasaba entre dos de las torres de guardia. Miró a la torre del homenaje, justo hacia su ventana, y Camelia vio tristeza en sus ojos. Quería golpear el cristal para llamar su atención, pedirle que subiera y que la alejara de aquel matrimonio concertado por razones políticas y en el que el amor brillaba por su ausencia, y se la llevara allá donde se fueran. Pero sabía lo inútil que sería hacerlo. El conde nunca lo permitiría. Y sería Pieter quien pagase por su ingratitud, y eso es algo que nunca permitiría que sucediera. No podría vivir sabiendo que había causado tanto daño a alguien a quien apreciaba con todo su corazón. Lo mejor era dejar que se marchara.

En ese momento, Pieter se dio media vuelta y se marchó detrás de sus compañeros. Sintió que en su interior se abría un gran vacío que se tragaba su corazón. Se quedó mirando el último lugar en el que le había visto o en el que había imaginado verlo. La imagen de su cara permanecería grabada en su mente. Cuando las silenciosas lágrimas empezaron a caer por sus mejillas se dio cuenta de que estaba jugueteando con el amuleto de piedra oscura, que entonces llevaba puesto. No le había resultado difícil volver a unir los eslabones de la cadena y arreglar el talismán. El peso del talismán alrededor del cuello y el tacto sobre la piel la tranquilizaban. A veces, llegaba incluso a creer que le daba las fuerzas que necesitaba en esos momentos tan difíciles.

Alguien dio unos enérgicos golpes en la puerta de la habitación y, sin esperar respuesta, su tía Isadora entró de golpe en la cámara arrastrando a una doncella.

—Bueno querida, déjame que te vea. ¡Vaya! Eres muy bonita. Tu madre estaría muy orgullosa de verte. Pero ¿qué es esto, lágrimas? ¿En el día de tu boda? Claro, el día de la boda es un momento muy emocionante para una muchacha. Tienes que estar incluso más emocionada y nerviosa que yo. El conde es un hombre muy apuesto. No debes preocuparte por nada. Te ayudaré a prepararte. Queremos que tengas el mejor aspecto posible, ¿no es así? Así que sécate los ojos, cariño.

—¿Qué ha pasado en el patio esta mañana? —⁠La pregunta de Camelia interrumpió el alborotado monólogo de su tía.

—¿Perdón? ¡Oh, no tienes que preocuparte por nada! —⁠dijo Isadora, poniéndose pálida.

—Pero he oído gritos.

—Se trataba de una de esas tontas sirvientas. Vio una rata. ¡Vaya, nunca me había fijado en esta joya! —⁠Exclamó Isadora, de repente, al ver la piedra de color azul oscuro engarzada en la cadena de metal⁠—. No sabía que tuvieras esta reliquia. ¡Qué bonita! —⁠Su tía la cogió con las manos para observarla con mayor detenimiento mientras los eslabones de plata de la cadena se le enredaban entre los dedos⁠—. Tiene que venir de la familia de tu padre. Si tu madre hubiera tenido algo así me acordaría. Es perfecta para el día de tu boda. El tono de la piedra resalta el de tus ojos y el color negro se complementará perfectamente con tu vestido. ¡Oh, sí!, es perfecta.

—No es nada —dijo Camelia con desdén⁠—; solamente es algo que recogí en algún lugar.

Cuando las largas sombras del atardecer empezaron a extenderse hacia la grisácea luz del crepúsculo, la banda de Badenov decidió acampar para pasar la noche junto al linde del bosque una vez más. Parecía que iba a ser una noche fría, por lo que los mercenarios hicieron un fuego rápidamente para mantenerse calientes y ahuyentar a los hambrientos depredadores. Era en momentos como éste cuando más se alegraban de poseer aquellas gruesas capas de piel de oso.

Torben, con la mirada perdida en el brillante centro de la hoguera, removió el fuego con una rama que ardía sin llama para atizarlo. Las llamas de color rojo anaranjado se avivaron y pintaron las ramas de los abetos circundantes con su ardor carmesí. Oran y Yuri se acercaron al fuego y dejaron los haces de leña sobre el suelo cubierto de turba, junto al tocón que Stanislav estaba utilizando para cortar.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Oran, mirando en derredor.

—¿Quién? —preguntó Torben.

—¡Por Sigmar! ¿Tú quién crees? Pues Pieter. ¿Adónde ha ido?

—No lo sé. —Torben se puso en pie y los miró a todos de uno en uno.

—La última vez que le vi —musitó Stanislav⁠— fue cuando subía ese risco que hay donde la carretera pasa bajo los árboles y todavía se ve el castillo de Wollustig.

Yuri y Oran asintieron.

—Ése ha sido el último momento en el que le hemos visto —⁠dijo Torben⁠—; cuando acampamos pensé que habría ido a recoger leña o que se habría ido un rato por su cuenta para estar solo, como acostumbra a hacer.

—Bueno, seguro que eso es lo que ha hecho —⁠comentó Oran.

—¡Pero eso ha sido antes de la puesta del sol! —⁠expuso Yuri, alarmado.

—Y todos sabemos adónde ha ido, ¿no? —⁠Torben frunció el entrecejo.

—¡Pues que se las arregle! —⁠dijo Oran mientras se sentaba junto al fuego y se arrebujaba en la capa⁠—. Se lo está buscando. ¡No es nuestro problema la abominación ante la que acabe!

La fría noche había caído para cuando Pieter se encontró frente a los portones del castillo de Wollustig una vez más. Lo primero que le sorprendió fue que las puertas estuvieran abiertas y que nadie las guardara. Normalmente, los habitantes de los castillos cerraban sus puertas cuando caía la noche para protegerse de lo que pudiera llegar al amparo de la oscuridad. Y ahí estaba el castillo de Wollustig, abierto a todo el que quisiera entrar, incluso en una noche tan importante como aquélla. ¿Qué estaba pasando para que la seguridad primordial de la fortaleza del conde no se estuviera poniendo en práctica?

Pieter se agachó por debajo de la verja y entró en el patio de altos muros. Parecía que el lugar estuviera desierto.

El patio estaba bañado por la plateada luz de la luna. Pieter miró al invernal cielo sin nubes y le pareció que podía ver una hilera de luces brillantes que no recordaba haber visto antes. Parecía como si algunos cuerpos celestes se hubieran alineado en los cielos solamente durante esa noche.

Una espeluznante atmósfera rodeaba el castillo. Mientras se movía sigilosamente por las oscuras cámaras y corredores vacíos, la sensación de intranquilidad iba en aumento. Parecía que no hubiera nadie en todo el castillo. ¿Dónde estaban todos los invitados de la boda? ¿Dónde estaban los bufones y los músicos? ¿Dónde estaban los sirvientes?

Cuando llegó a la sala de celebraciones supo que allí había habido gente, y no hacía mucho tiempo. Los platos con carnes asadas, fruta fresca, exóticas exquisiteces, pasteles y las copas con vino habían sido abandonados, como el resto del castillo de Wollustig; o al menos eso era lo que parecía.

No encontró signos de vida hasta que llegó al pasaje que llevaba a las mazmorras. A lo lejos se oían unos cánticos que resonaban en el oscuro túnel que se abría ante él, como si muchas voces cantasen exultantes. No entendía lo que decían. El eco se hacía cada vez más fuerte, y el canto discordante resultaba más espeluznante por momentos.

No necesitaba el libro de Verfallen para saber que algo malo estaba llevándose a cabo en el castillo de Wollustig; la sensación que tenía en la boca del estómago era suficiente. Y de alguna manera, sabía que Camelia estaba en el centro de todo. El sonido de muchas voces elevando un cántico de adoración en algún tipo de lenguaje inhumano le decía que necesitaría ayuda para rescatarla y que iba a precisarla dentro de poco. Sus compañeros mercenarios estaban muy lejos, así que tendría que buscar ayuda en algún otro lugar.

A Pieter no le costó desandar el camino que había recorrido hasta el patio del castillo y llegar hasta los barracones. Subió con sigilo las escaleras que llevaban hasta donde habían estado alojados los mercenarios la noche anterior y se alegró de ver lo que esperaba ver: la cama del fondo todavía estaba ocupada. Sin embargo, a pesar de lo cuidadoso que había sido, no lo había sido lo suficiente. El guardia de Isadora estaba sentado en la cama mirando a Pieter a la luz de la luna, que mantenía la habitación en penumbra.

—¿Quién va? ¿Quién eres? —demandó la áspera voz de Kruger al mismo tiempo que Pieter divisaba el brillo del acero en la mano del guardia.

Pieter y Kruger avanzaban con cuidado por el pasadizo mientras el cántico se hacía más y más fuerte a cada paso que daban. A Pieter no le había costado mucho convencer al fornido guardia de que necesitaba su ayuda. Resultó que Kruger tenía sus propias sospechas sobre lo que pasaba en el castillo de Wollustig y se había mantenido alejado de las celebraciones prenupciales cuando los invitados habían empezado a llegar. Entre los invitados había todo tipo de gente, desde ancianos clérigos de los templos de Sigmar y Ulric a extravagantes mercaderes y otras familias de nobles.

El constante cántico sonaba muy fuerte entonces. Pieter echó una ojeada tras la siguiente esquina y vio que ante dios se abría una arcada. Más allá había vislumbrado una escena que confirmaba sus mayores temores. Reunidos en una especie de cripta bien iluminada había una multitud de hombres y mujeres, viejos y jóvenes, que de haber sido vistos juntos en cualquier otro momento, no habría parecido que tuvieran nada en común. Pero ahí estaban todos vestidos con diáfanas telas de varios colores que dejaban al descubierto el pecho derecho. Todos entonaban unas palabras que le revolvían el estómago y le mareaban. Su propósito resultaba evidente. Eran adoradores secretos del Príncipe del Placer y pertenecían a su culto; como los habitantes de Honigheim, eran devotos de Slaanesh.

Pieter quería saber más. Quería saber qué estaba pasando y lo que le había sucedido a Camelia. Kruger y él entraron en la cámara a hurtadillas. Muchos de los adoradores se encontraban de espaldas a la arcada y estaban demasiado concentrados en el innombrable rito que llevaban a cabo. Pieter avanzó por detrás de los adoradores y percibió un débil olor a almizcle, que a pesar de no resultar desagradable, dejaba un regusto amargo y empalagoso en el paladar. Por el suelo había hebras de niebla de color rosado, como el de una piel no humana; creaban una alfombra incorpórea que escondía el suelo enlosado que Pieter sentía bajo sus pies. La niebla era la fuente del olor a almizcle. En el perímetro de la cámara había columnas dispuestas a una distancia regular. Pieter y Kruger, que tenían los ojos abiertos de par en par y miraban la escena horrorizados, se escondieron detrás de uno de los pilares.

Miraron por encima de los adoradores y vieron qué era lo que éstos estaban observando. A la luz de las antorchas que había en las paredes y las docenas de velas, en el lado opuesto al que se encontraban, Pieter vio un altar de piedra sobre un estrado. A punto estuvo de gritar cuando vio quién estaba en el altar; aunque, en realidad, tampoco le pilló por sorpresa.

Camelia, que vestía un elaborado vestido largo de satén blanco y encaje negro, tenía el pelo adornado con flores y llevaba el amuleto de piedra azul alrededor del cuello; estaba arada de pies y manos a la piedra. Aunque era evidente que estaba consciente, pues se podía apreciar el terror en sus ojos, no hacía ningún ruido porque había sido amordazada. Sobre Camelia había una demacrada figura que vestía los mismos ropajes diáfanos y coloridos que los demás adoradores, pero la capucha le cubría la cabeza. Sin embargo, eso no ocultaba su identidad. El líder del Culto al Placer de Wollustig era Wallach, el chambelán neurótico del conde Reinhardt. El hombre cantaba junto con el resto de los adoradores y sostenía sobre su cabeza una brillante daga de filo curvado con ambas manos.

Tras el sacerdote principal había una gran estatua de lo que, a primera vista, a Pieter le pareció un hombre joven con los brazos y las piernas muy largas. Al fijarse con mayor detenimiento, Pieter vio los rasgos andróginos de una bella cara con la piel muy suave, un aire distante que mostraba un afectado desinterés y unos rizos que le llegaban a la altura de los hombros. Su esbelto cuerpo no pertenecía ni a un hombre ni a una mujer, sino que tenía características de ambos. La estatua tenía la boca abierta y era precisamente de ese orificio de donde salía la niebla rosada con olor a almizcle. En aquel momento, a Pieter le pareció que aquella estatua, con su perversa y turbadora belleza, era una de las cosas más horribles e inquietantes que había visto desde que se había unido a la banda de Badenov.

Pieter se preguntó qué papel desempeñarían el conde y su retorcida hermana si Wallach era el sacerdote principal de e culto. Estaba seguro de que algo tenían que ver, probablemente mucho más que ningún otro.

Pieter se dio cuenta de que estaba mirando nuevamente a Camelia. La ansiedad le atenazaba al ver la grave situación en la que la muchacha se encontraba. Fue entonces cuando vio los surcos que había tallados en el altar. Las canaladuras, que recorrían toda la superficie, se unían unas con otras en un pico de piedra que tenía el altar y por el que, sin duda, caería la sangre de las víctimas de los sacrificios a algún nivel inferior. Se esforzó en ver por encima de las cabezas de la blasfema multitud, y entonces vio el lugar en el que se recogerían los fluidos derramados durante el ritual.

Se trataba de una enorme fuente de piedra, en cuyo interior, desnudos y abrazados el uno al otro, estaban los incestuosos hermanos: Reinhardt y Ethelind. A pesar de que eso confirmaba sus sospechas, tener la certeza de la relación entre ambos hermanos repulsaba a Pieter y le enfurecía debido a su evidente afrenta a la naturaleza y la depravada perversión de todo lo que allí sucedía.

Así que ésa era la ceremonia de bodas. En ningún momento se había querido que Camelia se casase con el conde Reinhardt; se iba a casar con el siniestro príncipe del Caos mediante un sacrificio humano para cumplir algún vil e inhumano pacto que el conde y su hermana habían forjado con el seductor Señor del Dolor y el Placer.

Los ojos de Pieter no habían visto más que horrores desde que había descubierto las blasfemas actividades del culto y no había signos de que fuesen a terminar. De repente, en medio de las eufóricas sonrisas de los adoradores, vio la cara de la dama Isadora, carne y sangre de la propia Camelia, ¡que consentía lo que le estaban haciendo a la hija de su hermana! Entonces, empezó a reconocer otras caras entre la multitud: una de las doncellas de la cocina, un heraldo, un miembro de la guardia del castillo. ¿Acaso no había en el castillo de Wollustig ni una sola alma que no perteneciese a esa repugnante secta?

Fuera lo que fuese lo que Reinhardt y Ethelind pretendían conseguir con la muerte de Camelia, Pieter había aprendido del grimorio de Verfallen que ese tipo de sacrificios necesitaban una virgen, y dudaba de que ninguno de los seguidores de Slaanesh fuese casto. ¡Ésa era la razón por la que Isadora había concertado un matrimonio con aparentes ventajas políticas y financieras para su empobrecida sobrina!

—¡¿Qué perversión es ésta?! —⁠siseó Kruger.

—Un mal que debemos detener —⁠contestó Pieter⁠—. ¿Estás listo para morir en defensa de una muchacha inocente?

—No puedo pensar en una causa más noble —⁠declaró Kruger.

¡Con gritos de «Por Sigmar!» y «¡Abajo con el mal!», Pieter y Kruger se abalanzaron contra la gente desde el lugar en el que se escondían. Ambos hombres pudieron asestar varios golpes antes de que los adoradores del Caos que allí había reunidos fueran siquiera capaces de reaccionar. El cántico no siguió adelante con la misma fuerza y se vio interrumpido por los gritos de alarma de los participantes que estaban más cerca del ataque.

De pronto, Pieter y Kruger se encontraron rodeados por los adoradores, que no dejaban de gritar unos y sonreír otros, y que se enfrentaron a ellos. La risa tonta de los adoradores cuando alguno de ellos era herido y derramaba sangre les inquietaba aún más, y Pieter se dio cuenta de que estaba dando a los hombres y mujeres que no dejaban de reír una serie de frenéticas estocadas que hacían que descuidasen la guardia. Los adoradores parecían deseosos de probar el frío acero, puesto que no dejaban de apilarse frente a los dos hombres armados. Se ponían en el camino de las espadas a propósito, como si pretendiesen atacar a los tontos que habían interrumpido el ritual con las manos desnudas.

Al verse aplastado por la masa de histéricos adoradores, Pieter no tardó en darse cuenta de que tanto el valiente Kruger como él estaban ampliamente superados en número, lo que resultaba muy peligroso. Notó cómo se caía al suelo cuando los dementes y jubilosos adoradores se acercaban más y más a él, hasta el punto de que no podía mover siquiera el brazo con el que empuñaba la espada. Notó cómo golpeaban con los puños su cuerpo inmóvil, cómo le arañaban las extremidades y le agobiaban. Si el resto de la banda de mercenarios hubiera estado allí…

—¡Por el Emperador! ¡Por Sigmar! ¡Por la banda de Badenov! —⁠bramó Torben cuando los mercenarios entraron a saco en la cripta.

—¡Por la banda de Badenov! —⁠gritaron tres voces en respuesta mientras comenzaban a atacar con sus hambrientas armas.

Torben se dio cuenta de lo que estaba pasando con sólo echar una mirada: los adoradores que rodeaban a Pieter y al fornido guardia los estaban aplastando; la extraña pareja estaba acurrucada, el uno junto al otro, en el gran tazón de piedra; la perversamente seductora estatua no dejaba de echar humo por la boca, y Camelia, embargada por el pánico y con los ojos abiertos de par en par, tenía al encapuchado Wallach encima de ella.

Pieter estaba en lo cierto. La chica se encontraba en peligro y seguiría estándolo mientras el sumo sacerdote del culto viviese. Stanislav, Oran y Yuri daban golpes certeros a los adoradores como soldados profesionales que eran y se abrían paso entre los casi indefensos hombres y mujeres con la intención de llegar hasta sus compañeros, que estaban siendo apaleados, pero que habían redoblado sus esfuerzos para combatir al enemigo. Torben, en cambio, se dirigía hacia el altar.

Cubrió la distancia en unos instantes. Los adoradores, que vieron que de pronto estaban siendo atacados por todos lados, empezaron a huir en desbandada. Torben subió las escaleras a saltos y se encontró con la inexperta cuchillada de la daga de sacrificios de Wallach, a la que respondió con una parada mucho más eficaz. Con un simple giro de su sable hizo que el chambelán soltase el cuchillo que asía sin fuerza, y a continuación le dio una estocada; después tiró del arma hacia arriba con ambas manos. El sacerdote principal se irguió y cayó hacia atrás mientras exhalaba su último aliento y su cuerpo rajado emitía una especie de gemido agónico.

Torben miró a la aterrorizada muchacha. Ésta le observaba con los ojos llenos de lágrimas y la mordaza fuertemente apretada.

—No os preocupéis, señora —⁠le dijo mientras le lanzaba una rápida y amplia sonrisa⁠—; os sacaremos de aquí en un momento.

Cuando se agachó para soltar a Camelia, lo último que esperaba ver era el talismán del Caos de la Bestia de Bruckenbach alrededor del cuello de la muchacha. Se había quedado tan estupefacto que el gancho que le hizo tambalearse le pilló por sorpresa.

Se giró para encararse con su atacante y se quedó helado: el horror, la confusión y la sorpresa luchaban por dominar sus emociones. ¡Primero el amuleto de la Bestia y entonces eso!

—¿¡Señora!? —exclamó cuando se encontró cara a cara con su antigua patrona, la viuda dama Isadora, que llevaba medio abierta una de las túnicas de seda multicolor.

La mujer se abalanzó sobre él. La anciana noble se había convertido en una vieja bruja que no dejaba de aullar. Torben se tambaleó hacia atrás tanto por el empuje de Isadora, que lo desestabilizó, como por su embriagador perfume; perdió pie y ambos cayeron sobre las escaleras de piedra del estrado.

Un anciano y agotado adorador cayó de rodillas frente a Pieter cuando el hacha de Stanislav se clavó en la espina dorsal del hombre. De repente, como por arte de magia, estaba libre del feroz grupo. Pieter había visto cómo Torben caía con Isadora, que no dejaba de gritar, asida a él como un cepo. Echó a correr por la cámara, esquivando a los lunáticos que se movían sin sentido de un lado para otro y dándoles estocadas con su ensangrentada espada, y subió de un salto los escalones del estrado.

Mientras desataba las cuerdas de Camelia, la aterrorizada y confundida muchacha giró la cabeza y le miró. Lo reconoció inmediatamente, y al menos por un momento, el pánico desapareció de sus ojos. Tenía las manos libres y la ayudó a quitarse la mordaza de lino. Cuando Pieter empezó a soltar los nudos de las ataduras de los tobillos, la niebla rosa empezó a concentrarse alrededor de ambos. Camelia se sentó en el altar; tenía los ojos especialmente vidriosos.

—Pieter, has vuelto a por mí —⁠le dijo con voz ronca.

Él aflojó el último nudo y la miró desde donde estaba acuclillado. A pesar del apuro en el que se encontraban le sonrió.

—No podía abandonarte —dijo.

A Torben le dolían las costillas tras su caída escaleras abajo, pero ésa era la menor de sus preocupaciones. Isadora tenía un mechón de su pelo en la mano e intentaba arrancárselo de raíz. El sable permanecía fuera de su alcance y estaba medio envuelto por hebras de niebla color lavanda.

Tensó los músculos del brazo y le dio un codazo a la mujer, notó cómo su alarido pasaba de la furia al dolor. Sintió cómo retrocedía y aflojaba el tirón de pelo. Giró bruscamente sobre la espalda y notó cómo Isadora se quedaba atrás. Dio una vuelta más y recuperó la espada.

—Normalmente, no pego a las mujeres —⁠dijo gruñendo mientras escupía sangre⁠—, pero en tu caso haré una excepción.

Después de unos instantes, la vieja bruja, que no dejaba de chillar, volvió a abalanzarse sobre él. Sin duda, el ritual la había sumido en un profundo estado de histeria y frenetismo. Una rápida estocada fue más que suficiente; Isadora se quedó helada y horrorizada, como si los rasgos de la cara se le hubieran petrificado de repente. Al poco rato, empezó a proferir un chillido que fue alcanzando un elevado volumen; parecía que fuera a reventarles los tímpanos. Antes de que Torben pudiese sacar la espada de su cuerpo, le agarró con las manos cubiertas de sangre y empezó a tirar hacia él. Parecía que la demente mujer hubiera decidido que, pasase lo que pasase, haría todo lo posible para llevarse al capitán de los mercenarios a la tumba con ella.

Torben retiró la espada, pero Isadora hizo un último esfuerzo y arremetió contra él tratando de agarrarle. Las uñas de la mujer rasgaron las mangas de la camisa del capitán y se clavaron en sus brazos. A continuación, se le cerraron los ojos y dejó de gritar. Abrazado como estaba por la mujer muerta, Torben podía ver el filo de su sable ennegrecido por la sangre asomando más de sesenta centímetros por su espalda.

Como salidas de la nada, dos criaturas desnudas que no dejaban de dar alaridos cayeron a los pies de Pieter y de la mujer desvanecida que llevaba en sus brazos mientras intentaba escapar de la cripta. Una furia animal brillaba en sus ojos y tenían el pelo enmarañado y de color negro. No se parecían en nada a los nobles hermanos que Pieter había visto por primera vez en la cámara de audiencias del conde el día anterior. Entonces, aunque ambos le habían repugnado, al menos tenían un aire de nobleza, distante sí, pero elegante y refinada sin duda. En ese momento, todo eso había desaparecido y lo único que quedaba era la salvaje, demente e inhumana bestia que daba caza voluntariamente a los que eran más débiles que ella.

Mientras Pieter intentaba desenfundar el arma para defender su vida y la de la traumatizada Camelia, Reinhardt y Ethelind arañaron el aire frente a ellos, por lo que se vio forzado a retirarse para evitar que les rasgasen la cara. A Pieter le estaba resultando difícil concentrarse debido a toda la niebla rosada que caía de la boca de la estatua y los rodeaba. Camelia apenas se mantenía consciente; tenía los ojos blancos y rubor en las mejillas.

Uno de los arañazos rozó la garganta de Camelia y se enganchó con el amuleto que ésta llevaba al cuello. Al tensarse, los eslabones reparados de la cadena volvieron a abrirse, y Ethelind se quedó con el talismán de piedra azul en las manos.

Casi inmediatamente, una forma gigantesca descendió por los escalones del estrado hacia los hermanos, que no dejaban de dar brincos alocadamente. Los incestuosos hermanos sufrieron un ataque sorpresa y se retiraron hacia el bloque de piedra que conformaba el altar mientras Stanislav pasaba un brazo por el cuello de Pieter y Camelia a modo de protección. Reinhardt y Ethelind trastabillaron torpemente hacia el tazón de piedra, y el amuleto salió volando de las manos de la joven noble. La piedra de color azul oscuro golpeó con fuerza el borde afilado de la fuente. Se oyó un crujido, y la piedra se partió en pedazos.

Se produjo un fuerte resplandor de luz blanca, tan cegador como un rayo, seguido casi inmediatamente de un crujido que parecía el chasquido de un trueno y que sacudió la cámara e hizo temblar los cimientos del castillo. Pieter notó cómo salía despedido por la onda expansiva de la explosión. Sintió un fuerte pinchazo de dolor de colores rojo y negro en la nuca y, a continuación, todo se quedó a oscuras.

Torben se puso en pie. La explosión los había tirado a todos al suelo, los había aplastado contra el suelo como un meteorito hubiera aplastado los árboles de un bosque. Torben apenas había podido apreciar la capacidad del amuleto del Caos durante su combate con la Bestia. No tardó en llegar a la conclusión de que al romperse la piedra, la energía del Caos que contenía había sido liberada, mediante una explosión incontrolada; como si alguien hubiera encendido una cerilla en un arsenal lleno de pólvora. La explosión había provocado que la asfixiante niebla se concentrase en los lados de la cámara.

Torben parpadeó para aclararse la vista y miró hacia el estrado para ver qué les había sucedido a los malvados hermanos. Algo estaba pasando dentro de la enorme fuente de piedra. Un miasma de energía que tenía todos los colores del espectro permanecía sobre el tazón y, de vez en cuando, por el borde sobresalía una mano, una pierna o algún otro pedazo de carne dilatada. Tras el altar, los ojos de la estatua brillaban con un aire maligno. Torben, que sentía gran curiosidad por saber qué era lo que estaba sucediendo dentro de la fuente, se acercó a ella con cuidado. A su alrededor, tanto sus compañeros como los adoradores se estaban poniendo en pie tras el impacto de la explosión.

Antes de que se acercara mucho más, una figura con apariencia levemente humana, dos veces más alta que un hombre, se puso en pie en mitad de la fuente y adelantó una larga y esbelta pierna para bajar a la cripta. La niebla, de color parecido al de la carne humana, y el miasma de energía mutante seguían rodeando a la criatura cambiante como si jugaran con ella. Los brazos de ésta se estiraban y alargaban, las articulaciones aparecían de la nada, la carne se fusionaba y adoptaba una nueva forma, los huesos se licuaban y volvían a solidificarse… Una segunda pierna salió de la fuente y, después, una tercera. La cosa se tambaleaba como si estuviera desorientada o quisiera encontrar su equilibrio. Entonces, empezó a avanzar dando bandazos.

Los cuatro brazos a los que les estaban brotando garras como hoces buscaban a Torben. Mientras la monstruosa abominación avanzaba a grandes pasos hacia él con sus tres piernas de apariencia mecánica, el humo que rodeaba su cabeza se disipó, y Torben se encontró mirando un monstruoso rostro, que era, sin duda, una amalgama de los de Reinhardt y Ethelind. La parte izquierda era la de ella y la derecha la de él, pero en el punto en el que ambas caras se tocaban y se fundían la una con la otra, en mitad de la cabeza, había un tercer ojo. La boca estaba abierta de par en par, como si estuviera desencajada, tan amplia como la de un sapo, pero con unos dientes como los de un tiburón. Todo el malformado cráneo estaba cubierto con mechones de cabello negro, sucio y mojado, y un pedazo de hueso sobresalía, como si se tratase de un cuerno en ciernes, de la frente de Reinhardt.

La espalda de la abominación se había endurecido y le había salido una joroba. Los nódulos de las vértebras sobresalían de la carne alterada a lo largo de la columna vertebral. El cuerpo, al igual que la cara, era mitad hombre y mitad mujer. La extraña masa estaba cubierta con una película de baba como si acabase de nacer de algún engendro del Caos que hubiera sufrido una abominable gestación.

La destrucción del amuleto y la liberación de la energía del Caos en estado puro había producido el mismo resultado que habría producido el sacrificio de Camelia, y había proporcionado al conde y a su hermana lo que habían deseado desde el principio: transformarse en un ser mutado, dos mentes retorcidas unidas mediante una incestuosa relación en un solo cuerpo. Entonces, el monstruo fue consciente de su propia voz y lanzó un terrible grito que perturbó la perfumada atmósfera de la cripta. A Torben le recordó todas las agonías y momentos de éxtasis que había sufrido y disfrutado a lo largo de su vida.

Al ver que la monstruosa abominación salía de la fuente, los adoradores empezaron a dar gritos de alegría y redoblaron los ataques contra los mercenarios. De pronto, Torben se encontró luchando por su vida contra los dementes y descerebrados adoradores, que utilizaban las manos para parar los fuertes golpes que los mercenarios les daban con sus armas. La niebla almizclada empezaba a marearle. Pero la matanza comenzó realmente cuando la abominación mutante que antes había sido el conde Reinhardt y la dama Ethelind se unió al combate.

El valiente guardia, que estaba llevando su quehacer hasta el límite, fue el primero en morir. Tras abrirse paso a cuchilladas entre los adoradores se lanzó contra el mutante, pero éste lo elevó en el aire con uno de los largos y desmañados brazos con garras. Los intestinos se le salieron por la gran herida que tenía en las tripas y su cráneo se partió como un huevo cuando el monstruo le golpeó la cabeza contra el techo de la cámara; además, se le rompió el cuello debido a la fuerza del impacto.

Torben se dio cuenta de que Pieter se acercaba tambaleándose hacia el mutante mientras se sujetaba la parte de atrás de la cabeza con una mano. Acto seguido, el joven noble también fue víctima de las brutales garras de la abominación. La sangre manaba de los cortes de la cara y del pecho, y Pieter salió despedido hacia un lado.

El monstruo avanzaba hacia Torben, y al mercenario no dejaba de darle vueltas la cabeza.

Se oyó un estrépito cuando Stanislav tiró al suelo la maligna estatua de Slaanesh. El horrible ídolo se rompió en pedazos contra el suelo de piedra y la emisión de humo cesó inmediatamente. De repente, los mercenarios se vieron liberados del atontamiento al que habían estado sometidos debido al soporífero humo narcótico, y por fin empezaron a imponerse al cada vez más reducido número de adoradores. La espada de Yuri describió un letal arco y el último de los amantes de Slaanesh cayó muerto.

Entonces, por fin, Torben, Stanislav, Oran y Yuri se unieron para combatir al híbrido Reinhardt-Ethelind, que no dejaba de avanzar hacia ellos. El hacha de batalla y las espadas detuvieron cada uno de los golpes de las terribles garras con forma de hoz y las patadas de las tres piernas; la daga y el sable acuchillaron y cortaron la carne de los miembros del mutante recién nacido. La criatura hermano-hermana, que todavía estaba desorientada y que solamente Sigmar sabía con qué retorcida percepción del mundo había renacido en un nuevo cuerpo, no era rival para cuatro experimentados soldados —⁠por muy cansados y desconcertados que éstos estuvieran⁠—, y no podía triunfar. No era fácil derrotar a hombres que habían combatido contra los implacables muertos, engendros del Caos y demonios, y habían salido victoriosos. Los mercenarios luchaban por sus vidas —⁠de hecho, estaban luchando por sus almas⁠—, juntos contra un único enemigo.

Para empezar, la criatura perdió una de sus garras a causa de los cortes de las afiladas armas; luego, una pierna. Le rompieron un segundo miembro, parecido a un zanco, y el mutante cayó al suelo con gran estruendo. Un grito que denotaba dolor y placer al mismo tiempo se les clavó en los oídos; parecía que el monstruo se regocijase en el dolor que le causaban las heridas. Los cuatro guerreros descargaban golpes contra la criatura, y cuantos más gritos ahogados y risas emitía, más violentos y numerosos eran los golpes que le asestaban. Fue el sable de Torben el que consiguió callar a la abominación slaaneshi cuando la afilada arma cortó la blanda carne y el retorcido esqueleto con igual facilidad. La criatura emitió un sonido seco, como una succión, y se cayó cuan larga era partida en dos; sus malformados órganos internos se salieron del desmembrado cuerpo, y las dos mitades que habían sido Reinhardt y Ethelind se separaron para siempre.

Ahora que la abominación estaba muerta y el horror había terminado, un absoluto silencio se apoderó de la cripta, y pareció que el aire llenase el vacío con un rugido imperceptible. Stanislav y Yuri subieron las escaleras del estrado para ver cómo se encontraba la medio inconsciente Camelia, que había sido empujada hasta allí después de la explosión del amuleto.

Torben y Oran encontraron el cuerpo malherido de Pieter entre los cadáveres de los adoradores, que llenaban la cripta. Torben levantó la cabeza y hombros del joven para intentar que estuviera más cómodo. Por una vez, el charlatán capitán de los mercenarios no sabía qué decir. ¿Qué le estaba pasando a la banda de Badenov? Primero, Alexi; entonces, Pieter…

El joven noble parpadeó y abrió los ojos, pero su mirada no era capaz de enfocar con claridad. Pieter miró la cara llena de sangre del kislevita de pelo negro.

—Habéis vuelto —dijo entre jadeos mientras la vida se le escapaba con cada uno de los latidos de su corazón sobre aquel suelo enlosado.

Y entonces, sus ojos volvieron a cerrarse.

LO MÁS CRUDO DEL INVIERNO

La magia negra es la energía arcana que alimenta el negro arte de la nigromancia. Los vientos de la magia negra están compuestos por la mismísima materia del Caos y están llenos de malicia y corrupción. Soplan mucho más fuerte donde la Muerte ronda, y los lugares por los que pasa están condenados. Es por eso por lo que la magia negra se siente atraída por los sitios donde se encuentra el mal. Aúlla en los campos de batalla y sopla en los mortuorios. Se concentra en los cementerios malditos y se recrea en las fosas comunes. Siempre está presente en las horcas. Al igual que se siente atraída por los lugares en los que ronda la Muerte, la magia negra también favorece a la estación en la que la Naturaleza muere y la Vida se retira del mundo. Alcanza su plenitud en lo más crudo del invierno.

Fragmento del Tratado sobre los saberes de la magia,

por Theodoric Wurstein

La hermana superiora Gudrun, del hospicio de las Hermanas de Shallya, la diosa de la misericordia y la curación, se estaba muriendo. La sacerdotisa del hospicio había estado esperando ese momento. El hospicio se encontraba a menos de un kilómetro de Ostermark. Gudrun había sido la hermana superiora durante treinta y tres años. Entonces, con cincuenta y seis, una enfermedad degenerativa se la estaba llevando. Moría de vieja antes de tiempo.

En realidad, siempre había parecido mayor de lo que era. Nunca había sido una mujer cuyo aspecto fuera saludable. En los últimos cuatro años, su cuerpo había sido víctima de una enfermedad degenerativa que le había atrofiado los músculos y le había hecho adelgazar mucho, por lo que en ese momento no era más que una sombra de la bella mujer que había sido antaño.

En el vigésimo octavo día de kaldezeit, cuando la hermana Martha llegó para ver si la hermana superiora, postrada en la cama, necesitaba algo, Gudrun obligó a la sacerdotisa a acercarse a ella con una de sus esqueléticas manos.

—Me muero, Martha —dijo la envejecida sacerdotisa mientras tosía. Su voz se parecía a los estertores agónicos de alguien a punto de morir.

—¡Oh, no, hermana superiora! —⁠Le reprendió cariñosamente mientras le daba unas suaves palmaditas en la agostada mano⁠—. Estoy segura de que nos sobreviviréis a todos.

—¡Tonterías, muchacha! —Dijo bruscamente Gudrun, cuya voz resultó fuerte debido a la impaciencia de sus palabras⁠—. ¡No tengo tiempo para que me compadezcan!

Martha se puso seria, y un escalofrío le recorrió el estómago. La hermana superiora hablaba en serio, muy en serio.

—Mi hora está próxima —dijo Gudrun, de pronto mientras otro ataque de tos hacía que su frágil cuerpo se agitara de nuevo.

La hermana Martha la ayudó a incorporarse sobre las almohadas e hizo todo lo posible para que la vieja mujer estuviera cómoda. La tos paró y la voz de Gudrun salió como un áspero susurro.

—Y antes de atravesar las puertas de la muerte para entrar en el reino de Morr, hay muchas cosas que debo confesar.

—¡¿Confesar?! —exclamó Martha, asombrada.

—Si no lo hago, nunca entraré en tan bendito reino. Puede ser que ya esté condenada, pero debo hacer el intento de limpiar mi alma de las equivocaciones del pasado. Martha, quiero que seas tú quien escuche mi confesión.

—Hermana superiora, deberíais descansar —⁠sugirió Martha.

—Ya tendré tiempo para descansar cuando muera —⁠insistió Gudrun con resolución⁠—. Siéntate, muchacha.

La hermana Martha desistió de su idea, obedeció y cogió una banqueta de madera que había en una de las esquinas de la austera celda de piedra de la hermana superiora. Los únicos muebles eran la cama, que entonces estaba llena de almohadones y colchas para mitigar la incomodidad de la anciana mujer, una banqueta y una mesa de lectura. Sobre la mesa había un ejemplar abierto del libro de oraciones de las Hermanas de la Misericordia, y encima, colgado de la pared, el símbolo sagrado de la paloma volando, que representaba a Shallya. En el alféizar de piedra de la única ventana de la habitación había una jarra y un cuenco de barro para lavarse.

La primera y fría luz de la mañana entraba por la ventana de cristales de colores y bañaba a Gudrun con un luminoso rectángulo multicolor en el que bailaban infinidad de motas de polvo. De repente, sus mejillas recuperaron el color, y la palidez que precedía a la muerte desapareció durante el tiempo que los cálidos rayos del sol de invierno atravesaron el cristal pintado. Martha se sentó en el taburete, junto a la anciana. Todavía asía su mano y entonó la bendición de Shallya sobre la hermana superiora. A continuación, Gudrun empezó a relatar su historia.

—Me quedé embarazada cuando sólo tenía quince años.

Martha no dijo nada. El papel de un confesor no era el de juzgar; solamente tenía que estar allí para que el moribundo pudiera aliviar el peso de su alma atormentada, de manera que fuera capaz de pasar por el sombrío portal de Morr habiéndose confesado. Además, la sacerdotisa había escuchado cosas mucho peores de boca de soldados, caballeros y estafadores.

Lo que la pilló por sorpresa fue que una integrante de la enrarecida hermandad de Shallya se atreviera a confesar algo así. Su función en el mundo era la de cuidar de aquellos que hubieran sufrido todo tipo de duras pruebas y experiencias en la vida, no la de tomar parte en ese tipo de experiencias. Sabía que las mujeres llegaban a la orden tras sufrir tragedias personales, pero ella, al igual que la mayoría de las hermanas del hospicio, siempre había tenido a la hermana superiora en alta estima y la había considerado el vivo ejemplo de cómo debería ser una sacerdotisa de Shallya.

—Mi padre era un adinerado mercader de lana. El padre de mi hijo era un pastor que cuidaba de sus ovejas —⁠siguió diciendo Gudrun con los ojos vidriados⁠—. Mi madre había muerto cuando yo tenía siete años y a mi padre no le parecía adecuado que un hombre de su posición tuviera bajo su techo a una hija que esperaba un hijo bastardo.

La hermana superiora tiró de las sábanas. Había cerrado los ojos mientras hablaba, pero siguió adelante con la historia. Su voz había adquirido un tono ausente, como si estuviera hablando con un confesor del pasado.

—Así que mi padre me abandonó en este hospicio a los cuidados de mi tía, que en aquel momento era la hermana superiora. Cuando nació mi hijo, me quedé y lo crie aquí, entre los muros de este santuario.

Las puertas del hospicio se abrieron de par en par, lo que asustó a las sacerdotisas, que se agitaron como palomas. Un hombre alto entró dando zancadas en el hospicio. Llevaba una figura envuelta en una capa roja en sus fuertes brazos.

—¿Podría ayudarnos alguien? —⁠gritó el hombre alto.

Iba vestido con una armadura de cuero y llevaba una gruesa capa de piel de oso sobre los hombros. Una melena negra y una barba bien recortada enmarcaban su bella pero salvaje cara de soldado.

Otros pasaron por la puerta detrás del mercenario: un joven con una gran pelambrera, un pícaro con cara de rata y un puntiagudo mostacho, un hombre tan grande como un oso y con la barba muy poblada, y una muchacha con los ojos hundidos y aspecto de estar asustada, que vestía lo que parecían los andrajosos restos de un vestido de novia. Detrás, a través de la puerta, se veían unos cuantos caballos con la cabeza gacha por el cansancio y cuyos costados subían y bajaban agitadamente por el esfuerzo de una trepidante jornada nocturna.

—Venid por aquí —dijo la hermana Elora, que tras sacar sus propias conclusiones de la harapienta banda, la guió por un pasadizo tenuemente iluminado.

Los mercenarios avanzaron a toda prisa por el edificio, siguiendo de cerca los pasos de la maternal sacerdotisa vestida de blanco. Pasaron por delante de una enfermería y llegaron hasta una sala aislada, con una sola cama, sobre la que Torben Badenov dejó a Pieter, que estaba gravemente herido.

Casi de inmediato, la sacerdotisa se inclinó sobre el inconsciente noble. Mientras ésta retiraba la capa de lana, Torben oyó una aguda respiración. Si la capa de Pieter no hubiera sido roja, en esos momentos habría estado teñida de rojo por la gran cantidad de sangre que había perdido. Su torso y su cara estaban llenos de profundas laceraciones. La hermana que les había acompañado hasta la habitación presionó el cuello del joven inconsciente con dos dedos en busca de pulso.

—Aún está vivo —dijo mirando al kislevita con preocupación⁠—, pero por poco.

—¿Puedes ayudarle? —le preguntó Torben a la sacerdotisa con un tono de súplica en la voz.

—Lo intentaremos, con la ayuda de Shallya.

Al poco tiempo, la habitación del enfermo se llenó de bulliciosas hermanas que traían palanganas con agua hirviendo, prendas de lino limpias, brebajes de hierbas aromáticas y vendajes esterilizados.

De pronto, Torben se encontró completamente perdido. En el campo de batalla sabía lo que tenía que hacer. En un recinto hospitalario como el de aquel hospicio se sentía fuera de lugar.

Los mercenarios, que miraban la escena como niños asustados, fueron abandonando la sala de curas mientras las enfermeras desempeñaban su trabajo. Solamente Camelia permaneció en el quicio de la puerta mientras las sacerdotisas desnudaban al malherido Pieter y empezaban a limpiar sus heridas.

Torben miró las pálidas y ansiosas caras de sus compañeros. Tras destruir al mutante slaaneshi, la banda de Badenov había salido a todo correr del castillo de Wollustig, llevando consigo a su compañero gravemente herido. Después de coger del establo las monturas que necesitaban, y con la consternada Camelia tras ellos, habían galopado dos noches y un día para llegar a Ostermark y encontrar ayuda para su compañero, que parecía estar en el umbral del sombrío reino de Morr.

Yuri fue el primero en hablar:

—Y ahora ¿qué hacemos?

—Esperar —dijo Torben, resignado.

—Y rezar —añadió Camelia sin dejar de mirar ansiosamente a las sacerdotisas y apreciar el importante trabajo que estaban llevando a cabo.

La agradable sacerdotisa que les había llevado hasta allí salió de la habitación y le puso una reconfortante mano en el brazo a Camelia.

—Puedes quedarte aquí si lo deseas, querida —⁠dijo en voz baja y sonriendo⁠—. Aunque parece que tú también necesitas descansar.

—Sí, me gustaría —dijo Camelia, y dejó que la serena mujer se la llevase de la sala.

Torben, Oran, Stanislav y Yuri echaron un último vistazo por encima del hombro y salieron del hospicio, tranquilos y sosegados.

Pieter Valburg abrió los ojos. Estaba de pie en la sala de audiencias del conde Reinhardt. El conde estaba sentado en su silla dorada y le había dado la risa floja. A uno de los lados, de pie, estaba la austera figura de la dama Ethelind, que tenía los labios torcidos como si se estuviera burlando. Al otro lado, se encontraba Camelia, atada, amordazada y vestida con un traje de novia de color azucena. Sus ojos, que estaban abiertos de par en par, reflejaban el pánico que sentía y no dejaban de derramar lágrimas. La burlona Ethelind le hizo un gesto para que se acercase, y Pieter se dio cuenta de que era incapaz de negarse.

Aunque quería salvar a Camelia, no podía resistirse a la petición de la seductora dama. Se acercó a ella poco a poco; por su manera de caminar, parecía que estuviera en trance. El conde empezó a reír. Era un sonido odioso, que le revolvía el estómago. Ethelind extendió las manos hacia él, unas manos que se habían transformado en garras con forma de hoz.

Pieter sentía repulsión en cada ápice de su cuerpo e intentó alejarse. Tensó todos y cada uno de los músculos de su cuerpo y la frente le empezó a sudar. Su cuerpo se negaba a cooperar. La fascinante dama Ethelind le atraía más y más hacia ella, y sus garras, afiladas como cuchillas, le acariciaron la nuca. Abrió los labios y le lanzó una bocanada de aliento dulzón con olor a lavanda. La punta de su lengua, rosada y húmeda, entraba y salía rápidamente entre sus dientes perlados y afilados, que parecían colmillos. De repente, vio que la lengua era bífida, como la de una serpiente, y Pieter se dio cuenta de que estaba mirando a los anaranjados ojos saltones de un ofidio.

Gritó y, de pronto, nuevamente podía controlar su cuerpo. Luchó por liberarse del letal abrazo de la mutante Ethelind. Tiró de un mechón del precioso pelo negro de la dama y se quedó con toda la melena de generosos rizos en la mano. Era completamente calva.

Ethelind siseó, y sus sibilantes susurros se convirtieron en alaridos que sacaban de quicio. Como el hechizo que le había lanzado se había roto, Pieter consiguió alejarse del demonio con garras, aunque se le enganchó la vaina de la espada en el dobladillo del vestido. Cuando se retiró fuera del alcance de las garras, el vestido de Ethelind se rompió por las costuras, y Pieter pudo ver por primera vez hasta dónde llegaba la corrupción de los devotos de Slaanesh. Por debajo de las caderas, las escamosas piernas de Ethelind estaban unidas, se curvaban hacia atrás y acababan en monstruosos pies con tres garras.

Pieter tomó a Camelia por la muñeca y salió corriendo de la cámara. Tras ellos, unas extrañas criaturas con cuernos y aspecto de mujer salieron de detrás del trono del conde. Los cuerpos eran pura fibra, la piel tenía un color blanco traslúcido, los brazos acababan en alargadas pinzas de escorpión y los pies eran como las garras de los pájaros.

A continuación, echaron a correr por los retorcidos pasadizos del castillo de Wollustig, subiendo y bajando sinuosas escaleras, y recorriendo las habitaciones más retiradas de las torres. Allí, figuras vestidas con ropajes diáfanos de vivos colores llevaban a cabo actos de indescriptible libertinaje en el nombre del placer; sus rostros parecían lascivas máscaras de madera tallada. Durante todo ese tiempo, los alaridos de las diablillos no dejaron de perseguirlos en su huida por el palacio de los condenados.

Pieter, que todavía tiraba de la angustiada Camelia, entró por una puerta de roble oscurecida por el paso del tiempo y la cerró de golpe. Se giró, vio otra puerta al final del largo pasadizo y empezó a correr hacia ella. Los ululantes gritos de las mujeres-demonio se fueron apagando, pero fueron reemplazados por otro sonido: el potente y furioso aleteo de unas alas. Daba igual lo rápidamente que corrieran, nunca llegaban hasta la puerta; de hecho, parecía que ésta se alejase cada vez más.

Camelia tropezó y soltó la mano de Pieter. Pero él no podía dejar de correr, y Camelia quedó envuelta por la oscuridad. El aleteo se acercaba más y más, y le azotaba con remolinos de aire helado. No necesitaba mirar hacia atrás para saber qué era lo que le perseguía. El cuervo de Morr, cuyo plumaje era más negro que el olvido eterno de la propia muerte, venía a por él.

La puerta que veía frente a él se desvaneció junto con los muros, el suelo y el techo del túnel, y quedó sumido en una oscuridad incorpórea. Ni siquiera estaba seguro de si seguía corriendo. Su sentido de la orientación estaba confundido debido a que en el negro abismo en el que se encontraba no había manera de determinar ninguna dirección.

Entonces, a lo lejos, se encendió una brillante luz de color verde y blanco que se fue convirtiendo en las caras de los amigos y los seres queridos que ya se habían marchado. Las caras pasaban a su lado y le susurraban palabras que no alcanzaba a entender. Vio el arrugado y agostado semblante de Walter, su leal sirviente; la pálida y fantasmagórica belleza de su amada Rosamund, y la tranquilizadora sonrisa del experimentado soldado Alexi.

Entonces, le asaltaron otras visiones, imágenes que hicieron que el corazón le diera un vuelco al recordar sus escarceos con la muerte. La cara sin piel del vampiro Morderischen se encontraba ante él; tenía las venas a la vista sobre la carne de su figura con aspecto de murciélago. Las fauces abiertas del gusano-demonio de Honigheim se abrían más y más, preparadas para tragarle de un solo bocado. Los tentáculos constrictores del recién invocado demonio de la plaga le oprimían los pulmones, no le dejaban respirar y le arrastraban al fétido pozo de desesperación. La gigantesca Bestia de Bruckenbach, alterada por el Caos, con esa cara que era una parodia de la de un ser humano, lo arrojaba por los aires y lo dejaba inconsciente. El incestuoso híbrido de los hermanos, una masa de carne malformada y brazos acabados en afiladísimas garras con forma de hoz, se retorcía y avanzaba hacia él. La horrible cara de ese ser, compuesta por una fusión de las de ambos hermanos, carecía de todo signo de humanidad que el depravado conde y su hermana pudieran haber tenido.

«Así que esto es lo que se ve cuando uno está a punto de entrar en el reino de Morr —⁠pensó Pieter⁠—. Una larga e infernal pesadilla que no deja de torturar».

Oyó un zumbido que provenía de la oscuridad que lo rodeaba. Poco a poco, la oscuridad fue desapareciendo y, entonces, Pieter se dio cuenta de que estaba mirando un tonel lleno de relucientes gusanos de color amarillo y blanco. Entretanto, las larvas, que no dejaban de retorcerse, empezaron a formar una horrible cara con una mueca. Entonces, el zumbido también se transformó y se convirtió en una voz.

—Pieter Valburg —zumbó—, por fin nos encontramos y podemos tener una charla.

—¿Quién… o mejor dicho, qué eres tú? —⁠preguntó Pieter sin mostrar gran interés y sorprendido de hacer esa pregunta.

—En tu lengua, mi nombre es Vermículus y podría ser tu salvación. —⁠Las larvas seguían agitándose, pero entonces dieron forma a una lasciva sonrisa.

—Pero ¿qué haces aquí?

—Siempre estoy contigo.

—¿Cómo es posible? ¿De dónde vienes?

—¿Por qué haces preguntas cuya respuesta ya conoces?

Y de alguna manera, Pieter lo sabía. Era el grimorio. El demonio había sido atado al libro maldito por el insensato erudito Johannes Verfallen, ambos sirvientes del Señor de la Descomposición. Cuanto más consultaba el tomo del Caos, más fuerte se hacía la unión entre el hombre y el demonio.

¿Quién había estado utilizando a quién? Asegurándose de que el grimorio siempre contuviera la información necesaria y de que Pieter la leyera, Vermículus había utilizado al noble para afianzarse en el mundo material a través del libro.

Las abotargadas larvas reventaron ante los ojos de Pieter y, de su interior, salieron unos cuerpecillos peludos de color verde y negro que desplegaron unas alas cristalinas de vivos colores. Tras alzar el vuelo, dieron forma a la cara de Vermículus.

Pieter tendría que haberse dado cuenta antes. Cada vez que consultaba el grimorio, la estrecha conexión que el demonio tenía con el mundo atraía alimañas y animales carroñeros a su alrededor. En Nagenhof habían sido ratas; en el camino a Wollustig, cuervos; en la habitación de la torre, moscas. Entonces entendía cómo y por qué el hombre había muerto en el tonel lleno de gusanos. Independientemente de qué otros poderes hubiera habido, la influencia del demonio de Nurgle siempre había estado latente, bullendo lentamente bajo la superficie de la realidad como si fuera una pútrida fosa séptica.

—¡Márchate, demonio! —le ordenó Pieter, pero su grito se perdió en el vacío.

La cara compuesta de moscas se arrugó y soltó una risotada zumbona.

—¡Vaya! Qué poco entiendes de los tejemanejes del reino del Caos —⁠zumbó Vermículus⁠—. Ahora estamos atados el uno al otro; tú y yo. Nuestros destinos se entrelazan, y la unión no ha hecho más que comenzar.

La cara se disolvió, y el enjambre de moscas voló hacia la cara de Pieter. Los hinchados y peludos cuerpos se lanzaron contra los ojos y caminaron por los párpados, se engancharon en las pestañas y sus probóscides lamieron la humedad de las pupilas. El furioso zumbido del enjambre fue aumentando de volumen hasta resultar ensordecedor cuando las moscas se le metieron por las orejas. Notaba cómo se movían por el interior de la nariz. Su boca estaba llena de insectos que no dejaban de agitarse. Intentó respirar, pero sólo consiguió que más de aquellas asquerosas criaturas se introdujeran en su cuerpo, y sintió que se agolpaban en su garganta…

Pieter se despertó en la aterciopelada oscuridad de la tranquila enfermería, sobresaltado por su propio grito de alarma. La pálida luz de la luna bañaba los cristales de los amplios ventanales. En la oscuridad podía ver el parpadeo de una titilante Rama anaranjada y a una mujer vestida de blanco que se deslizaba hacia él. La luz de la lámpara se reflejaba en los hilos dorados con los que estaba bordado el corazón que llevaba en la parte frontal del vestido, en el que también había tejida una sola gota de sangre con hilos rojos.

Pieter intentó sentarse, pero al hacerlo sintió un fuerte pinchazo por todo el cuerpo y se cayó de golpe entre los almohadones desordenados y las sábanas deshechas.

—¿Dónde…, dónde estoy? —tartamudeó.

—¡Chsss, muchacho! —Susurró la mujer a modo de respuesta⁠—. Estás en el hospicio de las Hermanas de Shallya, en Ostermark.

Y eso fue todo lo que Pieter oyó antes de caer inconsciente una vez más.

Torben se llevó la jarra a los labios y tomó un trago de cerveza. Saboreó el alcohol en su paladar antes de dejar que corriera por la garganta para calentar su estómago. Observó el lugar en el que se encontraba: en la familiar taberna «El Troll Asesinado» de Ostermark.

«El Troll Asesinado» era el mejor establecimiento de Ostermark para echar un trago o para pasar la noche. Se trataba del hogar oficioso de los aventureros y del gremio de mercenarios, un lugar que evitaban los ciudadanos de bien y los temerosos de Sigmar, además de la guardia de la ciudad siempre que fuera posible. A través del humo de las pipas podía ver una hueste de individuos vagamente familiares: experimentados aventureros y soldados mercenarios como él y su banda. Humanos, enanos y algún que otro rechoncho halfling se congregaban en torno a las mesas de aquel antro. La enorme y ennegrecida chimenea y la cerveza que corría a raudales calentaban a la congregación. No había muchas mujeres en la taberna, y las únicas que llamaban la atención, al menos para Torben, estaban sirviendo las mesas.

Sus compañeros estaban por ahí, disfrutando de la vuelta al ajetreo y el bullicio de la ciudad tras los traumáticos sucesos que les habían acontecido. Oran estaba en la otra punta de la taberna, probando suerte en una partida de dados. Stanislav se había preocupado de preguntar por su antiguo compañero, pero en los tres días que llevaban en Ostermark no había habido ninguna pista sobre el paradero de Krakov. La última vez que Torben había visto a Yuri, el joven se estaba jugando la honra en unas prácticas de tiro en la parte posterior de la taberna. Tanto él como sus retadores, que portaban ballestas de Wissenland, estaban utilizando una mesa redonda y rota como diana. Torben volvió a la esquina del establecimiento y siguió escrutando la taberna y a su clientela con los ojos entrecerrados.

En una de las paredes revocadas del establecimiento había colgados pedazos de papel en los que se detallaban trabajos pendientes: desde peticiones de escolta para acompañar trenes de abastecimiento de los Reinos Fronterizos a la lejana Tilea, hasta reclutamientos de mercenarios, pasando por magos licenciados que buscaban ayuda para recuperar objetos perdidos de las tumbas de viejos caudillos y oficiales de la ciudad que pedían apoyo para librar los pueblos de los alrededores de todo tipo de amenazas de carácter no humano. Como siempre decía Torben: «Ahí afuera el mundo es muy duro».

Repasó mentalmente el último año, aunque parecía que hubieran pasado tres si tenía en cuenta todo lo que les había acontecido desde su encuentro con el salvaje Viejo Montaña. En aquel entonces eran seis y ni siquiera habían conocido todavía al joven noble que estaba en el hospicio que había al otro lado del río, más allá de la ciudad.

Hasta que Pieter Valburg se recuperase solamente serían cuatro. La banda de Badenov nunca había tenido tan pocos miembros y, una vez más, a pesar de ser alguien que no solía pararse a pensar mucho en las cosas, Torben empezó a meditar en el futuro sin gran entusiasmo.

¿Qué haría si la banda se separaba? Desde que tenía dieciséis años, la única vida que había conocido era la del soldado. Podría volver al sur y unirse a alguno de los ejércitos de mercenarios o compañías libres que proliferaban en los Reinos Fronterizos y Tilea. También podría regresar a Kislev, su patria, que hacía tanto había abandonado, tras la Masacre de Yasharov.

Pasase lo que pasase, las cosas nunca volverían a ser lo mismo.

Pieter abrió los ojos y sintió que la vista se le nublaba, por lo que parpadeó un par de veces para sacudirse el sueño. Cuando su vista empezó a acostumbrarse a la suave luz amarillenta que entraba en la enfermería, las formas borrosas se convirtieron poco a poco en formas reconocibles y vio, con deleite, la sonriente cara de la preciosa Camelia.

—¡Oh, Pieter, estás despierto! ¡Hermana Elora, Pieter ha despertado! —⁠gritó.

Estaba muy cambiada desde la última vez que la había visto. Sus mejillas tenían un color saludable. Y los ojos le brillaban. También se dio cuenta de que llevaba el austero hábito blanco de las novicias de la orden. Pieter se preguntó cuánto tiempo habría pasado inconsciente como para que todos aquellos cambios hubieran tenido lugar. Miró a Camelia, confundido.

—Llevas aquí tres días —le dijo Camelia, respondiendo a la pregunta que no había llegado a articular⁠—. No te preocupes, los demás te esperan en una de las tabernas de la ciudad.

—Hicieron una donación bastante generosa a las arcas del templo —⁠dijo una sacerdotisa mayor y con apariencia maternal que se acercó a la cama⁠—. Ha estado cuidando de ti —⁠comentó la mujer, señalando a Camelia⁠— desde que te trajimos a la enfermería.

—Pensábamos que no lo conseguirías —⁠dijo Camelia suavemente al mismo tiempo que su semblante adquiría un aspecto serio y abatido.

Pieter se dio cuenta de que le tenía cogida la mano con delicadeza.

—Durante un tiempo estuviste entre la vida y la muerte —⁠confirmó la anciana sacerdotisa, la hermana Elora, en tanto ponía una reconfortante mano en el hombro de Camelia⁠—. Pero ahora ya está bien, ¿verdad, mi niña?

Camelia se puso derecha y sus labios esbozaron una sonrisa.

—Sí, y me voy a quedar a tu lado hasta que te hayas recuperado y puedas levantarte de la cama.

La hermana Elora los dejó solos, y Camelia empezó a relatar a Pieter lo que había sucedido desde el momento en el que la había salvado del conde Reinhardt y la dama Ethelind.

—Así que te trajeron aquí para que te recuperases cuando estabas pasando lo peor —⁠fue lo último que dijo Camelia.

Pieter miró hacia los lados para ver quiénes eran los demás pacientes. A su derecha dormía un hombre con el pelo canoso y muy corto. En el respaldo de una silla que había junto a su cama descansaba un tabardo zurcido que tenía la insignia de un grifo y, sobre la silla, había un brillante casco de caballero. Pieter giró la cabeza para mirar a la izquierda. En ese lado, había un biombo que rodeaba la cama.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó.

—¡Oh! —Camelia se contuvo—, ese pobre hombre.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? —insistió Pieter, a quien se le había despertado la curiosidad.

—Era un viajero. No sé su nombre. Estaba haciendo unas reparaciones en el tejado del hospicio. Llegó aquí un día después que tú. Se resbaló sobre las tejas congeladas y se cayó desde el tejado. Estaba muy mal; la hermana dijo que tenía laceraciones, huesos rotos y heridas internas. No ha llegado a recuperar la conciencia, y esta mañana, en una de sus rondas, la hermana Elora ha descubierto que había muerto durante la noche. ¡Pobre hombre!

Por un momento, Pieter fue consciente de su mortalidad. No todo el mundo moría combatiendo a las fuerzas del mal y de la Oscuridad.

—Lo más extraño es que, por lo visto, se le habían infectado las heridas —⁠continuó Camelia⁠— a causa de una especie de gusanos que tenía debajo de la piel. Era horrible.

Pieter recordó su sueño y su oscuro descubrimiento. ¿Había sido real, o más bien, la pesadilla inspirada por la fiebre de una alma que se sentía culpable? Estaba incómodo. Un pinchazo de dolor recorrió su pecho y sus manos. Emitió un grito que hizo que Camelia se levantase para socorrerle.

Cuando volvió a estar cómodo, Camelia escanció de una redoma de barro un líquido que parecía vino en un cuenco de madera casi plano y lo acercó a los labios de Pieter.

—Bébete esto —le dijo.

—¿Qué es? —le preguntó, pues el haber estado cerca de la muerte no le había hecho perder su desconfianza.

—Es una pócima curativa —le explicó con una sonrisa irónica⁠—. Te ayudará a dormir, que es lo que tu cansado cuerpo necesita para que te recuperes del todo.

Pieter tomó un sorbo del líquido. Sabía como un vino aguado mezclado con una infusión de hierbas y tenía un fuerte regusto a anís. Su sabor era bastante agradable. Tragó y, casi inmediatamente, sintió que una cálida sensación se extendía por todo su cuerpo. Pieter cerró los ojos de nuevo y se volvió a tumbar en la cama mientras disfrutaba del calor que producía la infusión. No tardaría en quedarse dormido.

Caminaba sin rumbo por los corredores y claustros del hospicio. Ninguna puerta permanecía cerrada a su paso, ningún camino le estaba impedido. Pasó por delante de la habitación a la que le habían traído inconsciente aquella primera noche, cuando se le escapaba la vida con cada gota de sangre que derramaba. Avanzaba arrastrando los pies, sin saber adónde iba y, al mismo tiempo, con la sensación de que algo le estaba guiando por los laberínticos pasillos de aquel templo-hospital. Entonces, empezó a bajar por unas escaleras que parecían olvidadas y que descendían más y más bajo el edificio. Una antigua puerta de madera se abrió con sólo tocarla y le rodeó la oscuridad que había tras ella.

Allí había algo. Podía oír su bronca respiración entre los mordisqueos babeantes y el crujir de los huesos. Poco a poco sus ojos se acostumbraron a la oscuridad total, y eso fue suficiente para que pudiera distinguir las sombras grises en la penumbra.

La cámara en la que se encontraba era una cripta con ajados sarcófagos de piedra alineados en las paredes. Los sonidos provenían de la esquina más alejada de la cámara mortuoria. Miró fijamente a la penumbra y vio la inconfundible forma de un ser humano que estaba colgando por uno de los lados de un sarcófago abierto. Encorvado sobre él había algo que quizá antaño fuera humano, pero que entonces, y a lo sumo, solamente podía describirse como medio humano. Estaba arrancando ansiosamente la carne de un pálido brazo con sus dientes llenos de sangre.

La criatura necrófaga detuvo de golpe el festín que se estaba dando con el cadáver y giró la cabeza para mirar detenidamente por encima del hombro al intruso. Pieter vio la furia animal que ardía en lo más profundo de sus ojos.

—¡¿Que quieres que te ayudemos a detener a un nigromante?! —⁠preguntó Oran con incredulidad.

—¡Chsss! No hables tan alto —⁠siseó el cazador de brujas⁠—, aquí hay muchos que no entenderían o no apreciarían lo que pretendo hacer. Es mejor que no se enteren. Aquello que no conozcan tampoco puede afectarles.

—¿Y dónde encontraremos a ese tal Werner Mengler? —⁠preguntó Torben.

—Entonces, ¿vais a ayudarme? —⁠dijo Luther Harlock, triunfal.

El cazador de brujas que habían conocido hacía seis meses había llegado por la tarde ya todos les había sorprendido verle entrar en aquella taberna de mala muerte. Torben estaba seguro de que en «El Troll Asesinado» sucedían muchas cosas que ofenderían a un templario sigmarita. El cazador de brujas había entrado dando grandes zancadas, sin perder la confianza que tenía en sí mismo y su bravuconería. Había escrutado el bar imperiosamente mientras la clientela habitual, o bien le ignoraba, o por el contrario, le devolvía una mirada agresiva, algo que parecía importarle menos que los excrementos de un perro en mitad de la calle. Entonces, el cazador de brujas había dado con el grupo de mercenarios.

Harlock había cambiado desde la última vez que le habían visto. Seguía pareciendo fuerte, sobre todo si tenían en cuenta que era, por lo menos, veinte años mayor que el más viejo de los mercenarios; no obstante, era evidente que parecía cansado. Pero no se trataba del cansancio que sobrevenía tras un extenuante día cabalgando; parecía el tipo de cansancio que te consume después de toda una vida de constantes retos y peligrosos conflictos.

Harlock también tenía una fea tos de perro. Torben pensó que se debería a alguna herida que habría sufrido o a alguna odiosa maldición de la que hubiera sido presa. Los hombres como Luther Harlock no cogían resfriados como el común de los mortales, sino que sufrían peligrosas enfermedades que les provocaban los sirvientes del Caos. Torben no podía determinar cuánto le quedaba de vida al cazador de brujas.

Estaba solo. El resto de integrantes de su banda sigmarita habían muerto en letales hazañas desde el asedio de Honigheim, hasta que sólo había quedado él. De ahí que nada más llegar a Ostermark, hubiera seguido algunas pistas gracias a sus dotes de investigador y hubiese llegado hasta «El Troll Asesinado». Quería reclutar algunos guerreros que tuvieran posibilidades de sobrevivir a las fuerzas a las que teñían que enfrentarse. Torben olvidó todos sus pesimistas pensamientos sobre el futuro en cuanto se dio cuenta del emocionante trabajo que Harlock les presentaba.

—Mengler ha tratado de pasar inadvertido desde que llegó a Ostermark, hace ya treinta y tres años. Adoptó una nueva identidad que le ha permitido seguir adelante con su trabajo, en secreto y sin levantar sospechas, con lo que su poder y sus conocimientos han aumentado mucho desde entonces. Pero no va a mantenerse oculto y sin actuar para siempre. Antes o después, dará rienda suelta al nefasto plan que ha estado trazando, y entonces, todo Ostermark se verá sacudido por la puesta en práctica de su trabajo contra dios.

—¿Cuánto tiempo llevas persiguiendo a Mengler? —⁠le preguntó Torben al cazador de brujas.

—Me topé con él por primera vez hace treinta y cuatro años, en el ahora desaparecido pueblo de Talsdorf. Ya entonces conocía bien la senda de las artes arcanas. Los informes sobre los ataques sufridos por viajeros que transitaban por la carretera de Talabheim me llevaron hasta aquel pueblo, donde descubrí que Mengler había despertado a los muertos del cementerio. Reuní a los habitantes del pueblo y, juntos, los rodeamos a todos; luego prendimos fuego al cementerio. Aunque acabamos con todos los no muertos, Mengler consiguió escapar. ¡Maldigo su alma!

»Le perseguí por todo Talabecland, hasta los lindes de Stirland y, al final, me enfrenté a él en la altiplanicie que hay sobre las cataratas Geistwald. Una vez allí invocó a monstruosos murciélagos vampiro y lobos espectrales para defenderse. Mientras luchaba contra sus secuaces, disparé a Mengler con una pistola cargada con una bala de plata santificada, hecha a partir de un crucifijo fundido. Aunque a punto estuve de no sobrevivir al encuentro, él consiguió engañar a la muerte una vez más. Estaba casi seguro de que mi bala de plata había acabado con él, pero al caerse su cuerpo al río Nachtstrom, la duda de que quizá hubiera sobrevivido siempre me ha perseguido.

»Perdí su pista durante varios años, y mientras desempeñaba el trabajo de Sigmar en otros sitios, empecé a creer que realmente Mengler había muerto. Pero entonces, hace sólo un mes, di con la pista que me ha traído hasta aquí. Sé que décadas después de mi primer encuentro con el malvado nigromante habrá un combate final entre ambos.

»Estoy dispuesto a pagaros generosamente por vuestra ayuda. Entiendo que los hombres de vuestro tipo no hagan gran cosa por el bien supremo si no es a cambio de alguna recompensa, pero estaréis haciendo el trabajo de Sigmar os pague o no.

—Muy bien —dijo Torben, emocionado⁠—, te ayudaremos.

—Entonces, empezamos esta noche.

—¿Por qué no nos ponemos en marcha ahora mismo? —⁠sugirió Yuri.

—Como he dicho antes, en esta ciudad hay muchos que no entenderían lo que estamos planeando, e incluso algunos intentarían impedírnoslo. La gente normal no tiene por qué ser expuesta a estos horrores. Nuestro deber es protegerlos de las realidades más duras que el mundo proyecta sobre ellos a cada momento. Si supieran lo que está a punto de acontecer se producirían disturbios, y Mengler bien podría tener éxito más fácilmente para poner sus planes en marcha. Además, si se entera de que vamos tras él, podría escaparse una vez más. Es mejor que esperemos al anochecer para que podamos realizar nuestro trabajo sin que nadie nos moleste.

—Pero ¿no es en las horas de oscuridad cuando los poderes a los que pretendes enfrentarte son más fuertes? —⁠preguntó Stanislav al cazador de brujas casi a modo de advertencia.

—Estás en lo cierto y, además, en lo más crudo del invierno, cuando la tierra duerme, es cuando este tipo de poderes resurgen. Y ésa es precisamente la razón por la que estoy seguro de que si Mengler está planeando atacar, será en esta época cuando lo haga. ¡Por eso es ahora cuando tenemos que enfrentarnos a él!

—Hermana superiora —le dijo Martha a la anciana, que estaba consciente y lúcida otra vez⁠—, mientras dormíais habéis dicho cosas que nos tienen confundidas.

El sueño de la anciana no había sido tranquilo en los tres últimos días. Había momentos en los que su frágil cuerpo se agitaba, y la mujer empezaba a delirar. Entonces, la hermana Martha o alguna de las demás sacerdotisas le aplicaban unos paños húmedos en su frente febril en tanto ella hablaba sin saber lo que estaba diciendo.

—¿Qué queríais decir con «estará hambriento»?

—¿A qué te refieres? —dijo Gudrum con voz ronca.

—Dijisteis: «Estará hambriento» y «Aseguraos de que el padre Munst le da de comer». ¿De quién hablabais?

—¿Se lo has preguntado al padre Munst?

—Sí.

—¿Y qué te ha dicho? —Los ojos hundidos de la anciana mostraban su gran inteligencia.

—Dijo que no sabía de qué se trataba, que estaríais delirando. Me preguntó si debía preparar un ataúd para vos, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Dijo algo como que todavía no era vuestra hora, que erais demasiado joven para que nos abandonaseis.

—Era un buen sacerdote y mejor persona antes de que le obligase a hacer las cosas que ha hecho por mí —⁠dijo la vieja mujer⁠—. Recuerda lo que acabo de decirte después de que te cuente lo que voy a contarte.

Martha cogió la banqueta y se sentó al lado de la hermana superiora.

—¿Queréis seguir adelante con vuestra confesión? —⁠le dijo con suavidad.

Gudrun asintió débilmente con la cabeza.

—¿Estáis segura de que os encontráis bien?

—Ahora no estoy delirando, ¿no? Además, no me queda otro remedio si quiero ir más allá del umbral de la muerte con alguna esperanza de escapar a la condenación eterna.

Gudrun tosió. Martha le dio un sorbo de agua de la taza que había junto a la cama, y la anciana hermana superiora siguió adelante con su confesión.

—Estuve viviendo aquí, en el hospicio, con mi hijo, Sigmund, durante seis años, hasta que la plaga llegó a esta zona de Ostermark. No pasó mucho tiempo antes de que la plaga alcanzara carácter de epidemia y las víctimas empezaran a contarse a cientos. Incluso aquí, al otro lado del río y lejos de la superpoblada ciudad, la epidemia no perdonó al hospicio. Dos terceras partes de las hermanas sucumbieron a la cruda enfermedad, incluida mi querida tía, la hermana superiora y casi todos nuestros pacientes. En aquellas circunstancias, con nuestro número tan mermado, fui yo quien se hizo con el puesto de hermana superiora, y las que permanecíamos sanas hicimos todo lo posible por los muertos y las hermanas que sufrían.

»Entonces, cuando creíamos que por fin nos habíamos librado de la enfermedad, mi querido Sigmund cayó enfermo. Una mañana, cuando fui a despertarle, descubrí que temblaba alarmantemente y que era presa de la fiebre. Las sábanas estaban empapadas de sudor y las hediondas marcas rojas de la enfermedad que cubrían todo su cuerpo me hicieron ver claramente que él también había contraído la plaga extendida por el Caos.

»No podíamos hacer nada por mi pobre ángel. Estaba deshecha; el dolor me rompía el corazón. Aunque yo hubiera escapado a la plaga, creía que iba a morir de pena. Pese a que delante de las demás hermanas escondía mi dolor, cuando estaba sola me volvía loca, tenía los nervios destrozados. No exagero al decir que hubiera hecho cualquier cosa por salvar su vida.

»Fue entonces cuando Werner Mengler llegó al hospicio herido de muerte por un disparo…

Las invernales calles nocturnas estaban en calma y los mercenarios seguían al cazador de brujas por estrechos y serpenteantes callejones y solitarias calles secundarias. Por la tarde, había caído algo de nieve y a esas horas se había convertido en hielo por el que era peligroso caminar. El grupo de cuatro hombres armados y el cazador de brujas vestido de negro se detuvieron frente a una sencilla casa. La luz de la luna iluminaba una placa de latón que había junto a la puerta de entrada chapada en hierro con una aldaba que representaba la sombría cara de una gárgola y en la que unas letras góticas anunciaban que aquélla era la residencia de un tal doctor Leichemann.

—¿Estás seguro de que éste es el lugar? —⁠preguntó Oran bruscamente.

—Por supuesto que éste es el lugar —⁠replicó el cazador de brujas con severidad⁠—; estoy completamente seguro.

—¿Y cómo vamos a entrar? —Preguntó Torben⁠—. Me da la impresión de que no vamos a llamar a la puerta y preguntar educadamente por el nigromante de la casa.

Harlock se le quedó mirando sin expresión.

—Queremos que Mengler esté tan desprevenido como sea posible para que no pueda preparar una defensa o escapar. Entraremos a saco; tu amigo del hacha se encargará del truquito.

—Me alegra ser de utilidad —⁠dijo Stanislav mientras avanzaba unos pasos como por obligación.

Oran le detuvo con la mano y se puso delante del cazador de brujas.

—De esta forma sí que le pondríamos sobre aviso. No, tenemos que hacer esto con sigilo. —⁠Los demás miraron a Oran, sorprendidos⁠—. Dejádmelo a mí.

Oran desenvainó la daga y sacó un rollo de hule de uno de los bolsillos del jubón. Lo desenvolvió y a la vista quedó un aro de metal del que colgaban una serie de finas herramientas de acero. Escogió una ganzúa. La introdujo en la cerradura y empezó a darle vueltas al mecanismo.

—Me pregunto cuándo volveré a utilizarla —⁠dijo.

Oran, que no dejaba de pasarse la lengua por los labios y de mover su afilado mostacho de un lado para el otro, no tardó en abrir la cerradura.

Después de entrar con éxito en la residencia del doctor, la banda de Badenov y el anciano cazador de brujas empezaron a explorar la casa. Para ser el hogar de un doctor, las estancias estaban decoradas lujosamente, con las paredes cubiertas con paneles de caoba, cortinajes de pesado terciopelo que vestían todas las ventanas y un suelo de mármol que lucía carísimas alfombras de Arabia.

También había una gruesa capa de polvo cubriéndolo todo y telas de araña que formaban telares entre las puertas y las vigas del techo.

El lugar parecía estar desierto y abandonado; al menos hasta que descendieron al laboratorio que el doctor tenía bajo la casa.

A primera vista, la habitación parecía una mezcla entre una capilla mortuoria y el taller de un alquimista. La cámara era la más grande de todas las que había en el edificio, pues tenía las mismas dimensiones que toda la planta de la casa. En las paredes del laboratorio había mesas de trabajo. En ellas se veían todo tipo de herramientas quirúrgicas, que tras un análisis más exhaustivo, resultaron estar cubiertas por una capa de óxido; también había viales y redomas de cristal de varias formas y tamaños, todos ellos conectados mediante tubos retorcidos de cristal, y tomos abiertos y pergaminos desenrollados.

Las baldas que cubrían las paredes estaban llenas de equipamiento científico: libros, frascos cerrados con tapones, animales disecados y algún que otro cráneo humano.

Donde no había baldas, había dibujos y diagramas del cuerpo humano. Uno mostraba la estilizada figura de un ser humano con los rasgos de las místicas razas de Catai; Torben se había encontrado con alguna de ellas en Tilea. Sobre la figura habían delineadas con pigmentos azules y rojos unas líneas que a Torben le recordaron a las ramas de un árbol. Había bocetos dibujados con tinta de hombres y mujeres en diferentes poses, algunos sin piel para que se pudiera apreciar la forma en la que los músculos rodean los huesos. Estos bocetos parecían copias de los de un artista, erudito e inventor tileano con el que se había topado una vez durante el cumplimiento del deber. En un enorme pergamino, que no era de papel, se mostraba la curiosa imagen de un cadáver; estaba rodeado de runas que parecían dibujos y que a Torben no sólo le parecieron extremadamente antiguas, sino que le resultaron aterradoras.

Pero lo más escalofriante de todo eran los restos humanos que había diseminados por el laboratorio: esqueletos con los huesos unidos por alambre que colgaban de perchas de madera o que descansaban en mortajas manchadas de tierra en una de las esquinas del laboratorio; manos y miembros que habían sido clavados a algunas de las mesas de trabajo; cadáveres en los que parte de la piel se mantenía en su sitio con chinchetas, allí donde se habían realizado incisiones con el escalpelo y quedaban a la vista el músculo, los huesos y los tendones. Sobre una mesa que había en el centro del laboratorio había un cuerpo humano. No había que ser médico para saber que había sido destripado.

—Parece que el buen doctor ha estado ocupado —⁠dijo Torben misteriosamente.

—No es asunto de broma —siseó Harlock mientras se internaba con cuidado en la habitación y dejaba el farol sobre una de las mesas⁠—. Llegamos tarde.

—¿A qué te refieres? —preguntó Yuri con cierto nerviosismo.

Harlock reprimió la tos antes de contestar.

—Mengler no está aquí.

—Obviamente —convino Oran.

—Justo lo que me temía. Sea lo que sea que ha planeado, ¡tendrá lugar esta noche! —⁠declaró Harlock en tono alarmante.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Stanislav con aprensión.

—Tenemos que descubrir adónde ha ido y qué es lo que tiene en mente. Y debemos hacerlo cuanto antes —⁠ordenó Harlock a los mercenarios.

El grupo se dispersó por el laboratorio y empezó a rebuscar entre los papeles que había sobre las mesas. Perseguían cualquier cosa que pudiera darles una pista que indicase dónde se encontraba Werner Mengler o que les proporcionara detalles sobre sus infames planes.

De pronto, Yuri dio un chillido de sorpresa que llamó la atención de los demás.

—¡Por los dientes de Baba Yaga! —⁠exclamó mientras se apartaba de la mesa de trabajo que estaba revisando.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? —⁠preguntaron varios de sus compañeros, que se agolparon en torno a él para ver qué era lo que había sucedido.

—¡Ése…, ese brazo de ahí! —⁠Dijo al mismo tiempo que señalaba un brazo cortado que había sobre una tabla de disección⁠—. ¡Se ha movido!

—¿Estás seguro? —le preguntó Harlock mientras lo miraba seriamente y desenvainaba la espada.

Antes de que a Yuri le diera tiempo de contestar, los dedos de la mano se movieron.

Torben vio con el rabillo del ojo que algo más se movía. Se giró y contempló el cadáver que había sobre la mesa del centro del laboratorio. El cuerpo se sentó sobre la mesa lentamente. Dio un pequeño salto y se puso en pie. A la luz del farol de Harlock, la fría carne de su cuerpo era de color gris. El cadáver avanzó en dirección a ellos con los brazos extendidos hacia adelante y las manos cerradas.

Uno de los esqueletos que colgaba de un gancho en una de las esquinas de la habitación también cobró vida y agarró a Stanislav con un movimiento tan rápido como el mordisco de una cobra. El enorme kislevita tensó sus músculos como si fueran los cabos de un barco y se liberó velozmente del abrazo mientras articulaciones dislocadas y huesos partidos del esqueleto salían volando por los aires y caían al suelo de la cámara. Stanislav, raudo, se giró con el hacha de doble filo empuñada firmemente con ambas manos, y le dio al esqueleto un golpe seco que le partió en dos la espina dorsal. Los restos del truncado esqueleto —⁠poco más que el cráneo, los omóplatos y la caja torácica⁠— quedaron colgando del gancho y moviéndose de un lado a otro descontroladamente.

Yuri notó cómo el brazo diseccionado le agarraba. La piel se rasgó cuando los músculos se liberaron de los alfileres que aguantaban el brazo a la tabla. Yuri le dio unos cuantos golpes con la espada. Los despojos del miembro que lo había agarrado dejaron de ejercer fuerza y se quedaron inmóviles una vez más. Así pues, él también había hecho alguna que otra disección.

Oran prorrumpió en juramentos cuando el dolor le avisó de que acababa de ser atacado. Una calavera se había lanzado contra su mano izquierda y le había mordido el dedo gordo con sus mandíbulas de dientes afilados. La sangre brotaba a raudales de la herida. Sin pensárselo dos veces, Oran puso la mano en una de las mesas de trabajo y golpeó con el pomo de la daga, tan fuertemente como pudo, la parte superior de la deslucida calavera. El cráneo se partió en pedazos. Arrojó la mandíbula, que aún seguía cerrada alrededor de su dedo, contra el borde de la mesa, y los dientes salieron volando por los aires y lo liberaron.

Los diferentes miembros diseccionados que había en el laboratorio seguían moviéndose y agitándose con la intención de atacar a quienes habían profanado la guarida del nigromante. Las calaveras abrían y cerraban sus mandíbulas en las baldas; un par de ellas traquetearon y se cayeron al banco de trabajo que había debajo. Otro de los esqueletos consiguió Liberarse del marco al que estaba sujeto y los restos desenterrados se deshicieron de su sucio sudario y avanzaron hacia los mercenarios con movimientos antinaturales y parecidos a los de los insectos.

Camelia, soñolienta, avanzó a lo largo del pasillo hacia la habitación de la hermana superiora, tal y como la hermana Martha le había pedido. El calor que irradiaba el agua que llevaba en el cuenco de barro le calentaba las manos. Al acercarse a la puerta de la cámara de la hermana Gudrun, que alguien había dejado entreabierta, Camelia pudo oír dos voces, la de Gudrun y la de la hermana Martha, que mantenían una conversación. La hermana superiora era quien más hablaba, como si estuviese contando alguna especie de historia, mientras que la otra monja hacía algún que otro comentario de vez en cuando, antes de que la anciana mujer siguiese adelante con su historia. No se oía ningún otro sonido, a excepción de la tos ocasional de la moribunda suma sacerdotisa.

Camelia estaba a punto de llamar a la puerta y entrar cuando un comentario de la hermana Gudrun la detuvo.

—Tienes que entenderlo; no me di cuenta de lo que era mientras yacía en su habitación a punto de morir.

Camelia se quedó quieta. Las suelas de sus zapatos apenas habían hecho ruido sobre el suelo empedrado, por lo que lo más probable era que las mujeres de la habitación no la hubieran oído. Sujetó firmemente con las manos el cuenco de agua, que empezaba a enfriarse, y se quedó junto a la puerta escuchando.

—Hice lo que pude para que estuviera cómodo, pero se moría igualmente —⁠dijo Gudrun⁠—. Y él lo sabía. Desde su lecho de muerte me suplicó que le ayudara.

—Pero, hermana, no podíais hacer nada más por él. Vos misma lo habéis dicho —⁠comentó Martha.

Entonces, Camelia las oía a ambas con claridad.

—Estaba consternada. Le abrí mi corazón ¡a un completo extraño! Le dije que ni siquiera podía salvar a mi propio hijo. Aunque estaba muy débil, Mengler me comentó que podía salvarlo si yo le ayudaba a él. Dijo que era alquimista. Así que hicimos un trato; un pacto, vamos: yo le ayudaría a él sí, a cambio, él salvaba a mi querido Sigmund.

»Mengler me explicó que necesitaba la ayuda de un médico experimentado. El doctor Leichemann tenía mucho trato con el hospicio, por lo que trajo medicinas de su laboratorio de la ciudad para que la hermandad pudiera atender al enfermo. En cuanto mencioné su nombre, Mengler se puso muy nervioso y me dijo que tenía que conseguir que el doctor le viese. Estaba tan alterada que ni siquiera me cuestioné por qué todo aquello tenía que hacerse en secreto.

»El doctor Leichemann había huido durante la epidemia, pero le pedí igualmente que viniera para ayudar a Mengler. Requerí sus servicios de buena fe. En ese momento todavía no me había planteado cómo iba Mengler a ayudar a mi hijo cuando un médico no podía hacerlo. Que Shallya me perdone; si me hubiera parado a pensar en todo aquello, aunque hubiera sido durante un segundo, no habría seguido adelante.

»Pero no fue así, y cuando el doctor Leichemann llegó lo mantuve en secreto. Le traje hasta aquí y esperé en la puerta mientras entraba en la cámara para examinar al hombre que estaba medio muerto. Mengler tenía los ojos cerrados y la enfermiza palidez de su piel resultaba aún más evidente. Durante unos instantes pensé que había muerto y que todas mis esperanzas acababan de desaparecer de un plumazo.

»Me quedé observando cómo el doctor se agachaba sobre el cuerpo, que yacía en la cama, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas y mi corazón se rompía. Creo que lloré abiertamente cuando Mengler se incorporó; estaba vivo. Sus huesudas manos agarraron la cabeza del doctor Leichemann con fuerza. Éste se quedó sorprendido, pues Mengler comenzó a emitir un estertor agónico. Yo tenía miedo de que alguna de las hermanas oyera el ruido y viniera corriendo, pero nadie se asomó.

»Me quedé ahí, petrificada por el terror, incapaz de apartar la vista. La temperatura de la habitación descendió de repente mientras una aura maligna se extendía por la cámara. Me sentí mareada. El aire se tomó más denso, y mi instinto me dijo que Mengler estaba utilizando magia negra para conseguir sus retorcidos fines.

»En cierta manera sabía lo que estaba haciendo, pero era incapaz de detenerlo. Debido a la forma en que el doctor tenía los ojos girados, los espasmos que recorrían su cuerpo y el terrible gemido que emitía, sabía que Werner Mengler estaba extrayendo su espíritu para poseerlo con su condenada alma.

»No recuerdo mucho más de lo que pasó después de aquello. Creo que, en mi estado de histerismo y pena, ser testigo de cómo Mengler poseía al doctor Leichemann a punto estuvo de hacer que me volviera loca; sobre todo al darme cuenta del tipo de pacto que había sellado. Es ahora, mientras te confieso los pecados de mi alma, cuando empiezo a aceptar lo que pasó.

»Así pues, desde entonces viviría en el interior del cuerpo del doctor Leichemann como si éste fuera un traje nuevo. Mengler volvió al quirófano del doctor y asumió su identidad completamente. Mantuvo el trato, aunque no sabes cuánto habría preferido que no lo hubiera hecho. No comprendí que él intentaría que su maldad creciera y se tornara más poderosa. En el laboratorio del doctor preparó una poción con la que, según me dijo, salvaría a mi querido Sigmund. Volvió al hospicio justo cuando mi hijo estaba en las últimas y le administró la cura.

»La poción empezó a hacer efecto casi instantáneamente. En sólo dos días, Sigmund volvía a parecerse al chico sano que había sido. Dos días más, y las llagas y granos habían desaparecido. Parecía que el elixir fuera una cura milagrosa. Le devolvió el vigor a Sigmund. A punto estuve de olvidar lo que había hecho Mengler para prolongar su vida antinatural.

»Pero no pasó mucho tiempo antes de que empezara a notar cambios en mi amado hijo: los gruñidos, aquella mirada salvaje. Y de pronto, un día le encontré royendo una pierna de cordero cruda que había robado de la cocina como si fuera un perro callejero. Tuve que esconderlo, y hoy en día sigue encerrado bajo llave tanto por su bien como por el de los demás. Al menos, intentó convencerme de que así era.

»Lo que no descubrí hasta que resultó demasiado tarde fue que el elixir era una pócima malvada y que había empezado a ocasionar cambios terribles en mi querido niño. Uno de los ingredientes de la poción que Mengler había creado para salvar a mi hijo era carne del cadáver del propio Werner Mengler.

Sin saberlo, aquel aciago día de tormenta había ayudado a salvar la vida de un hechicero versado en las artes de la nigromancia. Cuando el remedio de Mengler curó a mi hijo de la plaga, resultó evidente que Sigmund tenía que seguir tomando la poción para vivir. Era como una adicción, una dependencia como la que vemos en quienes ingieren raíz mala, sólo que cien veces peor… Sin aquella cosa, moriría.

»No podía hacer nada. Mi hijo moriría si no tomaba aquella poción. Al fin y al cabo, seguía siendo mi hijo, y como madre, estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en mi mano para protegerle. Pero no era solamente la carne humana de la poción lo que corrompía el cuerpo, la mente y el alma de mi hijo. ¿Has oído hablar de la piedra de disformidad?

—¡Piedra de disformidad! —Oyó decir a Martha⁠—. ¿La esencia del Caos cuando ésta adopta forma física?

—En la poción había polvo de piedra de disformidad, además de otros ingredientes que a lo largo de los años han convertido a mí… Bueno, que tienen horribles efectos secundarios. Sigmund tenía que alimentarse de carne humana para sobrevivir. No podía alimentarse de nada más. Ya no era mi niñito, pero yo seguía queriéndolo.

—¿Cuánto tiempo hace que pasó esto? —⁠preguntó la hermana Martha con un tono de voz que no escondía su repugnancia y disgusto.

—Llevó treinta y tres años como hermana superiora —⁠contestó la anciana pausadamente. No tenía intención de seguir mintiendo. Tenía que decirlo todo, aunque solamente fuera por el bien de su alma inmortal.

—¿Dónde está Sigmund ahora?

Camelia oyó cómo Gudrun inhalaba profundamente antes de contestar con una voz un poco más alta que un susurro:

—Todavía está aquí, en el hospicio.

Incapaz de contenerse, Camelia se horrorizó y se le cayó el cuenco de las manos. Éste produjo un gran ruido al golpear contra el suelo del pasillo al mismo tiempo que el agua tibia salpicaba el suelo y las paredes. Camelia salió huyendo antes de que los pedazos del cuenco se quedasen completamente quietos.

El cadáver tensó sus músculos muertos y dio un revés al cazador de brujas que hizo que éste se tambaleara. Torben se acercó una vez más. Al cuerpo le faltaba parte de su pálida carne en los lugares en los que Torben y Harlock habían herido a la criatura muerta, pero no le salía ni gota de sangre.

Torben le dio una estocada. Los movimientos de aquella cosa eran tan rápidos que el cadáver agarró el filo del sable de Torben con una de sus poderosas manos y era evidente que no sentía dolor, pues la palma de la mano cada vez agarraba con más fuerza el afiladísimo sable. Mientras el cadáver se acercaba a él, Torben se dio cuenta de que le faltaba la parte superior de la cabeza; lo más probable era que el doctor le hubiera practicado una trepanación para examinar el tejido esponjoso y de color rosa y gris de su cerebro.

Torben le dio un puñetazo en mitad del esternón con la otra mano. El cadáver se tambaleó hacia atrás con pasos seguros. Torben liberó la espada del agarrón y cuatro de los dedos de la mano de su enemigo cayeron y rebotaron sobre el suelo. Volvió a atacar con la espada y, esa vez, la hundió por uno de los cortes cruciformes hechos durante la autopsia hasta el interior de la cavidad. Notó cómo el sable atravesaba la carne de la espalda del cadáver y le cortó la espina dorsal con un giro de muñeca. La parte superior del cuerpo del muerto cayó hacia adelante cuando Torben extrajo el sable. El no muerto no podía haberle proporcionado un golpe más sencillo si hubiera puesto la cabeza en el tocón del verdugo. Torben dio un diestro golpe con la espada y le cortó la cabeza, que cayó de bruces sobre el suelo del laboratorio.

Los mercenarios intentaban recuperar el resuello apoyados contra las mesas del laboratorio, que estaba lleno de pedazos de cadáveres y aparatos rotos. Harlock estudiaba minuciosamente los papeles que había repartidos por toda la estancia.

—¡Tenemos que darnos prisa! —⁠dijo finalmente.

—¿Por qué? ¿Qué va a hacer Mengler? —⁠Torben parecía preocupado.

—En estos papeles se describe el plan de Mengler. Pretende levantar a los muertos del cementerio de Ostermark y de las fosas comunes que hay alrededor de la ciudad, y su intención es hacerlo esta misma noche, ¡momento en el que la magia negra que hay en los alrededores alcanzará su poder más álgido!

—Tras tomar la identidad del doctor Leichemann, Mengler se convirtió en un ermitaño. Como había hecho un pacto maligno con el nigromante, a pesar de que yo no lo sabía en su momento, no me quedaba más remedio que seguir adelante con el trato, quisiera o no.

Mientras recordaba, por las mejillas de la anciana rodaban las lágrimas. Martha se las secó. Había hecho caso omiso del estrépito que se había oído en el pasillo y le había insistido a Gudrun para que siguiera hablando. Entonces, los ojos de la mujer permanecían cerrados. No le quedaba mucho tiempo, y la hermana Martha tenía que conocer toda la historia.

—Siguió proporcionándome el elixir de piedra de disformidad que necesitaba para mantener a Sigmund con vida, y a cambio, yo le permitía que se llevara todos los cadáveres de los que morían en el hospicio para que los utilizara en sus estudios nigrománticos. Gracias a mi posición como hermana superiora, podía mantener mi secreto a salvo. Pero Sigmund ha seguido creciendo a lo largo de los años, algo normal en los niños, y su apetito también ha aumentado. Ha sido todo un reto conseguir que estuviera bien alimentado.

»Evidentemente, no podía conseguirlo sin ayuda. Sabía que el infeliz padre Munst estaba locamente enamorado de mí desde que había ocupado el puesto de sacerdote de Morr dos años después de mi llegada aquí. En aquel entonces yo era muy guapa, ¿sabes? Que Shallya me perdone, pero jugué con ello hasta que él estuvo dispuesto a hacer cualquier cosa por mí, por muy siniestra y antinatural que fuera. Como sacerdote de Morr que es, podía hacer que se enterrasen ataúdes vacíos sin que nadie lo supiera y entregarle los cadáveres a Mengler, o bien dárselos a Sigmund para que se alimentase.

Gudrun no dejaba de respirar entrecortadamente. La última pizca de color que le quedaba había abandonado su rostro, y su cuerpo volvió a sacudirse por culpa de otro ataque de tos. Martha cogió las manos de la anciana entre las suyas inconscientemente una vez más y las apretó con cariño.

—Martha, te lo he confesado todo. ¿Me perdonas? ¿Me absuelves de mis pecados? —⁠preguntó con un susurro Gudrun cuando la tos se fue apagando.

Los ojos de Martha no mostraban misericordia ni compasión alguna.

—No es a mí a quien tenéis que preguntarlo. Solamente la diosa puede perdonaros —⁠replicó la sacerdotisa al mismo tiempo que soltaba la mano de la mujer moribunda.

—¡Pieter, despierta! —le insistió Camelia susurrando fuertemente mientras Pieter notaba que su mano lo sacudía con vigor.

Abrió los ojos. Estaba adormilado. La enfermería estaba a oscuras y el único sonido que llegaba era el de los ronquidos de los demás pacientes. Camelia estaba sentada en la cama y su preciosa cara estaba crispada por el nerviosismo. Una sacerdotisa de guardia estaba ocupada con otro paciente en la otra punta de la sala.

—¿Qué pasa? —dijo, medio dormido.

—Tienes que ayudarme. En este lugar hay un mal terrible, como en el castillo de Wollustig —⁠dijo atropelladamente Camelia.

—¿A qué te refieres? —Pieter ya estaba completamente despierto y, a pesar del dolor que sentía en las costillas, se sentó en la cama⁠—. ¿Qué tipo de mal?

—Un monstruo, un caníbal que profana los cuerpos de los muertos, ¡puesto que se los come!

—La criatura con la que siempre había soñado —⁠musitó Pieter para sí mismo.

—A un ser así no se le puede permitir la vida y menos en un templo de la diosa de la curación; de todos los lugares posibles, éste es en el que una profanación así es más insultante. ¡Tenemos que destruirlo! ¿Me ayudarás?

Pieter se sentó en el borde de la cama y se levantó. Sus heridas estaban curando bien, pero llevaba casi una semana tumbado en la cama y todavía se sentía débil. Sin embargo, quería ayudar a Camelia, y además, quería descubrir el significado de la pesadilla que le atormentaba. Intentó ocultar el dolor constante que sentía.

—Sí, por supuesto que lo haré —⁠le contestó Pieter.

Pieter se vistió con ayuda de Camelia. La espada de su abuelo, enfundada en su vieja y aceitada vaina de cuero, se encontraba debajo de la cama. Se abrochó el cinturón mientras caminaban por el templo-hospital tan rápidamente como le era posible.

—Espero que sepas adónde vamos —⁠dijo Pieter sin aliento mientras trotaban por los silenciosos pasillos.

—Les oí decir que el padre Munst, el viejo sacerdote de Morr, alimenta a esa cosa con los cadáveres de quienes mueren aquí —⁠le comentó Camelia.

—Eso lo confirma. El monstruo debe estar encerrado cerca de su fuente de comida.

—¡La capilla de Morr! —Exclamó Camelia⁠—. Hay una en el cementerio que hay junto al hospicio.

No les costó mucho tiempo encontrar la puerta trasera del lugar. No se toparon con ninguna de las hermanas durante el recorrido. Fuera del templo-hospicio la noche era fría y desapacible, y el aire helado congelaba los pulmones y provocaba tos. Podían ver la capilla delante de ellos. La luz de la luna enmarcaba los ángulos del bajito edificio de piedra, que proyectaba densas sombras sesgadas sobre el cementerio congelado. Pieter y Camelia, cuyos pasos hacían crujir el suelo del helado camino, se acercaron a la capilla con aprensión. El joven noble desenfundó la espada y empujó la puerta.

Todo parecía estar en orden en el interior. Un corto tramo de escaleras llevaba hasta el cuerpo principal de la capilla. A partir de ahí había mis escalones que bajaban hasta las criptas y cámaras funerarias que se encontraban más allá. Frente a ellos estaba representado el portal de entrada al reino de Morr, un arco de piedra sostenido por una columna de basalto y otra de mármol. A cada lado del santuario había una plétora de velas negras, algunas consumidas hasta no ser mis que un pozo de cera líquida.

Frente al portal había un ataúd sobre un caballete. Pieter levantó la tapa con cuidado.

—¿Qué hay dentro? ¿Quién hay? —⁠preguntó Camelia con nerviosismo.

—Nadie. Está lleno de piedras.

Pieter miró en derredor como si estuviera buscando algo que le indicase hacia dónde dirigirse a continuación.

—Y ahora ¿hacia dónde? —se preguntó en voz alta.

Ambos oyeron claramente el aterrador gruñido proveniente del túnel que tenían a la derecha, como si respondiese a la pregunta de Pieter. Éste se encaminó escaleras abajo, hacia la cripta; Camelia le seguía de cerca. A la mente le vinieron los desagradables recuerdos de su exploración de las mazmorras del castillo de Wollustig a medianoche.

No tardaron mucho en encontrar la guarida del monstruo. Siguieron el espeluznante sonido hasta llegar a una robusta puerta de roble con bandas de hierro que alguien había dejado abierta. Para entonces, sin embargo, podrían haber encontrado el camino con sólo seguir el olor: la peste que provenía de la cámara resultaba insoportable. Los gemidos habían sido sustituidos por un ruidoso babeo. Pieter miró con cuidado a través de la abertura de la puerta.

Había más escalones de piedra que llevaban a una especie de mazmorra abovedada. La habitación estaba iluminada por un farol que había sobre una repisa de piedra. La celda estaba dividida en dos por una serie de barrotes de hierro oxidado que iban del suelo al techo. Enfrente del lugar hacia el que bajaban los escalones, junto a una de las paredes, el enrejado tenía una puerta de hierro. Ésta también estaba abierta, y de la cerradura colgaba un manojo de llaves que todavía se movían hacia los lados y tintinaban. La parte de la habitación que quedaba más allá estaba cubierta por una cama de paja sucia, sobre la que había diseminados huesos humanos. La peste a carne podrida y el hedor a amoníaco y metano que despedían los restos humanos eran irrespirables. A Pieter le horrorizó lo que vio acuclillado sobre un cuerpo vestido de negro al otro lado de los barrotes y sintió ganas de vomitar.

—Camelia —dijo mientras se giraba hacia la chica con la cara pálida⁠—, creo que no deberías acercarte más. —⁠Pero ya era demasiado tarde.

Sin que pudiera evitarlo, Camelia lanzó un alarido. El necrófago, alertado de su presencia, volvió la cabeza para mirarlos.

Pieter, atenazado aún por el horror, analizó todos los detalles en un instante. La criatura tenía la forma y la psique de un ser humano, pero de uno de mayor tamaño. Estaba completamente desnuda, a excepción de un trozo de sudario robado que llevaba alrededor de las caderas. A pesar de estar agachado sobre el cadáver canoso y tonsurado que parecía el del anciano sacerdote, el padre Munst, Pieter estimó que, de pie, el necrófago mediría aproximadamente dos metros. Sus anchas espaldas y robustos hombros le hicieron pensar que quizá tuviese la mitad de anchura. Sin embargo, la columna dorsal estaba arqueada de forma irremisible, es decir, que la criatura tenía una joroba. Los nódulos de hueso sobresalían de la pálida piel cubierta de marcas de viruela, y a Pieter le pareció ver la punta de una cola atrofiada al final de la columna. Parecía completamente albino y no tener ni un solo pelo en todo el cuerpo. Posiblemente, el necrófago nunca había sentido la calidez del sol sobre su piel de pollo.

No estaba muerto, aunque por el olor bien podría haberlo estado. Era evidente que era más animal que hombre, tanto en apariencia como en carácter. Los ojos de aquel horror, enrojecidos y con bolsas, estaban hundidos y parecían oscuros pozos llenos de odio. Su fría piel llena de manchas grisáceas era del color del barro y parecía tener la misma consistencia. Tenía las orejas puntiagudas y su nariz era como un hocico chato. Las uñas le habían crecido hasta convertirse en garras y estaban llenas de mugre. Las de los pies eran iguales.

El monstruo llevaba un aro de hierro oxidado alrededor del cuello. Sin embargo, la cadena que lo ataba a la pared de la celda había sido arrancada de cuajo. Era evidente que llevaba tanto tiempo encerrado allí que el necrófago había conseguido liberarse y matar al padre Munst, su carcelero. En ese momento, estaba devorando al anciano sacerdote y disfrutando de algo de carne fresca, para variar. La criatura emitió un gruñido y echó hacia atrás sus labios negros, lo que dejó al descubierto unos afilados colmillos mientras hilillos de sangre corrían por su mentón.

Pieter sabía que no le quedaba otra opción que acabar lo que había venido a hacer. Empezó a descender por los escalones de piedra hacia la mazmorra. No podía permitir que una abominación como ésa siguiese con vida.

Dado que su territorio acababa de ser invadido y su comida interrumpida, el necrófago tenía las mismas intenciones hacia el joven noble. Tiró el cadáver del padre Munst a un lado y se puso de pie sobre sus ancas, aullando y golpeándose el pecho con los puños, que eran como mazas. El rugido resultaba ensordecedor en aquel espacio cerrado. Pieter tragó saliva, hizo todo lo posible para olvidar el dolor del pecho y se quedó firme ante el monstruo.

La abominación cogió un hueso roído del suelo con una de sus carnosas manos y se abalanzó hacia Pieter corriendo a cuatro patas. El enorme necrófago efectuó su primer ataque sin dejar de gruñir.

Torben, Harlock y los demás se detuvieron jadeando a los pies de las tan acertadamente llamadas Colinas de las Horcas. El irregular afloramiento, que se hallaba a unos ochocientos metros de la ciudad, se elevaba hasta formar una cresta coronada por tres árboles del ahorcado, de los que todavía colgaban dos cuerpos, que se movían de un lado al otro por la fría brisa nocturna. Los mercenarios llevaban toda la noche soportando un frío que helaba los huesos, detrás del anciano cazador de brujas, y su aliento se convertía en una fría niebla en cuanto entraba en contacto con el aire, que estaba a bajo cero de temperatura.

Harlock se había tambaleado tres veces desde que habían salido de la casa del doctor Leichemann. Torben no necesitaba ser médico para saber que al viejo no le quedaba mucho de vida, aunque también sabía que el testarudo cazador de brujas nunca lo admitiría, no al menos mientras no acabase con su presa. No se daría por vencido hasta que el nigromante estuviera muerto.

Torben miró los tres andamios erigidos para las horcas, cuyas siluetas quedaban ensombrecidas por la luz de la luna, y vio una figura vestida con ropajes extranjeros. Enseguida supo que se trataba del nigromante al que Harlock había perseguido durante tantos años.

—¡Allí está! —Anunció Harlock triunfantemente mientras señalaba con el dedo a la figura solitaria que había en lo alto de la colina⁠—. ¡Werner Mengler!

Torben se esperaba un hombre vestido con hábito de monje o algo similar, pero se le había olvidado que Mengler estaba a punto de llevar a cabo un ritual siniestro. La magia nigromántica, cuyos orígenes estaban en las desérticas tierras del sur de Arabia, era una religión para sus abyectos practicantes, al igual que el Culto de Sigmar lo era para los habitantes del Imperio. No había duda de que sus solemnes ropajes contribuirían en su invocación de los poderes de los no muertos.

La silueta del nigromante dejaba ver que éste llevaba una capa decorada que ondeaba al viento, con un cuello alto acabado en garras curvadas o puntiagudos huesos. Un moño ceremonial acabado en una cola de caballo flameaba. En la mano izquierda tenía una varita mágica con un lustroso cristal reluciente en la punta. Con la derecha empuñaba un macabro bastón; de éste salían más garras curvadas y estaba coronado por lo que parecía el cuerpo petrificado de un murciélago y una pequeña calavera con cuernos.

Una fría niebla empezaba a crecer y rodearlos a causa del frío aire, aunque Torben todavía era capaz de ver la brillante varita. De pronto, le pareció que una oleada de energía siniestra avanzaba hacia ellos quebrando la noche y que el nigromante era quien se encontraba en el epicentro de aquella miasmática onda expansiva. A continuación, sintió que la tierra temblaba bajo sus pies.

—¡Por todos los infiernos! —⁠maldijo Stanislav.

—¡Que Sigmar nos proteja! —⁠exclamó el cazador de brujas mientras su cara se contraía en una mueca de terror.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha hecho ese bastardo? —⁠inquirió Oran.

—Creo que hemos llegado tarde —⁠dijo Torben lisa y llanamente.

Un puño desprovisto de carne salió de la congelada turba cerca de los mercenarios, pero solamente era el primero. De repente, de la tierra que los rodeaba empezaron a salir huesudos miembros, como si, en respuesta a la invocación del nigromante, los muertos se estuvieran abriendo paso con sus garras hacia la superficie helada.

Torben no necesitaba pensar en lo que Harlock les había dicho unas horas antes: que bajo las Colinas de las Horcas había una gran fosa común. Databa de cuando la plaga había asolado la ciudad hacía años y, por lo visto, los cadáveres estaban enterrados muy cerca de la superficie.

El suelo estaba lleno de manos y brazos esqueléticos que se agitaban y luchaban por salir. Aquello parecía el sembrado del Segador.

—¡Corred! —ordenó Torben mientras dirigía la carrera a través del macabro campo y su truculenta cosecha.

—¡Tenemos que acabar con el nigromante! —⁠gritó Harlock al mismo tiempo que sacaba una antigua pistola de chispa de una bandolera que llevaba en el pecho y se aseguraba de que estaba preparada para disparar.

Los mercenarios se lanzaron a la carrera hacia la colina mientras daban golpes a diestro y siniestro a los miembros que sobresalían de la tierra. Enfrentarse a todos y cada uno de los cadáveres y esqueletos que estaban abandonando las fosas comunes sería inútil. Si podían acabar con la vida antinatural del hechicero y, por tanto, con la fuente de la perversa magia que despertaba a los muertos, detendrían a todo el ejército de no muertos al mismo tiempo.

—¿Cuántos murieron durante la plaga? —⁠preguntó Torben al cazador de brujas mientras realizaban el único y desesperado asalto que tendrían tiempo de hacer contra la posición del nigromante.

—Varios cientos durante la última plaga —⁠le respondió Harlock sin resuello.

—Entonces, ¿cuántos cadáveres puede haber enterrados alrededor de la ciudad?

—Miles.

Pieter, aturdido y desarmado, rodó sobre uno de sus lados justo a tiempo para esquivar el golpe que el necrófago pretendía asestarle con el fémur que utilizaba a modo de maza y que impactó fuertemente en el suelo de la celda. El hueso se hizo añicos contra las piedras de granito del suelo, y el necrófago rugió, frustrado. Pieter estaba mareado y veía doble, por lo que cuando se puso en pie para dirigirse a por su espada, se tambaleó. Le pitaban los oídos debido al golpe que había recibido cuando el monstruo había intentado abrirle la cabeza, y se había enganchado con los ropajes del sacerdote muerto. Había tropezado y se había caído. La espada todavía estaba fuera de su alcance, semienterrada entre la apestosa paja. Teniendo en cuenta que se trataba de una criatura que no estaba acostumbrada a dar caza y matar a sus presas, el necrófago le había desarmado con asombrosa facilidad. Una vez más, había pagado el precio del esfuerzo, que le estaba matando de dolor.

En su limitado campo de visión, a través de la puerta abierta de la prisión, vio a la criatura acuclillada y lista para saltar, con los músculos tensos bajo la piel asquerosamente pálida y llena de bultos. De pronto, el necrófago saltó sobre él. Pieter emitió un grito ahogado al quedarse sin aire. El necrófago tiró el inservible fémur y cerró sus enormes y húmedas manos en torno al cuello de Pieter.

Mientras luchaba por liberarse del apretón del necrófago, él también intentó estrangular al monstruo. Luchaba contra la apestosa criatura. Su piel estaba húmeda y se hundía tan fácilmente que daba asco.

Su cara se puso primero de color rojo y luego de color púrpura mientras el monstruo intentaba arrebatarle la vida.

Oía los distantes gritos de Camelia en tanto el pulso le latía en los oídos. Al mismo tiempo que se le nublaba la vista vio cómo Camelia corría hacia el necrófago y lo golpeaba con algo. El necrófago soltó una de las manos del cuello de Pieter gruñendo y empujó a la mujer a un lado antes de asir de nuevo el cuello del hombre.

Las manos de Peter empezaban a debilitarse y acabó por soltar al necrófago, pero los dedos se cerraban sobre todo lo que tuviera a su alcance. Tocó algo suave, frío y duro con las puntas de los dedos y asió el fémur roto.

Estaba armado, así que volteó el arma improvisada y, sacando fuerzas de flaqueza, clavó el astillado hueso en uno de los enrojecidos ojos del necrófago. Se oyó un húmedo reventón, y la espeluznante criatura empezó a gritar. El necrófago soltó a Pieter inmediatamente y se retiró de su víctima mientras un insoportable dolor hacía que le ardiera el cerebro.

Frenético debido al dolor, el necrófago saltaba de un lado a otro incontrolablemente. Golpeó el farol que había sobre el alféizar con una de las garras, y ésta salió volando por los aires hasta aterrizar en la otra punta de la celda, donde se oyó el ruido de cristales rotos. En cuanto el aceite en llamas empezó a extenderse por el lecho de paja de la criatura, la paja ardió.

Pieter estaba tumbado de espaldas entre los putrefactos y apestosos restos que había en la habitación del necrófago, y el lugar empezaba a quedarse a oscuras. Sentía como si todavía le estuviesen estrangulando. Apenas era consciente del crepitar de las llamas, el agrio olor del humo y los agonizantes aullidos del necrófago. Todo lo que quería era quedarse allí, tumbado, y olvidarse de todo.

A lo lejos, en algún lugar, podía oír los gritos de Camelia.

—El doctor Leichemann, supongo. ¿O acaso sois el señor Mengler?

El nigromante miró fijamente con sus brillantes ojos a su viejo enemigo, el cazador de brujas, que se enfrentaba a él sobre la maldita y helada colina azotada por el viento.

—¡Luther Harlock! —dijo el hechicero con desdén.

—¡Por fin, volvemos a encontrarnos! —⁠declaró triunfantemente Harlock.

—Has envejecido desde la última vez —⁠se burló el nigromante.

Harlock, que estaba cerca de él, podía ver la grisácea piel de su cara tensada sobre el cráneo, con las azuladas venas latiendo a flor de piel.

—Y tú tienes una cara nueva —⁠replicó Harlock fríamente⁠—. ¡Estropeé tus planes entonces y pienso volver a pararte los pies ahora!

—¡Eso ya lo veremos, anciano! —⁠dijo el nigromante casi riéndose.

Agitó la varita justo por encima del espacio que los separaba a ambos, bajo las horcas. Otra oleada de magia negra recorrió la superficie de la colina, y Harlock se vio obligado a contener el aliento mientras lo atravesaba y le congelaba las entrañas.

Los cadáveres de los ahorcados, ladrones y asesinos enterrados en terreno no santificado contestaron a la irresistible llamada del nigromante y comenzaron a salir de la helada tierra. Los dos cadáveres que colgaban de las horcas empezaron a moverse al volver a la vida. Uno de ellos se liberó de la estructura de madera, y el otro utilizó sus ajados dientes para liberarse de la deshilachada soga que tenía al cuello.

—¡Por la espada de la zarina Katarina! —⁠oyó decir Harlock al capitán de los mercenarios.

La banda de Badenov no tardó en estar rodeada.

Más abajo, a unos cuatrocientos metros de las murallas de la ciudad, más y más filas de esqueletos y cadáveres en distinto estado de descomposición arrastraban sus pies hacia la desprevenida ciudad.

Mengler reía mientras los esqueletos en descomposición de guerreros y criminales muertos hacía mucho tiempo avanzaban hacia el cazador de brujas y sus aliados mercenarios. Los huesos cosidos a la túnica del nigromante hacían ruido al chocar unos contra otros como si de siniestras campanillas se tratase al ser agitados por el viento. El fin estaba próximo.

Luther Harlock reunió sus últimas fuerzas y se preparó para vender cara su vida. El filo de la espada estaba mellado y sucio tras haberlo utilizado para abrirse camino entre los cadáveres que estaban resucitando y llegar hasta el nigromante. Asió el arma con más fuerza y avanzó dando grandes zancadas entre el grupo de seres muertos que intentaban cerrarle el camino mientras describía ochos con la espada para cortar los huesos, la carne en descomposición y los órganos internos expuestos.

Cada uno de los golpes abatía a algún enemigo o le cortaba alguna extremidad o parte de la carne gangrenada. Zombis de color verde grisáceo con las cuencas de los ojos llenas de gusanos, con la boca abierta y la mandíbula flácida, se abalanzaban sobre él mientras aullaban y gemían con sus estropeadas cuerdas vocales. Esos ruidos no eran más que una inhumana parodia de los gritos de miedo que emitirían los habitantes de la ciudad cuando fueran conscientes del ataque de los no muertos. Harlock daba empujones a diestro y siniestro, y quebraba costillas y cráneos con el guantelete.

Durante unos segundos, el cazador de brujas vio de refilón a sus aliados mercenarios. Ellos también estaban totalmente rodeados. Los secuaces no muertos de Mengler seguían a conciencia la única y sencilla orden de su amo. Los celosos muertos no sentían otro deseo que matar a los vivos. Los muertos vivientes atacaban con los dientes, las garras y con viejas y roñosas armas; la banda de Badenov les devolvía los golpes con una hacha, un sable y dos espadas. Pero el gran número de enemigos al que se enfrentaban no tardó en pasarles factura. Al igual que la horda de no muertos, los mercenarios eran implacables en su único objetivo: detener a Werner Mengler. Sin embargo, a diferencia de los cadáveres guerreros, empezaban a estar cansados después de todos los interminables y agotadores esfuerzos que habían tenido que realizar en aquella noche de invierno.

Mientras tanto, el nigromante, cuyos ropajes le daban la apariencia de un monstruoso murciélago, lo supervisaba todo con sus brillantes ojos al mismo tiempo que su hueste de cadáveres vueltos a la vida marchaba sobre Ostermark.

Ahora el fin estaba próximo para todos ellos.

Pieter, a quien le dolía todo el cuerpo, empezó a recuperar la vista, aunque todavía veía borroso. La paja de la celda estaba en llamas; ardía poderosamente. Camelia se había caído sobre los escalones, y el deforme monstruo avanzaba hacia ella. Pieter, que sentía insoportables dolores, se puso en pie e intentó atacar al necrófago una vez más, pero fue en vano. La criatura desvió su ataque mientras emitía un gruñido. Cayó al frío y duro suelo de piedra hecho una bola y sumido en su dolor. Durante unos instantes, el necrófago se giró para mirar a Pieter, y éste vio la cuenca del ojo vacía y ensangrentada en donde había llevado a cabo su ataque.

Pero como había esquivado el golpe, el monstruo volvió a centrar su atención en la chica. En ese momento parecía estar más interesado en ella. ¿Cuál sería el apetito que impulsaba al monstruo entonces? ¿Sería glotonería por probar la lozana y tierna carne de la joven, o un deseo animal?

Pieter empezó a toser, pues la habitación estaba llenándose de humo. ¿Acaso no podía hacer nada para salvar a su amada Camelia? Ya lo había hecho una vez. De hecho, el grupo de mercenarios al que pertenecía la había salvado en dos ocasiones. ¿Acaso no podía haber una tercera vez? Si tuviera el grimorio de Verfallen era seguro que en sus páginas encontraría un encantamiento apropiado que le fuera de ayuda contra el necrófago, o algún pasaje que le revelara sus puntos débiles.

Entonces, el demonio le habló. Y esa vez no estaba soñando.

—Pieter, Pieter —le dijo una voz zumbona y dulzona como la putrefacción⁠—, qué poco entiendes de la Oscuridad y su poder.

Pieter, tumbado y recorrido por el dolor como si le estuviesen clavando agujas por todo su castigado cuerpo, no tenía voz para contestar, solamente un incesante gemido agónico. Pero tampoco hacía falta. El demonio sabía qué estaba pensando, lo que quería, cada uno de sus deseos.

—El libro y todo su poder y sabiduría ya está en tu interior, puesto que hay un lazo entre tú y yo, al igual que lo hay entre el libro y yo. —⁠El murmullo de insecto, como si la voz estuviera compuesta por el zumbido de las alas de miles de moscas, seguía dentro de su cabeza⁠—. Y al igual que yo sé lo que tú quieres, tú también sabes lo que yo quiero.

De pronto, Pieter lo entendió todo. En aquel aciago momento comprendió lo que aquel espíritu demoníaco deseaba tan fervorosamente. La oscura pasión le produjo quemaduras en el interior del cráneo. Ésa era la decisión que tenía que tomar: dejar que Camelia muriera o darle a Vermículus lo que quería. Y a pesar del horror que le producía lo que estaba a punto de hacer, sabía que plegarse a los designios del demonio era la única manera que tenía de salvar a la mujer que amaba, por lo que Pieter Valburg se entregó al demonio a regañadientes.

Vermículus solamente tardó unos segundos en poseer por completo al torturado noble. La parte de atrás de la camisa se rasgó para dar cabida al cuerpo, que empezaba a hincharse, y un hirsuto pelo comenzó a cubrirle todo el cuerpo. Sus piernas se retorcieron y adoptaron la forma de las de un lobo. En la punta de los dedos le crecieron unas afiladas garras al mismo tiempo que aumentaba la longitud de sus brazos y emitía un aullido capaz de helar la sangre con su hocico de animal.

La semihumana bestia alterada por el Caos se estiró, disfrutando de su nueva forma mientras la maligna energía del demonio renovaba la suya y le curaba todas las heridas. La criatura antinatural emitió un salvaje gruñido de placer animal y saltó sobre el necrófago para apartarlo de la muchacha; le cogió la cabeza con ambas garras y, con un vigoroso movimiento, le rompió el cuello. Mientras el único ojo del aterrador no muerto aún le miraba lleno de odio, la bestia lo desgarró.

La criatura que hacía unos momentos era Pieter Valburg saltó hacia la chica con los colmillos llenos de la sangre del necrófago.

Camelia gritó como nunca antes había gritado. El necrófago ya no la amenazaba, pero entonces se encontraba ante ella esa cosa mutada por el Caos. El monstruo se detuvo en seco cuando casi estaba sobre ella. Empezó a olfatear su aroma con su hocico a escasos centímetros de la cara mientras le echaba el aliento, que apestaba a la carne del devorador de cadáveres. La miró a los ojos y vio algo que, por un momento, le pareció reconocer.

Al instante, la bestia salió de la cripta en llamas a todo correr mientras sus salvajes aullidos resonaban en los pasadizos de la capilla.

En el hospicio se armó un gran alboroto cuando se dieron cuenta de que el fuego estaba consumiendo la capilla de Morr. Las sacerdotisas y los pacientes se pusieron en pie al oír el tañido de la campana del templo, y empezaron a correr de un lado para el otro, aterrorizados e implorando que Shallya se compadeciera de ellos.

La hermana superiora Gudrun no era consciente del caos que estaba teniendo lugar en el hospicio. Tras acabar su confesión, su frágil cuerpo se había rendido. Exhaló su último aliento y murió.

«Así que esto es todo —pensó Torben⁠—, así es como acaba todo». El oro y la gloria no le servirían de nada.

Los mercenarios estaban completamente rodeados por los secuaces no muertos de Mengler. No importaba a cuántos fueran capaces de dar una segunda muerte, pues no dejaban de llegar más y más. Los muertos vueltos a la vida eran implacables. No se cansaban. No huían del campo de batalla, independientemente de cuántos de los suyos murieran. No sabían cuándo parar. Y entonces, la banda de Badenov estaba ampliamente superada en número y, casi con toda seguridad, en cosa de minutos sus componentes pasarían a formar parte de la horda de muertos vivientes del nigromante, cuyas filas parecían no dejar de aumentar.

Un fuerte chasquido resonó en toda la colina. Los no muertos que atacaban a los apiñados mercenarios titubearon. El esqueleto de un soldado enterrado con armadura se quedó quieto por completo justo delante de Torben, y ante él, el cráneo rodó hacia adelante y cayó sobre un montón de huesos en descomposición. A continuación, los desgarbados zombis y esqueletos que los rodeaban empezaron a caerse al suelo. Aquello sólo podía significar una cosa: el nigromante estaba muerto.

Torben miró hacia donde se encontraba el hechicero, tras las horcas, a pocos metros de distancia. Mengler se agarraba el pecho con la mano mientras la sangre manaba entre sus dedos. Luther Harlock, con la humeante pistola de chispa en una de las manos y con la espada bajada y llena de sangre de zombi en la otra, se encontraba sin resuello casi delante del nigromante. El moribundo cazador de brujas había elegido el momento adecuado y le había disparado a Mengler la bala de plata a quemarropa.

El nigromante dejó caer el bastón y se tambaleó hacia adelante. Agarró a Harlock con las manos, que parecían garras, y durante un instante, su espalda se arqueó como si su dolor fiera insoportable. Casi inmediatamente se le destensaron los músculos y cayó al suelo de bruces; estaba muerto.

Una mano esquelética agarró la pierna de Torben y un cadáver medio podrido volvió a la vida. Los no muertos se movían de nuevo. ¡Era imposible! ¡Mengler estaba muerto! ¡Había recibido un disparo en el corazón!

Las miradas de Torben y Luther Harlock se cruzaron, y el mercenario percibió un siniestro resplandor en los ojos del cazador. El imperecedero espíritu de Werner Mengler había encontrado un nuevo huésped.

Torben se puso junto a Harlock en dos zancadas. Con un vigoroso golpe de su sable kislevita decapitó al antiguo cazador de brujas.

El hechizo que había levantado a los muertos se desvaneció al morir el nigromante que lo había lanzado. Los esqueletos guerreros y los cadáveres en descomposición volvieron a caer al suelo antes de llegar a incorporarse del todo, y lo que quedaba de sus restos mortales se descompuso rápidamente: los huesos se convertían en polvo y la carne se disolvía hasta transformarse en una especie de barro asqueroso.

Aquello no sólo estaba pasando en las Colinas de las Horcas. Allí hasta donde alcanzaba la vista de Torben, los no muertos que avanzaban hacia Ostermark desde sus tumbas, cementerios, cámaras funerarias y fosas comunes caían al frío e inclemente suelo a millares. La ciudad, desconocedora de lo cerca que había estado de su destrucción a manos de los muertos vivientes, estaba a salvo.

—¿Qué es eso? —preguntó Yuri, que, de pronto, se encontraba junto a Torben⁠—. En el otro lado de la ciudad hay llamas. Algo se está quemando.

Torben miró hacia el lugar indicado. Más allá del puente, en la otra orilla del río, había algo que estaba en llamas.

—¡Es el hospicio! —anunció, horrorizado.

Los mercenarios cruzaron el río a todo correr antes de que empezara a amanecer y vieron claramente que lo que estaba en llamas era la capilla del hospicio. Llegaron hasta allí mientras una cadena de habitantes de la ciudad intentaba sofocar el fuego con cubos de agua que se pasaban unos a otros desde el río.

Los nerviosos mercenarios se apresuraron para llegar al hospicio. Una vez allí, buscaron en todas las habitaciones mientras gritaban el nombre de Pieter, aunque todo era en vano. En lugar de dar con el noble, encontraron a Camelia, con la cara negra por el hollín, sollozando y con los blancos ropajes manchados y llenos de sangre.

—¿Dónde está Pieter? —inquirió Torben.

Pero de la garganta de Camelia no salió más que un lamento parecido a un aullido. La muchacha parecía inconsolable.

—¿Dónde está? —insistió Torben mientras la cogía por los hombros y la zarandeaba.

—¡Se…, se ha ido! —sollozó.

—¿Ido? ¿Adónde? ¿Qué quieres decir?

—¡Ido! ¡Ha huido! ¡Se ha ido y ha cambiado! —⁠gritó Camelia⁠—. Ya no es el hombre del que me enamoré. ¡Ha cambiado, te lo juro! ¡Ahora es un monstruo! ¡Ahora le pertenece al Caos!

Los mercenarios, anonadados, se miraron unos a otros. Por una vez, nadie sabía qué decir. Torben soltó a la chica, y ésta cayó al suelo de rodillas, sollozando.

De repente, Torben sintió una terrible desesperación y también cayó al suelo de rodillas, sin chispa, sin energía. Al final, todo había sido inútil. Sus compañeros le miraron con preocupación, pero ninguno de ellos dijo nada.

—Muertos o condenados —musitó Torben⁠—. Estaba en lo cierto. Así es como estamos ahora: de una o de la otra manera. Los muertos y los condenados.

Mientras asomaba la primera luz del amanecer de un nuevo día de invierno, la capilla de Morr ardía en llamas.

JONATHAN GREEN, es profesor en el oeste de Londres desde 1994. Escribe para Black Library para quien ha escrito varias novelas, además de multitud de historias cortas.

Entre sus creaciones destaca el cazarrecompensas Nathan Creed, de quien cuenta sus aventuras en la revista Inferno.

Green además es autor de varios libros de juego para Games Workshop, tiene fama de hacerlos excesivamente difíciles por la frecuente inclusión de adversarios de alto nivel.