Dos gigantescas corporaciones mantienen una rivalidad que trasciende los meros intereses económicos. Charles Canfield III, presidente de una de ellas, es un hombre abrumado por la culpa y dominado por un odio loco hacia su competidor, Mike Vogeler, presidente de la corporación rival. Su guerra sin cuartel se desarrolla desde los más encumbrados círculos financieros de Nueva York hasta la jungla de un inhóspito país africano. El tráfico de armas y todo lo que éste conlleva dejan sentir su macabra influencia sobre los acontecimientos políticos mundiales, y sobre las vidas de unos hombres y mujeres que se queman en aras de la codicia, el dominio y el placer.

El sexo, el poder y la muerte convertidos en simple mercancía.

Jonathan Black

Traficantes de armas

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Titivillus 06-02-2023

Título original: Carnage Merchants

Jonathan Black, 1986

Traducción: M. C.

Editor digital: Titivillus

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A Roz y Bill, con cariño

1

Alison Craig se arrodilló en el piso de piedra, con el rosario de azabache. El alto sacerdote, con sus vestiduras purpúreas de Pascua, estaba de pie frente a ella, que estiró la mano derecha para tocar…

El sueño se hizo añicos en cuanto el reloj despertador obedeció las órdenes prefijadas para las seis de la mañana. Sonó un campanilleo apagado; el sistema digital de audio tocó Las cuatro estaciones de Vivaldi; unas lamparitas de intensidad variable, montadas en los apliques de Gouthiére, lanzaron una luz suave.

Alison Craig despertó súbitamente. La energía interior, generada a fuerza de tensión nerviosa, eliminó lo inadecuado del descanso. No había rastros de fatiga en su cara, finamente modelada, que no representaba sus treinta y cuatro años. El pelo ambarino conservaba su brillo y necesitaba sólo un toque para recobrar la forma del corte, escalonado hasta los hombros. Los claros y alertas ojos de color cobalto contemplaron, arriba, aquella extensión de rico satén. Los labios generosos formaron una sonrisa traviesa, como solía ocurrir cuando recordaba, al despertar en ese enorme lecho adoselado, el episodio de 1980.

La señorita Alison Craig, asesora comercial independiente, tenía por entonces veintiocho o veintinueve años, pero su meteórico ascenso había causado un problema de imagen: se la consideraba, ampliamente, como la quintaesencia de la mujer de carrera, gélida y asexuada. Había que resolver ese problema, cuanto antes.

Alison pagó setenta mil dólares a Radziwill, que estaba en aprietos, por una cama rococó digna de un museo. Después sobornó a ciertos expertos para que le certificaran como el lit d’amour, por mucho tiempo extraviado, que el rey Luis XV había obsequiado a Madame Du Barry. Su valor ascendió rápidamente a quinientos mil dólares. Después de instalar el estupendo mueble en el dormitorio principal de su dúplex, debidamente redecorado, Alison dio una fiesta. Los periodistas incluidos entre los invitados quedaron extáticos ante ese descubrimiento: la demoledora «Al» Craig era, en realidad, una hembra encantadora y completamente femenina, quien confesaba que, si trabajaba como una desaforada, era, en realidad, por el deseo de nadar en lujos. Tal como el de dormir en una cama que costaba medio millón de dolares («¡Pero la compré a precio regalado!»), entre sábanas de seda hechas a mano que costaban tres mil dólares por juego («¡Claro que las hago cambiar todos los días! De lo contrario, ¿dónde estaría la gracia?»).

¡Chispa, «ángel» y una franqueza descarada! ¿Qué más podían pedir Women’s Wear, Barbara Walters o la revista People? Al público le encantó. También a los hombres de negocios. Su carrera reanudó el curso ascendente. Hacia 1982, Forbes la ponía a la par de Linda Beltramini y Vivian Ventura en cuanto a ingresos: eran las tres factótum del comercio internacional. Pocos años más tarde, Fortune la proclamaba Número Uno.

Después de saborear bocados del pasado, Alison cambió de tiempos mentales. Una conferencia maratónica, que se prolongó hasta las tres de la mañana, había producido una decisión: el futuro inmediato debía comenzar oggi, heute, aujourd’hui, today… hoy, en cualquier idioma. La planificación y los preliminares estaban concluidos. Había llegado el momento de cerrar, finalizar, poner en movimiento una compleja y pasmosa maquinaria. Las sumas involucradas eran tales que ella misma, acostumbrada a manejar decenas de millones por cuenta de sus clientes, apenas llegaba a aprehenderlas. Pronto poseería infinitamente más de lo que nunca se había atrevido a esperar.

Siempre que, en tanto y cuanto, dado que, a menos que…

Eliminó las dudas y ansiedades de costumbre. Los riesgos y los peligros eran cosa sabida, calculada, factoreada en la fórmula.

Y ya estaba comprometida. Retroceder, en esos momentos, sería nada menos que una forma de autoextinción, un abandono de todo aquello por lo que había trabajado y luchado en su vida.

Llena de impaciencia, Alison se incorporó.

Junto a la cama, un par de mesas Molitor servían como mesitas de noche. Sobre la que estaba a su lado tenía una consola de mandos. Sus dedos finos, con las uñas pintadas con un brillo natural, se movieron con agilidad, silenciando el sistema de audio. Los cortinados y las persianas que enmascaraban las ventanas, a cuarenta pisos por encima de Park Avenue, se abrieron silenciosamente. Unas señales, transmitidas a la planta inferior del dúplex, que constaba de nueve habitaciones, informaron a los sirvientes y al agente de seguridad nocturno que la empleadora había iniciado su jornada.

Tras haber terminado sus ejercicios en el tablero, Alison giró el ágil torso y toda su atención hacia el hombre que roncaba suavemente a su lado. Tenía un rostro elocuente, capaz de expresar cuando ella deseara… o, en momentos como ése, lo que en verdad pensaba o sentía. Su expresión era protectora… en cuanto indicaba afecto por una pertenencia valiosa.

—¡CJ! —lo llamó… en vano.

Charles Jessup Canfield III, multimillonario jefe de Canfield Consolidated Industries Inc, que ocupaba el décimo octavo puesto entre las multinacionales norteamericanas, dormía como si estuviera en estado de coma. Lo sacudió por el hombro desnudo, que cedió flojamente. Con un suspiro, tomó un puñado de pelo rojizo, veteado de gris, y tiró… con fuerza.

Se oyeron murmullos. Luego:

—Está bien, Al.

C. J. Canfield, hombre de cincuenta y dos años y facciones angulosas, estaba ojeroso y lleno de legañas, pero mantenía firme, como de costumbre, su prominente mandíbula, marca distintiva de los Canfield por tres generaciones. Desde entonces en adelante, la recuperación fue rápida. Desapareció la opacidad de aquellos ojos pardos, que él podía sintonizar para transmitir encanto, autoridad, pánico o frialdad absoluta. La vida volvió al rostro aquilino, al activarse su cerebro. Sus pensamientos corrieron paralelos a los que Alison tuvo unos momentos antes.

Hoy es lunes, 15 de febrero. Coyuntura y punto decisivo.

La dinastía Canfield llevaba casi un siglo buscando el Grial de la supremacía. Su abuelo había tenido como estorbos a Rockefeller, Morgan, Mellon; su padre, a hombres tales como Geneen, Ludwig y Getty. Él, personalmente, había sido implacable en su construcción y expansión de Consolidated Industries. Sin embargo, había cometido errores y torpezas. Aunque CCI declaraba un patrimonio de catorce mil millones de dólares, era un gigante enfermo. Sus debilidades habían sido hábilmente disimuladas hasta el mes de junio anterior, pero desde entonces Wall Street percibía su existencia y había iniciado una corriente declinatoria. CCI estaba en problemas.

«Pero CAMCO iniciará sus actividades públicas a partir de hoy», se jactó Canfield. La compañía minera africana, última subsidiaria de CCI, era todo un secreto. El proceso de ir descubriendo ese secreto, capa a capa, debía comenzar en cuestión de horas. En pocas semanas, CAMCO catapultaría a la compañía principal al tope mismo, superando hasta a Exxon, que tenía un activo de sesenta mil millones y seis mil millones de utilidades anuales.

La exaltación en un nivel actuó como estimulante en otro. Canfield, que a las tres de la mañana se había derrumbado en la cama, demasiado exhausto como para pensar en el sexo, sintió que se iniciaba una erección. Giró la cabeza para mirar a Alison; ya se había levantado y se estaba poniendo una bata blanca. Su pelo, del color de la miel, reflejaba la luz y relumbraba como un halo; la bata parecía reverberar. Pero seguía haciéndole pensar en los ángeles rubios, de ojos azules, que pendían de los gigantescos árboles navideños, en su niñez y su adolescencia. Canfield vio los adornos centelleantes, percibió el olor del pino y oyó una voz que bajaba desde décadas pasadas:

«¡Hazme el amor, Charles… por favor!».

Su pene llegó a la erección total. En eso, la misma voz, más potente, pues la distancia a viajar en el tiempo era menor, sollozó:

«¡Por el amor de Dios, Charles! ¡Me obligaste a hacerlo!».

La erección vaciló por la fracción de segundo necesaria como para centrar sus pensamientos en Alison Craig. La relación entre ambos tenía menos de un año. Se había iniciado con la necesidad de Canfield de contar con un intermediario de primera, totalmente digno de confianza y con contactos internacionales. Ella satisfacía todas las exigencias. Un sueldo enorme y la promesa de compartir la supremacía la convencieron: Alison dejó a sus otros clientes y se convirtió en socia para el proyecto de CAMCO. Como resultado inevitable se estableció la relación sexual.

Esa mañana, Canfield sentía un fuerte deseo de ella, pero había aprendido a no exigir ni suplicar. Alison reaccionaba a lo primero con rebeldía y a lo segundo con repugnancia. Por lo tanto, abrió la boca para decir algo, con una sonrisa amistosa. Alison, que se estaba atando el lazo de la bata, le leyó los pensamientos y lo detuvo en seco.

—Tengo una cita a las ocho en punto —dijo. Estaba muy tensa y le habría gustado desahogarse, pero había que tener en cuenta las prioridades. «La seguridad y la autoconservación, por ejemplo», se dijo. Estarían separados por varios días cruciales, cada uno trabajando en lo suyo. El instinto, afinado por la abundante experiencia en cuanto a hombres, le indicó que lo dejara levemente desequilibrado.

—Tenemos tiempo para…

—Ni hablar —le interrumpió ella—. Marie —su criada— subirá dentro de media hora para preparar mi equipaje.

Tal como había anticipado, eso avivó la memoria de su compañero.

—Maldición, lo olvidé. Tengo que…

—Tienes que cubrir tu habitual trayecto de dos minutos en limusina y cambiarte de ropa —completó Alison, fría.

La casa que Canfield tenía en Nueva York era una emblemática mansión, la última de su especie en la Quinta Avenida, apenas a doce cuadras de distancia. Allí vivía él, rodeado de sirvientes; por lo demás, solo, desde que se separó de su esposa, en 1973. Alison iba allí a asistir a cenas, fiestas y reuniones de negocios, pero nunca a pasar la noche; ni siquiera conocía su dormitorio por dentro. Cuando se acostaban era siempre en el departamento de ella, y Canfield se marchaba, invariablemente, por la mañana temprano. Bastaba una referencia oblicua a ese asunto para que él tomara una actitud defensiva. Y eso era lo que ella había buscado. Volvió a acicatearlo, con fingida diversión.

—Lo curioso es que no necesitas cambiarte, ni siquiera vestirte, por hoy. —Rió entre dientes—. No necesitas ponerte nada, mientras tengas la billetera lista.

Las líneas estaban cargadas. Eso serviría para recordarle que sería ella quien iba a desempeñar el papel principal de aquella empresa conjunta. Ese día, sobre todo, pues él no tenía sino una cita en la Casa Blanca para completar la compra efectiva de ciertos hombres sobre los que ya tenía una hipoteca fatal.

Ni a Charles Jessup Canfield III ni a su ego les gustó el recordatorio.

¡CAMCO y CCI eran de su propiedad, qué diablos! El deseo sexual desapareció y su erección quedó desmoronada. Si el ego no corrió el mismo destino fue gracias a la idea de que él no hacía sino delegar la autoridad y el poder, sin relegarlos. Alison Craig sólo podía llegar hasta cierto punto. En cuanto mostrara señales de excederse, pasaría a ser prescindible… y de inmediato se libraría de ella.

—Sí, tienes una agenda llena —reconoció, mientras se levantaba del garantizado lit d’amour.

Una vez de pie, bostezó, desperezándose. Alison lo observaba. Ella medía un metro setenta y dos; él, cinco centímetros más. Sin embargo, en ese momento parecía muchísimo más bajo.

«Tal vez porque yo tengo el control», se dijo ella. «O tal vez» (rió para sí) «es sólo que el dinero se me está subiendo a la cabeza».

Debía regresar a Nueva York el jueves por la noche. Por entonces habría gastado quinientos millones de los fondos de Charles Canfield. En efectivo.

Esa cantidad subía a la cabeza de cualquiera. Y lo que daría a cambio… La cifra se formó en su mente; el corazón comenzó a palpitarle, mientras Charles J. Canfield parecía crecer, crecer hasta superar la altura de la habitación, la de cualquier ser humano existente sobre la faz de la tierra.

2

Mossad y Shinbet, las agencias de inteligencia israelí, son palabras comunes; sus hazañas legendarias. No reciben esa publicidad Sachar e Isprex, las oscuras organizaciones que sirven de vendedoras a la inmensa industria armamentista de Israel.

Descontando a los Estados Unidos y la Unión Soviética, Israel figura entre los cinco productores y exportadores más grandes del mundo; su material bélico incluye desde fusiles semiautomáticos Uzi hasta aviones de combate y misiles altamente sofisticados. Por cierto, la fabricación de armas es la principal industria de la nación, que emplea la tercera parte de los trabajadores.

Israel no vende elementos letales a los países árabes que considera hostiles. Por lo demás, hace pocas preguntas sobre el pedigrí de los compradores. Sachar e Isprex venden sus productos a casi cualquiera que pague en monedas fuertes y de cambio fácil. Sus representantes de venta evitan sensatamente la acusación de ser hipócritas, para lo cual ponen mucho cuidado en no emplear la palabra shalom, paz, cuando saludan a sus clientes o posibles compradores. En su mayoría, tampoco adoptan nombres hebreos.

Paul Mandel, cuarentón, y David Baum, más joven, pero también más regordete, representaban a Isprex. Alison Craig hizo negocios con ambos en otros tiempos y, en época más reciente, había iniciado negociaciones preliminares para el pedido que estaba a punto de finalizar. Recibió a los dos hombres en la sala de su departamento, a las ocho en punto. Paul Mandel abrió su portafolio.

—He traído video tapes, señorita Craig. ¿Betamax o VHS?

Alison dijo que era VHS y pulsó un botón de mando. Una sección de la pared, cubierta de damasco, se deslizó a un lado para descubrir un sistema de video empotrado y una enorme pantalla visora. David Baum insertó la cassette debida. Un momento después, pantalla y audio cobraron vida. Los títulos y la voz, ambos en inglés, anunciaron que la película siguiente demostraría las posibilidades del Kinneret M-81, un cañón automático de 63 milímetros, para propósitos múltiples. Alison estaba familiarizada con los datos técnicos de la última maravilla israelí, pero prestó atención.

Los veinte minutos de filmación mostraban al Kinneret M-81 operando en todos sus pasos; quedaba demostrado por qué había tanta demanda de él en el mercado negro internacional de los armamentos. Cumplía muchos propósitos, por cierto. Las balas de su esbelto cañón, disparadas a razón de una por segundo, convirtieron a varios tanques en chatarra, demolieron refugios subterráneos de cemento reforzado y derribaron aviones manejados por control remoto. Como final, los dardos de sus proyectiles, que estallaban en el aire, redujeron a harapos los maniquíes esparcidos por un terreno de una hectárea, como si fueran soldados de infantería.

—Mi cliente me autorizó a confirmar la compra —dijo Alison, cuando la pantalla quedó en blanco—. Las cifras serán las que acordamos en un principio. —Miró a Mandel—. Pero debe hacerse un ajuste al precio total.

El pedido era de veinticuatro cañones Kinneret M-81, con equipo de rastreo, repuestos y noventa mil cargas de municiones varias. Como la transacción era ilícita, Isprex había cotizado un precio total correspondiente: cuarenta y cinco millones de dólares, F.O.B. Aeropuerto Ben Gurion. Tel Aviv.

Mandel pareció vacilar. Alison continuó.

—No hay pagos extraordinarios como incentivo ni gastos de relaciones públicas. —Expresó con una mueca el disgusto que le causaban esos eufemismos idiotas, endémicos en la industria armamentista y empleados hasta por las enormes compañías estadounidenses y europeas, como Lockheed, Dassault y Vickers. La corrupción era cosa de todos los días en el negocio bélico. Los fabricantes agregaban automáticamente un veinte por ciento para cubrir sobornos y comisiones—. Eso debería bajar el total a treinta y seis millones.

—En efecto —asintió Mandel.

Alison se levantó. Eran casi las nueve. Debía partir desde La Guardia a Chicago, su primera escala en un itinerario que cruzaría todo el país, a las diez y media. Mas o menos a la misma hora, CJ estaría aterrizando en Washington, recordó, mientras estrechaba a los dos comerciantes de Isprex.

Charles Canfield comprendía que el secretario de Estado y el jefe de personal de la Casa Blanca no podían abandonar a un tiempo la capital para reunirse con él en Nueva York. Por lo tanto, había viajado personalmente a fin de verlos. El jet de CCI aterrizó en Washington a las 10:17. Media hora más tarde, obsequiosos empleados de la Casa Blanca hacían pasar al multimillonario a la oficina de Merle Wolski, contigua a la del Presidente, que estaba de vacaciones con frecuencia.

Wolski, jefe de personal de la Casa Blanca, había sido el cerebro de la campaña lanzada por el presidente George Logan: «Haga renacer la Norteamérica que USTED amaba». Parecía un futbolista del equipo universitario, disfrutando de una madurez acomodada y dotado de enorme poder, según la mejor tradición Faldeman-Ehrlichman.

En la misma oficina estaba R. Stuart Blassingame, flaco, con sus anteojos bifocales, que se desempeñaba como secretario de Estado de la administración Logan, que llevaba trece meses. Blassingame, como tantos de sus predecesores, estaba mucho más interesado en el progreso personal y el enriquecimiento propio que en la política internacional.

Canfield y Merle Wolski ocuparon sendas sillas enfrentadas, con una mesita ratona entre ambos. R. Stuart Blassingame se acomodó en un sofá de cuero y dedicó un momento a envidiar el porte aristocrático, la posición social… y la riqueza de su visitante.

—¿Les molesta si voy al grano? —preguntó Charles Canfield.

No estaba de humor para perder el tiempo con hombres a los que despreciaba. A Wolski y a Blassingame no les molestaba en absoluto; ambos mantenían la vista fija en los dos gruesos sobres de tamaño carta que Canfield había dejado sobre la mesa ratona.

Los adelantos estaban pagos; habían sido depositados en cuentas bancarias de Suiza en el mes de diciembre. Los sobres contenían los grandes saldos: documentos por los cuales Merle Wolski y Stuart Blassingame pasaban a ser, cada uno de ellos, únicos propietarios de una compañía en Liechtenstein, imposible de rastrear. Cada una de esas empresas tenía, como capital, sesenta y cinco mil acciones de CCI. La cotización se mantenía en 15,50, bajo nivel al que había sido llevada por la implacable presión de Wall Street; aun a ese precio, cada bloque accionario representaba más de un millón de dólares. El jefe de personal y el secretario de Estado eran en ese momento participantes —socios— y Canfield les había dado muchos motivos para creer que el valor de esas acciones se decuplicaría muy pronto… si ellos cumplían con su parte del trato. Canfield volvió a especificarla:

—Primero, benigna pasividad. Nada de estorbar los envíos de armas ni de que el gobierno interfiera en cualquier otra actividad de CAMCO. Wolski y Blassingame asintieron.

—Después, apoyo activo. —Canfield miró a Blassingame—. Cuando se haga público nuestro anuncio, usted dará una conferencia de prensa. El Departamento de Estado considera que la iniciativa es prueba de que la empresa privada puede ser una fuerza positiva importante en las relaciones con el exterior, etcétera. —Su mirada se volvió hacia Wolski—. Usted, Merle, hará que Logan divulgue una declaración presidencial alabando a CCI y a CAMCO por su actuación, destinada a fortalecer la economía de un país subdesarrollado. Logan debe destacar que esto también ayudará a la economía estadounidense, al reducir los déficit de la balanza comercial.

—Deberíamos aprovechar a fondo el ángulo de África —señaló Wolski. Había entrevisto un modo de ganar ventaja política para el Presidente y el gobierno—. Caerá muy bien a nuestro electorado negro y liberal.

—No tengo objeciones. —Canfield se encogió de hombros.

Wolski, envalentonado, trató de avanzar otro paso.

—Sería bueno que pudiéramos enviar a un equipo de la CIA. Eso alegraría a los conservadores.

—¡Ni pensarlo! —le espetó Canfield, con una mirada gélida. El hielo se derritió al comprobar que su veredicto quedaba aceptado como definitivo—. Creo que nos hemos entendido —dijo, inclinando la cabeza hacia los sobres. Y abandonó su silla estilo español, dispuesto a marcharse. No tenía por qué demorarse más. En todo sentido, era ya el propietario del gobierno de los Estados Unidos.

La mesa de conferencias había sido cubierta con terciopelo verde claro. En el centro exacto se veía un Schindler Mark IX, exhibido como la obra de arte que era. Alison Craig y un hombre rubicundo ocupaban sillones a ambos lados de la mesa. El hombre estaba diciendo:

—… liviano, resistente, fácil de mantener.

Alison se incomodó. Esa palabrería vendedora era superflua: una semana antes se había enviado el pedido proforma. Si ella estaba en la oficina central de B. W. Schindler Corporation, en Chicago, era sólo para confirmarlo. Debía hacer otro tanto con varios proveedores. Su siguiente escala era en Tulsa, Oklahoma, y deseaba estar allí antes del anochecer. Pero Lloyd Fraser, vicepresidente de ventas de Schindler, se sentía obligado a demostrar su orgullo por el producto. El Schindler Mark IX hacía que Armalite, Uzi y Kalashnikov parecieran, en comparación, trabucos primitivos.

—… un solo disparo, semiautomática, totalmente… —prosiguió Fraser.

La Mark IX era la más mortífera de las armas inventadas para la infantería individual. Cualquier conscripto con una edad mental de doce años podía aprender a usarla con efectos devastadores, en cuestión de días. La Marina de los Estados Unidos, la elite paramilitar francesa y los ejércitos de la Argentina, Arabia Saudita y Kuwait la habían adoptado para uso habitual.

—… inigualable para penetrar o detener.

Lloyd Fraser hizo una pausa para sofocar un estornudo. Alison aprovechó la pausa.

—Mi cliente ya está convencido, Lloyd. El pedido es un hecho.

El pedido ordenaba tres mil Mark IX, más bayonetas, accesorios tales como teleobjetivos y una grandísima cantidad de municiones. Como se trataba de una operación clandestina, el precio era alto: ascendía a unos siete millones doscientos. Schindler Corp., como todos los fabricantes de armas norteamericanos, requería el pago total en efectivo cuando los compradores se presentaban, según la expresión común, por la puerta lateral.

Fraser, repuesto de su casi estornudo, percibió la impaciencia de Alison por terminar con los detalles financieros.

—Los arreglos de costumbre —dijo—. Una tercera parte a nuestra división Maquinarias, contra facturas por tomos. El saldo, a Leeward Trading Ltd. Georgetown, Cayman Island. —Sonrió—. Sin documentación, por supuesto.

—Por supuesto. —Alison tomó su costosísima cartera—. Ah, ¿me asegura la entrega del primer embarque para la semana que viene?

—Por supuesto. No se vaya todavía. —Fraser había tratado con varias mujeres que se desempeñaban como intermediarias en el tráfico de armamentos. Casi todas eran zorras frías y pétreas. Esa rubia sensual era una excepción que le hacía bailar en la cabeza visiones de matinées en el Ritz-Carlton—. Es casi la una —observó, consultando su Rolex—. Reservé mesa para almorzar en el Ciel Bleu.

Alison puso cara de pena.

—Lo siento, Lloyd. Debo estar de regreso en Nueva York a las cuatro.

La prudencia obligaba a esa mentira. Lloyd Fraser no dejaría de adivinar qué la llevaba a Tulsa. Allí tenía su casa central la fábrica de aviones Laughton. Fraser, una vez azuzada la curiosidad, podría iniciar averiguaciones y descubrir que ella iba a comprar aviones de combate A-2 para su cliente anónimo, por valor de ciento ocho millones. Hasta podría descubrir que estaba trabajando con Charles Canfield.

El nombre de Canfield y la magnitud de sus adquisiciones debían quedar en secreto por algún tiempo más. Hasta que CCI completara la toma de posesión, adquiriendo todo un país, con su población y sus minas de oro, las más ricas del mundo, a manera de empresa subsidiaria.

—La próxima vez almorzaremos juntos —prometió, sugiriendo con el tono que prometía mucho más.

Las mejillas rubicundas tomaron un fulgor de neón. Mentalmente, ese hombre le estaba lanzando manotazos y otras cosas, pensó ella, reprimiendo la risa.

Lo dejó regodearse por un momento en sus ilusiones de futura grandeza sexual volvió a observar el Schindler IX exhibido sobre el terciopelo. Era una siniestra combinación de acero azulado y nogal pulido. Siempre el simbolismo fálico de los armamentos, se dijo Alison, observando el dispositivo compensador, diseñado para eliminar el culatazo y disimular el destello; parecía un escroto de hombre. Y el pene, con el selector puesto en Totalmente Automático, escupía balas a razón de mil doscientas por minuto, veinte por segundo.

Se estremeció. La película de Isprex era sólo eso: una película. Pero eso era real, sólido, un implemento asesino que ella podía tocar a voluntad. El estremecimiento pasó, pero dejándole un frío persistente.

Seguía experimentando frío una hora después, cuando su avión despegó. Entonces la azafata le llevó el almuerzo y una botella de Mouton Rothschild. Comiendo y bebiendo, el frío desapareció.

3

Al volver de Washington, Charles J. Canfield prefirió ir a su mansión de la Primera Avenida antes que al edificio de la CCI de sesenta y un pisos elevados en Lexington. La operación a realizar durante el resto del día se haría mejor en su casa que en la suite para el presidente del directorio, sala oficial del trono de su imperio comercial.

Hasta ese momento, los ejecutivos de la CCI ignoraban la existencia de la compañía minera africana. Quienes estaban al tanto constituían una elite reducida y selecta, con los que había mantenido varias reuniones, nunca en el edificio de CCI, sino en su casa o en otros lugares igualmente seguros.

El primer compromiso que indicaba su agenda para la tarde era una entrevista con Lawrence Hopper, vicepresidente ejecutivo de CAMCO y coordinador de Operaciones Especiales. Hopper había obtenido documentos vitales y debía entregarlos a las dos y media. Aunque Canfield acababa de cerrar nudos corredizos en torno al secretario de Estado y el jefe de personal de la Casa Blanca, aún quedaban leyes y tonterías burocráticas que requerían ser satisfechas, siquiera en apariencia.

Conseguir material de guerra es, en sí, cosa fácil. Sólo hacen falta contactos con fabricantes y vendedores (y Alison Craig los tenía), además de dinero (que Charles Canfield le suministraba). Sin embargo, cuando se compran armas en los Estados Unidos para su embarque al extranjero, es preciso respetar ciertos ritos.

Las leyes federales sólo permiten el envío de municiones norteamericanas a países oficialmente designados «factibles», Más aún: el país en cuestión debe presentar Certificados de Uso Final (CUF). El CUF es una carta firmada por el ministro de Defensa (o la embajada, en algunos casos) de una nación factible. Declara que existe una necesidad legítima de ese material bélico norteamericano y que ninguna parte de él será trasladado a un tercer país. El documento es entregado al fabricante de armas o representante que corresponda, quien a su vez lo presenta a Washington; el gobierno estadounidense libra, automáticamente, el permiso de exportación necesario.

Un CUF es, en el mejor de los casos, sólo un compromiso moral. Una vez que el permiso de exportación está concedido, las armas pueden ser reconsignadas, desviadas o transbordadas… y con mucha frecuencia, así ocurre. Como las ventas clandestinas alcanzan sumas anuales de decenas de miles de millones, no hay, en los países factibles, escasez de funcionarios dispuestos a vender CUF para pantallas de humo.

Lawrence Hopper, exsubdirector de la CIA, había declarado que Italia era la fuente mejor y más segura, recordando a Canfield que dos primeros ministros italianos, cuanto menos, habían aumentado sus ingresos aceptando sobornos por parte de los fabricantes norteamericanos.

—Venden CUF al por mayor —dijo, para recordar luego que, en un solo año, Italia había firmado certificados por una cantidad de armas suficiente como para reequipar dos veces a sus Fuerzas Armadas. El material terminó en manos de naciones sometidas a embargos y a fuerzas rebeldes, pero Hopper señaló que eso no preocupaba a nadie. Mucho menos a Italia, donde la única ley dotada de algún peso era la de Omertà.

Alison Craig proporcionó a Hopper todos los detalles sobre las armas compradas en los Estados Unidos. A partir de allí, Hopper se hacía cargo con toda confianza.

Canfield, sabiendo que Lawrence Hopper era estrictamente puntual, estaba ya en su estudio a las dos y veinticinco, sentado ante el escritorio Sheraton que había sido de su abuelo y de su padre. En cierto sentido, ambos estaban con él. En la pared, frente al escritorio, pendían dos retratos al óleo de tamaño natural. Uno, pintado por John Singer Sargent en 1902, representaba a Charles Jessup padre: su semblante severo, de mandíbula saliente, reflejaba satisfacción por la ética protestante que lo había llevado a valer cerca de treinta y cinco millones. El otro databa de 1938 y en él se veía a Charles Jessup II, muy parecido a su padre, pero con cara aún más satisfecha. Eso era comprensible: al posar para esa pintura, su valor neto se acercaba a los ciento veinticinco millones.

Charles Canfield miró fijamente ambos retratos. Eran incentivos. La fiera decisión de sobrepasar a su padre y a su abuelo le habían impulsado a lo largo de toda la vida. En silencio, les dijo: «Ya lo he conseguido, y no he hecho sino comenzar. Mi éxito será de una magnitud que ninguno de ustedes pudo siquiera imaginar».

Poco duró esa comunión con sus iconos tutelares. Wyatt, su mayordomo, hizo pasar a Lawrence Hopper al estudio. El coordinador de operaciones especiales era un hombre de cara blanda, estatura y constitución comunes, pelo castaño corto; como era de suponer, sus ropas eran buenas sin ostentación. Tenía cuarenta y cinco años, siete menos que Canfield, pero la falta de humor y la precisión de sus movimientos lo hacían parecer mayor.

—¡Buenas tardes, Larry! —El saludo de Canfield fue chispeante—. Esta mañana barrí el tablero en Washington.

—Ya lo esperaba, C. J.

El tono de Hopper insinuaba un encogimiento de hombros. En sus veinte años de empleo en la CIA había conocido a muchos Merle Wolski y R. Stuart Blassingame; siempre estaban a la venta. Acercó una silla al escritorio, abrió un portafolio y sacó de él varios papeles que puso en el escritorio. Eran los CUF requeridos, que le habían sido enviados por valija diplomática, a un costo de siete millones de francos suizos. Según aseguró, estaban en perfecto orden.

Canfield puso los certificados en un cajón del escritorio; los entregaría a Alison Craig, cuando ella volviera. Al cerrar el cajón, sacó de otro, con ambas manos, un bloque de metal informe que dejó sobre el secante.

—Podemos permitirnos el lujo de deslumbrarnos un poco, Larry —dijo, echando un vistazo al metal, que centelleaba—. Me sube el pulso en diez puntos. ¿Y a ti?

Hopper prefirió no responder. Aparte del esfuerzo físico no había nada que le acelerara el pulso; los colegas de la CIA que lo habían visto en situaciones de tensión aseguraban que debía de carecer de nervios desde su nacimiento. Decían también que, si acaso tenía intestinos, cagaría materia congelada.

Canfield seguía mirando el bloque de metal. Sabía que pesaba exactamente doscientas cincuenta y dos onzas, once granos, Troy, y que le había calculado un grado de pureza de 961,8. Al valor del mercado (el oro se mantenía a seiscientos un dólares la onza), costaba más de ciento cincuenta mil dólares. En el siglo XVII, los conquistadores españoles habían extraído, de los campos mineros sudamericanos, pepitas que pesaban dos mil onzas y más. En la década de 1870, los hallazgos australianos habían rendido «cantos rodados» de más de cinco mil onzas. Pero nada se aproximaba, siquiera remotamente, a ese trozo de casi diez kilos, que había sido hallado en la superficie de la tierra. Y en su caja fuerte guardaba varias pepitas más pequeñas, entre treinta y setenta onzas. El valor total excedía el de un millón doscientos mil dólares.

En sí, la suma era trivial. Él había aumentado de modo notable la fortuna de la dinastía Canfield. A pesar de los reveses recientes, su valor neto personal seguía superando los mil millones de dólares. Sin embargo, eso distaba mucho de la supremacía. El verdadero valor de la pepita era como un prisma, en el cual podía verse el futuro cercano.

—Cien mil millones de dólares —murmuró. Era lo que, según los geólogos, rendirían las minas recién descubiertas. Apartó el oro, cambiando de actitud—. ¿Tienes algún informe sobre nuestro número de relleno, Larry?

—Sí. —Aunque Hopper se había visto obligado a renunciar a su puesto en la CIA en medio de un escándalo, mantenía estrechos vínculos con Langley y podía pedir favores a la agencia—. Mis amigos hicieron un análisis completo. La posibilidad de intervención extranjera se calcula en sólo un veinte por ciento.

Eso confirmaba los cálculos del mismo Canfield. Gran Bretaña y Francia se debatían en crisis económicas y políticas. La Unión Soviética estaba totalmente ocupada con los desacuerdos dentro del Kremlin y las renovadas batallas fronterizas con la China. La ONU era un desorden total. Todo el mundo aullaría en señal de protesta, pero era muy difícil que alguien iniciara acciones cuando Canfield Consolidated, después de comprar un país africano, desempeñara un papel decisivo en la toma de otro y convirtiera a ambos en feudos, en colonias privadas.

Cuando Hopper se marchó no eran todavía las tres.

Canfield estaba seguro de poder iniciar sus primeros movimientos «de flanco», según los denominaba mentalmente. «Es el principio del fin para Mike Vogeler», dijo, dirigiéndose al retrato de su padre. «Lamento que no estés aquí para disfrutar de la eliminación».

Michael Vogeler, «Mike Fierro», era el jefe de Vogeler International Enterprises, Inc., más conocida por su acrónimo, VIE: un conglomerado con posesiones en el mundo entero, diez mil millones en su activo y vigésimoctava entre las quinientas empresas citadas por Fortune, diez puestos por debajo de Canfield Consolidated.

Las dos megacorporaciones eran enconadas rivales. Esa rivalidad se remontaba en las décadas hasta un virulento odio personal entre Charles J. Canfield II y Michael Vogeler. Canfield había heredado el odio de su padre; le quemaba las entrañas. En ese momento podría alcanzar otra meta de la dinastía: la destrucción de VIE. El solo pensarlo era fuente de exquisitos placeres. Alargó la mano hacia el teléfono.

Las acciones de capital de VIE estaban a 117. Canfield pasó la media hora siguiente conversando con sus corredores de Bolsa, a quienes dio órdenes de vender a la baja un millón y medio de acciones de Vogeler. Muy a la baja, a 98, dos puntos enteros por debajo de los cien dólares por acción, la barrera psicológica, con entrega a los treinta días.

—… bloques de ciento cincuenta mil acciones, utilizando nombres de calles y cuentas colectivas.

Los asombrados agentes se sintieron obligados a hacer una advertencia a su ilustre cliente, como si fuera un principiante. VIE, le dijeron, era sólida como una roca; tenía utilidades altas, y tasas de endeudamiento bajas. Sus acciones, por cierto, podrían fluctuar un poco en un período de treinta días. ¿Quién estaba libre de eso? Pero aun considerando que, gracias al instinto de rebaño, las ventas masivas a la baja eran profecías que provocaban su propio cumplimiento, un descenso de diecinueve puntos tenía perspectivas casi nulas. Canfield se estaba arriesgando a perder casi treinta millones; mucho más, si en ese tiempo ascendían las cotizaciones de VIE.

Canfield se mostró inflexible. No tenía por costumbre, declaró, jugar a tontas y a locas con su propio dinero.

Los agentes dedujeron que él sabía algo sobre VIE, algo que ellos ni siquiera sospechaban.

Después de dar esas órdenes, Canfield se reclinó en el asiento y sonrió para sus adentros. Los corredores de Bolsa, convencidos de contar con informaciones de fuentes internas (y así era, aunque no en el sentido que ellos pensaban) seguirían un curso de acción previsible: primero, venderían a la baja sus propias inversiones, probablemente alrededor de los ciento cinco, para mayor seguridad. Luego pasarían el quemante dato a sus amigos y clientes favoritos.

Así se iniciaría una tendencia declinatoria, que iría cobrando impulso poco a poco. Cuando se destapara lo de CAMCO y se dieran a publicidad las concesiones obtenidas en África, Wall Street reconocería instantáneamente cuáles eran las consecuencias para VIE. De la noche a la mañana, la tendencia a la baja se convertiría en una zambullida vertical.

Canfield imaginó a la rata de cloaca (así llamaba a Michael Vogeler) ahogándose en su propia bilis. Esa visión lo regocijó. El regocijo vino a activar otros estímulos, a los que fue respondiendo por turno. En el escritorio había un intercomunicador. Pulsó una llave para hablar con Wyatt, su mayordomo. Había decidido ir al edificio CCI, después de todo; que el coche y el chofer estuvieran listos en cinco minutos. Esa noche cenaría afuera, pero volvería antes de las doce. Luego, con la voz tensa:

—Necesito una… —pausa apenas perceptible—… diversión. Que estén aquí y en mi dormitorio, todo listo, a las once y media.

—¿Necesitará alguna… pertenencia, señor Canfield?

—El muñeco y las jeringas.

Soltó la llave del intercomunicador y guardó la pepita de oro en su cajón. Reía entre dientes, muy satisfecho de sí mismo. Habían pasado apenas treinta minutos desde que telefoneó al primer agente de Bolsa, Thomas Bluett, socio principal de Bluett, Mann y Weybridge, acentuando la absoluta necesidad de mantener en secreto sus ventas a la baja. A esa hora, Bluett habría dicho a varios de sus amigotes (bajo estricto secreto, por supuesto), y en media hora más, la noticia de que VIE estaba por caer en una trampa para osos circularía de una punta de Wall Street a la otra.

Al salir del estudio, Canfield echó un vistazo al retrato de su padre. Habría podido jurar que Charles Jessup Canfield II sonreía de júbilo.

4

La Torre VIE, cuartel general de Vogeler International Enterprises, se elevaba a ciento noventa y dos metros, cincuenta y cuatro pisos, por encima de la Sexta Avenida, en Manhattan, superando en cuatro pisos a la cercana Burlington House. El último piso de la Torre VIE era, en su espaciosa totalidad, la reserva privada de Michael Vogeler. Era el fundador de la compañía, presidente de su directorio y, a la edad de setenta años, el jefe activo y autócrata de siempre.

Dan Enderby, gerente general de VIE, ocupaba la mitad del piso cincuenta y tres, cuya otra mitad estaba compuesta por suites de diversos tamaños, correspondientes a un cuarteto de los gerentes más importantes.

Stephen Padget, quien ocupaba el poco cotizado título de gerente de investigaciones, tenía sus oficinas en el piso cincuenta y era una figura más o menos controvertida en la organización. Las opiniones sobre Steve Padget variaban amplia y descabelladamente.

Muchas de las empleadas decían que era como los modelos masculinos, símbolos sexuales, que montan a caballo y enlazan potros en los avisos de cigarrillos Marlboro. Aunque fumaba Salem mentolados y no Marlboro, existían ciertas semejanzas superficiales. Tenía treinta y seis años, más o menos la edad justa. Su rostro era masculino y fuerte; medía un metro ochenta, tenía una postura erguida y era ancho de hombros. Hasta donde todos sabían, al igual que los vaqueros de Marlboro, parecía ser un hombre libre. Y eso, en opinión de las mujeres más impresionables de la empresa, significaba que era soltero.

Casi todos los hombres de VIE miraban a Stephen Padget con sentimientos que cubrían toda la gama entre la suspicacia y la envidia, el miedo y la fascinación. Por una parte, su título era de segunda y su personal se reducía a doce personas. Por otra, gozaba de una autonomía sin igual en la empresa y obedecía, directa y únicamente, al presidente del directorio. Se sabía que Padget era responsable del sector Seguridad, en algún plano esotérico, pero la naturaleza de su trabajo seguía siendo un misterio. Viajaba con frecuencia, muchas veces al extranjero, y nunca circulaban rumores en la compañía sobre a dónde iba o por qué. Los de su departamento eran como esfinges y hacían rancho aparte.

Según algunas teorías, Steve Padget era una especie de Heinrich Himmler empresario, que manejaba un cierto tipo de Gestapo. Eran vanos los esfuerzos por descubrir más sobre él y su departamento; no había archivos ni datos de ninguna especie sobre Padget ni sobre sus subordinados. Sólo Dios sabía cómo se les pagaba, por intermedio de quién, pues en Contaduría tampoco había registros sobre ellos. Era casi como si, en realidad, no existieran. Y ese raro hecho hacía que todo el mundo cobrara intranquila conciencia de que sí existían.

La oficina privada de Stephen Padget era relativamente pequeña y austera, considerando que él ganaba doscientos cincuenta mil dólares al año en concepto de sueldo y la mitad de esa suma en bonificaciones libres de impuesto; ambas cantidades le eran pagadas por una compañía privada de la que Michael Vogeler era el único propietario.

Sin embargo, había dos excepciones a la austeridad imperante, ambas obras artesanales de Knol: un gran escritorio de jacarandá en forma de U, lleno de televisores de circuito cerrado, terminales de computadora y otros artefactos electrónicos, y una silla giratoria de respaldo alto, tapizada de lona, donde él acomodaba su gran estructura para descansar las viejas cicatrices de su espalda, que a veces se encargaban de doler, palpitar y, en ocasiones, de provocar punzadas ardorosas.

Padget encabezaba el departamento de Investigaciones desde hacía cinco años, y hacía siete que trabajaba para VIE… más exactamente, para Mike Vogeler. Una posición filosófica, adquirida por el camino difícil, lo hacía ideal para ese puesto. Aceptaba como hecho de la vida que la seguridad de la empresa privada y sus operaciones de inteligencia diferían en poco de las organizaciones como la CIA, la KGB y Shinbet. El fin justifica los medios. Como los hijos de puta abundan en demasía, la supervivencia exige que uno pise con cuidado, pero con zapatos claveteados; si es necesario, plantando el pie con toda su fuerza. Si los clavos están untados de algún veneno instantáneo, tanto mejor.

Steve Padget contaba con un presupuesto departamental generoso y con autorización para administrarlo a voluntad; por lo tanto, seguía los procedimientos ajenos a toda ley que imperan en las multinacionales más grandes. Sin embargo, al no verse impedido por esa burocracia ejecutiva que domina a casi todas, podía expandir y elaborar sus métodos y técnicas. Entre éstos figuraba la costumbre de mantener informantes sobornados en las organizaciones comerciales y financieras, lo cual, por supuesto, incluía varias agencias de Bolsa importantes en Nueva York.

Padget recibió la primera llamada telefónica a las cuatro y cinco de la tarde. Mientras escuchaba, un equipo de grabación automática tomaba la información. Después esperó, adivinando que habría nuevas llamadas. El segundo informante le fue pasado por su secretaria a las cuatro y cuarto; el tercero, a las cuatro y veinticinco. Al terminar esa conversación, chupó largamente el Salem encendido en último término y telefoneó al piso cincuenta y cuatro. Lo atendió la señora Edna Bradley, secretaria de Michael Vogeler.

—¿Él está todavía allí, señora Bradley?

—Sí, pero tiene una reunión a las cuatro y media.

—Dígale que la cancele. Enseguida subo.

Michael Vogeler, «Mike Fierro», era una de esas leyendas norteamericanas que se cuentan en cifras crecientes. Había fundado VIE en 1945, con ciento cinco mil setecientos treinta dólares, botín de guerra. En las cuatro décadas siguientes la convirtió en un conglomerado de diez mil millones de dólares, que tenía propiedades (y unos setenta y dos mil empleados) en cinco continentes; además, amasó una fortuna personal cercana a los dos mil millones y medio. Sin embargo, teniendo ya setenta años, se negaba a estudiar la posibilidad de retirarse y seguía siendo la mente activa de la compañía. Era su cerebro el que tomaba las decisiones definitivas y su voz cascada la que daba las órdenes.

La señora Edna Bradley, su secretaria privada, era una viuda sin hijos, que había cruzado el abismal borde de los cuarenta años y protegía fieramente a su jefe. Teniendo en cuenta esos factores, no era de sorprender que contara con un sistema de clasificación, personal y prejuicioso, por el que valoraba a los ejecutivos de VIE. Stephen Padget, que estaba entrando en su oficina minutos después de telefonear, ocupaba un sitio muy bajo en su lista.

—Hola, señora Bradley —dijo, deteniéndose ante el escritorio—. ¿Mike está solo?

Edna Bradley disimuló su desaprobación. Había oído muchos rumores en aquellos años, pero, a pesar de su puesto, sabía muy poco de Padget. Por cierto, no era como los otros ejecutivos. Aunque llevaba trajes de corte impecable en vez de vaqueros y el pelo pajizo bien cortado, en lugar de revuelto por el viento o muy corto, era innegable su aspecto de Marlboro y su independencia lindaba con la arrogancia. Lo peor era el modo en que trataba al señor Vogeler, a quien tuteaba y podía ver de inmediato, a voluntad. Edna Bradley temía que Padget hubiera averiguado «alguna cosa» sobre el señor Vogeler y lo extorsionara con eso. Jamás habría imaginado la verdad; mucho más lejos estaba de creerla.

Entre los dos hombres no había sólo simpatía, confianza y mutuo respeto, sino también un factor X. Padget veía en Mike «Fierro» Vogeler un sustituto del padre a quien nunca había conocido. Para Vogeler, Steve era el sustituto del hijo que había perdido.

—Puede pasar —dijo la señora Bradley.

Y se quedó mirando a Padget, que avanzaba a largos pasos hacia la puerta de la oficina privada. Dio un golpecito y entró sin aguardar respuesta.

La oficina era inmensa. Dos de las paredes eran extensiones de vidrio coloreado, que ofrecían espectaculares vistas de la ciudad y las zonas circundantes, al norte y al este. El escritorio de Vogeler era de caoba e inmenso también. Sus pies, calzados, como de costumbre, en botas cortas número cuarenta y tres, estaban plantados sobre la madera. Ocultaba el rostro tras el informe de computadora, plegado como un acordeón, que estaba leyendo. Detrás de él, en la pared, pendía algo que parecía ser una desmañada escultura hecha con chatarra y soldador. Era su tótem (y el de VIE): la bazuca con la cual el sargento Michael Vogeler, en la tarde del 27 de Marzo de 1945, había hecho volar la cerradura de una caja fuerte en Mittersheim, Alemania.

Steve Padget cerró la puerta. Las botas cortas bajaron del escritorio y los datos computados fueron puestos a un lado. Michael Vogeler se inclinó hacia adelante en su sillón de cuero negro. Su cara parecía tallada en roca metamórfica de contextura áspera. Su nariz, rota en alguna antigua pelea y jamás reparada debidamente, estaba hecha de plomo. Tenía unas briznas de pelo gris y duro, ojos verdosos, muy claros, y un cuello de toro que sobresalía de torso corpulento. Algunos decían que se parecía a un gnomo; otros, menos caritativos, empleaban la palabra «gárgola». Era adicto a los cigarros españoles baratos, pero los mascaba en vez de fumarlos. Entre los dientes (que, a pesar de sus setenta años, eran suyos en casi su totalidad), sostenía con fuerza un Álvaro medio masticado.

—Edna dijo que insistías. —La voz de Vogeler tenía un sonido áspero—. ¿Qué pasa? ¿Hay catástrofe o sólo un desastre mortífero?

Padget ocupó un sillón próximo al escritorio. Sus ojos color avellana reflejaban la incertidumbre.

—No estoy seguro —comenzó. Conocía el odio personal existente entre Vogeler y Charles Canfield—. Pero sí sé que hay problemas.

Y relató lo que le habían dicho sus informantes. Canfield estaba vendiendo a la baja un millón y medio de acciones de VIE, a noventa y ocho.

La panetela de Vogeler sufrió un fuerte castigo. El juego era un intento transparente de bajar la cotización, y serían muchos quienes siguieran los pasos de Canfield, habría, forzosamente, una tendencia declinatoria… pero sólo de cinco puntos, siete cuanto más, y no por mucho tiempo, calculó, ese tipo de asaltos artificiales pierde pronto su impulso; entonces, la tendencia se invierte.

—Canfield —dijo, pronunciando el nombre con tanto odio que estuvo a punto de atragantarse con él— va a perder una fortuna, qué joder. Steve, que había encendido un cigarrillo, exhaló el humo.

—Fíjate en nuestro balance. Está totalmente errado.

—Tal vez ha hallado el modo de provocar gravera daños a VIE.

—Boludeces. Esta compañía nunca ha estado más fuerte.

—Mike, esto es como si Canfield hubiera publicado un aviso a toda página en el Wall Street Journal, junto con su dinero está apostando toda su reputación de puro norteamericano de alta sociedad. No puede permitirse una pérdida de imagen.

—Padget apagó su Salem en un cenicero de cristal, en el escritorio de Vogeler. —Ha de tener entre manos algo listo para lanzar.

Vogeler se quitó la panetela de entre los dientes y lanzó chispas por los ojos… contra sí mismo. La lógica era sólida.

—Sí. —Aspiró profundamente—. Bueno, Steve, supongamos eso. ¿Qué sugieres?

—Antes que nada, olfatear ahí, tratando de descubrir qué tiene pensado Canfield. Después —sonrió con toda la cara— nos ajustaremos el cinturón y saldremos a combatir con el hijo de puta.

Mike Fierro rió entre dientes, tal como esperaba Steve, que había buscado aliviar la tensión.

—¿Necesitas algo de mí? —preguntó.

—Sólo lo de costumbre. —Padget se levantó—. Un cheque en blanco y nada de preguntas hasta que se vean los resultados.

—Por supuesto. —Vogeler hizo una señal de asentimiento, pero de inmediato parpadeó—. Caramba, casi me olvido. Iba a llamarte cuando te comunicaste con Edna. —La cara de gárgola se suavizó, encendiendo una sonrisa—. Esta noche llega Diane, en el vuelo de British Airways.

Diane era su única hija, desde la muerte del varón, antes de que ella naciera. Steve no la conocía personalmente, pero Vogeler le había pedido a veces que empleara todos lo medios necesarios para sacarla de aprietos difíciles. Al recordar el último de los líos que había tenido que limpiar, Padget se encogió mentalmente de hombros. «Que diablos», pensó; «Mike adora a esa hija y ve por sus ojos. Si quiere sacarla de escándalos, titulares sensacionalistas y pleitos bulliciosos a fuerza de plata, es cosa suya. Y prerrogativa suya. Pero ¿que habría esta vez?».

—Se hospedará en el Pierre… como siempre —continuó Vogeler, con un dejo de pena en la voz.

Diane, quien prefería residir en el extranjero, poseía una suite de cinco habitaciones en el suntuoso hotel Pierre, que era en parte cooperativa. Cuando estaba en Nueva York se alojaba allí y no en la propiedad de Mike, situada cerca de las colinas Pocantico, donde estaba la mansión de la familia Rockefeller. Aunque el trayecto en auto era fácil, más aún con el helicóptero privado que Vogeler usaba para su viaje diario, Diane afirmaba que la propiedad estaba «demasiado lejos del ruido» y que el hotel le permitía «sentirme libre, ser yo misma».

Pero Vogeler se preocupaba por su hija.

—Toma las medidas de costumbre en cuanto a seguridad, ¿quieres, Steve?

Padget conocía la rutina por las visitas previas. Guardaespaldas escogidos de Securicor, que se especializaban en proteger a los ricos y famosos. Dos hombres por turno, las veinticuatro horas del día. A menos que fuera necesario, debían permanecer entre bastidores, invisibles, punto que Mike Fierro volvió a destacar.

—Diles que esta noche se mantengan bien ocultos. Ella va a cenar tarde, con un tipo que no soporta los amontonamientos.

—Bueno. Dame la descripción y se la transmitiré a Securicor.

—¡Soy yo, idiota! —exclamó Vogeler, feliz—. Voy a llevarla a cenar. Estaba en el séptimo cielo ante la perspectiva de pasar un rato con su hija.

Padget volvió a su propia oficina y pidió a Jacob Hirsch, su segundo, que hiciera arreglos con Securicor. Su propia mente estaba preocupada. El pálpito, reforzado por las confiables palpitaciones premonitorias de las heridas en la espalda, le indicaba que Charles Canfield estaba haciendo un doble juego, desde una posición cuya fuerza era difícil de calcular. Si esa fuerza era suficiente, era fácil medir lo que Michael Vogeler y VIE podían perder.

Todo.

5

La reunión, al caer la tarde, fue una larga repetición de la que Alison Craig había mantenido antes con Lloyd Fraser; pero en mayor escala. Ese acuerdo había sido firmado semanas antes. Sólo unos cuantos detalles sueltos y la verificación de acuerdos financieros requerían más análisis. Pero era preciso observar la etiqueta del comercio de armamentos. Esta requería que Alison se sentara en el salón de conferencias, en Tulsa, con los ejecutivos y los ingenieros de la compañía Laughton, quienes ensalzaban las virtudes de sus aviones A-2 Vindicator.

La cabeza rubia se inclinaba de un lado a otro, fingiendo interés; escuchaba a medias las diversas voces masculinas, resignada a lo inevitable. Los tipos de escritorio y de tablero, en la industria bélica, gustaban de proyectar una imagen de Vulcano-en-su-forja y jactarse de sus mercancías, aunque con frecuencia en términos santurrones. Salvo excepciones o errores, cualquier referencia a la guerra y a la destrucción estaba eliminada del vocabulario; las armas eran siempre descriptas como «defensivas». «Por fortuna», se dijo Alison, que prefería no oír esos términos.

El regodeo se prolongaba. El Laughton A-2 era un aparato para combate y ataque, diseñado para operaciones «antisubversivas» en países tecnológicamente atrasados. Podía operar desde pistas breves y toscas, volar a alturas grandes o reducidas y llevar ametralladoras, cañones rápidos, bombas, cohetes, cápsulas de napalm o combinación de todo eso. Con lo cual, el A-2 quedaba dotado de:

—… una óptima capacidad para cumplir con su misión en ambientes hostiles.

«Siendo la misión provocar una masacre», tradujo Alison, sombría.

Otra voz cantaba las alabanzas de su simplicidad básica y su sólida construcción. El tiempo requerido para el readiestramiento del piloto era mínimo. El A-2 soportaba el manejo torpe. No había que prodigarle cuidados ni mimos.

—… los cambios de motor pueden hacerse en menos de dos horas…

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, muy impresionada por la calidad del aparato, había formado tres escuadrones de A-2. Más de trescientos aviones habían sido suministrados a países subdesarrollados convenientes, mediante programas de ayuda militar al extranjero, y había más pedidos. Como las líneas de fabricación de Laughton estaban produciendo a todo vapor, desviar doce de los aparatos no era problema.

La compañía estaba adelantada en sus planes para satisfacer algunos pedidos; podía demorarse la entrega de nueve aviones correspondientes a esos contratos, satisfaciendo a los compradores con excusas. Esperarían.

—Otros dos pueden apartarse por inspección.

Los inspectores técnicos fingirían encontrar grandes fallas en los aviones terminados; serían retenidos en fábrica y, tras mucho ir y venir de papeles, se «perderían» en los registros e inventarios.

—… y uno será armado…

Los aviones están compuestos de piezas menores: fuselaje, alas, equipo de aterrizaje, estructura de cola, motor, etcétera. Siempre hay cantidades de esos elementos en reserva, para repuesto. En un momento y por el debido precio, se los puede armar tal como los aficionados ensamblan armarios de cocina prefabricados.

—Naturalmente, enviaremos personal técnico al destino designado para el embarque.

—Quiero hacer una pregunta —interrumpió Alison, aunque conocía la respuesta. Esa interrupción daba la idea de que estaba siguiendo con atención cuanto se decía—. Mi cliente tendrá que proporcionar alojamiento y otras comodidades. Me gustaría que me confirmara el número de personas.

—Veintisiete hombres —respondió prontamente uno de los gerentes departamentales—. Sin embargo, en esa cifra no están incluidos los instructores de vuelo ni las tripulaciones de tierra que harán falta al completar la etapa de entrega.

—Mi cliente lo sabe muy bien.

Era otro subterfugio habitual en la industria armamentista. Laughton Aircraft, en sí, no se comprometería entrenando a ningún piloto, una vez que los aparatos estuvieran en condiciones de operar. El personal y los servicios tendrían que ser proporcionados por firmas radicadas en el extranjero, sin lazos visibles con Laughton, aunque fueran propiedad de la compañía.

Por fin, la conversación llegó al punto crucial: el dinero. Si bien la señorita Craig proporcionaría Certificados de Uso Final (italianos, ¿no?), aún quedaban ciertos… riesgos. Significado implícito: la venta era clandestina; por lo tanto, había que agregar bonificaciones a los precios. Cada Vindicator costaría un millón y medio más de lo que había pagado la Fuerza Aérea («pero eso es en planes de producción a largo plazo, como usted comprenderá»), o sea, tres millones y medio por avión. En total, por los doce, cuarenta y dos millones. En cuanto al precio total, incluyendo repuestos, servicios técnicos y otros aspectos, ascendía a ciento ocho millones.

—Pagaderos según nuestro acuerdo previo, señorita Craig.

Algo menos de la mitad de Laughton; el saldo, a cuentas en Bancos extranjeros, a prueba de impuestos.

—Mañana se hará la transferencia a ultramar —dijo Alison a los reunidos.

Y así la reunión llegó a su fin.

Laughton Aircraft tenía departamentos para huéspedes a disposición de sus clientes. Por visitas anteriores, Alison sabía que eran mucho mejores que cualquier hotel de Tulsa; había aceptado con gusto que le prestaran uno por esa noche. Además, estaba invitada a una fiesta que el presidente del directorio daba en su honor y tenía que asistir.

El presidente era demasiado clase media como para besarle la mano, pero se la estrechó de un modo acariciante.

—Espero que me haga el honor de cenar con mi esposa y conmigo, señorita Craig.

—Le ruego que me disculpe, pero necesito dormir un poco antes de prepararme para la fiesta.

Alison estaba ansiosa por ir al departamento de huéspedes y estar sola.

—La fiesta no comienza hasta las diez —protestó el presidente.

—Quiero estar en condiciones óptimas. —Alison esbozó su sonrisa más conquistadora—. Y si no duermo una siesta, me presentaré en condiciones abismalmente pésimas.

La mucama negra designada para atender el departamento de huéspedes había desempacado y colgado sus ropas, después de planchar las que mostraban cualquier diminuta arruga. Cuando preguntó si la señorita Craig deseaba algo más, ella respondió que no. Usaría el jacuzzi del baño y después… Consultó su reloj de pulsera; eran las seis y veinticinco.

—Voy a dormir hasta las ocho y media. Si a esa hora todavía está de turno, puede ayudarme a vestirme.

—Sí, señora.

Minutos después, Alison deslizó su esbelto cuerpo en el jacuzzi. Su carne se regodeaba de sensaciones con los pulsos de agua. Por fin cerró los ojos al aquí y al ahora, para conjurar las imágenes de su sueño recurrente.

Sostenía en la mano izquierda las cuentas de azabache, arrodillada sobre el piso de piedra. El oficiante se erguía a mucha altura ante ella, pálido; pero sus ojos verdes, con vetas doradas, parecían arder. Ella alargó la mano derecha. Las manos fuertes y grandes de él la sujetaron por los hombros, atrayendo su torso. Los dedos de su mano derecha se cerraron en torno del falo duro. Inclinó la cabeza hacia adelante y comenzó a prestar homenaje, con labios y lengua…

Los músculos de Alison se tensaron ante el ataque de un orgasmo. El gemido largo se convirtió en un grito, para reducirse luego a un ronco murmullo:

—Lo siento. Perdóneme. Dígame que me perdona. Y pagó el resto del precio en recuerdos desplegados.

Era un horrible vecindario obrero de Dearborn, Michigan. Las casas se parecían mucho entre sí, por cuanto todas eran similares a cajas. La gente que las habitaba estaba aún más hecha en serie. Casi todos los hombres adultos trabajaban en la Ford Motor Company, en alguna línea de montaje. Las mujeres adultas atendían la casa, tenían hijos, intercambiaban chismes y se quejaban. Los niños, al crecer, salían como sus padres. En la década de 1950 y a principios de la siguiente, el aire estaba siempre denso de smog industrial, los negros seguían siendo negros roñosos, los judíos seguían siendo judíos de mierda y ambos tenían el ingreso prohibido en el vecindario.

Los antepasados de William Craig habían sido ingleses del norte; los de su esposa, Ellen, irlandeses. Ambos eran católicos romanos. Él trabajaba como operador de troqueladora. Ella era ama de casa, punto. La vida de ambos estaba emparedada a un lado por el último contrato del sindicato de metalúrgicos; al otro, por los límites de la parroquia de St. Peter Martyr. Del escaso intermedio, la mayor parte estaba ocupada por las reyertas conyugales y los problemas de «criar» a los tres hijos, dos varones y una niña, la menor.

A Alison Craig nunca se le permitió olvidar que era una niña y, por lo tanto, el peor de los problemas paternos, algo así como un pasivo. Sus padres se consolaban un poco cuando la gente decía que era una niña hermosa y que se convertiría en una hermosa mujer. Pero no los consolaba en absoluto lo que decían la madre superiora de la escuela parroquial y el padre James Larney. Ambos afirmaban que Alison tenía una inteligencia brillante y uno de los coeficientes intelectuales más altos nunca registrados en la parroquia. Por lo tanto, los instaban a darle una educación universitaria.

William y Ellen Craig se molestaban. Para los padres de ese tipo, en el Dearborn de esa época, lo que contaba en una muchacha era el aspecto físico. Le bastaba con la educación necesaria como para conseguir un empleo donde pudiera encontrar un buen partido. Y apoyaban su punto de vista con ejemplos tomados del vecindario. La hija de Reimann se había graduado en la universidad de Michigan… y estaba trepando escaleras en los barrios de esos negros roñosos, como asistente social. Pero la chica de O’Keefe, después de seguir un curso de seis meses para recibirse de secretaria, había entrado a trabajar en Chrysler y, un año después, estaba casada con un capataz; ya tenían casa propia en Redford Township.

Alison comprendió, a edad temprana, que su futuro estaba prefijado y que era opaco. Esa opacidad se le reveló bruscamente una tarde de verano, al entrar en su casa por la puerta trasera, calzada con zapatillas de goma. Al llegar a la cocina se detuvo: su madre y dos mujeres amigas estaban conversando en el living.

—Creo que la semana que viene iré a Detroit —estaba diciendo una. El centro de Detroit estaba a quince kilómetros, pero por su modo de hablar se habría dicho que debía viajar hasta otro extremo del mundo—. Las grandes tiendas ya presentan las liquidaciones de verano.

La segunda mujer dijo:

—Ahora que me acuerdo, vamos a cambiar los muebles del comedor. Ted hizo un montón de horas extras, el mes pasado. —Un suspiro agrio—. Y yo también. Lo dejé sudar encima de mí todas las noches, una semana entera. Eso lo puso de buen humor y dijo que sí.

La primera:

—Con George no me daría resultado. Siempre está temiendo que los chicos oigan. Lo deja para cuando ellos se van al cine.

—Con Bill tampoco resultaría. —Era la voz de la madre, hablando del padre de Alison—. El hace presupuestos y hay que respetarlos.

Alison vio el desolado paisaje de su vida descripto por el parloteo femenino. Sintió asco y salió de la casa en puntas de pie. Esa noche trató de mantener una conversación con sus dos hermanos. Ambos le llevaban varios años y, como siempre, la ignoraron por completo.

El padre James Larney manifestaba un interés especial por Alison: Como percibió que su fe flaqueaba, trató de guiarla en una búsqueda de Dios. Esa búsqueda resultó ser un rotundo fracaso cuya dimensión sólo supieron ellos (¡Y Dios, por supuesto!).

Al llegar Alison a los dieciséis años, «el padre Jim» vio una oportunidad para compensar, en el plano terrenal, su fracaso como mentor espiritual. La Ford Motor Company organizó un concurso de belleza para las hijas adolescentes de sus empleados en la fábrica de Dearborn. Tal vez Alison habría ganado, de todos modos, pero los siete jueces provenían de los talleres y cuatro eran católicos, con los que el sacerdote cambió una palabra por lo bajo. Los mil dólares del primer premio permitieron a Alison la huida de ese páramo compuesto por hogar, familia y Dearborn, Michigan.

Fue el comienzo de un largo vuelo.

No volvió a ver al padre hasta 1982. Por entonces estaba en Roma; era obispo y, después del Arzobispo Paul Marcinkus, el norteamericano más influyente de la jerarquía vaticana.

El recuerdo de ese encuentro hizo que los últimos remordimientos de Alison se disiparan.

Las presiones habían sido liberadas. En ese momento sí, podría hacer una siesta. Al salir del jacuzzi, se secó con un enorme toallón acolchado y pasó al dormitorio del departamento.

La mucama le había preparado la cama, grande y de respaldo acolchado. Alison se acostó, abrazada a la esponjosa almohada. Se quedó dormida casi de inmediato y no tuvo sueños.

6

Charles Jessup Canfield III estaba comiendo en Lutéce con Barnett Ludlow, jefe de American Trust and Security, el quinto entre los grandes Bancos comerciales de los Estados Unidos. AMTRUSEC había prestado a CCI noventa millones de dólares, préstamo que vencería al terminar el mes. Como la empresa declaraba pérdidas y sus acciones estaban lamentablemente bajas, Barnett Ludlow tenía motivos para temer que no se le pagara a tiempo.

El banquero había preferido conversar el asunto como caballeros, ante un salmis de bécasse à l’ancienne Christian Bourillot, pues él y Canfield eran viejos amigos y miembros del mismo grupo social. En esos momentos acababa de tantear delicadamente la cuestión, por si Canfield pensara proporcionar evidencias tangibles de que CCI iba a pagar.

—La respuesta es no, Barney —dijo Canfield, muy fresco.

Ludlow hurgó en el suculento plato con el tenedor.

—Nuestros directores han estado expresando su preocupación, CJ —comentó, haciendo un nuevo intento.

La famosa mandíbula Canfield se puso tensa.

—Tus directores son como los míos: sellos que dicen sí. Habla por cuenta propia, ¿quieres?

—Es lo que hago. El préstamo se otorgó porque yo lo dije.

—Como acto de pura amistad.

La mandíbula se relajó en una sonrisa sardónica. La amistad había sido endulzada por una transacción inmobiliaria entre una subsidiaria de CCI y una firma cuya propiedad nominal correspondía al yerno de Ludlow; esa operación había representado un millón doscientos mil dólares para el yerno.

—Aun así tengo que aplacar al directorio.

—Diles que te he dado seguridades. Seguridades personales.

Ludlow masticó aquello junto con la comida; después de tragar ambos bocados con resignación, pasó al siguiente tema que deseaba discutir.

—Esta tarde me llegó un rumor de que estabas vendiendo a la baja acciones de VIE —dijo—. Despertó mucha extrañeza. A mí también.

Conque ya se sabía, tal como Canfield esperaba. La bola de nieve había echado a rodar. En ese momento correspondía ayudarla a convertirse en una avalancha que sepultara a VIE y a Michael Vogeler.

—Los rumores sólo tienen el valor que se les reconozca a sus fuentes apuntó.

—Las mías son impecables. Estás corriendo un riesgo espantoso, CJ.

—¿Eso es lo que opinas?

—Sí, y lo que opinan todos cuantos hablaron conmigo del asunto —concluyó Ludlow, buscando información.

—Bueno —replicó Canfield, con aspecto complacido.

El banquero no necesitaba preguntar a qué venía esa expresión complacida: cuantas más personas creyeran equivocado a CJ, más serían los que apostaran contra él, cayendo en la trampa. Siempre que tuviera, en realidad, una trampa segura. Y así debía ser: Canfield apostaba con frecuencia el dinero de su compañía, pero jamás el propio. La conclusión era ineludible: debía saber lo que hacía.

Ludlow cortó la carne de ave, tierna como manteca, con aire pensativo. La conclusión llevaba a una decisión evidente: vendería a la baja cincuenta mil acciones de VIE, pero no tan a la baja como Canfield. A 101, para mantener un margen de seguridad de un punto por sobre la barrera psicológica. Aun así, los dieciséis puntos restantes representarían una inesperada ganancia de ochocientos mil dólares. Entonces pensó en los miembros de su directorio y en varios clientes de AMTRUSEC a quienes pasaría el dato.

Canfield le leyó los pensamientos y dijo, disimulando su diversión:

—Esta bécasse está estupenda; los hongos y las trufas mantienen un perfecto equilibrio.

Llenó el tenedor y masticó el bocado con aire de felicidad.

Michael Vogeler había llevado a su hija Diane al Club 21, restaurante perennemente de moda, que él sólo toleraba porque a ella le gustaba dejarse ver allí. Diane, hija de su edad madura, tenía veinticinco años. La madre había muerto cuando ella era un bebé. Michael no había vuelto a casarse; a partir de entonces, en el intento de compensar a Diane por la pérdida de su madre, le había dado todo, sin negarle nada.

Algunos decían (aunque jamás donde Vogeler pudiera enterarse) que, como resultado, había creado una especie de monstruo de Frankenstein. Por cierto, hasta los críticos más duros admitían que Diane Vogeler era un monstruo absolutamente encantador. Pero la cabellera cobriza, esos ojos grises que no terminaban nunca, el rostro exquisito y el cuerpo equivalente habían sido heredados de la madre. El carácter de esa hermosísima bestia, en cambio, era obra de Mike Fierro. Diane era caprichosa, egoísta, indomable y cosas peores, según aseguraban sus detractores.

Claro que podía permitírselo. El día de su nacimiento, Michael Vogeler estableció un irrevocable fondo en fideicomiso de veinte millones a su nombre. Debía comenzar a recibir los dividendos a los dieciocho años; y así fue, pero por entonces el capital se había duplicado.

Es muy poco lo que una joven con un ingreso anual de cuatro millones no puede comprar, y así lo había demostrado, desde entonces, Diane Vogeler. Como prefería la vida de expatriada, tenía departamentos en Park Lane, en Londres, y en la Avenida Foch, de París; además de casas en la Riviera y en la española Costa del Sol. Los columnistas dedicados a chismes aseguraban que sus compras de ropas dejaban a Jackie Onassis, en pleno período de Ari, como una andrajosa avara. Tenía cantidades de joyas que habían pertenecido a su madre y había recibido más, algunas por parte de su padre, que seguía siendo generoso en todo lo referido a ella, hasta cuando se trataba de hombres.

Y los hombres eran muchos. Demasiados, solía pensar Mike, aunque de inmediato buscaba excusas. Eran épocas liberales y, de todos modos, casi todas las jóvenes adineradas habían tenido siempre muchos amantes. Sólo cabía esperar que algún día se volviera, bueno, más responsable y madura alterara su modo de vida. Mientras tanto…

Diane había pasado varios meses en Europa: mantenía contacto con su padre por medio del teléfono. Pero como la montaña que deseaba ver no iba a ella, había hecho como Mahoma. Vogeler rebosaba de felicidad al estar con su hija, aunque se hubiera visto obligado a ir al 21, donde estaban tomando el aperitivo.

Vestida de muselina negra sobre satén, diseño de Sandra Rhodes, sorbiendo una botella de champagne Dom Perignon cosecha 1969, Diane hablaba de fruslerías y se regodeaba con las miradas que ambos recibían de la concurrencia. Muchos los reconocían. Otros se mostraban intrigados, pues no podían ubicar ni a la arrebatadora pelirroja ni al rudo septuagenario; tampoco lograban entender por qué el personal del restaurante les mostraba tanta deferencia. Sin embargo, había miradas de otra categoría, dirigidas exclusivamente a Diane: las de hombres hambrientos y mujeres cargadas de veneno instantáneo.

Por fin, Diane llegó al tema que venía siendo motivo de discusión desde que ella tenía dieciocho años y su padre, sesenta y tres.

—Por el amor de Dios, ¿cuándo vas a retirare, Mike?

Desde los diez años llamaba Mike a su padre, en vez de papá o papito. Vogeler, que odiaba el champagne, tomó un gran trago de Jack Daniels rebajado con agua y suspiró por dentro. Había demasiados aspectos en que él y su hija estaban a años luz de distancia.

—Algún día, princesa —respondió.

Ese «princesa» era una broma entre ellos desde 1981, época en que las columnas sociales la vincularon sentimentalmente con el príncipe Carlos, quien, por supuesto, no tardó en casarse con «la otra Di». Vogeler sacó un Álvaro de su cigarrera.

Diane no lograba entender a su padre. Ella vivía para los placeres. Le resultaba un misterio sin solución que él, uno de los nombres más ricos del mundo, no hiciera otro tanto. A su modo de ver, continuaba bregando como un buey, como cualquier empleado mal remunerado.

—Deberías pasar el resto de tu vida divirtiéndote y nada más.

—Hay de todo en la viña del Señor. Muchos tipos de diversión. —Vogeler sabía que ese argumento no la convencería, pero no se le ocurrió ninguno mejor. Mordió su cigarro.

—VIE seguiría adelante sin ti.

—Pero no como a mí me gusta. —Las fauces de Mike se cerraron sobre la panetela. VIE era él. ¿Quién otro podría tomar su lugar? No había nadie.

—¡Pero si ya tienes miles de millones! —insistió ella.

—Y tú eres mi heredera —completó él, agregando para sus adentros:

«… y el motivo por el que sigo adelante».

—¿Eso viene a ser un palo o un cebo?

—Ni una cosa ni la otra, pero dime, con toda franqueza: ¿te gustaría que dejara todo esto a obras de caridad?

Los ojos grises de Diane se entornaron.

—No —dijo, bebiendo champagne—, pero eso no quiere decir que no puedas retirarte.

—Me queda mucho por hacer.

«Y muchas cuentas viejas que ajustar» pensó Mike, para sí. Sobre todo, con Charlie Canfield. Los hombros del anciano parecieron hundirse; ya no, estaba ajustando cuentas. Maldijo el castigo de la vejez, que lo obligaba a sentarse detrás de un escritorio para dar órdenes e instrucciones, en vez de actuar personalmente.

Diane percibió su depresión y esperó hasta que le sirvieron otra copa.

Entonces, sabiendo que él respondía con agrado a cualquier expresión de gratitud, le dedicó una sonrisa que parecía pedir disculpas.

—Ah, no te he dado las gracias por domesticar a los d’Ormesson.

Había sido una situación horrible. Tres meses antes, sus amores con René d’Ormesson se le habían escapado de las manos. Solange, la esposa, estaba a punto de armar un escándalo. Diane pidió ayuda a Mike. En cuestión de pocos días, Madame d’Ormesson quedó sin colmillos y René se apartó de Diane por propia cuenta.

—No, en efecto. —Mike sonrió, complacido al notar que ella lo recordaba—. De todos modos, no es a mí a quien debes agradecer.

—Bueno, alguien merece el crédito.

—Ajá. Un hombre que trabaja para mí.

—¿Cómo se las arregló? ¿Y tan pronto?

—No lo sé. —Vogeler tomó su copa, maldiciendo por lo bajo a los especialistas, que le ordenaban aguar todas sus bebidas—. He aprendido a no preguntar a Steve cómo hace para conseguir resultados. Cuanto menos sepa de métodos, mejor para mi presión.

Diane se echó a reír.

—¿Debo enviar a ese Vengador Silencioso una nota y una botella de licor, o algo por el estilo?

Vogeler estaba tragando su anémico Jack Daniels cuando se interpuso una idea. «¿Por qué no?», se preguntó, fingiendo toser para disimular su sofocón. ¿Por qué no, demonios? No sería una equivocación peor que otras.

—Quedaría mejor que le dieras personalmente las gracias. Pasa por mi oficina, un día de esta semana. Yo lo haré subir.

—Estás bromeando, Mike. —Diane sacudió la cabeza. Su cabellera cobriza reflejó la luz con destellos feroces—. ¿Te imaginas algo más incómodo?

—Sí, con toda facilidad. Esa señora francesa estaba a punto de crucificarte. Piensa en lo incómodo que habría sido verte en la portada de Paria Match. —Vogeler se encogió de hombros—. Era sólo una sugerencia, princesa. Como tú quieras.

«Es mi culpa, por haber mencionado el tema», se dijo Diane, irritada.

—¿Será rápido e indoloro?

—Por supuesto. Hola, quería darle las gracias por todo. Encantada de haberlo conocido. Adiós. Y todo el mundo contento.

—¿También tú?

—Sí, también yo.

—Está bien —dijo Diane, con el tono opaco de resignación. De inmediato, tanto ella como su voz cobraron brillo—. Pidamos el menú, Estoy muerta de hambre.

La actriz de televisión con quien Stephen Padget estaba saliendo había ido a Ohio, para visitar a sus padres. Por lo tanto, Steve no tuvo que anular una cita por la otra. Barbara Hammond, por su parte, anuló alegremente la suya para cenar y beber largamente con él, en el Salón Rosado del hotel Algonquin. Barbara Hammond era una bella morena de un metro ochenta de estatura; tenía cuarenta y nueve años y era lesbiana.

Su empresa, Investigaciones Hammond, se había limitado, en un principio, a mantenerse al tanto de lo que hacían las celebridades, proporcionando informaciones al instante al periodismo, a las agencias de publicidad y a los clientes dispuestos a pagar sus aranceles. Al crecer, llegó a ser una red nacional de oficinas que proporcionaba datos confidenciales de personas famosas a los mismos clientes, agregando oficinas de crédito, firmas legales y cosas parecidas. Se decía que Barbara Hammond sabía cuánto se podía saber sobre cualquiera que fuese rico o importante. Cuando la morena amazona no lo sabía, estaba en condiciones de descubrirlo muy de prisa.

Steve le había hecho favores en otros tiempos y ella respondía a la recíproca. En ese momento le tocaba a él el turno de pedir algo. Después de dos martinis dobles y puros en el bar, ordenaron que se les llevara el tercero a la mesa. Padget le contó entonces que necesitaba llenar algunos blancos en sus informaciones sobre Charles Canfield y la gente más próxima a él.

—¿Incluida su última adquisición, Alison Craig? —preguntó ella.

—Ella sobre todo. Abandonó una ocupación con la que estaba ganando muchísimo dinero para asociarse con Canfield. Por lo que sé, ella es el cerebro de donde salen muchas ideas de Canfield, en los últimos tiempos.

—Con eso me das un par de pistas. ¿En qué áreas especiales se interesa tu morbosa curiosidad sobre Canfield, Craig y otros?

—En cualquiera, todas, en lo que sea. Pasado y presente. Con quiénes se los ve, dónde. Ropa sucia de antes y de ahora. Todo lo que sepas. Hay cosas que ya sé. Te enviaré una copia de mis archivos para que tu gente no pierda tiempo excavando allí donde ya se ha extraído todo.

Barbara Hammond asintió, con una gran sonrisa. No importaba que tuviera cuarenta y nueve años ni que fuera lesbiana: seguía siendo una mujer muy atractiva, se dijo Steve. Ella le leyó los pensamientos y la sonrisa cobró cierta ternura.

—Si alguna vez decido hacerme bisexual, tú serás el primer tipo que viole. Mientras tanto, pide otra copa. Siempre nos emborrachamos bien cuando bebemos a dúo.

Había veinte cuartos en su mansión de la Quinta Avenida, pero Charles Canfield prefirió esperar en el estudio. Se sentó ante el escritorio Sheraton, como lo había hecho más temprano, vigilando las manecillas de su reloj, que avanzaron desde las once y diecinueve hasta las once y treinta y uno. La voz de Matthew Wyatt, su mayordomo, surgió por el intercomunicador.

—Estamos listos, señor Canfield.

CJ reaccionó como si sus músculos fueran resortes bruscamente liberados. Abandonó apresuradamente el estudio, recorrió con idéntica prisa los corredores de la gran casa y subió una escalinata hasta la puerta de su dormitorio. Estaba entreabierta. Allí se detuvo; era una silueta tensa y llena de expectativa, con un traje de tres piezas de color azul oscuro.

La habitación estaba iluminada a pleno. El mobiliario Chippendale había sido reemplazado por muebles modernos, algo demasiado vistosos; el más grande y obvio era una enorme cama, de poca altura, cubierta con un acolchado rosado.

Allí yacían ellos. Tal como Wyatt dijo, estaban listos. El hombre era un negro muy oscuro y estaba vestido, exceptuando la chaqueta, la corbata y los zapatos. Tenía la bragueta de los pantalones desabrochada y de ella brotaba un falo muy erecto. La mujer era blanca. Su rostro era una máscara grotesca, manchada de rimel y lápiz labial. Llevaba un vestido de verano de color durazno. Tenía la falda recogida hasta la cintura. Los zapatos y las medias estaban enredados en el suelo. El oscuro triángulo púbico tenía como marco dos muslos lechosos. La mano izquierda, apoyada en el vientre plano, lucía en el anular una alianza y un enorme diamante solitario.

Canfield entró en la habitación, cerró la puerta y se acercó a los pies de la cama, haciendo una señal afirmativa con la cabeza. Fue como si hubiera movido una llave que pusiera en funcionamiento el mecanismo de las figuras. La mujer hizo de sus piernas una V invertida, El negro se puso de costado. Ella le tomó el pene con la mano izquierda, entre el centelleo de sus anillos.

Canfield observaba atentamente, impasible.

Luego la mujer le soltó el miembro y tiró de él para subirlo a su cuerpo. Sus bocas se trenzaron. El negro inició sus movimientos.

La firme mandíbula de Canfield tensó sus músculos.

—¡Cógeme! —rogó la mujer—. ¡Más!

El negro bombeó contra ella.

Los músculos faciales de Canfield palpitaban a un ritmo aún más rápido.

—Sí —dijo.

El «sí» podría haber sido otra llave para controlar a los autómatas. El negro saltó de la cama y corrió al cuarto contiguo. La mujer siguió tendida en la cama.

Matthew Wyatt salió del cuarto al que se había retirado el negro. Llevaba un delantal verde de cirugía, suelto e informe; la gorra y la mascarilla de los cirujanos le ocultaban la calva y el rostro flaco. Sólo se le veían los ojos, con su expresión siempre objetiva. En una mano llevaba un muñeco del tamaño de un bebé, envuelto en una frazada; con la otra sostenía dos jeringas hipodérmicas, una de ellas sin aguja.

—Por favor, doctor —dijo Canfield. Sus ojos pardos parecían de vidrio. Wyatt se acercó a la cama y puso el muñeco envuelto junto al brazo derecho de la mujer que murmuraba cosas incoherentes.

—¡Acállela! —La expresión de Charles Canfield era la de un vengativo dios del Antiguo Testamento, según las tallas medievales.

Wyatt (para Canfield, un cirujano real) pellizcó el bíceps izquierdo de la mujer y aplicó la jeringa sin aguja, presionando el émbolo. Ella soltó un grito, se estremeció y quedó laxa, en silencio.

Canfield se puso tras el cirujano, que sostenía la otra jeringa. Era pequeña, de dos mililitros; tenía una aguja muy fina y corta. La tomó, retiró la frazada que cubría al muñeco y clavó la aguja en un diminuto brazo de látex. Después de oprimir el émbolo, murmuró algo en un tono que sonó estremecido, aunque no era así, y retiró la jeringa.

—Listo —dijo, con voz normal.

Wyatt, que había vuelto a ser Wyatt, se llevó la jeringa.

Canfield giró en redondo y salió del dormitorio. Estaba tranquilo. Se sentía gratificado; sexualmente no, pues no obtenía placeres eróticos de cuanto acababa de ocurrir. La gratificación adquiría la forma de una catarsis emocional. Aliviaba momentáneamente los síntomas de una afección para la cual (él lo sabía) no existía cura.

Volvió a su estudio. Para esperar otra vez. Por una hora, aproximadamente. Por entonces ellos habrían salido de la casa y los criados habrían puesto los muebles en su sitio. Hecho eso, podía retirarse a dormir profunda, apaciblemente.

Mientras tanto, su sensación de bienestar llegó hasta un punto cercano a la exaltación. Era preciso centrar la mente en algo, mientras esperaba. Una pared del estudio estaba cubierta de libros, desde el techo hasta el piso. Sacó un Atlas mundial y se sentó al escritorio para buscar un mapa de África.

La malevolencia fóbica que sentía hacia todos los negros se había calmado con la escena del dormitorio. Pudo contemplar el mapa como tal, sin asociaciones de idea tangenciales que le quemaran el cerebro, Ex Africa semper aliquid novi, pensó, sonriendo al recordar el proverbio de Plinio: «De África siempre surge algo nuevo».

El mundo, aturdido, sabría pronto de muchas cosas nuevas surgidas de allí, y todos hablarían con respeto y envidia de Charles Jessup Canfield III.

7

En 1960, aburridos hombres blancos trazaron varias líneas en un mapa y crearon diez o doce naciones africanas negras. Sin tener en cuenta las rivalidades entre tribus y la realidad económica, perpetraron así tonterías tales como la creación de la República Central Africana, Chad, Somalía y Zaire, para nombrar sólo unas pocas. Las consecuencias eran inevitables. Murieron millones en las guerras entre naciones, guerras civiles, tribales, religiosas, genocidas. Otros millones perecieron por hambre y enfermedades que los gobiernos nativos ineptos o corruptos, no podían controlar, mucho menos evitar o prevenir.

Los blancos violadores de mapas actuaron con especial estupidez al rodear con una línea cierta zona mediterránea, de ochocientos ochenta mil kilómetros cuadrados, que ninguna de las grandes potencias coloniales blancas había deseado nunca con muchas ganas. Ese país, cuya superficie triplicaba la de Francia y duplicaba la de California, con una población superior a los tres millones de habitantes, fue proclamado «República de Mwandi». Limitaba al norte con Nigeria; al oeste, con Chad; al sur, con la República Central Africana; al oeste, con Gabón y Basoto, país que impedía el acceso de Mwandi a la costa atlántica.

La historia moderna de Mwandi comienza en 1910, cuando los franceses hicieron del país una colonia, acto que lamentaron de inmediato. Gran parte de la región estaba formada por montañas donde no se podía cultivar nada y por desiertos donde nada vivía. El resto de Mwandi era zona de desastre social y económico. La población estaba compuesta por muchas tribus diferentes, cada una de las cuales era enemiga, por tradición, de la vecina. Producían batatas, maníes, mijo, algo de arroz y de azúcar, un poco de ganado. Punto.

La Belle France convirtió a la colonia en puesto de castigo para los empleados civiles errantes y para el personal militar. Los gobernantes impresionaban a la mano de obra nativa, construían imponentes residencias para sí mismos y bombardeaban a París con súplicas para que se los trasladara a otra parte. Los soldados se llenaban de cáustico vin ordinaire enviado desde Dakar y, como diversión, violaban a las nativas; cuando ese deporte los aburría, bombardeaban las aldeas de los naturales con metralla.

La Segunda Guerra Mundial y la caída de Francia proporcionaron a los franceses una excusa para retirarse. Las tribus mwandinas pronto reanudaron su atemporal costumbre de diezmarse mutuamente con espadas, cuchillos panga, similares a machetes, y garrotes tachonados con púas metálicas o trozos de vidrio. Gran Bretaña, aunque acosada por los nazis, intervino para llenar el vacío, enviando a civiles y soldados de los que mal podía prescindir en las vecinas colonias de Nigeria y Basoto.

Los británicos impusieron algo similar al orden y, siempre más benignos que los franceses, trataron de mejorar las condiciones. Construyeron algunas escuelas y hospitales; establecieron concejos tribales; aumentaron la producción de alimentos. Los mwandinas, agradecidos, hicieron del inglés el idioma oficial y sacrificaron cabras a sus deidades animistas, rezándoles para que salvaran al rey Jorge VI y a Balógum (Gran jefe Guerrero) Winston Churchill.

La guerra europea terminó en 1945. Francia no hizo intento alguno de reclamar su activo colonial, pero en 1960, como gesto grandilocuente, exigió que se le diera la independencia. Los británicos accedieron y se retiraron con el mayor gusto. Una vez más estallaron las guerras intestinas, preparando el escenario para la emergencia de Henry Gadu.

Henry Gadu, heredero visible del mando de los agbés, tribu dominante, se había incorporado a la Fuerza de Defensa mwandina, respaldada por los británicos, en 1954, cuando tenía dieciocho años. Como era inteligente y modelo de soldado, se lo envió a Inglaterra para que recibiera una educación superior y estudiara un año en Sandhurst, la Academia Militar Real. Por desgracia, el proceso de selección no incluía una evaluación psiquiátrica. Sin embargo, esto es una visión con prejuicios de las cosas.

Gadu ascendió velozmente después de declarada la independencia. Asumió el grado de brigadier e impuso a la Fuerza de Defensa una forma que convenía a sus propósitos. Los conflictos tribales se resolvieron con matanzas masivas. Los miembros del gobierno recién formado se veían arrestados una mañana y ejecutados a la siguiente. Henry Gadu se nombró presidente y llamó a la capital Gadu City. Organizó el Departamento Nacional de Seguridad, un organismo paramilitar de terror. Hizo construir un palacio presidencial. A partir de entonces, el presidente Gadu se dedicó a seducir al gobierno estadounidense.

Los norteamericanos fueron pan comido cuando les mostró el cebo: una base aérea estratégica en el corazón mismo del África Negra. Llegaron trayendo suntuosos regalos y se embarcaron en un programa de construcciones faraónicas, con una gigantesca base aérea como centro. Cuando los proyectos de construcción quedaron terminados, en 1966, Henry Gadu exigió la ayuda financiera de los Estados Unidos de un modo extorsivo. Lyndon Johnson, que por entonces estaba metido hasta la coronilla en el baño de sangre vietnamita, se negaba a considerar el tema. Gadu hizo expulsar a los norteamericanos y se apoderó de todo cuanto habían llevado y construido. Los Estados Unidos rompieron relaciones diplomáticas.

Gadu inició el coqueteo con el bloque rojo. Pero la Unión Soviética y sus satélites no querían la base aérea abandonada por los norteamericanos y comprendieron que no había jugo, político o económico, a extraer de Mwandi. Llegaron grupos de rojos, que pasaron allí breves períodos y se marcharon… para siempre.

La locura de Henry Gadu iba en aumento. Rompió relaciones con todas las naciones blancas, cosa que le dio una gran sensación de poder. Pero eso no bastaba. Otros gobernantes africanos negros lo sobrepasaban en brillo. Amin, en Uganda, inspiraba terror universal y detentaba un título magnífico: «Su Excelencia, Al-Haji Mariscal de Campo doctor Idi Amin, presidente vitalicio». Jean-Bedel Bokassa, jefe de la República Central Africana, proclamaba a su país imperio y a sí mismo «el emperador Bokassa I».

Gadu trató de cubrir el vacío de gloria adoptando un título: «Su Gloriosa Excelencia, Henry Gadu, padre presidente eterno». En 1979, cuando tanto Amin como Bokassa fueron depuestos, Gadu no vio motivos para degradarse. Sin embargo, hasta él comenzaba a ver que gobernaba sobre un montón de cenizas, económicamente hablando. El terror y la masacre podían mantener dóciles a tres millones y pico de personas subalimentadas, pero no daban dividendos. Mwandi era el país más pobre del continente africano, con un tesoro vacío, un ingreso per cápita de sólo setenta y tres dólares y absolutamente ningún recurso natural que se pudiera explotar provechosamente.

Sólo existía una solución posible. Desde hacía siglos, las tribus mwandinas codiciaban las tierras fértiles de los hsus, en Basoto, que estaba al oeste y también poseía ricos recursos minerales. Los británicos habían hecho mucho por Basoto, en su época de colonia. Desde su independencia, el país se había visto aún más desarrollado y próspero gracias a Vogeler International Enterprises, una gran corporación norteamericana que poseía el monopolio de la economía basotana. La agricultura era altamente redituable; había yacimientos de manganeso, hierro, cobre y uranio; existían plantas procesadoras, muchas industrias livianas y algunas pesadas.

La anexión de Basoto solucionaría instantáneamente todos los problemas de Mwandi… y de Henry Gadu. Pero Su Gloriosa Excelencia, el padre presidente eterno Henry Gadu, carecía de dinero y el material bélico requerido para iniciar invasiones y guerras. Su Fuerza de Defensa y su Departamento Nacional de Seguridad sólo tenían las armas suficientes (y obsoletas) como para mantener el control interno. Con el correr de los años, la solución mágica de Basoto parecía cada vez menos alcanzable.

Fue entonces cuando se presentaron los enviados de Canfield Consolidated Industries, con sus propuestas iniciales. Gadu los escuchaba, incrédulo. Por fin les creyó y dio su consentimiento. A todo. Poco puede sorprender que no reparara en algo: en todas sus conversaciones, los emisarios de CCI no habían mencionado una sola vez el K’jongo ni el Kú.

El K’jongo es un desierto, un infierno surrealista, que se extiende sobre unos doscientos cincuenta mil kilómetros cuadrados de Mwandi, al este. La zona, tan grande como el estado de Nevada o todo el Reino Unido, está surcada por montañas que parecen dientes de sierra y por cañones que caen a pico. Las temperaturas ascienden a los cincuenta y dos grados. Allí no pueden sobrevivir los seres humanos; fauna y flora virtualmente no existen. Por turnos, equipos franceses, británicos, norteamericanos y rusos se habían aventurado por esos áridos páramos, para trazar mapas y buscar recursos naturales. Todos volvieron con informes negativos. Nada.

La parte más inhóspita del K’jongo es el Kú, que significa «muerte» o «morir», en el dialecto yoruba que constituye la lingua franca de los nativos. Un equipo de investigación ruso entró en el Kú durante 1971. Después de eso, nadie se acercó, siquiera, a la región. En 1982, un terremoto corrió por la falla geológica que cruza Nigeria y el Chad, atravesando el centro mismo del Kú. Tampoco se acercó nadie después del terremoto. Sólo ocurriría algunos años después, cuando un norteamericano ebrio mató por accidente a una mujer en N’Djamena, capital de Chad.

Raymond Taggart, ingeniero en construcciones, con mala fama por sus borracheras, vivía rebotando de un empleo a otro, siempre en ultramar. Por entonces trabajaba para una firma francesa que construía rutas en Chad. Un día, después de beber casi un litro de calvados barato, fue a N’Djamena con un jeep de la empresa. Al bajar por una callejuela estrecha y descuidada, perdió el dominio del vehículo y atropelló a una mujer de vestimentas nativas, aplastándola contra una pared. Ray Taggart recobró inmediatamente la sobriedad. La mujer era una musulmana chiita; estaba muerta; en cualquier momento se reuniría una multitud. Los chiitas fundamentalistas eran fanáticos; lo más probable era que lo lincharan. Cuanto menos, le pegarían hasta dejarlo medio muerto; sería arrestado, sometido a juicio y encarcelado por años enteros, probablemente por el resto de su vida.

Taggart comprendió que la única posibilidad era huir. Volvió a los terrenos de la compañía, cargó combustible y puso en el jeep sus pertenencias, junto con alimentos, bidones de nafta y agua, cubiertas de repuesto y otras provisiones que robó de los depósitos, ya caída la noche. Tenía todo lo necesario como para un viaje por zonas desérticas. Hacia medianoche ya había cruzado la frontera entre Chad y Mwandi y estaba en el K’jongo. Se detuvo a dormir.

A la mañana siguiente se sintió a salvo. Nadie soñaría que él (que nadie, en verdad) trataría de cruzar solo el K’jongo. Una vez atravesado —y Taggart estaba seguro de lograrlo— bastarían unos pequeños sobornos para llegar sano y salvo a las partes habitadas de Mwandi. Cuando llegara a Gadu City, tomaría el primer avión que saliera del país y saldría de África como si lo llevaran los demonios.

No había rutas. Taggart manejaba guiándose por mapas y brújulas. La marcha resultó aún más difícil de lo que esperaba y sus mapas no eran buenos. Al cuarto día estaba promediando menos de diez kilómetros por hora; sin darse cuenta, se perdió en el Kú. A la tarde, un barranco perpendicular que no figuraba en los mapas le bloqueó el camino. Tomó hacia el sur, por un prehistórico lecho de río. A cierta altura encontró un desvío en ángulo recto: el lecho del río entraba en una garganta. Al poco trecho, el desfiladero quedó bloqueado por unos deslizamientos de rocas que parecían recientes.

Raymond Taggart había oído hablar del terremoto de 1983 y supuso que habría derribado algunos barrancos, haciendo que laderas completas se vinieran abajo. Sólo quedaban dos horas de luz. Decidió detenerse a pasar la noche, pero antes escalaría un poco para estudiar el terreno y ver qué rumbo tomaría por la mañana.

Casi todos los grandes descubrimientos de oro han sido efectuados por accidente. Un carpintero que trabajaba en la propiedad de John Sutter vio puntos brillantes en el suelo; así se inició la carrera del oro en California, en 1849. En Australia, los hombres tropezaron, literalmente, con las primeras pepitas. La carrera de Klondike comenzó cuando dos pescadores de salmones vieron destellos dorados en las riberas de un tributario del Yukón.

Raymond Taggart había caído en una parte del Kú donde el terremoto, al mover la tierra, había puesto los yacimientos de aluvión en la superficie y desgarrado paredes rocosas para exponer vetas y filones.

Había pepitas inmensas, vetas gruesas. Ray Taggart quedó atónito ante su propia calma; podía pensar con más frialdad, más claramente que nunca en sus cuarenta y ocho años de vida. Era la única persona en el mundo que sabía de estos yacimientos. Trazaría mapas exactos de la ubicación. Después juntaría una buena cantidad de pepitas y muestras, si se encontraba con algún mwandino, ninguno pensaría que había descubierto oro (o lo que fuera) en el K’jongo. Si alguien hacía preguntas, se haría pasar por un chiflado coleccionista de rocas, diciendo que había encontrado algunos especímenes interesantes. El resto sería igualmente fácil, y le aseguraría una inmensa riqueza y una seguridad total por el resto de sus días.

Taggart logró salir del K’jongo y llegar a Gadu City con un total de ciento cincuenta dólares pagados a modo de soborno a los guardias de rutas, centinelas, policías y demás. Vendió el jeep y el resto de sus provisiones por dos mil quinientos dólares, en el mercado negro. Nigerian Airlines tenía un vuelo, dos veces por semana, que unía Gadu City con Lagos. A la aerolínea no le interesaba qué embarcaba como equipaje en sus baúles, siempre que pagara la tarifa por exceso de equipaje.

Taggart voló desde Lagos a la ciudad de Nueva York. Los inspectores, de aduana, en el aeropuerto Kennedy, quisieron ver qué llevaba en esos pesados baúles. Él se lo mostró.

—Rocas. Son mi hobby. Tengo una colección formidable.

Los de la aduana no se molestaron en mirar mejor. El mundo estaba lleno de coleccionistas locos. Y nadie en su sano juicio habría imaginado que Taggart llevaba más de un millón de dólares en oro, guardado en baúles que había registrado como equipaje común, sin molestarse en asegurarlo.

Ray Taggart era, estando sobrio, un hijo de puta sagaz y astuto. Tenía sus movimientos perfectamente planeados. El precio del oro rondaba los seiscientos dólares por onza. Podía vender las «muestras» traídas y vivir bien por siempre jamás. Sin embargo, eran sólo gotas del océano de oro visto en el Kú. Claro que explotar los yacimientos representaba un costo enorme. Semejante proyecto sólo podía ser financiado por alguna gran corporación multinacional, con recursos ilimitados, poder y «palanca», que obtuviera una concesión minera del gobierno mwandino.

Taggart había trabajado, en otros tiempos, para la compañía constructora Naseby-Dowell, de Denver, subsidiaria de Canfield Consolidated Industries. Sabía que CCI ocupaba un alto puesto en la lista de Fortune y que estaba dirigida por Charles Canfield, otro hijo de puta sagaz y astuto, personaje importante, que estaba en contacto con gente poderosa, en el país y en el extranjero.

Sentado en su cuarto de hotel modesto, con los baúles apilados contra una pared, Raymond Taggart se preguntó cuál era el modo más fácil y rápido de obtener una entrevista personal con Canfield.

La caja de madera, con su contenido, pesaba casi quince kilos. Fue entregada por mensajero al edificio de CCI, dirigida a Charles Jessup Canfield III y rotulada PERSONAL. Como era de esperar, los agentes de seguridad retuvieron al mensajero y abrieron la caja.

—¡Cielo santo! ¡Parece oro!

—Boludeces. ¡No existe en el mundo entero una pepita de ese tamaño!

Tomaron el nombre del mensajero, verificaron sus declaraciones y le permitieron irse. La muestra fue enviada para su análisis. Cuando volvió con el informe, ambos fueron despachados velozmente al presidente del directorio, que mandó a buscar a Raymond Taggart con una limusina de la empresa. A su llegada, el ingeniero entró directamente en la oficina privada de Canfield.

Con él había tres hombres más, pero Taggart no les prestó atención. Como buen hijo de puta sagaz y astuto, habló con cautela. Había encontrado oro. Esa enorme pepita era la prueba. Si hacían falta más, tenía otras pepitas y una buena cantidad de muestras. Sin embargo, sólo él conocía la ubicación del yacimiento y lo revelaría sólo después de llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo, señor Taggart? —le preguntó Canfield.

—Directo, simple, limpio —respondió Taggart—. Si ustedes consiguen una concesión, yo recibo el cincuenta por ciento de las ganancias.

—El diez por ciento —ofreció Canfield, en voz baja.

Taggart se levantó de un salto.

—¡Váyase a la mierda! Me voy a otra compañía con mi información y con mis mapas.

—No le ofrecerán mucho más —intervino un hombre, identificado como Lawrence Hopper—, y probablemente se lo saquen con trampas.

Al final, Taggart se dejó convencer, aceptando la oferta de CCI: la empresa compraría sus pepitas y muestras de oro al valor real del oro. Cuando el yacimiento fuera localizado, siempre que existiera y fuera tan rico como él aseguraba, en el caso de que CCI obtuviera una concesión para explotarlo, él recibiría un pago de cinco millones por haberlo descubierto. Desde entonces en adelante, se le daría un diez por ciento de las ganancias.

Concluido el acuerdo, tres días después se firmaron las escrituras legales. Taggart dio a Canfield fotocopias de los mapas dibujados a mano. Debía regresar a la mañana siguiente para recibir un cheque por un millón doscientos noventa mil sesenta y dos dólares (valor calculado de sus «muestras»), librado contra un Banco suizo, para que él pudiera depositarlo en una cuenta secreta en otro similar.

Ray Taggart volvió a su hotel para celebrar en privado, mientras esperaba el día siguiente. Más tarde se estableció que, entre las seis y las once menos cuarto, había pedido siete whiskys dobles al servicio de bar, pero no ordenó alimento alguno. Más o menos a las nueve y media de la mañana siguiente llegó una mucama a limpiar su cuarto. Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Suponiendo que él había salido, entró con una llave maestra y lo halló despatarrado en el suelo. Estaba muerto.

Ataque cardíaco masivo e instantáneamente fatal, dictaminó el médico de la policía. Más tarde, el diagnóstico fue confirmado por la autopsia.

—¿Tenía algún pariente, amigos íntimos? —preguntó Charles Canfield, cuando Lawrence Hopper lo informó de ese fallecimiento.

—Ninguno —respondió Hopper.

Naturalmente, eso se había averiguado de antemano. Por eso nadie se había molestado en preparar el cheque que Raymond Taggart debía recibir.

Un terceto de hombres escogidos iba ya camino a África. Al llegar a Lagos, Nigeria, buscaron un helicóptero y lo compraron, en vez de alquilarlo o contratarlo como chárter. Con él viajaron a Sarh, en Chad, haciendo dos escalas para cargar combustible; desde allí, sin presentar planes de vuelo, hacia el Kú.

Los mapas de Taggart, aunque dibujados a mano, resultaron ser asombrosamente exactos.

Los representantes de CCI, al visitar al padre presidente eterno Henry Gadu, no mencionaron en ningún momento el oro, K’jongo ni el Kú. En cambio, hablaron de un plan arrollador, que podía hacer por Mwandi tanto como otras compañías multinacionales por otros países del Tercer Mundo, pequeños y empobrecidos. CCI haría grandes inversiones de dinero en el país, desarrollando los recursos naturales y de otro tipo.

—Naturalmente, Su Gloriosa Excelencia, buscaremos obtener utilidades…

Naturalmente. ¿Qué gran empresa invierte dinero en parte alguna si no es con vistas a obtener utilidades? Pero ¿qué se podía explotar y desarrollar en Mwandi?

Bueno, CCI estaba dispuesta a arriesgar, siempre que se le dieran los mismos incentivos que Vogeler International Enterprises disfrutaba en la vecina Basoto.

Gadu protestó, recordando que VIE tenía concesiones exclusivas de minería, fabricación y procesamiento, virtualmente de todo lo que había en Basoto.

—Sí. De todos modos, nos gustaría recordar a Su Gloriosa Excelencia que el ingreso per cápita de los basotanos es doce veces mayor que el de los mwandinos.

El agregado quedaba implícito: «… y los líderes políticos de Basoto, así como los jefes de tribu, son ricos y viven lujosamente».

Se esperaba que Gadu, como cualquier otro de los dictadores de hojalata que abundan en el Tercer Mundo, exigiría millones como adelanto para sí mismo. En cambio, dijo que estaba de acuerdo, siempre que se le proporcionaran armas modernas para las fuerzas militares de Mwandi. Y luego barbotó su sueño de anexar a Basoto.

Los negociadores de CCI quedaron aturdidos. Ese negro hijo de puta estaba loco. Buscaba que CCI le facilitara el comienzo de una guerra, invadir un país vecino. Y cuando los negros africanos libraban una guerra, se masacraban mutuamente por cientos de miles. Después intervendrían los cubanos, la ONU y sólo Dios sabía quién más. En ese caso, CCI estaría metida en mierda hasta las narices.

Sin embargo, cuando informaron a Charles Canfield por teléfono transatlántico, los negociadores quedaron aún más aturdidos.

—Digan a Gadu que, en principio, estamos de acuerdo —fue la respuesta—. Dados ciertos compromisos inquebrantables, les proporcionaremos la ferretería que piden.

Charles Canfield irradiaba entusiasmo. Su suerte era increíble. Además de los miles de millones de oro y el dominio de hecho de todo un país, con su población incluida, recibiría una bonificación que, a su modo, era el mayor de los premios que hubiera podido codiciar.

Vogeler International Enterprises había hecho grandes inversiones de capital en Basoto. De ese país provenía un apreciable porcentaje de sus utilidades. Si Henry Gadu se apoderaba de Basoto, debía confiscar las propiedades de VIE y entregarlas para su administración a Canfield Consolidated. La pérdida de esas inversiones sería un duro golpe para VIE y Michael Vogeler. Agregando impulsos y apretones aquí y allá, podía orquestarse el impacto, hasta llevarlo a un castigo mortal.

Una vez que se lograron los «acuerdo preliminares», comenzaron las negociaciones serias. Eran complejas y largas, pues involucraban millares de preguntas, problemas, aspectos y detalles; además, debía desarrollárselas con un ritmo propio. CCI no se atrevía a demostrar ansiedad ni prisa. Gadu debía estar convencido de que, en realidad, CCI apostaba a una incógnita.

Era preciso mantener las apariencias de que se regateaba sobre aspectos sin importancia. Y los regateos parecían prolongarse interminablemente. Al mismo tiempo, Alison Craig llevaba a cabo sus negociaciones preliminares por lo que, en la jerga del tráfico ilícito de armas, se denomina «aprovisionamiento de material operatorio».

Pasaron semanas y meses. Por fin, la última etapa. Alison Craig estaba disponiendo la entrega del «material operatorio». En cuestión de días se pondría al frente de CAMCO, la subsidiaria africana minera de CCI, en Gadu City. Sin duda habría alguna disputa de último momento, como ocurre siempre cuando se trata con gobiernos, pero los acuerdos quedarían terminados y en vigencia. Y en cuanto el papel tuviera sus firmas…

Sentado ante su escritorio Sheraton, con la vista fija en el mapa de África, la expresión de Charles Canfield era la del que contempla una visión sensualmente placentera. Y así era, pero la visión se borró de pronto, por algún motivo, reemplazada por un recuerdo de 1967.

Era presidente Lyndon Johnson. Michael Vogeler tenía una poderosa influencia financiera sobre su gobierno; implacable en su venganza, manipuló al Ministerio de Justicia para que presentara cargos criminales contra Charles Jessup Canfield II. El hombre acusado sufrió un ataque. El ataque lo convirtió en un vegetal. El vegetal se fue marchitando poco a poco durante tres meses, hasta morir.

Charles Jessup Canfield III giró la lámpara de su escritorio, para que su rayo actuara como reflector sobre el retrato de su padre. «Cuánto admirarías mi plan de juego», dijo silenciosamente, a aquella cara tan parecida a la propia.

Lo que más habría disfrutado su padre era la manipulación de Barnett Ludlow, la oveja estúpida que conduciría a otras ovejas estúpidas. Era cosa segura que, cuando la Bolsa de Nueva York abriera operaciones, por la mañana, las acciones de VIE estarían varios puntos más abajo, marcando el comienzo de una declinación que llevaría a la zambullida final y el ajuste definitivo de cuentas, que Michael Vogeler no podría evitar. El retrato pareció hacer una señal de asentimiento.

—Su dormitorio está listo, señor —dijo la voz de Wyatt, por el intercomunicador.

Charles Canfield volvió la lámpara a su posición anterior. Se sentía tranquilo, sereno.

8

Hacía mal tiempo, con nubes densas y espesa neblina. El helicóptero de Michael Vogeler y su piloto no se movieron de la finca. El empresario fue a sus oficinas en la limusina Lincoln, comentando a su chofer, entre gruñidos, que Dios parecía haber decidido vaciar sobre el estado de Nueva York su letrina celeste.

La vista desde su oficina, en el piso cincuenta y cuatro de la Torre VIE, no cambió en nada su opinión ni su humor. Una neblina pegajosa, de color amarillo grisáceo, lo empañaba todo. Acabó por convertirse en una lluvia grasienta que dejó chorreaduras sucias en el vidrio.

El malhumor inspirado por el clima fue en aumento cuando se abrieron las cotizaciones en la Bolsa; VIE cotizó a 112 3/4, dos puntos y cuarto por debajo del cierre anterior. Eso obligó a Daniel Enderby, el gerente general de VIE, a subir corriendo desde su oficina, en el piso cincuenta y cuatro. Enderby, ambicioso personaje de cincuenta y cinco años, transmitió nerviosamente lo que él creía novedad.

—He sido informado, por fuentes de confianza, de que Canfield…

—Sí. —Vogeler lo cortó en seco, mientras hacía pulpa un Álvaro entre los dientes—. Ese degenerado está jugando a la baja.

—Y hay otros que lo imitan, por lo visto —insistió Enderby—. Se habla de…

—Ahórrame los detalles, Dan. Yo mismo hice jugadas semejantes, en mis tiempos. No haremos sino quedarnos cruzados de brazos por algunos días y ver qué pasa.

Con eso, Daniel Enderby tuvo que retirarse. Vogeler mordió su cigarro y echó ambas mitades a un cenicero de cristal. Luego se reclinó en el asiento para contemplar la nada gris amarillenta que se extendía tras las ventanas de la oficina.

Stephen Padget había superado sin resacas la noche de enérgico consumo alcohólico en compañía de Barbara Hammond. Teniendo en cuenta las cosas, se sentía bien. De pronto telefoneó uno de sus informantes entre los agentes de Bolsa.

—Ludlow, de AMTRUSEC, vende a la baja cincuenta mil acciones de VIE a ciento uno, y está aconsejando a sus amigos que hagan otro tanto.

Mucho tiempo antes, una desastrosa incursión en Camboya había costado al teniente Stephen Padget su puesto y la integridad de su espalda, desgarrada por fragmentos de mortero. Las heridas habían cicatrizado, dejando una masa de marcas, que le servían como antena del sexto sentido. A veces dolían sordamente, y entonces eran una advertencia de notable exactitud. Lo escuchado por teléfono las hizo palpitar en señales de alarma. Llamó a Mike Vogeler y le pasó la información.

—Parece que se están reuniendo las fuerzas hostiles —fue todo el comentario del anciano.

—Podría ser una ofensiva seria, Mike.

—Lo es, obviamente.

—Puedo pararle los pies a Ludlow.

El departamento de Investigaciones tenía una gruesa carpeta de datos sobre Barnett Ludlow y su Banco. Su contenido podía causar serios problemas a ambos o, si Ludlow se veía confrontado con los datos, obligarlo a efectuar una abrupta marcha atrás.

—No. Sería esfuerzo perdido Ludlow es sólo uno entre muchos. Con detenerlo a él no detendremos a los otros. Ahorra energías para vértelas con Canfield, hijo. No lo pierdas de vista.

—Bueno —dijo Steve.

Vogeler corto. Las cicatrices de Padget palpitaban más dolorosamente que nunca.

Mike «Fierro» Vogeler trató de iniciar su trabajo diario, pero resultó inútil. No podía concentrarse. Su mente seguía escapándose por la tangente, demorada en asuntos que no guardaban ninguna relación con los negocios actuales. Eso lo hizo sentir frustrado y la frustración lo llevó a un humor sombrío.

Ese humor se aclaró instantáneamente poco antes de las once, cuando la señora Edna Bradley anunció por el intercomunicador que «la señorita Diane» estaba en la línea. VIE, Charles Canfield, las cotizaciones de Bolsa y todo lo demás quedó olvidado. Vogeler, irradiando alegría con su cara de gárgola, tomó el aparato.

—¡Hola, princesa! ¡Buenos días! Dime, pronto, ¿a qué debo este honor? —Rara vez, quizá nunca, había sabido que su hija llamara por teléfono antes de las once y media. De pronto se le ocurrió una idea—. ¿Pasa algo malo?

—No, Mike. Sólo quería darte las gracias por la cena de anoche.

—¿Tú, darme las gracias a mi? El agradecido soy yo, Di. —Y en verdad agradecía todos los minutos que podía pasar con ella.

—También me acordé de que te había prometido dar las gracias al hombre que arregló lo de los d’Ormesson.

—En efecto.

—¿No puedo hacerlo por carta, eh? ¿Por favor?

Vogeler estuvo a punto de ceder por reflejo condicionado. No llegó a tanto.

—Preferiría que fuera personalmente.

—Oh. —Fue un «oh» desilusionado e impaciente.

—Promesas son promesas. Y yo prometí que sería rápido e indoloro. ¿Por qué no pasas por aquí esta tarde?

—No, voy a estar ocupada. —Diane recitó lo principal de lo que, según ella, era «un gran día»—: Tengo una cita para almorzar, después iré de compras. Una reunión para cócteles, una cita para cenar y, por último, a la discoteca.

—Que te diviertas, princesa —dijo el padre, en tono seco.

—Es lo que te digo siempre, Mike: eso es la vida, divertirse. ¿Cuándo piensas hacerme caso y divertirte un poco, a tu vez?

Vogeler pasó la pregunta por alto y formuló otra.

—¿Qué te parece mañana a la una, aquí, en mi oficina?

Hubo un silencio. Después, con la voz de quien está haciendo un sacrificio, Diane respondió:

—Si insistes…

Y cortó.

Vogeler puso el tubo en la horquilla y clavó la vista en su escritorio. «Tengo setenta años», se dijo. «Es demasiado tarde, qué joder, para empezar a preguntarme si el fin ha justificado los medios».

Pero eso era lo que se estaba preguntando, y su mente volvió a los comienzos.

Paul Vogeler, minero del carbón, trabajaba para Erie-Pennco Anthracite, conocida por todos sus empleados como La Compañía. Tenía esposa y dos hijos; el mayor era un varón llamado Michael; la menor, una niña. Ganaba treinta centavos por hora. Los Vogeler vivían en una casa de La Compañía que parecía un cobertizo; compraban sus alimentos y cuanto necesitaban en el almacén de La Compañía. Vivían, como todos los mineros de carbón y sus familias en la década de 1920, en el límite mismo de la miseria.

Michael Vogeler entró a trabajar a los catorce años, en un empleo de superficie; se le encomendaban las tareas más pesadas y sucias y se le pagaban quince centavos por hora. Como lo habitual era la semana de sesenta y cuatro horas, sus nueve dólares sesenta por semana, agregados a los diecinueve con veinte de su padre, constituían un apoyo importante.

Erie-Pennco Anthracite era propiedad de Canfield Holdings Inc., una compañía con sede en Nueva York, fundada por Charles Jessup Canfield, padre. La mina estaba en el oeste de Pensilvania. Los periódicos locales solían cantar loas a los Canfield, grandes industriales según la mejor tradición norteamericana. Los mineros que leían esos artículos los clasificaban como mierda o cosas peores.

Poco después del derrumbe bursátil que se produjo en octubre de 1929, la compañía redujo en un treinta por ciento la paga de todos sus empleados. Las consecuencias están reducidas a una o dos líneas en algunos libros de historia norteamericana. Los mineros hicieron una manifestación de protesta. La policía de la empresa abrió fuego con rifles y revólveres. Murieron siete mineros; entre ellos, Paul Vogeler.

Charles Jessup Canfield Jr. dio a conocer una declaración desde la mansión familiar, en la Quinta Avenida de Nueva York. Los muertos, según afirmaba, eran todos anarquistas, agitadores criminales. Las autoridades, incluyendo al presidente Herbert Hoover, amigo personal de los Canfield, estuvieron de acuerdo.

Las familias de los empleados muertos fueron desalojadas de las casas que les proporcionaba La Compañía. Michael Vogeler, su madre y su hermana (quien, por entonces, tenía nueve años) fueron a vivir con algunos parientes lejanos, en un barrio miserable de Pittsburgh. Mike aceptaba cualquier trabajo que hallara; cuando no lo había, robaba. La siguiente tragedia de su vida provocó unos cuantos titulares, pero no dejó notas al pie en la historia. Una gélida noche de enero, en 1931, al volver a su remedo de casa, Michael Vogeler descubrió que ésta, su madre y su hermana habían dejado de existir. Un incendio había acabado con toda una manzana de inquilinatos, construidos de madera, dejando veintinueve personas muertas.

El dolor era un ácido que carcomía los sentimientos, dejando un vacío emocional. Mike se dedicó al vagabundeo. Así llegó al oeste, a zonas de minas en rocas duras. Trabajaba, se emborrachaba, comerciaba con putas, se enredaba en grescas. Parecía tener cierta afinidad con los explosivos, por lo que acabó dedicado a las voladuras. A mediados de 1939 era capataz de voladuras en la mina de cobre Duro, de Arizona, y ganaba sesenta dólares por semana. Súbitamente, una «sociedad del este», sin más identificación, se hizo cargo de la Duro. Llegaron elegantes administradores oficinescos. La primera medida fue despedir a todo el mundo; la segunda, anunciar que cuantos estuvieran dispuestos a trabajar por la mitad del salario anterior serian nuevamente contratados. El nuevo administrador de la mina ofreció hacer una excepción en el caso del capataz de voladuras, que era hombre valioso.

—Finge que firmas por el salario nuevo —aconsejó a Mike— y te pagaremos lo mismo que antes, siempre que no digas nada a los otros.

—Y así les ayudo a joderlos, ¿eh?

—Que cada uno cuide lo suyo, Vogeler.

—¡Hijo de puta! —rugió Mike. Y golpeó al hombre, dejándolo desmayado.

Inmediatamente fue arrestado y acusado de ataque intencional con graves daños físicos. Sólo al llegar a los sofocantes tribunales de Yuma se enteró de que lo perseguía la coincidencia. La «sociedad del este» no era sino Canfield Consolidated Industries, nuevo nombre que ostentaba Canfield Holdings. El juez sentenció a Vogeler a dieciocho meses de prisión, pero los administradores de la mina no se mostraron satisfechos. Era necesario que eso sirviera de escarmiento. CCI ejerció su considerable influencia nacional y lo hizo incluir en una lista negra. Cuando lo liberaron, en marzo de 1941, ninguna mina del país se mostró dispuesta a contratarlo.

Desde septiembre de 1939 había guerra en Europa. Los Estados Unidos, aunque se mantenía neutral, se estaba armando febrilmente. En septiembre de 1940 se promulgó la ley de servicio militar selectivo. Vogeler, que no podía conseguir trabajo, fue a una oficina de reclutamiento y dijo que no se había enrolado antes por haber estado en Sudamérica. Un experto en explosivo de su edad y en estupendo estado físico era todo un hallazgo. La mentira fue aceptada. El recluta Michael Vogeler, 19046107, fue destinado a un batallón de ingeniería de combate. En 1944, ya cumplidos los treinta y con grado de sargento, Mike participó en la invasión del Día D y se abrió paso por Francia hasta llegar a Alemania.

El 27 de marzo de 1945, la unidad de Vogeler formó parte de la punta de lanza constituida por el Tercer Ejército. Los atacantes se detuvieron en las afueras de Mittersheim, ciudad que había sido bombardeada hasta los cimientos y abandonada por los defensores de la SS. La ruta parecía despejada, pero los comandantes temían encontrarse con campos minados. El sargento Vogeler tomó un jeep y se adelantó en misión de reconocimiento.

La ruta estaba llena de hoyos, sembrada de escombros y cadáveres, pero los nazis, al huir, no habían puesto minas. Vogeler tuvo la idea de revisar personalmente la ciudad. Armado con una Thompson y una bazuca, caminó por algunas de las calles, entre los escombros. De pronto le llamó la atención el cartel astillado en la fachada de un ruinoso edificio: declaraba que el local era el cuartel regional de la Geheime Staatspolizei, la Gestapo. Se fijó mejor. Entre las ruinas, intacta, descubrió el cubo de acero sólido de una gran caja fuerte.

La tentación era irresistible. Una sola descarga de bazooka hizo volar la puerta de la caja fuerte. Vogeler se arrastró sobre los escombros para ver si los alemanes habían dejado algo tras sí. Se le dilataron los ojos, pero no por el montón de carpetas que contenía la caja fuerte, sino por los fajos de dinero apilados en el estante inferior. Un recuento rápido, pero cuidadoso, reveló que había quinientos ocho mil seiscientos marcos, trescientos veintiún mil cuatrocientos francos franceses… y ciento cinco mil setecientos treinta dólares norteamericanos en billetes de a cincuenta, veinte y diez.

Cualquier soldado de la vanguardia tenía dificultades para pasar grandes sumas de dinero alemán o francés. Por otra parte, los fajos de marcos y francos eran demasiado voluminosos para llevarlos consigo. La moneda estadounidense, en cambio, entraba perfectamente en la bolsa de Vogeler.

Mike volvió a los Estados Unidos y fue honrosamente dado de baja en julio de 1945, siendo un hombre muy distinto del que se había enrolado, cuatro años antes. Estaba decidido a no trabajar nunca más a las órdenes de nadie… e igualmente decidido a ganar dinero hasta ser rico.

En 1945 había aún incontables trabajadores de oficinas y fábricas que no llegaban a los cuarenta dólares semanales; una hogaza de pan costaba diez centavos; una libra de café, veintinueve. Por lo tanto, el botín de guerra de Michael Vogeler, ciento cinco mil setecientos treinta dólares, representaba un buen capital para iniciarse.

Con eso estableció Vogeler International Enterprises Inc. Fue una empresa internacional desde el principio mismo, pues VIE comerciaba con sobrantes de guerra de cualquier tipo, desde comida en lata hasta maquinaria pesada para construcción, todo cuanto las Fuerzas Armadas estadounidenses habían acumulado en el mundo entero, para abandonarlo después. Los oficiales encargados de eliminar esos sobrantes los vendían por una fracción de su valor. Cuanto VIE compraba podía ser revendido en el acto a su valor real, o por más aún, en 190 países devastados por la guerra.

Muchas otras compañías norteamericanas estaban dedicadas a ese negocio. Aun así, a VIE no le costó mucho conseguir un millón de dólares de ganancia en el primer año y el doble en el segundo. Con tres millones en efectivo, Mike se sintió en condiciones de comenzar a moverles el piso a los Canfield.

Por entonces, Charles padre había muerto. Charles hijo había cambiado de «junior» por Charles Jessup Canfield II, tras el nacimiento de un hijo varón que se llamaba, por supuesto, Charles III, y estaba todavía en la primaria.

Vogeler procedió con cautela y compró una empresa que CCI buscaba adquirir. Más adelante hizo lo mismo con una segunda compañía. Charles Canfield II, ofendido al verse derrotado por un advenedizo, tomó represalias. Vogeler hizo todo lo necesario para que Charles II supiera quién era él y por qué detestaba el apellido Canfield.

—Tendrá que ser tu culo o el mío —dijo a Charles II, cuando se vieron personalmente por primera vez, en una convención de grandes empresarios—. No lo olvides.

La guerra fue en aumento, tanto en el plano comercial como en el personal. El odio se prolongó hasta más allá de la muerte de Charles II… y se tornó más venenoso cuando Charles III heredó el manto de la dinastía Canfield.

Mike Vogeler emergió de sus ensoñaciones y giró la cabeza para contemplar la bazuca exhibida contra la pared, detrás de su escritorio.

«Debí haber usado eso para volarle la cabeza a Charles Dos, cuando volví», pensó.

Y lo decía en serio.

9

La guerra en la que Michael Vogeler había participado terminó el 2 de septiembre de 1945, cuando el Japón se rindió formalmente a las potencias aliadas. El bien había triunfado sobre el mal (al menos, eso decían los triunfadores) y, en adelante, la paz reinará sobre la tierra.

Tal era el sueño. La realidad, una vez más, resultó diferente. Ni siquiera la Organización de las Naciones Unidas puede proporcionar una cuenta exacta de cuántas guerras se han librado en distintas partes del mundo desde aquella fecha. Un cálculo no oficial aproxima la cifra a trescientas conflagraciones de todo tipo y alcance, salvo el nuclear y el mundial; su costo en vidas, civiles y militares, asciende a cuarenta y cinco millones, aproximadamente.

Las guerras requieren armas y municiones. Algunas naciones y grupos belicosos las obtienen abiertamente. Otros recurren a fuentes ilícitas. El moderno traficante de masacres es de un tipo muy diferente del de los viejos contrabandistas. En su mayor parte, el negocio está en manos de hombres que usan relojes Rolex y zapatos de Lobb. Sin embargo, hacia fines de la década de 1960 comenzaron a aparecer en escena las hembras de la especie.

Según descubrieron los grandes de la industria, las mujeres no son menos taimadas y adictas a la intriga que los hombres. Son estupendas para regatear, y su encanto (y/o encantos) suelen resultar decisivos en la negociación. Compradores y vendedores fueron reconociendo gradualmente éstas y otras cualidades femeninas. Y así comenzaron a utilizar a mujeres como intermediarias y mediadoras.

Terminado su trato con Laughton Aircraft, Alison Craig había volado desde Tulsa a Los Angeles, donde estaba almorzando con Mark Tatum, en Ma Maison, de Beverly Hills.

Mark Tatum era el presidente de Eloray Mercantile Corp., renombrado en California del sur como promotor multimillonario, que ocasionalmente incursionaba en la financiación de películas. Los personajes de Hollywood (famosos muchos de ellos), que también estaban almorzando en Ma Maison, lo conocían: algunos, personalmente y a fondo; otros, sólo de vista y por reputación. En cuanto a Alison Craig, se la conocía por las fotografías publicadas por las revistas, en uno u otro artículo sobre «la exitosísima mujer de carrera», o se suponía que esa rubia, tan alta y atractiva, era alguien a quien Tatum buscaba contratar, llevarse a la cama o ambas cosas.

En realidad, la empresa de Mark Tatum, Eloray, era una fachada de Anaheim Metals & Chemicals, que fabricaba una amplia variedad de productos inventados para sofocar (o aniquilar, cuando fuera aconsejable) a agitadores, subversivos, rebeldes, soldados enemigos y especies semejantes. Eloray Mercantile era la puerta por la que esas mercancías llegaban a los mercados clandestinos. Tatum consideraba que Ma Maison era un sitio ideal para cerrar tratos comerciales. La seguridad era perfecta: el bullicio que armaba la gente del ambiente cinematográfico a la hora del almuerzo garantizaba que la conversación no fuera escuchada.

Alison y Tatum eran viejos conocidos; Eloray había contratado varias veces a la muchacha como «asesora de mercado». Y Mark Tatum, hombre apuesto, de sesenta y tantos años, se sintió obligado a recordarlo durante el aperitivo.

—Jamás olvidaré el primer negocio que cerraste por nuestra cuenta, Al. Había sido en 1976; tres millones de dólares en «material antisubversivo», vendido al régimen de Somoza, en Nicaragua.

Tatum siguió parloteando. Alison escuchaba con menos de medio oído. Le ocurría siempre, cuando estaba en California; el solo hecho de estar allí servía para activar los bancos de memoria.

«Fui el clásico personaje de novela barata», pensó. Al emplear los mil dólares del premio para escapar de Dearborn, había pensado que, ganadora de un concurso de belleza y dispuesta a acostarse con quien correspondiera, podría conseguir un papel en Hollywood o en la televisión. Los hombres fueron muchos, pero no hubo papeles, y el dinero del premio se acabó.

La marihuana, el hachís y la metanfetamina servían de consuelo; los derechos civiles y el sexo con negros estaban de moda. Fue Bill, un atractivo militante negro, parecido a Sidney Poitier, quien la llevó al Experimento, una comuna interracial de San Luis Obispo. Los integrantes vivían en una granja venida a menos; se drogaban cuanto podían, con lo que hubiera a mano; cuando se bañaban, era en sexo. A veces hablaban de dar un golpe contra Lo Establecido.

Cuando Martin Luther King fue asesinado, en abril de 1968, los disturbios asolaron el país. Los miembros del Experimento querían participar de la escena. Por lo tanto, comenzaron a comprar o a robar latas de nafta, que apilaron para el Gran Incendio. Alguien pasó el dato a las autoridades. Una noche, una multitud de policías convergió sobre la granja.

Los miembros de la comuna fueron arrestados y llevados en ómnibus a la ciudad de San Luis Obispo. El vehículo se detuvo en el terreno de estacionamiento, detrás de la cárcel del condado. Alison fue la última en bajar.

Un policía la vio hermosa y mucho más limpia que las otras.

—¿Quieres salir de esto? —le preguntó.

—Sí. —¡Dios, cómo quería salir de una vez!—. Por favor.

Subió otra vez, se tendió en el asiento largo de la parte trasera y no hizo esfuerzo alguno por contar. El último policía le dio cinco dólares, diciendo:

—Búscate un cuarto para pasar la noche y sal del condado mañana sin falta.

—¿Un cuarto? ¿Dónde?

—En el hotel Inés, por la calle principal, dos cuadras más abajo. Es un nido de pulgas; el empleado nocturno no te hará preguntas.

Pero el empleado le hizo una:

—¿Qué prefieres, nena? ¿Pagas tres dólares o me haces el favor?

Alison decidió ahorrarse el dinero. Al día siguiente volvió «a dedo» a Los Angeles. Una semana después, el médico de una clínica gratuita confirmó sus temores: el flujo vaginal no se debía a tensiones. Tenía gonorrea. Cosa irónica: resultaba ser lo mejor que le había pasado desde que salió de Dearborn.

—¿Quieres una copa? —intervino la voz de Mark Tatum.

—Dentro de un momento; primero, ocupémonos de esto. —Le dio un pedazo de papel—. Esta parte del pedido debe estar en el aeropuerto Kennedy dentro de seis días.

Tatum echó un vistazo al papel.

—Puede ser —dijo. Y miró a Alison, extrañado—. ¿No vas a decirme quién es el cliente?

—Lo sabrás dentro de muy poco, Mark.

Ella le palmeó la mano, que tenía manchas hepáticas en la piel. «Tú y todo el mundo», pensó; en ese momento se sentía muy segura de sí. A su alrededor, las mesas estaban ocupadas por los Grandes de Hollywood: Morgan Fairchild, Sean Connery, Sue Mengers, Christopher Reeve estaban en su radio visual. Y ella ya tenía más dinero que muchos de ellos. Antes de que pasara mucho tiempo, sería más rica que nadie.

Tatum pidió otra copa para ambos y volvió a ponerse conversador. Tenía una vasta cantidad de anécdotas sobre el tráfico de armas y le encantaba repasarlas cuando estaba en compañía de alguien siquiera remotamente vinculado con el negocio. Arrancó con la clásica historia de la desastrosa experiencia que había tenido la Rockwell Corporation con el Sha de Irán. La compañía vendió a Irán un complejo sistema electrónico de defensa y lo instaló…

—… pero el Sha dijo que era una porquería, que no valía quinientos millones de dólares. Entonces Rockwell envió a tres ejecutivos a Teherán, para que arreglaran las cosas… y él, furioso como un demonio, los hizo ametrallar…

Alison, que conocía bien el incidente, disimuló su aburrimiento sorbiendo el aperitivo.

—Ese maldito Ayatollah no resultó mejor. Fíjate que George Perry…

—Lo sé —lo interrumpió Alison, con la esperanza de cortar el monólogo. No tenía ningún deseo de escuchar esa anécdota otra vez. Pero Mark Tatum estaba decidido a contarla con lujo de detalles.

George M. Perry, exejecutivo de la General Motors, se dedicó a ser «asesor de negocios» por cuenta propia; después de numerosas operaciones ilícitas en el tráfico de armas, se hizo multimillonario. En 1982 fue intermediario en una venta de armas brasileñas a Irán, por mil quinientos millones de dólares…

—… Iba a cobrar setenta y cinco millones de comisión. Pero el contacto del Ayatollah…

—El 8 de enero de 1983, George Perry desapareció de sus habitaciones, en el lujoso Grand Hyatt Hotel, de Manhattan. Tres meses después, encontraron su cadáver en el lago Tiorati, a sesenta y ocho kilómetros de Nueva York, con un disparo en la cabeza.

—George era brillante —aseguró Tatum—; hablaba seis idiomas.

—Y habló demasiado en uno de ellos —lo interrumpió Alison, con el estómago revuelto, pues Perry había figurado entre sus relaciones. Tatum, sin percibir su reacción, prosiguió.

—De todos modos, tuvo más suerte que su ladero…

John Henehan, que estaba trabajando en eso con Perry, también había sido asesinado con una bala en cada ojo… después de una prolongada tortura… quemaduras, cortes, dedos fracturados uno por uno…

—¡Basta, por el amor de Dios! —exclamó Alison.

Se había puesto pálida. Echó la silla hacia atrás y huyó al baño. Mark Tatum la siguió con la vista, parpadeando.

—¿Algún problema, señor Tatum? —preguntó el camarero.

—La señorita se enojó, vaya a saber por qué —dijo Tatum, con un encogimiento de hombros, en un gesto muy de hombre a hombre—. Pero ya volverá. Así que traiga el menú, ¿quiere?

Los empleados de sitios adonde concurren las celebridades suelen aumentar sus ingresos pasando datos a los columnistas de sociales y otras organizaciones. Nunca se sabe si una noticia tiene valor o no, pero hacer una llamada telefónica no sale caro. Mark Tatum era una personalidad digna de chisme, en Hollywood; en cuanto a la rubia, el camarero no estaba tan seguro. El maître le dijo que se trataba de la señorita Alison Craig, gran empresaria de Nueva York, y él decidió que valía la pena hacer algunos intentos. Sus primeros dos llamados, al Reporter y a la oficina de Joyce Haber, no dieron resultado. La tercera, a la agencia Investigaciones Hammond, resultó en la promesa de una recompensa de cincuenta dólares.

Barbara Hammond había notificado a todas las oficinas de su agencia que debían estar alertas a cualquier información sobre Charles J. Canfield III y Alison Craig. Dadas las tres horas de diferencia entre las costas este y oeste, cuando pusieron el télex en su escritorio eran ya más de las cuatro y media. De inmediato telefoneó a Stephen Padget y le leyó el mensaje. Decía que Alison Craig había compartido un almuerzo de negocios con Marcus V. Tatum, identificado como financista y ocasional productor de películas, en Ma Maison.

—Tal vez van a hacer alguna película pornográfica —sugirió Barbara.

—De pistoleros, más bien —corrigió Steve—. Mark Tatum es el cerebro de Eloray Mercantile. Se dedica a esos artefactos que matan a gran velocidad.

—Eso no aparece en nuestros archivos. ¿Cómo pudo escapársenos?

—Fácilmente: porque él mantiene una fachada deslumbrante. A casi todo el mundo le cuesta mirar más allá.

—Por lo visto, la Craig lo hizo.

—Seguro. Ya ha participado en varias operaciones de armas.

—Eso lo sé por los datos que me enviaste —dijo Barbara—. Pero se remontan a la época en que tenía una gran cartera de clientes. Ahora sólo trata con Charles J. Canfield III. ¿Para qué diablos querrá él ese tipo de mercadería?

—Buena pregunta. —Las cicatrices de Padget dolían hasta quemar. «Maldito sea ese cirujano», pensó, sacando un Salem del atado casi vacío—. Me dice la intuición que la respuesta no va a gustarme. —Y encendió el cigarrillo con su Dunhill—. Siempre que la descubramos, claro.

Barbara cortó. Padget pasó un rato fumando y meditando por algunos minutos, hasta que telefoneó Michael Vogeler desde su santuario del piso cincuenta y cuatro.

—Me gustaría que subieras a mi oficina mañana a la una, Steve.

—Bueno.

—Diane estará aquí. Quiere darte las gracias por haberte ocupado de algunos… eh… problemas suyos.

¡Oh, caramba!, pensó Steve. No conocía personalmente a Diane Vogeler y no tenía muchos deseos de que se la presentaran. Sabía demasiadas cosas sobre ella. Era la arquetípica hija malcriada de hombre rico, con pretensiones de diosa.

—No tiene por qué —protestó—. Fueron sólo asuntos de rutina, aunque le agradezco la intención…

—Te espero. A la una.

La línea quedó muerta…

Padget frunció el entrecejo, pero acabó por encogerse de hombros en un gesto de resignación. Qué diablos. Un poquito de conversación cortés y todo habría terminado. Mike Vogeler quedaría contento, y eso era lo que importaba.

Pulsó una llave del intercomunicador y ordenó a su secretaria:

—Nancy, consígame copias de cuanto tengamos en los bancos de datos sobre Alison Craig, Marcus V. Tatum y Eloray Mercantile Corp. Me lo llevaré todo a casa.

El único matrimonio de Stephen Padget había terminado en 1980, con un divorcio amistoso. La esposa no solicitó pensión por alimentos, pero sí quedarse con el departamento en donde ambos vivían. Steve se mudó a un hotel por unos cuantos meses. Después supo de un departamento de seis habitaciones en la calle Ochenta y Uno Este, que estaba a la venta por un precio ridículo. El propietario, comprometido con la oficina de Réditos, necesitaba efectivo de inmediato. Por entonces, Padget ganaba sesenta mil dólares anuales en VIE. Utilizó sus ahorros y algún crédito, pasó el dinero a un Banco de las islas Caimán y compró el departamento por mucho menos de su valor de mercado.

El valor de mercado había ascendido muchísimo desde entonces, pero también se podía decir lo mismo de sus ingresos. Bien habría podido adquirir una vivienda más grandiosa, en un sector más elegante. Pero prefirió conservar aquél, por varias razones. Para empezar, el departamento había sido decorado por una joven talentosa, y atractiva y simpática, con quien él mantuvo un agradable romance. Se llamaba Gillian y lo conocía más de lo que él calculaba. Había elegido muebles y decorados que respondían a sus gustos y a su temperamento: de líneas limpias, cómodos, masculinos, sin rastros de machismo seductor.

—Intimo y funcional, como tú —había dicho Gillian del estilo—… hasta en la cama.

Padget tardó en darse cuenta de que había sido una obra de amor. Por entonces ya era demasiado tarde. Gillian se había mudado a Dallas, donde tenía su propia casa de decoración, y estaba casada con un neurocirujano. Si Steve experimentó alguna sensación de pérdida, pronto la borró con otros amoríos y nuevas relaciones. Para él, ese departamento era un hogar, en todo el sentido de la palabra.

Lo manejaba Gus, cuyo verdadero nombre era Nguyen Than Tho, un vietnamita de treinta y dos o treinta y tres años. Gus era mucamo, excelente cocinero, factótum y devoto partidario. Tenía un ojo sano (el izquierdo era de vidrio), sólo el pulgar y dos dedos en la mano derecha y un impecable dominio del inglés. También tenía la costumbre de llamar a Padget por su antiguo rango militar, de amarga memoria.

Un coronel incompetente había encabezado una incursión en helicóptero, mal concebida desde su comienzo, en la Camboya neutral. La zona de aterrizaje resultó ser una emboscada. La fuerza de incursión quedó hecha trizas en cuestión de minutos. El coronel, presa de pánico, ordenó a los oficiales norteamericanos que abandonaran a los soldados vietnamitas y corrieran a los helicópteros aún intactos. El teniente primero Stephen Padget, malherido en la espalda por fragmentos de mortero, apuntó una .45 contra el coronel y llevó a la rastra a Nguyen Than Tho, en grave estado y único sobreviviente del pelotón vietnamita, hasta abordar un helicóptero.

Más adelante, el coronel presentó cargos. La corte marcial llegó a un veredicto de culpabilidad. Padget, con las heridas apenas cicatrizadas, fue declarado culpable de haber desobedecido órdenes, puesto en peligro la vida del personal militar estadounidense y, peor aún, de haber amenazado de muerte a un oficial superior. El teniente Padget fue sentenciado a perder su rango y fue despedido del servicio sin honores.

Muchos meses después, el civil Steve Padget oyó decir que el coronel había volado en pedazos, y no le costó adivinar quién se había encargado de volarlo. Logró rastrear a Nguyen Than Tho y lo llevó consigo a los Estados Unidos. Nguyen, Gus, era totalmente devoto al hombre que le había salvado la vida y decía con orgullo a quien quisiera escuchar: «Soy un recuerdo de guerra del teniente Padget». Ni él ni Steve hablaban jamás del coronel, a quien se le había otorgado la medalla por Servicios Distinguidos… como honor póstumo.

—Llega temprano, teniente —lo saludó Gus.

Eran sólo las seis y algunos minutos.

—Temprano… y con sed —dijo Padget. Sin soltar su pesado portafolio, entró en el living, dejó caer su gran estructura en el sofá, frente a la estufa y pidió—: Un whisky con dos cucharaditas de agua.

La escasez de dedos en la mano derecha no era impedimento para Gus. La bebida estuvo preparada y servida en segundos.

—¿Y tu copa? —preguntó Steve, arqueando una ceja.

—En la cocina, teniente. Estaba limpiando camarones y…

—No te hagas el cocinero francés. Sólo quiero cenar un montón de sándwiches de carne y más whisky… aquí mismo. —Padget vació la copa, la dejó sobre la mesa y abrió su portafolio para sacar el material traído de la oficina—. La noche va a ser larga y difícil, amigo.

Hacia medianoche, Steve ya había consumido casi dos atados de Salem, y una buena cantidad de Johnnie Walker etiqueta negra, mientras leía y releía los datos de la computadora. Sabía más que antes sobre Alison Craig, Marcus V. Tatum y Eloray Mercantile, pero si algo, en esa masa de datos, señalaba una conexión de Canfield con el tráfico de armas, no había logrado hallarlo.

Las cicatrices de la espalda seguían doliéndole espantosamente.

Charles Jessup Canfield III era (inevitablemente, igual que su padre) curador del Museo Metropolitano de Arte, y conocía bien la responsabilidad social que eso implicaba. Una frenética llamada telefónica, al caer la tarde, lo citó a una reunión urgente fijada para las ocho y media de la noche. Apartó de su mente todo lo demás y dijo que asistiría. Se sentía en la obligación de hacerlo, pues se trataba de una situación crítica.

El Metropolitano había comprado, en esos días, tres Gauguin en una venta privada, por cinco millones y medio de dólares. Estaban ya entregados, pero no cobrados, y recién ese día se había descubierto que se trataba de falsificaciones. El curador que desempeñó un papel clave en la compra era conocido como homosexual, cosa que, en sí, no era problema. Sin embargo, el intermediario londinense que vendió los Gauguin era amante de él, lo cual daba a la transacción un fuerte tinte a mafia gay en conspiración para el fraude. Eso aumentaría el escándalo cuando (y si) los medios periodísticos se enteraran.

Se había convocado a reunión de urgencia a fin de buscar un medio de evitar, disimular y salvar la imagen de los curadores, quienes habían aprobado unánimemente la adquisición, saludándola como un golpe maestro. La sesión llevó horas. Se hicieron miles de sugerencias, ninguna de las cuales resultó factible. El humor de los presentes se iba agriando. Charles Canfield guardaba silencio, esperando el momento justo.

Conocía el sistema perfeccionado por John D. Rockefeller III, quien había obtenido fama internacional de gran filántropo a un costo absurdamente reducido. Rockefeller hacía donaciones para las grandes causas, con la condición de que otros personajes adinerados dieran el resto. Su nombre era un imán que atraía enormes contribuciones de los nuevos ricos, pero era John D. III quien se llevaba todo el crédito como benefactor.

Por fin se llegó a un punto muerto. Canfield levantó la voz para ofrecer una solución infalible. Se permitiría al curador que renunciara «por cuestiones de salud»; los cuadros sería eliminados del inventario y destruidos. En cuanto a los cinco millones y medio gastados en la compra:

—Devolvemos calladamente el dinero al fondo para adquisiciones. Los contadores registrarán todo como si el pago no se hubiera efectuado nunca. Yo contribuiré con un millón cien, el veinte por ciento, siempre que ustedes, los otros curadores, aporten el saldo entre todos.

«Barato», pensó. A los ojos de sus pares financieros y sociales, parecería un gesto magnífico, obra de un líder natural. Él les había enseñado a evitar que la verdad saliera a la luz y a no quedar como un grupo de tontos fáciles de engañar. Una voz protestó que el intermediario londinense quedaría sin castigo, pero él se echó a reír:

—No olviden quiénes somos, caballeros.

No hacía falta decirlo: eran industriales, financistas, personas prominentes, capaces de activar mecanismos para arruinar al intermediario.

Alguien presentó la sugerencia de Canfield como moción y fue aprobada de modo unánime. La votación (que tampoco constaría en actas) concluyó con expresiones de alabanza y gratitud. Charles Jessup Canfield III había tomado la iniciativa. El Metropolitano y sus curadores se ahorraron un escándalo desastroso. Canfield conocía bien la magnitud de ese triunfo. Al año siguiente podría aspirar al alto honor social que su padre había buscado en vano: la presidencia del cuerpo de curadores.

Canfield volvió a su casa de excelente humor. Wyatt, el mayordomo, fue quien le abrió la puerta de calle.

—Está el señor Lawrence Hopper, señor —dijo, explicando por qué estaba aún en funciones a medianoche, en vez de algún agente de seguridad—. Llegó poco después de que usted saliera para la reunión y quiso esperarlo.

—¿Dónde está? —preguntó Canfield, que había olvidado el compromiso.

—En la sala azul.

—Dígale que venga al estudio.

Lawrence Hopper debía informar sobre los progresos del día en las áreas bajo su responsabilidad. No le había molestado esperar. Trabajando como subdirector de la CIA, sus ingresos, con todo incluido, sólo habían ascendido a ochenta y cinco mil dólares por año. Como coordinador de operaciones especiales de CAMCO, ganaba tres veces más, libre de impuestos. Bien podía perdonar el olvido a Canfield.

Para mayor seguridad, Alison Craig no mantenía contacto con Canfield, sino con Hopper, utilizando líneas revisadas y aparatos para detectar las interferencias telefónicas. Hopper dio a su jefe un resumen de lo que ella le había transmitido. Lo principal era que todos los proveedores habían prometido entregar las mercaderías en fecha.

Después de expresar su satisfacción, Canfield preguntó:

—¿Qué se sabe del personal, Larry?

El padre presidente eterno Henry Gadu había aceptado una guardia pretoriana de excelentes soldados blancos, pagados por CAMCO, quienes más adelante adiestrarían al ejército nativo que él pensaba ampliar.

En los años pasados en la CIA, Hopper había ayudado a conducir guerras encubiertas en numerosos países. Desde su escritorio, armó unidades de tropas mercenarias y supervisó su adiestramiento y sus operaciones; aún mantenía buenas relaciones con los hombres que, por profesión, comandaban tales unidades. Uno de los mercenarios contratados en aquellos tiempos era el mayor Brewster Randall, llamado «Brew el sangriento».

El mayor Randall comandaba un batallón de trescientos mercenarios blancos, que habían estado apoyando a las fuerzas negras de UNITAS, en Angola. Lawrence Hopper acababa de reclutarlos prometiéndoles más dinero del que estaban cobrando (secretamente, por supuesto) a Sudáfrica.

Para responder a la pregunta de Canfield, Hopper hizo la mueca tensa que más se parecía a una sonrisa.

—Brew Randall y los suyos llegarán a Mwandi pasado mañana.

—Bien —Canfield, con los codos apoyados en el escritorio, juntó las puntas de los dedos—. En ese caso, supongo que comenzarás a orquestar todo sin mucha demora.

—Antes de la ceremonia de las firmas, si no tienes objeciones.

—Eso depende del escenario. Nada de detalles; sólo las líneas principales.

—Todo simple y puesto a prueba. Los traidores se presentan. Son detenidos por los subordinados de Brew Randall. El padre presidente Eterno les queda eternamente agradecido… y también a CAMCO.

—No tengo objeciones —dijo Canfield.

Hopper se estudió las uñas.

—Eh… con respecto a la señorita Craig, ¿hasta qué punto debe estar al tanto del escenario?

—¡Que no sepa nada!

La respuesta fue veloz y seca.

—Eso podría resultar imposible. —Hopper elegía sus palabras con cuidado, pisando con cautela. No tenía bases, sólo la intuición, para las sospechas que Canfield debía refutar o verificar—. Estará en el escenario como jefa de la delegación, con libre acceso a todo.

Canfield endureció las facciones.

—Estaba pensando mantener una charla contigo, Larry…

«Creo que mis sospechas se verifican», pensó Hopper, alegremente. No experimentaba cariño alguno por ninguna mujer, mucho menos por Alison Craig. No le gustaba estar subordinado a ella en la organización de CAMCO.

—No creo necesario decirte que Alison es una joven extremadamente sagaz y ambiciosa. —Canfield hizo una pausa y carraspeó—. Debo tener en cuenta la posibilidad de que ella trate de sobrepasarse en autoridad, y hasta anteponer sus intereses personales a los de la compañía.

Hopper se dijo que la intuición no le había fallado. Entre los empresarios, el miedo a recibir una puñalada en la espalda era algo endémico; ni siquiera los que alcanzaban el encumbramiento de Canfield se salvaban de ello. CJ, cerebro de CCI, debía permanecer en Nueva York mientras la mujerzuela (así llamaba Hopper a Alison Craig) encabezaba el grupo operativo de CAMCO en el África. Canfield temía que ella intentara alguna maniobra de poder para quitarle la subsidiaria de las manos, quizás hasta la compañía entera.

Ante las siguientes palabras de Canfield, Hopper se vio obligado a revisar apresuradamente sus interpretaciones.

—Me gustaría que la hicieras vigilar. Envíame informes por télex codificado si observas alguna actitud o actividad no convenientes.

Lawrence Hopper era asexual por naturaleza y por temperamento. No sentía deseo físico alguno por mujeres u hombres. Pero sabía hasta qué punto los demás estaban gobernados, en su mente y en su vida, por el impulso sexual, el miedo y la ansiedad; para él, esos hombres eran débiles. Canfield acababa de revelársele como uno de esos debiluchos. Él no era detective privado para vigilar a las queridas de hombres sexualmente inseguros y examinar sus sábanas en busca de huellas de semen. Pero lo pensó mejor. Ocupaba el segundo puesto en la jerarquía de CAMCO. Si Alison perdía su puesto, lo lógico sería que él la reemplazara, pues era la persona más inmediatamente disponible. La perspectiva resultaba tentadora.

—Sí, por supuesto —dijo.

Esperaba que Canfield diera más detalles y proporcionara motivos para esas sospechas, pero no ocurrió nada de eso. El mismo CJ pareció apartar de su mente esa cuestión (y Hopper se preguntó si era señal de confianza en él). Se reclinó en la silla y, súbitamente efusivo, se desvió hacia un tema totalmente distinto.

—¿Conoces la obra de Gauguin?

Ni siquiera esperó respuesta. Con la cara radiante, la sonrisa codiciosa, le hizo un largo relato de lo ocurrido en el Museo Metropolitano.

—Yo les arrojé el salvavidas y se tomaron de él —concluyó.

Sin pausa alguna, se lanzó en una nueva arenga. Alternando el regocijo con el desdén, narró su conversación con Blassingame y Wolski, los funcionarios de gobierno.

—… como decía el cerdo de Lyndon Johnson, tengo los huevos de esos tipos en el bolsillo.

Hopper estaba viendo un aspecto de Charles Canfield que hasta entonces desconocía. En el cerebro de ese hombre acababa de activarse alguna llave que lo tornaba maniático. La conclusión era ineludible: CJ padecía de abruptas oscilaciones maníaco depresivas. Hopper sabía que esa afección era más o menos común entre los grandes empresarios, magnates siempre empeñados en acrecentar sus imperios. Harold Geneen, de ITT; Charles Bluhdorn, fundador de Gulf & Western, y William Zeckendorff, el amo de los bienes raíces, eran sólo tres entre muchos.

—¿Tienes idea de lo que habrían podido pedir Blassingame y Wolski?

—La pregunta era retórica. El torrente de palabras no se interrumpió.

—Veinte, treinta millones por cabeza, y yo los habría pagado. Pero tienen la mentalidad de un vendedor ambulante…

Canfield seguía con su monólogo maníaco. La mente de Lawrence Hopper funcionaba a pleno, revalorando su situación. Cualquier persona sujeta a bruscos y extremos cambios de humor es muy vulnerable. El conocer la existencia de esa vulnerabilidad podría resultar útil, muy útil.

Hopper ya miraba hacia adelante, planeando el mejor modo de aprovecharse de ello.

10

La señora Edna Bradley verificó ostentosamente la hora en su reloj de pulsera antes de decir:

—Sí, la una en punto. El señor Vogeler y la señorita Diane están esperándolo, señor Padget.

—Gracias.

Steve no estaba de buen humor. Sus desvelos con los datos de computadora, la noche anterior, habían sido vanos, tanto como los esfuerzos de la mañana para hallar un vínculo entre Charles Canfield y Eloray Mercantile. Las acciones de VIE habían bajado otro punto con cinco octavos al iniciarse las cotizaciones. Sumando todo, sus deseos de que le presentaran a la mocosa malcriada de Vogeler no llegaban ni remotamente a cero, sobre todo teniendo en cuenta la llamada del patrón, a mediodía, para recordarle la cita, que había concluido con una críptica indicación:

—Actúa con naturalidad. No dejes que Di te atropelle.

Aun así, a Padget le pareció aconsejable cambiar su costumbre: en vez de limitarse a un golpecito a la puerta de la oficina privada, antes de entrar, llamó con elegancia y esperó. A Diane Vogeler podía disgustarle la familiaridad de un ejecutivo de segunda con su padre. Por lo visto, Mike Fierro no tenía semejantes pruritos.

El intercomunicador de la señora Bradley tronó:

—¡Pero pasa, qué joder!

La secretaria se quedó echando chispas. Steve aspiró hondo y entró.

Había visto, naturalmente, incontables fotografías de Diane Vogeler; aparecían con frecuencia en los periódicos. Mike Fierro tenía varias en su despacho y montones en la casa principal de su finca. Por lo tanto, él sabía qué esperar: una belleza de veinticinco años, sin parecido físico alguno con su desmañado padre. Una cara que Richard Avedon describía como «la de Suzy Parker en sus mejores tiempos, pero más refinada». Una gloriosa cabellera pelirroja. Increíbles ojos grises en los que un hombre podía hundirse sin dejar huellas… algo que unos cuantos habían hecho, y Steve lo sabía bien.

También esperaba encontrarla vestida con la modernísima elegancia que la había hecho famosa. Ese día eran pantalones de montar y un suéter multicolor. Sin embargo, no esperaba verla sentada de lado en el escritorio de Vogeler. Mike estaba sentado en su sitio; para variar, no había subido los pies. Abrevió las formalidades al mínimo.

—Diane, te presento a Steve Padget. Steve, mi hija.

—Hola, Steve. —Diane permaneció donde estaba, sin intenciones de alargar la mano—. No nos pongamos ceremoniosos. Basta con un «qué tal, Diane».

Padget comprendió que estaba tan ansiosa como él por terminar con el rito. Con una sonrisa, repitió como un loro:

—Qué tal, Diane.

—Toma asiento, hijo.

Vogeler indicó un sillón, no lejos de donde estaba su hija. Steve captó un leve fruncimiento de entrecejo por parte de la muchacha ante aquella palabra, «hijo». «Comenzamos mal», pensó, mientras se sentaba.

Los ojos grises estaban fijos en Padget. «Treinta y seis, treinta y siete años», calculó Diane, experta en esos estudios. Reacciones fuertes. Bien constituido. Muy masculino. Un envase atractivo. Había supuesto que se trataría de un clásico gerente, maduro y atildado; se llevó una sorpresa. De todos modos, es sólo un mandadero, se dijo. Pero lo pensó mejor. Porte, modales y ropas tenían poco que ver con un gerente de segunda, y nunca había oído que Mike llamara «hijo» a uno de sus ejecutivos. La curiosidad, el interés y un impulso perverso se despertaron a la par. Obedeciendo al impulso, cerró la mano derecha y golpeó ásperamente en el escritorio con los nudillos.

—Comienza el espectáculo —dijo—. Mike el Matraca quiere que se agradezcan debidamente los favores prestados.

Vogeler hizo una mueca y pareció encogerse. «Habría que darle unas buenas palmadas en ese lindísimo trasero», pensó Steve. «Mejor aún, unas buenas patadas». Vogeler había dicho: «No dejes que Di te atropelle». Muy bien. Si ella quería jugar a la pelirroja terrible, le seguiría el juego.

—… se me ha ordenado excavar l’affaire d’Ormesson. —Diane hizo una pausa y clavó en Padget una mirada desafiante, con astucia felina. Esperaba que él se marchitara bajo su efecto, como casi todos los hombres.

Steve le sostuvo la mirada con una sonrisa perezosa.

—Una pareja encantadora, los d’Ormesson. Auténticos aristócratas.

Su sonrisa se acentuó. En cambio, vaciló la mirada de Diane. Ese hombre se estaba burlando de ella, aunque pareciera imposible. ¿Cómo se atrevía, cómo lo permitía su padre? Padget continuó:

—Solange, Madame d’Ormesson, me resultó fascinante. Toda una personalidad. Magistral.

Diane apartó la vista, completamente perturbada. Mike Vogeler comenzó a desencogerse. Las cosas no marchaban como él había creído, pero marchaban, y más o menos en la dirección buscada. Su expresión decía a Padget: «Sigue hablando; a ella le vendrá bien el sermón que yo no soy capaz de darle».

Steve, contra su voluntad, obedeció a la silenciosa apelación y prosiguió:

—Cher René era un esposo obediente. Llevaba a las muchachas a casa para que Solange pudiera excitarse… con látigos rusos, nada menos. Cuando cher René la dejó por usted, a ella se le arruinó el estilo. Quería recuperarlo.

Diane abandonó de un salto el escritorio y se volvió hacia su padre.

—¿Qué significa esto? —acusó.

«El último esfuerzo de un viejo para devolver a su hija a la tierra», pensó Vogeler, mientras respondía:

—Tuviste un problema con esas personas. Yo lo dejé en manos de Steve. Ha de pensar que tienes derecho a enterarte de los detalles. Y a propósito, yo nunca los supe.

«Menos mal que las mujeres ya no acostumbran patalear contra el suelo», se dijo Padget; «de lo contrario, Diane Vogeler ya tendría un tobillo fracturado». La muchacha giró en redondo y lo fulminó con los ojos; su rostro no era menos adorable cuando el enfado lo ruborizaba. «Adorable, vanidosa, arrogante y sin miramientos», pensó Steve, cansado de la escena. En eso Mike le hizo un gesto afirmativo por detrás de ella, instándolo a continuar. La expresión de Diane cambió apenas. Eso demostraba que, a pesar de sí, sentía curiosidad por saber cómo había liquidado el asunto.

—¿Y bien? —dijo.

Padget se encogió de hombros, resignado.

—A las ocho horas de haber aterrizado en París, ya sabía todo lo posible sobre los notorios d’Ormesson. Fue fácil hallar a algunas de las poules que habían recibido los azotes de Solange. Las declaraciones juradas costaron poco dinero, y Solange se mostró très avide por hacer negocio. Si yo no usaba las declaraciones, ella la dejaría a usted en paz.

»Y con eso volvemos a René. —Steve hizo una mueca agria—. Quería medio millón de dólares para dejarla a usted en paz, Diane. Con algún regateo y un rodillazo en los huevos, se conformó con cincuenta mil. —“Que yo pagué con billetes falsos; él trató de pasarlos y ahora está en una cárcel de París”—. Así termina el cuento.

Diane olvidó convenientemente que había llegado a detestar a René d’Ormesson, desesperada por deshacerse de él. De algún modo, el hecho de que hubiera exigido (y aceptado) dinero para abandonarla la hirió en su orgullo y sacudió los cimientos de su vanidad.

—¿Eso es todo? ¿O tiene algo que demostrar?

Michael Vogeler notó que su voz había perdido toda arrogancia; sonaba una octava más aguda que de costumbre y, por añadidura, discordante. Se atrevió a sentir una hebra de esperanza: por primera vez, su hija había perdido pie. Tal vez, oh, tal vez, era un primer paso, un pasito diminuto. «Con veintitantos años de retraso», reflexionó, tristemente, «y otra persona tuvo que darlo por mí».

—Ya que lo pregunta, tengo varias cosas que demostrar —apuntó Steve—. Para empezar, usted debería haber sabido que René no era trigo limpio; todo el mundo lo sabe, en Francia. Además, dejó que la chiflada de la esposa la asustara hasta el pánico.

«Ya no queda mucho de la Suzy-Parker-en-sus-mejores-tiempos», pensó. «Y si no he perdido la mano, dentro de un minuto quedará menos aún».

—En tercer lugar, al caer en el pánico pidió ayuda a Mike…

—¡Da la casualidad de que es mi padre!

«No he perdido la mano y es más fácil de lo que calculaba», se dijo Steve.

—Da la casualidad de que eso quería demostrarle, Diane.

La muchacha comprendió que había caído en una trampa. Ella era una persona adulta, de fortuna propia, perteneciente a la Gente Linda; tenía amigos famosos e influyentes. Padget la llevaba a admitir que, como una niña aterrorizada, corría a los brazos de papito. Se sentía demasiado humillada como para hablar; todo lo que dijera sonaría a defensivo y quedaría aun más como una chiquilla. Tomó su cartera y salió tormentosamente de la oficina.

Michael Vogeler luchó contra el remordimiento paternal y ganó la batalla. Permaneció sentado en su silla, mascando tristemente el cigarro que tenía en la boca. Steve encendió un cigarrillo y miró al jefe a través de una protectora nube de humo. Pasaron varios segundos. Mike, con voz gruñona, dijo:

—Di tiene mucho carácter. Siempre fue así, hasta de niña.

Sus ojos pálidos parecían suplicar un comentario, pero Padget guardó silencio. Se había visto arrastrado a algo que hubiera debido ser una escena privada entre padre e hija, y se debatía mentalmente, tratando de hallar un modo de escapar graciosamente. Vogeler parecía dispuesto a no permitírselo, pues dijo:

—Dame una opinión.

Steve se alisó el pelo con dedos nerviosos.

—¿Por qué me lo pide a mí, por el amor de Dios?

—Porque tengo setenta años. Di tiene veinticinco y tú, treinta y seis. Estás mucho más cerca de su modo de pensar. Además, puedes ser objetivo. Yo nunca pude.

—¡Yo no tengo ningún derecho a juzgar, Mike!

—Entonces no juzgues. —Una mano nudosa echó el aire—. Arroja ideas. ¿Qué liarías tú, en mi lugar?

«Estoy acorralado, metido en esto hasta el cuello», pensó Steve, amargado.

—A corto plazo, esperaría a que se le pasara esto. A largo plazo, acudiría a ella en busca de consejo y ayuda.

—¿Perdiste la cabeza? ¿Qué clase de ayuda podría pedir a Di?

—Algo importante, como manejar la compañía.

—Ya veo que sí, perdiste la cabeza.

—Mike, su hija no tiene nada que hacer.

—Lo único que desea es divertirse —gruñó Vogeler.

—Porque usted se maneja con reglas contradictorias.

—¿Qué me estás diciendo?

—Fíjese: en VIE hay mujeres ejecutivas, iguales a cualquier hombre. Usted da a las mujeres responsabilidad y autoridad, pero a Diane…

—¡Nunca existió ni la sombra de posibilidad de que se viera obligada a trabajar!

—Por lo tanto, creció sabiendo que era su hija y su heredera. Ésa es la única identidad que posee. Se dedica a divertirse porque nadie le dijo nunca que debía, o que podía, hacer cualquier otra cosa.

—Hablas como una feminista.

—Tienen su parte de razón —dijo Steve, con la esperanza de demostrar la suya para verse libre de la discusión—. A la mayoría de las mujeres les gusta ser algo más que un adorno sin utilidad. Si se les da la posibilidad de elegir, trabajan, siguen una carrera… —«Por Dios, esto es una conferencia», se dijo, y dio a su parrafada un tono más ligero—. En fin, participan con las otras ratas en la carrera y se llevan el premio.

—Algunas mujeres sí… Tal vez la mayoría… Pero Di, ni pensarlo.

—La posibilidad de elegir —dije—. ¿Alguna vez la tuvo?

Vogeler mascó eso junto con el cigarro.

—Qué diablos, aunque le ofreciera una gerencia, la rechazaría de plano.

—Seguro. —«Esto es una locura», pensó Padget. Estaba haciendo el papel de consejero familiar y enseñando cómo educar a su hija a un hombre que lo doblaba en edad, además de ser multimillonario—. La personalidad de hija-heredera se negaría a comenzar desde abajo.

—¿Y desde cuándo una gerencia es comenzar desde abajo?

—Desde siempre, cuando se es pariente muy cercano del jefe máximo.

Vogeler quedó pensativo.

—No lo había pensado —admitió—. Sigue.

—¿Soporta la charla de diván?

—Mientras no llegue a la sofomanía y a la triscaidecafobia.

Steve se echó a reír. Vogeler asumía una pose de hombre poco instruido, pero era un gran autodidacta y poseía un vasto conocimiento en muchas disciplinas. Como la crianza de una hija era una de las excepciones, Padget continuó:

—Para acuñar un término propio, se trataría de una obra de repersonalización. Diane ha sido condicionada para confiar en usted en cuanto a protección y apoyo. ¿Por qué no prueba un cambio de roles? Una especie de terapia de shock: llénela de responsabilidades; que sea ella, para variar, quien deba prestar protección y apoyo.

—¿Cómo, por ejemplo?

Padget se rompió la cabeza hasta hallar una respuesta posible. Vogeler tenía en vista dos compañías de Silicon Valley que deseaba adquirir, pero no podía decidirse por una de las dos.

—Pida consejo a Diane sobre el asunto de Omnicorp y Tecnología Impacto. —«Y ya que estamos, metámonos a fondo»—. Que ella tome la decisión.

Vogeler quedó boquiabierto.

—No sabe un comino de negocios. Esa compra sería por doscientos cincuenta millones.

—Una cantidad suficiente como para halagar esa autoimagen de hija-heredera.

—¿Y si eligiera mal?

—Usted controla el cincuenta y dos por ciento de las acciones de VIE con derecho a voto. —De pronto recordó que gran parte del «otro» cuarenta y seis por ciento se estaba vendiendo a la baja. «Yo debería estar rompiéndome el culo para descubrir por qué, en vez de perder el tiempo aquí», se dijo—. ¿Quién puede hacer la ola si el fondo baja unos cuantos millones?

—Yo. Acabas de decirlo: ésta es mi empresa.

—Ajá. Y Diane es su hija.

—Sí. —Un silencio—. Voy a pensarlo.

Padget volvió a su propia oficina. Nancy, su secretaria, le entregó un manojo de mensajes.

—¿Has almorzado, Steve? —preguntó. Y, como él dio una respuesta negativa—: Pediré que suban algo desde el comedor para ejecutivos.

—Sólo café —dijo Padget.

Después de haber echado un vistazo a varios mensajes, adivinaba que necesitaría grandes cantidades de café para pasar la tarde. Nancy, que iba a salir, se detuvo. La curiosidad la obligó a preguntar.

—Hum… a propósito, ¿qué tal la señorita V?

—Causó una gran impresión —replicó Steve.

Y se dio cuenta de que no estaba seguro del sentido que había querido dar a la frase.

11

En 1971, el gobierno de Nixon buscaba una solución rápida para los problemas del déficit comercial. Por eso se alentó a los fabricantes norteamericanos de armamentos para que lanzaran una agresiva campaña de comercialización en el extranjero, a fin de incrementar las exportaciones. Cuando la OPEP aumentó los precios del petróleo, se consideró que el mejor modo de reciclar el petrodinero era incrementar las ventas de armas. Tal como declaró un portavoz del gobierno, «era más prudente inundar a los países extranjeros con armamentos que tener mares de petrodinero sobrante chapoteando en los mercados de capital a corto plazo».

Se estableció una política vendedora. En la década siguiente, aumentaron vertiginosamente las ventas legítimas, es decir, las aprobadas por el gobierno estadounidense. Y también el volumen y el valor de las exportaciones ilegítimas de esas mismas armas.

Muchas compañías multinacionales, estadounidenses y extranjeras, tienen subsidiarias que fabrican armamentos. Otras, no. Sin embargo, todas son factores de poder en una escala global y, con bastante frecuencia, participan en operaciones que llevan a comerciar en el mercado negro del material bélico. Los norteamericanos tuvieron un primer pantallazo de eso en 1973, con los escándalos de la ITT; cuando Chile nacionalizó las posesiones de la ITT en ese país, la empresa gastó millones en proporcionar material bélico a una junta militar, a fin de que derrocara al gobierno chileno. Los escándalos aumentaron, revelando, como escribió el editorialista Jack Anderson, que «ITT opera su propia unidad de política extranjera en todo el mundo, una maquinaria de inteligencia, aparatos de contraespionaje, red de comunicaciones, sistema de clasificación y flota aérea».

Anderson olvidó mencionar que todas las grandes multinacionales, cualquiera que fuese su nacionalidad de origen, se parecen mucho. Siguieron nuevos escándalos relativos a otras compañías; hasta el senador Frank Church acabó denunciando «las intrigas internacionales de las megacorporaciones, que están sobrecalentando una carrera armamentista que ya estaba fuera de control».

Nadie prestó mucha atención. Desde fines de esa misma década, nadie se ha interesado (o atrevido) a fisgonear en las intrigas internacionales de los titanes empresarios. Las compañías se convirtieron en gobiernos particulares por sí, que establecen y llevan a cabo su propia política extranjera.

Pocas personas estaban más enteradas de esto que Alison Craig, que fue la mano derecha de Charles Canfield y el agente responsable de CCI cuando se trató de comprar armamentos por valor de quinientos millones de dólares. Los de la industria bélica tienen su propia lógica.

Sir Raymond Brown declaró, siendo principal supervendedor de la industria bélica británica: «En cuanto a la cuestión moral, me limito a no pensar en eso». Hughes de l’Estoile, implacable impulsor de DIA, la agencia nacional francesa dedicada a fomentar la exportación de armamentos, desde fusiles a misiles Exocet, manifestó: «Sí, soy tratante de armas. Sí, soy católico practicante. Nunca he tenido problema alguno con mi conciencia. ¿Han notado ustedes que, en la Biblia, el centurión nunca hace mal papel?».

A lo cual Alison Craig, católica romana renegada, habría podido decir: «Amén», pues, comparada con operadores a tal escala, ella era casi nada. ¿Conciencia? ¿Por qué? Kermit Roosevelt, nieto del presidente Theodore Roosevelt, encabezaba una firma de «asesoría comercial», contratada por los fabricantes de armamentos para vender sus productos en todo el mundo. Cancilleres de Alemania occidental, premiers italianos, príncipes de los Países Bajos y primeros ministros japoneses figuraron entre quienes aceptaban sobornos y comisiones de los fabricantes y agentes de la industria bélica. El nuncio papal de ese matadero constituido por el Líbano obtenía utilidades adicionales como agente de ventas de los fabricantes europeos y estadounidenses.

No había modo de rebatir los antiquísimos argumentos. Las armas son sólo un artículo más, en constante demanda. Si la demanda no es satisfecha por una fuente, existen otras en número infinito. Las operaciones ocasionales de Alison en el ramo eran poca cosa. En 1981 quedó establecida, de una vez por todas, la verdadera perspectiva.

Alison estaba en Roma. El Vaticano, agitado por los escándalos, se enfrentaba a una nueva amenaza. Algún tiempo atrás, el Instituto per le Opere di Religione (IOR, el Banco del Vaticano) había agregado una compañía accionista suiza a su cartera de inversiones. Por entonces acababa de descubrirse que esa compañía suiza era propietaria de una firma brasileña dedicada a la fabricación de bombas, proyectiles y granadas de mano. Era necesario venderla con prontitud y discreción, antes de que la prensa y el público descubrieran la vinculación de la Santa Sede con los traficantes de masacre.

Competían para la adquisición nueve corporaciones estadounidenses y europeas. Alison Craig representaba a un cliente llamado Eagler-Impex, con casa central en Texas, que parecía tener pocas posibilidades. Pero Alison contaba con una pequeña ventaja personal: su mentor espiritual de la infancia, el padre James Larney (a quien no veía desde que abandonó Dearborn) había sido ascendido a obispo de Michigan y después asignado al Vaticano. En cierta oportunidad, ella le preguntó cómo y por qué el IOR había adquirido una compañía que fabricaba armas. El «padre Jim» no eludió la pregunta.

—Roberto Calvi, Michele Sindona, Propaganda Due —entonó, como si recitara una letanía (y, en cierto modo, así era) y como si eso lo explicara todo (y, por cierto, así era).

Una semana después, dijo a Alison que se había llegado a una decisión. Gracias a sus enérgicas recomendaciones, Eagler-Impex fue elegida por sobre sus ocho competidoras; Alison tendría que pagar un soborno (él habló de «compartir»), sólo la mitad de los setecientos mil dólares que recibió de su cliente como comisión.

Alison, con mirada sombría, respondió:

—Por lo que voy a recibir, gracias le doy, padre.

El obispo James Larney fingió no captar el sacrílego doble significado ni sarcasmo de su voz.

—Creo que Su Santidad quedará complacido. El precio —Eagler-Impex había ofrecido veintitrés millones— dará al IOR una buena utilidad sobre la inversión original.

Alison pensó agriamente que, de creer en las palabras de Jim Larney, hasta el Papa se alegraba de obtener ganancias con la industria armamentista. Decidió pedir un beneficio marginal muy deseado por su cliente.

—David Seidelman, el presidente de Eagler-Impex, es judío —comenzó.

—Eso no tiene nada que ver, Alison —la interrumpió Larney, frunciendo el entrecejo.

—Oh, sí. Porque él es un gran partidario de la armonía entre credos y contribuye generosamente con las obras de caridad católicas. Le gustaría recibir una bendición papal.

—¿Una audiencia privada, quizá?

—No, una simple bendición, escrita en pergamino, si es posible, y firmada, para colgarla en la pared de su oficina.

—Tenlo por cierto.

—Benedictus qui venit in nomine Domini —dijo Alison, recitando una frase de la misa aprendida cuando niña. «Bendito aquel que viene en el nombre del Señor».

El sarcasmo era tan denso que Larney no pudo pasarlo por alto.

La experiencia de Alison en el Vaticano fortaleció su escudo protector, haciéndolo impermeable. Como Sir Raymond Brown, dejó a un lado las cuestiones morales. Como Hughes de l’Estoile, no tenía problemas con su conciencia. Había pasado a ser miembro de un club que, hasta muy poco tiempo antes, había sido exclusivamente masculino, y donde sólo se hacían preguntas sobre precios y ganancias.

De cualquier manera, el tráfico de armas sólo era una pequeña parte de sus operaciones como asesora-agente-intermediaria, y no estaba a la vista. Cuando las principales publicaciones financieras publicaban artículos sobre ellas, no hacían mención alguna de las transacciones de ese tipo, pues no estaban enteradas. En cambio se referían a bienes raíces, compras de compañías, contratos obtenidos por compras o ventas de mercaderías de tipo pacífico.

«Craig, la encantadora intermediaria a cuyo mágico toque se reúnen compradores y vendedores…».

En las publicaciones se habían visto pocas menciones de Alison Craig desde que abandonó a toda su cartera de clientes para formar una asociación exclusiva con Charles Canfield. De sus actividades presentes, ninguna palabra. El secreto era imperativo, y ella tomó complejas precauciones para conservarlo. Esa fue la razón de que fletara un Learjet a nombre propio para su viaje por todo el país. Utilizar un avión de CCI habría sido delatar que estaba actuando en nombre de esa compañía.

El avión llevó a Alison de regreso a Nueva York el jueves por la noche; aterrizó poco después de las diez. Eran casi las once cuando entró en su departamento de Park Avenue. Algo antes había telefoneado a Lawrence Hopper para darle la hora aproximada de aterrizaje. Naturalmente, Hopper pasó la información a Charles Canfield. Por eso Alison no se sorprendió en absoluto al encontrarlo esperándola en la sala principal de su dúplex.

—Bienvenida. Mis felicitaciones —fue el saludo.

No hubo beso ni abrazo porque el mayordomo de Alison estaba en la sala, esperando saber si debía servirles algo. Canfield no se permitía ningún gesto íntimo en presencia de una tercera persona. Eso divertía a Alison, pues lo veía actuar como si los sirvientes ignoraran su condición de amantes y las noches que solía pasar allí.

Ella despidió al mayordomo con una mirada. Después de que se marchó hizo una breve pregunta:

—¿Arriba?

—Sí. —El apetito sexual era obvio en la mirada de CJ.

Alison se formó las imágenes mentales que provocarían su propia excitación, en tanto subían a su dormitorio.

El lit d’amour certificado, con sus sábanas de seda hechas a mano, estaba listo. Canfield, según su costumbre, la contempló en silencio mientras ella se desvestía. «El ángel del pino navideño», pensó contemplando su pelo de miel y sus ojos azules. Después, cuando ella se irguió, desnuda, contempló sus pechos perfectos, los muslos finos, y ya no pensó en ángeles navideños, sino en súcubos. Tuvo una dolorosa erección y se acercó a ella.

Como de costumbre, comenzó eyaculando contra su vello púbico. Era lo que había hecho con la doncella personal de su madre, su primera mujer, a los doce años; desde entonces, siempre había querido iniciar así una noche de relaciones sexuales.

Alison debía tener mucho cuidado con las palabras que usaba cuando se acostaba con CJ. Los términos explícitos que excitan a la mayoría de los hombres, a él le despertaban rechazo. Ella atribuía esa reacción a la mojigatería inculcada hipócritamente por las familias blancas, anglosajonas y protestantes. Pero se ajustaba a eso.

Canfield distaba mucho de ser el mejor de los amantes, pero Alison pensó en sus ventajas sobre los sucios integrantes de la comuna, los policías de San Luis obispo y muchos otros hombres de cuantos había conocido. Además, era Charles Jessup Canfield III. Esa idea bastó a elevar el orgasmo, pero no alcanzó para provocar otro, aunque él continuaba pujando.

Al fin le hundió los dedos en la carne de las nalgas y gruñó, tensando el cuerpo contra el de ella. Una vez más, se tendió a su lado. Todavía no estaba dispuesto a dormir; deseaba conversar, pero no sobre el viaje de Alison ni el proyecto Mwandi: se jactó de las movidas efectuadas contra VIE durante la ausencia de ella.

Alison, con la vista fija en el dosel de la cama, escuchaba sólo a medias. Lo sabía capaz de un odio virulento y vengativo; sabía, también, que a nadie odiaba tanto como a Michael Vogeler. CJ le había contado algunos fragmentos de la historia de aquella enconada guerra familiar. «Como entre los Hatfield y los McCoy», pensó, aburrida… y desaprobándolo. Temía que CJ estuviera disipando su atención y sus energías en un período crucial, pues se concentraba demasiado en algo que, para ella, era un asunto secundario.

—Sin duda, Vogeler ya ha comenzado a temblar —decía él—. Y cuando apretemos la morsa africana, allí se desmoronará.

—Yo también me estoy desmoronando —murmuró Alison, aprovechando la oportunidad.

Y lo miró con una expresión que era como la cinta azul al mejor de todos los sementales. Resultó fácil hacer que su bostezo de aburrimiento pasara por languidez de agotamiento sexual.

Porque era macho, él le creyó y se sintió halagado. Porque era caballero por herencia y educación, se disculpó por tanta charla. Porque era Charles Canfield, recordó que debía despertar temprano, volver a su casa y comenzar la jornada desde allí.

—A las seis en punto, Al, por favor —dijo.

Alison se movió para marcar instrucciones en su consola electrónica, pero se detuvo. Los recuerdos se agitaban.

Catorce años antes, a los veinte, siendo modelo fotográfica, había mantenido una aventura amorosa con un hombre casado, vicepresidente de un Banco, que vivía en los suburbios. La relación, aunque razonablemente satisfactoria, se limitaba a las noches de lunes a jueves. Aun en esos días, él debía desaparecer antes de la una de la madrugada, pues el último tren a Croton, donde estaban ya su casa y su esposa, partía a la una y veinticinco.

«Algunas cosas no han cambiado tanto», pensó. Pero se apresuró a corregirse. En aquellos tiempos poseía un departamento de un ambiente y medio en un edificio barato, y su cama era una pieza de oferta. «Pensar que me volví loca cuando George, el vicepresidente del Banco, ganó trescientos dólares a mi nombre con no sé que dato bolsístico», recordó.

La cifra se formó en su mente: trescientos dólares.

Con CJ podía pensar en otros tantos millones de dólares. Agregó mentalmente los seis ceros, y la nueva cifra le prestó nuevas energías, reactivando sus glándulas.

—No tienes muchísimo sueño, ¿verdad? —preguntó.

—No, pero tendrás que…

Ya estaba haciéndolo.

Alison llegó al primero de lo que, en los siguientes minutos, sería una serie de orgasmos intensos y silenciosos.

12

Quienes se hospedan en el rascacielos neoyorquino del hotel Pierre, sean huéspedes transitorios o propietarios de sus propias suites, suelen ser sumamente ricos. No tiene nada de raro que cuenten con custodia personal, y el hotel adopta una actitud tolerante cuando sus ocupantes ultraadinerados se permiten caprichos inadmisibles en lugares menos lujosos.

A los dos hombres del Securicor se les había asignado un cuarto de servicio en el piso treinta y nueve, contiguo a la suite de Diane Vogeler. Cuando estalló el alboroto, ambos corrieron al pasillo, pero se limitaron a permanecer junto a su puerta, para ver u oír cuanto ocurriera a continuación, dispuestos a intervenir si hacía falta.

Eran voces furiosas y estruendo de cosas que se rompían: objetos de vidrio y cerámica, presumiblemente arrojados. Momentos después, las voces quedaron en silencio y no hubo más estallidos.

—Parece que la señorita no quiere saber nada con su acompañante —dijo uno de los agentes, el más bajo y entrado en años.

Él y su compañero se mimetizaron en un corredor lateral, desde donde podrían seguir vigilando.

La puerta de la suite se abrió de par en par. Por ella salió un hombre vestido de esmoquin, lívido de ira. La puerta se cerró con violencia, pero no sin que los agentes vieran a Diane Vogeler, todavía con su vestido de noche, el rostro intacto y la cabellera cobriza razonablemente bien peinada. Bastaba eso para saber que no estaba herida, en problemas o necesitada de ayuda.

El hombre de esmoquin se acercó a los ascensores y plantó el pulgar contra el botón de llamada. El mayor de los agentes usó su radiotransmisor portátil para informar al jefe de seguridad interna del hotel, que estaba en el piso principal.

—La señorita V acaba de expulsar a un rechazado —dijo—. Mide un metro setenta y siete o setenta y ocho, tiene pelo y ojos oscuros, viste de esmoquin. Si no está en el vestíbulo dentro de dos minutos, avíseme.

—¿Tiene alguna lastimadura? —preguntó el jefe de turno.

En esas situaciones, siempre existía la posibilidad de un pleito.

—No, no está herido, pero sí dolorido. Por lo que vimos Sam y yo, supongo que quería encamarse y ella no.

Los hombres de Securicor lo habían interpretado todo al revés.

Diane Vogeler había pasado dos días rumiando la escena vivida en la oficina de su padre. Por fin decidió consolarse con un poco de diversión y, tal vez, de sexo; aceptó apresuradamente la invitación de Neil Rogers para ir a una fiesta. Lo conocía apenas, pero el hombre era atractivo y encantador; además, no se parecía en absoluto a Stephen Padget, a quien ella había pasado a considerar un monstruo.

La fiesta estuvo divertida; Neil Rogers se portó como un compañero atento y agradable. El narcisismo impidió que Diane percibiera su vacilación cuando, terminada la fiesta y ya ante el hotel, ella lo invitó a tomar una copa en su departamento. Diane se sabía bella y deseable; cualquier hombre habría tomado por los cabellos la oportunidad de acompañarla a sus habitaciones y la implícita invitación a compartir su cama.

Aunque lleno de vacilaciones, Rogers aceptó. Una vez en su living, pidió un coñac. Sin embargo, con evidente inquietud, apenas tocó el Otard, con cincuenta años de añejamiento, que ella le sirvió en una gran copa de Baccarat. Y no hizo intento alguno de tocarla.

Diane sumó y restó mentalmente hasta llegar a lo que, para ella, debía de ser la explicación. Neil Rogers era atractivo y simpático; a los treinta y un años, a pesar de su éxito como director de televisión, distaba mucho de ser rico. La fortuna privada de Diane y su condición de heredera del multimillonario Michael Vogeler lo intimidaban. Había intimidado a otros, en el pasado, pero ella sabía cómo solucionar ese problema: haciéndose cargo de la situación, tomando el papel agresivo.

—Yo… soy gay —había barbotado él.

—¡Hijo de puta! ¡Me usaste de pantalla!

Diane ya se sentía humillada y rebajada por Stephen Padget. Al descubrir que también Neil Rogers la había engañado, estafándola, fue presa de la furia y comenzó a arrojar cuanto tenía al alcance de la mano. Rogers no había hecho sino empeorar las cosas al tratar de serenarla, tartamudeando disculpas. Por fin, le ordenó salir y él obedeció…

Los ojos grises de Diane seguían echando chispas al inspeccionar las ruinas de su living. Había estrellado contra las paredes copas, ceniceros y floreros llenos de agua y pimpollos. Había astillas de vidrio, fragmentos de cerámica y marañas de flores quebradas en el suelo alfombrado; los charcos de agua estaban empapando su densa trama.

Por suerte, tenía mala puntería o Rogers era lo bastante ágil como para esquivar los objetos; quizás ambas cosas a la vez, se dijo. Por suerte, sí. Uno de los muchos proyectiles había sido un cenicero de cristal que pesaba casi un kilo y medio. ¿Y si le hubiera dado en la cara o en la cabeza, en vez de estallar contra la pared, junto al paisaje marino de Dufy? Por otro milagro, hasta el cuadro se había salvado, por cuestión de centímetros.

En el fondo de su mente, heredado de su padre, Diane tenía sepultado el sentido del juego limpio. Pocas veces tenía posibilidades de brotar a la superficie, como en ese momento. Neil Rogers habría debido decirle desde un primer momento que era homosexual; por lo demás, no se le podía echar la culpa de nada. Y bien pensadas las cosas, ni siquiera podía culpársele por eso. ¿Cómo podía saber, el pobre, que el rencor tenía a Diane con la necesidad de un escape liberador?

«Pobre tipo», pensó. Probablemente corría al bar más cercano para emborracharse, o a su casa para tragar unos cuantos Valium, aterrorizado por la posibilidad de que ella divulgara la historia en círculos donde se lo conocía bien.

«Oh, qué diablos», pensó, con los ojos ya calmados. Buscó un rincón del sofá que estuviera limpio y tomó asiento. Sobre la mesita esquinera estaban el teléfono y su libreta de direcciones. Aunque fuera contra su temperamento iniciar gestos de conciliación, buscó el número de Neil Rogers y lo llamó; fue un alivio oír la respuesta de un contestador automático, al cual, después de la tercera señal sónica, dijo:

—Habla Diane, Neil. Por favor, achácalo a tensiones premenstruales o a cualquier excusa igualmente inapropiada.

Al cortar se quedó mirando una gran mancha en la alfombra. Ya no pensaba en el sexo. Llegado el arrepentimiento por un incidente, sus mecanismos interiores comenzaron a trabajar en otro sentido.

«Tendría que hacerlo, de veras», reflexionó. Y alargó otra vez la mano hacia el teléfono. No era cuestión de llamar a su padre a la finca, a las tres y media de la mañana. Pero VIE, con sus inversiones en distintas partes del globo, tenía un conmutador atendido durante las veinticuatro horas del día. Un botón instalado en la base del teléfono la comunicó directamente con él. Después de identificarse ante el operador, que se mostró inmediatamente obsequioso, dijo que deseaba dejar un mensaje a su padre.

—Tiene que estar en su escritorio por la mañana, cuando él llegue.

—¡Cierto, señorita Vogeler!

«Si yo lo pidiera», pensó Diane, divertida, «le servirían el mensaje con guarnición de cebollas». Pero la diversión se evaporó al enfrentarse a la verdad, a su pesar: el poder no era suyo. Le venía, enteramente, por ser la hija de Michael Vogeler. De todos modos, un poder de segunda mano era mejor que la ausencia del poder. Y dictó:

—Pido disculpas, Mike. Te llamaré para repetirlo cuando abra los ojos, a eso de las once. —Hizo una pausa y añadió—: Ah, y agregue: «Cariños, Diane», ¿quiere?

«Debo enviarle una ofrenda de paz», pensó, al cortar la comunicación. «Podría ir de compras por la mañana». ¿Finos gemelos de oro? No; Mike Vogeler aborrecía los gemelos; era, probablemente, el único hombre del mundo que tenía botones en los puños hasta en las camisas de vestir. ¿Un reloj? Tampoco; no usaba sino el Baum & Mercier que le había regalado su esposa, la madre de Diane, en 1956. Después de recorrer una lista de regalos posibles, dio de cabeza contra la única solución. Tomó el teléfono, una vez más, para hablar con el gerente del hotel, encargado del turno noche.

—Un favor, señor Maulding. Me gustaría que enviara a alguien, a primera hora de la mañana, en busca de alguna tabaquería donde vendan Álvaro…

—Perdone, señorita Vogeler —la interrumpió el gerente, aun sabiendo que se trataba de una orden imperial—. Me parece haberle oído decir «Álvaro». Temo no conocer esa marca.

—Es natural. Se trata de cigarros españoles muy baratos.

—Ah, comprendo. Sí. Cigarros Álvaro.

—Quiero una docena… No, espere. —«Por Dios, olvidé el último cumpleaños de Mike porque estaba en medio de ese enredo con los d’Ormesson», pensó—. Que sean setenta cajas de panetelas Álvaro, envueltas para regalo en un solo bloque y entregadas por mensajero al señor Michael Vogeler, en la Torre VIE, antes de las diez y media. ¿Me sigue?

—Sí, señorita Vogeler.

—Que digan a la secretaria de mi padre que el paquete es un envío mío. Haga dar a la persona encargada del recado una propina de cien dólares y cárguela a la cuenta.

—Muy generoso de su parte, señorita Vogeler.

«Por cien dólares saldrá a buscarlos personalmente», se dijo Diane, mientras se despedía:

—Buenas noches, señor Maulding.

Mientras cruzaba por entre los destrozos del living hacia su dormitorio, levantando bien los pies, Diane pensó en su padre. Era un original. Habría podido retirarse quince o veinte años antes, para vivir como correspondía a un multimillonario. Sin embargo, era seguro que estaría en su oficina a las ocho y media; a las nueve, cuanto más. Podía comprar, desear o exigir cuanto se le ocurriera. Sin embargo sólo un regalo le gustaría de seguro: una montaña de puros españoles de lo más ordinario, que mascaría en vez de fumar.

Mascar cigarros, fumándolos rara vez, era cosa de toda la vida. Diane recordaba haberle preguntado por qué, a los once años, con la nariz arrugada por todo el asco que una pequeña pueda exhibir, diciendo que era una costumbre horrible.

—Pues comenzó siendo una costumbre muy buena y sana —había respondido él, alborotándole con las enormes manos cuadradas el pelo rojo—. Yo trabajaba con nitroglicerina y dinamita. Si alguien hacía eso con un cigarro encendido en la boca, no duraba mucho.

—¿Por qué? ¿Qué le pasaba?

—¡Esto! —La tomó por la cintura, arrojándola al aire por sobre su cabeza.

—Volaba.

—¿Y se mataba?

—Temo que sí.

—Ah. Entonces me alegro de que tengas esa costumbre.

Mike la dejó en el suelo, estrechándola contra sí.

—¿Me autorizas a seguir mascando?

—Sí —había dicho ella, con solemnidad, reclinando la cabeza contra su pecho—. Está bien.

«Es curioso que lo recuerde con tantos detalles», se extrañó, entrando en su dormitorio. Se quitó los zapatos a puntapiés y comenzó a desvestirse. Trataba de imaginar la reacción de su padre cuando entregaran los cigarros. Sonrió. Fue una sonrisa suave, cálida, en absoluto parecida a las sonrisas de Diane Vogeler.

Mike llegó a su oficina a las nueve menos cinco. La señorita Edna Bradley había entrado algunos minutos antes.

—En su escritorio tiene un mensaje urgente, señor Vogeler. De la señorita Diane.

Galopó a su oficina privada, dejando la puerta abierta. Uno o dos segundos después, la señora Bradley oyó un grito de guerra, seguido por una orden que parecía un ladrido:

—Comuníquese con Steve. ¡Lo quiero aquí cuanto antes!

—¿Y si no ha llegado todavía, señor Vogeler? —Edna Bradley no resistía la tentación de sembrar dudas sobre el modelo de Marlboro.

—¡Déjele el recado con sus secretarias, qué joder! —La puerta de la oficina se cerró.

La señora Bradley se sintió maliciosamente gratificada cuando el departamento de Investigaciones le informó que Padget llegaría tarde, sin que nadie supiera de seguro a qué hora. Transmitió la información a Vogeler por el intercomunicador, en la esperanza de que eso lo irritara.

—No hay problema —la desilusionó Vogeler—. Subirá cuando llegue. Ahora venga y pondremos manos a la obra con este maldito papelerío.

Gus —Nguyen Than Tho— había puesto en el café de Steve Padget, esa mañana, una mezcla de extractos de hierbas vietnamitas. Se suponía que ese engrudo asqueroso era analgésico y generador de vivacidad y energía. Lo curioso era que parecía dar resultado.

—Como hoy no va a acostarse con nadie, teniente, no incluí el gyan-lao —dijo Gus.

El gyan-lao tenía fama de hierba afrodisíaca. Steve, que lo había probado en alguna oportunidad, sabía que también daba resultado.

—No, pero es probable que me hagan la cama —replicó Padget, muy sonriente—. ¿Tienes algo para eso?

—Sólo consejos proctológicos prácticos.

Gus siempre trató de hacer reír a su patrón antes de iniciar la jornada de trabajo. Y siempre lo conseguía, aunque Steve tuviera que fingir la risa para dejarlo conforme.

La limusina con chofer a la que Padget tenía derecho estaba a la entrada del edificio. Tenía que ver a dos personas, ambas viejos amigos, antes de ir a la Torre VIE.

El primero, un mayor de Fuerzas Especiales, era un traficante de armas que tenía sus oficinas en Eleven Broadway; conocía bien el ramo y mantenía las orejas bien alertas. Naturalmente, estaba relacionado con Mark Tatum y Eloray Mercantile; sabía también que la señorita Alison Craig había participado en algunas ventas de armas en otros tiempos. Sin embargo, no se oía palabra de que ella y/o Canfield Consolidated Industries hubieran acudido al mercado de armamentos. De todos modos, confirmó las sospechas de Padget.

—Craig ha de estar comprando. De lo contrario, ¿qué hace ella con Tatum? Y ha de estar comprando en grande. Este es un negocio extraño. De las transacciones reducidas, todo el mundo se entera enseguida. ¿A quién le importa que uno venda una docena de ametralladoras a un país de mala muerte en el Caribe? Se lo cuentas a otros y todos creen que es una baladronada. En cambio, cuando los pedidos son grandes, todo el mundo cierra el pico. Cuanto más grande es la venta, más herméticamente lo cierran.

La siguiente visita de Steve fue a las oficinas de un «asesor de inversiones», que había hecho muchos millones inventando modos de blanquear los muchísimos millones de otras personas. Poseía un conocimiento enciclopédico de todas las manipulaciones financieras, cualquiera fuese su magnitud. En otros tiempos, Padget lo había salvado de la terrible venganza de un capo-da-maffia, cuyo dinero había vuelto de la lavandería aún levemente agrisado. El hombre le dio con gusto cuantas informaciones tenía, pero pudo agregar poco a lo que Steve ya había averiguado.

—Está en boca de todos. Canfield está preparando un ataque contra VIE con el juego a la baja. Se jacta de que va a moverle el piso a tu patrón. No se sabe cómo piensa hacerlo, pero ha de traerse algo en la manga, porque se juega la reputación.

Padget encendió un Salem con la colilla del último.

—Pero VIE es muy sólida, Ted. No hay agujeros en la trama.

—Dices que CCI podría estar comprando armas.

—Dije que parece una fuerte posibilidad.

—Si es así, el campo de posibilidades se estrecha, Steve. Las multinacionales no compran armas para usarlas en los Estados Unidos: las embarcan al extranjero. ¿Qué me dices de los países en donde VIE tiene subsidiarias?

—Todos están en situación estable.

—No hace falta gran cosa para desestabilizar algunos países.

—Antes hay que hacer olas, y yo habría oído el chapoteo. Nuestra organización de inteligencia no es mala, ¿sabes?

El «asesor de inversiones» sonrió.

—Según la opinión generalizada, es la mejor; supera hasta la de Exxon. Me saco el sombrero ante ti, Steve.

—Yo también, pero como despedida. Si oyes rumores, avísame.

—De inmediato. Estoy muy en deuda contigo. A no ser por ti, todavía andaría por ahí con muletas.

—Fue un placer, Ted. Me divertí mucho con los ruidos que hizo el capo al escupir los dientes. Lamento no habértelos grabado.

—Pues yo me alegro. No soporto «oír» la sangre.

Padget llegó a sus oficinas pasadas las once. Nancy, su secretaria, lo detuvo en seco.

—Dame tu exceso de equipaje —se refería al sombrero, el sobretodo y el portafolio— y corre al piso más alto. La ogro —la señora Edna Bradley no era muy querida entre las otras secretarias— brama pidiendo tu presencia.

Steve parpadeó de asombro al entrar en la oficina privada de Michael Vogeler. Allí estaba Mike, rubicundo y sonriente. Se levantó del escritorio agitando un formulario para mensajes urgentes del tablero central.

—¡Lee!

Al hacerlo, Steve dejó de sentirse atónito. Mike Fierro estaba en la cima del mundo, y era comprensible.

—Además, Di llamó. —A Vogeler le faltaba muy poco para bailar—. ¡Y mira eso! —Señaló una mesa grande, en el rincón más alejado; estaba llena de cajas de cigarros con la colorida etiqueta de Álvaro—. ¡Son setenta! ¡Setenta!

—Eh…

—Escucha. Cuando Di era niña le hablé del día en que cumplí los veintiún años. Era experto de voladuras en una mina de Colorado. Hacía años que bebía, por supuesto. Pero mis compañeros de trabajo me hicieron preparar una torta enorme y pusieron dentro veintiún botellas de cerveza. Dijeron que, como ya era mayor de edad en vez de soplar las velas debía beberlas todas, una tras otra.

Steve se echó a reír.

—Y supongo que usted lo hizo, ¿no?

—Por supuesto… y perdí el sentido. Di debe de haber recordado la anécdota. En mi último cumpleaños estaba enredada por culpa de esos franceses y no me envió regalo: Bueno, aquí está la compensación. ¡Hasta se acordó de la marca que me gusta! —Vogeler, encantado, expandió su pecho de tonel—. Y ahora, ¿qué piensas de mi hija?

Padget se dijo que era mejor pisar con cautela.

—Lo mismo que antes. Diane necesita sentir que está cuidando de usted. Esto lo demuestra. —«No demuestra nada, pero hay que aprovechar las rachas ganadoras»—. Actúe rápido. Pídale ayuda… sobre lo de Omnicorp e Impacto, si no se le ocurre algo mejor.

—Hasta ahora has tenido razón. Puedes sacar el tema durante la cena.

—¿Qué cena? —Los ojos color avellana de Steve se ensancharon, tomando un tono verde oscuro.

—Iba a decirte que Di nos ha invitado a cenar con ella, esta misma noche.

—Es un honor —dijo Padget, mientras pensaba: «La tigresa puede estar trabajándonos la moral. Mike va a necesitar apoyo»—. ¿Adónde y cuándo debo…? —Iba a decir «presentarme», pero lo reemplazó por el término, menos militar, de—: ¿… encontrarme con ustedes?

—Habría querido invitarnos a tornar una copa en su casa, antes de la cena, pero ha tenido problemas con una pérdida en la tubería. ¡En el Pierre! No se puede creer. Esta ciudad se viene abajo. —Vogeler echó una mirada reflexiva a su antiguo reloj—. De cualquier modo, nos espera en el 21 a las nueve. Qué capricho tiene por ese lugar.

«Estará contando los milisegundos hasta las nueve», se dijo Steve, una vez más abrumado por la simpatía que le despertaba ese exagerado amor paternal. Para mayor seguridad, preguntó:

—¿Basta con un traje de calle o hay que ir de gala?

Vogeler parpadeó.

—No sé. Ella no dijo nada y me olvidé de preguntarle. Espera, llamaré para averiguar.

—No vale la pena. Nos vestiremos como corresponde al argumento.

—No entiendo, hijo.

—Se supone que usted está preocupadísimo por lo de Omni o Impacto, el gran problema de VIE. —«Oh, cielos», musitó Steve para sus adentros. «Estaría dispuesto a dejarme arrastrar de culo por papel de lija a cambio de que ése fuera el gran problema de VIE»—. Usted está preocupado y no puede acordarse de cosas tales como el esmoquin.

Vogeler le dedicó una sonrisa de máxima intensidad.

—¡Sí!

Era de esperar que Diane no hiciera escenas durante la comida.

13

CAMCO era una obra maestra, creada por abogados astutos y contadores creativos, aficionados a las artes de la desorientación, el disimulo y lo incorporado en las Bahamas. Hasta ese momento, la montaña de CAMCO no era visible como subsidiaria de Canfield Consolidated Industries. La fórmula requería que la empresa emergiera súbitamente, elevando su masa por sobre el mar de tinta roja que era CCI, ennegreciendo inmediatamente las cifras.

Tal era la esencia del preámbulo, cargado de símiles, que Charles Canfield estaba desarrollando ante Alison Craig y Lawrence Hopper, en el estudio de su mansión. Pero ambos sabían tanto sobre la compañía africana minera y el «Proyecto Mwandi» como él mismo, y le habían oído recitar prólogos similares en reuniones anteriores, en ese mismo lugar. Cada uno de ellos sospechaba que Canfield, en algún nivel inconsciente, organizaba esas «revisiones de situación», como las llamaba, para impresionar a los retratos de su padre y su abuelo, que pendían de la pared opuesta a su escritorio. Sin embargo se reservaban las sospechas.

Si Alison y Hopper trabajaban juntos en aparente armonía, era sólo por interés; la desconfianza y el desagrado eran mutuos, pero los disimulaban, tal como ocultaban el aburrimiento cada vez que CJ insistía en repasar terrenos ya familiares.

Luego venía lo que Alison llamaba «el segundo acto: Interrogatorio a fondo». Durante su viaje había informado regularmente a Hopper, usando líneas telefónicas protegidas; éste, a su vez, transmitía esas informaciones a CJ. De todas maneras, como siempre, Canfield exigió una reiteración. Isprex, Schindler, Laughton, Eloray, las otras… Recorrió la lista minuciosamente, haciendo preguntas, alerta a cualquier diferencia con las versiones recogidas de Hopper.

Alison aceptaba esos interrogatorios con ecuanimidad. De Hopper no podía decirse lo mismo: ardía por dentro. Cada vez que había variaciones (y eran siempre insignificantes), Canfield lo fulminaba con la mirada y quería saber por qué él había «transmitido mal las cosas». Por fin, Hopper recordó algo que lo tranquilizó: en ausencia de la mujerzuela se había producido una alteración en el poder. Canfield le había dado instrucciones de vigilarla. No parecía probable que fuera necesario vigilarla por mucho tiempo antes de que ella pusiera el cuello en el tajo. Sí, se dijo, impasible la cara blanda; él avanzaría un paso (y muchos millones de dólares) hacia la presidencia de CAMCO, después de la decapitación.

—¿Podemos confiar en que Laughton proporcionará servicio y personal, además de los aviones?

—Sí. —Alison asintió, pensando en la facilidad con que CJ transformaba su personalidad. No se reconocía en él al hombre que había pasado la noche anterior, en su cama… y tantas otras noches—. Laughton nunca ha dejado de cumplir con un pedido.

—Los primeros embarques de Schindler y Eloray: ¿cabe alguna posibilidad de demora en la entrega?

Alison sintió el impulso de incitarlo un poco.

—Incontables: terremotos, inundaciones, choques de asteroides…

—El descaro no viene al caso.

—Perdón —repuso Alison, muy sonriente—. Debo de haber perdido la cabeza.

«Y así será, tarde o temprano», pensó Lawrence Hopper.

—No, no puede haber fallas. —Era atractiva la posibilidad de irritar un poco más a CJ. Alison entornó sus ojos de cobalto, con expresión preocupada. «Aguijonearé un poco a Hopper, también», se dijo.

—Larry y yo deberíamos preguntar lo mismo sobre tus amigos de Washington, Wolski y Blassingame. ¿Estamos seguros de que van a cumplir?

—¡Están comprados y pagados! —le espetó Canfield, frunciendo el entrecejo.

—Sí, pero ¿responderán?

—¿Esos dos? Sí —intervino Hopper, ansioso por disociarse de tanta impertinencia—. Tenemos medios —pero su tono expresaba claramente «tengo medios»— para obligarlos a respetar el trato.

«Chupamedias», se dijo Alison, que no estaba dispuesta a renunciar al juego.

—Es una suerte tenerte en el equipo, Larry. El ilustre dinero de la dinastía Canfield puede comprar, pero sólo tus antiguos archivos de la CIA tienen el poder de asegurar la compra.

Canfield les clavó una mirada fría y abrió una carpeta de cuero.

—La gente que va a acompañarlos. Quiero que repasemos la lista. «¡Otra vez!», se quejó Alison, para sus adentros. Hasta a Lawrence Hopper le pareció innecesario.

—Eh… CJ…, la hemos revisado una y otra vez. —Y agregó, tomando la idea de Alison—: Todos están asegurados por los datos de la CIA. Canfield, sin prestarle atención, leyó el primer nombre:

—Capitán Edward De Vries.

Antes de que pudiera decir una palabra más, Alison intervino, canturreando:

—Jefe de pilotos de CCI. Designado Supremo Mariscal del Aire. —Interrumpió el canturreo para inclinar la rubia cabeza a un lado—. Está tan metido en esto que debemos aceptarlo como a miembro de la familia.

Echó un rápido vistazo a Hopper. Él y De Vries se odiaban mutuamente.

—No hay mucho que elegir —adujo Lawrence.

«Dividir para reinar», recordó Canfield, decidido a enfrentarlos. Y preguntó.

—¿Sigues con tus dudas, Larry?

—No son dudas, sino reservas. De Vries es impulsivo y tiene una opinión demasiado alta de sí mismo.

—Me inclino a reconocerlo así —aceptó Canfield—. Sin embargo, esas fallas podrían ser virtudes, tratándose del trabajo que le toca. —Miró a Alison—. ¿Qué opinas tú, Al?

—Lo he dicho muchas veces —suspiró ella—. Es bocón y jactancioso, un patán aventurero con bastante de psicópata y mucha ambición por el dinero. Me parece un retrato perfecto para Supremo Mariscal del Aire.

—Me inclino a reconocer también eso —dijo Canfield. Y se repitió: «Dividir para reinar». Cuantas más divisiones hubiera, más fácil sería regir—. Los dos deben vigilar de cerca a De Vries. Si se pone problemático, prescindiremos de sus servicios.

«O lo eliminaremos», pensó Hopper, «definitivamente».

—El siguiente nombre —continuó Canfield— es el de nuestro eminente geólogo, Virgil R. Shields.

La reunión siguió su curso. Los retratos de Charles Padre y Charles II escuchaban con gesto de aprobación.

Jacob Hirsch, analista de computadora, era bajo, regordete, calvo y cuarentón. Se desempeñaba como mano derecha de Stephen Padget en el departamento de Investigaciones de VIE. Aunque normalmente era taciturno, Jake Hirsch se volvía conversador cuando predicaba sobre los males del tabaco. Desde que trabajaba con Padget, hacía cinco años, venía fastidiándolo para que dejara de fumar.

—Ese es el decimosexto desde el almuerzo —protestó, cuando Steve encendió otro Salem, ya avanzada la tarde—. Te los he estado contando.

—Como siempre, Jake. —Padget exhaló humo mentolado hacia el cielo raso de su oficina—. Con infalible exactitud.

—No seas schmuck. Piensa en tus pulmones.

—Piensa tú en los tuyos. —Steve miró con una sonrisa ladina a su ayudante y amigo íntimo—. ¿Quieres que juguemos una carrera por la escalera más cercana? —La sonrisa se había convertido en una carcajada bonachona. El poco atlético Jacob Hirsch habría quedado convertido en un desecho jadeante.

—Volvamos a lo nuestro.

Estaban estudiando resúmenes actualizados de inteligencia sobre los países que los que VIE tenía subsidiarias u otras inversiones. Los europeos requerían sólo un vistazo para cumplir con la formalidad; era absurdo imaginar que cualquier empresa, por grande que fuera, pudiese fomentar disturbios en una nación de Europa. Oriente Medio quedaba fuera de la cuestión: Mike Vogeler había liquidado todas las propiedades de VIE en esa región, perpetuamente caótica, hacía mucho tiempo. América Latina era otra cosa; había allí pocos países estables y sí muchos en conflicto.

Pero los conflictos latinoamericanos estaban planeados y financiados por gobiernos exteriores: La Unión Soviética, Cuba, Libia, Israel y los Estados Unidos, entre otros. Eso dejaba poco espacio para intervenciones al estilo de la ITT. Aun así, Steve y Hirsch apuntaron varios sitios problemáticos, sólo para descartarlos. Los intereses de VIE en esos países eran relativamente reducidos; aun si se perdieran, la compañía no sufriría daños graves.

Quedaba el África, pero ya eran las seis de la tarde pasadas.

—Hora de cerrar —dijo Steve. Hirsch era casado y tenía tres hijos—. Tu esposa y tus chicos necesitan al mensch en casa.

—¿Y qué hacemos con el África? —preguntó Jake, hurgando en el cenicero con el dedo regordete, para contar las colillas.

—La dejamos esperando hasta el lunes.

—¡Veintisiete! —chilló Hirsch—. ¡Estás demente!

—Eres más pesado que una madre judía. —Padget comenzó a juntar las carpetas de archivo—. Ayúdame a poner todo esto en la caja fuerte. Estoy apurado.

—¿Algo interesante para esta noche? —Hirsch cargó una brazada.

—Ciclópea. Algo para tres, nada menos.

—Eres joven y soltero. ¿Qué tiene de malo?

Todo estaba otra vez en la caja fuerte. Steve cerró la pesada puerta.

—Esta noche, mal pensado, salgo con nuestro patrón y su problemática hija.

Y le hizo un rápido resumen de la conversación mantenida con Vogeler esa mañana.

Hirsch, que medía un metro sesenta y siete, se estiró para dar una palmadita en el hombro a Padget, un metro ochenta y cinco.

—Bueno, no fumes demasiado. Sería mejor que no fumaras en absoluto.

Considerando que Jacob Hirsch tenía un coeficiente mental de genio, a veces demostraba una mente sumamente estrecha, se dijo Steve.

Y lo mismo podía decirse de Gus, según recordó al llegar a su casa, aunque la estrechez de Nguyen Than Tho llevaba un rumbo diferente. Después de recibir el ritual whisky de bienvenida, Padget le dijo que no se preocupara por la cena, pues iba a salir. Gus se puso radiante.

—Hoy complé más gyan-lao, teniente —dijo haciendo la imitación del chino recién llegado.

Steve se puso ceñudo.

—Oye, gracioso. Hay dos cosas que no quiero. Repito: NO QUIERO. Una: un afrodisíaco.

Se interrumpió para beber whisky.

—¿Y número dos? ¿Hable, eh?

—Esa, tu imitación de oriental idiota. Es asquerosa. Ahora sírvete una copa y tráeme otra.

La mesa reservada estaba a nombre de Diane Vogeler, en el sector delantero del salón principal. Steve, al entrar, encontró a Mike Vogeler sentado a solas, entretenido con un anémico Jack Daniels con agua.

—Di se está demorando, como de costumbre —dijo, a manera de disculpa.

—A cualquiera le pasa —replicó Padget, y pidió whisky.

Pasaron diez minutos antes de que apareciera Diane, con la cabellera roja suelta sobre los hombros, cubiertos sólo por los finísimos breteles de su vestido negro, sedoso, con falda y sobrefalda. El jefe de camareros y sus subordinados derrocharon cortesía con ella. En cuanto llegó a la mesa apareció de la nada una baldecito de plata con su botella de champagne.

La muchacha dio un beso a su padre y dedicó una enorme sonrisa a Padget, mientras le estrechaba cálidamente la mano.

—Me alegro mucho de que haya venido, Steve. —Y se sentó junto a Mike.

—Me llevan ventaja —dijo.

Sus ojos grises indicaron al maître que enviara nuevos aperitivos, de inmediato. Vogeler, en el séptimo cielo, abrió su cigarrera.

—Son de las cajas que me enviaste, Di. —Sacó una panetela y la mordió—. Nunca tuve cigarros que supieran tan bien.

Padget ofreció su atado de Salem.

—Después le aceptaré uno —dijo Diane—. Pero usted fume. Steve, dispuesto a iniciar una conversación inocua, encendió su cigarrillo pensando en Jake Hirsch.

—Mi cirujano particular se pasa la vida recomendándome que deje esto, pero no puedo.

Diane interpretó mal lo de «cirujano particular».

—Ah, su esposa. ¿Por qué no la trajo?

—Steve es soltero —dijo Mike Vogeler.

Con demasiada prisa y demasiada energía, pensó Padget, sorprendido e intrigado al mismo tiempo.

—Soy divorciado —aclaró, sin saber por qué se tomaba la molestia.

El personal del 21 sabía que a Diane le gustaba probar por sí misma el vino. Tomó un sorbo y asintió. Le llenaron la copa; en el mismo instante llegó el agua con Jack Daniels y el Johnnie Walker etiqueta negra con agua.

—Les presento mis disculpas, caballeros —dijo ella, levantando la copa—. ¿Hacemos las paces?

Vogeler también alzó su vaso, encantado. Padget lo imitó con una sonrisa que disimulaba su desconfianza interior.

La última vez que había visto a Diane, ella salía como una tromba de la oficina de su padre. En ese momento era toda dulzura y clara belleza; ofrecía disculpas y ramas de olivo. Steve había leído el informe de Securicor sobre el incidente del hotel Pierre, pero sin decir nada a Vogeler, naturalmente. Eso explicaba lo de la supuesta pérdida en la tubería. También explicaba la súbita transformación. La muchacha se había metido en otro enredo y necesitaba una brigada de rescate.

Pero Diane conversaba amenamente, sin señales de estar en peligro. «Está dando rodeos», pensó Padget. «La cosa ha de ser grave».

Diane estudiaba a Stephen Padget mientras hablaba. Aún no lograba entender por qué merecía la confianza de su padre, al punto de llamarlo por el nombre de pila. Su tipo de trabajo lo explicaba, pero sólo en parte. Ese análisis reforzó sus primeras impresiones. Padget lucía la ropa y los modales de un ejecutivo importante. En el 21 se sentía a sus anchas; probablemente se sentiría a sus anchas en cualquier parte.

Hizo una seña, pidiendo los menús. Cuando los trajeron, Steve ignoró el suyo y tocó a Vogeler en el pie, por debajo de la mesa.

—Disculpe, Diane —dijo—, pero Mike y yo estábamos en medio de algo muy importante. Prometí a Whalen —informó a Vogeler, inventando el nombre— que lo llamaría a las diez.

—¿Eh? —Mike, con su hija al lado, no captaba nada.

—Por lo de Omnicorp e Impacto. —Una vez refrescada su memoria, Steve siguió inventando—. Whalen tiene que ponerse en contacto con ambas en California… esta noche.

Vogeler, al recordar, hizo lo posible por poner cara de preocupado.

—Dile a… Whalen… que los demore por una semana más.

—Dirá que no se pueden demorar eternamente las decisiones que involucran doscientos cincuenta millones. —Tal como Steve esperaba, la cifra llamó la atención de la muchacha—. La gente de Silicon Valley tiene poca paciencia.

Vogeler gruñó, ya captado el espíritu de la comedia.

—Ellos tienen poca paciencia. Yo tengo poca gente que esté de acuerdo con mi opinión. Dile a Whalen que demore las cosas. Ofrécele la bonificación que sugeriste.

—Usted manda, Mike. —Padget retiró la silla.

«No es cierto que esté a sus anchas en el 21», pensó Diane. «No tiene nada de sofisticado».

—¿Por qué se levanta? —preguntó—. Haremos traer un teléfono a la mesa.

—Demasiado peligroso. —Steve se levantó—. Alguien podría escuchar: camareros, clientes… Y eso costaría una fortuna a la empresa.

Después de disculparse, se retiró. Diane insistió para que Mike le dijera qué estaba pasando, pero él fingió evadir el tema.

—¡Quiero enterarme!

—Bueno, hablaremos cuando vuelva Steve —dijo Vogeler, cediendo—. Depende mucho de lo que diga… eh… Whalen. —Y se fijó en el menú—. Steve me dijo que quiere empezar con una ensalada, así que podemos pedir.

Padget se concedió quince minutos en el salón de caballeros; dio una excesiva propina al encargado y, al volver a la mesa, anunció:

—La perspectiva de cobrar una bonificación de cien mil dólares convenció a Whalen de que puede demorar las cosas una semana.

Vogeler tomó el pie con pulcritud.

—Vale la pena. Y valdría la pena gastar una suma mucho mayor si alguien me ayudara a decidirme.

En vez de mordisquear el cigarro se ensañó con su labio inferior.

—Pero ¿de qué están hablando? —Los ojos grises, insondables, lanzaban destellos.

—Cuéntale —indicó Vogeler a Steve—, pero no levantes la voz.

Padget se inclinó hacia la muchacha. La parte superior de aquellos pechos impecables era toda una tentación. «Levanta los ojos, amigo, que son trampas peligrosas», pensó.

—VIE necesita expandirse más en el ramo de computación —dijo, como si revelara un secreto de Estado—. Hay dos compañías que podrían adquirirse con buenas perspectiva y su papá se rompe la cabeza por esos doscientos cincuenta millones —dijo, insistiendo con la cifra—. ¿Cual es mejor inversión?

Diane expresó con los ojos un encogimiento de hombros.

—Se puede saber por sus registros contables y sus antecedentes.

—En la mayoría de las empresas es así —contraatacó Steve—. Pero la alta tecnología es otra cosa. Las compañías crecen monstruosamente de la noche a la mañana y se desinflan de igual manera. Las evaluaciones requieren algo extra llamémosle sexto sentido o intuición.

—Y parece que ni yo ni mis ejecutivos lo tenemos. —Vogeler hablaba con tono desolado. Como vio que Diane miraba a Padget entornando los ojos, se apresuró en agregar: Las adquisiciones no son responsabilidad de Steve.

Padget, consumiendo el resto de su bebida, se hizo cargo de la pelota.

—En ese caso, me alegro. Se requiere algo que no poseo. —Mientras los camareros traían el primer plato, notó que Diane había quedado pensativa. «Tal vez haya cerebro debajo de esa gloriosa cabellera», pensó, «y quizá muerda el anzuelo».

—Mi ensalada parece estar estupenda —comentó.

La comida siguió adelante, plato a plato. Los dos hombres mantenían la conversación en temas generales, pero de vez en cuando inyectaban una referencia ocasional al dilema de la adquisición, como al descuido. Cuando llegó el café y el coñac para Diane y Padget, Vogeler puso cara triste y apartó su pocillo.

—Demasiado alta tengo ya la presión, con este maldito problema —gruñó.

Diane, que hasta entonces había guardado silencio, pensando, observó:

—Tecnología Impacto es un nombre mucho más atractivo que Omninosécuánto. Ya ven, ni siquiera me acuerdo. ¿O los nombres no tienen importancia?

Vogeler se lanzó de cabeza en la apertura.

—¡Por Dios, puede ser! A todos mis genios se les pasó por alto… y a mí también. ¿Alguna otra idea, princesa? —preguntó ansioso.

—Lo siento. No sé lo suficiente y tardaría siglos en aprender.

—Sólo unos pocos días. Hay estudios, informes, análisis…

—No soportaría leer todo eso.

—Yo tampoco lo soporto —confesó Mike—. Me preparan resúmenes predigeridos. El asunto es que el bosque no deja ver los árboles. Pasamos por alto lo más obvio, como lo del nombre de la compañía.

Diane lo miró con fijeza.

—¿Prestarías atención, de veras, a lo que yo opinara?

—¿Que si te prestaría atención? Qué diablos, no sabes cuánto te agradecería que eligieras tú y me quitaras este dolor de cabeza.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—Claro que sí. Confío en tu intuición.

«Habla en serio y me está pidiendo ayuda, a mí», pensó Diane.

—Podría ser divertido. —Hizo una pausa y pensó un poco más. Claro que sería divertido tomar una decisión por doscientos cincuenta millones. En eso, por su mente pasó otro destello.

—De acuerdo —dijo—. Haré el intento, pero con una condición.

—Di.

—Que Steve trabaje conmigo.

Padget se ahogó con el café.

—Imposible. No tengo tiempo. No estoy preparado. Las adquisiciones no pertenecen a mi campo de…

Lo interrumpió un puntapié, por debajo de la mesa, aplicado con una bota corta que estuvo a punto de fracturarle el fémur.

—Tienes un buen panorama general del problema. Y lo más importante es solucionar esto —dijo Vogeler.

La expresión de su cara decía: «La idea fue tuya y está dando resultado, así que no me abandones, por favor».

Padget, por su parte, sólo pudo pensar: «Oh, Dios…».

La sonrisa de Diane era deslumbrante.

—Me conviene trabajar por la tarde. Steve puede pasar la mañana en su oficina. Comenzaremos el lunes.

«Está ejerciendo la autoridad de su padre con ensañamiento», pensó Steve, ceñudo.

Cabía agradecer, al menos, que no pidiera trabajar el sábado. Helen Wheatley había vuelto de visitar a sus padres, en Cleveland; pasarían el fin de semana inmersos en un afable sexo sin complicaciones, que él deseaba con ansiedad. Y también Helen, según le había dicho por teléfono.

En cambio, aún desconfiando de Diane Vogeler y nada convencido por su aparente transformación, no sentía mucha ansiedad por pasar con ella la tarde del lunes. No, ninguna ansiedad.

Tragó lo que restaba de su coñac y pidió otro.

14

Alison Craig pasó el fin de semana a solas, descansando cuerpo y mente para afrontar las últimas disposiciones y la tensión de los días venideros. Aparte de supervisar a su criada, que preparaba su guardarropa, holgazaneó todo el sábado y el domingo; los pasó durmiendo, vio un par de películas en su aparato de video y acumuló energías.

El lunes despertó a las siete y se concedió quince minutos de placer no erótico en su jacuzzi. Como estaba hambrienta, se hizo preparar y servir un desayuno que mandaba al diablo cualquier cuenta de calorías y colesterol. Después de comer panqueques bañados con miel y acompañados de embutidos campesinos, se sintió totalmente repuesta y en condiciones de enfrentarlo todo.

A continuación se dedicó a su lectura veloz del New York Times. El mensaje de amistad del presidente George Logan al premier soviético Vasili Bulganov seguía mereciendo espacios en primera plana. La historia no le despertó más interés que la provocada por el mensaje en el brutal y neoestalinista Bulganov. Buscó otros titulares.

BOMBA DEL IRA MATA A DIEZ PERSONAS EN BELFAST… INFORME DE NUEVOS COMBATES EN NICARAGUA… TERRORISTAS ARMENIOS ASALTAN AVIÓN BRITÁNICO… EQUIPO MÉDICO ESTUDIA EL DESEQUILIBRIO HORMONAL COMO POSIBLE CAUSA DEL HERPES GENITAL…

El senador Edward Kennedy había hecho otro de sus acostumbrados llamamientos rimbombantes en favor de… Alison no se molestó en averiguar en favor de qué. Tampoco le interesó la huelga en los muelles de Francia, el notable aumento de las ventas minoristas en los Estados Unidos ni la pérdida de radiación que había obligado a clausurar una estación de energía nuclear en Alemania occidental. Pasó a las páginas interiores, sin prestar atención a los avisos publicitarios. La señorita Alison Craig estaba muy por encima del nivel al que las grandes tiendas dirigían sus incitaciones. Cuando quería un modelo de St. Laurent, lo compraba en St. Laurent, París.

Un artículo de la sección financiera le llamó la atención:

«… los analistas concuerdan en cuanto a que los rumores de grandes ventas a la baja son los responsables de los doce puntos perdidos por VIE en la cotización de sus acciones…».

El espectáculo secundario de CJ estaba atrayendo multitudes. Alison apartó el periódico para hacer su primera llamada telefónica de la mañana: a su peluquero. El vuelo del martes sería largo y era preciso lucir muy bien cuando bajara del avión. El estilista prometió que él y un ayudante la visitarían en su departamento a las cinco y media. Charles Canfield ocupaba el puesto siguiente en la lista de prioridades; Al utilizó la línea directa para comunicarse con la mansión de la Quinta Avenida; al levantar el receptor, automáticamente activó los dispositivos para mantener el secreto de la llamada, tanto en un extremo como en el otro.

Había sido un fin de semana maravilloso, pero Helen Wheatley era actriz y tenía una prueba a primera hora de la mañana. Ella despertó a las seis, se dio una ducha y se cambió sin despertar a Steve. Luego le dio un beso cariñoso, que logró despertarlo.

—Espera. ¡Te hará falta un café! —protestó él, saltando de la cama al ver que ella iba hacia la puerta.

—Ya me has dado todo lo que necesitaba, Steve. —Le dedicó una sonrisa alegre—. Que se repita pronto, más que pronto, prontísimo.

Y se fue. Padget se quedó mirando la puerta. Pronto, más que pronto, prontísimo. Sí, por cierto. Cuanto antes.

Helen Wheatley compartía un departamento con otras dos actrices; cuando pasaba la noche con Steve, era siempre en el departamento de él. Su coche estaba estacionado junto al BMW de Padget, en la cochera del subsuelo. Los encargados la conocían. Por lo tanto, ella no lo necesitaba en absoluto, pensó Steve, lamentándose por ello. Y se dedicó a iniciar su propia jornada.

Gus aprobaba esas relaciones con Helen Wheatley y sabía que ella y su patrón habían pasado un fin de semana casi idílico. Por eso le sorprendió que el teniente, después de terminar el desayuno, pidiera una ración doble de sus extractos herbáceos.

—Medicina preventiva —explicó Steve, sombrío—. Espero que eso me calme los nervios.

Steve saludó a Jacob Hirsch con una advertencia:

—La mañana va a ser movida.

Hirsch no dijo nada hasta que abrió la caja fuerte para sacar el material que habían guardado allí el viernes. Después de acumular las carpetas en el escritorio de Padget, preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

La respuesta, un resumen de la cena en el 21, no tenía más de cien palabras; la mitad de ellas eran palabrotas sin atenuantes.

—Hay una palabra yiddish que define lo que tú tienes —comentó Jake, comprensivo—. Es tsoris.

—Sí. Bueno, recomencemos donde habíamos dejado. África.

—¿Con Basoto?

VIE tenía inversiones en cinco países africanos; entre ellos, la República de Basoto era, holgadamente, la más importante; constituía una especie de feudo. VIE dominaba la economía y obtenía más de treinta millones de utilidades anuales netas, gracias a sus operaciones diversificadas en el país.

—Basoto —asintió Steve.

No esperaba que el escrutinio de los informes revelara gran cosa. Basoto tenía un gobierno estable, y sus ingresos per cápita figuraban entre los más altos de los países del África Negra. Los dos millones de basotanos se alimentaban bien y eran amantes de la paz. La actividad disidente era algo desconocido.

Un intenso estudio de los resúmenes y actualizaciones resultó en la comprobación de todo eso.

—Sin embargo, si alguien quisiera perjudicar a VIE, el sitio a atacar sería Basoto —observó Jake Hirsch.

—Tienes razón. —Steve encendió otro Salem. Allí se generaba una buena parte de los ingresos netos de VIE. Prefería no pensar en las consecuencias que se producirían si la empresa perdía, de alguna manera, sus inversiones en el país. La disminución de utilidades sería sumamente dolorosa; la pérdida de activos, un golpe abrumador—. Estas actualizaciones son de la semana pasada —comentó—. Veamos qué se sabe al día de hoy.

Empleó el intercomunicador para hablar con su secretaria.

—Con Ian Blake, Nancy. Vía satélite, por conexión propia y con artefacto de seguridad en la línea. —Dadas las seis horas de diferencia horaria, en Basoto eran las cuatro y cuarto—. Prueba primero en su oficina. Soltó la llave del intercomunicador.

Ian Blake era el gerente general, una especie de virrey de VIE, en Basoto. Sus oficinas estaban en Ngala, capital y principal puerto marítimo del país. Era un inglés imperturbable y eficiente; tenía la misma edad que Steve y ambos eran buenos amigos. Blake estaba en su oficina; la comunicación se estableció en un minuto. Steve conectó el altavoz para conferencias, a fin de que Jake Hirsch pudiera oír la conversación.

—Qué agradable sorpresa, Steve —dijo el inglés, con esa voz perezosa que engañaba a todo el mundo, salvo a quienes lo conocían—. ¿O no?

—Se trata de una expedición para investigar, Ian. —Seguro de que la línea no tenía interferencias, Padget presentó a Blake un rápido resumen de los acontecimientos y las sospechas despertadas—. Jake y yo estamos olfateando por ahí. ¿Has notado algo extraño o desacostumbrado en esas tierras?

—En todo caso, serías el primero en enterarte. Pero no pasa nada. Todo está normal… y con grandes ganancias, detalle que podrías mencionar al Hombre de Arriba.

—Tranquilo. Sé que aprobaron tu aumento de sueldo.

—Alá es grande. Alá es compasivo —entonó Blake.

—Alá me rodea de personajes que hacen chistes étnicos —comentó Steve, clavando en Jake una mirada burlona y recordando también a Gus—. Para bien las orejas, como dicen ustedes, los ingleses.

—De acuerdo. Y tú, que tengas un buen día, como dicen ustedes, los yanquis.

Steve cortó la comunicación.

—Bueno, Basoto no es —dijo.

Jake recordó la parrafada relativa a Diane Vogeler.

—Si me permites la expresión, ¿para cuándo estás citado con la dama?

—¿Qué expresión debo permitir? ¿La de «estar citado» o la de «dama»? —La que prefieras.

—A las catorce y treinta, hora del hotel Pierre. —Steve tomó una carpeta—. Cubriremos Kenia y almorzaremos en el comedor para ejecutivos. Es más fácil.

—¿Mesa en el sector para no fumadores? —sugirió Hirsch, lleno de esperanzas.

Padget degustó el interior de su boca y se acordó de las letrinas abiertas.

—Prometido —aseguró.

Ante la ceñuda mirada de Jake, abrió el segundo atado de la mañana.

Steve esperaba que algún criado abriera la puerta de Diane Vogeler; supuso que lo haría esperar para bajarle los humos. Pero se equivocaba.

—Hola, Steve. Llegas puntualmente.

Su tono, su sonrisa y su apretón de manos estaban cargados de simpatía. Llevaba una versión de overol de granjero al estilo antiguo, pero realizado por un diseñador y de color blanco nieve. La prenda estaba cortada de modo tal que permitía a su dócil cuerpo hacer enfáticas declaraciones bajo el fino algodón egipcio. El living también tenía lo suyo a declarar: desmentía la historia de la tubería perforada y atestiguaba, en cambio, la eficiencia de quien había hecho la limpieza tras el fracaso con Neil Rogers. Padget, que había leído el informe de Securicor, comprendió por qué los floreros, los ceniceros y otros adornos parecían flamantes.

—¿Quieres café o una copa? —preguntó Diane.

Dijo que había dado el día libre a la mucama y tomó el sombrero y el sobretodo de Steve; en cambio no tocó su portafolio.

—Nada, gracias.

Padget se dedicó a contemplar el lenguaje corporal que se estaba desarrollando bajo el overol, mientras ella caminaba por el cuarto y se instalaba en el extremo de un diván largo y bajo. Él ocupó un sillón enfrente y puso el portafolio sobre la mesa ratona, entre ambos.

—Entonces, vamos a Omnicorp y Tecnología Impacto —propuso.

—Tendríamos que comenzar con un preámbulo —dijo Steve, pues había que mantener las apariencias—. Te conviene conocer los porqués y los porlotantos básicos.

Utilizando un lenguaje simple, le fue explicando la organización de VIE, sus operaciones y los motivos por los que Mike Vogeler deseaba expandirse en el ramo de las computadoras. Quedó atónito: Diane Vogeler, la gran buscadora de placeres, tenía cerebro. Demostraba una inteligencia rápida; sus comentarios y sus preguntas eran incisivos. El asombro se convirtió en suspicacia. Al cabo de dos horas, la suspicacia se transformó en certidumbre.

La miró largamente.

—No te he dicho gran cosa que ya no supieras. Las facciones de Suzy-Parker-en-sus-mejores-tiempos reflejaron diversión.

—Mi único vicio secreto, desde los dieciséis años, ha sido averiguar cuanto he podido sobre VIE. —Los labios de Diane sonrieron; sus ojos grises, no—. Algún día, esa empresa será mía.

«Sí y no, más o menos», pensó Padget. Las leyes impositivas y el sentido común dictaban a los empresarios el modo de pasar la fortuna a sus herederos; en especial, a sus herederas. Diane sería la beneficiaria de los fondos en fideicomiso que incluían las acciones de su padre, administrados por gente designada por él, pero la empresa estaría a cargo de gerentes profesionales. En cambio, la fortuna en sí sería de ella, y Steve se preguntó si la muchacha no esperaba con ansiedad el día en que se leyera el testamento. Ella pareció adivinarle las ideas; sus ojos se suavizaron y apartó la vista, perdiéndola en el espacio. Sus uñas largas y esmaltadas pellizcaron el brazo del sofá.

—No me interpretes mal —dijo, con voz grave—. Me gustaría que Mike viviera por siempre jamás. Mi hermano murió antes de que yo naciera; mi madre, cuando yo era un bebé. Cuando niña solía pensar que los demás morían, pero que Mike y yo éramos inmortales. —Miró a Steve—. A los niños se les ocurren cosas muy raras sobre los padres y sobre sí mismos; ¿a ti no te pasó?

—Probablemente, pero no recuerdo ninguna en especial.

«Con esto podría ganar el concurso de “La mentira más grande de mi vida”», pensó Steve. Su padre había huido de un matrimonio imposible, sin saber que la esposa estaba embarazada. La madre de Steve había conseguido el divorcio; después de dejar el bebé con sus propios padres, volvió a casarse y muy rara vez visitó a su hijo.

Cuando niño, Steve se creó la imagen de un padre perdido en la selva del Amazonas. Algún día regresaría para rescatar a Steve de los abuelos. Pero nunca fue así. «¿Mi madre?», pensó. No había tenido necesidad de crearse una imagen de ella, pues la conocía y la recordaba tal como era. No existía en sus sentimientos la ambivalencia amor-odio: su antipatía por ella era abierta, consciente y justificada.

—¿Todavía tienes a tu padre vivo?

La pregunta de Diane lo tomó por sorpresa.

—No sé. Se separó de mi madre antes de que yo naciera.

—¿Y nunca lo conociste?

—No. La expresión de Diane reflejó un descubrimiento.

—Eso explica tu relación con Mike.

—Es mi patrón. Trabajo para él.

—Eso es una verdad a medias. Actúas como sustituto de mi hermano y él reemplaza a tu padre.

Se produjo una tensión súbita y palpable. Steve se preguntaba adónde quería llegar con esa conversación y por qué.

—Dejando aparte las teorías de sustitución, yo trabajo para Michael Vogeler. Él me da órdenes y yo las obedezco.

—¿Hasta cuando ordena hundirme la cara en el polvo?

«Debí haberlo adivinado», pensó Padget. «Todavía está furiosa por la escena en la oficina de Mike, celosa de mi relación con él y, muy probablemente, decidida a despellejarme».

—Mike no tuvo nada que ver con eso —dijo—. Fue un espectador inocente. Tú misma habías suministrado el polvo, como dices, y merecías el recordatorio.

—Para ser «empleado», te tomas muchas libertades.

—En efecto. —Las rudas facciones de Steve tomaron un aspecto irónico al echar un vistazo en torno del cuarto—. Soy partidario de la iniciativa. A veces, hasta hago desaparecer informes que deberían ir arriba. —Hizo una pausa—. Desaparecen como los daños provocados por las pérdidas de agua en las tuberías.

Diane se incorporó rígidamente.

—¡Hijo de puta! ¿Cómo…?

—Cuestión de rutina —le interrumpió Padget—. Mike ordenó vigilancia especial para ti. Los informes llegan a mis manos.

—¿Me ha puesto espías? —Diane se lanzó hacia el teléfono que estaba en el extremo de la mesa.

Steve la tomó por la muñeca, pero ella se liberó. Todo su cuerpo parecía prepararse para el salto y el ataque.

—Tranquila. —Había autoridad en el tono de Steve—. Mike quiere que se te proteja y se te vigile, pero no que se te espíe.

Diane volvió a estirarse, decidida a telefonear a su padre para armar un escándalo.

—¡Yo sé cuidarme sola!

—¿Estás segura? —Padget sabía que la llamada pondría el espíritu de Vogeler barranca abajo y estaba decidido a impedir que así fuera—. Asuntos tales como el caso d’Ormesson tienden a abrir huecos en la credibilidad. —Como la vio vacilar, apretó el torniquete—. Anda, díselo a Mike. Entonces pedirá ver todos los reportes diarios.

—Dijiste que los habías hecho desaparecer.

—Securicor tiene copias.

Ella retiró la mano; su ira se había convertido en malhumor. Steve buscó por lógica el punto más vulnerable.

—Hace un par de minutos lo dijiste tú misma: un día de éstos VIE será tu empresa. —Mike «Fierro» Vogeler merecía tener una hija que supiera apreciarlo y conociera hasta qué punto la amaba. Si él podía ayudarlo en ese sentido, adelante—. ¿Por qué crees que Mike se niega a retirarse y sigue trabajando?

—Porque es terco y cabeza dura —barbotó Diane, olvidando momentáneamente su enojo.

—Te equivocas. Quiere que recibas una empresa más grande y mejor, envuelta para regalo. Cuando me envía volando a París o contrata a guardaespaldas, es porque te quiere sana y salva, para que puedas seguir disfrutando con los chuches.

Ella quedó en silencio, malhumorada otra vez.

—¡Ese hombre sólo te tiene a ti! —exclamó Steve, exasperado—. Lleva años esperando… rogando, sería mejor, que tú muestres alguna señal de interés en lo que hace. Recuerda lo de anoche. Subió a los cielos cuando le ofreciste…

—Se lo ofrecí porque lo noté preocupado —dijo Diane, como si lamentara una tontería.

—¿Preocupado? —repitió Steve.

De inmediato, aliviado por verse nuevamente en el tema, habló en un tono severo que dio a las facciones tensas un sonido fresco y convincente. Mike se estaba rompiendo la cabeza con eso. La decisión entre Omni e Impacto era vital para que VIE se mantuviera a la cabeza de sus competidoras. Debía tener un efecto profundo en el futuro de la compañía. Tal como Diane podía ver, las proyecciones indicaban que una inversión de doscientos cincuenta millones en la actualidad podían representar un aumento de mil millones y medio en los activos, en un plazo de tres años…

La actitud de Diane fue cambiando poco a poco, pero acabó por alterarse de un modo asombroso.

—¿Trajiste los resúmenes que mencionó Mike?

Era una exigencia imperiosa.

—Aquí los tengo. —Al abrir su portafolio, Padget echó disimuladamente un vistazo a su reloj. Las cinco y siete. Trató de calcular por cuánto tiempo podía ella seguir fijando la atención.

—¿Comenzamos con el resumen sobre la industria de la computación?

—No, déjame el material. Lo revisaré esta noche y seguiremos con esto mañana por la tarde.

«Maldición», pensó Steve, mientras pasaba las carpetas de archivo de su portafolio a la mesa. Diane ya se imaginaba nadando en miles de millones, presidente del directorio, dando órdenes a los proletarios.

Se levantaron. Ella fue en busca del sombrero y el sobretodo. El lenguaje corporal que brotaba del overol blanco habría despertado a un muerto. Manifestado por cualquier otra mujer, igualmente bella, lo habría impulsado a la cama más próxima. Tal como estaban las cosas, redujo su parlamento de despedida a una frase cortés y amistosa.

Ya a solas en el living, Diane no prestó ninguna atención a las carpetas. Por un proceso de eliminación, redujo una variedad de deseos abrumadores a una copa.

Se preparó una enorme ginebra rosada y la llevó al dormitorio, donde se desvistió rápidamente. El espejo que cubría toda una pared reflejó el cuerpo y la cara que ella admiraba tanto como otros.

El gin bajó con facilidad, pues ella ansiaba el efecto tranquilizante del alcohol.

15

Visto desde una amplia perspectiva y por los informativos de la televisión nocturna, el lunes había sido un día rutinario y lleno de lugares comunes. La Unión Soviética calificaba el «mensaje de amistad» del presidente Logan como «mentira criminal» y amenazaba con reanudar las pruebas nucleares en el espacio exterior. La policía de Atlanta había matado a un violador en libertad condicional, que había asesinado a tiros a catorce personas. En Beirut, una batalla entre cristianos y musulmanes costó cincuenta vidas. Disturbios en Buenos Aires. Un bombero electrocutado mientras intentaba rescatar a un gato siamés de un poste, en Nueva Jersey.

Casi todo el mundo tenía pocos motivos para pensar que el martes, 23 de febrero, sería muy diferente. Una pequeñísima minoría pensaba de otro modo… o cambiaría de opinión durante el curso de la jornada.

Alison Craig apresuró el acto de sexo oral, iniciado a las cinco y media de la mañana. Sabiendo que eso daba más placer a CJ, exageró el acto y fingió un orgasmo. Había dejado que Canfield pasara la noche con ella porque la falta de relaciones sexuales, durante el fin de semana, lo había dejado sombrío y malhumorado. No le gustaba la idea de dejarlo así durante los días que pasarían con un océano y unos nueve mil kilómetros de por medio. Durante el vuelo compensaría el sueño perdido por darle el gusto.

—¿Te gusta eso? —Canfield siempre preguntaba lo mismo cuando ella terminaba de tragar lo que él llamaba siempre «eso».

Alison siempre daba la misma respuesta.

—Me gusta el tuyo.

En realidad, no era cierto. Su «eso» tenía un leve gusto a vinagre. Él se regodeó en el elogio y no hizo ademán alguno de levantarse.

—Podemos permitirnos otra media hora.

—Ni pensarlo —dijo Alison, logrando dar a su voz un dejo de tristeza—. Tengo que hacer esa llamada a las seis. Luego tú tendrás que ir a tu casa y yo terminaré de preparar el equipaje.

CJ se levantó con un gruñido y fue al baño. Alison se puso una bata. Canfield se duchó apresuradamente y volvió a ponerse la ropa de la noche anterior. Había un teléfono en cada una de las mesitas que flanqueaban el lit d’amour. Él utilizó uno; Alison, que se limitaría a escuchar la conversación, esperó a que Canfield se hubiera comunicado con el conmutador central de CCI, en operación durante las veinticuatro horas del día, y levantó el receptor del otro lado.

—Localice al capitán Edward De Vries en el aeropuerto Kennedy —dijo CJ al operador de turno—. Esperaré en la línea.

El Boeing 747 estaba detenido en la pista, frente al hangar de carga número 7. Su fuselaje lucía la leyenda: CANFIELD CONSOLIDATED INDUSTRIES. Un león rampante estilizado, logotipo de CCI, se alzaba de manos, desafiante, en la aleta vertical de cola. Las puertas del compartimiento de proa pendían, abiertas. Había fulgor de reflectores. El último cajón de madera había sido puesto en la bodega.

El capitán Edward De Vries, moreno, de cuarenta y tres años, apuesto con su uniforme de cuatro galones, supervisaba personalmente la operación. Era jefe de pilotos de CCI, con mucha experiencia en su oficio, adquirida en diversas partes del globo y a las órdenes de muchos grandes empresarios, incluyendo a grandes compañías petroleras, la Air America de la CIA y el Sha de Irán. Esa experiencia lo convertía en la persona ideal para las tareas que había estaba ejecutando esa mañana. Los cajones, dirigidos a Craig Associates, debían ser redirigidos según las instrucciones de los nuevos documentos de embarque. Luego serían pasados, sin que se los abriera para su inspección, por los laberintos burocráticos. Finalmente era preciso ponerlos a bordo con minucioso cuidado.

Según indicaba la nueva dirección, los cajones serían enviados a la Canfield African Mining Co., Gadu City, Mwandi. Las cartas de embarque decían que contenían máquinas y herramientas. El capitán Edward de Vries figuraba entre los pocos selectos enterados del verdadero contenido: trescientos fusiles Schindler Mark IX, munición para las armas y artículos varios de Eloray Mercantile. También figuraba entre los poquísimos enterados de que ese embarque era apenas una muestra, una gota de lo que, en muy poco tiempo, se convertiría en un torrente.

El operador de la grúa había terminado. De Vries echó un vistazo a la bodega, donde los hombres estaban asegurando la carga; un tipo de mameluco apareció con un radiotransmisor portátil.

—Lo llaman por teléfono, capitán —anunció—. Es el señor Canfield.

—Pásamelo a la cabina —pidió De Vries.

Y corrió hacia la escalerilla de proa. Segundos después estaba en la cabina del avión. Canfield quería un «informe de situación».

—La bodega está llena, no hay problemas —dijo él—. Estaremos listos para recibir a los pasajeros a la hora justa.

—Buen trabajo, Ed. Recuerde que la señorita Craig está a cargo de todo y obedezca sus órdenes. Buen vuelo y feliz aterrizaje.

Allí terminó la conversación. Edward De Vries se concedió un momento para contemplar su brillante futuro. Como Supremo Mariscal del Aire de la Fuerza Aérea Mwandina (¡título hilarante!) ganaría trescientos mil dólares por año, libre de impuestos. Más bonificaciones, si los tipos encargados de pilotear los aviones derribaban suficientes blancos. Conseguir los aparatos era tarea de la señorita Alison Craig, la Rubia Comestible, como la llamaba De Vries, bajando inmediatamente su conciencia a nivel genital. El jefe de pilotos de CCI se consideraba maestro de las piruetas sexuales. Alison Craig le encendía todos los motores. En algunas oportunidades daba la sensación de experimentar un interés recíproco, pero hasta ese momento lo había tratado como a un empleado más. Ahora que figuraba entre las personalidades importantes y que iban juntos a Mwandi…

Los pasajeros, la tripulación de vuelo y la de cabina se hospedarían en el mismo hotel. El momento y la Rubia Comestible podían estar a punto, se dijo De Vries. Eran como cómplices en un crimen, en la mayor de las violaciones nunca cometidas. Y con el paquete de cocaína escondido tras la consola de instrumentos…

Ed De Vries se inclinó la gorra en un ángulo audaz y salió de la cubierta de vuelo, para efectuar una inspección final de las bodegas.

Concluida la breve llamada, con los teléfonos ya en su sitio, Alison mostró el rostro radiante de entusiasmo creciente. Habían calculado un cero de posibilidades de que alguien molestara con la carga, pero el saber que ya estaba a salvo y a bordo del Boeing le provocaba una sensación exaltada. Los miles de millones estaban casi al alcance de la mano.

Por su expresión, CJ parecía estar pensando más o menos lo mismo. Pero él no los acompañaría. Permanecería en Nueva York, y por lo tanto era mejor darle una pequeña bonificación.

—Siéntate en el borde de la cama —dijo Alison.

Él obedeció en silencio, con los ojos pardos relucientes. Ella se arrodilló entre sus piernas, y bajó la bragueta de sus pantalones.

Stephen Padget recibió su primera llamada a pocos minutos de haber llegado a su oficina. Barbara Hammond había descubierto…

—… un poco de agua servida que podría ser útil. —Adelante, Babs. Alégrame el corazón.

—Sabes que Canfield tiene esposa.

—Elizabeth Rutledge, de soltera —recitó Padget, de memoria—. Casados en 1969, separados en 1973. No mantiene contacto personal con su marido desde entonces. Vive siempre recluida en una finca de Arizona.

—¿Recluida? —Barbara Hammond se echó a reír—. Hice averiguaciones sobre ella, sólo en tu beneficio. Es un caso de chaleco, la olla podrida mejor tapada en la cocina de Canfield. Esa finca es un manicomio privado de cinco estrellas, completo, con murallas, cuidadores musculosos y todo lo demás.

—Eso no lo sabía.

—Los detalles, por lo demás, son escasos. Quienes la rodean no hablan. Pero te enviaré un memorándum. Ciao.

«Interesante», pensó Steve. Podría ser valioso. Si lo malo llegaba a peor, Charles Canfield, siempre obsesionado con su imagen, podría someterse a lo que, en buen romance, se llamaría extorsión cancelatoria.

Jacob Hirsch irrumpió en la oficina, listo para comenzar lo que Steve pensaba hacer esa mañana. Padget había empezado a contarle lo que acababa de saber sobre Elizabeth Canfield cuando lo interrumpió el intercomunicador.

—El señor Blake, desde Basoto, Steve —dijo la voz de su secretaria.

Padget activó el altavoz en beneficio de Jake y tomó el tubo, preguntándose si Blake habría olvidado algo en su conversación del viernes. La tensión, evidente en la voz del inglés, lo intrigó aún más, alertándolo.

—A ver si le encuentras sentido a esto, Steve. Yo no lo entiendo. El Control de Tránsito Aéreo de Ngala recibió un télex del aeropuerto Kennedy, pidiendo autorización para un vuelo en tránsito rumbo a Mwandi.

La frontera entre Basoto y Mwandi, tierra adentro y hacia el este, llevaba años cerrada. Los aviones que desearan cruzar el espacio aéreo basotano, en ruta a Mwandi, debían pedir autorización por adelantado. Esos pedidos eran escasos, y el CTA de Ngala concedía la autorización de modo automático. Sin embargo, se informaba rutinariamente de ellos a Ian Blake, gerente local de VIE.

—… Se trata del 747 de Canfield Consolidated.

Padget y Jake Hirsch se miraron mutuamente. El Boeing 747 era la nave enseña de la flota de CCI, el juguete más bonito de la compañía. Su empleo revelaba un viaje para los ejecutivos de primer nivel. Eso podía tener sentido si iban a casi cualquier lugar de la tierra, pero no a Mwandi.

—¿Cuándo sobrevolarán y con qué rumbo? —preguntó Steve.

—La hora aproximada de arribo al espacio aéreo basotano es seis cuarenta de mañana, hora local. El rumbo, directamente por sobre Ngala y luego al este, hasta Gadu City.

—¿Alguna información… o suposiciones… sobre los motivos de ese viaje?

—Ninguna, a menos que la gerencia de CCI haya sufrido un ataque de demencia colectiva.

—¿Alguien sintoniza el CTA de Mwandi?

—No —respondió Blake—, no se puede. El transmisor de largo alcance se les descompuso hace años. El resto del equipo es chatarra; transmite sólo en un radio de ciento cincuenta kilómetros en torno del aeropuerto de Gadu City.

—Veré qué podemos averiguar aquí y volveré a comunicarme contigo, Ian. —Padget plantó el tubo en su sitio. A pesar de los analgésicos herbáceos de Gus, la espalda le ardía de dolor—. El vuelo parte del aeropuerto Kennedy —dijo a Jake. El departamento de investigaciones tenía fuentes de información en el sitio—. Comenzaremos por allí.

La tarea se convirtió rápidamente en una bola de nieve que llegó a involucrar a todo el personal de Padget. Eran las once y media cuando Steve, sombrío, telefoneó al piso cincuenta y cuatro. La señora Edna Bradley protestó, diciendo que el señor Vogeler estaba en una reunión y que no podía molestársele.

—Dígale que es imprescindible. —Padget cortó la comunicación y se volvió hacia Hirsch—. Comunícate con Ian y ponlo al corriente.

Steve entró en la oficina de Mike Vogeler cargado de papeles. El empresario señaló un sillón con un Álvaro intacto. Padget notó que había otras sillas; por lo visto, habían estado ocupadas hasta pocos minutos antes.

—Tuve que echar a un equipo de analistas —gruñó Vogeler—. Hoy VIE abrió con otros dos puntos de baja. No les gusta la tendencia y querían conocer mis comentarios sobre el asunto. —Se puso la panetela en la boca—. Y tú no pareces traer buenas noticias. Al grano, vamos.

Steve se preparó encendiendo un Salem.

—Los movimientos de Canfield comienzan a tener algún sentido. CCI va a Mwandi.

—Qué idiotez. ¿Para qué? No hay nada allá.

—Esa es la opinión general. Franceses, británicos, norteamericanos y rusos han estado de acuerdo en descartar al país como inútil por completo. Pero CCI tiene que haber descubierto algo.

—Ilusiones.

—Puede ser. O no.

Padget relató su conversación con Ian Blake. La expresión de Vogeler seguía siendo incrédula.

—Jake y yo utilizamos nuestros contactos en el aeropuerto —prosiguió Steve—. El piloto del Boeing de CCI presentó un plan de vuelo preliminar y una lista de pasajeros. El avión debe despegar por la tarde, pero cargó esta mañana temprano.

—Oiga, Mike, la carga está consignada a CAMCO, una compañía minera africana de Canfield en Gadu City.

Los ojos claros de Vogeler se ensancharon hasta hacerse enormes.

—A la mierda.

—Nos costó pescar esa compañía africana de Canfield. Es una nueva corporación con sede en las Bahamas, propiedad absoluta de CCI, que aún no ha sido registrada en los Estados Unidos. Voy a enviar a una persona a Nassau para que averigüe más.

Los dientes de Mike Fierro estaban reduciendo el cigarro a pulpa de tabaco.

—La lista de pasajeros. —Padget sacó una hoja mecanografiada de entre sus papeles—. Una mujer: Alison Craig. Diez hombres, de los cuales ninguno figura como empleado de CCI, pero los identificamos enseguida.

—¿Cómo?

—Figuran con nombre, apellido y dirección. Cuatro son bien conocidos. Lawrence Hopper, exsubdirector de la CIA. Virgil R. Shields, el geólogo. Ernest Diebold, el gran abogado internacional. Harold Teague, socio principal de la firma contable más creativa de América. Dos ingenieros constructores que solían colaborar con Bechtel. El resto son técnicos y especialistas de menor cuantía. —Steve miró directamente a su jefe—. Todo coincide. Viajan para cerrar trato sobre alguna concesión minera.

—¿Y qué mina van a explotar? —se burló Vogeler—. Todo el mundo sabe que no hay recursos minerales de ningún tipo en Mwandi.

—Eso no importa. Canfield ha estado diciendo que pronto tendría a VIE contra la pared. Ahora tenemos una idea de cómo piensa hacerlo.

—Tú, quizá. Yo no la tengo.

—VIE obtiene millones por año en Basoto; sería una pérdida grande. Y teniendo a CCI de vecino, en Mwandi…

—Canfield no puede hacer nada contra nuestra empresa basotana.

—Acaba de expresar claramente sus intenciones.

—Repite eso, pero de modo que yo pueda entenderlo.

—Bueno, punto por punto. Es de conocimiento común que la torre de control aéreo de Ngala notifica a Ian sobre cualquier pedido para utilizar el espacio aéreo basotano y que él debe comunicarme cualquier cosa extraña. El avión de CCI podría pasar por Nigeria, pero va a sobrevolar Basoto. ¿Para qué? ¿Para ahorrarse unos cuantos cientos de kilómetros? No. Canfield quería que Ian (y usted, por extensión) tuvieran noticias por adelantado sobre la mala jugada.

Vogeler comenzaba a comprender.

—¡Por Dios! —exclamó.

—Más puntos. Sabía que nosotros investigaríamos, como lo haría su propia gente de seguridad en las mismas circunstancias. Por lo tanto, presentó una lista de pasajeros detallada. Yo diría que la «encajó» junto con el plan de vuelo. Ni siquiera las aerolíneas comerciales hacen eso. Canfield sabía que nosotros investigaríamos a esas personas y «descubriríamos» la compañía minera.

Steve evitó mencionar la carga del 747. La costumbre de enviar armas como maquinaria era cosa común. Explicaba los tratos de Alison Craig con Mark Tatum y Eloray Mercantile. Pero él no quería aumentar la preocupación de Mike.

—Jake y yo hallamos dos explicaciones posibles —continuó Padget—. Una, siendo Canfield como es, quizá quería joderlo a usted, simplemente. Dos, y más probable, actúa con la esperanza de que usted se asuste, caiga en el pánico y vaya a parar a sus manos.

Vogeler frunció el entrecejo como Steve nunca se lo había visto fruncir hasta ese momento.

—No estoy asustado, pero comienzo a pensar que ese hijo de puta tiene naipes más gordos de los que yo pensaba.

«Deslízalo con delicadeza», se aconsejó Steve, y dijo:

—Estaremos mejor enterados cuando yo vuelva.

Vogeler parpadeó.

—¿Cuando vuelvas de dónde?

—De Mwandi —respondió el joven, encogiéndose de hombros—: ¿De dónde, si no?

—¡Estás loco! Para empezar, no podrás acercarte siquiera a los de CCI.

—¿Por qué no? En esa lista de pasajeros no hay nadie que me conozca personalmente. Además, no voy a viajar con mi propio nombre.

—De cualquier modo, no. En Mwandi la gente suele desaparecer. Ni siquiera hay embajada de nuestro país. No hay ninguna embajada.

—¿Y para qué las queremos, si la codicia lo conquista todo? Van a recibirme con los brazos abiertos. Iré prometiendo montañas de dólares.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

—En efecto —confirmó Steve, lamentando que no fuera cierto—. No puedo representar mi personaje si utilizo un avión de la compañía, así que encargué a Jake reservarme pasajes. Debería estar en Gadu City doce horas después de que aterrice el avión de CCI.

—¿Y cómo nos mantendremos en contacto?

—Yo me mantendré en contacto con Jake; él atenderá el puesto mientras yo no esté. —De pronto, Padget recordó a Diane Vogeler—. No podré trabajar con Diane esta tarde.

—Llámala por teléfono.

—Claro, con una excusa convincente. —Padget se levantó del sillón—. Nos veremos dentro de algunos días, Mike.

«Está haciendo lo mismo que yo hubiera hecho a su edad», pensó Vogeler. Habría querido decir muchas cosas, pero se limitó a:

—Qué cojones tienes, hijo.

Su tono y su mirada dijeron el resto.

Las identidades múltiples son parte del equipaje de todo hombre responsable por la seguridad de las megacorporaciones a alto nivel. Stephen Padget tenía una colección de pasaportes, tarjetas de crédito, cuentas bancarias y documentos de identidad, todo respaldado por datos profundos y completamente verificables.

Globe Girdlers SA era una gran agencia de viajes, de existencia real, que tenía ciertos acuerdos recíprocos con el departamento de investigaciones de VIE. «Spencer Patterson» figuraba como vicepresidente de Globe Girdlers. Cada vez que Steve utilizaba esa personalidad, cualquier averiguación sobre él recibía como respuesta que él trabajaba para la compañía. La agencia pagaba por los gastos en que él incurría; VIE se los reembolsaba más tarde.

Son muchos los que utilizan la personalidad de un agente de viajes: desde los encargados de la inteligencia estatal hasta los mensajeros de la mafia. Les proporciona una explicación convincente para los viajes constantes a distintos lugares. Los agentes de viajes necesitan información para organizar el turismo; por lo tanto, pueden fisgonear y hacer preguntas. En los países más pobres, la posibilidad de acrecentar el turismo y el ingreso de divisas les brinda acceso a las oficinas de gobierno y a los ministerios.

Jacob Hirsch dijo a Steve que ya tenía todo arreglado y preguntó:

—¿Ya encontraste la mentira, señor Patterson?

—Seguro. —Padget sonrió—. Un nuevo concepto en giras turísticas. Viajes al primitivo corazón de un gran continente. Aventuras al natural. Stanley y Livingstone, Mogambo, Hemingway. Cincuenta por ciento de comisión al ministro de Turismo.

—Funcionará —dijo Hirsch—, pero ten cuidado. Me voy a llenar de úlceras hasta que sepa que estás fuera de ese infierno.

«Y lo mismo me pasará a mí», pensó Padget.

Nguyen Than Tho estaba al tanto de muchas cosas.

—Prepárame equipaje para una semana, Gus —le dijo Steve—. Ropas tropicales, con atuendos de gala. —Ningún agente de viajes mueve un pie sin su esmoquin—. Pon las etiquetas a nombre de Patterson y saca el portafolio que tiene los folletos de Globe Girdlers.

—¿Regalitos? —preguntó Gus, porque los agentes de viaje no se mueven sin llevar baratijas con el nombre de la compañía impreso o grabado.

—Dos docenas de cada uno.

Padget se refería a los bolígrafos Parker, los encendedores Ronson y los atomizadores de tamaño cartera con esencia de Miss Dior, artículos típicos que los agentes de viaje van sembrando dondequiera van.

Gus desapareció. Eran las dos pasadas. Steve llamó a Diane Vogeler y se disculpó, pues no podría presentarse a las dos y media, como habían acordado.

—Lo que estamos haciendo, ¿no era lo más importante del mundo? —preguntó ella, con la voz llena de sarcasmo.

—Se ha presentado una súbita emergencia en Venezuela. —VIE tenía una subsidiaria allí, y Padget había preparado una historia de antemano—. Tengo que viajar.

—Mike ya me avisó por teléfono. Dijo que ibas al África.

«Oh, mierda», pensó Steve. Hubiera querido que nadie, salvo Mike y la gente de su departamento, conocieran su verdadero destino.

—¿Cuál de los dos está mintiendo? —preguntó Diane—. ¿O me han mentido los dos desde un principio?

«Es mejor dejar limpio a Mike», pensó Steve.

—Sí, voy al África, pero estamos tratando de mantener el secreto.

—¿A qué lugar del África?

Cuanto menos, Vogeler no había dicho tanto.

—A Kenia —dijo, y agregó detalles—. Han encarcelado a nuestro gerente de Nairobi y se habla de secuestro.

—Insisto en verte antes de que te vayas.

—Ojalá fuera posible. Pero no hay tiempo.

—Pasa a buscarme. Iré al aeropuerto contigo.

—Lo siento, pero la limusina va completa. Conmigo vienen un par de abogados y un gerente departamental.

—Entonces iré sola. ¿De qué terminal sales?

Su insistencia desconcertó a Padget. ¿Qué diablos quería esa mujer? Apostó a que Diane no verificaría lo que él dijera con su padre ni con la línea aérea.

—No usaremos un avión de la empresa. Vamos vía Lufthansa. Despegamos a las cinco de la tarde.

Ya podía imaginar el resto. Al llegar a la terminal de Lufthansa, Diane descubriría que ese vuelo no existía. Y entonces ella también volaría. Por los aires, con una rabieta fenomenal. Una verdadera lástima, pero no había remedio.

—Gracias, Steve.

El tono de la muchacha era casi manso, sumiso. «Mujer de muchos extremos», se dijo Padget, acunando el tubo. Después de servirse un etiqueta negra, telefoneó a Helen Wheatley; atendió su servicio de mensajes telefónicos. Dejó uno diciendo que estaría ausente por varios días. Helen sabía que él viajaba con frecuencia por negocios, de un momento a otro. Dijo que la llamaría al volver.

—Ah: agregue: «Pronto, más que pronto, prontísimo», por favor.

La operadora prometió hacerlo. Steve se tomó unos minutos para beber el whisky. «Hablando de contrastes», reflexionó. Y meneó la cabeza, apartando a Diane Vogeler de sus pensamientos.

El Johnnie Walker y los recuerdos de Helen Wheatley habían esparcido por su cuerpo un cálido fulgor.

16

El Boeing despegó a las 14:45. Aunque tenía una doble tripulación de vuelo, el capitán Edward De Vries llevó el aparato a altitud de crucero antes de entregar los controles a un piloto suplente, capitán de menor jerarquía en el plantel de CCI. Luego se dirigió a popa, para reunirse con los pasajeros que estaban en el compartimiento de conferencias, en la mitad de la nave.

La señorita Alison Craig estaba sentada a la cabecera de una mesa de jacarandá, que no habría desentonado en más de un salón de directorio. Lucía muy atildada con su conjunto de St. Laurent color azul cobalto, como sus ojos, atuendo que prefería para los viajes largos. Diez hombres ocupaban las sillas dispuestas a ambos lados de la mesa.

Como el capitán había saludado a todos en el momento de abordar, reservó su sonrisa para Alison Craig y dedicó a los hombres una inclinación de cabeza para que se la repartieran. Ocupó la silla desocupada que estaba junto a Lawrence Hopper. El exsubdirector de la CIA, aunque segundo en autoridad después de Alison, prefirió sentarse cerca del pie de la mesa. Las azafatas, con el león rampante de CCI bordado en el bolsillo de la pechera, estaban sirviendo café. De Vries había ejercido, tiempo atrás, sus prerrogativas de jefe de pilotos con las tres, y sabía que eran mediocres compañeras de cama. Por lo tanto, se mostró parco.

—Déjame una cafetera llena —dijo a la más próxima.

Se suponía que aquella reunión sería para un breve resumen informativo, pero él ya había estado en conferencias con esas mismas personas y sabía que nunca eran breves.

Las azafatas acabaron de servir y se retiraron, cerrando la puerta tras ellas. La mirada de Alison puso orden entre los hombres, como si hubiera utilizado un martillo contra la mesa. Como un complicado sistema de aislación reducía el ruido de los motores a un leve murmullo, pudo hablar en tono de voz normal.

—Comenzaremos con un breve repaso de la filosofía administrativa. —Estaba siguiendo el plan prescripto por CJ. «Malditos sean él y sus interminables repeticiones», pensó—. Meramente para recordar y evitar cualquier malentendido o… error.

El geólogo Virgil Shields y el contador en jefe Harold Teague, obedientes, se turnaron para repetir lo que todo el mundo sabía de memoria. Los informes presentados al gobierno de Mwandi indicaban que los equipos de investigaciones habían descubierto apenas rastros de metal de poco valor y depósitos minerales. Otros informes mostraban cálculos muy exagerados de los costos y gastos en que incurriría CAMCO.

El padre presidente eterno Gadu debía creer que CAMCO aceptaba una apuesta tremenda; invertiría vastas sumas con la esperanza de recuperarlas, con el correr del tiempo, y tal vez de obtener alguna ganancia con sus operaciones en Mwandi. Gadu no debía sospechar la verdad sino cuando los acuerdos estuvieran firmados y sellados. Ernest Diebold, el experto en leyes internacionales, levantó la voz para declarar que los pactos pertinentes eran «inobjetables e inexpugnables».

Edward De Vries, ansioso por llamar la atención a Alison Craig, la Rubia Comestible, dijo:

—Todo eso está muy bien, abogado, pero ¿quién obligará a Gadu a cumplir con los acuerdos si decide embromarnos?

Lawrence Hopper estaba esperando que alguien le diera el pie, y carraspeó con aire satisfecho.

—Las tropas mercenarias contratadas por CAMCO ya están en el sitio. Entre otras funciones, servirán como custodia personal del presidente Gadu.

Quedaba implícito: «Son mercenarios; sólo mostrarán lealtad a CAMCO, que paga sus sueldos».

El capitán De Vries acuñó en silencio una de sus frases: «Si Gadu se hace el vivo, va muerto».

Las cejas arqueadas de Alison Craig indicaban el deseo de acelerar los procedimientos. De Vries, aburrido, cerró los oídos hasta que oyó a Alison mencionar su nombre:

—… y al capitán le gustará saber que Laughton Aircraft ha asegurado la entrega de los Vindicators:

—¡Al capitán le en-can-ta! —exclamó el jefe de pilotos.

No podía pedir nada mejor. Media docena de Vindicators por una parte, la mitad de esa cifra en aparatos obsoletos por la otra. Las fuerzas de tierra que Hopper estaba armando serían meros peones, dedicados a barrer el polvo de los rincones, cuando los A-2 hicieran volar el tablero. ¡Qué bonificaciones, buen Dios!

Alison le leyó los pensamientos.

—No esperamos que las cosas lleguen a eso, capitán —dijo, ásperamente—. Nuestra meta es un arreglo pacífico.

La acumulación de armas y las amenazas de Gadu bastarían para que Basoto, acobardada, se uniera voluntariamente a Mwandi. Así, CCI recibiría las propiedades de Vogeler International Enterprises que Charles Canfield codiciaba.

Los hombres asintieron con gravedad; Lawrence Hopper, con una sonrisa tensa y burlona.

Alison había terminado con la agenda y estaba cansada. El camarote principal de la extensa cubierta superior estaba a su disposición durante el vuelo, y ella se moría por ir a descansar.

—Ahora podemos levantar la sesión —dijo—. Voy a hacer una siesta y cenaré en el camarote. —Pensó que se acercaba el día, la hora y el minuto en que todas sus ambiciones quedarían cumplidas, y el torbellino de emociones se reflejó en sus ojos al mirar a De Vries—. Dé aviso una hora antes de aterrizar, capitán —le dijo—. Volveremos a reunirnos para ver si alguien quiere hacer alguna sugerencia de último minuto.

Para De Vries, aquella mirada fue inconfundible. Merecía una frase bien acuñada, pensó, jubiloso: «La Rubia Comestible iba a servirse en bandeja, bien condimentada y cocida en sus propios jugos».

—Sí, señorita Craig —dijo, devolviéndole la mirada como le pareció apropiado.

Lawrence Hopper reparó en la expresión de ambos. Canfield no había especificado por qué necesitaba hacer vigilar a Alison Craig. En ese momento, la respuesta estaba a la vista. «Muy bien», pensó. Haría que Alison Craig y Edward De Vries ocuparan suites contiguas en el hotel. Eso facilitaría mucho las cosas para ellos… y también para él.

El Concorde de Air France a París despegó del aeropuerto Kennedy a las 16:55. Stephen Padget, convertido en Spencer Patterson por el pasaporte estadounidense Z-3674254, ocho tarjetas de crédito, licencia de conductor y otros documentos, fingía leer la revista Time. Pero estaba preocupado. Le sorprendió descubrir que no lo afligía pensar en lo que le esperaba, sino lo que Diane Vogeler podía haber hecho al descubrir su mentira. ¿Habría puesto en escena una de sus rabietas ante el mostrador de Lufthansa? ¿O regresado al Fierre para arrojar contra las paredes todo cuanto estuviera a mano?

—¿Qué diablos me importa? —dijo en voz alta, sin notar que la azafata, toda piernas, estaba junto a su asiento, lista para anotar su pedido.

—Disculpe, señor Patterson. —Era bonita y hablaba inglés con un delicioso acento francés—. No le entendí.

Tenía nariz respingada y llena de pecas.

—En ese momento, yo mismo no me entendía —reconoció Steve—. ¿Y ahora?

Su sonrisa dejaba en claro que estaba dispuesta a aceptar cualquier invitación aprés débarquement por parte del norteamericano. «En cualquier otro momento, sí», pensó él. Pero en París pasaría sólo tres horas entre un avión y otro.

—Lo bastante como para saber que me gustaría un Johnnie Walker —dijo.

—¿Etiqueta roja o negra? —Había pocos pasajeros; la azafata no tenía prisa por seguir.

—Negra. —Le clavó una mirada de ésas que expresan: «Me gustaría, pero no puedo»—. Consonancia de colores. Voy a tomar el vuelo 427 de Air France.

Ella perdió todo interés. Conocía los horarios de la línea y sabía que él iba al África, tres horas después del aterrizaje. ¿Qué se podía hacer en tres horas? Nada.

—Etiqueta negra —repitió.

Y siguió hacia proa.

Desde el aeropuerto Charles de Gaulle, Steve, sin saber del todo por qué, llamó a Helen Wheatley y dio otra vez con su servicio de contestación. Colgó sin dejar mensaje. Ya a bordo del AF 427, encontró el sector de primera clase casi completo. A su lado viajaba un comerciante dinamarqués, que hablaba inglés fluido y viajaba a Roma, primera escala antes de Lagos y Nigeria, último destino del vuelo 427.

Steve se concentró en su personaje de Spencer Patterson. Cuando el avión aún no había franqueado los Alpes, el danés cambió de asiento. No soportaba una perorata más de «llámeme-Spencer» Patterson sobre las complejidades de planear giras turísticas.

La segunda reunión en vuelo fue aún más aburrida que la primera. Alison Craig, muy elegante con su vestido de hilo estampado, rebosaba de vitalidad, pero no tenía nada nuevo que ofrecer. Los hombres habían comido, bebido, conversado y dormido mientras cruzaban casi todo el Atlántico. Habían tomado sus duchas rápidas y estaba vestidos con sus trajes tropicales, después de haber tomado el desayuno, se sentaron a la mesa de conferencias, aceptando o rechazando otra taza de café.

El capitán Edward De Vries se preguntaba qué posiciones le gustarían más a la Rubia Comestible. Ernest Diebold fingía estudiar documentos legales. El contador Harold Teague ahogaba los bostezos, igual que varios otros. Sólo Lawrence Hopper, el coordinador de operaciones especiales de CAMCO, tuvo ganas de hacer uso de la palabra y repitió su «charla de orientación» sobre Mwandi. Hasta los que viajaban allá por primera vez (y era el caso de la gran mayoría) cerraron los oídos. Todos habían escuchado ya ese discurso gastado, lleno de estadísticas, en más de una ocasión.

—… la situación local debe ser considerada en perspectiva. Hay menos de treinta mil vehículos de motor. Sin embargo, es una proporción mayor que la de Chad, país más extenso y más poblado…

—Noventa y siete por ciento de analfabetos —interrumpió De Vries, imitando a Hopper—. Una sola estación de radio. Un solo médico (sin contar los brujos) cada cuarenta y siete mil habitantes —resopló—. Ve directamente a la parte donde aconsejan beber sólo agua embotellada y saltea todo esto, Larry, ¿quieres?

Hopper lo fulminó con la mirada, malévolo. No le gustaban las interrupciones y, como todos los andróginos, despreciaba a los machos que se jactaban de su sexualidad, como De Vries con Alison Craig. Pero pronto estarían fuera del panorama. Podía permitirse una burla abierta.

—¿Aburrido, Supremo Mariscal del Aire?

De Vries le devolvió la mirada fulminante. Durante su poco ortodoxa carrera de piloto se había topado con muchos Lawrence Hopper. Eran burócratas que se instalaban tras el escritorio y cargaban a otros con el trabajo sucio, duro y peligroso. Por su parte, sabía que, con la entrega de los A-2, su trabajo estaba asegurado. «Además», pensó, «Canfield y yo somos así», estiró dos dedos bien juntos, «y seré así con Alison Craig». Un dedo se curvó enroscando al otro. «Así que a joderse, Larry. Las candilejas serán mías».

—Me están demorando —dijo—. Yo debería estar en la cabina de vuelo, tratando de establecer contacto con Mwandi por radio.

—¿Hay dificultades? —preguntó Virgil Shields, nervioso.

—Una sola: que todavía no hemos hecho la prueba. —En realidad, cualquier esfuerzo sería inútil mientras no estuvieran a menos de trescientos metros de Gadu City—. Pero las habrá… en abundancia.

Dejó las cosas así, para obrar sobre el miedo de sus pasajeros. Toda la atención se centró súbitamente en él, capitán y figura paternal. Tres voces preguntaron al unísono:

—¿Por qué, capitán?

—El aeropuerto ha de ser un alboroto —respondió—. Todo el mundo preparando la gran recepción de la que Larry nos ha hablado unas novecientas veces. —Se levantó, riendo—. Y probablemente la vuelva a contar una vez más… a ustedes, a mí no. Me voy adonde mi presencia sea útil.

Hubo risas entre dientes al retirarse De Vries. Alison frunció el entrecejo. La hostilidad iba en obvio aumento entre el piloto y Hopper; era una amenaza potencial para la organización. Por suerte, ella contaba con una gran experiencia en cuanto a pacificar a las prime donne masculinas. Sabía que De Vries era susceptible a los elogios y hambriento de dinero. Hopper era infinitamente más complejo; sin embargo, todavía no había conocido a un hombre a quien no pudiera manejar, de un modo u otro.

—Continúa, Larry, por favor —dijo—. Lo que vas a decir es esencial. Los ojos de cobalto recorrieron la mesa de conferencia, diciendo: «Todo el mundo escuche con atención. Es una orden».

«Mujerzuela astuta», pensó Hopper. Pero dijo:

—Gracias. Hemos volado al este, avanzando hacia el miércoles. Deberíamos aterrizar a las siete y treinta, hora local. Habrá una bienvenida oficial. Es preciso observar el protocolo, observarlo estrictamente…

Y siguió y siguió…

Después de tomar el poder, Henry Gadu había cortejado a los Estados Unidos, permitiendo que la Fuerza Aérea norteamericana construyera una gran base para bombarderos estratégicos en las afueras de Gadu City. Después expulsó a los norteamericanos y ofreció las instalaciones a los rusos, que no las quisieron. A continuación, trató de transformar la base abandonada en el principal aeropuerto del África occidental. Todos sus esfuerzos, en ese sentido, resultaron inútiles.

Mwandi no tenía línea aérea propia y los principales vuelos internacionales la dejaban a un lado. Los únicos aviones regulares que vinculaban al país con el mundo exterior eran los de Nigeria Airways, Air Gabon y Cameroon Airlines; aún éstos proporcionaban servicio sólo una o dos veces a la semana. La Fuerza Aérea Mwandina tenía un puñado de aviones antiguos y venidos a menos, reliquias de la generosidad norteamericana, que pocas veces despegaban, pues era preciso traer el combustible desde Nigeria, a un costo enorme. Pero ocasionalmente había tránsito aéreo de carga, no regular, y de vez en cuando algún avión particular. Henry Gadu se aferraba a su sueño.

La mano de obra forzada mantenía en condiciones las pistas, los hangares y los edificios de administración y estación terminal. Los muros, recién blanqueados, deslumbraban bajo el sol de la mañana. Frente a la terminal se levantaba un palco de honor, envuelto en empavesados verdes y amarillos, los colores de las banderas nacionales que pendían, laxas, de diez o doce mástiles. Los soldados de la Fuerza de Defensa y el organismo paramilitar, el Departamento Nacional de Seguridad, estaban presentes por centenares.

Su Gloriosa Excelencia, el padre presidente eterno Henry Gadu, ocupaba un sillón que parecía un trono, en el centro del palco. Su gordo cuerpo estaba encerrado en un uniforme con charreteras y medallas, de color verde, color totémico de la tribu agbé, a la que pertenecía. No sentaba bien al negro purpúreo de su rostro abotagado. Los funcionarios de gobierno que compartían el palco también eran agbés, pues Gadu no confiaba sino en los miembros de su propia tribu. Ocupaban sillas más simples y muchos más bajas; sus uniformes eran más opacos o vestían simples trajes de calle, al estilo europeo. Treinta hombres armados permanecían en posición firme, detrás de los dignatarios, ofreciendo un agudo contraste. Eran todos blancos y lucían uniformes de camuflaje para terrenos selváticos; pertenecían al contingente mercenario que Henry Gadu había recibido como presente de la compañía minera Canfield.

Gadu estaba encantado con sus muñecos blancos, obsequio de CAMCO, y decidió jugar con ellos.

—¡Mayor Randall! —ladró—. ¡Mis botas!

—¡Sí, señor!

El mayor Randall, «Brew el Sangriento», delgado como una soga, desparramó órdenes secas. Dos hombres rompieron filas para correr al trono de Gadu, ante quien se dejaron caer de rodillas, armados con paños suaves, para lustrar el cuero ya reluciente. Gadu sonrió ante la conmoción provocada en su cortejo agbé. Después despidió con un gesto a sus lustrabotas blancos. Había cumplido con su propósito, y de todos modos el Boeing 747 de CCI ya estaba aterrizando.

Las pistas, construidas para uso de los bombarderos estadounidenses, eran amplias y fuertes. El Boeing se detuvo, describió un giro y carreteó hasta la terminal. Se apagaron los motores. Una rampa de abordaje recién construida fue llevada hasta la portezuela de proa.

Era preciso observar el protocolo, como repetía enfáticamente Lawrence Hopper. Alison Craig fue la primera en salir, seguida por Hopper a un paso de distancia. Ambos se detuvieron en el tope de la rampa, mientras la banda militar tocaba el himno nacional mwandino y una aproximación del estadounidense. Luego descendieron los peldaños y marcharon, con escolta, al palco de honor. Los otros pasajeros desembarcaron y formaron un grupo en la pista.

Henry Gadu se levantó y pronunció un discurso de bienvenida que duró diez minutos; hablaba en inglés, el idioma oficial de Mwandi. Alison, como jefa de la delegación, dio una florida respuesta.

—Su Gloriosa Excelencia nos abruma con tanto honor —comenzó.

Lawrence Hopper cruzó una mirada con el mayor Brew Randall e hizo una señal de asentimiento, indicando que las Schindler Mark IX y otros artículos requeridos de inmediato estaban a bordo del avión. Randall le guiñó un ojo, sonriendo con toda la cara.

Alison concluyó sus comentarios. Gadu, que hablaba en la mayestática primera persona del plural, dijo:

—Los recibiremos esta tarde, en nuestro Palacio Presidencial.

Levantó una mano. Sonó una clarinada. Se acercaron dos caravanas de automóviles. Una era para Gadu y su cortejo; la otra, para los pasajeros y la tripulación del Boeing. El primer coche de cada una era una limusina Mercedes, modelo 1983, blindada y con aire acondicionado. El resto, automóviles de diversas marcas y modelos. Había también añejos camiones Dodge para los soldados, que servirían como escoltas a las caravanas.

Alison y Hopper subieron a un Mercedes, mientras se les hacía la venia. La mujer se sintió agradecida por el aire acondicionado, pues la temperatura exterior ya superaba los veintiséis grados y continuaba ascendiendo. Pero no le entusiasmaba la perspectiva de cubrir aquellos treinta kilómetros hasta Gadu City y al Gadu Grand Hotel. La autopista, construida por los norteamericanos en la década de 1960, cruzaba en línea recta un paraje plano y horrible. La vegetación era rala y triste. A los lados se veía caminar pesadamente a gente harapienta, mal alimentada. Unas cuantas cabras flacas hacían estragos por ahí, entre poblaciones lamentables. Ella lo había visto todo en sus tres visitas anteriores.

Hopper había estado en Gadu City muchas veces más y conocía la ruta mucho más a fondo. Sin embargo, sus reacciones fueron diferentes. Mientras pasaban raudamente por un villorrio horrible, comentó:

—Qué fantástica mano de obra. Inagotable.

—Sí —repuso Alison, en tono opaco.

Según los acuerdos a firmar, el gobierno rwandino reclutaría la mano de obra necesaria para CAMCO; los trabajadores debían recibir cuarenta y dos dólares mensuales. Ella se obligó a recordar que el salario de los obreros no especializados no era mucho más alto en la industrializada Sudáfrica; para mayor consuelo, cabía pensar que cuarenta y dos dólares mensuales era muchísimo mejor que nada.

Viajaron en silencio hasta que, ya en los límites de Gadu City, el chofer describió un giro en ángulo recto. Alison espió por el parabrisas.

—Ahí está; La Octava Pesadilla del Mundo.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos es famosa por sus grandiosos proyectos de construcción. Había querido levantar alojamientos para sus oficiales solteros y un centro de recreación para todo el personal enviado a Mwandi. Así construyó una monstruosidad de cinco pisos en forma de H, toda cemento y cromo, que contenía trescientas suites y habitaciones simples, restaurantes, club de oficiales, bar, gimnasio, piscina cubierta y cancha de tenis.

Al marcharse, los norteamericanos abandonaron la estructura con todo su contenido; Henry Gadu se apoderó de ella, declarando que, en adelante, sería un hotel de cinco estrellas llamado Gadu Grand. Las esperadas hordas de turistas y comerciantes extranjeros nunca se materializaron, pero el Gadu Grand seguía proclamándose hotel de lujo.

En realidad, estaba a la par de cualquier hotel de una estrella de ciudades provincianas españolas, digamos. Las alfombras y los muebles estaban desgastados; las sábanas y toallas, raídas. No se podía confiar en las tuberías ni en los ascensores. Pocos de los acondicionadores de aire dejados por la Fuerza Aérea norteamericana estaban en funcionamiento, Por otra parte, mantenía una limpieza pasable y el huésped paciente, con un poco de suerte, recibía un mínimo de servicio.

Los pasajeros y la tripulación del Boeing vagaban por el desteñido vestíbulo, tratando de hallar sus valijas en los montones de equipaje abandonados por los changadores en el suelo. Alison Craig se mantenía aparte, junto a su juego de valijas, que había recibido una atención especial.

Lawrence Hopper, a cargo de la distribución de alojamientos, conferenciaba con el gerente del hotel en las oficinas. El hombre, un lustroso agbé, que había pasado seis meses en Suiza estudiando los rudimentos de la administración hotelera, aceptó rápidamente los cambios que Hopper solicitaba.

Al salir de su oficina, Hopper llevaba una hoja de papel, con la que se acercó a Alison.

—Hemos hecho algunas revisiones —dijo—. Tú, De Vries y yo ocuparemos sendas suites en el quinto piso.

Alison arqueó una ceja, fastidiada. Quería la misma suite del quinto piso que había ocupado en viajes anteriores. El acondicionador solía funcionar bien, y las tuberías lo mismo.

—¿Por qué esos cambios? —preguntó.

—Por cuestiones de seguridad.

—Ah. —La seguridad era asunto de Hopper—. Supongo que tú sabrás.

«Sé lo que a mí me conviene», pensó Hopper. Carraspeó para pedir silencio y comenzó a leer los nombres y los cuartos correspondientes. Alison lo dejó con la tarea, mientras el gerente y tres auxiliares acudían para escoltarla a la suite 507.

—La mejor de nuestro hotel —le aseguró el gerente, al subir al ascensor.

—¿Y por qué no me la asignó antes? —le espetó ella.

—Porque usted no la pidió, señorita Craig —dijo el gerente.

Lawrence Hopper le había advertido que no debía dar más explicaciones.

17

Los regímenes corruptos, seguidos por un inepto gobierno militar, habían convertido a Nigeria, antes próspera, en un desastre económico. Eso se veía de inmediato en el aeropuerto internacional de Lagos, la capital. Las instalaciones de la terminal estaban venidas a menos. En las paredes, los carteles pintados a aerosol exhortaban a todos a «librar la guerra contra la indisciplina». Se veía a pocos pasajeros que llegaran o se fueran.

Stephen Padget, empleando su falso pasaporte de Spencer Patterson, pasó fácilmente por los controles de inmigración y aduana. Los changadores pululaban, suplicándole que les entregara su equipaje, dispuestos a llevarlo a «cualquier parte» por un naira, setenta centavos de dólar al cambio oficial, pero sólo seis en el mercado negro. Eligió a un hombre, entre las maldiciones de los otros, y se encaminó, seguido por él, a la oficina de Universal Air Services.

Jacob Hirsch, como de costumbre, lo había hecho todo bien. UAS había recibido un télex con instrucciones y confirmación de crédito. En menos de una hora tendría listo un Cessna Citation, con el tanque lleno de combustible. Universal Air Services, actuando según las órdenes del télex, había solucionado todo lo demás y establecido el contacto con Gadu City. Ya estaban obtenidos los permisos de vuelo, la visa de ingreso al aterrizar y las reservaciones de hotel para el señor Patterson y sus dos tripulantes. ¿Tendría el señor Patterson la amabilidad de firmar esos papeles?

El señor Patterson lo hizo, con mucho garbo.

Steve esperó en la oficina, conversando con el sombrío encargado bausa, un hombre del color de la ciruela, que deploraba la constante inundación de petróleo del mercado mundial. Eso hacía mucho daño a las líneas aéreas de alquiler, según dijo. Las compañías petroleras que operaban en Nigeria habían reducido en un ochenta por ciento sus vuelos chárter para pasajeros y carga.

Spencer Patterson expresó su conmiseración, diciendo, en resumen, que las cosas estaban duras para todos. Salvo para las agencias de viaje, gracias a Dios. Dio al bausa un encendedor Ronson con el nombre de Globe Girdlers. El encargado arriesgó sus dudas sobre «el atractivo turístico» que pudiera tener Mwandi. ¿Qué había para ver o para hacer allí?

Steve practicó su parlamento.

—Es territorio virgen. A los turistas les gusta pensar que están explorando lo desconocido.

Aparecieron dos hombres vestidos con pantalones y camisas de color caqui. El primero, un escocés canoso, se presentó bajo el nombre de Douglas Fielding, piloto. El segundo, un negro, dijo ser copiloto-navegador-mecánico; agregó que su nombre era, Olesegun, era «demasiado; dígame Ole». Steve adivinó en ellos dos pilotos experimentados, amigos íntimos que formaban un equipo.

—Estamos listos para despegar —dijo Douglas Fielding.

El bausa deseó al señor Patterson mucho éxito en su viaje. Padget volvió a practicar el papel de promotor turístico entusiasta.

—Ese éxito es cosa hecha —barbotó—. Trataremos millares de turistas.

Vio que Fielding y Ole intercambiaron una mirada y les adivinó el pensamiento. Por instinto, dudaban de esa historia inventada, pero aplaudían su actuación.

Ya a bordo del Cessna, Fielding invitó al señor Patterson a ocupar el pequeño asiento de la cabina, si así lo deseaba, y él aceptó con gratitud. Estaba demasiado preocupado por sus responsabilidades como jefe de investigaciones de VIE, y le vendría bien distraerse charlando con los pilotos durante las dos horas de vuelo.

Los motores rugieron. Minutos después, el Citation ascendía en una línea bastante vertical. Fielding niveló a nueve mil quinientos metros y colocó el piloto automático. Al girar en su asiento, dijo:

—Tenemos licor a bordo. —Hizo una pausa—. Sólo para los pasajeros, por supuesto.

Steve captó la insinuación.

—Beber a solas hace mal al hígado.

Ole, muy sonriente, sacó una botella de Cardhu Malt y tres vasos de plástico, que llenó.

—¿Usted es piloto? —preguntó, pues los pasajeros a los que no les molestaba que la tripulación bebiera solían serlo… o lo habían sido.

—No, pero en Vietnam pasé muchas botellas a bordo de los helicópteros. —La mención a su servicio militar se le había escapado porque le estaban palpitando las cicatrices—. Salud. —Y tomó un trago del whisky.

—Viene a ser lo mismo —replicó Fielding, mientras bebía, inspeccionando el instrumental—. Yo estuve en la Real Fuerza Aérea, en los últimos meses de la gran guerra. Después, en Corea. —Señaló a Ole con el pulgar—. Y este pobre tipo pasó tres años disparando contra los hijos de Alá… ¡De mucho sirvió eso, a él y a los demás!

El entrecejo fruncido de aquella cara negra era más revelador que toda una biblioteca sobre la guerra civil nigeriana que, entre 1966 y 1970, habían librado los ibos del este contra los musulmanes del norte. Dos millones de ibos habían muerto en ese baño de sangre.

—No nos derrotaron: nos mataron de hambre —dijo Ole.

Y pasó a expresar un odio particular por los agbés de Mwandi. Cuando los ibos, hombres, mujeres y ancianos hambrientos, huyeron a Mwandi, habían sido sistemáticamente masacrados por los agbés.

—Los musulmanes pagaban treinta centavos norteamericanos por cabeza de iba.

Steve alargó el vaso vacío para que se lo llenaran otra vez.

—A nosotros nos daban medallas de lata cuando las bajas contrarias eran numerosas. No hay mucha diferencia.

—No, ninguna —dijo Fielding. Yo participé de las últimas incursiones en Dresde. A nosotros también nos daban medallas.

Las incursiones aéreas anglo-norteamericanas a Dresde, ciudad abierta y desprovista de objetivos militares, tuvieron lugar cuando estaba terminando la Segunda Guerra Mundial. Eran actos de destrucción caprichosa, que pulverizaron a una de las ciudades más bellas de Europa y mataron a más de ciento cincuenta mil civiles.

—A la mierda con los vasos —dijo Steve—. Pasa la botella.

Quedaba establecido el entendimiento casi místico entre hombres que habían estado en combate. La botella de Cardhu Malt fue pasando de mano en mano.

Lawrence Hopper, experto en fabricar incidentes, tenía plena confianza en que su producción satisficiera las normas habituales.

A las dos de la tarde, un antiguo sedan Ford se detuvo frente al arruinado edificio del Ministerio de Agricultura de Mwandi. El conductor bajó del vehículo y se alejó. Tres mercenarios blancos, que no estaban de guardia pero sí armados, paseaban por las cercanías. Despertadas sus sospechas, gritaron al hombre que se detuviera, pero él comenzó a correr. Lo persiguieron.

A las dos y ocho estalló la bomba instalada en el Ford, rajando la fachada del ministerio. Los mercenarios abrieron fuego. Una lluvia de balas derribó al fugitivo. Los soldados blancos revisaron ostentosamente el cadáver y, dejándolo tendido en un gran charco de sangre, corrieron a informar a su comandante.

El mayor Brewster Randall informó inmediatamente al padre presidente eterno Henry Gadu. Llevaba documentos que, según dijo, habían sido hallados en los bolsillos del muerto. Los papeles, extrañamente libres de sangre, revelaban la existencia de una organización disidente, hasta entonces desconocida. El Frente Nacional por la Libertad, según declaraba una hoja mimeografiada, convocaba a un «alzamiento contra el dictador loco Gadu» y prometía que «la bestia y sus buitres agbés» serían «liquidados en la horca». Los resultados eran previsibles (y habían sido previstos). La paranoia de Henry Gadu entró en erupción. La Fuerza de Defensa y el Departamento de Seguridad Nacional recibieron órdenes de efectuar arrestos masivos; debían estar listos para llevar a cabo ejecuciones en masa. Gadu reconoció así que CAMCO era su aliado más confiable y poderoso contra sus enemigos internos. Sólo CAMCO podía proporcionarle mercenarios dignos de confianza y armas en cantidad suficiente como para fortalecer a las fuerzas nativas. Las armas debían ser entregadas pronto, antes de que la amenaza de revolución se convirtiera en realidad. Gadu tenía intenciones de regatear durante las negociaciones finales con los norteamericanos obligándolos a días de espera, hasta exprimirles el último gramo de ventaja. Ante los acontecimientos, abandonó ese plan y lo sustituyó frenéticamente por otro.

Los miembros de la delegación de CCI-CAMCO se reunieron en el vestíbulo del Gadu Grand a las tres y media. Los vehículos oficiales estaban esperando para llevarlos al palacio presidencial, Alison Craig y Lawrence Hopper compartirían la misma limusina Mercedes que los había recogido en el aeropuerto. Al subir, Alison notó que la escolta de soldados nativos era mucho más numerosa que la anterior.

—No sé si me gusta esto —comentó.

Hopper guardó silencio. La treta había dado resultado. Henry Gadu estaba asegurando su futuro al otorgar una mayor protección a quienes se la garantizaban.

Edward De Vries, Ernest Diebold y Virgil Shields compartieron el segundo vehículo, un antiguo Chrysler sin blindaje ni aire acondicionado. De Vries, ofendido por verse nuevamente relegado al coche número dos, mientras Hopper viajaba con la Rubia Comestible, también notó el aumento de custodia e hizo un comentario al respecto.

—A lo mejor nos toman de rehenes —dijo.

Y sintió un malicioso placer al ver que sus compañeros se ponían pálidos.

En 1962, el gobierno de los Estados Unidos otorgó grandes sumas en concepto de ayuda al extranjero al nuevo régimen de Gadu. Éste malgastó los fondos a la manera preferida por los dictadores del Tercer Mundo: en la construcción de un palacio presidencial. Era un vasto espanto neoclásico, en seis hectáreas de terreno rodeadas por una muralla de concreto reforzado, de la que sobresalían torres de vigilancia. Alison Craig se sintió aliviada al ver que los portones principales, de acero blindado, estaban bajo la custodia de los mercenarios blancos.

—Será racismo, si a ustedes les parece, pero es una agradable sorpresa —comentó.

Larry Hopper sabía que le esperaban nuevas sorpresas agradables. Unos lacayos de librea acompañaron a los norteamericanos por largos corredores, hasta la cámara presidencial de audiencias. Alison reconoció en ella una grotesca réplica de la Sala di Consiglio dei Dieci, que había visto en el Palacio Ducal, en Venecia. El cielo raso estaba compuesto por bloques de plástico moldeado; las pinturas del Veronés, torpemente imitadas en chillones colores de acrílico. Había hileras de sillas con marcos de teca falsa y tapizado de terciopelo sintético. En un estrado, el trono. De él se levantó Henry Gadu, vestido de uniforme. Los treinta y tantos ministros y auxiliares que ocupaban algunas de las sillas, fuera del estrado, se levantaron de un salto. Los veinticuatro mercenarios blancos apostados en la sala presentaron armas… con las nuevas Schindler Mark IX, según observó Alison.

Las otras sorpresas agradables que esperaba Lawrence Hopper llegaron en rápida sucesión. Los saludos de Gadu fueron efusivos, pero breves. A los norteamericanos se les asignaron asientos por delante de los que ocupaban los funcionarios nativos, como muestra de honor especial. Alison permaneció de pie. Esa reunión tenía como fin de ver a grandes rasgos las condiciones del acuerdo; seguirían jornadas enteras de regateo por los detalles. Por lo tanto, comenzó diciendo:

—Su Gloriosa Excelencia, honorables ministros de Estado, con el permiso de ustedes pasaré a resumir…

—Por favor, tome asiente, señorita Craig —interrumpió Gadu—. No hay necesidad de resumen. Nosotros —el majestuoso plural, como de costumbre— hemos estudiado las copias de los documentos enviados y los resultan totalmente satisfactorios.

Alison se sentó, aturdida. Demasiado fácil, demasiado rápido.

Lawrence Hopper, sentado a su derecha, no cabía en sí de orgullo. El rostro abotagado de Gadu estaba empapado de transpiración. Ese negro hijo de puta se moría de miedo.

Ed De Vries había ocupado la silla de la izquierda de Alison.

—Parece que has hechizado a ese gorila —susurró, acercándose.

El pelo rubio le acarició la mejilla; el perfume le envolvió la nariz. Se apartó un poco, cruzándose de piernas antes de que la erección abultara bajo su pantalón. Gadu volvía a hablar.

—Nos interesa el material para la defensa de nuestra nación. Si ustedes nos traen buenas nuevas, no hay obstáculos.

«Conque de eso se trata», pensó Alison. El hombre quería el armamento de inmediato. La fórmula requería un avance paso a paso. Si Gadu actuaba de modo unilateral y demasiado pronto, todo podría venirse abajo.

Hopper, que le estaba leyendo la mente, susurró:

—No hay problema. Se le aplicó un toque de espuelas. Todo está bajo control.

«¿Qué han estado haciendo?», se preguntó Alison, furiosa porque Hopper pudiera haber actuado sin consultarla y sin órdenes de CJ. O tal vez tenía órdenes de CJ. Eso habría empeorado la situación; significaba que estaban tramando cosas a su espalda. Volvió a hablar, dirigiéndose a Gadu:

—Hoy se ha efectuado una entrega como muestra, Su Gloriosa Excelencia. Los embarques a gran escala comenzarán una vez firmados los acuerdos.

Y recitó la larga lista: otras dos mil setecientas Schindler Mark IX, ametralladoras, morteros, artillería y demás.

Lawrence Hopper fue el siguiente en hablar, y con detalles, sobre el programa para aumentar, equipar y adiestrar las fuerzas de tierra. El adiestramiento de Gadu en Sandhurst prestaba mucha utilidad. Sus numerosas preguntas eran las de un soldado profesional, y Hopper pudo responder a todas. Luego llegó el turno de De Vries.

Se puso de pie, adoptando una postura adecuada para el Supremo Mariscal del Aire, y describió el Laughton A-2 Vindicator, sus posibilidades y la prontitud con que se podía contratar a pilotos blancos y adiestrar a los nativos para que los pilotearan. La expresión de Gadu era la de un gourmand hambriento al escuchar la lectura del menú antes de un banquete. Hizo más preguntas. De Vries las contestó en detalle, a veces inventando, lo cual incrementó el apetito de Gadu.

—Gracias, Supremo Mariscal del Aire —dijo Gadu, cuando se le acabaron las preguntas.

Alison, que no quería cabos sueltos, tomó la palabra.

—Los acuerdos son complejos, Su Gloriosa Excelencia. Tal vez sus honorables ministros quieran discutir los detalles con nuestros expertos… en comisión.

Gadu estaba imaginando cañones, tanques, bombarderos… especialmente bombarderos, pues eran la clave para un éxito rápido y total. No quería que nada perturbara sus visiones. Mucho menos, que sus ministros tuvieran ideas propias y demoraran la entrega.

—Hemos tomado una decisión —declaró.

La mezcla que había permitido a Alison Craig imponerse en su profesión contenía muchos ingredientes: entre ellos, una intuición que le permitía reconocer los puntos débiles en otras personas y un instinto infalible para aprovecharlos.

—Sus ministros pueden desear aclaraciones y revisiones —insistió.

Los hombres que la acompañaban la aplaudieron en silencio. La psicología de la oposición hizo que Gadu se mostrara aún más determinado.

—¡No queremos más charla! —El negro zar se levantó de su trono y presentó su ucase—. La ceremonia de las firmas tendrá lugar mañana, a las nueve en nuestra cámara privada del consejo.

Alison quería volver al hotel a solas con Hopper, para enterarse de ese «toque de espuela» aplicado a Gadu. Pero estaba jubilosa. El acuerdo estaría firmado mucho antes de lo que se esperaba, y Edward De Vries merecía un premio por su actuación.

—¿Quiere compartir nuestra limusina, Supremo Mariscal del Aire? —preguntó, cuando estuvieron afuera.

El ego y la libido respondieron a la par.

—Me encantaría hacerlo, señorita Craig.

Festejó con una sonrisa lujuriosa la doble intención de su respuesta, pero lo desilusionó el que ella no la captara o la pasara por alto. Hopper, en cambio, la captó. «Esta noche pondrán manos a la obra», pensó, contento. Había colocado micrófonos en ambas suites. La evidencia grabada sería el fin de los dos ante Canfield.

La caravana abandonó los terrenos del palacio. Alison, sentada entre los dos hombres en la parte trasera del Mercedes, seguía radiante. Ellos, cada uno por motivos propios, rivalizaban para echar leña a ese regocijo.

—Cosa de magia —dijo De Vries—. Has convertido a ese gorila en un monito de organillero.

Hopper echó un vistazo a su reloj.

—Las seis y cuarenta —dijo—. En menos de quince horas tendrás liquidado el acuerdo más grande el mundo.

«Gracias a mí, pero ya recibiré lo mío de Canfield».

Alison absorbía los halagos. No importaba qué otra cosa hubiera hecho. Había sido ella quien aseguró la firma de Henry Gadu, cediendo un país y los yacimientos de oro más ricos de la tierra.

Los automóviles y los camiones con la escolta tomaron por una callejuela estrecha, sin pavimentar y flanqueada por covachas medio derruidas; así eran casi todas las calles de Gadu City. Un viejo ómnibus estaba detenido en ángulo sobre la ruta, y un cordón de soldados del DSN detuvo al convoy. Como los cristales a prueba de balas no permitían el paso del sonido, los tres pasajeros del Mercedes contemplaron una escena que parecía un drama mudo.

Los hombres del DSN arriaron a los harapientos habitantes de aquellas covachas. Podía vérselos maldecir y gritar, pero sin oír sus palabras. A los prisioneros se los veía rogar y protestar. Alison se sintió en otro tiempo, en otro lugar: obligada a subir, con sus compañeros de la comunidad Experimento, a un ómnibus, entre policías del estado de California. El estómago le dio vueltas y acabó en nudos fríos.

—Están deteniendo a elementos de la delincuencia —explicó Lawrence Hopper, con elaborada indiferencia.

Sabía bien de qué se trataba en realidad: se estaban llevando a cabo arrestos masivos al azar, como consecuencia de la bomba que él hizo poner. Era de esperar que Henry Gadu llevara a cabo las inevitables ejecuciones donde los miembros de CAMCO no las vieran ni oyeran.

Se obligó a los prisioneros a subir al ómnibus.

Alison cerró lo ojos, pero no pudo dejar afuera los recuerdos.

—Gonorrea —dijo la médica, en la clínica gratuita de Los Ángeles—. Iniciaremos el tratamiento ahora mismo.

—Acarició las nalgas desnudas de Alison, mientras aplicaba el algodón empapado en alcohol. —Eres una muchacha muy hermosa.

—Gracias, doctora Yarborough —dijo Alison.

La aguja entró y salió, pero la mano seguía acariciando.

—¿Por qué no me llamas Enid? Me gustaría ser tu… amiga.

—Bueno, Enid.

La doctora tenía treinta y ocho o treinta y nueve años, y un rostro pasablemente atractivo. «Es mejor que los de la comuna, los policías o los empleados de hoteles baratos», pensó ella.

—Me dijiste que trabajabas de camarera.

—Sí, desde hace sólo una semana.

—¿Vives con alguien?

—No.

—Tengo una casa en Culver City. Podrías venir a vivir conmigo… más adelante.

—¿Cuando me haya curado?

—Sí. Y tendrás que dejar tu empleo. Yo te daré todo lo que necesites y cincuenta dólares semanales para gastos. —La doctora Enid Yarborough ganaba bastante con la práctica privada y sólo pasaba unas pocas horas por semana en la clínica gratuita.

—Hum, sí que eres adorable.

Dos semanas después, Alison se mudó a la casa de Culver City. Cuatro meses, un nuevo guardarropa y quinientos dólares después, abandonó el lecho, el techo y el sofocante sentido de posesión de Enid Yarborough. Fue a Nueva York. Habría podido ganar trescientos dólares semanales posando desnuda para las revistas pornográficas baratas, pero sabía que las modelos ganaban más posando vestidas para las revistas de modas. Mientras buscaba, se mantuvo con trabajos pasajeros y de mediodía. Al fin se le presentó la oportunidad que ella esperaba, en la misma semana de julio de 1969 en qu el senador Edward Kennedy cayó con su auto del puente de Chappaquidick y el astronauta Neil Armstrong pisó la luna por primera vez.

Heinz Lager tenía un encargo urgente para Parfums Ronay y buscaba una modelo que personificara a «Ardides: la fragancia que atrae y retiene». La agencia envió a Alison a su estudio. Lager le echó una mirada, tomó tres fotografías como prueba y dijo que era la adecuada. Luego agregó:

—Y ahora, vamos a la cama.

Alison sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero soy una buena católica… al nuevo estilo.

—¿De qué diablos me estás hablando?

—Las del estilo antiguo no se acostaban sin acta de casamiento. Las del estilo nuevo no nos acostamos antes de firmar contrato. Heinz Lager se echó a reír.

—Tienes, agallas, Ali. Caramba, ése es el nombre que usarás: Ali Craig. Es más pegadizo que Alison.

Él convirtió a Ali Craig en una modelo de éxito. Por desgracia, una noche de 1971 tomó demasiados tranquilizantes con demasiado alcohol. Cuando murió, Ali Craig estaba en la cama con él, y la publicidad la perjudicó en su carrera. Empezó a trabajar con menos frecuencia y por menos dinero.

La tendencia declinante se revirtió cuando un comerciante conocido le pidió ayuda para «endosarle» una propiedad de un millón de dólares a un belga decidido a invertir en bienes raíces en Norteamérica. Alison llevó a cabo una seducción rápida y completa, con la que ganó una comisión de diez mil dólares. Siguieron otros tratos. Alison se dio cuenta de que, si bien el lugar de la mujer no estaba necesariamente en la casa, tampoco estaba necesariamente frente a una cámara.

Existían ya algunas asesoras comerciales que actuaban como intermediarias y comisionistas; había sitio para más. Hacia 1974, la cara de «Ali» Craig había desaparecido de las revistas y la señorita Alison Craig actuaba de modo independiente.

En 1976 la llamó Mark Tatum, de Eloray Mercantile; estaba compitiendo por un pedido de doce millones en armas para Nicaragua; el embarque incluía granadas, fusiles y «otros equipos» para «Contrarrestar a subversivos y terroristas». Alison se hizo rogar. Dejando a un lado las consideraciones morales, el tráfico de armas era algo oscuro e ilegal.

—No has entendido bien.

Tatum le habló de varias firmas estadounidenses y europeas que competían por el pedido. La agencia del Pentágono, encargada de fomentar la exportación de armas para aumentar la producción y las fuentes de empleo, quería que fuera una compañía norteamericana la que obtuviera el encargo.

—La agencia impulsa nueve o diez mil millones de dólares en tratos como éste, en un año tan sólo.

—¿Y por qué recurres a mí? Que la agencia se encargue.

—No se puede. En este caso tienen que ser discretos. —La dinastía de Somoza no era bien presentada por la prensa—. Hay que respetar la opinión pública. —Y Tatum agregó—: Hay trescientos mil dólares de comisión para ti.

Alison, parpadeando, aceptó. Al día siguiente tomó el avión. Anastasio «Tacho» Somoza, el «presidente general» de Nicaragua, vivía en Managua, en un bunker inexpugnable, desde donde gobernaba. Tenía debilidad por las norteamericanas rubias y de ojos azules. Alison pasó dos días en Managua… y con Tacho Somoza. Volvió a Nueva York exhausta, pero con los contratos firmados y Mark Tatum depositó la comisión de trescientos mil dólares en una cuenta que ella acababa de abrir en un Banco suizo.

«Al menos han terminado los tiempos en que debía acostarme con los compradores», pensó Alison, abriendo los ojos. Los últimos prisioneros estaban ya en el ómnibus, que se alejó. La caravana reanudó la marcha rumbo al hotel.

Edward De Vries alzó la voz para recordar a sus compañeros que contaban con una buena provisión de bebidas, traídas de Nueva York. Casi todas habían sido entregadas al bar del Gadu Grand, como bodega privada para el grupo de CAMCO y la tripulación del Boeing.

—El restaurante no sirve la cena hasta después de las ocho y media —observó—. Con un par de copas, todo el mundo se sentirá más relajado; podemos reírnos un poco antes de enfrentar la cocina nativa.

—Buena idea —dijo Alison.

Unas cuantas copas la ayudarían a quitarse el gusto, recién recordado, de los integrantes de la comuna, los policías, los empleados de hotel, la doctora Enid Yarborough y Tacho Somoza.

18

Douglas Fielding y Ole tuvieron que completar los papeles y asegurarse de que el Cessna estuviera seguro en un hangar por esa noche. Más tarde se reunirían con él. Pero antes acompañaron a Spencer Patterson, ayudándolo a pasar por el escrutinio de la aduana y el DSN, en el aeropuerto de Gadu City. Steve aceleró las cosas aún más con flash, palabra panafricana que significa soborno, bajo la forma de billetes de diez dólares envueltos a los encendedores y los bolígrafos de regalo.

Un taxi decrépito lo llevó al Gadu Grand. El señor Spencer Patterson fue recibido con los honores debidos a cualquier ejecutivo de agencia turística, que pudiera llevar viajeros y divisas al país. El gerente agbé educado en Suiza se desvivía en atenciones. Universal Air Services había enviado un télex para reservar la mejor suite del hotel, a nombre del señor Patterson.

—Fue difícil —dijo—. Hay personajes norteamericanos muy importantes hospedados aquí. Llegaron esta mañana y en este mismo instante están en una audiencia con nuestro Glorioso Presidente.

—Ajá. El grupo de Canfield Consolidated.

El gerente, que creía estar revelando un secreto, quedó boquiabierto.

—En la industria de los viajes es muy poco lo que se nos escapa —dijo Padget, con un guiño, estableciendo su omnisciencia.

La suite 306 era apenas adecuada. Sin embargo, los acondicionadores funcionaban, aunque con ruido; las toallas y las sábanas, aunque raídas, estaban limpias. Steve se dio una ducha, vistió un traje de hilo blanco, apropiado para un gran agente de viajes en un clima infernalmente cálido, y bajó al salón de cócteles. Era casi seguro que llegarían algunas personas de CCI, y él podría iniciar conversación al estilo de «los yanquis que se conocen en el extranjero».

El salón, originariamente un club para los oficiales de la Fuerza Aérea Estadounidense, era amplio, pero sus muebles constituían una lamentable mezcla de cromo picado y plástico resquebrajado. Había unos pocos mwandinos de la clase superior, agbés, por lo tanto. Un grupo numeroso de blancos ocupaba un rincón de la sala. Vestían uniformes de línea aérea; debían de ser los tripulantes del Boeing de CCI. Los agbés no prestaron atención al norteamericano alto. La tripulación blanca, en cambio, le echó una mirada (de interés en el caso de las azafatas) antes de volver a sus copas y su charla.

Los banquillos dispuestos ante la larga barra, contra la pared más alejada del salón, estaban desocupados. Steve se sentó en uno desde donde podía ver todo el ambiente. Después de dar las buenas noches al barman, encendió un Salem. Había muy pocas botellas a la vista, pero el Inver House, después de todo, era escocés. Pidió una medida doble, agregando, como lo hubiera hecho Spencer Patterson:

—Agua embotellada. Sin hielo, por favor.

Una vez servido, diluyó el whisky puro con lo que, según declaraba la botella de medio litro, era «Agua certificada Moon Lion» y bebió lentamente.

Pasaron diez minutos. Quince. Padget pidió otra copa, justo en el momento en que un grupo de blancos entraba en el salón. Reconoció a la rubia por haberla visto en fotografías: la famosa Al Craig en carne y hueso; una magnífica combinación de carnes y huesos, por cierto. Iba acompañada por dos hombres. Padget había visto fotos de Lawrence Hopper durante los escándalos que lo obligaron a renunciar como subdirector de la CIA. El otro hombre llevaba un uniforme de capitán de aerolíneas, con cuatro listones, y daba la impresión de tambalearse aun cuando no caminaba. Steve contó otros nueve hombres detrás del terceto.

Los camareros corrían de un lado a otro. El grupo no prestó ninguna atención a los tripulantes. Se dirigieron al rincón opuesto, donde estaban reuniendo varias mesas pequeñas para formar una larga. El capitán, irradiando masculinidad de primera, trotó hasta el bar.

—De nuestra provisión particular —dijo al barman—. Una botella de escocés, otra de canadiense, otra de vodka, otra de coñac, tres de champagne frío y…

—Eh… capitán. —Steve aprovechó la oportunidad—. Si alguien va a mezclar agua a la bebida, cuide que sea de botella.

La respuesta fue un gruñido:

—¿Quién diablos eres?

Padget le dio una tarjeta de Globe Girdlers y se convirtió en un pelmazo absoluto.

—El agua común de aquí no es buena para nosotros, los blancos. Si uno traga un sorbo, se pasa la semana entera en el baño.

De Vries echó un vistazo a la tarjeta y estudió a Spencer Patterson. Un tipo grande y curtido, pensó, mientras alargaba la mano.

—Soy Ed De Vries, jefe de pilotos de Canfield Consolidated Industries. Gracias por el dato.

El apretón de manos de Steve tenía la calidez del Rotary Club.

—Me alegro de ser útil.

De Vries se volvió hacia el barman.

—¿Oíste, Sambo?

—Sí, señor. Agua de botella. Moon Lion. La mejor.

El capitán se alejó, con su paso vacilante. Steve pasó un billete de cinco dólares por sobre el bar, diciendo:

—Llene todos los vasos con hielo.

Cuando los camareros cargaron las bandejas y las llevaron para servir, él los siguió.

Alison Craig reinaba a la cabecera de la mesa, con Hopper a su derecha y De Vries a la izquierda; los otros se habían distribuido a lo largo. Steve hizo gala de una cortesía a lo Spencer Patterson.

—Disculpen, señora, caballeros. —Señaló el vaso alto que un camarero acababa de poner frente al capitán—. Me fijé en el hielo.

De Vries frunció el entrecejo, fastidiado.

—¿Qué pasa, Patterson?

—Está hecho con agua común. —Padget inventó estadísticas—. Una posibilidad en seis de que tenga Salmonella, una en doce de Shigella flexneri… Hopper se puso pálido.

—¿Es médico, señor…, eh… Patterson?

—No. Agente de viajes. Tengo que conocer los riesgos.

«Cómico», pensó Alison. El macho Ed De Vries reducido al tamaño de un boy scout; el temerario Hopper aterrorizado por los microbios.

—Debemos darle las gracias, señor… Patterson, creo haber oído. —Lo miró con atención y se le aceleró el pulso. Alto, muy rubio, ojos verde pardusco—. Y también le debemos una copa. —Su voz sonó inestable. La afirmó para ordenar a De Vries—: Qué los camareros traigan copas limpias y otra silla.

Y deslizó su asiento hacia el de Hopper para hacer espacio. De Vries, aunque purpúreo, obedeció. Hopper, horrorizado, susurraba:

—No podemos permitir que se siente con nosotros.

—No seas tonto; por la mañana todo se dará a publicidad —susurró ella. Luego levantó la voz—. Me llamo Alison Craig. Si me dices tu nombre de pila, te presentaré a todos.

—Spencer… pero prefiero Spencer.

Alison presentó a los hombres en el sentido inverso al del reloj. Stephen Padget los estudió uno a uno, mientras Spencer Patterson aceptaba las presentaciones con simpáticas inclinaciones de cabeza y grandes sonrisas.

«Simples empleados con sueldos exagerados», se dijo Steve, «exceptuando al primero y al último». Hopper era cruel, letal. De Vries, cuya inclusión en el grupo le intrigaba, parecía un matón presumido. Spencer Patterson aceptó la silla que le llevaron.

Lawrence Hopper estaba decidido a que la charla fuera inocua. Por lo tanto, utilizó la frase con que todos los norteamericanos comienzan una conversación en el extranjero:

—¿De dónde es, Spencer?

—De Missouri —respondió Steve. Las historias inventadas se sostienen mejor cuando se las construye en torno de la verdad—. Nací en una ciudad llamada Sikeston in the Bootheel.

—¿Bootheel? —repitió Alison—. ¿Dónde queda eso?

—En el rincón sudeste; sobresale entre Tennessee y Arkansas. También se la conoce como Swanpeast y Little Dixie. Es horrible.

Ella soltó una risa desafinada.

—También mi ciudad, Dearborn. —Clavó la vista en la mesa—. Me fui en cuanto pude… y nunca volví.

Los camareros estaban abriendo las botellas.

—Yo hice lo mismo —comentó Steve.

—¿Qué vas a tomar, Spencer? —preguntó Hopper.

—Eh… ah, escocés, por favor.

Padget estaba pensando en otra cosa.

Sikeston, con una población de nueve mil almas, pertenecía a ese tipo de centro comercial agrícola donde los automóviles estacionan en ángulo sobre la calle principal. Pero contaba con el Standard, el único diario de los tres condados Bootheel. Russell Padget, nacido y criado en St. Louis, quería ser periodista. Cuando el Standard le ofreció un empleo, se apresuró a aceptarlo.

Russell Padget era altísimo y apuesto; comparado con casi todos los hombres de Bootheel, vestía muy bien y tenía la sofisticación de las grandes ciudades. Linda Brock, menuda y bonita, quedó fascinada por él; tenía casi veinte años y era la hija de Wade Brock, propietario de mil hectáreas de algodonales, una destilería y un aserradero. Eso lo convertía en poderoso dentro de Bootheel. Wade Brock tenía reputación de duro y rencoroso; muchos decían que su hija era, a su modo, aún más temible.

Russell Padget la vio bajo una luz diferente. No pasó mucho tiempo sin que se casaran; vivían en la casa de la familia Brock, una especie de Tara falsificada, llena de columnas. Wade quería que Russell renunciara a su puesto en el Standard para trabajar con él. Russell se negó, a pesar de las quejas de su esposa por los bajos sueldos. Las presiones aumentaban, y el matrimonio se deterioró con asombrosa celeridad. Russell, al comprender que había cometido un error espantoso, huyó de los Brock, de Bootheel y de Missouri.

No sabía que Linda estaba embarazada; tampoco ella lo supo hasta el mes siguiente.

El sitio y la época (finales de 1940) imposibilitaban el aborto. Linda y sus padres tomaron una decisión. Tendría el bebé, lo dejaría con ellos e iría adonde nadie conociera la historia, para divorciarse y buscar un esposo más adecuado. Linda dio a luz a un varón. Alguien sugirió el nombre de Stephen y ella asintió con un gesto de indiferencia.

Stephen Padget se parecía mucho al padre. Wade Brock y su esposa, que se encargaron de criarlo, veían en él una reproducción del hombre que había abandonado a la hija, deshonrándolos. El odio vengativo que les inspiraba Russell Padget se desvió hacia al niño. Linda volvió casarse; rara vez iba a visitar a sus padres y a su hijo, del que su nuevo esposo nada sabía; cuando lo veía, ventilaba en él sus propios rencores y resentimientos.

Steve Padget no tenía aún dieciséis años cuando huyó, igual que su padre. Grande y musculoso, logró llegar al este trabajando. Los abuelos y la madre no hicieron ningún intento por buscarlo. Se alegraron al perderlo de vista.

—¿Todavía tienes familia en Missouri? —preguntó Lawrence Hopper.

Steve tomó un largo trago de buen whisky sin hielo antes de responder.

—Sólo un pariente lejano.

Nadie más lejano que su madre; se había enterado de que ella regresó a Sikeston en 1969 o 1970.

Alison, volviendo a la superficie desde sus pensamientos, fijó la mirada en Spencer Patterson. Él se la sostuvo; los claros ojos azules parecían estar transmitiendo invitaciones de alcoba. «¿Y por qué no?», se dijo él.

Ed De Vries, con las antenas extendidas, percibió el juego y formó frases aptas. La Rubia Comestible se estaba pasando a otra hornalla. Era cuestión de apagar el fuego, literalmente. Se levantó con una botella de Stolnichaya y se interpuso entre Patterson y Alison Craig, como para llenar el vaso de la mujer. El instinto advirtió a Padget, que había aprendido el arte de moverse con celeridad aparentando lentitud.

—Te estoy estorbando, Ed.

Se levantó, con sincronización perfecta. Su hombro dio contra el antebrazo de De Vries, que perdió el dominio de la botella. El vodka que pensaba volcar «accidentalmente» sobre los pantalones blancos de Patterson empapó, en cambio, su propio uniforme azul. Plantó la botella en la mesa y dio un salto para atrás, con los puños apretados.

Steve sacó un pañuelo limpio y se apresuró a fingir que lo limpiaba.

—Fue culpa mía. Lo siento —dijo, en voz alta. Y murmuró:

—Tranquilo, macho, o te hago trizas.

De Vries sacó algunos cálculos sencillos. Patterson tenía algunos años menos, siete u ocho centímetros más y una ventaja de diez o quince kilos, todos músculo. Sus puños se abrieron. Con una sonrisa aceptó la disculpa y anunció que iba a sus habitaciones para cambiarse de ropa. Cuando se fue, Steve volvió a su silla.

—Espero que no te haya salpicado —dijo a Alison.

—No, la inundación no me llegó —respondió. Y agregó, en un susurro—: Pero no se me pasó detalle.

Sus ojos de cobalto volvían a irradiar el mensaje, esa vez inconfundible. La atracción física era potente… y mutua, según notó Padget. Ella levantó la voz.

—Vamos a cenar en el restaurante, Spencer. ¿Quieres acompañarnos?

Steve dijo que con muchísimo gusto y arrojó una pelota lenta, curva:

—Tal vez ustedes puedan darme algunos datos para tratar con el gobierno local.

Los ojos de Hopper se estrecharon como los de las lagartijas. Hasta Alison se puso precavida.

—Me dijo el gerente que ustedes se entienden con Gadu —explicó Steve.

—Tenía órdenes de no abrir la boca —siseó Hopper.

Spencer Patterson se mostró condescendiente.

—Los gerentes de hotel siempre sueltan la lengua con nuestra agencia los agentes de viajes. Esperan que les enviemos más clientes.

Y nuestra agencia lo hará, si el gobierno coopera. Tenemos grandes planes.

—Grupos de turistas, sin duda —dijo Harold Teague.

Padget aprovechó el pie para adoptar una actitud insinuante de que estaba compartiendo una broma íntima con viejos amigos.

—Con un toque a lo Barnum. Tambores selváticos y guerreros desnudos. Cazadores blancos que montan guardia mientras nuestros clientes duermen en carpas con aire acondicionado. Médicos brujos, juju, estatuas talladas a mano de ídolos obscenos.

Ernest Diebold rió entre dientes.

—Parece cosa segura.

—Ajá. Hicimos estudios de mercado. Indican que podemos contar con dos o tres millones netos por temporada.

A Teague le asomó la avaricia.

—Eh… Globe Girdlers ¿se cotiza en Bolsa?

Los datos de Steve sólo se podían confirmar en los Estados Unidos.

—No, señor. Es una corporación cerrada. Somos tres los que poseemos todo el capital accionario.

La atmósfera sufrió un cambio. Spencer Patterson era un comerciante de éxito, digno de respeto.

—¿Todo el mundo está listo para cenar? —preguntó Alison. Todo el mundo estaba listo.

Tomó a Steve del brazo y ambos abrieron la marcha. Él sintió la presión de un pecho firme y supo que era deliberada. Cruzaron el vestíbulo hacia el comedor… y se detuvieron abruptamente.

A la distancia se oían disparos de fusiles y ametralladoras.

Lawrence Hopper mantuvo la compostura exterior, aunque maldecía para sus adentros. Estaban llevando a cabo las ejecuciones masivas. En Gadu City. A él le importaba un bledo la masacre en sí; las bajas eran sólo números a registrar en los informes, y esa actitud, aunque factor principal de su renuncia forzada, no había cambiado nunca. Pero Henry Gadu tenía la costumbre de exponer los cadáveres producidos por sus sangrientas purgas, arrojándolos a las calles como advertencia pública. Era preciso evitar eso. El grupo de CCI-CAMCO no debía ver evidencias de la carnicería. Hopper tomó una decisión. Iría al palacio presidencial, en compañía del Supremo Mariscal del Aire (¿dónde diablos estaba ese hijo de puta?), para presentar un ultimátum a Gadu. Sin embargo, antes era necesario disimular, tranquilizar, calmar los ánimos.

—Los nativos han de estar inquietos —dijo Virgil Shields, con una risa nerviosa.

—Y a mí me está fallando la memoria —dijo Hopper—. Olvidé que el mayor Randall tenía planeado un ejercicio nocturno. Se supone que Ed y yo debemos estar allí como observadores.

Un ingeniero comentó:

—Demasiado ruido como para que sea un ejercicio. Hopper respondió con celeridad:

—Randall consideró que el Emperador Jones se impresionaría más si sus hombres disparaban con cartuchos de salva.

«Mentiras», pensó Steve Padget. Las balas y los cartuchos de salva no hacen el mismo ruido. Obviamente, Hopper estaba ocultando algo. ¿Por qué?

¿Qué pasaba? No dijo nada. Los otros se habían tragado la versión de Hopper y la tensión se evaporaba.

En el otro extremo del vestíbulo se detuvo un ascensor. De él salió el capitán Edward De Vries espléndido con su uniforme limpio. Hopper corrió para llevárselo aparte; la conversación resultó inaudible para los otros. Por fin, Lawrence se volvió para anunciar:

—Por favor, vayan a comer. Nosotros iremos a decirle al mayor Randall que es un gran soldado y volveremos para reunirnos con ustedes.

«Acertijos, enigmas», pensó Steve. Hopper y De Vries sabían lo que estaba pasando. No abandonaban la cena para masajear el ego al mayor Randall, quienquiera fuese. Pero Alison Craig, supuestamente al mando del grupo, no sabía nada. Se había tragado entera la historia de Hopper.

—¿Vamos? —preguntó ella, tironeándole del brazo—. Tengo hambre. «En más de un sentido», agregó para sí. —Madame Craig, señor…

El metre, un negro esbelto (debía de ser fulani, según se dijo Padget), les hizo una reverencia; le temblaban las manos, que mantenía rígidas a los lados del cuerpo. En el comedor había varias docenas de mesas, pero sólo unas pocas estaban ocupadas… por agbés de la clase alta, como los del salón del bar. Permanecían inmóviles, sin levantar la mirada, sin tocar la comida. En los camareros que apartaban las sillas de la mesa reservada para CAMCO, las caras reflejaban miedo. «Mucha gente sabe lo que está pasando, y eso los tiene muertos de miedo», pensó Steve.

Alison Craig ocupó la silla de a cabecera. Como Hopper y De Vries no estaban, pidió a Spencer Patterson que se sentara a su derecha e instaló a Virgil Shields a su izquierda.

El ruido de disparos fue disminuyendo y cesó. Alguien dijo:

—Espero que el juego bélico haya impresionado a Gadu, ese negro estúpido.

—¡Cuidado! —le espetó Alison.

Su mirada fulminante era una advertencia: «Los camareros entienden el inglés. ¡Algunos son informantes del gobierno!».

Padget maldijo al responsable de la indiscreción. Tenía planeado escarbar en busca de información. En ese momento los hombres se mostrarían cautelosos, atentos a cada palabra. Los hombres. Quedaba Alison. Era casi seguro que pasarían la noche juntos. Algunas mujeres (y casi todos los hombres) hablan libremente cuando están en la cama. Él no formaba parte de las gran mayoría, pero ella podía ser de algunas. De cualquier modo, «casi seguro» y «podía ser» resultaba demasiado dudoso.

Una idea fue tomando forma. Lawrence Hopper, evidente número dos del grupo, había salido. «Que diablos», decidió Steve. Valía la pena hacer la prueba. El grupo había decidido tomar una copa más antes de la cena. Steve sonrió con aire manso y dijo a Alison:

—Me estoy quedando sin cigarrillos. —No era cierto. Tenía un atado sin abrir en el bolsillo de la chaqueta—. En mi suite tengo un par de cartones. Si me disculpan, vuelvo en diez minutos.

Al aburrido empleado de la recepción no le pareció inconveniente informar al señor Spencer Patterson de que el señor Lawrence Hopper «suite 534, señor, pero no está».

Por si el empleado observara el indicador de los ascensores, Steve subió hasta el tercero y siguió por las escaleras hasta el quinto. Llamó con fuerza a la puerta 534, sólo para asegurarse. Adentro no se oía nada. Las cerraduras del hotel eran viejas y estaban gastadas. Bastó una tarjeta de crédito, impresa en plástico, insertada entre la puerta y el marco; el pestillo cedió.

Un aparato dispuesto sobre el escritorio de la salita llamó la atención de Padget. Era un receptor monitor Froelich, muy sofisticado, activado por la voz y con grabadores duales en miniaturas. Hopper había puesto micrófonos en alguna parte.

Steve no prestó atención al equipo, debía suponer de Hopper había tomado las precauciones habituales para detectar cualquier intrusión: trocitos de hilo, fragmentos de papel. Fue al dormitorio, retiró los cobertores y esponjó las almohadas de la cama. Si algo estaba fuera de sitio, Hopper lo achacaría a las mucamas.

No había papeles a la vista. Una experta y superveloz inspección de armarios y cajones reveló tan sólo un portafolio; las cerraduras estaban dispuestas a manera de trampas. Si se lo abría sonaba una alarma; un rocío de tintura indeleble manchaba a la persona que lo tocara… a menos que se tomara mucho tiempo y Steve no podía permitírselo.

«Bueno, queda el equipo de espionaje», pensó. Conociendo los antecedentes y la reputación de Hopper, cabía compadecer a la persona espiada. «Te voy a joder, Larry», se dijo, con sentido del humor. La gran falla de los aparatos electrónicos era que, cuanto más complejos se tornaban, más fácil era sabotearlos. Padget conocía bien el sistema Froelich, pues había usado con frecuencia un equipo similar. Disponía de cinco minutos, cuanto más, antes de volver a la mesa a la hora prometida. Era suficiente.

Fue fácil aflojar con una navaja de bolsillo los cuatro tornillos que aseguraban la parte trasera del receptor-monitor. El input, el amplificador y los circuitos transductores estaban en paneles diseñados para un reemplazo rápido. Steve los sacó. La punta de su navaja retiró un diminuto trocito de cobre. Un imperceptible fragmento de papel de aluminio, arrancado a la envoltura de los cigarrillos, sirvió de puente entre dos transistores.

Padget oyó pasos en el corredor y quedó petrificado. Pasaron de largo. Volvió a la vida de inmediato.

Otro pedacito de aluminio conectó un par de capacitores; un tercero, apretado a los contactos de emisión, aseguró la operación normal del receptor-amplificador-monitor. En dos minutos más, los paneles estaban nuevamente en su sitio y la cubierta atornillada.

—Te jodí, Larry —murmuró Steve, sonriente.

Echó un vistazo al escritorio y al equipo. Ni siquiera el exagente de la CIA y especialista en tretas sucias notaría que algo había sido tocado.

Volvió sobre sus pasos, repitiendo sus movimientos anteriores, y entró en el restaurante.

La silla contigua a la de Alison Craig seguía desocupada. Ella dio una palmadita en el asiento.

—Bienvenido, Spencer. Se te nota muy satisfecho de ti mismo.

—Como siempre que alivio mi necesidad de nicotina.

El aperitivo había terminado y los camareros estaban distribuyendo los menús. Padget abrió el suyo, lo estudió por un momento y se echó a reír.

—Kachunga —dijo.

—¡Salud! —Alison rió también.

—¿Es alergia?

—No. Un antipasto; especialidad de la casa, dice aquí. Arroz hervido frío con trozos de batata azucarada y servidos con salsa picante. —Arqueó una ceja—. A propósito, ¿cocinas bien?

—No mucho. Pero soy buena taquidactilógrafa y puedo ser útil en otras cosas.

—Ya le dije, señorita Craig, que soy de Missouri.

—Por eso deseo el empleo, señor Patterson.

Alison disfrutaba la broma de doble intención, que sólo ellos podían reconocer como tales. De los hombres que ella había conocido en los últimos años, pocos se permitían ese tipo de bromas. Cuando no los intimidaba la leyenda de Al Craig, eran demasiado rígidos y pomposos, como CJ. De pronto se dio cuenta de que llevaba casi dos horas sin pensar en Canfield. «No me sorprende», musitó. «Aquí estoy, manejando los hilos. Por el momento, él es un opaca figura a la distancia, un personaje secundario». Y también estaba Spencer Patterson. Ella deseaba a Spencer.

—Déjeme su currículum. Ya me comunicaré con usted —dijo él—. Mientras tanto, ¿kachunga?

—La sola idea me calienta el corazón.

—¿Y Mkono como segundo plato? Eso es arroz hervido caliente con trozos de batata azucarada, servido con salsa picante. O Bwala, riñones ahumados de cabra tierna con arroz hervido y batatas azucaradas. —Spencer hizo una mueca.

—No es la primera vez que vengo. Limitémonos al consomé frío, el pollo asado y las papas hervidas. —En su voz se percibía un guiño de ojo—. Son alimenticios y proporcionan energías sin consecuencias.

«Sexo y éxito», pensó Alison. Imaginar el Triunfo del día siguiente era, en sí, un afrodisíaco, pero contaba con un ingrediente más. Spencer Patterson era atractivo, aunque no hubiera presentado ese asombroso parecido con…

Se obligó a interrumpir el pensamiento. Ya estaba al borde del orgasmo.

Steve sintió la presión del muslo contra el suyo y otra presión aún más insistente, que se acumulaba dentro de él. Hizo señas al maître. Era de esperar que la comida fuera servida y terminada cuanto antes.

19

Los temores de Lawrence Hopper eran fundados. Las ejecuciones habían sido llevadas a cabo donde Henry Gadu y sus principales ministros pudieran observarlas: en la iluminada plaza de maniobras, dentro de los terrenos de Palacio.

Las luces seguían encendidas. Los cadáveres, aún calientes, ascendían a unos trescientos, según el cálculo de Hopper; los soldados del Departamento de Defensa Nacional, a cargo de la matanza, estaban cargándolos en los camiones.

—Gadu se negó a escucharme —dijo el mayor Brew Randall, librando de ceniza su cigarro.

Fue un gesto indiferente. Randall había levantado montañas de cadáveres en su larga carrera de mercenario blanco en el África Negra. El negrazo quería sangre.

Edward De Vries se mostró igualmente impávido ante la masacre. Había visto cosas mucho peores en el sudeste de Asia y en Irán. Su única preocupación era la misma de Hopper.

—¿Y qué van a hacer con los fiambres?

Randall se encogió de hombros.

—El negrazo ordenó que se diseminen los restos en toda la ciudad. —Y acotó, burlón—: Pour encourager les autres.

—¿Cuántos hombres tienes de guardia? —preguntó Hopper.

—Todos. Los puse en alerta rojo cuando se inició este espectáculo.

—Manda que algunos de ellos acordonen esta zona. Desarma a la chusma del DSN. Que los camiones no se muevan mientras yo no haya hablado con Gadu.

—¡Sargento! —ladró Randall.

Un mercenario se materializó de entre las sombras, con el arma flamante al hombro. El mayor le espetó sus órdenes y dijo a Hopper:

—El negrazo está en su cámara del concejo privado. Dos de mis muchachos custodian la puerta. ¿Vamos?

La cámara en cuestión era una copia barata del Salón de los Espejos, en Versalles. Henry Gadu y seis de sus ministros estaban reunidos en torno de la enorme mesa del concejo, jactándose de lo que habían presenciado y planeando nuevas acciones contra los «enemigos del Estado».

Todos se levantaron de un salto. Sus siluetas de muñecos de resorte se reprodujeron hasta el infinito en los espejos que cubrían los muros, en tanto dos mercenarios blancos, con los fusiles listos, irrumpían por las puertas. Seguía a los soldados el mayor Brewster Randall, con la Walther P-38 en la mano, acompañado de Lawrence Hopper y Edward De Vries, que iban desarmados.

—¡Siéntense todos! —ordenó Randall, amenazando con el arma.

Sólo un tonto habría dejado de comprender que él y sus soldados tenían ganas de apretar los gatillos. Gadu y sus ministros podían ser cualquier cosa, pero tontos no. Se sentaron, aunque Gadu barbotaba:

—¡Perros! Exijo…

—Una explicación.

Fue Lawrence Hopper quien acabó la frase. Tenía una notable experiencia en cuanto a tratar con locos. Algunos hombres de ese tipo habían ocupado las oficinas de la CIA; uno, hasta el Despacho Oval de la Casa Blanca.

—Y voy a darla, Su Gloriosa Excelencia. Las emergencias graves requieren medidas drásticas. —Hizo una pausa para estudiar la cara de los ministros, que lo miraban con ojos dilatados. Eligió uno al azar y lo señaló—. ¡Ahí está el traidor!

El hombre, aturdido, incrédulo, sólo pudo seguir mirándolo, boquiabierto. Hopper prosiguió.

—Está a sueldo de las agencias de prensa extranjera.

El funcionario, al recobrar el uso de la voz, volvió al dialecto yoruba que constituía la lengua franca tribal de Mwandi.

—Emi ké… Yo no…

—¡Silencio! —bramó Gadu. La paranoia se imponía al intelecto, tal como Hopper esperaba. Miró al hombre de CAMCO, ordenando—: Continúe.

—Intervinimos las líneas. —Siempre había líneas, y los hombres como Gadu contemplaban con asombro la tecnología occidental que era capaz de intervenirlas—. Debe telefonear a Lagos otra vez cuando los cadáveres —no había necesidad de especificar cuáles— hayan sido puestos en exhibición. Entonces vendrán periodistas extranjeros por veintenas, con sus cámaras de televisión.

El argumento, apresuradamente compuesto durante el viaje desde el hotel, requería la intervención de De Vries. Lo que más excitaba la imaginación de Henry Gadu eran los aviones Laughton A-2 Vindicators.

—Laughton no se atreverá a entregar los aviones cuando se divulgue lo de las ejecuciones —dijo—. Y la clave está en la Fuerza Aérea. Sin los aviones…

Mostró las palmas de las manos, dejando apagar la voz. Hopper volvió a tomar la palabra.

—Los otros proveedores también cancelarán las entregas. Según los contratos, es preciso que lo hagan cuando hay evidencias de que se violan los derechos humanos en los países que van a recibir el material. —Eso era pura invención, pero sonaba convincente. Giró en redondo y volvió a señalar—. ¡Habrá que abandonar todos nuestros planes por culpa de este Judas!

Gadu se levantó de un salto. Nadie trató de detenerlo. Tal como pensó De Vries, era un gorila haciendo goriladas.

—¡Traición! —chilló—. ¡He sido traicionado por mi ministro de Tribus Inferiores!

«Conque ése es su cargo», pensó Hopper. Bien; no podía estar mejor. —Es justamente el motivo por el que sospechamos de él. Son la tribus inferiores las que buscan destruir a Su Gloriosa Excelencia.

El mayor Randall interpuso una contribución:

—El terrorista que hizo volar el Ministerio de Agricultura era un banda. El ministro acusado bramó:

—¡Yo soy agbé!

—Un agbé codicioso —se burló Hopper, tendiendo una trampa.

Estaba seguro de que el hombre, totalmente concentrado en negar, caería de cabeza en ella.

—¿Debo revelar lo que iban a pagarle los representantes de la prensa extranjera?

—¡No! —chilló el hombre. De inmediato comprendió su error—. No he hecho nada…

—Cien mil dólares estadounidenses —dijo Ed De Vries, siguiendo el libreto.

—¡Mentiras! —clamó el ministro de Tribus Inferiores.

—La bomba de hoy, ¿también era una mentira? —Hopper miró a Gadu, cuya paranoia estaba en su punto máximo.

El hombre había oído lo suficiente.

—¡Muerte! —ordenó—. ¡Encárguese, mayor Randall!

Randall entrechocó los tacos y apuntó la P-38 hacia el cansado, quien, sabiéndose condenado, se arrojó al piso de parqué, balbuceando incoherencias.

—¡Arriba… y afuera! —ordenó Randall—. Lo pondremos frente a un pelotón de fusilamiento.

—No —dijo Gadu, con expresión astuta—. Hay que fusilarlo aquí mismo. Y usted le disparará, mayor.

«Un negro menos». Randall se encogió de hombros mentalmente. «Si eso es lo que necesita el negrazo como prueba de mi lealtad, sea». Y ordenó a dos soldados blancos:

—Arrástrenlo hasta esa puerta. No quiero arruinar los espejos.

—Queremos que se haga aquí —señaló Henry Gadu—, para que nuestros ministros recuerden siempre el precio de la traición.

Los mercenarios arrastraron a la víctima balbuceante hasta el segmento de espejo indicado por Gadu y lo incorporaron contra él. El denunciado forcejeó, chillando; una bocanada de vómito le brotó de la boca.

El mayor Brewster Randall era un tirador estupendo.

El disparo resultó ensordecedor entre tantos espejos. La bala, de 11.5 milímetros, penetró justamente entre los ojos que suplicaban misericordia. Como tenía la punta hueca, hizo un agujero de entrada limpio, se expandió al penetrar por los huesos y el cerebro y desgarró la parte trasera del cráneo. Varios centímetros de espejos quedaron hechos añicos. De pronto, las paredes recibieron una lluvia de sangre, pedazos de materia cerebral y trozos de cráneo, además de los fragmentos de espejos que no cayeron al suelo. Los dos mercenarios soltaron el cadáver. Randall enfundó su P-38.

Henry Gadu adoptó un porte autoritario.

—Indique a los sirvientes que limpien esa mugre, mayor.

—Un momento, Su Gloriosa Excelencia. —Hopper se mostraba obsequioso—. Nuestro problema común sigue sin resolver.

Gadu frunció el entrecejo.

—Los muertos no hablan por teléfono.

—Pero aun así vendrán periodistas desde Lagos para investigar.

—¡La catástrofe! —intervino De Vries—. Tendremos que huir antes de que llegue la prensa, Larry. No podemos permitir que CCI se vea envuelta en esto. Habrá que anular todo el proyecto CAMCO.

Henry Gadu se humedeció los labios gruesos, nervioso.

—Una sugerencia —dijo Brew Randall—: si su Gloriosa Excelencia me concede el comando del DSN, haré ocultar la… evidencia en tumbas colectivas, lejos de Gadu City. —Frunció el entrecejo, pensativo—. Ah, sí, y habrá que limpiar perfectamente la plaza de maniobras antes del amanecer.

—Sería una solución —dijo Hopper.

De Vries asintió.

—Muy bien, mayor. —Gadu se sentó—. Tiene toda la autoridad. —Se volvió hacia Hopper—. Estamos agradecidos. La ceremonia puede realizarse según habíamos decretado. Ahora pueden retirarse de nuestra presencia.

Los blancos se marcharon. Los dos soldados mercenarios retomaron sus puestos ante la sala. Randall llamó por señas a un sirviente de librea.

—Tu presidente quiere servicio de limpieza —dijo.

Luego, en compañía de Hopper y De Vries, se encaminó hacia la entrada principal del palacio.

—Salió perfecto —dijo Randall, admirado.

—Así suele ser. —Hopper se encogió de hombros. La ficción del teléfono intervenido y la confrontación por sorpresa era una treta probada. Duvalier, en Haití, había caído en la misma trampa, ahorcando sumariamente a un consejero al que la CIA deseaba retirar de escena. También Yassir Arafat había enviado a su auxiliar más íntimo al paredón. Pero Lawrence Hopper no estaba de humor para recordar ni repetir anécdotas. Otros asuntos le ocupaban la mente.

—Tus agregados fueron decisivos, Ed —dijo, palmeando a De Vries en el hombro.

El capitán, aunque sorprendido, no dijo nada. Había ido al palacio sólo porque Hopper le reveló la situación a toda prisa. Bueno, el acuerdo estaba a salvo y su único interés, en ese momento, era volver al hotel. Allí estaba Alison Craig, hirviendo al fuego lento de Spencer Patterson. «Lo pasaré a mi caldera de inmersión», pensó, sonriendo.

Randall se encaminó hacia el campo de maniobras. Hopper y De Vries subieron al Mercedes que esperaba frente a la escalinata del palacio. Lawrence Hopper, esencialmente pragmático, había decidido que De Vries sería un aliado valioso. Había que suavizar las fricciones e iniciar una nueva relación en el breve trayecto de regreso al Gadu Grand. El único enfoque con posibilidades de éxito era la franqueza total.

Después de acomodarse en el asiento trasero, Hopper dijo:

—Es una lástima que hayamos estado irritándonos mutuamente, Ed. Hacemos un buen equipo.

La propuesta fue rechazada.

—No se nos paga para que seamos amigos.

—Pero nos beneficiaría a los dos hacer las paces. —La limusina se alejaba de la entrada del palacio—. Voy a ofrecerte la primera rama de olivo, bajo la forma de una confidencia. Tengo órdenes de Canfield de vigilar a su mujer.

De Vries fingió indiferencia.

—¿Y por qué me lo cuentas?

—Porque es obvio que hay algo entre tú y ella desde que salimos de Nueva York. Tengo micrófonos instalados en tu suite y en la de ella.

—¡Hijo de puta, roñoso!

—Tu enojo está justificado —dijo Hopper, sin alterarse—. Pero estoy corrigiendo las cosas. Trato de salvarte el cuello y de ganarme tu confianza. De Vries sumó y restó. Hopper quería entablar amistad. Cierto: habían jugado una mano ganadora en la sala de Gadu. Si mantenían el equipo, tal vez consiguieran grandes ventajas. Por otra parte, Hopper podía estar mintiendo para obtener lo que él buscaba. Hacían falta pruebas de algún tipo.

—Muéstrame los micrófonos y empezaré a creerte.

—¿Quieres que pierda la ventaja que les llevo a ambos?

—Y tú ¿quieres que te crea sólo porque tú lo dices?

—No. Puedes escuchar el monitor en mi suite, esta noche. De Vries soltó un resoplido. Hopper estaba mintiendo.

—Pobre, la jugada, Larry. No habrá nada que escuchar si yo no estoy con ella.

—Ed. —Era un maestro de escuela dando pacientes explicaciones a su alumno retrasado—. La mujer es una cualquiera. ¿Por qué crees que Canfield la hace vigilar?

«Tiene razón», pensó De Vries. Pero aun así…

—Está caliente; supongo que tú lo dirías así. Es una perra en celo, jadeando por que alguien la sirva. El agente de viajes, por ejemplo. El ego masculino lacerado se rebeló.

—No. Voy a evitar que ese hijo de puta…

—Piensa. Por lo visto, Canfield tiene esperanzas de que ella se ahorque sola. Tus proezas son famosas —añadió Hopper, blandiendo el orgullo sexual de De Vries—. Cualquier mujer que quieras estará a tu disposición. Deja que Patterson se quede con la mujerzuela. Cuando Canfield reciba mis grabaciones y mis informes, ella estará acabada. —Una risa entre dientes. Luego, la parte con que Hopper esperaba inclinar la balanza—. Tú y yo somos los siguientes en autoridad. La compartiremos; manejaremos CAMCO de común acuerdo… con una pareja multiplicación de nuestros ingresos.

De Vries comenzaba a apreciar las posibilidades, pero seguía cauteloso.

—No pusiste micrófonos en la suite de Patterson. Supón que vayan allí.

—¿Te imaginas a la señorita Alison Craig escurriéndose por los corredores del hotel antes y después de una cita amorosa?

De Vries hizo un último esfuerzo por rescatar sus aspiraciones de semental.

—Si CJ busca colgarla, ¿qué importa quién haga funcionar la trampa? Yo me acuesto con ella y él tiene sus pruebas.

—Olvidas que Canfield es vanidoso, posesivo y rencoroso. Imagina cómo reaccionará si oye tu voz exhortando a la mujerzuela a abrirse de piernas.

—Sí, entiendo.

El capitán abandonó las esperanzas a un nivel, pero a otro emprendió raudo vuelo. Una vez eliminada Alison Craig, él y Hopper podrían recibir recompensas financieras enormes como jefes de CAMCO. ¿Podía confiar en Hopper? Sí. El impedimento mutuo actuaría como seguro: cada uno tendría al otro de los cojones.

Oh, los cojones.

Con eso, De Vries volvió a pensar en sus propias necesidades sexuales, que la perspectiva de acostarse con la Rubia Comestible había llevado a un imperativo ardoroso. Oh, qué diablos, tendría que conformarse con bocadillos baratos. ¿Para qué otra cosa servían las azafatas cuando no estaban trabajando? Revisó mentalmente el plantel y se decidió por Irma, la morena de tetas bonitas y cerebro pornográfico. Aun así, quería aceptar la invitación de Hopper.

—¿Te preocupa algo? —preguntó su compañero.

—Tengo que elegir, Larry: o me acuesto con una azafata o escucho la orgía de Craig y Patterson.

Hopper comprendió que había ganado.

—Haz las dos cosas —dijo.

—Comprendo. Seguro. Iré con dos azafatas.

—¡No! —Hopper se horrorizó ante la sugerencia—. El monitor está en la sala. Pondré un parlante en el dormitorio. Los ruidos orgásmicos de la señorita Craig pueden intensificar tu placer.

—La idea tiene cierto encanto decadente —repuso De Vries—. Cada orgasmo suyo será un peldaño que ella descienda y un peldaño que ascenderemos nosotros.

20

Los hombres del grupo CAMCO, sucumbiendo al encanto de lo exótico, pidieron platos nativos. La comida tardó más de una hora en llegar. Esperaron bebiendo vino y licores llevados desde Nueva York; ponían mucho cuidado en mantener la charla lejos de lo comercial. Stephen Padget no pudo oír nada de valor.

Padget y Alison terminaron el consomé frío, el pollo asado con papas hervidas, el flan y el café. Habían acordado, en susurros, que ella adujera estar agotada y se retirara a sus habitaciones. Él demoraría con el coñac antes de seguirla.

—¿Quieres alguna otra cosa? —preguntó él, con voz bien alta, para que los comensales lo oyeran a pesar de la charla.

Así quedaba preparada la escena para el mutis.

—Una porción doble de sueño —respondió Alison—. Y un Alka-Seltzer, pero eso también lo tomaré en mi suite. —Guiñó un ojo a Virgil Shields—. Lo tomaré con agua embotellada, para que nuestro amigo Spencer pueda dominar su hidrohisteria.

Shields, que había tomado unos cuantos whisky más de los que toleraba, respondió:

—Antes agua embotellada que lombrices negras ennegreciendo la panza.

El tonto chiste racial arrancó algunas risas entre sus compañeros.

«Qué boludos», pensó Steve. Si eso era lo mejor que CCI podía contratar… No, eso no era justo. También VIE tenía su porción de ejecutivos medio estúpidos. Se los extirpaba periódicamente, pero siempre se filtraban otros, blandiendo sus títulos. No era extraño que Mike Fierro siguiera allí, decidido a continuar mandando personalmente hasta el día en que se derrumbara.

Las cavilaciones de Padget se cortaron en seco. Vio que el maître fulani salía disparado hacia las puertas que daban al vestíbulo.

—Los hijos pródigos han regresado —señaló a Alison.

Lawrence Hopper y Ed De Vries, sin prestar atención a la tripulación del Boeing, que se había instalado en el comedor durante su ausencia, se acercaron directamente a Alison. Ella se preguntó, algo sorprendida, dónde habían pasado aquella hora y media, pues hasta entonces no había pensado en ellos.

—Tuvimos que inundar de halagos al mayor y a sus lugartenientes —explicó Hopper, voluntariamente.

Los camareros estaban trayendo, por fin, los platos nativos principales.

—Disculpen —dijo De Vries—, pero nos vendría bien un trago.

Él y Hopper se instalaron en sendas sillas desocupadas, al pie de la mesa larga. Alison notó, con sorpresa, que el clima, entre ambos, había sufrido un cambio radical Pero apartó la cuestión de su mente y se levantó.

—Por favor, quédense todos donde están. Nos veremos en el vestíbulo a las ocho y media de la mañana —una pausa— y saldremos desde allí. Buenas noches, caballeros.

Hubo un coro de saludos a manera de respuesta. El maître acompañó a Alison hasta las puertas, mientras Steve hablaba con Virgil Shields.

—Detesto seguir bebiendo gratis, pero ustedes tienen las únicas bebidas decentes de este hotel.

Shields, que miraba con aire dubitativo los riñones ahumados, dijo:

—Sírvete lo que quieras, Spencer, en buena hora.

Padget estiró su pequeño Remy Martin hasta los quince minutos. Una vez vacía la copa, fingió ostentosamente sofocar un bostezo y dio la vuelta a la mesa, estrechando manos, agradeciendo e intercambiando frases al estilo de «espero que nos veamos otra vez». Hopper y De Vries estaban tomando una copa. El primero se mostró bastante simpático, pero el capitán irradiaba camaradería de prostíbulo; a Steve le pareció falsa y extremadamente rara. El empleado nocturno entregó al señor Patterson un mensaje escrito. El sistema telefónico de Mwandi era un desastre; el operador del hotel, casi analfabeto. Maravillado por el solo hecho de que la llamada hubiera podido efectuarse, Padget descifró laboriosamente el mensaje. Fielding y Ole, piloto y copiloto de su Cessna alquilado, iban a quedarse en el aeropuerto. Problemas de mantenimiento, adivinó Steve, mientras seguía su trayecto anterior: en ascensor hasta el tercer piso, por la escalera de incendios hasta el quinto.

El corredor estaba desierto. Movió el picaporte de la suite 517, y la puerta se abrió, dejándolo consternado. Nunca había pensado encontrar así a Alison al llegar.

Hopper y De Vries anunciaron que habían decidido hacerse enviar la comida a las habitaciones y se levantaron de la mesa. El primero se encaminó hacia las puertas siguiendo una línea ondulante De Vries se detuvo ante las mesas unidas que ocupaba su tripulación y se inclinó hacia una azafata morena. Después de rozarle la oreja con la lengua, susurró:

—Tengo coca arriba, Irma. Vamos.

No quería perderse un momento ni un gemido del espectáculo Craig-Patterson, y una o dos pizcas acabarían con el poco cerebro de Irma. Al erguir la espalda, se dirigió a la tripulación con voz de capitán en jefe.

—Basta de alcohol. Es posible que mañana vuelen.

Ellos sí; él no. Cuando los acuerdos estuvieran firmados, el capitán suplente se haría cargo del avión… y llevaría a la despedida Alison Craig con parte de la delegación, de regreso a Nueva York. El Supremo Mariscal del Aire permanecería en Gadu City.

—No más alcohol —repitió.

Y salió apresuradamente, seguido de cerca por Irma.

Alison echó llave a la puerta. Steve seguía mirándola fijamente, asombrado por el efecto que ella lograba, pero sin comprender la finalidad. El mínimo maquillaje que lució antes había desaparecido por completo; su rostro estaba lavado con agua y jabón y tenía un esplendor aniñado. El pelo de miel, cepillado hacia atrás, había sido atado con una cinta azul. Usaba una malla para gimnasia sin nada abajo. La prenda, fina y sin mangas, exhibía un cuerpo espléndido, aureolas rosadas y pezones erguidos, rubio triángulo púbico. El dobladillo no llegaba a las rodillas y llamaba la atención hacia las piernas, largas y bien torneadas. Alison estaba descalza. En la mano izquierda tenía un rosario católico de cuentas negras.

«Cosas de locos», pensó Steve. Al Craig, mujer de treinta y cuatro años, quintaesencia de la empresaria, lograba crear una impresión de gran juventud y un extremado contraste entre la inocencia virginal y la sensualidad provocativa.

—Spencer. —Su voz era grave. Los ojos azules suplicaban—. Haz lo que te pido. Después seremos sólo tú y yo.

Padget comenzaba a entender. Entre las muchas mujeres que conocía, algunas necesitaban representar fantasías antes de poder disfrutar plenamente del sexo.

—Soy adulto y estoy bien dispuesto —dijo, con una sonrisa serena.

—Iremos…

—… al baño.

El aparato funcionaba perfectamente. Hopper notó que el monitor Froelich transmitía cada palabra con claridad; ambos grabadores estaban operando a la par, para mayor seguridad.

Irma, la azafata, jugueteaba con Ed De Vries en un sofá.

—Duchas doradas —se burló, sabihonda.

Hopper, que comía pollo asado ante la mesa rodante, perdió bruscamente el apetito. El monitor cobró vida otra vez.

—Por favor, ponte allí, de pie, de frente a mí.

El piso de mosaicos estaba fresco contra las plantas de Alison. El hombre llevaba un traje de hilo blanco en vez de las purpúreas vestiduras, pero era mucho más alto que ella y las cuentas se le clavaban en el cuerpo como aquel día, a los doce años. Estremecida, se arrodilló.

—Di que…

—… me perdonas.

Irma soltó una risita aniñada y aguda. La voz de Patterson dijo:

—Sí, Alison…

—… te perdono. —Su tono era solemne.

El piso de mosaicos magullaba las rodillas desnudas de Alison. Alargó la mano. Sus dedos buscaron la cremallera, la abrieron y se cerraron en lo que deseaban, bajo la prenda. Aquello creció, cobró dureza, pareció quemarle en la mano. El fuego se expandió por el cuerpo de ella.

—Ponme la mano…

… en mi cabeza.

—Ducha dorada. Yo conocía a un tipo… —Irma dio un grito de alegría.

A Lawrence Hopper se le anudo el estómago.

—¡… Aah!

El orgasmo de Alison estalló en el instante en que sus labios tocaron el pene hinchado. Se volcó en otra dimensión del tiempo y el espacio, de donde regresó a una conciencia de manos grandes y fuertes, que la sostenían por los hombros, Una voz áspera (¿podía ser la suya misma?) dijo:

—Oh, Dios mío, me arrepiento…

—… por haberte ofendido…

Hopper miraba fijamente el monitor, sin poder creer en lo que escuchaba.

—¡Esa mujerzuela está haciendo un Acto de Contrición! —exclamó.

—¿Así se llama esa fijación? —preguntó Irma.

De Vries le indicó que cerrara la boca.

Hopper quiso deshacerse de ambos y dijo:

—En el dormitorio hay una extensión. Déjame tu llave, Ed. Más tarde usaré tus habitaciones. —El solo pensamiento de dormir en la cama que dejarían exudando sexo le daba asco—. Voy a dormir allá.

—Seguro… socio.

De Vries le dio la llave con una sonrisa libidinosa y entró con Irma en el dormitorio y cerró la puerta tras ellos. El monitor no transmitía sino el ruido de los acondicionadores en la suite de Alison Craig…

… Las manos largas y fuertes ayudaron a Alison a levantarse. Ella miró aquellos ojos, libres de reproche. Los fantasmas desaparecieron. Eran los ojos de Spencer Patterson.

—Ahora podemos ser nosotros mismos, Spencer. Guardaré esto…

¿Guardar qué? La pregunta era acuciante. A Larry Hopper le hubiera gustado usar equipo de video. Una carcajada lujuriosa, proveniente del dormitorio, le distrajo la atención…

… Irma y De Vries estaban desnudos. Sobre el cristal del escritorio había varias líneas de cocaína. Él le dio una pajita. En su opinión, los billetes enrollados eran para degenerados exhibicionistas.

—Inclínate y aspira una línea por vez.

—¿Crees que necesito instrucciones?

Irma se inclinó sobre la mesa, aspiró como una experta la primera de las líneas y cambió de fosa nasal para seguir con otra.

… Alison Craig dejó caer el vestido de gimnasia en una silla.

—Es una larga historia…

… Hopper se puso tenso, esperando las revelaciones, pero se llevó una triste desilusión.

La voz de Patterson dijo:

—Caramba, todos somos ollas podridas. No tienes por qué dar explicaciones…

—Gracias —dijo Alison, retirando los cobertores.

Steve contempló el fluir de sus movimientos, mientras se quitaba la camisa. Cuando se volvió para dejarla caer sobre la chaqueta y la corbata, que había dejado en el brazo de un sillón, Alison le vio las cicatrices que descendían desde los omóplatos y ahogó una exclamación.

—¿Te perturban? —preguntó él.

—Las cicatrices significan dolor. Odio el dolor. ¿Fue un accidente o…?

Padget se quitó el cinturón y los pantalones.

—Un disparo de mortero, en Camboya.

Esperaba que la respuesta fuera suficiente. No tenía deseos de revivir el incidente contándolo.

Alison perdió la mirada en el vacío. Había dicho la verdad. Odiaba el dolor. Pero tenía una mente compartimentalizada. Las armas eran sólo artículos enumerados en un pedido y en un documento de embarque… mientras no viera evidencias orgánicas de lo que podían hacer con la carne y el hueso. «Disparo de mortero», pensó. Los conflictos emergían de sus cajas fuertes mentales. ¿Cuántos miles de morteros había comprado o vendido en nombre de sus clientes?

Las racionalizaciones acudieron para protegerla. Clientes: era la palabra operativa. Ella era una intermediaria, nada más, sin responsabilidad alguna por el destino final de la mercancía. Spencer había dicho: «Camboya». Las armas utilizadas en el sudeste asiático habían sido suministradas por los gobiernos: norteamericano, ruso, chino, y no por intermediarios; cualquier combate en el que Spencer hubiera podido participar había terminado años antes de que ella hiciera su primera operación con armamentos.

Los conflictos volvieron a las cajas fuertes. Para asombro suyo, pensó en Charles Canfield, que nunca había estado en una guerra, que nunca había recibido una herida. De pronto, las cicatrices intensificaron su deseo.

—Spencer —dijo—, me estoy derritiendo.

Steve se acercó a ella…

Irma estaba en órbita. Con voz gangosa y apagada, preguntó:

—¿Cómo es ese nombre largo que le dan a esto? Siempre me olvido.

—A-ni-lin-gus, pedazo de idiota. Sigue.

Los sentidos de Ed, aguzados por la cocaína, identificaron los débiles ruidos que emitía el parlante. Resortes que chirriaban, los susurros de un colchón. Alison Craig y Spencer Patterson se habían acostado en la cama. Juntos.

El capitán Edward De Vries perdió el control.

… Alison arqueó la espalda, ofreciendo pechos y pezones al homenaje que le estaban presentando las manos y los labios de Spencer Patterson. Sus músculos se anudaron contra el ataque del orgasmo. Sus dedos se ciñeron a brazos y hombros.

—A veces me lleno de puntos sensibles —murmuró, cuando cedieron las oleadas de placer.

«A veces», pensó. Con poca frecuencia, con demasiada poca frecuencia, toda la parte superior de su cuerpo se hipersensibilizaba. Alargó la mano para tocarle las cicatrices y las acarició con suavidad. Las puntas de los dedos transmitieron nuevos estímulos al cerebro y a las glándulas.

—Cógeme, Spencer. —Era algo que no podía decir a CJ—. ¡Cógeme!

Steve se ubicó sobre ella.

… Edward De Vries miró con rabia aquel objeto arrugado que colgaba entre sus piernas, laxo. Sabía qué le impedía recuperarse del colapso poseyaculatorio: esa erótica transmisión era un recordatorio constante de que Patterson estaba con la Rubia Comestible, mientras él tenía que arreglárselas con un producto de tercera.

—¡Larry! —gritó—. ¡Corta el parlante!

… Hopper fulminó al monitor con la mirada. La mujerzuela todavía no estaba satisfecha.

—¡No pares!

Luego, un contrapunto. La expresión vulgar que tanto detestaba acudió a sus pensamientos. «Están terminando juntos».

… Alison, maravillada, habló con burlona gravedad.

—Tiene usted una rara enfermedad, señor Patterson: Duronicus perpetualis. —Sostuvo la prueba y la apretó un poquito—. El tacto confirma el diagnóstico visual.

Steve le siguió la broma.

—¿Y… tiene cura, doctora?

—Intentaremos la terapia apropiada.

La posición elegida era su favorita, por las trilladas razones que daban los libros de texto. Daba a la mujer libertad y dominio completos.

—¿Empiezo con lentitud o con celeridad? —preguntó.

Y de inmediato parpadeó, sorprendida. Esa pregunta era, en sí, una renuncia a la libertad y al dominio, una forma de sumisión…

… Lawrence Hopper apagó el equipo a las dos y veinticinco. Estaba cansado. La evidencia, grabada por duplicado, era demoledora. La mujerzuela tenía una expectativa de vida muy corta. Una vez firmados los acuerdos, él haría una llamada transoceánica a Charles Canfield y le pasaría algunos fragmentos por teléfono. Ella se derrumbaría; para él sería el ascenso. Era así de simple.

Ya guardadas las cassettes en los bolsillos de su chaqueta, golpeó con los nudillos en la puerta del dormitorio.

—Voy a tu suite, Ed.

La voz de De Vries, endurecida por la cocaína, respondió:

—Buenas noches, Larry. Felices sueños eróticos.

Se oyó la voz de Irma, chillando de risa.

Hopper superó el asco y el enfado con un recuerdo: De Vries le sería valioso… por un tiempo. ¿Y después? Los Supremos Mariscales del Aire eran tan prescindibles como los conductores de antiguos sedanes Ford y los ministros de tribus inferiores.

—Recuerda que partimos temprano, Ed —dijo, tras la puerta. Y salió de su suite con una sonrisa satisfecha.

«Me siento plena», pensó Alison. Eufórica. Tendida de costado, observó a Spencer Patterson, que encendía un cigarrillo. Las corrientes de aire, agitadas por el ruidoso acondicionador, arremolinaron el humo hasta convertirlo en una débil niebla. A pesar de la languidez, su mente estaba activa y los pensamientos se amontonaban.

—Qué curioso —murmuró, haciéndole cosquillas en el brazo—. Para mí, un buen acto sexual es como alimento para el cerebro. Estoy llena de energías mentales.

—¿Jugamos al ajedrez, a las damas, al bridge?

—Idiota. —Ella le apoyó la mejilla contra el hombro.

«¿Es o no de las mujeres que bajan la guardia en la cama?», se preguntó Steve. Y dijo:

—Los expertos aseguran que las conversaciones de alcoba son todo un ejercicio intelectual. ¿Hacemos la prueba?

—Hurra. Comienza tú. Háblame de mí.

—Bueno. Debo decir que no estás a la altura de lo que se comenta de ti. —Ella no podía saber qué se había comentado tras su retirada del comedor—. Se dice que eres una mujer dura. —Steve exhaló el humo, riendo—. La congregación masculina estuvo de acuerdo en eso, aunque no en el resto.

Alison levantó levemente la cabeza.

—¿Hubo discusiones?

Steve buscó una respuesta poco comprometida.

—¿Qué se puede esperar, cuando el gato se va y los ratones borrachos se quedan? —Hablaba como si todo aquello le hubiera resultado muy aburrido. Buscó lo que, sin duda, sería una grieta en la armadura profesional de Al Craig—. Cada uno de los hombres dice que él hizo la mayor parte del trabajo. —Hiló nuevas ficciones—. Como todos son machos grandes y fuertes, les molesta tener como jefe a una mujer imponente.

Alison se incorporó de súbito.

—¿Qué dijeron?

Padget gruñó.

—Para conversación poscoito, esto es un asco.

—Por favor, quiero saberlo.

Steve dio credibilidad a su actitud reacia y a lo que decía.

—Déjalo correr, Alison. Cosas de borrachos. De todos modos, acabaron echándole la culpa a tu propio jefe, Canfield.

La pregunta de Alison fue un reflejo condicionado.

—¿Por qué? ¿Porque somos amantes?

—Eh… bueno, alguien comentó que se mezcla directorios con dormitorios, pero sobre todo hablaban de la operación que están haciendo aquí. Difuso, seguro… y totalmente posible.

—¡Estás bromeando!

—No. —Padget se encogió de hombros y buscó nombres al azar, atribuyéndoles las quejas que dejan escapar todos los hombres de las grandes organizaciones, aflojados por el alcohol, a espaldas de sus jefes—. Diebold asegura que se podrían haber reducido los costos. Teague dice que él habría ahorrado millones sobre la cifra que tú y Canfield gastaron o comprometieron, no recuerdo. Gurney clamaba que, cuando él trabajaba en Bechtel, las cosas se hacían mucho mejor. Etcétera etcétera. No presté mucha atención. —Acarició el pecho de Alison—. Sólo pensaba en subir.

Alison no sintió la caricia.

—¿Y Larry Hopper?

¿Qué habría dicho Larry Hopper? Steve halló la única respuesta lógica.

—Estaba de acuerdo en que tú eras dura, pero dijo que, como cualquier otra mujer, no mantienes la dureza hasta el final. Vaya a saber lo que eso significa. —Rió con acritud—. El trabajo de hombres, y estoy hablando entre comillas, debe estar en manos de hombres.

Alison se ruborizó. Hervía de furia.

—¡Son todos una mierda! Cuando CJ descubrió lo del oro… ¡ORO! Padget logró a duras penas absorber el impacto.

—… él y yo lo planeamos todo juntos. Y yo he sido la intermediaria… —Alison se interrumpió en seco, antes de mencionar las armas. «Estuve cerca, demasiado cerca», pensó—. He sido la intermediaria de la compañía —completó para disimular.

Steve tenía un nudo en el vientre y sus cicatrices eran un tormento, pero su tono indicaba sólo un leve interés.

—¿Oro, en esta zona de desastre?

«Dentro de algunas horas será de público conocimiento», pensó ella, y asintió.

—Oro en cantidades suficientes como para volverte loco, Spencer.

—Ya lo estoy. —Por Dios, No era de extrañar que Canfield se sintiera tan seguro de sí mismo. CAMCO extraería oro y Canfield tendría recursos para hacer lo que deseara: destruir a VIE y a Mike Vogeler ocupaban un alto puesto en su lista de deseos—. Porque esto acaba, probablemente, con mi proyecto —concluyó, Spencer Patterson de pies a cabeza, amargado.

—¿Por qué?

—Un gobierno quebrado se habría lanzado de bruces sobre nuestra proposición turística. Si está lleno de ingresos, el trato será difícil.

Alison seguía irritada. No era la primera vez que se enfrentaba a la envidia y el resentimiento masculinos, a lo largo de su carrera; sabía que los hombres podían ser más rencorosos y crueles que cualquier mujer. Más tarde se ocuparía de Diebold, Teague, Hopper y compañía. Mientras tanto, quizá debido a ellos, se mostraría magnánima. Spencer era un amante estupendo… «Y me gusta», pensó, agregando:

—Mañana o pasado diré una palabrita sobre ti a Su Gloriosa Excelencia. No tendrás ningún problema.

Steve le tomó la mano derecha y se la cerró en un puño.

—La dama dura blande su garrote. Me siento agradecido y obligado. Ella rió entre dientes.

—Olvida lo de «obligado». Pagaste por adelantado.

—¿Quieres otra cuota? —preguntó él, acariciándole la espalda.

—Demos la cuenta por saldada. —Alison bostezó—. Estoy casi dormida y tú deberías estarlo. —Lo besó en los labios con afecto—. Fijemos el próximo vencimiento para mañana… No, ya es mañana. Para esta noche. Padget abandonó la cama, sonriente.

—Para esta noche —dijo—. Queda hecho el compromiso.

«Qué no podré cumplir», pensó, mientras comenzaba a vestirse. Después de comprobar rápidamente lo que ella le había dicho sobre el oro, abandonaría Mwandi, mucho antes del anochecer. De cualquier manera, Alison no tardaría en descubrir que había sido engañada por un hombre que se hacía pasar por Spencer Patterson, agente de viajes. Si volvían a verse, sería como enemigos.

Para sorpresa suya, Padget experimentó una punzada de pena.

21

Unos golpes a la puerta despertaron a Steve poco después de las seis y media de la mañana. Acostumbrado a dormir desnudo, tomó una bata mientras corría a la salita y abrió la puerta de su suite. Era Douglas Fielding, piloto del Cessna alquilado. El canoso escocés parecía cansado y deprimido. Se dejó caer en un sillón, preguntando:

—¿Estás al corriente?

—¿Eh? ¿Al corriente de qué?

—Si preguntas es porque no sabes un cuerno. Ole y yo lo imaginábamos —dijo Fielding, pues Patterson había estado aislado en el hotel—. Lo descubrirnos sólo por casualidad.

Con frases breves y cortantes, el piloto empezó por el principio:

—Tú te habías ido. Ole y yo teníamos que llenar formularios en la oficina de operaciones. —Allí estaban apostados dos guardias del DSN, charlando. Olesegun hablaba con fluidez el yoruba en el dialecto mwandino. Los guardias estaban enojados—. El DSN había salido a hacer arrestos masivos. Ellos estaban clavados allí y no podían disfrutar del juego. —Por lo visto, en la ciudad había problemas. El DSN podía desmandarse y hacer locuras—. Decidimos quedarnos a vigilar el avión. Ole dio a los matones diez dólares de efectivo.

A cambio del soborno, los guardias los mantuvieron informados de las noticias recibidas del cuartel general, por medio del teléfono.

—Algo antes de las nueve nos hablaron de las ejecuciones…

«Más o menos a esa hora oí los disparos», pensó Steve.

—… en el podrido palacio de Gadu.

Adonde Hopper y De Vries habían ido, volando como si los llevara el diablo, según recordó Padget. Ellos tenían algo que ver, eran cómplices. Alison y los otros, en cambio, no sabían nada. ¡Maldición, la cosa no tenía sentido!

—… Gadu siempre ordena arrojar sus reses a la calle. Siempre. Esta vez, no. A eso de las once, la chusma del DSN recibió órdenes de ir al palacio… para cavar sepulturas. —Fielding tomó aliento y prosiguió—. Esa mañana había tomado un taxi. No había señales de cadáveres, pero sí vi algunos soldados blancos con uniformes de camuflaje. Sabe Dios de dónde venían.

En el cerebro de Steve sonaron campanitas.

—¿Alguna vez oyeron mencionar a cierto mayor Randall?

Fielding soltó un resoplido de desprecio.

—Sí, qué diablos. Brew el Sanguinario, el señor de la guerra, ante quien el loco Mike Hoare parece un bebé inocente. Él y su ejército privado están en Angola, ganándose el corazón de los nativos; para eso se los arrancan a hachazos.

—Alguien mencionó ese nombre, anoche. Podría ser que estuviera aquí.

—Difícil. Randall es famoso por las fortunas que cobra. ¿De dónde sacaría Gadu dinero para pagarle?

Las piezas estaban formando un esquema. Steve adivinó la respuesta y quedó impresionado por sus implicancias, pero se limitó a encogerse de hombros, diciendo:

—¡Mierda!

Por el momento seguiría fingiéndose agente de viajes. Más adelante tendría que decir a Fielding y a Ole gran parte de la verdad.

—Empiezo a pensar que éste no es lugar para enviar a grupos turísticos. Deja que haga algunas comprobaciones, Doug, y ten el avión listo. Tal vez decida anular todo el proyecto y salir volando de aquí.

—Me imaginaba algo por el estilo. —Fielding había puesto en duda las credenciales de Spencer Patterson desde el primer momento. Se levantó—. Pedí al taxista que me esperara.

El piloto se fue. Steve, que no deseaba encontrarse con el grupo de CAMCO en el vestíbulo, pasó por la rutina de ducharse, afeitarse y vestirse. Después pidió que le subieran un desayuno de huevos duros, tostadas y café. Llegó media hora después. Comió con lentitud. A las nueve menos cuarto llamó al gerente y preguntó, con tono de indiferencia, si el señor Hopper estaba en el hotel.

—No, señor Patterson. Todos los Distinguidos Personajes Norteamericanos han ido al palacio de nuestro Glorioso Presidente.

El gerente siguió hablando, entre muchos pedidos de disculpas. Esperaba que el señor Patterson no necesitara hacer llamadas al exterior de Mwandi, por ese día. Los servicios a países extranjeros habían sido suspendidos por veinticuatro horas. Su Gloriosa Excelencia iba a transmitir una «proclama histórica» a las diez de la mañana. Las líneas estaban a disposición del gobierno y de los Distinguidos Personajes Norteamericanos. El «portentoso anuncio» sería transmitido por la radio de Gadu City. ¿Querría el señor Patterson escucharlo por el aparato que el gerente tenía en su oficina?

Steve dijo que sí. Mientras tanto, como tenía una hora o más de sobra, caminaría por la ciudad.

—Le proporcionaré un guía para que lo acompañe —dijo el gerente. ¿Un guía? Un agente del DSN en ropas de civil, pensó Padget. Bien; con un buen flash en divisas, el hijo de puta hablaría hasta quedar afónico.

—Gracias. Enseguida bajo.

Alison se obligó a dominar el rencor hasta concluida la ceremonia de las firmas. «Son unos hipócritas mal nacidos», pensó, al ver la acostumbrada deferencia con que la trataban los hombres. Lawrence Hopper y Edward De Vries, que habían viajado con ella hasta el palacio presidencial, se mostraban casi serviles. Notó al capitán demacrado, con los ojos enrojecidos.

—¿Larga, la noche, capitán? —preguntó.

Cuando él respondió que había estado «demasiado nervioso como para dormir», adivinó que estaba mintiendo.

El mayor Randall y un pelotón de sus hombres esperaban al pie de la escalinata, en el palacio presidencial. Randall hizo una elegante venia y dijo que la ceremonia se llevaría a cabo en el salón de audiencias y no en la cámara del concejo. Alison preguntó a qué se debía ese cambio de último momento.

—La acústica es mejor allí —explicó Randall, rápidamente, mientras echaba un vistazo a Hopper y a De Vries.

Hasta Henry Gadu comprendía que, si los espejos baleados y las manchas de sangre tenían un efecto saludable sobre sus subordinados, no eran para los ojos de los extranjeros.

—Debo escoltarla personalmente, señorita Craig —agregó Brew—. Los caballeros nos seguirán… en orden de importancia, por supuesto.

Se los llevó a la imitación de la Sala de Consiglio dei Dieci, donde habían visto a Gadu la tarde anterior. Pero Alison notó cambios en la habitación. En vez del estrado, había una mesa larga, cubierta con un paño color verde agbé, y dos sillones que semejaban dos tronos; uno era algo más pequeño y más bajo que el otro. Ella comprendió que le correspondía ése, como jefa de la delegación. Henry Gadu, con el más vistoso de sus uniformes, ocupaba el sillón más grande. En la mesa, frente a él, había un micrófono anticuado; junto a su codo izquierdo, una pila de carpetas forradas con cuero de avestruz.

Ese día no había más sillas. Los norteamericanos de menor rango, así como los numerosos funcionarios y auxiliares mwandinos que ya estaban presentes, tendrían que permanecer de pie.

—Buenos días, Su Gloriosa Excelencia —dijo Alison.

Gadu se levantó. Hizo una señal a Randall, que apartó el trono menor para Alison.

—Le damos la bienvenida en esta gran ocasión, señorita Craig —entonó Gadu.

Alison tomó asiento. Ernest Diebold, abogado internacional y auxiliar suyo, permaneció a su izquierda, cargado con una brazada de carpetas de cuero. Lawrence Hopper, vicepresidente ejecutivo de CAMCO, se instaló a su derecha, un paso por detrás de su silla.

Se había preparado una larga agenda ritual. Alison la sabía de memoria y estaba lista para los discursos y otros preliminares. Gadu sería el primero en hablar.

Y habló, pero no como la agenda lo indicaba ni como Alison esperaba. Su prisa por cerrar el acuerdo parecía mayor que en la víspera.

—Hemos decretado nuestra aprobación —dijo—. Estos documentos son una mera formalidad.

Hizo un gesto y los ayudantes se acercaron precipitadamente. Uno tomó una carpeta de cuero de avestruz y se la puso adelante. Otro la abrió. El tercero le entregó una lapicera fuente ya destapada.

El pulso de Alison se aceleró increíblemente. Cerró los dedos para disimular el temblor. «Faltan sólo unos segundos y unos pocos trazos de pluma», pensó. Y pensó también en los miles de millones… y en los cientos de millones que le corresponderían a ella. Su corazón latió con violencia, y tuvo que apretar los dedos con más fuerza.

El guía, tal como Stephen Padget esperaba, era un agente del DSN. Los mwandinos que pasaban por la calle lo reconocían inmediatamente como tal. Pobremente vestidos, en harapos mugrientos, lo miraban con miedo y describían amplios rodeos para dejarlos pasar.

El guía era agbé; llevaba un traje al estilo europeo, que en otros tiempos había sido tostado, y una Beretta colgada del hombro, bajo la chaqueta; hablaba bien el inglés y era fácil de sobornar, como Steve esperaba. Para soltarle la lengua bastó un Ronson envuelto en un billete de veinte dólares, más de lo que cobraba por mes en concepto de sueldo, según la cotización del mercado libre.

Sí, el pueblo y el país eran pobres. Sí, las casas y los negocios, en las vecindades del hotel, eran paupérrimos. No, señor Patterson, los turistas no tenían nada que temer de ladrones y asaltantes. En Gadu City, el crimen había sido eliminado. Una risita burlona. Los ladrones y los asaltantes habían desaparecido mucho tiempo antes.

—¿Mucho tiempo? —repitió Steve—. Anoche hubo ejecuciones.

—Ah, traidores. Enemigos del Estado.

Padget, para seguir escarbando, libró su voz de toda ironía.

—¿Está seguro de que no eran delincuentes comunes?

—No, estoy seguro.

Ansioso por tranquilizarlo y por recibir más dash, el agente siguió hablando. Una bomba puesta en el ministerio de Agricultura había llevado al descubrimiento de una conspiración contra el Estado. Los conspiradores habían sido arrestados en cuestión de horas y condenados a muerte. El plan estaba aplastado y todo volvía a estar en paz.

—Sí, eso es lo que me contó Brew —dijo Steve, tendiendo una trampa.

—¿Brew, señor?

—Perdón. El mayor Randall.

La cara asnal del agente registró una serie de reacciones. Primero, estupefacción. El agente de viajes mantenía estrechas relaciones con ese hombre, que desde la medianoche era el nuevo comandante del Departamento de Seguridad Nacional. Después, el resentimiento porque el organismo hubiera sido puesto bajo la autoridad de un blanco. Por fin, una mezcla de baja astucia y alta curiosidad.

—¿Usted no le creyó al mayor Randall, señor?

Steve se encogió de hombros.

—Va a recibir un porcentaje de lo que ganemos con los turistas. —Era buen rumor para esparcir. Astuto.

—Se me ocurrió que tal vez se sintiera tentado a ocultar la verdad, ¿comprende?

—No, señor.

Estaban en una esquina, en la intersección de dos calles mugrientas y sin pavimentar. Padget se detuvo con una sonrisa, como quien revela una confidencia.

—A nuestra compañía no le interesa la política interna, pero no podemos enviar clientes a los lugares donde hay oleadas delictivas. —Se echó a reír—. Ahora que lo pienso, fue una estupidez dudar de Brew. Lo que vamos a pagarle es una migaja, comparado con lo que va a recibir como parte del oro.

Los ojos de mula se ensancharon.

—¿Oro, señor?

Callejón sin salida. El matón del DSN no sabía nada de oro. Era inútil seguir sondeándolo… y Gadu pronunciaría su discurso en los quince minutos.

—Se ha hablado algo de eso —dijo Steve—. Bueno, por el momento he visto cuanto quería. Podemos volver al hotel.

Por fin, los veinticuatro documentos tenían las ocho firmas correspondientes. Henry Gadu como jefe de Estado y sus ministros de Economía, Interior, Comercio y Defensa habían firmado en nombre de Mwandi. Por parte de CAMCO, tres personas: Alison Craig, presidente; Lawrence Hopper, vicepresidente, y Ernest Diebold, gerente de asuntos legales.

Alison estaba orgullosa de haber podido dominar su mano estremecida; sus firmas eran firmes, claras, parejas. Hopper refulgía por dentro; no pasaría mucho tiempo antes de que detentara el título sobre el cual la mujerzuela había escrito su nombre. Diebold tenía sus propios motivos para regodearse: eso triplicaría su sueldo básico de un millón al año.

Pero el procedimiento había sido prolongado; quedaban sólo diez minutos para los floridos intercambios. Alison aseguró que CAMCO sería un huésped gentil del país. Gadu, que su nación sería una gentil anfitriona. Cada uno expresó respeto y amistad por el otro. Ambos previeron un futuro brillante…

Fue el mayor Brewster Randall quien murmuró cortésmente algo a Gadu y Alison; luego pidió silencio a los presentes. Su Gloriosa Excelencia debía pronunciar un discurso por radio. Aparecieron obsequiosos técnicos, que parecían salidos de la nada, y se dedicaron a trajinar con el micrófono de la mesa. Una vez comprobado que funcionaba bien, se hicieron a un lado. Las medallas de Gadu tintineaban sobre el uniforme cuando se inclinó en su trono. Una mano gorda se cerró sobre el micrófono y lo acercó a sí.

Spencer Patterson, sentado en un sofá con tapizado plástico, en la oficina del hotel, parloteaba ante el gerente. Globe Girdlers quería reservar pisos enteros para sus grupos turísticos. Naturalmente, tendría que haber descuentos sustanciosos.

—Naturalmente, señor Patterson —asintió el gerente—. Las tarifas reducidas serán más atractivas para su compañía. —Se interrumpió, alargando la mano hacia un botón de su vieja Telefunken, que estaba funcionando a un volumen apenas audible. Movió el control y una música marcial atronó el cuarto—. Nuestro himno nacional —dijo.

Por fin, una voz masculina, jadeante, anunció:

—¡Su Gloriosa Excelencia, el padre presidente eterno Henry Gadu! Un silencio. Algunos ruidos. Luego:

—Pueblo de Mwandi, hijos nuestros. Nosotros, su padre y presidente, les hablamos desde nuestro palacio. Nuestra voz llega a sus oídos con palabras que harán historia…

Interminable palabrería egocéntrica, mientras Gadu revisaba sus anteriores «contribuciones históricas». Como «simple soldado», en 1962, había «luchado y sangrado» para salvar a la nueva nación independiente de «los cuervos que buscaban desgarrarla para devorar la carne de su pueblo». No había querido el poder. El poder le había sido arrojado encima. ¿Qué padre podía negarse a escuchar los ruegos de ayuda pronunciados por sus hijos? Y por eso había cargado con el peso del poder, sin dejarlo jamás, haciendo esto, aquello y lo otro, siempre contra las probabilidades más funestas…

—Es un gran hombre —murmuró el gerente del hotel.

—Grandísimo —concedió Spencer Patterson, mientras Stephen Padget entraba en nerviosa alerta total.

La voz de Henry Gadu declaró:

—La larga lucha ha dado ricos frutos. Hoy hemos firmado una alianza con la Canfield African Mining Company, un Tunga —Tunga era un gigante invencible en la mitología mwandina— entre las corporaciones norteamericanas. El Tunga nos traerá montañas de dólares y creará maravillosos cambios…

Steve, que encendía un cigarrillo con la colilla del anterior, encendió uno más.

—… construirá fábricas, rutas, muchas casas. Hará más fértiles nuestras tierras. Abrirá minas…

«Aquí viene», pensó Padget, tenso, esperando que Gadu diera más detalles. Pero no dijo más de las minas y se fue por otra rama.

—… Habrá fuentes de trabajo para miles de nuestros hijos…

Riqueza, prosperidad. Una nueva era. Gadu martilleó con esos temas durante muchos minutos. Él se había impuesto al Tunga norteamericano, arrancándole «el rescate de muchos reyes» a cambio de las concesiones exclusivas de industrias y comercio. Ahora podría hacer de Mwandi un país fuerte y poderoso…

—… Comenzaremos con nuestro ejército y nuestra Fuerza Aérea. También ellos serán Tungas. —Una pausa portentosa—. Que esto sea una advertencia para nuestros enemigos. Que esto infunda temor al corazón de quienes están tras nuestras fronteras, amenazándonos. Que esto convierta en mujeres aterrorizadas a quienes por tanto tiempo nos han impedido el acceso al mar…

¡Cielos! Eso sólo podía referirse a… ¡Basoto! Las cicatrices de Steve, que hasta ese momento sólo palpitaban, empezaron a doler de un modo insoportable.

—… Se verán indefensos ante nuestro poderío…

Las grandes piezas estaban súbitamente en su lugar. Quedaba verificada la jactancia de Alison. Tenía que haber enormes cantidades de oro. De otra manera, CCI no habría podido gastar las sumas necesarias para financiar la expansión militar… cosa que, obviamente, estaba haciendo.

Steve sintió el amargo gusto del autorreproche. Habría debido quedarse en los Estados Unidos, siguiendo la pista a las compras de armas de Alison Craig. ¡Alison otra vez! A esas horas ya hubiera tenido identificados a sus proveedores y Mike Vogeler habría estado iniciando alguna acción para detenerlos en seco: a ella, a Canfield y a CAMCO. La voz de Gadu intervino:

—… En Gadu City hay ya expertos soldados profesionales…

Randall, el señor de la guerra, y sus degolladores.

—… que enseñarán a nuestros intrépidos guerreros las artes más modernas de la guerra. Hemos designado un Supremo Mariscal del Aire para que guíe a nuestros escuadrones. En las próximas semanas llegarán armas y aviones…

¡Semanas! A menos que ese hombre estuviera baladronando, estarían escasos de tiempo.

—… y Mwandi será un Tunga entre las naciones africanas. —Siguió un rimbombante final de diez minutos, que terminó—: ¡Nosotros, su padre presidente, nos regocijamos por lo que hemos logrado para nuestros hijos!

El gerente del hotel, arrastrado por su frenesí patriótico, palmoteó, aplaudiendo al parlante de la Telefunken. Padget comprendió que debía actuar de prisa. Alison debía de estar haciendo comprobaciones sobre lo que él le había dicho. Estaba en muy buenos términos con Gadu, y una mujer desdeñada no era peligro alguno comparada con una mujer de carrera burlada. Bastaría una palabra suya para que Spencer Patterson, supuesto agente de viajes, acabara en una cárcel mwandina. O frente a un pelotón de fusilamiento.

—Excelente discurso —dijo, levantándose. El dolor de las cicatrices le arrancó una mueca. La convirtió en algo que, con un poco de suerte, pasaría por una sonrisa de entusiasmo—. Gracias por permitirme escucharlo.

Y se encaminó hacia la puerta de la oficina.

—¿No convendría que acabáramos nuestra conversación, señor Patterson?

—Más tarde. Mi piloto vino a buscarme; parece que ayer olvidé firmar algunos papeles. Voy al aeropuerto. —«Y no volveré. Puedes quedarte con todo lo que encuentres en la suite 306, amigo. Y por si tienes idea de enviar al matón del DSN conmigo…»—. Después, al palacio presidencial. Tengo una audiencia —había estado a punto de decir «cita», pero acababa de recordar que al gerente le gustaba el otro término— con Su Gloriosa Excelencia.

El gerente, debidamente impresionado, dijo:

—¡Le haré llamar un taxi de inmediato, señor!

El taxi resultó ser una chatarra conducida por un chofer nada comunicativo, pero no había «guías» del DSN y no los siguió ningún vehículo. El bloqueo de rutas que Fielding le mencionó había sido retirado. En el aeropuerto estaban nuevamente de guardia los agentes del DSN. Padget distribuyó billetes de diez dólares y pasó por las barreras de inmigración y aduanas; hasta le hicieron la venia. Encontró a Olesegun cerca de la oficina de operaciones. Fielding estaba con el Cessna.

—¿Cuándo podemos despegar, Ole?

—En cuanto presente un plan de vuelo. ¿Vamos a Lagos?

—Sí —dijo Steve. Era de esperar que, después del despegue, Fielding y Ole aceptaran un cambio de destino. A Ngala, Basoto.

—¿Dónde están tus valijas? —preguntó el copiloto ibo.

—Es una larga historia. Se la contaré cuando estemos en vuelo.

22

Los ministros de Henry Gadu hicieron una reverencia. Cada uno rivalizaba con el vecino para alabar al presidente, sus logros, su discurso. Alison y su grupo se retiraron del tumulto.

Virgil Shields, radiante, dio una palmada al hombro de Ernest Diebold.

—¡Asunto terminado! ¡Y lo hicimos nosotros!

«Ahora no hay nada que me impida azotarlos», pensó Alison. Y clavó sobre Shields una mirada gélida.

—¿Puedo preguntar si estoy incluida en ese «nosotros»?

Shields quedó boquiabierto y confuso. ¿Qué había dicho de malo?

—El crédito es suyo, señorita Craig, desde la concepción a la conclusión —dijo Lawrence Hopper. Impaciente por ir a presentar su informe a Canfield, se acercó a ella un paso, diciendo—: Discúlpame, por favor, pero debo tomar medidas de seguridad para la recepción.

—¡Oh, diablos! —Alison, con la mente demasiada ocupada en otras cosas, había olvidado que Gadu daría una recepción formal en honor del grupo, el día en que se firmaran los acuerdos, por la noche.

—Está bien, Larry.

Ella también deseaba desesperadamente escapar, llamar por teléfono a CJ y narrarle lo asombrosamente pronto que había tenido éxito (porque el éxito era de ella). Pero estaba obligada, como jefa de la delegación, a permanecer allí hasta que la ceremonia llegara a su fin. Calculó, irritada, que faltaría una hora.

Hopper se fue. Para sorpresa de Alison, también Edward De Vries abandonó al grupo y salió tras él, sin decir una palabra. «El título de Supremo Mariscal del Aire se le ha ido a la cabeza», pensó ella. «Tendré que hacer algo al respecto». Los otros hombres, intimidados por su cáustica observación anterior, se amontonaron en derredor balbuceando halagos comparables, por su fatuidad, con los que pronunciaban los ministros de Henry Gadu. «Chupamedias hipócritas», pensó ella, agria.

—… estupendo trabajo, señorita Craig.

—… tal como dijo Larry, desde la concepción hasta la conclusión…

—… debería calificarla para las listas escogidas de Fortune.

El mayor Randall se abrió paso entre el círculo.

—Su Gloriosa Excelencia desea hablar con usted, señorita Craig.

Alison dedicó a los hombres una sonrisa que podía interpretarse de diez o doce modos diferentes.

—Si me ayuda a vadear toda esta melaza, mayor… El modo en que dijo «melaza» sólo se podía interpretar de un modo.

Bien podría haberlo dicho directamente: «mierda».

Edward De Vries, revitalizado por un tónico de dos líneas blancas, estallaba de impaciencia.

—¡Haz esa maldita llamada y mata de una vez! —urgía a Lawrence Hopper.

El otro, hombre cuidadoso y metódico, sacudió la cabeza. Dijo que la línea transatlántica tendría mucha distorsión auditiva y pérdida de calidad acústica. Quería probar la grabación y seleccionar fragmentos particularmente «obscenos» para los oídos de Canfield.

—¡Te llevará horas enteras pasar todas esas cassettes! —protestó De Vries.

—Treinta minutos, cuanto más, Ed.

Hopper explicó que iría «saltando» por la grabación, utilizando el avance veloz, hasta que encontrara cuatro o cinco partes que «dieran la idea». Sacó una libreta de bolsillo y un bolígrafo.

—Anotaré la ubicación exacta en el contador. Así podré obsequiar a nuestro patrón —otra vez la risita burlona— lo mejor que puede ofrecer su mujerzuela.

—Sí, tienes razón.

De Vries se instaló en el mismo sofá que había ocupado con la azafata la noche anterior.

Hopper acercó una silla al escritorio, puso su libreta frente al monitor y se sentó. Con el bolígrafo en la mano derecha, oprimió la tecla de transmisión.

Los parlantes gemelos emitieron un golpecito seco.

Se oyó una puerta al abrirse y:

«—Hola, socio. Esta es Irma. La traje para que oyera la orgía». Una risita lela.

—¡Eh! —exclamó De Vries—. ¡Ésa es mi voz! ¡Soy yo!

Hopper oprimió la tecla de STOP, arrugando el entrecejo.

—Sí, en efecto. —Se quedó mirando el aparato—. Alguna doble conexión, sin duda.

Desarrugó la frente y presionó el avance veloz. Volvió a activar la grabación al cabo de algunos segundos. La reproducción y la calidad del sonido eran perfectas. A esa altura, más o menos, la mujerzuela debía estar diciendo: «Spencer, haz lo que te pido y después seremos sólo tú y yo». Pero se oyó un silencio. Luego: «Duchas doradas». Y la libidinosa risita de Irma.

Hopper pasó por alto las maldiciones que chillaba De Vries y accionó nuevamente el avance veloz. En ese punto se oiría el diálogo en el baño y la mujerzuela haciendo su acto de contrición. Pero hubo otro silencio («Seguramente calculé mal», se dijo Hopper), hasta que surgió su propia voz, diciendo justo eso:

«—La mujerzuela está haciendo un acto de contrición».

De Vries echaba pestes. Hopper lo tranquilizó.

—No me explico qué pudo pasar. Pero el sistema está duplicado; graba dos cintas independientemente.

Retiró la cassette e insertó otra.

—Gracias a Dios.

—No entiendo qué… Ya nos ocuparemos después de eso. Escucha. Un golpecito seco.

Lawrence Hopper se puso pálido. El estómago se le estaba haciendo vacío. Le faltaba el suelo bajo los pies.

Stop. Avance veloz. Transmisión.

«—… champú de pis. Yo conocía a un tipo…».

Un largo contacto de avance veloz. Transmisión.

Silencio, excepto el ruido de un acondicionador de aire. «Este acondicionador, en esta sala», comprendió Hopper, recordando que en la suite de Alison sonaban diferentes.

—¡Estúpido hijo de puta! —bramó De Vries—. ¡Hiciste una cagada! ¡Nos cagaste a los dos!

Se levantó de un salto, acuciado por la cocaína. Estaba dispuesto a acogotar a Hopper, a convertirlo en pulpa, a matarlo.

—Es… es imposible. —La voz de Hopper era un susurro áspero. Miró fijamente el monitor; ni siquiera echó una mirada a su compañero. Eso detuvo a De Vries.

—¡Si yo revisé el equipo!

Tragaba en seco para contener el vómito. Logró dominarse y, aun sin prestar atención a De Vries, con las manos temblorosas, repitió la operación de avance veloz y transmisión. Nada.

—Larry —dijo De Vries, que se había dominado—, ¿estás seguro de que sabes usar ese aparato?

Hopper se volvió, por fin, a mirarlo. Tenía los ojos vacuos.

—Soy experto. Lo he usado cien veces, mil. Y ya te lo dije. —En sus ojos vacíos brilló una chispa de furia—. Lo probé ayer por la tarde. Me aseguré, como siempre.

De Vries sabía poco sobre equipos de espionaje. Sin embargo, como buen piloto, tenía un amplio conocimiento sobre radios y otros tipos de aparatos electrónicos. Pasó un momento estudiando el monitor y los grabadores. Por fin señaló una rejilla de dos o tres centímetros, en la base del monitor.

—Eso es un micrófono.

Hopper asintió, inexpresivo.

—Para pruebas y grabaciones dentro de una misma habitación.

—¿Sensible?

—Mucho. —Al comprender la sugerencia, Hopper sacudió la cabeza.

—La llave tiene un cierre de seguridad. Está trabada en posición de desconectada.

—¡Déjame ver esa porquería! —El piloto se apoderó del monitor y frunció el entrecejo.

—¿Tienes un destornillador? Hopper tragó saliva.

—Eh… sí.

Sacó uno de la caja de herramientas que venía con el equipo. De Vries lo usó para retirar los tornillos de la tapa trasera y descubrió los circuitos. Sacó uno. Un trocito diminuto de aluminio cayó sobre el escritorio.

—¡Echa un vistazo, experto! —se burló, tomando el trocito de papel plateado entre el pulgar y el índice.

Lo arrojó a un lado y retiró un segundo panel. Otro pedacito de papel. Su rostro de ídolo cinematográfico barato estaba purpúreo, horrible.

—¡Aquí sí que trabajó un experto, pedazo de pelotudo! Han hecho puentes en los circuitos. La cabeza del monitor trabajó muy bien. Un poco más y nos hubiera grabado hasta el pensamiento ¡Aaah, que se vaya todo a la mierda!

Y arrojó el equipo al suelo.

Hopper tenía, en verdad, amplios conocimientos técnicos. Lo comprendió todo. Las cintas no habían registrado nada de lo captado por los micrófonos remotos: sólo cuanto habían dicho en esa sala. El micrófono de prueba estaba conectado, a pesar de que la llave indicara lo contrario. Quedaba en pie una sola pregunta. Y fue el capitán quien la hizo.

—¿Quién más, aparte de ti, sabía de esto? El hombre acostumbrado a interrogar respondió mansamente, aturdido:

—Nadie. Yo mismo hice las instalaciones, usando micrófonos en miniatura. Son más pequeños que chinches.

—¿Y cómo entraste en las habitaciones para ponerlos?

—Con una llave maestra.

—¿Tuya?

—Por supuesto. No tardé más de sesenta segundos con cada cerradura. —Y dices que probaste el equipo.

—Por supuesto, con el procedimiento acostumbrado. Mientras estaba en las habitaciones repetí una frase apenas susurrada. Si el equipo recogía eso con claridad, grabaría cualquier cosa. Al volver pasé la grabación de prueba. Se oía con toda claridad, con una fidelidad perfecta.

De Vries soltó una maldición, contra todos y contra todo, pues debía reconocer que Hopper no tenía la culpa. Al fin se calmó lo bastante como para meditar por un momento. Él era quién tendría que esperar. Mientras tanto…

—Larry —dijo, en tono conciliatorio. Él y Hopper estaban demasiado enredados en eso; debían seguir trabajando juntos—. Está bien, no tenemos grabaciones. Telefonea a CJ, de todos modos. Tú y yo escuchamos todo. Se lo diremos los dos.

—No. —El cerebro de Hopper, aturdido por la sorpresa, estaba funcionando otra vez. Ya había pensado y descartado esa posibilidad—. Canfield es tortuoso. Pensaría que hemos inventado todo esto para proteger nuestros propios intereses.

—Dile la verdad, por el amor de Dios. ¡Qué te sabotearon!

—Es demasiado difícil de creer. —Hopper tenía cara de estar tomando ácido muriático—. Aun si él me creyera, saldríamos perdiendo. ¿Qué jefe de seguridad se deja sabotear así? Yo quedaría como un tonto inútil. Y tú también, por asociación.

—¡Espera! Tenemos un testigo imparcial y desinteresado que puede respaldarnos: Irma. La puta oyó lo mismo que yo.

—No seas loco. Canfield querría saber en qué circunstancias.

—No entiendo.

—Piensa. El jefe de pilotos de CCI y una azafata buscona usan mi dormitorio para revolcarse… con mi conocimiento y autorización. Esa idiota no dejaría de mencionar la cocaína.

—Ah, sí. —De Vries quedó pensativo—. Tú y yo no duraríamos mucho, Ed.

—¡Boludeces! Canfield no se atrevería a despedirnos, a esta altura. Sabemos demasiado.

—Dije que no duraríamos. —Hopper se había puesto sombrío y hablaba en tono seco—. Literalmente. Canfield no vacilaría en hacernos… eliminar. Si tienes alguna duda, acuérdate de Ray Taggart.

—El que encontró el oro. Yo creía que tú te habías encargado de eso.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que Canfield es tortuoso? Empleó a un… ejecutor de afuera. Fue su modo de darme una lección por anticipado.

El piloto se descubrió pasándose la lengua por los labios secos.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Usamos la paciencia. Habrá otros medios.

«Si es necesario, yo mismo los crearé», pensó Hopper. Quedaba establecida la existencia de elementos disidentes, que se mostrarían enfurecidos por la venta de su país a un Tunga norteamericano imperialista. Las facciones rebeldes de todo el mundo recurrían a secuestros, bombas y, asesinatos. Sería natural que los de Mwandi respondieran eliminando a la jefa blanca.

—Considera este revés como cosa momentánea y sin importancia —concluyó, con una mueca burlona—, Supremo Mariscal del Aire.

—Podría haberme acostado yo mismo con ella, después de todo.

Hopper frunció el entrecejo, preguntándose si no le convenía otra vez su opinión sobre De Vries. Tenía, por cierto, muchas cualidades que lo hacían valioso. Por otra parte, estaba obsesionado por el sexo, era hueco, poco estable y aficionado a las drogas. Un delicado equilibrio de pros y contras, en donde ninguno de ellos sobrepasaba decididamente a los otros.

—Tal vez eso también se pueda arreglar —dijo.

El piloto clavó la vista en el aparato destripado, que había quedado en el suelo. Hopper lo había privado de una noche con la Rubia Comestible, y para nada.

—¡Vete a la mierda! —bramó, sin pensar—. ¡No haces nada bien! Mira, si casi tengo ganas de llamar a CJ y ponerte al descubierto.

No lo decía en serio, y Hopper lo sabía. Pero ese estallido de frustración era una advertencia de lo que podría hacer en medio de alguna reacción futura, inducida por las drogas. La balanza se inclinó abruptamente.

—«Tal vez» fue una expresión incorrecta —manifestó, tranquilamente—. Te doy mi palabra de que arreglaré las cosas para que… te acuestes con la mujerzuela.

Sí, era un toque maestro. Charles Canfield no lloraría por su mujer si los terroristas nativos la asesinaban mientras estaba encamada con otro. Y, siendo Canfield como era, le encantaría que ese otro tuviera el mismo destino en el mismo instante.

23

Una vez alcanzada la altitud de crucero, Douglas Fielding puso el piloto automático. Olesegun abrió una botella de Cardhu Malt y la entregó al pasajero, cuya corpulenta estructura estaba plegada en el asiento de la cabina. Steve tomó la botella y la levantó como en un brindis.

—Prepárense para el momento de la verdad, amigos.

—Sabíamos que llegaría la hora —dijo Fielding—. Tú no tienes nada que ver con el turismo, señor Spencer Patterson.

—No. —Steve bebió y pasó la botella a Fielding—. Ni siquiera me llamo Spencer Patterson. Mi nombre es Padget. Steve.

—Steve —Fielding tragó un poco de whisky y pasó la botella al copiloto—. Me gusta mucho más que Spencer.

Ole sonrió, haciendo centellear sus blancos dientes.

—Es un alivio saber que no estás de parte de Henry Gadu. Brindo por eso. —Y lo hizo.

—Oigan, ¿saben leer la borra del té? —Steve alargó la mano hacia la botella—. ¿O se me escapó algo?

Fielding se echó a reír.

—Somos zorros viejos. Me dijiste que estuviera listo para partir de inmediato. Después, Ole y yo oímos el discurso de Gadu y tú apareciste sin equipaje. Si eso no es huir…

La cara de Ole se había puesto muy seria.

—Es lo que deberían hacer muchos, si los agbés consiguen las armas y los aviones de que hablaba Gadu.

«Buen modo de comenzar», pensó Padget.

—Hay una posibilidad de que no los consiga una remota posibilidad. Siéntate bien y los pondré al tanto.

Hizo un breve resumen de quién era él, de la situación entre VIE y CCI, de cuanto sabía, había descubierto y tenía bases solidas para sospechar. Piloto y copiloto escucharon en silencio. Cuando él terminó se oyó el resoplido de Fielding:

—¡Por Dios! ¡Ahora son las empresas guerras!

—Para nosotros no es nada nuevo. —Ole y trabo tristemente sus negras manos—. Romanos, árabes, europeos, rusos, yanquis… Siempre ha sido buen negocio hacernos pelear entre nosotros. Y nosotros nos dejamos usar. ¿Por qué? Porque en el fondo seguimos siendo salvajes sedientos de sangre.

—Igual que todo el mundo. —Steve, decidido a sacar a Olesegun de ese humor negro, le alcanzó la botella.

—A nosotros, los blancos, también nos gustan las carnicerías. En Vietnam no había ningún africano.

—Tampoco en Dresden. —Fielding se agregó al operativo de restauración de la moral—. En Auschwitz no andaban arios blancos como lirios.

—Y Stalin no tenía un solo gen negro, pero cuando decía «davai», los cadáveres se amontonaban —apuntó Steve.

Olesegun, recordando lo que habían hecho los agbés con su propio pueblo, los ibos, los miró a ambos.

—Ustedes no entienden. Gadu quiere a Basoto. Matará a un millón de hsus. Dos millones.

Padget encendió un Salem.

—Siempre que consiga las armas y nadie le impida usarlas.

Ole hizo una mueca agria.

—Nosotros, los ibos, tenemos un dicho: «Pon el pis en un tarro y los deseos en otro, y verás cuál tarro se llena y cuál queda vacío».

Steve inhaló el humo y se lanzó de cabeza.

—Yo debería ir a Basoto para conferenciar con Ian Blake. Después, a Nueva York, cuanto antes.

—Nigeria Airlines —dijo Douglas— tiene un vuelo diario Lagos-Ngala, por la mañana. Puedes tomarlo mañana.

—Perdería un día entero —observó Steve.

—En el África, un día no es gran cosa —dijo Ole.

—Podría serlo, teniendo en cuenta la celeridad con que están ocurriendo las cosas.

Fielding, comprendiendo, meneó la cabeza.

—No hay modo, Steve. Fijamos destino a Lagos, sin paradas. Los vuelos Mwandi-Basoto deben ser registrados antes del despegue. La torre de control de Ngala no dará autorización para aterrizar.

—Comunícate por radio. Yo conseguiré el permiso.

—De todos modos, tendríamos problemas con la compañía. Las reglas son estrictas, qué diablos. No se permiten cambios de destino en vuelo. Ole estudió la cara de Padget y agregó:

—Salvo en caso de emergencias.

—¿Qué tipo de emergencias? —preguntó el pasajero.

—Problemas mecánicos graves, por ejemplo —replicó Fielding. Intercambió una mirada con su copiloto y rió por lo bajo—. Como el que estoy teniendo con estos malditos controles de timón.

—¿Y el motor de babor? —apuntó Ole—. Te olvidas del motor de babor. —Y me está fallando una válvula, también. Planea un curso nuevo antes de que esta porquería se venga abajo, Ole.

Retiró el piloto automático con una mano y comenzó a sintonizar la frecuencia de la torre de control con la otra.

—Gracias —dijo Steve.

Alison y su grupo abandonaron el palacio presidencial a las once y cuarto. Como Hopper y De Vries estaban ausentes, invitó a Virgil Shields y a Ernest Diebold a compartir la limusina Mercedes. Se había preparado para un ajuste de cuentas y no perdió tiempo.

—Conque ustedes y los otros caballeros piensan que soy una dama dura.

Los hombres la miraron, sin entender.

—Más exactamente, la pistolera de Charles Canfield.

Los dos pares de ojos se ensancharon; las dos mandíbulas cayeron, en señal de consternación.

—Porque Canfield no distingue un directorio de un dormitorio.

Diebold fue el primero en recobrar la compostura.

—Francamente, señorita Craig —dijo—, no sé de qué diablos está hablando.

Shields también se dominó.

—Yo tampoco.

Alison sintió un vago agitarse de dudas. Las apartó de su mente. Había tenido que sonsacar la historia a Spencer. Él no tenía motivos para mentir.

—¿No? —comentó, con sarcasmo cáustico—. ¿Ustedes no escucharon lo que se dijo anoche, cuando me retiré de la mesa?

El tono de Diebold descendió por debajo del punto de congelamiento.

—Mi querida señorita Craig, escuché la mayor parte de esa charla estúpida y vacía. Ni su nombre ni el del señor Canfield fueron mencionados en ningún momento.

—¡Ni una sola vez! —le espetó Shields.

Alison percibió que estaban diciendo la verdad. «¡Por Dios!». Las dudas volvieron, bajo la forma de alarma. La alarma se reveló en la palidez de su rostro y en la oscuridad de sus ojos de cobalto. Diebold observó la reacción y dijo, en tanto ella se preguntaba qué motivos podía haber tenido Spencer para mentir:

—Por lo visto, alguien le metió un cuento, señorita Craig.

Ella estuvo a punto de barbotar: «¡Spencer Patterson!», pero se contuvo a tiempo. Esos dos hombres estaban diciendo la verdad. Era imperativo dar una explicación, una excusa.

—He cometido un terrible error, y les pido disculpas, sinceramente. Esta mañana, temprano, vino a mi suite un camarero, Quería cien dólares; de lo contrario revelaría la «prueba de rencorosas enemistades» en nuestro grupo. Le presté oídos y pagué.

—Un tipo astuto —dijo Shields, admirado a su pesar, aceptando la versión—. No se la puede criticar por haberle creído.

«Una mezcla de mentiras y verdades», pensó Diebold. La habían engañado, sin duda, pero no se trataba de un camarero. El sospechoso lógico era Hopper; era de los que causan problemas. Y no sería ella la última víctima. Había miles de millones de dólares en juego, y cada millón era un motivo para dar puñaladas por la espalda y al mismo tiempo para estar en guardia.

—Sería conveniente que nos olvidemos completamente de esto —dijo Alison y se detuvo ante el escritorio de recepción y habló con el gerente; el hombre le dijo que no se esperaba al señor Spencer Patterson hasta entrada la tarde. ¿El señor Hopper? Ah, sí, el señor Hopper estaba presente.

Alison subió a sus habitaciones y se obligó a llamar, en primer término, a Hopper. El teléfono estaba junto a la cama. Se sentó en el borde, tratando en vano de bloquear los recuerdos de Spencer. Cuando Hopper atendió, ella logró dominar su voz para conservar el tono autoritario.

—Spencer Patterson ha salido. Revísele las habitaciones.

Silencio.

—Yo… eh, sí. —Una pausa.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Hágalo sin preguntas. Luego pida por télex una investigación completa sobre él.

«No importa qué descubra», se dijo ella. «No voy a dejar que me toque».

Y oprimió la horquilla. Pasaron varios segundos antes de que se sintiera lo bastante tranquila como para soltarla y dar al operador el número particular de la Mansión Canfield, pocas veces utilizado.

En Mwandi eran las doce y veinte; en Nueva York, sólo las seis y veinte de la mañana, y las líneas a ultramar se mantenían abiertas para uso del gobierno y de CAMCO. La comunicación se efectuó en menos de quince minutos, todo un record para la central telefónica de Gadu City.

—¡Felicitaciones, Al! —La voz de Canfield sonaba completamente despierta. Ni siquiera la dejó hablar—. No sé qué decir. Me encantaría saber qué hiciste para acelerar el proceso, pero tu línea no está protegida.

Alison quedó atónita.

—¡Ya lo sabías!

—Desde las dos de la madrugada. La secretaría de información de Gadu telefoneó la noticia por doquier, y la central de comunicaciones de CCI me telefoneó.

—¿A las dos de allá? Eso quiere decir que aquí eran las ocho. Ni siquiera habíamos…

—¿Qué importancia tiene? La noticia saldrá en los matutinos y en los informativos de televisión. Nuestra oficina de relaciones públicas ya está informando lo del oro…

—Demora un poco eso. Es demasiado pronto como para que Gadu y la población local se enteren de lo que se ha cedido.

—Eso no importa, Al. No importa en absoluto. Gadu quiere sus armas. Larry cuenta con los mercenarios. Esos son los factores que cuentan.

Se produjo un momentáneo corte de la comunicación. La voz volvió en medio de una frase.

—… CCI subirá diez puntos en cuestión de horas. —Y rió.

Alison reconoció el timbre maníaco de la risa.

—… y cuando la Bolsa sume el oro con el discurso de Gadu, VIE se irá abajo…

«La tiene con VIE», gruñó Alison, para sus adentros. «No parará por una hora». Al menos estaría cómoda mientras escuchaba la arenga. Se quitó los zapatos a puntapiés para recostarse en la cama, pero al recordar que Spencer Patterson se había tendido de ese lado, volvió a incorporarse, ahogando algo que fue a medias protesta, a medias maldición.

—… el epitafio de Vogeler… ¿Estás todavía ahí, Al?

—Sí —repuso ella, en tono opaco—, todavía estoy aquí.

Naturalmente, la comunicación por radio con Ian Blake a través de la Torre de Control de Ngala bastó para conseguir la autorización de aterrizaje. A diferencia de las instalaciones de Gadu City, ese aeropuerto estaba diseñado para funcionar como estación comercial de una capital próspera. En consecuencia, era menos desordenado y más eficiente. Sus edificaciones resultaban muchísimo más agradables a la vista.

Ian Blake, un inglés fibroso, de bigote pulcro y modales lánguidos, que enmascaraban el acero interior y su ilimitada energía, estaba esperándolos en la pista de la terminal. Como gerente local de VIE en el estado vasallo, Basoto, Blake ejercía poderes y privilegios mayores que los de los mismos líderes políticos del país. El hecho de que el presidente y la legislatura unicameral de Basoto fueran elegidos por voto popular, en elecciones libres, no tenía ninguna importancia. Ocupaban sus puestos por gracia de Vogeler International Enterprises y seguían las instrucciones (usualmente dadas con voz suave) de Ian Blake, el virrey de VIE.

Steve Padget y Blake eran amigos; sin embargo, los saludos fueron someros, aunque cálidos; omitieron el humor punzante de costumbre, exceptuando una irónica observación de Ian en cuanto a que «la situación se está poniendo tensa y dura, positivamente damocleana». No había tiempo para ir hasta la ciudad y el edificio de VIE-Basoto, de modo que Ian había ocupado la gerencia del aeropuerto. Hacia allí fueron, presurosos. Blake instó a Steve a ocupar el escritorio del gerente.

—Tiene seguro contra interferencias y conexión vía satélite —dijo, señalando un teléfono rojo. Sacó un manojo de papeles y comenzó a repartirlos como si fueran naipes—. Tres llamadas, dos télex de Jake Hirsch, una llamada de Mike Vogeler en persona… —Hizo una pausa, arqueando la ceja—. Una de la señorita Diane Vogeler. Parecía fastidiada. Dijo algo sobre que no había podido comunicarse contigo en la subsidiaria de Kenia y que estaba telefoneando a todas las oficinas de VIE en el África. Le contesté lo mismo que a Hirsch y al jefe: que no tenía noticias tuyas.

Steve gruñó, prestando escasa atención al nombre de Diane Vogeler. Jake Hirsch, temeroso de llamar a Gadu City y arriesgar la falsa identidad de Spencer Patterson, había bombardeado a Blake con preguntas sobre él y su paradero. Mike Fierro había dejado órdenes de emplear cualquier medio y gastar cualquier suma para obtener informaciones de Mwandi, asegurándose de que Steve estuviera a salvo. Padget debía telefonearle personalmente…

—Creo que lo de Mike tiene prioridad —dijo Steve, tomando el teléfono rojo.

—Lee esto primero —lo interrumpió Ian—. Llegó hace una hora.

Era un télex. Los ojos color avellana de Padget se entornaron, fijos en las frases claves.

… CAMCO RECIBIDO MONOPOLIO TOTAL EXPLOTACIÓN RECURSOS NATURALES MWANDI… GEÓLOGOS ESTIMAN VALOR ORO FÁCILMENTE EXPLOTABLE DESIERTO K’JONGO EXCEDE DIEZ MIL MILLONES DÓLARES…

Padget apartó el télex y perdió la vista en el vacío.

—Después de tu llamada por radio —dijo Blake—, me comuniqué con Nueva York. Debes volver cuanto antes. No hay ningún avión de la compañía con alcance suficiente, de este lado del mar, así que te contraté un vuelo chárter desde Lagos. Tu Cessna podría llevarte en menos de una hora y media.

«Y otras ocho o nueve horas de Lagos a Nueva York», pensó Steve, mientras levantaba el tubo rojo. Le comunicaron con Michael Vogeler sin demora. La voz cansada de Mike preguntó:

—¿Estás bien, hijo?

—Muy bien. En cuanto a VIE, sin embargo, no estoy seguro.

—Yo tampoco. Vuelve lo más pronto posible.

El siguiente fue Jacob Hirsch. Él tampoco dio muestras de humor. Padget le había dejado instrucciones de último momento antes de partir, y Jake las había cumplido. Envió a Arthur Leisen, un magnífico investigador, a conseguir informaciones de los ministerios de Defensa y Estado, sobornando a sus burócratas. Los descubrimientos de Leisen confirmaban todas las sospechas… y sus peores temores. Craig Associates Inc., sociedad inscripta como agencia de compras, había presentado más de doce CUF italianos. Por armas variadas y en gran cantidad.

—Leisen debe volver esta mañana, con fotocopias de los certificados —concluyó Hirsch—. ¿Se las llevo al patrón?

La espalda de Padget era un tormento, pero su mente volaba.

—No. Espera a que hable contigo y vea las fotocopias. Mientras tanto, aprovecha todos los contactos que tengamos y busca en los bancos de datos. Averigua dónde y con qué brevedad se puede comprar un ejército prefabricado.

Jake rió entre dientes; su humor, por fin, salía a la superficie.

—Somos mentes grandes. Ya había empezado con eso. Así que hazme el favor de fumar un cigarrillo menos…

Steve cortó.

Ian Blake había prestado cinco años de servicio en el SAS británico. Permanecía plácidamente sentado, acariciándose el bigote. Basoto tenía tres mil solados, que sólo servían para desfiles, y cinco F-51 que deberían haber estado en un museo o en una vaciadero de basura.

—Sensato, sumamente sensato —dijo, y a los ojos le subió un resplandor—. Un comando, acción preventiva, directo a la yugular.

—Mentes grandes, como dijo Jake. —Padget, con un gesto dolorido, se puso de pie.

La expresión de Ian mostraba un dejo divertido.

—Has olvidado llamar a la hija del jefe. —Una ceja se arqueó.

—No me he olvidado, gringo. No voy a tomarme el trabajo.

—Qué valiente. Se dice que tiene mucho carácter.

—Ajá. Es un explosivo de cincuenta megatones. Si arrojáramos a Diane Vogeler en Gadu City, todos nuestros problemas estarían resueltos. Ella dejaría la ciudad bien plana.

—Hum… —La diversión se acentuó en los ojos del inglés—. Deduzco que hablas por experiencia, pero confío en que tengas ideas más prácticas que la de detonar a la señorita V.

—Ideas, tengo. Si son prácticas o no es lo que resta por ver, Ian.

Steve planteó su primera idea durante el vuelo a Lagos.

A Douglas Fielding le llevó un gran trago de Cardhu Malt y varios segundos llegar a una decisión y responder:

—¿Por qué no?

Olesegun no necesitó whisky ni tiempo. Se limitó a decir:

—Sí.

Cuando aterrizaron en el aeropuerto de Lagos, la botella estaba vacía, pero los tres seguían sobrios. Más sobrios, tal vez, que nunca en la vida.

Alison colgó el receptor. Su despertador de viaje indicaba que el monólogo de CJ había durado una hora y cinco minutos, cuando menos. La dejó con dolor de cabeza y de oído. El de oído pasó con prontitud. El de cabeza, en cambio, se agravó mucho cuando Hopper, que había esperado el final de la comunicación, entró en la suite.

Hopper informó que había revisado a fondo las habitaciones y los efectos personales de Spencer Patterson.

—Ese hombre parece ser lo que afirma. —El exsubdirector de la CIA hizo una mueca despectiva, al parecer dedicada a Patterson, para sus adentros a la mujerzuela—. Un agente de viajes glorificado. —Mostró a Alison algunos vistosos folletos, un encendedor Ronson, un bolígrafo Parker y un perfume en atomizador tamaño bolsillo, todo con el nombre de Globe Girdlers—. Tiene una caja de muestras llena de porquerías como éstas.

«Cosa de locos», pensó Alison, a quien le martilleaba la cabeza. Si Spencer era un verdadero agente de viajes, no tenía motivos concebibles para confundirla y sembrar discordias. Si lo era.

—¿Ordenó la investigación de antecedentes, Larry?

—Siguiendo sus órdenes, señorita Craig. Acción urgente e inmediata. Alison no podía decir a Hopper que había pasado la noche con Spencer ni lo que había oído de él.

Hopper, por su parte, como había apagado el monitor antes de la conversación clave, estaba totalmente confundido. La mujerzuela había parecido muy complacida por sus excesos sexuales. ¿Por qué sospechaba en ese momento de Patterson… y qué sospechaba?

Tras un instante de vacilación, expresó sus pensamientos en una franca pregunta. Alison, que estaba esperándola, ya tenía una ficción entretejida con fragmentos de realidad. No era sino una sospecha, pero el instinto le advertía que estaba en lo cierto.

—Nos pidió consejo a nosotros para tratar con el gobierno, ¿recuerdas? Eso me preocupó. Hoy averigüé en la Secretaría de Turismo. Nadie ha oído hablar de él ni de Globe Girdlers.

Alison hizo una pausa y alargó la mano hacia la cartera. Hopper la observó, mientras ella sacaba una diminuta caja dorada y tragaba dos aspirinas en seco.

—¿Qué vicepresidente de una agencia así viaja sin previo aviso? —prosiguió ella—. No puede ser. Tendría citas con funcionarios, para que lo esperaran con la alfombra roja… y la palma hacia arriba.

—¡Brillante! —Hopper fingió aplaudir su astucia—. Debería ocupar mi puesto. —«Pero será al revés. Yo ocuparé el tuyo». La malicia lo llevó a sugerir—: Podría hablar de nuevo con Patterson y enfrentarlo.

—Prefiero esperar a que tenga algún informe de los Estados Unidos. —Alison percibió la hostilidad oculta y recordó la poca simpatía que le inspiraba ese asexuado Lawrence Hopper—. Mientras tanto, lo evitaremos todos. Lo cortaremos en seco.

De Vries no pedía otra cosa que hacer eso, justa y literalmente, se dijo Hopper. En eso recordó:

—A propósito: el jefe de protocolo de Gadu quiere saber quién la acompañará a la recepción de esta noche. Recomiendo que sea Ed De Vries. Su uniforme y el título de Supremo Mariscal del Aire son impresionantes.

—No. Si hablamos de protocolo, usted es el vicepresidente de CAMCO.

«Ella sigue estando al frente; ya habrá otros motivos para arrojarla a los brazos de De Vries», pensó Hopper, capitulando.

—Será un honor —dijo.

—Entonces, estamos a la par.

Alison fabricó una sonrisa, mientras agregaba, para sus adentros: «Pero no en el sentido en que crees. Tú, Spencer, CJ, yo… todos somos mentirosos profesionales, estafadores de dos caras». Dio a su sonrisa un dejo de coquetería y se lanzó hacia el hombre con las garras abiertas.

—Será un orgullo tenerlo como —una pausa apenas perceptible— pareja, Larry. Lástima que no sea un baile de disfraces. A medianoche podríamos quitarnos las máscaras y besarnos… apasionadamente.

Contuvo la náusea a fuerza de voluntad y se obligó a mostrarse halagado, pero no pudo dejar de inyectar una nota de rencor en su frase siguiente.

—Sí, es una lástima… y me lo pierdo. Estaría encantadora si se disfrazaras de Helena de Troya o… —Dos segundos de pausa de Madame Du Barry.

Sabía del famoso lit d’amour y de la frecuencia con que Charles Canfield lo compartía. Alison pensó, irónica: «Acaban de vencerme en mi propio juego». Y dejó pasar la observación.

—Temo que la recepción será breve (entre las nueve y media y las once) y horriblemente aburrida —apuntó Hopper.

Su predicción resultó acertada, con una sola y sorprendente excepción.

Alison Craig se presentó deslumbrante: llevaba un vestido de seda azul, de Jean Paul Gaultier, y zafiros de Asprey. Sin embargo, el padre presidente eterno, con su vistoso uniforme, no reparó en vestido ni joyas al saludarla. En cambio dijo:

—Hemos sido informados sobre el anuncio acerca de los yacimientos de oro en el K’jongo…

Alison contuvo el aliento. Esperaba que Gadu estallara de rabia por haber sido engañado.

—Es muy sagaz, señorita Craig…

«Por Dios», pensó ella, «está radiante. Ríe por lo bajo».

—El señor Hopper y el Mayor Randall me han explicado la táctica propagandística. El público quedará convencido e invertirá grandes sumas de dinero en su compañía…

Cuando él terminó de hablar, Alison dijo:

—Sí… y gracias, Su Gloriosa Excelencia.

Pero estaba intensamente preocupada. Por lo visto, Hopper y Randall se habían tomado la atribución de hablar con Gadu sin informarla. ¿Actuaban siguiendo instrucciones directas de CJ?

La pregunta la carcomió durante toda la velada, que terminó justo a las once, como Hopper había anticipado. Cuando el grupo volvió al Gadu Grand, apartó la duda al fondo de la mente.

La gente de CAMCO desfiló por el vestíbulo. A excepción del capitán De Vries, que iba de uniforme, todos parecían pingüinos, de esmoquin y corbata blanca. Lawrence Hopper se acercó al escritorio, mientras De Vries se pegaba a Alison. Ambos fueron al salón de cócteles en busca de una última copa, seguidos por la tropa de pingüinos. Una vez allí, debieron permanecer en pie hasta que los camareros les prepararon una mesa. Aún estaban así cuando entró Hopper, con una hoja de papel en la mano. Murmurando algo destinado a pasar por disculpa, se llevó a Alison a un rincón desierto.

—Patterson aún no ha regresado al hotel —dijo.

Alison fingió una indiferencia divertida.

—¿Te parece que debemos enviar una partida de rescate, Larry?

—En cierto modo, ya está enviada… y lo hemos encontrado. —El tono de Hopper, su expresión misma, eran un sarcasmo. El papel que tenía en la mano era un télex—. Las investigaciones iniciales confirmaron la identidad del sujeto y su ocupación.

Se interrumpió. Alison se dijo: «Si Spencer es lo que dice ser, ¿POR QUE?». Hopper la miró con más atención.

—Esa es sólo la primera frase. Permítame seguir leyendo. —Volvió a mirar el télex—. «Nuevas investigaciones revelaron falsa identidad utilizada por un tal Stephen Padget». Omitiré los datos personales; coinciden con lo que contó de sí mismo. El hombre tiene experiencia en la construcción de mentiras.

«Y en maniobrar con aparatos electrónicos», agregó para sus adentros. En ese momento estaba seguro de que era él quien había arruinado su grabación, pero nada indicaba que la mujerzuela estuviera al tanto, ni siquiera de que hubiera micrófonos en sus habitaciones, pues él había visto los artefactos aún en sus respectivos sitios esa misma tarde. Reanudó la lectura.

—«La verdadera ocupación del sujeto es gerente de investigaciones. Vogeler International Enterprises Inc.» —Hopper le entregó el télex—. Puede leer usted misma el resto. Le recomiendo enérgicamente que informe a CJ sin demora.

Alison tomó la hoja con dedos súbitamente helados y temblorosos.

—Discúlpame ante los demás, Larry. Voy arriba a telefonear.

Pasó por el vestíbulo para acercarse a los ascensores, con una amargura abrumadora. La habían engañado, utilizado y degradado muchos hombres, en su vida. Pero nunca así. Nunca.

Entró en un ascensor y apretó ciegamente el botón del quinto piso. Las puertas se cerraron y el vehículo comenzó a subir. Alison Craig, que creía haber olvidado el llanto hacía una eternidad, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

24

Charles Canfield volvió a su mansión de la Quinta Avenida desde el Edificio CCI poco antes de la seis; su estado mental lindaba con el éxtasis. Tenía intenciones de telefonear a Alison Craig a las siete, pero mucho antes recibió una llamada de ella. La atendió en su estudio, dejando estallar la represa.

—¿Terminó la fiesta de Gadu? Bien. Escucha, Al. ¡Hemos tenido un día increíble! CCI subió trece puntos. ¿Me oíste bien? ¡Trece!, antes de que terminara la jornada. ¡Y VIE bajó quince! Ya está por debajo de los cien. ¡Cruzó como un plomo la barrera psicológica! Mañana la llevaremos más abajo todavía.

Oyó que Alison trataba de interrumpir, pero no le prestó atención.

—… cuando Blassingame dé su conferencia de prensa y ese muñeco de ventrílocuo que tenemos en el Despacho Oval haga su declaración formal. Podemos olvidarnos de nuestras proyecciones. No habrá límites…

—¡CJ! ¡Por el amor de Dios, escucha! Tenemos problemas.

—Ridículo. ¡Hemos dejado atrás cualquier problema que pudiéramos tener!

Canfield apretó las mandíbulas, negándose a la posibilidad. Todo su ser la negaba. Y al contemplar los retratos de su padre y su abuelo, vio que ellos también la negaban. Sin embargo, le seguiría la corriente a esa mujer. No era de extrañar que la palabra «histeria» se derivara de hystera, vientre, en griego antiguo. Todas las mujeres se dejaban llevar por fantasías descabelladas. Frunció el entrecejo, pensando en Elizabeth, su esposa. ¡Dios! Al menos, en Alison los ataques de histeria femenina solían estar relacionados con los negocios; con frecuencia, si no siempre. Eso podía manejarse.

—Bueno —condescendió—, cuéntame… brevemente, Al, por favor.

Alison habló en forma precipitada por algunos minutos, durante los cuales la mandíbula de Canfield se fue relajando poco a poco. Al terminar ella, CJ soltó una risa triunfal.

—¡El sabueso de Vogeler! —exclamó—. Un par de idiotas. ¡Se han tragado el cebo y ahora se ahogarán con él!

—No entiendo… —tartamudeó Alison.

—Hice que De Vries sembrara pistas para que la gente de Vogeler supiera anticipadamente lo de CAMCO y la expedición al África. —Una risita burlona.

—Tú… ¿Por qué, por el amor de Dios?

—Para alterar los nervios y crear consternación. Resultó mejor de lo que yo esperaba. El sabueso se precipitó sobre la pista.

—Ha descubierto…

—Todo, espero. Vogeler comprenderá que la posición de su compañía en Basoto es insostenible y tomará medidas desesperadas, sin pensar. Como resultado, él y VIE se derrumbarán más de prisa.

Un silencio. Luego:

—CJ, Hopper está preocupado porque…

—¡Basta! —Para acabar con la histeria se recomendaba una bofetada. Una bofetada verbal, a través de unos veinte mil kilómetros, causaría el mismo efecto—. La única preocupación de Hopper (y también la tuya, querida mía) deben ser CAMCO y Mwandi. Las estratagemas a emplear contra Vogeler, esa rata de cloaca, son asunto exclusivamente mío.

El impulso de seguir cantando loas era poderoso, pero lo apartó otro impulso, más poderoso aún.

—Haz el favor de decírselo a Hopper… y no olvides tú misma lo que acabo de advertirte. Buenas noches.

No esperó respuesta: cortó la comunicación y maniobró con el intercomunicador.

—¿Sí, señor? —respondió Matthew Wyatt, su mayordomo, en cuestión de segundos.

—Mande buscarlos, Wyatt. Que estén aquí a las nueve.

—¿Quiere los artículos de costumbre, señor Canfield?

—Sí, y póngase el delantal verde de cirujano, por favor.

Era culpa de Alison Craig, se dijo Canfield, que se le hubiera acumulado esa presión horrible. Esa llamada, recordatoria de la histeria femenina, lo había llevado a pensar, por inevitable asociación de ideas (el odio le salía por los ojos) en Elizabeth. En la señora de Charles Jessup Canfield III.

El regordete Jacob Hirsch estaba en el aeropuerto.

—Llegas con veinticinco horas y treinta minutos de retraso sobre la hora anunciada, pero de cualquier modo, te doy la bienvenida.

—Estuvimos dando vueltas para esperar —gruñó Steve Padget. Los vuelos regulares habían tenido prioridad sobre su chárter—. Por lo demás, el viaje fue bueno.

Como único pasajero a bordo del gigante, había gozado una comida para gourmet y, más importante aún, varias horas de sueño sin interrupciones. Lo esperaba una limusina de VIE. Los dos subieron a ella.

—No sé qué tienes preparado, pero necesito una ducha y ropa limpia —dijo Steve—. Llévame primero a casa, ¿eh, Jake?

—Toma un cigarrillo.

Hirsch le ofrecía un atado de Salem recién abierto. Padget tomó automáticamente uno y quedó boquiabierto.

—¿Tú, invitándome un cigarrillo? ¿Qué es esto? ¿El fin del mundo?

—Más o menos. Quiero que mantengas la calma. —Jake se inclinó hacia adelante para hablar con el chofer—. Al Pierre. —Y se apresuró a alzar el vidrio que aislaba completamente el compartimento de pasajeros.

Steve, que había encendido el cigarrillo, se ahogó con el humo.

—¿Al Pierre?

Hirsch encogió los hombros rollizos.

—Allí quiere el jefe que nos reunamos con él y con su hija.

—¿Con Diane? ¡A la mierda! ¿Qué tiene ella que…?

—Dale otra pitada y domínate. A los bolcheviques les llevó diez días sacudir el mundo. La señorita V. lo hizo en dos.

—Eso lo creo. ¿Y cómo, esta vez?

—Bueno, las cosas son así. Ayer pasó tres horas con Mike Fierro; hoy, casi todo el día. Así que esta noche los cuatro tendremos una gran reunión. Steve volvió a quedar boquiabierto. Hirsch aspiró hondo.

—El jefe me ordenó que te diera la noticia. Ella va a trabajar en estrecha relación contigo y formará parte del directorio.

—¿Qué? —El aullido incrédulo de Padget fue ensordecedor.

—Deja de gritar. Según Mike Fierro, el responsable de eso eres tú. Parece que tú la sacudiste. «Repersonalización», dice él que lo denominaste. Asegura que le hiciste dejar una fachada de cabeza hueca y que ella sabe más sobre VIE que muchos ejecutivos de la empresa.

—Sí, su único vicio secreto —murmuró Steve, al recordar. Se pasó por la cara una mano nerviosa—. ¡A la mierda! Nos espera un desastre y Mike quiere que una hija renacida ayude con el volante.

Bien imaginaba al padre embobado permitiendo que la niña se entrometiera e influyera sobre sus decisiones.

La risa de Jake tenía intenciones de ser alentadora.

—No nos toca a nosotros razonar. Además, como dijo Maimónides o alguien por el estilo, no se debe subestimar el poder de una shiksa que resulta tener un yiddishe kop.

—Sigue así, Jake, y acabarás por hacer de mí un perfecto antisemita. —Padget encendió otro Salem, de su propio atado, mientras Hirsch volvía a su personaje habitual.

—No es posible. Antes morirás de cáncer pulmonar.

«Bueno, que me cuelguen», pensó Steve, al entrar a la suite de Diane Vogeler. Mike Fierro parecía haberse quitado diez años de encima, aunque sin ganar en belleza; en cambio, Diane parecía cien años más madura, pero no más vieja ni menos hermosa. Lo sorprendió igualmente verla vestida con los mismos pantalones de montar y el mismo suéter que llevaba puestos aquella primera vez, en la oficina de su padre.

Diane condujo a Padget y a Jake a la salita, mientras Mike Fierro los seguía. Al notar el desconcierto con que él le miraba el atuendo, dijo:

—Simbólico: empiezo de nuevo desde el comienzo.

—Han pasado muchas cosas —dijo Vogeler, radiante.

Se instaló en el sofá e indicó a Steve que lo hiciera también allí.

—Así me ha dicho Jake.

Padget habría querido darse una ducha, cambiarse el traje sucio y arrugado con el que había viajado. Hirsch ocupó el sillón que él mismo había usado en su larga tarde con Diane. Ella permaneció de pie.

—Creo que hemos dejado atrás la etapa de Omnicorp-Tecnología Impacto —observó él, tanteando con cuidado.

—En más de un sentido. —Vogeler sacó de alguna parte un Álvaro y comenzó a mascarlo con alegría—. Di y yo nos decidimos por Impacto, esta misma mañana.

«Yo hubiera hecho lo mismo», pensó Steve. Pero eso no venía al caso. «Di y yo», había dicho Mike, en una clara advertencia. La casquivana reformada (reformada demasiado presurosamente, en su opinión) iba a pisar fuerte en la conducción de VIE. ¿Sabría distinguir su propio y bello culo de su codo? Recordó haberle oído decir: «Algún día, VIE será mía». Si la heredera le sorbía los sesos a su embobado padre, no heredaría sino un montón de ruinas.

Diane dijo que había dado la noche libre a sus dos sirvientes. Si alguien tenía hambre, pediría algo al comedor. Mientras tanto, era de suponer que unas copas no vendrían nada mal. Las preparó personalmente: Jack Daniels con mucha agua para su padre, un inmenso Johnnie Walker Etiqueta Negra para Steve y una vodka para Jake. Steve notó con interés que sólo sirvió agua mineral para sí misma.

—Me alegro de que hayas vuelto, hijo. —Vogeler levantó su vaso.

La sonrisa de Diane no vaciló ante lo de «hijo». Se instaló en un sillón que hacía juego con el de Hirsch.

—Mike estaba preocupado por ti —dijo.

—Como todo el mundo —agregó Jake.

Padget echaba chispas. Esa atmósfera familiar y acogedora estaba muy bien; también lo alegraba la felicidad de Vogeler con su hija. Pero la palabra «desastre» acababa de presentarse otra vez en su mente. Minutos antes de despegar había hecho una llamada a Jake, a través de él se enteró de que debía prepararse para una reunión de toda la noche con Mike, que deseaba revisar la situación, planear movimientos instantáneos y estrategias de largo alcance, Ese clima íntimo de corazones y flores era lo último que esperaba… y no los llevaría a ninguna parte. No los llevaría: otra espina. ¿Cómo había podido Mike incluir a Diane en lo que debía ser, literalmente, un consejo de guerra? ¡Dios Todopoderoso! Bebió la mitad del whisky; habría querido una cantidad igual de las pociones de Nguyen Than Tho para que le anestesiaran la espalda. ¿Acaso Mike no comprendía que cualquier acción efectiva sería, probablemente y casi con certeza, orgánica? ¿O pensaba dar rodeos para proteger la delicada sensibilidad de su mimada princesa Di?

Vogeler tomó un sorbo, dejó su vaso y sufrió una transformación: de feliz paterfamilias a basilisco de ojos duros.

—Pon a Steve al tanto —ordenó a Hirsch.

Jake dejó de sonreír.

—Art Leisen volvió de Washington después de tu llamada desde Lagos. Trajo más malas noticias junto con las fotocopias de los CUF. El gobierno hará pública mañana una declaración elogiosa para CCI y Canfield. Con esa presión adicional, me pareció que debía mostrar las fotocopias al señor Vogeler…

—¡Ya te dije que me llamo Mike! —ladró Vogeler.

«Merecido», pensó Padget. Su segundo y socio en el dominio de las crisis se había ganado esa confianza desde hacía rato.

—… para que el s… eh, Mike… supiera contra qué nos enfrentábamos. Diane también lo sabía. Junto a su sillón tenía una pila de papeles, que puso en la mesa ratona, frente a Steve.

—De todo, menos aviones para transporte de tropas y misiles —dijo.

Su voz era tranquila, pero Padget, que la miró a los ojos por un momento, vio un destello de miedo en esa hondura gris e insondable. Pasó su vista a las fotocopias de los certificados.

—Todavía no se ha podido igualar la calidad de XEROX —comentó con seco sarcasmo, mientras leía.

A su pesar, sintió un nudo en el vientre. Al oír el jactancioso mensaje radial de Henry Gadu, había supuesto que sus declaraciones eran exageradas. También daba por seguro que CCI estaba haciendo grandes gastos para proporcionar armas al dictador negro. Pero nunca había soñado que fuera en semejante escala. ¡Y esos CUF eran sólo por los armamentos fabricados en los Estados Unidos! Sólo Dios sabía qué habría comprado en otros países.

El ministro italiano de Defensa certificaba la legítima necesidad, por parte de las Fuerzas Armadas de su país, de aviones para combate de fabricación norteamericana, armas de fuego de diversos calibres y otros elementos en cantidades inmensas. Se designaba formalmente a Alison Craig Associates como agente de compra. Según atestiguaban floridas firmas italianas, sellos y lacres, la empresa había recibido fondos en dólares. No había créditos, préstamos ni colaboraciones norteamericanas. Se solicitaba a los departamentos del gobierno estadounidense que aceleraran las licencias de exportación, pues se necesitaban esos embarques sin demora.

Steve frenó una abrupta sensación de caída en el vacío tomando un enorme vaso de whisky.

—Inexpugnable —dijo, plantando su manaza en la pila de fotocopias, mientras intentaba no pensar en Alison Craig—. Canfield está bien cubierto.

—¡Absurdo! —exclamó Diane—. Entreguemos las fotocopias a la prensa. Una revelación obligará a los italianos a revocar…

—No dará resultado —intervino Hirsch. En sus tiempos de analista de Rand, había hecho un estudio exhaustivo del comercio ilícito de armas—. Esas fotocopias, tal como están, no significan nada. Cualquier protesta que hagamos será recibida con risas o explicada por las personas que las suministraron. Mira, hay docenas de países que venden CUF falsos. En realidad, eso no es ilegal, hasta que el material es transferido a un tercer país.

—Ni siquiera entonces es del todo ilegal —observó Padget—. Los CUF establecen sólo un compromiso moral. No hay en el mundo una maquinaria que los ponga efectivamente en vigencia. Es así como sigue operando el mercado negro de armas.

—¡Pero los armamentos deben ser entregados a Italia! —protestó Diane.

—Más boludeces —apuntó Michael Vogeler, que también había efectuado alguna operación de ese tipo, en los primeros tiempos de VIE—. Sólo hay una obligación: los documentos originales de embarque deben establecer como receptor al país que presentó los CUF. Una vez que los papeles están presentados, la mercancía puede ir a cualquier parte.

—Se hace a cada rato —agregó Hirsch—. En cuanto los barcos o los aviones están fuera de nuestros límites territoriales, cambian de curso. Nadie verifica dónde anclan o aterrizan, al final. Y si alguien lo hace, se establece un pago seguido de silencio.

—Este material no irá por mar. No es posible —explicó Steve, para beneficio de Diane—. Mwandi es un país mediterráneo. Probablemente la CCI llevará a cabo una operación aérea: desde un aeropuerto al este de los Estados Unidos, hasta Dakar, Senegal, para cargar combustible; desde allí, a Gadu City. Es la ruta más lógica.

Diane había ido al bar de su sala para servir otras copas.

—¿Y Senegal se dejará involucrar?

—Por extorsión económica —dijo Hirsch.

Pasó a explicar que la principal exportación de Senegal era el maní y que CCI estaba entre sus principales compradores. Senegal tendría miedo de perder sus ingresos.

Diane distribuyó los vasos llenos y volvió a sentarse.

—¿Cuánto tiempo tenemos, Steve? —preguntó—. ¿Seis meses?

«Tenemos», pensó Padget. La princesa casquivana renacida afirmaba su papel de cogobernante del imperio VIE. Al menos, la pregunta lo acercó un paso al tema de la reunión.

—Según calculamos Ian Blake y yo, tres semanas.

—¡Ridículo! —Diane señaló las fotocopias con un vaivén de la mano—. Nadie puede armar y preparar un ejército, una fuerza aérea, en cuestión de tres semanas. ¡Hasta yo lo sé!

—Gadu no tiene necesidad de armar y adiestrar… en el caso de Basoto. En cuanto lleguen los primeros embarques, respaldará sus amenazas con ataques fronterizos. Basoto no tiene defensas. Blake predice que no habrá resistencia y que el gobierno caerá inmediatamente.

—Entonces ¿para qué esas compras de armas y aviones?

—Porque Gadu lo exige. Usará el armamento para barrer a la población de Basoto y después irá contra la República Central Africana: otro golpe.

—Creo que tienes razón —dijo Jake—. Y con la bendición de Canfield, porque la República Central Africana produce diamantes y uranio.

—Por el cuadro que ustedes pintan —señaló Diane, secamente—, la causa está perdida.

—Pero los cuadros se pueden cambiar —dijo Steve, volviéndose hacia Vogeler—. Tal vez. El asunto es: ¿hacemos la prueba?

Aquellas manos torcidas, con la piel manchada, se abrían y cerraban. VIE ya había recibido una herida y lo peor estaba por llegar, pensaba Vogeler. Canfield no dejaría de llevar la cotización de VIE al sótano mismo. Los ejecutivos principales renunciarían en bandada, huyendo del barco que, aparentemente, se hundía. Sobre la empresa se abatirían Bancos, competidores y asaltantes, los innumerables buitres del comercio mundial. VIE quedaría huérfana, sin amigos ni esperanzas de recibir ayuda alguna.

Los años se hicieron más pesados sobre las espaldas de Vogeler. Serían otros los que actuaran. Él sólo podía permanecer entre bastidores, sin arriesgar sino el dinero. Otros. Aunque VIE tenía decenas de miles de personas en sus filas, él sólo podía confiar en tres hombres, dada esa situación: Steve, Jacob Hirsch y Ian Blake. Pero no podía darles órdenes en esas circunstancias. Cada uno tendría que resolver si rompería o no con la ley cardinal de supervivencia que indica nunca jamás ofrecerse como voluntario. «Preséntalo suavemente», se aconsejó. Y miró a Padget, preguntando:

—¿Cómo calculas las posibilidades, hijo?

—Diez a una —respondió Steve— contra nosotros.

—Eso espanta a cualquiera.

Padget comprendió a dónde apuntaba Mike Fierro. Comprendió también que sus palabras siguientes serían cruciales. En ese momento podía desembarcar o seguir viaje hasta el fin de la línea, dondequiera llevase. Pero había tomado una decisión en Ngala, mientras conversaba con Ian. Y la de éste era la misma.

—Blake y yo consideramos que vale la pena —dijo, comprometiendo también a su amigo.

Quedaba Jake Hirsch, casado y con hijos. El juego, si se llevaba a cabo, sería peligroso en muchos aspectos, incluido el físico. Si Jake usaba sólo una fracción de su coeficiente de inteligencia genial, saldría corriendo por la puerta más cercana. Steve miró a Hirsch, que respondió con una gran sonrisa.

—Por supuesto. Cuenten conmigo.

«Bueno, Mike, ya tienes a tus hombres», pensó Padget. «El resto corre por tu cuenta». Y preguntó.

—¿Hay límite para la apuesta?

Vogeler dejó escapar los años. Los ojos volvieron a encendérsele.

—Ninguno. Hasta el último dólar de los míos.

Steve oyó la exclamación que Diane no había logrado sofocar y desvió la vista hacia ella. Su rostro de Suzy-Parker-en-sus-mejores-tiempos tenía una expresión parecida al horror. «Vaya con las transformaciones súbitas», se dijo. «En el fondo, sigue siendo una heredera: se caga de miedo con sólo pensar que Mike agote su fortuna particular y no le deje herencia».

—Con eso mejoran las posibilidades —comentó—. Siempre que descartemos todos los reglamentos.

Su entendimiento con Vogeler estaba en plena operación. Mike comprendió lo que Steve estaba preguntando: hasta dónde se podía hablar libremente en presencia de Diane.

—Ya he advertido a Di que nos espera una pelea muy sucia. Explícale todo el panorama.

La cabellera larga y cobriza se llenó de brillos cuando Diane se volvió directamente hacia Padget, ordenando, en vez de pedir:

—Sí, vamos a lo concreto. ¿A quién contratamos y para qué?

«La princesa de los dólares, no reconstruida», pensó Padget. Era inevitable establecer comparaciones con Alison Craig. Alison tenía nueve años más que Diane; era una mujer de carrera, implacable y ambiciosa y, por cierto, orientada hacia el dinero. Pero él no lograba imaginarla tan absolutamente cegada por el efectivo, a ninguna edad. Claro que ella había ascendido desde el fondo, en vez de iniciar la vida como hija de un multimillonario. Algo había en favor de la Ética Laboral, por muy poco ética que resultara en la práctica. Logró esbozar una sonrisa paciente.

—Temo que las soluciones no serán tan simples, Diane.

—¡Tienes toda la razón del mundo! —Mike Vogeler arrojó la ruina baboseada de su cigarro en un cenicero; el cuero arrugado de su cara se había puesto rojo de súbita furia.

Diane, consciente de que ella misma había provocado ese enojo, no comprendió el porqué. ¿Acaso no se reducía todo a una batalla de dinero entre dos grandes corporaciones?

—¡Aquí va a haber gente pasada por la picadora de carne! ¡Herida, asesinada, masacrada! —La furia no daba muestras de ceder—. Sólo para que Canfield pueda mear sobre la tumba de otro Vogeler: ¡yo! ¡Diablos! Tú no tienes la menor idea, y es culpa mía. ¡Nunca te dije la verdad sobre los Canfield!

Una auténtica preocupación por su padre hizo que Diane tratara de calmarlo.

—Si, Mike, me lo contaste cuando tenía dieciséis años. Me hablaste de la huelga, allá en Pensilvania, donde mataron al abuelo y ustedes tuvieron que irse. —«Esto es demasiado; parezco Sissy Spacek, la hija del minero», pensó—. También me contaste lo que te ocurrió en esa otra mina de Arizona. La Duro, ¿no? Y me puse a llorar. —Eso era cierto; había llorado, pero por entonces sólo tenía dieciséis años—. Por favor, no te amargues otra vez con historias antiguas.

La expresión de Vogeler sufrió otro cambio. Stephen Padget la había visto anteriormente, en ocasiones en que Mike Fierro se veía obligado a tomar decisiones dolorosas. Y en ese momento estaba tomando una de ellas.

—Te pusiste a llorar, sí —dijo—. Y por eso me callé todo el resto. Pero ahora ya no eres un delicado copo de azúcar. Tienes mucho apostado al resultado de lo que nos espera. Te vendrá bien saber… y aprender lo que es el odio.

Padget y Hirsch intercambiaron una mirada inquieta. Por lo visto Vogeler se había desviado por una tangente que llevaba a zonas personales. Tal vez correspondía dejar que padre e hija hablaran a solas.

Vogeler vio esa mirada y la interpretó. Los pensamientos tomaron forma. Esos dos hombres habían dado un gigantesco paso hacia el frente, ofreciéndose para llevar la carga. Aunque ambos sabían que era una carga de dinamita. Ellos (y Ian Blake, según aseguraba Steve) estarían a la vanguardia. Serían los primeros que Canfield mandaría derribar. Y tenían derecho a saber todo lo que Diane iba a escuchar.

—Quédense —dijo.

La calma que Diane había tratado de inducirle llegó por sí misma. En ese momento estaba comprometido a volcar lo que, por mucho tiempo, había reservado para sí. El color volvió a su cara. Tendió la mano hacia su copa, tragó su anémico contenido y alargó el recipiente vacío a Diane.

—Sirve otra para todo el mundo. Y para ti también; algo mucho más fuerte que esa agua mineral. Quiero la mía bien grande… pura. —A la mierda con los médicos—. Todos vamos a necesitar algo fuerte antes de que yo termine.

Diane iba a protestar, pero la mirada fulminante de su padre no permitía discusiones. Obedeció. Él esperó hasta que ella volvió a su asiento, tensa y sobresaltada. Luego levantó su vaso de Jack Daniels puro.

—Es la segunda vez en mi vida que tomo una copa por los Canfield —dijo, con el odio evidente en la voz—. La primera vez fue en la Nochebuena de 1945. Entonces estaba borracho como una cuba. Ahora estoy totalmente sobrio, pero el brindis es el mismo…

25

El lunes, 24 de diciembre de 1945 hacía un frío tremendo en Nueva York. Había nevado densamente y sólo las calles principales estaban despejadas. Las intersecciones eran lagos de gélido fango. Las aceras, pistas de hielo alrededor de montones de nieve, ennegrecidos por el hollín y la mugre.

Pero era la primera Nochebuena desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, y bastaba ese motivo para que todo el mundo tuviera ganas de celebrar. Nadie se sentía más animado que el exsargento Michael Vogeler, nuevamente civil desde hacía menos de seis meses. Había dejado el Ejército con su botín de ciento cinco mil setecientos treinta dólares y dos ambiciones: hacerse rico, independiente para siempre, y ajustar cuentas con los Canfield. Iba camino a lograr lo primero; en septiembre había constituido Vogeler International Enterprises Inc. y estaba haciendo buenas sumas con las vastas cantidades de desechos de guerra vendidas por el gobierno. El capital de VIE se había duplicado; ese mismo día logró un aumento de otros sesenta y seis mil dólares.

Un oficial sobornado había certificado que seis topadoras flamantes estaban «fuera de servicio e imposibilitadas de reparación». Mike las compró por unos cuantos cientos de dólares, al valor de chatarra, y las vendió a una firma constructora por once mil quinientos dólares cada una.

Y en el futuro habría otras operaciones aún más ventajosas, según pensaba Vogeler al pedir su enésimo Jack Daniels doble en el atestado bar del hotel Astor. Estaba ebrio; al levantar su vaso, dirigiéndose al mundo en general, brindó:

—Por los Canfield. O yo les rompo el culo o ellos me lo rompen a mí.

En enero de 1946, Mike viajó a Europa y devastó los yacimientos de desechos militares que quedaban en el continente. Los sobornos eran altos, pero las utilidades los superaban. Antes de que terminara el año de 1948, poseía ya un capital de más de tres millones. A su modo de ver, era rico y tenía la vida asegurada. Al modo de ver de los Canfield, era sólo una pulga tratando de violar a un elefante. Por pura suerte, la pulga logró dar un primer mordisquito.

Charles Jessup Canfield padre había muerto, Su hijo, Charles II, encabezaba por entonces Canfield Consolidated Industries. Previendo un crecimiento ilimitado en el uso del material plástico, Charles II quería establecer una división completamente dedicada a los sintéticos. Su piedra basal sería Pangborn Plastics Engineering, una empresa de Cleveland, Ohio, que él pensaba adquirir.

O, para expresarse con mayor propiedad, robar. La mayor parte del capital accionario era propiedad de un excompañero suyo, de los tiempos de Harvard: William Pangborn, Billy, hijo y heredero del fundador de la compañía. Billy Pangborn era un fracaso total como comerciante y estaba personalmente muy endeudado. Charles II le ofreció un millón en efectivo por las acciones. Pangborn, deslumbrado, se mostró receptivo… pero luego desapareció en un viaje de vacaciones, sin que nadie supiera adónde.

Mike Vogeler tenía a un gerente departamental de CCI en su lista de sobornos. Charles II, según reveló el espía, estaba «perdiendo la cabeza». A menos que la compañía de Pangborn fuera adquirida de inmediato, CCI tendría que postergar y hasta abandonar sus planes de establecer una división de sintéticos.

Los exagentes de seguridad sin empleo abundaban como las moscas. Mike contrató a uno, y Billy Pangborn fue localizado en cuestión de días, en una mansión de Palm Beach, alquilada bajo nombre ficticio, donde estaba en medio de una prolongada borrachera. En 1948 aún circulaban los billetes de diez mil dólares. Vogeler tomó ciento cincuenta de ellos y fue a Florida, donde contrató a una brazada de médicos, abogados y secretarios. El cortejo invadió el escondrijo de Pangborn. Los médicos lo reanimaron; los abogados dictaron y las secretarias pasaron a máquina complejos documentos legales. William Pangborn contó dos veces los billetes para estar seguro de que no soñaba: ¡un millón y medio!

Charles Canfield II rabió por perder Pangborn Plastics; rabió más aún al saber que las acciones habían sido revendidas inmediatamente: a Dupont, que jamás las cedería, por dos millones y medio, lo cual se aproximaba a su verdadero valor. Los nombres de Michael Vogeler y VIE no significaban nada para Canfield, que exigió un informe completo sobre ambos.

—El padre de Vogeler era un minero al que mataron en 1930, durante la huelga de Erie-Pennco, señor Canfield. Más adelante trabajó en la Duro de Arizona, y en 1939 lo enviaron a la penitenciaría por atacar al capataz. Podría ser una venganza personal, señor.

—Yo también llevaré esto a lo personal —declaró Charles II—. Voy a aniquilar a esa basura.

Pero Vogeler era invulnerable a los apretones habituales entre corporaciones. VIE era propiedad exclusivamente suya. Sus activos eran líquidos. No debía nada a los Bancos. Charles II habló con John Synder, secretario del Tesoro nacional y amigo suyo. Los réditos de Mike fueron sujetos a una auditoría intensa («revienten a este tipo como sea»). Casi todas sus utilidades estaban fuera del alcance y de la vista de la inspección, en Bancos suizos. De todos modos, se hallaron «discrepancias» y se lo obligó a pagar un millón, veinte mil quinientos dólares.

Él contraatacó arrebatando otra empresa a CCI: Raritan Acme Steel, con la que se quedó. Fue la primera de lo que se convertiría en un gran conglomerado de compañías bajo el paraguas de VIE.

Vogeler y Charles Jessup Canfield II se conocieron personalmente en una convención de fabricantes. Constituían un contraste flagrante: Mike, corpulento, de cuello toruno y cara que parecía torpemente tallada en roca, estaba en la treintena y mascaba un cigarro sin encender; Canfield, quince años mayor, era esbelto y tenía las facciones nítidas heredadas de su aristocrático padre.

—El señor Vogeler —dijo, fríamente, sin alargar la mano.

—Sí —asintió Mike. Y reiteró su juramento de 1945—: Va a ser tu culo o el mío. No lo olvides.

Los economistas venían prediciendo una calamitosa depresión de posguerra desde el día de la Victoria. Al iniciarse una reacción, en 1949, dijeron a coro que el piso comenzaba a moverse. Vogeler estaba de acuerdo con J. Paul Getty en cuanto a que los analistas de economía eran «hombrecitos con bocas de megáfono y mierda por cerebro». Al empeorar la recesión, los accionistas mayoritarios de las corporaciones cerradas tuvieron miedo y se precipitaron a vender sus acciones a precios ridículos. Mike adquirió seis compañías a precios muy bajos, en otros tantos meses. Charles Canfield II lo observaba, divertido. VIE se estaba expandiendo de un modo exagerado y no tardaría en estallar, aniquilándose a sí misma.

La marea económica se revirtió a mediados de la década de 1950, al iniciarse las hostilidades en Corea, que llevaron a la intervención estadounidense. Por entonces, los hombrecitos con bocas de megáfonos y mierda por cerebro profetizaron que la Tercera Guerra Mundial era inminente e inevitable. Una vez más, Mike tenía una opinión diversa. Sin embargo, el conflicto requirió grandes aumentos de gastos por parte del gobierno. Los negocios mejoraron de un modo asombroso. El valor de las compañías compradas por VIE se triplicó, se cuadruplicó.

Hacia 1953, VIE tenía activos de noventa y cinco millones. Sin embargo, aún era una pulga comparada con CCI, cuyo capital era de mil doscientos millones; la fortuna privada de la familia Canfield superaba ampliamente los bienes totales de VIE. Aun así, el ascenso del empresario «Mike Fierro» atrajo un considerable interés en la prensa financiera. Un artículo del Wall Street Journal citaba una frase suya: «Esperen a que VIE se haga pública… y entonces se quedarán viendo nuestra polvareda».

C. J. Canfield II juró evitar que el pigmeo siguiera creciendo. Se suministraron datos a Walter Winchell, Dorothy Kilgallen y otros columnistas traficantes de chismes, que se hicieron el gran banquete:

«Michael Vogeler, millonario presidente de VIE, es un exconvicto…». «¿Acaso fueron los viejos compinches quienes ayudaron a este criminal a llegar adonde está…?».

«Los pecados del padre… El padre de Mike «Fierro» Vogeler fue otro matón, un agitador comunista que encabezaba a revoltosos armados…». «¿Por qué, se pregunta uno, el FBI no investiga…?».

J. Edgar Hoover, tan aficionado a los titulares, les dio el gusto… y sufrió una amarga desilusión. El «sujeto» había prestado honrosos servicios en el Ejército, ganando estrellas de bronce y de plata por su valor. La legislación del período de guerra había limpiado los antecedentes de tales hombres, y Vogeler nunca había sido lo que se decía. Su padre, ni comunista ni agitador, había sido matado a sangre fría durante una huelga. En resumen, el sujeto estaba limpio.

Mike obtuvo una copia del informe del FBI (Hoover pescaba entre las cotizaciones tanto como entre los titulares) y lo publicó en una solicitada de doble página, en el New York Times. El encabezamiento decía:

A CHARLIE CANFIELD Y MIS OTROS AMIGOS, SÍRVANSE TOMAR NOTA.

CJ II estuvo a punto de ahogarse en su propia bilis. Wall Street captó el mensaje y disfrutó con el bochorno de Canfield. El periodismo, al informar sobre la pelea, que ya era de dominio público, convirtió a Vogeler en un héroe popular y a los Canfield en villanos.

Charles II necesitó todo un año para reparar los daños sufridos por su apellido. Se publicaron artículos en revistas, una historia esterilizada de CCI y una «autobiografía» escrita por una tercera persona. Él hizo grandes donaciones a encumbradas obras de caridad. Constituyó y financió un concejo nacional de entendimiento entre distintos credos, proporcionó fondos para la construcción de un hospital para enfermos de cáncer y un hogar para los huérfanos de la guerra de Corea. Los informes periodísticos anunciaban que él y su hijo, Charles Jessup Canfield III (por entonces recién ingresado en Harvard) «dedicaban a esos proyectos todas sus energías».

La campaña tuvo éxito y restauró el prestigio del apellido familiar. Una vez más, Charles II se concentró en guiar los destinos de CCI… pero el gusto de la bilis era más fuerte que nunca. VIE se había hecho pública y, aunque aún no se contaba entre los grandes, sus acciones se cotizaban bien. CJ II decidió que era preciso hacer algo al respecto.

Fue por entonces cuando Vogeler tomó un desvío personal. Siempre había sido atractivo para las mujeres; irradiaba una masculinidad elemental, y ellas veían o presentían, bajo su rostro nada bonito y su exterior áspero, un carácter esencialmente suave, comprensivo y considerado. Por lo tanto, había tenido amoríos numerosos y mutuamente satisfactorios, en su mayoría. Su yo solitario se contentaba con esas relaciones y rehuía los lazos permanentes. Pero se acercaba a los cuarenta años y, con el crecimiento de VIE y su fortuna particular, comenzaba a preguntarse:

«¿Para qué diablos, y para quién diablos, estoy haciendo esto?».

Una noche asistió a un cóctel en el lujoso departamento de otro millonario salido de la nada. Allí conoció a Eileen Sunderland y se enamoró de ella (algo que cualquiera podía entender). Y Eileen Sunderland se enamoró de él (fenómeno que ni él ni nadie pudieron entender en absoluto).

Eileen Sunderland, arrebatadora pelirroja de veintisiete años, venía rechazando ventajosas propuestas matrimoniales desde los diecisiete. Era alta, esbelta y patricia. Fairfield Porter había dicho de sus ojos grises: «Son en parte brujos, en parte santos, totalmente increíbles».

Instantáneamente embobado, Vogeler recordó que ella era una Sunderland, gente de antiguo cuño en el país, que no estaba entre los superricos pero que tenía pocos pares en la escala social. Los Sunderland habían sido siempre (y seguían siendo) estadistas (aunque nunca políticos), decanos de universidades, generales, embajadores, eruditos, científicos…

… Y allí estaba Eileen Sunderland, famosa belleza, que permanecía tercamente soltera y trabajaba como historiadora de arte en el Metropolitan, el museo de arte. Mike, perdido en la profundidad de sus ojos de humo, se descubrió tartamudeando estupideces.

Eileen, intrigada por el David que había peleado contra el Goliat de la dinastía Canfield, propuso:

—Salgamos a la terraza.

Y unos cuantos millones de voltios corrieron por el cuerpo de Vogeler, al tomarle ella la mano. Conversaron. Él le dijo cuanto ella quiso saber, hasta cómo se había iniciado después de la guerra, con dinero tomado de una caja fuerte de la Gestapo. Más adelante, Eileen diría:

—Me bastó una hora para saber que él era el original que yo siempre había querido.

El compromiso, anunciado al mes siguiente, escandalizó a muchos en los círculos de la sociedad. La bella y la bestia. Esa muchacha debía de estar loca. ¡Por Dios, el clan Sunderland no lo permitiría jamas!

El clan Sunderland no sólo lo permitió, sino que dio su aprobación. La sangre nueva nunca hace daño al viejo linaje. La boda se llevaría a cabo a los seis meses, en la iglesia presbiteriana de Park Avenue, donde se casaban los Sunderland desde hacía varias generaciones.

Vogeler compró una enorme y encantadora finca, no lejos de la propiedad de los Rockefeller, en las colinas Pocantico, y pidió a Eileen que la rehiciera, la redecorara, «lo que quieras».

—Pero tú también vas a vivir aquí, amor mío. Deberías…

—Temo que no voy a tener tiempo, tesoro.

Distraído por el cortejo, el compromiso y la búsqueda de hogar, Mike descuidó los negocios. Charles Canfield II, basándose en técnicas de probado valor, había debilitado a VIE comprando y vendiendo bloques de acciones; esparció rumores posibles, oprimió a los agentes de Bolsa, a los analistas y a los asesores financieros, haciendo que la cotización de VIE comenzara a dar tumbos. Vogeler se apresuró a revertir la situación, pero el proceso le costó un millón seiscientos mil dólares de pérdidas particulares. Se mostró heroico. Era un asunto sucio, pero seguía siendo negocio. Y derritió al enemigo.

CJ II dio un giro cruel a su venganza. Formaba parte del cuerpo de fideicomisarios del Metropolitan. A principios de la década de 1950, la «tibieza moral» seguía siendo ampliamente considerada como motivo válido para despedir a un empleado. Él dijo a los fideicomisarios que Eileen Sunderland, historiadora de arte del museo, iba a casarse con Michael Vogeler, que seguía siendo un exconvicto, de cualquier modo. Peor aún, según fuentes «indiscutibles»:

—… duermen juntos. La verdad, creo que deberíamos obligarla a renunciar antes de que el escándalo ensucie al museo.

El prestigio de los Sunderland valió más que la fortuna de los Canfield. Eileen siguió trabajando en el museo hasta dos semanas antes de la boda, momento en el que renunció por propia voluntad. Charles II había perdido otra partida, pero ganó la siguiente. Obtuvo una lista de quinientas personas invitadas a la boda, y entre ellas apuntó a setenta que, por diversas razones, temían el poder financiero de los Canfield. Se hizo circular discretamente la advertencia: quienes asistieran a la boda se verían, en adelante, rechazados por los Canfield, sufrirían el boicot de CCI y toda deuda u obligación que tuvieran pendiente con la empresa o la familia sería inmediatamente presentada para su cobro. Los amenazados se sometieron. Hubo setenta notas de último momento, disculpándose por compromisos varios.

Michael Vogeler agregó los ataques a su novia a la creciente lista de ofensas que jamás perdonaría a los Canfield. Se tomaría venganza… en el mercado.

—Esa gente no tiene sangre —dijo a Eileen, cuando partieron en el viaje de bodas, una vuelta al mundo—. Sólo se los puede herir en la CCI.

Los tres meses de crucero fueron idílicos. Cuando el señor Michael Vogeler y su esposa retornaron a los Estados Unidos y se radicaron en su nueva finca, Mike tenía motivos para redoblar sus esfuerzos a fin de expandir a VIE: Eileen estaba embarazada.

Ambos estaban seguros de que la criatura sería varón. Vogeler se lanzó en una actividad frenética; compraba empresas en el país y en el extranjero; cuando resultaba posible, escogía aquellas que competían directamente con las subsidiarias de CCI.

La criatura fue varón. Eileen insistió en darle el nombre de Paul, como el padre de Mike. Un día, mientras daba el pecho al bebé, habló de su futuro: profesores particulares, las mejores escuelas, una buena universidad privada…

—Eso no es para este niño, tesoro. —Mike sonrió—. Irá a escuelas del Estado y aprenderá lo que es el trabajo antes de decidir, él mismo, qué universidad prefiere.

—Sí —concordó Eileen, inmediatamente.

Nada más maravilloso que criar a su hijo para que se pareciera a Mike cuanto fuera posible.

VIE seguía creciendo, pero nunca alcanzaba el tamaño de CCI. Era comprensible: los Canfield le llevaban una gran ventaja. Sin embargo, VIE ganaba más batallas de las que perdía. Mike Fierro, avezado luchador de la calle, no paraba mientes en las convenciones; pensaba y actuaba con más celeridad.

C. J. Canfield III, al recibirse en Harvard, se incorporó a CCI como mano derecha de su padre, el presidente del directorio. Llevaba en la sangre el odio a Vogeler. Mike lo presentía cruel, y aguardaba el momento de darle una temprana lección. En el curso de un año se presentó la oportunidad.

«El joven señor Charles» deseaba que CCI ganara terreno en la industria petrolera, por lo que puso sus miras en Emmanco, una revendedora de subproductos del petróleo que tenía una considerable importancia. David Emmanuel, su jefe, no quería vender; los miembros del directorio sobornados por promesas, sí. Emmanuel, conociendo la rivalidad entre CCI y VIE, pidió a Vogeler que hiciera una oferta amistosa. Mike dijo que no.

—Deje que CCI se quede con la compañía. Después, usted y yo la recuperaremos, por una bagatela.

Emmanco compraba todo el petróleo crudo a Skelly Oil, propiedad de Paul Getty. Mike conocía a Getty; ambos eran de la misma raza, dura e independiente. Conversaron. Cuando CCI adquirió a Emmanco, Skelly Oil canceló sus contratos y la mafia de la industria petrolera obedeció la ley no escrita: el petróleo era para petroleros, aunque fueran judíos, como Emmanuel, para sus aliados; jamás para intrusos hostiles, aunque fueran los Canfield. Sí, la nueva subsidiaria de CCI podía obtener el crudo en otras fuentes, pero sólo por contratos a corto plazo y a precios altos.

La posición de CCI era insostenible. Emmanco tuvo que ser cedida, con grandes pérdidas, a un «consorcio»: una fachada de VIE y Emmanuel. Skelly Oil renovó sus contratos. Eileen Vogeler halló un exquisito retrato de Franz Hals, que Mike adquirió para enviar a Getty, como gesto de agradecimiento. Charles Canfield II armó un escándalo a su hijo:

—¡Estuviste precipitado e imprudente! ¡Actuaste como un torpe idiota!

Acobardado por la ira paterna, Charles III echó la culpa de esa cólera y de su derrota en el primer gran esfuerzo comercial a Vogeler; habría querido matar, exterminar a la rata de albañal. El deseo se convirtió en la simiente de una idea que acabaría por echar raíces.

Michael y Eileen Vogeler aumentaron el mutuo amor con el amor a Paul, que iba creciendo. Una fortuita combinación de genes transmitidos por sus padres produjo una amalgama feliz. El rostro de Paul era bonito, atractivo, una masculina combinación de lo tosco y lo refinado. Su mente, rápida, astuta, perceptiva; su carácter, dulce, gentil y afectuoso. Por herencia de Eileen, poseía una innata apreciación del arte, la música y, según resultó evidente al cumplir los seis años, por cualquier forma de la cultura.

Al cumplir los seis años…

A los Vogeler les quedaban sólo dieciocho meses para amar a su hijo y maravillarse con él.

Tanto Mike como Eileen desdeñaban lo que llamaban, despectivamente, «la mentalidad paranoica de la fortaleza», que ya se estaba imponiendo entre los ricos. Sólo hacían una excepción cuando daban fiestas, que organizaban con frecuencia y generosamente. En esas ocasiones contrataban algunos guardias para calmar las ansiedades, cada vez más invasoras, de los adinerados, enjoyados y emperifollados huéspedes. Por lo demás, las medidas de seguridad, en la finca de los Vogeler, eran mínimas al punto de casi no existir.

Un incapacitado veterano de la Segunda Guerra Mundial y su frágil esposa ocupaban la caseta de la entrada principal; las ciento veinticinco hectáreas, en su mayor parte, no tenían alambrado, mucho menos muralla. Había numerosos jardineros y más de veinte empleados domésticos; más de la mitad vivían en cabañas, dentro de la propiedad, o en el ala de los criados, en la casa misma. ¿Qué necesidad había de infestar los terrenos con vigías y policías privados?

Mike aplicó el mismo criterio a la crianza de su hijo, con total aprobación de Eileen. El niño sería independiente, capaz de bastarse a sí mismo. Mike, a los seis años, había recibido permiso para abandonar la casa familiar y jugar o explorar por cuenta propia.

—Escalaba montañas de escoria y vagabundeaba por las carboneras; así aprendí a cuidarme solo.

En vez de montañas de escoria y carboneras, Paul tenía grandes prados, lozanos jardines, bosquecillos minuciosamente cuidados, canchas de tenis, piscinas (y el niño ya sabía nadar). Como los jardineros estaban siempre cerca y había otros sirvientes a poca distancia, Eileen calculó que no había peligro, aparte de alguna rodilla despellejada o un codo amoratado. Paul, que amaba el aire libre, podía corretear libremente por los terrenos cuando el tiempo lo permitía.

El niño, tal como Mike había establecido, fue a una escuela común. Un transporte escolar lo recogía diariamente, junto con los hijos del personal doméstico que vivían en la finca, y los depositaba después ante la caseta de entrada. Con buen tiempo; trotaban por el camino que llevaba a la casa y a las cabañas; en caso contrario, una camioneta se encargaba de distribuirlos.

Cinco de esos niños tenían, más o menos, la misma edad que Paul. Al terminar la jornada escolar, en los fines de semana y durante las vacaciones, vagabundeaban por la finca, jugaban juntos, construían escondrijos secretos, cazaban fieras imaginarias con armas de juguete. Paul, comprensivo y obediente, siempre obedecía la única restricción que se le había impuesto: volver a la casa grande antes del atardecer.

Siempre.

Salvo una tarde de martes, en mayo.

El sol se puso, la tarde se hizo noche.

Eileen había ido de compras a Nueva York. Más tarde se reunió con Mike en las oficinas de VIE. Irían a cenar y al teatro.

Al principio, el numeroso personal doméstico no se preocupó mucho por que Paul no regresara antes del crepúsculo. Los niños siempre son niños. Aparecería en cualquier momento, manso y lleno de disculpas. El momento no llegó. Se usaron los teléfonos internos para llamar a los padres de sus compañeros.

—Lo siento, pero mi chico me dice que no ve a Paul desde hace horas.

—… no, más o menos desde las cinco, —dice Wayne.

—… tal vez ande enfurruñado por alguna parte.

El personal doméstico salió a revisar los terrenos. Se buscó en los escondrijos de los niños. Ya estaba oscuro. Se usaron linternas. La búsqueda proseguía y la preocupación iba en aumento.

—Sería mejor tratar de comunicarse con el señor y la señora.

—Y llamar a la policía.

—No, eso deben decidirlo ellos.

Localizaron a Mike y Eileen en el teatro Lyceum.

—¡Llamen a la policía, a cualquiera! —ordenó Vogeler. Y trató de reconfortar a su esposa—: Tiene siete años y medio. Todos los chicos hacen cosas así a esa edad.

Pero ambos estaban pálidos como la ceniza. En el trayecto de regreso no se soltaron las manos heladas. El chofer mantenía el velocímetro de la limusina a ciento treinta. Si Mike abría la boca, era sólo para exigirle que acelerara más.

La policía del estado invadió la propiedad, revisando cada centímetro de terreno y de edificación. No había señales de Paul ni pista alguna sobre su paradero. Se dio la alarma correspondiente a niños desaparecidos. La búsqueda se amplió a las propiedades vecinas. Aun así, nada.

La llamada telefónica se produjo a las cinco de la mañana siguiente.

—Van a tener que pagar un millón por el chico. Ya tendrán noticias nuestras. Mantengan libre esta línea.

Mike informó al FBI, pero antes del mediodía apareció el cadáver del niño, a la vera de una ruta, cerca de Rhinebeck, en la zanja. Había sido estrangulado. Unas seis horas antes, según calcularon los forenses. Había muestras de que el niño se había resistido a la captura. Los restos de piel y pelo encontrados bajo sus uñas y en las manos cerradas revelaban que se trataba de dos secuestradores.

El dolor de Eileen se manifestó en un colapso que requirió atención médica constante por meses enteros. El de Mike tomó la forma de una terrible ira. Mientras las autoridades del estado y el FBI iniciaban amplias investigaciones, Vogeler contrató a veintenas de detectives privados y ofreció una recompensa sin precedentes: tres millones de dólares. Cientos de individuos fueron interrogados. El número iba en aumento, según la publicidad y la alta recompensa provocaban una inundación de pistas, todas falsas.

Vogeler no pensaba en VIE. Era como si la compañía hubiera dejado de existir, como si el mundo mismo hubiera dejado de existir. Se negaba a recibir a sus ejecutivos y a hablarles por teléfono. Su correspondencia era sometida a clasificación. Las cartas relacionadas con el secuestro y asesinato se entregaban al FBI. Las personales quedaban archivadas, para que él las leyera, quizá, en alguna fecha futura. La correspondencia comercial se tiraba, por orden expresa de Mike.

Permanecía en su finca; perdió primero cinco kilos; después, diez. Por fin, habiendo adelgazado aún más, requirió tratamiento médico. El caso siguió sin resolver.

Varios meses después, la policía de Nueva York pescó en el río Hudson los cadáveres descompuestos de dos hombres, mordisqueados por las anguilas. Esos casos distan mucho de ser raros; los hay por docenas cada año. Los cadáveres tenían el cráneo destrozado por balas disparadas desde atrás, a quemarropa. Típica ejecución entre pistoleros. Es comprensible que nadie pensara en vincularlos con el secuestro y asesinato. Aquellos restos no fueron identificados jamás.

Un dolor como el que experimentaban Eileen y Michael no se borra nunca. Sin embargo, quienes lo soportan acaban por insensibilizarse a él y comprenden que la propia vida debe seguir, aunque parezca vacía.

Después de casi seis meses, Mike Vogeler, flaco y desgastado, captó vagamente los apuros de VIE. CCI se había llevado al personal de gerencia más importante, tanto en la corporación como en las subsidiarias; sus tratos con los líderes sindicales corruptos provocaban huelgas y retrasos en el trabajo; también aplicaba implacables presiones competitivas y financieras en el mercado. La cotización de VIE había descendido parejamente hasta un nivel sin precedentes. Existía el peligro de que la empresa, simplemente se derrumbara.

No fue el miedo de perder a VIE lo que arrancó a Vogeler de su letargo, sino la furia renovada. CCI, los Canfield, se habían aprovechado de una tragedia personal para lanzar sus ataques obviamente planeados y coordinados. Habían explotado el asesinato de su hijo, capitalizándolo en provecho propio. Eran aves de presa, peores que los buitres.

Una salvaje determinación y el trabajo duro, siempre buena terapia para los hombres de su tipo, devolvieron a Vogeler la salud física en el curso de tres meses. En ese mismo tiempo, para asombro de los observadores, él devolvió a VIE su salud financiera.

—No lo hice solo —diría, años después—. Según resultó, yo tenía más amigos y Canfield más enemigos de lo que ambos pensábamos.

Muchos industriales y financistas, sobre todo empresarios surgidos de la pobreza, apreciaban a Vogeler y admiraban su coraje. Otros tenían rencores contra los Canfield. Algunos ayudaron abiertamente a la recuperación de VIE; muchos más reprimieron sus instintos de rapiña y no hicieron nada por estorbarla.

Eileen Vogeler salió de su propio infierno con otra fiera determinación: ella y Mike tendrían otro hijo. Cuando ella quedó embarazada, Mike transformó la finca en una fortaleza, y a ninguno de los dos le pareció una reacción paranoica, como habrían pensado menos de un año antes. Guardias con perros adiestrados patrullaban los terrenos, en ese momento amurallados. Había sistemas de alarma electrónica. Las casetas de todas las entradas estaban ocupadas, las veinticuatro horas del día, por hombres bien armados.

Los médicos de Eileen la instaban a internarse para dar a luz, pero ella se mostró inflexible. Dijo a Mike:

—Quiero tener el bebé en nuestra casa, en nuestro dormitorio.

Él comprendió. La suite principal fue convertida en un sanatorio privado, con un equipo médico presente constantemente. Eileen dio a luz a una niña perfecta, de tres kilos seiscientos gramos, que sería, con el tiempo, una exacta réplica de su madre. Ella y Mike ya tenían decidido su nombre: Diane.

Al segundo día, Mike recibió permiso para alzar al bebé durante algunos momentos.

—Diane —murmuró, arrebatado y extático.

Esa noche, Eileen durmió tan profundamente como su esposo, que ocupaba un dormitorio a poca distancia. A las tres de la mañana, la enfermera de turno escapó a la cocina en busca de una merienda. Sólo estuvo ausente quince minutos. El sobre sólo pudo haber sido puesto en la mesita de noche de Eileen en ese rato.

La enfermera que tomó el turno a las ocho vio el sobre, dirigido a «Eileen» con letra cursiva, y se lo entregó, suponiendo que era de un pariente o un amigo.

Eileen abrió la solapa y retiró una nota escrita a mano, en letra de imprenta: «ÉSTA TAMBIÉN TERMINARÁ EN UNA ZANJA».

Eileen soltó un grito y cayó de espaldas en la cama. Su corazón era normal y saludable, pero hay un límite para el grado de estimulación tensionante que puede soportar un corazón cualquiera. El examen instantáneo reveló una fibrilación atrioventricular muy errática. Se le administró digitalina, se emplearon todas las técnicas conocidas. Sin embargo, como ocurre algunas veces, se formaron coágulos dentro de las paredes del tejido fibrilado y algunos pasaron a la corriente sanguínea, bloqueando las arterias coronarias. Los heroicos esfuerzos de los cardiólogos fueron inútiles. Eileen murió.

Sólo Diane, el hecho de tener una hija, salvó la cordura de Vogeler. Desde ese momento en adelante, la niña sería su vida misma, la razón de su existencia.

Fueron inútiles todos los intentos de averiguar quién era el responsable de esa nota. Los policías y los investigadores privados pusieron a Vogeler ante una amarga realidad: el sobre debía de haber sido puesto en la mesa de noche por alguien de la casa principal: sirvientes, personal de seguridad, hasta un médico o una enfermera.

—Los hemos interrogado a fondo, a todos, y todos niegan saber nada. Hemos revisado los antecedentes con peine fino; ninguno de ellos tiene nada que pueda darnos asidero.

Las únicas huellas digitales de la nota eran las de Eileen y las de la enfermera que se la había entregado. Tanto el sobre como la hoja eran de una marca fabricada masivamente y vendida por cientos de librerías y supermercados en la costa este.

—Francamente, señor Vogeler, estamos en un callejón sin salida y no tenemos muchas esperanzas. Alguien debe de haber pagado mucho dinero por esto; sus huellas están muy bien cubiertas.

Mike expresó, tartamudeando, sus horribles temores por la seguridad de Diane. La finca parecía inexpugnable. Por Dios, ¿qué otras precauciones podían tomarse?

La policía, sombríamente, ofreció sus consejos.

—Hay que sacar de aquí al culpable. El único modo de hacerlo es despedir a todos los que trabajan aquí. Una barrida completa; no importa cuántos sean inocentes. Contrate a gente nueva, que haya sido revisada mil veces, con microscopio y rayos X. Después, ponga en funcionamiento un sistema de inteligencia interna.

Vogeler siguió el consejo. El personal contratado para reemplazar al despedido fue sujeto a rigurosas investigaciones, como las que realiza el gobierno estadounidense para los individuos encargados de manejar sus secretos máximos. Diane no quedaba nunca sola, ni por un momento. Sus niñeras fueron siempre exmiembros de la policía femenina, cuidadosamente seleccionadas, con antecedentes ejemplares y conocimientos de yudo y karate; llevaban en el bolsillo señales sónicas de emergencia y estaban respaldadas por guardias armados. Mike decidió que Diane no iría a las escuelas públicas, a ninguna escuela. Se educaría con maestros particulares, cada uno de los cuales sería sometido a una cautelosa investigación.

Mientras tanto iba concibiendo una terrible sospecha.

Sin lugar a dudas, la policía tenía razón. Alguien había recibido «mucho dinero» por poner la nota junto a la cama de Eileen. Pero la suma, cualquiera fuese, debía ser pequeña comparada con el millón pedido como rescate por Paul y los tres millones fijados por Vogeler como recompensa. Los criminales solían ser vendidos, incluso por sus mismos cómplices, a cambio de ínfimas fracciones de esas sumas. Sólo un gran poderío, una gran fortuna… o ambas cosas a la vez, podían negarse al irresistible atractivo de tres millones de dólares.

Gran poderío. Gran fortuna.

CCI había iniciado sus múltiples ataques contra VIE inmediatamente después del asesinato de Paul.

La sospecha era monstruosa; Vogeler temió estar cayendo de cabeza en la paranoia total. Pero poco a poco se convirtió en un verdadero pálpito, o él se convenció de que así era. Gastó una fortuna para averiguar los movimientos y los actos de los Canfield durante ese período. No halló traza alguna de evidencia que sugiriera una complicidad en el crimen, pero existían pruebas abundantes de que habían explotado a sabiendas la tragedia y sus consecuencias.

Tal como un gerente departamental de CCI confió a Mike, a cambio de setenta y cinco mil dólares: «El viejo Charles hizo correr la noticia: usted estaba “postrado de pena” y VIE, “en estado de parálisis”. En los negocios “los sentimientos no tenían cabida”. Y se aseguró de que descargáramos el látigo».

Otro gerente de CCI (que resultó más barato porque estaba resentido e iba a renunciar) fue aun más directo:

—El viejo nos dijo a varios, en una reunión (y estoy citando sus palabras textualmente): «Lamenté sinceramente lo de la muerte del niño, pero no lamentaré la muerte de VIE. Por cierto, caballeros, debemos apresurarla, y todos estaremos a la cabecera».

—¿Dónde estaba Charles III, a todo esto?

—Donde siempre: bajo los pies de del viejo. No le han dado mucha iniciativa desde hace años, desde el fiasco de Emmanco. El viejo nunca le personó aquello.

Toda la evidencia reunida sustanciaba la opinión de que Charles II había sido el impulsor de la abortada operación de rapiña. Otras pruebas desenterradas por Mike le proporcionaron un asidero.

El gobierno de John F. Kennedy, Camelot o no, no era menos manejable que otros, siempre que el manipulador tuviera dinero para gastar e hiciera promesas atractivas de favores futuros. Vogeler, a impulsos de su pálpito, cada vez más arraigado, tenía lo primero y ofreció lo segundo. El hermano del presidente, el fiscal general Robert F. Kennedy, examinó el material presentado por Vogeler.

—Bellísimo —sonrió Bobby Kennedy.

Podía ganarse una gran ventaja política perjudicando a una gran corporación multinacional… y a un Canfield, personalmente.

Bobby ordenó una investigación a fondo en las actividades de CCI y su presidente, Charles Jessup Canfield II. Con las pistas que Michael Vogeler le había proporcionado, a los investigadores les resultó fácil. Hallaron amplias pruebas de que la compañía, y CJ II, personalmente, habían violado leyes antitrust, reglas de la secretaría de comercio y otros estatutos federales. Los hermanos Kennedy conferenciaron con sus asesores. Decidieron que sería más dramático, material para mejores titulares y editoriales, poner el énfasis sobre los actos delictivos de un individuo y no sobre los de una corporación.

El gobierno federal acusó a Charles Jessup Canfield por un total de ciento dos violaciones, bajo siete cargos diversos. Se permitió la filtración de varias pruebas, un segundo ataque resultó fatal.

Por voto unánime del directorio de CCI, Charles Jessup Canfield III fue nombrado sucesor del padre como presidente del directorio y gerente general.

Michael Vogeler no experimento remordimiento alguno por la muerte de Charles II, que indirectamente, era obra suya. El pálpito que lo carcomía tampoco disminuyó.

26

—… nunca una evidencia sólida, sólo ese pálpito que todavía tengo —concluyó Michael Vogeler.

En menos de una hora había cubierto varias décadas (siglos enteros, para él), a fin de que su hija pudiera, por fin y definitivamente, conocer las verdades y las sospechas que, con todo su corazón, él creía ciertas.

Diane, Stephen Padget y Jacob Hirsch habían escuchado en silencio. Los efectos de la historia eran profundos. Los tres habían pensado, hasta ese momento, que el odio de Mike por los Canfield arraigaba en los incidentes de 1930. Estos habrían sido amplia justificación, pero eran, tal como había dicho Diane, agriamente, «historia antigua». Sabían del secuestro y el asesinato de Paul Vogeler, pero no que Mike sospechara de los Canfield como instigadores. Tampoco habían sabido de las circunstancias que rodearon la muerte de Eileen Vogeler.

En ese momento muchas cosas estaban en claro, bien a la luz. La verdadera dimensión del odio. Los motivos de tantas medidas de seguridad. El implacable apetito de venganza. El por qué Diane había sido siempre mimada más allá de todo límite racional.

Al terminar Vogeler se hizo un pesado silencio. Por fin, Diane, que había ido palideciendo según su padre hablaba, abandonó su asiento para acercarse a Mike y se sentó junto a él, en el sofá. Le rodeó los hombros con los brazos y lo estrechó contra sí.

—Debiste habérmelo dicho mucho antes. —Su voz sonó áspera y quebrada.

«Cierto», se dijo Vogeler, mientras le acariciaba el pelo, con un gran nudo en la garganta. Ese fiero lustre rojo era exactamente como el de la cabellera de Eileen, su madre.

Steve Padget y Jacob Hirsch se sentían intrusos, pero Mike les había ordenado quedarse. Ambos se miraron fijamente. Conociendo a Mike, sabían que él no había mentido ni agregado nada a la historia. Su lealtad hacia el anciano, siempre poderosa, era más fuerte que nunca. Estaban aún más decididos a permanecer en la empresa y nadar o hundirse con ella y con Vogeler, cualesquiera fuesen las consecuencias.

El cerebro de Padget, aceptando eso como, un hecho, funcionaba hacia adelante. Como parte de su trabajo, había estudiado la historia personal de los tres Charles Canfield, a fin de captar las costumbres de CCI como corporación. Aunque parecidos en muchos aspectos, cada uno de ellos tenía su estilo y su esquema de conducta.

En la década de 1960, Vogeler, confundido, había cometido un error, se dijo Steve. Había echado la culpa al Charles que no correspondía. Charles II, aunque implacable y amoral, era básicamente conservador y cobarde; temía siempre perjudicar el apellido dinástico. No podía haber sido la mente impulsora de algo que, cuanto menos, capitalizaba una tragedia personal, cuanto más, involucraba actos criminales y homicidio. Charles III, en cambio, no tenía esos reparos.

Las experiencias recientes de Padget, en las últimas cuarenta y ocho horas, venían a probarlo. Charles Jessup Canfield III había ideado la masacre de Gadu City y estaba proporcionando un inmenso arsenal a un loco, obsesionado por una conquista genocida. La vida y la muerte no representaban nada para CJ III. Y tampoco (la asociación de nombres fue un golpe helado) para la señorita Alison Craig.

Cierto, ella no sabía nada de las ejecuciones llevadas a cabo en el palacio presidencial. Pero ¿y con eso qué? Era la segunda en autoridad, después de Canfield. Había conseguido las armas que Henry Gadu usaría contra Basoto y contra cualquier otro; las había comprado una a una, en el ilícito bazar bélico.

Un verso fuera de contexto, tomado de una oda que Wordsworth dedicó a Dios, volvió a la mente de Padget:

Sí, la masacre es Tu hija.

Sus pensamientos volaban a tontas y a locas. Recordó a Alison con un rosario en la mano, suplicando el perdón. La hija de Dios, sí, agente e instrumento de la masacre, Sus anteriores comparaciones de Alison y Diane Vogeler experimentaron una inmediata transición. Alison se convirtió en Alison Craig Associates Inc., sin rostro… amenazadora, cómplice de C. J. Canfield. «A la mierda conmigo y mis santurronas ideas sobre la ética del trabajo». Encendió un Salem y notó que las manos le temblaban un poco.

También Jake Hirsch lo notó.

—Tranquilo —murmuró—. Tenemos una noche larga por delante.

Steve hizo una señal de asentimiento. Diane se apartó de su padre, pero siguió sentada junto a él, pálida, con expresión atormentada y decidida. «Cada vez veo más esperanzas para ella», pensó Vogeler. Como había oído el comentario de Jake, dijo:

—Sí, volvamos al momento presente. —Se volvió a Diane.

—¿Estás con ánimo de preparar otra copa y ordenar sándwiches de carne o algo así, princesa?

—Creo que sí. Sí, por supuesto.

Diane se levantó, mientras Vogeler tomaba otro cigarro, carraspeando. Había vuelto a ser Mike Fierro, el hombre duro, a cargo de todo.

—Comenzaremos con los hechos dados. Canfield tiene a Mwandi en un puño, VIE está arrinconada y se nos viene una tormenta de mierda. Partamos desde allí, Steve. ¿Qué sugieres?

—Acciones preventivas inmediatas —respondió Padget. Señaló la pila de fotocopias—. Una vez que ese material llegue y se inicie el crecimiento militar, no tendremos posibilidades.

—Y Henry Gadu, ¿hasta qué punto es un factor? —preguntó Vogeler.

Su tono daba a entender: «¿Qué pasa si lo liquidamos?». Diane de pie ante el bar, dio un respingo y tumbó un vaso, pero se recobró de inmediato. Los hombres eran realistas enfrentados a realidades. Ella debía hacer otro tanto.

—No va. —Padget estaba respondiendo más a lo implícito que a lo manifiesto—. Si eliminamos a Gadu, CAMCO se limitará a escoger a otro agbé como dictador a sus órdenes. La cirugía debe ser a gran escala. —Miró a Hirsch, a quien había pedido que averiguara la disponibilidad de soldados mercenarios—. Sé que no has tenido mucho tiempo Jake, pero ¿localizaste algún cirujano?

—No muchos… la lista no es alentadora. Hay tres organizaciones desocupadas en el África Negra, todas poco numerosas y mal disciplinadas. Después existen los guerreros sin empleo de costumbre, en París y Bruselas, que aseguran poder armar batallones de quinientos hombres en noventa días.

—Tiempo que no tenemos —interrumpió Padget.

—No —concordó Jake. Hizo una pausa para agradecer a Diane la copa que le traía y prosiguió—: Eso es todo lo que pude averiguar hoy… descontando lo de las compañías comerciales que ofrecen ejércitos en alquiler en Texas y California.

—¡Vinnells modernos! —bufó Mike Vogeler—. ¡Olvídate de ellos!

La corporación Vinnell, de California, había obtenido una considerable publicidad en la década de 1970. Vinnell alquilaba a exconscriptos con experiencia en combate y habilidades técnicas, bajo contratos civiles, y los facilitaba en contingentes a los gobiernos árabes, como «empleados comerciales normales».

Las compañías a las que Jake había hecho referencia iban mucho más allá. Sus pelotones de tropas «civiles», comandos y pilotos eran alquilados a varios países del Tercer Mundo; también efectuaban «trabajos por contrato» (operaciones encubiertas) para el departamento de Defensa y la CIA.

—¿No son la solución más fácil y rápida? —preguntó Diane.

—No; están demasiado vinculados al Pentágono y a Langley. Canfield y el gobierno son compañeros de cama, por lo visto. Si nos acercamos a esas compañías, Washington se enterará de inmediato… y ellos nos rechazarán.

—La lista de posibilidades se nos está reduciendo mucho —observó la muchacha, malhumorada.

—Sólo en cuanto descartamos los imposibles —replicó Steve—. Ahora comenzaremos a revisar los posibles.

—Pero antes pediremos algo de comer. —Ella levantó el tubo—. Después, si los posibles resultan ser lo contrario, podremos decir que los condenados gozaron de una suculenta comida.

«Ellos» (el hombre negro, la mujer blanca) y Wyatt, con su guardapolvo de cirujano, habían actuado impecablemente. El drama del dormitorio improvisado, siguiendo su curso habitual, había terminado con la jeringa hipodérmica y el muñeco. Sin embargo, era una de esas raras ocasiones en que la fea charada no provocaba la catarsis emocional buscada… y que él necesitaba con desesperación.

Al salir del dormitorio y bajar la escalera, Charles Canfield cobró aguda conciencia de la tensión interior, cada vez más acentuada, que amenazaba provocar una implosión en todas sus partes, hacia un nódulo central de veneno autodestructivo. Era imperativo evitar esa implosión, un giro violento hacia la actitud depresiva que lo dejaría de cama, sin funcionar por varios días, tal vez hasta por dos semanas.

Gracias a Dios, contaba con un último recurso para evitar lo que, bajo esas circunstancias, distaba poco del desastre, pues Canfield requería de todas sus facultades y aptitudes. El medio le era repelente. Equivalía a admitir una debilidad fundamental. Estaba demasiado cerca, para su tranquilidad, de las reacciones histéricas que despreciaba en las mujeres y explotaba en ventaja propia, dominándolas. Pero no había alternativa.

Canfield fue a su estudio, cerró la puerta con doble vuelta de llave y tocó una llave en la pared. Unos paneles se deslizaron silenciosamente desde sus lugares, cubriendo los retratos de su padre y su abuelo. A veces, él no soportaba sentir aquellas miradas sobre él y sobre lo que hacía. Listo. Estaba solo. Completamente solo.

C. J. Canfield III, normalmente, transpiraba sólo después de un agotador ejercicio físico, pero sus palmas estaban pegajosas de sudor cuando abrió la caja fuerte de la pared. Sin prestar atención a las pepitas de oro y al otro contenido de la caja, tomó un gran sobre de papel madera, cerró la puerta con fuerza e hizo girar la manivela de la combinación. Su mandíbula Canfield era una morsa apretada; su expresión facial, una fea, odiosa malevolencia.

Se sentó ante su heredado escritorio Sheraton. El sobre estaba sin cerrar. Retiró de él una fotografía de veinte centímetros por veinticinco, dejó caer el sobre en el cesto de papeles y puso la foto sobre el escritorio, directamente bajo el rayo de la lámpara. Con un destello en los ojos pardos, se quedó contemplando una triste escena: un pequeño lote de tierra cubierta de hierbas enredadas; como fondo, un bloque de piedra clara, de poco tamaño, la más simple y barata de las lápidas. En esa piedra, crudamente cinceladas, se leían las palabras:

BEBÉ N. N.

Las manos de Canfield parecían moverse por voluntad propia. La derecha fue a la bragueta. Canfield murmuraba maldiciones incoherentes.

—¡Basura! ¡Bastardo! ¡Culpa tuya, tuya!

Algo de la tensión interior se alivió. Algo. El resto no desaparecería hasta que…

Se levantó de un salto. Tomó la fotografía, la desgarró por la mitad, luego en cuatro partes, y dejó los fragmentos sobre el escritorio. La tensión y la expresión malévola desaparecieron. La implosión había sido esquivada; una garbosa autoconfianza se precipitó para llenar el vacío.

Entró en el baño del estudio y cumplió rápidamente con la rutina. Cremallera subida. Manos lavadas a fondo, bien secas; toalla de hilo arrojada a un lado. Pelo rubio rojizo, ya agrisado, alisado con rápidos toques de cepillo con dorso de plata. Corbata azul oscuro, a rayas discretas, bien acomodada. Una última y satisfactoria inspección de su imagen en el espejo.

Volvió al estudio y al escritorio sintiéndose fresco y vigorizado. No prestó atención alguna a los fragmentos de la fotografía. Wyatt, comprendiendo, se encargaría de hacerlos desaparecer y traería otro sobre con otra copia, para que esperara en la caja fuerte hasta que volviera a hacer falta como último recurso.

Aún era temprano; el reloj no marcaba todavía las diez y cuarto. Llamó al mayordomo por el intercomunicador.

—Uno de los coches, con chofer y un hombre de seguridad armado a la entrada lateral, dentro de cinco minutos, Wyatt.

Charles Jessup Canfield III había decidido pasar el resto de la velada en el Century, uno de sus clubes. Había una finalidad. El Century, uno de los más exclusivos de Norteamérica, era para hombres ricos y prominentes, interesados en las artes. Tomaría buen coñac mientras conversaba con sus pares sociales y financieros.

Era seguro que alguien ponderaría su brillante solución al dilema del museo metropolitano sobre los Gauguin falsificados. Y algún otro elogiaría su magnánima contribución de un millón doscientos para reponer los cinco millones y medio que el Metropolitan había gastado en esa estafa. Él respondería con dignidad; así habría dado un paso más, pequeño pero seguro, hacia la presidencia del cuerpo directivo del museo.

Antes de abandonar el estudio volvió a operar la llave de la pared. Los paneles que ocultaban los retratos de Charles Canfield padre y II volvieron a sus sitios. CJ miró a su padre con una sonrisa a un tiempo lupina y protectoramente superior. ¡Cuánto había deseado Charles II la ventaja social de esa presidencia! ¡Y qué graves errores había cometido, alejando de sí a sus colegas con el intento de atacar a Michael Vogeler por intermedio de Eileen Sunderland, su novia!

«Pero yo conseguiré, a un tiempo, el pellejo de Vogeler y la presidencia», se dijo Canfield; por el momento, ambas obsesiones heredadas tenían la misma importancia.

—Sí, yo soy el mejor de los dos —dijo en voz alta, a la severa cara de su padre.

Y, sin perder su propia sonrisa, salió del estudio.

Había unos treinta miembros e invitados en el Century Club, pero la velada no resultó como Canfield esperaba. Las reglas del club y sus tradiciones prohibían que se hablara de negocios en el recinto. El Century era un refugio de finas paredes de madera, cubiertas de pinturas, y sillones tapizados de cuero, donde los caballeros de buena crianza hablaban de artes, cultura y las buenas cosas de la vida.

Esa noche, no. Charles J. Canfield III descubrió que sus pares sociales y financieros habían oído la sensacional noticia del golpe de CCI en el África, con sus concesiones auríferas, y no deseaban hablar de otra cosa. «Diferentes medios para el mismo fin», pensó. Ellos estaban reconociendo que él iba a alcanzar la supremacía sobre la clase social, a un grado tal que nadie podría negarle nada.

Acosado con felicitaciones (que aceptó con gracia) y preguntas (a las cuales respondió muchas con evasivas y verdades a medias), escapó al comedor. Allí, la invitada de un miembro, a quién él conocía apenas, se acercó a hablarle. Era una viuda de la alta sociedad, adicta a apoyar Causas y a entablar conversaciones con idéntica agresividad; encaminó la charla a una zona supersegura, donde Canfield podía demorarse largamente y ganar terreno con cada palabra pronunciada.

La viuda, que se declaraba feminista, parloteó con entusiasta aprobación sobre la política de Canfield y CCI, que posibilitaban a una mujer encabezar «una empresa tan grande». Naturalmente, continuó sin detenerse:

—He leído y oído hablar mucho de la señorita Craig. —Un tono subterráneo sugería que la señorita Craig podía ser demasiado encantadora y publicitada como para ajustarse a los criterios de la feminista sensata; sin embargo, eso no se podía evitar, ¿verdad?—. Qué criatura adorable y fascinadora. De modelo a asesora comercial, y ahora presidente de su apasionante empresa… ¡Sola en un país tan primitivo!

Canfield, diestramente, dio una respuesta que servia tanto a la CCI como a si mismo.

—No puede decirse que la señorita Craig esté sola. Tiene allí a su personal, que ya empieza a aumentar. Esta tarde, temprano, partió un primer grupo de más de cien especialistas escogidos.

Los que escuchaban recogieron el dato. Un grupo tan grande no se hacía de la noche a la mañana. Debía de haber estado preparado y esperando. Por lo tanto, Canfield sabía de antemano que los acuerdos serían firmados. Astuto, sagaz, como el demonio mismo.

—¿Mwandi no es un lugar peligroso? —preguntó la viuda.

Canfield echó un vistazo a su reloj de pulsera.

—Son las once pasadas. Allá, seis horas menos. Apostaría a que nuestra gente duerme profundamente y más tranquila que la mayoría de nosotros aquí —rió entre dientes, en nuestra supuestamente civilizada Nueva York.

Si alguien hubiera aceptado la apuesta él habría perdido.

Alison Craig no dormía ni estaba tranquila. Despierta, bañada y vestida desde hacía media hora, no podía quitarse de encima una vaga inquietud. Pero en su suite del Gadu Grand brillaban las luces encendidas, y ella tenía mucho trabajo que hacer.

Como Henry Gadu había firmado antes de lo que se esperaba, era necesario acelerar el envío de armas. Compuso télex urgentes para los proveedores. Después se dedicó a luchar con los problemas, principalmente logísticos, que se crearían con los envíos anticipados. Por fortuna, había mucho en el crédito de las cuentas, según pensó mientras tomaba notas en un cuadernillo.

CAMCO estaba utilizando la mayor parte del aeropuerto de Gadu City. Sus hangares y depósitos enormes, que en otros tiempos fueron de la Fuerza Aérea estadounidense, podían emplearse para almacenamiento; muchos de sus otros edificios, como oficinas para CAMCO. Ya venía en camino un L-1011 en vuelo chárter, vía Dakar, que traía un primer equipo de gente adiestrada para manejar las instalaciones. También estaba en camino un segundo avión, aparato de carga con los materiales indispensables, desde máquinas de escribir hasta equipo para levantar pesos. Ambos aviones llegarían en el curso del día. Eso recordó a Alison algo prioritario: dejó de tomar notas para comunicarse con la recepción del hotel.

El Boeing de CCI debía partir a las diez, para llevarse a los miembros del primer grupo cuya presencia ya no era necesaria en Mwandi, así como a la tripulación, descontando al capitán De Vries. Ella había dado al gerente del hotel una lista de nombres correspondientes a los pasajeros a quienes debían despertar a las cinco y treinta, con el desayuno servido en sus habitaciones.

—Sí, señorita Craig —dijo el empleado de turno—. Ya está todo hecho.

Agregó que a las siete estarían listos los coches para llevar a la tripulación; a las ocho y media, para los otros. Alison le dio las gracias y cortó.

Las cosas estaban bajo control y funcionaban tranquilamente. Habría debido sentirse complacida. Sin embargo, su inquietud persistía. Oh, al diablo. Una especie de resaca, resultado de haber sido engañada y utilizada por Patterson-Padget, y de las paradojas de la conversación que mantuvo con CJ. Volvió a ella el humor. Muy sonriente, sacó la lengua: a Spencer, a CJ y a sus manías, a los hombres en general; se rió de sí misma y de sus debilidades y volvió al trabajo.

Lawrence Hopper, director de operaciones especiales, el capitán De Vries, en ese momento oficialmente Supremo Mariscal del Aire, y el mayor Brewster Randall, se habían levantado aún más temprano que Alison Craig. Estaban ya en el aeropuerto de Gadu City, también trabajando y, cada uno por motivos distintos, nerviosos y con la idea de estar presionados.

El personal que llegaba se alojaría en el Gadu Grand. Hopper había hecho arreglos para transportarlos, junto con el equipaje, en cuanto arribaran, Randall, afirmando su autoridad como nuevo comandante del DSN, ordenó iluminar la pista y las estructuras para permitir una inspección. De Vries sólo necesitó echar un vistazo a los pocos aviones enmohecidos que constituían la Fuerza Aérea de Mwandi para declararlos inútiles.

—Habrá que comprar unos cuantos aparatos como la gente, cuanto antes —declaró.

Los tres hombres recorrieron el aeropuerto en el Mercedes blindado que Hopper había requisado; eligieron los hangares más adecuados, algunos depósitos y otras estructuras. Serían las primeras que CAMCO utilizaría. Luego regresaron al edificio de la terminal. Randall sacó de sus oficinas a los funcionarios del DSN que estaban de turno; esos despachos eran los mejores de la terminal. El terceto de blancos se dedicó a analizar la seguridad, y no tardó en llegar a un acuerdo sobre las medidas a tomar. Se estacionarían en el aeropuerto dos pelotones de los mercenarios de Brew el Sanguinario…

—… con órdenes de liquidar a cualquier negro sospechoso a primera vista, sin preguntar nada antes y sin que se les pregunte nada después.

A Randall le preocupaba que su superior en la cadena de comando se mostrara remiso, pero Hopper dio su total aprobación. El mayor, muy aliviado, corrió a distribuir a sus hombres.

Hopper, De Vries y sus propios temores permanecieron en la oficina del DSN. La noche anterior, a horas avanzadas, Alison Craig había transmitido a Hopper lo que Canfield dijo por teléfono. El exsubdirector de la CIA repitió un resumen a De Vries, pero ambos estaban desesperados por acostarse a dormir. Sólo en ese momento podían analizar las implicancias.

El piloto se había formado una teoría.

—Mira, CJ se aseguró bien de que VIE averiguara lo de esta operación. Es lógico pensar que imaginaba la presencia de ese pelotudo de Patterson-Padget aquí, cuanto antes.

—La posibilidad es remota —dijo Hopper.

—Espera. CJ hila fino. Antes de que partamos, le dice a esa mujer (a ella, no a nosotros) que vigile al hijo de puta y que, si es necesario, se acueste con él. CJ puede permitirse prestarla un poco, si con eso le resulta más fácil mover miles de millones de dólares en el tablero de ajedrez. Y luego te dice a ti que vigiles a la mujer, para asegurarse de que ella no salga perjudicada.

Hopper sabía que Canfield era un maestro de la intriga maquiavélica, pero la idea le pareció ridícula. Sin embargo, percibía el rumbo que estaba tomando De Vries, y ese rumbo coincidía bien con su proyecto personal. Hizo una señal de asentimiento.

—Tienes una lógica convincente, Ed.

—Yo ya estoy convencido. Nos hemos estado rompiendo el lomo por nada. No hay modo de que hagamos despedir a esa fulana. Tiene a CJ en un puño. Si él llega a enterarse de que estamos conspirando contra ella, usará nuestras tripas como ligas. Si quieres seguir probando, hazlo, pero no cuentes conmigo, Larry. Yo pienso seguir siendo Supremo Mariscal del Aire, quedarme sentado y mirarlo todo.

«No por mucho tiempo», pensó Hopper, y dijo:

—Temo que yo he llegado más o menos a la misma conclusión. Madame la Presidenta está demasiado bien afirmada; el riesgo que involucra tratar de destronarla es demasiado grande para nosotros. —«Para nosotros sí, pero no para mí solo. Cuando ella se vaya, tú te vas también, sorpresivamente. Como fulminados por un rayo, diríamos, y sin que nada, absolutamente nada, sugiera que hubo nunca una conspiración».

De Vries sonrió afablemente.

—En otras palabras, eliminamos el Plan A, pero seguirnos rascándonos mutuamente la espalda.

—Exactamente. —A continuación, la pregunta para la cual Hopper ya tenía respuesta—. Ah, ahora que hablamos de rascarse: ¿cómo anda la comezón que tenías por nuestra Madame la Presidenta?

La sonrisa del piloto se convirtió en una mueca libidinosa y machista. El paquete de cocaína estaba apenas comenzado. La Rubia Comestible se pondría en celo otra vez. Sería pan comido.

—Sigue en pie el Plan E, de «encamarse». —Rió burlonamente—. Nuestra patroncita merece lo mejor.

La necesidad que Ed De Vries tenía de probarse a sí mismo con la mujerzuela aceleraría el momento de la desaparición, pensó Hopper y ronroneó para sus adentros.

27

Diane Vogeler estaba acostumbrada a acostarse tarde. Las fiestas y las diversiones de su círculo social casi siempre se prolongaban hasta el amanecer, o más aún. Pero aquella sesión nocturna era muy diferente; de todas maneras, a las cuatro y media de la mañana aún seguía fascinada; la adrenalina se mantenía en circulación.

Los tres hombres, en mangas de camisa y con los cuellos desabotonados desde las once, habían ideado medidas de emergencia, refinándolas hasta convertirlas en una estrategia ordenada, aunque en absoluto impecable. No consultaban, pero a Diane le bastaba con escuchar, sin aburrirse por un solo instante.

Aun si se hubiera sentido exhausta, no se habría atrevido a decirlo ni a demostrarlo de modo alguno. «¡Por Dios!», pensó nuevamente, como lo había hecho tantas veces en esas horas. Su padre tenía setenta años y aún no había rastros de fatiga en su voz ni en su actitud. En todo caso, se lo veía años, décadas enteras rejuvenecido.

Diane, en un primer momento desconcertada por el fenómeno, acabó por comprender. Aquel desafío que lo ponía entre la espada y la pared regeneraba a Mike. Era maravilloso apreciar las dimensiones y la profundidad de su carácter, su mente y su personalidad. Ella se reprochó el no haberlos notado antes.

En cambio, el nivel constante de alta energía mantenido por Stephen Padget y Jacob Hirsch era comprensible. Padget tenía unos treinta y cinco años; Hirsch, aunque excedido de peso, apenas sobrepasaba los cuarenta años. Ambos estaban aún en la flor de la edad. Su celo, su perseverancia, la total concentración y la evidente voluntad de aceptar riesgos personales, todo eso era otra cosa.

Diane sabía que se les pagaba muy bien. Sin embargo, era obvio que los sueldos, las bonificaciones y las acciones a recibir eran, cuanto más, motivaciones secundarias. La muchacha fue percibiendo que eran leales, que estaban totalmente dedicados a Mike y a VIE. Al comprenderlo sufrió un infarto casi devastador. Ella había sido malcriada y protegida desde su nacimiento. Había pasado los últimos siete años con la vivaz Gente Linda, donde la lealtad era algo pasajero y la devoción, cuando no se refería al interés personal, algo desconocido.

Steve y su segundo eran hombres capaces y agresivos. Ambos podían hallar puestos excelentes en otras organizaciones. De inmediato. Si VIE perdía, en cambio, se los asociaría can el fracaso y se los haría responsables por eso; no habría empresa que quisiera contratarlos. ¿Qué cualidades poseía su padre, capaces de inspirar ese cálido compromiso en esos hombres? Al pensarlo, Diane recordó que heredaría la empresa y sintió desesperación. Ella jamás podría reemplazar a Mike. ¿Quién habría podido?

Padget y Jake Hirsch habían llenado sendos cuadernillos de notas. Steve hojeó rápidamente el suyo y dijo:

—Tenemos una escena bastante bien armada, Mike. ¿Quieres que la revisemos?

Vogeler sacudió la cabeza.

—Lo tengo todo claro. Demasiado claro. —Esbozó una sonrisa que expresaba, a un tiempo, gratitud a los dos jóvenes y tristeza para sí mismo—. Ustedes tendrán que actuar, mientras yo me quedo calentando la silla y agitando la bandera.

Y dejó caer los hombros, otra vez anciano… y cansado.

Steve se echó a reír.

—Hemos calculado un costo inicial superior a mil millones de dólares. Ponga otros mil y cómprese un uniforme de general hecho a medida. Hirsch retomó el juego y añadió:

—Agregue unos cuantos cientos más para las botas con espuelas. «Cuesta creerlo», pensó Diane. «Son como un par de chicos jugando a algo. Y hacen chistes para levantar el ánimo de Mike».

El esfuerzo tuvo un efecto parcial.

—¿No merezco el sable? —Vogeler sonrió, pero se estaba frotando los ojos—. Presento la moción de que levantemos la sesión.

Habían acordado que él usaría el dormitorio de huéspedes de Diane. Hirsch, que vivía en los suburbios, pasaría el resto de la noche en el departamento de Steve. Padget usó el teléfono para hablar con Nguyen Than Tho.

—Estoy de vuelta, Gus. Jake Hirsch y yo estaremos allí en quince minutos, más o menos.

Diane sintió el loco impulso de decir: «Duerme aquí. Steve… conmigo». El impulso se perdió en un torrente de pensamientos. Padget tenía una relación más íntima que ella con su padre. Hijo sustituto, padre adoptivo. ¡Por Dios, acostarse con Steve sería casi una forma de incesto! Y eso la llevaba a desearlo más aún, una revelación interior le dijo por qué. Los últimos días habían sido un aprendizaje de dedicación total. Había llegado a comprender muchas cosas. ¡Pero cuántas continuaban desconcertándolas!

Gus estaba en piyama y kimono.

—Bienvenido a casa, teniente. Buenos días, señor Jake. —Su ojo sano era una reprimenda al buscar el equipaje de Steve.

—Regalé todo a los aborígenes. Prepara un par de copas. Jake y yo vamos a charlar un rato antes de acostarnos.

Steve y Hirsch se dejaron caer en el sofá del living, con intenciones de verificar el contenido de sus notas. Gus, que preparaba diestramente las bebidas en el bar, tenía una expresión deprimida e indecisa. Por fin barbotó:

—La señorita Wheatley llamó siete veces mientras usted no estaba.

—¿La señorita Wheatley? —Por una fracción de segundo, Padget quedó desconcertado. «¡Al diablo! ¡Helen! Tengo quemados los bancos de memoria», pensó. Demasiado input de Alison Craig y Diane Vogeler.

—¿Dejó mensaje?

Gus sirvió las bebidas, hablando con evidente desgano.

—Sí, la última vez que llamó, esta tarde. Está… Sería mejor que tomara un trago, teniente. Está comprometida. Fue muy pronto.

Steve se ahogó con el Etiqueta Negra y tosió. Caramba con los pronto, muy pronto, prontísimo y otras promesas varias.

—Si hay detalles sangrientos, dámelos rápida y misericordiosamente.

—De acuerdo. Textualmente. —Y Gus recitó—: Lamento no haber podido hablar con Steve para decírselo personalmente, pero esta noche viajo a Montreal. Mi novio es productor de televisión… y celoso. Espero que Steve comprenda por qué no podemos volver a vernos…

—Oh, mierda, el resto no importa, Gus. Ve a la cama y duerme otro par de horas. —Padget inhaló el contenido de su vaso—. Rechazo definitivo por mensaje. Lo último.

—¿En esta era electrónica? —lo consoló Jake—. Imagínate si lo hubieras sabido por un contestador automático. «Bip-bip. Hola, Steve, soy yo. Tengo otro. Bueno, que lo pases bien. Bip-bip».

—No hay que mezclar los placeres pasados con los negocios presentes. —Steve miró fijamente su libreta de notas—. Cuando salimos del Pierre dijiste que algo estaba molestándote, Jake. Habla. La oficina de reclamos está abierta.

Hirsch frunció el entrecejo ante sus propias notas.

—Los aviones y helicópteros.

Pasaron otra media hora hablando. Por fin Jake fue al dormitorio de huéspedes. Steve se dio una larga ducha, casi hirviendo, y se acostó pensando en Helen Wheatley. A los cinco segundos estaba dormido.

Gus sirvió el desayuno con liberales dosis de elixir herbáceo. Hirsch declaró que era horrible. Sin embargo, cuando estuvo en la limusina con Steve, rumbo a la torre VIE, admitió que hacía maravillas.

Padget estaba echando una ojeada al New York Times que el chofer había traído en el auto, y le prestó poca atención. Las novedades sobre las concesiones auríferas de CCI-CAMCO, aunque sobrias como todo lo publicado por el Times, constituían una triste lectura. Se citaba a «portavoces de la compañía» y a «fuentes confiables», «estimando» y «prediciendo». De todas maneras, las cifras estaban allí multimillonarias.

El impacto era evidente en la sección Finanzas. Las cotizaciones mostraban un ascenso de cinco puntos para CCI y un descenso de seis y medio para VIE, durante las negociaciones de la jornada anterior. Los comentarios sobre ambas diferencias aparecían en dos artículos por separado.

«Wall Street reaccionó con entusiasmo al reciente anuncio de CCI… hubo fuertes compras por parte de inversores particulares e instituciones… casi todos los analistas predicen mayores subas…».

«Las acciones de VIE, por mucho tiempo consideradas cosa segura, parecen estar en brusco descenso… Primero se informó que se estaban vendiendo masivamente a la baja. La tendencia empeoró como resultado de los acontecimientos políticos en el África… las amenazas hechas contra Basoto, donde VIE tiene inversiones amplias y muy redituables, aumentan la expectativa de anexión…».

Steve cerró bruscamente el periódico y lo arrojó a la luneta.

—¡Idiotas! —bramó—. La conexión con Canfield se les pasa por alto. Quien lee esta mierda piensa que Gadu está actuando por cuenta propia.

Jake, morosamente, le espetó una conferencia. Había leyes contra el libelo. Los periodistas rara vez miraban más allá de su estrecha especialización, ni siquiera los del Times. Washington había adelantado algunas advertencias. El secretario de Estado y el presidente George Logan elogiarían públicamente el logro de CCI, ese mismo día. Eso bastaba, en opinión de Hirsch, para que los periodistas se anduvieran con cuidado.

Las fotocopias de los CUF estaban abiertas en abanico sobre el escritorio de Steve. Él y Jake revisaron algunas opciones y descartaron la mayoría.

Resultaría inútil informar a cualquier agencia federal que esos CUF eran falsos, comprados por CJ Canfield a funcionarios italianos corruptos. La acusación era imposible de probar. Los permisos de exportación de material bélico norteamericano se otorgaban con frecuencia de ese modo. Y Estados Unidos no era de los países más en falta. Muchos otros países industrializados hacían una práctica de la violación constante de las leyes destinadas a controlar las armas; otorgaban licencias de exportación basados en certificados aún más endebles, cuya falsedad era evidente. Eso eliminaba cualquier esperanza de intervención por parte de los organismos internacionales. Enfrentar al gobierno italiano estaba fuera de cuestión, pues los políticos de ese país solían cubrirse mutuamente. Cualquier actuación provocaría protestas diplomáticas e interminables dificultades para VIE.

Sin embargo, esos CUF, librados a nombre de Alison Craig Associates Inc., agente de compras, tenían un gran valor. Proporcionaban un cuadro claro de lo que se había comprado y de quién lo había hecho… al menos en los Estados Unidos. Sólo Dios sabía qué más iría a Mwandi desde otros países.

—Te dejo esto para que husmees por allí, Jake —dijo Steve.

No tenía necesidad de especificar por dónde. Ambos sabían que Brasil, Israel, Taiwán, Corea del Sur y Sudáfrica poseían una enorme industria armamentista y vendían grandes cantidades de material bélico por canales ilícitos. Todos tenían representantes de venta en Nueva York; la mayoría operaba tras una fachada de importaciones y exportaciones en general. A veces, aunque con poca frecuencia, el dinero podía inducir a un traficante de armas extranjero a revelar secretos del negocio.

—No hay límites —advirtió Steve—, pero empieza con cifras bajas. Para empezar, no ofrezcas más de unos pocos miles.

—¡A mí vienes a enseñarme! —exclamó Hirsch—. En otros tiempos yo era abogado, ¿recuerdas?

Lo había herido en su amor propio. Él sabía tanto como Padget que las ofertas iniciales altas despertaban cautela en los posibles sobornados y les inflamaba la codicia. Exigirían mucho más o, peor aún, comprenderían que el dato no debía ser revelado a ningún precio.

Padget reconoció su error.

—Disculpa, Jake. Estoy nervioso. No me funciona bien la cabeza, esta mañana.

—Es por esa maldita nicotina. —Jake sonrió en señal de perdón—. Si me necesitas, me encontrarás en mi oficina, husmeando y haciendo ofrecimientos muy, pero muy bajos.

Se retiró. Steve hizo una llamada a Ian Blake, en Ngala, usando una conexión vía satélite y un artefacto para garantizar que la comunicación no fuera interferida. Ian Blake le describió la situación en pocas y breves frases. Como era de esperar, la capital basotana zumbaba de rumores sobre los hallazgos de oro en Mwandi. Por suerte, casi todos los funcionarios del gobierno estaban tomando con tranquilidad las amenazas de Henry Gadu. Casi todos. Algunos estaban «nerviosos, sobresaltados» y habían acudido a Blake en busca de consuelo.

—He vertido ríos de miel para calmarlos —concluyó él.

—Sigue vertiéndolos.

Padget pasó la media hora siguiente revelando a Blake la prolongada reunión nocturna con Mike Vogeler y el plan provisional que de ella surgió.

—No es intachable, pero vale la pena intentarlo —fue el único comentario de Ian.

Viniendo de él, era una aprobación sin reservas y un solemne compromiso de participación total.

En cuanto Steve cortó, su secretaria dijo, por el intercomunicador: La Medusa ha pasado una orden para que levites cuanto antes al piso cincuenta y cuatro.

La señora Edna Bradley congeló al modelo de Marlboro con su sonrisa. Él había estado de viaje otra vez, el señor Vogeler acababa de llegar tarde a la oficina (cosa lo bastante rara como para causarle preocupación) y ella estaba segura de que Padget estaba, una vez más, «haciendo algo» para alterar al señor Vogeler y cambiar su rutina.

—El señor Vogeler lo espera desde hace veinte minutos.

—Una demora inevitable. —Steve pasó junto a ella con una sonrisa libidinosa—. En mi oficina, los chicos quisieron jugar al bridge.

—¡Está…! —la señora Bradley se interrumpió, echando chispas. Claro que ese hombre estaba bromeando. Además, ya había entrado en la oficina del señor Vogeler.

—Hola, hijo.

—Se lo ve descansado y chispeante, Mike.

Era cierto.

—A mí también me sorprende. Todavía queda fibra en esta chatarra vieja. —Vogeler hablaba con un Álvaro mutilado entre los labios.

—Claro que Di ayudó. Esta mañana me preparó ella misma el desayuno. Nunca imaginé que sabría cocinar. —Su tono se puso agrio—. Supongo que viste las cotizaciones de Bolsa. VIE bajó dos puntos más en la apertura. CCI subió tres.

Padget asintió.

—Y mi escapada va a empeorar las cosas.

—¿Sigues con tu plan?

—Sí. Pedí un avión de la compañía, despego a eso de mediodía y vuelvo esta noche. Dos paradas: Chicago y Tulsa. Ni siquiera tendré que molestarme en ver a los otros proveedores. Steve echó un vistazo al tótem-bazuca de la pared posterior. —Schindler y Laughton divulgarán la noticia de que estamos aterrorizados y cagándonos encima. Para mañana habrá un descenso de cinco puntos más.

—Qué modo horrible de hacer las cosas.

—Como lo dije anoche, piensa en Napoleón y los rusos.

—Y pienso. Los rusos tuvieron que incendiar Moscú.

—Nuestra Moscú ya está ardiendo, Mike. Aprovechemos como podamos las fogatas.

—Eso me has hecho creer. Y también a Di. —Mike arrojó su cigarro y tomó otro—. Ella también me volvió loco con que quiere tomar parte activa y ayudar. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Claro. Descartando a los proletarios, usted dispone de todo este piso para usted solo. Dele una oficina y una secretaria.

Mike necesitaría apoyo moral, pensó Steve. La presencia de su hija se lo proporcionaría, aunque la muchacha no sirviera para otra cosa.

—Pero a los ejecutivos que tienen oficinas más abajo no va a gustarles.

—Que se vayan a la mierda. Ella es su hija. —Padget encendió un Salem—. De todas maneras, será mejor que le dé las malas noticias. —Su departamento de investigaciones tenía un sistema interno, además del exterior—. Hay tres gerentes departamentales sudando la gota gorda con sus cartas de renuncia. El caballero que tiene su suite aquí abajo —el gerente general y segundo en autoridad— ha enviado a mensajeros que tanteen en otras industrias.

Mike frunció el entrecejo.

—Esperaba que las ratas comenzaran a desertar, pero no tan pronto. Supongo que nuestra situación les parece irremediable.

—No tanto como cuando terminemos. —Steve se las compuso para sonreír pasablemente—. Y con esa frase, me retiro, Mike.

Volvió a su propia oficina para dar instrucciones de último momento y recogió sobretodo, sombrero y portafolio.

—Telefoneó la señorita Vogeler —dijo su secretaria—. Que por favor la llame.

Oh, mierda.

—Ah, bueno, Nancy.

Cuando tuvo a Diane en la línea presentó sus disculpas. Estaba apurado. ¿No podían hablar esa noche o al día siguiente? Ella dijo que sólo quería hacerle una pregunta:

—¿Qué puedo hacer yo?

«Otra vez de consejero familiar», pensó Steve.

—Di a Mike que quieres un puesto en la organización —respondió. Siempre que lo digas en serio, porque tendrás que mantenerte aquí… y junto a él. No habrá mucho tiempo libre para diversiones, Diane.

Un silencio. Luego:

—Tu opinión sobre mí no ha mejorado mucho.

—Es que nací en Missouri. Me gusta que me demuestren las cosas. Esperaba que ella estallara de furia. En cambio respondió:

—Sí. —Una pausa de dos segundos—. Buen viaje, Steve. Llámame esta noche, cuando llegues. Estaré aquí.

El jet para los ejecutivos de VIE, un Rockwell Sabreliner, estaba esperando en el aeropuerto La Guardia. Padget aprovechó el vuelo a Chicago para hacer una siesta.

Stephen Padget, gerente departamental de VIE y representante personal del presidente del directorio, tuvo una cálida recepción en las oficinas de Schindler. Sí, el señor Lloyd Fraser, gerente de ventas, lo recibiría con mucho gusto, aunque no tuviera cita previa.

—¿En qué puedo servirle, señor Padget? —El rubicundo Fraser quedó auténticamente desconcertado por esa sorpresiva visita. ¿Qué diablos querría VIE de Schindler Corp.?

—Vamos a hablar de negocios —dijo Steve—. Ustedes vendieron a Alison Craig Associates dos millones cuatrocientos mil dólares en Mark IX…

Los ojos de Fraser se dilataron. Trató de interrumpir a Padget, pero éste no se lo permitió.

—Esa es la cantidad que figura en los registros, para los CUF. El señor Vogeler y yo conocemos la regla: doble o triple. Digamos que es el triple. Daría un total de siete coma dos, con la diferencia en efectivo, depositada en ultramar. He venido a hacer un trato. Si no se efectúa la entrega, VIE depositará diez millones al contado donde su empresa lo diga.

Fraser parpadeó.

—Usted está para chaleco de fuerza, señor Padget.

—¿O para chaleco antibalas? —Steve sonrió y siguió adelante—. Está bien, retrocedamos. Craig Associates compró contra permisos de exportaciones otorgadas por CUF italianos.

—Los documentos están en perfecto orden. —El rostro rubicundo se estaba poniendo purpúreo—. Nuestras transacciones no son asunto de VIE.

—Por desgracia, en este caso sí. Tal vez le sorprenda saber que la mercadería no va a Italia. La señorita Craig estaba actuando para Canfield Consolidated. El material es para Mwandi.

¡Conque así era la cosa! Para Lloyd Fraser, muchos fragmentos calidoscópicos formaron un esquema comprensible. El hallazgo de oro de CCI-CAMCO. La subida de CCI, la baja de VIE. Los artículos periodísticos sobre las amenazas del dictador de Mwandi contra Basoto, que era prácticamente propiedad de VIE. En el medio, la astuta, inteligente y sexi Al Craig.

—Queremos impedir los embarques —dijo Padget.

—No pierda el tiempo, ni el suyo ni el mío. Esta compañía respeta sus compromisos legítimos.

Una vez que el gobierno de los Estados Unidos otorga un permiso de exportación, el vendedor no tiene responsabilidad alguna sobre el destino final de las armas vendidas.

—Estoy autorizado a superar los diez millones —dijo Steve.

—Y yo estoy autorizado a llamar a Seguridad y hacerlo echar de aquí. —Fraser no veía la hora de que ese visitante se fuera.

—Adiós, Padget.

A un hombre musculoso y rudo, de un metro ochenta y cinco, le cuesta mostrarse cobarde e intimidado. Stephen Padget lo consiguió. La puerta de la oficina aún no se había cerrado del todo cuando Lloyd Fraser tomó el teléfono para llamar a sus accionistas; dio órdenes de comprar cinco mil acciones de CCI y vender a la baja diez mil de VIE. Después de cortar, pasó un minuto entero pensando. ¿Qué otra persona podía tener interés en saber que CCI estaba elaborando un juego africano mucho mayor del sospechado, y que VIE, frenética, desesperada, estaba contra la pared? El minuto dio por resultado una larga lista de nombres, comenzando con sus superiores de Schindler. Tomó el teléfono otra vez.

La visita de Padget a Laughton Aircraft, al caer la tarde, produjo un resultado similar. El subgerente general y dos ejecutivos menores lo escucharon, pétreos, mientras él hacía una oferta de ciento cincuenta millones de dólares para anular la venta. Después le dijeron que esa conversación estaba siendo registrada en video tape y se turnaron para hacer declaraciones mojigatas.

Por lo que Laughton sabía (o quería saber) los permisos de exportación de Craig estaban totalmente en orden. Laughton había firmado contratos legales y efectivos con la firma, en los cuales Stephen Padget, Michael Vogeler y VIE no tenían nada que ver. Laughton tenía toda la intención de respetar esos contratos. La propuesta de Steve era, cuanto menos, falta de ética; si Laughton decidía ir más a fondo, él, su empleador y VIE podían ser sometidos a juicio. Y ahora que todos se habían entendido, adiós, señor Padget.

En cuanto Steve se fue, cada uno de los tres hombres se apresuró a hacer numerosas llamadas telefónicas. Una, por parte del subgerente, fue a Gadu City.

Como CAMCO se había apropiado del Gadu Grand, o poco menos, se establecieron algunos cambios; entre otros, el conmutador telefónico debía funcionar las veinticuatro horas del día.

A medianoche, Alison Craig estaba en su suite, trabajando con Lawrence Hopper. La llegada del personal de CAMCO y de un avión con la primera carga de equipos y elementos necesarios había hecho del día un ir y venir constante; había interminables cabos sueltos que requerían ser puestos en su sitio.

Cuando sonó su teléfono, Alison frunció el entrecejo, fastidiada. Levantó el tubo y escuchó.

—Laughton, desde Tulsa —dijo a Hopper, y su ceño expresó intriga y aprensión.

Hopper sólo podía escuchar su parte de la conversación, pero le bastó para captar el sentido, y sonrió muy satisfecho. Aunque no sentía ningún aprecio por VIE (eso era cosa de Canfield), siempre era grato saber que había alboroto en cualquier campamento hostil.

—¡Padget! —dijo Alison, al cortar la comunicación. Y contó lo que acababa de saber. Sus ojos de cobalto se mostraron inescrutables al comentar—: Sabe más de lo que pensábamos.

—Vogeler ha de estar en las garras de la desesperación —Hopper se encogió de hombros. Quería terminar el trabajo e irse. No le gustaba nada estar solo con la mujerzuela. Para peor, la puerta del dormitorio estaba abierta, dejando ver la cama que ella había compartido con Padget-Patterson, doloroso recordatorio de la burla sufrida y de sus propios planes en desorden.

Ella agitó la horquilla del teléfono.

—Debo decírselo a CJ —explicó.

Por órdenes de Henry Gadu, los ejecutivos de CAMCO no debían sufrir demora alguna en sus comunicaciones de ultramar. Aun así, el operador tardó quince minutos en establecer contacto con Nueva York y otros quince para localizar a Canfield, que estaba en el Union Club, bebiendo con banqueros amigos. Su reacción ante las noticias de Alison fue un desalentador contraste. Ya se había enterado por otras fuentes. Pero había otros acontecimientos que le habían provocado un júbilo maníaco. La conferencia de prensa de Blassingame, el secretario de Estado, era:

—… una obra maestra. CCI está haciendo historia, ayudando a la economía del Tercer Mundo y a la estadounidense, etcétera. —Una risa entre dientes—. CCI subió cuatro puntos antes de que cerrara la Bolsa, y VIE se vino por debajo de noventa y cinco. Hace una hora se conoció la declaración de Logan. Me llama: «El primer comerciante estadista de Norteamérica». —Una risa que pareció un grito de guerra—. Mañana, cuando abra la Bolsa, será la locura. —Una pausa—. Tengo que reunirme con mis amigos. Gracias por llamar, Al. Buenas noches.

Clic.

Alison colgó el tubo y repitió lo que había escuchado.

—Ahora tenemos el sello de aprobación de la Casa Blanca y CJ está oficialmente deificado —concluyó, con los ojos relucientes. Cuando echó un vistazo a los papeles acumulados en la mesa, el brillo se borró.

—Para mañana tendremos lista una oficina para ti en el aeropuerto —dijo Hopper, alegremente. Tenía motivos para estar jubiloso. Canfield permanecería días y hasta semanas enteras en esas alturas monomaníacas, convencido de su omnipotencia; en ese estado le importaría muy poco o nada que algún accidente trágico obligara a cambiar la gerencia de CAMCO.

—Recomiendo que, hasta entonces, durmamos sobre nuestros laureles.

Alison asintió de buena gana. Quería estar sola, en la cama, e invocar las imágenes. Entonces recordó a Spencer, a Padget, y comprendió que las imágenes no aparecerían mientras estuviera en la misma cama y el mismo dormitorio.

—Ocúpese de que me muden a otra suite por la mañana, Larry. Era una orden.

—Delo por hecho.

Cuanto más lejos estuviera el dormitorio de la mujerzuela de su propia suite, cuando ella y De Vries volaran, mejor sería. Salió aspirando profundamente. El aire caliente y húmedo del corredor, cargado con los olores discordantes característicos de los hoteles del África Negra, le limpiaron de los pulmones el perfume de esa mujer y el hedor a sexo rancio que, en su imaginación, provenía del dormitorio.

Stephen Padget volvió a su departamento poco después de las nueve y media. Gus le preparó un Etiqueta Negra cuádruple con un dedo de agua mineral. Lo sirvió con una copita de algo que parecía agua de alcantarilla. Steve tragó el contenido de la copita, se ahogó y usó la mitad del whisky para pasarlo.

—Tus caldos de bruja son cada vez más asquerosos —se quejó.

—Sólo más fuertes, teniente —dijo Gus—. Me doy cuenta de cuándo los necesita más fuertes. ¿Quiere que le prepare un baño caliente?

—Me parece estupendo. Pero todavía no. Tengo que hablar por teléfono.

Michael Vogeler estaba en su finca. Jake Hirsch, en su casa de Scarsdale. Steve los llamó sucesivamente e hizo un resumen de su jornada. Cada uno de ellos escuchó y lo puso al tanto de las novedades, acentuando lo que habían dicho el secretario de Estado y el Presidente, más el daño provocado a VIE. Vogeler parecía más sombrío y decidido que nunca. Hirsch, en cambio, demostraba estar atacado de duda y pesimismo. Padget empleó terapia de shock.

—No voy a criticarte si empiezas a buscar otro empleo. Jake. La terapia resultó efectiva. Hirsch aulló una protesta y puso en claro que asumía un compromiso total.

Las dos conversaciones llevaron más de una hora. Padget quedó listo para el baño humeante que tanto deseaba, pero entonces recordó su promesa a Diane Vogeler y marcó su número particular. Para sorpresa suya, Diane contestó de inmediato, como si hubiera estado junto al teléfono, esperando la campanilla.

—Ven, Steve, por favor. Me gustaría verte.

—¿Puedo disculparme? Estoy deshecho. No doy más.

—Tengo tu dirección. En veinte minutos estaré allí.

Colgó. Steve se quedó mirando el tubo. Gus, que estaba escuchando, apareció con otra copita de engrudo y otro whisky.

—Beba las dos cosas y prepárese para una ducha rápida.

Steve, sin pensar, tragó el contenido de la copita, hizo una arcada y bebió el whisky.

—¿Qué veneno era éste, por el amor de Dios?

—Gyan-lao fresco, concentrado.

Y Gus corrió a su cuarto, contiguo a la cocina.

Padget contaba con una fenomenal provisión de juramentos y obscenidades. Muchas, aprendidas cuando niño, en Missouri. Muchas más, adquiridas después de escapar de la casa, mientras hacía trabajos manuales y se refugiaba, de vez en cuando, en los andurriales de la ciudad. Otras cuantas fueron agregadas mientras cursaba la universidad, trabajando en tareas serviles. El servicio militar llenó los blancos restantes.

En ese momento utilizó toda la gama. ¡Gyan-lao!, el afrodisíaco vietnamita que actuaba, y actuaba, y actuaba, en una megadosis.

Y la hija del patrón venía en camino. Agotado el repertorio, Steve comprendió que sólo le quedaba la ducha. Una larga ducha. Bien fría.

Gus se presentó en la superficie, vestido y con sobretodo, para responder afirmativamente a la consulta del portero con respecto a la señorita Diane Vogeler, y esperó a que ella tomara el ascensor. Estaba abriendo la puerta cuando Padget, con el pelo claro todavía húmedo y echado hacia atrás, apareció en camisa deportiva, pantalones amplios y mocasines.

—Voy pasal noche con amigo de Blooklin, teniente. Adiós, señolita —dijo, saliendo al corredor.

Diane quedó perpleja.

—Puro cuento —dijo Steve—. Tiene un diploma de bachillerato especializado en inglés, recibido con honores.

Y tomó el tapado de zorro blanco de Diane. Bajo la envoltura exterior había un adherente vestido de lana verde. Debajo de eso, muy poca cosa, excepto un cuerpo sensacional que también merecía honores por la fluidez con que hablaba, en cada movimiento, un idioma universal.

—Cómodo —comentó Diane, echando un vistazo al living. Steve notó que Gus se había hecho tiempo para encender el hogar. La cabellera roja cobraba vida ante la luz de las llamas.

—No se parece en nada a lo que yo esperaba. —Se sentó en una esquina del sofá, cerca de la estufa—. No hay armas ni trofeos de caza.

—No cazo animales desde que era chico. —A los doce años había herido a un conejo con el rifle de un amigo. El animal había pataleado en el suelo, desangrándose, hasta que él logró cargar otra bala y acabar su agonía—. No tengo estómago para eso.

Padget permaneció de pie; iba a preguntar a Diane si quería tomar algo. Se estaba preguntando a qué tanta urgencia por verlo.

—Pero no tienes problemas con tu estómago cuando se trata de matar gente —observó ella.

A Steve se le erizó el pelo de la nuca.

—Hay una diferencia. La gente puede matar a su vez. —Se plantó un Salem entre los labios—. ¿Podemos cambiar de tema? ¿Qué te trae con tanta urgencia?

—Estamos en el tema, Steve. —Los ojos grises tenían una fría intensidad—. Charles Canfield no es un animal indefenso. Deberíamos cazarlo. Él encendió el cigarrillo y le clavó la vista.

—Pasé horas escuchando lo que hablaban tú, Mike y Jake. Hablaban de matanzas, masacres y medidas para contrarrestar. Ninguno de ustedes tuvo el valor de decir lo obvio: si se eliminara a un solo hombre, Canfield, se acabó todo.

«Habla en serio», pensó Padget, acercándose al bar. Ella y Alison Craig, gemelas espirituales, damas mortíferas. La hembra de la especie puede ser letal. O igualmente letal, se corrigió, pues él también había concebido y rechazado ideas similares sobre Charles Canfield. Miró a Diane arqueando una ceja. Ella sacudió la cabeza. Steve se sirvió una buena medida de Etiqueta Negra y llevó el vaso hasta un sillón, frente a ella.

—No sirve —dijo—. Para empezar, es imposible acercarse a ese hombre. Hay medidas de seguridad muy…

—¡Medidas de seguridad! —se burló ella—. En todo el mundo matan a personas que están rodeadas por ejércitos de custodios. Los terroristas, los vascos, los del IRA, los armenios y diez más, están siempre hambrientos de dinero. Cualquiera lo haría por ¿cuánto? ¿Unos pocos millones? Tú estableces el contacto y yo misma pongo el dinero, sin que Mike lo sepa.

—Inútil. Hay demasiados «demasiados». El plan de Canfield ha llegado demasiado lejos. Hay demasiada gente que se juega demasiado. Y ellos seguirían adelante.

—Si cortas la cabeza…

—Una falacia. No resulta. Asesinaron a Kennedy, al rey Faisal, a Anwar Sadat, a Indira Gandhi, por nombrar a unos pocos. Brotaron nuevos jefes de Estado y los gobiernos siguieron adelante.

—CCI no es un gobierno.

—Da igual. Las corporaciones sobreviven fácilmente a la decapitación. Los directores se reúnen y nombran a un reemplazante. Tenemos que ir por la ruta más larga, arruinar la maquinaria y restarle sincronización. Nuestra única esperanza es que así se autodestruya.

Diane no estaba dispuesta a ceder.

—Cualquier nuevo presidente del directorio no sentiría el mismo odio por Mike. Si eliminas a Canfield, eliminas el factor de la venganza personal. Así, ese lío horrible se reduce a una competencia comercial que Mike puede manejar sin destrozarse.

—Te equivocas. El sucesor tendría que seguir con los planes. Además, desde ahora CAMCO es el rabo subsidiario que meneará al perro de CCI. Es el rabo lo que debemos cortar, no la cabeza.

—Supón que Canfield… hum, desapareciera. ¿Quien quedaría a cargo de CAMCO?

—La misma persona que está ahora: Alison Craig.

—La amante de Canfield.

—Eso creo. ¿Qué importa?

—Mucho. Los hombres son hombres. El directorio de CCI la echaría.

—Imposible. Alison tiene esa operación bien agarrada. Además, es ella quien lleva los armamentos a la puerta de CAMCO. Es indispensable e irreemplazable.

—Mucha alabanza —observó Diane, secamente.

Padget se encogió de hombros.

—Sabe hacer lo suyo.

—¿También en la cama? —La pregunta era un latigazo.

Steve presintió que Diane no se limitaba a arriesgar. ¡Esa maldita intuición femenina! Conocía a varias mujeres capaces de adivinar si un hombre se había acostado con cierta mujer por las inflexiones de la voz al pronunciar su nombre. Al parecer, Diane tenía ese tipo de antenas.

—Habría que preguntárselo a Charles III —esquivó.

—Astuto. —La sonrisa de Diane se volvió tentadora. De pronto, el cuarto se llenó de una tensión palpablemente sexual.

—Hábil.

Él le rehuyó la mirada, buscando otro cigarrillo.

—Pudoroso, tímido, recatado. —El sarcasmo era una invitación abierta. Steve encendió el cigarrillo, inhaló el humo y se enfrentó directamente al desafío, tratando de no prestar atención al frenético tormento de sus ingles.

—Y también cuerdo y prudente.

—¿Porque soy hija de Mike?

—En parte. Principalmente. —«Del todo, pero no me lo creerías». Los grandes ojos grises se entornaron.

—¿Qué más?

—Tú traes problemas.

Los ojos retomaron su tamaño y su forma normal.

—Antes sí, algunas veces.

—Con frecuencia. Recuerda que a mí me tocaba limpiar.

—¿Y el hombrazo se siente pequeño porque usó la escoba?

—Cualquiera se cansa de matonear con tipos como René d’Ormesson.

—¿Te ensucias las manos?

—Para tratar con cher René no usé las manos.

—No. Usaste el dinero de Mike.

—Pero primero, mi rodilla.

El destello de una sonrisa.

—Esto me fascina. ¿Cómo?

—Directamente en las bolas. Lloró como un bebé, me besó los zapatos y pidió por adivina quién.

—Su esposa, supongo. Solange.

—Ajá. Y después vomitó. Y después embolsó el dinero.

—Así que mis amistades te provocan rechazo. Mis antiguas amistades. Soy culpable por asociación.

—Algo así.

Ella se echó a reír.

—No eres prudente, Steve. Eres mojigato… e hipócrita. ¿Dónde estaba toda esa delicada sensibilidad cuando te acostaste con la señorita A. (de Armagedón) Craig?

El silencio de Steve era una admisión a gritos de que estaba descubierto.

—Propongo una tregua. —Diane se levantó. Su voz tomó un tono áspero—. Aunque estoy a punto de agredir.

Sus ojos eran brasas. Movió las manos. Steve no pudo ver dónde estaba el cierre ni cómo se bajó.

El vestido formó un charco alrededor de sus pies, en la alfombra, dejando al descubierto su cuerpo magnífico, desnudo, descontando la bombacha de seda, que siguió el mismo camino. Diane salió de entre la maraña de ropa, se quitó los zapatos a puntapiés y rió.

—No tengo medias. No estoy a la moda. ¿O no es por eso que me miras así?

«Sigue siendo la hija de Mike Vogeler y sigue causando problemas y yo sigo siendo un maldito idiota», pensó Steve, pero…

—Sí, pero… —murmuró.

Un momento después había abandonado el sillón y se estaba desvistiendo febrilmente.

—Sí, aquí —tartamudeó Diane—. Nada de dormitorios. Todavía no.

Se tendió en el sofá, atrayéndolo hacia sí con brazos y piernas. Le mordió los labios y gritó contra ellos al llegar al orgasmo, gimiendo de incrédulo deleite mientras Steve variaba el ritmo y su vigor aumentaba en vez de disminuir; Diane se perdió en un placer que estaba más allá del placer.

—Espera… ahora en el dormitorio —jadeó ella, empujándolo suavemente por los hombros donde había hundido las uñas—. Por favor.

El asentimiento de Steve fue un murmullo. Se detuvo, se retiró. Diane se levantó, casi tambaleando. Él la levantó en brazos como a una criatura y la llevó a su dormitorio. Gus había preparado la cama. Las sábanas estaban frescas y secas contra el cuerpo.

Steve giró el torso para acomodar el velador. Por primera vez, Diane vio las cicatrices. Padget, percibiéndolo, esperó, con curiosidad por saber cuál sería su reacción. Lo dejó atónito.

—Otra lección. —La voz de la muchacha había recobrado abruptamente su tono normal, pero con una cualidad apagada, sumisa—. Veo que sabes de cazar personas. —Una pausa de un segundo—. Personas que disparan a su vez. Sabes más que yo. Estoy olvidando mis ideas sobre Canfield.

No dijo nada de otra idea, aun más descabellada, que estaba tomando forma. Más tarde la refinaría.

Sonrió y le tendió los brazos.

—Ven a la cama, Steve. Hagamos el amor.

28

Los británicos, que recuerdan con nostalgia los desaparecidos días del Imperio, continúan interesándose en los hechos (buenos o malos) que se producen en sus antiguas colonias africanas. Por eso era natural que Douglas Fielding, dos días después, hiciera el anuncio desde Londres. Como la mente periodística califica al Hilton, de Park Lane, como «comercial norteamericano de alto precio», era igualmente natural que llamara a conferencia de prensa en su lujosa suite de ese hotel.

Se presentó una veintena de periodistas y fotógrafos. Al ver un bar bien provisto se pusieron de buen humor, y esa actitud fue acentuándose mientras dos barmen de chaquetilla blanca se mantenían muy ocupados volviendo a llenar las copas.

Douglas Fielding, vestido con un equipo de piloto para el caluroso clima africano, a pesar del tiempo invernal exterior, era adicto a calcular los efectos del alcohol. Cuando juzgó que la benevolencia grupal y la receptividad estaban en su punto más alto, se fingió bastante ebrio, por su parte, y pidió un poco de orden.

—Soy el presidente de APAO —se presentó, algo innecesario, pues figuraba en las fotocopias que se habían distribuido— la Asociación de Pilotos del África Occidental…

—¿Un sindicato? —preguntó alguien.

—No, no, una verdadera sociedad de beneficencia, que pide limosnas a los caritativos.

—Hubo resoplidos y comentarios sarcásticos por el esplendor de esas habitaciones y la pequeña fortuna que se estaba gastando en licores. Nadie rió con más gana que el mismo Fielding.

—Generosidad norteamericana —dijo—. Los árabes y los norteamericanos son los únicos que nadan en plata. A los norteamericanos les gusta nadar con pompa. Han inundado a APAO de efectivo.

—Al grano —le instó una voz.

Los periodistas se alegraban mucho por poder beber gratis, pero no tenían todo el día disponible. Querían que el ex de la Real Fuerza Aérea fuera a los detalles.

Fielding inhaló un gigantesco Cardhu Malt y les dio el gusto.

Los miembros de APAO, blancos y negros, eran de la misma especie: aviadores de las malezas, que trabajan por su cuenta o para líneas aéreas de tercera. La recesión internacional había afectado más al África que a ninguna otra parte del mundo. Había muchos pilotos sin empleo y la mayor parte de las aerolíneas pequeñas estaban al borde de la quiebra. Unos cincuenta desempleados o tristemente subremunerados se habían agrupado en APAO…

—Un minuto; aceito la caja parlante y sigo.

Otro Cardhu Malt y prosiguió.

—Había varias compañías multinacionales norteamericanas que operaban en el África Occidental. Todas estaban a la búsqueda constante de publicidad favorable para pulir su imagen, en el África y alrededor del mundo. Bueno, APAO había tenido…

—… una ocurrencia genial. El mayor espectáculo aéreo que se haya llevado a cabo jamás en el África. Carreras de aviones, cabriolas en el aire, todo eso. Y aquí viene lo mejor: no habrá limitaciones de color. Negros y blancos…

—¿Se ha hecho alguna vez? —preguntó una voz.

—No, que nosotros sepamos. —Fielding se encogió de hombros, como si no supiera que de ese gancho colgarían el artículo muchos de los periódicos—. Por eso yo… nosotros, APAO, hicimos una subasta. El mejor postor entra como patrocinante y se lleva los laureles.

—¿Cuánto ofrecieron Tiny Rowland y Lonrho? —se burló alguien.

—Dicen que estamos locos. Ni siquiera nos acercamos a ellos. Nos concentramos en los yanquis. A ellos les encanta cualquier tipo de subasta. El mejor postor fue Vogeler International Enterprises Basoto; la historia figura completa en los papeles que repartimos. Han puesto un millón de dólares para los premios. —Fielding se ahogó y agitó una mano alrededor—. Y todos los gastos, desde los combustibles hasta esta pocilga de hotel. El Show del Aire se llevará a cabo en Ngala, que tiene un buen aeropuerto, y comenzará el 16 de marzo.

—No hay mucho tiempo…

—¿En esta era de maravillas? —Fielding pidió otra copa al barman—. Tenemos comunicaciones instantáneas, se viaja a toda velocidad…

—Eso lleva a una pregunta, señor Fielding —interrumpió un desaseado periodista del Times—. Usted dice que APAO está formada por pilotos quebrados o que trabajan para líneas de tercera, según su expresión. ¿De dónde van a sacar aviones?

Fielding bebió un poco e hizo un guiño conspiratorio.

—Más que agradecer a los yanquis. Hemos hablado con las empresas norteamericanas (fuera de registro, por supuesto): petroleras, fabricantes de neumáticos y cosas así. Ellas proporcionarán los aparatos. Cada compañía patrocinará a uno, dos, todos los aviones que quieran, a cambio de publicidad. Aquella empresa cuyo avión gane un certamen puede jactarse por todo el África de que «el número uno de Ngala» estaba equipado con tal o cual cosa.

Hubo señales de asentimiento. La treta era bastante habitual en la publicidad gratuita.

Pero el hombre del Times no estaba del todo satisfecho.

—Si la industria del transporte aéreo africana está tan mal como aseguran usted y APAO, ¿dónde está la ventaja? Las compañías aéreas que estén al borde de la quiebra no podrán comprar aviones nuevos ni equipos específicos…

—Fíjese en su folleto, amigo. Página tres, creo. El objetivo es impresionar a las compañías y a los individuos que ya tienen aviones. En los certámenes sólo podrán participar aviones usados.

—Ah. Entonces ¿los fabricantes de aviones, en sí, no estarán representados?

—Ni siquiera los hemos invitado. Para qué queremos el aeropuerto lleno de modelitos carísimos y relucientes.

—El dinero de los premios —preguntó alguien del Mirror—. El millón de dólares. ¿Cómo se va a repartir?

—En los folletos tienen una lista. Tanto para el primero, segundo y tercer premios de cada concurso. Después, mitad a los pilotos ganadores, mitad a un fondo de APAO para préstamos libres de interés a los miembros carentes de dinero.

—Mitad es medio millón —dijo un periodista del Daily Telegraph—. ¿Depositado en un Banco africano?

—No, depositados aquí. En Barclays, supongo.

—¿Quien aprueba el otorgamiento de créditos? ¿Usted?

—¡Por Dios, no! Una comisión especial.

—¿Monocromática?

—Qué tipo tramposo, éste. Se viene con palabras largas. —Fielding hizo una mueca—. La comisión es como APAO. Gris, como quien dice. Mezcla de blanco y negro.

—No habrá barreras de color en las cabinas. ¿Es eso lo que está diciendo? —preguntó una mujer bonita y esbelta, de Reuters.

—Ojalá lo hubiera dicho así, para que usted pudiera citarme.

Un hombre del Financial Times, de gruesos bifocales, que había estado esperando una pausa, dio un paso adelante, con la libreta y el bolígrafo listos.

—La empresa norteamericana a la que pertenece VIE Basoto parece estar en dificultades —dijo—. Sus acciones han perdido casi la tercera parte de su valor. ¿Tiene algún motivo para pensar que VIE Basoto gaste semejante fortuna en este «festival del aire» a fin de distraer la atención de esos problemas?

Doug Fielding estaba esperando esa pregunta, y dio lo que era una respuesta perfecta para el periodismo.

—No lo dudo ni por un minuto. Y me importa un bledo. Si cualquier yanqui idiota (y no me citen textualmente, degenerados) quiere ocultar sus problemas bajo una montaña de dólares para nuestros miembros, a mí me parece muy bien. —Se echó a reír—. ¿Ustedes no pensarían lo mismo?

La pregunta estaba dirigida a todos, y nadie encontró motivos para declararse en desacuerdo. El veterano piloto parecía bastante mareado por el Cardhu Malt, pero tenía razón. Cualquiera, en su lugar, habría pensado lo mismo.

Aunque la noticia no era, en absoluto, de las que estremecen al mundo, casi todos los editores reconocieron en ella elementos dignos de figurar con algunos párrafos en las páginas interiores.

Las tensiones y fricciones raciales eran parte de los pesares corrientes, en Gran Bretaña. El hecho de que un expiloto de la Real Fuerza Aérea, que trabajaba, desde hacía mucho tiempo, en la excolonia británica de Nigeria, hubiera formado una organización sin barreras de color con los pilotos del África Occidental, bien podía verter algunas gotas de aceite calmante. Además, estaba el aspecto de los dólares norteamericanos. El «hábil escocés», según el Times lo llamaba, había exprimido una enorme suma a una corporación yanqui podrida en plata. Por otra parte, aun en plena época de astronautas, cosmonautas y guerras estelares, los espectáculos de acrobacia y carreras aéreas tenían cierto encanto romántico. Por fin, el show financiado por los norteamericanos iba a realizarse en Basoto, que también había sido parte del imperio en donde el sol jamás se ponía.

El Financial Times y el Daily Telegraph eligieron otro enfoque. Aunque sin afectar ni de lejos las leyes británicas contra la calumnia, ambos llamaron poderosamente la atención sobre la declinación de las acciones de VIE («precipitada», según el Financial, y «aterradora» para el Telegraph), en la Bolsa de Nueva York. A ambos les parecía muy extraño que la subsidiaria de Basoto, en tales circunstancias, se dedicara a despilfarrar dinero en una frívola propaganda. Cada uno de ellos, aunque sin citar textualmente a Douglas Fielding, dejaron en claro que hasta él tomaba la medida como un esfuerzo desesperado para distraer la atención.

Los periódicos de los continentes europeo y africano recogieron la noticia de los ingleses o de sus servicios de cables, y la embellecieron. La mayoría estaba de acuerdo en que los norteamericanos eran ingenuos, que tendían a confundir movimiento con acción y que se los condicionaba para creer que las cabezas más sabias se deslumbraban con una payasada al estilo de Hollywood, proporcionando así soluciones a los problemas más difíciles. Como prueba, un titán del comercio norteamericano, vacilante y posiblemente enfermo de muerte, derrochaba sus recursos, que parecían estar menguando, en un espectáculo infantil a realizarse en un pequeño país africano.

Varias publicaciones y corresponsales, con idea de conseguir más información, telefonearon al Hilton, pero el capitán Douglas Fielding ya no se hospedaba allí. Después de la conferencia de prensa había iniciado el regreso a Lagos, Nigeria, con varias escalas intermedias. ¿Su dirección y número telefónico en Lagos? Por supuesto; un momento, por favor.

Quienes llamaron al número de Lagos dieron con una voz masculina:

—Oficina de Asociación de Pilotos del África Occidental. —La voz lamentaba que el capitán Fielding estuviera ausente por una semana más, cuanto menos. Lamentaba también que el vicepresidente del APAO estuviera de viaje, piloteando un vuelo chárter a Bangkok, y que el secretario fuera el copiloto de un DC-8 que había partido hacia Río de Janeiro esa mañana.

—¿Cuál es su nombre y su cargo, señor?

—Olesegun; todo el mundo me llama Ole. Mi único cargo es el de piloto sin empleo. Por eso me encargo de la oficina mientras todo el mundo está afuera, trabajando por dinero.

Las llamadas a VIE Basoto Ltd., en Ngala fueron más productivas. Los periodistas que telefoneaban eran comunicados inmediatamente con el señor Ian Blake, el principal, quien confirmaba alegremente la realización de un espectáculo aéreo en Ngala.

—Sí, por cierto. Un galón para nosotros.

—¿Así piensa la compañía de Nueva York, señor Blake?

—Hum, tendrá que preguntárselo a ellos, viejo. Mire, aquí tenemos bastante autonomía.

—¿No se requería su autorización del directorio para una empresa tan ambiciosa?

—Bueno, yo llamé para dar la información. No hizo falta nada más. Bien sabe Dios que ya tienen demasiado entre manos, según están las cosas. No creo que nadie prestara mucha atención. Ah, las invitaciones al espectáculo serán enviadas por télex en un día o dos. El alojamiento en hoteles y… hum… otras diversiones serán una atención de la compañía.

En la empresa de Nueva York, todas las consultas fueron transmitidas al departamento de relaciones públicas, que las respondió a medias. Sí, la compañía estaba enterada. Sí, se había dado la aprobación; cuestión de rutina. Sí, el señor Blake tenía autonomía, tal como declaraba. No, el departamento de relaciones públicas de Nueva York no se ocupaba de promocionar el acto. Ni tenía nada que comentar sobre la constante declinación de las acciones de VIE ni sobre la reciente renuncia de numerosos ejecutivos, en la corporación y en las subsidiarias.

—¿Quién puede hacer comentarios?

—Quizá si envían una carta, pidiendo una entrevista con el señor Vogeler, el presidente del directorio…

La señora Edna Bradley no sabía cómo tomar todo eso. En la Torre VIE imperaba una atmósfera de crisis. Las noticias, dentro y fuera de la empresa, eran invariablemente malas. Sin embargo, la principal preocupación de Michael Vogeler parecía ser que su hija se instalara cómodamente en una oficina improvisada, contigua a la suya.

Claro que el señor Vogeler ocupaba mucho tiempo hablando por teléfono, utilizando las líneas privadas directas que no pasaban por el escritorio de la secretaria. Y tanto él como la señorita Vogeler, que en ese momento parecía muy al tanto de los asuntos comerciales de su padre, recibían a muchos visitantes a los que dedicaban largos ratos.

Casi todos los que llegaban al piso cincuenta y cuatro eran completamente desconocidos por la señora Bradley. Sólo daban los apellidos, no presentaban tarjeta ni decían nada sobre sus relaciones con la compañía. La excepción era Jacob Hirsch, ese judío gordito de Investigaciones. Súbitamente había pasado a gozar del acceso inmediato que antes era privativo de Stephen Padget… en ese momento notorio por su ausencia. Eso llevó a la señora Bradley a especular que el arrogante modelo de Marlboro se había pasado a los desertores, entregando su renuncia. Malos vientos soplaban, pensó. Y el judío no era mucho mejor, pero…

El Edificio CCI estaba a pocas cuadras de la Torre VIE, pero podría haber estado en otra galaxia, por lo diferente de su atmósfera. Pocos de los empleados administrativos comprendían, en realidad, qué estaba pasando y por qué, pero todos sabían que ocupaban un puesto en lo que, para los comentaristas de televisión, era «la multinacional del milagro». La mejor megacorporación de los Estados Unidos. Del mundo entero. Y muy pronto, la mayor y más rica.

Charles Jessup Canfield III, presidente del directorio, había llegado a violar su norma de permanecer altanero y aislado en su suite. Quebrando todos los precedentes, no sólo recorrió los pisos de los ejecutivos, sino aquellos en donde se afanaban los empleaduchos. Se mostraba como el aristócrata jovial y parecía caminar en el aire. Estrechaba manos, palmeaba hombros, conversaba con cualquiera e irradiaba triunfal afabilidad.

Algo de lo que dijo tuvo sentido para todos.

—¡Dentro de un mes llegará a Nueva York la primera tonelada de pepitas! ¡Y fíjense que digo tonelada! Es sólo una muestra, pero imaginen el impacto que tendrá en el periodismo y en el público.

Algo de lo que dijo no tuvo sentido alguno, al menos para los proletarios.

—¡En VIE el caos es total! Vogeler ha perdido la cabeza. ¡Trató de comprar a los proveedores! —No dijo de qué. Aun en su exaltación maníaca, se cuidaba de mencionar las armas—. ¡Fiestas, carnavales, exhibiciones aéreas! ¡Nerón toca la lira mientras Roma arde!

Cualquiera fuese el significado de aquello, el ánimo era contagioso. La moral y el entusiasmo de los empleados ascendió más aún, como las acciones de CCI.

En el primer avión de carga llegado a Gadu City iban varios artefactos para asegurar el secreto de las comunicaciones telefónicas. En ese momento Canfield podía hablar abiertamente con Alison Craig, y todo lo que sabía por su intermedio era alentador. Otros aviones habían llevado más equipos, con los que CAMCO podría instalar un taller de operaciones. Habían llegado ya los primeros embarques de armas, aunque pocas. Pero él quería escucharla personalmente. Antes de que terminara la semana, cuando Alison pudiera liberarse, el Boeing de CCI partiría rumbo a Mwandi para llevarla a Nueva York, donde estaría todo un día reunida con Canfield.

Charles III también había hablado con Lawrence Hopper.

—Haz que Gadu aumente la presión sobre Basoto, Larry.

—Me parece que deberíamos esperar a contar con más armamentos —sugirió Hopper—. Y a que pase ese descabellado show del aire. Eso atraerá a forasteros, a los periodistas de todo África y tal vez de otros continentes. En Basoto estarán cerca de los acontecimientos y enviarán informes.

—Que lo hagan. Es una excelente psicología dejar que los «forasteros» acumulen miedo y confusión. Además, tengo un motivo personal. Quiero que hasta ese pueril espectáculo se le arruine a Vogeler. Si los incidentes son muchos, tal vez —una risa— haya que cancelarlo. Él y VIE perderán la poca imagen que les queda.

Hopper sabía cuándo estaba recibiendo una orden, pero advirtió, para cubrirse:

—Todavía no podemos prescindir de ningún mercenario, al menos hasta que la gente de Randall cobre fuerza. Las tropas nativas de Gadu carecen de capacidad y sólo pueden asolar aldeas cerca de la frontera, incendiar casas y…

—Por el momento, eso alcanza, Larry. Que empiecen los primeros mordisqueos, cuanto antes.

Stephen Padget no estaba mordisqueando. Estaba dando inmensos tarascones a la fortuna particular de Michael Vogeler. Cualquier gasto cuantioso de los fondos de VIE que no tuviera explicación atraería la curiosidad; se levantarían preguntas que llevarían al desastre. Por lo tanto, Vogeler debía enfrentar los gastos personalmente, con cientos de millones girados de la noche a la mañana a Suiza y a otros Bancos de ultramar. Steve tenía carta blanca para librar cheques contra esas cuentas, registradas bajo muchos nombres y números diferentes.

El sentido común indicaba que no se comprara nada si se hiciera gasto alguno en los Estados Unidos. Aunque no hubiera sido así, Gran Bretaña y el continente europeo eran los sitios lógicos para llevar a cabo esas adquisiciones. La mayor proximidad con el África Occidental era una cosa a favor.

Mucho más importante, allí abundaban las fuentes especiales que él buscaba, y estaban bien acostumbradas a acuerdos instantáneos a cambio de efectivo. Cuando veían dinero, no pedían referencias ni garantías.

Gran Bretaña era la cornucopia de los aviones. Tal como Steve había dicho a Jake Hirsch, el mercado estaba lleno de aviones usados, tal vez más en Gran Bretaña que en otros sitios, debido a las numerosas quiebras de empresas y fracasos de particulares.

Steve iba acompañado por Douglas Fielding. Ambos viajaban bajo nombres supuestos y vestían los trajes excesivamente conservadores que hubieran elegido, para disimular, dos traficantes de drogas.

En las islas británicas efectuaron una veloz recorrida por los vendedores de aviones usados. Fielding se encargaba de inspeccionarlos, y ambos subían a cada aparato para las pruebas. Una vez satisfechos con respecto al estado del avión, Steve abría su pesado portafolio. El resto era simple y rápido.

Nadie tenía ganas de aceptar libras esterlinas, y los billetes de cien dólares norteamericanos eran demasiados abultados. Padget llevaba francos suizos en billetes de a mil, cada uno de los cuales valía unos quinientos; nadie en su sano juicio vacilaría en aceptarlos. Naturalmente, había que firmar documentos, pero como el efectivo estaba en la mesa, bastaba garabatear George S. Oppenheimer o Harold M. Jones.

—Dos mil francos adicionales para alojamiento en hangar hasta que enviemos a alguien a buscar el aparato. ¿Está bien?

La respuesta unánime era:

—Sí, muy bien.

La expresión unánime era: «Ojalá tuviera esos cojones; estaría contrabandeando marihuana, hachís, heroína y cocaína; y ganando millones, claro está».

Padget y Fielding adquirieron un total de treinta y cuatro aviones en el Reino Unido: doce a un solo comerciante, en una sola tarde. Comprarían otros en Europa, y Fielding tenía opciones sobre cuatro que vendían en Nigeria, en excelentes condiciones.

Lo siguiente eran las armas y municiones, algo totalmente distinto. El gobierno británico, que nunca se negaba a efectuar ventas legítimas y oficiales de armas y municiones, miraba con muy malos ojos las transacciones ilícitas. En el continente imperaba una actitud mucho más laxa. Fielding voló a Schiphol, en Amsterdam, para revisar el mercado de aviones usados de los Países Bajos y Luxemburgo. Steve, después de haber rellenado su portafolio en las sucursales de sus Bancos, fue a Bruselas.

La Fabrique Nationale Belgique es la mayor entre las fábricas de armas pequeñas, en el mundo entero. Su famoso fusil FN, de 7.62 milímetros, un estupendo instrumento de muerte, se vendía por millones a más de cien países de todo el mundo. Hasta 1982, época en que los clientes de Asia, Sudamérica y África dejaron súbitamente de comprar y cancelaron, en muchos casos, los contratos previamente negociados.

El fenómeno hizo que Michel Vanderstick, director gerente de FN, diera a conocimiento una declaración sin precedentes en la industria bélica.

—Un extraordinario número de clientes nuestros cambiaron de actitud —declaró—. Para nosotros ya no había un mercado de vendedor.

Y echó las culpas a la «extrema dificultad» de obtener financiación para las ventas a los países del Tercer Mundo.

La Fabrique Nationale quedó con inventarios tremendos, que fueron aumentando más y más con el correr de los años, según las líneas de producción, aunque muy refrenadas, continuaban emitiendo armas terminadas. Cosa llamativa: fue también un funcionario de FN quien, en 1983, hizo público el crudo hecho que hasta entonces había sido el secreto mejor guardado de la industria de la masacre. Fue el primero en admitir que: «… Los CUF sólo tienen la fuerza de un compromiso moral. En el mercado bélico, un compromiso moral no detiene mucho a los compradores». O a los vendedores, sin los cuales no habría compradores.

Las plantas de FN estaban en Lieja; la oficina de ventas en la que Steve Padget entró era un calmo edificio de Bruselas, a pocas cuadras del restaurante Marie-Jose (donde él pensaba almorzar, puesto que estaba cerca y la negociación no debía de llevarle más de una hora).

El representante de ventas, un director de la compañía, hablaba con fluidez varios idiomas; promediaba la cincuentena y era más un valón simpático que un flamenco rígido. Eso permitió a Padget presentar su petición sin preliminares.

—Diez mil FN 7.62, con cargadores de repuesto, bípodes, bayonetas y tres millones de balas. Entrega inmediata.

El valón arqueó una ceja (un flamenco no habría mostrado reacción alguna).

—Me ha salvado el día… y también a la empresa. Siempre que…

—Monsieur Vincent traerá los CUF esta tarde.

Como no habían tenido tiempo de conseguir certificados a través de la maquinaria gubernamental de Basoto (y no deseaban que el gobierno basotano supiera de las compras por adelantado) se habían hecho otros arreglos. Jacques Vincent, que cumplía con esos servicios para incontables compradores de armas, estaba preparando los CUF.

—Bueno. El señor Vincent es de absoluta confianza. Ahora bien: usted sabe que esta oficina, nuestra compañía, no es parte de Fabrique Nationale. Es una agencia de compras y ventas, con carácter independiente.

—Lo sé perfectamente —asintió Steve, mientras ponía el portafolio sobre el escritorio y empezaba a abrirlo—. Habrá un sobreprecio, el correspondiente a la comisión del intermediario. Diez millones de francos suizos como anticipo. El resto, por transferencia bancaria cuando el embarque esté listo para despegar.

—D’accord.

Steve sabía que el embarque saldría sin obstáculos. Bélgica, en otros tiempos, tuvo todo el Congo como colonia y mantenía con el África lazos muy estrechos… demasiado estrechos, según algunas opiniones. Sabena, la línea aérea belga, tenía una de las rutas africanas más amplias.

—Su agencia también representa a otras firmas que fabrican otros materiales.

—En efecto. No tenemos catálogo. —Una sonrisa—. Pero…

—Aquí tengo una lista. —Padget sacó una hoja de su bolsillo y sonrió también—. He verificado. Ustedes están en posición de proveer todos los artículos.

El otro echó un vistazo a la lista.

—Cuenta con una excelente fuente de informaciones. —Un gesto de asentimiento—. Naturellement, una vez más, siempre que…

—Naturellement. —Steve subió al escritorio un segundo portafolio—. El mismo anticipo; el saldo, pagadero en las mismas condiciones. Ah, por favor: anote el nombre del contacto: Ian Blake, Ngala. Los números de teléfono y télex están en la lista. No creo necesario pedir…

—¿Que tengamos cuidado con los mensajes y las conversaciones? No, no es necesario en absoluto.

Steve disfrutó de un magnífico almuerzo en el Marie-Jose y tomó el próximo vuelo a París. Se registró en el Bristol y tomó un taxi a Neuilly, donde tenía una cita con el jefe de otra «agencia de ventas». Esa se especializaba en explosivos y bombas aéreas; también mantenía un tráfico lateral de artillería liviana.

El asunto de los CUF fue descartado con un gálico encogimiento da hombros.

—Si las ventas no afectan los intereses de Francia, el Quai d’Orsay, como decirlo… cierra un ojo. Basoto está fuera de a influencia francesa dentro del África. Nosotros mismos fabricaremos algunos papeles. Con eso bastará.

Douglas Fielding había hallado otros tres aparatos buenos, que había asegurado con anticipos pagados con dinero de Steve. Cuando Padget volvió al Bristol, él estaba esperándolo. Fueron al bar del hotel donde había tanto Cardhu Malt como Johnny Walker Etiqueta Negra…

—Nunca habría creído que avanzaríamos tanto —dijo Fielding, levantando su copa—. A este paso, en unos pocos días habremos terminado con esta parte.

—Esto es una lección, Doug —dijo Steve, chocando su vaso contra el del piloto—: al diablo con las tarjetas de crédito. La magia está en el efectivo. Eso era más válido en la industria bélica que en cualquier otro campo. Las ventas oficiales requerían interminables demoras para su financiación. De lo contrario, los proveedores debían esperar meses enteros hasta que los fondos militares o los créditos circulaban por los canales burocráticos y llegaba, por fin, el pago. El efectivo era efectivo. Allí estaba. Además, pocas veces hacían falta recibos en las transacciones clandestinas. Las comisiones, los porcentajes y los puñados de dinero podían desviarse sin que los organismos impositivos se enteraran.

Acabada la primera vuelta, los dos hombres pidieron otra.

—Steve, viejo, conozco una maison llena de beldades. —Fielding hizo una mueca libidinosa—. Y hasta aceptan tarjetas de crédito.

—Ve con mi bendición, muchacho volador. Yo sólo quiero una cena, una botella de vino y una buena noche de sueño. Estoy deshecho.

En realidad, no estaba cansado, gracias a los frascos de elixir vigorizante que Gus le había puesto en el equipaje. Pero lo que más lo excitaba era pensar en lo mucho que había logrado. De cualquier modo, la noche pasada con Diane (pocos días antes, aunque parecieran meses) había sido memorable. Sensacional. Padget quería estar solo para averiguar qué significado había tenido esa aventura, si algún significado había.

29

El padre presidente eterno Henry Gadu creía que los tres blancos podían beneficiarse con el recordatorio del espejo estrellado por las balas. Por lo tanto, se reunió con ellos fin la cámara del concejo privado. Gadu parecía un gran bulto en su ornamentado sillón, a un costado de la enorme mesa. Lawrence Hopper se sentó directamente frente a él, con Edward De Vries a la derecha y el mayor Brewster Randall a la izquierda.

Gadu estaba de parabienes. Había ido dos veces al aeropuerto para observar el aterrizaje de los aviones de carga y ver, con sus ojos de rana sedientos de sangre, las armas que bajaban de ellos. Por desgracia, esos primeros embarques habían llegado desde Israel: el publicitado cañón automático Kinneret, multiuso. Por muy maravillosas que fueran las armas, era preciso armarlas, y no se las podría usar hasta que los artilleros recibieran siquiera un adiestramiento rudimentario. Sin embargo, eran demostración fehaciente de que CAMCO cumplía con su parte del trato.

Después de intercambiar los gestos de cortesía acostumbrados, Gadu dijo:

—Nos parece extraño que la señorita Craig no haya venido con ustedes. Lo que desean tratar es importante, según nos informó usted, señor Hopper. ¿Por qué, entonces, está ausente la presidenta de la compañía?

—Algunos temas son exclusivamente para los oídos masculinos, Su Gloriosa Excelencia —respondió Hopper—, y no deben ser escuchados por las mujeres, aunque sean presidentas de una compañía.

—Ah… —Gadu asintió sabiamente.

—He hablado con el jefe de la compañía general, el señor Canfield —continuó Larry—. Envía a Su Gloriosa Excelencia sus respetos y sus mejores deseos. —Hopper hizo una pausa antes de continuar—: El señor Canfield habló de ciertos planes que hay en Basoto para un frívolo festival aéreo. Teme que el mundo tome ese acontecimiento como señal de que Basoto no presta atención a las advertencias de Su Gloriosa Excelencia. —Otra pausa—. Y se ría de ellas.

Gadu frunció el entrecejo, furioso. Había oído transmisiones radiales y leído periódicos llegados de Nigeria. Basoto estaba, en verdad, tratando de crecer en importancia dentro del África… y de hacerlo quedar como un tonto impotente.

—¡Volveremos a hablar, y con más fuerza!

—Es mejor actuar que decir, Su Gloriosa Excelencia —advirtió el mayor Henry Gadu lo fulminó con la mirada.

—Invadir es imposible mientras no tengamos más armas, más hombres —pasó la mirada al Supremo Mariscal del Aire— y los nuevos aviones.

—Pero es perfectamente posible hacer ataques menores a las poblaciones fronterizas —declaró Randall—. Un pelotón aquí, otro allá. Atacar y retirarse de inmediato. Acciones de hostigamiento.

—Sí, señor —asintió De Vries—. Se había despejado las fosas nasales con dos buenas aspiraciones antes de ir al palacio presidencial; en ese momento se sentía agudo, muy agudo. —Hostigamiento. Despertarlos, sacudirlos, y después será más fácil dominarlos.

—Un momento —advirtió Hopper, apresuradamente—. Los ataques deben parecer una represalia, un acto en defensa propia. —«Matices de Hitler, la plana mayor alemana y los “artículos enlatados” polacos»—. En primer lugar, algunos merodeadores basotanos deben atacar aldeas mwandinas y… perpetrar atrocidades.

—Eso es fácil —dijo Brew Randall. Por experiencia propia sabía que era juego de niños.

El entrecejo fruncido de Gadu se convirtió en una mirada suspicaz.

—Yo quería hacer ese tipo de ataque —comento, olvidando el «nosotros» imperial—. Y ustedes se negaron. —Apuntó con el índice a Randall y a Hopper—. Dijeron que era demasiado pronto, que era peligroso. Ahora se echan atrás. ¿Por qué?

—Las condiciones cambian —ronroneó Lawrence Hopper—. El gobierno de los Estados Unidos está firmemente de nuestra parte. —El énfasis de la palabra nuestra recordaría a Gadu que, sin CCI-CAMCO, no era nadie—. Basoto ha decidido atraer la atención sobre si. La atención internacional. Bien. Demostraremos que ese pacifista Basoto es, en realidad, un agresor. Mwandi quedará como víctima.

Randall, siguiendo un libreto preparado con anterioridad, puso cara de inspiración.

—No vendría mal revisar un poco la historia. Usted dirá que Basoto lleva años efectuando ataques de ese tipo. Hasta ahora, la sufrida Mwandi no había tomado represalias para evitar un derramamiento de sangre cada vez mayor. Pero la situación se ha tornado intolerable. Eso justificará también el armamento adquirido.

—¡Brillante! —exclamó Hopper.

—Seguro. Dará resultado —dijo De Vries—. Usted sólo trata de contener a las hordas de asesinos y violadores. —Rió con tono burlón—. Cuando estemos listos, saltará el cerdo y descubrirá que la ofensa es el único modo efectivo de defensa. Y el mundo entero se tragará el cuento.

La expresión de Henry Gadu se aclaró. Sus labios gruesos se estiraron en una sonrisa de colmillos descubiertos.

—Sí. ¿Cuándo sugieren ustedes que comencemos? ¿Cuándo podrán atacar los «merodeadores basotanos»? —preguntó Hopper.

—Hemos puesto el Departamento de Seguridad Nacional bajo el mando del mayor Randall advirtió Gadu.

—Un día para estudiar los mapas, otro para informar a un par de pelotones, dos más para enviarlos a la frontera y actuar.

—Los… eh… sobrevivientes deben identificar a los atacantes como basotanos —apuntó Hopper.

—Fácil. —La sonrisa de Randall era una mueca obscena—. Las tropas de Basoto usan uniformes de fajina verdes, del tipo norteamericano. Hay algunos aquí, enviados para mis muchachos, pero ellos prefieren el de camuflaje. Les pondremos las insignias basotanas con pintura. Los… —se contuvo a tiempo, antes de decir «negritos»— aldeanos quedarán convencidos.

También Henry Gadu estaba convencido. No había razones para que Hopper y De Vries perdieran más tiempo: se disculparon y dejaron allí a Randall, para que «aclarara algunos detalles» con Gadu. Ante todo, cuántas bajas provocarían los «bárbaros basotanos». Randall sugirió unas cincuenta. Gadu rechazó la cifra, Mirando el espejo destrozado al matar Randall al ministro de Tribus inferiores, dijo:

—Los que viven cerca de la frontera pertenecen a las tribus más inferiores; son perros sin valor, contaminados por la influencia hsu. Contemos las bajas en tres dígitos. A los periódicos de los blancos les gusta decir: «Más de cien muertos en incidente fronterizo». —Y se echó a reír.

Brew Randall rió con él. Por cierto, Henry Gadu dominaba la jerga y conocía las debilidades del periodismo «blanco».

Mientras se esperaba la llegada de vehículos para uso de CAMCO, el Mercedes blindado y otros varios automóviles del gobierno habían sido prestados a los norteamericanos. Lawrence Hopper y Ed De Vries compartieron el asiento trasero del Mercedes, camino a Gadu Grand, Hopper fingió una camaradería entre hombres para tocar un tema que estaba siempre en sus pensamientos.

—A propósito, ¿cómo anda tu vida sexual, Ed?

—Una mierda. Menos mal que enviaron unas cuantas secretarias. Son un asco, pero al menos son blancas.

—¿Y no hay progresos en tu cortejo de la señorita Craig?

—Ni miras de nada. Está en las oficinas del aeropuerto entre las ocho y las seis de la tarde, todos los días. Después vuelve a sus habitaciones, come allí y sigue trabajando. Punto. No puedo siquiera acercarme.

Era el esquema establecido por la mujerzuela, y Hopper lo sabía. Pasaba en su nueva suite, la 417, toda la noche, desde que oscurecía. Las habitaciones estaban amobladas antes de que ella pidiera mudarse, pero eran para dos personas: la señorita C y el Supremo Mariscal del Aire.

—Tal vez podamos inducirla… obligarla… a tomarse una noche libre para descansar, Ed. Así crearíamos una oportunidad para ti.

—¿Cómo? Está hecha toda una ejecutiva.

—Ahí está la respuesta. La gente nueva, incluidas las cochinas secretarias de las que te sirves, no han tenido una debida recepción por parte de los ejecutivos de CAMCO.

—No podíamos, con tanto alboroto y confusión. ¿Y qué?

—Nuestra presidenta debería pensar en mantener buenas relaciones con el personal. La instaré a dar una reunión de gala, en el comedor del hotel, con comida, copas y una orquesta nativa. Como si fuera una fiesta de Navidad a cargo de la compañía.

—Con mucho franeleo en los rincones oscuros. Pero hay como quince tipos por cada mujer.

—¿Le tienes miedo a la competencia?

—¿Con esos payasos que envió la CCI? Escucha, organiza la fiesta. Unos cuantos tragos, una pizca de coca, y todo está hecho. Te apuesto mil dólares a que esa misma noche me como a la rubia.

—No lo pongo en duda. —«Y yo tengo mis propios medios para asegurarme»—. Mañana a primera hora, hablaré con nuestra presidenta sobre su responsabilidad en cuanto a mantener en alto la moral de los empleados.

Y Hopper hizo unos ruidos que podían pasar por risa sofocada.

Diane Vogeler rabiaba ante sus propias limitaciones. Había aprendido y seguía aprendiendo muchas cosas, con una rapidez que la sorprendía casi tanto como a su padre. Sin embargo, su papel era totalmente pasivo. No estaba haciendo ninguna contribución positiva. Y eso, según notaba con sorpresa aun mayor, le resultaba frustrante e intolerable.

Las energías gastadas en buscar placeres requerían ser reencaminadas hacia canales más constructivos. Mejor dicho, reflexionó hacia canales más destructivos, pues nada podía hacer por mejorar la situación de VIE ni la de Mike Vogeler. Eso estaba más allá de su capacidad; correspondía a Mike y al pequeño grupo de hombres de confianza que lo rodeaban. Por otra parte («Bien sabe Dios que tengo mucha experiencia en portarme como una zorra maldita»), tenía que haber algún modo de que ella causara algún daño a CCI. Más especialmente, a Charles Jessup Canfield III que, a su modo de ver, había llegado a personificar el mal (aunque no era ésa la palabra que ella usaba).

Lo que dijo a Steve Padget era cierto. («¿Me estoy enamorando de él? No puede ser. Por una sola noche no, por gloriosa que haya sido»). Había descartado toda idea de contratar asesinos para que eliminaran a Canfield. Pero toda persona tenía zonas donde cualquier dolor infligido resultaba insoportable; con un poco de suerte, llevaba a la locura o a la parálisis.

¿Cuáles eran las de Canfield?

Diane llevó la pregunta a Jake Hirsch. Siguiendo instrucciones de Steve y de Mike Vogeler, Hirsch le facilitó un acceso irrestricto a la enorme cantidad de información acumulada en los bancos de memoria de la corporación. Ella estaba interesada, principalmente, en la vida personal de Canfield, material relativamente escaso. Preguntó a Jake qué había ocurrido con la esposa, a quien se mencionaba sólo al pasar.

—Qué curioso: Steve consiguió un dato sobre ella, hace muy poco —fue la respuesta de Hirsch—. Me dijo que, por el momento, no lo pusiera en los registros, que lo dejara como reserva.

Y sacó las notas de Padget de la caja fuerte.

Diane leyó las notas con creciente fascinación. Elizabeth Rutledge Canfield había desaparecido de la vida de su esposo y de los círculos sociales frecuentados por ambos en 1973, tras cuatro años de matrimonio. Según descubrió Steve, estaba sepultada viva en una opulenta propiedad, a unos quince kilómetros de Scottsdale, en Arizona. Al parecer estaba demente. La finca estaba amurallada y custodiada con severidad. Llevaba muchos años allí y jamás salía de ese lujoso manicomio particular, del que era la única interna. Nadie podía entrar. El personal era numeroso; debía de recibir muy buena Daga, pues sus miembros, según las anotaciones de Steve, se negaban a hacer comentarios sobre la señora Canfield.

—¿Cómo averiguó Steve todo esto? —preguntó Diane.

—Por medio de Barbara Hammond.

El nombre no le dijo nada.

—¿Quién es?

Hirsch se lo explicó. La agencia de investigaciones de Hammond seguía la pista de personajes, celebridades que podía ser noticia. Steve y Barbara eran viejos amigos.

—¿Eh?

—Nada de eso, —Jake sonrió. Sus percepciones extrasensoriales sobre los sentimientos de Diane hacia Steve quedaban confirmadas—. Nadie se lo imagina al verla, pero ella es lesbiana.

—¿Me das su número de teléfono, Jake?

—Claro, el de su oficina, enseguida te lo busco.

Barbara Hammond estaba allí. Conocía de Diane Vogeler el nombre y la reputación, pues Investigaciones Hammond tenía un grueso y jugoso historial sobre ella. Aceptó atenderla, curiosa por saber qué deseaba la terrible play-girl.

—¿Tiene algún compromiso a la hora del almuerzo, señorita Hammond?

—Lo siento. —¿Qué diablos quería y quién diablos creía ser?—. Estaba a punto de salir… y tengo compromisos corridos hasta la semana que viene. Por negocios, Me gano la vida trabajando.

—Si es cuestión de dinero, sus aranceles…

—No se trata de eso. —«Parece que para ti no se trata de otra cosa»—. Cuando acepto un compromiso, lo respeto. —«¿A que eso nunca se te pasó por esa cabecita millonaria?».

—Perdone la torpeza, por favor. Vea, es un asunto urgente. Usted es amiga de Stephen Padget y…

—Espere un momento. ¿Steve está en dificultades?

—No… Sí, todos estamos en dificultades, en cierto modo, y necesito su ayuda.

—Debo de estar loca, pero está bien, voy a cancelar mi compromiso. ¿Dónde y cuándo?

—En algún lugar donde podamos hablar. ¿Dentro de media hora?

—En el Russian Tea Room, de la calle Cincuenta y Siete. A la hora del almuerzo hay allí tanto ruido que nadie puede escuchar nada. Voy a hacer la reserva. Hasta luego.

En la cabina del rincón formaban un dúo impresionante. La Suzy-Parker-en-sus-mejores-tiempos, con su flamígera cabellera. La altísima, atractiva y muy femenina morena, que casi la doblaba en edad. En el restaurante había mucha gente que no dejó de reconocerlas. Los comentarios, audibles sólo para los compañeros de mesa, fueron previsibles:

—La señorita Millones parece haber decidido soltarse un poco.

—Cómo va a trabajar la lengua de Babs…

—Pagaría cualquier cosa por ver la escena, cuando pongan manos a la obra…

La conversación entre Diane y Barbara tomó un giro asombrosamente cómodo desde el comienzo mismo, cuando Barbara dijo:

—Si yo fuera normal ya estaría preparando las garras. Tú tienes al que debería ser El Hombre de mi Vida.

—No me digas que está tan a la vista.

—Se te notaba en la voz, cuando hablabas por teléfono. Te felicito. Pero si no tratas bien a ese gorila, te haré picadillo. ¿Un martini doble, de vodka?

—Sí, por favor.

Diane sentía una instantánea simpatía por Barbara Hammond, que pidió el aperitivo y, leyéndole los pensamientos, dijo:

—El sentimiento es mutuo… —Se echó a reír—. Naturalmente. Tenemos intereses comunes, orientaciones sexuales diferentes y no somos una amenaza mutua. Hablando de intereses comunes. ¿Qué pasa con Steve?

—Está en Europa y…

—Matando dragones, sin duda. —Llegó el aperitivo. Barbara levantó su copa—. Por los dragones. Que mueran todos.

—No morirán por sí solos. —Diane, sin embargo, respondió al brindis. Luego pasó a describir someramente las dificultades de VIE, omitiendo cuidadosamente ciertos datos—. Tal vez, con tu ayuda, yo pueda hacer algo.

—¿Blinz y beluga? —preguntó Barbara.

Diane asintió y la morena hizo el pedido al maître, quien se retiró apresuradamente.

—Todo depende de lo que quieras, Diane.

La muchacha resumió rápidamente todo lo que había leído en las notas de Padget.

—Cualquier otra cosa que puedas decirme sobre la esposa de Canfield —concluyó—. Por ejemplo, si todavía están legalmente casados.

—Al parecer, sí. En esas altas esferas, con los enredos financieros que se producen, cualquier divorcio legal tendría que estar registrado, aunque lo hubieran hecho en México o en Haití.

—Tienen que haber corrido chismes sobre su enfermedad mental.

—Probablemente, pero en susurros que no llegaron muy lejos y que nadie recuerda. En los alrededores de Scottsdale, la gente sólo admite saber que ella es un caso de chaleco.

_ Trajeron los panqueques de queso crema y el caviar.

—Pero habrá un médico, varios —adujo Diane.

—Tres; un clínico, un ginecólogo y un psiquiatra que la visitan periódicamente. Como todos cobran alrededor de doscientos dólares la sesión en su consultorio, imagínate lo que cobrarán por esas visitas a domicilio. Dejando a un lado el mito de la ética médica, si dijeran una palabra y se arriesgaran a perder esos ingresos, estarían más locos que la misma paciente.

—¿Ha sido declarada incompetente?

—Oficialmente, no.

—Entonces, ella es la dueña de la finca.

—No. Estoy segura de que esto no es beluga, sino sevruga. Pero… Oh, bueno, nuestras fuentes averiguaron. La finca está registrada por Essamarco, una oscura subsidiaria de CCI, anotada en Panamá; cuestión de escapar a Réditos. Sólo una curiosidad más: el personal doméstico y los demás auxiliares de la señora Canfield cobran en efectivo, no con cheques. Casi todos tienen cuentas bancarias en Scottsdale y depositan regularmente en efectivo, grandes sumas. Es fácil calcular que ninguno de ellos gana menos de quinientos dólares a la semana.

—Entonces es la alta remuneración lo que les impide hablar.

—Supongo que sí, en parte. Pero mi intuición lesbiana, altamente desarrollada, y los pálpitos de nuestras cínicas fuentes, dicen que hay algo más. Canfield, o alguna otra persona, tiene a esa gente de los cojones. Tienen miedo de abrir la boca.

Era sevruga, pero Diane no sentía sabor alguno a lo que comía.

—Tal vez valdría la pena que yo viajara hasta allá para ver qué averiguo… —Sonrió sardónicamente—. O qué compro…

—Tal vez —asintió Barbara Hammond. Pero inclinó su bien peinada cabeza a un costado—. Dime: ¿lo harías por tu padre, por VIE… o por Steve? La pregunta tomó a Diane por sorpresa.

—Por… por los tres. Y por mí misma.

—A Diógenes le daría un paro cardíaco. El hombre honrado resulta ser una mujer honrada. —Barbara rió entre dientes—. Veamos hasta qué punto. Mírame a los ojos y di: «Steve Padget». Anda… Es lo que voy a cobrarte como honorarios.

—Yo… oh, bueno. —Los ojos grises sostuvieron la mirada de la otra mujer—. Steve Padget.

La expresión de Barbara se transformó en algo casi maternal. Alargó una mano y estrechó la de Diane.

—Suerte que yo no sea heterosexual. De lo contrario, sería la tipa más celosa de la ciudad.

La mirada y el entrecruzamiento de manos fueron observados por algunas personas «del ambiente», que ocupaban las mesas cercanas. En una o dos horas, las redes elegantes habían hecho correr la asombrosa noticia: Diane Vogeler y Barbara Hammond estaban metidas en una aventura homosexual.

Diane volvió a la Torre VIE y, en vez de regresar a sus oficinas del piso cincuenta y cuatro, fue a las de investigaciones. Después de encerrarse con Jake Hirsch, le contó las pocas informaciones adicionales conseguidas.

—Estamos igual que antes —dijo Jake.

—Tal vez. ¿Cómo puedo averiguar el nombre de alguna periodista del Times, de las importantes, que se especialice en Sociales?

—Aquí mismo. —El dedo regordete de Jake tocó una llave—. Tenemos constancia de quién es quién en los periódicos principales. A veces resulta útil. —La pantalla del televisor cobró vida en su escritorio, mostrando una lista de nombres—. No, esto es Comercio y Finanzas. —Pulsó otras llaves—. Ahí está. Sociales: bodas, presentaciones en sociedad, bailes de caridad, bar mitzvahs y varios.

—Annette Loonan, editora asistente —leyó Diane, de la nueva lista—. Apaga ese aparato infernal. —La pantalla se puso en blanco—. Canfield es fideicomisario del Metropolitan, ¿verdad? —Vio que Hirsch asentía—. ¿Y Annette Loonan tendrá el número de sus oficinas o el de su casa?

—Lo dudo. Probablemente llamaría a los que figuran en guía y se haría comunicar. ¿Por qué?

—Porque ella va a tratar de comunicarse con él. —Diane tomó un teléfono—. Haz que esto quede grabado.

Diane probó primero con el conmutador central de CCI. Después de repetir cinco veces, a distintas personas: «Soy Annette Loonan, editora asistente de Sociales del Times, y nos gustaría conocer la opinión del señor Canfield sobre la propuesta de agregar un ala al Metropolitan», tuvo un golpe de suerte.

—Sí, el señor Canfield dice que puede dedicarle unos segundos. La voy a comunicar.

Charles Canfield, radiante y encantado de hablar con la prensa, derrochaba simpatía.

—Buenas tardes, señorita Loonan. ¡Cómo no voy a acordarme de usted! —No se acordaba, por supuesto—. Hum, ¿cuándo fue la última vez que nos vimos? En la recepción para la preinauguración de la exposición de escultura romana, ¿verdad? —Lo más probable era que esa mujer hubiera asistido.

—Sí. Tiene usted una memoria asombrosa.

—Cuando quiero recordar a alguien, sí. —Banal, poco imaginativo, pero una persona como yo no tiene por qué esforzarse con los periodistas—. Mi secretaria me dice que usted quiere una declaración sobre los planes de construir otra ala…

—Sí, después de algunas preguntas preliminares.

—Haré lo posible por responderle, señorita Loonan.

—La primera es sobre Elizabeth Rutledge…

—¿Sobre quién? —La voz de Canfield era casi un chillido.

—Su esposa. La segunda se relaciona con su paradero y su estado mental. Tenemos información de que está…

Canfield se sintió estrangulado. A duras penas pudo dejar el tubo en la horquilla y oprimir el botón de alarma instalado en la base del instrumento.

Un momento después, dos hombres de seguridad irrumpieron en su oficina. Lo vieron sentado, muy rígido, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos dilatados, vacíos, clavados en el techo. De inmediato reconocieron los síntomas.

—¡Se vino abajo!

—Sí. Llama a su secretaria. Que todo el mundo desaloje este piso. Di que es un simulacro de incendio. Llamaré a su médico.

—¡No te olvides de las manos, por el amor de Dios!

—No me olvido.

El segundo agente de seguridad sacó las esposas y las colocó en las muñecas de Canfield. No había ningún peligro de que Charles III muriera, pero sí de que recobrara súbitamente el sentido y se mostrara violento o suicida.

—Como habrás visto, lo que yo digo tiene impacto —comentó Diane, riendo, después de escuchar por tercera vez la grabación, con Jake.

—Parece aterrorizado —asintió Hirsch—. Pero te cortó.

—¿O sea que, si hubiera estado aterrorizado de verdad, me habría retenido en la línea para averiguar qué sabía yo?

—O habría hecho que algún empleado telefoneara a cualquier personajote (probablemente es socio de los mismos clubes que los dueños del periódico) para que acogotaran a la señorita Loonan en el acto.

—Tal vez está haciéndolo ahora: tratando de que la despidan.

—No te preocupes por ella. No corre peligro.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Bastará con que ella niegue haber hecho esa llamada. Aunque no le crean, está el sindicato de periodistas. A la gerencia le resultará casi imposible despedirla.

Jake irradiaba benevolencia. ¡Diane Vogeler dando muestras de conciencia, preocupada por alguna proletaria a sueldo a quien ni siquiera conocía! De hora en hora se transformaba más en una persona. Por fin suspiró, perdida la alegría. Ojalá hubiera podido decir lo mismo de su hija mayor, que quería hacerse modelo.

—¿Quieres escucharla otra vez? —preguntó.

—No. —Diane sacudió la cabeza—. Ya he demostrado lo que quería demostrar.

—¿Que Canfield no quiere hablar ni oír hablar de su esposa?

—Detrás de eso hay más de lo que imaginamos. Tendría que ir a Arizona para echar un vistazo desde cerca.

—No lo hagas. —Hirsch palideció—. Por favor, no.

—¿Por qué?

—Él la ha declarado «secreto absoluto».

—Por eso. Debe de haber motivos sucios, muy sucios, Jake. Tal vez podamos usarlos como palanca…

—Diane, Canfield sabe que su secreto ya no es tal. Annette Loonan se lo dijo.

Diane hizo una mueca. No había pensado en eso.

—No sé qué otra cosa hará, pero de seguro va a reforzar la red de seguridad en torno de ella —agregó Hirsch—. Cuanto menos, te darás la cabeza contra un muro de ladrillos.

—Y cuanto más, me la partirán en dos.

—Es posible. —Hirsch, más pálido aún, dio un rodeo para no tocar detalles específicos—. Canfield no se anda con vueltas.

Pero bastó eso para que Diane recordara la historia de su hermano Paul y de su madre. Eso, en vez de sofrenarla, sólo sirvió para incrementar su decisión. Sin embargo, no era cosa que correspondiera revelar a Hirsch, y, por intermedio de él, a su padre.

—Gracias, Jake. Tengo que ir arriba.

—Allí es donde prestas más utilidad. —Hirsch irradiaba—. Mike te necesita cerca.

Diane, sonriendo, le dio un rápido beso en la mejilla. Y reservó para sí lo que estaba pensando.

30

CAMCO ocupaba el edificio que en otros tiempos fue de la Fuerza Aérea norteamericana, en el aeropuerto de Gadu City. Las comodidades eran mínimas. Pero Alison Craig, la misma que había encantado al periodismo de Nueva York declarando, francamente, que su modo incansable de trabajar se originaba en el deseo de disfrutar de lujos, tomaba la austeridad de buen talante. Por el momento, bastaba con esa oficina de paredes desnudas y mobiliario decrépito, pues pronto estarían a mano indecibles riquezas y lujos sin límite. En realidad, a las ocho y cuarto de la mañana estaba a punto de recibir, indirectamente, la primera cuota de fortuna.

—Llegó el helicóptero grande; aterrizó anoche —le dijo Edward De Vries. Era un Sikorsky S-64 Sky-Crane, capaz de levantar diez toneladas, que Alison había comprado al gobierno de Ghana (país que lo había recibido como regalo de Norteamérica y jamás lo usaba)—. Trajo una buena carga de combustible en tambores. La tripulación es blanca y está lista para partir.

Lawrence Hopper, que estaba con De Vries en la desnuda y horrible oficina de Alison, dijo:

—Les he dado mapas. Randall envía a ocho negros como peones y a cuatro de sus mejores hombres para que los custodien.

—Y allí están los dos profesores —agregó De Vries. Se refería a un par de geólogos recién llegados, que parecían profesores de algún secundario provinciano—. Si se van con el helicóptero dentro de una hora, podrán volver con lindas muestras al caer la tarde.

El helicóptero debía volar a la región del Kú, en el desierto de K’jongo. Los peones negros, bajo la supervisión de los geólogos, debían recoger pepitas sueltas del prehistórico lecho de arroyo, que estaba sembrado de ellas. C. J. Canfield quería una tonelada entera o más, si era posible, para exhibirla en Nueva York como prueba del hallazgo de CAMCO. Su intención era amontonar las pepitas en el vestíbulo del Edificio CCI, formando una deslumbrante montaña que valdría más de diecisiete millones; con una fuerza de custodios montando guardia permanente, dejaría que el periodismo y el público contemplaran el espectáculo, boquiabiertos. Las pepitas, traídas al aeropuerto desde el Kú, serían enviadas a los Estados Unidos en jet.

—Póngalos en camino, Ed —indicó Alison.

De Vries salió; Hopper se quedó en la oficina y abordó el tema de la «fiesta de bienvenida», decorando su parloteo de negocios con frases altisonantes, como «la moral de los empleados» e «incentivos laborales psicológicos».

Alison lo escuchaba con medio oído, mientras descifraba un enmarañado télex.

—Como quiera, Larry.

—Pasado mañana ¿le parece demasiado pronto?

—No, está muy bien.

«Perfecto», pensó Alison. Detestaba sin remedio la forzada jovialidad y la falsa democracia de esas fiestas dadas por la empresa. Al día siguiente viajaría a Nueva York para conferenciar con CJ, pero Hopper no lo sabía y ella no dijo nada que lo sacara de su ignorancia.

Él hizo otra sugerencia:

—Suponga que exhibamos algunas de las pepitas y permitamos que nuestro personal comparta el entusiasmo.

—Algunos pueden embolsarse las pepitas como recuerdo.

—Habría brigadas enteras de los hombres de Randall custodiando el hotel.

—En ese caso, está bien. A propósito —agregó, pensando que las fuerzas mercenarias y nativas eran responsabilidad de Hopper—. ¿Randall recibió refuerzos?

—Cien, más o menos. Pronto llegarán otros trescientos, de a poco.

—Es reconfortante. Me preocupa no tener un buen número de soldados blancos para contener al Emperador Jones y a sus caníbales sanguinarios.

—Su Eternidad está completamente bajo control —dijo Hopper. «Bajo mi control». Y se levantó para salir.

—Espere —dijo Alison—. Quiero hablarle —y rió para sus adentros, pensando que el mojigato podría desmayarse— de sexo.

Hopper la miró fijamente y cayó en la silla.

—No entiendo.

—Ya entenderá. Estamos llenos de hombres blancos y cada vez llegan más. Mujeres blancas, en cambio, hay muy pocas. Las prostitutas nativas abundan, pero casi todas tienen enfermedades venéreas. Hoy debe llegar el personal médico: clínico, cirujano y tres enfermeras diplomadas…

—¡Ah! Ellos tratarán a cualquier hombre que contraiga…

—Una pizca de prevención vale más que un millón de unidades de penicilina. —«Tal como yo misma aprendí por dura experiencia»—. Reúna a las mejores rameras nativas y hágalas someter a examen. Cuando tenga a unas cincuenta que estén en buenas condiciones de salud, compre en Gadu City un par de casas. La mitad de las muchachas serán para los mercenarios de Randall; la otra mitad, para los empleados de CAMCO.

Hopper recorrió toda la gama de impresiones, desde el espanto a la rebeldía, pasando por la incredulidad.

—¡Me niego a oficiar de alcahuete! ¡A organizar burdeles!

—Es la persona más lógica —sonrió Alison—, puesto que tanto le preocupa la moral de los empleados y todo eso. Ciao, Larry. Estoy tapada de trabajo.

Hopper habría podido matarla allí mismo, a mano limpia.

Las informaciones convencionales sostienen que Marsella, Bruselas, París y Londres son los principales centros de reclutamiento para soldados mercenarios. Es cierto, dentro de determinados límites. En esas ciudades hay hombres disponibles, pero en su mayor parte son los alcohólicos, psicópatas, sádicos y drogadictos descriptos por señores de la guerra tan expertos como el mayor Michael «Mad Mike» Hoare. Sin embargo, hay mercadería mercenaria de mejor valor en Zurich… o a través de ella.

Es en Zurich, con sus miles de Bancos, sus calles de limpieza antiséptica y su schlag alta en colesterol, donde medran los contratistas bélicos de mejor calidad. Tienen el aspecto de sólidos y estólidos burgueses dedicados a comerciar con relojes, Emmenthal o cajitas de cucú. ¿Quién sospecharía que manejan agencias de empleo para la crema de los mercenarios en busca de trabajo?

Nadie. Stephen Padget, terminadas sus otras compras en el continente, cenó con Herr Johann Eckener en Chez Max, de Seestrasse. Ocuparon una mesa escogida, que gozaba de una apabullante vista del río Limmat. Se atosigaron de Zürcher Geschnetzeltes y Roesti y decidieron descansar antes de elegir el postre. Herr Eckener fumó un habano de quince dólares; Steve, un Salem mentolado. Y ambos conversaron, atando los cabos sueltos del negocio.

—Sesenta, con mucha experiencia y, como dice usted, de pocas pulgas —dijo Johann Eckener.

Era un hombre corpulento, que lucía un traje con una gruesa cadena de oro sobre el chaleco. Soltó un eructo. El hombre que se le había presentado bajo el apelativo de Clyde Anderson, y que llevaba una mochila llena de francos suizos en efectivo, dijo:

—Los otros requisitos son de igual importancia.

«Cosa extraña», se dijo Eckener, soltando un dólar en humo. Anderson tenía acento norteamericano y era, a todas luces, ciudadano estadounidense. Sin embargo, había especificado que los sesenta individuos debían de odiar tanto a los negros africanos como a los norteamericanos de cualquier color. Pero Herr Eckener estaba habituado a recibir y satisfacer pedidos extraños; por suerte, abundaban los hombres de ese tipo, y muchos figuraban en su registro de «inmediatamente disponible». Natürlich, jamás diría eso al señor Anderson.

—Se puede obtener ese personal, pero con mucha dificultad, y será…

—Costoso, muy costoso. —Steve asintió, apagando su cigarrillo en el gracioso cenicero de propaganda—. No es la primera vez que lo dice. Y yo le contesto como J. P. Morgan cuando veía un escenario lleno de coristas: «El precio no importa. Consígame esos cuerpos calientes». Entréguemelos en Lagos, como estudiantes, turistas, misioneros o lo que mejor le parezca.

—¿Desde allí los llevarán a otro lado? —preguntó Eckener, en la vana esperanza de adivinar el destino final.

—Sí. —Steve movió el pie derecho por debajo de la mesa, empujando un objeto pesado—. La mochila está de su lado, Herr Eckener. ¿Trato hecho?

Johann Eckener estornudó al agacharse para tocar el cuero; comprobó que el bulto estaba junto a él; previamente había visto y contado su contenido.

—Trato hecho, señor Anderson —dijo—. ¿Nos dedicamos a estudiar la lista de postres?

La campaña puesta en marcha del gobierno nigeriano, empeñado en liquidar el soborno y la corrupción en el país, había sido un fracaso total, por supuesto. La economía era un desastre; los esfuerzos de la torpe junta no hacían sino agitar los escombros; por lo tanto, había más palmas extendidas que nunca, ansiosas de dash. En esas condiciones, la Asociación de Pilotos del África Occidental recibió el reconocimiento oficial con asombrosa celeridad. Los formularios y documentos requeridos circularon como un rayo por los laberintos burocráticos, gracias a que llevaban adjunto sobres llenos de buena moneda.

APAO era, según los registros, una organización profesional y social, formada y operada para brindar a sus miembros beneficios financieros y de otra índole. Como los miembros eran todos pilotos, caía por su propio peso que APAO alquilara un hangar medio derruido, en el aeropuerto internacional de Murtala Mohammed, para utilizarlo como sede. Y como los pilotos traerían dólares de su primera empresa como club, gracias al espectáculo aéreo de Basoto, la junta tomó una actitud benigna. Las reuniones de APAO no fueron controladas por la policía secreta ni por la financiera.

Douglas Fielding y Ole Olesegun, antes empleados de Universal Air Services y en ese momento presidente y vicepresidente, respectivamente, de APAO, se pusieron de pie. Varias decenas de hombres ocupaban sillas plegadizas de metal. Las caras negras eran tan numerosas como las blancas. Doug Fielding dio por iniciada la reunión con una pregunta:

—¿Alguien cambió de idea mientras yo no estaba?

Por lo visto, nadie.

—El equipo ya está comprado —dijo—. Ole tiene las listas, con detalles completos. Después las revisaremos.

—¿Figura también la pintura? —rió alguien.

—Con todos los colores del arcoíris… incluido el verde agbé —respondió Fielding, con una gran sonrisa—. Los Rembrandt ya están listos para garabatear. Tendrán un horario de trabajo más apretado que puño de avaro. Ustedes deberán despegar de diversos puntos de origen antes de que se seque la pintura.

—¿Y los papeles? —Otra voz—. No me gustaría verme varado al parar para cargar combustible sólo porque la documentación no está en orden.

—Hay unos maestros de la artesanía falsificándolos. Para la semana que viene deberían estar listos.

—En lindo bodrio estaremos si no, Doug.

—Estaremos en un lindo bodrio con ellos o sin ellos —dijo un piloto negro.

—He ahí el gran atractivo de este sangriento pícnic: que no hay márgenes de error —replicó otro.

—¿Y eso te parece atractivo? —preguntó una voz más joven, incrédula.

—Claro. Me saca años de encima. Es como cuando volaba por contrato para esos malditos franceses, dejando caer provisiones en Dienbienphu. Qué tiempos aquellos, muchacho…

—¡Por Dios, Trevor! ¡Los franceses perdieron!

—Todos nosotros nacimos para perder, macho. Si no, no estaríamos aquí sentados. Somos un montón de apostadores degenerados, que nos jugamos la última moneda a una posibilidad en un millón de que esta vez, para variar, las cosas sean distintas.

—¡Qué optimista hijo de puta! —bufó un blanco sentado a poca distancia. Otro piloto negro comentó:

—El problema es que Trevor tiene razón.

Fielding y Ole intercambiaron miradas de satisfacción. Los pilotos veteranos están en su mejor vena cuando más agrios se ponen. Al menos, en el África Negra, donde el optimista es un tonto ingenuo y siempre, sin excepción, sale perdiendo.

El mayor Brewster Randall no habría estado de acuerdo con ese punto de vista. Él era sumamente optimista. Los comandantes y soldados rasos de los dos pelotones captaron las indicaciones con facilidad.

Eran agbés, por supuesto, y devotos del padre presidente eterno Henry Gadu. Como Gadu, despreciaban a «las peores de las tribus inferiores», que habitaban en las regiones fronterizas, cerca de Basoto, y esperaban el operativo con verdadero entusiasmo. Sin embargo, no les gustaba la idea de ponerse falsos uniformes basotanos. Primitivos en el fondo temían que eso les trajera mala suerte.

—Dije a esos malditos negros que perforaran agujeros en los pantalones, para dejar salir la mala suerte —rió Randall, al completar su informe ante Lawrence Hopper—. Esos idiotas se lo creyeron. Dijeron que yo era muy gran oògun, mago, para ser òyinbó, blanco.

—Divertido —fue el único comentario de Hopper.

Tenía asuntos más importantes de que hablar. El Sikorsky S-64 había vuelto del Kú, ya avanzada la tarde anterior, trayendo mil ciento siete kilos de pepitas de oro, que estaban en un hangar, custodiadas por una veintena de mercenarios, mientras esperaban un transporte seguro a los Estados Unidos.

—Transfiere algunos cientos de kilos a Gadu Grand, Brew. Ya tengo arreglada la fiesta de CAMCO. Comenzará mañana a las ocho de la noche. Tú y algunos de tus oficiales asistirán como invitados… y un pelotón entero, a modo de seguridad. —Hopper hizo una pausa y clavó en Randall una larga mirada—. El mecanismo quedará activado a las once.

—Veintitrés horas —asintió Randall—. Pasaré la orden a mi experto en explosivos. Puedo hacerlo esta tarde. Hay un sincronizador, como sabes. —Una risita burlona—. Exacto para cualquier trabajo, hasta con noventa y seis horas de anticipación.

—Que tu… experto ajuste bien las presiones.

—Sí. Un mínimo de cien kilos.

Randall fue a dar las instrucciones a su técnico; éste, hombre disciplinado y eficiente, las llevó a cabo en el curso de la hora siguiente. Más o menos a esa hora, Edward De Vries irrumpía en la oficina de Lawrence Hopper.

—¡Algo me huele muy mal, Larry! —El CCI 747 iba hacia el aeropuerto y debía aterrizar a los quince minutos—. CJ lo envió para llevar a la rubia. —No existía ningún aviso previo. De Vries se enteró sólo porque el piloto del Boeing, al entrar en el radio de acción de la débil torre de Gadu City, había pedido autorización para aterrizar—. Mañana por la mañana, ella se va a Nueva York. Pasé por su oficina. ¡Prepararon todo a espaldas de nosotros!

—Iré a hablar con ella.

Alison Craig mostró una estudiada indiferencia al responder a Hopper:

—CJ me telefoneó hace algunos días. Quiere verme personalmente para que le haga un resumen de la situación en general. —Suspiró—. Debí haberlo comentado, pero con tanto trabajo me olvidé.

—Pero mañana es la fiesta de la compañía —protestó Hopper—. Debería participar, como presidente de CAMCO. ¿Por qué… no llama a Canfield y posterga el viaje por un día?

Los ojos de cobalto rieron junto con la sardónica sonrisa.

—Llámelo usted, si se atreve. —Alison señaló el teléfono que tenía en el escritorio—. CJ se pone violento cuando alguien trata de cambiar un compromiso… sobre todo si él lo ha impuesto.

Hopper sólo pudo tragar en seco.

—Haga que pongan el oro en cajones y lo lleven a bordo —agregó la mujer—. Le encantará verlo llegar antes de lo esperado.

—He dicho al mayor Randall que exhibiríamos una parte en el hotel. Usted dio su aprobación.

—Mientras CJ reciba su tonelada completa, no importa.

Hopper se aferró a un último argumento.

—Tendría que postergar el viaje por un día, Al. Así, Ed y yo tendríamos tiempo de preparar informes detallados para que presentara con el suyo.

—Tonterías. CJ sólo quiere mis impresiones directas de la marcha en general. Voy y vengo. —«Entretanto, él hará sus incursiones, para gran placer mío».

Los ojos azules mostraron un brillo maligno.

—Hay un informe que sí me gustaría recibir de usted, Larry. ¿Consiguió ya alguna prostituta nativa?

Hopper inició una precipitada fuga hacia su propia oficina, Como su cerebro estaba echando chispas, era comprensible que alguna tuerca patinara. Olvidó las últimas órdenes que había dado al mayor Randall. Por lo tanto, Randall no tuvo motivo alguno para retirar las que impartió a su experto. El mecanismo quedó preparado para activarse a las veintitrés, al día siguiente con una presión de cien kilos.

Herr Johann Eckener tenía oficinas en un edificio de severa fachada de piedra; estaba en la Bahnhofstrasse (¿dónde, si no?). El decorado y los muebles hacían juego con el gusto de los comerciantes suizo-germánicos que desean mostrarse sólidos y graves. En resumen, era un estilo pesado, oscuro sombrío, exceptuando un solo cuarto, desnudo y con aislación acústica, estrictamente funcional. Contenía los archivos de los clientes que buscaban trabajo y el equipo de comunicaciones que le permitía ponerse en contacte con ellos, no importa donde estuvieran.

Herr Eckener, al revisar los archivos, se sentía muy complacido por el buen negocio que acababa de hacer con Clyde Anderson. Era de suponer que ese Anderson era un norteamericano renegado, representante del ala derecha de los fanáticos racistas de Sudáfrica o de los Supremacistas Blancos de Rodesia; hasta era posible que Khadafy, de Libia, estuviera por embarcarse en alguna nueva locura complicada. Claro que a Johann Eckener le importaba un scheiss de todo eso.

Los billetes suizos que tenía en la mochila eran auténticos y abundantes. En realidad, demasiado abundantes. Anderson, o cualquiera fuese su verdadero nombre, actuaba, obviamente, por cuenta de personas sumamente adineradas, y era igualmente obvia su ineptitud para regatear. Eckener había pedido setecientos cincuenta mil dólares de comisión, cifra exorbitante, sólo coma base para el regateo. Anderson aceptó sin vacilar.

Eckener lamentó no cobrar comisión a los contratados. Esos mercenarios ganarían una fortuna, por cierto. Anderson quería sesenta y había proporcionado a cada uno cinco mil dólares por adelantado, a manera de anticipo y para gastos de viaje. Por liberal y derrochón que eso fuera, las otras promesas… bueno, no tenían precedentes. Estaban detalladas en un memorándum escrito a máquina.

Cada hombre recibiría veinte mil dólares como «bonificación de enrolamiento», desde el momento en que el grupo desembarcara en su «destino final». A partir de entonces, cada uno recibiría, según el rango asignado después de su entrevista, entre cinco mil y diez mil dólares mensuales. Además, según se había sugerido en un idioma esopiano, pero inconfundible, podía obtenerse el rescate de un rey mediante el libre saqueo.

Herr Eckener, hombre íntegro, hizo una lista de los candidatos que cumplían con los requisitos especificados por Clyde Anderson. Después inició las llamadas telefónicas y los envíos de télex. En los tres días siguientes logró comunicarse con muchos de los individuos. Casi todos se precipitaron ante ofrecimiento tan redituable. Pronto completó la lista de sesenta hombres.

Sin embargo, no había terminado con su labor. Los mercenarios llegarían desde distintos puntos del globo, en algunos casos muy alejados. Era preciso idear complejos horarios para que llegaran a Lagos en la fecha dispuesta por Clyde Anderson, o poco antes.

La tarea fue aburrida y lenta. La mente de Eckener vagaba por el futuro, ¿no sería mejor que él mismo estuviera en Lagos, por entonces? Tal vez obtuviera una buena ganancia; bien podría convencer a Anderson para que le diera otra mochila, diciéndole que había tenido fuertes gastos inesperados o…

La discreción se impuso sobre la codicia. Anderson contrataba a sesenta hombres con vocación de matar. El ingenuo norteamericano, puesto en aprietos, podía demostrar mucha menos ingenuidad y apretar, a su vez, algún gatillo. Bastó la idea para acobardar a Johann Eckener… justamente en el día de la semana en que, desde su punto de vista, menos le convenía acobardarse.

Era la única noche por semana que pasaba con su amante. Aunque fueron a su restaurante favorito, él no pudo comer ni tampoco hacerle el amor al llegar al departamento de ella.

—Debes de estar preocupado por tus negocios, Liebchen —dijo la mujer.

—Cierto —mintió él—. Un cliente inglés me rechazó todo un embarque. Para mí es una fuerte pérdida.

Ella murmuró palabras de consuelo. Como casi todos los que conocían a Herr Johann Eckener, lo creía dedicado a la exportación de quesos en gran escala.

31

El doctor Ronald R. Fieve es reconocido como la principal autoridad en la psicosis maníaco-depresiva, afección que, según dice, se encuentra hasta en el diez por ciento de la población en general. La anomalía se caracteriza por graves y recurrentes cambios de humor. El individuo, en sus momentos maníacos, se muestra hiperactivo, dinámico, jubiloso. Deprimido, se lo ve introvertido, triste y, en algunos casos, en estados comatosos que pueden confundirse con la esquizofrenia catatónica inmóvil.

La afección parece tener un gran porcentaje de incidencia entre los grandes comerciantes, financistas y, en particular, entre los cerebros de las megacorporaciones. El doctor Fieve, en sus escritos sobre el tema, cita casos tales como los de Charles Bluhdorn, de Gulf and Western, Harold Geneen, de ITT, William Zeckendorff, el magnate de los bienes raíces, y Jack Dreyfus, presidente del famoso Fondo Dreyfus.

Las opiniones varían en cuanto a las causas radicales de la psicosis maníaco-depresiva. El debate es aun mayor con respecto a las causas inmediatas que provocan los cambios de humor. Estos pueden ser súbitos y llegar a grandes extremos. Una «escala de humor maníaco-depresivo», adoptada por gran parte de los médicos y psiquiatras, está graduada en unidades de a diez. En cien, el paciente está en el pico maníaco; no puede dormir en absoluto, con frecuencia sufre alucinaciones y está paranoico. En cero, se lo encuentra en lo más bajo de la depresión; ese estado constituye una emergencia médica.

Los facultativos de Charles Jessup Canfield III, que seguían desde hacía años sus cambios de humor, llegaron al mismo veredicto: ese último derrumbe, el peor de cuantos sufriera, lo había llevado, incuestionablemente, a la categoría cero. Fue necesario llevarlo a un hospital para un tratamiento intensivo, pero existían consideraciones prácticas que hacían imposible esa internación.

Si Canfield hubiera sido hospitalizado, el público se habría enterado, no sólo de su estado, sino de sus antecedentes maníaco-depresivos. Si bien el diez por ciento de la población puede padecer esos desórdenes, el otro noventa por ciento equipara la depresión maníaca y otras afecciones aún más comunes con la incompetencia mental y hasta con la locura. Canfield habría sido descartado por lunático. ¿Un caso de enfermedad mental, a la cabeza de ese conglomerado comercial, uno de los más grandes del país? ¡Por Dios! Se producirían indignadas exigencias de que fuera reemplazado como presidente del directorio. La credibilidad de CCI, junto con toda la confianza de los inversores, financistas y comerciantes, quedaría destruida.

Por eso se dijo que Canfield había sido atacado por una grave forma de gripe: «gripe de Beijing», por su lugar de origen. Por suerte, aunque requería un largo reposo en cama, no era crítica. Para que la mentira fuera más aceptable, se aplicaron vacunas contra la gripe de Beijing a todos los empleados que trabajaban en el Edificio CCI.

Canfield, después de desmayarse en su oficina (supuestamente), fue llevado a su casa en ambulancia. Lo atendían enfermeras, agentes de seguridad y, por supuesto, su mayordomo Matthew Wyatt, que le brindaban cuidados y protección, además de servirle como escudos.

—Oh, sí, está muy mal y dolorido, sobre todo porque detesta verse en cama. Sí, tiene que guardar cama y no hacer absolutamente nada por varios días. Sí, claro, pueden pedir una declaración a sus médicos. Un momento; les daré los nombres y números de teléfono.

Los eminentes facultativos no vacilaban en verificar el mito. Todos recibían jugosos sueldos. Todos tenían sustanciosos bloques accionarios de CCI.

Como el secreto era esencial, nadie había informado a Alison Craig. Ella partió de Gadu City en total ignorancia de lo que había ocurrido; durmió durante todo el vuelo en el camarote principal del 747. Al llegar a su departamento, en un arrebato de entusiasmo, telefoneó a la Mansión Canfield. Fue Matthew Wyatt quien se lo dijo, utilizando la línea directa entre ambas residencias, donde el secreto de la conversación se mantenía automáticamente.

—… en estupor, se niega a comer… lo alimentan por vía intravenosa…

¡Santa Madre de Dios! Alison sintió garras de acero destrozándole el vientre por dentro. ¡Justo en esos momentos!

—Voy enseguida.

—Por favor, señorita Craig, venga dentro de una hora. Por entonces habrá un médico aquí. No puedo permitirle que visite al señor Canfield sin esa aprobación… y estoy seguro de que usted querrá escuchar una opinión profesional.

Veinte minutos en su jacuzzi y Alison experimentó cierto alivio; la presión de las garras de acero se alivió un poco. Se puso un simple conjunto beige y salió de su departamento a las seis menos cuarto… doce menos cuarto de la noche en Mwandi, pensó, riendo a pesar de lo que debería ver en la mansión de CJ. A esas horas, la gran fiesta de Larry Hopper debía de haber degenerado en un alboroto descabellado, y él estaría lamentando haber tenido esa idea.

Así era, en efecto. Para el modo de pensar de Lawrence Hopper, la escena en el restaurante-comedor de Gadu Grand se parecía mucho a un círculo dantesco del infierno. Entre los empleados de CAMCO había una abrumadora preponderancia masculina.

Los hombres no tenían otra diversión que la de beber, y habían bebido lo suficiente como para convertirse en una turba tambaleante, aulladora, junto a la cual las peores convenciones de alcohólicos parecían de gente bien educada, por comparación.

Ya se habían producido varios amagos de grescas, interrumpidas por rudos mercenarios que tenían órdenes de no tocar una gota; también varias vomitadas que los camareros nativos se encargaron de limpiar.

Los cien kilos de oro exhibidos en una mesa estaban ya a salvo en la caja fuerte del hotel. Para empezar, habían causado menos impresión de la que Hopper esperaba. En segundo lugar, ni siquiera los mercenarios armados podían protegerlos, en el caso de que estallara un motín, posibilidad que parecía más y más probable con el correr de los minutos.

Lo peor, en opinión de Lawrence Hopper, era que lo habían dejado solo en esa alcantarilla. Brew Randall se disculpó temprano:

—Tengo establecido un puesto de comando para el ejercicio fronterizo de esta noche —explicó—. Si funcionan las radios de los negros, será posible estar bien informados.

Edward De Vries se había ido antes aún.

—Como no hay Craig, no hay apuesta. Pero igual tengo que cuidar de mi pajarito.

Y subió a su suite con la más atractiva de las enfermeras recién llegadas.

Hopper notó que sólo quedaban dos de las pocas mujeres blancas empleadas por CAMCO. Había motivos, pues eran las menos atractivas del grupo: una, sumamente gorda y con un cutis horrible; la otra, tan delgada que parecía recortada en cartón, y cuyo rostro iba más allá de lo feo, para llegar a lo repulsivo. ¿Quién podía desearlas?, según se preguntó Hopper, distraídamente.

Wayne Mellish, capataz de depósitos, tenía la vista nublada por el exceso de whisky.

—¿Nos conocemos? —dijo, muy gangoso—. Me llamo Wayne, pero no me acuerdo de tu nombre.

—Gerda —dijo la gorda, es decir, la dama.

Mellish, cuya vista se despejó por un momento, se dijo que habría debido ser Cerda. Pero qué diablos. Ella ya estaba jadeando; seguramente se moría de ganas.

—Eres mucha mujer. Me gusta que seas mucha mujer.

Cuando Mellish le estrujó uno de sus globosos pechos, ella comentó:

—Son de verdad. Y a mí me gusta que seas mucho hombre, Wayne.

—Vamos… salgamos de aquí.

Aunque Gerda hablaba con claridad, también estaba muy ebria. Reía como una niñita. Zigzaguearon hasta el vestíbulo; Mellish, sin dejar de manosearle el busto, preguntó:

—¿Qué cuarto tienes?

Ella dijo que era el cuatro siete uno, pero Mellish invirtió los números.

—Cuatro uno siete —indicó al empleado, quien obedeció, pensativo. Sólo cuando el ascensor se detuvo en el cuarto piso vio Gerda el número impreso en el llavero.

—Ese negro estúpido cometió un error.

—Tendríamos que volver al vestíbulo y cambiar la llave.

—Usemos ésta. Más divertido. No quiero esperar.

Ella rió con ganas, meneando sus montañosas caderas.

—Bueno.

Después de fallar unas cuantas veces, la llave encontró el agujero de la cerradura.

—¡Oohhh! ¡Una suite!

—El baño está por ahí.

Las ropas cayeron apresuradamente. Wayne Mellish saltó como para arrojarse sobre un contrincante, y ella cayó sobre la cama con él arriba.

Gerda Varconi pesaba ochenta y siete kilos. Wayne Mellish, setenta y cuatro. El total, ciento sesenta y un kilos, superaba en sesenta y uno el punto en que el fusible de presión debía detonar la carga plástica de un kilo y medio.

La explosión hizo volar el dormitorio y cuanto en él había; en el caso de Gerda Varconi y Wayne Mellish, en sangrientos pedacitos.

Algunos de los borrachos quedaron petrificados al oír el estallido. Otros corrieron sin rumbo, en aturdido pánico. Unos cuantos estaban demasiado ebrios como para captar el estruendo. Los mercenarios de guardia, al reconocer el ruido de un explosivo plástico, prepararon sus armas, retiraron los seguros y miraron a Lawrence Hopper, esperando órdenes.

Hopper no tenía nada que decir en esos momentos. Aunque bien sobrio, pues sólo había bebido agua mineral, quedó tan petrificado y aturdido como los borrachos. Por fin su cerebro comenzó a operar. Recordó las instrucciones que había dado a Randall; recordó que no las había cancelado. El fusible de presión debía estar activo a partir de las once. Activo, pero inocuo mientras no hubiera presión, pesa, sobre él. La mujerzuela estaba en Nueva York. De Vries se había llevado a una enfermera a su propia suite. ¿Era posible que el fusible funcionara mal? ¿Y si se trataba de otra bomba, puesta por otra persona? La posibilidad era más remota, pero allí estaba.

El vestíbulo era un torbellino. Gritos, alaridos, balbuceos confusos. Hopper no habría podido decir en qué idioma. Era cuestión de no demostrar que él sabía dónde se había producido la explosión. Por fin pudo dar órdenes.

—Ustedes tres —indicó a un terceto de mercenarios—, quédense aquí. Que nadie se retire. Si es necesario, conténganlos a culatazos. El resto vendrá conmigo.

El vestíbulo estaba lleno de gente aterrorizada: blancos de CAMCO, algunos semidesnudos, y empleados negros del hotel. No vio a De Vries. De pronto se le ocurrió que a De Vries podía habérsele ocurrido utilizar las habitaciones de la mujerzuela, para excitarse. Ojalá; media hogaza es mejor que nada, pensó. Y se abrió paso hasta el escritorio, rodeado por los mercenarios, que corrían de un lado a otro.

—¿Dónde es? ¿Qué pasó? —interpeló al tembloroso recepcionista.

El hombre tartamudeó algo en yoruba. Hopper revisó el tablero de llaves. No, la llave del 417 no estaba allí.

—¿Dónde fue, pedazo de imbécil? —ladró, sin dejar de fingir.

—Arriba, en el cuarto… a poca distancia de mi habitación —dijo una voz norteamericana, a su espalda.

Un mercenario tuvo el sentido común de preguntar:

—¿Se incendió algo?

—No, no creo. Pero hay humo y olor a explosivos.

Los mercenarios ya estaban corriendo por las escaleras (sólo un tonto es capaz de usar ascensores cuyos cables pueden estar debilitados). Hopper los siguió de cerca. En el primer rellano encontraron a De Vries, en pantalones y camiseta; llevaba a la rastra a una enfermera, histérica y envuelta en la bata de él.

—Una bomba, en el cuarto piso —dijo Hopper.

De Vries abandonó a la enfermera, que cayó en los peldaños, llorando, y subió con Hopper.

El hedor se estaba esparciendo por todo el hotel, pero era más potente en el cuarto piso, donde los hombres se ahogaban con el humo y el polvo. En el 419, alguien chillaba de dolor.

—Vea que pasa allí —ordenó De Vries a un soldado.

A esa altura era preciso avanzar por entre escombros. Toda una pared de la suite 417 había volado al corredor.

—Qué suerte la de esa puta —comentó De Vries, antes de que el grupo se aventurara en el revoltijo—. Pudo haberse convertido en una hamburguesa de primera. —De pronto se detuvo en seco—. ¡Y qué suerte la mía! A la mierda, Larry. ¡Yo tendría que haber estado con ella!

La mayor potencia de la explosión se había concentrado en el dormitorio. Por uno de esos inexplicables caprichos que afectan a los explosivos más poderosos, en medio de una montaña de astillas y metal retorcido había una cabeza de hombre, desprendida del torso, pero por lo demás intacta. Por otro, un pecho de mujer, limpiamente cortado del torso, había quedado ensartado en el acero de una cama hecha pedazos.

Un mercenario, para quien las cabezas degolladas no eran ninguna novedad, levantó aquélla de entre los escombros, sujetándola por el pelo, y la mostró.

—¿Lo conoce, señor Hopper?

Fue De Vries quien respondió.

—Yo sí. Era el capataz del depósito donde están los Kinneret. Un segundo mercenario estaba inspeccionando el pecho ensartado, aunque sin tocarlo.

—Tuvo que ser esa bola de grasa que había allá abajo. No hay otra teta blanca de ese tamaño… y yo soy de los que se fijan en las tetas.

—Quisiera saber qué estaban haciendo en esta suite —se preguntó el primer mercenario, pues sabía que a los capataces y las secretarias sólo se les asignaban cuartos simples.

—Fornicando, nene —dijo Edward De Vries, hablando para contrarrestar el escalofrío que le corría por la espalda.

Era lo que él habría estado haciendo con la Rubia Comestible si ella no hubiera viajado a los Estados Unidos. Y la cabeza degollada habría sido la suya.

Lawrence Hopper estaba en pleno control de sí mismo y de la situación.

—Que vengan el médico y las enfermeras —dijo, repartiendo órdenes—. Hay que iniciar una investigación. Que se limpie este desastre, en lo posible. Encárgate tú de eso, Ed, y trata de calmar al gentío. Como estoy vestido y tú no, voy a ver a Brew Randall.

Acababa de ocurrírsele que cabía salvar algo de ese fiasco. La táctica preparada para ajustarse a un plan podía ponerse bajo otra luz, para ajustarse a otro que estaba improvisando.

A doscientos setenta kilómetros de Gadu City, a vuelo de pájaro, dos pelotones del DSN de Henry Gadu avanzaban a partir del punto de reunión, cada uno en dirección diferente. Los hombres vestían uniformes de fajina verdes, al estilo norteamericano, con agujeros abiertos en los pantalones para ventilar la mala suerte; iban armados de fusiles antiguos y pangas. El panga era el arma que preferían por sobre todas las demás para atacar a los desarmados e indefensos: un machete africano, afiladísimo y de punta aguda, capaz de clavarse, cortar y golpear. ¿Acaso Ikan, el primero de los agbés, no se había levantado de la tierra, mil millones de años antes, para masacrar a sus demonios enemigos con un solo golpe de panga?

El cielo estaba despejado; la luna, casi llena; las dos aldeas distaban menos de un kilómetro y medio entre sí. Cada una era un manojo de chozas, hechas con barro y paja; su pobreza era visible en el pequeño número de cerdos, cabras y pollos encerrados en ruinosos corrales; los aldeanos dormían. Cada una de las aldeas fue rodeada por un pelotón. Los ataques estaban sincronizados y debían producirse simultáneamente. Los hombres permanecieron tendidos y agazapados en silencio hasta que los relojes baratos de sus comandantes marcaron la medianoche.

Sonaron silbatos. Estalló una tormenta de fusiladas. La lluvia de halas perforó el barro seco y la frágil paja. Hubo gritos de terror, chillidos de agonía. Hombres, mujeres y niños salían de las cabañas: algunos corriendo, otros, arrastrándose, pues ya estaban heridos.

Una vez usados los cargadores de cinco balas, los soldados del DSN no se molestaron en recargar, con los fusiles al hombro, atacaron con los pangas. El acero lanzaba destellos de plata bajo el claro de luna. A los primeros golpes; después, las hojas quedaron rojas de sangre. Mientras cortaban y clavaban, los hombres obedecieron las instrucciones, aullando maldiciones en yoruba contra Mwandi y los mwandinos.

Un panga, blandido por un brazo fuerte y adiestrado, puede cortar en dos a un niño de doce años o a un adulto mal alimentado. Había numerosos niños y numerosos adultos mal alimentados. Sin embargo, algunos de los soldados no tenían deseos de demostrar su habilidad y se contentaban con formas de carnicería más simples. El descuartizamiento en vida era una antiquísima costumbre de los guerreros agbés. También existía la de dejar un solo miembro, fuera un brazo o una pierna, para que se sacudiera salvajemente por algunos instantes, hasta que la víctima se desangraba por los tajos de los otros miembros, amputados a la altura del torso.

Como el clima era bueno, las decrépitas radios de los comandantes funcionaban, para asombro de todos, aunque las señales transmitidas desde el puesto de comando de Randall eran débiles. La voz del mayor era apenas audible, pero repetía constantemente la misma orden.

—¡No maten a todos, hijos de puta! ¡Tienen que quedar sobrevivientes!

Los comandantes de ambos pelotones obligaron a sus soldados a obedecer, algunas veces a punta de pistola. La matanza terminó. Los hombres del OSN, con los uniformes más empapados que salpicados de sangre humana, fueron obligados a marchar hacia el punto de reunión, donde los camiones estaban esperándolos.

El puesto de comando estaba en un ala del palacio presidencial. El mayor Brewster Randall saludó a Lawrence Hopper con cara satisfecha, diciendo:

—Los negros ya han de haber salido de la zona… y quedarás contento con los resultados. Las bajas se estiman en ciento cincuenta; quedó un centenar, más o menos, para contar el cuento.

Hubiera dicho más, pero lo interrumpió la expresión de Hopper.

—Sácalos de aquí. —Larry señaló a los mercenarios que, estaban con Randall en el puesto de comando—. Tenemos que hablar.

A un gesto del mayor, los hombres salieron de prisa. Hopper relató entonces el incidente del hotel. Randall, suponiendo que se le iba a echar la culpa, se apresuró a cubrirse:

—Mala suerte, Hopper, pero no fue culpa mía. Yo hice lo que me dijiste. Y no podía deshacerlo sin que dijeras nada. No dijiste nada, así que arréglatelas. Yo no tengo nada que ver.

—No he venido a censurar ni a acusar, mayor. Si aprovechamos este infortunado error (mío, lo admito), nos anticipamos a… ejem… al juego. Basoto ha puesto en claro sus intenciones por las enormidades cometidas esta noche. Las incursiones fronterizas y el intento de asesinar a la presidenta de CAMCO fueron dos atentados basotanos coordinados para intimidar a Mwandi y obligar al retiro de CAMCO. —Una mueca a lo Hopper—. ¿Me sigues?

—Qué astuto, por Dios. La bomba fue puesta por agentes basotanos, no por terroristas mwandinos. —Randall sonrió, pero de pronto frunció el entrecejo.

—¿Y Canfield se tragará eso?

—Le voy a decir la verdad: que nosotros pusimos la bomba.

—¡Estás chiflado!

—Nunca estuve más cuerdo. En cuanto supimos que la señorita Craig estaría fuera del país, tomamos medidas para asegurar los fines que nos encomendó. Quiere azuzar sentimientos en contra de Basoto. Tú y yo reconocimos la oportunidad de orquestar algo y la aprovechamos. Recomendaré una buena bonificación para ti… y para tu experto en explosivos.

—Me doy por corregido y convencido, pero ¿qué dirá Canfield a la señorita Craig?

—Eso es cosa de él, mayor. Puede decirle lo que se le ocurra.

Canfield no decía nada a nadie; ni siquiera a Alison, que había recibido autorización médica para entrar en su dormitorio y hablarle. A pesar de sus relaciones íntimas, Alison nunca había visto el dormitorio de Canfield, y al entrar echó un vistazo en derredor. No había nada que sugiriera el motivo de la prohibición: era un cuarto enorme, con valiosos muebles antiguos de estilo inglés, gruesas alfombras y cuadros excelentes. Junto al lecho grande había un pie para suero. No había ningún frasco colgando de él; «Ya le dieron su cena», pensó ella, estúpidamente.

Una enfermera de blanco ocupaba una silla; en la otra había un agente de seguridad, de rostro hermético. Canfield, con la prominente mandíbula inferior extrañamente retirada, yacía de espaldas; los ojos pardos, inexpresivos, permanecían clavados en el cielo raso, sin ver. Y allí permanecieron aun cuando Alison se detuvo junto a la cama, acompañada por el médico y Matthew Wyatt.

Ambos le habían dado la información necesaria. Canfield estaba en una depresión «Bueno, cero menos»: comatosa. Probablemente provocada por algún impacto emocional traumático, aunque no había modo de estar seguros. Tal vez (una mera posibilidad) se relacionaba con cierto llamado telefónico que, según su secretaria, había recibido. Era inútil intentar pronósticos. La duración de esas intensas depresiones era variable. Nadie podía decir cómo saldría el paciente de ellas. Algunos emergían gradualmente del letargo. En algunos casos, pasaban por una etapa activamente suicida. En el otro extremo de un amplio espectro de posibilidades, el paso a una exaltación maníaca podía producirse con la prontitud de un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué antecedentes hay en su caso? —preguntó Alison.

—Ninguno —respondió el médico—. El señor Canfield nunca había caído a nivel cero. Los incidentes previos estuvieron en niveles de veinte a treinta: graves, pero que aún le permiten funcionar moderadamente. Le han durado una semana, diez días.

—Y esto, ¿podría durar más?

—No le estoy dando una opinión, señorita Craig: me limito a arriesgar una suposición. Sí, bien podría durar más.

—Pero él… ¡CCI no puede soportarlo!

El médico dejó pasar eso sin comentarios.

—Debe de haber tratamientos, drogas…

—No se le pueden administrar sin el consentimiento del paciente. Y el señor Canfield, como usted ve, no está en condiciones de darlo. —Otra persona…

—Sí, si estuviera casado…

—Lo está —barbotó Alison. Creyó ver parpadear a CJ, pero debía de ser su imaginación—. Pero a la esposa no se puede recurrir. ¿Quién más? ¿Su abogado?

—No, a menos que haya un trámite legal. El señor Canfield, que yo sepa, nunca delegó…

—Nunca —confirmó Matthew Wyatt.

Hizo una señal con la cabeza. Alison y el médico, interpretando el mensaje, lo siguieron al pasillo, donde el mayordomo dijo:

—La señorita Craig tiene razón. La empresa del señor Canfield está en un momento crítico.

—Y también, tal vez, el señor Canfield.

La seca observación no hizo efecto en Wyatt.

—Lo conozco bien, mejor que nadie. Hace más de veinte años que trabajo para él, doctor. Él querría que se tomaran todas las medidas posibles.

—Acepto su palabra. De cualquier modo, el consentimiento sigue siendo necesario.

Wyatt clavó en Alison una mirada aguda e instructiva. Ella asintió, diciendo:

—Tomo sobre mí toda la responsabilidad.

—Lo siento, señorita Craig.

—Acompáñeme.

Llevó al médico abajo, al estudio de Canfield, que le era familiar. Le ofreció asiento y se instaló detrás del escritorio. Después de echar un vistazo a los retratos de padre y abuelo, pasó la mirada al facultativo y le dedicó una sonrisa encantadora, pero cargada de conspiración.

—¿Cuántas acciones de CCI posee usted, doctor?

—Trescientas —barbotó él, tomado por sorpresa.

—Dos mil más podrían despertarle un mayor interés por el futuro de la empresa.

Alison abrió un cajón, sacó el papel con membrete de Canfield y tomó una estilográfica, con la que empezó a escribir rápidamente.

—Pero usted… no tiene autoridad en CCI, señorita.

—No, pero poseo una gran cantidad de acciones… a mi nombre. Puedo transferir dos mil acciones a cualquier persona, como regalo. —Ya estaba poniendo su firma al pie de un breve párrafo. Empujó la página al otro lado del escritorio—. Todo es muy legal, doctor. Ahora dígame: ¿qué posibilidades hay para acelerar la cura?

El médico miró el papel; la expresión de su rostro era más informativa que cualquier pantalla de computadora. Luego comenzó a hablar en jerga profesional, desplegando nombres de drogas:

—… Amytryptyline, Doxepin, Imipramine, carbonato de litio… Terminada la lista, pasó a las advertencias:

… posibles reacciones tóxicas, inherentes peligros de administrar el tratamiento sin un examen médico previo, completo, y evaluaciones… consultas, consejo psiquiátrico…

—¡Boludeces! —lo interrumpió Alison, que seguía escribiendo mientras él hablaba. Le quitó la primera hoja y le tendió la segunda—. Tres mil acciones, y es la última oferta. —Sonrió—. Tal vez no tenga autoridad para dar ese consentimiento, pero tanto Wyatt como yo podemos llamar a otro médico, a alguien que se muestre más dispuesto a cooperar. —Hizo una pausa—. Y que sea más barato.

—Pero… pero yo no soy el único que atiende al señor Canfield. Hay…

—Los otros no están. Usted sí. Si ellos empiezan a hacer olas, los compro o los asusto. Quiero que comience a darle dosis masivas a primera hora de mañana… junto con cualquier otra cosa que tenga en su maletín de triquiñuelas. Hay que sacarlo de esa depresión pronto, muy pronto, en un mínimo de días.

—No puedo garantizarle nada, señorita Craig… y me niego absolutamente a exceder las dosis normales. Poner en peligro la vida de un paciente… —Usted no corre peligro, Si ocurre algo, Wyatt y yo diremos que lo hicimos nosotros.

—Es extraño, pero los creo capaces.

—Doctor, preferiría enfrentarme a una acusación de asesinato y no a la alternativa. Si CJ no sale…

El intercomunicador. Desde el dormitorio principal. Alison oprimió la llave.

—¿Wyatt?

—Sí. Hace un momento se sentó, gritó «Elizabeth» y trató de estrangular a la enfermera. Tuvimos que atarle las manos. ¿Está allí el doctor? El médico se levantó y habló hacia el aparato.

—Voy en un momento. —Miró a Alison—. Al menos, ha salido del coma.

—¿Y eso qué significa?

—Una pequeñísima señal de recuperación.

—En ese caso, mañana usted comenzará con algo firme.

El médico había sacado un talonario de recetas y estaba garabateando en él.

—Envíe a alguien para que compren esto… en diferentes farmacias. Sostenía tres recetas entre los dedos apretados.

—¿Comenzará esta noche?

—Siempre que… —Empujó hacia ella la segunda página—. Siempre que rompa esto y me dé otro. Por cuatro mil acciones.

«Qué extorsionador hijo de puta», pensó Alison. Pero mostró los dientes en una sonrisa y dijo:

—Está bien, doctor.

32

Las viviendas para los ejecutivos de VIE Basoto Ltd. estaban en las afueras de Ngala, la capital; reproducían un suburbio para gente de altos ingresos. Ian Blake, gerente general de la subsidiaria, contaba con una residencia lujosa, digna de un virrey. Y en más de un sentido, eso era.

Atendían las veintiún habitaciones once o doce sirvientes nativos. Un ala estaba equipada con instalaciones idénticas a las que tenían las oficinas del centro. Eso no era por capricho: la economía nacional dependía casi enteramente de VIE, que, en consecuencia, era virtualmente la única fuente de ingresos para el gobierno.

Presidente, ministros del gabinete y legisladores acudían a Ian Blake en busca de consejos y guía, salvo para asuntos muy triviales. Las decisiones de Blake eran las suyas. Resultaba más prudente y circunspecto que las consultas se llevaran a cabo en el domicilio particular, disfrazadas de visitas sociales, y no en las oficinas de VIE Basoto. Más aún: con frecuencia Blake deseaba mantener otro tipo de conversaciones y comunicarse en privado con la central de Nueva York, lejos de subordinados que pudieran oír, tomar nota y sacar conclusiones.

Cuando Stephen Padget llegó desde Zurich, Blake lo esperaba en el aeropuerto de Ngala. Durante el viaje en limusina hasta su casa le dio la noticia. Era la primera que Steve tenía de lo ocurrido, y la impresión fue grave. Ya en la oficinas de la casa, tragó grandes cantidades de café fuerte y rechinó los dientes; ni siquiera los analgésicos herbáceos de Nguyen Than Tho podían calmar el ardor de sus cicatrices.

—¿Estamos absolutamente seguros de nuestro bando? —preguntó—. ¿No hay posibilidades de que los nuestros hayan enloquecido?

—Se controló a todas las unidades. Ninguna salió de sus barracas.

—¿Y la bomba? —Steve descubrió que le importaba un bledo la estrecha escapada de Al Craig; le habría dado lo mismo que ella hubiera volado a pedazos.

—¡Caramba! —Blake se tironeó del bigote, nervioso—. ¡Sabes tan bien como yo que no existen los agentes secretos basotanos!

La prosperidad de Basoto, generada por la industria y el comercio de VIE, era tanto mayor porque el país gastaba poco en los resortes del poder. No existían agencias de espionaje ni burocracias llenas de personal, y los establecimientos militares eran ínfimos. Por otra parte, a diferencia de Mwandi, Basoto mantenía relaciones diplomáticas con otros países y pertenecía a las organizaciones internacionales. Por lo tanto, cuando Steve preguntó:

—¿Qué acciones aconsejaste al gobierno?

Ian Blake pudo responder:

—Que envíe cartas de negativa formal a todas las embajadas extranjeras. Protestas contra las acusaciones ante la ONU y la Organización de Unidad Africana. —Blake volvió a tironearse del bigote—. Esperaba recibir más sugerencias tuyas y/o de la oficina central. ¿Hay alguna?

Padget asintió:

—Desplegar el ejército a lo largo de la frontera enseguida.

Ian se puso sombrío.

—Olvidas algo. Gracias a la política de VIE, el «ejército» se reduce a un puñado de soldados para desfiles.

Un cuarto de siglo pasado en relativa liquidez había convertido a los hsus, antes guerreros poderosos, en amantes de la paz, de las radios japonesas a transistores y los relojes digitales armados en el país.

Steve, que encendía un cigarrillo con los restos del anterior, presentó sus argumentos. Mwandi había representado una patraña, un ataque instigado por CAMCO. Cualquier presencia militar basotana en la frontera evitaría nuevas incursiones, y «los soldados de Gadu no pueden llevar a cabo operaciones a gran escala hasta que reciban más armas y aprendan a usarlas. Tendremos paz en la frontera durante las pocas semanas que necesitamos».

—Es una apuesta, pero vale la pena —replicó Blake.

—Hay que aceptarla… mientras no tengamos preparado nuestro propio plan de cagadas.

—Plan de cagadas. Encantadora comparación. —Ian había recuperado su humor y su actitud de inglés bien educado—. Nunca imaginé que había tal variedad de dados cargados. Y tu «Brigada A» es mi favorita.

—A mí también me gusta. —Al recordar a «Brigada A», el cuerpo de profesionales escogidos que estaba reclutando Johann Eckener, Padget se sintió mejor. Los ojos color avellana, legañosos de agotamiento, tomaron el brillo de la diversión—. Pequeña, pero mortífera. Sesenta de los mejores. Cada uno de esos hombres vale por diez de los pistoleros de Randall. —Logró soltar una carcajada—. «Matanza» y suelta a Frederick Forsythe.

—Deja escapar —corrigió Ian, sonriente—. Y nombra al autor, un oscuro poetastro llamado Shakespeare.

—Julio César, Acto Tercero, Escena Primera, hombre inteligente.

—Matanza y deja escapar los perros de la guerra.

—¡Buen Dios! Vaya curiosidad de curiosidades: un yanqui instruido.

—Caramba, vulgaridad de vulgaridades, un gringo esnob.

La charla liviana les permitió reenfocar el cerebro. Blake pasó al Show del Aire.

—Recomiendo que ampliemos la fanfarria publicitaria. —Un país culpable de incursiones fronterizas no procedería con los planes de festivales, que atraían a forasteros y periodistas internacionales, según argumentó—. Más aún, convencerá a la banda de Canfield de que VIE sigue viviendo ciegamente en el paraíso de los tontos.

—Parece lógico —dijo Padget—. Claro, retira todos los frenos.

En el plan de trabajo de Ian seguían los armamentos. Estaba bien informado sobre las compras de Steve y las fechas de entrega. Sin embargo, según señaló, CAMCO tenía una enorme ventaja en la carrera, gracias a Alison Craig.

—El dinero ha reducido esa ventaja —apuntó Padget. CAMCO había pagado el precio habitual en el mercado negro de elementos bélicos: el doble—. Nosotros estamos pagando el triple a nuestras fuentes para que aceleren la entrega.

Había gastado setecientos millones de la fortuna particular de Michael Vogeler, y había más gastos a enfrentar. Blake se puso en el papel de abogado del diablo y habló lúgubremente.

—Gadu ya tiene tropas adiestradas, que están tironeando de la traílla para salir a pelear. Nosotros, aquí, tenemos que partir de la casilla Uno.

—No del todo. Y ya te lo dije: Jake Hirsch puso el rótulo perfecto a lo que estamos haciendo. Operación Chutzpah.

—El mundo de los audaces, como se dice, —Ian mostró, con un encogimiento de hombros, que aceptaba la falta de alternativas—. ¿Cuál es nuestro paso siguiente, dime, por favor?

—Tú hablas por teléfono y haces que ese ejército de morondanga corra a la frontera. Yo me voy a casa, Besana. —Steve había alquilado en Zurich un jet para ejecutivos, apto para viajes largos. Aparato y tripulación lo esperaban en el aeropuerto de Ngala—. Tengo que comprar más dados cargados, sobre todo para la Brigada B. La mitad será un regalo que voy a hacerte, gringo. Un presente de amor que puedes guardar, atesorar… y perder por ahí.

Ian, que ya estaba tomando el teléfono, dijo secamente:

—Tu magnanimidad me abruma.

Padget se levantó con una mueca.

—Sí; debería ser menos generoso y ahorrar para mi vejez.

—Trabajo inútil. —Blake estaba apretando botones en el teléfono—. Tus posibilidades de llegar a la vejez, igual que las mías, se están reduciendo rápidamente a nada. —Una sonrisa libidinosa—. Te dejo ese alegre pensamiento, con mis deseos de un feliz viaje.

Los medios periodísticos habían preferido pasar por alto las evidencias de que CCI-CAMCO se estaban entrometiendo en los asuntos políticos de Mwandi. La decisión fue diametralmente opuesta cuando Gadu City envió los primeros informes de atrocidades basotanas. La noticia recibió crédito inmediato:

«… soldados uniformados llevaron a cabo un salvaje ataque, dejando casi doscientos cadáveres mutilados…».

«… un abortado intento de matar a la presidenta norteamericana de CAMCO costó la vida a otros dos ciudadanos estadounidenses, empleados por la compañía…».

VIE, aunque no se la acusaba abiertamente, resultó bastante embadurnada por las implicancias y sugerencias.

«… la gigantesca multinacional, según se sabe, ejerce una poderosa influencia en la política del gobierno y en sus actos, dentro de Basoto…» «… los portavoces de la casa central se niegan a hacer comentarios, derivando todas las consultas a la subsidiaria africana…».

W. Stuart Blassingame, el secretario de Estado, cumplió con su bien remunerado papelito:

«… cosa de bárbaros, que espanta a cualquier persona civilizada. El mundo entero debe unirse para condenar esta agresión fuera de toda ley. Horroriza la posibilidad de que esté involucrada una empresa norteamericana…».

La señorita Alison Craig, destinataria de la bomba puesta por «agentes basotanos» en su suite del Gadu Grand, hizo declaraciones desde la casa que Charles Jessup Canfield III tenía en Manhattan. Según dijo a los periodistas, estaban conferenciando. Sí, naturalmente, se consideraba muy, pero muy afortunada por haber escapado a la muerte. No, el señor Canfield estaba excesivamente ocupado y no podía recibir a nadie ni hacer declaraciones, pero la había autorizado a hacerlo en su nombre: «Lamento estar completamente dedicado a estudiar estos terribles acontecimientos y buscando medios para evitar nuevos derramamientos de sangre. Sin embargo, nosotros: CCI-CAMCO, sus ejecutivos y empleados, yo mismo, no nos dejaremos detener por los terroristas».

La señorita Craig agregó comentarios sensacionales y dramáticos. En las bóvedas del Henley National Bank se iba a exponer una tonelada de oro puro, «sólo la primera de muchísimas más». Se invitaría sólo a los periodistas y a miembros seleccionados de la sociedad. «Oh, sí, se permitirá tomar fotos y hacer cobertura para la televisión».

Alison estaba íntimamente convencida de que los ataques a las dos aldeas eran obra de Basoto. Había dado a Lawrence Hopper órdenes estrictas de mantener a Henry Gadu con la rienda corta; de todas maneras, ni siquiera Gadu parecía capaz de tales enormidades. En cuanto a la bomba, le parecía posible que los fanáticos de Mwandi o de Basoto hubieran querido matarla, como símbolo de protesta contra CAMCO, que se apoderaba de las minas auríferas del país.

Las conversaciones telefónicas con Hopper la convencieron más aún.

—No hay duda sobre la nacionalidad de los hombres que diezmaron las aldeas. No, ninguna. Sí, existe una remota posibilidad de que los disidentes mwandinos hayan introducido explosivos en tus habitaciones.

—En ese caso, ¿por qué no nos lo has dicho?

—Por dos buenos motivos. Uno: como se ha establecido tan claramente la culpabilidad de Basoto en el caso de las masacres, se puede suponerlo responsable también de la bomba. Dos: cualquier insinuación de terrorismo interno podría desestabilizar la situación interna.

Una jerga muy burocrática, pero convincente, según pensó Alison. Por desgracia, CJ no le ofrecía ninguna otra interpretación, Aunque había salido de su letargo, permanecía callado y se negaba a comunicarse, en el nivel diez de depresión extrema, según el médico que corría descabellados riesgos para sacarlo de ese estado. Sin duda fue eso lo que impidió a Alison investigar más a fondo los informes recibidos de Gadu City. Su mente y sus energías estaban concentradas en Canfield. Lo principal era mantener el secreto de su estado y revertir la situación. Tendría que permanecer en Nueva York hasta que él estuviera mejor.

Mike Vogeler llevó a cabo la reunión urgente en el departamento de Diane, en el hotel Pierre, para evitar enfrentamientos con el periodismo que sitiaba la Torre VIE, pidiendo a gritos una entrevista con el presidente del directorio.

En el living había sólo tres personas: Vogeler, su hija y Jacob Hirsch.

Todos mostraban señales de estar sometidos a una intensa presión. Mike Fierro parecía tener mil años; Jake Hirsch, apenas unos siglos menos. Diane tenía un aspecto que muy pocos le habían visto: pálida, ojerosa y descuidada en su presentación personal. Su larga cabellera roja estaba sin cepillar. La blusa no combinaba en absoluto con los pantalones.

Jacob Hirsch ofreció los consuelos posibles después de haber mantenido largas conversaciones telefónicas con Ian Blake. Los países africanos, aun aquellos que estaban bajo regímenes marxistas, tomaban la noticia con calma.

—Por suerte para nosotros, Henry Gadu es un descastado. No tiene amigos ni aliados. Eso nos favorece allá.

—¡Pero el daño lo estamos sufriendo aquí! ¡En esta parte del mundo! —bramó Vogeler—. Cada boletín de Gadu City nos patea otro soporte bajo el tablero.

No necesitó agregar que, en la primera hora de cotizaciones, las acciones de VIE habían bajado cinco puntos y medio, mientras las de CCI subían seis.

—Pero si nada de todo esto es cierto… —empezó Diane.

—¿Cierto? —se burló Mike—. Cierto es lo que la gente lee, oye o ve. Los grandes canales de televisión han enviado equipos a Mwandi. Esta noche, mañana a más tardar, el gran público norteamericano estará viendo sangre y tripas a todo color en la pantalla del televisor. Las filmaciones de buitres disputándose un cadáver logran mucho público. Una brevísima mención de VIE en la voz del locutor, y el efecto es permanente.

—¡Pero el público no puede creer que VIE es responsable de eso! —protestó Diane.

—¡Mierda que no puede! —La agitación de Vogeler era visible. Sacó otro Álvaro de su cigarrera, pero en vez de ponérselo en la boca empezó a desgarrarlo con los dedos—. La gente quiere creer lo peor, acerca de las grandes empresas.

—Entonces tendríamos que demostrar que CCI y CAMCO…

—No. —Esa vez fue Hirsch quien cortó a Diane en seco—. Ellos están a salvo; son los héroes nacionales. Han hallado oro y lo traen a la patria. Esa bandera de «Hagamos más rico y más fuerte al país» hace que todos los corazones patrióticos latan más a prisa.

El tono de Mike era mordaz.

—Los periodistas están endiosando a Canfield. Es un dios que derrama riquezas sobre su tierra natal. ¡Mierda! —Desgarró el cigarro por la mitad y arrojó los pedazos al cenicero, encorvando los hombros—. Será mejor que se enteren de la última.

El gerente general de VIE, segundo en autoridad dentro de la organización, había presentado su renuncia esa mañana, junto con otros dos gerentes departamentales de mucha importancia.

—¿Cómo diablos voy a reemplazarlos? —murmuró Vogeler—. Tal como están las cosas, nadie que valga la pena querrá acercarse al umbral de VIE.

Diane sorprendió a sus dos compañeros con una observación sagaz:

—No has perdido a ningún hombre que valga la pena. VIE ha salido ganando al deshacerse de la chusma capaz de desertar así.

Vogeler parpadeó; sus hombros se enderezaron un poquito. «Aunque todo se vaya al cuerno, estaré mejor que antes», pensó. Después de veinticinco años, había descubierto a su hija y descubría nuevas cosas sobre ella con cada día transcurrido.

Jake vio aquella leve recuperación y se apresuró a alentar un poco más a Mike.

—Diane tiene razón; nos falta mucho para llegar al fondo. —Hablaba con una serena confianza que, en realidad, no experimentaba—. Propongo que observemos una dieta saludable, tomemos vitaminas y nos preparemos para el enfrentamiento, dentro de un par de semanas. —Y sonrió.

—Apoyo la moción. —La sonrisa de Diane, destinada a alegrar a su padre, no parecía artificial, aunque lo era.

Y fue un desperdicio, porque él tenía los ojos fijos en otro cigarro, que acababa de sacar de su cigarrera.

—No queda sino prepararse —dijo, inexpresivo—. Estamos metidos demasiado hondo, por culpa mía. Ya no podernos renunciar a reducir las pérdidas.

Un denso silencio se cerró sobre la habitación. Fue Hirsch quien lo quebró.

—Steve debe llegar dentro de horas. Tendrá novedades y algunas ideas.

Vio que la expresión de Diane se llenaba de expectativa, que se llevaba las manos al pelo como si tratara de ponerlo en orden. Los hombros de Mike Fierro se enderezaron; el Álvaro se irguió entre sus dientes. «Es unánime», pensó Hirsch. «Si alguna esperanza nos queda, viene a lomos de Steve».

Stephen Padget se había criado al modo duro y solitario. El servicio militar, en el sudeste asiático, lo hizo aun más duro y erradicó las pocas ilusiones que le restaban. La corte marcial y su expulsión del Ejército lo dejaron totalmente amargado y cínico… por suerte. Eso le permitió sobrevivir en los años transcurridos hasta su ingreso en VIE.

El exteniente Stephen Padget tuvo que luchar con el clima de la época y la opinión pública. Los que habían combatido en las derrotas sufridas por Kennedy, Johnson y Nixon en Vietnam y Camboya eran leprosos. Hombres repletos de droga, criminales de guerra, amenazas para la sociedad. Buscar trabajo era un ejercicio inútil y descorazonante para los veteranos. ¿Quién en su sano juicio podía contratar a un hombre que había cortado las orejas al enemigo para llevársela de recuerdo, incendiado chozas de paja con encendedores y fornicado con las prostitutas de Saigón? Que el tío Sam se encargara de los monstruos. Uno quería empleados con una prórroga por estudios universitarios, que los hubiera mantenido puros e inmaculados.

Padget sabía en qué parte del mazo estaban las cartas ganadoras. Se podía hallar un trabajo razonablemente lucrativo si uno sabía usar la cabeza, reconocía lo hipócrita de los códigos sociales y estaba dispuesto a correr riesgos. Casi todas las compañías y muchos individuos tenían trabajos sucios que no podían o no querían confiar a empleados o agencias establecidas. Preferían contratar a independientes para que hicieran lo pedido, aceptaran dinero en efectivo, no documentaran nada y mantuvieran la boca cerrada.

Y existían empresas pequeñas o medianas que…

—Esta gente nos debe dinero. No queremos enredarnos con abogados ni agentes de cobranzas. Usted hágalo pagar y le daremos el quince por ciento de lo que cobre. El método es cosa suya, ¿de acuerdo?

De acuerdo. Y no había tarifa extra cuando uno salía con los nudillos magullados. Había víctimas de chantaje, temerosos de ir a la policía y de que los detectives privados se limitaran a reemplazar al chantajista, sobre todo si eran clientes adinerados. También abogados, ansiosos de obtener pruebas difíciles de conseguir, a favor o en contra, y a quienes no les importaba cómo se las obtuviera, mientras ellos no quedaran al descubierto. Y periodistas investigadores, ávidos de hacerse una gran reputación sin riesgos físicos para sí mismos. Para eso contrataban a «pedestres», tonto eufemismo, pagándolos de su propio bolsillo. Uno de esos clientes pagó a Steve cinco mil dólares por un solo mes de trabajo; fue una ganga, pues ganó el premio Pulitzer por su «audaz exposición» del crimen y la corrupción que involucraban a ciertos auxiliares de Nelson A. Rockefeller, gobernador de Nueva York, cercanos a la mafia. Luego ganó medio millón de dólares con un libro basado en su serie periodística, de los cuales no dio participación a su «pedestre».

Naturalmente, en esos años Padget se formó un amplio y variado círculo de relaciones. Confiaban en él, le tenían simpatía y le debían incontables favores. Como muy pocas veces pedía retribución, los endeudados solían mostrarse muy bien dispuestos a corresponderle.

Al aterrizar en Nueva York, Padget visitó a un buen amigo que trabajaba en el Village Voice, en otros tiempos periódico de la subcultura que había adquirido fuerza e influencia; a pesar de haber sido comprado por Rupert Murdock, seguía siendo combativo e independiente. La amistad era personal; el amigo tenía un puesto de autoridad y sabía que toda información proporcionada por Steve era digna de toda confianza.

—El periodismo común no querrá saber nada con esto —le advirtió Padget—. Está hipnotizado con su propia mierda.

—¿Y eso qué tiene de raro? Siempre es así. Pero cuenta. Ya tengo conectado el audífono.

—Los horrores de Mwandi fueron fabricados allí mismo, Gene.

—¿Tienes pruebas?

—No. Nada que valga un centavo. Todavía no.

—Pero ¿estás seguro?

—Estoy seguro.

—Bueno, qué diablos. Eso no alcanza para hacer un artículo, Steve. Pero podría servir para marcar una incógnita, sugiriendo que quedan muchas cosas por averiguar antes de sacar conclusiones, ya me entiendes. Nada más que un aguijonazo, si alguien le presta atención.

—Algunos se la van a prestar: Charles Canfield y Al Craig.

—Estás loco. ¡Ni muertos van a leer el Voice!

—Reciben diariamente una selección de recortes, Gene, sobre todo lo que concierne a CCI o los menciona personalmente. El aguijonazo se hará sentir… y no pasará mucho tiempo antes de que te veas cubierto de gloria por ser El Primero en Olfatear lo Podrido.

—¿De eso también estás seguro, compadre?

—Ojalá lo estuviera —admitió Padget, con franqueza—. Es sólo una expresión de deseos… respaldada por mantras solemnemente entonadas.

—Me convenciste. Con los mantras se consigue todo.

—Om mani padme hum, Gene… y gracias.

Padget no quería emplear el teléfono portátil de la limusina que estaba esperándolo. Algún oído fino podría detectar la leve, pero reveladora distorsión del sistema de llamadas. Fue a un teléfono público, en la acera. Según los informativos que acababa de oír por radio, la señorita Alison Craig, «vocero de CCI y CAMCO», mantenía una «conferencia prolongada» con Canfield, quien se recobraba de una gripe de Beijing en su mansión de la Quinta Avenida.

Steve sabía que la llamada era un tiro a ciegas. Quizás ella no estuviera allí; aun si estaba, la dama ofendida bien podría negarse a atenderlo. De cualquier modo, a esa altura valía la pena hacer cualquier intento. Marcó los números que figuraban en la guía. Atendió una voz masculina a quien dijo:

—Me llamo Spencer Patterson. Necesito hablar urgentemente con la señorita Craig sobre… asuntos del África, dígale.

La voz respondió que no sabía si la señorita Craig estaba en la casa (lo cual, significaba que sí estaba) y que iba a averiguar. Que aguardara.

Pasaron varios minutos, tal como Padget esperaba. Ella tenía que sopesar el ego herido contra la incrédula curiosidad, antes de tomar una decisión. Steve fue poniendo monedas en la caja del teléfono hasta que, por fin:

—Patterson. —La voz de Al, gélida—. También conocido con el nombre de Padget. Me dan ganas de vomitar.

—No te lo reprocho. Llamé sólo para decirte que me alegro mucho de que te hayas salvado. Estaba en Ngala… —Se podía estirar un poco la verdad cuando me enteré del estallido.

—¿Estabas dónde? —La pregunta era reflexiva y directa.

—En Ngala. Volví hace apenas un par de horas. —Él rió como si estuvieran compartiendo un chiste—. Convocatoria imperial. Ustedes están ganando, no hay modo de competir y yo cargo con las culpas. —Pronto, antes de que ella cortara—. Por si la venganza te resulta dulce, me despiden. —«Ahora finge que terminas»—. Tú reíste última. Bueno, buena suerte…

—Espera. —Alison Craig aspiró profundamente. «Olvídate de Spencer Patterson y piensa en Stephen Padget», se dijo. Padget, como tal, podía ser de utilidad—. No veo motivos para creer una palabra de lo que dices.

—Yo sí. —El tono de Steve decía mucho—. Hubo momentos de verdad.

Ella captó las inflexiones, pero prefirió ignorarlas. En cambio dijo, con hielo en la voz.

—Supongamos que no estás mintiendo. ¿Dónde puedo comunicarme contigo en los próximos días, Padget?

—¿Cómo di…? Ah. —Parecía auténticamente estupefacto por la pregunta—. En mi departamento, supongo. —Le dio el número de teléfono y tartamudeó—: Pero no voy a estar mucho tiempo en casa. En todo caso, por favor, déjame un mensaje con el criado. Se llama Gus. Yo te llamaré.

—Escúchame, Padget. A esta altura no sé quién va a llamarte… si es que alguien te llama.

—Comprendo. Pero, llame quien llame, me encontrará… —Una pausa llena de fuertes connotaciones muy interesado por lo que quiera decirme—. Una risa llena de afabilidad. —Claro que, si eres tú, para invitarme a un plato de kachunga con arroz, batatas y salsa picante…

Un clic… pero algo vacilante, no seco y cortante, como hubiera sido el del tubo plantado con furia en su horquilla.

Padget se permitió una cautelosa sonrisa íntima. Había logrado que Alison Craig recordara la cena compartida en el Gadu Grand.

Y ese recordatorio evocaba respuestas que no se reducían al enojo y el resentimiento. Salió de la cabina y se acercó a la limusina que lo esperaba.

—Al Pierre —dijo al chofer.

33

Michael Vogeler y Jacob Hirsch se habían quitado de encima unos cuantos siglos. Diane Vogeler acababa de pasar toda una hora en el baño y en el dormitorio, para recobrar su aspecto radiante y para ponerse un vestido que, con su severa sencillez, permitía a quien lo usara hacer enfáticas declaraciones propias con cada movimiento. Hirsch se dijo que Steve era esperado con ganas, con muchas ganas.

Al llegar, Steve fue saludado con excepcional calidez por los tres compañeros. Sin embargo, sentía corrientes de aprensión subterráneas. ¿Traía buenas noticias, malas, ninguna de importancia o qué? Diane se precipitó a servirle un gigantesco Johnnie Walker Etiqueta Negra. Él bebió lentamente el whisky, mientras presentaba un informe sucinto. Entre una cosa y otra, parecía justificado (o al menos obligatorio) inyectar varias notas de cauteloso optimismo, algunas de las cuales no carecían de base. Su intención era alentar, y en eso tuvo éxito. Después dejó caer la bomba.

—¿Podemos hacer que la señora Bradley venga de inmediato, Mike?

—¿Para qué diablos quieres a mi secretaria? —preguntó Vogeler.

—Necesitamos un auditorio participante para el drama de mi caída —explicó Padget, con una tensa sonrisa—. La señora B. no me tiene ninguna simpatía; su deporte de interiores favorito es la divulgación de chismes. Esos atributos la convierten en la persona más adecuada.

Tres pares de ojos lo miraron fijamente, desconcertados por completo.

—Usted le dictará una carta muy fea, Mike, echándome a patadas de VIE. Diane y Jake pondrán cara seria y harán gestos afirmativos, mientras usted brama y yo me retuerzo. A la señora B. le temblará la mano de júbilo. Los tres pares de ojos estuvieron a punto de saltar de las órbitas.

—¡Estás loco de remate! —tartamudeó Mike Fierro, perdiéndole el gusto al Álvaro que apenas comenzaba a mascar.

—Pero es una locura con método —prosiguió Steve, serenamente—. Para empezar, tendré más libertad de acción si no pertenezco al personal de VIE…

—¡Pero si ya tienes una autorización ilimitada!

—Las tretas sucias empezarán a ser más sucias. Y si todo eso sale a la luz, usted y VIE tendrán que desautorizarme, como si yo fuera un traidor. Además, hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que consigamos una ventaja adicional. Si Craig se traga el anzuelo, dispondré de algunos días para congraciar mi desgraciado ser con CCI.

Vogeler no se decidía.

—VIE está perdiendo ejecutivos a diestra, siniestra y centro. Todo el mundo, dentro de la empresa (y muchos fuera de ella) saben que te tengo plena confianza. Si creen que te he despedido, habrá doble motivo para pensar…

—Que Mike Vogeler ha perdido su autoconfianza, su dominio y su lógica —dijo Steve, completando la frase—. Y allí tenemos otra ventaja más. Canfield y Craig lo descartarán, pensando que está aterrorizado y manso; si logro llegar a ellos, fomentaré esa idea. Ellos supondrán que tienen la partida ganada y dejarán de cuidarse las espaldas. Qué diablos, Mike, usted también se crió peleando en la calle. Sabe que siempre es más fácil derribar a un tipo cuando se siente muy seguro y confiado.

—Puede ser, ¡pero no acepto tu idea! —le espetó Vogeler.

—¡Y yo sí! —exclamó Diane, con un relampagueo en los ojos grises—. Todo lo que dice Steve tiene sentido. Su lógica es impecable.

—Pero así no tendrás autoridad —adujo Mike, inseguro.

—Oficialmente, no, pero ¡qué me importa eso! La maquinaria ya está armada. Aún tengo acceso a fondos de los que nadie sabe nada. Un operador independiente y renegado no necesita un título empresario para mover las llaves. Mientras tenga fondos secretos, tiene el tablero de mandos en el regazo.

Jake Hirsch sacudió la cabeza.

—Esto es la Operación Chutzpah, sí —murmuró—. Y esta parte, de tan descabellada, bien puede dar resultado.

—Tú mismo pusiste a Steve a cargo de todo —recordó Diane a su padre—. Hasta ahora has aceptado todas sus sugerencias.

Una vez más Michael tuvo que recordar su edad. Había llegado a los setenta años. Contaba sólo con un puñado de personas en las que podía confiar implícitamente. Eran todos mucho más jóvenes, mucho menos arraigados en sus costumbres, mucho más inclinados a utilizar métodos no convencionales y a correr riesgos espantosos. «Un momento», se dijo. «Si yo tuviera esa edad… haría lo mismo». Había hecho lo mismo, en otros tiempos. Y podía seguir haciéndolo, aunque sólo fuera (se enfrentó al pensamiento con triste resignación) por intermedio de otros.

¡Oh, qué mierda!

—Jake, tú serás el nuevo gerente de investigaciones, así que encárgate de llamar a Edna. Dile que es urgente y confidencial. Eso servirá para que no pierda tiempo en volver a la oficina a contar todo.

La señora Edna Bradley temblaba de entusiasmo mientras tomaba el dictado, pensando que eso era el fin del modelo de Marlboro.

—… su repetida desobediencia a las instrucciones recibidas…

Stephen Padget se encogía, casi acobardado. La señorita Diane y ese judío gordo también disfrutaban del espectáculo. La voz cascada de Vogeler continuó.

—… cesa en su empleo a partir de la fecha, sin derecho a indemnización. Se le negará el acceso a los locales de la empresa…

La señora Bradley se relamía mentalmente. La humillación de Padget era el bocado más sabroso que probara en mucho tiempo.

—¿Quiere que le lea el texto, señor Vogeler? —dijo, al terminarse el dictado.

Y relumbró de orgullo cuando él dijo, meneando la cabeza:

—¿Para qué? Usted siempre capta bien las cosas. —Se volvió hacia su hija—. Acompaña a Edna a la puerta, Di, por favor. —Su cabeza giró hacia Padget—. Tú te quedas. Todavía tenemos varios asuntos que arreglar.

Una vez en el corredor, la señora Bradley tuvo que contenerse para no correr indignamente hacia los ascensores. ¿A quién se lo diría primero, cuando llegara a la Torre VIE? ¿A esa descarada de la secretaria de Padget, que probablemente rompería en lágrimas? No. Al simpático del señor Gillespie, siempre tan cortés y bien educado. Además, en ese momento era el más antiguo entre los gerentes departamentales que quedaban.

—Jamás voy a entender por qué no despides a esa pasa de higo venenoso. Mike —comentó Diane, al cerrar la puerta.

—El papá trabajaba para mí en los viejos tiempos. Se mató en el trabajado —replicó Vogeler, dando por cerrado el tema y revelando muchas cosas sobre sí mismo.

Mike había dicho la verdad delante de la señora Bradley, aunque no en el sentido que ella creía. Aún quedaban muchas cosas por discutir, no sólo con Steve, sino entre los cuatro. Comenzó Vogeler, expresando sus dudas sobre el valor de la Brigada A, planeada por Padget. Según dijo, Steve olvidaba mencionar quién la dirigiría.

—En Lagos voy a estudiar el grupo —dilo Padget—. El hombre más duro, el que tenga los antecedentes más sanguinarios, ése será el coronel… o general, si le gusta mucho el rango. Y así sucesivamente.

—Una vez que partan de Lagos no tendrás dominio sobre ellos.

—Por las sumas que hay en juego, esos bichos se dominarán solos, exactamente como queremos. Después de eso, lo de Entebbe parecerá un ejercicio de adiestramiento.

—¿De dónde sacan las armas y municiones? —insistió el exsargento Michael Vogeler.

—Del avión que los lleve a destino; les serán repartidas durante el vuelo. —Steve se echó a reír—. Todo fabricado por el bloque oriental.

—¿Ferretería comunista? ¿Dónde diablos la compraste?

—Donde la compran todos los vivos: en Bonn.

—¿En Alemania Occidental? —exclamó Diane, atónita.

—Claro. Allí es donde los rojos mandan las armas que quieren cambiar por divisas en el mercado negro.

Como siempre, la hipocresía de la ideología política agitó el sentido sardónico de Jake Hirsch.

—¿Son de buena calidad? —preguntó.

Padget imitó su mueca cínica.

—De la mejor. Tal vez los rojos no sepan fabricar lavarropas decentes, pero producen armas de primera. La Brigada A tendrá un material bélico estupendo.

—Bueno. —Vogeler hablaba como si estuviera pidiendo orden con un martillito—. Pasemos a la Brigada B.

—La estoy reclutando personalmente —dijo Steve—. La mitad para Ian, la mitad para mí.

—¿Cuánto calculas tardar?

—¿En el reclutamiento? Menos de una semana.

—Me cuesta creerlo, hijo.

—Porque usted no conoce a la gente que conozco yo.

—Conozco a los exsoldados. Yo también estuve mucho tiempo enganchado en ésas.

—Era otra guerra, Mike.

—Pero el mismo ejército.

—No hay comparación posible. —Padget encendió un cigarrillo y aspiró el humo casi con crueldad, con las comisuras de la boca hacia abajo—. Un año después del día V, ustedes no tenían nada que reprocharle a nadie. En cambio, los que pelearon conmigo todavía están furiosos contra el mundo entero. Si se canaliza esa furia…

—Hijo, son hombres de treinta y cuatro, treinta y cinco años, como tú. O más. Ya estarán enmohecidos.

—Esa es una de las principales diferencias. Tal vez estén pasados de años, pero la furia les ha impedido enmohecer. Si se le da un fusil a un exsoldado y se le dice que, para variar, es el muchacho bueno, se tiene un soldado motivado, que luchará como nunca.

—¿Jake? —Vogeler quería otra opinión. Tal vez Hirsch, exanalista de computación, pudiera proporcionarla.

Lo hizo, citando el informe de la Comisión Terrell, elaborado durante el primer año de presidencia de Jimmy Carter. Un grupo de psicólogos y psiquiatras había instado a hacer el máximo esfuerzo para lograr que los veteranos de Vietnam volvieran al Ejército.

—Una línea resume exactamente lo que Steve dice: «Debidamente readoctrinados, estos hombres pueden ser convertidos en disciplinadas máquinas de combatir». Carter, horrorizado, hizo sepultar el informe. Se equivocó feo. Tal vez la operación de rescate de los rehenes en Irán no habría sido tal desastre si el pacifista Jimmy hubiera seguido esas recomendaciones.

—¿Tal vez? —resopló Padget—. Habrían bastado cien veteranos para sacar de ahí a los rehenes y liquidar a Khomeini con sus mullahs, de paso.

—Oh, los hombres y su machismo —observó Diane, agria.

Steve, feliz de cambiar por un momento de tema, se echó a reír.

—La industria de la carnicería da oportunidades igualitarias a todo el mundo. La señora Bandaranaike convirtió a Sri Lanka en una picadora de carne, durante su gobierno. Indira Gandhi gobernó por medio de la masacre: acuérdate de los sikh. A Maggie Thatcher le encantaba el deporte sanguinario que se practicaba en el Ulster y en las Malvinas. Y más cerca de casa tenemos mujeres dulces e inofensivas como la señorita Craig.

Diane guardó silencio, aceptando la derrota.

Vogeler tampoco tenía ganas de seguir discutiendo.

—Acepto tu palabra con respecto a la Brigada B, hijo. ¿Y después?

Continuó la conversación, que se prolongó a lo largo de otra cena pedida al servicio de comedor. A las once, Mike Fierro, evidentemente exhausto física y mentalmente, dijo:

—Me temo que, por esta noche, no doy más. Me voy a casa. ¿Steve, Jake?

A cada uno de ellos estaba esperándolo una limusina de VIE. Hirsch estaba muy de acuerdo. Diane dijo:

—Me gustaría aclarar algunas cosas con Steve.

Padget recordó a Jake:

—Mañana, ostentosamente, desocupa mi escritorio y envíame las cosas.

—No va a ser fácil recordar que estás supuestamente despedido —dijo Jake, mientras se ponía el sobretodo.

—¡Qué no! —gruñó Vogeler, con una sonrisa torcida que mostraba rastros de sombrío humor—. Te quedas con el escritorio de Steve, su puesto, su título y, siempre que VIE no vaya a la bancarrota, con un buen aumento. —Besó a Diane en la mejilla—. Mientras tanto, que tengan lindas pesadillas.

Cuando quedaron solos, Padget aceptó la copa que le ofrecía Diane. Ella sirvió la bebida. Se miraron de frente.

—Me gustaría que me respondieras algunas preguntas con franqueza —dijo ella, escrutándolo con los ojos grises.

Steve se preparó.

—Haré lo posible.

—Alison Craig. ¿Te verás con ella?

—Es relativo, como te dije. Depende de las ganas que ella tenga de jactarse y restregarme la nariz en… eh… el polvo. Lo más probable es que ponga a otra persona de CCI como contacto.

—¡Boludeces! Ella quiere verte… y no para jactarse.

—¿Ah, no?

Steve tragó el whisky; presentía que iba a hacerle falta ese alcohol en el cuerpo, dentro de muy poco tiempo.

—Es una mujer, Steve. Cualquier mujer despechada necesita saber con seguridad si la cosa fue personal, hecha con mala intención y premeditadamente. Quiere convencerse de que no fue así, para recuperar el orgullo, la vanidad y el autorrespeto.

—Supongo que es posible.

—¡Sabes muy bien que es así de seguro! —Los ojos grises parecían brasas—. Lo que quiero saber es si vas a acostarte otra vez con ella.

La pregunta no era totalmente inesperada Diane había estado apuntando hacia allí, telegrafiando anticipadamente. Steve comprendió que jamás podría sostener una mentira flagrante, si afirmaba que rechazaría la oportunidad. Por eso, riendo, dio una respuesta veraz en sus tres cuartas partes, cuanto menos.

—Si es bueno para la causa, como quien dice, sí.

Bueno, veraz a medias, era preciso admitirlo.

Los ojos grises centellearon.

—¡Eres como una puta cualquiera!

«Y yo creía que íbamos a pasar la noche en la cama», pensó Steve, tristemente. Puso el vaso vacío en la mesa y se preparó a retirarse con necesaria precipitación.

—Supongo que sí —dijo, sin hallar otra respuesta.

Diane se arrojó contra él, con la boca abierta y la lengua como una saeta. Su cuerpo parecía a punto de devorarlo, de absorberlo. Echó la cabeza atrás, un centímetro apenas.

—Puedes fornicar con ella. Puedes fornicar con quien se te antoje, Steve. Pero hacer el amor ¡hazlo conmigo!

Padget quedó atónito al descubrir cuánto la deseaba. Aun sin gyan-lao, se sentía insaciable. Pero también ella lo era. Por fin, al quedarse dormidos en la cama revuelta, siguieron abrazados. Sólo Diane notó que el abrazo era como el de dos niños pequeños. «Como el de dos hermanos», pensó, un momento antes de dejarse llevar por el sueño. Aunque no hizo comentarios, ni en ese momento ni más tarde, Diane Vogeler tenía conciencia de que, justamente por eso, durmió apaciblemente y con más felicidad.

El médico descartó la jerga médica para decir:

—Le estoy metiendo todo lo que hay. Tengo el pálpito de que va a responder pronto. En cualquier momento podría saltar hasta el techo.

Sí, le parecía bien que Alison Craig estuviera cerca y pasara la noche en la Mansión Canfield. Alison dijo a Wyatt que usaría el dormitorio contiguo al de CJ. El mayordomo, para su sorpresa, opuso una débil resistencia.

—El señor Canfield no lo permitiría, señorita Craig.

—¿Por qué, hombre?

Wyatt esquivó la respuesta.

—Hay muchos otros dormitorios.

—Pero insisto en ocupar el que se comunica con el de CJ.

—Usted deberá cargar con la responsabilidad, señorita Craig. Si usted lo ordena, haré que una mucama venga a tender la cama.

Era la primera vez que Alison entraba en el cuarto contiguo. Extrañada por las objeciones de Wyatt, quedó más extrañada aún por lo que vio allí. El cuarto estaba apenas amoblado; no guardaba relación alguna con el resto de la casa ni con los gustos de CJ. La cama era el elemento más disonante: baja, moderna, muy ancha, como si proviniera de una mueblería barata; tenía un horrible cubrecama rosado. Sin embargo, una vez tendida por la mucama, Alison encontró la cama cómoda y, con ayuda de medio Seconal, durmió profundamente.

Los periódicos europeos, británicos y africanos consideraron que el incidente fronterizo de Basoto y Mwandi sólo merecía una pasajera mención de dos párrafos. No valía la pena enviar a alguien para que cubriera la noticia allá. God, Gott, Mon Dieu, Dios mío, esos pequeños derramamientos de sangre eran cosa de todos los días.

Los principales canales de la televisión norteamericana, trenzados en las habituales batallas de audiencia y dispuestos a gastar generosamente en horrores y sangre, reconocieron las posibilidades de la participación en el episodio de una multinacional estadounidense. Allá enviaron sus equipos, que tuvieron un día pesado y sumamente provechoso. Llegó a una especie de culminación a medianoche, cuando el padre presidente eterno Henry Gadu apareció ante las cámaras, en la Gran Cámara de Audiencias del Palacio Presidencial.

Gadu, que llevaba una banda de luto sobre su uniforme de gala, verde agbé, explicó la importancia simbólica de la hora.

—Fue a medianoche cuando las hienas basotanas invadieron nuestro sagrado territorio para masacrar a nuestro amado pueblo —comenzó.

Y siguió con un discurso preparado que encantó a los periodistas de televisión. El dictador negro, con la voz quebrada, expresó su dolor por los muertos, víctimas inocentes de una agresión no provocada y sin ley. Algo bello y conmovedor, sin la menor sugerencia de que pensara tomar represalias.

Cuando Gadu terminó, aceptó responder a las preguntas, aunque tenía los ojos llenos de lágrimas. «Pero sólo por quince minutos, pues debemos reiniciar las urgentes discusiones con nuestros ministros».

Establecer un límite fue una medida sagaz. Los sabuesos televisivos, raza notoriamente anárquica, afecta al Yo-Primero, trataron de hacerse oír a gritos por sobre los demás, provocando un caos que duró la mitad del tiempo fijado. Cuando por fin se impuso una especie de orden, el tiempo restante sólo alcanzó para muy pocas preguntas.

—¿Qué acciones piensa iniciar Su Gloriosa Excelencia?

Gadu se dominó enérgicamente. La respuesta que debía dar lo ponía furioso. Habría preferido hacer terribles amenazas y llevarlas a cabo. Pero Lawrence Hopper tenía razón. Convenía ganarse las simpatías internacionales…, y un tiempo precioso para los preparativos.

—Nuestra nación está dedicada a la paz y aborrece la guerra. Rezamos por que otros países ejerzan presión sobre Basoto y lo obliguen a llevar a los culpables ante la justicia. Esperaremos un tiempo razonable para que esto ocurra, sin bajar la guardia contra nuevas incursiones. Si se produjeran más actos hostiles, sólo entonces responderíamos al fuego con fuego.

—Señor, se informa que Basoto está trasladando tropas a la frontera. ¿Tiene algún comentario que hacer al respecto?

—¿Qué podemos decir? Es una nueva muestra de su ánimo guerrero. Si vuelven a cruzar nuestra frontera, lucharemos hasta el último hombre…

—¿Significa eso…?

Su Gloriosa Excelencia se disculpó. No más preguntas.

Un corresponsal de la NBCTV, más audaz y perceptivo que sus colegas, levantó la voz.

—¿Cómo se explican esos mercenarios blancos que hemos visto?

Gadu, que estaba bajando del estrado, se detuvo. Aunque detestaba negar que fueran tropas suyas, volvió a seguir el consejo de Lawrence Hopper.

—Son empleados de la Canfield Mining Company. Actúan como fuerza de seguridad, protegiendo las propiedades de la gran empresa norteamericana que está trayendo el poderío económico y la prosperidad a nuestro amado país.

—¿Protegiéndolas contra quiénes, contra qué?

Pero Gadu ya no estaba. A un ayudante bien aleccionado le correspondió la respuesta.

—Señoras y señores: todas las grandes empresas mantienen una fuerza policíaca propia. —Una sonrisa compradora—. En vez de azul o caqui, la policía de CAMCO usa los uniformes que ustedes han visto. Son mucho más prácticos para las zonas del interior, como las minas donde estos hombres cumplirán sus funciones.

La explicación quedó aceptada. De cualquier modo ¿qué importancia tenía? Se habían hecho de varios metros de película «con gancho». Además, CAMCO ofrecería una comida gratuita en el Gadu Grand para los equipos de televisión, que pasarían allí la noche. Aunque no quedaba mucho de la noche. Los equipos volverían a América, a bordo de sus respectivos chárters, al romper el alba, cuando la luz permitiera despegar del aeropuerto.

Bien pensadas las cosas, el hotel también fue un festín de filmación. Por suerte, la policía de Gadu City era más lenta que una tortuga para investigar lo de la bomba. Habían dejado la suite 417 casi como después de la explosión. La cabeza arrancada, putrefacta, hedía asquerosamente, pero constituía un primer plano estupendo.

O, tal como diría el comentario en off:

—Este horrendo objeto es la cabeza de un hombre, un empleado norteamericano de CAMCO, compañía norteamericana. Fue arrancada por el estallido con que los terroristas pretendieron matar a la señorita Alison Craig, presidenta de CAMCO. Tal como dijo un portavoz de la empresa: «De no ser por la gracia divina, sería la bella cabeza rubia de la señorita Craig la que estaría ensartada en ese trozo de metal…».

Sangre, América, Dios y atractivo sexual. ¿Qué más podía pedirse?

Claro que el pecho de Gerda Varconi habría sido un fantástico toque adicional pero había sido retirado, junto con los otros fragmentos de su obeso cuerpo, mucho antes de que los periodistas llegaran a Gadu City. Lawrence Hopper, según palabras textuales dichas a Brew Randall, no quería que «rastros de excesos sexuales por parte de nuestros empleados disminuyeran el valor propagandístico»:

El refrigerio ofrecido por CAMCO en el Gadu Grand fue un éxito sin mácula. Cada periodista, cada técnico, recibió un trozo de oro puro que pesaba casi noventa gramos, a modo de recuerdo, además de una invitación para «volver pronto y filmar en los yacimientos, que son fabulosos».

La fiesta duró hasta las cinco y media de la mañana. La empresa se encargó de proporcionar transporte para la gente te televisión y sus equipos, hasta el aeropuerto. Todos se retiraron en diversos grados de ebriedad, pero favorablemente impresionados y satisfechos. Ante todo, consigo mismos, pues habían hecho un excelente trabajo. Después, con Henry Gadu; «esto demuestra lo distorsionados que nos muestran a algunos gobernantes del Tercer Mundo».

Y por fin, con CAMCO; «qué embromar, no se puede superar el coraje y el espíritu empresario de los viejos yanquis».

—Ninguno de los periodistas prestó la menor atención a los dos enormes aviones de carga que aterrizaron después del amanecer, cuando ellos paraban para el despegue.

Pocos minutos después descendió un tercer carguero. El ritmo con que llegaban las armas se incrementaba sin pausa. En el curso de una semana, diez días, llegaría al pico que el Supremo Mariscal del Aire había llamado «torrente», De Vries no estaba en el aeropuerto para recibir el aparato. Tanto él como el mayor Brewster Randall mantenían una prudente distancia, para evitar encontronazos con los miembros de la televisión.

34

La mente de Steve Padget estaba a veintidós cuadras de distancia, en el hotel Pierre, donde, de una repetición sexual bajo la ducha, había dejado a Diane Vogeler, muy contra su voluntad, pero se obligó a operar las llaves del selector mental. Nguyen Than Tho debía de tener una visión clara de la situación.

—Nuestro feliz hogar va a convertirse en un puesto de comando y un asilo de lunáticos, Gus —comenzó.

Mientras iba bajando toda una cafetera llena, reveló a Gus cuanto necesitaba saber… que era todo, descontando algunos detalles sin importancia. El vietnamita, silencioso hasta que Steve terminó, hizo una mueca de desánimo.

—Bueno, teniente. Estoy alistado. Su primer soldado.

—¡No digas boludeces! Tú te quedas aquí y mantienes la vela encendida en la ventana.

—Ni hablar de eso, señor. —La mueca se convirtió en sonrisa—. Donde usted esté, estaré yo.

—Estás loco. Con un solo ojo y media mano faltante, te vas quedando sin repuestos, viejo. Ni lo pienses.

—¿Quiere que juguemos un partidito de golf? O un rato de póquer. Yo doy.

Ocasionalmente jugaban unos hoyos. Padget tenía seis de hándicap, pero Gus solía ganarle. A pesar de su mano mutilada, el vietnamita era capaz de manejar un mazo de naipes con mayor destreza y velocidad que un tahúr de Las Vegas. Vista perfecta con su único ojo, increíble habilidad manual, excelente estado físico y mente oriental, decidida. Hecho ese inventario, Steve comprendió que estaba vencido y acentuó la arruga de su entrecejo.

Nguyen Than Tho, riendo, volvió a su imitación de chino recién llegado:

—Yo pasa examen médico, ¿sí, teniente? Ahola, yo plepala más café. ¿Quele té de hielbas, también?

—Café solo, tonto. —Steve no tenía el menor dolor de espalda. Extrañado, se preguntó si la curación de Diane había sido el toque de relajación supremo—. Pronto, y sin imitaciones.

Gus desapareció en la cocina. Padget utilizó la línea directa y asegurada que lo conectaba con el departamento de investigaciones de VIE. La Torre VIE, según le dijo Jake, era una «torre de blablá», con el despido de Steve por único tema de conversación. Corría el rumor de que Padget era responsable, de algún modo, por las diversas calamidades que estaban afectando a la empresa.

—Y tú, ¿qué noticias tienes?

—Ninguna. La mañana apenas comienza. —Steve rió entre dientes—. Pero ya tengo un voluntario para la Brigada B: Gus. Es el primero.

«El segundo», corrigió Hirsch para sus adentros, pues tenía ciertas ideas. Se despidieron.

Padget usó una línea abierta para llamar a cierto número de Greenwich Village.

—Sí —contestó una voz aburrida.

—Habla el Che Guevara —dijo Steve.

Eso bastó para sacar a la voz de su letargo.

—Sí, señor, lo comunico.

La comunicación sólo llegó a una secretaria, a quien Padget reconoció por la voz.

—Hola, Marie. —Después de identificarse—: ¿Ya apareció Fats?

—Creo que sí. Déjame ver.

Un momento. Luego, una voz de bajo:

—Si buscas cabras de angora pura para sodomizar, acaban de terminarse. Por lo demás, ¿qué cuentas, Stephen?

—Que me gustaría verte, Fats. ¿Tienes tiempo para mí esta mañana? Dentro de veinte minutos, digamos.

—No, pero ven. Mientras tanto tendré tiempo para mirarle las tetas a Marie.

El exterior del edificio era escabroso. El interior, una vez que se pasaba la inspección de dos hombres de ojos fríos, con la chaqueta bien abotonada para mostrar el bulto del arma, el lujo era opulento. Alfombras en las que uno se hundía hasta el tobillo, muebles de diseño exclusivo, Klees y Kandinskys en las paredes: muestras de una pujante empresa que no existía, al menos oficialmente. No había registros ni documento alguno al alcance de nadie, ni siquiera de los inspectores de Réditos.

—El señor Baloghi dijo que subiera enseguida, señor Padget. Si quiere usar el ascensor…

—Voy por la escalera —sonrió Padget.

El edificio tenía sólo tres pisos. Además, le gustaba subir por las escaleras de Louis Baloghi. Las paredes, a lo largo, exhibían una fortuna en pinturas fauvistas que habrían merecido estar en un museo: colgaban allí con tanta desenvoltura como si hubieran sido cromos baratos, comprados en alguna liquidación. Los audaces colores lo vigorizaban. Y también Louis Baloghi; la idea de que su amigo pudiera comprar esas obras era una fuente de satisfacción por sí.

Baloghi había sido sargento en el pelotón de Steve, en Vietnam, durante siete meses. Era un hombre gigantesco, de un metro noventa y dos, que pesaba ciento once kilos, todo en huesos y músculos. De ahí el estudiantil nombre de Fats, grasas, que tanto gustaba a Baloghi, por motivos que él sólo conocía. Al igual que Padget, él se había negado a dejarse cubrir de mierda, como los otros veteranos de Vietnam, al volver a la vida civil. También él había derrotado al sistema actuando por cuenta propia, en vez de buscar empleos negados a hombres que, según la opinión pública, sólo servían para ensartar a embarazadas e incendiar chozas de paja.

La única diferencia entre los dos hombres era que Steve había operado más o menos dentro de la ley, desoyéndola sólo en los casos más necesarios, y no por mucho. Louis Baloghi, en cambio, se reía de todas las leyes. Como él mismo admitía de buen grado, había quebrado todas las establecidas, menos las que prohibían el incesto, la bestialidad y «mear en la calle… a menos que haya estado completamente borracho».

Lou Baloghi manejaba una empresa inexistente, sin nombre registrado, con una fórmula sencilla e infalible. Así la expresaba a los posibles clientes:

—Usted me dice lo que quiere. Yo le digo cuánto cuesta. Usted me paga, por adelantado, y obtiene lo suyo.

Él y Padget seguían siendo íntimos amigos; sus caminos se habían cruzado con frecuencia en los años de trabajo independiente. Muchas veces se habían hecho favores o prestado servicios. Los tantos corrían iguales y la amistad se había afianzado. Aun cuando Padget se empleó en VIE, legitimando su trabajo, mientras Baloghi seguía su curso hasta convertirse en anónimo millonario. Lou era dueño de la debida cantidad de políticos y talentos legales, que le aseguraban ese anonimato, para trabajar sin molestias. No se comprometía con ningún grupo y, aunque en ocasiones alguien pagara bien sus servicios especializados, nadie, ni siquiera la más dura de las famiglie, se entrometía con Fats.

Fats era más rudo que cualquier mafioso; su organización, más dura que cualquier famiglia. El secreto residía en la elección de subordinados. Todos eran hombres como él, antiguos soldados que habían sido recibidos con escupidas por arriesgar la vida, mientras los buenos ciudadanos vitoreaban a Ho Chi Mihn y salvaban a sus hilos del servicio enviándolos al Canadá o fingiendo estudios universitarios. No sería correcto decir que odiaban a todo el mundo. Sólo despreciaban a la mayor parte de sus habitantes y desechaban la prudencia, las reglas, los buenos modales, las costumbres y, sobre todo, las instituciones. Lo más importante era que el adiestramiento militar, la experiencia pasada, los hacía virtualmente invulnerables. Baloghi se jactaba legítimamente de que ninguno, o quienes trabajaban para él, había muerto ni recibido heridas graves en el curso de una misión. Si se le preguntaba cuál era el puntaje «en el otro bando», la respuesta era, invariablemente, una helada sonrisa de acero.

En el tercer piso había una pequeña antesala, al tope de la escalera. Marie, una morena, estaba sentada ante un escritorio de forma irregular. Sus pechos, sin sostén, brincaron bajo la tela semitransparente de la blusa, en cuanto se levantó para saludar a Steve Padget, que le resultaba simpático. Le tenía tanta simpatía que bajó con fuerza sobre sus talones, para provocar otro brinco, aún más provocativo.

—Uno de estos días, Marie —aseguró Steve, lujurioso.

—Cuando quieras. —Ella le devolvió la mirada—. Lou dijo que entraras directamente.

La «oficina» de Louis Baloghi era otro escritorio de forma irregular, instalado en un rincón del gran dormitorio que, con el baño adjunto, ocupaba el resto del piso. Deliberadamente, aquella alcoba había sido decorada al modo de un burdel lujoso, tal como habría podido imaginarlo un patán provinciano a fines del siglo pasado. Baloghi tenía una explicación racional para eso: acobardaba a los posibles clientes («… y los pobres no pueden pensar»); excitaba a las mujeres («Al menos, nunca enfrió a ninguna») y, si deseaba un ambiente de mejor gusto, «qué diablos, está el resto de la casa».

La montaña de carne sólida llevaba puesto un impermeable blanco de Burberry; Lou poseía dos docenas de ellos y los usaba como batas de baño. Estaba sentado en una enorme silla, tras el escritorio. Su rostro tenía un extraño parecido con el de Paul Newman, resultado puramente accidental de la cirugía plástica en que Baloghi gastó los primeros cien mil dólares ganados como civil. Eso había costado reparar la carnicería efectuada por los cirujanos del ejército sobre la cara original, deshecha por una mina.

—¿Un trago?

El enorme índice presionó un botón invisible. De la pared adamascada surgió un bar, al alcance de la mano. Todas las botellas eran idénticas y estaban llenas de un líquido incoloro. Baloghi bebía (y servía en su dormitorio-oficina) sólo barack de 80°. Aunque era norteamericano de cuarta generación, sostenía que ese gusto era innato en él, parte de su remota herencia húngara. Cuando uno bebía ese licor asesino en compañía de Fats, lo bebía puro y en vaso grande.

—Seguro. Nada me gusta más que abrirme agujeros en el estomago a esta hora de la mañana.

—No es tan temprano, Stephen. Son más de las diez y media, hora de tomar una copita para despejar el sueño.

Los vasos se llenaron. La etiqueta impuesta por Baloghi requería que la copa, una vez en contacto con los labios, no se separara de ellos hasta que el contenido desapareciera por completo. Él lo hizo en un solo trago. Steve requirió de dos y parpadeó.

—Si, ya lo creo, despeja el sueño —dijo, mientras echaba un vistazo a la monstruosa cama de Lou, con sus querubes dorados y sus frunces de satén—. ¿La dama se fue temprano?

Lou rara vez, si acaso, dormía solo.

—Ajá. Hice tender el ring en tu honor. ¿Otra?

—Paso.

—La última vez que viniste, te bajaste la mayor parte de la botella. —Baloghi llenó otro vaso alto para sí—. ¿Úlceras, próstata?

—Dolor de cabeza, Lou. Tengo que pensar claro en tu prostíbulo de lujo. Soy cliente.

—¿Cliente? —tronó la voz de bajo—. Si necesitas un favor, Steve, lo pides. Déjate de idioteces. ¡Cliente!

—Va mucho más allá de un favor, viejo. Quiero cien copias al carbónico de tus hombres; los peores hijos de puta de la zona.

Se arquearon aquellas cejas esculpidas por la cirugía.

—¿Para qué?

—Para hacer lo que mejor hacen: dársela a cierta gente.

—¡A la mierda! ¡Parece que estás armando una guerra!

—Qué muchacho inteligente. Acertaste al primer intento.

Padget sacó dos Salem del atado y arrojó uno a Baloghi. Ambos los encendieron.

—A menos que me estés tomando el pelo, cuenta desde el principio.

—Tus deseos son los míos. —Steve levantó el portafolio y se lo puso en el regazo, para abrirlo y sacar varios fajos de a cien, que colocó en el escritorio—. Doscientos mil de inmediato, para demostrar que no estoy tomándote el pelo. Más según haga falta. Y nota que no he dicho «si hace falta».

Baloghi echó un vistazo al dinero.

—Bueno, te creo. No estás tomándome el pelo. Dame más información.

Padget pasó una hora hablando y respondiendo preguntas. En ese rato, él y Lou fumaron sin cesar y cada uno bebió otros dos vasos de barack.

—Sí, se puede y se hará —dijo Baloghi, por fin—. Sé de dónde sacar unos cuantos tipos mal dispuestos. No será difícil conseguir un centenar que se precipiten sobre semejante oferta. Siempre que me hayas dicho la verdad. —La pausa y la mirada hablaban más que una biblioteca entera—. De lo contrario —aquellas manos, que parecían yunques de herrero, se abrieron en un gesto fatalista— quedarán peor dispuestos y liquidarán a quien no deben. Y tú, Stephen, estarás a la cabeza de la lista.

—Es comprensible. Está comprendido. —Padget echó un vistazo al dinero—. ¿Eso cubre tus aranceles y tus gastos?

—Sobradamente. —Lou tendió la mano hacia la botella. Como Steve negó con la cabeza, llenó su propio vaso—. Y eso nos lleva a otro tema. Voy a sentirme responsable por los tipos que te consiga.

—Por supuesto.

—Como no se puede poner nada por escrito, dime: qué van a recibir ellos.

—Cinco mil por cabeza, por cada mes de trabajo o fracción, más una bonificación de veinte mil si salimos ganando. Todo en efectivo o depositado en el extranjero, a elección de cada uno. Terminado el asunto, empleos decentes en la vida civil.

—¿Y quién decide si son decentes o no?

—Ellos. En caso de desacuerdo, el árbitro serás tú.

—¿Y los que salgan heridos o algo peor?

—Cien mil en efectivo al beneficiario designado por todo hombre que muera. Para los heridos, hospitalización de primera y sin límites, con una pensión por incapacidad que doblará la acostumbrada para los veteranos del gobierno.

—Generoso. Más aún, espléndido… pero yo soy escéptico de nacimiento. ¿De dónde sale la plata y cómo sé que está allí?

—La semana que viene se establecerá un fondo de diez millones de dólares, en un Banco suizo.

—Suena lindo. Demasiado lindo. ¿Quién administra el fondo?

—Tú serás el único fideicomisario, Fats. Discreción absoluta.

Baloghi silbó por lo bajo.

—¿Y si embolso el dinero y me fugo?

—No lo harás. Si te quedas con un solo centavo, estarás como estaría yo si los tipos me pescaran en una mentira. Te rastrearían… con una bolsa tamaño gigante para guardar tu cuerpo.

—Cierto —asintió Lou, alegremente—. No hay nada como el miedo para que la gente sea honrada. Incluyéndome. Parece que vamos a cerrar trato.

—Todavía no. Ya me olvidaba, —Padget no se había olvidado de nada, pero tenía el dulce guardado para el final—. Ármame todo esto cuanto antes y, si nuestro bando se queda con los laureles, tu bonificación será de un millón enterito.

La cara reconstruida registró una variedad de expresiones.

—Repite eso.

—Si derrotamos a los muchachitos, embolsas un millón de dólares.

—Por esa suma, iré personalmente a asegurarnos de que ganemos.

Era lo que Padget esperaba y deseaba. Lou Baloghi, tras haber sido un excelente sargento en el Ejército estadounidense, había desarrollado nuevo talentos y recursos en la vida civil. Bien podía constituir un factor decisivo para inclinar la balanza.

—Se te da la bienvenida con los brazos y los bolsillos abiertos, Lou, pero piénsalo bien. Tal vez todos estos lujos te hayan ablandado un poquito.

—¡No faltaba más! —La cara de Paul Newman clavó en Steve una mirada comprensiva.

—¿Ves ese ángel en la otra punta de la cama?

Steve echó un vistazo a la cama. Tal como correspondía a la moda de lujosos burdeles franceses, a fines de siglo, tenía dos pequeños querubes de madera tallada y sobredorada, que servían como lámparas sobre la cabecera. Cada uno tenía un pequeño pene recto que servía de interruptor.

—Sí, va veo —dijo.

Y volvió los ojos a Lou, que estaba tragando un vaso de barack.

—Sólo la punta —dijo Baloghi.

Se movió con una celeridad casi increíble en un hombre de su tamaño. Todo fue ejecutado, al parecer, en un solo y fluido movimiento. La mano derecha dejó la copa vacía en el escritorio, abrió un cajón y sacó una Beretta de 7.65 milímetros, con silenciador, ya apuntada. Se oyó algo así como una castañeteo de dedos; la Beretta volvió al cajón. El cajón se cerró.

—Ve a ver ese pito, Stephen —indicó Lou, riendo entre dientes.

La distancia era de seis metros o más. El disparo había tocado «la punta» del diminuto pene cortándola, con tanta limpieza como un bisturí. La bala estaba hundida en la pared tras la cama.

Ni los lujos ni la buena vida habían ablandado a Lou Baloghi.

—Tú eras casi igualmente capaz —comentó Lou, destacando el «casi». Se justificaba, pero no mucho, pues ambos tenían una puntería estupenda con todas las armas de infantería.

—¿Y ahora?

—Sigo Siendo «casi igualmente» —replicó Padget.

Baloghi se dejó llevar por un momento.

—¡Al diablo, Steve! ¡Será como en los viejos tiempos!

De inmediato, el silencio se estrelló sobre ellos. Se miraron con tristeza, recordando lo que habían sido aquellos «viejos tiempos». Fue Lou quien, tras un minuto muy largo, rompió el silencio.

—Bueno, Steve, ya hemos cerrado el trato. ¿Qué te parece si tomamos algo para sellarlo?

—Sí —dijo Padget. Súbitamente, las cicatrices de la espalda le estallaron en llamas—. Me vendría bien.

Lou ya estaba llenando los vasos altos. Los recuerdos evocados les despertaban la urgente necesidad de un buen trago.

Un reloj biológico gobierna los ciclos del humor maníaco-depresivo. Su funcionamiento es un misterio que continúa desconcertando a la ciencia médica. Los ciclos pueden ser regulares, de veinticuatro horas (un día de exaltación maníaca seguido por uno de intensa depresión) o, en el otro extremo, pueden ser totalmente erráticos e imprevisibles. La desaparición de los síntomas, a cada extremo de la escala, puede producirse espontáneamente en cualquier momento. En algunos casos, el paso de un estado al otro es gradual; en otros, abrupto y violento. Una fuerte medicación con drogas antidepresivas suele acelerar el paso y sacar raudamente a algunas personas de sus picos depresivos, llevándolas, sin previo aviso, a exaltaciones maníacas.

Así sucedió con Charles Jessup Canfield III, poco antes de las once de la mañana. Por fortuna, Alison Craig, Matthew Wyatt, las enfermeras y el personal que atendían a Canfield no tuvieron que arreglarse solos con la súbita transformación. Allí estaba el médico que había administrado las drogas, junto al lecho del paciente, en el momento en que Canfield se transformó en un maniático y comenzó a gritar.

—¡Wyatt, alcánceme un teléfono y prepáreme el baño!

En eso vio a Alison y parpadeó, levantando más la voz:

—¿Qué diablos haces aquí, Al?

El médico, jubiloso por los resultados que había logrado, ya estaba computando el valor de las recompensas que Alison Craig le había prometido. En una rápida actuación, aplicó toda una hipodérmica de sedantes al brazo de Canfield. A los pocos segundos, el multimillonario estaba dormido.

—Era necesario —explicó el médico a Alison y a Wyatt—. Esto lo mantendrá quieto por un par de horas. Así tendrá oportunidad de estabilizarse un poco.

Calculó que Canfield estaba más o menos en el ochenta de la escala Maníaco-Depresiva de Hamilton, según los parámetros.

—Está en medio de un gran regocijo. Si estuviera en un hospital, insistiría en levantarse y salir. No podría dormir y se tornaría hostil si alguien lo contradijera en lo más mínimo. Hasta podría perder el dominio de sí. Con un poco de suerte, bajará a un nivel de setenta.

Volvió a citar la escala de Hamilton, textualmente, enumerando las características del nivel setenta:

—Moderado júbilo. Hiperactivo, conversador. Irritable y fastidiado. De cuatro a seis horas diarias de sueño. Socialmente inadecuado. Necesidad de dominar.

Eso último hizo que Alison riera para sus adentros. CJ siempre necesitaba dominar, dominarlo todo. Sin embargo, puso cara seria y preguntó:

—¿Cuál es la categoría siguiente, hacia abajo?

—La sesenta. —Más citas de memoria—. Humor levemente entusiasta, muchas ideas para proyectos nuevos. A veces, un poco importuno. Hiperperceptivo. —El médico se aclaró la garganta—. Energía ilimitada y —agregó, clavando en Alison una mirada audaz— impulsos sexuales aumentados.

Prometió volver a la una de la tarde y abandonó la mansión.

Cuando quedaron solos, Wyatt advirtió a Alison, una vez más:

—No importa lo que pase, señorita Craig, no se le ocurra mencionar que durmió en el dormitorio contiguo. No quiero pensar en cómo reaccionaría el señor Canfield si se enterara.

—Dejé algunas cosas…

—Ya se las he llevado a un dormitorio de huéspedes.

—Oh, Wyatt, ¿no conviene que yo sepa de qué se trata?

—No, señorita Craig, no conviene. No conviene que nadie lo sepa.

Alison aprovechó las dos horas de espera para telefonear a Lawrence Hopper, desde el estudio de CJ. Todavía ignorante de la verdad oculta tras los incidentes que se informaban desde Mwandi, expresó su profunda preocupación por la posibilidad de que las fuerzas basotanas lanzaran nuevos ataques a través de la frontera.

—En ese aspecto podemos estar tranquilos —le aseguró Hopper—. Tengo fuentes informativas de absoluta confianza. No habrá nuevos movimientos en el futuro previsible.

—Aquí, el periodismo está dando mucha cabida a Gadu, Larry. Ese pequeño discurso sobre la paz y la prosperidad fue asombrosamente bueno…, y muy ajeno a su modo de ser. ¿Se dominará?

—Eh… el discurso fue obra mía, y yo me encargaré de dominarlo. Pero no estoy seguro de poder hacer otro tanto con nuestro Supremo Mariscal del Aire.

Alison frunció el entrecejo.

—¿Qué ha hecho?

—Nada, todavía.

—Entonces ¿por qué se preocupa?

Hopper dijo que los dos Laughton A-2 Vindicator debían llegar ese mismo día, con un grupo de técnicos, mecánicos y algunos de los pilotos mercenarios blancos que se habían contratado.

—No puedo responder por las imprudencias que puedan cometer De Vries y sus pilotos —agregó.

—¡Pero Larry, esos aviones no estarán en condiciones de volar por varios días, cuanto menos, y son sólo dos entre doce! —Mientras tanto soy yo quien está a cargo de todo.

Alison comprendió cuál era el propósito de esas quejas. Hopper buscaba saber la fecha de su regreso, sin preguntarle directamente. Presintió que él deseaba permanecer «a cargo de todo» por tanto tiempo como fuera posible, tal vez definitivamente, y se preguntó qué planes habría estado incubando en su ausencia. «Qué hijo de puta tortuoso y traicionero», pensó, entre las campanadas de alarma de su instinto. Le dio las malas noticias con suavidad, manteniendo la mentira de que Charles Canfield estaba en cama con gripe.

—Qué curioso: justamente esta mañana CJ estaba ponderando la labor que ha hecho. Le repito sus palabras: «un modo magnífico de manejar las cosas bajo presiones que aplastarían a hombres menos poderosos». Creo que masculló algo sobre darle una buena bonificación, en el momento de quedarse dormido.

—Ah, ¿está mejor, entonces?

El cambio en la voz de Hopper confirmó las sospechas de Alison, que se echó a reír.

—Mucho mejor. Es fuerte como diez bueyes juntos. Según el pronóstico de los médicos, mañana estará todavía algo alicaído, pero ya dando órdenes. Otras veinticuatro horas, cuarenta y ocho, cuanto más, y podré ponerme en camino para aliviarle un poco de esas presiones.

—Es un inmenso alivio. No sabe cuánto me alegro. —Hopper no especificó si se refería a la recuperación de Canfield o al regreso de Alison, pero lo desabrido de su tono revelaba que no estaba aliviado ni alegre—. Por favor, dale saludos a CJ.

—Sí, Larry cuanto vuelva a despertar.

Alison cortó. Las campanas de alarma sonaban con más fuerza, con más insistencia. Lawrence Hopper se traía algo entre manos. ¿Qué? Lo peor era que cabían cientos de respuestas, todas las cuales representaban problemas de mayor o menor grado… casi siempre mayor. Bueno, ya lo descubriría, cuando CJ descendiera a un nivel de sesenta en la escala del médico, posibilitándole el regreso a Mwandi.

¡Por Dios, la espera enloquecía a cualquiera!

Sentada tras el escritorio de CJ, Alison se enfrentó a los retratos-tótem del padre y el abuelo de Canfield. Ambos la miraban con grave desaprobación. «La dinastía Canfield, siempre masculina», musitó. «Probablemente soy la primera mujer que ocupa este escritorio. Un recipiente impuro, maculando la sala del trono ocupada por tres generaciones de reyes…».

Con una gran sonrisa, sacó la lengua a los retratos de Charles I y II. Ese tonto gesto la hizo sentir mejor… por un momento. Luego volvieron a cerrarse sobre elle las dudas y las sospechas con respecto a Lawrence Hopper. Ese hombre se había jactado demasiado de poder dominar a Henry Gadu… y de sus «fuentes de información dignas de toda confianza». Pensándolo bien, tal como se precipitaban las cosas, la falta de una información directa y confiable, proveniente de la misma Basoto, se presentaba como un punto débil en el plan CCI-CAMCO. Ella y CJ hubieran debido preverlo.

Pero ¿quién habría soñado que Basoto podía tomar la ofensiva y lanzar un ataque, poner una bomba en su cuarto?

¡Al diablo con todo, al diablo también con Lawrence Hopper!

Hopper había jurado repetidas veces que sus fuentes, siempre «impecables» y «absolutamente dignas de confianza», descartaban cualquier posibilidad de eso. Basoto, según las informaciones, no contaba con capacidad ni voluntad de luchar, bajo ninguna circunstancia.

—¡Qué sarta de boludeces resultó ser eso! —dijo Alison, en voz alta, dirigiéndose a Charles Jessup Canfield II.

«Tendremos que cubrir el vacío», agregó para sus adentros. Pero ¿cómo, a esa altura de las cosas y con Basoto sobre aviso?

La respuesta surgió instantáneamente. Llamó por teléfono a Roger Quigley, un gerente departamental de CCI. Después de identificarse dijo:

—El señor Canfield ha oído rumores de que VIE despidió a un gerente llamado Stephen Padget. Tanto él como yo quisiéramos saber si eso es cierto.

—Sí, señorita Craig. Lo hemos comprobado. Padget era el principal espía de VIE desde hace años, pero lo despidieron. Hubo una especie de escándalo interno. Hemos oído varias versiones al respecto. Si ustedes quieren, podemos escarbar…

—No tiene importancia. Sólo queríamos verificar que ya no estuviera con VIE. Gracias.

Alison cortó. Su tremenda memoria le dio instantáneamente el número de Stephen Padget. Volvió a levantar el receptor y marcó los dígitos. Dos timbres y una voz de hombre.

—Residencia del señor Padget.

—Habla Alison Craig. ¿Puedo hablar con él?

—No está, señorita Craig. Lo siento.

—¿Cuándo volverá?

—Esta noche. ¿Quiere dejar un mensaje?

—Sólo mi nombre. Que no me llame. Yo volveré a intentarlo.

Alison se descubrió colgando el tubo con mucha más lentitud de la que deseaba. Las palabras del médico le vinieron a la mente. Si CJ descendía a nivel sesenta, despertaría con «energía ilimitada y un aumento del impulso sexual».

El bello rostro y los ojos de cobalto reflejaron disgusto. Se había acostado con CJ en esos estados de ánimo que aumentaban su impulso sexual. El incremento se manifestaba en maratones de actos sexuales bruscos y torpes intentos de experimentación. Para ella era lo peor: aburrimiento y frustraciones.

En cambio, Spencer… «Stephen Padget, pedazo de idiota», se corrigió. En cambio, Stephen Padget…

¡Oh, sí, claro que sí! Lo usaría tal como él la había usado. Le haría cumplir una doble función: de informante y de objeto sexual. Lo embromaría en dos sentidos.

35

En enero de 1985, el apuesto general francés René Audran fue asesinado a tiros ante su casa, en las cercanías de París. Naturalmente, los asesinos escaparon. Naturalmente, la extrema izquierda se atribuyó el asesinato. Naturalmente, el gobierno francés fingió aceptar esa atribución.

El general René Audran había sido le directeur des Affaires internationales au Ministére de la Défense: director de asuntos internacionales del Ministerio de Defensa francés. El impresionante título decía poco sobre las verdaderas funciones del general. Estaba a cargo de la venta de armas y equipos militares, de fabricación francesa, a los países extranjeros. En resumen, era el impulsor principal de la industria bélica de La Belle France, que hacía ingresar miles de millones de dólares vendiendo implementos de muerte alrededor del mundo.

Las mercancías de Audran cubrían toda la gama de los mercaderes de masacre, pero su especialidad era entregar inmensas cantidades de artículos sobre los que la ganancia era alta. Misiles aire-aire Magic y Automat. Bombarderos Mirage. El versátil Exocet, misil que hizo catástrofes en la flota británica en las islas Malvinas y los buques mercantes del Golfo Pérsico.

Con todo, el mayor acierto del general Audran había sido el acuerdo franco-iraquí, un contrato de ventas por más de veinticinco mil millones, según los cálculos. Dicho en términos simples, Francia acordaba inundar de armas a Irak, en guerra contra Irán. Irak, a su vez, aceptaba inundar a Francia, económicamente afectada, con petróleo a precios reducidos.

El general, que recibía órdenes del Ministerio de Defensa, había empleado el sistema perfeccionado por Sir Basil Zaharoff, el maestro entre los mercaderes de masacre de todos los tiempos. Los dos países en guerra fueron impulsados a pujar entre sí. «¿Cuántos barriles por bomba, Messieurs?», como quien dice. Se decidió que Irak había hecho la oferta mejor. Pero Irán pensó que la mejor propuesta era la suya y que, por lo tanto, recibiría la inundación de armas y equipos bélicos.

El Ayatollah Ruhollah Khomeini no se caracteriza por ser dado a perdonar. Los burócratas políticos que pueblan los ministerios de Defensa, en los países occidentales, tampoco se caracterizan por su valor personal; envían a generales de prestigio para que actúen por ellos. René Audran cumplió con las órdenes de sus superiores civiles y sufrió las consecuencias. Sus patrones se contentaron con dejar que los grupos terroristas cargaran con la culpa del asesinato. Cualquier sugerencia de que la responsabilidad correspondía a un equipo iraní crearía un furor diplomático y acarrearía más represalias… contra ellos, los hacedores de la política.

La moraleja es obvia. Los traficantes de armas llevan una existencia peligrosa, aun cuando actúen oficialmente para un gobierno poderoso. Cuanto más se alejan del patrocinio gubernamental, mayor es el riesgo. Los clientes insatisfechos o afligidos presentan sus quejas o acallan sus temores de un modo orgánico. Así lo hizo el Sha de Irán, quien, convencido de que la empresa estadounidense Rockwell le había escamoteado un sistema de defensa electrónico Ibex, hizo ametrallar a tres ejecutivos de la compañía.

Tal como dijo la revista Time, en octubre de 1982: «El sombrío mundo del tráfico de armas es un mundo de falsificación, soborno, extorsión… y asesinato». Time citaba un caso que establecía una especie de record. Cierto traficante de armas inglés había matado fríamente a ciento doce personas, participantes o testigos de una negociación que involucraba la venta ilegal de armas a Rodesia.

Marcus V. Tatum, gerente general de Eloray Mercantile, proveedor de granadas químicas, de fragmentación y de percusión, así como de otras mercancías igualmente mortíferas, conocía todos los riesgos del negocio. Le gustaba contar a los clientes (como había contado a Alison Craig) anécdotas de colegas que habían sido torturados, muertos a tiros, estrangulados, eliminados a cuchillo o por medio del fuego.

Por su parte, se sentía seguro. Obedecía a un simple código comercial que eliminaba los riesgos: respetar los tratos al pie de la letra; no cobrar un centavo por sobre los precios cotizados; entregar mercancía de buena calidad; no revelar secretos a nadie y considerar como confidencial cada detalle de cada transacción; no poner nada por escrito, destruir inmediatamente cualquier papel recibido y confiar por entero en su memoria fotográfica.

El mercado negro de los armamentos lo había hecho multimillonario. El código lo mantenía vivo, en excelente estado de salud y libre de temores. Entre quienes comerciaban con él, nadie tenía motivos de queja. Y nadie podía probarle nada. En consecuencia, nunca sentía la necesidad de echar una mirada nerviosa por sobre el hombro ni de cruzar la calle para evitar algún portal oscuro.

Por cierto, Albert Nolley, su chofer, llevaba una Magnum colgada del hombro y un par de granadas de gas lacrimógeno sujetas a la columna de dirección. Pero eso se debía a la alta tasa delictiva de California. Su Rolls Royce era un verdadero imán para artistas sin trabajo y vagabundos que quisieran ganar una buena suma en efectivo y joyas asaltando al pasajero.

—Bueno, Bert —dijo Tatum, instalándose en el asiento trasero.

El chofer no necesitaba preguntarle por el punto de destino. Eran las doce y cuarenta y cinco. Marcus V. Tatum, conocido como financista y productor ocasional de películas, iba, como todos los días laborales, a almorzar en Ma Maison. La aspirante a actriz con quien se acostaría más tarde, en el asiento trasero del Royce, ya debía estar de estar esperándolo.

Una súbita maniobra de Bert hacia la derecha, seguida de una palabrota sorprendió a Tatum. Pero el camión azul que se cerró sobre él, obligándolo a desviarse, aún presionaba desde la izquierda. Por la ventanilla más cercana asomó algo que parecía una manguera de riego negra.

«¿Desde cuándo las mangueras de riego despiden luz?», fue el último pensamiento de Bert.

Los vidrios del Rolls se desintegraron ante la lluvia de cincuenta balas disparadas por una automática con silenciador. Sobre chofer y pasajero cayó un torrente de plomo, cobre y vidrio estrellado, haciéndolos picadillo. El Rolls, fuera de control a sesenta kilómetros por hora, subió al cordón, atropelló a un peatón en la acera y penetró en la vidriera de una rotisería.

El camión Dodge aprovechó el embotellamiento momentáneo para virar a la izquierda en la esquina siguiente. Sus ocupantes, conductor y artillero, eran estudiantes de la India, con una beca de intercambio. Llegaron a la universidad con tiempo de sobra para asistir a la primera clase de la tarde, Introducción a la Biología: materia importante, pues ambos eran estudiantes de medicina.

Marcus Tatum había respetado estrictamente sus reglas al vender artefactos incendiarios a un grupo de rebeldes sikhs. Por desgracia, los rebeldes eligieron como primer blanco un complejo de oficinas gubernamentales en Nueva Delhi, y varios fueron atrapados. Sometidos a tormento, nombraron al intermediario. Los agentes del primer ministro Rajiv Gandhi lo rastrearon hasta Calcuta, y él confesó haber comprado las armas a Eloray Mercantile y a Marcus V. Tatum. Eso despertó una furia de venganza, pues los sikhs habían asesinado a Indira Gandhi, la madre de Rajiv. Para mayor desgracia, el código de Tatum no calculaba el fanatismo de los vengativos países tercermundistas, que introducían a sus asesinos entre los innumerables estudiantes becados por intercambio.

El código resultó mortífero en un aspecto más. Los detalles de entregas pendientes, a cumplir por Eloray Mercantile, sólo figuraban en la memoria de Mark Tatum, cuya cabeza había sido destrozada por tres de las siete balas alojadas en diversas partes de su cuerpo.

La Policía apareció a los pocos minutos y llegó a la conclusión que guiaría las investigaciones futuras.

—Sólo puede ser obra de la Mafia.

Sólo la Mafia podía llevar a cabo semejante ejecución a plena luz. Pero ¿qué lazo tenía el financista-productor cinematográfico con La Cosa Nostra? Esa pregunta sería investigada implacablemente, sin respuesta alguna.

En menos de una hora, la televisión y las radioemisoras de California estaban transmitiendo boletines sobre el incidente. Esas noticias provocaron el pánico entre los ejecutivos de Anaheim Metals & Chemicals Corp., que se servía de Mark Tatum y su Eloray Mercantile como conexión con el mercado negro de armamentos. Después de una reunión de emergencia, llegaron a una decisión unánime: todas las negociaciones ilícitas se considerarían tan muertas como Mark Tatum; no habría más ventas ni se harían embarques sobre las órdenes pendientes.

—Por algunos meses, hasta que todo esto se olvide. Después buscaremos otro hombre para que reemplace a Mark.

Barbara Hammond había dado instrucciones a sus sucursales para que se le informara de cualquier novedad relativa a los nombres vinculados con la investigación de Charles Canfield y Alison Craig. El nombre de Mark Tatum figuraba en la lista de la oficina de Los Ángeles; como una desaparición forzada en medio de un bulevar no era un acontecimiento común, se le informó inmediatamente por teléfono.

—Lástima que haya sido rápido e indoloro —comentó Barbara.

Cuando trató de comunicarse con Steve Padget, en su oficina de VIE, se le dijo:

—Disculpe, pero el señor Padget ya no pertenece a la empresa.

En vez de sentirse horrorizada, ni siquiera sorprendida, Barbara Hammond se preguntó qué tramaría Steve y cuánto tardaría en contárselo. Por lo tanto, lo llamó a su domicilio. Gus le informó que «el teniente» acababa de llegar.

—¿Dónde estabas, matonzuelo? ¿Llenando formularios para recibir la pensión por desempleo? —preguntó a Padget.

—No. Vuelvo a los negocios por cuenta propia, Babs. —Era lo único que podía decir para insinuarle que, en realidad, no estaba en un aprieto.

Ella interpretó lo suficiente como para sentirse aliviada.

—Caramba —rió—. En ese caso, tal vez no te interese una súbita vacante que acaba de producirse en la Costa. ¿O tal vez sí? —Le contó lo de Tatum, concluyendo—: ¿Crees que tiene alguna relación con lo de Canfield y Craig?

—Tengo el pálpito de que no. —Y Steve agregó—: Pero tal vez pueda comprobarlo esta noche.

—¿Cómo? Cuéntame.

—Espero una llamada de la señorita A. Craig en persona nada menos. —¡Ajá! Comienzo a ver los contornos de…

—Haz como los tres monitos, Babs, ¿quieres?

—Lo prometo… siempre que me digas cómo andan las cosas con la pelirroja a quien tanto envidio.

Steve, desconcertado, dejó escapar un:

—¿Eh?

—Diane Vogeler. ¿O te estás haciendo el estúpido?

—¡Vaya! No sabía que la conocieras.

—Nos vimos mientras no estabas. En un lugar público, para más datos.

Si trataras con los círculos más encumbrados, habrías oído los rumores de que Diane y yo andamos en amores. Pero no hicimos más que almorzar y conversar.

—Con un motivo, sin duda.

—En efecto. Ella quería informaciones sobre la esposa de Canfield. Pensaba que eso podía ser útil para ti, para su padre y para VIE. Le dije lo que sabía. Es todo un personaje, mucho mejor de lo que esperaba.

—¿Por eso la envidias?

—¡No, tarado! Diane mantiene contigo una relación que no está a mi alcance.

Padget habría querido decir algo, cualquier cosa, pero Barbara cortó.

Por lo tanto, se volvió hacia Gus.

—Un doble doble —pidió.

Gus comprendió que necesitaba la bebida con urgencia, sin hielo y sin una gota de agua. Se la llevó de prisa, pero Steve la tragó con más celeridad aún.

La distancia no siempre da encanto a las cosas. El asesinato de un adinerado californiano, supuestamente a manos de la Mafia, pierde interés como noticia a medida que la historia viaja hacia el este, a pesar de las rimbombantes filmaciones del Rolls Royce estrellado, con el tapizado chorreando sangre. Además, había un incendio en un inquilinato de Harlem, con estupendas tomas de nueve cadáveres carbonizados, incluyendo dos mujeres, tres niños y un bebé; se sospechaba que fuera intencional. Por lo tanto, los informativos televisivos de la noche, en Nueva York, dedicaron sólo treinta segundos al «sangriento episodio del bulevar Wilshire».

Alison Craig no vio siquiera esos breves informes, gracias a los optimistas pronósticos médicos, que, por una vez, habían sido acertados. Demasiado acertados para su gusto, en cierto sentido.

CJ Canfield despertó de su sueño de drogas a la hora fijada, en un nivel de sesenta, según la escala Hamilton, que reproducía todo lo establecido en los textos. De muy buen humor. Lleno de ideas para nuevos proyectos. Algo más que levemente inoportuno. Hiperactivo. Hiperperceptivo. Con incremento de la urgencia sexual.

Pero los síntomas se presentaron en orden inverso al citado por el médico y la escala Hamilton. Ante todo se manifestó un impulso sexual con exigencias de sátiro. La perceptividad sensibilizada hizo que Canfield captara la cercanía de Alison: había estado junto a él, dentro de su dormitorio, donde nunca se le había permitido entrar. Y todavía estaba en la casa, disponible de inmediato. Aunque la enfermera de turno era atractiva y, sin duda, aceptaría con gusto cualquier proposición, él adivinó que su desempeño carecería de brillo. Además, era de pelo oscuro; no tenía aspecto de ángel en el árbol de Navidad.

—Ustedes dos pueden irse —ordenó a la enfermera y al agente de seguridad—. Digan a la señorita Craig que quiero verla inmediatamente.

Cuando Alison entró en el dormitorio vio que él se había quitado el piyama y yacía de espalda, con los cobertores a un lado.

—Bienvenido al mundo —dijo.

Esperaba un maniático torrente de palabras, pero él flexionó los músculos y ordenó, secamente.

—Desvístete, Al.

Ella decidió que sería peligroso protestar contra esos modales. Sólo Dios sabía cómo podía reaccionar él. Y obedeció. Salvó parte de su orgullo haciéndolo con lentitud y cuidado, ignorando sus órdenes de darse prisa, hasta que la entonación se tornó hostil.

La hiperenergía de CJ no flaqueó hasta las cinco y media de la tarde, y entonces fue sólo en el plano sexual. La reemplazó una maniática necesidad de hablar. Exigió que se le dijera todo cuanto había ocurrido desde que «me desmayé en mi oficina».

Contarlo fue fácil. Canfield, gracias a su perceptibilidad exacerbada, interpolar y extrapolar adecuadamente en las breves frases y pocas palabras con que ella respondía a sus preguntas.

—Bien —dijo, cuando creyó que Alison había terminado—. Todo marcha de acuerdo con los planes. Ahora quiero que me escuches. Tengo algunas ideas nuevas. —Rió entre dientes—. Mi… descanso ha obrado maravillas, como has notado.

—En efecto. Estuviste fantástico —le interrumpió Alison—. Mejor que nunca.

El gesto presumido y vanidoso de CJ resultó, a sus ojos, ridículo. Pero los halagos eran poco precio a pagar a cambio de la oportunidad de contarle cosas poco gratas.

—Pero no te he mencionado los problemas que se presentan —dijo.

Le hizo un rápido y sucinto relato de su última conversación telefónica con Lawrence Hopper. Antes de que CJ pudiera hacer comentario alguno, declaró que el plan resultaba tener sus fallas, según los últimos acontecimientos.

—Necesitamos saber qué pasa en el otro bando, CJ —resumió—. Y el otro bando es Basoto y VIE.

Ante eso, él se levantó de un salto y comenzó a pasearse por la alfombra, completamente desnudo. Necesitaba un control absoluto sobre las cosas, pero los sucesos y la torpe estupidez ajena provocaban dudas e interrogantes.

—Tengo a Vogeler donde quiero, donde siempre lo he querido. Revisé todo con ustedes cien veces, mil veces. No hay fallas. Ellos no tienen salvación. ¿Qué mierda me importa, dime? No hay nada que puedan hacer. He calculado todas las contingencias posibles. Si tú y Hopper…

—¡Ninguno de nosotros es clarividente! —dijo Alison, secamente, para interrumpir su perorata. Y siguió hablando de prisa, antes de que él pudiera ventilar su creciente enojo—. Aunque tú te acercas como nadie a eso. —La expresión de CJ se relajó un poquito. Ella siguió, precipitadamente—: Diste la respuesta sin darte cuenta. —Se fabricó una sonrisa seductora. Él se aflojó un poco más—. ¿Te acuerdas del espía de VIE, Stephen Padget, que apareció en Gadu City disfrazado de agente de viajes? Allá estábamos enfermos de preocupación, pero tú te diste cuenta de que su presencia allí nos convenía y…

—¡Eso es historia antigua!

—Por el contrario: Padget es la llave de nuestro presente y de nuestro futuro. Lo han despedido ignominiosamente… y está muy resentido. —Alison vio que Canfield, hipersensitivo, la seguía con una ventaja de un paso, y se apresuró a brincar—. Como no podía consultarte, actué por mi cuenta e inicié tentativas de soborno.

Hizo una pausa. CJ frunció el entrecejo. Ella interpretó que el gesto reflejaba su debate interior; no sabía si aceptar la iniciativa ajena o no. Por lo tanto, efectúo las reparaciones necesarias.

—De no haber sido por tu reacción ante el incidente con Patterson-Padget, jamás se me habría ocurrido que ese hombre podía ser valioso. —Sonrió como si compartiera un chiste—. Tal vez tenías alguna premonición, después de todo.

El ceño se alisó. Los ojos brillaron.

—¿Estás segura de que se lo puede comprar?

—Segura no, pero tengo fe. Él dio el primer paso y me telefoneó. No dijo nada concreto, pero las sugerencias abundaron. Yo hice lo mismo. Tengo que llamarlo…

—¿Cuándo? —saltó Canfield, olfateando la presa.

Comprando al gerente de seguridad de Vogeler eliminaría todos los problemas aparecidos, pues él sabía lo necesario sobre VIE y Basoto. Canfield ya había tomado la idea como propia y estaba dispuesto a ordenar que Alison pagara cualquier suma pedida.

—Esta noche.

—Hazlo. —Canfield señaló el teléfono del dormitorio y volvió a pasearse, pero con más lentitud. Su risa llegó a la categoría de maniática—. Lo quiero engrillado y hablando, cuanto antes. Trátalo con todos los honores. Invítale a venir a casa. Enviaré un auto.

—Me parece que no es el modo más adecuado de abordarlo, CJ. —A Alison se le caía el alma a los pies. Eligió sus palabras con cuidado—. Por una parte, eso puede ahuyentarlo. Por otra, tu regia bienvenida le inflaría la importancia. Sería más hábil que yo comenzara negociando con él.

—Puede ser. —CJ señaló perentoriamente el teléfono con un cabezazo.

—Prueba. Quiero respuestas esta misma noche. Mañana, cuanto más.

Alison, sentada en el borde de la cama, sostuvo el teléfono de modo tal que el brazo le cubriera los pezones, otra vez erguidos. No quería que CJ viera el efecto causado por la expectativa de oír a Padget. Al escuchar su voz, mantuvo su seco tono ejecutivo.

—Me gustaría que habláramos de negocios, señor Padget. Francamente, quiero hacerle un ofrecimiento.

—Francamente, no me sorprende, señorita Craig. —Él imitaba su modo de hablar, pero la seriedad subyacente estaba a la vista—. No necesito decir que, en estas circunstancias, estoy dispuesto a escuchar y responder. ¿Almorzamos juntos mañana?

—¿Almorzar mañana? —Alison repitió la propuesta para los oídos de CJ.

Una sacudida de cabeza le indicó: «Que sea antes». Entonces declaró que ya estaba comprometida.

—¿Esta noche? —propuso.

—Perfecto. Que sea una cena. ¿Dónde y cuándo?

—Preferiría que no se nos viera juntos en público, a esta altura de las cosas. —Echó un vistazo a Canfield, que aprobó con un gesto. Padget dijo lo que ella esperaba.

—La espero en casa con muchísimo gusto.

Para mayor seguridad, también convenía que CJ aprobara eso.

—¿Hablar en su departamento, señor Padget? —Observó a Canfield, impasible… o despreocupado. Dio a su voz un tono cortante—. No tengo objeciones. Sin embargo, se impone una advertencia. Si tiene intenciones de grabar nuestra conversación, todo cuanto se diga será más incriminatorio para usted que para mí.

La fría sonrisa de Canfield fue una recompensa a la astucia. La voz de Padget replicó:

—Lo sé muy bien, señorita Craig. Si tiene dudas, puede traer un detector electrónico… o una multitud de subordinados como testigos.

—Iré sola. —Otra mirada a CJ, que asintió nuevamente. «Tengo que bañarme, vestirme, comer algo, y CJ no dejará de espetarme sus malditos monólogos». Se dio tiempo de sobra—. Puede esperarme a eso de las nueve.

Dejó el tubo en la horquilla, olvidada de ocultar sus pezones. Canfield los vio y tuvo otra erección.

—Somos iguales, Al. El triunfo nos excita.

Se acercó a la cama y tomó la cabeza rubia de su ángel de Navidad.

36

Padget cortó. Nguyen Than Tho le echó una mirada sabedora, pero interrogante.

—¿Gyan-lao? —preguntó.

Steve vaciló antes de responder. «¿Estaré o no haciendo de prostituto antes que acabe la noche?», se preguntó. Muy probablemente, sí. Al Craig, quintaesencia de la mujer de carrera, querría igualar puntajes, utilizarlo a él, el macho, tal como él la había utilizado. La perspectiva no resultaba paralizante; todo lo contrario. Claro que sus tramposas insinuaciones bien podían haber quemado en Alison los fusibles de su circuito sexual. O no. En cuyo caso, era mejor tener la resistencia de un elefante.

—Deja una dosis de eso en el bar, Gus —dijo, por fin—. Y cuando ella llegue, desaparece y no vuelvas.

Habría unas tres horas de espera. Steve utilizó una buena parte de ese tiempo para hacer llamadas telefónicas, por líneas aseguradas, a Michael Vogeler, Jacob Hirsch y Ian Blake. Vogeler estaba en su finca; la conversación entre ambos fue larga. También Diane estaba allí, según dijo Mike. Padget, con lo dicho por Barbara Hammond pesándole en la mente, evitó hablar con ella, con la excusa de que no tenía tiempo.

Jake Hirsch aún estaba trabajando en su oficina de la Torre VIE. Tenía poco que informar que Steve no supiera por sí o por Mike, pero se sintió muy reconfortado ante las noticias de Lou Baloghi y la perspectiva de una pronta entrevista entre su amigo y Alison Craig.

—No te olvides de regatear. Cuanto más alto sea el precio que pidas, más convincente serás. —Después, volviendo a su papel de precrisis, puro Jake-la-madre-judía—: Y cuanto menos fumes, menos…

—Ve a tu casa y fastidia a tu mujer y a tus hijos, fanático.

Ian Blake, con quien se comunicó vía satélite, estaba de excelente humor y azuzó a Steve por haber sido «despedido».

—Ah, el ex. ¿Puedes pagar esta llamada con tu pensión de desempleo?

¿O es cierto lo que se dice de tus grandes robos?

—No devolví mi tarjeta de crédito. Así que puedes hablar… si tienes algo que decir.

Ian, alegremente, declaró que la situación permanecía estable y tranquila en Basoto. Los soldados ya estaban en la frontera con Mwandi, excavando trincheras, pero no existían muestras de actividad al otro lado de las líneas. Acababan de llegar algunos embarques de las armas compradas por Padget en Europa, y en el curso del día llegarían otros.

—¿Cuántos cajones de fusiles rotulados como tales tenemos hasta ahora? —preguntó Steve, interrumpiéndolo.

—Espera un segundo; voy a mirar los inventarios. Sí, cincuenta; veinte unidades por cajón. Por si estás planeando algo, están amontonados a la vista de todo el mundo, esperando el transporte. —Blake rió entre dientes—. Ya se sabe que, debido a la ineficiencia nativa, los camiones tardarán días enteros.

—¿Hay algo más a la vista?

—Hum… Diez mil cargas para los fusiles, un vehículo blindado —una carcajada sincera—, montañas de equipos para rancho y cantimploras, doce cocinas de campaña, tres cañones de ciento seis milímetros y tres howitzer de setenta y cinco milímetros. Punto final.

—Como dicen ustedes, los británicos, buen show, Ian.

Steve cenó, se duchó, se afeitó con cuidado y vistió pantalones y camisa deportiva. A las nueve menos cinco, el portero anunció que en el vestíbulo estaba la señorita Alison Craig. Gus puso una medida de gyan-lao en el bar y se retiró a su cuarto. Stephen Padget abrió personalmente la puerta.

Alison Craig lucía el uniforme diurno ultraconservador de la mujer de carrera: un traje sastre a rayas finas, con una pudorosa blusa de seda. El look neutro. En su caso, no tenía nada de neutro, según pensó Steve, preguntándose por qué se había vestido así para una cita a las nueve de la noche. Ella adivinó el interrogante.

—Trabajé sin parar todo el día —dijo—, y he venido por cuestiones de negocios.

Bueno, justificó para sus adentros, aquello había sido trabajo y del duro. Y los negocios estaban antes que nada. Sólo después de atender a los requerimientos de CCI-CAMCO pensaría en los propios. Ocupó un sillón del living, apreciando el agradable buen gusto del ambiente, y Padget se acomodó en el sofá, frente a ella. Mientras se cruzaba de piernas, le lanzó el pelotazo de apertura.

—Lamento lo de tu amigo. Feo modo de morir.

Steve esperaba alguna reacción al demostrar él que estaba enterado de la asociación comercial entre Alison y Mark Tatum, pero no hubo ninguna. Los ojos de cobalto permanecieron inexpresivos.

—Marcus V. Tatum, Eloray —explicó él—. Una pena, ¿no?

Los ojos de Alison registraron desconcierto. «No estaba enterada», pensó Padget. Sin embargo, tal como él esperaba, ella negó conocer al hombre.

—Ese nombre no me dice nada.

—Déjate de boludeces. Ustedes son viejos amigos. La última vez que salieron juntos fue para almorzar íntimamente en Ma Maison.

Los ojos azules lanzaron una llamarada. Ella iba a levantarse, pero Steve sonrió y le indicó que volviera a sentarse.

—Tranquila, Alison. Sólo quería demostrarte que estoy informado sobre todo. Sobre ti también.

Comprendió que era inútil seguir negando.

—Supongo que tienes alguna novedad con respecto a Tatum.

—¡Caramba, salió en todos los informativos! Hasta debe de haber aparecido en las últimas ediciones del Post.

—No compro el Post y no me he acercado a un televisor en todo el día. Steve le pasó la información, observándola atentamente. Decidió que ella no sabía nada y no estaba involucrada.

Alison estaba cavilosa. La muerte de Tatum la dejaba indiferente; en realidad, lo había odiado, en un plano personal. Sin embargo, conocía el código con que él manejaba su empresa. Nada por escrito. Hasta ese momento, Eloray había cumplido sólo en parte con sus pedidos, los de CCI-CAMCO. Si el saldo, que constituía la mayor parte, no llegaba a destino, tendrían que revisar los planes para equipar a las fuerzas de Gadu o buscar apresuradamente un nuevo proveedor.

La voz de Padget le interrumpió los pensamientos.

—Bueno, que en paz descanse Marcus V. Y vamos a lo nuestro. Como mi precio es bastante alto, tienes derecho a ver muestras de mis malas intenciones. Un vistazo a lo que VIE tiene preparado en Basoto podría abrirte el apetito y hacer generoso a tu patrón.

Una fría y serena respuesta:

—Tal vez. Prueba con una muestra.

Steve encendió un Salem, sonriente.

—Te diré lo que han entregado a Ngala hasta la fecha.

Y recitó el inventario que le pasó Ian Blake, observando la incredulidad en el rostro femenino.

«Un montón de chatarra obsoleta», pensaba Alison. «Me está estafando. Una compañía como VIE no puede cometer semejante torpeza».

—¿Quién hizo las compras y dónde? —preguntó, a modo de prueba. Padget dio una respuesta que resistiera la comprobación.

—En Basoto es Ian Blake quien está a cargo. Él envió a algunos de sus chupamedias a Europa, en viaje de compras. —Steve hizo una mueca de asco—. Era la primera vez en su vida que compraban un arma. Se fueron con baúles llenos de efectivo y, por lo que calculo, sólo gastaron la mitad del dinero.

La acusación estaba implícita: la otra mitad había sido birlada, cosa común en el comercio clandestino de armas, como bien lo sabía quien tuviera la experiencia de Al Craig. La mentira, pensada para agregar credibilidad al asunto, tuvo su efecto.

«Es posible y plausible», pensó Alison. También se podía verificar. Había vuelos directos a Basoto, sin restricciones de viaje. Por la mañana enviaría a un investigador. Si Padget decía la verdad, el investigador se las compondría para echar un vistazo a los cargamentos e informarle por teléfono.

Steve, percibiendo que había ganado cierta ventaja, presionó:

—¿Por que diablos crees que me despidieron? —bufó, mientras apagaba el cigarrillo, para encender inmediatamente otro—. Dije a Mike Vogeler que estaba loco si confiaba en Blake… y, finalmente, que estaba loco. Punto. ¡Su Gran Plan da asco!

—¿Eh?

—Oh oh —negó Padget—. No te doy los planos completos mientras no se me pague.

—¿Y cuál es la suma que pides?

Blandamente:

—Cinco millones.

Alison soltó una carcajada.

—No sé qué puedes venderme, pero seguramente no vale ni la décima parte.

El asesinato de Tatum había sido un golpe de suerte. Steve se dijo que se había producido muy a tiempo. Con él podría fortalecer su esquema y aumentar el impacto del golpe final.

—Depende de tu sentido de los valores —dijo—. ¿Cuánto hubiera valido seguir contando con un proveedor como Mark Tatum? Una vez que hayas encontrado la respuesta a eso, trabaja sobre esta otra pregunta: ¿cuánto vale Charles Canfield III… vivo?

Alison luchó por disimular su reacción, pero no lo consiguió sino en parte. ¡Por Dios! ¡Ese hombre estaba insinuando que VIE, que Vogeler había planeado el asesinato de Tatum y que pensaba hacer matar a CJ también! ¿Imposible? No, ni siquiera improbable. Había miles de millones en juego. Miles de millones. De los cuales una parte era de ella. Si CJ moría, nada, ni un centavo.

Lo que Padget ofrecía revelar ¿era la verdad? A esa altura de las cosas, no había modo de saberlo. Sí, había un modo. Si una mujer permanecía alerta, con la suspicacia incitada, podía detectar las diferencias, no tan sutiles, que traicionaban a los hombres mentirosos en la cama. Por desgracia, en Gadu City no había estado alerta ni suspicaz, dedicada sólo al placer.

En ese momento no cometería el mismo error, aunque la vigilancia disminuyera el placer.

—Está bien —dijo—. Cinco millones. Cuando hables con el señor Canfield y conmigo para darnos los detalles a nuestra entera satisfacción.

—No sirve. ¿Qué les impediría echarse atrás una vez que yo hubiera dicho todo? Los cinco, por adelantado, en mi Banco de Suiza.

—Una pregunta merece otra, amigo. ¿Qué te impediría a ti echarte atrás una vez que tuvieras el dinero?

Steve le dedicó una dura sonrisa de costado.

—El miedo de que me ocurriera lo mismo que a Charles III, si no dijera todo.

Alison dejó que su computadora mental se hiciera cargo de las cosas. Suponiendo que Padget no se traicionara en la cama, aún convenía contar con la información de un investigador desde Ngala. También debía estar segura de que el humor de CJ permaneciera razonablemente estabilizado. Por lo tanto, debía ganar tiempo, aunque con eso demorara su regreso a Gadu City.

¿De cuánto tiempo disponía?

—Voy a arriesgar —dijo. Podía permitirse arriesgar el dinero de CJ, pero no su vida—. ¿Cuándo, a la brevedad posible, podemos mantener esa reunión? —preguntó, claramente a la pesca.

—No hay apuro. Canfield tiene un margen de seguridad hasta el 18 de marzo. Después de esa fecha…

El encogimiento de hombros de Steve transmitía un mensaje inconfundible.

—Arreglaremos todo lo necesario. Me mantendré en contacto contigo por teléfono.

Alison se levantó del sillón. Steve hizo otro tanto.

—¿Ya te vas?

—No. —Los dedos finos se movían con rapidez, desabrochando los botones de la chaqueta—. No pienso ir a ninguna parte por varias horas… espero. —«Alerta, siempre alerta», se recomendó. Lo deseaba. La tarde mortífera y frustrante pasada con CJ hacía que su cuerpo aullara por una vía de escape.

Pero debía estar alerta.

—Hola, Alison —dijo él, como si ella acabara de llegar.

En cierto sentido, así era. La sonrisa de Steve tenía una ansiedad juvenil. Avanzó hacia ella desviándose hasta el bar, donde se detuvo a tragar el gyan-lao dejado allí por Gus. Eso desconcertó a Alison.

—¿Tomando coraje?

—Se podría decir que sí.

Tomó la chaqueta de Alison y la plegó sobre el brazo. Se contuvo para no besarla, sabiendo que aún tenía en la boca el sabor amargo del gyan-lao. En cambio le tomó la cara con una mano.

—¿Por donde empezamos? —preguntó, evitando la referencia directa a las fantasías sexuales de Alison.

Ella se sintió agradecida por ese tacto, pero no había modo de evitar los sentimientos de culpa, que la dejarían insegura y a la defensiva.

—Vamos a tu dormitorio —replicó, en voz baja e inestable—. Esta noche no necesito librarme de nada.

Otros planos, otras dimensiones. «Y estoy vacía, soy el vacío más completamente gratificado del universo», pensó Alison. Preguntó qué hora era.

—Las dos y veinticinco —dijo Padget.

—No puede ser —fue lo único que ella logró balbucear.

—Es. —Steve fumaba tranquilamente, acostado junto a ella, como en Gadu City.

—¿No me dirás que… todo este tiempo?

—No. —Él apagó el cigarrillo y le acarició los pechos—. Dormiste… déjame calcular… treinta y nueve minutos. Como un bebé.

Un deseo que su cuerpo exhausto no podía satisfacer una vez más corrió por Alison. Ahogó un bostezo.

—¿Y tú? ¿Qué hiciste?

Él giró la cabeza para mirar el cenicero.

—Tres colillas. Por lo demás, te observé. Lindo espectáculo.

La mano grande y fuerte bajó desde los pechos para acariciar el vientre plano y suave. Ella protestó con algunos ruidos animales. La mano acariciante descendió poco a poco entre los muslos.

—Por favor, no. No puedo… de veras, no puedo —gimió ella, o poco menos.

La mano se fue, buscó a tientas la de ella y la retuvo.

En el cerebro de Alison se estableció un contacto. Su cuerpo permanecía laxo, pero por dentro acababa de darse cuerda, ardiendo en autorreproches. Se había dejado hundir en el puro placer, olvidando todo lo demás. Se obligó a incorporarse para mirar a Steve Padget, tratando de ver a través de él, hasta el fondo. La cara, perfectamente masculina, mantenía la calma, los ojos verdes con motas doradas le sostuvieron la mirada, sin alterarse.

Él cambió de posición e hizo una mueca de dolor. Ella aprovechó la oportunidad.

—¿Te pasa algo?

Una sonrisa triste.

—Spencer Patterson y yo tenemos un pequeño problema en común, en la espalda. ¿No te habías dado cuenta?

«Las cicatrices, por supuesto», pensó Alison. Sí, se había dado cuenta y, tal como antes, eso había servido para excitarla. Pero el puro placer estaba atrás; en ese momento debía ocuparse de la fría realidad. Tenía que sondear, poner a prueba, observar, sorprenderlo con la guardia baja, basarse en la sorpresa y el impacto.

—Steve —murmuró, con una sonrisa engañosamente suave.

—¿Hum?

Convirtió sus palabras en latigazos.

—Voy a mandar a una persona a Ngala, para que verifique tu historia.

La única reacción fue un destello de diversión.

—Seguro.

—Será mejor que las cuentas coincidan, amigo.

—Por mi bien, espero que no. De cualquier modo, no creo que coincidan.

—Fascinante. ¿Por qué?

—¡Aficionada! —rió él—. Mira. Cualquier investigador competente olfatearía, si las descripciones y las cuentas concordaran, que la escena ha sido preparada. Además, Blake espera más material. Nada que pueda causarte preocupaciones, pero el depósito de chatarra tiene que llenarse.

«Lógico, válido y consistente», pensó Alison. «¿Cómo no me di cuenta?». Steve le adivinó los pensamientos con facilidad. Fingiendo un tono paternal, le dio una palmadita consoladora en el hombro.

—Ustedes, los ejecutivos encumbrados, padecen del mismo problema visual: no ven lo obvio. Por eso los profesionales de la lupa ganamos tan buenos sueldos. —Las palmaditas cesaron, la sonrisa se convirtió en una mueca agria—. Hasta que nos barren un viejo senil y la zorra de su hija.

Padget se interrumpió, confiando en el método infalible de despertar la curiosidad femenina durante las charlas poscoito. Cuando uno hacía referencia a una celebridad (como la hija de Mike Vogeler), más joven que la compañera de cama, las preguntas saltaban de inmediato, como por reflejo condicionado.

—¿Te refieres a Diane Vogeler? —preguntó Alison. Como Steve hizo una agria señal afirmativa, prosiguió—: Bueno, tiene fama de zorra, sí, pero ¿cómo pudo hacerte despedir?

—La princesa Di es la mano derecha de Mike, últimamente.

—Eso no es respuesta. Es una evasión.

Steve echó mano de un Salem, lo encendió y aspiró el humo con ensañamiento.

—Ah, por qué no decirlo. El alboroto final fue culpa de ella. —Hizo una pausa, como si lo pensara mejor y decidiera continuar.

—¿Y? —le instó Alison.

—Canfield. —Padget soltó el humo hacia el techo. Por dentro se regodeaba en la seguridad de que las historias más descabelladas, como las identidades falsas, se sostienen mejor con cierto grado de veracidad—. Fue idea de ella hacer eliminar a Canfield, y acabó por ganar. Pero a mí no me convenció.

Los ojos azules de Al Craig se ensancharon.

«No hay como la psicología revertida para asegurar las cosas», se dijo Steve, mientras se encogía de hombros, con sardónica diversión.

—No pongas cara de espanto, ¿quieres? Has comprado y vendido más armas de las que tienes en la memoria. La señorita Vogeler es muy afecta a contratar gente para que use las armas. Eso, en cierto modo, las hace hermanas espirituales. —Habiendo llevado las cosas a ese punto, suavizó el tono—. Primas segundas, cuanto menos.

Los ojos de cobalto volvieron a la normalidad.

«No hay discrepancias ni puntos débiles», pensó Alison. Era imperativo, por supuesto, obtener verificación objetiva y más amplia. Mientras tanto, no tenía motivos para no creer aquello. Eso le dio una sensación de venganza cumplida. Stephen Padget estaba pagando la deuda de Spencer Patterson, y con fuertes intereses.

—Dices que CJ no tiene nada que temer hasta el 18 de marzo.

Padget asintió.

—El plan está trazado y no puede haber cambios. Lo garantizo.

—¿Con qué?

—Con mi pellejo, supongo. —La sonrisa de Steve fue tensa—. Tu ladero, Lawrence Hopper, podría hacerme matar en dos minutos.

—Sí —reconoció Alison, pensando: «Eso es una verdad evidente de por sí, como todo lo que dice. Al menos, eso parece. ¿Cuánto de todo esto debo decir a CJ?».

Después de pensar por un momento, decidió consultar el problema con la almohada, con su propia almohada.

—Tengo que volver a casa —dijo.

—Te llevo en el coche —dijo Steve, levantándose.

—Nosotros, los ejecutivos encumbrados, tenemos problemas de visión, pero también grandes ventajas. Mi chofer está esperando en el vestíbulo.

—Con el coche estacionado en lugar prohibido, sin duda.

—Brillante deducción. Ningún policía de Nueva York se atrevería a hacer una boleta a un Cadillac de ese tamaño.

Se vistió sin bañarse y se pasó los dedos por el pelo ambarino. Steve se puso una bata para acompañarla a los ascensores. Ella le dio un beso antes de bajar: luego buscó nuevas seguridades.

—CJ… Canfield… ¿está realmente a salvo hasta el 18 de marzo?

—Sí, no lo dudes. VIE no levantará un dedo contra él antes de esa fecha. «Sincronización», pensó Steve. Muchísimas cosas en la operación Chutzpah dependían de la sincronización.

37

Al día siguiente, Alison hizo para Canfield un relato cuidadosamente expurgado de su entrevista con Steve Padget. Aunque CJ parecía nivelado, ella evitó el peligro de perturbar su equilibrio y no dijo nada de la conspiración contra su vida.

—Padget estaba dispuesto a vender y nosotros hemos comprado —fue el resumen—, pero no vamos a pagar mientras no lo hayamos estudiado con rayos X.

—Entonces ¿te quedas en Nueva York? —preguntó CJ.

—Sí, hasta tener todos los informes.

«Y hasta haber llenado el blanco que dejó Mark Tatum», agregó Alison, para sus adentros. Ya había ido a la Costa Oeste; el teléfono de Eloray Mercantile estaba desconectado y los ejecutivos de Anaheim Metals & Chemicals negaban unánimemente saber de cualquier pedido, cumplido o por cumplir; más aún, afirmaban desconocer la existencia de Eloray. También había hablado con Lawrence Hopper, quien afirmaba que el material no entregado por Eloray Mercantile era:

—… esencial para la efectividad combativa, tanto de las fuerzas comandadas por Randall como de las unidades nativas que estarnos creando. Es indispensable, repito: indispensable localizar otras fuentes y acelerar el envío.

Alison no informó a CJ de esa conversación; tampoco habló sobre Mark Tatum. Canfield podía ponerse furioso con ella por (según su frase favorita) «no tomar precauciones contra las contingencias» y no haber buscado a otro proveedor como posible alternativa. Sólo Dios sabía cómo podía reaccionar ante lo de Tatum. En su estado, aún muy perceptivo, tal vez sumara dos más dos y, temiendo por su vida, cayera en otra intensa depresión.

Ella y Matthew Wyatt estaban de acuerdo en que Canfield debía permanecer en su casa por un tiempo, sin acercarse al Edificio CCI.

—Puedes trabajar con mucha mayor efectividad aquí mismo —insistían, zalameros—. Sin distracciones, sin nadie que interrumpa.

—Si va a su oficina, lo asaltarían sus amigos…

—Wyatt se refiere a tus chupamedias, CJ. Se lo pasarán entrando y saliendo. Qué alegría volver a tenerlo aquí, señor Canfield. Esa gripe de Bangkok es terrible, de veras… La tuvo mi cuñada. Le voy a contar lo que le pasó… Caramba, caramba, señor Canfield, qué bien se lo ve, es asombroso…

—¿Y tú? —interrumpió CJ.

—Yo también trabajaré en mi casa.

—¿Por qué no aquí?

Ella le echó un vistazo que fue directamente a su vanidad masculina.

—Nos… hum… distraeríamos mutuamente, CJ. Sin cesar.

—Es una seria posibilidad. —Hizo una mueca que se parecía todo lo posible a una sonrisa libidinosa—. Iré después de cenar.

«Otra vez a la condición de amante de segunda», se dijo Alison. Había entrado en el dormitorio de Charles Jessup Canfield y compartido su cama por primera vez. Al parecer, sería también la última. Y además había ocupado el dormitorio vecino, adonde, según decía Wyatt, con gran convicción, no se permitía la entrada a nadie. Algún día quizá supiera por qué. Por el momento, sólo cabía esperar que él no se enterara de su presencia allí.

—A propósito, ¿qué tienes planeado? —preguntó CJ, cuando ella estaba por irse.

—Muchas cosas. Quiero disponer otro embarque de oro…

—¡Sí! —Él se frotó las manos—. Otra tonelada, cuanto menos. Haz arreglos para una buena fanfarria de publicidad. ¿Qué más?

—Debo estar al tanto de las entregas de equipos. Eso requerirá un mínimo de tres llamadas diarias a Larry Hopper.

Vio que CJ fruncía las cejas y prosiguió, apresuradamente:

—Tarea que te saco de las manos sólo porque las tienes demasiado llenas. —Por el momento, no convenía que hubiera contactos directos entre CJ y Hopper. Alison buscó un freno seguro—. Últimamente, Larry se lo pasa hablando de las tropas nativas de Mwandi; no tiene otro tema de conversación. —El odio de Canfield por los negros, probablemente inculcado en su infancia, llegaba al punto de no soportar que le hablaran de ellos—. Está formando algo que llama «comandos de asalto», compuestos (y citó textualmente) por «guerreros negros como el carbón, de un metro ochenta de estatura, grandes bestias musculosas». Cuando se entusiasma, no termina jamás con los detalles.

—¡Dejo a Hopper por tu cuenta! —La exclamación estaba muy cerca del grito. Las cejas pardas de Canfield parecían estar buscando un tema completamente distinto, y así era. Lo halló—. Y ese informante, Padget: ¿qué vas a hacer?

—Es asunto prioritario. Yo… es decir, Alison Craig Associates contrató un agente esta mañana. Tomará el vuelo directo a Ngala de PanAm, a las tres de la tarde.

—¿Y por qué no un avión de la compañía o un chárter? Sería más rápido.

—Pero se denunciaría —dijo Alison, muy sonriente—. Padget me ha enseñado muchas cosas de capa y espada. Nuestro espía usa un vuelo comercial como representante de una compañía petrolera, que quiere participar en ese estúpido show aéreo de Basoto.

—¿Y a quién presentará su informe?

—A mí. Le di mi número de teléfono, el que no figura en la guía. Hará una sola llamada, una vez que haya averiguado todo, y volverá con un informe detallado.

—Bien, muy bien. —Canfield asintió con entusiasmada aprobación—. Muy astuto de tu parte, Al.

El viernes, 6 de marzo, a las ocho menos cuarto, Alison recibió la llamada transoceánica desde Ngala. Estaba sola, pues CJ había vuelto a su antigua costumbre de abandonar el lit d’amour al amanecer para regresar a su mansión de la Quinta Avenida.

El agente, que llamaba desde su hotel, el Ngala Hilton, no dio su nombre, tal como se le había recomendado. Llamó a Alison con el apelativo de «señorita» y declaró que su investigación estaba terminada, con éxito absoluto.

—Averigüé lo que usted quería, señorita. La información que obtuvo usted es básicamente cierta. Digo «básicamente» porque la descripción y las cantidades coinciden. Pero ha aumentado gracias a la llegada de nuevo material.

—¿Algo importante? —preguntó Alison.

—Nada, señorita. Exceptuando los fusiles FN, de los que hay sólo un millar, todo es viejo y escaso. ¿Quiere que le lea la lista?

—No se moleste, pero dígame algo más. ¿Le costó mucho echar un vistazo a la mercadería?

—Poquísimo. Su informante también tenía razón en ese punto. Todo está almacenado al aire libre. Han tratado de disimularlo bajo telas alquitranadas de camuflaje, pero mal. Hay algunos soldados de guardia, pero son muy descuidados y se dejan comprar por pocos dólares.

—¿Visitó usted a ese Ian Blake?

—Sí. —Una risa despectiva—. Un típico inglés, de los que hablan como si tuvieran bolitas en la boca y mucho almidón en la cabeza. Aceptó con mucho gusto que nuestra empresa enviara estandartes de publicidad. Sin cargo. «Ni un centavo, amigo, ni hablar de eso».

La risita despectiva se convirtió en una risa entre dientes, que Alison imitó antes de preguntar:

—¿No le mencionó a Stephen Padget?

—El no, señorita. Lo mencioné yo. Dije que nuestra empresa estaba al tanto de las dificultades de VIE en los Estados Unidos y que, según nuestra información, habían despedido al gerente de seguridad. Blake no dijo una palabra, pero me di cuenta de que estaba encantado.

—En general, ¿cómo están las cosas por allí?

—Tranquilas.

—¿Demasiado? ¿Ominosamente tranquilas?

—Por Dios, no, señorita. Es una vida normal. Aquí no se habla más que del Festival Aéreo que comienza el 16. La ciudad está llena de estandartes y publicidad. Los dos periódicos, que se publican en inglés, como usted sabe, le hacen muchísima propaganda. Parece que no existiera otra cosa en el mundo.

Alison, regocijada por lo que acababa de escuchar, sintió un impulso juguetón.

—Buen trabajo, George Smiley. Puede dejar la fría intemperie.

El agente, que se llamaba Walter Parrish y jamás leía novelas de espías, no comprendió la alusión.

—¿Qué intemperie fría, señorita? Aquí hace un calor terrible. Gracias a Dios, hay aire acondicionado.

—Está bien —suspiró Alison—. Tome el siguiente vuelo a Nueva York… aunque no sea directo.

Steve Padget había advertido a Ian Blake que algún investigador aparecería por Ngala. Resultó muy sencillo detectar a Walter Parrish, que de cualquier modo se habría delatado solo al pedir una cita para hablar personalmente con Blake.

Parrish había seguido las instrucciones de llamar a un número no registrado y no dar el nombre de Alison. Pero su propia línea, en el hotel, había sido intervenida a las pocas horas de su llegada; todas las conversaciones fueron grabadas. Ian Blake recibió inmediatamente la grabación de su diálogo con Alison.

Blake interrumpió una tarde de furiosa actividad para escucharla. Después de alisarse el bigote, hizo una llamada vía satélite.

—Si hubieras tardado diez segundos más, no me habrías encontrado por el resto del día —le dijo Steve—. Aquí tengo a Gus, con mi chaqueta en la mano.

Las grabaciones no suenan muy bien en circuitos de secreto asegurado que rebotan en los satélites de comunicación. Ian tuvo que conformarse con hacer resumen.

—Ese agente es una maravilla —comentó Padget, al terminar Blake—. Un verdadero genio. Llevo años tratando de adivinar qué diablos tienes en la boca, y él lo descubre de inmediato. Así que eran bolitas.

—De mármol, como corresponde a una persona de mi alcurnia. Francamente, viejo, esperaba que estallaras en un hurra. Tu actuación está hipnotizando a los hostiles.

—Pero todavía nos tienen agarrados, gringo —le advirtió Steve. VIE se estaba tambaleando. CCI llevaba ventaja, una enorme ventaja, en la creación de fuerzas militares y la acumulación de armamentos. El desequilibrio seguiría en pie hasta el final—. Me parece mejor reservar los hurras para cuando pisemos la línea de llegada… siempre que lleguemos.

Después de cortar, Padget dijo a Gus:

—Movámonos pronto.

Habían estado a punto de salir en el momento de la llamada. Era cosa segura que Al Craig, después de recibir el informe desde Ngala, telefonearía en cualquier momento o se presentaría personalmente sin previo aviso. Por eso Steve quería desaparecer por largo rato, para que ella esperara y se llenara de impaciencia. Demoró un momento más para grabar otra información en el contestador automático:

—Habla Padget. No vuelvo hasta entrada la noche. Por favor, deje su mensaje o llame otra vez mañana.

Ese feo edificio de ladrillos había sido, en otros tiempos, el depósito de una mueblería. En ese momento seguía siendo depósito, propiedad de Louis «Fats» Baloghi, a través de un laberinto de empresas que la Inspección de Réditos jamás podría desenredar. Las mercancías acumuladas allí variaban, con frecuencia de la noche a la mañana. Ese día, a eso de las diez, lo que ocupaba el enorme lugar era un buen número de hombres, sentados en sillas plegadizas o de pie, en grupos. Estaban bastante cómodos, pues Baloghi había hecho distribuir café y alimentos; además, el edificio estaba calefaccionado. Sin embargo, el ambiente era de tensa expectativa.

Lou Baloghi recibió a Steve Padget y a Nguyen Than Tho en una oficina separada del depósito por una pared.

—Noventa y seis —dijo Fats—. Los elegí personalmente, uno por uno, entre casi cuatrocientos. No vas a creerme, pero en cuanto hice correr la noticia se presentaron casi cuatrocientos tipos, en un par de días.

—Lo creo, claro —dijo Padget—. En Vietnam pelearon dos o tres millones de soldados, y a casi todos se los desprecia todavía por haber estado allá.

—Eran cientos de miles los que se precipitarían sobre cualquier oportunidad de reingresar en la corriente principal del mundo, libres del olor a letrina. Steve entornó los ojos. —Espera un momento. Te pedí cien. ¿Por qué hay sólo noventa y seis, Fats?

—Conmigo noventa y siete —dijo Baloghi, sonriendo. Cerró la manaza en torno del antebrazo de Gus y lo levantó del suelo sin esfuerzo—. Con Gus somos noventa y ocho. —Depositó a Gus en el suelo con suavidad—. Y dos de los míos forman el centenar. Todos solteros o divorciados y sin hijos.

Padget arqueó una ceja escéptica.

—¿Dos de tus hombres? Si trabajan para ti han de ganar mucho. ¿Por qué se ofrecieron como voluntarios?

—Bueeeno, para empezar, quieren cuidarme.

—Espera. En nuestro trato no figuraban los guardaespaldas privados, Lou. Si quieres protección, págala tú mismo.

—Déjame terminar, idiota. —Baloghi se echó a reír—. Conozco a estos tipos. Son terribles; se especializan en patrullas de penetración y reconocimiento, de larga distancia. Trabajan para mí… aquí, en los Estados Unidos. En cuanto pongamos a funcionar esta boda china, recibirán órdenes de ti.

—Perdón. Dame una hora para recuperar la lengua que acabo de tragarme.

Baloghi aceptó la disculpa pasándola por alto y revisó sus papeles.

—Para elegir los mejores, lo único que me faltó fue un examen fluoroscópico. Tal como me dijiste, forman dos pelotones completos: pueden manejar fusiles, ametralladoras, morteros, equipos de radio y emergencias médicas. Todo.

—¿Les hiciste un informe preliminar?

—Sí, con lo bueno y lo malo. Con todos los puntos sobre las ies y las barras en las tes. Hechos desnudos, sin pelotudeces. ¿Estás listo?

—Hasta donde puedo estarlo.

Baloghi condujo a Steve a Gus al depósito propiamente dicho. Todas las charlas cesaron.

Padget se detuvo en seco, sacando su cerebro de una distorsión en el tiempo. La última vez que había visto un grupo semejante eran muchachos de dieciocho, veinte, veintidós años. Criaturas, como él en esa época. En ese momento tenían alrededor de treinta y cinco, como él. Pero las tácticas que habían planeado con Ian Blake para la Brigada B tenían en cuenta el factor edad y las limitaciones físicas que eso implicaba. Al mirar en derredor identificó inmediatamente a los dos hombres de Lou Baloghi.

Estaban a un lado, pero no era eso lo que los diferenciaba, sino sus ropas y su porte: un negro con la constitución de un medio pesado y un blanco flaco, nervudo, ambos muy desenvueltos con sus trajes de calle, hechos a medida.

—¿Y los otros?

«Al diablo con el Gran Sueño norteamericano» —se dijo Steve. Y estuvo a punto de expresarlo en voz alta. Ropas baratas, viejas y muy usadas, sin harapos ni descosidos. No eran vagos del bajo fondo, ni por asomo. Pero tampoco de los que se visten en las grandes sastrerías y cambian el coche todos los años; ni siquiera debían de tener coche.

Eran hombres que, por años, habían trabajado en puestos despreciables, que otros les dieran a regañadientes. Trabajos temporarios, de horario parcial o completo hasta el día del despido. Siempre mal pagos. Siempre a las ordenes de algún pelotudo que había estado estudiando mientras ellos peleaban en Vietnam.

Blancos, negros, latinos, en una proporción de seis-tres-uno. Más o menos como en otros tiempos, en las unidades de combate. Bastó una rápida ojeada por aquellos rostros para comprender que Lou Baloghi había elegido bien. Eran rostros de hombres desilusionados, trampeados una y otra vez, pero que se negaban a aceptar la derrota definitiva. Estaban deseosos de un intento más, aunque eso significara utilizar las habilidades aprendidas a un costo inmenso para los contribuyentes, que luego envilecieron a las máquinas de matar creadas por su dinero.

Lou Baloghi hizo un ademán con la mano y sus dos hombres se acercaron rápidamente.

—Elwood Davis; lo llamamos «Tiburón», porque cierta vez, en una pelea, le arrancó la oreja de un mordisco a un tipo. James Goodrich; lo llamamos, simplemente, Jim. Stephen Padget; él prefiere que le digan Steve.

Elwood Davis era el negro con cuerpo de boxeador. Jim Goodrich, el flaco, era fibroso y duro, visto de cerca. Ambos estrechaban la mano con firmeza y miraban de frente. Padget captó buenas vibraciones; eran hombres de los que uno podía fiarse por completo si iban delante o a la retaguardia. Quedaba en pie una pregunta. Los observó con atención mientras les presentaba a Gus. Los veteranos de Vietnam mostraban reacciones imprevisibles ante los vietnamitas nativos. Tiburón Davis y Jim Goodrich pasaron la prueba con honores.

—Gus —exclamó Davis, al ver la mano mutilada y el ojo de vidrio—. ¿No te convendría quedarte tranquilo, embromado como estás?

—Mí no gusta tranquilidad —dijo Gus. De inmediato cambió su tono—. Es culpa de todas las películas de John Wayne que vi. Me han vuelto inquieto.

David dijo:

—A la mierda, todos somos revoltosos.

Tanto él como Goodrich sonrieron con toda su cara. «Estos tres se entenderán a la perfección», pensó Steve. Y se despreocupó de ellos para averiguar algo más sobre el resto.

Baloghi, que aun en ese inmenso depósito parecía enorme, se adelantó con agilidad sorprendente en un hombre de ese tamaño. Steve, que lo seguía, se detuvo al mismo tiempo que él.

—Ha venido el patrón —dijo Fats, en voz audible para todos—. Les presento a Steve Padget, el tipo del que les hablé. A él le corresponde cumplir con todas las promesas que yo hice. Y les garantizo que cumplirá.

Louis Baloghi era casi una leyenda entre los veteranos de Vietnam que vagaban sin empleo por la zona de Nueva York. Lo que él decía se aceptaba como el Evangelio. Noventa y seis pares de ojos se clavaron en Steve. Las sillas plegadizas rasparon el piso de cemento a medida que los hombres se levantaron para hacer la venia.

—Siéntense cómodos, por el amor de Dios —pidió Padget—. No sé cómo llama Fats a este lugar, pero estoy seguro de que no es la Academia Militar.

Los hombres se reacomodaron. Steve dio vuelta una silla y se sentó a horcajadas. Después de encender un Salem, dijo:

—Comencemos por los arrepentidos. ¿Alguien quiere usar la puerta más cercana? Quien prefiera salir corriendo ahora mismo, recibirá quinientos dólares por el tiempo y la molestia, sin discusión.

Silencio.

—Bueno. Ya que todos se quedan, voy a repasar las promesas que Fats hizo por mí. —Padget comenzó a repetir las condiciones ofrecidas a quienes constituyeran la Brigada B. Cinco mil dólares por mes o fracción. Veinte mil dólares de bonificación para cada uno, «si la operación resulta un éxito», en efectivo o depositado en el exterior, a elección del interesado. Empleos estables y decentes, adiestramiento vocacional, después. Para heridos e incapacitados, hospitalización y pensiones. Si alguien moría, cien mil dólares en efectivo al beneficiario designado.

—Por el dinero no hay que preocuparse —dijo Lou Baloghi—. Yo soy la garantía.

Steve había dispuesto, tres días antes, que se depositaran diez millones de dólares en Suiza.

Las preguntas y observaciones siguientes demostraron que a los hombres los tentaba tanto la promesa de una educación y un buen empleo civil como el dinero. Padget se estremeció por dentro. Si fallaba la Operación Chutzpah, de la cual la Brigada B era parte integral, todo estaría perdido, incluida VIE. Y si no existía VIE con Mike Vogeler al frente, no habría empleos.

¿Hasta qué punto podía ser franco con los hombres? Volvió a estudiarlos. Algunos se habían identificado por sus nombres al hablar. Sánchez, el portorriqueño, tenía una herida de cuchillo en la cara. Alexander, en otros tiempos auxiliar médico del pelotón, volvería a serlo; antes de la guerra había querido estudiar abogacía; en ese momento trabajaba como estibador, cuando podía. Papá Sierra, un exsargento de los marines, sin hijos. Franklin, un negro, había recibido una medalla y dos estrellas de plata; en ese momento tenía empleo fijo… fregando pisos en la estación Penn.

¡Mierda!

—Ahora vamos a lo que podrían ser las malas noticias —dijo Steve, tomando una decisión—. Tal como Fats les dijo, por el dinero no hay problema. Ya está depositado. Ahora no puedo darles detalles; probablemente los sabrán más adelante. Pero los empleos y la preparación vocacional dependen de que nuestro bando gane o pierda.

Esperaba protestas, maldiciones, muestras de enojo. En cambio sólo hubo un murmullo grave. Para su sorpresa, su público, aparentemente satisfecho, estaba intercambiando comentarios.

—Acabas de salvarte el pellejo, Stephen —dijo Lou—. Me imaginé que así eran las cosas, aunque no lo mencionaste, y di el dato a estos hombres. Estaban esperando que lo dijeras, a ver si eras franco. —Fats bufó—. Para serte sincero, yo también.

Gus saltó en defensa de Padget:

—¡El teniente no iba a ocultar nada!

—Pero estuve a punto —confesó Padget.

Fats y los otros lo habían estado sometiendo a prueba. No podía reprochárselo. A partir de ese momento era necesario ser directo.

—¡Pasaportes! —dijo una voz—. Hay que conseguirlos.

—No. —Steve volvió a lo inmediato—. Partirán y volverán sin pasaportes. No podemos permitir que la gente de Inmigración se entere.

Esperaba nuevos pedidos de explicación, pero no los hubo. Los hombres comenzaban a tenerle confianza. Davis y Goodrich estaban abriendo una pesada puerta de acero.

—Hora de almorzar —anunció Lou Baloghi.

Había empleado parte del dinero para gastos que Padget le dio en encargar un banquete a una confitería de Brooklyn, cuyos camiones acababan de llegar. Cuando la puerta quedó abierta se inició la descarga.

—Coman —dijo Fats—. Tenemos un largo día por delante.

Y resultó cierto. Cuando se reúnen noventa y seis hombres, muchos años después del servicio militar, para aceptar un trabajo de mercenario en el África, las preguntas son interminables. Padget dio las respuestas y explicó diversos puntos hasta casi las siete de la tarde. Por fin cesó el interrogatorio.

—Tú serás el sargento primero —dijo a Baloghi—. Hazte cargo, mientras yo me pongo la gorra de Oficial de Finanzas.

Gus ya había puesto el portafolio de Padget en una mesa. En ese momento lo abrió.

—¡Escuchen con atención, chicas! —Fats, muy erguido, tenía los brazos en jarras como una madama—. Dediquen el día de mañana a atar cabos sueltos. Si se forman en fila, Steve le dará a cada uno mil dólares extras para que puedan pagar cuentas y pavadas por el estilo. Vuelvan pasado mañana, el día 7, a las seis en punto de la mañana.

—¿Cuándo partimos?

—Lo sabrás pasado mañana a las seis, curioso.

Mientras los hombres iban desfilando ante Steve, él les entregaba un fajo ya preparado. Eran billetes viejos y de distintas denominaciones, cada uno por un total de mil dólares. Observó que muchos manoseaban el dinero con ansiedad, pero muy pocos se molestaron en verificar la suma. El significado era obvio… y gratificante: con la ayuda de Lou Baloghi, había ganado lo más importante para un oficial de mando: la confianza de sus hombres.

—Es de esperar que nadie abra la boca —dijo Fats, cuando el último recluta se marchó.

—No hablaran —aseguró Baloghi, como si fuera un artículo de Fe. Y sacó una botella de dos litros de barack de ochenta grados—. Yo estuve charlando un ratito con ellos antes de que llegaras.

Davis trajo vasos altos y los alineó en la mesa, mientras Fats descorchaba la botella para llenarlos hasta el borde.

—Les di un mensaje —dijo—. El que abra la boca recibirá una visita de mis hombres, armados con bates de béisbol.

—Un perfecto silenciador.

—Por supuesto. Quiero estar seguro de recibir ese millón que me prometiste.

—Viene con un enorme «siempre que» —le recordó Steve—. Si perdemos no habrá millón.

—Cuanto más, nos matarán tratando de ganarlo.

—Sí, cierto —dijo Steve.

Y una oleada de premoniciones le congeló el vientre. Se bebió un vaso lleno en dos tragos. Aunque el poderoso licor le encendió una hoguera instantánea en el estómago, el frío subyacente no cedió.

38

Tras el llamado del detective enviado a Ngala, el primer impulso de Alison Craig fue telefonear a Stephen Padget. Lo que él afirmaba era cierto, podía disponer la entrevista de Steve con CJ y averiguar cuanto Padget pudiera decirles sobre la situación interna de VIE, sus planes y sobre todo, el proyecto de asesinar a Canfield. En eso, Alison tuvo otra idea.

El primero en enterarse debía ser Lawrence Hopper. Por poco que a ella le gustara, Hopper estaba a cargo de CAMCO en ausencia de su presidenta. Llevaba la carga sobre sí y merecía estar al tanto. Más aún: se tranquilizaría al saber que VIE estaba errando tanto y que el rearme de Basoto era una ridiculez. En último término, equivalía a dar un paso para reducir la posibilidad de una guerra declarada, tal como ella le había dicho en una llamada telefónica.

—… así están las cosas, Larry. Bastará con que Gadu grite algunas amenazas más y las corone con sólo una exhibición de fuerza. Basoto no podrá presentar ninguna resistencia.

Le agradó oír la respuesta:

—La información que ha obtenido es invaluable. Confío en que Su Gloriosa Excelencia aprecie la prudencia de actuar así. Cuando el armamento esté completo, sus fuerzas podrán cruzar la frontera y apoderarse de Basoto casi sin disparar un solo tiro.

Lawrence Hopper había recitado las idioteces que la mujerzuela quería escuchar. El padre presidente eterno Henry Gadu y sus agbés no aceptarían jamás cruzar la frontera con Basoto como no fuera con las armas lanzando fuego. CJ Canfield quería a Basoto porque anhelaba las inversiones pertenecientes a VIE. Gadu y los agbés estaban decididos a librar una guerra genocida, no se conformarían con menos. Si se enteraban de que VIE estaba haciendo el ridículo intento de armar al país vecino, su sed de masacre no haría sino aumentar.

Eso fue lo que dijo al Supremo Mariscal del Aire Ed De Vries. Por insistencia del presidente vitalicio, el piloto había adoptado uno de los uniformes de color verde agbé, diseñados a la manera de la Real Fuerza Aérea, pero, con más charreteras de oro. Aunque él fingía tomarlo a broma («Me siento como un portero»), pensaba que el uniforme le quedaba muy bien y se pavoneaba como nunca.

—Sí, nos callaremos la información —asintió De Vries, cuando Hopper acabó de contarle lo que había sabido de boca de Alison—. Ese mono negro se va a volver loco si se entera. Sería capaz de enviar a sus carniceros de DSN antes de que estén preparados.

—Más exactamente, antes de que nosotros estemos preparados —corrigió Hopper.

—Así es. —El Supremo Mariscal del Aire asintió sabiamente. Luego chasqueó los dedos—. ¡Eh, pero si estamos listos! Yo, por lo menos. Hay dos aviones Vindicator en condiciones de volar.

—Lo sé muy bien. Tú y tus amigos han hecho temblar este edificio más de diez veces.

—Caramba, Larry, hay que familiarizarse con el aparato. No me digas que te escondes bajo ese escritorio.

—No, pero me cuesta horrores concentrarme.

—Ahora no pasa ningún avión, así que concéntrate en esto: uno de esos aviones ya tiene las ametralladoras instaladas. El cañón de veinte milímetros se coloca hoy.

—Hay que felicitar a los técnicos de Laughton.

—¡A ver si me sintonizas, hombre! Ardo por probar esa mercadería.

La cosa iba más allá. El Vindicator estaba diseñado como aparato antisubversivo, perfectamente adecuado para su uso en los países del Tercer Mundo. Sus motores de turbo-propulsión le daban una velocidad máxima próxima a la de los aviones a chorro. Podía mantenerse en el aire a sólo doscientos cuarenta kilómetros por hora, mientras sus armas vertían balas y cápsulas explosivas. Y el Vindicator era un avión biplaza; eso era lo crucial para De Vries.

Como casi todos los pilotos que han hecho la mayor parte de su carrera en aviones de transporte, De Vries se moría por demostrar que era capaz de lucirse con aparatos veloces y maniobrables. Además, necesitaba probarse ante los pilotos mercenarios contratados para la Fuerza Aérea de Mwandi, que eran antiguos combatientes de diversas nacionalidades. Por el momento, miraban al Supremo Mariscal del Aire como a un conductor de ómnibus, fuera de lugar entre ellos.

De Vries pensó que podría llevar como copiloto a uno de esos hombres y cumplir una verdadera misión. Si sometía al Vindicator a una prueba de fuego, el problema quedaría eliminado de una vez por todas.

—¿Qué es lo que te propones? —preguntó Hopper, aunque adivinaba gran parte de la respuesta y las razones ocultas de ella, pues había oído a varios de los pilotos contratados comentar que De Vries era demasiado viejo y poco curtido.

—El cañón quedará instalado mañana a mediodía. Que me cuelguen si por la tarde no conseguimos otro informe de ataques fronterizos. Los hijos de puta atacan a plena luz del día. No tenemos tiempo para llevar soldados al sitio, pero nos vemos obligados a contestar… para salvar a esos pobres diablos.

—Estás hablando en plural. Deduzco que tú y otro piloto irán en el A-2 armado.

—Muy bien, Larry, sí. Para cuando yo llegue al sitio indicado, los villanos se habrán ido. Pero veo a algunos soldados de Basoto al otro lado de la frontera. Se sobreentiende que son los culpables… y actúo. Unos cuantos vuelos rasantes…

—Persecución en acción defensiva.

—Exactamente.

Sin duda, De Vries se exhibiría ante su compañero. Hopper sopesó los pro y contra. Tal vez los jóvenes pilotos mercenarios, que tanto se burlaban, estaban en lo cierto. Tal vez Ed era demasiado viejo y poco curtido; sus reflejos podían ser algo lentos…, detalle mortal. Imaginó a De Vries iniciando una picada, con intenciones de salir a un par de metros del suelo, pero errando el cálculo. O tal vez reduciendo la velocidad hasta quedar casi suspendido en el aire, sólo para que los soldados basotanos le vaciaran sus anticuadas armas con esos disparos que tantos aviones habían costado a los Estados Unidos en Vietnam.

Un Vindicator más o menos no tenía importancia, sobre todo considerando lo que había averiguado esa mujerzuela sobre el armamento de Basoto. ¿Y en cuanto al posible destino del copiloto? En todo caso, sería una pérdida lamentable. Pero deshacerse de Edward De Vries bien valía algunas cosas lamentables.

—Puedes satisfacer tus caprichos de volador, con mi bendición —dijo, encogiéndose de hombros—. Con dos condiciones. Primero: nada de víctimas entre los civiles.

—Perfecto. Sólo blancos militares.

—Suponiendo que esa chusma basotana de uniforme merezca el título de «militar». Segundo, puedes llevar a cualquiera como copiloto, salvo a Stonebreaker.

—Bueno, pero ¿qué tiene de malo Stonebreaker?

—Quiero investigar un poco más sus antecedentes —mintió Hopper.

Ya había individualizado a Wayne Stonebreaker, exmayor de la Fuerza Aérea estadounidense, como estable, digno de confianza y lleno de adaptabilidad. Sería el sucesor del capitán De Vries, en el caso de que el Supremo Mariscal del Aire sufriera un accidente fatal.

El campo de artillería era una planicie estéril, treinta kilómetros al sur de Gadu City. Los blancos con uniforme de camuflaje, los negros con el de fajina, todos los soldados se amontonaron alrededor de un cañón Kinneret M-81. El padre presidente eterno, sentado en su limusina blindada, con aire acondicionado, mantenía muy fijos sus ojos de rana. El mayor Brewster Randall, a su lado, hacía los comentarios del caso.

—… van a hacer la prueba.

Un primer grupo de siete nativos habían recibido un curso veloz en la operación del Kinneret. Supervisados por los mercenarios de Randall, ejecutaron el procedimiento. Cargar. Activar el equipo de mira de láser. Elevar, deprimir, elevar y mover el cañón esbelto. Simular el disparo. Descargar.

—Eso fue sin municiones. Ahora será en serio, Su Gloriosa Excelencia. El blanco está a unos treinta grados a la derecha, alcance cinco mil setecientos metros.

—¡Ah!

Cargar. Elevar el cañón, moverlo como para olfatear el rastro, detenerlo, sacudirse contra el mecanismo de culatazo. Las explosiones se sucedían tan de prisa que se fundían en un constante staccato. Después de haber escupido veinte cápsulas explosivas en menos de dos segundos, el arma descansó.

Las cargas, con fusible de impacto, hicieron volar chatarra y nubes de polvo y humo, a cinco mil setecientos metros de distancia.

—Excelente. Superior a todo lo que conocimos en la Academia Militar de Inglaterra. Su actuación será elogiada, mayor.

Randall, para mayor seguridad, optó por ser veraz.

—Si no hay obstáculos interpuestos, el láser apunta solo. Es casi imposible fallar, a menos que los aparatos electrónicos estén descompuestos. Con mucho tacto, omitió agregar que el complejo equipo de mira había sido operado por uno de sus mercenarios.

—CAMCO ha proporcionado veinticuatro armas como ésta. ¿Cuándo estarán todas tripuladas?

—En cuestión de semanas.

—No. Debe ser mucho antes.

—Imposible. Estos mecanismos son complicados…

—No hace falta una exactitud como la que acabamos de presenciar. Es superflua. Las armas serán como guadañas. ¿Me comprende, mayor?

Randall comprendió. Los M-81 debían lanzar oleadas de destrucción y masacre, convirtiéndolo todo en una pulpa sanguinolenta. No se requería mucha eficiencia para ese tipo de disparos indiscriminados. Podía prescindirse del equipo de lujo. Bastaba con someter a esos malditos negros a un curso de familiarización y dejarlos disparar con miras ópticas, hasta a simple vista.

—Aceleraré el adiestramiento —dijo—. Su Gloriosa Excelencia tendrá sus veinticuatro guadañas dentro de diez días.

Henry Gadu, sonriente, se pasó la lengua por los labios.

—Tenemos hambre. El sol ya está bajo. Regresaremos a nuestro palacio. Está invitado a tomar con nosotros un té a la inglesa.

Eran las seis menos cuarto cuando la limusina y el camión militar de escolta llegaron a la entrada del palacio presidencial.

Más o menos a esa hora, la señora Edna Bradley comenzó a sentir punzadas de hambre. Sin embargo, como estaba a unos nueve mil kilómetros hacia el oeste, no pensaba en el té, sino en el almuerzo. La señora Bradley, persona de hábitos arraigados, siempre salía a almorzar a la una. Pero decidió no abandonar su escritorio, en la antesala de la oficina presidencial. La curiosidad la obligaba a no moverse.

A las once había subido al piso cincuenta y cuatro un grupo de hombres sombríos. Eran los únicos gerentes departamentales que restaban, después de que casi todos renunciaron para buscar trabajo en empresas menos asediadas. Edna Bradley sabía que estaban en medio de una conversación crítica con el señor Vogeler y la señorita Diane… quien, en opinión de la secretaria, estaba ejerciendo un indecoroso grado de influencia sobre su padre.

No era posible escuchar subrepticiamente la conversación, pues la oficina del señor Vogeler tenía aislación contra ruidos. Su única esperanza de captar algún indicio sobre el futuro de la compañía consistía en esperar la salida de los ejecutivos. Tal vez entonces oyera lo que comentaban entre sí. De lo contrario, sus expresiones y sus actitudes no dejarían de sugerir algo. Por eso esperaba, entre las crecientes punzadas de hambre.

A la una y diez se abrió la puerta de la oficina. Los hombres aparecieron, silenciosos, con caras inescrutables. Después de que todos salieron al corredor, la desilusionada Edna llamó a una secretaria auxiliar para que ocupara su puesto mientras ella almorzaba. Habría dado cualquier cosa por saber qué decían el señor Vogeler y la señorita Diane, ahora que estaban solos.

Los botines en el escritorio, el Álvaro masticado sobresaliendo, las manos toscas entrecruzadas bajo la nuca.

—Deja de hacerte la mucama y dame tu opinión, Di.

Diane Vogeler, vestida de negro y con un casto collar de perlas, estaba enderezando algunas sillas que quedaron algo desviadas. Se dejó caer en una de ellas, frente a su padre; y dijo:

—Te creyeron y aguantarán, como pediste. Pero hay un problema.

—¿Eh?

—Son un equipo de segunda, Mike. Los mejores comenzaron a escapar cuando VIE perdió la tercera parte de su cotización y siguió bajando. Ahora hemos descendido más del cincuenta por ciento, casi un sesenta, según las cotizaciones de las diez y media. Los gerentes que te quedan saben que les sería difícil conseguir puestos ejecutivos en otras firmas.

—No crees en la lealtad como factor, ¿eh?

—¿Lealtad a una compañía que parece a punto de estrellarse? No soy tan ingenua. Esa clase de gente no conoce el significado de la palabra. —Los dedos de Diane parecieron correr entre llamas mientras alisaban la roja cabellera suelta—. Pero no desesperes. Hemos vencido la ley de los porcentajes empresarios. Steve Padget, Jake Hirsch y ese tal Ian Blake. Cuentas con tres personas leales.

—Con cuatro. También estás tú.

—¡Por Dios, soy tu hija!

El cigarro empapado se elevó en un ángulo audaz, mientras Mike Fierro carcajeaba:

—Eso es lo mejor que me han dicho en muchas semanas.

—Cuidado, si no quieres que empiece a decirte «papucho». Bueno, volviendo a mi opinión: tendremos que arreglarnos con los de segunda. Para mezclar metáforas, puedes contratar más adelante a verdaderos purasangre, y mejorar la raza.

—Suponiendo que el establo no se nos venga abajo.

—Sí, suponiendo eso. —Los ojos de Diane estaban fijos en la bazuca que colgaba tras el escritorio de su padre—. Steve dice que se siente un poquito más optimista.

—¿Lo has visto?

—Sólo hablamos por teléfono… por línea segura. Desde que lo despediste, no podemos arriesgarnos a que nos vean juntos.

—Bien pensado. Pero no se te ve muy feliz al respecto.

—No estoy feliz.

—¿Te gusta ese tipo?

—¡Oh, qué diablos! —Diane tomó una decisión importante—. Me he acostado con él, Mike.

—Ajá. —Vogeler se limitó a sonreír—. Lo supe al día siguiente.

—¡Él te lo dijo! —Los ojos grises echaban llamas.

—Me parece que no conoces a Steve.

Más llamaradas.

—¡Tus guardias de Securicor!

—¡Por Dios, eres mi hija! —Vogeler trató de imitar la frase que ella había dicho momentos antes. Luego adoptó un tono en donde se combinaban la diversión y el afecto—. Se notaba. Se nota cada vez que alguien menciona su nombre. —Aspiró hondo y se lanzó hacia un territorio que juzgaba peligroso.

—¿Estás enamorada de él?

Diane se estudió las uñas (seguían siendo largas, pero el esmalte era más discreto desde que trabajaba con su padre). Buscó en su interior una respuesta clara y definitiva. Lo más parecido a eso fue:

—Creo que sí… pero otras veces, con otros hombres, tuve la misma impresión.

«Déjalo así y no escarbes más», se dijo Vogeler.

—Bueno, princesa, eres una mujer adulta. Hasta yo he acabado por darme cuenta. —Ocultó su júbilo tras un bostezo y una entonación indiferente—. A propósito, no he tenido tiempo de hablar con Jake. ¿Sabes dónde está Steve?

—Pasando el día entero en Brooklyn.

—En Brooklyn… ¿Por qué?

—Según dijo, para contratar a la Brigada B. —Una vez más, Diane se miró las uñas sin verlas y agregó, con voz hueca—: Se va pasado mañana.

Vogeler descartó su cigarro deshecho.

—¿Sientes miedo por él?

—No mucho. Se te parece en algunos aspectos, Mike. —«En demasiados, y lo llamas hijo. ¿Hasta dónde puede una enredarse en este incesto por vía indirecta?»—. Si alguien es capaz de sobrevivir, ése es Steve. El problema es que me siento asquerosamente inútil.

—¿Inútil? —bufó Mike—. ¡Te has convertido en mi apoyo principal, en mi brazo derecho!

—Eso no basta.

—Preferirías estar en el frente, ¿eh?

—Si creyera que podría ser útil, sí. —La mirada de Diane era un desafío.

—No podrías.

Diane no lo escuchaba. Debía de existir alguna otra cosa que ella pudiera hacer. «La señora de Charles Jessup Canfield III», pensó. Aún era un camino que merecía la pena de explorar. ¿Cómo, dónde y cuándo comenzar? ¿Otra charla con Barbara Hammond, con Jake Hirsch, con ambos?

—¿Vamos a almorzar? —preguntó Mike, para sacar a su hija de esas cavilaciones. Rechinando mentalmente los dientes, agregó—: Te invito al 21.

En vez de la sonrisa que esperaba, recibió un gesto negativo, con el entrecejo algo fruncido.

—No estoy de humor para burbujas. Almorcemos aquí mismo, en tu comedor privado, donde podremos conversar.

Michael Vogeler trató de no quedar boquiabierto y de que los ojos no le saltaran de las órbitas. ¿Diane, rechazando la oportunidad de exhibirse en el 21? «Se acerca el fin del mundo», pensó. O tal vez, una maravilla aun mayor, la princesa de las diversiones acababa de entrar en la femineidad adulta.

Steve Padget y Gus llegaron al departamento a las diez menos veinticinco. El contestador automático indicaba tres llamados. Dos de los mensajes decían: «Alison. Por favor, llámame». A las seis y veintisiete, según el indicador digital, una pausa y un chasquido seco. «Probablemente, el tercer intento de Alison», adivinó Steve. Y dejó el aparato en funcionamiento. Tal vez lo intentara otra vez. Era bueno que se cocinara en su propia impaciencia.

Calculó, correctamente, que Jacob Hirsch estaría ya en su casa. Usó la línea asegurada; Jake también tenía un artefacto similar en su teléfono. Pudieron conversar libremente e intercambiarse las novedades del día. Padget preguntó si estaba dispuesto el transporte aéreo para el día 7.

—A la perfección —aseguró Jake.

Después llamó a Diane Vogeler. El aparato instalado en la línea no llegó a distorsionar la sensual cualidad de su voz:

—Hola, Steve.

Ni el agudo interés cubierto por su pregunta indiferente:

—¿Cómo fueron las cosas? Sí ése es modo de formular la pregunta.

Él respondió en el mismo tono.

—Tranquilas… si ése es modo de formular la respuesta. La Brigada B ya está en existencia, y los seres humanos que la forman son de primera. Qué más puede pedirse.

—Por mi parte, pediría verte.

—Imposible, imprudente. Una persona indebida ve a tu bello ser con mi deshonrado yo y será el fin de todo.

Un silencio.

—Sí. —Otro silencio. Luego, un claro cambio de tono—. Estuve pensando, Steve. Sobre la misteriosa mujer de Canfield. Supón que enviemos a alguien a Arizona…

—Ya hablamos de eso, Diane. Es inútil. Nadie puede acercarse. Y si alguien lo consiguiera, ¿qué? Está clínicamente loca.

—Podría ser una palanca para usar contra Canfield.

—Charlie III siempre estuvo lleno de enemigos. Créeme, alguien habrá puesto a la señora bajo un microscopio, tras lo cual decidió que carecía de utilidad.

—Te creo. Pero aún me gustaría hacerlo, Steve. Personalmente.

—¡No! —aulló Padget, horrorizado.

Había dicho a Al Craig que Diane era la instigadora del plan para erradicar a Charles Canfield. Si alguien veía a Diane en las proximidades de aquella finca-fortaleza… ¡caramba, podría ocurrir cualquier cosa!

De inmediato comprendió que ese «¡No!» era indignante y contraproducente. Por lo tanto recobró el equilibrio y se mostró fríamente razonador.

—Eres muy conocida y fácil de identificar. A los cinco minutos de tu llegada a Scottsdale, la gente de Canfield estaría en alerta rojo. No podrías acercarte a la zona prohibida. Y en las investigaciones siguientes, Canfield podría llegar a lugares que no podemos permitirle ver. No vale la pena correr ese peligro, Di.

—¡Estoy harta de que me hablen de peligros!

Un resto de petulancia, de heredera malcriada. «¿La trato con guante de seda?», se preguntó Steve. No: a lo duro.

—¡Mierda! ¡Estarías arriesgando vidas! ¡Muchas vidas, mujer! ¡A ver si te lo metes en la cabeza de una vez por todas!

El silencio duró varios segundos. Después.

—Gracias por frenarme.

—Era necesario. —«Por tu bien».

—¿Amigos, una vez más?

—¡Por supuesto!

—¿Y algo más que amigos?

Otra vez era audible la sensualidad de su voz. En esa oportunidad fue Padget quien guardó silencio por un momento, durante el cual creyó oír el bombeo de su propia sangre.

—Sí, Di.

—¿Me llamas mañana?

—Claro.

—Que sean dos llamadas, ¿quieres? Más o menos temprano y más o menos tarde. Como quien dice, pondremos el día entre paréntesis.

—Eh… sí, claro.

—Buenas noches, Steve. —Era un murmullo.

En el «buenas noches» de Padget hubo una aspereza estremecida. Después de cortar, Steve fue a la cocina, donde Gus estaba preparando una cena tardía para ambos.

—Hay algo que nunca te pregunté, viejo. ¿Tienes algún antiafrodisíaco en tu baúl de curandero?

Gus, que estaba preparando el pescado para asar a la parrilla, le echó una mirada por sobre el hombro y asintió, con una sonrisa libidinosa.

—Chieu-dien —respondió—. Basta un trago para calmar ansiedades. —La sonrisa se convirtió en una risita entre dientes—. Y parece que a usted le hacen falta dos tragos, teniente.

39

Ed De Vries había pasado la mayor parte de sus diez mil horas de vuelo en las cabinas de aviones de transporte, con varios motores, pero estaba más o menos familiarizado con aparatos más veloces y hasta había hecho acrobacia con un Mustang sobrante del ejército. Por lo tanto, no le costaba entenderse con los bimotores A-2. El Vindicator, capaz de dar ochocientos veinticinco kilómetros por hora y de resistir un trato muy duro, no era un desafío muy grande para un piloto experimentado como él.

El desafío consistía en probarse ante los pilotos mercenarios, hombres jóvenes, que habían piloteado Harriers, Super Etendards, F-104, F-16 y otros jets, cuyas velocidades supersónicas se medían en Mach y no en kilómetros por hora. Tenía que mostrarles. Mejor dicho, tenía que mostrarle al exteniente Donald Osborne, el copiloto elegido, y dejarlo bien impresionado para que lo comentara con sus compañeros.

Era la una y veintitrés de la tarde. Veinte minutos antes había llegado desde la frontera un mensaje ficticio, pidiendo socorro. Eso dio a De Vries y a Osborne tiempo de sobra para ponerse la ropa de vuelo, mientras los técnicos cargaban las armas del avión.

La pista principal estaba despejada. El Supremo Mariscal del Aire no se molestó en hacer contacto con la torre de control. Pisó los aceleradores a fondo y soltó frenos. Las turbinas chillaron y el A-2 se precipitó hacia adelante, alcanzando velocidad de vuelo en cuestión de segundos. De Vries tiró de la columna de control, subió el tren de aterrizaje y ascendió casi verticalmente hasta los mil doscientos metros. Altitud suficiente para todos los propósitos. Niveló el aparato, hizo un cerrado giro a la izquierda y fijó el curso. El velocímetro digital cambiaba apresuradamente los números, según el Vindicator desarrollaba su máxima potencia. Ochocientos setenta y cinco kilómetros por hora.

A esa velocidad llegaría a la región fronteriza en diez minutos.

—Hora del bam-bang, Don —dijo a Osborne, que iba sentado junto a él, copiloto y observador del vuelo.

El Vindicator se estremeció; De Vries acababa de disparar una breve ráfaga con todas las armas. Sí, tenía fuerza.

—¿Cómo anda la visibilidad, Don?

—A esta velocidad, es como estar en la primera fila de un palco. —Osborne estaba burlándose. Para él, cualquier cosa que bajara de 1,2 Mach era un vals lento.

«Vete a la mierda», pensó De Vries. Y puso el avión en una picada vertical. El altímetro ejecutó substracciones a la velocidad de un rayo. Tres mil, dos mil quinientos, dos mil, mil quinientos…

Las granjas de abajo ascendían muy de prisa. De Vries esperaba algún comentario. No lo hubo.

Mil, quinientos.

Salió de la picada a centímetros del suelo. Al menos, ésa era la impresión. Un grupo de granjeros armados de azada se diseminaron, aterrorizados, con la cara contraída y la boca abierta. Estaban aullando, sin duda. Osborne guardaba silencio. Ascendieron a ciento cincuenta metros y ejecutaron algunos giros.

«Este Supremo Mariscal del Aire es un pelotudo», pensó Donald Osborne. Pero dijo:

—Lástima que no haya estado en nuestra escuadrilla, señor.

Sabía que De Vries lo tomaría como un cumplido y se dejaría de chiquilladas.

De Vries hizo ambas cosas: pavonearse y nivelar a trescientos metros. Mientras intentaba idear alguna respuesta adecuada, el río Lemba, lento y de poca profundidad, que marcaba la frontera en esa zona, apareció allá adelante.

—¡Al ataque! —fue todo lo que se le ocurrió.

«Estupendo, el avión», pensó. Respondía de inmediato. Descendió a doscientos cuarenta kilómetros por hora. La voz de Osborne anunció:

—Carpas. Formación de tropas…

—Ya los vi. Observa esto.

Timón a la izquierda. Descenso hasta la altura de los árboles. Cincuenta o sesenta hombres, formados en filas, levantaron la mirada hacia el avión, hipnotizados. Caras negras, uniformes de fajina de estilo norteamericano. Basotanos. Oprimir botón. Todas las armas.

Las ametralladoras del ala repiquetearon entre el tronar del cañón de proa. El A-2 se estremeció por el efecto de rebote. Las balas y las cápsulas abrieron sendas paralelas en la tierra. Las sendas corrieron hacia los soldados, que se abrieron mucho más de prisa que los granjeros. Filas y cuerpos volaron.

De Vries olvidó, por un momento, que estaba a baja velocidad y trató de describir un giro hacia arriba, en vez de alejarse y regresar. El A-2 estuvo a punto de detenerse con el morro hacia arriba. Por suerte, Osborne corrigió la maniobra con el doble control.

—¡Muy buen disparo, señor! —se apresuró a decir, para que De Vries olvidara su error.

Después de todo, le pagaban generosamente. No era cuestión de que el Supremo Pelotudo del Aire lo despidiera.

De Vries maldijo para sus adentros. Ese muchachito había captado su torpeza… y acababa de salvarlo de ella. Qué estupidez fatal. Completó el giro de trescientos sesenta grados, pero la demora había dado a los blancos humanos sobrevivientes tiempo para huir y ocultarse. Sólo quedaban los muertos y los malheridos.

—¡Cuenta los cadáveres! —ladró.

Osborne echó una ojeada. Dieciocho o veinte. Pero con eso no alcanzaba.

—Bastante más de cuarenta, señor. Como le dije, un disparo estupendo.

—No estuvo mal.

De Vries descargó tres mil dólares de municiones para hacer añicos las carpas, que no valían, con todo su contenido, la tercera parte de esa suma. Aún le quedaban algunas municiones. Estudió el terreno. Pocos kilómetros a la derecha, vió algunos camiones.

—Voy a volarlos.

Se puso en línea con los camiones de una caravana estacionada, con intenciones de abrir fuego a mil metros. Unos destellos. ¿Luces de señales? ¡Por Dios, no! ¡Fuego antiaéreo! Se acercaban dos torrentes de balas.

—¡Dispare! —le instó Osborne—. Son apenas un par de MG calibre treinta, y están apuntando mal.

Había piloteado un Harrier en las Malvinas, cruzando repetidas veces, con toda frialdad, entre las ráfagas enviadas por las armas argentinas.

De Vries ya había iniciado un ascenso a toda velocidad. A los mil quinientos metros de altitud, ya bien dentro del espacio aéreo mwandino, volvió a hablar:

—No era cuestión de perder un avión por unos cuantos camiones de mala muerte. Ni a un buen piloto como tú, Don. ¿O te crees prescindible?

Osborne interpretó el mensaje: «Te conviene elogiar las grandes virtudes del Supremo Mariscal del Aire como piloto, artillero y pensador, si quieres seguir cobrando el sueldo». ¡Ah, qué oficio de mierda!

—Es un honor servir a sus órdenes, señor. No veo la hora de contarles a los otros.

De Vries descendió rápidamente hacia el aeropuerto de Gadu City, hizo temblar el edificio que albergaba la oficina de Hopper y ejecutó un giro de acrobacia antes de aterrizar.

El informe irradiado llegó a conocimiento de Ian Blake a las tres y cinco, hora de Ngala. Doce muertos, siete heridos (tres de gravedad) en un ataque aéreo efectuado por un solo avión, sin señales identificatorias, que había llegado desde Mwandi. El aparato había sido ahuyentado con unas pocas ráfagas de ametralladora. Blake transmitió instantáneamente la información a Steve Padget, quien, siendo las nueve y diez en Nueva York, aún estaba en su departamento.

—Tiene que haber sido uno de esos Laughton A-2 —dijo Blake—. No pensé que los tuvieran tan pronto en operación. Esto es una escalada bélica de gran magnitud, Steve.

—Yo diría que es una provocación estúpida —corrigió Padget—. Se denunciaron al usar un solo avión. Es el único que tienen preparado hasta ahora y alguien no aguantó las ganas de asustarnos con él.

—Las tropas de la frontera tienen la sangre en el ojo, y cuando el gobierno anuncie…

—Esa es la cuestión, Ian. Esos hijos de puta van a quedarse callados hasta que el gobierno basotano chille y proteste. Entonces alegarán defensa propia. Represalia por alguna historia imaginada.

—Seguro. Pero eso no alivia el miedo.

—No se trató de un ataque enemigo, gringo. Es un trágico error. El avión era nuestro, de Basoto.

—¡Estás chiflado!

—Corrijo: el que se chifló fue el piloto. Ha sido arrestado, sometido a juicio sumario y ejecutado. Que las banderas flameen a media asta en homenaje a los soldados caídos. Habrá grandes golpes en el pecho, mea culpa. La gente acepta ese tipo de cosas, tanto aquí como en el extranjero.

—Estás loco de veras. Basoto no tiene aviones de combate modernos.

—¿Y crees que esos pobres imbéciles de la frontera saben distinguir un avión de otro? No habrá problemas en sustentar la historia. Así, CAMCO y Gadu quedarán ante un jaque mate. ¿Cómo van a argumentar que ejecutaron un ataque de represalia cuando no hubo ataque alguno?

Blake mascó la idea. Era posible, convincente. Arrancaría la alfombra bajo los pies de CAMCO y Gadu, arruinándoles cualquier plan trazado en derredor del ataque.

—La Gran Mentira —dijo.

—Es una técnica antigua. Da resultado.

—¿Por cuánto tiempo?

—Nos quedan días, Ian. Cuenta cada día que ganemos.

Edward De Vries y Lawrence Hopper escucharon juntos el primer informativo transmitido desde Ngala, poco después de las cuatro.

—El Ministerio de Defensa lamenta anunciar que nuestros gallardos soldados de la frontera han sufrido pérdidas…

—¡Los hice trizas! —se jactó De Vries.

—… en un deplorable incidente que ha costado la vida a doce…

—¡Qué doce! —bramó De Vries—. ¡Cuarenta, diría!

Lawrence Hopper lo acalló con un fruncimiento de entrecejo.

—Un piloto de la Fuerza Aérea basotana, cuyo nombre no se ha revelado, sufrió un ataque de demencia mientras ejecutaba una misión de adiestramiento y abrió fuego contra una de nuestras unidades…

De Vries quedó boquiabierto. Su mirada pasó de la radio a Hopper.

—… Al regresar a la base, el piloto fue puesto bajo custodia. Admitió su culpabilidad…

—¡Boludeces! —gritó el capitán, levantándose de un salto.

—La astucia de los cobardes —se jactó Hopper—. Saben que no tienen defensa, no se atreven a admitirlo y los aterrorizan las consecuencias de protestar por el incidente.

—¡Consecuencias les voy a dar, a esos hijos de puta! —rabiaba De Vries—. ¡Mañana, otro ataque! ¡No, esta tarde!

—¡De ninguna manera!

—¿Eh? —De Vries parecía aturdido por la prohibición.

—Mientras tengas un solo avión armado, no. Cuando haya… digamos, seis aparatos equipados por completo, puedes… conducirlos a una misión. Basoto jamás podrá ocultar hechos y resultados de tamaña importancia.

—Pero para armar otros seis aviones tardaremos bastante. Mientras tanto voy a volverme loco de aburrimiento.

—¿Qué aburrimiento? —Hopper parecía sorprendido—. Eres el Supremo Mariscal del Aire, Ed. Ejerce tus funciones: manda. El joven Osborne, por lo que sé, se deshace en alabanzas por ti. Dice que eres capaz de volar hasta dejar el avión sin alas… lo cual ha de ser una forma de decir, espero.

De Vries se pavoneó.

—Un veterano como yo siempre puede enseñar un par de cosas a los chicos.

—Exactamente. Llévalos uno a uno y enséñales.

Tarde o temprano, la necesidad de brillar más impulsaría a De Vries a tomar un poco de cocaína antes de despegar. Así les metería la lección bien dentro de la cabeza… literalmente.

Steve Padget, privado de la limusina de VIE por obvias razones, habría podido utilizar el BMW que tenía en la cochera del sótano. Sin embargo, esa mañana prefirió caminar, pues tenía vagas sospechas que tal vez resultaran justificadas.

Mientras caminaba hacia la esquina de la avenida Madison, se detuvo y palpó los bolsillos laterales.

—¡Maldición! —dijo en voz bastante alta, para realzar la impresión de haberse olvidado algo importante en casa.

Steve sabía, por larga experiencia, que no convenía girar en redondo. Era lo que cualquier espía experimentado esperaba. En cambio, se demoró junto al cordón, como si tratara de decidirse entre seguir o volverse. Al parecer, resolvió seguir. Cuando el semáforo le dio paso, bajó del cordón, dio varios pasos decididos hacia la acera de enfrente y de pronto, al adelantar el pie izquierdo, ejecutó un giro en redondo hacia atrás.

El hombre era diestro y rápido, pero no tanto. Lo seguía a unos quince metros de distancia; era un tipo delgado, tan poco llamativo como un empleado de oficina. Fingió que se le caía la revista y se agachó para levantarla. Padget, que volvía sobre sus pasos, se le puso a la par. Llevaba (con autorización) una Magnum .357, que tenía en la mano, oculta a la vista de los transeúntes por la pechera abierta de su sobretodo. Sólo la boca estaba a la vista, de modo tal que la viera el hombre que, después de recoger su revista, comenzaba a incorporarse.

—¿Por qué me sigues en vez de pasear conmigo del brazo?

El hombre conocía la defensa prescripta para tales situaciones: gritar pidiendo ayuda. Nadie se atrevería a disparar en la vía pública, a plena luz del día. Abrió la boca; Padget, familiarizado con la táctica, se la cerró con un rápido golpe hacia arriba, dado con la Magnum.

—Cambia de juego —le recomendó.

El hombre escupió una astilla de diente y un poco de sangre, echando chispas por los ojos. Steve le rodeó la cintura con un brazo y le apretó la Magnum contra las costillas.

—Paseemos, tesoro. Seremos un par de maricas caminando en esa dirección.

El encargado de la cochera estaba en deuda con Steve por haberle conseguido el empleo y por haberlo liberado de un prestamista usurero.

—El depósito es lo mejor, señor Padget. Parece una bóveda de Banco.

El depósito estaba lleno de cubiertas de repuesto y otras piezas automotrices dejadas allí por los inquilinos. Padget palpó rápidamente en busca de armas a su prisionero y sacudió la cabeza, desdeñoso. El hombre, un tal Jones, según su licencia de detective, trabajaba para una gran agencia de investigaciones y seguridad, que cobraba muchísimo y tenía mucha fama; iba armado con una ridícula automática de calibre .32. Después de descargarla, Steve verificó que el hombre no llevara micrófono.

—Voy a repartir muestras —dijo.

La mano izquierda buscó ciertos puntos en el cuello de Jones y apretó. El hombre trató de gritar de dolor, pero no le funcionaba la garganta. Los dedos se aflojaron.

—Bueno, ahora puedes hablar.

—¿Qué mierda quieres saber?

—¿Quién es tu cliente?

—Eh… no sé.

—Parece que eres del tipo convencional, Jonesito. Respondes sólo al tradicional estrujón de bolas.

Le dio un golpe en los genitales con el puño cerrado. Jones ahogó un grito y se dobló en dos, cubriéndose la ingle con la mano. «Este hijo de puta es maniático», se dijo. Y gruñó en voz alta:

—Basta.

Dijo lo que Padget esperaba oír: que el cliente era. Alison Craig Associates.

—¿Desde cuándo?

La respuesta fue también la prevista.

—Anoche recibieron el llamado en la oficina, ordenando vigilancia a partir de las cinco de hoy.

La gente que parecía menos previsible solía serlo, incluida Al Craig. Steve la había calado bien, Al no tener noticias de él, a pesar de sus múltiples mensajes, su creciente inquietud la había llevado a hacerlo vigilar.

—¿Dónde está tu socio? —tenía que haber un segundo hombre con un automóvil, esperando cerca, por si Padget tomaba un coche. Un intento de desafío.

—Estacionado calle abajo. A esta altura ya habrá llamado a la policía. Te haremos detener por ataque y secuestro.

—No pueden. Llamar a la policía requiere presentar acusación y nombrar al cliente. Y tu compañía estaría perdida. —Steve le devolvió la .32 descargada—. Aquí tienes tu porquería: Adiós… y que te diviertas, ¿eh?

Abrió la puerta. Jones salió con cuidado. Padget tenía razón: sólo le quedaba reunirse con su compañero e indicarle que saliera volando de ese lugar.

Steve hizo la siguiente jugada de aquella partida de ajedrez con Alison Craig. Utilizó una cabina pública de la avenida Madison. Atendió el mayordomo. Pocos momentos después, Alison acudió al teléfono.

¡Steve! Me he cansado de llamarte…

—Demasiado… y mal, señorita Craig. —Se fingía gélido y furioso—. El estúpido que mandaste a seguirme tenía un cartel de neón.

—Yo no… —Pero la negativa había sido calculada.

—¡No digas boludeces! Lo apreté y habló. Eres una zorra, Al. Tonta y traicionera.

—La reunión… Quería que nos pusiéramos de acuerdo, y como no respondiste a mis llamados… Oh, bueno, qué diablos. Hice mal Perdona.

—Te perdono. Debí haberte advertido: nada me disgusta tanto como el doble juego, sobre todo cuando me lo hacen las mujeres con quienes me he acostado. En cuanto a la gran reunión, tal como me siento ahora no se puede. Tal vez cuando vuelva de mis vacaciones tenga ganas de pensarlo mejor.

—¿Vacaciones? —El tono de Alison tenía un dejo de pánico.

—Claro. Quiero que tú y Charlie Tres tengan tiempo de reflexionar sobriamente.

—No entiendo qué…

—¡Caramba, me olvidaba! —Steve se estaba burlando—. Tu detective privado causó un tremendo efecto inflacionario, señorita C. Mis servicios tienen un nuevo precio, innegociable: veinticinco, repito: veinticinco millones.

Una exclamación ahogada.

—Yo… pero… ¡Ni siquiera vamos a tenerlo en cuenta!

—Bueno, que te sirva de broma con Charlie. Les deseo a ambos…

—¡Espera! Prometiste una información completa sobre VIE y…

—Correcto. Nada ha cambiado, salvo el precio.

—Pero CJ… el plan para matarlo…

—Ya te dije. Está a salvo hasta el 18. —Padget rió—. Tendrás los detalles contra el pago. Mientras tanto, tú y él pueden sudar tinta. Es saludable. Limpia los poros. Espera un momento. —Quería hacerle saber que estaba en un teléfono público. Dejó caer una moneda en la ranura, para provocar el sonido inconfundible—. Como en una sauna.

Ella cedió.

—No puedo darte una respuesta definitiva ahora mismo.

—Quedará en suspenso hasta que yo vuelva.

—¿Cuándo? —El pánico era evidente en esa sola palabra.

La risa de Padget lindaba con el sadismo.

—En otros tiempos eras modelo, Al. ¿Recuerdas lo que solían decirte los fotógrafos y las agencias? «No nos llame, la llamaremos nosotros cuando tengamos novedades».

Steve colgó y salió de la cabina, con una sonrisa de cauteloso optimismo.

Alison tomó un Valium de cinco miligramos, se concedió quince minutos para que hiciera efecto y fue a la Mansión Canfield en su limusina Cadillac. Con los nervios ya calmados, su mente comenzó un trabajo de computadora: datos estudiados, evaluación, alternativas comparadas, plan formulado.

La opinión médica coincidía con la suya. El estado de CJ era satisfactorio; estaba estabilizado en un nivel maníaco leve (y, por lo tanto, altamente productivo). Podía y debía volver a sus oficinas, para trabajar allí. Pero no debía saber que su vida estaba en peligro… o que lo estaría a partir del 18 de marzo. La postergación de la reunión en la cual Steve Padget iba a vender todos los planes de VIE requería una explicación.

—Se le subió la ambición a la cabeza —dijo a Canfield—. Quiere cincuenta millones, diez veces más que al principio.

—Tal vez valga la pena, Al —dijo Canfield, que se sentía magnánimo.

El 747 de CCI había despegado de Mwandi, el día anterior, con otros mil trescientos kilos de oro. Los periódicos de la mañana daban la noticia en primera plana. Las acciones de CCI habían abierto a noventa y medio, más de seis veces el bajo punto que mantuvo en los últimos tiempos.

—Le ofrecí veinticinco. Deja que sude tinta por una semana, diez días. —Sin darse cuenta había utilizado la expresión de Steve—. Después de todo, no tenemos mucho apuro. —Alison rió entre dientes, con el sistema nervioso bien balanceado por el Valium—. Tal vez por entonces no nos resulte necesario. —«Nos resultará muy necesario», corrigió, para sus adentros, «pero con eso lo convenzo mejor».

—Bueno, pero no pierdas el contacto con él.

—Mala estrategia, CJ —esquivó ella—. Déjalo sudar tinta. —¡Caramba, otra vez!—. Que él se ponga en contacto con nosotros. —Sonrió—. De todos modos, no voy a estar aquí.

Charles Canfield arqueó las cejas.

Alison asintió. Ya podía dejarlo solo. Terminal Associated Trading había asegurado que proporcionaría el material anulado por Eloray Mercantile… y sin CUF. Sus precios eran astronómicos, pero la compañía contaba con una ruta de envíos muy segura.

No había nada que requiriera la presencia de Alison en Nueva York. En cambio, existían mil y una razones para que volviera a Gadu City y retomara su puesto como presidenta de CAMCO. Debía averiguar personalmente qué se había hecho durante su ausencia… y recobrar la autoridad que, según sospechas y temores, Lawrence Hopper había usurpado gradualmente.

No dijo a Canfield nada de todo eso. En cambio:

—No estoy del todo satisfecha con los informes de costos y progresos que están llegando. Hay que bajar un poco el látigo para que los primeros se acorten y los últimos mejoren.

Hizo una pausa, como si tuviera más que decir, pero no se animara. Canfield le espetó:

—¿Hay problemas importantes?

—Uno, tal vez.

—¿Cuál?

—La provisión de pepitas sueltas no es inextinguible.

—Por supuesto. ¿Quién dijo lo contrario?

—No importa lo que se diga, sino lo que se haga. Nuestros delegados parecen haber perdido de vista la principal finalidad de CAMCO: abrir minas e iniciar la explotación.

El ceño de Canfield requirió más explicaciones.

—Cada vez se involucran más con Henry Gadu y sus juegos de poder —observó Alison.

—Pero yo quiero que Gadu maneje Basoto, porque quiero que VIE…

—Gadu manejará Basoto, y tú tendrás a VIE… donde la quieres. Eso es cosa hecha, CJ. Pero ¿qué pasa después? Si CAMCO no está produciendo oro de modo estable, y en cantidad la gente empezará a perder la fe en nuestra empresa. ¡Tiene que haber un impulso visible hacia la explotación de esas minas!

Canfield no se limitó a declararse de acuerdo, sino que además inició una arenga sobre el modo de llegar a los fines propuestos. Luego comprendió que estaba repitiendo los planes minuciosamente trazados con Alison, tantas veces analizados antes. También él estaba perdiendo de vista el propósito principal, y tuvo que admitirlo para sus adentros, con desgano.

—Sí, Al —dijo, al cabo de un momento—. Estoy de acuerdo. Debes volver allá y manejar el látigo. ¿Cuándo te vas?

—Mañana. Hazme preparar el Boeing para partir temprano.

—Puedes hacerlo tú misma.

—Quiero toda la pompa de la gloria. Tienes que dar grandes órdenes desde tu oficina. La señorita Craig, presidenta de CAMCO, vuelve con todo el peso del poder otorgado por Charles Jessup Canfield III. —Alison sonrió—. Eso reafirmará mi autoridad… por si alguien ha creído conveniente olvidarla.

Canfield hizo un gesto afirmativo y le echó una larga mirada. Por fin dijo:

—¿Por qué no cenamos juntos aquí, Al…?

Ella conocía el resto. Disimuló su resentimiento y lo dejó terminar.

—Después podemos pasar la noche en tu departamento.

Alison dio a su sonrisa un brillo expectante.

40

Steve Padget estacionó el BMW contra una pared del depósito. Él y Gus descargaron el poco equipaje que habían llevado y lo pusieron dentro de la oficina. Lou Baloghi y varios de sus cohortes (entre ellos, Elwood «Tiburón» Davis y James Goodrich) estaban amontonados dentro de la habitación. Fats Baloghi, famoso por levantarse siempre tarde, apareció bien despierto, castigando una botella con dos litros de barack.

—Todavía no son las cuatro y media —dijo Steve, a modo de saludo—. ¿Cómo diablos hiciste para sacar de la cama esa mole, tan temprano?

—No me acosté, idiota. —Fats dio unos golpecitos a la botella con sus dedos—. ¿Quieres un trago para despabilarte? —Como Padget asintió, pues una negativa habría sido faltar a la etiqueta estilo Baloghi, Fats se volvió a Nguyen Than Tho—. ¿Y tú, Gus?

—Sí, gracias, pero sólo media ración. Tengo que despabilar sólo un ojo.

—Ah, no. Eso sería discriminación contra los minusválidos. Los vasos se llenaron y volvieron a vaciarse en sus respectivas gargantas. Lou dejó escapar un eructo; era como una erupción del Vesubio. —La gente tendría que empezar a venir pronto. ¿Está todo listo?

—Sí.

—¿Has dicho ya todos tus lacrimosos adioses, Stephen?

—Según la mejor tradición samurai. —Padget sonrió, pero no para sus adentros. Dio a Jake Hirsch instrucciones de último momento, exageró el optimismo ante Mike Vogeler y juró a Diane que la Operación Chutzpah triunfaría, que se verían pronto, aunque temblaba por dentro. Ojalá fuera así. Una dosis de la poción analgésica de Gus y los tragos de barack evitaban que las viejas cicatrices generaran dolor al pensar en eso, pero no podían disipar un denso velo de temores y malos presentimientos.

Los hombres fueron llegando, como Baloghi había predicho; ellos, al menos, pintaban bien. Habían obedecido las instrucciones de llevar poco equipaje: una valija pequeña o una bolsa grande por cada uno. Aunque callados y serios, estaban de buen ánimo. Lo mejor era que muchos se habían hecho amigos en el día y medio transcurridos desde la reunión anterior. El principio de la camaradería es el principio de una buena moral en la unidad de combate.

Una vez más, Lou hizo repartir desayunos calientes en envases herméticos y café en abundancia. Los hombres comieron con un hambre devoradora. Otra buena señal: no había estómagos anudados. Mas adelante, Fats, en su papel de sargento primero, les dio la conferencia previa que corresponde a cualquier oficial en circunstancias similares. Después tomó la palabra Steve, para impartir las informaciones anteriores a la partida. Aunque Baloghi, al elegir a los candidatos, había rechazado a todos los que demostraban el menor prejuicio racial, Padget concluyó su resumen con una advertencia.

—Vamos a un país africano. Allá, la gente es negra; son seres humanos civilizados y están en su propio país. —Eso era bastante cierto, aunque el país fuera propiedad de VIE—. Ellos nos reciben allá; aunque nuestra misión consiste en salvarles el pellejo, nosotros somos invitados. Que Dios proteja a cualquiera que se zafe. Lou y yo seremos fiscales, jueces y jurados… y verdugos también.

Los ómnibus contratados por Jacob Hirsch, a nombre de una compañía mítica, llegaron a las ocho y media. Quince minutos para cargar. A las nueve y veinte, los hombres desfilaban hacia una sala de espera: se los suponía empleados civiles que iban a trabajar en una construcción de Miami.

En una zona remota del aeropuerto había dos DC-8 idénticos, para vuelos largos, estacionados ala contra ala. Según los planes de vuelo, uno iría vacío a Ngala; el segundo, a Miami. Jake había arreglado todo con la empresa propietaria de los aviones.

Los grandes aeropuertos norteamericanos están siempre en el caos; hay huecos en la seguridad de Inmigración y Aduana. Los pasajeros que viajan dentro de los Estados Unidos no tienen que mostrar su pasaporte. Cuando se viaja en grupo, a bordo de un avión fletado por una empresa, ni siquiera es necesario presentar los pasajes. Es la empresa quien corre con la responsabilidad de identificarlos debidamente. La Brigada B subió a los vehículos del aeropuerto que VIE había alquilado. Estos se detuvieron en el espacio entre los dos DC-8. ¿Quién iba a fijarse a cuál de los aniones subían los empleados? Ni siquiera los aburridos auxiliares de tierra prestaron la menor atención.

Minutos después, el DC-8 «vacío» puso en marcha sus motores y recibió autorización para carretear. Pasados algunos otros minutos; la Brigada B alzaba vuelo rumbo a Ngala, Basoto, en viaje directo y sin escalas. El transporte destinado a Miami demoró su partida por media hora.

La cabina en configuración de clase única, tenía capacidad para ciento ochenta y nueve pasajeros. Eso permitió que casi todos gozaran de comodidad extra, ocupando dos asientos. Padget y Gus ocuparon la primera hilera de babor. La cocina estaba a proa; la cubierta de vuelo, detrás. Steve sacó un cigarrillo en cuanto se apagó el letrero de No FUMAR. El avión ascendió a una altitud de crucero de nueve mil metros, tal como anunció el piloto. Había tres atractivas azafatas, que sirvieron bebidas. Lou Baloghi, sentado al otro lado del pasillo, retiró el apoyabrazos para dar más espacio a su mole; inclinándose por su propia provisión, sacó otra botella con dos litros de barack. Steve pidió un Johnnie Walker Etiqueta Roja, pues no había Negra. Gus siguió el ejemplo de su empleador.

En el momento en que Padget tragaba el whisky se abrió la puerta de la cabina de vuelo. Dejó escapar una mezcla de eructo y exclamación estrangulada, ahogándose con el whisky, que acabó en una salpicadura.

Fats bramó:

—¡A la mierda! ¡Conté mal, Stephen! ¡Somos ciento uno!

La achaparrada figura de Jacob Hirsch avanzaba hacia ellos.

Padget, entre la consternación, y la ira, estaba a punto de estallar. Hirsch sonrió amistosamente.

—Con tu consumo de nicotina no puedes permitirte una rabieta. Antes de que explotes, quiero decirte que estoy autorizado por nuestros superiores, ambos.

—¿Ambos?

—Mike dijo que sí, por supuesto. Diane se ofreció a ocuparse del departamento de investigaciones, mientras tanto. A todos les encantó que ella nos reemplazara a los dos. Es más bonita. —Con esas palabras, Jake sacó un mazo de naipes sin abrir—. A lo mejor encuentro a alguien que quiera jugar al gin rummy. Hasta luego.

Y siguió caminando hacia popa.

Padget se dejó caer contra el respaldo, derrotado, y aflojó los dientes apretados para tragar otro poco de whisky.

La llegada, a las dos y cinco, hora de Ngala, hizo posible un discreto desembarco. Los miembros de la Brigada B recibirían una semana de adiestramiento para ponerse al día; era todo lo que podía permitirse, empezando al día siguiente, 9 de marzo. Ian Blake, exmayor del ejército británico, conocía las necesidades y los deseos de los soldados. Hizo llevar a los hombres a la ciudad, donde tenían reservados pisos enteros de un hotel de cuatro estrellas, propiedad de VIE. Allí se les indicó que pidieran cuanto gustaran al servicio de comedor. A su disposición había treinta jóvenes, la flor y nata de la prostitución ngalense. La Brigada B tenía autorización para disfrutar a sus anchas hasta el amanecer del 9.

Blake llevó a Steve, Jacob Hirsch y Louis Baloghi a su casa. Douglas Fielding y Olesegun, su camarada ibo, jefes de la Asociación de Pilotos del África Occidental, ya estaban allí. Manos estrechadas, presentaciones, una copa, y todo el mundo fue a dormir un poco a las habitaciones para huéspedes. Después del desayuno, a las siete y media, habría una reunión crucial.

La oficina que Ian tenía en su domicilio, además de ser completa, contaba con espacio de sobra para los seis hombres que allí se congregaron. Presidía la reunión Steve Padget, sentado ante el escritorio de Ian. Comenzó con una nota lúgubre, único enfoque honrado y realista.

—Vista objetivamente, nuestra situación es desesperada. Ya estamos derrotados. —Los preparativos de Mwandi para atacar a Basoto, con el respaldo de CCI-CAMCO, estaban ya muy avanzados, prosiguió—: La disparidad de fuerzas entre ambos países era… horrorosa. No cabe otra palabra. —Henry Gadu contaba con más de doce mil soldados nativos y varios cientos de mercenarios blancos. Basoto no podía presentar a más de tres mil soldados nativos, ninguno de ellos equipado ni adiestrado para combatir—. Y no tenemos tiempo para adiestrar, mucho menos para reclutar.

La pausa para que los otros pudieran hacer comentarios no logró más que silencio, pero las caras habían pasado de lúgubres a sombrías.

—Ahora hablemos del poderío relativo de las fuerzas. Aquí el cuadro empeora. —Catalogó las armas de tierra: fusiles, ametralladoras, morteros, artillería, vehículos blindados; todo eso había sido proporcionado a Mwandi por CAMCO—. Debemos suponer que buena parte ha sido entregada a los soldados de Gadu y que se les está enseñando a utilizarla.

El ejército basotano, por su parte, era un cuerpo prácticamente ceremonial, armado con desechos de la Segunda Guerra Mundial.

—Que, en su mayor parte, están completamente desgastados —intercaló Ian Blake.

—Yo imaginé que te harías cargo del punto débil —gruñó Fats Baloghi. Padget asintió e hizo una lista de las armas y municiones que había conseguido en Europa.

—El setenta por ciento ha sido entregado y está oculto en depósitos y almacenes de VIE.

—¿Oculto? —se extrañó Baloghi—. ¡Distribúyanlo, por amor de Dios!

—Sería inútil. Las tropas de Basoto tardarían semanas enteras en familiarizarse con las armas. Y no disponemos de semanas. La cuenta regresiva es en días, Fats.

—Entonces ¿qué sentido tiene almacenar?

—Estamos previendo el futuro —dijo Jake Hirsch tranquilo.

—No me parece que haya futuro.

—Las cosas no son tan graves cuando comparamos el poderío aéreo —dijo Padget—. La Fuerza Aérea de Basoto consiste en cinco F-51 deshechos. Mwandi estaba aun peor antes del arreglo con CAMCO. Eso ya no es así.

Y describió los doce Laughton A-2.

—Pueden incendiar en pleno vuelo a los F-51 —dijo Douglas Fielding—. ¡Así! —Y castañeteó los dedos.

—Sabemos que ya tienen un A-2 en condiciones de operar —observó Ian Blake. Después de contar lo del ataque fronterizo, agregó—: En cuanto a los otros once, sé tanto como ustedes.

Olesegun, con un dejo de sonrisa en los labios, alzó la voz:

—Entre nosotros, los ibos, hay un dicho: una calabaza de leche envenenada puede matar a mil guerreros.

Fats no prestó atención. Miraba a Padget con aire acusador.

—Tenías un presupuesto sin límites. ¿Por qué diablos no compraste aviones de combate?

—Imposible, en el tiempo de que disponía.

—¡Ellos se las arreglaron para comprar esos A-2 muy pronto!

—Ya te lo dije. También compraron al gobierno estadounidense.

—Operación Suicidio —murmuró Baloghi.

Steve, agradecido por ese pie involuntario, comentó:

—Jake bautizó esto como Operación Chutzpah, que se puede traducir, sólo parcialmente, como coraje, descaro, insolencia, empuje sin límites, todo en una sola cosa.

—Con la sincronización como factor decisivo —dijo Ian—. Las tres fases deben desarrollare según el plan.

—Sin margen de tolerancia para demoras. El día 15 saldrá la Brigada A: sesenta hombres especializados en ataques por sorpresa, que contraté por intermedio de Eckener en Zurich. A la mañana siguiente, a las nueve en punto, se iniciará el gran espectáculo aéreo de Ngala. Dos horas después, entra en operación la Brigada B.

Padget miró a Fielding y a Ole, interrogante.

—Nosotros, la APAO, tenemos nuestros propios horarios —declaró Fielding—. Nuestros miembros están esparcidos por todo el continente europeo, retirando sus aparatos de competición. Comenzarán a llegar a partir de pasado mañana, día 10.

—Tenemos tiempo de sobra. El personal técnico llegará hoy.

Se pasó a discutir los detalles y los aspectos delicados. Hubo desacuerdos y debates, que se prolongaron durante el almuerzo y hasta bien avanzada la noche. Por fin se llegó al acuerdo. Pero las caras seguían sombrías.

Padget se quedó a solas en la oficina de Blake y utilizó el teléfono de línea asegurada, vía satélite. Presentó su informe a Mike Vogeler y cambió algunas palabras con Diane. Terminada la comunicación permaneció caviloso. Lo interrumpió Jake Hirsch.

—Ya que estoy aquí, asígname una tarea específica, Steve.

—Sí, ya que estás aquí —repitió Padget, secamente.

Aunque no lo decía, se alegraba mucho por la presencia de Hirsch. Sería una ayuda invaluable.

—Para ti, schmuck, tengo una buena carga de trabajo. Contacto central con todos los involucrados. Coordinación. Reunión y evaluación de informaciones. Por último, aunque no menos importante, haz como si estuvieras trabajando otra vez en computación. A ver si adivinas lo que va a hacer el otro bando y presentas alguna idea.

Jake, que temía quedar relegado, sin trabajo o rechazado por todos, se sintió en el cielo.

—¿Y el papel de madre judía?

—Claro. Me encanta la sopa de pollo.

Generaciones enteras de soldados norteamericanos han sido famosos y envidiados por los lujos que exigen y que les son concedidos.

Las tropas que prestaron servicio en Vietnam fueron la excepción. Se les brindaron muy pocas comodidades y nada de lujos; aprendieron a no exigir nada porque era inútil exigir y suplicar. Vivían, luchaban, recibían heridas o la muerte en medio de la selva y la maleza. Comían raciones en lata, servían de comida a los insectos y a las sanguijuelas. Los hongos y las llagas abiertas les pudrían la carne. El sol los asaba, las lluvias del monzón los hacían sopa. Dormían en agujeros malolientes o en literas que también hedían, además de estar infestadas de parásitos. Duchas y ropa limpia eran dones del cielo, que rara vez les llegaban.

Por lo tanto, los veteranos de Vietnam que constituían la Brigada B quedaron muy conformes con el nuevo alojamiento. Desde el hotel se los transportó a un campamento, a sesenta kilómetros de Ngala, donde tenían carpas para cinco hombres, con piso de madera, catres con colchones nuevos y ropa de cama limpia. Una caldera de carbón proporcionaba agua caliente para las duchas. El rancho contaba con mesas y bancos de madera.

—¡Qué joder, hombre! ¡Es como ser oficial de rango en los cuarteles centrales!

—Mejor todavía. Y si no, piensa en lo que estamos ganando.

—Yo prefiero pensar en esa ricurita con la que me acosté.

Se les distribuyeron uniformes de fajina, chalecos antibalas, botas, otras ropas, equipos y armas. Hacia las diez y media de la mañana, el readiestramiento estaba en marcha.

Todo salió bien desde el principio mismo. Eso no tomó por sorpresa a Steve Padget ni a Ian Blake. Ambos sabían, por experiencia personal, que quienes sobreviven al combate no olvidan jamás las habilidades aprendidas en él, tan imperativas para la supervivencia.

41

Charles Canfield, reconocido por cuanto Alison Craig había hecho por él durante su «enfermedad», acordó reafirmarla en su autoridad como presidenta de CAMCO y como su alter ego. El télex enviado a Lawrence Hopper no dejaba lugar a dudas en cuanto a lo último; en parte, decía:

… INSISTO RECIBA SRTA. CRAIG AEROPUERTO, CON DE VRIES Y OTROS ALTOS EJECUTIVOS CAMCO, CON TODOS LOS HONORES…

Hopper echaba chispas. Canfield no le otorgaba la cortesía de un llamado telefónico personal: enviaba un télex y a la vista de todos. Esos detalles tienen un mensaje intrínseco dentro de las grandes organizaciones. Canfield le estaba recordando su lugar: segundo a las órdenes de la mujerzuela. Y si no…

Había que obedecer las órdenes; Alison recibió una bienvenida a Gadu City con toda la pompa. La aceptó fríamente como si le correspondiera. Percibiendo el rencor de Hopper, apenas disimulado, le restregó en la nariz su exagerado y condescendiente encanto. Edward De Vries, que se pavoneaba con su uniforme de Supremo Mariscal del Aire, descendió varios peldaños ante su anémico apretón de manos y su mirada de franca diversión. Para completar las cosas, ella pareció olvidarlos y pidió al mayor Brewster Randall que compartiera la limusina hasta el Gadu Grand. Cuando el Mercedes blindado se alejó del aeropuerto, ella lo estudió por un instante y dijo:

—Me gustaría conocer su versión de lo que ha estado ocurriendo durante mi ausencia.

«Ha vuelto con más poder que nunca», pensó Randall. Pero estaba demasiado enredado con Hopper, De Vries y el mismo Henry Gadu como para cambiar de bando en medio de un viaje en automóvil. Por eso respetó las versiones blanqueadas de la verdad que habían preparado de antemano. Tras su partida hacia Nueva York se había producido un atentado contra su vida… ¡fallido, gracias a Dios! Obra de terroristas basotanos que, por desgracia, no habían sido detenidos.

Alison, pensando en el asesinato de Mark Tatum y el plan de VIE para asesinar a CJ, preguntó:

—¿No habrán sido contratados por la misma VIE?

Randall se apresuró a cubrirse con esa teoría, que a nadie se le había ocurrido anteriormente.

—Es una fuerte posibilidad. Eran expertos, y una multinacional como VIE no dejaría de contratar a gente experta. Supongo que Larry ha estado investigando esos aspectos.

Alison, en silencio, se llenó de autorreproches. Había sido una perfecta estupidez poner a Padget bajo vigilancia. Si no se lo hubiera echado en contra, él le habría dado todos los detalles. Se consoló con la idea de que CJ estaba a salvo hasta el 18; buscaría una excusa para volver a Nueva York antes de esa fecha. Padget quería sus veinticinco millones. No se atrevería a arriesgar esa suma demorándose sobre una fecha decisiva, sin estar totalmente seguro de ella.

Randall interpretó mal su silencio.

—No tiene motivos para preocuparse, señorita Craig. Su nueva suite es una fortaleza y se ha instalado un poderoso sistema de seguridad en el hotel. Le he asignado una brigada de mis hombres para que la protejan; habrá tres guardaespaldas en todo momento.

—¿Por orden de quién? —preguntó Alison.

—De Larry… del señor Hopper.

—Esa orden queda cancelada, mayor.

—Pero el señor Hopper está a cargo de la seguridad, y él…

—Sucede, mi querido mayor, que yo estoy a cargo de CAMCO… y tengo más autoridad que Hopper. ¿Me explico?

—Sí, señorita Craig. Con toda claridad.

El mayor Brewster Randall comprendió que no podía cambiarse de bando instantáneamente y por completo. Sin embargo, era evidente que la rubia tenía plena autoridad para fastidiar a diestra, siniestra y centro. No cambiaría de bando… todavía. Pero caminaría junto a la cerca, con mucho cuidado.

Alison declaró que sus nuevas habitaciones eran «adecuadas» y convocó a Randall, Hopper y De Vries a una reunión en su salita.

—Mañana me presentarán informes completos —les espetó—. Por ahora quiero respuestas breves y concisas a mis preguntas. —Sus ojos perforaron a Hopper—. ¿Qué se ha logrado, en general?

«Esta es fácil de esquivar», se dijo Hopper.

—La posición de CAMCO está solidificada. Se está formando rápidamente una estructura administrativa.

—Eso no importa. —Los ojos pasaron a De Vries—. Y usted, Supremo Mariscal del Aire, ¿de qué se ha ocupado?

—De cosas constructivas. —De Vries hubiera querido jactarse de su incursión aérea, pues la Rubia Comestible aún le hacía agua la boca—. Tenemos un A-2 en condiciones de operación. He estado adiestrando a los jóvenes con triquiñuelas y pruebas de artillería en el desierto. Además.

—Fascinante. —Le tocaba el turno a Brew Randall—. No he tenido oportunidad de consultarlo sobre sus progresos, mayor.

—Yo diría que son buenos. Su Gloriosa Excelencia confía en mí y en mis hombres. Hemos hecho grandes avances en cuanto al equipamiento y preparación de las tropas nativas…

También a él Alison lo cortó en seco, para volver a Hopper.

—¿Está reclutando mano de obra para iniciar la explotación de las minas?

Hopper frunció el entrecejo.

—He estado ocupado con asuntos que tenían prioridad: seguridad, organización, preparativos militares…

—Sí. Bueno, les tengo noticias, caballeros. Charles Canfield no está satisfecho. Usted, Larry, se ha dedicado a construir un imperio. Usted, capitán De Vries… perdón, Supremo Mariscal del Aire, se dedica a ametrallar el K’jongo, donde deberíamos estar construyendo rutas. Y en cuanto a usted, mayor, no manipula a nuestro dictador títere: es él quien maneja los hilos.

Hopper abrió la boca para protestar, pero Alison lo acalló con un fruncimiento de cejas.

—CJ me ordenó que les informe esto. Se le está acabando la paciencia. Es preciso iniciar de una vez la construcción del complejo minero en el Kú.

—¡Pero si hemos embarcado toneladas de oro! —dijo Hopper.

—Sí, en pepitas. Las del último embarque eran mucho más pequeñas que las anteriores. —Alison se había lanzado en una conferencia—. La cantidad de oro aluvial disponible en la superficie es limitada. Los depósitos superficiales quedarán agotados muy pronto. Tenemos que empezar a abrir las minas.

—El plan original ha sido… eh… sobrepasado por los acontecimientos —dijo Hopper—. La puesta en práctica de los deseos de Canfield con respecto a Basoto (que, en cierto modo, coinciden con los de Henry Gadu) será mucho más simple de lo que esperábamos. —Hopper deseaba, desesperadamente, seguir concentrándose en lo que, a su modo de ver, era el Gran Cuadro—: Deberíamos aplicar hacia allí nuestros principales esfuerzos; dar a Gadu nuestro apoyo total y luego…

—Ed y yo podemos encargarnos del negrazo —interrumpió el mayor Randall subiendo a la cerca para dar por ella sus primeros pasos—. Haremos que mañana mismo ordene un reclutamiento para mano de obra; así tú quedarás libre…

—Para organizar los proyectos de desarrollo —completó Alison. Y agregó—: Bajo mi dirección.

Hopper se atragantó. ¡Iba a quedar como mandadero de la mujerzuela! De Vries y Randall dominarían a Gadu, ejerciendo el verdadero poder. Por fin recobró el uso de la voz:

—Hay obstáculos insuperables: mis otras funciones. Seguridad y, según diría el mismo CJ, el ejercicio de control sobre las fuerzas de tierra y las operaciones militares.

Alison sonrió.

—Seguirá a cargo de la seguridad, pero CJ piensa que, en esta nueva etapa, el comando de las fuerzas de tierra debe estar a cargo de un soldado profesional.

Hopper se sintió descomponer. Alison volvió su sonrisa a Randall.

—El señor Canfield lamenta no poder ascenderlo a un rango superior, pero sí puede ofrecerle un sueldo más alto si acepta ese trabajo, pesado y tedioso, sin duda.

Randall se frotó mentalmente las manos hasta despellejarlas y respondió lo que de él se esperaba:

—No sé qué decir, señorita Craig.

—Es fácil. Sí o no.

—Sí, señorita Craig.

La sonrisa fue redirigida a Hopper.

—Bueno, ahí tiene una carga menos sobre sus hombros.

Los labios de Alison mantuvieron la sonrisa, pero sus fríos ojos azules expresaban: «Si me causas problemas, no llevarás ninguna carga por cuenta de CAMCO. Te haré sacar de la lista».

De Vries alargó una mano para dar una palmada en la espalda de Randall.

—¡Qué diablos! Dile al negrazo que te dé un título a lo grande y un lindo uniforme con charreteras de oro, como el mío.

—Prefiero seguir siendo «el mayor» Randall. —Una mueca burlona—. Tal como la señorita Craig ha sabido apreciar, soy un soldado profesional y no un civil disfrazado.

Esa réplica sacudió a De Vries, que lo fulminó con la mirada. Lawrence Hopper, ocupado con sus propias furias interiores, no prestó atención a la escena lateral. Alison, en cambio, no perdía detalle, muy complacida. «Oh, los hombres y sus pueriles vanidades, que hacen de ellos tontos maleables», pensó. Había convertido diestramente a esos tres en tres facciones opuestas. Ella, Al Craig, quedaba con todo el dominio en sus manos. Su sonrisa fue, juguetona, hasta Randall, designándolo como el favorito actual e instándolo a hablar.

—Podemos lograr ambos objetivos: el desarrollo de las minas y la anexión de Basoto… al mismo tiempo, señorita Craig —ofreció—. Larry se encarga de lo primero, Yo… es decir, Ed y yo nos concentramos en los aspectos militares, y no habrá esfuerzo que entre en conflicto con los otros.

Alison rió entre dientes.

—Felicitaciones, mayor. Usted sí comprende lo que el señor Canfield desea. Sí, continúen con los programas de adiestramiento. —Echó una mirada a De Vries—. Pero usted, Supremo Mariscal del Aire, pase bien lejos del desierto del Kú cuando realice sus ejercicios de artillería aérea. Larry tendrá pronto investigadores y otros técnicos trabajando en la región. —Su mirada decía: «Y que sea muy pronto»—. Es preferible que los obreros no se mueran de miedo… o por un disparo ocasional.

—¡Mis muchachos y yo no cometemos esos errores! —bufó De Vries. «Gracias por ese pie, macho perfecto», pensó Alison.

—Caballeros, cada uno de ustedes ha cometido ya varios errores.

Era una generalización bastante segura. Aunque sabía poco de los detalles específicos, la expresión sobresaltada de los tres le hizo notar que existían muchos y que ellos deseaban ocultarlos. Puso cara de saber mucho más de lo que ellos pensaban, pero de estar dispuesta a olvidar, por el momento.

—Comenzaremos de nuevo… con precauciones. A partir de mañana, cada uno de ustedes, en privado e independientemente, me presentará informes de progreso. Les recomiendo que sean completos, exactos y totalmente veraces, pues por las noches los transmitiré telefónicamente a CJ. Les advierto que él estará a la pesca de cualquier nota discordante.

Lawrence Hopper hervía por dentro. Eso era intolerable. Sus propios planes se estaban evaporando entre edictos y ultimátums. Él, De Vries y Randall (quien usurpaba su autoridad sobre las fuerzas de tierra) responderían directamente a la mujerzuela. Tendrían que competir entre sí para obtener su aprobación… y, por intermedio de ella, la de Charles J. Canfield. Apenas capaz de dominar su voz, presentó sus objeciones.

—Debería haber una coordinación, una interacción de equipos. Recomiendo vigorosamente que se realicen reuniones de personal superior.

—Oh, las habrá, Larry, con frecuencia y regularidad. —La sonrisa de Alison era letal—. Después de que CJ y yo analicemos los informes individuales y diarios sobre las actividades de cada uno.

Por primera vez, Edward De Vries no tuvo ningún pensamiento sexual en presencia de Alison Craig. La Rubia Comestible se había convertido en un durísimo pedazo de carne intragable, captadas las implicancias de cuanto decía. A partir de ese momento, cada uno estaría librado a sus posibilidades. Él no podría recurrir a Larry Hopper ni a Brew Randall en busca de apoyo o cobertura, si se equivocaba en algo, en cualquier cosa. Si cometía el más pequeño desliz, ambos se esmerarían en demostrar que él lo había arruinado todo. ¡Caramba!

—CAMCO es una organización —dijo—. Tenemos que trabajar juntos. Como dijo Larry. En equipo.

Randall, que tenía pensamientos muy similares a los de Ed, observó:

—Eso es cierto, señorita Craig.

—Tal vez. Sin embargo, CJ Canfield cree firmemente en los programas de incentivación. —Alison esbozó una sonrisa simpática—. Y quiere que establezcamos uno aquí. Cada uno de ustedes, caballeros, se sentirá… hmmm…, inspirado para trabajar más que los otros y sacar ventajas. —La sonrisa se tornó burlona—. Claro que, si alguno de ustedes tiene otras objeciones que presentar, puede transmitírselas personalmente a CJ. —Señaló tranquilamente el teléfono—. Él escuchará con atención cada palabra pronunciada y dará su decisión sólo en cinco palabras: «Muy bien, un indio menos».

Silencio total.

Alison miró sucesivamente aquellos tres pares de ojos, que desviaban la vista, y se felicitó. Una vez creadas las facciones, había ensanchado las brechas hasta convertirlas en abismos infranqueables. Tenía a los hombres en un puño, individual y colectivamente; podía apretarlos cuanto y cuando quisiera.

Sólo quedaba Henry Gadu.

A la mañana siguiente, Alison fue, ante todo, al palacio presidencial. La audiencia que había acordado con el Padre Presidente Eterno fue breve y privada.

En sus tratos previos con los dictadores de segunda, desde Somoza en adelante, Alison había descubierto que, cuando éstos comienzan a armar un arsenal, invariablemente piden a gritos más y más armas. Sabía que Gadu no se diferenciaba de ellos, y el único propósito de la entrevista era sofrenar sus exigencias. A eso fue, en cuanto las formalidades y las cortesías quedaron satisfechas.

—Hemos leído con gran interés las ventajas que CCI está obteniendo con el oro de Mwandi, señorita Craig —dijo Gadu, entornando sus ojos protuberantes—. Exceden ampliamente lo que usted y su compañía dijeron esperar. Según declaraciones atribuidas al señor Canfield, las reservas del Kú son cincuenta o cien veces más grandes de lo calculado por los geólogos de CCI. Esa incalculable riqueza debe ser protegida por fuerzas militares más poderosas de lo que serán las nuestras, aun después de que hayan sido fortalecidas según lo calculado originalmente.

—¿Su Gloriosa Excelencia sugiere que CAMCO debe proporcionar más armas a Mwandi?

—No lo sugerimos, señorita Craig. Insistimos en ello.

El palacio presidencial estaba custodiado, por dentro y por fuera, por los mercenarios blancos al mando del mayor Randall. Alison sacudió la cabeza sin miedo.

—No hay motivos ni justificación. ¿Qué país africano podría presentar una amenaza?

—¡Basoto!

La risa de Alison fue un acto intencional de lesa majestad, que violó la dignidad del vanidoso dictador.

—Eso es totalmente absurdo. El material ya entregado bastaría para sofocar a diez Basotos. De todos modos, no tendrán necesidad de disparar un tiro. Los basotanos se rendirán en cuanto usted despliegue fuerzas en la frontera y presente un ultimátum. No tienen defensa.

Henry Gadu quedó en blanco. Había hecho el juramento de sangre de devastar a Basoto y eliminar a toda su población, las tribus hsus. Pero Hopper, De Vries y el mayor Randall le advirtieron, repetidas veces, que no revelara eso a la blanca presidenta de CAMCO. Decían que era impresionable. Una mujer. «Hágale creer que usted aceptará la rendición y entrará pacíficamente en Ngala», le aconsejaban. «Mantenga esas apariencias hasta que se lance la invasión. Una vez que ésta se inicie, ella no podrá decir nada para estorbarlo».

A Gadu le pareció buen consejo. Pero quería más armas y municiones. Basoto era sólo el comienzo. Estaba decidido a seguir con las conquistas: Camerún. Guinea Ecuatorial, Gabón y otros países. Muchos, en su ambición creciente; muchos más. Él podía ser, sería, el padre presidente eterno de un vasto superestado del África Occidental, el más poderoso y temible del continente africano.

Esos pensamientos permanecieron ocultos tras una máscara de impasibilidad. La blanca se sentaba a la derecha de Charles Canfield, que tenía la última palabra y solía ser ella quien se la ponía en la boca.

—Debemos pensar en nuestros súbditos —declamó Gadu, insistente—. Hemos recibido informes de que los basotanos se están rearmando. ¿Y si presentan batalla y masacran a nuestros soldados y civiles? No podemos tener esa sangre en nuestras manos. CAMCO debe proporcionarnos más armas.

—Basoto no tiene con qué pelear —contraatacó Alison—. Ese rearme es un fiasco. —Y repitió lo que había sabido por Stephen Padget y confirmado por su investigador—. El arsenal de su enemigo es un montón de chatarra, Su Gloriosa Excelencia. No habrá resistencia alguna. El país se someterá a su mandato. —En ese momento podía mostrarse respetuosa y conciliatoria—. Le ruego que comprenda la posición del señor Canfield. Si los resultados son positivos, él está dispuesto a mostrarse generoso. Una vez que la anexión esté concluida, CAMCO proporcionará fondos para las armas y para los otros materiales que usted pida.

Era una promesa sin riesgos. El primer movimiento de la empresa, tras la anexión, sería deponer a Henry Gadu y reemplazarlo con una figura dócil.

Después de haber mostrado la zanahoria («otro programa de incentivación», se dijo), mostró el látigo.

—Me parece justo decirle que el señor Canfield y yo discutimos este asunto larga y profundamente. Él me dio instrucciones muy claras: si cabe alguna duda con respecto a lo adecuado de la fuerza militar mwandina, en estos momentos, se la aumentará con grandes contingentes de mercenarios blancos. El motivo, por supuesto, es que éstos ya están totalmente adiestrados.

Gadu frunció el entrecejo. Alison siguió presionando.

—También debo decir a Su Gloriosa Excelencia, en estricta reserva, que el señor Canfield se ha puesto en contacto con un teniente general retirado, que aceptaría el mando de las fuerzas mercenarias incrementadas. —Los labios de Alison formaron una sonrisa críptica—… suponiendo que Su Gloriosa Excelencia crea aconsejable tal expansión. —La sonrisa pasó a ser irónica.

Los músculos faciales de Gadu palpitaron y quedaron laxos. Su mente ejecutaba rápidamente sumas que daban un enorme resultado negativo. Ya había cientos de soldados blancos, mercenarios estupendos; estaban nominalmente a servicio de él, pero a sueldo de CAMCO. Si las cosas se ponían feas, seguirían las órdenes de quien pagaba y no las del padre presidente eterno. El «generoso ofrecimiento» de Charles Canfield, en cuanto a agregar otros cientos de mercenarios, era nada menos que una amenaza, rodeada de un velo transparente. Si aumentaba el ejército blanco se limitaría a tomar el poder y hacer cuanto Canfield y la mujer desearan.

Peor aún era la referencia a un teniente general que podía oficiar de comandante. Gadu había llegado a confiar en Brewster Randall, quien tenía sus mismos puntos de vista y, hasta donde lo permitía su profesión de líder mercenario, había llegado a demostrarle una alentadora lealtad. Sin embargo, era evidente que Canfield no lo consideraba personaje estable. Era reemplazable. Para emplear el término común a todas las fuerzas militares, era prescindible. El hombre que lo reemplazara sería de otro tipo, de otra mentalidad; sin duda, tendría órdenes muy claras de considerar prescindible a todo el mundo, incluido Henry Gadu.

El cuerpo poderoso se estremeció. Los hombres que se deleitan presenciando fusilamientos viven aterrorizados por la posibilidad de ser fusilados a su vez.

—Nos las arreglaremos con lo que tenemos —dijo, ronco—. El señor Canfield no necesita aumentar su fuerza mercenaria. Tenemos plena confianza en el mayor Randall y en sus hombres; nuestros propios soldados son más que aptos para enfrentarse a cualquier enemigo.

—El mayor Randall es bastante competente —dijo Alison. Y se levantó para retirarse, sin haber solicitado autorización—. El señor Canfield y yo lo vigilaremos de cerca para que siga siéndolo.

Henry Gadu captó en ese momento todo lo que se le acababa de insinuar: que él gobernaba porque se lo permitían. CCI-CAMCO lo habían rodeado de hombres pagados por ellos, que podían ser reemplazados según lo ordenaran la mujer y Charles Canfield. Igual que él.

—Por favor, llame a los guardias, Su Gloriosa Excelencia.

—Sí, señorita Craig. —Gadu oprimió un botón de timbre.

Entraron dos mercenarios, con sus uniformes de camuflaje y sus armas al hombro. Dieron un solo paso adelante, entrechocaron los tacos y permanecieron rígidamente firmes.

—¡Escolten a la señorita Craig hasta el auto! —ordenó Gadu.

—¡Sí señor! —respondió el más alto, un cabo. Y miró inmediatamente a Alison.

—¿Está lista para retirarse, señorita Craig?

—Sí, cabo. Gracias.

El simbolismo tuvo un efecto profundo e inquietante en Su Gloriosa Excelencia, el padre presidente eterno Henry Gadu. Había sido él quien llamó a los guardias y les dio las órdenes, Sin embargo, ellos esperaron a que la norteamericana las confirmara antes de obedecer.

En efecto, él era una marioneta, un prisionero, un rehén. Nada más que un empleado, completamente a merced de esa mujer, de Canfield, de CAMCO, de CCI.

No. Gadu corrigió el pensamiento. Completamente no. Y sólo por un período que se acortaba día a día. Eran blancos, que no sabían gran cosa de la mentalidad negra, mucho menos de la agbé. El mayor Randall, experto en africanos, tenía algunas percepciones, pero no bastaban. Y él también era un robot, vigilado de cerca por Canfield y la mujer, cuyas instrucciones seguía. Existían medios de burlarlos a todos si se presentaba la necesidad. Pero la perspectiva de que se presentara era leve. Convenía tener un poco de paciencia, mientras fingía asentir y acceder. Hasta que tuviera a Basoto a su merced (aunque él y sus agbés no pensaban mostrarla, por cierto). Entonces, las situaciones relativas sufrirían un cambio instantáneo y radical. Entonces las empresas norteamericanas y los blancos, todos los blancos, serían extraños y prescindibles. Se imaginó «prescindiendo» de ellos con las mismas armas que ellos compraran, y eso lo divirtió.

—Nos ha honrado con su presencia en el palacio, señorita Craig —dijo, dejando que la diversión se manifestara en una amplia sonrisa, dientes blancos y encías rosadas a la vista.

—El honor ha sido mío, Su Gloriosa Excelencia.

Alison, para sus adentros, frunció el entrecejo. No dudaba que, por el momento, había reducido a Gadu a un tamaño manejable. Sin embargo, algo en su sonrisa la inquietaba. Más tarde diría a Randall que duplicara el número de custodios en el palacio presidencial y junto al mismo Gadu. Había que vigilarlo mejor.

42

Charles Jessup Canfield II se había tomado grandes trabajos para instilar en su hijo lo que llamaba «sentido de la total autosuficiencia». Como parte del proceso, le inculcó que sólo los débiles, los tontos y las mujeres desperdician energías mentales y emocionales en personas que, por un motivo u otro, están ausentes de sus círculos inmediatos y acostumbrados.

—Cuando la gente se va, puede volver o no. Si no regresa, pronto encontrarás sustitutos aceptables. Pero tú siempre debes concentrar tu atención en ti mismo, antes que nada.

Así condicionado, no era de extrañar que Charles Jessup Canfield III no «echara de menos» a Alison Craig, en el sentido convencional del término. Ella estaba en el África. Volvería. Por lo tanto, no languideció por ella, sino que se concentró en sí mismo, como solía hacer.

Por desgracia, no tuvo en cuenta su reciente ataque de depresión grave. Tampoco reconoció el grado en que había pasado a depender psicológicamente de Alison, tras sus recientes vaivenes emocionales. Eso era comprensible. Ignoraba esa dependencia y jamás habría podido admitir que existía. Por lo tanto, no habría podido explicar ni comprender el extraño vacío que comenzó a experimentar al día siguiente de la separación.

Lo inexplicable siempre irritaba a Charles Canfield y lo ponía de malhumor. A pesar de las buenas noticias que llegaban incesantemente a sus oficinas, se sentía malhumorado y nervioso. Como una conversación telefónica con Alison (ella también tenía buenas noticias) no alteró de modo alguno su humor, Canfield no pudo reconocer ninguna vinculación entre éste y su ausencia.

Esa tarde, más adelante, indicó caprichosamente a su secretaria que llamara al directorio del Museo Metropolitano, para avisar que no asistiría a la importante asamblea extraordinaria convocada para las nueve de la noche.

—¿Doy algún motivo, señor Canfield? —preguntó la secretaria.

—¡No tengo por qué dar motivos! —ladró él ante el intercomunicador.

Poco después, hizo que su limusina lo recogiera en la entrada del Edificio CCI y ordenó al chofer que lo llevara a su casa.

Fue durante el trayecto (breve, aunque se hizo largo por lo denso del tráfico) cuando la sensación de vacío interior se redujo al tamaño de un punto, para luego inflarse por la presión generada súbitamente. Al menos podía identificar esa presión. Le era bastante familiar. Pero nunca la había sentido estallar en él tan abruptamente, sin un segundo de advertencia. Y nunca la había experimentado con tan furiosa intensidad.

—¡Lléveme a casa, idiota! —bramó a su chofer.

El hombre sólo pudo murmurar sus disculpas. Ni siquiera una escolta de doce motociclistas policiales habría podido acelerar su marcha por la Quinta Avenida.

Matthew Wyatt reconoció los síntomas en cuanto Canfield entró en su mansión. Los ojos le ardían, febriles. Había una fina película de transpiración sobre la piel de su cara. Las manos vacilaban.

—¿Los llamo, señor? —preguntó el mayordomo.

—No. No tengo tiempo.

—¿Va al estudio?

Wyatt ayudó a Canfield a quitarse el sobretodo. El millonario se desprendió del abrigo, murmurando algo que podía ser una respuesta afirmativa; su voz sonaba chillona y ronca.

Wyatt miró en derredor para asegurarse de que los otros sirvientes no estuvieran escuchando. Luego dijo, casi en un susurro:

—¿Podrá arreglarse con la caja fuerte, señor Canfield, o quiere que…?

—Venga conmigo y ábrala.

La cara de Charles Canfield había tomado una palidez grisácea. La prominente mandíbula de los Canfield se movía sin cesar, casi como si le castañetearan los dientes. Casi. Lo evitaba apretándolos con fuerza.

Wyatt abrió la marcha hacia el estudio; fue directamente a la caja fuerte de la pared y la abrió, mientras Canfield operaba frenéticamente los controles que debían cubrir con paneles los retratos de su padre y de su abuelo.

Wyatt retiró un sobre de papel madera. Sacó de él una fotografía, la puso sobre el escritorio Sheraton y se retiró sin decir una palabra, cerrando la puerta tras de sí. Canfield, con la expresión de un hombre atormentado, echó doble llave y se arrojó en la silla puesta tras el escritorio.

Su vista se clavó en la tan familiar fotografía. La lápida, las palabras talladas por una mano inepta: BEBE N. N. Bajó la cremallera de su bragueta.

—¡Porquería! ¡Callejera arrastrada!

Una voz de mujer afligida surgió de lejanas dimensiones mentales, hablando dentro de su cabeza.

—¡Por el amor de Dios, Charles! ¡Tú me obligaste a hacerlo!

—¡Pero tú permitiste que pasara esto, puta inconsciente! —contestó a la voz.

La voz no tuvo nada más que decir.

Las presiones se aliviaron un poco. Sólo un poco. Canfield se levantó, con los ojos encendidos, y desgarró en dos la fotografía. Al lanzar los trozos al suelo, el fuego abandonó sus pupilas y su rostro retomó un tono normal.

El rito estaba completo. Una vez más había matado, borrado, al bastardo mulato que su esposa, Elizabeth Rutledge Canfield, le había dado en 1973. El cuerpo del bebé yacía, podrido desde hacía mucho tiempo, en una tumba barata de un cementerio para negros. Elizabeth Rutledge Canfield, viva de cuerpo, pero con el espíritu embalsamado en locura, seguía pudriéndose en la grandeza que costaba a su esposo unos dos millones de dólares anuales. Cada uno de sus días era la repetición del anterior y una eternidad de tormento. Mientras iba al baño contiguo, Canfield se dijo que eso justificaba los gastos. Era el mejor negocio de su vida, a partir de 1973.

La presión había desaparecido, pero parecía estar regresando aquella sensación de vacío interior. Qué extraño. Consultó su reloj; eran sólo las seis menos diez. Bueno, qué diablos. Iría arriba a bañarse y a ponerse otra ropa; después de una cena tranquila, asistiría, después de todo, a la asamblea especial del Metropolitan.

¿Qué explicación daría para su presencia, después de haber hecho avisar que no iría?

«Qué pregunta estúpida», pensó. ¡Él era Charles Jessup Canfield III!

Volvió a su estudio. Contempló por un largo instante los retratos. Los rostros de ambos Charles expresaban una inconfundible aprobación. Ningún Canfield debía dar explicaciones ni disculparse por nada. Cada uno era autosuficiente, una ley en sí.

También Diane Vogeler estaba experimentando sensaciones de vacuidad. Sin embargo, ella no tenía dudas sobre la causa: echaba de menos a Steve Padget como nunca había extrañado a nadie, salvo, tal vez, a su padre. Así se lo dijo a Mike, como quien comenta un hecho dado y no como hija que se confiesa a su padre o busca su consejo, su consuelo.

Eran más de las seis y media. La Torre VIE estaba desierta, descontando el personal de seguridad nocturna y los que atendían aquellas instalaciones destinadas a funcionar las veinticuatro horas del día, como el conmutador telefónico y el centro de investigaciones. Diane y Michael Vogeler estaban en la oficina del presidente. Él tenía los botines sobre el escritorio y un cigarro erguido entre los dientes.

—Sí, sería lindo si resultara —fue el comentario que hizo a las palabras de la muchacha.

—¿Lo del África? —preguntó Diane, jugueteando distraídamente con un mechón rojo.

—Eso también, claro. Así ustedes dos tendrían algo digno, una empresa sólida y saludable. Pero me refería a lo tuyo con Steve, Por súbito que me parezca, estoy muy de acuerdo.

—¿Que Steve y yo compartamos VIE? —Los insondables ojos grises se entornaron—. VIE es nuestro, Mike: tuyo y mío. Dije que extraño a Steve y que estoy metida…

—Enamorada —corrigió Vogeler, con una sonrisa burlona.

—¿Y qué? No es la primera vez que me enamoro. Pero soy alérgica a las lluvias de arroz y a los ramilletes de novia.

—¿Quién habla de casamiento? —rió Mike Fierro.

Los ojos de Diane se ensancharon, enormes.

—Tú…

—¡Yo no, qué diablos! Mira, tu madre y yo nos casamos porque eso era lo que hacían las parejas enamoradas de nuestra generación. Era lo natural. Hoy en día a nadie le importa que una pareja esté unida legalmente o no. La gran boda se fue al demonio. Yo te daré mis bendiciones y la casa que más te guste como regalo.

Los ojos grises se entornaron más aún.

—Toda esta magnanimidad ¿es por mí o por Steve? —Y Diane no pudo menos que preguntarse si existía algo así como los celos entre hermanos sustitutos.

—Por los dos. Primero, por ti. Segundo, por Steve, pero a poca distancia. De cualquier modo, no hace falta fotografía para ver la línea de llegada. Tú eres mi hija; por mucho que me gustara tener a Steve como hijo, él viene después; le ganas por mucho.

«Por fin ha revelado lo que siente por Steve, con toda claridad… tal vez con demasiada claridad», se dijo Diane. Y de inmediato se le ocurrió otra cosa. Una pregunta para la cual no estaba muy segura de querer respuesta. De todos modos, la formuló.

—Si Steve y yo viviéramos juntos, ¿cómo sería posible que él tuviera una parte de VIE?

—Aunque no estés dispuesta, tienes que enfrentarte a ciertas verdades básicas, Di. Este año voy a cumplir setenta y un años, y empiezo a ser un viejo caduco. Tú eres mi única heredera. También tienes una verdadera aptitud para los negocios, algo que nunca había imaginado. De la noche a la mañana lo demostraste: aptitud, talento, habilidad, cerebro, todo lo necesario… salvo una cosa. ¡Eres muy joven, por Dios! Necesitas experiencia y eso que los manuales de gerencia llaman «asentamiento».

Aspiró profundamente y, después de mascar un poco el cigarro: «Caramba, si el mismo Steve es un poco joven. Si VIE sobrevive, será una empresa de doce a catorce mil millones de dólares. La comunidad financiera no ve con buenos ojos que una empresa tan grande esté en manos de un hombre que todavía no ha llegado a los cuarenta. Pero creo que se arreglará bien».

—¿Estás tratando de decirme?

—Tratando no, Di. Estoy diciéndotelo. Cuando me decida a cultivar rosas o cualquier otra estupidez para empresarios retirados, será Stephen Padget el que tome mi lugar. Tú participarás como vicepresidenta. ¡Caramba, qué alboroto se armará! Claro que, en un principio, no tendrás mucha autoridad. —Una sonrisa afectuosa—. Hasta que te hayas «asentado».

Los mecanismos mentales y emotivos de Diane volvieron a funcionar. ¿Que Steve Padget tomara el sitio de su padre a la cabeza de VIE, una empresa que era de ella por derecho de nacimiento? ¿Steve, como presidente, mientras a ella le arrojaba el hueso de un título honorario, obligándola a sentarse a los pies de su amo? ¿Ella, muda, sumisa, escuchando las lecciones del primer nivel? ¿Por cuánto tiempo? ¿Años, décadas?

Su vacío interior desapareció. Lo que sentía por Steve, el subordinado de mayor confianza, el hijo sustituto de su padre, era una cosa. Lo que sentía por él, posible sucesor de Michael Vogeler a la cabeza del imperio que ella iba a heredar, era otra muy, pero muy diferente. ¡Por Dios! ¡Padget iba a usurpar, a robar lo que le correspondía a ella por derecho!

Logró dominar su voz.

—¿Esto es definitivo?

Vogeler había llegado a conocer muy bien a su hija en aquellas pocas semanas; había desarrollado la capacidad de adivinar sus pensamientos con notable exactitud.

—Así lo pienso en estos momentos —dijo—. El problema es que no hay nada definitivo. Salvo una cosa.

Lo dejó así y observó a Diane con atención, esperando.

—¿Salvo qué cosa?

—El final, princesa. Esa caja grande de pino que te traen.

Ella ahogó una exclamación.

—No vas a morir… hasta dentro de muchos años.

—No hablaba de mí.

—¿De quién, entonces?

—De Steve. Va a meterse en algo gordo y tal vez no pueda salir. ¿O no lo habías pensado?

La respuesta de Diane fue franca.

—Sí, con frecuencia.

Lo que agregó para sus adentros fue aun más franco: «Hasta hace pocos minutos, cada vez que lo pensaba me sentía a punto de estallar en lágrimas. Ya no. Casi deseo que no vuelva, para que Mike no pueda darle lo que me pertenece».

Vogeler leyó los pensamientos bajo sus leves cambios de expresión y cayó en un silencio deprimido. Los valores básicos de Diane seguían siendo los de antes.

Ella vio el aire lúgubre que envolvía a su padre, pero no comprendió la causa y sonrió con alegría.

—Es tarde. ¿Y si cerramos el negocio y vamos a casa?

—¿Eh? Ah, a casa. Sí, claro, mejor.

Esa mañana habían usado una limusina y no el helicóptero para ir al centro desde la finca. Diane llamó a los guardias de seguridad para que tuvieran listos al chofer y al acompañante armado. Mike guardó silencio mientras bajaban.

—¿Pasa algo? —preguntó Diane, cuando estuvieron instalados en el asiento trasero de la limusina.

—No, nada —gruñó Mike. «Al menos, nada que puedas comprender, Di», agregó para sus adentros. Y la idea le causó dolor.

Diane encendió el televisor antes de que el coche se apartara del cordón. La pantalla cobró vida en medio de un informativo del canal 7. En Astoria habían violado, sodomizado y castigado brutalmente a una niña de diez años. Un periodista estaba arrancando hasta el último miligramo de angustia televisiva a su entrevista con los padres de la pequeña.

—¡Apaga eso! —estalló Vogeler.

Diane obedeció y la pantalla quedó en blanco. Mike, que miraba por la ventanilla, distinguió el Edificio CCI, con sus letras y su león rampante bien iluminados. Una asociación de ideas despertó los recuerdos.

—¿Sabes qué hacían en las ciudades mineras del Oeste con los que violaban a criaturas? —preguntó.

—No —dijo Diane, sacudiendo la cabeza.

—Enemas terminales.

—No entiendo, Mike.

—Simple. Les introducían un trozo de tubo con un extremo tapado y lleno de nitroglicerina; se encendía la mecha y, un par de minutos después, se recogía lo que quedaba para arrojarlo a un pozo.

—¡Qué cosa horrible, asquerosa…!

—¿Te parece? Estaba pensando en tu hermano Paul y en Canfield. El odio que brotaba era un bálsamo. La depresión desapareció, reemplazada por una implacable determinación. Lo único que lamentaba era verse obligado a permanecer a nueve mil kilómetros del combate.

Diane recordó haber instado a Steve a contratar asesinos para matar a Charles Canfield, y su fundamental sentido de la justicia volvió a imponerse.

—Enemas terminales —repitió, pensativa. Exceptuando motivos y maneras, no había diferencias—. Sí, supongo que hay mucho a favor de la justicia elemental.

Su tono demostraba que había aceptado una dura y fea realidad de la vida. Mike le estrechó la mano.

—Captas pronto, princesa. —Oh, diablos, ¿por qué no intentarlo otra vez?—. A Steve y a mí nos va a resultar fácil asentarte.

El intento fracasó. Ella retiró la mano. «Nada de eso», pensó. Steve estaba demasiado cerca de su padre. Como superior de ella, sería una amenaza. Siempre prevalecerían las opiniones y recomendaciones de él.

Su aventura emotiva (¿o había sido sólo física, después de todo?) con Stephen Padget (¿y qué restaba de ella?) imposibilitaba especialmente esa relación Él-patrón, Yo-peón. Mike tendría que elegir a otro para que ocupara ese puesto. Alguien de afuera, que se pudiera contratar y despedir con una buena indemnización. Sí, ella toleraría un arreglo semejante por un período razonable.

Un período breve, eso sí. Muy breve. Cualquier presidente de directorio contratado se acobardaría ante la hija-heredera de Mike Vogeler y le permitiría ejercer una considerable autoridad desde un comienzo. La mente de Diane hervía de planes e ideas para la empresa.

Mike tenía que cambiar de idea. Y ella lo haría cambiar. Pero antes era preciso probar, más allá de toda duda, que era astuta, dura, hábil, capaz de aconsejar y de insistir. Había que hacerlo pronto, con un golpe dramático y convincente, antes de que volviera Steve Padget (aliviaba su conciencia aceptando su deseo de que él volviera).

Diane creía saber cómo alcanzar ese objetivo.

La limusina tardó cincuenta y cinco minutos en llegar a la casa principal de la finca. En ese tiempo, el objetivo y el plan se convirtieron en una obsesión.

43

La casa de Ian Blake, en Basoto, se convirtió en puesto de comando, centro de comunicación e informaciones, base de conexiones y cuartel de oficiales. Jacob Hirsch presidía las instalaciones, mientras Stephen Padget y el inglés cumplían con sus mil tareas.

Hirsch era coordinador, interlocutor, orquestador. En los días livianos trabajaba dieciséis horas. Pero los días livianos escaseaban, había tenido apenas dos desde su llegada a Ngala. Por lo común, su horario de trabajo superaba las dieciocho horas, exceptuando alguna siesta hecha en un diván que habían instalado en la oficina de Blake. Hirsch había perdido varios kilos y seguía adelgazando, pero no se quejaba. Se contentaba con tomar unos bocados en momentos perdidos y devoraba las enormes raciones de responsabilidad que Steve amontonaba sobre él. Estas se multiplicaban según las fechas claves se iban acercando.

El 12 de marzo quedaban sólo tres días para que iniciara la Fase Uno, cuando Padget despachara a los sesenta hombres de la Brigada A desde Lagos, Nigeria. Jake, utilizando su circuito telefónico imposible de interferir, en nombre del «señor Clyde Anderson», había mantenido estrechos contactos con Herr Johann Eckener, el de Zurich; éste seguía el rastro a los hombres contratados; los sesenta iban camino a Lagos por diversas rutas y bajo distintos papeles. Herr Eckener aseguraba que todos se reunirían con Herr Anderson en la fecha, hora y lugar especificados.

Las Fases Dos y Tres tenían por fecha fija el 16 de marzo. Esa mañana se inauguraría el Festival Aéreo. El mismo día, los veteranos de la Brigada B comenzarían a cumplir las misione para las cuales se estaban adiestrando.

Hirsch tomó la costumbre de telefonear dos veces al día a la casa central de VIE: a las nueve de la mañana y a las cinco de la tarde, hora de Nueva York. Siempre hablaba con Diane Vogeler, que se había hecho cargo del departamento Investigaciones y, según la opinión general, lo hacía notablemente bien. Esas llamadas mantenían a Diane y a su padre bien al tanto de lo que ocurría en Basoto.

El 12 de marzo, al presentar su informe de las nueve (tres de la tarde en Basoto), Jake puso énfasis en la Fase Dos, el espectáculo Aéreo, sobre el cual podía permitirse cierto optimismo.

Durante su costoso paseo por el continente europeo, algunas semanas antes, Stephen Padget y Douglas Fielding habían comprado un total de treinta y cuatro aviones para uso civil de distintos tipos. Los miembros de APAO, enviados para retirarlos y supervisar un apresurado trabajo de pintura, estaban trayéndolos a Ngala, en etapas dictadas por la autonomía de vuelo de cada aparato.

—Ya han llegado veintiuno —informó Hirsch a Diane—. Él resto llegará entre hoy y mañana. Ojalá pudieras ver los que están aquí. Son obras de arte. Deslumbrantes.

Los fuselajes y las alas habían sido pintados con colores apropiados, luciendo los nombres y logotipos de las empresas que los «patrocinaban»: Exxon, Royal Dutch Shell, Elf-Aquitaine, Westinghouse Electric, Siemens y otras varias.

—¿No hay nadie que haya protestado? —preguntó Diane.

—Todavía no. Pasará tiempo antes de que la noticia llegue a las casas centrales. Aun entonces, las gerencias tardarán días o semanas enteras en averiguar quién dio la autorización.

—Ojalá. Ahora dime cómo responde la prensa, Jake.

—Igual que ayer. Todos los periodistas son del África Negra. Ya han venido algunos corresponsales. Los mantenemos ocupados y entretenidos: bebidas, chicas, paseos en limusina de las minas y las fábricas de VIE. Y haremos lo mismo con quienes lleguen después.

—Los que me preocupan son los periodistas europeos y norteamericanos.

—No habrá ninguno, Diane. A los países blancos les importa un bledo qué festivales organice una ciudad del África Negra. En cuanto a los corresponsales, los hemos comprado a todos.

—No me preocupo más. Mike y yo les enviamos muchísimos saludos a todos.

Hirsch frunció el entrecejo al cortar. Diane no había preguntado por Steve en los últimos días. Tampoco, que él supiera, se comunicaban en privado. Claro que Steve estaba trabajando como un loco; dormía aún menos que él. Tal vez, con tanto apuro, no había conseguido un minuto para hacer una llamada y la chica estaba ofendida. Algunas mujeres son así.

Bueno, ya se arreglaría todo… siempre que hubiera tiempo para arreglar algo. Hirsch, lúgubre, leyó el primer mensaje de los amontonados en su escritorio. Había sido recibido a las ocho y veintidós desde un puesto de la frontera basotana. Una fuerza estimada en quinientos soldados mwandinos había estado maniobrando a unos tres kilómetros de la frontera. Con ellos había:

—… dos transportes blindados de personal, cada uno llevaba a remolque una pieza de artillería de calibre no determinado…

Jake recordaba perfectamente los datos sobre las armas compradas por Alison Craig. Los APC eran norteamericanos; había seis, según los CUF falsamente italianos. El arma era el epítome del desastroso diseño del Pentágono: alto costo, mucha publicidad, graves fallas debidas a la descuidada elaboración. Se los podía inutilizar con una granada de mano o un cóctel Molotov.

Las piezas de artillería eran otro cantar: fabricación israelí, multipropósito y automática. Bastaban dos para deshacer a todas las fuerzas defensivas de Basoto en cuestión de minutos.

El aire acondicionado de la casa mantenía una temperatura interior de 22°. Al pensar en la potencia de esas armas, Jacob Hirsch tuvo la sensación de que esa temperatura había descendido bruscamente a cero.

Steve Padget, enflaquecido como estaba, sabía que Ian Blake lo estaba pasando mucho peor. Steve dividía su tiempo y sus energías entre el campo de adiestramiento de la Brigada B y el aeropuerto de Ngala. Blake tomaba una buena porción de estas tareas, pero también tenía otra, en muchos sentidos más difícil.

Era preciso que continuara dirigiendo la subsidiaria de VIE, con sus muchas y diversificadas operaciones. Más aún, debía pasar varias horas diarias en su despacho oficial, manteniendo la tranquila apariencia de costumbre, esencial para el engaño. Había escogido con mucho cuidado a un pequeño grupo de individuos en los que podía confiar implícitamente; abarcaba desde funcionarios del gobierno hasta los mecánicos que debían efectuar las aceleradas modificaciones a los aviones traídos para el festival. Y todos los demás, basotanos y extranjeros, debían creerse los mitos.

Ni VIE ni su feudo, Basoto, pensaban que Mwandi, Henry Gadu o CAMCO fueran una amenaza real. La situación fronteriza era estable. Todas las actividades de la empresa se desarrollaban como de costumbre. Más aún: Blake había mantenido varias reuniones con los ejecutivos, que eran, en un setenta por ciento, basotanos nativos, para analizar proyectos de expansión en los sectores agrícolas y fabriles.

No se daba a la prensa local información sobre lo ocurrido en esas reuniones: se la dejaba filtrar, para reducir el impacto. El Courier, el Telegraph y otros periódicos de Ngala, publicados en inglés, idioma oficial del país, daban informes refulgentes:

«… Se prevén enormes inversiones en dólares…».

«El nuevo año deberá representar un saludable aumento de nuestras exportaciones…».

—Ian Blake y Steve Padget estaban seguros de que esos artículos eran bien leídos y comentados en Gadu City. Eso reforzaría en el eje CAMCO-Craig-Gadu la creencia de que VIE y Basoto estaban ciegos a todo lo que no fuera buscar utilidades.

El 12 de marzo, a mediodía, Ian Blake citó a conferencia de prensa. La presidía él, pero fueron Douglas Fielding y Olesegun, jefes de la Asociación de Pilotos del África Occidental, quienes se encargaron de dar casi toda la información y responder a las preguntas. El objetivo de ese ejercicio era batir los tambores con más fuerza para anunciar el inminente Festival del Aire.

Los periodistas y corresponsales, todos negros (exceptuando al alcohólico representante del Star de Sudáfrica), se tragaron entusiasmados cuanto ellos dijeron. Quedaron aún más entusiasmados tras el banquete siguiente. Descontando al representante blanco del Star, que perdió el sentido, todos vitorearon a viva voz el discurso de Olesegun, que empezó diciendo:

—Gran parte del mundo está en guerra o se encamina hacia ella. Basoto, nuestro país de adopción, representa la excepción, entregado a fines pacíficos. —Y terminó—: Yo les garantizo que el espectáculo organizado por la APAO será inolvidable para todos ustedes y para todos los habitantes del África.

Mientras Ian, Doug Fielding, Olesegun y los periodistas almorzaban lujosamente, Steve Padget comía carne poco asada y papas al horno en el rancho de la Brigada B.

Había cerveza de la zona, de excelente calidad, a razón de dos botellas por cabeza, límite dictado por el calor y el fatigoso entrenamiento. Pero Louis Baloghi, una montaña de músculos vestidos con uniforme de fajina, frente a Padget, no tocó esa bebida. Al parecer, contaba con una provisión inagotable de barack, que servía con una botella de dos litros.

Nguyen Than Tho, también con uniforme de fajina, puso una jarrita llena de líquido ambarino frente a Steve.

—Su vigorizante diario, teniente.

Gus había llenado la mitad de su valija con las hierbas de su botiquín.

—Me vendrá bien —reconoció Steve—. Estoy hecho pedazos. —En realidad, estaba satisfecho consigo mismo y con los hombres que resistían notablemente.

Tiburón Davis, a la derecha de Lou Baloghi, pareció leerle los pensamientos.

—Diablos, ¿recuerdan lo que decían los muchachos? ¿No confiar en nadie que tuviera más de treinta años?

—¡Déjate de joder! ¡No confiar en nadie, punto!

—No sé, Fats —dijo Davis, bajando la voz—. Yo confiaría en estos tipos como fuera.

—Oh, eso. —Baloghi asintió vigorosamente—. Seguro. Ciento por ciento y más todavía. Supuse que te referías a algún juego sucio o a cuestiones de faldas.

Una hora más tarde, Padget estaba en un hangar de mantenimiento, en el aeropuerto de Ngala. Fielding y Olesegun, terminada la conferencia de prensa y el almuerzo, supervisaban atentamente a un grupo de mecánicos negros, que trabajaban en un Otter. El biplano, según proclamaban sus letreros, estaba patrocinado por «Midland Bank International. Pónganos a prueba». Los números de identificación comenzaban con una G, indicando que el aparato estaba registrado en el Reino Unido. Las letras siguientes habían sido elegidas al azar.

Los tanques auxiliares, instalados en el ala por el propietario anterior, habían sido retirados. Los mecánicos estaban modificando las monturas.

—Esos soportes parecen débiles —observó Steve, dubitativo.

—A mí no me preocupan. —Ole se encogió de hombros.

—¿Tú vas a pilotear esto? —preguntó Padget sorprendido. Según sus últimas informaciones, Olesegun se encargaría de uno de los tres Fokker Friendship, participantes en la carrera de distancia corta-media para aviones de turbopropulsión. Douglas intervino secamente:

—Ole, como buen ibo, se dejó ganar por su odio contra los agbés. Tiene grandes proyectos.

—¿Y tú también has cambiado a último momento, Doug?

—Yo no, viejo. Sigo inscripto en el número de trabajo agrícola. Encabezaré el gran vuelo de fumigadores con ese PZL Mielec que encontramos en Schiphol.

Esa versión polaca del An-2 soviético estaba entre los aparatos estacionados afuera, reluciente con su nueva librea capitalista. Llevaba una bandera tricolor y una F en los números identificatorios, indicando que el propietario era francés. El nombre del «patrocinante» (Daumier Chemicals) lo cruzaba de morro a cola. A pesar de su aspecto anticuado y torpe, el Mielec era inigualable en labores agrícolas, pues podía cargar más de mil quinientos kilos de semillas, fertilizantes o insecticidas. Douglas Fielding lo adoraba.

—¿Entregaron los estandartes de cola? —preguntó Steve.

El lema de las demostraciones con fumigadores era «Más cultivos para toda el África occidental». Los aviones de la competencia debían llevar a remolque estandartes con esa frase escrita en varios idiomas.

Fielding dijo que ya estaban entregados. Ole, satisfecho con el trabajo de los mecánicos, les dijo que siguieran adelante. Doug abrió la marcha hacia la oficina del hangar. Los tres tenían varias horas de trabajo que cumplir allí y, más tarde, otras varias en la casa de Ian Blake. Tal vez pudieran acostarse a eso de las dos de la madrugada. Tal vez. Descontando los imprevistos.

En ese mismo instante estaba preparándose el escenario para los imprevistos.

Alison Craig había aprobado la propuesta del mayor Brewster Randall en cuanto a hacer una «demostración de fuerza» cerca de la frontera, ese mismo día. Randall utilizó un batallón de soldados nativos y un par de APC, cada uno llevando a la rastra un M-81 Kinneret. Pero al escuchar la radio de Ngala comprobaron que el ejercicio había sido inútil: no provocó temores; más aún, pasó totalmente inadvertido.

Hacía falta una exhibición más grande y convincente para asustar a los basotanos e iniciar la erosión de su ánimo. Alison convocó a Edward De Vries a su oficina.

Un segundo Laughton A-2 Vindicator estaba armado y listo para operar.

—Me gustaría que usted sacudiera algunos sistemas nerviosos, esta tarde —comenzó Alison.

Y desarrolló su idea. Los dos Vindicators preparados cruzarían la frontera a toda velocidad y la seguirían exactamente por ciento cincuenta kilómetros.

—¡Una verdadera práctica de artillería! —exclamó De Vries, radiante.

—¡No! —Alison lo miraba echando chispas—. ¿Cuántas veces tengo que decírselo? La guerra armada es el último de los recursos posibles. El objetivo es asustar a esa gente para que se rinda.

«Estás viviendo en las nubes, hermana», pensó De Vries. «Gadu quiere su carnicería y no le importa lo que quieras tú».

—Un poco de ruido no va a asustar a nadie —observó, sonriendo—. Ya ni siquiera asusta a Larry Hopper. Sería distinto si disparáramos unas cuantas ráfagas de vez en cuando.

Alison arrugó la frente, pensativa. El argumento tenía sus méritos. Otro fiasco como el de levantar polvareda con un batallón de nativos sería más perjudicial que beneficioso.

—¿Me asegura que no habrá bajas?

—Imposible, patrona. No necesito decírselo, porque usted sabe de armas mucho más que yo: las balas rebotan. Cuando son de calibre cincuenta y dan contra una roca, las astillas vuelan por todas partes. Y algún soldado estúpido podría salir de un agujero invisible desde arriba. Sólo puedo prometerle que no apuntaremos contra nadie. Si hay heridos, será por accidente.

El riesgo de los accidentes era el precio a pagar. Alison, aunque a desgano, se decidió.

—Cuento con su palabra, Ed.

—Cuente con ella. Buscaremos sólo un efecto de terror. Esas ametralladoras meten una bulla impresionante. Los negritos temblarán hasta perder las botas… si las tienen.

—Bueno, Ed. Se lo diré a Su Gloriosa Excelencia. Que salga bien.

De Vries se levantó de un salto, se plantó la gorra de Supremo Mariscal del Aire y le hizo la venia con toda elegancia.

—¡Sí señor, señora!

Los Vindicators alzaron vuelo cuarenta y cinco minutos después. De Vries piloteaba el primero, con uno de sus «muchachos» como observador y copiloto; el otro iba a cargo de dos mercenarios. Él les había dado rápidas instrucciones, destacando lo de «bajas sólo por accidente».

Se siguió el libreto establecido. Los dos aparatos volaron ala con ala a ciento cincuenta metros de altitud y a toda velocidad, cubriendo ciento cincuenta kilómetros de frontera en poco más de doce minutos. Cada uno disparó sus seis ametralladoras al unísono y a intervalos. No era necesario apuntar. Bastaba con apretar los botones cuando distinguían algo hacia adelante que pudiera servir como blanco.

Al regresar a Gadu City, De Vries y sus tres «muchachos» calcularon que habían alcanzado una docena de carpas y otros tantos camiones estacionados, además de veinte o treinta estructuras pequeñas, que podían pertenecer o no al ejército basotano. Con toda franqueza, pudieron decir que no habían disparado contra ningún ser humano, ni siquiera contra algo que se moviera.

Y así lo informaron, en conjunto, a Alison Craig.

Ella quedó horrorizada.

—¡Carpas, edificios! ¡Podía haber gente adentro!

—Imposible —mintió De Vries, blandamente—. Nos habrían oído llegar y habrían corrido buscando refugio.

—Claro —dijo el mercenario que había piloteado el segundo avión—. No disparamos una sola bala contra ningún lugar que pareciera habitado, señorita Craig.

Alison sabía que acababa de cruzar una frontera propia. Y al hacerlo se había obligado a aceptar lo que dijeran. Escuchó atentamente las noticias transmitidas por la radio de Ngala. Si indicaban un principio de pánico, cualquiera fuese la verdad se habrían alcanzado los efectos buscados.

La triste noticia, transmitida desde los puestos de frontera, llegó a oídos de Ian Blake en su oficina del centro; fue el mismo Presidente de Basoto quien se lo comunicó por teléfono. Un ataque por parte de dos aviones que volaban a baja altura y a mucha velocidad, disparando indiscriminadamente.

Habían muerto dieciséis soldados y más de cien aldeanos; los heridos eran, muchos.

—¡Imponga una censura total! —le espetó Blake. VIE tenía tan comprado al Presidente como al país mismo. Podía dar órdenes en la seguridad de que serían obedecidas—. ¡Que no se filtre ni un suspiro!

Fue inmediatamente al aeropuerto y buscó a Steve, Fielding y Olesegun, que estaban en el hangar de mantenimiento. Los cuatro fueron a la casa de Ian y se reunieron en la oficina particular, preparada por Jacob Ilirsch para una conferencia urgente. El humor, a fuera de ser sombrío, rayaba en derrotista.

Gadu y CAMCO tenían ya un segundo Vindicator en operación y estaban preparando otros diez. Sin embargo, tal como Blake dijo:

—Les bastan dos para contar con absoluta superioridad aérea. —Un par de A-2 podía arrasar todas las defensas de tierra, aniquilar a los cinco decrépitos F-51 de Basoto. Ian se tironeó del bigote, nervioso—. Son invencibles.

—Sólo cuando están en el aire —observó Olesegun.

Steve se sintió decaer.

—Y una buena tripulación puede poner a esos aviones en el aire en cuestión de minutos.

—Un momento. —A Doug Fielding se le iluminó la cara—. Ole tiene razón. Esos hijos de puta saben que no tenemos con qué defendernos. Están usando los A-2 para hostigarnos, a fin de que nos ablandemos. Apostaría mi trasero (culo, para hablar con más propiedad) a que no han pensado en las medidas defensivas. ¿Para qué adiestrar a los tripulantes para que estén alertas y sepan interceptar, si no hay nada que interceptar?

—El sitio justo para aniquilar esos aviones es en tierra —completó Ole. Padget se obligó a reanimarse. Nadie gana ni pierde hasta que se llega al resultado final.

—Haz aparecer comida, licores y café, Ian —dijo—. Nuestras tácticas necesitan un gran impulso. Les dedicaremos toda la noche.

44

Elizabeth Rutledge Canfield inició el viernes 12 de marzo exactamente como había iniciado todos los días de su vida desde mediados de septiembre de 1973. Despertó por su cuenta exactamente a las ocho y cuarenta y siete.

Tenía cuarenta y cinco años de edad. Su cuerpo era firme y dócil, parecía más joven. También las manos, una de las cuales se alargó, en invariable rutina matinal, hacia el espejo con dorso de oro que tenía junto a su lujosa cama de dos plazas. Se incorporó para estudiar su reflejo. Se vio el cutis suave, como al iniciar la treintena; seguía siendo una belleza rubia de facciones angelicales.

Elizabeth Canfield no veía la verdad. Su cara, a diferencia de su cuerpo, había envejecido. Bien podría haber correspondido a una mujer de setenta años o de setecientos setenta; era una masa de arrugas entrecruzadas, perpetuamente ojerosa. Su pelo seguía siendo rubio, gracias a las tinturas que coloreaban su pureza blanca; lo dejaban duro y quebradizo, pero ella tampoco veía ese detalle. Esponjó los mechones que, a su tacto, seguían siendo suaves y sedosos como antes. Naturalmente, ella no sabía que existiera un antes. Elizabeth Canfield vivía eternamente varada en el ahora de un solo día.

A las nueve menos cinco, la mucama llevó una bandeja con el desayuno; siempre era el mismo; jugo de naranja, un huevo pasado por agua, una tostada y café. También confirmó lo visto en el espejo con el saludo matutino prescripto:

—Buenos días, señora Canfield. Caramba, hoy está radiante, encantadora.

El espejo fue puesto a un lado. La bandeja, con las patas extendidas, formó un puente sobre los muslos de Elizabeth, cubiertos por la colcha. Aquella cara vieja ofreció la parodia de una sonrisa. Una mano mucho más joven tomó el vaso de jugo y lo sostuvo en el aire.

—¿El señor Canfield ya salió para ir a su oficina, Paula?

Las mucamas se habían sucedido largamente. Para Elizabeth, todas eran iguales y todas se llamaban «Paula».

—Sí, señora. Me encargó recordarle que volverá temprano. Por la fiesta. —La respuesta, como la pregunta, era también un rito diario.

—Ah, la fiesta, sí. —La voz de Elizabeth perdió expresividad.

Todo saldría bien, se dijo. Iría, por el bien de Charles. Lo amaba, y él tenía muchas ganas de asistir. Todo saldría bien. Se repitió en silencio y dijo:

—Por favor, prepáreme el baño, Paula.

Naturalmente, tomaría otro por la noche, antes de vestirse para ir a la fiesta. Elizabeth se estremeció levemente y bebió su jugo de naranja.

Terminó rápidamente su desayuno. Paula volvió para anunciarle que el baño estaba listo y se llevó la bandeja. Elizabeth se levantó con agilidad. Siguiendo su invariable costumbre, no prestó atención a la bata de seda blanca y a las pantuflas que Paula le había preparado. Entró apresuradamente en el baño. El agua de la gran bañera irregular estaba un poco demasiado caliente, como todas las mañanas. Agregó un poco de agua fría.

La gran casa de estilo Tudor era más adecuada para una ciudad del este (Boston o Massachusetts, por ejemplo) que para un terreno de tres hectáreas en medio de las desérticas extensiones de Scottsdale, Arizona. De cualquier modo, poca gente había tenido oportunidad de observar la anomalía.

La finca, alejada de todas las rutas, era accesible sólo por un camino privado, en el cual había custodia permanente; la rodeaba una muralla de cemento sólido, de casi seis metros de altura. Los miembros del personal se encargaban de comprar los alimentos en Scottsdale, adonde iban en camiones, trayendo todo lo necesario. La finca tenía su propio generador de electricidad y una perforación para el agua, que se surtía de un lago subterráneo natural e inagotable, según los geólogos, a doscientos veinticinco metros de profundidad.

Dentro de las murallas había tierras fértiles: prados, árboles, jardines; dos piscinas, una cancha de tenis, cocheras, tres cabañas y un establo sin caballos. El complejo y su cuerpo de empleados (sirvientes, jardineros y personal de seguridad) costaban a Charles Jessup Canfield III más de dos millones al año en carácter de mantenimiento. Por lo tanto, la propiedad era el manicomio más lujoso y caro del mundo, con una sola interna.

La interna era su esposa.

Pero Elizabeth Canfield estaba prisionera de cosas mucho más poderosas que los guardias y las murallas de cemento. Estaba atrapada (para siempre, según habían declarado costosos psiquiatras) en el marco cronológico de un solo día.

En septiembre de 1973 había sufrido una grave experiencia traumática. No guardaba memoria consciente del episodio y no podía relatarlo, ni siquiera bajo hipnosis profunda. Un bloqueo total e impenetrable. Tampoco su esposo podía sugerir, mucho menos ofrecer, explicación alguna.

El golpe traumático, cualquiera hubiera sido, arrojó la mente de Elizabeth Canfield al marco fijo de un período de veinticuatro horas, acaecido unos nueve meses antes: el 27 de enero de 1973, fecha que ella escribía una y otra vez en un anotador, mientras tomaba sol, cosa que hacía diariamente entre las once y el mediodía, aun en los raros casos en que estuviera nublado o lloviendo.

Se habían sucedido más de cuatro mil días. Cada uno era una repetición, hasta en los detalles más insignificantes, de lo que ella había dicho y hecho, pensando y sentido entre las ocho cuarenta y siete del sábado 28 de enero de 1973 y la misma hora de la mañana siguiente.

Elizabeth se relajó lánguidamente en la bañera a nivel de suelo. Era una mañana bellísima, considerando que enero ya estaba tan avanzado. Brillaba el sol y no había una nube en el cielo. Paula le había dicho que la temperatura exterior ya era de veintidós grados; ¡en la tarde podría tomar el sol y nadar! Increíble. ¡Apenas el día anterior había nieve en el suelo!

Era una pena que Charles tuviera que ir a la oficina de CCI, en Boston, justo un sábado. Podrían haber nadado juntos en la piscina y almorzado en una de las terrazas, bajo los toldos rayados. Por un momento la resintió que su esposo la dejara en un sábado tan magnífico. Luego recordó que ella era una Rutledge y que Charles era un Canfield: el hombre que amaba desde la adolescencia. Los Rutledge, como los Canfield, eran industriales y financistas desde hacía varias generaciones.

Las mujeres Rutledge aceptaban la responsabilidad. Elizabeth conocía las exigencias de manejar una gran empresa como CCI. «Sobre todo en una época como ésta», pensó, mientras ondulaba perezosamente el agua con las manos. Charles estaba dedicado a la expansión de CCI; la noche anterior (sí, la noche anterior había nieve en el suelo), Charles le había dicho que tenía…

—… más problemas con la rata de albañal.

Ella sabía de quién se trataba. Ese hombre tosco, bruto, con cara de gárgola: Michael Vogeler. Ella no conocía a Vogeler personalmente, pero lo odiaba por todos los problemas que había provocado a Charles, de año en año. Una persona horrible. De no ser por él y la enemistad mercantil, Charles habría podido hacer una compañía mucho más grande de CCI, mucho tiempo antes.

Dejó de mover las manos por la espuma y se quedó profundamente pensativa. Los hombres Canfield, pensó. Charles padre, Charles II… y su esposo, Charles III. Una dinastía, una gran dinastía. Sin sucesor, sin nadie que heredara el manto y siguieran con la tradición familiar.

Hacía casi quince años que estaba casada con Charles; tenía treinta y tantos años y no era culpa suya, Elizabeth contempló una estalagmita de espuma que le parecía un símbolo fálico; se sintió triste e indefensa. Se había sometido a incontables exámenes y análisis; todo demostraba que ella era fértil, que estaba en perfectas condiciones de concebir y dar a luz niños saludables.

Sospechaba que su esposo lo sabía. Pero él era un hombre vigoroso, como su padre y su abuelo, orgulloso de su masculinidad, jamás se decidiría a considerar que podía ser estéril. Cierta vez, había reunido coraje para proponerle que se hiciera:

—… unos análisis médicos, queridísimo. He leído que, en muchos casos, la tensión mental y el exceso de trabajo disminuyen el recuento de espermatozoides.

Charles había estallado, casi a punto de abofetearla. Elizabeth jamás se atrevió a repetir su sugerencia.

Dormían en camas separadas desde que volvieron de la luna de miel, un viaje alrededor del mundo. Elizabeth también comprendía eso, pues sus padres habían actuado igual. Los esposos de su posición y su fortuna, con tantas responsabilidades, tienen diferentes horarios. Era mejor así. Pero ella y Charles hacían el amor regularmente (aunque la frecuencia iba disminuyendo poco a poco); siempre era él quien acudía al dormitorio de ella.

En los últimos años, esas visitas se habían reducido a una vez por semana; a veces, a una por quincena. Elizabeth volvió a agitar el agua con las manos; todo era un poco formal, carente de espontaneidad. Exceptuando (rió alegremente al recordarlo) la Nochebuena anterior, hacía poco más de un mes. Charles le había pedido, impulsivamente, que hicieran el amor como la primera vez, cuando, siendo ella adolescente, con los padres y los criados ya en sus habitaciones, quedaron solos en el salón principal de los Canfield. Ella y sus padres estaban pasando las fiestas con los Canfield. Charles dijo que ambos se quedarían levantados… para disfrutar del árbol hasta que se consuma la última vela. Ella era virgen y deseaba a Charles. Nunca había deseado a otro.

—Hazme el amor, Charles, por favor —barbotó, cuando la casa quedó en silencio.

Y descubrió que el deseo de él era igualmente poderoso. Hicieron el amor en la lujosa alfombra, cerca del enorme árbol de Navidad, decorado con cientos de adornos y cirios. Aunque ella había oído decir que las mujeres nunca llegaban al orgasmo cuando perdían su virginidad, había experimentado varios, todos sísmicos.

Elizabeth se estremeció de placer y se sumergió un poco más en el agua al recordar aquella noche. Y volvió a estremecerse ante el atesorado recuerdo de la última Nochebuena, cuando Charles, con voz áspera, dijo:

—Digamos que es nuestro aniversario y repitamos…

Elizabeth se sintió muy excitada ante esa muestra de sentimentalismo; era un lado romántico que rara vez se podía ver. Sin duda, él seguía amándola mucho, puesto que deseaba revivir sus comienzos de amantes. No había huéspedes. Bastó con enviar a los sirvientes a la cama. El pino era parecido en cuanto a tamaño, adornos y velas.

—¿Recuerdas lo que dijiste aquella noche? —preguntó él, atrayéndola hacia la alfombra, mientras le desabotonaba torpemente el vestido—. ¡Dilo!

—Hazme el amor, Charles… por favor.

El amor había tenido una cualidad febril; los orgasmos la dejaron agotada.

—¡Por Dios, ahora sí que quedarás embarazada! —jadeó él.

Pero Elizabeth tuvo su menstruación el 9 de enero. Se lo dijo. Tenía que decirlo. Por una semana, él apenas le dirigió la palabra. Más adelante ablandó. No hubo más sexo, pero él insistía en jurarle amor y en pedirle que lo acompañara a la fiesta del día 27. «Esta noche, a las ocho», se dijo Elizabeth y recordó la súplica insistente:

—Debemos ir. Hazlo por mí, Es preciso.

Había aceptado. Era su esposa. Se amaban. Estarían juntos.

—Todo saldrá bien —dijo en voz alta, mientras salía hábilmente de la bañera. Se secó con la toalla y volvió al dormitorio. Después de ponerse la bata antes despreciada, tocó el timbre para llamar a Paula.

Cuando entró la mucama, Elizabeth se sentó frente a su tocador… un rostro envejecido contempló el adorable reflejo y dijo:

—¿Te molestaría dar una buena cepillada a mi pelo, Paula, querida?

—Claro que no, señora Canfield. —La doncella acarició la melena teñida: parecía lana de acero contra su palma—. Caramba, qué suave y bello es.

A las once, Elizabeth, vestida de solera, ocupó su reposera habitual junto a la piscina mayor, que estaba prohibida a los empleados y era para su uso exclusivo. Tenía consigo unas hojas de dibujo y un lápiz blando. Se acomodó en la reposera y comenzó a mover el lápiz por la primera hoja. No dibujaba; se limitaba a imprimir una fecha: 27 de enero de 1973. Hacia mediodía la habría impreso cien veces, llenando varias páginas.

Un jardinero, relativamente nuevo entre el personal, estaba podando un seto, a unos cincuenta metros de allí. A poca distancia vigilaba un guardia veterano. Ambos la observaban.

—Pobre tipa —comentó el jardinero, sacudiendo la cabeza—. Estaría mejor si se muriera del todo.

—Pero nosotros no —replicó el guardia—. ¿En qué otra casa nos pagarían tanto por no hacer casi nada?

—Eso es cierto. Siempre que no te toque el turno de la porquería.

—No digas pavadas. Ésos son los que ganan más por hacer menos. Una sola hora por noche y cobran noventa dólares por cabeza. Qué te parece.

—Pero dicen que se los tienen que ganar. —Una risita libidinosa—. Trabajando fuerte.

—Estás mal informado. Yo los he visto. Es todo fingido.

—¡No me digas que nadie se calienta!

—No, como no sea Canfield.

—Estás más loco que ella. Ese hombre nunca viene. No ha venido nunca, dicen. ¿Cómo diablos se va a…?

—Y si no ¿por qué paga tanto para que siga el juego?

—Porque ella es su mujer. Le tendrá lástima.

El guardia dejó caer sobre el jardinero una mirada despectiva.

—De qué lástima me hablas. Ni siquiera llama o escribe para preguntar cómo está. Nosotros, los que llevamos mucho tiempo en esta casa, encontramos una sola respuesta. Vaya a saber por qué, pero a él le gusta tenerla dando vueltas en esa jaula de veinticuatro horas.

Elizabeth se incorporó en la reposera. Su cara de momia giró hacia ellos.

—¡Sullivan! —llamó.

—Ése soy yo —dijo el hombre al jardinero, en voz baja—. El que está de turno aquí por la mañana se llama siempre Sullivan. —Y agregó, sin mirar el reloj—: Y son las once y treinta y cuatro. Quiere té con hielo. No falla ni por un minuto. —Levantó la voz:

—¿Sí, señora Canfield?

El jardinero, escéptico, oyó:

—Me gustaría tomar un vaso de té con hielo.

—Sí, señora.

El guardia corrió hacia la casa, mientras el jardinero saludaba, con una sonrisa:

—Buenos días, señora Canfield.

No recibió respuesta. Elizabeth no lo veía ni lo oía. El sábado, 27 de enero de 1973 no había tenido ningún jardinero cerca de la piscina. Por lo tanto, ese hombre no existía.

45

Hubo varios elementos en la mezcla que llevó a Charles Jessup Canfield III a casarse con Elizabeth Rutledge. En principio, los ingredientes fueron la lujuria y la necesidad de prevalecer. Su rubia belleza tenía una cualidad etérea que la hacía parecer inalcanzable. La deseaba y, seguro de que era virgen, quería ser el primero en poseerla.

La lujuria quedó momentáneamente satisfecha y la seguridad confirmada, aquella Nochebuena. El encuentro tuvo un sabor adicional: había algo de sacrilegio en el hecho de poseerla sobre la alfombra, con el olor a pino y los adornos coloridos centelleando a la luz de las velas. Peligro, pues los padres de ambos dormían arriba. Cierto triunfo animal y viril, pues ella gemía de placer en vez de gemir de dolor, como cualquiera esperaría de una virgen.

Sin embargo, su satisfacción duró poco. El crudo deseo sexual volvió por la mañana, al ver a Elizabeth ante la mesa del desayuno, y pronto se convirtió en capricho. Ella lo amaba con una devoción de esclava, casi adorándolo. En los meses siguientes, eso acicateó el capricho, cuando se reunían secretamente para hacer el amor.

Sin embargo, nada de todo eso habría sido un factor decisivo. Pero Elizabeth era una Rutledge. Los Rutledge ocupaban la misma posición social y financiera que los Canfield. Charles Jessup Canfield II, sospechando que su hijo tenía amoríos con la muchacha, apreció los beneficios de unir a dos grandes dinastías comerciales.

—Te casarás con ella —dijo a su vástago.

Él contraatacó:

—Por el momento, el matrimonio no me atrae mucho, papá. Preferiría esperar antes de atarme a una mujer de por vida.

Aunque protestantes, los Canfield no toleraban el divorcio.

—No seas ingenuo, muchacho. Los hombres de nuestra posición se casan para tener herederos. Elegimos a nuestras mujeres entre las purasangres. Para variedad y placer están las amantes. Te ordeno que te cases con Elizabeth.

El matrimonio no dio herederos, Charles Canfield III, más egocéntrico y menos dinástico que su padre, no se preocupó gran cosa en los primeros años. Elizabeth era una esposa ideal para un hombre de su fortuna y estatus social. Aún lograba excitarlo (si bien menos y menos con el correr del tiempo, a menos que recordara al ángel rubio del árbol navideño y la identificara con él). Para «variedad y placer» tenía mujeres a granel.

Y se tenía a sí mismo, con su propia vida y sus actividades.

A la muerte de su padre, los criterios de Canfield sufrieron un cambio. Sí, tenía que existir un Charles Jessup Canfield IV. Hizo el amor a Elizabeth con más frecuencia, pero ella seguía sin concebir. ¿No estaría usado anticonceptivos sin que él lo supiera? Se lo preguntó directamente. Ella quedó horrorizada; su negativa era sincera.

—Seguramente te pasa algo. Por favor, consulta con un médico.

Fue la primera y la última vez que Elizabeth se sometió a un examen ginecológico completo abiertamente, con conocimiento de su marido. El informe fue claro e inequívoco. A ella «no le pasaba» absolutamente nada.

Canfield se negó a aceptar el veredicto, iracundo.

—¡Tiene que ser tu culpa! —gritó—. Tengo pruebas. ¡He engendrado dos hijos en los últimos siete años!

Al menos, eso le habían hecho creer. Los niños eran de dos amantes, ambas astutas y rapaces. Cada una de ellas había obtenido el grupo sanguíneo de Charles, para hacerse fecundar por hombres del mismo tipo. Ambas se negaron al aborto e insistieron en dar a luz; la primera tuvo una niña que, por entonces, tenía seis años; la segunda, a un varón retardado que iba por los tres. Cada una exigió de Charles Canfield, aterrorizado por el escándalo, una pensión de por vida para guardar silencio. Respectivamente, cobraban cincuenta mil y noventa mil dólares anuales.

Elizabeth, aunque destrozada por la revelación, se recobró con el tiempo. Amaba a Charles. En su propia familia había hombres casados que habían engendrado hijos fuera del matrimonio. Tal vez era culpa de ella, después de todo. Sin decir nada a su marido, se sometió periódicamente a otros exámenes. Todos confirmaron los resultados del primero.

A fines de 1972, Canfield pasó una semana en Buenos Aires, negociando personalmente una compra que agregaba un par de subsidiarias y ciento veinticinco millones al patrimonio de CCI. Todas las noches gozó de una mujer distinta. Días después de volver a Nueva York notó una especie de ampolla en la punta del pene. El especialista consultado dictaminó que se trataba de un virus transmitido sexualmente, pero inofensivo. No era venéreo.

—Con un antibiótico se curará en una semana… o menos.

Canfield preocupado, preguntó si cabía alguna posibilidad de que tuviera efectos duraderos en su potencia sexual o en su capacidad de «procrear», según sus términos. El especialista, sabiendo que Canfield era casadlo y no tenía hijos, habría contestado que no, pero lo pensó mejor. El millonario podía ser estéril e ignorarlo; al descubrirlo, más adelante, bien podría acusarlo de error médico.

Los análisis demostraron que Canfield era estéril, pero el médico, cautelosamente, evitó decirlo con tanta franqueza. En cambio, parloteó (con habilidad, pues era el más famoso y mejor pagado de su especialidad) sobre la debilidad del esperma y el agotamiento del sistema nervioso, debido al exceso de trabajo y de actividad sexual. Recetó medicamentos, vitaminas, descanso y relajación, una dieta especial y «algunos meses de abstinencia sexual». Si la abstinencia absoluta era imposible, «posiciones pasivas que no requieran esfuerzo». Indicó a Canfield que volviera «hum… dentro de tres meses, digamos», para efectuar nuevos análisis.

La ampolla había desaparecido hacía rato. Canfield siguió el régimen prescripto. Naturalmente, se sintió mejor, más saludable, lleno de energías. ¿Para qué repetir los análisis? ¡Ridículo!

Faltaban sólo días para la Navidad. Él y Elizabeth habían hecho de la Mansión Canfield, en la Quinta Avenida, su residencia principal. Siguiendo la antigua tradición familiar, pondrían un enorme pino decorado en la sala. Formulada la idea, utilizó la fuerza de voluntad y duchas frías para contrarrestar sus efectos urgentes.

A las diez de la noche de Nochebuena despidieron a los sirvientes. Era la misma y costosísima alfombra Aubusson. Los adornos y los cirios, el ángel sobre el árbol parecían los mismos. Charles Canfield bombeó tres eyaculaciones y quedó atónito ante la inmensa cantidad de semen vertido.

Pero Elizabeth menstruó dos semanas después.

Canfield volvió al especialista y descubrió la verdad. A pesar de toda su potencia, era estéril y lo había sido, sin duda, desde el nacimiento. Por desgracia, ese… hum, estado… no podía corregirse. Claro que el señor Canfield podía pensar en la posibilidad de adoptar o de que su esposa se sometiera a la inseminación artificial…

—¡No! —rugió Canfield.

Y huyó.

John Hay Emmett y Charles Jessup Canfield III habían sido compañeros e íntimos amigos en la universidad. Seguían manteniendo una estrecha amistad. Emmett era un inversor multimillonario que vivía en Boston y visitaba con frecuencia la ciudad de Nueva York. Con frecuencia intercambiaba sus mujeres con Canfield. En los últimos tiempos, ambos habían probado el sexo en grupos, cada uno por su parte, pero comparando notas, y estaban de acuerdo en que era excitante y muy divertido.

Pocos días después de saberse incurablemente estéril, John Hay Emmett fue a verlo a sus oficinas.

—¿Viajas por negocios o por placer? —le preguntó CJ.

—Por ambas cosas —sonrió Emmett—. Como de costumbre. ¿Qué compromisos tienes para el 27? Si puedes llegarte hasta Boston, tendremos un fin de semana de puro placer.

—¿Eh? —El interés de Canfield, a esa altura, era sólo académico y tibio—. Una fiesta en casa. Conoces a todos, más o menos.

John Hay Emmett le espetó una lista de nombres. Canfield reconoció a la mayoría, casi todos graduados de Harvard, como su amigo y él; todos tenían fortuna y, con excepción de uno o dos, figuraban en el Registro Social que le era tan familiar: Nueva York, Boston, Filadelfia.

—La mayor parte de ellos irá con sus esposas. —Emmett sonrió. Se había divorciado dos veces y estaba casado por tercera vez—. Estará la mía. A ella le gusta casi tanto como a mí el juego en grupo. —La sonrisa se acentuó—. Llamaremos a algunos talentos profesionales de primera para alegrar las cosas.

—Eh… oye, John, ¿sin maricas? —Canfield tenía horror a los actos sexuales entre hombres.

—Hombre con hombre es tabú —afirmó Emmett.

—Vuelve a darme la lista de invitados.

Emmett repitió los nombres, mientras él escuchaba con atención. Eran sus iguales, triunfadores por derecho propio, gente de buena familia. Purasangres, habría dicho su padre. Nada de anónimos donantes para inseminación artificial. Y ni él ni Elizabeth sabrían jamás sino lo que necesitaban saber: que el padre era uno de los suyos.

—Iré… con Elizabeth.

John Hay Emmett se mostró sorprendido.

—Caramba, nunca me dijiste…

—Para ella es la primera vez.

Canfield tenía muchas casas grandes y lujosas, entre las cuales figuraba una mansión de estilo Tudor, en un suburbio de Boston. Antes de abandonar la oficina, informó al personal encargado que abriera la casa, contratara a los auxiliares necesarios y la tuvieran lista para el viernes 26.

Después, consciente de su propia desesperación, volvió a su casa.

—Te debo una disculpa, Elizabeth —dijo a su esposa—. Soy yo. El estéril soy yo. —¡Dios, cuánto le había costado decirlo!—. Y quiero que tengas un bebé.

Ella quedó horrorizada ante aquella propuesta.

—No podría, Charles… no sería un bebé nuestro.

—Por Dios, si me amas…

—Te amo de verdad, Charles. Nunca he amado a otro. Nunca me… ¡nunca me acosté con otro! Por eso no podría…

—Tienes que hacerlo. Por mí. Te lo ruego, Elizabeth.

Se mostró implacable con sus súplicas en los días siguientes. Elizabeth permanecía en su dormitorio, sollozando, mientras él trabajaba en la oficina.

—Será hijo nuestro, porque yo estaré allí contigo y tú lo harás por mí. Te amo. De lo contrario no te lo pediría. Tenemos que ir. No hay otro medio. ¿No te das cuenta, querida?

A esa altura, Canfield estaba muy convencido de lo que decía.

Por fin ella accedió. Viajaron a Boston en un avión de la empresa. Elizabeth guardó silencio durante todo el vuelo. Apenas respondió al saludo de los sirvientes, cuando la limusina de CCI-Boston los llevó a la casa.

—La señorita es Paula, que será su criada personal, señora Canfield —dijo el ama de llaves, presentándole a una joven opulenta, de cara plana, que aparentaba unos veinte años.

Elizabeth se limitó a repetir, inclinando la cabeza:

—Paula.

—Me recuerda, ¿verdad, señora Canfield? Sullivan.

—Ah, Sullivan, sí. —Era el lacayo que permanecía en la casa cuando estaba desierta… lo que ocurría casi siempre.

La cena fue abundante. Elizabeth no probó bocado. Cuando subió a su cuarto, Canfield la siguió. Pasaron horas conversando.

—Recuerda que te amo, Elizabeth. Tenemos que ir… por favor. Hazlo por mí, por nosotros… Sólo te amo a ti, querida… Te lo juro. Pasará pronto y todo saldrá bien.

—Charles, hazme el amor… ahora.

—Esperaremos hasta mañana por la noche. Entonces será como si… Oh, diablos, así podremos fingir, pensar que quizá…

—Sí. Al menos, prométeme que pasarás todo el día conmigo.

—No puedo, Elizabeth. He convocado a una asamblea extraordinaria a los ejecutivos de Boston. Temo que les arruiné el sábado. VIE está provocándonos serios problemas en Massachusetts.

Le dio un beso, la estrechó con fuerza y fue a su propio dormitorio. El agotamiento mental y emotivo abrumó a Elizabeth, que se quedó dormida. Despertó… a las ocho cuarenta y siete, según el reloj digital puesto junto a su cama; tenía la esperanza de ver a Charles antes de que saliera para ir a las oficinas. Quería decirle que estaba tranquila y ya no sentía miedo, pues lo amaba y haría cualquier cosa por él. Pero cuando llamó a la criada, la muchacha llamada Paula apareció con el desayuno y dijo que Charles ya había salido, pero que volvería temprano. Después del desayuno y del baño, como el suelo aún estaba cubierto de nieve y no se le ocurrió sitio alguno adonde ir volvió a la cama. Se quedó inmediatamente dormida y tuvo un sueño vívido: la casa de Boston había sido mágicamente transportada a un sitio cálido, donde siempre era verano.

A las once en punto, en su sueño, estaba sentada en una reposera, junto a una enorme piscina, con unas hojas de dibujo y un lápiz blando. Dibujaba retratos de Charles y de un bebé. Más tarde sintió sed. Sullivan, que había sido teletransportado junto con la casa, estaba cerca de la piscina, y ella le pidió un vaso de té con hielo. Después de beberlo, volvió a dibujar retratos de Charles y de un bebé, hasta que el sol cobró demasiada fuerza y Sullivan le dijo que era mediodía. Entonces abandonó la reposera para entrar en la casa.

—¿Cuándo desea almorzar, señora Canfield? —preguntó el ama de llaves, cuyo nombre no recordaba.

—A la una.

Fue a su dormitorio e hizo nuevos bocetos, dibujando a Charles y a un bebé que se le parecía, hasta que el reloj digital marcó las doce y media. Entonces se dio una ducha, se puso otro vestido y bajó. Tenía hambre. Comió una ensalada mixta…

… camarones asados y diminutas papas hervidas con aderezo de perejil. Sullivan le preguntó si quería postre.

—No. Sólo café.

Elizabeth sorbió pensativamente su café. La casa de Boston era responsabilidad suya, tanto como la mansión de la Quinta Avenida, y ella la había descuidado. Sin duda hacían falta cambios y mejoras. Podía pasar la tarde inspeccionando los veintitantos cuartos. Paula la acompañaría; no era muy atractiva, pero parecía inteligente. Podía tomar notas y, tal vez, ofrecer sugerencias, y quizás hubiera muebles que mover o cambiar de sitio.

—Usted y Paula me ayudarán, Sullivan —dijo.

El guardia al que le había tocado «el turno de Sullivan» ese día respondió:

—Sí, señora Canfield.

Conocía el papel de memoria. Siempre era lo mismo. Había que retapizar las sillas de la biblioteca con un cuero más claro; por favor, que obtuvieran muestras y presupuestos de los mejores tapiceros de Boston. El espejo de la sala grande era de mal gusto; se lo reemplazaría por otro de marco más sencillo. Unos sesenta centímetros a la derecha… así, el sofá se equilibraba con el armario de la pared opuesta.

Al día siguiente sería todo igual. Él, o quienquiera tuviese que representar a Sullivan, pasarían otra vez por todo eso. Y nuevamente día a día. Apartó la silla de Elizabeth. Ella se levantó con gracia, se acercó a los radiadores del comedor y los tocó con la mano.

—¿Por qué no hay calefacción, Sullivan? Estamos en pleno invierno.

—Hoy hace mucho calor, señora Canfield. —La invariable respuesta.

Las masas de arrugas se apretaban cuando ella fruncía el entrecejo. El gesto se borró al recordar; por supuesto, lo había olvidado por un momento: la casa toda había sido trasladada desde Boston a un sitio donde siempre era verano. Por obra de Charles. Él era capaz de todo, y ella lo amaba, y por la noche todo saldría bien.

Paula entró en el comedor. Elizabeth le explicó cómo pensaba pasar la tarde.

—Creo que empezaremos por la biblioteca —dijo—. Siempre me pareció demasiado oscura y sombría. Tal vez se nos ocurra cómo alegrarla un poco.

Charles Canfield había decidido que esa única noche bastaría. Elizabeth, esposa o no, era propiedad suya. Y era muy mal negocio prestar una propiedad por más tiempo del absolutamente necesario para lograr los propósitos del dueño. Por cierto, quienes la usaran (uno de ellos, al menos) pagarían el alto alquiler que él había fijado: darle un heredero. De todas maneras…

Telefoneó a John Hay Emmett.

—Iremos, pero llegaremos mañana. No podemos quedarnos todo el fin de semana.

—Qué lástima, CJ. ¿Asuntos de negocios?

—No. Como te dije, para Elizabeth es la primera vez. No creo que esté preparada para una inmersión total, del viernes al lunes.

—A lo mejor te da la sorpresa de quedarse encantada. Muchas veces sucede.

La sola idea hizo que a Canfield se le anudara el estómago. Esa posibilidad hacía más imperativo que sólo pasaran allí una noche.

Elizabeth se alegró de haber decidido inspeccionar la casa. Esa tarea la mantuvo distraída y la ayudó a pasar el tiempo. Paula y Sullivan la acompañaron, obedientes, cada uno con una libreta y un bolígrafo para tomar nota de sus indicaciones.

—La araña de cristales del vestíbulo está pasada de moda. Es una reliquia. Recuérdenme que le pregunte al señor Canfield qué le parecería reemplazarla por algo un poco más moderno.

»Aquí, algunos buenos cuadros de cacería, me parece.

»El vidrio de esta ventana, ¿no está rajado en la esquina inferior izquierda? El lunes por la mañana llame a un vidriero, Sullivan.

Las notas a bolígrafo fueron llenando varias páginas de ambas libretas, que serían quemadas. Tal como se habían quemado más de cuatro mil pares de libretas con anotaciones idénticas, en aquellos años.

Minutos antes de las seis apareció el ama de llaves (Elizabeth hubiera querido recordar su nombre) y anunció:

—El señor Canfield ha regresado y está en su cuarto, señora Canfield. Elizabeth, petrificada por un escalofrío de miedo y asco ante lo que eso significaba, corrió a su dormitorio.

—¡Charles!

Se arrojó en los brazos del enfermero que doblaba, ese día, a Charles Jessup Canfield III. Sollozando, se estrechó contra él. El hombre le deslizó un brazo en torno de la cintura, aún fina, y le acarició el pelo áspero con la otra mano.

—Recuerda que lo haces por mí, por nosotros dos, querida —recitó—. No nos quedaremos mucho tiempo, te lo prometo. Supongo que ahora querrás prepararte. Vístete con mucha informalidad.

Naturalmente, en un principio habían sido varios los que no pudieron mantener la boca cerrada y tomaron a broma las advertencias. En el primer año, un supervisor de seguridad reconoció el potencial financiero de lo que había visto, descubierto y deducido. La historia debía de valer más de cien mil dólares para los periódicos sensacionalistas. Abordó a dos editores, cautelosamente, para no dar gratis algunos detalles valiosos. Murió en un accidente de tránsito que le impidió seguir averiguando: un gran tractor rozó a su Pontiac, una noche, en la Autopista 40; el Pontiac volcó y se incendió, con él adentro, gritando por varios minutos hasta que murió.

En el año siguiente, una mucama, fastidiada por haber tenido que realizar algunas tareas serviles, se presentó en la comisaría más cercana, decidida a revelar «lo que está pasando». Se le dijo que el personal estaba ocupado y que debía regresar a la mañana siguiente. No volvió. A ninguna parte. Nunca más.

Otros tres o cuatro aspirantes a delatores sufrieron accidentes fatales o desaparecieron, simplemente, entre 1975 y 1976. Fueron lecciones que se grabaron bien, y los empleados con antigüedad las pasaban a los nuevos. Sólo se corría la voz de que la señora Elizabeth Canfield, afectada de una enfermedad mental no especificada, residía en un lujoso manicomio privado, en el cual nunca se admitía a los extraños. Hacia 1977, la poca curiosidad demostrada por el periodismo se redujo a cero.

El Charles Canfield de turno ese día era un empleado veterano, feliz de ganar un sueldo muy superior al que hubiera ganado en cualquier otra parte. No sólo mantenía un discreto silencio, sino que hacía de buena gana cuanto se requería de él… y hasta lo que se requería a continuación.

Apartó la mano de la cabeza de Elizabeth, le sujetó la barbilla y se la levantó.

—Por nosotros, querida —murmuró, mirando aquellos ojos muertos, enmarcados por la piel arrugada.

Y la besó en la boca. Los labios resecos se abrieron, envolviendo los de él, y la lengua se hundió, buscándolo. Él la estrechó con el brazo izquierdo y contó mentalmente hasta treinta.

—Bueno. Elizabeth, querida… —La apretó suavemente—. Te amo.

—Oh. Dios mío, cómo te amo, Charles…

Esa frase indicaba el mutis del empleado. Salió del dormitorio, sonriendo.

John Hay Emmett nunca había utilizado su propia casa para una orgía. Existía el problema de los sirvientes, cualquiera de los cuales podía intentar una extorsión. Además, hasta los amigos íntimos y los profesionales que dependen de su circunspección suelen ser imprevisibles en el sexo grupal. El licor, las drogas y la simple histeria pueden provocar escenas desagradables, discusiones a gritos, trompadas y pelos arrancados. Y siempre existía la posibilidad, aunque remota, de daños físicos graves, paros cardíacos, estados comatosos provocados por las drogas o sobredosis fatales.

Por lo tanto, Emmett siguió la costumbre prevalente en su adinerado grupo: alquiló por el fin de semana una casa grande, amoblada, en las afueras de Boston. El propietario tenía por hábito rentarla para fiestas de sexo grupal, y guardaría silencio. En el caso de que se produjera un accidente, los invitados podían alejarse varios kilómetros antes de que llegaran las ambulancias o los patrulleros policiales. El alquiler era alto: dos mil quinientos dólares por el fin de semana, con un cargo adicional. El propietario de la casa, decidido a minimizar las inversiones y maximizar la ganancia, había llenado los doce cuartos con esos muebles de mal gusto que suelen ser denominados «de estilo Hotel Moderno de Segunda», nada parecido a lo que Emmett y sus amigos acostumbraban usar. Por otra parte, ninguno de ellos se interesaba en el valor estético del ambiente.

Charles Canfield condujo personalmente el anónimo Buick alquilado. Ni él ni los otros invitados querían que sus choferes supieran adónde iban ni por qué. Canfield manejaba mal, pues los nervios de Elizabeth, tensa y silenciosa, se le estaban contagiando. Ella no prestaba atención. Miraba por el parabrisas o contemplaba el perfil de su esposo. Por fin hizo la pregunta que la importunaba desde hacía varios días.

—¿Tú… lo has hecho alguna vez, Charles?

Él oprimió el volante, dudando antes de responder con una verdad a medias:

—Sí. Hace muchos años, antes de conocerte.

—¿Pero nunca con las mujeres que van a estar allí?

—Nunca. —Eso sí era verdad, y él se relajó un poco, pues ella pareció consolarse.

—¿Es cierto que otros hombres van con sus esposas?

—Te lo he dicho diez veces. Sí. —Hasta pudo sonreír—. Se usa mucho, en estos días. Tú y yo vivimos algo aislados, querida.

—He leído algo y oído rumores.

Ella se deslizó por el asiento para acercársele y le estrechó el muslo. El coche patinó otra vez y Canfield estuvo a punto de perder el control. ¡Cielos! ¿Y si John Emmett tenía razón? ¿Si a Elizabeth le gustara, como a muchas mujeres?

Fueron los últimos en llegar a la casa alquilada. Estaba retirada de la ruta y la ocultaban árboles y arbustos. Adentro, todas las luces estaban encendidas. En la parte trasera del edificio había muchos automóviles estacionados; unos pocos eran lujosos; el resto, como el de Canfield, habían sido obviamente alquilados. Elizabeth, aferrada a la mano de su marido, caminó con él hasta la entrada principal. Les abrió John Hay Emmett en persona.

—Pensaba que se habían perdido… o que estaban arrepentidos. —Llevaba una chaqueta de tweed y pantalones deportivos contrastantes. En la mano tenía un vaso de licor—. Pasen. Voy a presentarles a todo el mundo.

Elizabeth se dijo que aquello parecía una reunión cualquiera. Los hombres estaban vestidos más o menos como Emmett. Las mujeres, tras quitarse los tapados de piel, lucían suéteres o faldas y blusas, exceptuando una o dos, que llevaban pantalones anchos.

La bebida no pasaba de un límite moderado; la conversación, a pesar de algunos dejos tensos, parecía banal. Luego Elizabeth notó que los hombres y las mujeres se estaban estudiando, como si se midieran. A pesar de sí misma, eso halagó su vanidad, pues recibía miradas más hambrientas que el resto de las mujeres. Afloraron fantasías por mucho tiempo reprimidas.

Sí… a veces, mientras hacía el amor con Charles, se había preguntado cómo habría sido hacerlo con otro. Enrojeció violentamente, no por la idea, sino porque estaba excitándose.

—Tony Giafelli.

John Emmett les estaba presentando a un hombre alto y delgado, de unos cuarenta años, cuya piel cetrina estaba muy bronceada por el sol. Como Canfield frunció el entrecejo, agregó:

—Un agregado de último momento.

Charles no conocía a Tony Giafelli; nunca había oído hablar de él. Y el apellido sonaba a italiano. Totalmente fuera de lugar en aquella lista de gente anglosajona y protestante. Hacía falta una explicación, Emmett, se apresuró a darla:

—Tony fue compañero de estudios de mi hermano menor. —No hacía falta agregar «en Harvard», pues los Emmett no iban a otra universidad—. Vive en Inglaterra y gana cada vez más plata. Llegó anoche. Quería alegrarse un poco.

Emmett respaldaba a Giafelli. Eso era suficiente. Canfield le estrechó la mano, y el hombre hizo lo mismo con Elizabeth. Sus ojos oscuros efectuaron un rápido inventario y buscaron los de ella, encantados. Elizabeth sintió que sus glándulas se activaban más y más.

La bebida circulaba más de prisa. Se distribuyeron estimulantes; algunos estaban aspirando cocaína. La charla pasó de banal a atrevida y, muy pronto, a la desinhibición total. En dos salas de video estaban pasando películas pornográficas. Las primeras parejas, los primeros tercetos, fueron subiendo la escalera. Los profesionales contratados, dos mujeres y dos hombres (uno de ellos era un negro de constitución poderosa), dieron un espectáculo en vivo. La joven esposa de John Hay Emmett se quitó la ropa y participó con ellos, doblada en dos ante el negro, mientras Emmett se desvestía rápidamente para hacer otro tanto con una de las mujeres.

Elizabeth buscó a Charles con la vista. Había desaparecido. Creyó recordar haberlo visto subir las escaleras. Emmett se desprendió de la profesional y tomó a Elizabeth de la mano.

—¿Tienes ropa interior? —preguntó. Ella respondió con un gesto afirmativo—. Quítatela. Me gusta fornicar con las mujeres vestidas. En el suelo, con espectadores.

Hubo vítores y aplausos de aprobación.

Elizabeth se descubrió obedeciendo. ¿Le habrían puesto algo en la bebida o su reacción era el resultado natural de lo que estaba a su derredor? Se quitó los zapatos y las medias. Quería sexo. ¿En el suelo? Había una alfombra; eso facilitaba las cosas, pensó aturdida; como con Charles, la primera vez… y la última Navidad.

Se tendió, recogiendo la falda hasta la cintura, y Emmett se puso a horcajadas sobre ella. Incrédula, sintió un orgasmo instantáneo.

El profesional blanco se le acercó por el lado de la cabeza. Labios y caderas se movieron como voluntad propia, frenéticos. Aquello seguía halagando su vanidad.

—¡Apártate, John!

Un tercer hombre. No era tan grande como Emmett. Elizabeth sintió la diferencia. ¿Era Charles? No. Vio su cara en un borrón, antes de que otro le tapara la visión. ¿Era posible tener tantos orgasmos, tan frecuentes? Con Charles nunca experimentaba más de tres en una misma noche, y aquellas amigas suyas que hablaban de su vida sexual (a diferencia de ella) se consideraban afortunadas si llegaban a uno siquiera, con sus respectivos esposos.

Un cuarto hombre, que le daba manotazos a los pechos. Le hacía daño. Elizabeth se sintió aliviada cuando él se retiró, pocos minutos después. No le había dado placer, Comprendió que tenía la ropa arruinada.

—Iremos arriba.

La voz era la de Tony Giafelli, que la ayudaba a levantarse. Estaba desnudo. Tenía un cuerpo hermoso. Ella lo acompañó de buena gana. Por el rabillo del ojo vio un enredo humano en el sofá.

Giafelli la llevó a un dormitorio.

—¿Qué te parece si te desvistes? —preguntó él.

—Después. No puedo esperar.

La cama era enorme, baja, de madera clara; respondía a esa ausencia de estilo que se denominaba «sueco moderno». Había un cubrecama rosado. Se arrojó en él.

—¡Forniquemosnos!

«Nunca he dicho nada así en mi vida», se extrañó. «Charles se pondría furioso, me trataría de loca». Pero esa palabra prohibida tenía algo de excitante.

Por fin, Giafelli la dejó satisfecha. Entonces recordó su promesa de quitarse la ropa y se las compuso para hacerlo Pero él había desaparecido. Otras personas entraron en el dormitorio. Elizabeth no habría podido decir sí entraban de a dos o de a tres, pero tenía vaga conciencia de que, de a ratos, había más de un cuerpo en la cama con ella. O quizá lo había soñado en ese período indeterminado en que no hubo más cuerpos y se quedó dormida.

—Vístete, Elizabeth. Nos vamos.

—Me prometiste… —Iba a decir «que fornicaríamos», pero se contuvo a tiempo— que haríamos el amor, para que no hubiera seguridad…

—En casa. Primero nos bañaremos y descansaremos un poco.

Él cumplió con su promesa, algo más tarde. Su desempeño fue mecánico y sin interés; no dio placer alguno a Elizabeth. El lunes volvieron a Nuera York.

El siguiente período menstrual no se presentó. Elizabeth se sometió a los análisis. Estaba embarazada. Regocijada por su esposo, sus propios sentimientos eran más oscuros. Hasta que, estando a solas, él dijo:

—¡Es mi hijo! Nadie puede demostrar lo contrario. ¡Es mi hijo! Súbitamente, Elizabeth Rutledge Canfield se sintió muy segura de sus sentimientos.

—Nuestro hijo, Charles —dijo, con suavidad.

Desde entonces, el acto de amor cambió entre ellos. Él acudía con más frecuencia a su alcoba. Le exigía que describiera cuanto recordaba de la orgía. La conversación (ella cedía, como siempre) era como un afrodisíaco. Y Elizabeth descubrió que también lo era para ella. Con el correr de las semanas, él insistió en que le diera más detalles.

—Dime quién fue el mejor.

—Tony Giafelli. —Con sólo recordarlo se aproximaba al orgasmo—. ¿Mejor que yo?

«Claro que sí», pensaba ella. Pero decía:

—No. Mejor que los otros.

—Quiero saber qué hizo y cómo.

A principios de abril, Canfield dejó de visitar el lecho de su esposa. Aunque, según el ginecólogo, no había peligro en seguir haciendo el amor por varios meses, Canfield tenía miedo de causarle dificultades. Al menos, eso dijo. En realidad, había dejado de excitarse oyendo hablar de los hombres que la habían poseído, sobre todo de Tony Giafelli. Por otra parte, tenía otra amante.

Elizabeth tuvo que contentarse con los recuerdos de La Noche, especialmente de Tony Giafelli, y con masturbarse.

El 21 de septiembre de 1973 dio a luz a un varón.

Según los registros del hospital, la criatura nació muerta y su cadáver fue entregado para su entierro a un representante autorizado por el padre.

Al salir del sanatorio, Elizabeth no volvió a ser vista en público. Circulaba el rumor entre sus relaciones, en voz baja y comprensiva, que había sufrido un grave colapso mental. Algo más tarde hubo noticias peores: padecía una demencia incurable y se la estaba atendiendo del mejor modo posible. Por consejo de sus médicos y psiquiatras, se prohibieron las visitas, hasta de los familiares.

Estos informes, como provenían de su esposo, fueron aceptados sin dudar. Cuando él hizo saber que estaba construyendo un suntuoso «sanatorio privado» para ella, en Arizona, toda la gente de importancia estuvo de acuerdo en que Canfield era un esposo amante y maravilloso. En muy poco tiempo, toda la gente, de importancia o no, olvidó que Elizabeth Rutledge Canfield existía.

Todos, salvo Canfield.

Él jamás podría olvidar.

—Será mejor que se prepare para un golpe, señor Canfield —dijo el médico. Se lo notaba nervioso, en un estado de agitación que no podía disimular.

—El bebé… ¿le ocurre algo malo?

—No… Es decir, es un varoncito normal y sano.

—Entonces ¿mi esposa…?

—Está… eh… está muy bien.

Momentos después, Canfield vio a la criatura. Sus rasgos eran visiblemente negroides, Aunque sólo tenía pocas horas de nacido, su piel ya revelaba ser varios tonos más oscura que la blanca. Elizabeth le había dado un hijo engendrado por un negro; cuanto menos, por un mulato que, por algún truco de la genética, había producido un color más oscuro.

El mundo dio un vuelco en torno de Charles Canfield. Siguió girando vertiginosamente en tanto él exigía hablar a solas con Elizabeth en sus habitaciones del sanatorio. Ella sonreía, feliz. No sabía nada. Él se lo dijo, furioso.

—¡Un negro! —Apenas podía hablar con coherencia—. ¡Dentro de ti…! ¡Eres una puta, una sucia…!

—Por el amor de Dios, Charles. ¡Tú me obligaste a hacerlo!

—¿Que yo te hice revolcarte con un roñoso… con ese macho negro…?

Canfield se interrumpió. John Emmett le había asegurado que los profesionales contratados tenían prohibido mantener contactos vaginales con las invitadas. ¿Quién, entonces? Un momento: Giafelli. Piel oscura. Pelo y ojos negros. Por más que el apellido sonara a italiano, ese hombre tenía que ser mulato. Y ella decía que él había sido el mejor. Las mujeres blancas y los negros… cosa sabida.

—Por favor, Charles, quiero ver a nuestro bebé.

—¡Nuestro bebé! —gritó él. Y le dio una bofetada.

El dinero, en cantidades ilimitadas, puede comprar tanto la muerte como la prolongación de la vida.

El niño murió, rápida y misericordiosamente, a las cuatro y siete de la mañana. En ese mismo instante, la mente de la madre sufrió una ruptura. Desde ese momento en adelante, Elizabeth quedó eternamente aprisionada en la celda de veinticuatro horas únicas. Canfield consideró que eso era pura justicia elemental. Se sentía vengado día a día, por tanto tiempo como ella tuviera de vida. Y no repararía en gastos para que viviera mucho tiempo.

Mientras tanto, había más muerte que comprar.

Tony Giafelli tuvo un accidente trágico, el 19 de octubre, en su casa solariega de Surrey. Estaba limpiando una escopeta de dos caños, sin saber que estaba cargada, y se le disparó. Los dos disparos le hicieron volar el pecho. Una semana después, el cadáver de un negro ahogado fue arrojado a la costa de Boston Bay. La policía lo identificó como una especie de alcahuete que explotaba una variedad de vicios.

Charles Canfield quedó satisfecho. Sólo lamentaba que Elizabeth no pudiera registrar, mucho menos comprender, lo que oía y veía en el aquí y el ahora. Le habría gustado contarle cómo había dispuesto el entierro del negro bastardo.

Dentro de un envase metálico que tenía el tamaño de una caja de zapatos, herméticamente sellado, fue llevado por un auxiliar de confianza a Mississippi, donde sería sepultado entre los suyos; en el descuidado cementerio para negros de una barriada miserable. Siguiendo las instrucciones, el auxiliar hizo tallar una lápida barata con las palabras: BEBE N. N., se tomó una fotografía de la tumba con su lápida. Charles Canfield aplicó las copias a ciertos usos.

El recuerdo de los preliminares estaba bloqueado, al menos parcialmente. Los protagonistas eran muchos menos que en el reparto original, y Charles Canfield se limitaba a sacar a su esposa por la puerta principal de la mansión y conducirla hasta una entrada lateral, que conducía a un ala pequeña, de pocos cuartos, aislada del resto. Elizabeth iba aferrada a la mano de su marido. John Hay Emmett abrió la puerta.

—Supuse que se habrían perdido… o arrepentido —los saludó él. Llevaba una chaqueta de tweed con pantalones deportivos de color contrastante y una copa de licor en la mano—. Vengan. Les presentaré a todos.

Podría haber sido una reunión como cualquiera, pensó Elizabeth. Tres de los hombres estaban vestidos más o menos como Emmett. Las mujeres, sin los tapados de piel, llevaban suéteres o falda y blusa. Hombres y mujeres la miraban; ella sintió un estremecimiento de excitación. A pesar de sí, aquello halagaba su vanidad. Los hombres la miraban con apetito; las mujeres, con envidia.

—Tony Giafelli —John Emmett les estaba presentando a un hombre alto y delgado, de unos cuarenta años. Un intenso bronceado había oscurecido su piel, naturalmente cetrina—. Un agregado de último momento —dijo John a Charles.

Y siguió hablando. Pero Elizabeth no lo escuchó. Tenía la vista fija en Tony Giafelli. Lo deseaba.

Bebidas, píldoras y cápsulas, Charla. Aquí y allá, un hombre o una mujer que aspiraban algo: cocaína, probablemente. Más bebidas, más charla. Picante, escabrosa, excitante. Los minutos pasaron con celeridad. Elizabeth podía oír el correr de los segundos en su mente. Sexo, sexo, sexo.

—¿Charles?

Oh, Charles había ido arriba.

El tiempo se comprimió dentro de su marco.

Los segundos pasaban más de prisa. Sexo, sexo, sex…

La esposa de Emmett se había quitado la ropa estaba agachada ante un negro alto y musculoso. ¿Ves, Charles? Allí hay un negro. Emmett se quitó la ropa y ordenó a una mujer…

El metrónomo mental de Elizabeth se aceleró más aún.

¡Charles! Elizabeth quería hablarle del metrónomo, pero él había ido arriba. Emmett se acercó y le tomó la mano. Ella se preguntó si habrían puesto algo en la bebida o si su reacción era el resultado natural de ver todo aquello. Quería sexo. Sexo, sexo, sexo. ¿En el suelo? Había una alfombra, como la primera vez…

Sexo, sexo, sexo. Succión y sexo.

Empezó a gritar y su cuerpo se retorció en convulsiones.

—Diez cero seis, en punto —dijo alguien. Elizabeth no lo oyó. Apareció una mujer, una enfermera. Alguien sujetó los brazos agitados de Elizabeth. La enfermera aplicó una inyección.

—Charles… ¡por favor!

Elizabeth dejó escapar un largo alarido y se estremeció, antes de quedar en una semiinconsciencia laxa. La llevaron a la parte principal de la casa, a su dormitorio. La enfermera y una criada la desvistieron y la acostaron. Se durmió inmediatamente.

El domingo, 14 de marzo, Elizabeth Rutledge Canfield despertó por su cuenta, como lo hacía diariamente desde más de una década atrás, exactamente a las ocho cuarenta y siete…

46

En Nueva York eran las once y cuarenta y siete.

Barbara Hammond, atractiva amazona y despreocupada lesbiana, tenía a Stephen Padget como amigo íntimo y consideraba a Diane Vogeler como la mujer de Steve. Por eso fue fácil contener las emociones que sentía ante la pelirroja. Las dos estaban en la salita de Diane, en el departamento del hotel Pierre. Barbara acudió respondiendo al urgente llamado telefónico de Diane, que había abandonado la finca de su padre…

—… por el día de hoy. Necesito conversar contigo.

—Muy bien —preguntó Barbara—, ¿a qué viene tanta urgencia? —Sonrió—. ¿Será que estás nostálgica y quieres llorar en mi hombro por nuestro héroe ausente?

—No. —La negativa de Diane había sido demasiado rápida, pensó Barbara, mientras la muchacha proseguía—: Quiero contratar a tu oficina de informaciones, personalmente. Y quiero cartas de presentación para todos sus delegados de Arizona.

—¿Todavía estás encaprichada con la mujer de Canfield?

—Más que nunca.

—¿Por algún motivo?

—Una intuición abrumadora, conclusiones imposibles de ignorar. Ella es la clave de algo. Es forzoso. De lo contrario, ¿por qué Canfield se esfuerza tanto por mantenerla escondida e incomunicada?

Al buscar un medio para demostrar a Mike su capacidad, la intuición de Diane se había tornado implacable. En momentos de sobria reflexión, deseaba que Steve, Jake y los otros aplastaran a CAMCO en el África. Pero ganar allí no bastaba. El golpe definitivo debía ser asestado contra la compañía central CCI, a través de su presidente, Charles Jessup Canfield III. El instinto le decía que Canfield tenía su talón de Aquiles en la esposa aislada del mundo, en el desierto de Arizona.

Si resolvía el enigma de Elizabeth Canfield y su celda multimillonaria, sin duda podría derribar al mismo Canfield. Que Steve Padget cosechara sus recompensas, los honores y la gloria, cualquier cosa, menos la presidencia o la vicepresidencia de VIE. Ella daría el golpe maestro. Su padre haría cuanto ella quisiera. Designaría a un presidente desconocido y dócil y a ella como vicepresidenta. Después, eliminaría rápidamente al desconocido, tomaría su lugar y mandaría en VIE, que, de todos modos, era suya por derecho de herencia.

—Nunca discuto contra la intuición —dijo Barbara Hammond—. Has contratado los servicios de mi empresa y tendrás tus cartas de presentación… por lo que puedan valer.

—Qué optimista.

—Soy realista. No se permite a nadie acercarse a ese loquero. Los miembros del personal son más cerrados que las ostras.

—No sé si Confucio dijo esto, pero debería haberlo hecho: «El dinero hace oradores a los mudos». Por suerte, tengo dinero propio… a montones.

Barbara puso cara de duda, pero se encogió de hombros.

—¿Cuándo te irás?

—Mañana. Pasaré la noche convenciendo a Mike para que me deje salir de Nueva York por un tiempo.

—¿Le dirás la verdad?

—¡Por Dios, no! La típica excusa de la vieja amiga muy enferma.

—¿Entonces sólo yo, en toda la ciudad, sabrá dónde estarás y qué estarás haciendo? —Eso no gustó nada a Barbara.

—Sí. Y por favor, no lo comentes.

Aquellos ojos eran capaces de convencer al Papa de que aprobara el aborto y el ateísmo. Barbara dijo:

—Aunque mi buen juicio me aconseja lo contrario, callaré. —Sonrió—. A propósito, ¿cómo está mi macho favorito?

—¿Steve? Creo que está bien.

—Cómo… ¿no has hablado personalmente con él?

—Los dos estamos demasiado atareados para charlas transatlánticas.

«Está disimulando, ocultando algo o mintiendo», pensó Barbara. Diane cambió de tema.

—¿Quieres que almorcemos juntas en alguna parte?

—Sí, y gracias —dijo Barbara, mientras agregaba para sus adentros: «Quiero averiguar qué pasa entre ti y Steve. Si le estás causando problemas emocionales, voy a degollarte. Si es al revés y él ha hecho mutis, puedo echarte el señuelo por mi cuenta».

La audiencia fue autoritariamente ordenada para las seis de la tarde. Henry Gadu, iracundo, se negó a hablar sólo con Alison Craig; debían acompañarla al palacio presidencial Lawrence Hopper, el Supremo Mariscal del Aire y el mayor Brewster Randall.

Lo intenso de su ira fue evidente para los tres hombres: la entrevista se llevó a cabo en la Cámara del Consejo privado, donde Randall había eliminado sumariamente al Ministro de Tribus inferiores, con una bala entre los ojos. A Henry Gadu no le importaba que la mujer de CAMCO viera el espejo estrellado y las manchas de sangre seca. Tampoco ofreció un asiento al cuarteto de norteamericanos.

Ellos, aunque cautelosos, no sentían miedo. Habían sido llevados ante Su Gloriosa Excelencia por un par de mercenarios que permanecían en la habitación, sin perder de vista a Gadu, con el índice en el gatillo de la Schindler Mark IX. El negrazo podía bramar todo lo que quisiera. Bastaría una señal del mayor Randall para que las ráfagas de fuego lo convirtieran en sanguinolentos trozos de carne, en menos de un segundo.

—… ¡torpes, incompetentes! —rugía Gadu, con los ojos flamígeros y los gruesos labios regando saliva.

La demostración de fuerza, cerca de la frontera, había sido un fiasco, La promesa de la señorita Craig en cuanto a reparar ese error había resultado hueca. El vuelo terrorífico a lo largo de la frontera, otro fracaso. Pasaban los días sin que la radio y los periódicos de Ngala mencionaran el ataque.

—¿… o fue todo una mentira? —aulló Gadu ante Ed De Vries—. ¿Acaso usted inventó hazañas para engañarnos?

De Vries, que se veía bien respaldado, dijo:

—Lo juro: atacamos y causamos bastante daño.

Alison habló con serenidad.

—Siéntense, caballeros —indicó, mientras tomaba una silla.

Gadu, en su sillón-trono, echó chispas por los ojos ante esa impertinencia. Los mercenarios se pusieron tensos.

Alison sabía que se trataba de un juego de toma y daca. Dado el curso que habían seguido los acontecimientos, CAMCO aún no podía prescindir de Gadu, Él debía seguir siendo el jefe de Estado y el responsable de lo que seguiría. Una vez que hubiera anexado a Basoto, bueno, entonces sería otro cantar. Mientras tanto, debía recordar que, si continuaba siendo el padre presidente eterno, era por la gracia de CAMCO y de CCI.

—No somos torpes ni incompetentes —dijo, omitiendo el «Su Gloriosa Excelencia», mientras sus ojos se clavaban en Gadu oscurecidos por visible irritación—. La demostración del mayor Randall ha sido una operación eficiente; merece elogios y no reproches. Los informes presentados por el Supremo Mariscal del Aire y sus pilotos eran veraces y ajustados a la realidad.

—¿Dónde está la verificación? ¡Sólo hay silencio!

Alison frunció el entrecejo, impaciente.

—El silencio es una verificación en sí. Obviamente, se ha impuesto una férrea censura.

Y pasó a desarrollar su teoría. El gobierno basotano tenía miedo de informar a su pueblo lo acontecido en la frontera. Ni siquiera había presentado las esperadas protestas a la ONU y a otros organismos internacionales. Detrás de ese silencio debían de estar frenéticos, imposibilitados de contraatacar por la severa limitación de sus recursos militares.

—No tienen nada. La infantería de Mwandi, su artillería y sus batallones blindados están casi listos. Pronto habrá otros aviones en condiciones de operar: cinco más, la próxima semana. El resultado final es seguro.

—¿Qué cree usted, señor Hopper? —preguntó Gadu.

Lawrence Hopper, aún carcomido por el ácido de su degradación de facto a organizador de equipos laborales, sintió la tentación de ridiculizar lo argumentado por la mujerzuela. Pero sentía lo mismo que ella y se había hecho famoso, en la CIA, por lo acertado de sus apreciaciones de la situación enemiga. Ese orgullo lo obligó a decir:

—Exceptuando ciertas pequeñas reservas —al menos salvaría eso—, me inclino a coincidir con la opinión de la señorita Craig.

Y se tragó la bilis.

Gadu reconoció la inutilidad de consultar a Randall y a De Vries. La mujer los había respaldado; ellos harían lo mismo. Su astucia innata tomó la delantera. La atraparía, los atraparía a todos, obligándolos a hacer su voluntad.

—Aceptamos lo que usted dice, señorita Craig. Eso requiere aumentar las presiones. ¿Cuándo podrá atacar otra vez, Supremo Mariscal del Aire?

—Por la mañana, en cualquier momento después del amanecer —respondió De Vries, apresuradamente, antes de que la Rubia Comestible pudiera echar un guijarro en su maquinaria—. Podríamos hacer dos o tres salidas más antes del oscurecer.

—Excelente. Así lo ordenamos.

Alison comprendió que había franqueado un límite al autorizar la primera incursión. Estaba demasiado metida en el pantano como para dar una contraorden por pura gazmoñería; además, sabía que los hombres estaban observándola con atención. Si vetaba el proyecto, movería ella misma el piso bajo su liderazgo. El ataque era necesario si quería conservar su autoridad. «Siendo así», pensó, «más vale obtener los máximos resultados con él». En una nueva racionalización, se dijo que una gran demostración de fuerza haría las cosas menos feas y sucias a largo plazo.

—No —dijo—. Mañana no. El martes, el 16.

—¡Mañana! —bramó Gadu.

De Vries chirriaba de resentimiento. Larry Hopper irradiaba desprecio. El mayor Randall, neutral, esperaba.

—He dicho que el martes. —La sonrisa de Alison era condescendiente y paternalista—. Ese día se inicia el estúpido espectáculo aéreo de Ngala.

—¡El aire estará lleno de aviones civiles extranjeros! —protestó De Vries.

—Estoy de acuerdo con Ed —declaró Hopper.

—¡Qué grandes mentes! —se burló Alison, abiertamente—. Ngala estará llena de visitantes y periodistas de otros países africanos, tal vez de Europa misma. Por muy cerrada que sea la censura, se filtrarán noticias del ataque.

—Y circularán por todo el mundo —dijo Hopper, sacudiendo la cabeza.

—Su Gloriosa Excelencia, caballeros —pronunció Alison, mostrando claramente su burla—, anunciará esta noche que su territorio ha sido violado por tropas basotanas, que fueron rechazadas. Pero mañana volverán e infligirán graves pérdidas antes de retirarse. —Hizo una pausa—. ¿Quién puede demostrar que eso es falso? ¿Quién desaprobará, más adelante, las represalias del martes?

El mayor Randall asintió, con una gran sonrisa.

—Hasta aquí, todo tiene sentido.

—¿Quién lo asegura? —De Vries estaba agrio y ceñudo—. Todos esos periodistas estarán en Ngala. Si hay censura, no podrán saber lo que pase en esa maldita frontera.

«Miles de millones en oro, y CJ quiere a VIE-Basoto, y a VIE, y yo soy la presidenta de CAMCO», pensó Alison, dominándose. Aspiró hondo y dijo lo que debía decir:

—Habrá testigos oculares, Supremo Mariscal del Aire. El ataque no se lanzará contra la frontera.

—Repita eso, señora.

—Por favor, escuche con atención, Supremo Mariscal, —Alison señaló a Hopper con una sonrisa; le arrojaría un hueso—. Larry es un campeón como jefe de inteligencia. Tiene una carpeta gordísima llena de mapas de Ngala. Indican un puesto militar, una serie de barracas, a veinte kilómetros del aeropuerto, en el lado opuesto de la ciudad y lejos de las viviendas civiles.

Gadu se incorporó.

Lawrence Hopper entornó los ojos.

Ed De Vries miraba fijamente, boquiabierto.

—Las barracas del ejército son el blanco natural de un ataque militar —continuó Alison—. Según las costumbres del mundo moderno, son un objetivo legítimo para… —aspiró profundamente— represalias justificadas. Nuestros dos Vindicators operacionales se encargarán de atacarlas. —Hizo una pausa para acentuar el efecto—. El martes.

Henry Gadu se arrojó de su trono.

—¡Brillante, señorita Craig!

Era brillante, en verdad, y hasta Larry Hopper tuvo que aceptarlo, amargado; odió más que nunca a la mujerzuela por haber improvisado ese golpe maestro, haciéndolo aparecer de la nada.

De Vries trató de mostrar entusiasmo, pero su sonrisa tenía algo de vacilante y enfermizo. Barracas militares en las afueras de la capital… Si Basoto poseía armas antiaéreas, sin duda estarían concentradas allí.

—¡Mis muchachos van a volverse locos! —aseguró—. Escogeré a los cuatro mejores…

—¿Cuatro? —El mayor Brewster Randall tenía buen olfato. Según decía, era capaz de olfatear a un negro a mil metros, a una mujer disponible de cualquier color a mil quinientos y a un cobarde a tres mil. Y la cobardía física estaba hediéndole en las narices, apenas a un metro de distancia—. ¿Por qué cuatro, Ed?

—Aritmética sencilla: dos aviones, cada uno con dos tripulantes…

Podría haber quedado así, pero Hopper detestaba a De Vries y su veneno acumulado buscaba una salida cualquiera. Por lo tanto, insistió:

—¿No ha tenido en cuenta el aspecto moral, Supremo Mariscal del Aire? Sus pilotos podrían sentirse… desencantados… si el líder no los condujera.

De Vries empezó a sudar.

—Les vendría bien salir un poco solos y demostrar de qué son capaces.

—¡Ordenamos que usted lo conduzca! —ladró Gadu. Luego recordó que el plan correspondía a la mujer blanca. Tal vez ella tuviera motivos para desear lo contrario. Modulando su tono, agregó—: Siempre que usted no se oponga, señorita Craig.

—En absoluto. Su Gloriosa Excelencia es el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas —dijo Alison.

Con eso, la decisión era definitiva. Por desgracia, no podía prever las consecuencias.

Jake Hirsch sacó el frasco de Seconal a las siete y treinta de la noche. Steve Padget, Douglas Fielding y Olesegun tomaron dos cada uno y se acostaron inmediatamente.

Aunque los tres habían dormido muy poco en los últimos días y hubieran podido dormirse en una silla o de pie contra una pared, los Seconal eran muy necesarios. Se requería que durmieran diez horas sin interrupciones, cuanto menos, para funcionar al máximo requerido al día siguiente. Aun así, como debían despertarse a las seis, cada uno llevaría unas cápsulas de dexidrene.

—No les envidio mucho lo que van a hacer mañana —comentó Ian Blake, también al borde del agotamiento total. Los otros tres habían subido la escalera, dejándolo con Hirsch en el comedor de la casa.

—Ustedes los británicos y su manía de la discreción —protestó Jake, renunciando a sus esfuerzos por ahogar un enorme bostezo. Había bajado diez kilos y la ropa le quedaba demasiado grande—. Por mi parte, estoy muerto de miedo por ellos.

—Lo mismo digo, amigo. —Los Ian Blake de este mundo tienen emociones, y muy profundas, aunque no las demuestren. Apartó su silla—. ¿Vamos?

Tenían por delante una larga noche de trabajo. Fueron a la oficina. Hirsch se instaló tras el escritorio, que había pasado a ser suyo «mientras tanto», y reacomodó las pilas de carpetas y páginas de computadora. Blake plegó su larga estructura en una silla, frente a él, y se encorvó sobre el escritorio, tironeándose el bigote con una mano. Tomó una carpeta y leyó el título:

—«Perspectivas para la formación de una milicia nacional con patrocinio privado». Mitad Wall Street, mitad Pentágono.

Conocía bien el contenido. El plan requería que VIE armara a quince mil basotanos con las armas más modernas entre las que había comprado Steve Padget y que estaban ocultas, por el momento, en los depósitos de la empresa. La milicia se iría expandiendo hasta superar a cualquier otra fuerza militar del África Negra. Con el correr del tiempo.

—Es un poco prematuro, ¿no? —comentó Ian.

La ejecución del programa no podría iniciarse hasta algún momento futuro.

—Estamos predicando en el supuesto de que haya un futuro —concluyó Ian, agrio, sin apartar la vista de la carpeta.

—Recuerda el lema de los boy-scouts —observó Hirsch—. «Siempre listo, hasta para lo más improbable».

Blake hizo un lúgubre gesto de asentimiento. Aunque ninguno de los dos pudiera admitirlo abiertamente, cada uno de ellos calculaba las posibilidades de que VIE sobreviviera en una contra tres, quizá. Siempre que todo saliera bien y no hubiera contratiempos en los tres días siguientes, probabilidad que resultaba… Bueno:

—Siendo incurablemente optimista, diría que de una en diez —murmuró Ian, apartando la carpeta—. Saca los mapas y los horarios, Jake. Los revisaremos otra vez.

—Creo que es necesario.

No les gustaba la tarea. Muchos de esos mapas no eran muy dignos de confianza. Los horarios, refinados una y otra vez en aquellos días, requerían una sincronización perfecta. No había ningún margen para el error.

Aunque Ian Blake y Jacob Hirsch habían dormido sólo cuatro horas, se levantaron antes de las seis, el lunes por la mañana, y despertaron personalmente a los otros tres. Era lo menos que podían hacer.

Una ducha fría, café solo y una cápsula de dexidrene sacaron a los tres hombres de la niebla dejada por el Seconal. A las siete en punto estaban en el Aeropuerto de Ngala. Un DC-8 de Basoto Airlines, reluciente con su nueva librea de Air Canada y su blasón de hojas de arce, estaba listo para el despegue. Habían elegido el DC-8 porque tanto Doug Fielding como Ole conocían bien su manejo; el distintivo de Air Canada, porque el gobierno nigeriano estaba tratando de conseguir favores e incrementar su comercio con ese país. Cualquier persona o cosa canadiense recibía el tratamiento debido a la realeza por parte de los nigerianos.

El interior del DC-8 estaba preparado para llevar a medias carga y pasajeros. Steve, al abordar, efectuó un rápido examen a la sección de carga. Había supervisado personalmente, el día anterior, la acumulación de los fusiles FN, las ametralladoras, las granadas, las cargas de demolición y las municiones. Todo estaba intacto, listo para ser distribuido durante el vuelo… y para su uso instantáneo al llegar a destino.

Déjà vu, pensó Steve, tras el despegue. Aunque en otro avión y con un millón de detalles diferentes, iba en el asiento pequeño de la cabina, detrás de Fielding y Ole, tal como en el vuelo chárter de Lagos a Gadu City, que parecía haber tenido lugar cien años antes.

Piloto y copiloto también estaban recordando.

—En este viaje no habrá Cardhu Malt, por desgracia —comentó Fielding.

Por acuerdo unánime, habían prohibido el licor: debido al cansancio acumulado, aliviado sólo en parte por aquella última noche de sueño; debido al consumo de dexidrene, como si fuera maíz saltado; debido a que un proceso mental o un reflejo demorado por una décima de segundo podía ser fatal para todos.

—Nunca pensé que Doug y yo terminaríamos trabajando para ti cuando abrí esa botella —dijo Ole, con una mueca.

—Debería servirte de lección para hacerte abstemio —replicó Padget, mientras encendía un Salem.

El avión, según el plan de vuelo, iba a Ghana y sobrevolaría Lagos. A las diez menos cinco, cuando faltaban minutos para pasar por el aeropuerto Murtala Mohammed, Fielding estableció contacto con la torre de control y, descartando tranquilamente los procedimientos habituales de la radio, pidió permiso para…

—… descender. Tenemos una conexión defectuosa. Mi ingeniero de vuelo puede arreglarlo en un momento, si estamos en tierra.

El transporte canadiense recibió autorización inmediata.

Steve fue a popa y acomodó las escalerillas desplegables frente a las portezuelas del avión. Fielding efectuó un aterrizaje audaz, mientras seguía parloteando para beneficio de la torre.

—Voy a llevar este montón de chatarra adonde no estorbe el tránsito, ¿eh?

Carreteó hasta el hangar, distante, medio derruido, que servía de sede a la Asociación de Pilotos del África Occidental; allí aplicó los frenos y puso el avión de costado. Su fuselaje ocultaba al hangar a la vista del aeropuerto y la torre. Fielding mantuvo los cuatro motores en marcha.

Ole acudió en ayuda de Padget. Entre los dos abrieron las portezuelas y bajaron las escalerillas hasta el cemento del suelo.

La reputación de Herr Johann Eckener era merecida: cumplía. Cuando los hombres brincaron desde el hangar hacia las escalerillas de abordaje, la misma facilidad de movimientos fue prueba de su excelente estado físico. Menos de cinco minutos.

Las escalerillas fueron recogidas; se cerraron las puertas y Olesegun volvió a la cabina, donde Doug se quejaba a la torre de control.

—Qué maldición, no se puede hacer nada. Tengo que volver a Ngala para efectuar reparaciones, por todos los diablos. Sea buen tipo y autoríceme a despegar sin tanto papelerío, ¿quiere?

Los inspectores tenían órdenes de mostrar una cortesía especial a cualquier aparato canadiense. En ese momento no había tránsito.

—Están autorizados. Buena suerte.

Fielding dio potencia a los motores y comenzó a carretear.

Steve Padget, Clyde Anderson, estaba contando y estudiando a los hombres que acababan de abordar. Sesenta: el número pedido. Todos ellos crueles y asesinos hijos de puta. La flor y nata de los psicópatas sedientos de sangre y dinero, adiestrados para matar, tal como Herr Eckener había garantizado. Aunque de nacionalidades diversas, todos eran blancos y, según lo solicitado, todos hablaban y entendían el inglés.

—Me llamo Anderson —dijo, hablando por el sistema de altavoces, desde el puesto de la azafata—. Cada uno de ustedes ha recibido cinco mil dólares. Recibirán veinte mil más por cabeza, en efectivo, hoy mismo. Iniciamos una operación de ataque instantáneo y huida. —«Ustedes atacan, Fielding, Ole y yo huimos»—. Más adelante se les pagará por mes. Y no hay límites para el saqueo.

Esperó un momento, sujetándose, mientras Fielding reunía potencia y comenzaba el carreteo. Se levantó el morro, las ruedas despegaron.

—Botín. Oro. Más oro que en ninguna otra parte del mundo. Atacaremos a Mwandi…

Por primera vez, los hombres, que escuchaban en completo silencio, intercambiaron un murmullo excitado. Todos estaban enterados del hallazgo aurífero en Mwandi. ¡Caramba!

—Un momento. Escuchen el resto, y espero que lo entiendan bien. Yo no soy el patrón. Trabajo para Henry Gadu, el presidente de Mwandi. Está enconado con la compañía norteamericana que se ha hecho cargo… y quiere expulsarlos.

Una turbulencia meció al avión, que estaba describiendo un giro.

—La empresa norteamericana contrató al mayor Brewster Randall y a un puñado de mercenarios…

Los hombres conocían a Randall. Algunos habían prestado servicio a sus órdenes, en un momento u otro.

—Pero Gadu los ha contratado a ustedes: los mejores.

—¿Cuántos hombres tiene Randall? —aulló una voz.

—Cientos —respondió Steve. Les dio tiempo para captarlo y se echó a reír—. En total, esparcidos por todo el país. Pero hay pocos en el aeropuerto. Allí atacaremos.

«Mejor dicho, allí atacarán ustedes». Padget había pensado, originariamente, lanzar a los miembros de la Brigada A en un ataque indiscriminado contra el aeropuerto de Gadu City, para que mataran a cuantos mercenarios blancos y soldados nativos vieran allí. Después se concentrarían en volar e incendiar edificios, depósitos y zonas de almacenamiento, para continuar una destrucción indiscriminada hasta que llegaran los refuerzos. Entonces, naturalmente, serían barridos.

Steve sabía que ese tipo de ataque provocaría consternación, arrojando al caos la estructura del eje CAMCO-Gadu, que se vería paralizada al iniciarse las fases Dos y Tres. Pero la existencia de dos Vindicators listos para combate había introducido la necesidad de alterar los planes a último momento.

—Buscamos los aviones —dijo Padget—. Estarán en tierra, en diversas etapas de ensamblado. Son doce, en total. Les daré fotos para que identifiquen el modelo. El presidente Gadu otorga prioridad absoluta a su destrucción.

El DC-8 niveló a altitud de crucero. El ruido de los motores disminuyó, permitiendo a Steve dejar el micrófono en su gancho y apoyarse contra el mamparo del compartimiento.

—Llegamos y nos vamos —dijo, en voz alta—. Calculamos aterrizar dentro de una hora y cincuenta minutos. ¿Alguna pregunta?

—Por supuesto, Anderson: la plata.

—Antes del aterrizaje.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo sabemos que no son mentiras?

—Por entonces ustedes estarán armados hasta los dientes. Steve señaló a dos hombres y les indicó la parte trasera de la cabina donde estaba la carga, sujeta al suelo. —Retiren esas lonas.

—¿Cuándo volvemos por el oro?

—Depende. —Padget se encogió de hombros, en un gesto casual—. Dentro de una semana, aproximadamente.

—¿Tomamos prisioneros?

—Ellos no querrán. ¿Alcanza como respuesta?

Las sesenta caras se iluminaron. Era claro: si algo se movía, había que disparar y seguir disparando hasta que dejara de moverse. Ese ladrón de Eckener había dicho la verdad: eso era lo que a ellos les gustaba. Y encima, oro, una ventaja de la que él no había dicho nada.

Steve sacó un paquete de fotografías. Representaban un avión Laughton A-2. Las distribuyó entre el grupo.

—Mírenlas bien. Eso es lo que buscamos.

Les concedió diez minutos.

—Ahora vayan a popa en grupos de a cuatro, y elijan sus armas, señores. Tomen lo que puedan manejar mejor… y en la cantidad que prefieran. Va gratis.

—Usted es increíble, Anderson.

—No es la primera vez que me lo dicen.

—¿Quiénes son los líderes de brigada y de pelotón?

—¡Vamos! Ustedes conocen bien el trabajo. Elíjanlos a gusto.

El procedimiento los mantendría ocupados, impidiéndoles pensar en otras cuestiones.

—Que se diviertan. Voy a hablar con la tripulación. Doug Fielding saludó a Steve con estas palabras:

—Son los peores cuchilleros que he visto en mi vida.

—Tienes buen ojo, Doug.

—¿No tienes miedo de que traten de estafarnos… o de matarnos por la espalda cuando aterricemos?

—No. Quieren volver por el oro.

—Pero no volverán —dijo Ole.

—No quedará nadie vivo para volver por nada —dijo Padget, encendiendo un cigarrillo.

—Unas cuantas hienas menos —fue el comentario de Ole.

—No insultes a las hienas, viejo —dijo Douglas Fielding, mientras establecía el curso, no hacia Ngala, sino a Gadu City. Padget fumaba en silencio. Reconocía que esa exhibición de confianza era una bravata. Tenía malos presentimientos. Ahora que todo estaba en marcha, la Fase Uno resultaba casi demasiado fácil y carente de tropiezos. Eso no podía durar. Imposible. Algún detalle tenía que fallar, por todos los diablos. Los dolores de advertencia irradiados por sus viejas cicatrices eran insoportables. Habría querido tomar un trago. En cambio tomó una cápsula de dexidrene.

47

El alcance de la Torre de Control de Gadu City seguía limitado a doscientos veinticinco kilómetros, pues aún no estaba instalado el nuevo equipo de radio comprado por CAMCO.

Una vez dentro de ese radio, Fielding hizo contacto radial y se identificó. El Air Canada DC-8 era un carguero en vuelo chárter, que llevaba una carga de «equipos pesados sin especificación», destinada a CAMCO. La hora de aterrizaje aproximada sería 12:47.

—No tenemos información anticipada de su llegada, Air Canada.

—Algún estúpido metió la pata. Diga a CAMCO que regresamos y lo intentaremos en otro momento.

—Espere un momento, Air Canada.

Fielding esperó dos, tres, diez momentos, hasta que alguien tomó una decisión y se le dio autorización para aterrizar.

La Brigada A se había formado en grupos de seis a doce miembros, cada uno con un líder. Los hombres, aún vestidos con los distintos tipos de ropa civil que al abordar, iban cargados de armas y cartucheras. Y querían el dinero.

Steve llevó sesenta gruesos sobres de papel madera, cada uno con doscientos billetes de cien dólares. Hubo mucho ruido de papel desgarrado y de recuento. Casi todos metieron los billetes en los sobres y los guardaron dentro de las camisas. Unos pocos los distribuyeron en diversos bolsillos.

—¿A usted lo asustan las armas, Anderson? —preguntó una voz.

—Voy armado. —Steve se abrió la chaqueta para mostrar su Magnum .375, colgada del hombro. Faltaban quince minutos. Un último repaso—. Usen ambas puertas, la mitad hacia cada una. Dispersen los grupos y busquen los aviones.

—¡Vamos a salir de aquí disparando!

—Como gusten. Ustedes conocen el oficio.

Designó a dos hombres para que vigilaran las escalerillas y las puertas.

—Cuando terminen, vuelvan a bordo.

Pasaron los quince minutos, Con un chirriar de goma, el DC-8 tocó tierra. Los motores pasaron a reserva.

Steve miró por las ventanas de la cabina y distinguió cuatro Vindicators estacionados frente a un hangar. Todavía no tenían los motores instalados. Había otros tres, unos cientos de metros a la derecha, completamente armados, al parecer. Pero ¿estarían listos para combate?

Fielding aplicó los frenos.

—¡Puertas… escalerillas! —gritó Padget.

El gran Douglas estaba casi detenido. Las puertas se abrieron y las escalerillas fueron extendidas.

—¡Muévanse!

—Eh, Anderson. —La boca de un fusil se clavó en la columna de Padget.

La premonición se hacía realidad.

—No pensará quedarse aquí sentado, ¿no?

—No. —¿Qué otra cosa podía decir? Los hombres de la Brigada A estaban desembarcando a toda velocidad, con las armas en acción, tal como habían dicho.

Steve se dejó empujar hasta una puerta y se deslizó por una escalerilla.

Cuando sus pies tocaron el cemento, sacó la Magnum.

Había cinco o seis soldados del DSN caídos en la pista. Cuatro de ellos habían muerto. Dos se retorcían, gritando. Uno de los atacantes volvió a cargar su fusil y, entre risas maniáticas, lo vació contra los heridos. Un momento después caía él también, herido en el vientre por un mercenario que acababa de salir de la nada.

El mercenario remató a su víctima con una ráfaga de tres disparos en plena cara y, a su vez, cayó ante una lluvia de balas.

Steve corrió hacia los tres Vindicators armados, pero se detuvo. Un matón de la Brigada A se estaba desviando, seguido por varios más. Corrían hacia el compañero muerto. Para despojarlo. Después de todo, tenía veinte mil dólares… como cada uno de ellos.

Padget apuntó y disparó. La .357 dio un brinco en su mano. El disparo fue certero. Uno de los rapaces cayó vomitando sangre. Los otros miraron en derredor y vieron a Padget. Él, sin ceder un paso, les hizo señas de que corrieran hacia los A-2. Un grupo de soldados blancos surgieron tras un hangar y se achataron contra la pista, regando balas.

Un hombre bajo, con ropas de civil (Steve recordó que tenía cejas gruesas y frente angosta) lanzó una granada. Con mucha puntería. Las Mark IX quedaron en silencio; los mercenarios que las manejaban chillaron, gruñeron o callaron para siempre.

Era la hora del almuerzo; la costumbre indicaba una pausa de tres horas, debido al calor de mediodía. En el aeropuerto no había personal de CAMCO. El blanco de más alto rango era, en esos momentos, un sargento mercenario. El hombre, sin perder la cabeza, telefoneó al mayor Brewster Randall.

—Nos están atacando, señor.

—¿Qué número de hombres?

—No lo sé.

—¿Blancos o negros?

—Blancos.

—¡Describa el uniforme!

—Están vestidos de civil, mayor.

—¡Usted está borracho! Lo voy a hacer…

Pero el mayor Randall ya podía oír, por teléfono, el inconfundible ruido de las ametralladoras.

—¿Cómo llegaron? ¿En camión?

—No, señor. En un gran avión de transporte civil, de Air Canadá. Desde aquí lo veo.

—¡Haga atacar ese avión! ¡Que maten a cuantos haya a bordo! ¡En cuestión de minutos estaré allí con una compañía completa!

Las cargas de demolición y las bombas incendiarias habían destruido a los cuatro Vindicators sin motores, pero un grupo de los mercenarios de Randall, apoyados por tropas del DSN, acababa de trabarse en fiero combate con diez o doce hombres de la Brigada A. Steve, que había reanudado su carrera hacia los tres aviones preparados, llegó hasta ellos y se detuvo. Girando en redondo, utilizó su Magnum como elemento de persuasión, apuntando con ella a dos hombres, uno con vaqueros, el otro con un arrugado y sucio traje de algodón blanco. Ambos iban armados con granadas.

—¡Arrójenlas, debajo de esos aviones! —ordenó.

Los hombres obedecieron, pero una larga ráfaga de ametralladora cortó en dos al del traje blanco, a la altura del talle. Las dos mitades se derrumbaron, ambas derramando sangre.

Las granadas estallaron.

«Volaron siete, quedan cinco», pensó Steve.

El hombre de vaqueros estaba revisando la mitad superior en busca del sobre de veinte mil dólares. De pronto, la cabeza se le disolvió en una neblina sanguinolenta.

Padget se arrojó tras una pila de cajones de embalaje y trató de pensar.

Habían destruido ya a siete aviones, pero sin que se produjeran estallidos secundarios. Eso significaba que no tenían armas ni combustible. Los aviones listos para el combate, ¿dónde estaban?

Tableteaban fusiles y semiautomáticas, enmarcados por el estallido de las granadas. Steve no oía los gritos. Había aprendido, en Vietnam, que sólo se puede preservar la cordura si uno no oye los gritos.

En cuanto se asomó tras la pila de cajones lo atacó una rabia insensata.

Tres de sus hombres («Que Dios me ayude; yo los contraté, así que son mis hombres») habían atrapado a una negra que, por el aspecto de sus ropas ensangrentadas, debía de ser la encargada de barrer los hangares. Después de matarla, estaban mutilándola horriblemente.

La habían abierto desde la pelvis al esternón y acababan de amputarle los pechos. Uno de ellos levantó uno con el brazo tendido, sujetándolo por el pezón. En eso vio a Padget y soltó la carcajada:

—¿Quiere un poco de carne oscura, Anderson?

Sus dos compañeros croaron apreciativamente. Padget levantó la Magnum y disparó contra los tres.

A la izquierda, en un hangar, estalló una granada. De inmediato una explosión fuerte y sorda, llamas, grandes nubes de humo oscuro y grasiento. Algo que parecía una sarta de gigantescos petardos.

Explosiones secundarias. Combustibles, municiones. «Un avión operacional eliminado», pensó Padget, exaltado.

En ese instante, un martillo al rojo vivo lo golpeó en el brazo y lo derribó.

El sargento halló sólo a un mercenario y un soldado del DSN que no estuvieran ya trabados en combate. El nativo trató de escabullirse.

—Te voy a volar los huevos, negro de porquería.

El negro se fue. El sargento tenía órdenes de cumplir: abordar el avión de Air Canada. Disparar contra quien encontrara a bordo. Retener el aparato.

Doug Fielding y Ole habían visto a Padget bajar del avión y adivinaren por qué.

—Qué se podía esperar de esta carnada de ratas escogidas —comentó Fielding—. Los grandísimos cerdos nos «sobraron»… y también a Steve.

—¿Cuánto tiempo esperamos, blanco Bwana?

—Hasta que no haya esperanzas de verlo regresar.

—En ese caso, conviene tener armas a mano.

Ole fue a popa, donde quedaban varias armas. Tomó dos Uzi y varios cargadores. Cuando iba hacia la cubierta de vuelo divisó a tres soldados. Dos eran blancos, con uniforme de camuflaje; el tercero, un negro, llevaba una raída vestimenta de fajina. Al ver que se aproximaban al avión, dejó caer lo que llevaba y se precipitó a cerrar la puerta; luego, la otra. Recogió apresuradamente las ametralladoras y las cargas, volando hacía la cabina.

Cuando informó lo que acababa de ver, Fielding rechazó la Uzi que él le ofrecía.

—Vendrán por la parte trasera. —Verificó los aceleradores; los motores estaban en punto muerto.

—Luego se desviarán hacia adelante. Vigila por estribor, que yo lo haré por babor.

Después se aseguró nuevamente de que los frenos estuvieran puestos; Olesegun comprendió de inmediato y sonrió.

—Se están acercando —dijo, momentos después—. Un blanco y el negro.

—Sí. Por aquí, un blanco solo.

Los tres uniformados avanzaban con cautela, inspeccionando el fuselaje y la panza del DC-8, con las armas listas. Las portezuelas cerradas con las escalerillas colgando parecieron desconcertarlos.

—Por babor —dijo Fielding—, podríamos contar hasta diez. —Por estribor, más o menos lo mismo.

—¡Ahora! —exclamó Fielding. Y operó a fondo los cuatro aceleradores. Los motores rugieron y el avión se estremeció; la potencia forcejeada contra los frenos. Un chorro de gases ardientes hizo volar a los tres hombres, convirtiéndolos en antorchas humanas.

Steve Padget soltó una maldición. Una bala le había atravesado el antebrazo izquierdo. Parecía no haber tocado el hueso, pero la herida sangraba mucho y, pasado el shock inicial, el dolor era un tormento.

No podría vendar la herida por sí solo.

Si buscaba al segundo Vindicator operacional… tal vez lo hallara, tal vez no. Muy posiblemente moriría desangrado en la búsqueda.

Heroico, seguro. Se levantó. El DC-8 seguía en su sitio. Fielding y Ole esperaban… y seguirían esperando. A la mierda. Fase Dos, Fase Tres. Por todos los diablos, cómo le dolía ese brazo.

El mayor Randall convocó a una compañía de mercenarios y los despachó en camiones rumbo al aeropuerto. De pronto recordó que un pelotón estaba realizando un ejercicio de maniobras, mucho más cerca del sitio. Llamó al comandante por radio.

—Vayan y masacren a esos hijos de puta.

Luego confiscó la limusina blindada del mismo Henry Gadu. Sería el primero en llegar.

—Me gustaría ir en busca de Steve —dijo Ole.

—Quédate en donde estás. Sería otra cara faltante. Esperaremos.

«Sí, esperaremos, pero ¿por cuánto más podremos esperar?», se preguntó Doug Fielding. A esas horas, los refuerzos debían de estar en marcha hacia el aeropuerto. Y cuando llegaran, FIN.

Stephen Padget pensaba más o menos lo mismo, cuando la mente no se le nublaba por el dolor. La Brigada A, después de haber probado la sangre que tanto apetecía, continuaría con la masacre. Los hombres se habían olvidado completamente de los aviones. Los obsesionaba la idea de matar por la matanza misma.

Steve sabía que estaba perdiendo rápidamente fuerzas. Podría revisar un solo hangar más… o, con suerte, volver al DC-8. Fase Dos, Fase Tres, se repitió. Doug y Ole podían encargarse de la Fase Dos por su cuenta. Pero no si se demoraban hasta que llegara un torrente de refuerzos. Ellos serían los primeros en morir.

Eso lo decidió.

Los viejos instintos de combate entraron en funcionamiento por sí mismos. Olfateó el aire, atento, observando. Se oía un silbar de rebotes, pero no había balas que se clavaran en ese sector. Los disparos se habían alejado hacia la derecha. Se puso a la altura del DC-8 y corrió en zigzag, agachado. No atrajo fuego alguno. Probó erguirse un poco más y corrió en línea ondulada.

Faltaban quinientos metros.

Una larga ráfaga de ametralladora agitó el aire junto a su cara.

Se dejó caer, como si estuviera muerto, y permaneció inmóvil. Era una apuesta: quien había disparado y estaba observando buscaría otra presa. Creyó levantarse de un salto, pero estaba débil y el movimiento fue lento.

La distancia se acortaba. Cuatrocientos cincuenta, cuatrocientos, tal vez trescientos setenta y cinco…

Ole fue el primero en verlo y se desenredó de su asiento.

—Toma la Uzi —indicó Fielding, imitándolo.

—Está herido. Voy a traerlo.

—Así serían dos objetivos. Lo cubriremos disparando.

—¿Con esto? —Olesegun, que había luchado con los ibos contra los musulmanes de Nigeria, arrojó la Uzi a un lado y corrió a popa. Se apoderó de un FN y dos cargadores antes de abrir una portezuela.

Fielding, expiloto de la Real Fuerza Aérea, quedó avergonzado por su ignorancia sobre las armas de tierra y su alcance, pero imitó el ejemplo de su compañero.

—Los que queremos dominar están por allá —dijo Ole.

En vez de señalar con la mano, apuntó el FN y disparó ráfagas breves Doug hizo lo mismo.

Padget veía apenas; los ojos amenazaban con ponerse vidriosos.

—Qué astutos —murmuró—. Tal vez hasta pueda elogiarlos. Trescientos metros.

Jamas sabría cómo cubrió la distancia restante. Su siguiente período de conciencia sobrevino después de que Fielding y Olesegun lo arrastraron a bordo.

—Le voy a poner un torniquete en el brazo, mientras tú despegas —dije la voz de Ole.

La limusina blindada se detuvo patinando. La seguían los camiones que transportaban el pelotón de maniobras. El mayor Randall bajó de un salto, con la Walther P-38 en el puño; sus hombres saltaron desde los camiones.

Air Canada estaba abandonando la pista.

Randall maldijo, Quería apresar al avión y a sus tripulantes. Siendo veterano y buen militar, el mayor apreció rápidamente la situación.

—Ábranse en abanico y acosen a los malditos desde atrás —ordenó a sus hombres.

Cinco minutos después, llegó toda la compañía de Gadu City. También ella fue distribuida. La batalla acabó enseguida.

—Maten a los atacantes heridos y tráiganme a cualquiera que esté en condiciones de caminar.

Quedaban quince hombres de la Brigada A en pie. Entre ellos, uno había sido ayudante de Randall en la fuerza mercenaria contratada por Somalía para invadir a Etiopía, entre 1977 y 1978.

—Hola, Brew —dijo tranquilo—. ¿Me recuerdas?

—No. —Randall le disparó al corazón y se dirigió a los otros catorce—. El resto de ustedes no tendrán tanta suerte.

Quería información, y sus hombres eran expertos en obtenerla mediante torturas.

Diez murieron bajo el tormento. Cuatro quedaran baldados por el resto de sus vidas… que fue muy corta, gracias a los misericordiosos bayonetazos con que Randall los eliminó, seguro de haber averiguado cuanto ellos podían decirle.

Todas las declaraciones coincidían y eran increíbles. Los sesenta hombres, contratados por medio de Johann Eckener (a quien Randall conocía muy bien) habían recibido sumas enormes de un norteamericano llamado Clyde Anderson; algunos aseguraron haberlo visto caer, pero no había rastros de su cadáver. Anderson afirmaba actuar como intermediario de Henry Gadu. El propósito del ataque era destruir doce aviones, pues Gadu deseaba expulsar a CAMCO de Mwandi. Más adelante, la fuerza regresaría, muy engrosada, para apoderarse del país en nombre de Gadu, con permiso para asaltar libremente los yacimientos del Kú.

En la cámara del concejo privado del palacio presidencial se llevó a cabo una reunión de emergencia. Randall presentó su informe a un horrorizado y temeroso grupo, formado por Alison Craig, Henry Gadu, Lawrence Hopper y Edward De Vries.

Anderson y sus efectivos fueron convincentes…

—¿Tiene una descripción de ese tal Anderson? —interrumpió Alison, atacada por una escalofriante sospecha.

—Sí; un tipo alto; más de un metro ochenta. Pelo pajizo, ojos verdosos…

—¡Padget! —chilló Larry Hopper.

Alison se sintió descompuesta. Stephen Padget no había sido despedido por VIE. Tampoco había «salido de vacaciones». Había ido a Basoto para preparar el ataque y conducirlo. Su corazón se detuvo por un segundo, ¿y aquello de que Charles Canfield iba a ser asesinado? ¿Otra mentira? ¿Se podía correr el riesgo de que fuera otra mentira?

—… destruyeron ocho Vindicators —continuaba Randall—, incluido tres de los operacionales que iban a ejecutar el ataque de mañana.

—¡Las pérdidas deben ser reemplazadas inmediatamente! —aulló Gadu.

—Así será —dijo Alison.

Había que reponerlas, a cualquier costo. Su primera llamada telefónica, después de la entrevista, sería a CJ; la segunda, a Laughton Aircraft. Ofrecería el triple, el cuádruple. O compraría otros tipos: los Pucará argentinos, los Kfirs israelíes, los Embraer Xavantes de Brasil. Los vendedores, enterados de lo que había ocurrido, le cobrarían sumas apabullantes, pero entregarían los aparatos armados y listos para el combate. Hasta prescindirían de las formalidades que requerían CUF. Después de decir todo eso a los hombres prometió a Henry Gadu:

—Garantizo que las pérdidas serán compensadas en cuestión de días Edward De Vries tuvo un ataque de carraspeos y los superó para declarar:

—Tendremos que descartar la misión de mañana.

—¡No! —le espetó Alison—. La agresión de hoy, sin mediar provocaciones, nos da una plena justificación para tomar represalias.

—Pero con un solo avión…

—¿Qué problema hay? Ellos no tienen nada que se iguale al Vindicator: de lo contrario habrían enviado aviones de combate para que bombardearan y ametrallaran. En cambio trajeron un grupo terrorista a bordo de un avión de transporte civil.

—Una monstruosa violación de la ley internacional —dijo Hopper, y miró a De Vries con una sonrisa burlona—. Darás un golpe en favor del derecho y de la justicia, Ed; tal como dice la señorita Craig, será cosa fácil.

Brew Randall clavó su propio arpón.

—Usa bombas, también. Tengo entendido que el A-2 lleva ocho de quinientas libras.

De Vries palideció bajo su bronceado de ídolo barato.

—Eh… el peso… reduce la velocidad. —Recobró el color—. Pero es una buena idea. No tengo mucha experiencia en arrojar bombas, pero algunos de mis muchachos son expertos en eso. Voy a elegir una buena pareja para que pilotee el avión.

—¡Usted pilotará el avión! —ladró Gadu. Se volvió hacia Randall—. El incidente del aeropuerto podría envalentonar a nuestros enemigos, mayor. Que nuestras defensas de tierra refuercen inmediatamente la frontera.

—Ya me ocupé de eso. Los cuatro batallones de Defensa y DSN que están más avanzados en el adiestramiento partirán hacia la frontera mañana al amanecer, con una batería de Kinneret.

—¿Y sus tropas? —Pregunta implícita: «¿los mercenarios blancos?». «El miedo de los negros tiene un hedor particular», pensó Randall. Y dio la respuesta que, en su opinión, buscaba Gadu:

—Se concentrarán en Gadu City y en el aeropuerto, para proporcionar una máxima protección a la capital y al gobierno de Su Gloriosa Excelencia.

—¿A los intereses y el personal de CAMCO no? —El tono de Gadu era sarcástico.

Randall, más militar que diplomático, vaciló. A Alison le tocó aplicar el ungüento suavizante.

—Su gobierno y CAMCO comparten los mismos intereses. Son partes interactivas de un todo. El todo sólo permanecerá intacto si protegemos a cada una de sus partes. —De inmediato se le ocurrió cómo aclarar las cosas ante Gadu—. ¿Cuántos hombres de los suyos perdió en el aeropuerto, mayor? —preguntó a Randall.

—Hay once muertos y dieciséis gravemente heridos.

Henry Gadu se ablandó. Los mercenarios blancos habían caído luchando tanto por él como por CAMCO. En realidad, los blancos se habían masacrado mutuamente sin misericordia.

—¿Murieron sesenta terroristas blancos? —preguntó, casi haciendo chasquear los gruesos labios.

—Sesenta, exactamente; todos los que vinieron —afirmó Randall.

—Querernos ver sus cadáveres.

Brew Randall había previsto ese pedido.

—Los he hecho distribuir en la pista para que Su Gloriosa Excelencia pueda inspeccionarlos.

Alison se puso pálida.

—Algunos, mucho temo, están bastante fragmentados.

—Iremos inmediatamente al aeropuerto.

—Esa vez Gadu chasqueo los labios, sin contenerse, y se levantó del trono, agregando:

—¿Nos acompaña, señorita Craig?

Alison trató de contener la náusea.

—No tengo tiempo. Debo iniciar mis llamadas telefónicas.

Se levantó, tambaleándose, y recobró el equilibrio. Hopper, que la observaba, no pudo resistir la tentación de lanzarle un dardo envenenado.

—Tal vez, si juntamos algunos de los fragmentos, descubramos el cadáver faltante de Clyde Anderson… Stephen Padget —dijo, fingiendo dirigirse a Randall, pero para beneficio de ella.

Esperaba una horrorizada reacción femenina, pero se llevó una desilusión.

—Si lo descubren, quiero ser la primera en saberlo —dijo Alison, fríamente.

Esperaba que Stephen Padget hubiera muerto. Lo quería muerto.

48

Steve había perdido mucha sangre; el agujero irregular abierto en su bíceps izquierdo daba nuevas dimensiones al dolor y le inutilizaba el brazo. Pero había salvado la vida. Estaba más vivo de lo que le correspondía por derecho, según los cirujanos que abordaron el supuesto Air Canada, cuando éste aterrizó en Ngala. Doug Fielding y Olesegun habían avisado por radio, pidiendo equipos médicos, y éstos ya esperaban allí, con Ian Blake.

Los médicos eran basotanos recibidos en las universidades estadounidenses, hombres negros a quienes maravilló la estoica negativa de aquel blanco de admitir su tormento y su insistencia para que redujeran el tratamiento a un mínimo absurdo, Padget, completamente lúcido y con la voz debilitada, pero aún autoritaria, exigió lo que ningún médico en su sano juicio podía aceptar.

Que se limpiara y cerrara el agujero. Que se le diera transfusiones de sangre para reemplazar la perdida, y dosis de todas las sustancias vigorizantes disponibles, en cantidades masivas. Una larga noche de descanso provocado por somníferos, Y, a las seis de la mañana siguiente, el alta.

—Imposible… es demencia… no podemos aceptar semejante responsabilidad —protestaron los médicos.

Debía pasar por lo menos una semana en el hospital y una semana más, siempre por lo menos, en una convalecencia apenas ambulatoria. De lo contrario…

—Que lo contrario se vaya a la mierda. A ver si te impones Ian.

Ian Blake se resistió.

—Lo siento, viejo, pero no me gusta hacerme cómplice de suicidio.

—Será mejor que te decidas, gringo. Fase Dos, Fase Tres.

—El resto de nosotros puede hacerse cargo.

—Da la orden a esta gente. —Había una autoridad amenazante en la voz del herido. No se sabía muy bien hacia dónde se dirigía la amenaza, pero Ian Blake comprendió que era preciso seguir sus instrucciones. Ese maldito yanqui bien podía tratar de salir aun sin el tratamiento superficial que él mismo había pedido.

—Sigan sus instrucciones —dijo—. Yo asumo toda la responsabilidad. Como gerente de VIE-Basoto, podía imponerse a las decisiones y la conciencia hasta de los médicos, en ese país.

Administraron a Padget un anestésico para iniciar la limpieza y sutura de la herida. Antes de que hiciera efecto, Steve murmuró otra indicación a Ian.

—Llama a Gus. Lo quiero junto a mi cama cuando despierte, con todo su maletín de curandero.

—¡Por Dios! —exclamó Blake.

Pero Steve no lo oyó. Había perdido la conciencia.

Después de las noticias transmitidas por Alison Craig, Charles Canfield hizo que los departamentos de prensa y relaciones públicas quitaran todos los frenos. Él, en persona, telefoneó a W. Blassingame, el secretario de Estado.

El furor resultante era inevitable. Canfield quedó muy satisfecho, pues convirtió un contratiempo a corto plazo en una ventaja a largo alcance. El periodismo condenó aquella «cruda agresión a un país pacífico» como «acto de bandidaje internacional». El número de atacantes fue inflado a «más de doscientos hombres», y se declaró que «todos habían sido positivamente identificados como terroristas profesionales», Habían infligido «numerosas bajas y graves daños materiales» al aeropuerto de Gadu City, «puramente civil», antes de ser aniquilados por un «puñado de gallardos defensores».

Había sido un ataque «cobarde y traicionero», dada la «subrepticia» llegada de los terroristas a bordo de un avión comercial, con marcas identificatorias de Air Canada. Sin embargo, la compañía aérea, que podía rendir cuentas de todos los aviones de su flota, fue rápidamente exonerada de complicidad o participación, Los funcionarios de Mwandi declararon, «tristemente», tener «motivos para creer» que el gobierno basotano estaba detrás de esa atrocidad.

El secretario de Estado hizo pública una urgente convocatoria a las Naciones Unidas, para que realizaran una investigación a gran escala. El jefe de personal de la Casa Blanca dijo que el presidente George Logan había reaccionado «con horror y repulsión», rotulando el incidente como «un Pearl Harbor en miniatura, que merece la máxima respuesta punitiva contra quienes lo instigaron».

Había júbilo en Embraer, la fábrica de aviones del estado brasileño. Alison Craig, que estaba haciendo sus compras mediante las Páginas Amarillas de la industria internacional, se topó con una muralla en Laughton Aircraft, que no tenía aviones disponibles, y la compañía israelí, que exigió precios totalmente fantásticos.

Embraer, la tercera empresa de su lista transoceánica, tenía quince Xingu preparados. El modelo, casi igual al Vindicator, había sido pedido por Egipto, que, tras cancelar la orden a último momento, pretendía renegociarla a cincuenta centavos por dólar.

El Xingu, adaptado para combate, solía venderse a un precio aproximado de dos millones setecientos mil dólares por aparato. Embraer saltó de gozo cuando Alison ofreció tres millones y garantizó una entrega superrápida. Como la distancia oceánica entre Sudamérica y África era de tres mil kilómetros escasos, los Xingus, equipados con tanques auxiliares, podían volar sin escalas desde Recife, Brasil, hasta Abidjan, en la Costa de Marfil, desde donde llegarían a Gadu City. Los tres primeros aviones partirían en cuarenta y ocho horas; los quince quedarían entregados en el plazo de una semana.

Embraer, en vez de aceptar el cincuenta por ciento de pérdida causado por la renegociación con Egipto, obtendría una ganancia inesperada. En cuanto a los CUF…

—Más tarde hablaremos de eso… si es que volvemos a hablar, señorita Craig.

El gerente se limitaba a respetar la política oficial del general Arnaldo Calderari, jefe de la agencia gubernamental: «Para nosotros es, simplemente, cuestión de economía. Venderemos a la derecha, a la izquierda y al centro… a cualquiera que pague».

Michael Vogeler estuvo atento a los primeros informativos. Las redes televisivas no tenían filmaciones, ni siquiera fotografías del incidente acaecido en el aeropuerto de Gadu City. Por lo tanto, los locutores leyeron los boletines con las pocas escenas de Mwandi que los canales pudieron desenterrar de sus archivos.

Mike sabía que los informes estaban distorsionados; se basaban, por completo, en los datos que los propagandistas de CCI habían suministrado al periodismo. Como deseaba una información confiable, hizo una llamada vía satélite a Ngala. Se descubrió hablando con Jacob Hirsch y exigió que lo comunicaran con Steve Padget.

—Lo siento, Mike, pero Steve no puede atenderlo en este momento —le dijo Hirsch—. En realidad, no podrá hasta mañana, y entonces no dispondrá de mucho tiempo.

Vogeler detectó algo falso en esas explicaciones a medias.

—Por todos los diablos, ¿dónde está él… y dónde está Ian?

—En el aeropuerto, dando el último pulido a la Brigada B.

Era una mentira en parte. Blake sí estaba con la Brigada B. Padget, sin embargo, dormía en una cama del hospital, bajo fuertes sedantes, entre frascos de fluidos intravenosos que se le suministraban por el brazo sano. Naturalmente, era preciso ocultar eso a Vogeler.

—¡Entonces cuéntame tú qué pasó hoy!

Jake le transmitió el relato completo, tal como lo habían contado Doug Fielding y Olesegun. Era exacto, salvo en cuanto a una omisión: no mencionó la herida de Steve.

El cálculo de las otras bajas dejó impertérrito a Mike. Si los sesenta hombres de la Brigada A habían sido eliminados era el castigo capital que todos ellos merecían incontables veces. Lo mismo podía decirse de los «gallardos defensores» de Randall y las fuerzas paramilitares de Henry Gadu. Si algún inocente se había visto entre los dos fuegos (y lo más probable era que hubieran sido varios), bueno, diablos… si nadie detenía a CAMCO y a Gadu, las víctimas inocentes ascenderían a varios millares.

Aun así…

—¿Qué opinas tú, Jake? ¿Se logró lo suficiente como para decir que valió la pena?

—En mi opinión, sí, definitivamente. No tenemos información de primera mano, pero apostaría mi reputación de analista a que están desconcertados, corriendo en círculos, con miedo de las sombras y persiguiéndolas, todo al mismo tiempo.

—¿Cuál es el pronóstico meteorológico para mañana?

Hirsch, tomando en cuenta ante nada el ánimo de Mike Vogeler, prefirió responder a la pregunta literalmente y no en el sentido figurado que le percibía.

—Claro y soleado —dijo. Era cierto. La estación de las lluvias estaba a varios meses de distancia. Pero sabía que Michael Vogeler necesitaba un toque de realismo para aceptar ese exceso de optimismo—. Pero va a hacer calor, mucho calor.

—Lo sé, Jake. —El tono de Mike revelaba que estaría con ellos en espíritu, que daría cualquier cosa por estar también entre ellos físicamente, apretando un gatillo, arriesgando su septuagenario pellejo—. Si volviera a ser cristiano, caería de rodillas para rezar por todos ustedes.

Bruno Dessange, peluquero de Diane Vogeler tanto en París como en Nueva York, quedó horrorizado.

—¡Me niego! ¡Sería un acto criminal! ¡Mutilación, desfiguración!

—Tus halagos son abrumadores, Bruno. Ahora, por favor, ordena a Régis que haga lo que pido.

Diane había pedido que se cortara la gloria de su larga cabellera pelirroja y se le cambiara el color, por cualquier alquimia necesaria, convirtiéndolo en «un pardo descolorido». Y que las cejas fueran teñidas según correspondía.

Bruno Dessange capituló. Régis sintió que cada golpe de tijeras le cortaba un trozo de corazón. Al caer la tarde, cuando Diane volvió a la Torre VIE, la señora Edna Bradley ahogó una exclamación, sin poder creer lo que veía. Michael Vogeler apenas pudo reconocer a su hija, pero achacó el cambio a un capricho femenino y aceptó la explicación de Diane:

—Es más práctico. No tiene tanto aspecto de gran mundo.

Sin embargo Vogeler reaccionó ásperamente cuando Diane le anunció que por la mañana viajaría a California. No era posible, protestó.

—Estamos en la última etapa. Todo se está desatando. Haces falta aquí, Posterga el viaje, Di.

—Me odiaría por toda la vida si lo postergara, Mike.

Había ensayado la historia hasta hacerla convincente, especialmente para su padre, que daba tanto valor a la lealtad y las amistades personales. Una amiga de la infancia que vivía en California estaba muriéndose de cáncer.

—Está divorciada, no tiene familia y le quedan apenas unos días, Me pidió… no, no es así: me suplicó que fuera a acompañarla. No pude negarme. Mike.

—Claro. Supongo que no podías, princesa.

—Pero voy a mantenerme en contacto permanente contigo y con Investigaciones —prometió ella.

«Menos mal que hay discado directo», pensó. Sería imposible determinar si sus llamadas provenían de Arizona antes que de California. Vogeler echó otra mirada al pelo corto y su expresión se tornó amorosa.

—Pareces más joven, casi un muchachito de la calle. Pero el color es algo desteñido.

—Un tono nuevo que está haciendo furor —dijo Diane—. Se llama «castaño anónimo».

Al menos, ése era el nombre que merecía, y ella lo había elegido exactamente para lograr ese fin: el anonimato.

Como era el 15 de marzo, también se estaban ocupando del pelo de Elizabeth Rutledge Canfield, cosa que se hacía el 15 de cada mes, en un rito que interrumpía el esquema de su rutina diaria. Pero nunca se le permitía cobrar conciencia de ello.

El 15 de cada mes se desarrollaba del mismo modo que cualquier otro día hasta las tres de la tarde. En ese momento, Elizabeth, que efectuaba su habitual inspección de la casa, recibía una inyección de sedante instantáneo, que le aplicaba la Paula de turno. El Sullivan de ese día la llevaba en vilo a un baño y la sentaba en un sillón portátil de peluquería, llevado un rato antes.

No había Bruno Dessange ni Régis que atendieran a la inconsciente señora Canfield. Las Paulas del personal eran capaces de hacer lo necesario para satisfacer sus necesidades. Era fácil mantener el pelo áspero cortado a la altura de los hombros, aplicar decolorantes y tinturas para mantener la ilusión de un rubio dorado. No hacía falta que el trabajo fuera perfecto, pues la ilusión se creaba sólo para Elizabeth, quien sólo veía lo que su destrozada mente deseaba ver en los espejos.

La Paula de turno completó la tarea con un breve peinado. El Sullivan de nueve a once llevó a Elizabeth al saloncito del este, al que habría llegado a las cuatro y cuarto, en su ronda diaria. Ella recobró la conciencia diez minutos después. Su reloj interior mantenía el ritmo exacto del tiempo. Para ella no se había producido pausa alguna. La incesante grabación mental se reanudó en el punto preciso en que habría estado en cualquier otra tarde.

—Ese sillón es horrible. Por favor, hágalo sacar, tome nota en su libreta.

—Se hará mañana mismo, señora Canfield.

Elizabeth dio un respingo y palideció. La palabra «mañana» le hizo pensar: «Esta noche». Se recobró. Todo saldría bien. Charles la amaba y estaría con ella, era todo por él, por ambos. Levantó la mano en un gesto nervioso y se tocó el cabello, ahuecándolo. Sonrió, reconfortada; estaba orgullosa de su melena suave. Charles solía decirle que era muy bella. Que le hacía pensar en el ángel rubio sobre el árbol de Navidad.

Se preguntó qué hora era; al mirar el reloj, su sonrisa se acentuó. Charles estaría pronto en casa. Había dicho que regresaría temprano de su reunión, y ya eran las cuatro y media pasadas.

En Gadu City era la una y media de la madrugada del martes, 16 de marzo, Alison Craig, cuyo pelo rubio no requería decolorantes ni tinturas, completó finalmente su última llamada transoceánica. Había conseguido todo lo necesario para acelerar el reemplazo del material perdido en el ataque de Steve Padget al aeropuerto. Habría debido estar satisfecha consigo misma y dispuesta a dormir.

Pero no estaba ni una cosa ni la otra.

Por una parte, Alison se sentía parcialmente culpable del desastre, al menos en dos puntos. Primero, por ser crédula y haberse tragado la mentira de Padget en cuanto a su despido de VIE, sin verificar lo de sus «vacaciones» ni vigilar sus movimientos, Además, había fallado (miserablemente, en su opinión) al no prever la posibilidad de un ataque y no insistir para que Hopper, De Vries y Randall tomaran adecuadas medidas de precaución.

Mientras se desvestía lentamente, en las habitaciones del Gadu Grand, Alison se obligó a terminar con esas recriminaciones aceptando los hechos inalterables. Las culpas que le correspondían por lo pasado eran pasado. Los errores en pretérito no pueden corregirse. Pueden compensarse, y eso sería lo que continuaría haciendo.

Sin embargo, todavía no estaba lista para dormir. Estaba demasiado tensa. CJ, entusiasmado por el contraataque que De Vries llevaría a cabo por la mañana, había dicho que eso decidiría las cosas de una vez por todas. Basoto, sin defensas, atestiguado su aprieto por los miembros de la prensa extranjera que asistirían al espectáculo aéreo, se derrumbaría, rindiéndose. Suplicaría que se lo anexara a Mwandi, único camino de lograr la paz.

CJ había llegado a discutir el asunto con el secretario de Estado. Más tarde volvió a llamarla, jubiloso. Blassingame, dijo, colaboraría plenamente. Lejos de condenar el ataque, el gobierno estadounidense adoptaría una posición neutral, tirando a benigna. El ataque de Mwandi a un blanco militar, por parte de un solo avión, sería oficialmente caratulado como «un golpe quirúrgico y minuciosamente planeado, en represalia por numerosas y graves provocaciones». Blassingame agregaría, en declaraciones a la prensa, su opinión personal en cuanto a que Henry Gadu había demostrado una ponderable mesura al limitar la acción punitiva.

Alison estaba segura de que eso sería el fin de Basoto y de VIE; por fin, CAMCO podría dedicar todas sus energías a la explotación de los yacimientos auríferos y a la producción de miles de millones. Esperaba con ansias la mañana, el despegue del Vindicator armado, el ataque a Ngala, sus consecuencias inmediatas y los resultados finales.

¿Cómo dormir, bajo tales tensiones?

Se dio un baño, seguido de vigorosos masajes con la toalla, pero no pudo relajarse.

Su cuerpo desnudo se retorcía en la cama, sin hallar una posición cómoda.

Se puso de espaldas, se obligó a cerrar los ojos.

Inútil.

Invocó la imagen.

El padre James Larney era alto, joven, de cabeza grande; sus ojos de color avellana tenían una intensidad imponente. Al principio, algunos de sus feligreses lo habían considerado demasiado joven como para ser pastor de la parroquia de San Pedro Mártir, en el sector obrero de Dearborn, Michigan. Sin embargo, el padre Jim se ganó pronto el respeto de todos, sobre todo gracias a su diplomacia, que no antagonizaba a nadie. Además, los feligreses notaron que era excepcional el interés que se tomaba por cada uno de ellos.

El padre Larney comenzó a interesarse personalmente por Alison Craig cuando ella tenía nueve años. Era inteligente y perceptiva, mucho más que la gran mayoría de los otros niños de la parroquia. Prometía mucho, y podía llegar lejos en la vida si contaba con oportunidad y aliento. Sin embargo, aun a los nueve años cabían dudas sobre la fortaleza de su fe. El padre Jim se designó a sí mismo como guía espiritual y mentor de Alison.

—Dios no se esconde. Quiere que todos nosotros lo hallemos —le decía. Ella creía en el padre Jim. ¿Quién podía dudar de sus palabras, si sus ojos ardían de suave convicción?

Larney era su confesor. Alison no quería a ningún otro.

A los once años le confesó que había perdido su virginidad con un niño del vecindario. Esperaba graves penitencias y severos reproches. Larney le dio diez avemarías, le aconsejó que «mirara dentro de su corazón» y que recordara algo: el primer paso para hallar a Dios era comprender que Él perdona los pecados de los verdaderos arrepentidos.

Alison estudió su corazón por seis meses; sin embargo (cosa comprensible) omitió estudiar sus reacciones biológicas naturales. Un sábado por la tarde fue al cine con otro muchacho del vecindario, y por la noche no pudo decir que no, en el asiento trasero del automóvil del hermano.

Para sorpresa suya, el padre Larney sólo le indicó rezar un rosario por ese segundo pecado contra la castidad… pero la instó a «pensar muy bien en todo, a medida que pases cada cuenta».

En el año siguiente hubo otros dos muchachos; las penitencias del padre Jim seguían siendo más livianas de lo esperado, pero siempre venían acompañadas por suaves sermones intelectuales. Él se tomaba grandes molestias para razonar con Alison, cosa que ninguna otra persona trataba de hacer, Por entonces estaba ya en la adolescencia; familiares, amigos y parientes eran unánimes en su opinión: se convertiría en una mujer hermosa y no tendría ninguna dificultad en encontrar un buen partido, tal vez un capataz de montaje o hasta algún supervisor. Ninguno de ellos prestaba atención al padre Larney, quien sostenía con vehemencia que Alison, con su coeficiente intelectual y sus buenas notas escolares, debía ir a la universidad cuando terminara el secundario.

Cada vez se sentía más protector con respecto a la muchachita… y lo que siguió era inevitable.

Era la Pascua. El padre Larney, con las acostumbradas vestiduras purpúreas, estaba solo dentro de la iglesia. Alison, que había tenido una pelea con sus padres por alguna tontería, acudió a él en busca de consuelo y consejo.

Lo encontró frente al altar: una figura enorme e imponente, y le pareció bello. Sin saber por qué, se quitó los mocasines que llevaba puestos.

Sintió frío el piso de piedra contra las plantas desnudas. Se arrodilló, magullándose las rótulas. Había llevado su rosario y lo tenía en la mano izquierda. Inclinó la cabeza. Luego levantó la mirada hacia la silueta bañada en luz; y sintió una excitación furiosa.

Él dio un paso hacia adelante y puso una mano en la cabeza. ¿Con suavidad? No: ella se dio cuenta de que no era un contacto suave. Recibió su mirada intensa. Aquellos ojos ardían con una llama que nunca le había visto.

Su mano derecha se alargó, buscando entre las vestiduras. Él la ayudó a hallar lo que buscaba, y se sintió desgarrada por el orgasmo en cuanto sus labios lo tocaron.

Más tarde pidió perdón, hizo un acto de contrición y volvió a suplicar que se la perdonara, y él barbotó las palabras de la absolución mientras la llevaba apresuradamente, a la rectoría. Allí recobró la calma, la tranquilizó, le tocó los pechos y juró, «por todo lo sagrado», que Dios los perdonaría por lo que habían hecho, aunque, siendo débil la carne, no resistieran la tentación de hacerlo otra vez. Cosa que hicieron, aunque con poca frecuencia y en furtivo secreto. Por fin, James Larney, aterrorizado por la posibilidad de ser descubierto (era ambicioso y estaba decidido a ascender dentro de la Iglesia), se sintió obligado a terminar con esa relación.

El miedo de que Alison hablara y los vestigios de su conciencia le llevaron a una compensación. Consideró, sacrílegamente, que el concurso de belleza organizado para las hijas adolescentes de los obreros era un don del cielo. El padre de Alison era uno de los obreros, y varios de los jueces eran feligreses de la parroquia. Larney habló con ellos y Alison ganó. Los mil dólares del premio le permitieron escapar de su familia, de Dearborn y de un futuro sin salida… pero jamás del trauma de haberlo hecho con el padre Jim «a la francesa» y frente al altar.

Nadie sugirió jamás que el padre James Larney fuera, en modo alguno, responsable de la huida de Alison, a los dieciséis años. Siguió siendo un ministro honrado y querido en la parroquia, cuyos miembros estaban seguros de verlo un día ascendido a cardenal.

La reacción de Alison al trauma fue soteriológica. Los sueños eróticos recurrentes o las fantasías conscientes sobre el incidente se convirtieron en fuente de consuelo, preservación… y estimulante erótico infalible, que llevaba siempre a la liberación de grandes tensiones emocionales o mentales.

Por eso, en su suite del Gadu Grand (a milenios de su pubertad de Dearborn de la iglesia de San Pedro Mártir), Alison Craig conjuró la imagen que alzaría el telón; suelo de piedras frías contra los pies descalzos, sacerdote con vestiduras purpúreas…

Imagen congelada.

Para asombro suyo, el placer fue instantáneo, con una fuerza mayor de la que había experimentado nunca, en una oleada que barrió todas las tensiones. Sólo al deslizarse hacia el abismo del sueño comprendió que la cara del sacerdote no había sido la de James Larney, sino la de Stephen Padget, contraída por la ira, pues sabía que ella iba a derrotarlo. Que, si volvían a verse, sería él quién se arrodillara, suplicando. No perdón, sino misericordia.

Edward De Vries, solo en sus propias habitaciones, también había permanecido despierto, a pesar de sus esfuerzos por acabar casi toda un botella de whisky.

Desnudo hasta la cintura, con los pantalones del vistoso uniforme muy arrugados y deformes, Ed De Vries pasó horas revolviendo en su mente las mismas ideas. Quedó con una pulpa de ansiedades que cada trago de whisky acercaba más al miedo definitivo.

Había muchísima diferencia entre hacer una incursión aérea por una zona fronteriza, apenas defendida y ejecutar un ataque a la luz del día contra instalaciones militares, en el corazón de la capital. Dijeran lo que dijesen Dick Tracy Hopper y la Rubia todavía comestible (aunque el suculento atractivo iba en disminución), bien podía haber armas antiaéreas protegiendo Ngala.

De Vries estudió la posibilidad de ir al aeropuerto y arruinar el único avión restante, para que no pudiese volar por la mañana. Tuvo que descartar la idea. Brew Randall, tomado por sorpresa una vez, se había asegurado de que no volviera a ocurrir, y el aeropuerto hervía de mercenarios. Ni siquiera el Supremo Mariscal del Aire podría acercarse al avión sin que un pelotón entero observara cada uno de sus movimientos. Tampoco cabía la esperanza de abortar la misión aduciendo alguna falla mecánica. Su copiloto y observador era un veterano capaz de detectar una mentira semejante de inmediato.

No había salida. Si Ed De Vries quería retener su alto rango y su alto sueldo, tendría que pasar por eso y cumplir con esa endiablada misión. ¡Mierda! Tomó otro trago, el último de la botella, y una astilla de sentido común flotó hasta la superficie de su pulpa cerebral.

El alcohol era depresivo; por la mañana tendría una resaca de la gran… La cabeza abombada y, palpitante, los ojos enrojecidos, los reflejos lentos y nada confiables. Dios. En esas condiciones, hasta él, el mejor piloto del mundo entero, tendría problemas para despegar con el más simple de los aviones y mantenerlo en vuelo.

«¡Estoy pensando boludeces!». Aún quedaba un buen bulto en la bolsita de plástico: tenía una generosa provisión del mejor remedio para resacas, Los estimulantes contrarrestan a los depresivos, y la cocaína era el mejor de todos. Dos líneas por cada fosa nasal junto con el desayuno, otro poco mientras se cambiaba en el aeropuerto, y estaría en la gloria, sería capaz de sobrepasar en vuelo a cualquier cosa que tuviera alas y motor.

¡Ya les mostraría todos!

De Vries abrió un cajón para verificar que la bolsita plástica siguiera en su sitio, con tanta cocaína como él pensaba. Todo afirmativo. Había suficiente como para enviarlo, con diez o doce pilotos más, u diez o doce misiones, ¡arriba, arriba!

Por fin, el Supremo Mariscal del aire de la Fuerza Aérea de Mwandi se sintió dispuesto a acostarse y dormir, o mejor dicho, para dejarse perder el sentido en la cama.

49

—Sólo por preguntar: ¿cómo te sientes? —inquirió Ian Blake.

Eran las cinco y media del martes 16 de marzo. Sólo él y Nguyen Than Tho, ambos vestidos con uniformes de fajina, estaban junto a la cama de Steve Padget, en el hospital; los médicos basotanos se habían retirado, negándose a participar en aquello.

—Débil, mareado y medio como si no estuviera aquí —respondió Steve, impulsándose a la posición de sentado con el brazo sano.

Se lo veía horrible, y la barba crecida empeoraba su aspecto. Pero consiguió sonreír.

—A ver tus pócimas de curandero, Gus. La más potente.

El vietnamita, vacilando, sacó varios frascos con fluidos de diversos colores.

—Ian dijo que usted quería mantenerse sólido y animado por dieciocho horas, teniente.

—¿Es posible?

—Creo que sí, pero después se derrumbará.

—¿Y qué? Si no lo conseguimos en el curso de dieciocho horas, todos acabaremos en bolsas de plástico.

—Steve —intervino Blake, lúgubre—, supón que ese brazo empiece a sangrar.

—Los matasanos dicen que está prácticamente vulcanizado. Juran que el vendaje resistirá siempre que yo mantenga el brazo en cabestrillo.

Gus destapó los frascos y se los entregó a Steve, que fue tragando sus diversos contenidos. Por fin se arrojó de la cama.

—En mi opinión, estás loco de atar —declaró Blake.

Padget no le prestó atención.

—¿Dónde está mi uniforme? ¿Y mis cosas para afeitarme?

Ian los había llevado al baño contiguo. Steve consiguió afeitarse y lavarse con una sola mano. Gus lo ayudó a vestirse y le preparó un cabestrillo para el brazo izquierdo.

—¿Los hombres están listos? —preguntó Padget.

—Hasta donde se puede —respondió Blake.

—¿El transporte?

—Tenemos una limusina para ir desde aquí al campamento. Desde allí hasta los aviones, en jeep.

—Vamos, entonces.

Los vigorizantes y analgésicos de Nguyen Than Tho debían de ser extrapoderosos, pues Steve ya los sentía actuar.

Una vez dentro de la limusina que esperaba frente al hospital, Padget tomó conciencia de la agitación que reinaba a hora tan temprana. VIE-Basoto había concedido el día libre a sus empleados, y casi todos los negocios del país habían seguido su ejemplo. Las muchedumbres no se encaminaban al trabajo, sino al aeropuerto. La gente quería llegar temprano para conseguir buenos asientos en los palcos erigidos para el espectáculo. El Festival del Aire se iniciaría a las nueve en punto.

—¿Fielding y Olesegun tienen lo suyo dominado? —preguntó Steve.

—A la perfección.

—Jake Hirsch ¿está listo como contacto y coordinador?

—Qué pregunta idiota. Ya conoces a Jake. La responsabilidad personificada.

—Eso deja el resultado en manos de los dioses.

Blake sonrió de costado.

—Tal vez debimos haber hecho algunas ofrendas.

—Ya las hice —dijo Gus, solemne—. Queme todo el incienso que pude conseguir en la ciudad.

Steve parpadeó. ¡Un vietnamita budista, americanizado agnóstico quemando incienso a los animistas dioses de los hsus! Bueno, por lo menos Gus apreciaba la situación; necesitaban desesperadamente toda la ayuda que pudieran conseguir, de cualquier sector. Aun de Ogémi y Dwalgu, los espíritus del fuego y del aire que, según los hsus, decidían el resultado de las batallas.

—¿Qué pediste, Gus? —preguntó Padget, curioso.

—Olesegun, que estaba conmigo, hizo la petición… en yoruba. Un antiguo cántico hsu, que se traduce como: «Que los cuerpos de nuestros guerreros permanezcan enteros, para que puedan nadar en hondos ríos de sangre agbé».

Ni Steve ni Blake rieron. El salvaje petitorio era demasiado exacto como para definir lo que necesitaban para ganar y sobrevivir.

El mayor Brewster Randall había destacado ante el padre presidente eterno la importancia del estado anímico. Como resultado, se levantaron a las cuatro de la mañana. A las cinco estaban a la entrada del palacio presidencial, con uniformes de gala, flanqueados por doscientos mercenarios.

Los terrenos del palacio estaban brillantemente iluminados. Henry Gadu recibió los saludos de las unidades que iban a la frontera y los vio desfilar frente a sí antes de iniciar la marcha a las zonas designadas. Había cuatro batallones de infantería nativa: dos de la Fuerza de Defensa y dos de la DSN, los mejor adiestrados entre los mwandinos. Se los llevaría en camión. Muchos de los camiones eran nuevos, parte del material comprado por CAMCO. Todos estaban pintados de verde agbé. A los costados pendían grandes carteles con el retrato de Henry Gadu, enmarcado por una plateada corona de laureles.

Seguían a los camiones doce APC que llevaban a remolque otros tantos Kinneret, vehículos con municiones y provisiones y, por fin, seis tanques livianos, que los conductores de la Fuerza de Defensa apenas habían aprendido a manejar.

—¡Magnífico, mayor! —exclamó Gadu, repetidas veces.

«Una negrada», pensó Randall. Por fortuna, si debían trabarse en combate sería contra otra negrada: la chusma mal provista y no adiestrada de Basoto.

—Darán una buena imagen de sí mismos, Su Gloriosa Excelencia —decía, de vez en cuando—. Cualquiera sea la orden que reciban.

Por dentro estaba gruñendo, pues sabía cómo iban a ser las cosas durante el día. Las columnas avanzarían lentamente por las rutas atroces que llevaban a las regiones fronterizas. Habría protestas, demoras no calculadas de duración diversa. Los vehículos sufrirían una alta incidencia de desperfectos, debido a la impericia de sus conductores. Los comandantes nativos interpretarían mal los mapas y reñirían entre sí. Por suerte, había asignado un mercenario blanco a cada compañía negra, a manera de «asesor». Con la aprobación de Gadu, los asesores serían árbitros definitivos de cualquier discusión; también tenían órdenes (igualmente aprobadas por Gadu) de fusilar a cualquier soldado negro, cualquiera fuese su rango, que no aceptara el veredicto.

Con un poco de suerte, los contingentes debían llegar a destino e iniciar el fortalecimiento de las defensas fronterizas al caer la noche. Una vez emplazadas, las unidades recobrarían la cohesión y el espíritu agresivo mermado durante la marcha.

—Mañana por la mañana, las defensas de frontera serán inexpugnables —declaró Randall.

—¿Qué defensas, mayor? —Gadu frunció el entrecejo—. Nuestro deseo es que las tropas estén listas para tomar la ofensiva.

—También eso. Cuando la incursión del Supremo Mariscal del Aire haya causado el efecto esperado en el gobierno basotano, nuestras unidades irrumpirán a través de la frontera. El jueves, a más tardar.

—Que no tomen prisioneros cuando llegue el momento.

—No, Su Gloriosa Excelencia. No tomarán prisioneros.

El desfile terminó; la última de las unidades en marcha hacia la frontera había cruzado los portones del palacio. Gadu, regocijado y expansivo, invitó a Randall a compartir su desayuno. El mayor se negó.

—Debo estar en mi puesto de comando, Su Gloriosa Excelencia.

El control total de las tropas se ejercería por radio, desde el puesto de comando. Pero antes Randall debía asistir a una reunión con sus oficiales blancos.

Una vez más estudiaron las disposiciones para asegurar la capital… y defenderla, en caso necesario, aunque ésa era una posibilidad muy remota. El otro bando no tenía material ni voluntad de lucha. Randall creía que VIE-Basoto había quemado su único cartucho en la misión suicida del aeropuerto. Sin embargo, cabía la posibilidad de que se repitiera, pues las instalaciones, el avión intacto y las vastas cantidades de armas allí acumuladas eran blancos tentadores. Por cierto, Randall y su plana mayor pensaban que no había otros blancos importantes en todo Mwandi.

—Si atacan algo, será el aeropuerto —declaró el mayor.

—Ojalá lo hicieran —Laselles, su ayudante, desplegó los mapas con una carcajada.

La mayor parte de la fuerza mercenaria, más de seiscientos hombres, permanecían en la zona de Gadu City. Una tercera parte, apostada en el Palacio Presidencial; ciento cincuenta en puntos estratégicos de la ciudad en sí, con treinta en el Gadu Grand. El resto, más de doscientos cincuenta soldados de primera, custodiaban el aeropuerto.

Su presencia era sólo parte de la defensa. Varias casetas de guardia y bunkers invulnerables se habían construido rápidamente, para brindar un campo de fuego que cubriera el aeropuerto entero. Alison Craig había comprado varios minicañones para uso exclusivo de los mercenarios blancos. Esas armas, de varios caños, estaban emplazadas en las casetas. Cualquiera de ellas podía disparar más de seis mil balas en un solo minuto y «convertir en puré a un pelotón entero en cuestión de segundos», como decía Laselles. El ayudante sentía un amor apasionado por esas armas y se moría por usarlas sobre blancos humanos.

—Lloverán pedacitos antes de que se pueda soltar el gatillo —dijo el teniente Beacham, señalando la distribución. Era el oficial de artillería. A lo largo de la pista principal se habían emplazado dos Kinneret automáticos. Empleados como arma antiaérea, pulverizarían a cualquier avión mucho antes de que pudiera aterrizar.

Brew Randall pasó a tratar la cuestión de las fuerzas nativas acuarteladas en la capital. Eran casi seis mil, pero su entrenamiento era apenas rudimentario y no estaban equipados con armas nuevas.

—Idiotas inútiles —murmuró alguien.

—No del todo —dijo Randall, y se volvió hacia Laselles—. Ordene que las unidades del DSN allanen las aldeas en un radio de ciento cincuenta kilómetros. Deben buscar disidentes, depósitos de armas, etcétera.

—Pero señor… —el ayudante parecía desconcertado—. No harán sino apoderarse de los aldeanos al azar para desmembrarlos con sus pangas.

—Exactamente, Laselles. Como no hay casi posibilidades de que se produzca un ataque, necesitamos pruebas de que el pérfido enemigo sigue acosándonos desde adentro. Los cadáveres no pueden negar haber sido saboteadores y terroristas pagados por Basoto.

—¡Brillante, señor! —Entre otras cosas, el ayudante Laselles era una persona servil.

—El secreto de nuestro oficio consiste en mantener todos los lados cubiertos, Laselles. —Entre otras cosas, el mayor Randall era un hombre al que no le disgustaba que lo adularan.

Había cien musculosos agbés batiendo con enormes mazas contra chapas de hierro galvanizado, y todos ellos estaban bajo el cráneo del Supremo Mariscal del Aire. Otros cien debían de haber pasado varias horas vaciando a pala otras tantas letrinas en la boca del Mariscal; al menos, eso decían sus papilas gustativas.

La resaca era más terrible de lo que De Vries había calculado. La peor de su vida.

Descargó un brazo hacia el costado, en busca del teléfono que sonaba junto a su cama. Una voz le dijo que eran las siete de la mañana, hora en que él había pedido que lo despertaran. Lanzó un gruñido ahogado y dejó caer el tubo en su sitio. Cuando el aparato calló, la mitad de los agbés martilladores abandonaron el trabajo, pero la otra mitad continuó la tarea. Y el gusto de su boca seguía constante.

Los tres pasos que separaban la cama del escritorio fueron un kilómetro vadeado en lodo hasta el cuello. «Tengo que salir de este barro del carajo y volar…». No era divertido. En un minuto las cosas estarían mejor. La bolsa de plástico estaba donde él la había dejado. Buscar una pajuela no era cosa que pudieran hacer sus manos estremecidas, mucho menos trazar líneas parejas. Optó por usar la uña del pulgar.

Una buena dosis por la fosa de babor. Otra por estribor.

El torrente subió pronto, gracias a Dios, y expulsó al resto de los martilladores, abriendo el mar de barro. Ed De Vries quedó en condiciones de despegar. Primero, al baño. Después, otras pizcas de polvo blanco para llegar a altitud de crucero.

Como la rutina del baño lo embotó un poco, decidió que le convenía darle al acelerador. Con la mano ya estable, trazó cuatro líneas bien rectas y las aspiró alternando las fosas nasales.

Un ascenso en ángulo de noventa grados. Un ¡zum! vertical, directamente hacia la idea que tomaba forma con nitidez y en colores.

De Vries lanzó un grito rebelde.

¿Conque los imbéciles querían una Buena Demostración? ¡Ya les demostraría! ¡La mejor de todas las Demostraciones!

Algunas horas antes, el Supremo Mariscal del Aire había estado rompiéndose la cabeza en busca de una excusa para no cumplir con la misión del día. En ese instante apenas podía esperar el momento de ocupar el asiento del Vindicator. Pero Alison Craig, citando una variedad de razones idiotas, había decretado que se despegara a las diez de la mañana. Mientras se vestía, De Vries agotó su provisión de palabrotas. Maldijo por no poder adelantar la partida e iniciar el espectáculo mucho antes.

Varios cientos de kilómetros hacia el noroeste, otro hombre se enfrentaba a una espera intolerable, pero sin palabrotas. Jacob Hirsch, siendo como era, probó una y mil veces el equipo de comunicaciones instalado en la oficina privada de Ian Blake. Estaba levantado desde la madrugada y sabía que el equipo, como él mismo, tendría que funcionar con la máxima perfección. No había lugar para fallas o actuaciones deficientes, pues el costo del mínimo error sería insostenible. Sobre todo porque Padget, aunque en condiciones de andar y hacer lo suyo, estaba parcialmente incapacitado. Tal como Ian Blake le había advertido, podía exigirse más allá del límite y derrumbarse de pronto.

En Hirsch había romanticismo suficiente como para lamentar no poder participar en la acción, junto con los otros. Ese deseo se balanceaba con un fuerte sentido realista. El suyo era un puesto esencial.

—Serás el vínculo —le había dicho Steve, repetidas veces—. El ancla, el interlocutor, el árbitro.

A Hirsch se le suministrarían las informaciones, las instrucciones, los pedidos de todos los sectores involucrados en el operativo. Él debería apreciar, evaluar, retransmitir. Sería el único que gozaría de una visión total del cuadro y sus partes individuales; cuando su análisis de la situación apuntara la necesidad de alterar o improvisar, Jake informaría a las personas afectadas. Era cosa entendida que, salvo imposibilidad debida a las circunstancias del momento, sus recomendaciones serían tenidas en cuenta, casi como si fueran las órdenes del comandante apostado en la retaguardia.

Por enésima vez, Hirsch probó la línea directa que comunicaba con el campamento de la Brigada B. Atendió Lou Baloghi.

—Acaban de llegar. —Fats se refería a Steve, Blake y Gus.

—Pregúntale a Steve si tiene un momento libre.

Padget acudió al teléfono.

—¿Algo especial, Jake?

—Sí: que te cuides. —Su voz se quebró por un instante—. No fumes demasiado.

—Mantén caliente la sopa de pollo, Jake. Iré en cuanto lleguemos al helipuerto.

Hirsch, siempre frenético, hizo su llamada siguiente al Hangar Uno del Aeropuerto de Ngala.

Era un depósito enorme, habitualmente utilizado para mantenimiento de los jets basotanos. Ese día sus grandes puertas estaban herméticamente selladas. No había jets adentro. En cambio se veía una abigarrada colección de aviones pequeños, fácilmente reconocibles como los que se usan para el trabajo agrícola. Los pilotos de APAO y varios mecánicos estaban trabajando en ellos. Latía y zumbaba el sistema de ventilación del hangar, puesto a toda potencia, pero el olor característico del querosén seguía invadiéndolo todo; eso era extraño, pues los aviones funcionaban con gasolina.

—Dentro de diez o quince minutos estaremos listos —dijo Douglas a Jake—. Tenemos tiempo de sobra.

El lema del Festival Aéreo era «Paz para toda el África, abundancia para todos los africanos». Se debía destacar el papel que desempeñaba la aviación al aumentar la producción agrícola tratando las tierras con fertilizantes, productos químicos y pesticidas. El programa anunciaba que el primer número sería una demostración de todo eso, con su tema propio: «Cultivar más alimentos para toda el África Occidental».

El presidente de Basoto y su ministro de Agricultura debían anunciar un plan ambicioso. Su gobierno inauguraría un programa de ayuda y ofrecería apoyo, con plaguicidas y productos de VIE-Basoto, más aviones prestados, a todos los países vecinos del África Negra. Hecho el anuncio, los fumigadores harían un espectacular despegue en masa; cada avión llevaría un enorme estandarte con un lema adecuado.

Como faltaba más de una hora para que se inaugurara oficialmente el festival, el informe de Fielding dejó a Jake Hirsch un poco más tranquilo. Un poco, pero no mucho. Los informes de cinco puestos de observación ubicados por el ejército basotano a lo largo de la frontera ayudaron un poco más. Todo estaba tranquilo. No se había observado ninguna actividad militar mwandina.

Jake oprimió una llave y quedó instantáneamente comunicado por vía satélite con el personal nocturno del departamento de investigaciones, en VIE de Nueva York. Después de presentar un sucinto informe de la situación, que actualizaría regularmente durante toda la jornada, preguntó:

—¿A qué hora debe llegar Diane Vogeler?

Era sólo una comprobación. Según los planes, ella debía estar en la Torre VIE a las tres en punto, hora de Nueva York.

—No vendrá en todo el día.

—¿Qué?

—Se va a California. Tiene una amiga agonizando.

«¡No puedo creerlo!», pensó Jake. En las dieciocho horas siguientes podían morir varios amigos… y hasta la misma empresa. ¿Y ella se iba a la costa oeste, abandonándolos a todos, a su padre más que a nadie?

—¿Lo sabe Mike?

—Por supuesto. Estamos esperándolo. Mike Fierro se hará cargo del puesto mientras esto dure. Qué negocio, ¿eh? El presidente del directorio se degrada a jefe departamental.

Jake cortó sin comentarios, con el entrecejo fruncido por una intensa preocupación. La intuición le decía que la excusa de Diane olía a podrido. Él conocía bien ese hedor. Su hija mayor le había metido el mismo cuento, más o menos un año antes. Él y su esposa, creyéndolo, la habían dejado viajar a St. Louis, para acompañar a una amiga moribunda, que resultó ser un universitario muy vivo y viril.

La mentira de la hija le costó varias canas más y el precio de una compleja operación para terminar con un embarazo ectópico. Pero eso no era nada comparado con lo que podía costar la de Diane. Siendo un observador objetivo, debía reconocer que la muchacha había vuelto a su egocentrismo y a su búsqueda de placeres. Mike Fierro lo descubriría tarde o temprano. Como en los últimos tiempos había depositado toda su confianza en Diane, se sentiría traicionado, apuñalado por la espalda; tal vez jamás se recobrara del golpe.

Se encendió una luz ambarina. Steve llamaba por radio para anunciar que estaba en el helipuerto con Ian Blake y la Brigada B. Hirsch evitó cuidadosamente mencionar a Diane Vogeler. El muchacho ya había sufrido una herida grave. Jake se negaba a infligir otra a su mejor amigo.

50

Es característica del buen soldado protestar y quejarse, desahogando así sus insatisfacciones y frustraciones ante lo que es, después de todo, una existencia antinatural. La característica de los veteranos que se ofrecen para nuevos combates, están motivados para luchar y esperar entrar en acción, es que hablan muy poco. Cuando lo hacen es en voz baja y economizando las palabras.

Eso se debe a que conocen la profesión, saben cómo se llevará a cabo el negocio, reconocen la necesidad de eficiencia y voluntad para sobrevivir. Nunca son demasiadas las veces en que uno inspecciona sus armas y su equipo. Los mecanismos deben operar sin la menor falla. Una pequeña obstrucción puede provocar la muerte de un hombre o la desaparición de toda una brigada. Lo mismo ocurre con un bípode que no ajusta bien o un trípode que no ofrece un soporte firme.

Los seguros de las granadas no pueden estar demasiado flojos ni demasiado ajustados… y al diablo con todas esas boludeces que muestran en Hollywood sobre los tipos que los arrancan con los dientes. Las cargas de demolición y sus detonadores van en bolsillos o mochilas separados. Dos cantimploras llenas, dos equipos de primeros auxilios; los últimos deben estar más al alcance que las primeras: en caso necesario, un vendaje de presión o una dosis de morfina son mucho más efectivos e indispensables que un trago de agua.

Los hombres de la Brigada B, organizados en dos pelotones y con uniforme de fajina de manga corta, parecían estar holgazaneando en los sectores sombreados del claro. La apariencia engañaba. Habían adquirido experiencia en algo que, para algunos, parecía una existencia anterior. Hay que descansar el cuerpo cuando se tiene oportunidad; tal vez no haya otra por muchísimo tiempo. Quizá nunca más. Antes de entrar en acción, se revisan metódicamente las instrucciones y el equipo, lenta, cuidadosamente.

Louis «Fats» Baloghi, comandante, pero asignado al Primer Pelotón, y los sargentos de pelotón, Elwood «Tiburón» David y James Goodrich, revisaron su propio equipo, echando a sus hombres alguna mirada ocasional y benigna.

—Son de los buenos, por Dios, qué buenos son —comentó Lou, otorgando el mayor de los elogios.

Sus dos compañeros, que poco más de una semana antes eran dos atildados empleados de la «organización» de Baloghi, no del todo legal, ofrecieron comentarios algo divergentes a manera de explicación.

—Por supuesto —dijo Jim—. Nosotros mismos los escogimos y los adiestramos.

Elwood Davis, el negro apodado «Tiburón» por haber arrancado de un mordisco la oreja a un adversario, bufó:

—¡Mierda que los adiestramos nosotros! Los adiestraron los del Vietcong. Nosotros nos limitamos a quitarles un poco de la herrumbre que juntaron en el mundo.

Fats, con un gruñido, volvió a su ametralladora alemana. Esa arma requería, generalmente, un grupo de hombres para su operación. El enorme tamaño y la poderosa musculatura de Baloghi hacían que pudiera manejarla con tanta facilidad como a una escopeta de caza. En realidad, en sus manos parecía reducirse al tamaño de un juguete. Sus dedos se movieron de prisa, probando los tres juegos de componentes que convertían a la MG 42-59 en una de las automáticas más mortíferas y versátiles de la industria: permitían nueve ciclos diferentes, desde menos de seiscientos hasta más de mil cuatrocientas balas por minuto. Un operador práctico podía cambiar el componente en cuarenta y cinco segundos. Baloghi había practicado hasta reducir ese tiempo, medido con cronómetro, a veintiocho segundos. Pero seguía practicando, decidido a reducirlo más aún.

Steve Padget tenía el comando total de la Brigada B. Sin embargo, la tercera fase requería que la unidad se dividiera y que los dos pelotones operaran con independencia mutua. Padget encabezaría personalmente el primero; Ian Blake, el segundo, Fats Baloghi y Gus acompañarían a Steve, cosa en ese momento imperativa, debido a su herida.

—Estás incapacitado; sólo podrás usar una pistola —había argumentado Blake—. Necesitas a nuestro Gargantúa con su MG y a Gus con sus antídotos esotéricos. De lo contrario, mon général, no tienes muchas perspectivas de sobrevivir. Casi ninguna.

Steve aceptó, a su pesar, la lógica del argumento. En verdad, estaba parcialmente imposibilitado y necesitaba muletas humanas. Ya que éstas eran obligatorias, no podría haberlas pedido mejores. A ambos hombres les debía mucho; en el futuro les debería más aún.

Él y Ian Blake se sentaron en banquitos plegadizos de lona, junto a uno de los dos helicópteros que esperaban en medio del claro. Eran Sikorsky S-64 Sky-Cranes, del mismo tipo y marca que los empleados por CAMCO para retirar las pepitas de oro del desierto de K’jongo. Justamente por eso habían sido elegidos; con notables esfuerzos, el parecido se había acentuado más aún: lucían los colores de CCI y el acrónimo CAMCO, en letras de un rojo chillón, en cada costado y en la parte baja del fuselaje.

Las tripulaciones de los dos aparatos permanecían en la cubierta de vuelo, monitorizando frecuencias de radio específicas y esperando órdenes. Los hombres, miembros de APAO, habían sido elegidos por Douglas Fielding y Olesegun. Eran pilotos muy experimentados, que se habían quedado sin trabajo al quebrar la compañía nigeriana que los empleaba, debido a la disminución de los transportes de equipo para las explotaciones petroleras. Todos eran negros e ibos; al igual que Ole, odiaban a los agbés de Mwandi. Ningún ibo podría olvidar que los agbés habían masacrado por decenas de millares a los de su tribu, vendiendo las cabezas cortadas a los musulmanes de Nigeria.

Steve se removió en su banquito de lona; quiso sacar un cigarrillo con la mano sana, pero recordó que estaba a pocos metros de un aparato, cargado de combustible y se interrumpió, murmurando:

—Oh, mierda.

—¿Estás poniéndote nervioso? —le preguntó Ian Blake.

—Estoy tranquilizándome, querrás decir —respondió Steve, fingiendo la entonación típica en los pantanos de Missouri. Las pociones de Gus le habían anestesiado los centros nerviosos que podían causar dolor. De cualquier modo, hizo una mueca—. Ojalá pudiera estar en todas partes al mismo tiempo y…

Se detuvo; el estómago, desafiando a los analgésicos, se retorció formando nudos dolorosos. Acababa de recordar cierto día, en Vietnam. Su pelotón formaba parte de un batallón que estaba efectuando una barrida de terrenos selváticos hostiles. Tropezaron con fuego graneado: fusiles, ametralladoras, morteros, artillería, cohetes. Y quedaron cercados.

El teniente primero Steve Padget recibió órdenes de presentarse ante el comandante del batallón, en su puesto de observación. Por desgracia, la densa vegetación sólo permitía observar a cien metros de distancia. El comandante, un coronel graduado en West Point, que probaba por primera vez el combate, estaba furioso. Steve, que avanzaba cautelosamente hacia su puesto, lo oyó bramar, desde cincuenta metros de distancia:

—¡No sé qué diablos está pasando allí! ¡Ojalá hubiera un modo de estar en todas partes al mismo tiempo!

En ese momento llegó una bala de artillería de 105 milímetros. El proyectil dio exactamente en el puesto de observación. Cinco muertos en acción, incluido el coronel, que debió de recibir el mayor impacto, pues sólo quedaron de él fragmentos del tamaño de papel picado. Tres heridos. Padget, indemne, se precipitó a ayudar a estos últimos. Uno de ellos, un canoso sargento que tenía las piernas mutiladas, se las compuso para decir:

—Parece que el estúpido se salió con la suya.

Padget, que trataba de atar los torniquetes, murmuró:

—¿Eh?

—El comandante. Consiguió estar en todas partes al mismo tiempo. El hijo de puta está sembrado por todo el paraje.

El sargento soltó una carcajada. En medio de ella, murió.

Y Steve acababa de repetir las palabras del coronel casi textualmente. ¿No habría tentado al destino, invitándolo a repetirse?

«Estoy pensando como un idiota», se dijo. Y se dedicó a desatar los nudos de su estómago, la mayor parte se desenredó, pero quedaron unos cuantos que se resistían. Por desgracia, el único remedio para los espasmos de terror supersticioso venía en botellas de licor, cosa que estaba terminantemente prohibida. Un solo trago, en esos momentos, sería llamar al desastre. Y la medida cuádruple que deseaba no dejaría de conseguirlo.

Ian Blake estaba envuelto en sus propios pensamientos como una momia; repasaba, una vez más, una lista de requisitos, por si algo hubiera sido olvidado, pasado por alto, dejado incompleto. Los hombres de la Brigada B habían practicado el abordaje y la descarga de los helicópteros hasta saberlos perfectamente. La carga estaba adecuadamente instalada desde el día anterior. Los tripulantes y el personal de tierra juraban que ambos aparatos funcionaban a la perfección. Todas las radios habían sido probadas una y otra vez. Armas, municiones, equipos médicos y de otro tipo…

Todo bien.

Pero Ian Blake, exmayor de la Real Fuerza Aérea, veterano de fuertes combates en las Malvinas, en Irlanda del Norte y otros sitios más remotos, donde las luchas eran aún más duras pero secretas, conocía bien el axioma militar inmutable: siempre hay algo que puede salir mal, y siempre ocurre. En las batallas y en las guerras no gana el bando que pelea mejor, sino el que se equivoca menos.

Si Napoleón no hubiera esperado a que el suelo se secara antes de atacar a Wellington en Waterloo; si el general alemán Von Kluck no hubiera ordenado a sus ejércitos que dieran la vuelta frente a París, en 1914, presentando así el flanco a los franceses…

—¿Penas privadas? ¿O quieres compartirlas? —preguntó Steve.

—Estoy tomando resoluciones en la víspera de la batalla.

—A menos que sean información reservada, ¿qué clase de resoluciones?

—No preocuparme por los suelos mojados ni ofrecer mi flanco al enemigo.

Padget, que sabía de historia militar casi tanto como Ian, comprendió. Su estrategia se basaba enteramente en confundir al enemigo, induciéndolo a errores y cálculos fallidos. Su terrible debilidad consistía en que no les permitía el menor margen para errores propios.

Steve tenía el reloj en la muñeca izquierda, que podía mover libremente en su cabestrillo.

—En dieciséis minutos empieza el festival —dijo.

—Tenemos suerte —observó Blake, irónico—. No tendremos que escuchar los discursos… ni la banda.

La gran platea con planchas de madera sostenidas por un armazón de tubos de acero, estaba colmada con mucho más de diez mil personas, capacidad máxima recomendada por los ingenieros de VIE-Basoto. Tal vez un número cuatro veces mayor se aprestaba contra la cerca de alambre tejido, a ambos lados de la estación terminal.

Las incontables banderas flameaban ante la brisa leve. La atmósfera era carnavalesca. Los vendedores de refrescos, golosinas, cerveza local y baratijas se abrían camino por entre la multitud, voceando.

Había dos secciones separadas en el centro mismo de la tribuna. La mayor y más adornada estaba reservada para los dignatarios del gobierno basotano y los miembros invitados de las delegaciones diplomáticas extranjeras. Un enorme cartel, en su barandilla delantera, decía: «Basoto se enorgullece de dar la bienvenida a APAO».

El segundo palco era para la prensa, local y extranjera. El letrero colgado de su barandilla rezaba: «Que África sea una sola y disfrute de paz y abundancia».

Había muchos otros carteles y estandartes, similares a los que se ven en los acontecimientos deportivos, con los nombres y los logotipos de empresas grandes y pequeñas, ponderando las inigualables virtudes de sus productos y servicios. Exxon rivalizaba con Elf-Aquitaine, Coca-Cola con Pepsi, General Motors con Ford. No había letreros que elogiaran a VIE-Basoto Ltd.; el palco reservado para ejecutivos blancos y nativos era muy pequeño y carecía de adornos; la compañía no deseaba hacerse notar.

En Basoto, a diferencia de muchos países africanos, las ceremonias públicas solían iniciarse puntualmente. A las nueve menos cinco, una banda tocó el Himno Nacional, amplificado por los sistemas de altavoces. La muchedumbre vitoreó; el Presidente y su grupo entraron en su palco oficial, seguidos por los representantes de las embajadas extranjeras. El primer mandatario, graduado en la universidad de Columbia, protegido de VIE, vestía con sencillez y elegancia. Su discurso fue breve. La multitud gritó su aprobación a los lugares comunes pronunciados. El siguiente fue el ministro de Agricultura, un mulato de pelo gris; su aspecto, sus modales y su discurso eran dignos de un maestro de escuela.

Gran parte del África conocía el hambre, y la escasez. No tenía por qué ser así, sobre todo en el África Occidental negra, donde, a pesar de las diferencias tribales, que eran vergonzosas, todos eran hermanos. Todos debían vivir en paz y disfrutar tanta plenitud como Basoto. La solución, por supuesto, era cultivar más alimentos, más tierras, aumentar las cosechas. Tal como Basoto había hecho, era preciso incrementar la producción agrícola hasta que hubiera un exceso exportable y expandirla más aún. El ministro no mencionó a VIE; era preciso mantener el mito de la autonomía gubernamental por motivos políticos internos.

La aviación ofrecía medios singulares para alcanzar esa ambiciosa meta.

Los aparatos especializados podían rociar grandes terrenos con fertilizantes, insecticidas y productos químicos, transformando tierras estériles en fértiles sembrados y pasturas. Basoto estaba decidido a llevar la delantera. El gobierno iba a designar grandes sumas para ayudar a los países vecinos a aprovechar la tierra, a cultivar más… y a utilizar aviones para acelerar el proceso.

—Muchas compañías privadas de distintas nacionalidades han patrocinado aviones del tipo necesario, enviándolos al Festival Aéreo de Ngala. Ustedes, los aquí presentes, pronto verán estas máquinas de paz, diseñadas para acabar con el hambre, que despegarán de la tierra. Pero también los verán cientos de miles, tal vez más de un millón de personas, que habitan y cultivan aldeas agrícolas. Los aviones sobrevolarán las regiones apartadas para demostrar las técnicas que pueden ayudar a terminar con el hambre.

Era la señal. Los motores resonaron, surgiendo a la vida.

Los discursos eran transmitidos por la cadena de radiotelevisión basotana.

Mwandi no tenía televisión. En Gadu City, Alison Craig y Lawrence Hopper seguían atentamente las transmisiones radiales de Ngala. Estaban juntos en la oficina de la mujer, que sacudió su rubia cabeza e hizo un comentario intrigado.

—Nos envían un ataque terrorista. Luego ofrecen un programa de ayuda para convertir al África Occidental en el Jardín del Edén.

—La fórmula de costumbre —dijo Hopper, con la seguridad de quien tiene experiencia directa—. Se habla de paz, se hace la guerra y se lleva mucho dinero para comprar amigos y aliados.

—Es un poco tarde para ese tipo de compras.

—Demasiado tarde —se regodeó Hopper—. Antes de las once, nuestro Supremo Mariscal del Aire habrá convertido las barracas militares de Ngala en una ruina. A media tarde, el desmoralizado gobierno basotano estará suplicando que dictemos nuestras condiciones. Dentro de pocos días, un anschluss africano.

—¡De Vries! —exclamó Alison, frunciendo el entrecejo—. Con esa mente descabellada, pensará que los aviones fumigadores son blancos irresistibles y se olvidará de las barracas para ir tras ellos.

«Ya estoy oyendo su excusa», pensó Hopper, con una mueca de disgusto. «Me dejé llevar por la coprofagia. Siempre tuve ganas de iniciar una verdadera tormenta de mierda». Y carraspeó para hablar.

—Deberíamos… eh… debería hacerle una advertencia.

—Lo dejo en sus manos, Larry —dijo Alison, pensando que convenía ensanchar la brecha entre ambos hombres para mantenerlos en sus sitios—. Léale la ley contra sublevaciones… en mi nombre.

La radio de la cámara del concejo privado estaba sintonizada con la frecuencia de Ngala. El Padre Presidente Eterno, con un grupo de funcionarios agbés, fulminó al aparato con la mirada.

—¡Eso está dirigido contra nosotros! —exclamó el ministro de Economía—. Quieren subvertir a nuestro pueblo mostrándole regalos…

—¡Qué regalos! —bufó el consejero de Asuntos de Estado—. ¡Son sobornos! Es como decir: «Vamos a pagarles con cosechas más grandes, con ganado más gordo y numeroso, si no nos hacen daño».

—¡Sí! —Otro auxiliar asentía vigorosamente—. El soborno es el medio del cobarde, y los hsus son cobardes.

La expresión de Henry Gadu se despejó. Su sonrisa era casi beatífica. Había hallado la explicación correcta.

—Los hombres blancos tienen un viejo dicho —declaró—: «Los dioses enloquecen a quienes quieren destruir». Los dioses y el miedo han enloquecido a nuestros enemigos. Así, dementes, buscan un modo de salvarse. —Hizo una pausa. Su sonrisa se tornó en una mueca libidinosa—. Agradezcámoslo. Ese frenesí hará que sea más fácil (para nosotros, no para los dioses) destruirlos.

Había nueve aparatos inscriptos en «el número». Eran de varios tipos, ninguno de ellos nuevo; algunos, como el Mielec polaco que pilotearía Douglas Fielding, con varios años de antigüedad. Llevaban marcas identificatorias de varios países diferentes y los nombres y logos de las compañías que los patrocinaban. En el caso del Mielec, el registro era francés; el patrocinante, Daumier Químicos. Para la vista adiestrada, era obvio que todos ellos, menos uno, habían sido adaptados mucho tiempo atrás al trabajo agrícola de fumigación con plaguicidas, fertilizantes o semillas.

La excepción, piloteada por Olesegun, era un bimotor De Havilland Twin Otter. Tenía el aspecto exterior de un avión para transporte general; el registro era británico y estaba registrado, según las marcas del fuselaje y del ala, por «Midland Bank International. Cumplimos. Confíe en nosotros». Parecía fuera de lugar entre los otros. Sin embargo, los observadores dotados de algún conocimiento podrían haber pensado que tal vez se trataba de una innovación reciente. Allí donde se podían llevar tanques externos de combustible, bajo el ala alta, había dos cilindros metálicos largos, obviamente muy pesados. Se parecían mucho a los cilindros de doscientos cincuenta litros utilizados para el gas butano o propano. Sin duda, contenían alguna sustancia fertilizante envasada a alta presión, que podía dejarse escapar por las bocas.

Los aviones debían despegar simultáneamente y, para demostrar su resistencia y adaptabilidad, desde una extensión de suelo sin pavimentar, entre las pistas. Carretearon en formación de cuña, con el Mielec a la cabeza y el De Havilland Twin Otter cerrándola. Se detuvieron, con los motores en punto muerto. El personal de tierra saltó de los camiones y descargó largos y coloridos estandartes, con el tema del número: «Cultivemos más alimentos para toda el África Occidental», en diferentes idiomas. Ataron uno a la cola de cada avión, para que flotaran en el aire.

Eso llevó pocos minutos.

—Pueden despegar —dijo la torre de control a Fielding.

El gran tanque instalado dentro del fuselaje del PZL estaba lleno en toda su capacidad; llevaba casi mil quinientos kilos del fluido que Doug Fielding rociaría por una manguera extensible. El Mielec, más caballo de tiro que de carrera, era siempre lento para despegar. Así cargado sería pesadísimo.

Aplicó los frenos y dio potencia al motor de mil HP. En la cabina, el ruido era homicida. «Los polacos hacen los motores más ruidosos del mundo, pero los hacen buenos», pensó Doug. El tableteo era parejo, sin toses ni hipos. El caballo de tiro forcejeaba contra los frenos; cuando Fielding los soltó, comenzó a carretear, cobrando alguna velocidad.

Cuando Fielding y el Mielec tuvieron trescientos metros de distancia, los otros pilotos iniciaron sus carreteos. Olesegun, algo retrasado con respecto al extremo abierto de la cuña, esperó algunos segundos más. Aun cargado con esos incómodos cilindros, para los cuales no había sido diseñado, el Twin Otter era más veloz que los otros aviones. Tendría que fingir y demorarse antes de despegar; de lo contrario alcanzaría a los más lentos y se enredaría con los estandartes. Tenía que manejar sus controles con delicadeza; los cilindros instalados bajo las alas creaban problemas de equilibrio que no había notado al efectuar sus vuelos de prueba y familiarización.

Recordó que anteriormente los había tenido vacíos; en ese momento estaban llenos. Oprimió suavemente el acelerador. El avión dio un salto hacia adelante. Cuando él corrigió el salto, hubo un estremecimiento. Olesegun supo, por instinto, que se originaba en el ala de babor. Tal vez las monturas del cilindro estuvieran sueltas. Era de esperar que resistiera.

—Por el tiempo suficiente —agregó, en voz alta.

El resto de los aviones ya estaban en el aire. Dio potencia a los motores y se elevó momentos después.

Los espectadores levantaron la mirada, boquiabiertos. El despegue en masa de nueve aviones era algo que nunca habían visto. Los estandartes, desplegados por el viento, eran brillantes en cuanto a color, optimistas en cuanto a mensaje.

El primer avión de la cuña inició un amplio giro. El sistema de altavoces tronó:

—El próximo número será una demostración de acrobacia aérea. Los pilotos son arriesgados…

La multitud perdió interés en la formación de fumigadores.

Douglas Fielding llevó suavemente al Mielec en su giro. Por un instante creyó oír que el fluido chapoteaba en el tanque, pero comprendió que se trataba de su propia imaginación y lanzó un suspiro de alivio. Sintonizó su radio en la frecuencia que lo conectaba con Jake Hirsch.

—Estamos en vuelo y en curso —dijo.

—Buena suerte. —La voz de Jake sonaba inestable.

Sabía que Fielding, Olesegun y los otros siete pilotos necesitarían toda la suerte disponible. Pero lo mismo le pasaba a todo el mundo. Operó la llave que lo comunicaba con los helicópteros del helipuerto.

Un piloto, que estaba ocupándose de la radio, respondió inmediatamente.

—Los fumigadores van en camino desde las nueve y veintitrés —dijo Hirsch.

—Nueve y veintitrés —repitió el piloto—. Se lo diré a Padget y a Blake.

Hirsch neutralizó la llave y se quedó mirando la nada. Se había iniciado la cuenta regresiva final. Los planes requerían que la Fase Tres se iniciara exactamente una hora después que la Fase Dos. A las diez y veintitrés, los Sky-Cranes despegarían llevando a Steve, a Ian Blake y a la Brigada B.

Sintió frío. Un frío terrible.

51

El Supremo Mariscal del Aire Edward De Vries había elegido como observador y copiloto al teniente Donald Osborne, el mismo que lo acompañó en su primera incursión a lo largo de la frontera. Él había respaldado la versión de De Vries, fortaleciendo su reputación entre los otros pilotos mercenarios, y era obediente como un perro de exposición.

Cuando De Vries lo informó sobre la «misión» del día, Don Osborne no opuso resistencia a acompañarlo. Sabía que se estaba metiendo en lo que él había aceptado, por propia voluntad y con ansias. Se le pagaba muy bien (como desempleado no cobraba nada) para obedecer las órdenes, pilotear aviones y devastar un país de africanos piojosos. Un ataque de represalia a unas barracas militares en una ciudad sin defensas era pan comido.

Sin embargo, tenía sus reservas, aunque las mantuviera en silencio. Confiaba muy poco en De Vries. Ese hombre era un cabeza dura presumido.

Peor aún: había sido piloto civil, un conductor cualquiera. Se creía magnífico como piloto de bombardero, todo un gran combatiente. Don Osborne, que había exigido a los Harriers su máxima capacidad en las islas Malvinas, lo consideraba un piloto de tercera; sabía también que el Laughton A-2 era… bueno, mediocre.

De cualquier modo, quería seguir cobrando sus abultados cheques a fin de mes; eran un espectáculo mucho más atractivo que la pensión por desempleo. Aguantaría a De Vries. Si ocurría lo peor y el piloto volvía a meter la pata, actuaría como antes: tomaría los controles duales para mantener el avión en vuelo.

Los dos hombres estaban poniéndose la ropa de aviación.

De Vries, que se había retocado con dos aspiraciones rápidas al llegar al aeropuerto, se cambió con celeridad. A Don Osborne le pareció, en verdad, una celeridad asombrosa.

—Se lo ve en óptimas condiciones, señor —dijo.

—Estupendas, hijo.

«Sí, por cierto», pensó De Vries, mientras echaba un vistazo a sus instrumentos interiores. El altímetro indicaba una cifra de cinco dígitos y seguía ascendiendo. Los indicadores de reflejos y nervios motores estaban en la O de óptimo. El visor microscópico electrónico declaraba que sus percepciones podían atravesar el acero blindado. Sonrió.

A Osborne le pareció que había algo un poquito loco en esa sonrisa, pero se encogió de hombros. De Vries, totalmente vestido, dijo que se adelantaría hacia el avión.

Lawrence Hopper lo interceptó en cuanto salió del hangar. No, De Vries no había escuchado esa maldita radio. Hopper le hizo un resumen de lo transmitido por Ngala.

—A lo mejor te encuentras con algunos fumigadores en el espacio aéreo basotano —prosiguió—. No te metas con ellos. Son de propiedad extranjera y están patrocinados por empresas extranjeras. La señorita Craig me ordena decirte que, si les disparas una sola bala, estarás despedido.

—No tengo ningún interés en acercarme a ellos.

De Vries reía para sus adentros. ¿Quién iba a molestarse en disparar contra esas letrinas voladoras, si iba camino al mejor de todos los espectáculos? De pronto cambió de humor y frunció el entrecejo. No le gustaba que Craig le enviara ordenes y amenazas por intermedio de Hopper.

—Bueno, Ed feliz aterrizaje —dijo Hopper.

—Vete a la mierda tú también.

De Vries se marchó a grandes pasos hacia el A-2 que esperaba, rodeado de mecánicos y artilleros. Todos lo saludaron e informaron que el avión tenía combustible y estaba armado, incluyendo ocho bombas de doscientos cincuenta kilos en las alas.

—Pedazo de estúpidos, ¿no les parece que soy capaz de ver esas ocho bombas? —gruñó De Vries.

Craig y Hopper estaban poniéndolo nervioso. Lo trataron como si fuera un inútil. La aguja de su altímetro interior se dio una zambullida.

Don Osborne se unió al grupo y caminó en derredor del avión, verificando todo. De Vries echaba chispas. La aguja de su altímetro bajó más aún. «Es mejor que tome otro poquito de estimulante», se dijo. Llevaba consigo una provisión para emergencias, en el bolsillo de su chaqueta de piloto. El polvo blanco estaba guardado en una vieja lata de rapé: la treta más antigua de todas, pero también la mejor. Mientras uno ocultara el contenido del envase, para que nadie viera su blancura, podía aspirar todo lo que se le antojara.

Fue hacia el motor de babor y fingió inspeccionarlo. Mientras tanto, abrió la cremallera del bolsillo, sacó la lata y aspiró una pizca casi a la vista de todos. Por una fosa primero. Una profunda aspiración. Otra pizca por la otra. Aspirar, cerrar la lata y agitarla en el aire, llamando la atención:

—¡Esto es mucho mejor que fumar!

Fingió estornudar, atento a hacerlo sólo por la boca para no expeler el polvo que pudiera tener aún en la nariz. La aguja del altímetro dio un salto tremendo mientras él guardaba la lata en el bolsillo.

—Ya está bien, Osborne. Este bicho está en condiciones de arrancar.

—Tenemos tiempo, señor. El despegue es a las diez en punto, ¿no?

—Nos adelantamos algunos minutos. —Al diablo con Alison Craig y sus planificaciones precisas. Era hora de empezar a enseñarles. A todos. De inmediato.

Estaba impaciente y apurado. Hizo que Osborne pasara precipitadamente los puntos de su revisión. «Al diablo con la Torre, también», pensó en cuanto los auxiliares se apartaron del avión. Y carreteó por la pista.

—¡Aquí vamos, Don!

—Hay que carretear más que la primera vez —dijo Osborne, apresuradamente. El conductor podía haber olvidado la diferencia que imponía una carga de dos toneladas de bombas en las características del avión.

—Vamos cargados.

—¿Crees que no lo sé? —protestó De Vries. Maldición, lo había olvidado por completo.

Oprimió los aceleradores. Menos mal que el chico le avisó. De pronto tuvo una sospecha. ¿Y si el muchacho se daba cuenta de que él se había olvidado?

Estaban en el aire.

Sí, a la mierda con Craig y Hopper… y a divertirse. Hizo que el Vindicator describiera un giro cerrado, luego una picada en ángulo agudo. Pasó a toda velocidad por sobre el edificio de las oficinas.

—¡Grandioso, señor! —Osborne trataba de que sus sentimientos no se reflejaran en su voz—. Estuvo a un metro de peinar a esos empleados.

—A centímetros, hijo, a centímetros. Y eso no es nada. Ya verás.

«Dios me libre», pensó Osborne.

De Vries iba hacia el firmamento. Con bombas o sin ellas, el A-2 respondía maravillosamente. Su altímetro subía y subía pero no podía mantenerse a la par del que indicaba su estado interior.

A los dos mil setecientos metros, oxígeno. Seguir subiendo y llamar a la Torre.

—Aquí el Supremo Mariscal del Aire a Gonorrea… perdón, a Gadu City. Mensaje para la señorita Craig y el señor Hopper. Abro comillas: «Sigan sintonizando la radio de Ngala, que transmitirá el Festival del tío Ed. Esperen y serán recompensados». Fin del mensaje. Y por el momento, chau. Corto las comunicaciones.

«Qué idiota», pensó Don Osborne. La torre de Gadu City aún tenía un alcance radial de doscientos veinticinco kilómetros. ¿Por qué cortar ya? Oh, bueno.

El oxígeno, profundamente respirado después de inhalar cocaína, tiene un efecto intensificante sobre los resultados de la droga. De Vries, sabiéndolo, aspiró profundamente.

—El cielo es nuestro, Don —dijo, compartiéndolo magnánimamente con su copiloto—. Veamos qué podemos hacer en él.

«Yo preferiría cerrar los ojos y no mirar… o estar bien lejos de aquí», se dijo Osborne. Pero no había escapatoria, como no operara el mecanismo de eyección, medida demasiado drástica para evitar los veinte minutos de cabriolas insensatas que siguieron. Todo ello bien a salvo, dentro del espacio aéreo de Mwandi, según notó. Habían abandonado el curso trazado y no se estaban acercando a la capital de Basoto.

Por fin, De Vries dijo:

—El que juega mucho y no trabaja no llega a nada, Don.

Descendió a dos mil doscientos metros y puso el avión en el curso debido.

«Maldición, olvidé buscar las hordas negras de Brew», pensó. Se había prometido a sí mismo salir a baja altura de Gadu City, para ver cuánto habían progresado las columnas nativas del mayor Randall en su marcha hacia la frontera. Bueno, ya estaba casi en los límites, de modo que era mejor olvidarlo.

Bajó a novecientos metros, aunque por dentro se mantenía en los nueve mil.

—¿Y, observador? ¿Se ven enemigos abajo?

—No, señor.

Osborne ni siquiera había echado un vistazo. No le interesaba que De Vries se desviara para otros ataques. Sólo quería acabar de una vez por todas con la misión y volver a Gadu City. Ni siquiera mencionó (porque había sido meramente una impresión fugaz) que había visto algo así como un avión a la izquierda, a una altitud mucho menor que la de ellos. Probablemente, decidió, una ilusión óptica provocada por la luz y la sombra.

Estaban a setenta y cinco kilómetros de Ngala cuando Osborne vio, con toda claridad, los aviones. Iban lejos; parecían jejenes volando en círculos. Como ellos llevaban una velocidad de seiscientos kilómetros por hora, se les acercarían muy pronto. Llamó la atención de De Vries hacia lo que veía.

—Están sobrevolando el aeropuerto de Ngala —dijo De Vries—. Es ese Festival Aéreo. Probablemente una carrera de circuito cerrado.

—Ah.

«Faltan minutos para el Gran Festival», pensó De Vries. Era hora de otro estímulo. Abrió el bolsillo, metió adentro dos dedos y quitó la tapa de la lata. Caería en el bolsillo una buena cantidad de polvo. ¿Y qué? Una pizca, una aspiración. Otra vez los dedos adentro, otra pizca, otra aspiración. Ni siquiera hace falta fingir que estornudo. Este chico no ve lo que estoy haciendo. Rápido, rápido. Sí, un poco más de acelerador. Aumento la velocidad a setecientos diez.

—¿Piensa sobrevolar el aeropuerto, señor?

—Presta mucha atención, hijo. Tu Supremo Mariscal te tiene una gran noticia. Vamos a olvidarnos del blanco fijado. Vamos hacia el secundario.

—¿Cuál es?

—El Festival Aéreo, muchacho.

—Por Dios… ¡no se puede! ¡Son civiles!

—Sigo órdenes, hijito. —Mentir era fácil—. Nuestros jefes quieren deshacer este país, y yo voy a liquidarles el trabajo en un santiamén. ¡Estaré en los titulares, haciendo historia!

De Vries puso el selector de modo que dispararan todas las armas, retiró el seguro en la consola de las bombas, desaceleró y dio comienzo a una picada leve.

La Torre de Control de Ngala prestó poca atención a la señal que aparecía en las pantallas de radar. El aeropuerto estaba oficialmente cerrado al tránsito exterior hasta media tarde, debido al Festival Aéreo. Había en el aire numerosos aviones que competían en una carrera de circuito cerrado, fuera de control de la Torre, y sus señales hacían que las pantallas hirvieran de pequeñas moscas precipitadas.

Pero esa señal extraña iba directamente hacia el aeropuerto, a toda velocidad. Primero se supuso que sería un avión comercial o privado, cuyo piloto ignoraba que el aeropuerto estaba cerrado. Se hizo un intento de establecer contacto por radio, pero fue inútil. Cuando estuvo a menos de cuarenta y cinco kilómetros de distancia, se transmitieron órdenes de emergencia a los aparatos participantes en la carrera. Debían dispersarse inmediatamente y evitar la posibilidad de entrar en colisión aérea con el avión que se aproximaba, cuyo piloto parecía sordo, ciego y mudo.

Ni la Torre de Control de Ngala ni persona alguna de Basoto tenían poder para evitar lo que ocurriría momentos después.

«¿Animal, vegetal o mineral?,» canturreó De Vries, en silencio. Decidió que comenzaría con los animales. No, se corrigió, riendo; animales, vegetales. Esos lagos de caras negras correspondían al reino animal, y se extendían por entre gradas y las gradas estaban hechas de madera, que se clasificaba como vegetal.

Donald Osborne quiso gritar: «¡No!», pero las ametralladoras de las alas y el cañón de treinta milímetros ya estaban disparando, los lagos negros absorbieron las rastreadoras, extinguiéndolas; por breves instantes florecieron en la superficie lirios amarillos y anaranjados, al estallar los proyectiles de treinta milímetros.

De Vries detuvo las armas e inició un giro ascendente para efectuar otra pasada. Gran piloto, gran avión, gran armamento, qué diablos.

—¡Suelte las bombas! —le instó Don Osborne, pues el peso y la masa de esas armas reducían la maniobrabilidad del A-2, al que De Vries estaba conduciendo como un vaquero.

—Después.

Una segunda pasada. Los lagos negros que cubrían las gradas se agitaron violentamente con la marea del pánico.

Humearon más torrentes de rastreadoras, más proyectiles arrojados por el cañón de proa crearon estanques de lirios anaranjados.

Osborne era aficionado al arte y fundamentalmente humano. Las balas pintaban Monets que duraban fracciones de segundo, pero cuyos efectos se prolongarían eternamente, pensó, haciendo un esfuerzo supremo para no pensar más.

¡Mierda! De Vries estaba furioso. La ametralladora de estribor se había trabado; sólo disparaba la de babor. Malditos fabricantes, que garantizaban sus armas como imposibles de trabar.

Arriba y en giro otra vez.

—¿Cuántos calculas, Osborne?

De Vries quería un cálculo de bajas, y Osborne sabía, por experiencia, que esas cifras le gustaban altas.

—Por lo apretados que están, han de ser de varios cientos.

—Sí. Y con esas estampidas habrá muchos más que morirán aplastados. Voy a aumentar el total.

La carnicería era espantosa. Sangre, cadáveres, cuerpos destrozados. Miles y miles de personas gritaban, sin comprender del todo lo que estaba pasando. Corrían, caían al suelo, forcejeaban y se arrastraban para escapar del horror.

Los heridos, los que caían o se dejaban voltear, morían rápidamente bajo los pies de quienes conservaban la vida y la capacidad de correr en cualquier dirección.

De Vries vació las ametralladoras de babor y el cañón de proa en su tercera pasada. Luego ascendió.

—Ahora, lo mineral —dijo, anunciando el acto siguiente de su Gran Festival—. La terminal está hecho de cemento. Eso es mineral, ¿no? Allí arrojo las bombas y volvemos a casa.

Hizo su aproximación desde el nordeste, a cuatrocientos cincuenta pies de altitud con intenciones de alcanzar la entrada frontal del edificio. «Al diablo con los artefactos», se dijo, y calculó a simple vista la distancia y el ángulo, operando la consola para soltar las bombas. El avión, súbitamente liberado de dos mil kilos, dio un salto hacia arriba. Donald Osborne, que miraba hacia abajo, sofocó una risita burlona.

El Supremo Mariscal del Aire era un supremo pelotudo. Había calculado mal, muy mal. Las ocho bombas pasaron por sobre el techo de la terminal, a sesenta metros de él, cuanto menos, y continuaron su trayectoria de caída hasta estallar en una pista desierta.

De Vries soltó una maldición y golpeó con el puño el apoyabrazos de su asiento. La mano, al resbalar, rozó el control de disparos. El avión se estremeció: las ametralladoras de estribor, por fin destrabadas, acababan de disparar una breve ráfaga.

La cocaína y la ira rivalizaron entre sí para indicarle su accionar siguiente. Quedaban mil doscientas balas en las ametralladoras de babor. Ejecutaría una última pasada, ametrallando y aprovechando bien cada proyectil. Descendería bien sobre las gradas para barrerlas en toda su extensión.

Oh, cómo chillaría la Rubia Comestible… en un primer momento, Más tarde lo pensaría mejor; entonces comprendería que él había ahorrada mucho tiempo y muchos problemas a CAMCO y al negrazo Gadu, al reventar unas cuantas cabezas motosas en vez de las barracas, que al fin de cuentas debían de estar desiertas. Basoto arrojaría la toalla pediría a los negros de Randall que pasaran, por favor, y se sintieran como en su casa. Bien podía ocurrir eso antes de que él y Osborne volvieran a Gadu City. Lindos pensamientos. Entonces Craig no tendría ningún motivo para quejarse.

Listo, «Todo preparado. Una buena pasada a la altura de los árboles… a la altura de las copas…».

Vio el grupo de mástiles.

No había problema. Pasaría a un par de metros, por encima.

Pero olvidó que el avión, liberado de las bombas, era más liviano y respondía con mayor celeridad.

De Vries aumentó el ángulo de picada en una proporción que, de haber estado las bombas aún bajo las alas, habría sido mínima.

Por desgracia, Donald Osborne tuvo tiempo para un último pensamiento: que moría porque Edward De Vries era un maldito idiota.

Y que era un modo miserable, estúpido e inútil de morir.

Luego el ala de babor derribó dos mástiles antes de desprenderse. El avión se estrelló contra la pista, giró sobre su eje más largo y estalló.

El Presidente de Basoto, su grupo, los miembros del cuerpo diplomático y los periodistas salieron indemnes, pero no por milagro. Edward De Vries había apuntado sus armas a los lagos de negros, más sólidos, derramando sus municiones en los espectadores más apretados. No se le ocurrió malgastarlas en los palcos, vistosos y adornados, pero con poca población.

Por lo tanto, Jake Hirsch, que estaba en la oficina de Ian, a prueba de ruidos, y no se había molestado en sintonizar las transmisiones del espectáculo, recibió la primera información del mismo Presidente. El protegido de VIE y graduado de Columbia le telefoneó desde la terminal, ya convertida en puesto de primeros auxilios, y tomó una posición de líder político.

—… cientos de muertos o heridos, y el caos allá afuera. Voy a movilizar todos nuestros recursos disponibles. Notifique al señor Padget y al señor Blake inmediatamente…

—Están en vuelo hacia…

—No me interesa dónde estén, señor Hirsch. Deben saber que voy a declarar el estado de Emergencia Nacional; asumiré el poder de gobernar por decreto, como lo prevé nuestra constitución. Él y sus hombres deben regresar sin demora, para ayudar a mantener el orden y a defender nuestra ciudad contra nuevos ataques.

—Es imposible, señor. Van camino a poner en ejecución la única defensa posible.

—Señor Hirsch, le recuerdo, y le ordeno recordar al señor Padget y al señor Blake, que mis poderes de emergencia incluyen el de confiscar todas las propiedades y bienes pertenecientes a VIE Basoto Ltd. Si no se obedecen mis órdenes, sin más cuestionamiento, no vacilaré en decretar una expropiación definitiva.

Los aviones para fumigación eran lentos. Por eso necesitaban una hora de ventaja sobre los helicópteros; éstos no llegarían a destino hasta que los aviones hubieran llegado y partido otra vez.

Douglas Fielding y los ocho pilotos de su escuadrilla mantenían una altitud reducida, rozando casi las copas de los árboles. Los aviones continuaban en la formación de cuña con la que habían despegado, con Olesegun y el Twin Otter detrás. Los aparatos llevaban a remolque sus estandartes multicolores y políglotas. Al pasar sobre las aldeas, donde los rostros negros se alzaban para mirarlos y los negros brazos se agitaban en saludos, los aviones movían amistosamente las alas. Si había muchos rostros y brazos, los dos últimos aviones de la formación despedían algo similar a bocanadas de humo por las bocas de las alas. Esas bocanadas se dispersaban rápidamente, resueltas en diminutas partículas que flotaban a tierra. Eran granos de maíz para sembrar, y hasta el más tonto de quienes componían las tribus inferiores, radicadas en la parte este de Mwandi, reconocían en ellos las variedades más resistentes y productivas. Entonces acariciaban las semillas, admirados, y miraban tristemente los patéticos brotes de sus sembrados.

Aquellos pocos que sabían leer interpretaban en voz alta lo que decían los estandartes. Todos expresaban la esperanza de que los aparatos volvieran para dejar caer más semillas, muchas semillas. Si esas semillas tenían que venir de alguna parte, lo natural era que llegaran desde el cielo.

Los pilotos de los fumigadores mantenían silencio radial o reducían sus comunicaciones al mínimo absoluto. A intervalos, Fielding, que encabezaba con su Mielec la punta de la flecha, verificaba todo con Olesegun, quien, al cerrar la formación, tenía a la vista todos los aviones.

—¿Todo bien y en orden, Ole? —Fielding cuidaba de no mencionar que el tanque del Mielec emitía (en ese momento sí) ruido de chapoteos, cada vez más audibles.

—Muy bien, Doug. No podría estar mejor. —Olesegun no decía nunca que uno de los soportes del largo cilindro instalado bajo el ala izquierda se iba aflojando gradualmente.

De vez en cuando, alguno de los otros pilotos intervenía con un comentario de obvio alivio:

—Nadie nos ha arrojado piedras.

Todas las ocasiones, Fielding gruñía:

—Hasta ahora. Todavía nos falta un largo trecho.

Los dos gigantescos helicópteros, cuyas hélices los llevaban por el aire a moderada velocidad y baja altitud, llamaban mucho la atención. Pero las tropas nativas de Mwandi habían recibido la advertencia de que cualquier cosa marcada con las siglas de CAMCO era sacrosanta. Y los mercenarios blancos que acompañaban a las unidades nativas en calidad de asesores sabían que CAMCO usaba grandes Sikorskys.

Lo cierto era que parecían venir de la dirección contraria. ¿O no? La frontera describía unos giros raros. Bien era posible que los helicópteros volvieran de un reconocimiento, acortando el trayecto. Así que uno se limitaba a contemplar esos bichos ruidosos y el acrónimo de la empresa, hasta que se perdían de vista. Eso rompía la monotonía del viaje por algunos minutos. ¿Notificar al puesto de comando sobre la observación? No. El viejo Brew sabía todo lo que hacía CAMCO. Bastaba con dejar una anotación en los partes, para cubrirse de cualquier contingencia y demostrar que uno no estaba dormido.

Cada uno de los Sky-Cranes llevaba un pelotón de la Brigada B, con provisiones, equipos y líder; Stephen Padget iba en la cubierta de vuelo del primero; Ian Blake, en la del segundo. Cada cabina contaba con receptor de radio, sintonizado con la frecuencia transmisora de Jacob Hirsch, y un circuito que permitía a Padget y a Blake comunicarse entre sí. Como consecuencia, ambos recibieron la noticia simultáneamente, en algo muy parecido a una conversación telefónica de tres puntas.

Hirsch, con voz audiblemente estremecida y tensa, transmitió lo que acababa de saber por el Presidente basotano y la información adicional que había logrado recoger prontamente.

Steve rechazó la exigencia de abortar la operación para volver a prestar auxilio.

—No servirá de nada que volvamos. Si seguimos adelante, tal vez podamos ayudar.

Ian intervino para preguntar:

—¿Qué tipo de avión hizo el ataque?

—Como se desintegró por completo al estrellarse, no estamos seguros —respondió Jake—. Por las someras descripciones que he recogido, creo que era un Laughton A-2.

—¡El Laughton A-2! —exclamó Padget—. Les quedaba un solo avión de combate preparado.

Steve, aunque horrorizado y furioso por esa matanza gratuita (más de setecientos muertos, según Jake), comenzó a respirar con mayor tranquilidad. Esa operación se llevaba a cabo contra un miríada de riesgos conocidos. Entre ellos, el de que los dirigentes de Gadu City usaran la cabeza, obtuvieran las respuestas correctas y enviaran al único A-2 para interceptarlos. Ya no era posible.

Pero la sensación de alivio desapareció pronto. La brigada B era muy inferior en número; según los cálculos razonables, al menos en razón de uno contra treinta y cinco, si se incluían en el total las tropas mwandinas. Si las estratagemas de la Fase Dos, a cargo de Doug Fielding, no funcionaran sincronizadamente, los helicópteros jamás podrían acercarse a los objetivos, y mucho menos llegar a la zona de aterrizaje.

—Steve. El Presidente —instó la voz de Hirsch, por la radio.

Padget movió los auriculares con la mano sana para ganar un momento.

—Demora las cosas, haz promesas —dijo, por fin—. Como último recurso, apela a la extorsión. Menciona el material que tenemos sobre él en nuestros archivos.

Había de sobra, como sobre cualquiera que mantuviera trato constante con VIE y estuviera en situación de causar problemas.

—¿Y qué le digo a Mike Vogeler? —preguntó Jake.

—La historia más sincera que se te ocurra de inmediato. En cualquier momento llegarán las noticias urgentes a los Estados Unidos. Serán confusas e histéricas. Mike y Diane necesitan conocer la realidad.

Hirsch se contuvo a tiempo, antes de decir que Diane Vogeler no estaba en Nueva York con su padre. Se limitó a decir:

—Bueno. Y cortó.

Ian, aún en la conexión entre helicópteros, preguntó:

—Steve, ¿qué pasa si Mike nos ordena regresar?

—No puede comunicarse directamente con nosotros. Tiene que hacerlo por intermedio de Jake.

—Sí, por cierto.

—Podríamos sufrir un ataque de estática y no entender el mensaje.

—¿Ésa es tu decisión?

—No, sólo una moción que someto al voto. Votaremos tú, nuestros pilotos y yo.

Los miembros de ambas tripulaciones estaban escuchando la conversación por los auriculares. El piloto ibo que manejaba el helicóptero de Steve fue el primero en hablar.

—Voto por la estática.

Su copiloto y compañero de tribu agregó:

—Muchísima estática.

Los ibos que conducían el aparato de Blake agregaron su acuerdo.

—Entonces, es unánime —dijo Ian—. Al ataque y todo eso, a pesar de cualquier esfuerzo por decirnos lo que no deseamos oír.

52

Alison Craig y Lawrence Hopper estaban furiosos con Edward De Vries por haber despegado antes de tiempo, sin respetar los procedimientos acostumbrados y haciendo vibrar ostentosamente el edificio de las oficinas. Reconocieron ese último acto por lo que era: un gesto de desafío, como quien se toca la nariz con el pulgar. Sin embargo, no podían hacer nada hasta que él regresara… salvo sintonizar nuevamente la radio de Ngala, después de un período razonable. Así podrían oír los boletines, imposibles de censurar, sobre el bombardeo de De Vries a los cuarteles del ejército basotano.

La espera resultaba aburrida. Una voz de locutor deportivo parloteaba interminables descripciones de lo que estaba ocurriendo, mientras los aviones competían en…

—… esta carrera de circuito cerrado, de doscientos kilómetros, para transportes livianos de dos motores…

Lo cual, según los «expertos» que había consultado el locutor…

—… está resultando toda una sorpresa. El Beechcraft Queen Air modificado, patrocinado por Korval Equipos Eléctricos, de Noruega, ganó muy pronto cierta ventaja y la está manteniendo…

Alison movía los papeles de su escritorio. Hopper se limitaba a esperar.

—El Queen Air lleva una ventaja de diez kilómetros completos…

El locutor dejó de hablar. Por el parlante sólo surgía un lejano rugir de aviones y un coro mucho más cercano, de espectadores atónitos. Por fin:

—Los televidentes lo tienen a la vista, pero vamos a explicarlo para los oyentes de la radio. Al parecer, la carrera se ha interrumpido por algún motivo. Los aviones se retiran del circuito y parecen estar dispersándose. Por favor, esperen un momento; trataremos de conseguir una explicación de los funcionarios organizadores de este Festival Aéreo.

El parlante quedó en silencio. Alison se encogió de hombros. Hopper ahogó un bostezo. Tras una pausa bastante larga, ruidos en el altavoz y:

—Se nos ha informado que se trata de una medida de precaución. Al parecer, se acerca un avión que no puede recibir mensajes de la Torre de Control, y está preparándose para el aterrizaje. Se están despejando las pistas. Ha de ser una gran desilusión para los participantes en la carrera, sobre todo para el piloto del Queen Air…

De pronto se hizo audible el inconfundible silbido del Vindicator. Alison levantó bruscamente la cabeza.

—¡De Vries! —exclamó—. ¡Va a pasar rozando el aeropuerto!

Lawrence Hopper apretó las mandíbulas. La intuición le decía que no se trataba sólo de eso. Y su intuición se cumplió un momento después. El fuerte ruido de los motores quedó ahogado por el tableteó de las ametralladoras y el golpe profundo del cañón. A su vez, esos ruidos desaparecieron tras los gritos de mil voces humanas. El locutor decía cosas ininteligibles…

Por fin, silencio. Radio Ngala quedó muda.

—¡Larry! —Alison estaba de pie. Su cara se había puesto gris, y se aferraba de la mesa para no caer—. Ese hombre está…

—Sí, desobedeciendo órdenes. Eligió su propio objetivo. —La mente de Hopper estaba en pleno funcionamiento. No soportaba a De Vries, pero debía admitir que ese modo de actuar tenía buenos fundamentos. Al crear un pánico que llevara al caos, se produciría la anarquía antes de mucho tiempo; luego, la caída del gobierno, el fin del orden legal en Ngala y en el resto del país—. El Supremo Mariscal del Aire está apresurando los acontecimientos hacia la conclusión lógica que buscamos.

—Pero el mundo…

—El mundo —repitió Hopper. Y encogió un hombro despectivamente—. El mundo acepta los hechos como cosa terminada. Cuando Basoto esté en caos, cosa que no tardará en ocurrir, las legiones de Randall ni siquiera tendrán que detenerse en la frontera. Podrán continuar la marcha; será un ejército de salvadores dedicados a ayudar, a rescatar a un país vecino, sumido en un torbellino autodestructor.

—No convenceremos a nadie con eso. ¡Nosotros mismos provocarnos el torbellino!

—Oh, Henry Gadu lo admitirá, muy contrito. Tal como yo lo veo (usted y Gadu también pensarán lo mismo), diremos que De Vries, furioso por el ataque terrorista, actuó por cuenta propia, sin autorización. Gadu, además de enviar apresuradamente a sus fuerzas militares para apuntalar una estructura política medio derruida, se apresurará a dar satisfacciones y muestras de sinceridad.

—¿Y cómo, en el nombre de Dios?

—Eliminando a De Vries y a su copiloto, obvio cómplice, mediante un fusilamiento público, en cuanto aterricen.

Alison buscó a tientas una respuesta. Sólo se le ocurrió una:

—No va a resultar.

Hopper se regodeó por dentro. La mujerzuela no protestaba mucho. Como ella misma estaba metida en eso hasta las orejas, como codiciaba las riquezas que serían suyas cuando triunfaran los Grandes Planes de Charles Canfield y Henry Gadu, la perspectiva de una ejecución sumaria no le movía un pelo. Sólo quería asegurarse de que ese libreto improvisado «resultara».

—A nadie le importa lo que ocurra en el África —dijo él—. Cuando Gadu se proclame padre presidente eterno de la Federación Unida Mwandi-Basoto, el mundo, cuanto más, soltará un suspiro de alivio. Otro problema africano resuelto.

Iba a decir más, pero Radio Ngala volvió al aire. El ruido de fondo era un estruendo horrible, pero ya no se oían turbopropulsores ni ametralladoras. La voz del locutor se quebraba por la histeria:

—… muertos y heridos por doquier… una escena salida del infierno…

Al cabo:

—… se hundió en tierra y estalló. Los restos todavía están ardiendo.

—Justicia elemental —entonó Hopper, piadoso.

Sus verdaderos sentimientos eran ambivalentes. Se había quitado un estorbo de encima y volvía a sus ideas de reemplazar a la mujerzuela en la presidencia de CAMCO. Por otra parte, ya no se podía pensar en ejecuciones públicas, tan dramáticas y efectivas para moldear la opinión pública occidental.

—Tendremos que estudiar… eh… medidas alternativas —dijo.

—En eso estoy. También estoy redactando un télex para CJ.

—Alison garabateaba velozmente en un anotador de memorandos.

—¿Por qué un télex? —inquirió Hopper, mirando significativamente el teléfono.

—No tenemos tiempo para una larga conversación telefónica. Larry. A CJ le basta saber… espera, te lo leeré. «Reserva juicios periodísticos. Hopper y yo» —aquello era arrojarle un hueso, porque lo necesitaría— «controlamos todo y te entregaremos el paquete deseado, envuelto para regalo, mañana por la noche a más tardar».

—Una gran promesa. ¿Cómo hacemos para cumplirla?

—Comenzaremos por organizar una conferencia de prensa París-Londres-Nueva York, para que hable Gadu.

El mayor Randall recibió el informe por medio del asesor blanco adscrito a una columna que había llegado a unos noventa kilómetros de Gadu City, por el este.

—Nueve aviones civiles de nacionalidades varias están sobrevolando la campiña, tan bajo que rozan, prácticamente, el follaje de los árboles. Llevan estandartes, agitan juguetonamente las alas y arrojan semillas de maíz, señor. —Sí, el asesor estaba seguro—. Yo tenía una granja, mayor. Recogí un poco de eso; son semillas de maíz, sí.

Randall lanzó una maldición. Los malditos idiotas de la paz y la abundancia estaban incursionando en el espacio aéreo de Mwandi. Qué malditos insolentes. Su primera idea fue ordenar a todas las unidades que dispararan contra ellos a primera vista, pero el ayudante Laselles irrumpió, en ese momento, en el puesto de comando. Había estado escuchando la radio de Ngala y le contó lo que se transmitía.

»¡Por Dios!», pensó Randall. De Vries había sido enviado para efectuar una represalia, contra un blanco militar legítimo. En cambio, el maniático había atacado a los civiles, a la vista de los diplomáticos y la prensa extranjera. A los ojos de Randall, allí estaba el delito. ¡Por todos los santos!

El jefe de mercenarios, ignorando la conversación que mantenían Alison Craig y Lawrence Hopper en ese mismo instante, temía los resultados de una nueva provocación. Si disparaba contra los aviones de identificación extranjera crearía nuevos incidentes internacionales y hasta podía inspirar una intervención de las potencias o de las Naciones Unidas.

—Laselles, tenemos unos barriletes pacifistas volando por ahí —dijo a su ayudante, agrio—. Que no los molesten. Pase la orden a todas las unidades. Minutos después, Alison Craig telefoneó al puesto de comando. —¿Está enterado de la última, mayor?

—¿La chifladura de nuestro difunto Mariscal? Sí, señorita Craig. —Randall se apresuró a distanciarse del occiso—. Le doy mi palabra de que yo no sabía nada, no tenía la menor sospecha…

—No tiene importancia. Larry y yo vamos al palacio ahora mismo. Lo esperamos allí.

Jacob Hirsch mintió ante el Presidente de Basoto. Luego dijo a Michael Vogeler sólo lo que creía verdad.

—… y los cálculos preliminares son de seiscientos: muertos; la mitad, en el ataque; la otra mitad, en el pánico siguiente. Todavía no es posible contar los heridos. —Hirsch hizo una pausa.

—¡Sigue! —le espetó la voz de Mike, áspera en el circuito de satélite.

—El pánico se extiende. Se está convirtiendo en un alzamiento contra el gobierno. Se culpa a los políticos… por falta de defensa, incapacidad de proveer protección, debilidad, etcétera. Hay manifestaciones multitudinarias en la calle; esto podría ponerse violento. El Presidente todavía está en el aeropuerto.

—¿Qué posibilidades calculas de restaurar el orden?

—Entre muy pequeñas y ninguna. Ese hombre no tiene brazos para restaurarlo. El ejército está en la frontera. La policía no sabe qué hacer; está desorganizada y llena de terror.

Un silencio. Luego:

—¿Serviría la Brigada B para ayudar?

—Probablemente —replicó Jake, sin pensarlo—. Cualquier grupo disciplinado serviría, pero…

—¿Donde están los helicópteros?

—A treinta minutos del objetivo.

—Quiero que vuelvan. Informa a Steve.

—Mike, si abortamos la misión, los hostiles vendrán en tropel —«Y VIE se irá al diablo».

—No voy a quedarme cruzado de brazos mientras se gesta una revolución. Esa gente se va a destrozar entre sí.

—Gadu y CAMCO lo harán peor.

—A mí me preocupa lo de ahora, no el después. Haz lo que te digo. —Usted manda. «Y es el que lo perderá todo si… No, va no se puede decir si… cuando nos barran».

—Me alegro de que te acuerdes. Hazlo, pronto.

Jake, con el corazón cargado de plomo, llamó a Padget por radio y le transmitió las órdenes de Mike Vogeler.

—No entiendo una palabra —dijo Steve—. Hay una estática atroz. No te molestes en repetir, porque te oigo cada vez peor. Son las manchas solares.

Hirsch soltó el botón del micrófono; el plomo de su corazón se estaba fundiendo. Entonces se permitió la primera sonrisa del día, aunque débil.

Henry Gadu suponía que la acción de De Vries había sido autorizada por Alison Craig. Pero era espectacular, audaz, un golpe violento contra los hsus. Por eso, para quedarse con una parte del mérito, dijo a sus aduladores ministros:

—El Supremo Mariscal del Aire obedeció nuestras órdenes, que le dimos en secreto.

Cuando Alison Craig, el mayor Randall y Lawrence Hopper entraron en la cámara del concejo privado, Gadu despidió a sus ministros y adoptó una pose imperial en su trono, para proclamar:

—Otorgaremos al Supremo Mariscal del Aire De Vries una medalla especial póstuma.

Alison, con la voz quebrada, dijo, prescindiendo del «Su Gloriosa Excelencia»:

—Oh, no, nada de eso.

Ella y los hombres se sentaron a la mesa sin esperar invitación. Alison agregó:

—Estamos preparando una conferencia de prensa, con miembros del periodismo extranjero, para primera hora de esta tarde. Usted leerá una declaración ya preparada, donde expresará horror, denunciando a Edward De Vries como amotinado, maniático homicida y personificación del mal. Después ofrecerá dinero como indemnización y pedirá que se inicien las negociaciones para zanjar las diferencias reales e imaginarias entre Mwandi y Basoto.

La mandíbula inferior de Gadu fue cayendo más y más, a medida que la mujer y los dos hombres blancos iban imponiéndole cosas. Cuando empezó a comprender, su cara inició un viaje ascendente.

—Los últimos informativos —dijo Lawrence Hopper— hablan de disturbios y luchas civiles en Ngala. Se ha denunciado la desaparición de varios líderes políticos, sin que se sepa si están escondidos o si se los ha matado. En tales circunstancias, difícilmente haya respuesta a sus ofrecimientos humanos y conciliatorios.

Alison, al comprender que Hopper estaba ocupando el centro del escenario, intervino para retomarlo.

—No hay la menor posibilidad de respuesta antes del amanecer de mañana; en ese momento, el mayor Randall enviará a todas las tropas disponibles a Ngala. —Sus ojos tomaron un gélido azul para clavarse en Gadu—. Después, usted hará otra declaración a la prensa. Su único propósito será evitar la caída Interna de una nación vecina del África Negra, rescatándola de la revolución. —El azul de hielo se alivió ante un destello sardónico—. Naturalmente, sus fuentes de inteligencia le habrían informado que los disturbios son instigados por agentes cubanos y libios, que ingresaron como participantes del Festival del Aire.

La mandíbula de Gadu volvió a caer.

—¿Quién va a tragarse eso?

—Todos los que cuentan. —Hopper se filtró nuevamente hacia el centro del escenario—. Europa y los Estados Unidos, están conformes con que el África se maneje sola. Y cuando todo está hecho, la leyenda se convierte en realidad. Sus soldados ejercerán una influencia… eh… estabilizadora sobre el populacho. Una vez restaurados la paz y el orden, se los puede mantener fácilmente en una Federación Unida —hizo una pausa, burlón— a las órdenes de usted.

—Sí —susurró Henry Gadu, perdido en un mundo de fantasías que estaba por tornarse realidad.

Alison y sus dos compañeros se levantaron. El mayor Randall debía volver a su puesto de comando; Alison y Hopper, a la oficina, para redactar la declaración de Gadu y…

—Volveremos dentro de una hora, Su Gloriosa Excelencia.

Alison podía permitirse una dosis de adulación, utilizando el grandilocuente título; Gadu había vuelto a su tamaño de marioneta manipulable.

Una vez a solas, Gadu decidió llamar a sus confidentes más íntimos, pues estaba deseoso de compartir las grandes noticias… y jactarse de su próxima grandeza como gobernante de dos países. Pero de pronto se detuvo. Sentía un estremecimiento de dudas a lo largo de la columna vertebral. Había confiado su futuro, su destino, su vida misma, a la gente blanca. Al amanecer del día siguiente estarían en guerra. Empezarían las batallas.

La duda se amplificó hasta convertirse en un relámpago de miedo, que pasó rápidamente.

Las batallas se llevarían a cabo muy lejos y se irían alejando más y más, según sus fuerzas se abrieran paso por territorio enemigo. La muralla de concreto que rodeaba el palacio presidencial podía resistir cañonazos a quemarropa. Los parques estaban bajo la custodia de doscientos mercenarios magníficos, todos armados hasta los dientes, y había cientos más a su disposición, si requería refuerzos.

¿Requerir refuerzos?, reflexionó Gadu, sofocado. ¿Qué necesidad podía haber? Su palacio era inexpugnable; CAMCO dependía de él para su misma existencia y los blancos habían demostrado que eran capaces de dar la vida por él. Era invulnerable.

En vez de llamar a sus confidentes, Gadu ordenó que le enviaran una mujer a la alcoba presidencial.

El mayor Brewster Randall había nacido para mercenario. No se imaginaba dedicado a otra ocupación… mejor dicho, a ninguna otra profesión, pues consideraba la suya como tal. Le encantaba en todos sus aspectos, y no le disgustaba agregar un toque dramático para realzar el aspecto militar de la vida, tanto para sí como para sus hombres.

Su «puesto de comando a la retaguardia», localizado en un barranco a medio camino entre el palacio presidencial y el aeropuerto de Gadu City, era un bunker profundo, cubierto por varias capas de bolsas de arena. El ayudante Laselles, al entrar, entregó varios mensajes recibidos de las columnas que marchaban hacia la frontera. Todas estaban demoradas, pero muy poco. Los asesores blancos, tal como Laselles lo expresaba, estaban «aplicando látigo».

—¿Tuvieron que fusilar a alguien? —preguntó Randall.

—Sólo a dos.

—¿Qué más?

—Unas cuantas colisiones de vehículos, señor. Hay tres camiones inutilizados.

—Esperaba más. Siga.

—Ha habido otras unidades que han visto a esos nueve aviones.

—¿Siguen esparciendo semillas de maíz?

Laselles asintió.

—Vienen hacia aquí, mayor. Hacia Gadu City.

—Deberíamos frenarlos, pero no podemos, no me atrevo —murmuró Randall, Gadu iba a pronunciar un discurso, todo azúcar y luz para la prensa extranjera. Si derribaban a uno de los aviones occidentales de ese festival aéreo, tendrían que pagarlo muy caro…— Gracias a Dios, tenemos esas bolsas de arena.

—¿Cómo, señor?

—Esos malditos pacifistas —era la palabra más sucia en el vocabulario del mayor— no podrán fastidiarnos con sus semillas.

El ayudante Laselles rió entre dientes. A pesar de lo que muchos decían, Brew el Sanguinario tenía sentido del humor.

El chapoteo había aumentado, dificultando las maniobras del Mielec. Douglas Fielding ya tenía la respuesta: el gran tanque estaba dividido por dentro en tres secciones; una de las paredes internas, tal vez las dos, debían de haberse perforado. «Mala suerte» se dijo. Y se encogió de hombros, pues no podía entrar en el tanque para arreglarlo. Activó su transmisor de radio en la frecuencia común a todos los aviones.

—Allá adelante tenemos las tierras de Tom Tiddler, compañeros. Comencemos con el espectáculo.

La formación en cuña, que volaba a ciento veinte metros de altitud, se dividió en segmentos. Los dos sembradores se desviaron, agitando mucho las alas, como si se disculparan ante los habitantes de los pobrísimos suburbios de Gadu City, por haberlos olvidado. Los estandartes casi rozaban los tejados de aquellas covachas. Las semillas cayeron como lluvia.

Tres aparatos ascendieron hasta doscientos diez metros y, manteniendo su formación, describieron un círculo lento. Otros dos se desprendieron y cambiaron de rumbo, unos cuantos grados hacia el norte. Doug Fielding aminoró la velocidad, permitiendo que los sembradores se adelantaran.

Olesegun, un kilómetro y medio por detrás de lo que había sido el extremo abierto de la flecha, se humedeció los labios, secos desde mucho tiempo atrás. El sostén del pesado cilindro metálico que llevaba bajo el ala de babor iba a ceder en cualquier momento. Desde la ventanilla de la cabina lo veía sacudirse. Las vibraciones se transmitían a todo el Twin Otter. En vez de pasarse la lengua por los labios, se los mordió. Aumentó la velocidad hasta aproximarse a los dos aviones que iban en dirección norte. Se encaminaban, en línea recta, hacia el verdor que rodeaba la mole de Gadu Grand Hotel.

Doug Fielding también mantenía su curso: hacia el palacio presidencial.

El mayor Brewster Randall se negaba a atestar sus puestos de comando con más equipos de comunicaciones de los necesarios para la situación. El bunker estaba provisto de aparatos suficientes, en su opinión, como para mantener contacto con sus unidades, los puestos más alejados y los superiores. Había tres radios. Un tablero portátil se encargaba de recibir las llamadas de puestos apartados, hacia los que se habían tendido cables por tierra. Dos teléfonos regulares proporcionaban contactos con las oficinas de CAMCO, el hotel, el palacio presidencial y cualquier otro teléfono conectado al sistema telefónico del país, modesto pero mejorado desde el advenimiento de CAMCO.

Por lo común, las comunicaciones fluían ordenadamente, como ocurría con todo aquello sobre lo cual Brew Randall ejercía su autoridad. De pronto, súbitamente, un atascamiento. Todas las unidades y los puestos alejados de Gadu City estaban usando sus radios o sus teléfonos portátiles, manteniendo muy atareado al ayudante Laselles.

—… aviones, contamos nueve…

—… carteles de publicidad, por el amor de Dios.

—… como un circo…

—… Dios me ayude, uno es un aviso volador de Midland Bank.

Laselles, que tenía sus órdenes, las cumplió.

—No les presten atención. Todo es un truco publicitario. Se irán muy pronto.

Algo más tarde, un puesto instalado bastante al este de la ciudad informó por radio:

—Notificación de rutina, señor. Hay un par de Sky-Cranes de CAMCO que se dirigen hacia el oeste.

Eso intrigó a Laselles. CAMCO siempre daba aviso con anticipación al puesto de comando sobre cualquier vuelo de sus helicópteros. Consultó al mayor Randall.

—Están volviéndose descuidados —dijo Randall.

Y tendió la mano hacia un teléfono regular. Lo comunicaron con Alison Craig, quien le dijo:

—Estaba por llamarlo, mayor. Larry y yo oímos aviones a distancia. ¿Qué diablos está pasando?

«Oh, oh», pensó Randall. «Por algún motivo inescrutable, ella no lo sabe y yo omití decírselo». Tendría que cubrir el descuido y justificar las decisiones propias.

—Me toma por sorpresa, señorita Craig. Tenía entendido que usted estaba siguiendo la transmisión del Festival Aéreo y…

El otro teléfono común comenzó a sonar. Atendió el ayudante Laselles. Era el oficial del destacamento que cumplía su turno en el Gadu Grand.

—¡Señor! Se acercan dos aviones, eyectando líquidos…

—No les presten atención, sargento. Son pacifistas que están haciendo una demostración de fumigaciones. Pronto se irán.

Laselles colgó y estalló en una carcajada. Los aviones estaban regando con plaguicidas o fertilizantes; lluvia contra los bichos o mierda líquida. No veía la hora de que el mayor terminara su conversación con la señorita Craig, porque aquello era cómico. Brew Randall, con su sentido del humor, lo convertiría en una historia aún más divertida, que se haría leyenda.

53

Los dos fumigadores habían soltado sus estandartes multicolores. Por debajo del fuselaje asomaron largos tubos de metal en telescopio, que se extendieron hasta pasar la estructura de la cola. En la punta tenían algo que, desde tierra, parecían púas de un enorme rastrillo.

Los tubos eran mangueras. Las «púas», boquillas.

Cuando los dos aviones se acercaron a los jardines que rodeaban el Gadu Grand Hotel, los pilotos activaron las bombas de presión.

Esas bombas absorbieron cientos de litros de un fluido incoloro almacenado en los tanques internos y lo eyectaron por las boquillas.

El líquido tenía un olor característico, pero no era el de los plaguicidas ni los fertilizantes líquidos.

Un mercenario que montaba guardia cerca de las canchas de tenis, reparadas en días recientes, fue el primero en reconocerlo y levantó la mirada, boquiabierto. Una parte del fluido le salpicó la cara.

—¡Dios mío! —chilló.

Y echó a correr.

El querosén, como la gasolina, se obtiene del petróleo. Es un líquido inflamable y aceitoso, menos volátil, con temperatura de ignición más alta y una gravedad específica más elevada. A diferencia de la gasolina, el querosén no estalla ni despide una alta llama cuando se enciende fuego en las cercanías. Tampoco se evapora con celeridad. Cuando se lo vierte (desde el aire, por ejemplo), el líquido aceitoso se adhiere a las superficies sobre las que cae, formando charcos o películas gruesas. Sin embargo, una vez encendido arde más o menos con la misma temperatura que la nafta.

Los pilotos de APAO que manejaban los fumigadores no tenían por intención empapar y chamuscar jardines y canchas de tenis, sino trazar una huella inflamable para que Olesegun, a bordo del avión que los, seguía, no fallara al dejar caer el aparato incendiario.

La huella se prolongaba hasta las paredes traseras del hotel, subía por ellas y cruzaba el techo; allí las mangueras operaron a toda presión, hasta dejarlo empapado. En los tanques quedaba líquido suficiente como para bañar la entrada del hotel y los pocos automóviles estacionados enfrente. Por fin, los pilotos interrumpieron el riego, retiraron los tubos e iniciaron un ascenso en ángulo cerrado, a toda marcha.

—Mantente… treinta segundos más —rogaba Ole, en voz alta, al defectuoso sostén del ala de babor.

Miró por la ventanilla. Los dos fumigadores ya estaban ascendiendo. Oprimió la palanca hacia adelante, con timidez, temeroso de que el cambio abrupto terminara de desprender el sostén, haciendo que el cilindro se inclinara hacia adelante, con lo cual se desprendería el ala o (desgracia casi igual) caería demasiado pronto.

—Treinta segundos más —repitió.

Pero entonces sólo faltaban veinticinco. Descendió un poco más y vio la huella trazada para él por el jardín del hotel.

Algo se estrelló contra el fuselaje.

«Se están despertando», pensó Ole.

El hombre que reconoció el olor a querosén había salido a toda carrera en busca del sargento. El oficial salía, en esos momentos, del vestíbulo. Ambos estuvieron a punto de chocar. El soldado salpicado por el líquido lanzó una advertencia, chillando, y el sargento, mandando al diablo todo lo que había dicho Laselles, aulló sus órdenes de que todos abrieran fuego contra los aviones.

Se oyó el martilleo de las Schindler Mark IX, pero los fumigadores estaban fuera del alcance. Se acercaba un tercer avión, bimotor y de ala alta. Los hombres giraron hacia él.

Un aparato sin armas, que vuela por debajo de los sesenta metros y a menos de ciento cincuenta kilómetros por hora, no es blanco difícil para tiradores expertos. El Twin Otter recibió media docena de balas en el fuselaje y las alas, pero Ole ya estaba por sobre los jardines. Conteniendo el aliento, tiró de la manivela que soltaría el cilindro.

Aquello que parecía un gran tubo de propano era justamente eso. Su grueso metal había sido profundamente mellado para debilitarlo, y la válvula de cierre no existía, reemplazada por fusibles de impacto.

Cuando se desprendió, Olesegun aceleró al máximo de su potencia… y ascendió hacia el firmamento.

El cilindro chocó contra la tierra y estalló, encendiendo fuego al rastro de querosén. Las llamas viajaron con prontitud hasta las paredes del hotel, treparon por ellas y se enroscaron en el techo.

Por entonces, Ole se acercaba a Doug Fielding. El Mielec PZL, el más gordo y lento de los fumigadores, llevaba la misión más peligrosa.

El sargento a cargo del grupo mercenario ordenó a sus hombres que dejaran de disparar… y buscaran refugio. Las llamas hervían sobre el techo y descendían hacia la entrada. Trató de ingresar en el hotel, pero el personal, más los pocos empleados de CAMCO que no estaban trabajando, salían ya a toda carrera y lo derribaron.

Se levantó trabajosamente. La cortina de llamas bajó por la fachada, llegó hasta él… y lo tragó.

A nadie se le ocurrió utilizar una entrada lateral para entrar en busca de un teléfono e informar al puesto de mando. Los mercenarios, furiosos, apuntando a los civiles con sus armas para obligarlos a prestar ayuda, sólo pensaban en combatir el fuego.

La nube de humo negro era bien visible desde los terrenos del palacio presidencial, pero por unos cuantos minutos resultó imposible determinar exactamente de dónde surgía. Los mercenarios apostados en las murallas o de patrulla pensaron que estaría ardiendo alguna barriada. Alguien sugirió que podía haberse estrellado alguno de esos malditos aviones pacifistas que andaban por ahí. Era una idea reconfortante.

De pronto, los del puesto de ametralladoras instalado en la caseta del noreste identificaron la fuente del humo… y las llamas, que comenzaron a cobrar altura.

—¡Se incendia el hotel!

El teniente a cargo de la custodia de palacio notificó al puesto de comando.

El Mielec, liberado de su estandarte, era un poco más fácil de manejar, pero el querosén que llevaba en su gran tanque chapoteaba libremente. Fielding cruzó los dedos, rogando que la ruptura de las paredes internas no afectara el funcionamiento de la bomba. Operó la palanca que extendería el tubo rociador. No había indicador que le mostrara si estaba o no en su sitio. Tenía que confiar en la observación de Olesegun.

—Desde aquí se ve todo bien, Doug —dijo la voz de Ole, por la radio—. Anda. Te sigo.

Llegar al palacio sería difícil, pues debía de estar muy defendido. Esa construcción, ideada como refugio y fortaleza en caso de emergencias, enorme y extensa, requería un tratamiento diferente del aplicado al Gadu Grand. Nada de regueros de inflamables a lo largo de los terrenos. No se podía desperdiciar un solo litro. Había que derramar toda la carga sobre el techo y la entrada.

Fielding encendió la bomba de presión, mucho más poderosa que la de los otros dos aviones. Funcionó. Funcionaba bien. Doug pensó en el ataque a Dresden; luego recordó que en ese momento se trataba de algo muy diferente y, con el velocímetro a ciento noventa kilómetros por hora, utilizó la toma de aire sobre el motor a manera de mira, para dirigir el avión.

Las ametralladoras de las murallas estaban instaladas de modo de apuntar hacia afuera y no hacia los terrenos del palacio. Las del palacio mismo, por insistencia de Henry Gadu, habían sido dispuestas para repeler ataques por tierra, a cargo de enemigos que hubieran podido franquear, de algún modo, los muros.

Quedaban sólo los fusiles automáticos, de los cuales había doscientos. Su fuego concertado y concentrado habría bastado para hacer pedazos a diez o doce Mielec. Pero los mercenarios adivinaban ya lo que había pasado en el Gadu Grand y lo que iba a ocurrir en el palacio presidencial. Los hombres que no temen a nada tienen, cuanto menos, miedo a morir quemados.

La puntería fue errática.

Fielding no perdía de vista el medidor de presión. La aguja superó la línea roja que marcaba el límite soportable para el tanque y la manguera.

El Mielec tenía tren de aterrizaje fijo. Un chasquido seco y un pequeño estremecimiento anunciaron que una bala había alcanzado una rueda, reventando el neumático.

El techo del palacio era plano, con un parapeto de cemento reforzado en derredor, donde un grupo de hombres desesperados pudieran montar su última resistencia. A Doug Fielding le pareció perfecto para sus propósitos; era ideal para convertirse en un estanque de querosén.

Un golpe metálico, otro, otro. Tres balas contra el avión. Mientras no afectaran el motor… o el tanque, por Dios. Doug calculó que debía contar hasta diez.

Henry Gadu bramó su protesta. Apenas había empezado con la mujer, y el teniente mercenario ni siquiera se tomaba el trabajo de llamar a la puerta de la alcoba, antes de entrar.

—¡Nos atacan! ¡Bombas incendiarias! —gritó el teniente.

Gadu, desnudo y gordo, se levantó de la cama. Estaba confuso y aterrorizado. Balbuceaba incoherencias.

—¡Los pantalones! —ladró el teniente, arrojándoselos—. Abajo por la escalera. Estará más seguro.

Gadu recobró un poco de su compostura real, tomó los pantalones y comenzó a ponérselos.

Fielding pasó a pocos centímetros por sobre la muralla, rumbo a la entrada de palacio, operando el control de rociado. La presión acumulada aspiró el querosén y lo expelió por las bocas, como por una manguera.

—¡Magnífico, Doug! —vitoreó la voz de Ole, en los auriculares.

Acelerador hacia atrás. Deshacerse de esa maldita carga.

Aquella especie de rastrillo se desprendió, dejando escapar el querosén por el extremo del tubo, cientos de litros, con la bomba de presión enloquecida, y el techo se convirtió en el estanque deseado. Según el indicador, en el tanque sólo quedaban dos hectolitros cuando Fielding dejó atrás el otro extremo del palacio. Lo dejó caer detrás de sí.

Ole se agachó por instinto: una bala de fusil automático acababa de atravesar la mitad derecha de su parabrisas. Al erguirse tiró de la manivela que soltaría el cilindro de estribor. No ocurrió nada. Tiró con más fuerza. Las grapas se separaron y el cilindro cayó en línea curva hacia el techo del palacio.

Se incendió el propano. El techo del palacio se convirtió en un infierno.

El mayor Randall no podía perder más tiempo en escuchar la perorata de Alison Craig. Sí, lo habían engañado, lo habían pescado desprevenido. Pero así era la guerra, contraatacó, perdida ya la paciencia. Además, ¿qué habían conseguido esos ridículos avioncitos, aparte de causar incendios? Nada. La decisión rápida y definitiva sería la del día siguiente, cuando sus fuerzas arrolladoras cruzaran la frontera y aplastaran a Ngala.

—Y tengo mucho que hacer, señorita Craig —concluyó.

Después de cortar se volvió hacia el ayudante Laselles, disparando órdenes. Quedaban anuladas todas las indicaciones anteriores; los aviones intrusos, cualquiera fuera su nacionalidad aparente, debían ser derribados; si alguno se acercaba al aeropuerto, las tripulaciones de las Kinneret debían abrir fuego.

Luego, los incendios del palacio y el hotel. Era preciso dominarlos y extinguirlos.

—Que nuestros hombres recluten a varios cientos de negros. Pueden usar baldes, cacerolas, hasta las manos ahuecadas, si es necesario. Envíe a las unidades más cercanas de la Fuerza de Defensa y el DSN para que hagan otro tanto.

—Sí, señor.

Randall frunció el entrecejo. Había olvidado preguntar a Craig sobre los dos helicópteros de CAMCO. Bueno, al diablo. CAMCO era la autoridad última, lo manejaba todo y podía enviar a sus malditos Sikorsky donde se le antojara. Además, no tenía ganas de llamar a Craig y aguantar otra vez sus rabietas.

Laselles tenía algo que preguntar.

—La marcha hacia la frontera y el ataque de la mañana, mayor, ¿siguen en pie?

—Por supuesto. Hemos sufrido una picadura de mosquito, un par de incendios. Por lo demás, nada ha cambiado. Todavía tenemos la sartén por el mango.

El Mielec ya no tenía querosén en su tanque, pero sí una rueda dañada y combustible apenas suficiente como para llegar a la frontera. De cualquier modo, Douglas Fielding ascendió hasta los novecientos metros y, con Olesegun detrás, en su Twin Otter baleado, inició el círculo. Su trabajo y el de Ole no habían terminado.

Fielding sintonizó su radiotransmisor y se comunicó con los helicópteros.

—Ole y yo nos las compusimos para no fallar.

Respondió la voz de Stephen Padget.

—Nuestras señales de humo son más expresivas que las palabras, Doug. Vamos directamente hacia ellas.

—Las brigadas contra incendios están en marcha —dijo Ian Blake, desde el segundo helicóptero.

—¡Brigadas contra incendios! —repitió Fielding, riendo entre dientes.

Habría deseado estar en tierra, en la zona de aterrizaje, para ver la representación. Luego pensó en los riesgos que correría la Brigada B en el plazo de pocos minutos. Aunque aún deseaba ir a tierra con uno u otro de los dos pelotones, dejó de reír y su cara rugosa se puso lúgubre.

Sun-tzú, general chino y autor de El arte de la guerra, dijo, o al menos escribió, en el año 35 a. C.: «Las tácticas basadas en el engaño y la sorpresa son la marca distintiva de un comandante victorioso».

Otro general chino, Mao Tse-tung, declaró, más de dos mil años después: «Las fuerzas militares convencionales se caracterizan, invariablemente, por su rígida adherencia a las tácticas ortodoxas. Las formas de guerra no ortodoxas los dejan confusos y aturdidos».

Por entonces, Lawrence de Arabia ya había reducido el principio a: «Unos pocos que usen el intelecto pueden enfrentarse a hordas de autómatas muy armados».

Al promediar la década de 1980, tras el desastre sufrido por los Marines de los Estados Unidos, en el Líbano, un año entero de estudios analíticos dio como resultado un informe que el departamento de Defensa estadounidense rechazó, con agotadores esfuerzos por suprimirlo. Su médula era la siguiente:

Los guerrilleros y terroristas no tienen aliado más útil y leal que la mentalidad del soldado profesional. Los soldados profesionales tienen la mente recortada según moldes inflexibles por la disciplina y el adiestramiento. Sus acciones y reacciones ante situaciones dadas siguen instrucciones detalladas que se les enseñan en las academias militares, y que son interminablemente practicadas en las maniobras. Por lo tanto, resultan muy previsibles.

Los guerrilleros y terroristas, los irregulares, por el contrario, tienen la mente abierta, son improvisadores y afectos a la innovación. Confían en la imaginación y el ingenio que en su mayor parte, han sido atrofiados por fuerza en los oficiales y los hombres del ejército profesional.

Cuando los manuales declaran que hacen falta tantas bolsas de arena, tantos metros de cerca y tal longitud de caños para proteger un edificio con varios cientos de Marines, se cumple con los mínimos prescriptos. Los comandantes se felicitan y reciben las felicitaciones de sus superiores por obedecer las órdenes de los manuales. Los terroristas, entonces, utilizan un camión cargado de explosivos, más potente y pesado que el calculado por los manuales y los comandantes. El camión se abre paso a través de los bloques y los explosivos estallan. El edificio vuela, junto con los Marines que hay en su interior.

Así son las cosas. Así ha sido por milenios en la historia de los combates entre fuerzas irregulares y ortodoxas. El tiempo, por supuesto, está casi siempre de parte de las fuerzas convencionales, mayores y organizadas; habitualmente prevalecen su superioridad numérica, sus armas y provisiones.

Por lo tanto, es preciso agregar la velocidad a la sorpresa y al sigilo. Los golpes imaginativos y no ortodoxos deben ser rápidos, en pronta sucesión, antes de que el enemigo pueda recobrar el equilibrio y montar una respuesta masiva coherente.

Lo que Jacob Hirsch, en un momento de ironía, había bautizado «Operación Chutzpah» se basaba totalmente en esos fundamentos.

La Fase Uno había dado resultado. La Fase Dos, todavía incompleta, parecía estar funcionando, gracias a que se habían gastado fortunas inmensas para edificar fachadas engañosas y a que sus conceptos eran absurdos. Las mentes cerradas no podían sino aceptar las ilusiones como realidad, hasta que fuera demasiado tarde. La Fase Tres era la más absurda de todas. Sin embargo, era la que más fácilmente podía fracasar en su ejecución.

El plan táctico era una cadena; sus eslabones, una serie de hipótesis y teorías, bastante bien fundamentadas, pero aun así imposibles de garantizar mientras no hubieran sido sometidas a prueba. Y si alguna resultaba fallida, eslabón y cadena se harían pedazos.

El supuesto inicial, de altísimo riesgo: Que, sometidos a tensión, hasta los hombres mejor adiestrados verían lo que deseaban ver, cuanto menos por sesenta segundos.

54

Las dos grandes columnas de humo espeso y grasoso se esparcían al elevarse, mezclándose en un único dosel por sobre Gadu City. Los dos Sikorsky Sky-Cranes, que volaban flanco a flanco, se separaron. Las aspas castigaron el humo, en tanto cada uno de ellos se dirigía hacia su propia zona de aterrizaje, para llegar a ambas al mismo tiempo. El movimiento de avance se detuvo. Quedaron suspendidos, agitando el humo, a unos treinta metros del suelo.

Era requisito previo que se los reconociera e identificara.

Así fue.

El mayor Randall había dicho que enviaría rápidos refuerzos. Y había cumplido con su promesa, como en todo cuanto concernía a sus hombres. Muy pronto. ¡Caramba, qué rápido había conseguido movilizar a esos podridos civiles!

Y había conseguido que CAMCO le prestara sus helicópteros. Probablemente venían cargados de negros para combatir el fuego, como había dicho Laselles, para apagar las llamas a mano limpia, si no había otro medio.

Nadie disparó un tiro contra las polillas de CAMCO, suspendidas en el aire. Por el contrario, los hombres de uniforme ennegrecido agitaron los brazos, tratando de hacerse oír a pesar del estruendo causado por las llamas y los motores de ambos aparatos.

—Nos dan la bienvenida —dijo Ian Blake a Padget, por radio.

—Aquí lo mismo —informó Padget—. Bueno, vamos.

Los helicópteros iniciaron el descenso vertical. El que llevaba a Steve y al primer pelotón aterrizó en la plaza de maniobras, dentro de los terrenos de palacio. El otro, con Ian Blake y el segundo pelotón, lo hizo en el campo de minigolf del Gadu Grand.

Se abrieron las escotillas de carga.

La elección de los objetivos había sido dictada por la necesidad y el sentido común, en un proceso de eliminación.

Era preciso eliminar el más tentador: el aeropuerto de Gadu City. Sin duda estaría muy defendido, sobre todo después del ataque montado por Steve para baldar la escuadrilla de Vindicators.

Cualquier asalto a la ciudad en sí, aunque sólo fuera contra los puestos exteriores, era imposible, debido a la triste escasez de hombres.

El palacio presidencial era un blanco natural, sede y símbolo de la dictadura ejercida por Henry Gadu. Una vez tomado, se lo podía retener. Las murallas, las casetas de guardias y los nidos de ametralladoras diseñados para rechazar ataques enemigos serían igualmente efectivos para evitar el ingreso de refuerzos leales a Gadu.

El Gadu Grand era otro blanco lógico. CAMCO se había adueñado de él para instalar a sus ejecutivos, sus supervisores y su personal técnico, mientras no se construyera un complejo habitacional para la compañía. La toma también tendría un efecto simbólico para la población en general y desmoralizaría a los empleados de CAMCO. Más aún, gracias a su ubicación dentro de la ciudad, el hotel era muy apropiado para servir de base, desde la cual lanzar ataques instantáneos de hostigamiento e interdicción. Desde allí podían diseminarse las pequeñas patrullas, atacar a los mercenarios en puestos de custodia, las estaciones policiales, las líneas de teléfono, provocando interrupciones, desorganización y pánico.

Desde el mismo comienzo se había dado por seguro que el palacio y el hotel estarían bajo la custodia de los mercenarios blancos y no de las tropas nativas. Esos mercenarios, con su adiestramiento, su experiencia y las magníficas armas compradas por Alison Craig, eran adversarios formidables. Formidables, pero no invencibles. Los incendios estaban destinados a distraerlos, provocando las tensiones que les harían ver lo que deseaban ver.

El capitán Ernst Schobert, expulsado del ejército de Alemania Occidental por activismo neonazi, en 1978, era desde entonces militar por cuenta propia. Schobert comandaba un grupo de doscientos mercenarios apostados en el palacio presidencial. Según las órdenes recibidas telefónicamente del ayudante Laselles, dividió a sus fuerzas en grupos.

Salvar el palacio de la destrucción era prioritario. Las llamas de la entrada y el techo estaban generando un calor intenso, que comenzaba a incendiar las cortinas, el enmaderado de las paredes y las vigas de plástico, en el interior. La mitad del grupo fue enviado a combatir la conflagración. Una brigada reunió a los trescientos sirvientes y empleados nativos que trabajaban en palacio y en los terrenos, para que hicieran otro tanto. Los pocos que se negaron fueron fusilados de inmediato. El resto, mansamente, formó cadenas con baldes. Veinte soldados recibieron órdenes de permanecer dentro de los antiguos cuarteles del DSN, donde Henry Gadu había buscado refugio, para servirle de guardaespaldas.

Así quedaron menos de setenta soldados para distribuir entre las casetas de las murallas y los varios portones de entrada. El capitán Schobert consideró que eran suficientes. El ayudante Laselles había declarado que no existía ninguna posibilidad de que aparecieran tropas enemigas por tierra, para atacar el palacio. Además, le aseguró:

—A la brevedad enviaremos a cientos de negros con más equipo.

Schobert, sabiendo lo que costaba reunir y poner en marcha a los nativos, calculó sombríamente que «a la brevedad» significaba una hora, cuanto menos. Mientras tanto, sus hombres y los negros de palacio tendrían que hacer lo posible con baldes y mangueras de riego.

Cosa increíble: el helicóptero de CAMCO llegó en cuestión de minutos. Schobert envió a diez de los hombres desarmados que estaban combatiendo el fuego, con órdenes de correr a la plaza de maniobras, donde se había posado el Sky-Crane.

—Mis cumplidos a quien esté a cargo. —Ernest Schobert era muy afecto a la etiqueta militar—. Presten ayuda para descargar los equipos. Los diez hombres cubrieron a la carrera los quinientos metros que los separaban del sitio. El Sikorsky estaba deteniendo sus aspas. La escotilla de carga se abrió en un bostezo, dejando que descendiera la rampa.

Aun para la vista irritada por el humo acre, la diferencia entre un uniforme de camuflaje y el de fajina es instantáneamente visible. Pero tal vez Brew Randall había vestido a esos hombres de fajina porque combatir incendios era trabajo sucio. Caramba, el primero es enorme; ha de medir dos metros, cuanto menos. Junto a él, los otros parecen pigmeos. Y está pasando esas cosas como si fueran cantimploras.

Louis «Fats» Baloghi, por cierto, manejaba los extinguidores como si no pesaran nada, aunque cada uno pesaba casi treinta kilos. Con uno de esos rojos tubos en cada mano, los pasó por la escotilla abierta y los puso en tierra.

—¡Señor! —El primero de los corredores se detuvo patinando e hizo la venia.

—¡Qué señor, pedazo de tarado!

Ah, no era oficial de rango.

—Formen cola. ¡Haremos esto como soldados, no como chusma!

Los mercenarios, enseñados a obedecer ciegamente, obedecieron ciegamente. Ninguno captó las anomalías ni los detalles extraños. Los hombres que rodeaban al gigante, si bien parecían haber venido para oficiar de bomberos, estaban armados. Pero llevaban FN belgas en vez de Schindler Marks. Entre ellos no había una sola cara conocida. Y tenían más edad que los mercenarios comunes: se aproximaban a los cuarenta, y algunos ya parecían haberlos pasado.

Otro hombre bajó por la rampa. Alto, pero no tanto como el gigante. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. No tenía insignias de rango, pero su porte era el de un oficial. A él tampoco lo había visto nunca. Qué extraño que Brew el Sanguinario diera esa ruda misión a un oficial herido.

—¿Quién es el comandante? —interrogó Steve.

«Raro», pensó un cabo con uniforme de camuflaje, frunciendo el entrecejo, suspicaz. Cualquier oficial a cargo de una operación de refuerzo debía saber el nombre del comandante local. Antes de que la duda pudiera cobrar forma, un soldado raso barbotó:

—El capitán Schobert, señor.

Padget había visto el entrecejo fruncido.

—Bien. Temía que estuviera herido y que lo hubieran reemplazado. —Echó un vistazo alrededor—. ¿Los camiones ardieron?

—No, señor. Están a salvo, estacionados en las cocheras.

—¡Caramba! A bordo tenemos equipo pesado. Necesitamos tres camiones y veinticinco o treinta hombres, cuanto menos.

—Iré a avisar al capitán —se ofreció el cabo.

—Lo haremos nosotros mismos. Ustedes se quedan con algunos de los míos y les ayudan a mover la carga. Así será más fácil descargar. Lleve a sus muchachos por la rampa, cabo.

—¡Sí, señor!

Diez camuflados marcharon por la rampa, entrando en el oscuro vientre del helicóptero, donde se encontraron con bocas de fusiles hundidas en el estómago o en la cara. Muy pronto estuvieron atados y amordazados, en un rincón de la bodega.

Steve, acompañado por Baloghi, que llevaba la ametralladora en brazos, y por Nguyen Than Tho, con el fusil al hombro, inició la marcha. Los seguía Tiburón Davis. Detrás de él venía el resto del primer pelotón; menos los ocho hombres designados para montar guardia en el helicóptero. Doce de los hombres llevaban extinguidores de incendios además de las armas, municiones y equipo especializado. Padget, aun libre de dolores y lleno de energías, marcó un paso rápido hacia el frente del palacio.

En un primer momento se habían asignado sólo treinta mercenarios a la custodia del Gadu Grand. El veterano sargento a cargo del grupo había muerto quemado. Lo reemplazaba otro sargento, menos experimentado. Él también había hablado con el ayudante Laselles por teléfono. Por desgracia, los empleados nativos del hotel, una vez fuera del edificio bombardeado, habían desaparecido a la carrera por las calles de Gadu City. Sólo quedaban algunos blancos, empleados de CAMCO.

—Y están volviéndonos locos, señor.

—No les preste atención, sargento. Emplee a todos sus hombres en combatir el fuego. Pronto recibirá ayuda.

Cuando apareció el helicóptero de CAMCO, el sargento aceptó que los altos mandos podían hacer milagros. Interrumpió la alegre gritería de sus hombres y no envió a ninguno a la cancha de minigolf. Sin duda habría un oficial a bordo del helicóptero, y se pondría furioso si los hombres abandonaban la tarea. En caso de desear un comité de recepción, enviaría a un mensajero.

En cambio, nueve empleados de CAMCO, que habían escapado del hotel, no tuvieron los mismos reparos y corrieron hacia el helicóptero, entre chillidos y vítores, mientras Ian Blake, Jim Goodrich y el segundo pelotón desembarcaban los extinguidores, las armas y otros equipos.

—¡Sáquennos de aquí!

—¡Voy a demandar a CAMCO por todo lo que…!

Blake se tironeó el bigotito.

—Lo siento muchísimo —dijo—. Tengo instrucciones de la señorita Craig; ustedes deben ir a la ciudad y buscar taxis. Por lo que sabemos, todavía están operando.

Hubo gritos de protesta.

—En lugar de ustedes, me apuraría —los interrumpió Ian—. Esperamos que ataquen otra vez el hotel en cualquier minuto, ¿saben?

Y echó un vistazo al reloj.

Los civiles se movieron como una sola persona, huyendo hacia un portón de salida que daba a una calle lateral.

Blake dispuso sus tropas de modo similar al de Steve. Una brigada de ocho hombres permaneció con el helicóptero. Él abrió la marcha, seguido de Jim Goodrich, el sargento de pelotón, mientras los otros los seguían en columna, fuertemente armados; los doce primeros llevaban también extinguidores de incendio.

La distancia desde la cancha de minigolf hasta el edificio incendiado era considerablemente menor que la existente entre la plaza de maniobras y el palacio en llamas. El sargento mercenario corrió al encuentro de la columna. Lo primero que le llamó la atención fueron los extinguidores portátiles. Una boludez, como de costumbre, pensó. Los dos pisos superiores del hotel estaban incendiándose y el fuego se extendía rápidamente; ¿qué pensaban hacer esos estúpidos con esas pobres latas? Luego reparó en los uniformes de fajina y en las armas diferentes de las que usaban los hombres de Randall. De todos modos, Laselles había prometido ayuda y allí estaba la ayuda, por lo que pudiera valer. Levantó el brazo derecho para hacer la venia. Tenía la manga chamuscada.

Blake le devolvió el saludo.

—¡Informe sobre sus fuerzas, sargento!

—Veintisiete efectivos, señor. El sargento Deason murió. Faltan dos hombres, desaparecidos. —Señaló con la cabeza chamuscada hacia el hotel—. Subieron a los pisos superiores y no los vimos más.

—Lástima. Lo siento. Como sea, tenemos órdenes. Divida a sus hombres en dos secciones. Doce tomarán estos extinguidores y estarán listos para usarlos cuando lo indiquemos. Los demás van al helicóptero y comienzan a descargar.

—Eh… perdone, señor, pero ¿y su pelotón?

—Ya le he dicho que tenemos órdenes, sargento. Las mías son establecer un perímetro de defensa.

—Pero señor, yo pensaba que…

—No nos pagan para que pensemos, soldado. Nos pagan para que: obedezcamos. —Era un frase a la que estaban acostumbrados todos los soldados de los ejércitos regulares o mercenarios. Con ella se ponía fin a toda discusión.

El sargento hizo la venia y salió apresuradamente.

—No me gusta —murmuró Jim Goodrich—. Demasiado fácil.

—Estate alerta, Jim —dijo Blake—. Ya dejará de ser fácil. Lo siento en los huesos.

El capitán Schobert apareció tras una esquina del palacio presidencial. No hizo la venia. El oficial del brazo izquierdo en cabestrillo podía ser inferior a él. Pensándolo bien, hasta era posible que no fuera oficial. No tenía insignia de rango en el cuello de… ¿Qué diablos era eso? ¡Vestía uniforme de fajina! Más aún: Schobert conocía a todos los oficiales de la organización, y nunca había visto a ese hombre. Ni tampoco a ese gigante… parecía un oficial sin mando… que tenía en las manos… ¡Sí, era una ametralladora alemana!

Steve leyó los pensamientos del capitán en sus expresiones faciales. Entrechocó los talones e hizo la venia.

—Teniente… —barbotó algo así como «Nmfr» a manera de apellido— a sus órdenes, señor.

—Usted es nuevo, ¿no, teniente?

—Todos somos nuevos. Llegamos ayer desde Chad. Yo, con un ala de menos. —Y Padget señaló su brazo izquierdo.

Ernst Schobert echó un vistazo al cabestrillo, luego al pelotón y parpadeó. CAMCO y Randall habían estado reclutando más mercenarios, mercenarios blancos. Schobert no sabía de ningún cambio en la política; pero en ese grupo había latinos morenos, un oriental (¿del sudeste de Asia?, ¿vietnamita?) y hasta negros. Al parecer, el mayor Randall estaba rascando el fondo de la olla.

—¿Dónde están los hombres que envié a la zona de aterrizaje, teniente?

—Los recluté para mover la carga, señor.

¡Qué cerdo impertinente!

—¿Y por qué no usó éstos… los suyos?

—Ordenes, señor. El mayor Randall fue muy específico. Sus soldados conocen la distribución del palacio y deben concentrarse en el incendio. Mi pelotón es para aumentar las defensas. Si quiere verificar con él…

—No será necesario.

Fats, que apretaba la ametralladora con más fuerza, relajó la presión. Padget respiró con más facilidad. Otra apuesta (que los subordinados de Randall temerían las consecuencias de poner sus órdenes en tela de juicio) acababa de resultar bien.

—Entonces, con su permiso, le transmitiré las órdenes del mayor. En el helicóptero hay bombas, manguera y escalerillas que deben ser descargadas e instaladas sin demora. Bastarían tres camiones y unos treinta hombres, señor. Luego necesitaremos doce voluntarios. El mayor Randall todavía está verificando, pero tal vez pida los papeles que hay en la oficina de Gadu. En ese caso, los voluntarios podrán entrar y salir con ellos a salvo, con los extinguidores que trajimos. Si el incendio es poderoso, se abrirán paso con ellos. Dice el mayor que recibirán un pago adicional, pero que no deben saberlo hasta después de ofrecerse.

—Muy bien, muy correcto —asintió el capitán—. ¿Las instrucciones específicas para su pelotón, teniente?

—El mayor Randall recomendó que la mitad sea puesta a patrullar le terrenos y la mitad retenida como reserva, señor.

Schobert llamó a un cabo que estaba arreando a un grupo de negros, cargado: con baldes de agua. El cabo se acercó a la carrera, recibió sus órdenes con respecto a los camiones y el grupo de trabajo, hizo la venia y volvió a salir corriendo.

—Adelante, teniente.

Otro intercambio de venias. Schobert se alejó; un remoto segmento de su rígido cerebro mordisqueaba tentativamente algunas preguntas que parecían no tener contestación.

Padget consultó el reloj sujeto a su muñeca derecha. Siete minutos veinte segundos desde el aterrizaje. Quedaban siete minutos, cuarenta segundos. Nguyen Than Tho dijo:

—Mire, teniente.

Señalaba las partes de los terrenos en donde los mercenarios tenían sus vehículos. Ya había hombres camuflados subiendo a tres de los camiones.

—Vamos —dijo Steve.

Fats Baloghi dio una palmadita a su ametralladora. Gus y Tiburón Davis quitaron el seguro a sus fusiles. Padget se mordía el labio inferior. El capitán no había dicho nada sobre el paradero de Henry Gadu, y Steve no se había atrevido a preguntar sin delatarse, arruinándolo todo. Sin duda, el mayor Randall debía de estar enterado. Y si hubiera enviado un pelotón con órdenes suyas, no habrían dejado de indicar eso.

El capitán Ernst Schobert retomó la dirección personal de los esfuerzos destinados para cortar el incendio ante la entrada de palacio.

—¡Ya vienen bombas y mangueras! —aulló, para alentar a sus hombres.

En eso su mente tomó un bocado más grande y lo masticó con lentitud. Gadu, el negrazo. ¿Cómo era posible que Brew Randall y CAMCO no hubieran dado órdenes de que el helicóptero, una vez descargado, se llevara a Gadu para ponerlo a salvo en el aeropuerto? Una vez descargado. El teniente, cualquiera fuese su nombre, había dicho tres camiones, treinta hombres. ¿Cuánto trabajo y cuánto tiempo había hecho falta para cargar todo eso?

Sin embargo, el helicóptero había llegado en cuestión de minutos. Por Dios, a los cinco o seis minutos del bombardeo.

Schobert comprendió que allí había algo raro, muy raro.

—Gott in Himmel! —exclamó.

La sorpresa la hacía volver a su alemán materno. Corrió con una velocidad que no había desarrollado en muchos años, rumbo a la caseta de guardia del portón principal, donde todavía funcionaba la línea telefónica que vinculaba el palacio con el puesto de comando.

55

Ian Blake había dicho al sargento a cargo del hotel:

—Puede prescindir de los saludos, sargento. Se puede decir que estamos en situación de combate.

Y agregó para sus adentro: «A eso llegaremos, tal vez, pero no en el momento en que tú supones».

—Los doce hombres que pidió, señor —dijo el sargento, sin hacerle la venia—. Otro grupo va a toda prisa rumbo al helicóptero.

Blake miró a los doce mercenarios con un gesto de aprobación.

—Buenos soldados —dijo. Varios de ellos tenían el pelo chamuscado y quemaduras en los brazos y la cara. Todos los uniformes de camuflaje presentaban manchas de hollín; muchos estaban agujereados por el fuego—. Cada uno de ustedes tomará uno de éstos.

Sus hombres habían puesto los doce extinguidores en fila, en el suelo.

—La entrada a las cocinas ha de estar por detrás. Manténgase bien lejos del edificio, en esa parte, esperando nuevas ordenes.

Los soldados recogieron los cilindros y fueron a la parte trasera del hotel. El sargento permaneció donde estaba.

Jim Goodrich levantó su fusil y clavó la boca en el vientre del hombre. Tal vez habría resultado, de no ser porque uno de los mercenarios enviados a la parte trasera del hotel no resistió la tentación de jugar con su extinguidor.

—Tiene un seguro de alfiler, como las granadas —dijo, tirando de él—. A ver, un poquito para probar.

Qué diablos, la etiqueta metálica del cilindro decía: «Oprima la manivela para operar, suéltela para interrumpir». Oprimió la manivela, dándole apenas un golpecito. La espuma brotó de la ancha boquilla. De un piso superior cayó una brasa ardiente. La espuma estalló en una bola de fuego que envolvió al hombre. Se oyó un alarido del quemado y los gritos de sus compañeros. El cilindro estalló.

«Ahora se destapó todo», pensó Ian Blake, adivinando inmediatamente lo que había ocurrido. Los extinguidores eran trampas para tontos que sólo debían utilizar como último recurso, para incinerar a los mercenarios y provocar el pánico, si los otros medios no resultaban. Eran plagiarios directos de una treta para sabotaje. Los cilindros contenían un agente espumoso, sí, pero no era bióxido de carbono, sino bisulfuro de carbono, material altamente volátil, inflamable y tóxico.

Jim Goodrich también adivinó y giró en redondo, desviando el caño de la FN. El sargento se lanzó de cabeza a unas matas cercanas. Después se levantó de un salto y, entre gritos de alarma, corrió en zigzag hacia la esquina del hotel incendiado.

—¿Ian? —preguntó Goodrich.

Blake asintió bruscamente, Una ráfaga de FN derribó al sargento.

—Dispérsense —ordenó Blake al pelotón—. Póngase a cubierto.

Él siguió de pie, con la FN preparada. «Más masacre que batalla» se dijo, mirando hacia la cancha de minigolf. El grupo de trabajo formado por mercenarios camuflados estaba a pocos metros de la escotilla abierta del Sikorsky. Los hombres se detuvieron en seco y giraron en redondo, tratando de huir. La parte de la Brigada B que custodiaba el helicóptero abrió fuego. Los mercenarios cayeron antes de poder cubrir sino unos pocos metros. Quedaban once, tal vez menos: era imposible decir cuántos habían muerto al estallar el cilindro. Blake hizo señas al radiooperador acurrucado tras un seto. Además de su equipo común de comunicaciones, el hombre llevaba un altavoz de baterías. Se incorporó para entregarlo a Blake. El altavoz bramó:

—Ríndanse. Den vuelta a la esquina uno a uno, con las manos en alto… Una Schindler Mark IX, luego otra, matraquearon en fuego automático. Las ráfagas crepitaron, silbaron, se hundieron en la tierra. Ian había subestimado a los sobrevivientes. Acababan de recobrar sus armas y estaban ya en el interior del hotel, disparando desde las ventanas de la planta baja, que aún no había empezado a arder. «Pero estarían convertidas en un infierno si los hubiera enviado adentro con los extinguidores», pensó Blake. El altavoz tronó otra vez:

—Ataquen.

Los FN abrieron fuego. El trío de ametralladoras alemanas, cada una atendida por dos hombres (pues sólo Lou Baloghi podía manejar una solo) agregó sus mil balas por minuto al estruendo.

La mampostería se llenó de agujeros, los marcos de las ventanas se desintegraron.

Otras Schindlers, tal vez cinco o seis, entraron en operación.

Perkins, un negro de Harlem, muy querido en el pelotón, se apartó de un árbol para apuntar mejor. Una larga ráfaga lo alcanzó en el pecho y en la cara. Cayó acurrucado, muerto, sin haber pronunciado un sonido.

—¡Bajen a algunos! —era el grito de batalla de los combatientes, durante la guerra de Vietnam, la exhortación a matar al enemigo—. ¡Bajen a algunos!

Provenía de veinte gargantas, mucho más fuerte que el parloteo de las armas y el rugir de las llamas.

Goodrich tenía un lanzador de granadas. Apuntó, disparó, volvió a cargar, apuntó, disparo… una y otra vez. Las granadas dieron en el blanco: entraron en los cuartos del piso bajo y estallaron. Desde una ventana cayó la mitad superior de un mercenario. De otra brotaban alaridos. El fuego hostil fue cediendo.

—¡Alto! —bramó el altavoz, para los miembros del segundo pelotón de la Brigada B. Y, dirigiéndose a los mercenarios:

—¡Ríndase, por el amor de Dios!

La última Schindler dejó de disparar. Algo grande y blanco (¿una sábana?) se desplegó desde una ventana.

—Se rinden —dijo Jim Goodrich, levantándose.

Blake, recordando que las tropas argentinas habían usado banderas blancas como treta en las Malvinas, trató de detenerlo, pero era demasiado tarde. Goodrich recibió las cinco balas en ambas piernas y cayó al suelo, gruñendo, manando sangre por los miembros destrozados.

El ayudante Laselles estaba horrorizado. No, el mayor Randall no había enviado a ningún pelotón con helicópteros de CAMCO. Los grupos de trabajo aún estaban en formación, y las unidades militares nativas no habían abandonado las barracas. No, CAMCO no había despachado ningún equipo contra incendios.

Randall le arrebató el tubo del teléfono.

—Olvídese del incendio. Deje que el palacio se venga abajo, Schobert. ¡Pero aniquile a esos hijos de puta! Enviaremos refuerzos de inmediato. Sí, maldición, nuestros propios soldados blancos. Dejaré el aeropuerto sin guardia.

—¿Dentro de cuánto, señor? —preguntó Schobert.

—Habrá un convoy en marcha, a toda velocidad, en diez minutos. Le doy mi palabra, Schobert. ¡Pero mate a esos cerdos! ¡No tome prisioneros! Randall, cuyas manos temblaban como rara vez en su vida, devolvió el tubo a Laselles.

—Ya me oyó, Laselles. Saque del aeropuerto a todos los hombres, con las Kinneret, dejando sólo a cien.

El ayudante estaba ya en línea con el comando del aeropuerto.

—Garantiza que no tardarán ni diez minutos, señor —terminó.

Randall no escuchaba a su ayudante. Aún oía el zumbido de los aviones civiles describiendo círculos por sobre la ciudad, pero bien fuera del alcance. Si aguzaba el oído creía percibir el tableteo, aún más distante, de las armas de infantería. ¡Por Dios! Habían informado sobre dos helicópteros de CAMCO.

—¡Laselles! ¡El hotel también fue atacado con bombas incendiarias! —A Randall le temblaban las manos… de ira—. Ponga todo un batallón del DSN en marcha hacia allí, inmediatamente. —Trató de telefonear al Gadu Grand pero la línea no funcionaba—. Diga a nuestro asesor allí que sus negros deben entrar disparando armas.

—¿Se les retiran los pangas, señor? —preguntó Laselles, mientras establecía contacto con el batallón del DSN más próximo al hotel, mediante un teléfono de campaña.

—No, pueden utilizarlos con los heridos.

El capitán Schobert había visto la magnitud del pelotón infiltrado. Eran cuarenta y tantos; estaban en una inferioridad numérica de cinco a uno. Al menos, eso parecía, pensó, no dispuesto aún a abandonar la caseta de guardia. Más de la mitad de los suyos estaban desarmados, combatiendo el incendio. Otros veinte servían de custodia a Henry Gadu y con él tendrían que seguir, en ese momento más que nunca. Quedaban setenta u ochenta, completamente armados y en condiciones de combatir. Pero estaban en las casetas de guardia o en los puestos de la muralla. Bueno, de todos modos seguía teniendo una ventaja de dos a uno, y bien podía retirar a sus soldados de esos puestos. Ya no hacían falta allí, considerando que venían fuertes refuerzos desde el aeropuerto.

Eso sí: era preciso retirarlos discretamente, sin llamar la atención de esa chusma (¡Hasta negros había!) vestida de fajina. Schobert, como Randall, estaba decidido a acabar con todos ellos.

Los prisioneros, atados y amordazados, estaban en una bodega cerrada. Los ochos hombres dejados por Steve en el helicóptero dieron a los mercenarios de los camiones la típica bienvenida de los soldados: aburrida y desganada. El jefe de la brigada los hizo callar, diciendo:

—Nosotros sacamos la porquería por la rampa; ustedes la cargan en los camiones.

Bombas de agua portátiles, rollos de manguera, escalerillas, hachas y otros equipos fueron descargados con prontitud. Los treinta mercenarios amontonaron todo en sus vehículos con idéntica rapidez, sólo para descubrir que la cantidad era pequeña: no llegaba a llenar un solo camión.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—¡Mierda! Nos dijeron que trajéramos tres camiones.

—Alguien se habrá equivocado.

—Hm. Ese idiota del cabo.

Los malhumorados mercenarios en uniforme de camuflaje subieron a los camiones, que se alejaron rumbo al palacio.

Douglas Fielding y Olesegun guiaban a sus aviones en círculos desiguales y lentos, a novecientos metros de altura, separados entre sí por un kilómetro y medio. Aunque mantenían cautelosa distancia con respecto al aeropuerto de Gadu City, no lo perdían de vista. Con frecuencia, uno u otro tomaban sus binoculares para estudiar el terreno.

Ole fue el primero en detectar lo que estaban buscando y avisó por radio a Fielding:

—Se está formando un convoy a la derecha de la terminal.

—Lo veo. Un montón de hormigas-soldados, también —agregó Doug. Puso el Mielec en dirección este y cambió la frecuencia de transmisión—. Ahora les toca a ustedes. Derrochen, muchachos. Ole y yo vamos a casa.

Mientras observaba el indicador de combustible, se dijo: «Pero dudo que yo llegue».

Muchos kilómetros hacia el noroeste, los tres últimos fumigadores, que también volaban en círculos, rompieron el esquema para tomar cada uno un rumbo distinto.

Lou Baloghi dijo:

—Nos pescaron.

Los mercenarios que estaban combatiendo el fuego se escurrían apresuradamente; otros salían por las puertas instaladas en la base de las murallas fortificadas.

Steve miró el cielo por entre el humo. Era claro. No había una nube por ninguna parte.

—La lluvia va a demorar —dijo. Y ordenó a Tiburón Davis—: Marca un perímetro.

Los terrenos de palacio estaban sembrados de construcciones diversas. Los paisajistas habían incluido estanques de lirios y pequeños jardines ornamentales. En total, abundaban estupendos sitios donde pudieran refugiarse varios hombres que supieran rezar para hallar un saliente de quince centímetros o un tocón podrido.

Padget sabía que las murallas no ofrecían peligro. Las casetas armadas habían sido ideadas para repeler ataques exteriores; no tenían aberturas hacia adentro. Desde su puesto de comando, Steve eligió un segmento triangular de jardín bajo nivel. Él, Gus y el radiooperador se instalaron allí. Baloghi y Tiburón se les unieron.

—Las muchachas están cómodas, los recios ya se desplegaron —informó Fats.

En alguna parte se oyó el ruido de un avión que iniciaba la picada. Baloghi cruzó mentalmente los dedos. Esa idea había sido suya.

Hay pocas cosas sagradas para las tropas de combate; la bandera de tregua es una de las excepciones. Los soldados no dan cuartel a los enemigos que abren fuego después de haber mostrado la señal de rendición. Cuando James Goodrich cayó, a Ian Blake le habría sido más fácil detener los mares y los vientos que a sus hombres, que emplearon todas sus armas para pulverizar la planta baja del hotel. Al fin la ira se consumió y reinó el silencio, descontando el crepitar de las llamas. Los hombres se incorporaron, sin miedo.

—¿Contamos las bajas?

—Entraremos juntos. Puede haber heridos.

No había sino cadáveres destrozados en los cuartos, también destrozados.

Salieron dos brigadas con cargas de demolición para hacer volar las comisarías más cercanas y la central telefónica. El resto del pelotón comenzó a preparar trincheras.

Sánchez oyó el zumbido del avión y llamó la atención del resto. Las brigadas tendrían que moverse a toda velocidad, se dijo Blake, para no quedar atrapadas en la confusión siguiente.

El capitán Ernst Schobert, cuya extensa experiencia de combate se limitaba a combatir con nativos africanos, creía en la eficacia de los ataques rápidos y abrumadores. Por lo tanto, envió una máquina podadora: una oleada de setenta mercenarios, con los Schindler Mark IX a la altura de la cadera y disparando sin cesar. Sólo debían cruzar quinientos metros, con la lluvia de balas barriendo el suelo hacia adelante.

Avanzaron doscientos metros, trescientos. No hubo respuesta de los de fajina. Nadie disparó una bala en respuesta. Los de camuflaje quedaron intrigados. El capitán había dicho que iban en contra de un pelotón mal armados lleno de negros. Los negros siempre eran presa de pánico ante un ataque masivo; disparaban hacia cualquier parte o huían como liebres. Extraño, más que extraño. A los trescientos cincuenta metros, algunos hombres se detuvieron, escrutando la zona donde esperaban hallar el pelotón lleno de negros.

Y allí estaba.

—Ahora —dijo Padget.

—¡Bajen a algunos! —gritaron Lou Baloghi y Tiburón Davis al unísono.

Veinte descargas de los FN, cincuenta de las ametralladoras, incluida la de Lou. La mitad de los de camuflaje cayeron acurrucados, a tropezones o girando sobre sí mismo. Algunos pataleaban o se retorcían. Otros no volvieron a moverse. La máquina podadora del capitán Schobert se desintegró. Los que estaban indemnes huyeron buscando la protección del palacio. Los heridos que podían arrastrarse fueron tras ellos.

Steve, que tenía al capitán Ernst Schobert bien calado, dijo:

—Dentro de tres minutos.

Schobert comprendió que el enemigo estaba mejor adiestrado y conducido de lo que él había creído, pero supuso que tenían tácticas rígidas, inflexibles y revisadas como las suyas. Una segunda oleada de cien hombres avanzaría a fuego graneado de ametralladoras pesadas y lanzagranadas. Avances cortos y rápidos, cuerpo a tierra cada tantos metros, fuego contenido hasta que los bichos aparecieran. Luego, el exterminio.

Salieron a relucir los calibres cincuenta y los lanzagranadas. Los cien mercenarios, seguros de que los de fajina repetirían la táctica, salieron de detrás de una ala del palacio. Pero el enemigo no se repitió ni esperó. Un torrente de balas alcanzó a los de camuflaje, bajando más de una veintena y enviando al resto en busca de refugio.

—Sí que bajamos unos cuantos —dijo Lou Baloghi, dando unas palmadas a su MG 42-59. Él solo había dado cuenta de seis mercenarios.

Las pérdidas del pelotón, en el primer ataque y el fuego graneado siguiente, eran de dos muertos y tres heridos. Pocas, en comparación con las bajas infligidas; pero muchas, considerando la magnitud de la unidad. Y Padget sabía que los camuflajes estaban reagrupándose. Se preguntó cómo andarían las cosas para Blake y el segundo pelotón. Sentía la tentación de establecer el contacto radial. Pero él y Ian habían acordado cortar la comunicación hasta que uno u otro creyeran haber llegado a una decisión en su sector o mientras no hiciera falta desesperadamente la ayuda.

—Será mejor que la lluvia empiece cuanto antes —dijo.

Los ruidos de los disparos y los rumores habían dejado desiertas las calles de la ciudad. Los negocios y los puestos callejeros bajaron sus persianas. La gente desapareció, buscando escondites. Las brigadas del segundo pelotón no hallaron oposición alguna. Las dos comisarías designadas como objetivos estaban desiertas; la policía también había huido. En la central telefónica permanecían en sus puestos unos pocos operadores y algunos hombres de mantenimiento, que se retiraron apresuradamente ante el ingreso de los hombres armados. Allí se instalaron las cargas de demolición, pero con gran cuidado. Gadu City y Mwandi debían quedar aisladas del mundo… pero sólo momentáneamente.

Cumplidas las misiones, las brigadas volvían a su base, en el Gadu Grand, cuando un monoplano de fumigación pasó volando por lo alto. De su vientre cayeron trozos de papel coloreado, que bailaron en el aire y comenzaron a posarse en tierra. Los hombres tomaron un trote rápido. Sabían qué eran esos trozos de papel y querían estar relativamente a salvo antes de que la ciudad hiciera erupción.

Ian Blake y su radiooperador se habían sentado en el borde de un agujero recién cavado. Ambos vieron y oyeron el monoplano. Cuando se inició la cascada de papel coloreado, el radiooperador dijo:

—Qué arma sucia, ésa.

Blake asintió lentamente.

—Diabólica.

Un segundo monoplano, deliberadamente identificado como de los Estados Unidos y patrocinado por Dow Chemicals, se encaminó hacia la parte oeste de la ciudad. También ése soltó algo que, desde lejos, parecía un montón de papel picado de tamaño gigantesco.

El capitán Schobert, aprendidas sus sangrientas lecciones, decidió esperar la llegada de los refuerzos prometidos por el mayor Randall. Sin embargo, recordando el helicóptero posado en la plaza de maniobras, envió un destacamento para que lo capturara. Un ansioso subalterno reunió a un número de voluntarios y se ofreció a efectuar otra salida contra el pelotón agresor.

—Nos limitaremos a mantenerlos cuerpo a tierra con fuego graneado, señor.

Schobert se declaró de acuerdo. Aumentó el fuego de las armas pesadas. El subalterno ansioso, mostrándose prudente, hizo que sus hombres avanzaran arrastrándose, desde tres lados distintos, tras el fuego intensificado.

Avanzaron bien y, poco a poco, apretaron el nudo corredizo.

Padget notó que estaban bastante cerca. Con el brazo izquierdo inmovilizado, sólo podía usar una pistola, y había llevado consigo una Beretta de nueve milímetros.

—Los recios —dijo, adoptando el término de Lou Baloghi.

Y se irguió en toda su estatura. Balas rastreadoras de un calibre cincuenta pasaron a centímetros de su cabeza. Los doce extinguidores falsos, que no habían sido entregados a los hombres de Schobert, estaban en semicírculo frente al perímetro, aparentemente olvidados. Steve apuntó la Beretta y disparó. El disparo no dio en el blanco. El segundo sí.

Un cilindro de bisulfuro de carbono estalló, en una bocanada de llamas malolientes. Steve apuntó de nuevo y volvió a fallar. Luego, un blanco, una explosión, y uno de los hombres de camuflaje lanzó un chillido. Dos tiros fallidos. Un blanco y otro mercenario a los gritos, envuelto en llamas. Padget vació la Beretta y lanzó una palabrota. De once disparos sólo había hecho volar cinco cilindros.

Baloghi lo obligó a echarse.

—Mira, Stephen.

Apretó el gatillo de la ametralladora y los cilindros restantes volaron por el aire. El subalterno ansioso quedó atrapado por las llamas. El desmoralizado resto de sus voluntarios inició la huida.

Padget, sentado sobre sus talones, divisó por un instante al avión, que ascendía hacia el oeste.

—Empezó la lluvia —anunció.

«Y a tiempo», agregó para sus adentros, sombrío. Todo dependía de la sincronización… y de una teoría según la cual ciertas cualidades humanas son universales.

56

En la ciudad de Nueva York, seis husos horarios más allá, a más de nueve mil kilómetros de distancia, estaban operando para crear una crisis de cualidades humanas muy diferentes y una sincronización no buscada. Ni siquiera los directamente involucrados podían prever que sus efectos serían profundos, al punto de alterar, costar y salvar vidas, y cambiarían profundamente el curso de los acontecimientos.

Eran las siete menos cinco de la mañana, en Nueva York. Michael Vogeler había estado utilizando las oficinas de Steve Padget y sus centrales de comunicación. Tras enterarse por Jake Hirsch de que era imposible comunicarse con Steve y los helicópteros de la Brigada B, debido a la fuerte estática, se sumió en un humor entristecido y desolado. Padget y sus hombres no podrían ayudar a imponer el orden en Ngala.

—Diga que es paternalismo, diga lo que quiera —dijo a un ayudante—. Siento que estoy fallando a esa gente.

—Pero CCI y CAMCO, señor Vogeler…

—Mi principal responsabilidad es hacia Basoto. Si los disturbios que mencionó Jake empeoran, será culpa mía.

Se sentó con la vista fija en el reloj digital instalado en el escritorio de Steve. Cuando los numerales llegaron a seis y cincuenta y cinco, sintió el primer dolor.

Constantemente recibía advertencias de los médicos, desde su ataque cardíaco, algunos años antes. «Un grave infarto del miocardio, pero tiene suerte, señor Vogeler. A su edad…».

Reconoció el dolor. Era el mismo de antes y estaba haciéndosele difícil respirar.

Mike Vogeler no temía a la muerte per se, pero no quería morir en ese momento, cuando todo estaba en el aire y nada en su sitio.

—Creo —dijo— que sería mejor llamar a una ambulancia y a mis médicos.

Así se hizo. Alguien del departamento de investigaciones recordó que no había ninguna persona designada para ocupar el sitio de Mike Fierro, haciéndose cargo de: departamento y de la misma empresa.

—¿Podemos comunicarnos con la señorita Diane en California, señor Vogeler?

Respirar era muy difícil, pero Mike logró decir que no estaba todavía allí. Iba a tomar un avión a primera hora. Había pasado la noche en el hotel Pierre.

—¿Estará todavía allí?

—No sé.

El puño que le apretaba el corazón y la dificultad para respirar le impidieron seguir hablando.

Unos pocos segundos, un solo segundo, habría cambiado todo.

Un botones del hotel Pierre había tomado ya el equipaje barato que, en opinión de Diane Vogeler, correspondía a la identidad asumida; ya lo estaba guardando en el baúl de la limusina, y la muchacha (vestida mal, para sus costumbres), salía del departamento.

Un segundo más y ella habría estado afuera, en el corredor, con la puerta cerrada a su espalda.

Se detuvo, con un gesto de fastidio. Estaba sonando el teléfono. Su primer impulso fue dejarlo sonar. El deseo de rastrear a Elizabeth Rutledge Canfield en Arizona era obsesivo. Diane sabía (lo sentía como nunca había sentido nada) que, una vez frente a la loca, descubierto o deducido su secreto, tendría en sus manos el poder de quebrar a Charles Jessup Canfield III. Así no habría modo de que Steve Padget tomara la presidencia de VIE, con ella como ayudante simbólica. Así sería ella quien impusiera a Mike sus propias condiciones.

El impulso de no atender el teléfono era poderoso. Pero a Diane se le ocurrió que podía ser la línea aérea, anunciando la demora del viaje debido al clima / mantenimiento / conflictos laborales / excrementos de gaviota en la pista.

¡Oh, diablos!

Bueno, en ese caso tomaría otro vuelo. ¡O un chárter!

Diane volvió a su departamento, levantó el tubo del aparato instalado en el vestíbulo y espetó:

—Sí. ¿Qué pasa?

—Habla Nancy. —La secretaria de Padget, que había trabajado a sus órdenes durante su reemplazo—. Gracias a Dios hemos podido comunicarnos con usted. Su padre…

La limusina no llevó a Diane al aeropuerto Kennedy, sino al hospital Mount Sinai. Mike estaba en la unidad de terapia intensiva.

—Grave. Es demasiado pronto como para decir más que eso, señorita Vogeler. Sí, su visita podría hacerle más bien que mal, pero sólo por un momento.

Mike, con una red de cables conectándolo al equipo de monitores electrónicos, estaba en carpa de oxígeno. Le bastó un momento.

—Princesa. —Su voz, débil en un comienzo, pareció cobrar fuerzas al hablar—. Yo estoy mejor que VIE. Ve a la empresa y hazte cargo.

A pesar del miedo que le inspiraba el estado de Mike, Diane sintió un arrebato de júbilo. Tendría oportunidad de probar su valor y conseguir lo que buscaba. Pero al fin y al cabo, siempre había conseguido lo que buscaba, de un modo u otro. Se inclinó hacia Mike y le besó la frente.

—Lo lamento por tu amiga —dijo él, debilitándose otra vez—. Espero que sepa perdonarte. Y a mí. A todos.

Una enfermera y un médico hicieron señas a Diane para que se retirara. Sólo cuando estuvo frente al hospital, caminando hacia la limusina, comprendió el último comentario de Mike. Recordó que, supuestamente, iba a California a ver a una amiga moribunda.

—Oh, Dios mío —exclamó, en voz alta. ¿Y si Mike estaba muriéndose? ¿Y si moría él?

Una voz interior, que ella trató de acallar, dijo: «En ese caso, heredarás sus acciones y el dominio de la empresa. VIE será tuya».

Diane Vogeler sabía que debía odiarse por eso. Pero no fue así.

Wyatt había despertado a Charles Canfield al llegar el télex de Alison Craig. El tono de su mensaje era calmo y tranquilizador. ¿Tal vez demasiado? Canfield resolvió averiguarlo.

Los ejecutivos de CCI se vieron arrancados de sus respectivas camas por medio del teléfono. El personal nocturno del Edificio CCI recibió instrucciones. A la media hora, las fuentes periodísticas, exprimidas, habían dado toda su información. Un aparato, supuestamente de Mwandi, había ametrallado y bombardeado… numerosas víctimas… disturbios y desorden civil en Ngala…

Las implicancias horrorizaron a Canfield. Tenía el número telefónico supersecreto de W. Stuart Blassingame. El secretario de Estado, aturdido por el sueño, juró una ignorancia completa.

—¿No ha sido notificado? —preguntó Canfield.

—Caramba, CJ, si me informara de cada incidente trivial ocurrido en África en una noche cualquiera, necesitaría cien teléfonos y no dormiría jamás un solo minuto.

—¿Y la declaración que iba a hacer hoy?

—No cambiaré ni una coma. El gobierno de Logan seguirá respaldando a los amigos de Norteamérica. Y considera que ustedes… es decir, que Mwandi es un amigo.

Canfield cortó. Al Craig tenía razón. No había motivos para preocuparse. Ya estaba cerca el final: la caída de Basoto, VIE y Michael Vogeler. Más cerca de lo que él había creído posible.

Sintió una agitación familiar, pero diferente.

—Wyatt —dijo—, mande llamarlos.

El mayordomo vaciló.

—Es una hora muy desacostumbrada, señor. No estoy seguro de que…

—Ofrézcales el doble que lo de costumbre.

—Muy bien, y haré preparar el dormitorio…

—No. —Los ojos de Canfield lanzaron un destello—. Ya es hora de variar el tema. Sólo la mujer y el macho… en mi estudio.

Wyatt experimentó cierta dificultad para disimular su asombro ante lo que oía… y ante lo que veía. Canfield nunca había «variado el tema». Y las «sesiones», que Wyatt reconocía como catarsis emocionales, nunca habían excitado sexualmente al patrón.

—En mi estudio —repitió Canfield. «En el suelo», agregó para sus adentros, con una sonrisa feral.

Haría que la mujer lo satisficiera «a la francesa» mientras el negro macho la montaba. Tal como había hecho Elizabeth. Y esa vez no ocultaría los retratos de su padre y de su abuelo: ellos tendrían que mirar.

—Dígales que se den prisa, Wyatt —concluyó.

La erección era un tormento.

Diane escuchó las informaciones, leyó los télex, los informes y los mensajes transcriptos. Mientras se acomodaba en el sillón de Steve Padget, concedió a su cerebro diez minutos para procesar y evaluar los datos. Una crisis, tal vez una catástrofe inminente. ¿Quién tenía la culpa?

Artículo uno: Jacob Hirsch y Stephen Padget eran dos mentirosos. Era obvio que mentían al hablar de estática, de problemas atmosféricos para comunicarse por radio. ¿Qué otras mentiras habrían dicho?

Se comunicó vía satélite con Hirsch, que quedó sorprendido al oír su voz.

—¡Diane! Me dijeron que estarías en Cali…

—No me importa lo que te dijeron. Mike está internado con un ataque cardíaco… No, no interrumpas. Escucha, a ver si nos entendemos bien. Ahora yo estoy a cargo de todo esto y a cargo de VIE. Sólo quiero que me digas lo que sabes. Para empezar, dónde están Padget, Blake y la Brigada B.

—No lo sé. Deberían estar en Gadu City, cumpliendo con las operaciones.

—¡Comunícate por radio con ellos, ahora mismo!

—No puedo. No es posible, Diane.

—¿Más estática? —Su voz fue una burla.

—No. Steve hizo que ambos helicópteros cerraran mi frecuencia de transmisión antes de iniciar el aterrizaje.

—¿Por qué?

—Mantiene silencio radial por las razones de costumbre. —Jake hizo una pausa, indeciso. Presentía que en Diane había resurgido la parte felina y decidió tratar de acomodarle la perspectiva—. Por lo tanto, los de afuera, como yo, no podemos molestarlo ni interferir.

—¿Los de afuera? —estalló Diane—. ¿Estás sugiriendo que eso me incluye a mí?

—Incluye a todos lo que no están en la acción. Es preciso.

—¿Quién diablos se cree, ese Steve Padget?

Jake formuló su respuesta con cuidado. Debía ser un recordatorio de que esa gente estaba arriesgando la vida, probablemente perdiéndola (¿acaso Diane no estaba enamorada de Steve?). Para calmar su enojo y hacerle ver la lógica, la razón, habló con paciencia:

—Steve tiene a mucha gente bajo su responsabilidad, Diane. A estas horas están metidos en eso hasta el cuello y más allá. Necesita contar con una completa libertad de decisión y acción.

—Me parece que tanto él como tú se olvidan de algo. Michael Vogeler es el patrón, el que da las órdenes. Por el momento, como yo ocupo su lugar, soy yo la que manda.

«Es inútil», pensó Jake, fatigado. «La tigresa malcriada está allí, resucitada, con nuevas ilusiones de poder y omnisciencia. ¡Ah, mierda!».

—Sí, señorita Vogeler.

Diane no pasó por alto el sarcasmo. Hirsch decidió hacer un último esfuerzo para bajarla a la tierra.

—Cuando Steve me llame… es decir, siempre que pueda volver a llamarme, se lo diré.

Diane, echando chispas, guillotinó la comunicación. Hirsch había subestimado su autoridad, la había ridiculizado. Padget (y nada de insinuaciones pueriles sobre los peligros que corría, porque a él y a toda esa gente se le estaba pagando bien), Padget estaba haciendo otro tanto.

¡El gran Héroe de Marlboro! No estaba arriesgando la vida por VIE (y quién sabía si ese riesgo no era otra mentira), a fin de salvar la empresa para Michael Vogeler. No, nada de eso. Por fin ella veía las cosas con claridad. Steve Padget sabía que él era el mimado de Mike, su hijo putativo. Steve le había echado el ojo a la presidencia del directorio. Quería salvar a VIE para sí mismo, hacer que Mike le diera lo que le correspondía.

—¡Nancy! —ordenó por el intercomunicador a la secretaria de Padget, en ese momento su secretaria—. Averigüe cómo está mi padre y después venga con una libreta de taquigrafía. Quiero dictarle un memorándum. Voy a hacer algunos cambios.

57

Habitualmente, las cifras de población correspondientes a las ciudades del África Negra son cálculos aproximados hechos por la Organización de las Naciones Unidas. Se dice que Lagos, Nigeria, tiene una población superior a los seis millones. Kinshasa, capital del Zaire, se aproxima a los cuatro millones. En comparación, Gadu City era relativamente pequeña, pues apenas superaba el millón de habitantes.

El noventa por ciento de esas personas habían acudido a la capital mwandina con la vana esperanza de escapar a la terrible pobreza de sus aldeas nativas. Eran analfabetas; carecían de oficios y especialidades. Por consiguiente, la mayor parte de Gadu City era una detestable extensión de barriadas pobres. La mayoría de las calles eran estrechas, viboreos sin pavimentar entre hileras y enredos de cobertizos y chozas.

Había unas pocas excepciones a esa última regla. Una era la ancha autopista, construida en la década de 1960 por la Fuerza Aérea estadounidense, que conectaba la ciudad con el aeropuerto. Otras, algunos bulevares anchos y vistosos, que rodeaban las doscientas cincuenta hectáreas del palacio presidencial, y una avenida, jamás terminada, que iba desde el Gadu Grand hasta un cuello de botella, originado por una ruta de sólo dos carriles.

Para manejar a través de la ciudad se requería un buen conocimiento de sus laberintos. Como el que poseían los choferes a cargo de los camiones donde viajaba el batallón del DSN, desde sus barracas al este de la ciudad hacia el hotel. Los mercenarios que manejaban el convoy de refuerzo desde el aeropuerto hacia el palacio, contaban con mapas detallados, para guiarse por ellos. No había motivo alguno por el que ambas caravanas no iban a llegar pronto a sus respectivos destinos.

El populacho estaba escondido, oculto en casas, cobertizos, chozas o cualquier cosa que proporcionara un refugio. Algunos se acurrucaban en los rincones y se apretaban contra las puertas. Sin embargo, existían algunos (jóvenes y niños) que espiaban por las ventanas y por rendijas de las endebles paredes. Ellos oyeron los aviones y vieron los rectángulos de papel coloreado que bajaban en danzante torbellino.

Aunque analfabetos y paupérrimos, reconocieron aquello que caía del cielo.

Owó!

¡Dinero!

Billetes mwandinos, verdes y amarillos como la bandera nacional, en denominaciones de diez y veinte libras mwandinas, todos con el retrato del padre presidente eterno Henry Gadu. Un billete de diez libras que no valía quizá, más de treinta centavos de dólar, representaba más owó del que un hombre fuerte y sano ganaba en todo un día de duro trabajo, en el memorable caso de que consiguiera ese trabajo.

Y de los cielos estaban lloviendo fortunas. Los primeros billetes ya caían en los tejados hundidos y en las calles, donde se amontonaba la basura y apestaban las aguas servidas. Los ancianos escépticos y los padres temerosos trataron de contener a los jóvenes y a los niños. Pero al cabo también ellos corrieron afuera. ¿Quién se esconde cuando de los cielos llueve owó?

Las casas y las covachas se vaciaron por igual. La gente forcejeaba, arrebatando los billetes a puñados. Los más fuertes, los más ágiles, trepaban hasta los tejados, algunos de los cuales comenzaban a ceder bajo su peso para cosechar las riquezas acumuladas en ellos.

Los aviones volvieron a pasar. Más owó. En ese momento caían rectángulos de un verde más claro que el agbé; unos cuantos los reconocieron como dinero norteamericano y lucharon con más encarnizamiento.

Ríos humanos se arremolinaban, convergiendo en torbellinos y muchedumbres hirvientes. Del millón y pico de habitantes, la mayor parte estaba en las calles.

El convoy del DSN tuvo que detenerse. Los mercenarios blancos adscriptos al batallón ordenaron a los soldados que se abrieran paso a tiros. Eran órdenes suicidas, considerando que los paramilitares nativos recibían como sueldo un equivalente de diecisiete dólares mensuales. Al ver que los civiles estaban arrebatando fortunas del aire, los hombres del DSN bajaron de los camiones, aniquilaron a sus asesores con balas o con golpes de panga y se perdieron en la muchedumbre, para tomar lo que los civiles tuvieran. La turba se resistió.

En los accesos al este de la ciudad, la escena era similar, pero en mayor escala. Más de cien mil personas forcejeaban en todas las calles, bloqueándolas con una masa sólida.

El convoy de refuerzo que partió del aeropuerto se vio obligado a detenerse. La solución del comandante fue la misma que los asesores blancos habían dado al pelotón del DSN.

—Hagan volar a esos malditos negros.

Los soldados de camuflaje obedecieron. Las Mark IX, graduadas en fuego automático, mataron o hirieron a cientos de personas en cuestión de segundos. El gentío sólido retrocedió, pero no hizo sino comprimirse, apretándose más aún.

Un monoplano recorrió toda la longitud del convoy detenido, escupiendo rectángulos de papel desde su panza, todos de un verde más claro que el agbé. Los mercenarios blancos reconocieron instantáneamente el dinero norteamericano. Un billete de cincuenta dólares bajó flotando hasta un camión. Un soldado raso lo sujetó, exclamando:

—¡A la mierda! ¡Es genuino!

Más billetes, de a veinte, de a cincuenta, de a cien, ¡todos genuinos! El avión pasó de nuevo, a mayor altura. El dinero que llovía de su panza se esparciría sobre una zona más amplia.

Y entonces atacó la fiebre. La disciplina desapareció. Los mercenarios, lanzando gritos de júbilo, se descolgaron de los camiones, los jeeps y los APC.

—¡Alto! ¡Vuelvan, hijos de puta!

La voz del comandante se dejó de oír cuando un soldado, que corría hacia la estampida, se detuvo por el tiempo suficiente para hundirle el cráneo con un culatazo.

Otro pase del monoplano. El piloto miraba hacia abajo. Los vehículos del convoy estaban desiertos. Muchos mercenarios habían arrojado las armas y el equipo que les estorbaba para cazar el papel. Varios estaban peleando entre sí. El piloto, que había tenido sus dudas sobre el plan, meneó la cabeza e informó por radio al último de los fumigadores de dinero:

—Te toca el turno. Buena suerte.

El tercer avión debía hacer el trabajo más peliagudo.

El tercero de los fumigadores comenzó a lanzar los últimos cinco de los quince millones de dólares asignados para la treta.

Era difícil, el calor provocado por el incendio del palacio creaba traicioneras corrientes de aire ascendente. El humo reducía la velocidad. Las ametralladoras disparaban desde las murallas.

El avión voló por debajo del nivel de los muros, con las ruedas fijas a centímetros de la ruta, sembrando dinero de varias denominaciones a lo largo del bulevar, frente a los terrenos del palacio. Luego ascendió e hizo un giro de trescientos sesenta grados. La pasada siguiente sería aún más difícil.

Debía dejar caer la carga justo entre las murallas. Pero el dinero estaba dividido en fajos bien sujetos, para que obedecieran las leyes de gravedad, sin que los afectaran las corrientes de aire. Eran cien fajos, cada uno con veinticinco mil dólares en billetes de a cincuenta y cien. Casi todos cayeron donde debían y se abrieron al tocar la tierra. Los billetes sueltos se diseminaron como esquirla de metralla.

El avión ascendió, con el fuselaje perforado por doce balas, pero con el piloto indemne. Quedaba un millón y medio en la bodega número tres, y con ella debía construir un puente de dinero, desde la barricada más poblada y escabrosa de Gadu City hasta el bulevar que corría frente al palacio presidencial.

El capitán Schobert seguía esperando los refuerzos prometidos. Las ametralladoras y los lanzagranadas seguían operando y mantenían inmovilizados a los de fajina, que temían presentarse.

De pronto, los MG y los lanzagranadas se acallaron. Todas estaban en la zona en que estaban cayendo los billetes de cincuenta y cien dólares, dando tumbos por el aire. Una vez más, la fiebre, esparciendo su contagio. Schobert trató de cortar la carrera, pero los soldados abandonaban sus puestos sobre las murallas para unirse a ella.

Schobert sacó su arma y apuntó. Un mercenario se detuvo por el tiempo suficiente como para disparar una sola bala de Schindler Mark IX a la espalda del capitán, fracturándole la espina dorsal.

Los hombres enviados a capturar el Sikorsky posado en la plaza de maniobras vieron el monoplano, la caída de los fajos y la carrera de casi todos sus compañeros. El destacamento, que ya había perdido a tres miembros bajo las balas de quienes defendían al helicóptero, abandonó toda voluntad de combatir. Los muertos quedaron atrás. Los sobrevivientes se retiraron ordenadamente hasta cubrir la mitad de la distancia que los separaba del dinero. Unos soplos de viento arremolinaron los billetes hacia ellos.

—¡Dinero! ¡Dinero, la gran puta!

El orden y la disciplina se evaporaron.

Lou Baloghi hizo el comentario obvio:

—Podríamos bajarlos a todos con facilidad.

Padget sacudió la cabeza.

—Nadie va a disparar un solo tiro. Escucha.

Crecía el ruido causado por una enorme muchedumbre. Decenas de millares de personas estaban cruzando el «puente» de owó que conducía desde las barriadas al bulevar. Muy pronto, los mercenarios quedarían neutralizados, atrapados entre un furioso mar de humanidades por un lado y su propia desmoralización por el otro.

—Volvamos al helicóptero —dijo Steve.

—¿Nos vamos? —preguntó Tiburón Davis.

—Todavía no.

Padget estaba pensando en los Tres Grandes: Craig, Gadu, Randall. Quebraría el silencio radial, utilizando el equipo de comunicaciones del helicóptero. Esperaba obtener claves en cuanto al paradero del grupo.

Los guardaespaldas de Henry Gadu, que observaban todo por las aberturas del antiguo cuartel del DSN, vieron desarrollarse el caos. El comandante probó los teléfonos. Las líneas regulares no funcionaban. En cuanto a las de campaña, nadie atendía. Extrañado, echó un vistazo hacia la habitación interior donde mantenían a Gadu desde su rescate del palacio incendiado.

—Ojalá nos dieran órdenes de matar a ese negro piojoso —dijo.

Sus subordinados estaban de acuerdo. Nada les habría gustado tanto.

Un soldado raso hizo otro intento con el teléfono de campaña que comunicaba con la caseta del portón principal. Esa vez hubo respuesta. El viento había arrojado decenas de billetes sobre las bolsas de arena del puesto. Un mercenario, mientras los recogía, atendió la llamada por reflejo, sin pensar, y oyó que el soldado preguntaba qué diablos estaba pasando.

El hombre del puesto, que ya tenía más de mil dólares norteamericanos en la mano libre, consideró que bien podía perder unos cuantos segundos para informar a un camarada sobre la lluvia de dinero. Debía de ser alguna triquiñuela, claro. Después vendría una lluvia de panfletos. Que se fueran a la mierda. Sí, podía recogerse la plata sin problemas. Los de fajina no disparaban; a lo mejor se habían quedado sin municiones. Las murallas de palacio eran inexpugnables. Brew mandaba refuerzos.

—¡Tenemos que juntar la plata antes de que vengan ellos!

El soldado cortó, comunicó lo escuchado y salió corriendo. Otras diecinueve hombres corrieron tras él. El comandante vaciló apenas por un momento antes de seguirlos. Henry Gadu quedó solo.

La incertidumbre se convirtió en miedo. Los empleados de CAMCO y los técnicos de Laughton, reunidos en el aeropuerto de Gadu City, exigieron información. Alison Craig y Lawrence Hopper no tenían nada que informar, pues ellos mismos lo ignoraban todo, debido a las líneas telefónicas interrumpidas. Por fin, Alison fue hasta el cuartel de los mercenarios, en el edificio de la estación terminal, y habló por radio con el mayor Brewster Randall.

—Deme un claro informe de la situación.

«Buen Dios, ojalá pudiera», pensó Randall. No había teléfonos. Todo esfuerzo por establecer contacto radial con el palacio y con el Gadu Grand era inútil. Lo mismo cabía decir de los refuerzos y la caravana del DSN enviados. Evadiendo la respuesta directa, dijo:

—Voy a pasar mi puesto de comando allá, señorita Craig. —En el aeropuerto quedaban, por lo menos, un destacamento intacto y varios cañones Kinneret—. Cuando llegue estudiaremos esto juntos. —Apagó la radio y se volvió hacia su ayudante, espetándole—: ¡Nos vamos ahora mismo!

—Sí, señor. ¿Y el ataque a la frontera?

Cualesquiera fuesen los desastres en Gadu City, la invasión pondrá las cosas en su sitio y con creces.

—La orden sigue en pie —respondió Randall—. El ataque debe iniciarse al amanecer.

El primer pelotón, cargado con sus muertos y heridos, salió hacia la plaza de maniobras. Gus, que se había ofrecido a tomar el sitio, vio que un negro muy gordo, vestido sólo con pantalones y zapatos, salía de una estructura de cemento, a la izquierda. «Un tipo inofensivo», pensó Gus. En eso aparecieron, salidos de la nada, muchos negros que habían estado combatiendo el incendio, obligados después a ocultarse de los disparos. Corrieron hacia el hombre gordo, entre balbuceos descabellados. Muchos se postraron a sus pies.

—¡Teniente! —chilló Gus. Ése podría ser…

—¡Es, por Dios! —exclamó Steve—. Tiburón, ve con algunos hombres.

Las bayonetas dividieron el gentío alrededor de Henry Gadu y lo llevaron, hasta la plaza de maniobras. Tartamudeaba sin sentido.

—Es el shock, supongo —dijo Tiburón—. Dejen que yo se lo quite. —Las bofetadas hicieron su efecto, pero no el que se buscaba.

—¡En posición de firmes, perros! Están en presencia de…

—Henry Gadu —intervino Padget, que sentía ganas de gritar y dar hurras—. Sargento, reúna a una brigada de fusilamiento, pronto.

Era una amenaza hueca. Necesitaba a Gadu con vida, bien vivito y coleando.

—¡No! —chirrió Gadu—. Les daremos…

—¿Qué piensas dar? —se burló Padget—. No te queda nada.

—Somos… somos el jefe de Estado. Está en nuestro poder…

—Un momento —dijo Steve a Baloghi—. A lo mejor tiene algo que dar a cambio de una postergación. —Miró a Gadu con dureza—. Hablamos de postergar tu fusilamiento, no de perdonarte. ¿Dónde están Craig y Randall?

Gadu se alegró de poder cambiar a los blancos por su vida. Ellos eran los culpables de todo lo que le había pasado. Merecían morir. Dijo cuanto sabía y exigió:

—¡Ahora suelten inmediatamente a nuestra persona!

Padget se echó a reír.

—Ni siquiera has depositado el anticipo, todavía. —Se volvió hacia Baloghi—. Cárgalo a bordo.

Sincronización. Todo dependía aún de la sincronización. El rugir de la muchedumbre, tras las murallas del palacio, iba en aumento. Eso podía hacer que los mercenarios recobraran el juicio. Pero necesitaba pasar otros diez minutos en tierra…

Subió por la rampa de carga. Una vez dentro del aparato, una rápida inspección. Los muertos del pelotón, en sus bolsas. Los heridos, bajo atención médica. Los prisioneros tomados después del aterrizaje seguían atados y amordazados. Fue a la cubierta de vuelo. La tripulación estaba indemne. El fuselaje tenía agujeros de balas, pero no había daños vitales. ¿Y las radios?

—No sé —dijo el piloto—. Están apagadas. —Hizo una prueba. Seguían en condiciones de operar—. ¿Con quién le comunico?

—Primero, con Ian —dijo Steve. «Siempre que todavía esté con vida», agregó, para sí, mientras se le estrujaba el vientre.

Sólo se aflojó al oír la voz de Blake. Intercambiaron informes. Ian dijo que la parte este de la ciudad era un matadero. El batallón del DSN había masacrado a incontables civiles, pero la muchedumbre se había vuelto contra ellos, matándolos a todos.

—… los hacharon, los desmembraron…

Ian, siendo como era, alabó debidamente a sus hombres sin buscar crédito para sí.

Steve le indicó la ubicación del puesto de comando de Randall, tal como Gadu lo había descripto.

—Despegamos en ocho minutos. Nos encontraremos allá dentro de trece. Tendremos que entrar a tientas, Ian. Ese lugar puede estar hirviendo.

A continuación, pidió al piloto que lo comunicara con Jacob Hirsch, en Ngala.

Jake oyó la voz de Steve, que decía:

—Hay que ser breves. ¿Cómo está todo en Ngala?

Hirsch respondió en un staccato. Continuaba el retiro de muertos y heridos en el aeropuerto. Más manifestaciones furiosas. Algunos saqueos, alguna violencia. El Presidente, a salvo. Los pilotos de APAO, listos.

—Comunícame con la sala de operaciones de APAO, Jake, y quédate en el monitor.

Respondió un piloto de APAO. Padget fue rápido:

—Las posibilidades de que ustedes despeguen son del cincuenta por ciento. A menos que me comunique otra vez dentro de dos horas, serán de cero. Entonces, todos ustedes se separan y abandonan el país.

Otra comunicación, con el encargado de noticias de Radio Ngala a quien habían puesto al tanto de la Fase Tres, bajo juramento de silencio.

—Aquí tiene su boletín. Franca revuelta en Gadu City. Combates muy cruentos. Miles de muertos. Incendios iniciados por rebeldes devoran el palacio presidencial. Henry Gadu, desaparecido. No hay ningún extranjero civil muerto ni herido.

—¿Qué hay de la furia nativa dirigida contra CAMCO?

—Eso vendrá después, de fuentes inobjetables. —Siempre que hubiera un después. Padget cortó y volvió a hablar con Jake—. Di a Mike que estamos muy lejos de haber concluido, pero que la cosa pinta bien.

Hirsch ya no pudo seguir ocultándolo.

—Tendré que decírselo a Diana. Mikee… bueno, Mike está en el hospital. El corazón.

—¡Oh, por Dios! —gruñó Steve—. ¿Cómo está?

—Vivo y resistiendo, según Diane. —Jake se preguntó si debía decir más y optó por un término medio—. Ella se ha hecho cargo de VIE, en el lugar de Mike.

—Mejor ella y no cualquiera de esos pelotudos que quedaron como ejecutivos —observó Padget, distraídamente. Su mente y su corazón estaban con Mike Vogeler—. Hasta luego, Jake. Tenemos que despegar.

Brew Randall y Lawrence Hopper analizaron la cosa con cautela. Las trampas y el engaño, magistrales, por cierto, habían causado el caos, pero sólo a corto plazo. Contaban nada más que con un puñado de aviones civiles, que ya se habían ido. Quedaban sólo los dos helicópteros y no más de cien combatientes; menos, probablemente, pues muchos debían de estar muertos o heridos.

—Los helicópteros no pueden acercarse a un radio de varios kilómetros del aeropuerto —dijo el mayor Randall, confiado—. Los Kinnerets los harían añicos.

—No sabemos qué está pasando en la ciudad —observó Alison. Hopper se encogió de hombros.

—Eso perderá impulso y acabará por sí solo.

—El arsenal de VIE-Basoto está vacío —declaró Randall—. El aeropuerto, los cuarteles de CAMCO y su personal no han sufrido daños.

—¡Pero estamos aislados e incomunicados! —protestó Alison.

—No por mucho tiempo —dijo Randall—. Mañana, al amanecer, se iniciará el ataque. Y entonces la balanza caerá hacia el otro lado.

—Definitiva e irrevocablemente —asintió Hopper—. Basoto quedará aplastado. En cuarenta y ocho horas llegarán los primeros Embraer de Brasil y tendremos absoluta supremacía aérea. Es como decía el viejo Roosevelt: «A lo único que debemos temer es al miedo mismo».

Los ojos de cobalto de Alison Craig fueron hacia un mapa del desierto de K’jongo, que pendía de la pared. «El oro», pensó, «miles de millones en oro».

—Ustedes son los profesionales, caballeros —murmuró, sin apartar la vista del mapa. Luego frunció la frente—. Ninguno de ustedes ha dicho una palabra sobre Gadu. ¿Dónde está?

Hopper hizo una mueca burlona.

—¿Importa mucho?

Alison caviló por un momento. El sol africano, que entraba en torrentes por las ventanas, donde aún no se había cambiado el vidrio ahumado, formaba un halo brillante sobre su pelo rubio. Sacudió la cabeza.

—No —reconoció.

Henry Gadu, carente de poder para influir sobre los acontecimientos, no tenía importancia alguna. Era una cifra.

Hopper sugirió que encendieran la radio «para saber qué pasa en Ngala». Y movió el interruptor.

—… feroces batallas en la capital…

—¡Apague! —El tono de Alison hizo que Hopper obedeciera al instante—. ¡Lo que me interesa es nuestro problema, no el de ellos! ¿Cómo piensan alimentar y alojar a esta gente, que deberá pasar la noche aquí?

—Mis hombres tienen el rancho; allí pueden comer los civiles —respondió Randall—. Y pondremos catres en cualquier hangar vacío… Pasaron a discutir los detalles. La radio permanecía en silencio.

Los helicópteros aterrizaron a prudente distancia del puesto de comando, abierto en el barranco. La Brigada B se acercó con cautela. Pero el complicado bunker estaba desierto. Al parecer, lo habían evacuado apresuradamente.

—Nos queda el aeropuerto —dijo Steve Padget, lúgubre.

Ian Blake hizo una sombría señal afirmativa. Atacar el aeropuerto era suicida. Peor aún: CAMCO tenía un gran número de civiles extranjeros trabajando allí. Por Dios, si cualquiera de ellos se encontraba en el fuego cruzado…

—Parece que ya no nos quedan cartas en la manga, Steve.

—Contaste mal, gringo. Aparte de los diez prisioneros, que no valen nada, tenemos al as: Gadu.

Ian creyó que Padget pensaba usar a Gadu como rehén para asegurar un aterrizaje sin oposición.

—Craig y Brew el Sanguinario —bufó— no van a ofrecerse para salvar al negro.

—No. Pero él va a retorcerles el cogote. —Steve llamó a Tiburón Davis—. Trae a Su Señoría —dijo. Después, a Lou Baloghi—. Prepara una brigada de fusilamiento bien realista.

Unas punzadas de bayoneta sacaron a Gadu del helicóptero.

—Nos mentiste; allí no hay nadie —le dijo Padget. Y a Tiburón—: Pon a Su Señoría contra ese gran canto rodado. —Nuevamente a Gadu:

—¿Un ultimo cigarrillo? ¿Venda en los ojos?

A Gadu se le aflojaron las rodillas. Un acicate de bayoneta lo hizo erguirse.

—El condenado rechaza tanto el cigarrillo como la venda —entonó Steve—. Podemos llevar a cabo la ejecución.

Baloghi bramó una orden a la brigada que había reunido. Resonaron los seguros de las armas al retirarse. Henry Gadu dejó escapar un largo chillido. Tiburón Davis intervino en el momento justo:

—Dele otra oportunidad, señor.

Gadu lo oyó.

—Ni lo pienses, Tiburón. —Steve encendió un Salem—. Hemos elevado tanto el precio que no lo pagará jamás. Llévalo a la roca.

—Por favor, señor —Davis se mostraba como el negro bueno, de pies a cabeza—. Él es negro, yo soy negro. Tal vez si le hablo…

Padget hizo una mueca agria.

—Bueno, pero rápido.

Tiburón se acercó a Gadu y le habló con severidad. Gadu asintió y juntó fuerzas para graznar:

—Sí, sí.

Tiburón dijo, por sobre el hombro:

—Acepta todo, señor.

Padget puso cara de escepticismo.

—Una palabra inadecuada, Gadu, un solo movimiento, es hombre muerto.

—Ya lo sabe, señor —dijo Davis, con una nota de súplica en la voz—. Le dije que yo mismo lo mataría. Y sabe que lo digo en serio.

Ian compuso el discurso, escribiéndolo en letra de imprenta sobre un papel proporcionado por los pilotos del helicóptero, Gus desenterró de su botiquín un extracto de hierbas que, según juró, remendaría los destrozados nervios de Henry Gadu. Padget volvió a la cabina de vuelo y se comunicó con Jake.

—Conexiones múltiples, Jake. Vía satélite, con Mike, digo, con Diane.

Telefonea a Radio Ngala y a las embajadas de Gran Bretaña, Francia, Nigeria y Kenia, en Ngala.

—Bueno, pero voy a tardar algunos minutos.

—Oh, Jake, no dejes de grabar.

Hirsch volvió nueve minutos después.

—Listo, Steve.

El cuerpo abotagado de Henry Gadu se acomodó en un cajón vacío llevado a la cabina. El micrófono de garganta parecía un carbunclo en su grueso cuello. Tiburón Davis le apuntaba a la cabeza con un fusil. Padget, desde el asiento del copiloto, inició la transmisión. Dio su nombre, pero no datos de identificación. Y continuó con una mezcla de verdades y ficciones.

—En Gadu City hay una revuelta. El padre presidente eterno Henry Gadu, obligado a huir de la capital, ha buscado refugio en nuestro grupo —nuevamente sin identificar— y desea pronunciar unas palabras.

Gadu tragó su bilis. En vez de la conferencia de prensa preparada por Craig y Hopper, una rendición redactada por los enemigos. Pero los de fajina, al parecer, ignoraban los proyectos de invasión y era improbable que el mayor Randall hubiera cancelado la orden. Lo que él, Henry Gadu, pudiera decir en esos momentos, sería superado por lo que acontecería por la mañana, cuando le devolvieran el poder. Comenzó a leer en voz alta los papeles que Blake le había dado:

—Nosotros, Henry Gadu, y nuestra nación hemos sido traicionados. Los cínicos explotadores a los que recibimos como a amigos han perpetrado atrocidades, fomentando la rebelión…

Jake Hirsch, con la llave de transmisión neutralizada, soltó un grito de victoria.

El embajador de Nigeria y el primer secretario de la embajada de Kenia quedaron aturdidos.

En las embajadas francesa y británica, los agregados de rango menor a los que se había asignado la tarea de escuchar la radio pusieron cara de aburrimiento. Toda el África era un plomo.

El encargado de noticias de Radio Ngala revisó por segunda vez sus aparatos de grabación, aumentó el volumen del monitor y lanzó un grito de júbilo.

Diane Vogeler, en la oficina de investigaciones de VIE, se vio barrida por un torbellino de sentimientos confusos. Steve Padget había logrado lo imposible. Habría debido sentirse llena de alegría. Y en cierto nivel, así era. En otros no, en absoluto. VIE había sido salvada de la catástrofe africana. Pero las implicancias, para ella en persona, eran lúgubres.

Diane siempre había sabido lo que deseaba de la vida: todo. Lo había comprendido plenamente al saber que Mike pensaba nombrar a Padget como presidente de la compañía. Eso la llevó a entender otras cosas, que en ese momento miraba de frente. En el fondo, sentía celos y resentimiento por que Steve, como hijo sustituto, recibiera tanto amor de su padre. Ella era la verdadera y única hija de Mike. El amor que él derramaba en otra parte diluía el que sentía por ella. Una vez formada, esa idea se convirtió en una metástasis de increíble celeridad.

La atracción que le causaba Steve y el breve amorío con él cobraron nueva forma como aberraciones pasajeras. Tenía que haber motivos ocultos, sin duda. ¿Una reacción tardía al asunto de d’Ormesson? ¿La necesidad física de estar con un hombre? Oh, diablos, ¿a qué molestarse en analizar motivos? Bastaba con saber que había dejado escapar su independencia y su seguridad emocional.

No, decidió Diane por fin. Había más que eso. Steve Padget, viéndola como su mejor oportunidad, un atajo hacia la cima, había tratado de manejarla, reduciéndola al papel de mujer dependiente y sumisa. Lo mismo habían hecho otros, conscientes de que ella era la heredera de Michael Vogeler. Y Mike, embobado por su hijo sustituto, había sido un cómplice voluntario, dispuesto a poner a su propia hija en segundo lugar.

Bueno, tal vez ella había perdido su equilibrio por un breve tiempo, pero no demasiado, gracias a Dios. En ese momento pisaba de nuevo con firmeza y estaba fieramente decidida a que así fuera siempre. ¡Y a conservar lo suyo!

La sacudieron las voces de Steve y de Gadu, que surgían por el parlante. Si Mike hubiera estado allí, ya habría tomado la decisión definitiva. Stephen Padget, el guerrero, sería el presidente de la compañía. Para el criterio de Diane, eso equivalía a entregarle la empresa, reduciéndola a ella a un papel subordinado. A la nada.

Pero Mike no estaba allí, sino en el hospital, y le había ordenado tomar su lugar y su autoridad. Se lo había dicho, nada más. Su posición era frágil, en el mejor de los casos. Una palabra de su padre, la objeción de los otros accionistas, las complicaciones legales, había cien cosas imprevisibles que podían revocar, cancelar, negar su autoridad.

—Tengo que irme —dijo al personal de investigaciones, aunque Henry Gadu aún no había terminado su discurso.

Todo el mundo supuso que iba al hospital, para dar a Mike Fierro la última y maravillosa noticia.

—… la culpa corresponde a CAMCO —prosiguió Henry Gadu—. Nosotros, deseosos de recobrar la paz y el honor para nuestra nación, decretamos nulos y carentes de valor todos los acuerdos establecidos con la compañía. Ordenamos la expulsión inmediata de sus representantes y empleados. Apelamos al gobierno de Basoto, con espíritu de hermandad africana, a establecer relaciones amistosas…

Un veterano observador de Gadu, el embajador de Nigeria ante Basoto, comprendió que el hombre no estaba actuando por voluntad propia. Debía de estar prisionero, acobardado, coercionado. Pero ¿prisionero de quién?

El primer secretario de Kenia tenía ideas similares.

Los agregados británicos y francés sólo pensaban en los informes que deberían presentar, para que nadie los leyera.

Radio Ngala inició una transmisión constante; su pieza central era la grabación del discurso de Gadu, repetido una y otra vez.

Steve indicó al piloto que cerrara el circuito con Jake Hirsch. No quería preguntas ni comentarios de quienes habían escuchado.

Ian Blake sonrió con toda la cara.

—Has puesto a la zorra en el gallinero.

—En esta etapa sólo cuentan Al Craig y Randall.

—Recemos porque los ataque el pánico y se precipiten ante nuestro ofrecimiento de llevarlos.

—Yo rezo porque se comuniquen con nosotros, para que podamos hacerles el ofrecimiento. —Steve dio una intensa pitada a la colilla de su Salen—. Trata de comunicarte con Doug Fielding —pidió al piloto. «También rezo por que Doug todavía esté con vida», pensaba. Como varios intentos de establecer contacto no dieran resultado, el corazón le dio un vuelco. Entonces ordenó—: Prueba con Ole.

Olesegun se puso al habla en segundos. Sí, Fielding estaba a salvo en su Twin Otter. Doug tomo el micrófono y dijo lo necesario, nada más. El Mielec se había quedado sin combustible. Había efectuado un aterrizaje forzoso en un campo abierto, Ole que lo seguía, aterrizó tras él y lo recogió en el Otter.

—Estamos en espacio aéreo basotano y vamos directamente hacia Ngala.

—Cuando lleguen, manténganse alertas. El plan está poniéndose espeso.

—Sí. Corto y fuera.

Padget se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Craig y Randall escucharan el informativo de Radio Ngala y cuáles serían sus reacciones de susto.

—¿Tenemos la frecuencia del transmisor que los mercenarios tienen en el aeropuerto? —preguntó.

El piloto ibo, con un gesto de asentimiento, sintonizó un receptor. Descontando un leve zumbido, sólo había silencio.

—No cortes —indicó Steve—. Es su única conexión con el exterior y nuestra única esperanza de saber lo que están pensando.

58

Ante la llamada de Diane, el abogado de Michael Vogeler voló a la Torre VIE sin siquiera desayunar. Se reunieron en la oficina de Mike. Diane necesitaba consejo legal. El abogado le dio su opinión.

Aunque su padre controlaba la mayoría accionaria, sus instrucciones verbales debían estar respaldadas por otros documentos, por un poder legal de representación. Aun así podían presentarse inconvenientes. Sin embargo, eran solucionables hasta que él se recobrara. Y también era preciso enfrentarse a la posibilidad de que muriera. En ese caso, nadie podía cuestionar la autoridad de Diane, su única heredera.

—¿Se puede hacer documentos cortos, dictados en poco tiempo? —preguntó Diane.

—Sí. No serán invulnerables, pero servirán.

La señora Edna Bradley se había presentado a trabajar temprano, como de costumbre. Aunque espantada por la noticia de que Vogeler había sufrido un ataque, se dominó con prontitud. La señorita Diane podía convertirse en su jefa definitiva. Trabajó a un ritmo furioso para completar los seis documentos.

—El personal de la sala servirá de testigo —declaró el abogado—, y siempre hay un escribano público en funciones.

Los médicos de la Unidad Coronaria, sobrecogidos por la noticia de que estaba en juego el futuro de una megacorporación de diez mil millones de dólares, permitieron a Diane y al abogado hablar con Vogeler. Pero no se alejaron mucho. No todos los días debían servir como testigos de la firma de un multimillonario.

—Mike —dijo Diane, suavemente.

Y dio las explicaciones a su padre.

—Debí pensarlo yo mismo, princesa.

Las enfermeras lo incorporaron. Él echó un vistazo a los seis documentos y los firmó, uno por uno, Todos fueron firmados también por los testigos y legalizados por el escribano Mike pidió que lo dejaran a solas con Diane.

—¿Cómo andan las cosas, Di?

Los médicos habían advertido que no debía agitarse. Eso alivió la conciencia de Diane. Si le daba la última noticia, Mike podía sentirse estimulado hasta un pico de júbilo, razonó ella. Tras el razonamiento acechaba el terror de perder lo que acababa de ganar. El bien podía llamar al abogado para establecer que el poder otorgado a su hija era sólo temporario, y que más tarde sería transferido a Stephen Padget.

«No debo decir nada que lo excite», racionalizó Diane. Y formuló su respuesta en un suave parafraseo del mensaje que Jacob Hirsch había transmitido antes.

—La situación se está estabilizando y nuestras perspectivas parecen más promisorias. —Como eso era sólo disminuir la verdad que Diane sabía, pudo mirar a los ojos a su padre—. Así que haz tu parte. —Lo besó en la mejilla—. No te preocupes más y descansa.

—¿Steve está bien? —preguntó Vogeler.

En su tono y en su mirada había ilimitadas profundidades y dimensiones emotivas. Por Diane cruzaron celos, envidia, resentimiento y más aún. ¡Steve, siempre Steve! Ella había logrado distanciarse y recobrar el sentido, volver a ser ella misma. Hizo el intento de distanciar también a Mike, pero no en forma consciente. Fue espontáneo:

—Se porta como cabe esperar de él. Desobedeció tus órdenes, ¿recuerdas? Tuviste el ataque justo después de eso. Y ahora está desobedeciendo las mías. —Se cortó en seco y agregó, apresuradamente—: Pero estoy segura de que está bien.

Algún instrumento entre los que controlaban el cuerpo de Mike debió de dar un brinco, pues aparecieron un médico y una enfermera. Diane tendría que retirarse. Ella dio otro beso a Mike y salió. Pasó varios minutos esperando al médico.

—Fue sólo un pequeño contratiempo —le aseguró él, sonriendo.

Los embotellamientos matutinos demoraron el regreso de Diane a la Torre VIE. Al entrar en las oficinas de su padre, encontró a la señora Bradley bañada en lágrimas.

—Su padre, señorita Diane. Telefonearon del hospital, hace unos instantes.

¡No!

Y Diane se echó a llorar.

Las lágrimas de la secretaria cesaron muy pronto. Sacó algunos pañuelos de papel, se los entregó a Diane y la tomó del brazo para llevarla a la oficina de Mike.

—Señorita Diane —dijo, con tono maternal—, su padre se pondría furioso si supiera que usted malgasta energías en llorar. —Su mirada zigzagueaba entre la comprensión y la astucia—. A él le gustaría que usted pensara en la empresa. Que ahora es su empresa, señorita.

Un fuerte suspiro.

—Necesitará todas las fuerzas que pueda reunir. —Y luego, como si charlara para distraer a Diane de su dolor, la señora Bradley dio los primeros pasos para hacerse indispensable—. Sí, ahora ésta es su compañía y ésta su oficina. —Otro suspiro, triste y lleno de dolor—. Es una pena, pero supongo que es preciso.

Hablaba como para sí. Diane, que ya no lloraba, la miró inexpresivamente. Sus grandes ojos grises estaban secos, pero enrojecidos.

—Oh, lo siento. —La señora Bradley era toda disculpas—. Lo que pasa es que… el despacho es tan masculino…

Diane miró en derredor. Sí, la señora Bradley tenía razón. Hacía falta una redecoración, muebles nuevos…

Edna Bradley estaba mirando la bazuca colgada en la pared.

—Eso era algo precioso para el señor Vogeler —murmuró.

Diane se obligó a vencer el nudo que tenía en la garganta.

—Sí.

—Pero ¿coincide con la imagen que usted creará para VIE, señorita Diane?

La señora Bradley tenía razón, una vez más. Los circuitos cerebrales de Diane se activaron. Naturalmente, ella crearía para VIE una imagen nueva, actualizada y dinámica. Allí no cabrían los recordatorios de que VIE había sido fundada con ciento cinco mil setecientos treinta dólares tomados por el sargento Michael Vogeler de una caja fuerte alemana. Por desgracia, sus antecedentes de trabajador minero y su condena por ataque figuraban en los registros públicos. Pero podían minimizarse. Una firma de relaciones públicas de primera calidad hasta era capaz de…

Diane Vogeler caminó en derredor del escritorio y se sentó en la silla giratoria de su padre. Hija y Heredera acababan de cobrar lo suyo.

Aunque la rubia lo recibió mientras el negro la montaba, no hubo alivio para Charles Jessup Canfield. El negro se incorporó, apartándose de la mujer.

—A todos nos pasa de vez en cuando, señor Canfield. Pero no hay que preocuparse.

El negro y la rubia salieron precipitadamente del estudio.

Canfield miró los retratos de su padre y su abuelo. Se negaban a devolverle la mirada. Él les echó una amarga protesta silenciosa antes de operar la llave; los paneles corredizos los cubrieron por completo. Canfield, con el piyama empapado de transpiración, se dejó caer en la silla, tras el escritorio. La presión crecía incesantemente, no lograba comprender qué lo había llevado a utilizar a esa prostituta como si fuera Elizabeth. Elizabeth era una prostituta de otro tipo; era mejor dejarla amurallada y olvidada.

El intercomunicador. Canfield, a tientas, halló la llave correcta. La voz de Wyatt:

—Llama el señor Horton, señor. Muy urgente.

Rick Horton, gerente departamental de CCI.

—Comuníqueme.

Horton balbuceaba algo apenas coherente. Canfield se burló:

—Mentiras. Propaganda. Hay que confiar sólo en los informes de nuestra propia gente.

—Pero hace horas que no se sabe nada de ellos, y no podemos comunicarnos, señor Canfield. Bien sabe Dios que lo hemos intentado.

Incompetentes. Canfield, con el brazo hecho plomo por la presión, operó llaves de intercomunicación, dio órdenes. Todo era inútil. Se habían cortado las comunicaciones con Mwandi, sin que nadie supiera por qué.

Wyatt, por el intercomunicador.

—El señor Blassingame, desde Washington, señor.

El secretario de Estado dijo:

—A la luz de los últimos acontecimientos, no puedo hacer una declaración pública, ni hoy ni nunca, CJ.

—¿Qué acontecimientos? Sólo se trata de algunos rumores estúpidos…

—Tengo plena confirmación por fuentes diplomáticas.

—Blassingame, usted y Wolski tienen un gran interés financiero en nuestro proyecto. Sus acciones de CCI valen ahora muchos millones.

—Valían, ayer, al cerrar la Bolsa. Cuando abra, esta mañana, no valdrán gran cosa.

Clic.

El chasquido se magnificó hasta la potencia de un estruendo en la cabeza de Canfield. A sus pies se abrió un agujero. Reconoció de inmediato ese vacío negro. La presión lo empujaba hacia el borde. Tenía que evitar una caída en él. De lo contrario, no podría demostrar a Horton, a Blassingame, a todos, que se equivocaban. La fotografía, última catarsis para aliviar la presión.

Se levantó, esquivando el agujero, y abrió la caja fuerte. Las pepitas de oro le hicieron guiños, provocándolo. No les prestó atención; en cambio, sacó el sobre de papel madera, retiró la lustrosa fotografía y volvió a su escritorio. Después de contemplar la tumba descuidada con su tosca lápida, desgarró la foto en pedazos y la arrojó al agujero negro.

Se entrometió un sonido: la línea privada, el teléfono cuyo número conocían muy pocos. ¿Blassingame, que llamaba para suplicar perdón? ¿O acaso una voz que rogaría: «Hazme el amor, Charles, por favor»? Levantó el tubo.

Greeley, gerente general de CCI, bramaba:

—… venir inmediatamente aquí. Debemos llamar a reunión de directorio…

Canfield cortó. El agujero era un bostezo más ancho. De pronto, le pareció invitante. Se deslizó en él y la presión cedió.

—Wyatt —dijo al intercomunicador—, un baño, ropa limpia y un avión de la compañía. Cuanto antes. Salgo de viaje.

—¿De… de viaje, señor Canfield?

—Sí, Voy a Arizona.

Comenzó cuando un empleado de CAMCO encendió su Sony portátil y sintonizó Radio Ngala. Minutos después, otro irrumpió en la oficina de Alison, donde ella conferenciaba con Hopper. Balbuceó algo y salió a la carrera. Alison encendió su propio receptor.

—… repetimos nuevamente nuestra transmisión continua. La revuelta de Gadu City ha costado, hasta el momento, miles de vi…

Alison y Hopper quedaron petrificados. Algo antes habían oído unas pocas palabras de un informativo: «fieras batallas en la capital». Alison, suponiendo que se refería a los disturbios de Ngala, había obligado a su compañero a apagar la radio.

—… grabación de lo transmitido desde un sitio no identificado de Mwandi. —Un segundo de silencio. Luego—: Me llamo Stephen Padget… ¡Padget! Y tenía a Gadu, que fue el siguiente en hablar.

—¡Larry, llame a Randall! —La voz de Alison era áspera.

Randall apareció muy satisfecho de sí, impertérrito. Se había enterado por los empleados civiles. Él y sus hombres ya los tenían tranquilos.

—Les dijimos que era falso, una torpe guerra psicológica.

—¡Falso! —exclamó Alison—. ¡Por Dios, Gadu nos ha vendido!

—Permítame corregir: no ha hecho sino alquilarnos hasta el amanecer. El negrazo sigue siendo nuestro gorila domesticado. No dijo una palabra sobre la invasión.

«Caramba, es cierto», pensó Hopper, que había pasado por alto lo obvio. Randall sonrió ampliamente.

—Mañana patearemos el tablero. Mientras tanto, sé cómo recobrar a Gadu para que se desdiga hoy mismo.

Alison lo miró, incrédula.

—Está en poder de Padget.

—Como cebo. Una táctica transparente. Se toma un rehén importante. Se incita al enemigo a efectuar una operación de rescate. Luego se tiende una emboscada a las fuerzas enviadas y se las aniquila. Nosotros daremos vuelta las cosas. La incitación correrá por nuestra cuenta.

—¿Cómo?

—Pediremos condiciones.

—¿Habla de rendirnos? —Alison estaba horrorizada—. Hace un momento dijo que…

—Señorita Craig, pediremos a Padget una tregua y una entrevista aquí, en el aeropuerto, para negociar las condiciones.

Hopper, comprendiendo, asintió:

—Necesitamos pruebas de que Gadu está todavía vivo. Él debe verificar los decretos anunciados. Exigiremos garantías de salvoconducto para los empleados de CAMCO. Ese tipo de negociaciones requiere horas.

—Padget no vendrá nunca —advirtió Alison.

—Lo traeremos los tres. —Randall encendió un cigarro y rió por lo bajo—. Mis muchachos depondrán armas para que se inicie el regateo.

—Que seguirá indefinidamente —se jactó Hopper.

—No tanto —advirtió Randall—. Ya mandé llamar a las unidades DSN que despachamos hacia las aldeas alejadas. No son tropas de primera, pero hay casi tres mil soldados. Cuando lleguen se acabará el blablá. Muy abruptamente.

Alison palideció.

—¿Una batalla?

—Jamás. Padget, al ver rodeadas y atrapadas sus fuerzas, aceptará nuestras propias condiciones: que nos devuelva al negrazo y se vaya.

Alison sabía que era preciso consultar la opinión de CJ antes de tomar una decisión tan llena de riesgos y peligros. Pero no funcionaban los teléfonos ni las teletipos. El nuevo equipo de radio traído por CAMCO aún no estaba en condiciones de operar. Las radios de los mercenarios podían transmitir hasta Nigeria, pero cualquier mensaje enviado allá para su transmisión a los Estados Unidos no podría ser secreto; su contenido estaría a la vista de todo el mundo.

—¿Cómo se comunicará con Padget? —preguntó.

Randall aspiró una bocanada de su cigarro.

—Cualquier buen comandante estaría controlando el transmisor de mis cuarteles, a esta altura de las cosas. —Y agregó, con desganada admiración—: Y Padget es uno de los mejores que me haya tocado nunca enfrentar.

«Lo mismo podría decir yo», pensó Alison. «En muchos sentidos diferentes».

59

El receptor cobró vida. El mayor Brewster Randall quería establecer contacto radial con el señor Stephen Padget.

Los hombres sentados en la cabina del helicóptero se pusieron tensos. Steve operó su micrófono.

—Aquí Padget.

—Nuestro bando querría hacer ciertos pedidos y propuestas.

Steve y Ian Blake intercambiaron una mirada.

—Adelante, mayor —dijo Steve—. ¿Qué desea?

Randall enumeró sus pedidos. Un cese el fuego. Pruebas visibles de que Gadu estaba con vida. Si lo estaba, su confirmación personal de los decretos. Finalmente, «negociaciones».

—Ustedes ya no tienen nada que hacer —dijo Padget, mientras pensaba:

«Ojalá estuviera tan seguro como finjo estarlo».

—¿Sobre qué quieren negociar?

—Hay muchas cosas, señor Padget. Aquí tenemos cientos de civiles blancos, que requieren protección hasta el momento de ser evacuados. Existen los problemas de transporte y salvoconductos. Para evitar el pánico, deberíamos permitirles observar personalmente lo que se está haciendo por ellos.

—No entiendo eso último, mayor. —La señorita Alison Craig propone que parlamentemos aquí.

—Risible. En cuanto nos acerquemos, sus hombres abren fuego. Caemos todos. Muertos.

—Escuche, Padget. La señorita Craig, el señor Hopper y yo iremos, sin armas y sin escolta, hasta donde ustedes estén, para regresar aquí en compañía de usted y sus hombres. Mis soldados depondrán sus armas. «Demasiado bonito», reflexionó Steve.

—¿Y qué nos impediría jugar sucio a ese grupo «sin armas y sin escolta», citándolo textualmente?

—Usted tendrá a Gadu a campo abierto, donde podamos identificarlo con binoculares a dos kilómetros. Si no está allí, regresaremos.

—Aun así podríamos tomarlos prisioneros y atacar luego el aeropuerto.

—No se atreverían. Matar a soldados desarmados y a civiles indefensos es un asesinato masivo. Todo el mundo se volvería contra Basoto… y VIE. —Se oyó a Randall aspirar profundamente—. Hay un impedimento mutuo, un equilibrio controlado. Como dicen ustedes, los yanquis, todos los ángulos están cubiertos. Ahora las cosas quedan en sus manos. ¿Hacemos trato?

—Un momento.

Steve cortó su micrófono y consultó con Ian.

Blake castigó su bigote, cavilando en voz alta.

—Tendrán que viajar por tierra, en jeep. Si hay más de un solo vehículo, disparamos o despegamos. Si todo está bien, subimos el trío a bordo; nadie disparará contra nosotros cuando aterricemos. —Elevó la voz—. Tentador… por el elemento tiempo. Si no acabamos pronto con esto, estaremos otra vez en la Casilla Uno. —Frunció el entrecejo—. Tal vez accedan a alguna seguridad adicional.

Habló rápidamente. Steve, asintiendo, volvió a activar el micrófono.

—Sus tropas deben sentarse en grupo, ante el edificio de la terminal. Los rodearemos con MG 42-59. ¿Conoce la capacidad de esas armas?

—Sí. Una palabra y mis hombres serán cadáveres en cuestión de segundos. Muy bien… con una sola excepción. Si hay una reunión, necesitaré de mi ayudante.

—Puede tenerlo con usted. Muy bien, mayor. Trato hecho.

—¿Cuál es su ubicación?

—Un kilómetro y medio al sur de su lujoso puesto de comando.

—Calculo que llegaremos en menos de media hora. Corto y afuera. Steve, que no estaba dispuesto a atosigarse con mensajes y preguntas, pasó por alto a Hirsch y se comunicó directamente con la sala de operaciones de APAO. Le dijeron que Fielding y Ole debían aterrizar en el curso de cuarenta minutos.

—Deben iniciar el puente aéreo en cuanto aterricen.

Ian arqueó una ceja.

—Un poquito anticipado, ¿no?

Padget sacudió la cabeza.

—Tú mismo lo dijiste, gringo: el elemento tiempo. Una rápida decisión final. Tenemos que correr el riesgo.

La masa es imprevisible. Cambia de humor con increíble celeridad: se enfurece, se vuelve pacífica, va en cualquier dirección.

Las transmisiones de Radio Ngala proporcionaron el estímulo. En vez de pedir a gritos las cabezas de los jefes gubernamentales, las muchedumbres de manifestantes ardieron de fervor patriótico. Pidieron que sus líderes se quedaran y tomaran una sangrienta venganza contra los agbés.

Jake Hirsch, que recibía informes de varias fuentes de la ciudad, se tornaba cada vez más moroso. La rueda había girado. Los hsus, al saber que sus enemigos tradicionales estaban debilitados, eran en ese momento los matones. Aunque sin perder su melancolía, Jake se dijo que había cierto consuelo; los hsus acudirían en bandadas a enrolarse en el nuevo ejército basotano, armado con los setecientos millones en equipos militares secretamente almacenados en los depósitos de VIE-Basoto.

Claro que Diane Vogeler era el factor X. Hirsch se preguntaba si ella podría ejercer un duro control y evitar que Basoto se lanzara a una guerra agresiva. Mientras masticaba la pregunta, oyó la voz de la muchacha por la línea vía satélite.

—¡Insisto en que me comuniques con Padget!

La arrogancia y el autoritarismo no son, necesariamente, signos de fuerza, según reflexionó Jake, agriamente.

—Todavía no he podido establecer contacto —dijo—. Seguiré intentándolo y en cuanto…

La línea quedó muerta. Hirsch hundió los hombros bajo el abatimiento que lo envolvía. ¡Si al menos Mike estuviera con vida!

En la ciudad de Nueva York, los tableros de los corredores de Bolsa estaban sobrecargados. La noticia había cobrado dominio público. Acababa de estallar la gran burbuja dorada de CCI en el África. Los inversionistas y especuladores, privados o institucionales, a gran escala o por pequeñas sumas, daban sus órdenes, ladrando, gruñendo o con voces cortantes: vender, vender como fuera.

Cuando abrió la Bolsa, CCI había bajado sesenta puntos. Las negociaciones de sus papeles quedaron suspendidas. Los acosados ejecutivos de CCI sólo decían que «no había comentarios». Charles Jessup Canfield III no pudo ser localizado.

Los diez mercenarios prisioneros en el palacio presidencial sólo valían por las horrendas historias que divulgarían. Por lo tanto, fueron puestos en libertad. Lou Baloghi señaló hacia el sudoeste, diciéndoles:

—El aeropuerto está para allá, a unos veintitrés kilómetros. Buen viaje.

A continuación, Henry Gadu fue obligado a ponerse de pie en una pequeña colina. Los hombres que lo flanqueaban, armados de fusiles-ametralladoras, distinguieron una voluta de polvo que iba en aumento al acercarse. Por fin apareció el jeep, que se detuvo. El conductor vestía uniforme de camuflaje y había sacado un par de binoculares. Steve Padget, que estaba usando los suyos, reconoció a Alison Craig y a Hopper; supuso, por lo tanto, que el conductor debía de ser el mayor Randall.

El jeep reinició la marcha hasta detenerse bajo las aspas inmóviles del Sikorsky. Los ocupantes descendieron. Nadie respondió a la enérgica venia de Randall. Todos los ojos estaban puestos en Alison, quien, a pesar del pelo despeinado por el viento, la cara y el mameluco cubierto de polvo, aún era hermosa.

Tiburón Davis cacheó en busca de armas a Randall y a Hopper.

—Tranquilízate —dijo Steve a Alison—. Recibirás el tratamiento que se debe a un personaje importante.

Los ojos de cobalto lanzaron llamas.

—¿Por qué? ¿Por ser mujer?

«Sembremos semillas de discordia», se dijo Padget.

—No. Porque eres una víctima. Canfield y esos dos payasos te engañaron, arrastrándote a un fiasco, un lío espantoso en el que estás metida hasta la coronilla.

La condujo a su helicóptero y le ofreció el asiento pequeño de la cubierta de vuelo. La tripulación se preparó para el despegue.

Los emplazamientos de Kinneret estaban desiertos. Varias veintenas de soldados con uniforme de camuflaje se habían sentado ante la terminal, sin armas. En derredor de ellos, los equipos armados de ametralladoras alemanas formaban un semicírculo. Otros soldados de fajina se abrieron en abanico. Ian ayudó a bajar a Randall y a Hopper. Lou Baloghi se encargó de Henry Gadu. Steve los siguió, acompañando a Alison, que preguntó:

—¿Puedo ir al baño y lavarme un poco?

—Por supuesto, siempre que dejes la puerta abierta y yo te siga. Ella se volvió, furiosa.

—¿Y si quiero hacer mis necesidades?

«Tiene los nervios a flor de piel. Irritémoslos un poco más», pensó Steve.

—No sería la primera vez que te acompañara al baño.

Los ojos de Alison perdieron su fulgor. A ella misma le extrañó su reacción interior. Ese dardo envenenado habría debido enfurecerla. En cambio, veía a Spencer Patterson y recordaba la suavidad de sus manos, grandes y fuertes. Hizo un gesto de dolor y se obligó a retomar la realidad; así reapareció Steve Padget, una amenaza contra su existencia misma.

—Por esa entrada —le espetó, señalando.

Al diablo con el deseo de lavarse las manos y la cara. Al diablo con todo, salvo con las supuestas negociaciones.

En una larga mesa de madera, en la sala de reuniones contigua a la oficina de Alison, se habían puesto libretas de apuntes, bolígrafos y ceniceros. Un mercenario con cara de hurón hizo la venia. Randall lo presentó como «mi ayudante Laselles». Padget lo calificó como servil y le ordenó que reacomodara las sillas plegadizas de la habitación: dos a la cabecera de la mesa, para Blake y para sí. Una en el otro extremo, para Alison Craig. Randall se sentaría a la derecha de ella; Hopper, a su izquierda.

Henry Gadu quedó secuestrado en la oficina de Alison, con Lou Baloghi como custodio. Tres hombres de la Brigada B fueron apostados alrededor de la sala de conferencias; otros tres, en el corredor, afuera. El ayudante Laselles permanecería de pie.

—Usted está manejando esto como si fuera una rendición incondicional —protestó el mayor Randall.

Padget encogió el hombro sano.

—¿Cómo lo llamaría usted, si no?

—¡Violación de las leyes internacionales! —le espetó Hopper—. Ofrecimos de buena fe parlamentar. ¡Usted está apuntándonos con armas!

Ian Blake dejó su automática en la mesa y le dio unas palmaditas cariñosas.

—Sí, por cierto —dijo.

Steve hizo lo mismo con su Beretta.

—¿Quiere dar por iniciada la asamblea, señorita Craig?

Alison miró fijamente la mugre que se había acumulado bajo sus pulcras uñas. «No sé qué es lo que quiero», pensó. Era cierto: Randall y Hopper la habían impulsado a ciertas decisiones y ella se los había permitido. ¿Por qué? Por desesperación, porque no tenía nada mejor que ofrecer. Tal vez Padget tuviera razón, tal vez estaba metida en eso hasta la coronilla. Pero aunque había relegado la autoridad, la responsabilidad seguía siendo sólo suya. Y no le quedaba sino seguir el libreto y provocar demoras.

—Sí —dijo, levantando la mirada—. Para empezar, nuestro bando quiere dejar en claro que requerimos dos verificaciones. Hemos obtenido la primera: que Henry Gadu está con vida. Sin embargo, todavía no ha…

—¡Lou! —chilló Padget.

Baloghi, con un FN en el enorme puño, abrió la oficina de Alison. Steve levantó la voz.

—Su Gloriosa Excelencia, sírvase confirmar las declaraciones que hizo por radio.

—Fueron nuestras órdenes como jefe de Estado. —La voz de Gadu era inestable—. Los decretos serán presentados por escrito. —Una pausa, y la voz se tornó segura y potente—. Mañana.

La pausa y el cambio de voz no significaban nada para Padget y Ian, pero el trío de CAMCO intercambió una mirada. Gadu les había dado a entender que estaba resistiendo, que guardaba silencio con respecto a la invasión.

—Está bien, Lou —dijo Steve. Gadu había cumplido con su finalidad inmediata; era mejor que no oyera las discusiones siguientes—. Lleva a su eternidad abajo y ponlo cómodo en cualquier parte.

—¿Satisfecha, señorita Craig? —preguntó Ian.

Ella se las compuso para lucir alicaída.

—Ha quedado establecido que Gadu tiene intenciones de anular los acuerdos con CAMCO y expulsar a nuestro personal del país. —Aspiró profundamente, con tristeza—. Sugiero que ahora establezcamos un orden del día para tratar los problemas.

—Sugiera uno, por ejemplo —la interrumpió Steve.

—La evacuación de nuestro personal será difícil, demandará días enteros, tal vez semanas.

—El problema ya está resuelto. Hemos armado un puente aéreo. Esta misma tarde comenzarán a llegar los aviones. Hasta el último de los civiles estará en Ngala a la medianoche o poco después.

Randall y Hopper quedaron atónitos. En sus cálculos no entraba semejante posibilidad. Vieron entonces que los planes se les hacían pedazos. Hopper, el primero en recobrarse, se mostró al borde de la apoplejía.

—¡Es totalmente inaceptable! Basoto, en realidad, es un país enemigo. Ngala está desgarrada por la guerra civil. No podemos permitir que nuestro personal sea llevado allá.

Randall recogió la pelota.

—Serían atacados, masacrados…

—¡Acábenla! —los interrumpió Ian—. Nosotros garantizamos su seguridad.

—Desde Ngala pueden volar adonde quieran —dijo Steve. «Siempre que se haya reanudado el servicio aéreo comercial», pensó. Pero tenía prisa por acelerar los procedimientos—. ¿Algún otro problema?

El trío de CAMCO también estaba pensando en el tiempo. En cómo perderlo, en vez de ahorrarlo. Había tres mil soldados nativos en marcha, acercándose con cada minuto transcurrido.

Alison dijo:

—Las pertenencias personales de nuestros empleados: sus ropas, su equipaje, los pasaportes…

—Si estaban alojados en el Gadu Grand, ya no tienen nada —dijo Padget. Frunció el entrecejo. La falta de pasaportes y dinero crearía dificultades para quienes no los tuvieran. En cuanto a los documentos, no podía hacer nada, pero aún tenía una gran cantidad de dinero en los Bancos suizos—. Se entregarán sumas razonables para que la gente pueda manejarse.

—¿Quién lo hará? ¿VIE? —se burló Hopper, pensando que eso provocaría un acalorado intercambio, destinado a perder unos cuantos minutos. Steve fingió no oírle y se dirigió a Alison.

—Si ustedes cooperan, no habrá ningún inconveniente.

—¡Mis hombres! —ladró el mayor Randall—. Me niego a que esto continúe mientras no se aclare en qué situación están.

Ian gruñó. Se estaban haciendo las cosas a paso de tortuga.

Padget, con la intuición alerta, clavó una mirada dura en Alison; pensó en los ratos que habían pasado juntos; recordó los matices de sus expresiones. Su rostro era un blanco estudiado. Estudió las caras de Randall y Hopper. Lo mismo.

¡Mierda! A pesar de los equilibrios controlados y los impedimentos mutuos, esa gente se tenía una carta en la manga. Estaban dando rodeos para perder tiempo. Sus ojos castaños se fijaron en el ayudante Laselles, entornándose hasta reducirse a ranuras. Chupamedias… debilucho.

—Webb —dijo Steve, a uno de sus hombres—, lleve al ayudante y entrégueselo a Tiburón Davis para que juegue a la «mancha agachadita». Randall comprendió y se levantó de un salto.

—¡No! ¡Hijos de puta!

La P-7 de Ian Blake chasqueó con fuerza. La bala trazó una raya, literalmente, en el corto pelo de Randall.

—Siéntese, mayor.

Randall obedeció, lanzando llamas de odio por los ojos. Webb se marchó con Laselles. Hopper dejó vagar la vista en el vacío. Alison trataba de no temblar, pero no tuvo éxito.

Steve sintió unas punzadas de dolor en el brazo herido. Se iban a intensificar, sin duda. El tiempo era más precioso que nunca.

60

El cobertizo de almacenaje servía tanto como cualquier otro lugar. Webb, utilizando la culata del fusil, convenció al ayudante Laselles de que se desvistiera. Tiburón Davis colocó en el suelo una bayoneta recién afilada, con la punta hacia arriba.

—Estira los brazos hacia los costados y dobla bien las rodillas —dijo, obligándolo a cumplir la orden—. Muy bien. —Rió entre dientes—. Tu agujero se salva por un poquito. Pero no por mucho tiempo, con lo flaco que eres.

Laselles estaba bañado en sudor frío. Él y Randall habían empleado con frecuencia la misma técnica con sus prisioneros. Un hombre de la constitución física de Laselles podía mantener esa posición por unos diez minutos, cuanto más. Después, los músculos de las piernas comenzaban a ceder. Entonces se empalaría. No se muere muy pronto con el recto y los intestinos sirviendo de vaina a una bayoneta. Padecería un tormento atroz y respondería a gritos a todas las preguntas que le hicieran, a cambio de un bala que acabara misericordiosamente con él. Pero Brew Randall sabía matar a los traidores de maneras aún más lentas y dolorosas.

—Si… si hago lo que quieren, ¿qué pasará después? —gimió. Davis le pinchó un poquito el ano.

—Lo retendremos con nosotros.

Laselles trató de levantarse, pero Webb lo bajó otra vez.

—Hay que pagar por adelantado —gruñó Tiburón, haciendo un tajo a la nalga a manera de énfasis.

El ayudante Laselles dio un chillido… y comenzó a hablar.

Tiburón Davis y Webb interrumpieron el silencio pesado y hostil que llenaba la sala de conferencias. Tenían cara de velorio.

—¿Puedes salir un momento, Steve? —preguntó Davis—. Lo que dijo Laselles es muy importante.

Padget se puso tenso, pero fingió indiferencia.

—Dilo aquí. No hay que ocultar a CAMCO los secretos de CAMCO. Tiburón obedeció. Invasión por la mañana; la reunión, una treta para ganar tiempo. Tres mil soldados nativos en marcha para rodear el aeropuerto.

—Después, tendremos que entregar a Gadu y huir o nos masacran —concluyó. Y se fue.

Randall fingió un bostezo.

—Se acabó el elemento sorpresa, pero los hechos siguen en pie, su situación es insostenible.

Alison frunció el entrecejo. El objetivo de esa escena había sido liberar a Henry Gadu e impedirle hacer nuevas declaraciones.

—Ellos siguen teniendo la sartén por el mango —dijo a Randall—. Se llevarán a Gadu.

—Sería mejor y más fácil para nosotros que el negro estuviera en nuestras manos —reconoció Randall—. Pero supongo que podemos prescindir de él. Cuando hayamos tomado Basoto, él podrá repudiar todo lo que le hayan hecho decir o firmar.

Alison guardó silencio.

Ian Blake dio un tirón a su bigote.

—Se me ocurre que ustedes tres serían estupendos como rehenes —dijo, aun sabiendo que era una amenaza vana.

Hopper también lo sabía.

—No me venga con baladronadas. La señorita Craig y yo somos civiles y ciudadanos norteamericanos. El mayor, un militar oficialmente empleado por Mwandi, con pasaporte sudafricano. Ustedes son guerrilleros, delincuentes. Disfruto pensando en las penalidades que pagarán ustedes y en lo que le costará a VIE cualquier intento de retenernos como rehenes, mucho menos de hacernos daño.

—¡Basta! —bramó Randall—. Ellos ya no tienen peso alguno, Larry. Mañana, tanto Basoto como ellos dejarán de existir. Punto. —Retiró su silla, burlón—. Se levanta la charada, señores.

Steve levantó la Beretta con silenciador.

—Su moción ha sido rechazada.

«Hopper tiene razón», se dijo el mayor. «Son baladronadas». Por lo tanto, sin prestar atención al arma, se levantó con el puño derecho cerrado y el dedo medio erguido, en el gesto clásico.

—Jódase, Padget.

La Beretta soltó una tos ahogada. El dedo medio de Randall desapareció. El mayor, incrédulo, se quedó mirando la fuente de sangre que brotaba del muñón, maldiciendo en una ira animal.

—Póngale un vendaje —dijo Steve, dirigiéndose a Webb.

Alison temblaba más que antes. No de miedo por su seguridad, sino por el torbellino que le agitaba la mente. «Padre nuestro. Te he ofendido. Ave María». Cerró los ojos, borró las palabras, siguió temblando.

—¡Pedazo de matón! ¡Sádico! —chilló Hopper.

—Ajá, cuando la ocasión lo exige —replicó Padget, fríamente. «Usa la espuela, mantenlos sentados sobre hormigas»—. Y también puedo ser amable y gentil. Pregúntele a la señorita Craig.

Alison, siempre con los ojos cerrados, pensó: «Sí, maldición, sí que puedes».

Steve sabía que la llegada de las tropas nativas le dejaría sólo las alternativas primarias: luchar o huir. Lo primero representaba la aniquilación de sus hombres. Lo último, tal como Ian lo había expresado, equivalía a volver a la Casilla Uno, quitando sentido a cuanto habían logrado. Si el papel de matón y sádico ofrecía una opción viable, bienvenido. Volvió a hablar, perezosamente.

—Creo que los ayudaremos a perder el tiempo hasta que aparezcan los indios tras la colina. Hasta entonces, amigo, voy a tocar eso —la Beretta tosió— de oído.

La bala hizo volar el lóbulo izquierdo de Hopper. «Lástima que Fats no haya visto esto», pensó Steve, estúpidamente, ganado por la tensión.

Hopper apretó una mano contra la oreja mutilada y la retiró con la palma y los dedos mojados de sangre. Entonces comprendió que había cometido una terrible equivocación al juzgar a Padget y a Blake. Eran psicópatas que no pensaban en las posibles consecuencias de sus actos y, por lo tanto, resultaban invulnerables, inmunes… No, un momento. Padget y la mujerzuela. Él había escuchado su francachela, allá en Gadu Grand. La mujerzuela tenía su utilidad. Padget no sería capaz. Blake tampoco. Era una apuesta, pero la única posible.

Webb, que estaba vendando la mano de Randall, había dejado su fusil apoyado contra el borde de la mesa. Hopper se arrojó de la silla al suelo, rodó sobre sí, tomó el arma y siguió rodando. Los otros dos hombres apostados en el cuarto se recobraron de la sorpresa inicial cuando el exagente de la CIA estaba ya tras la silla de Alison, apretando la boca del fusil contra la nuca rubia. Los mercenarios de Steve quedaron inmóviles. Esa mujer no significaba nada para ellos, pero era una mujer.

—Ponte de pie —ordenó Hopper a Alison, manteniéndola entre él y Padget y Blake. Se levantó también, con el arma firme en su sitio—. Quédate delante de mí. —Caminó hasta la pared opuesta, frente a Padget y Blake, y levantó un poco la voz.

—Dejen todas las armas en el suelo.

Se sentía sereno. Tenía allí la autoridad suprema. Se oyeron los ruidos metálicos de fusiles y pistolas al caer.

Alison, con la boca del FN magullándole el hueso occipital, comprendió que Hopper, acorralado, sin esperanzas, no vacilaría en disparar. El fusil cargaba treinta balas. La masacraría, junto con los otros presentes en la habitación, y después bajaría a los guardias apostados afuera, en cuanto irrumpieran en la sala. Bastó comprender eso para perder el miedo. Su cerebro se agudizó; sus músculos se pusieron tensos.

—Tome un arma, mayor —dijo Hopper.

Randall, vacilante, calculó las posibilidades.

—Padget —dijo Hopper—, usted y la señorita Craig son ahora mis rehenes. Ordene a su chusma que se retire inmediatamente… sin Gadu. Le concedo un minuto. Después abriré fuego… y será la señorita Craig quien caiga primero.

Brew Randall dejó de vacilar. Había otros dos fusiles-ametralladoras, más las pistolas de Blake y de Padget. Él y Hopper podían matar a unos cuantos. Sin líderes, desmoralizados, los mercenarios restantes correrían hacia los helicópteros. Y sus propios hombres también correrían… hacia los Kinnerets, para reventar a los helicópteros en cuanto despegaran.

—Estoy contigo, Larry —dijo.

Se preparó para levantarse y recoger un FN del suelo con la mano sana.

«Steve tiene un brazo inmovilizado», pensó Alison. Por lo tanto fijó su mirada en Ian Blake. Vio —o creyó ver— un imperceptible gesto afirmativo; el cerebro consciente transmitió impulsos. Sus movimientos tuvieron la velocidad del rayo.

Flexionó las rodillas, giró en redondo y levantó los brazos para golpear el caño del FN, desviándolo. Hopper apretó el gatillo, a plena conciencia. La larga ráfaga ensordeció a Alison y los disparos le chamuscaron el pelo, pero las balas, sin tocarla, se clavaron en la pared opuesta.

Ian Blake ya estaba en el suelo y con su P-7 en la mano. Disparó desde abajo de la mesa. El primer tiro alcanzó a Hopper en la entrepierna. El segundo, cuando ya caía, le perforó el corazón.

Los soldados de fajina que estaban en el cuarto corrieron a recobrar sus armas. Los que estaban en el corredor abrieron la puerta con las suyas listas. El mayor Randall levantó las manos.

Alison temía caer en la histeria. Sin embargo, se sentía serena, libre de sentimientos. Steve se acercó a ella.

—Alison, todos estamos en deuda contigo.

—¿Por qué? —lo interrumpió ella. En ese instante brotaron los sentimientos. Todos eran amargos. La situación seguía siendo un callejón sin salida, un jaque mate que ella debía quebrar—. Una vez dijiste que yo había nacido para sobrevivir. —¿O había sido CJ?

—Es cierto. Toma esto como lección. Y ahora salgan volando de aquí.

Blake, con la pistola enfundada, se reunió con Padget.

—Díselo, yanqui.

—Sí. Hemos decidido esperar a los hostiles y derribar a unos cuantos antes de irnos.

Alison sintió una sacudida de miedo.

—Nuestros empleados son civiles. Estarán en la línea de fuego.

—Pero no en la nuestra —dijo Ian, encogiéndose de hombros—. Nosotros estaremos disparando hacia afuera. Serán los del DSN los que disparen hacia adentro.

—¡Por el amor de Dios! Nuestra gente… ¡son civiles, espectadores inocentes!

—Ajá. —Steve se plantó un cigarrillo entre los labios—. Igual que quienes serán masacrados por miles a partir de mañana.

Los ojos azules lanzaron un relámpago.

—Las fuerzas mwandinas dispararán sólo contra los soldados enemigos. Las víctimas basotanas serán mínimas. Tengo garantías…

—¿De quién? —resopló Padget—. ¿De Gadu? ¿De Hopper? ¿De nuestro amigo Brew, el Sanguinario? Te han engañado, Alison. Los agbés se preparan para una guerra genocida. Una vez que se inicie, tú no podrás detenerla.

Alison miró a Randall, que estaba en el otro lado de la habitación. La expresión de su rostro desprevenido era reveladora. Su negativa, torpe, destinada a salvar su responsabilidad personal decía mucho más:

—Están mintiendo. A menos que Gadu o Hopper hayan dado órdenes de las que nada sé. Las fuerzas mwandinas bajo mi mando observarán las reglas.

—¿Qué reglas? —exclamó Ian Blake, zorro viejo en lides africanas, riendo ásperamente—. ¿Las mismas que aplicó en Angola, Randall? —Se volvió hacia Alison—. El mayor es famoso por exhortar a sus mercenarios con lemas tales como: «Mujeres y niños primero; después mataremos a los hombres».

Alison supo, por instinto, que era Randall quien mentía, que Padget y Blake estaban diciendo la verdad; la sobrecogió el horror.

El cadáver de Hopper había sido retirado, pero quedaba un gran charco de sangre en el suelo, allí donde había caído. Lo miró fijamente, mientras oía la voz de Steve.

—Tú eres la jefa de CAMCO. Haz que Randall detenga a las tropas que vienen hacia aquí y anule la orden de invadir. De lo contrario… La frase quedó así.

«De lo contrario…», pensó Alison. Y el charco de sangre parecía fluir, girar, formar una palabra:

Masacre.

La habían engañado.

Siguió pensando. En el Proyecto Mwandi, en los yacimientos auríferos… y en CJ. La culpa era de él. No estaba satisfecho con tener miles de millones en oro; su odio obsesivo hacia Michael Vogeler lo llevaba a apoderarse de Basoto y los bienes que VIE tenía allí. Si él abandonaba esa parte del plan (aun entonces, a último momento) ella podría, sin duda, llegar a un acuerdo con Padget y VIE, salvando el Proyecto Mwandi.

—La decisión es suya, señorita Craig —dijo Ian, en voz baja.

—No. Le corresponde a Charles Canfield.

—¿Te molestaría decirnos por qué? —preguntó Steve.

Los ojos de cobalto se endurecieron.

—Supongamos que la situación fuera al revés.

«Es una mujer dura y leal. Y tiene razón», reconoció Padget. «En su lugar, también yo querría informar a Mike Vogeler y pedirle el visto bueno». Asintió.

—Comunícate con Charlie… pero pronto.

—Las líneas telefónicas y de teletipo están cortadas.

—Sí. Lo hicieron Ian y sus muchachos. Lo haremos desde mi helicóptero. —Hizo señas a Webb.

—Traiga a Randall.

Aunque el Sikorsky tenía una cubierta de vuelo bastante amplia, resultó chica para albergar al grupo. El piloto hizo contacto con Jake Hirsch. Padget habló primero.

—Sin preguntas, Jake. Localiza a Canfield en Nueva York. Cuanto antes.

Hirsch demoró dos minutos. Alison, que tenía un micrófono de mano, reconoció la voz masculina y dijo:

—Habla Alison Craig, Wyatt. ¿El señor Canfield? Dígale que es urgentísimo.

—Lo siento, señorita Craig. El señor Canfield no está. Viaja a bordo de un avión de la compañía, rumbo a Scottsdale…

—¡Scottsdale! Es donde está su esp…

Alison se interrumpió. No importaba por qué CJ estaba yendo adonde nunca había ido. Los aviones de CCI estaban equipados para recibir llamadas telefónicas. Pidió los datos para comunicarse con el aparato y Wyatt se los dio. Jake, estableciendo conexiones por su sistema, hizo contacto con un camarero en pocos minutos. Alison se identificó y dijo:

—Necesito hablar de inmediato con el señor Canfield.

—Está haciendo una siesta, señorita Craig. Voy a despertarlo. —El hombre se retiró de la línea. Al volver, con la voz estremecida, tartamudeó—: El señor Canfield se puso furioso por haber sido molestado. Dice… Dice que no sabe quién es usted, que no recuerda haber oído nunca su nombre.

Y se cortó la comunicación.

Alison comprendió. Quedó aturdida. CJ se había hundido en otro abismo de depresión y paranoia. Pasarían días, tal vez semanas, antes de que su estado de humor se revirtiera, permitiéndole funcionar.

Randall estaba boquiabierto. Ella le habló en frases medidas.

—Es evidente que el señor Canfield ha decidido abandonar el Proyecto Mwandi. Ahora la autoridad está plenamente en mis manos. No habrá invasión. Las tropas del DSN en marcha hacia aquí volverán a sus barracas. Dé las órdenes necesarias.

—¡Pero tenemos la superioridad numérica y también en armas! —exclamó Randall, aferrándose a la última esperanza—. Nos abriremos paso como una topadora, aplastando…

—¿Y después qué? —se burló Steve—. Sin CCI como base de poder y fuente de ingresos, estarán en el aire. —Tomó el micrófono de manos de Alison y se lo dio a Randall—. Detenga a sus legiones.

El rostro de Randall pareció marchitarse y morir en el momento de operar el micrófono con la mano sana.

Alison se encerró en sí misma, contemplando un desfile de apariciones. Los de la comuna. Los oficiales de San Luis Obispo. Tacho Somoza. Mark Tatum. CJ Canfield. El padre James Larney, que se presentó último, rompiendo el orden cronológico. Se preguntó por qué y lo comprendió enseguida. No era el padre Jim, sino Spencer Patterson. Y se convirtió en Stephen Padget.

La habían engañado, metido en un lío. Las palabras la aturdían. Los fantasmas desaparecieron, dejando el vacío. La realidad se precipitó a llenar el hueco. Los miles de millones que tuvo al alcance de la mano estaban fuera de su alcance para siempre jamás. CAMCO estaba condenado y, sin duda, arrastraría consigo a CCI. El estado de CJ terminaba de garantizar esa caída.

Se sintió agradecida hacia las apariciones. Eran prueba de que había sobrevivido a treinta y cuatro años. Y seguiría sobreviviendo, se dijo Alison, estudiando un futuro menos lóbrego de lo que parecía a primera vista. Tenía el departamento de Nueva York con todo su contenido; tan sólo eso valía cerca de tres millones. Había sumas sustanciosas en refugios de ultramar. El furor que sobrevendría cuando se supieran las manipulaciones de CAMCO pasaría solo, como todos los furores. ¿En cuanto a las operaciones ilícitas con armas? Cabía olvidarlas. Los altos personajes y las grandes corporaciones involucradas se encargarían de silenciarlo todo.

Alison Craig, la intermediaria, volvería a los negocios y recobraría rápidamente su alto puesto en el mundo del comercio internacional. «Puedo permitirme una sonrisa, después de todo», se dijo.

Y sonrió. Como corresponde a alguien nacido para sobrevivir.

El mayor Brewster Randall también sonrió al terminar. Estaba recobrando su autoconfianza. Caramba, él era un verdadero líder, que sabía inspirar en sus hombres disciplina de hierro, la necesidad de obedecer. Todos los comandantes de unidad, blancos y nativos por igual, habían aceptado las nuevas órdenes y estaban dispuestos a respetarlas.

Pero Randall tenía otros motivos para sonreír confiadamente. Al hablar con sus subordinados por la radio, al oír sus respuestas, había llegado a comprender lo obvio: Mwandi estaba en caos. CAMCO ya no existía. Los soldados, blancos y negros, lo aceptaban como comandante en jefe. Y había inmensas cantidades de oro en el K’jongo. ¿Y Henry Gadu? Randall lo descartó para pensar en…

Sus tropas. Su oro.

Sabía que aquello sería infantilmente simple.

Cuando se fueran Padget, Blake, la chusma alquilada y la gente de CAMCO, actuaría él. Casi todos los soldados serían convocados a Gadu City para restaurar el orden. Encargaría esa tarea a los soldados nativos; que los negros se mataran entre sí. Al mismo tiempo, las caravanas de trabajadores nativos, bajo la custodia de sus soldados blancos, se pondrían en marcha hacia las minas.

Randall, una vez más el señor de la guerra, deslumbrado por visiones donde se creía Emperador Blanco, dueño de riquezas ilimitadas, irguió los hombros y fulminó a Padget con la vista.

—Mis soldados deben ser puestos al tanto de la nueva situación. —Se refería a los que aún estaban sentados ante la terminal, en un semicírculo de ametralladoras. Ordene que se los libere inmediatamente para que yo pueda…

—Ni pensarlo —dijo Steve.

—¡Tengo derecho a hablar con mis hombres!

—Más tarde.

Ian Blake, que miraba por la ventanilla de la cabina, dijo:

—Ah, tranquilízate, Steve. Deja que el mayor salga a pronunciar su discurso.

«Qué diablos», pensó Padget, cediendo.

—Está bien, Randall.

Ian Blake se volvió hacia la ventana. «Qué extraño», pensó Steve. «Es como si estuviera esperando algo».

El mayor Randall iba bajando la rampa de carga cuando vio a Tiburón Davis con el fusil colgado del brazo. Se acercaba.

—¡Quédese ahí, pelotudo! —ordenó Tiburón.

El mayor Brewster Randall, comandante en jefe de las fuerzas mwandinas, se detuvo sólo por el tiempo justo para bramar:

—¡Apártate, negro piojoso!

—¡Quieto ahí! —El FN se levantó, listo para disparar.

Las cosas podrían haber terminado allí, al recordar Randall que la discreción suele ser la mejor parte del valor. Pero al detenerse notó que un hombre con uniforme de camuflaje se ocultaba detrás de Davis.

Ese hombre era el ayudante Laselles.

Randall, presa de furia, enloquecido, se arrojó contra el traidor. Abrió la boca para aullar…

Para aullar qué, sólo él lo supo, y fue su último pensamiento.

La ráfaga de cinco balas, disparadas a quemarropa, lo partió a la altura del talle, brindándole lo que él se negara a tantos: una muerte instantánea y misericordiosa.

—Maldición, gringo —dijo Padget—. Lo tenías todo calculado.

—Confieso que me pareció posible —asintió Ian.

—¡No puedo con la curiosidad! ¿Cómo, cuándo y por qué, por el amor de Dios?

—Ocurrió cuando, al mirar hacia afuera, vi a Tiburón con Laselles, que venían hacia aquí. Me pareció que, si se cruzaban, Randall podía sufrir la tentación. Y estaba seguro de la reacción de Davis.

Todos habían corrido a proa al oírse los disparos. No había motivos para quedarse allí.

—Buen trabajo, Tiburón —dijo Ian.

—Reúne a un grupo para que entierre lo que quedó —dijo Steve.

Él y Blake volvieron a la cabina. Alison y la tripulación aún estaban allí. La mujer, desde el asiento pequeño, clavó en Padget una mirada de interrogación.

—No pudo evitarse —dijo él—. El estúpido se arrojó contra Laselles.

—Mejor así —replicó Alison, con serenidad—. Randall, vivo y en libertad, era una amenaza. Más y más problemas.

Padget no pudo resistir la tentación de decir:

—Era tu… eh… asociado.

—Soy lenta para arrancar —expresó ella— pero cuando comienzo a aprender, aprendo rápido. —Esbozó una sonrisa triste.

—¿Basta eso como respuesta?

—Claro que sí.

Padget se estrujó para entrar en el asiento del copiloto y se puso el micrófono en la garganta.

—Comunícame con Jake —dijo al piloto, invadido por la excitación.

61

—Se acabó. Ganamos nosotros. Ellos perdieron. Comunicame con Diane y quédate escuchando.

Jacob Hirsch sostuvo otro de sus debates interiores. ¿Diría a Steve que Mike Vogeler había muerto? ¿Le advertiría que Diane había vuelto a su tipo originario? No. No sería él quien diera al jubiloso muchacho semejantes golpes. Además, Jake (la eterna madre judía, en el fondo) se aferraba a la esperanza de que el amor se impusiera. Al oír la voz y las noticias de Steve, Diane desenredaría sus sesos y volvería al buen camino.

Hirsch estableció la comunicación vía satélite con lo que fuera la oficina privada de Mike. Sus esperanzas menguaron.

—Sí, Padget.

Steve parpadeó. ¿Lo llamaba Padget? Y él había estado a punto de gritar: «¡Hurra, tesoro!». Algo se había podrido. Cautelosamente, repitió lo que dijo a Jake.

—Se acabó. Ganamos. Ellos perdieron.

Iba a seguir, pero Diane le cortó en seco.

—Muy amable al informarme. —Hielo—. Aquí se han producido acontecimientos importantes. La falta de informes progresivos de tu parte me ha impedido aprovecharlos. Quiero una explicación.

«Habla en primera persona», observó Steve. «No dice “Mike y yo”, ni siquiera VIE. E imita torpemente el vocabulario de los expertos en administración comercial. A lo mejor está bajo una tensión terrible, que no puede manejar». Y habló, dándole un resumen seco, pero amplio, de todo lo ocurrido, que concluyó diciendo:

—… y tenemos a Gadu a manera de seguro.

Cierto instinto le indicaba no mencionar a Alison Craig.

Diane Vogeler no reparó en la omisión. Tenía la mente completamente ocupada con Stephen Padget y lo había analizado todo con infinito cuidado. Paso a paso. Hasta había tomado notas para acicatearse la memoria en el anotador de memorandos y los tenía ante sí, en el escritorio de Mike… que en ese momento era suyo.

Padget ya no era posible rival para la presidencia de la compañía. Pero todos, en la empresa, lo reconocían como favorito de Mike Fierro. Peligroso. En adelante, lo celebrarían como si fuera el caballero armado que había salvado a VIE, matando al dragón de CCI. Doble, triplemente peligroso.

De cualquier modo, aunque Mike le había dado, por años, libertad de movimientos dentro de la empresa, Steve ya no tenía cabida en el tipo de organización que ella pensaba reestructurar. Sería algo rígido, donde todos los ejecutivos conocerían su lugar y no se apartarían de él. Además, pensaba ir comprando el capital de los accionistas minoritarios. VIE se convertiría en empresa privada, suya en todo sentido. Después, a expandir, en una escala que asombraría a la comunidad comercial y financiera, obligándolos a mirar con mucho respeto a Diane Vogeler.

Había que blandir el hacha, sin demora y a cualquier precio. Antes de que Padget, en el pasado confidente de su padre y participante de sus planes y pensamientos, pudiera interferir y sabotear. Conociendo su carácter, Diane estaba segura de que podía inducirlo a presentar el cuello al hacha. ¿Y por qué no? Él se lo merecía. Diane había acabado por convencerse de que Steve había estado manipulando a Mike, tratando de influir sobre él para quedarse con lo que a ella le correspondía por derecho. ¡Cielos, el muy degenerado estaba dispuesto hasta a casarse con ella para mandar en VIE!

El informe de triunfo total fue el pie inicial de Diane.

—Puedes estar orgulloso. El mérito es tuyo por completo.

Él interrumpió, tal como ella esperaba.

—¿Cómo que mío por completo? ¡No actué solo, por cierto!

—Por favor. Detesto, francamente detesto, las falsas modestias.

Steve, más irritado aún por el dolor de su brazo, que iba en aumento, estalló:

—¡Despierta de una vez! Ian, Jake, un grupo de pilotos de APAO, con un coraje a toda prueba, los muchachos de la Brigada B…

Diane aprovechó la ocasión:

—Me alegro de que hayas sacado a relucir el tema. En cuanto a los civiles de CAMCO lleguen a Ngala, los pilotos y la Brigada B serán innecesarios. Págales y deja que cada uno tome su camino.

La respuesta de Padget fue la que ella había calculado:

—¡Ni aunque me mates! Los necesitamos hasta que las cosas se calmen…

—Tengo otros arreglos en vista, Serán reemplazados. Debes deshacerte de esos hombres, sobre todo de los que componen tu ejército privado. Quiero que la Brigada B sea desbaratada en un plazo de setenta y dos horas.

—¡No digas boludeces! ¡A estos hombres se les prometió empleo!

—¿Empleo? ¡Ni pensarlo! —Diane se dedicó inmediatamente a incitar a Padget, arrinconándolo; a su modo de ver, era eminentemente práctica. Esos hombres, leales a Padget, serían amenazas aun en puestos de última clase, capaces de carcomer su estructura como las termitas. Apretó salvajemente—. Son residuos, restos a la deriva que ninguna otra empresa quiso. No pienso permitir que VIE se convierta en un vaciadero de desechos.

Había ensayado esas líneas. Le pareció que acababa de pronunciarlas bien, como para lograr el máximo impacto.

Así fue. Steve, aturdido, trató de dominarse, pero no pudo.

—¡Quién diablos eres tú para salirme con tanta mierda! Mike prometió…

—Mike, mi padre, ha muerto y…

El impacto hizo que la cabina pareciera girar vertiginosamente. ¡Mike, muerto!

… por lo tanto, yo soy la presidenta y la principal ejecutiva de VIE. Yo no hice ninguna promesa. Y no he encontrado ningún compromiso escrito con la firma de mi padre ni de otro representante de la compañía.

Los ojos grises de Diane se desviaron hacia los apuntes. La anotación siguiente decía: «Zanahoria». Había usado el palo. Ahora le arrojaría el cebo.

—Tampoco hay registros de la fortuna que transfirió Mike a los Bancos suizos para tu uso. Presumo que quedan grandes saldos…

«En efecto», pensó Steve. Un total de casi noventa millones. Dinero imposible de rastrear, sobre el que sólo él tenía poderes. Supuso que Diane exigiría su inmediata devolución, pero ella le dio una sorpresa.

—No puedo evitar que distribuyas bonificaciones…

«Ni que yo haga lo que se me antoje con esos millones», pensó Padget.

En él iba arraigando una idea.

… pero nada de ofrecer empleos. ¿Comprendes?

Steve comprendía, completamente. La princesa había descartado el disfraz de ser humano que había decidido utilizar por un tiempo. Acababa de emerger en su condición de Medusa. «Y yo dije a Alison que la habían engañado», recordó. «Por Dios, me han usado». Y de inmediato se corrigió: «Me he dejado usar; me lo busqué».

Recordó que desde un principio había tenido dudas y reservas en el fondo de la mente, pero no había hecho sino sepultarlas a mayor profundidad. Bajo capas y capas de deseo sexual, convertido en un capricho que él tomó por amor, con una lápida de pensamientos mal encaminados por los deseos.

Tardíamente comprendía que lo había hecho así tanto por Mike como por si mismo. Tal vez mucho más por Mike.

—Te has expresado con toda claridad —dijo—. Yo haré lo mismo. Si mis hombres no son dignos de figurar en tu personal, tampoco yo lo soy de permanecer en él. —Formuló la frase siguiente con mucho cuidado—. En cuanto la gente de CAMCO esté sana y salva en Ngala, habré terminado con la empresa.

No esperaba protestas y no las hubo. Diane tampoco cuestionó su elección de palabras, que esquivaban deliberadamente temas tales como el despido de los pilotos y el desbande de la Brigada B. Sin duda, ella daba por sentado que sus instrucciones serían cumplidas.

Jake Hirsch, que escuchaba por su monitor, se sintió descompuesto. Llevaba años formando parte de VIE; en los últimos días, de un equipo estrechamente unido. VIE, tal como él la conocía y amaba, había dejado de existir; el equipo recibía el repudio de la persona que más le debía. Oprimió la llave del transmisor e intervino en el circuito.

—Habla Hirsch, señorita Vogeler. Puede sumarme a Steve. Cuando renuncie, yo también renuncio.

Diane sonrió para sí. Hirsch era el protegido de Padget. Le había ahorrado el problema de buscar una excusa para despedirlo.

—Ambas renuncias quedarán en efecto cuando el puente aéreo quede completo. El departamento legal negociará los acuerdos para dar por terminados los contratos con ambos.

Echó un vistazo a sus apuntes. La palabra siguiente era: «Blake».

Diane sabía que los ejecutivos británicos preferían trabajar para las corporaciones norteamericanas y no para las suyas. Los sueldos y los beneficios eran más altos, había mayores oportunidades y menores impuestos. Blake era el virrey de VIE en Basoto, y VIE obligaría en ese momento a Henry Gadu a entregarle las concesiones mineras retiradas a CAMCO. Con dinero podía comprarse cualquier cosa, a cualquier persona, y ella tenía calculado el precio del inglés.

—Que alguien me comunique con el señor Ian Blake. —Y recordó a tiempo agregar—: Por favor.

Ian tomó el micrófono de mano y dijo:

—Habla Blake.

Aquella voz, educada en la escuela del encanto, dijo:

—Mi padre siempre hablaba de usted en los términos más elogiosos, señor Blake. Sus servicios para la empresa han sido siempre inmejorables. Me gustaría ponerlo a cargo de todas las operaciones de VIE en el África, con una adecuada compensación, por supuesto. A partir de hoy, su sueldo y sus beneficios marginales serán duplicados. Haré que redacten un contrato de cinco años con cláusulas de ascensos. Además… —Una pausa, obviamente para lograr efecto—. Ocupará un puesto en el directorio de la empresa madre.

«Muy bien presentado», pensó Steve. «No puedo criticar a Ian si acepta. Más aún, si se precipita sobre el ofrecimiento».

—Todo un regalo del cielo, señorita Vogeler —dijo Blake, exagerando bastante su acento de escuela privada—. Si usted fuera hombre no me sentiría tan azorado.

—¿Qué importancia tiene que yo sea hombre o no?

Ian fingió tartamudear:

—Hum… bueno, usted comprende… eh, esto crea ciertas dificultades. No me siento muy en libertad de decirle dónde puede meterse el ofrecimiento. Junto con mi empleo actual.

«Equivocado, y aun así…», pensó Jake Hirsch. Sin que nadie se lo indicara, cortó la comunicación con la casa central de VIE, dejando a Diane Vogeler en medio de una exclamación ahogada.

Tiburón Davis, que había llevado al ayudante Laselles a bordo, se detuvo ante la entrada de la cabina y asomó la cabeza.

—Creo que todos volvemos a formar parte del ejército de jodidos —dijo, con una gran sonrisa—. Nunca pensé que vería a los oficiales formar cola para recibir su ración de mierda junto con los reclutones, eso sí.

«Por un lado es irónico. Por otro, una lástima», pensó Ian Blake. Pronto correría la noticia entre los soldados y los pilotos de WAPA, elevando la lealtad hacia Padget y él hasta un nivel sin precedentes. Los seguirían adonde fueran. Pero no había hacia dónde conducirlos, salvo hacia un horrible final sin agradecimientos.

Alison se inclinó hacia Padget.

—Te lo agradezco, Steve.

—¿Qué cosa?

—El que no mencionaras mi nombre. Lady Macbeth está en las cumbres del poder maníaco, como CJ. Vengativa. Sólo Dios sabe qué habría querido ordenar si le hacías acordar de mí.

Steve gruñó.

—Sí, ahora que lo pienso. Diane y Canfield tienen algunas cosas en común.

—Nosotros también.

—¿Eh?

—Somos los desechados. Nos lo merecemos. —Su sonrisa fue débil—. Quien anda compartiendo camas altas, cae desde muy arriba cuando lo sacan a patadas.

Sus miradas se encontraron por un momento. Unas oleadas de dolor hicieron que Padget se encogiera.

—Que alguien llame a Gus —murmuró.

Nguyen Than Tho fue rápidamente llevado a la cabina.

—Su sistema nervioso está agotado, teniente —dijo, inclinado sobre Steve.

—Dame un estimulante.

—Podría ser peligroso.

—Eso es lo más divertido que se ha dicho en lo que va del siglo. Apúrate. Gus, con un gesto de asentimiento, empezó a revolver su botiquín de médico brujo.

El estimulante funcionó, pero Ian Blake tuvo la sensación de que no había causado el efecto debido. Steve parecía haberse recompuesto, pero cuando abrió la boca fue para hacer una pregunta que no venía al caso. Algo sin sentido:

—¿Sabes cómo se inició Mike Vogeler en los negocios, Ian?

—Por supuesto. Todo el mundo lo sabe. Con dinero… —Blake rió entre dientes—, «liberado» de los alemanes. —Y arqueó una ceja.

—¿Por qué?

—Bueno, porque la princesa Di debería recordar la anécdota. Esa réplica dejó a Ian todavía más preocupado, pues parecía no tener sentido. Steve abandonó el asiento de copiloto, diciendo:

—Vamos a trabajar.

Los de fajina arrearon a los empleados de CAMCO hasta la sala de espera de la terminal. Un altavoz servía de sistema de comunicaciones públicas.

Alison fue la primera en hablar, perpetuando el mito del alzamiento interno:

—Hay revolución. Ustedes serán deportados en avión.

Una pregunta a gritos:

—¿Y nuestros sueldos, nuestras indemnizaciones?

—Pueden pedirlas a CCI, la compañía madre. —Alison agregó para sí: «Pueden, pero dudo de que consigan algo».

El siguiente fue Ian Blake. Anunció que pronto comenzarían a llegar los aviones y que seguirían yendo y viniendo hasta que todos estuvieran sanos y salvos en Ngala. Allí, VIE-Basoto les proporcionaría cuartos de hotel, comida y fondos de emergencia. Se preguntó qué ejecutivos de la subsidiaria elegiría Diane para que se encargaran de todo eso. Una vez concluido el puente aéreo, él dormiría por veinticuatro horas seguidas. Luego comenzaría a preparar las valijas.

Steve y Alison fueron a una oficina de la planta baja y se sentaron ante una mesa. Gus logró hallarlos y les llevo sándwiches y café.

Padget, que acababa de vaciar su taza, pareció sacar una pregunta de la nada y la arrojó a Alison.

—Todas esas armas que compraste… ¿Quién tiene derechos sobre ellas?

—Lo que yo tengo aquí fue transferido por documentos al gobierno de Mwandi —dijo ella. No había motivos para no dar una respuesta franca—. En cuanto a la mercadería que aún está en tránsito, incluyendo los aviones brasileños, son propiedad de Alison Craig Associates, siempre según los documentos.

Steve encendió un cigarrillo para fumar en silencio. Alison pensó que aquello había sido simple curiosidad o un modo de entablar conversación. «Oh, diablos», decidió. «Será mejor ir a la parte fea».

—Supongo que querrás ponerme en el primer avión que salga de aquí.

—No. —Él soltó un perezoso anillo de humo.

—No es posible.

—Por favor, Steve, ¿cuándo debo irme?

Los ojos color avellana centellearon, divertidos.

—No puedes irte antes de la conferencia cumbre. Después sí, cuando quieras. Podrás irte en el primer vuelo siguiente o quedarte aquí para la gran asamblea de los leprosos.

¿Conferencia cumbre? ¿Gran asamblea? ¿Colonia de leprosos?

—Eh… Steve, ¿quieres que traiga a Gus? No estás…

—Te equivocas. Lo que digo tiene sentido. ¿Más café?

A los diez minutos aterrizó un Friendship. Partió con el primer grupo de empleados de CAMCO a bordo.

62

El Learjet de CCI, exigido hasta el límite por insistencia de su único pasajero, aterrizó en Scottsdale segundos después de la una menos cinco de la tarde, hora local. Lo esperaba una limusina con chofer, pedida por radioteléfono por el señor Charles Jessup Canfield III.

El chofer, sobrecogido por el apellido de Canfield, se mostraba obsequioso. Aunque el multimillonario parecía sentirse mal (tenía los ojos birlados y hundidos, ojeras profundas y la voz casi descarnada), sus instrucciones fueron claras.

«Bueno, al diablo», pensó el chofer.

Iba a convertirse en una de las muy pocas personas que habían visto lo que había detrás de las murallas de las que tanto se hablaba.

Los guardias de seguridad apostados ante los portones y la puerta principal de la gran mansión quedaron igualmente aturdidos. Era la primera vez que ocurría algo así: ese hombre nunca había ido antes a la casa. Pero no cabían dudas. Era, realmente, CJ Canfield.

—¿Elizabeth, mi esposa?

—La señora Canfield todavía está almorzando, señor.

—Llévenme ante ella.

Elizabeth Rutledge Canfield había comido su ensalada mixta, sus camarones asados y sus diminutas papas hervidas con perejil. Cuando Sullivan le preguntó si deseaba postre, había dicho:

—No, sólo café.

Estaba ya servido. Ella lo sorbió pensativamente.

Sintió un movimiento detrás de ella, en la habitación, y se volvió.

—¡Charles! —exclamó, atónita—. ¡Qué temprano has vuelto!

«Qué extraño», pensó. Los mecanismos inmovilizados por más de una década se estremecieron, pasando a un movimiento inseguro y espasmódico. Después de almorzar debía recorrer las veintitantas habitaciones de la casa. Ni siquiera había terminado su café, mucho menos iniciado la ronda, y Charles ya estaba en casa.

Canfield, presa de sus espejismos y de su propia distorsión cronológica, no vio la arrugada cara de bruja. Lo que vio fue…

—Elizabeth. —Tenía una erección; el gran bulto de su miembro era visible y forcejeaba contra la tela de sus pantalones.

Ella notó que estaban arrugados. ¡Pero si los pantalones de Charles nunca estaban arrugados!

—El dormitorio —dijo él, como si diera una orden.

—Sí —respondió ella.

Era su marido, la amaba, había dicho que esa noche todo saldría bien. Pero aún quedaba la tarde por delante. «Tal vez he perdido la noción del tiempo», pensó. Pero no-o-o: tenía una ventana a la vista. Afuera era bien de día. Y otra cosa extraña: no estaba nevando.

Se rió. De sí misma. Por confundirse. Tal vez estaba enferma. ¿Y si los camarones estuviera pasados? Claro que no. Siempre estaban frescos, perfectos. ¿Siempre? ¡Qué palabra extraña para pensar! ¡Si ésa era la primera vez que comía camarones desde hacía varias semanas!

—¿Vamos? —Había un dejo áspero en el tono de Charles.

—Sí, querido.

Él abrió la marcha. Ella lo siguió. Llegaron al tope de la escalera. Él tomó hacia la izquierda.

—¿Te referías a tu dormitorio, Charles?

—¡Eso sí que era extraño! Nunca iban al dormitorio de él.

—Parece que me olvidé. —Charles giró en redondo.

¿Qué se había olvidado? ¿Pero cómo, si iba a su dormitorio todas las noches para asegurarle que todo saldría bien, que era por el bien de ambos? ¿Cómo podía olvidare?

Otras ruedecillas endurecidas por la herrumbre de los años forcejeaban por liberarse. ¿Todas las noches? ¡Cómo! Habían llegado a la casa de Boston apenas ayer. Y nevaba mucho. Elizabeth recordaba haber visto la nieve.

Estaban en el dormitorio de ella.

Charles cerró de un portazo. Muy desacostumbrado en él. Charles nunca daba portazos, nunca, desde que estaban casados. ¿Estaban casados? ¿Cuántos años llevaban casados?

Él se estaba desnudando.

—¡Desvístete! —le ordenó.

—Sí.

Ella comenzó a hacerlo. Le vacilaban los dedos. Algo andaba mal. Muy mal. Charles había llegado a casa demasiado temprano, no estaba nevando, él quería hacer el amor. Se suponía que no querría hacer el amor hasta después de la fiesta, cuando ella lo hubiera hecho todo y volvieran juntos a la casa.

Las ruedecillas se liberaron por el súbito cambio de un esquema repetido, sin variaciones, por más de cuatro mil veces. Giraron contra las ruedas más grandes, las movieron.

Hasta que… ¿Y cómo podía ella saberlo?

Elizabeth tuvo la sensación de que la cabeza se le hacía astillas. La apretó entre sus manos. La fiesta. ¿Qué pasaba con la fiesta?

Charles estaba desnudo. Se sentó a los pies de la cama, con las piernas bien abiertas. Tenía en las manos su pene y lo acariciaba.

—Quiero que uses la boca.

Dentro de la cabeza de Elizabeth, el ruido aumentó en un terrorífico crescendo. Sintió ganas de gritar. Y gritó. El grito fue silencioso. Lo mismo pasó, con horrible brusquedad, con los ruidos que sentía en la cabeza.

En ese momento las ruedecillas giraban sin cesar. Las ruedas mayores iban moviéndose.

Elizabeth vio. Un montaje. Mujeres. Hombres. Penes. Bocas abiertas. Manos busconas. Una cama baja. Un cubrecama rosado. Un cuerpo de hombre. Después, varios cuerpos. Se movían, se retorcían. Después, Charles. Y otra cama. Una cama de hospital.

Palabras, frases. ¿Estaba viéndolo, estaba oyéndolo? Un bastardo negro. «Pero dijiste que sería nuestro, Charles». Un hombre con delantal verde de cirugía. Un bulto cálido entre sus brazos. Le sacaban el bulto. «Se le ha pagado bien, doctor. Será un acto de misericordia para todos los involucrados. Entonces deme la jeringa, lo haré yo».

Una luz cegadora. Desapareció. Ahora podía ver, oír, pensar.

—¿Dónde diablos estás? —preguntó Charles.

—Me estoy preparando para ti, querido.

Elizabeth miró el espejo de su tocador. De algún modo sabía qué clase de horror hallaría allí. Lo halló. Y entonces lo supo todo.

Las tijeras que Paula (¿cuántas Paulas diferentes?) usaba para cortarle el pelo (otro horror) estaban en la mesa de tocador. Las tomó.

—Dije que quiero que uses la boca. ¡Vamos!

—Sí, Charles.

Elizabeth giró en redondo. Las tijeras fueron una daga que ella le hundió en el cuello.

Charles hizo un ruido ahogado y cayó de espaldas en la cama, con un surtidor de sangre en la garganta. Ella esperó a que la fuente se agotara. Entonces tocó la campanilla.

La Paula de turno, siguiendo la costumbre establecida, entró sin llamar.

—Sí, señora Canfield —dijo.

Y en ese momento sus cuerdas vocales quedaron paralizadas por lo que veía.

—Paula, querida… —El tono de Elizabeth estaba lleno de desconcierto—. No me explico qué le ha pasado al señor Canfield. Por favor, llame a Sullivan para que…

La Paula de turno lanzó un alarido y huyó.

Elizabeth volvió a su tocador, para estudiar la monstruosidad que reflejaba el espejo. ¿Una cirugía facial? Sí…, más adelante, por supuesto. Y había que hacer algo con ese pelo. Un buen tratamiento, una buena coloración, otro corte, otro peinado. Nuevamente, sí… más adelante. Mientras tanto, la señora de Charles Jessup Canfield III seguiría comiendo ensaladas mixtas, camarones asados y diminutas papas hervidas con perejil en cada almuerzo.

Cuando el Sullivan de turno entró en la habitación, la encontró sonriendo. Serenamente.

Diane Vogeler estaba en su oficina de presidencia. La cabeza le daba vueltas. La señora Bradley y las secretarias ayudantes habían estado filtrando las llamadas telefónicas, pero aun así se había visto obligada a hablar con decenas de personas. Gerentes de subsidiarias, banqueros, corredores de Bolsa, amigos, gente importante, médicos del Mount Sinai, encargados de pompas fúnebres. Expresiones de pésame. Preguntas. Pedidos de decisiones urgentes. Esto urgente, aquello urgente.

También ella había tenido que hacer llamadas. El insolente rechazo de Ian Blake alteraba todos sus cálculos; se requerían conversaciones con ejecutivos menores de VIE-Basoto. Por suerte, eran dóciles, fáciles de halagar, y se mostraron encantados por la promesa de sueldos más altos. Harían lo que ella dijera. Y expresaban confianza.

—Tendremos las concesiones de CAMCO dentro de un mes, si no antes.

Después, un enfurecedor diálogo con el departamento legal de VIE.

Quería que se aceptara la renuncia de Blake, cancelando su contrato, sin arreglo financiero. Ni un centavo.

—Imposible, señorita Vogeler. Aunque haya renunciado, el señor Blake tiene derecho a cobrar los numerosos beneficios que le otorga su contrato. —¡Rompa el contrato! ¡Busque un punto flojo!

—Intentarlo, siquiera, sería una imprudencia. Como todos los contratos firmados bajo la dirección del señor Vogeler, es inviolable.

Eso dejó un gusto ácido en la boca de Diane. Un gusto que no se retiró. Su padre ya no vivía. Sin embargo, las decisiones y las órdenes impuestas por él seguían gobernando la empresa. ¿Eso no cambiaría nunca? ¿Sería siempre él quien tuviera el dominio, fastidiándola desde la tumba?

—Señorita Diane. —El intercomunicador transmitía la voz de la señora Bradley—. Es la señorita Barbara Hammond. Hace un rato usted aceptó atenderla. ¿La comunico?

Diane frunció el entrecejo. Barbara le había telefoneado para ofrecerle su pésame y desearle suerte como presidenta del directorio. ¿Para qué llamaba otra vez?

—Oh, deme con ella. —Diane levantó el tubo.

—Sí, Barbara.

—¡Si no estás sentada, siéntate! Hace menos de una hora fue asesinado Charles Canfield. Y ahora sujétate de la silla: lo mató… su esposa.

—¡Pero si está en Scottsdale! Yo misma estaba por ir cuando…

—Menos mal que no fuiste. Quizás hubieras sido tú la que terminara con un par de tijeras clavado en la yugular.

—¿Cómo supiste todo esto… tan pronto?

—Tengo un servicio de informaciones, ¿recuerdas? Habitualmente, mis fuentes son más veloces que el periodismo.

—Pero me dijiste que Canfield nunca visitaba a su mujer.

—La de hoy fue la primera visita. Muy breve. Él dijo «hola». Ella respondió «adiós», para siempre.

—¿Y qué crees que harán con ella? —preguntó Diane.

—Nada, de seguro. Canfield la hizo declarar demente por vía legal, hace siglos. No es responsable de sus actos.

—Comiquísimo —rió Diane, entre dientes—. Justicia poética.

—Ahora que hablas de poesía me haces pensar en romances. ¿Cuándo vuelve Steve?

Diane cambió las marchas mentales.

—No volverá por aquí. Y, como de costumbre, eres la primera en saberlo. Esta misma tarde le dije que Mike había muerto y que yo ocupaba su lugar. El señor Macho anunció que no trabajaría para una mujer y renunció. —Un suspiro, apenado pero valiente—. De todos modos, lo que hubo entre nosotros había empezado a desgastarse. Oh, caramba, es una larga y fea historia. —«Que pronto tendré que empezar a idear».

A Barbara Hammond se le agitaron las glándulas. Visualizó una cabellera cobriza, enormes ojos grises, pechos magníficos. Steve, su amigo, ya no era barrera. Adicta a las danzas rituales de acoplamiento, dio un paso a manera de prueba.

—Ahhh, los hombres… Bueno, si tienes ganas de desahogarte, estoy dispuesta a escucharte con simpatía.

Diane vaciló. Después pensó: «¿Por qué no, al fin y al cabo?». Como presidenta de VIE y heredera de los miles de millones de Vogeler, tendría que pensar en los hombres dividiéndolos en categorías bien definidas: subordinados, colegas, comerciantes, trepadores y cazadores de fortuna. No podía arriesgarse a perder su posición ni su fortuna en aventuras con cualquiera de esos tipos. Barbara Hammond no representaba una amenaza en ninguno de esos sentidos. Era atractiva, en realidad, y sin duda sería experta como amante.

—Hagamos una cita —propuso—. ¿Te parece bien que cenemos juntas… dentro de una semana justa?

Por entonces ya habría pasado el funeral de Mike, las cosas estarían mejor organizadas y ella contaría con una historia impecable para explicar el rompimiento con Steve.

—Muy bien —dijo Barbara—. ¿Dónde?

Diane habló con voz gutural.

—Hummm… ¿en el Russian Tea Room?

—Perfecto. —Barbara se dijo que sería perfecto en todo sentido. Sin embargo, para asegurarse de los sentimientos que Diane experimentó por Steve, hurgó un poco más—. Antes de cortar, y sólo para satisfacer mi curiosidad: ¿sabes qué piensa hacer Steve, ahora?

Escuchó con mucha atención, buscando las inflexiones de la voz en la respuesta.

—No tengo la menor idea. Ni me importa en absoluto.

Diane Vogeler lo decía en serio.

63

Claro, ella no tenía modo de adivinarlo. Pero seis husos horarios hacia el este, Stephen Padget había hecho ya varias cosas que a la presidenta de VIE habrían debido interesarle muchísimo.

Las órdenes de Steve, suministradas sin explicaciones, habían sobresaltado y confundido a quienes las recibieron, directamente o por radio. Sin embargo, se las obedeció sin discusión, pues todos tenían noticias del enfrentamiento con VIE. Tal como Ian esperaba, los pilotos de APAO y los hombres de la Brigada B demostraron más lealtad que nunca y seguirían a muerte a aquellos superiores que, en vez de abandonarlos, compartían el aprieto de ellos.

Los tripulantes de APAO que no participaban en el puente aéreo, pues sus aviones no eran adecuados para el transporte de pasajeros, se pusieron en marcha hacia Gadu City. Los otros, después de desembarcar en Ngala la última carga de evacuados, cargaron combustible e hicieron otro tanto.

Jake Hirsch desconectó su centro de comunicaciones y fue a reunirse con Douglas Fielding y Olesegun en el aeropuerto de Ngala. Juntos partieron hacia Gadu City, en el Twin Otter de Ole, apresuradamente emparchado.

Padget había asignado una tarea especial a Nguyen Than Tho. Los mecánicos y técnicos de CAMCO y Laughton Aircraft usaban dos tipos diferentes de overoles: uno, blanco; el otro, de color pardo. En alguna parte tenía que haber una buena provisión de esas prendas. Steve dijo que quería:

—Un par blanco, del tamaño más pequeño que haya, limpios.

Y los más grandes que encuentren en tono mierda… no tan limpios.

Gus buscó, halló y volvió con ellos. Padget le dijo:

—Lleva a la señorita Craig a las duchas de los mercenarios.

Alison, aunque desconcertada, se alegró mucho de poder darse una ducha y cambiarse de ropa, aunque fuera para ponerse un mameluco de mecánico. Cuanto menos, eran nuevos, y níveos. Tuvo que enrollar un poco las mangas y las perneras, además de ceñir mucho el cinturón, pero le quedaban casi bien.

Ole aterrizó con el Otter a las 22:57. Entonces Steve convocó a la «reunión cumbre» de la que habló a Alison.

Se llevó a cabo en la sala de conferencias contigua a su oficina. Como los mercenarios vestidos de camuflaje sentados frente a la terminal habían sido, largo rato antes, encerrados en un depósito, los hombres de la Brigada B estaban todos libres para ocuparse de la limpieza. Ya no había cartuchos vacíos ni manchas de sangre.

Los de fajina, apostados en el corredor, quedaron boquiabiertos ante la increíble variedad de individuos que habían recibido invitación (u orden) de asistir a la reunión.

Alison Craig, aunque obviamente nerviosa y aprensiva, se las componía para lucir elegante y alerta con su mameluco blanco. Henry Gadu, instado por los pinchazos que le daba Lou Baloghi con su fusil, era un montículo de balbuceos aterrorizados, vestido con un overol pardo y manchado de grasa. Tiburón Davis arreó al ayudante Laselles, que aún llevaba puesto su uniforme de camuflaje y temblaba visiblemente dentro de él.

Doug Fielding, Jake Hirsch, Ian Blake y Olesegun desfilaron hacia el interior de la sala. Steve Padget era el último. Cerró a su espalda la puerta del salón.

Los guardias del corredor oyeron sus voces, con frecuencia airadas, pero no lo que se decía. Al cabo de una hora se abrió la puerta. Los que habían entrado volvieron a salir. Todas las caras compartían dos rasgos: sus expresiones eran inescrutables y los labios estaban apretados.

Había aterrizado el último avión llegado desde Ngala. Un altavoz llamó a todos a reunirse en la sala de espera de la terminal.

Había asientos de sobra para los pilotos de APAO y los mercenarios de fajina. Se había improvisado un estrado y sobre él descansaba una mesa larga y simple. Padget y Blake estaban sentados al centro. Alison Craig, junto a Steve. Henry Gadu seguía a Ian, con Lou Baloghi a la izquierda. Distribuidos a derecha e izquierda de ese grupo central estaban Hirsch, Ole, Doug, el ayudante Laselles y Tiburón Davis.

Hubo ruido de sillas corridas y pies frotados contra el suelo. Por lo demás, silencio. Un silencio muy cargado, lleno de preguntas no formuladas.

—¿Para qué diablos estamos aquí, Steve? —barbotó una voz.

—Para un drama denso y una comedia liviana —replicó Padget—. Escuchen bien mientras Ian y yo hacemos lo nuestro y terminaremos pronto.

—Echó una mirada a Henry Gadu.

—Levántate, Henry.

Gadu se levantó, estremecido. Su humillación acababa de comenzar. Pero quería salvar lo que pudiera. A sí mismo, ante todo.

—Oficialmente, Henry sigue siendo el jefe de Estado —declaró Steve. Luego abarcó a todos los sentados a la mesa con un ademán de la mano sana—. Nosotros hemos mantenido una conferencia cumbre, hace un rato. Henry, cuéntales a todos, en voz alta y clara, qué serás desde ahora en adelante.

—Un… —Gadu se atragantó—. Un servidor… manso… y obediente.

—¡Siéntate!

Gadu se sentó. Steve miró hacia su derecha.

—¡Ayudante!

Laselles se levantó de un salto, en posición de firme.

—Recite su parte, ayudante.

—Sí, señor. He asumido el mando de las fuerzas que comandaba el mayor Randall, lo que queda de ellas. Los soldados estarán fuera de Mwandi en el curso de una semana.

Ian Blake se hizo oír.

—¿Las condiciones del trato?

—Recibiré cien mil dólares cuando la evacuación quede completa, señor.

—¿Y si mete la pata? —Ian se acarició el bigote—. Cite lo que le dije, textualmente.

—Yo… yo… —Laselles se encogió—. Debo jugar una partida mortal de mancha agachadita con el señor Davis.

—Bravo. Ahora le sugiero que se siente antes de que caiga desmayado. Steve se puso un cigarrillo entre los labios. Alison se lo encendió.

—¿Empiezan a captar el cuadro, muchachos? —preguntó.

Hubo murmullos inseguros. La respuesta, claramente, era no.

—Señorita Craig —dijo Padget. La miró. Ella le sonrió como si lo acariciara.

—¿Cuánto dijo que vale el oro en el K’jongo?

—Según los geólogos, más de diez mil millones de dólares.

La respuesta provocó gritos y silbidos.

Steve miró a Ian Blake.

—Cuéntales, gringo.

Blake, asintiendo, esparció un manojo de notas en la mesa. Alison, tensa, presionó la pierna contra la de Steve.

Jacob Hirsch tenía el aspecto de un vengativo personaje del Antiguo Testamento, a punto de cobrar su venganza.

Henry Gadu temblaba de rabia, pero no se atrevía a exhibirla.

—Desechos y escombros, compañeros de naufragio —comenzó Ian—. Nosotros hemos tomado el mando. —Consultó sus notas—. Gadu sigue en su puesto, porque no tenemos a nadie a mano para poner en su lugar. —Hizo una pausa. Luego, para beneficio de Gadu, agregó un ominoso:

—Por el momento.

Blake esbozó una sonrisa torcida.

—De cualquier modo, vamos a desinfectar el gobierno. Ole y Tiburón serán los primeros ministros del nuevo gabinete. Lo completaremos con personas de las tribus inferiores. No habrá agbés. Repito: nada de agbés. —Volvió una página.

—Ahora, Doug es el jefe de la Fuerza Aérea. Lou, el comandante general de las fuerzas de tierra. Steve y yo compartiremos la presidencia (como dictadores, si les parece) de una nueva Corporación Nacional de Recursos Auríferos. Tenemos dos ayudantes. Uno es la señorita Craig…

—¡Ella es de CAMCO! —protestó una voz, a gritos.

—Era —corrigió Ian—. La señorita sabe todo lo que se puede saber sobre los yacimientos y sobre los proyectos de explotación que tenía CAMCO. Con su información y su consejo, nos ahorraremos varios meses de trabajo preliminar.

—¿Quién más compone el directorio?

—Jake. Todas las organizaciones necesitan un genio con cama adentro.

Hirsch se ruborizó, literalmente.

Un piloto de APAO se levantó.

—¿Y qué pasa con el resto de nosotros?

Fue Padget quien respondió:

—Ustedes eligen. Todos recibirán el doble de la bonificación prometida en un principio. Los que se queden con nosotros, continuarán recibiendo el mismo sueldo, asignaciones adicionales y una participación en las ganancias, cuando las haya.

El piloto, viejo zorro británico en cuestiones africanas, con educación universitaria y cierto dominio de las realidades económicas, frunció el entrecejo.

—Una pregunta, Steve. ¿Quién va a pagarnos y a mantener a flote este país, mientras tanto?

Había llegado el momento de la verdad. «Aquí quemo mis naves», pensó Padget, vacilando. Sintió la mano de Alison en su muslo. Aquella leve presión bastó para devolverle la perspectiva y acabar con las vacilaciones.

—Hay noventa millones de dólares disponibles en Bancos suizos —dijo—. Más que suficiente como para pagar todas las cuentas, mientras tanto.

Se había comprometido. Irrevocablemente. Entonces notó que no experimentaba los remordimientos de conciencia que temía. Por el contrario, casi podía ver (cielos, lo estaba viendo) a Mike Vogeler, sentado ante su escritorio, con la bazuca dorada a su espalda, en la pared. Y Mike Fierro se plantó un cigarro barato entre los dientes, apoyó los botines en el escritorio y, con la sonrisa de gárgola en toda su amplitud, hizo un gesto de aprobación.

La visión se desvaneció. Ian Blake dijo que era un buen momento para separar a los que se iban de los que se quedaban. El resto fue casi aburrido, por comparación.

Doug Fielding, presidente de la Asociación de Pilotos del África Occidental, hizo el recuento de sus miembros. Lou Baloghi hizo lo mismo con los hombres de la Fuerza B. Los resultados fueron los que Ian había preanunciado, con toda confianza.

—Unánime. Todo el mundo quiere participar en la acción —dijo a Steve. Y dio unos toques acariciantes a su bigote—. No puede criticárselos, ¿no?

Padget, súbitamente aflojada la tensión que lo mantenía en funcionamiento, se derrumbó sobre la mesa.

Nguyen Than Tho corrió al estrado. Los médicos de la Brigada B lo siguieron a un paso de distancia.

—Una camilla —dijo Gus—. Hay que ponerlo en cama.

—No hay camas —replicó Ian, desolado—. Sólo catres que los mercenarios tenían en los hangares.

—Pero está la casa del gerente del aeropuerto —recordó Alison—. Es de estilo occidental.

—¡Echaremos a ese hijo de puta! —afirmó Lou Baloghi.

—No hace falta —advirtió ella—. Se fue en el primer avión. Había aparecido una camilla. Pusieron a Steve en ella.

—¿Por dónde, señorita Craig?

—Yo los guiaré… y me quedaré con él.

—Qué, ¿es enfermera, también? —preguntó uno de los médicos.

—Hum… en la práctica.

Gus, que seguía revisando cuidadosamente a Steve, levantó bruscamente la cabeza para mirarla por un largo instante. Luego esbozó su extraña sonrisa oriental.

—¿Está mal? —preguntó Jake Hirsch, preocupado.

Gus no perdió la sonrisa.

—El teniente sólo necesita mucho sueño y mucha atención. Con eso se pondrá bien.

La cama de dos plazas no era gran cosa, pero resultaba infinitamente superior a un catre plegadizo.

Gus y los médicos lavaron con esponjas al inconsciente Steve Padget, le cambiaron el vendaje del brazo y lo pusieron tan cómodo como fue posible. Los ayudantes médicos se retiraron.

Gus anunció que dormiría en el cuarto contiguo.

Quedaba Alison, que hizo ademán de retirarse. Gus la detuvo, en su imitación de chino recién emigrado:

—Mucho mejol si señorita se queda.

Padget no tenía noción de la hora, ni siquiera de la fecha. Pero su memoria era clara. Tuvo conciencia de su despertar. Al enfocar la vista vio que estaba junto a Nguyen Than Tho y Alison Craig.

—¿De mañana? —preguntó, con voz gangosa.

—Tarde avanzada —corrigió Alison.

Gus acercó algo que Steve había tomado por una bandeja de desayuno.

«Un desayuno de atardecer», pensó.

Y entonces notó que tenía un hambre voraz. Miró ansiosamente la bandeja.

—¿Qué hay en el menú?

—Kachunga —dijo Alison—. Con batatas hervidas.

Él recordó la cena compartida con ella en el Gadu Grand, cien años antes, bajo el nombre de Spencer Patterson. Y se echó a reír.

—Encontré huevos en la cocina, teniente —dijo Gus—. La señorita Craig le preparó una omelette de ocho huevos.

Tomó una copa de la bandeja, la puso en una mesa cercana y apoyó con cuidado la bandeja en la cama.

Steve devoró la comida en cuestión de segundos.

—¿Puedo repetir? —preguntó, pues aún tenía hambre.

—Dentro de un par de horas —replicó Gus. Retiró la bandeja y le presento la copa. Estaba llena de un fluido oscuro—. Ahora mande esto a la bodega.

Padget, tomó el vaso.

—¿Algo para dormir? ¿Calmante para los dolores?

—Un tónico especial, teniente. Le hará bien.

Steve vació la copa en un solo trago. Los ojos se le dilataron: se ahogó. El gusto era horrible… y conocido.

—¿Estás chiflado? —chilló.

Gus ya huía por la puerta y Alison se estaba quitando rápidamente el cinturón.

—Gyan-lao muy suave —dijo Gus, cerrando tras de sí.

Steve arrojó la copa vacía al otro extremo del cuarto.

—No te muevas, por favor —dijo Alison—. Quédate acostado como estás.

El mameluco se convirtió en una mancha blanca alrededor de sus pies. Ella leyó las preguntas en los ojos de Steve y las respondió mientras se quitaba el sostén.

—No habrá fantasías ni representaciones. —«Hoy no, por cierto. No creo que vuelva a necesitarlas».

—Sólo tú y yo.

Steve pensó que Gus había calculado mal. ¿Gyan-lao muy suave? Caramba el brebaje ya estaba operando. Ya había operado. Toda su sangre parecía estar hirviéndole en la ingle.

—Sólo tú y yo —repitió Alison.

Estaba desnuda, y tan adorable como él la recordaba. Y permanecía de pie junto a la cama. Cerca. Muy cerca. Steve maldijo a su brazo inmovilizado y levantó el otro para tocarla.

—Para ti será horrible —balbuceó, contra su voluntad—. Estoy casi baldado…

—Shiiis… Dije a Gus que soy enfermera práctica. Es mentira sólo a medias. Práctica, tengo.

Retiró la sábana que lo cubría y se acostó en la cama, con mucho cuidado. Al bajar su cuerpo hacia él, lentamente, comprendió que acababa de aprobar su último examen.

La mente consciente y la inconsciente eran una sola cosa. El miembro erecto que su cuerpo recogía ávidamente era el de Stephen Padget, no el del padre Jim ni el de Spencer Patterson. El de Steve, y gritó con el éxtasis que la atravesaba como una tormenta.

La intensidad de su reacción provocó una equivalente en Steve, sin disminuir el deseo… pero en ese instante se encendió un pensamiento súbito.

Cuando pudo volver a hablar, pregunto, con voz áspera:

—¿Que fue lo que realmente me dio Gus?

—Extracto de Achicoria.

«Bueno que me cuelguen», pensó Steve.

Alison, riendo, comenzó a mover su dócil cuerpo en un ritmo lento y lánguido.

F I N