UN BESO EN SAN VALENTÍN

Jonaira Campagnuolo

UN BESO EN SAN VALENTÍN

Copyright © 2020 Jonaira Campagnuolo

Primera Edición Febrero de 2020

SC: 2001242932461

© Diseño de portada e interior: Jonaira Campagnuolo

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo del autor.

ÍNDICE

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

Capítulo 10.

Capítulo 11.

Capítulo 12.

Capítulo 13.

¿Te gustó?

SOBRE LA AUTORA

“Cualquiera en su sano juicio se habría vuelto loco por ti”.

Orgullo y prejuicio – Jane Austen

Capítulo 1.

La cafetería Martin’s se había convertido en uno de los negocios tendencia de todo Brooklyn. El trabajo arduo de sus dueños, así como las constantes novedades en postres que ofrecían, la eficiencia de sus servicios y la cercanía con sus clientes, habían hecho de aquel emprendimiento una aventura satisfactoria.

Los postres se hacían cada vez más famosos, en las redes sociales pululaban noticias y más de un establecimiento de los alrededores buscaba imitarlos, pero el ambiente relajante y ameno que habían creado dentro de la cafetería los mantenía en el top, siendo un punto de encuentro entre quienes trabajaban y vivían en las cercanías.

La actividad era constante cada día y los pedidos a domicilio aumentaban, obligando a los Martin a contratar una flota de tres repartidores en bicicleta y dos en moto para las entregas más lejanas.

El servicio de cáterin también había logrado despegar, aunque con cierta timidez. Luego de la experiencia que había tenido Ethan al cubrir la fiesta de Navidad de la revista donde trabajaba Jessie, se animó a aceptar un par de encargos durante el mes de enero, intentando organizarse con ese nuevo emprendimiento. Cuando se producía, exigía mucho de los empleados, ya que debía distribuir la atención de ellos entre la cafetería y el cáterin.

Pero, en febrero, un mes de bodas y fiestas especiales por estar rodeado de la magia del día de San Valentín, los pedidos se multiplicaban.

Los hermanos Martin tuvieron que estudiar con precaución la decena de solicitudes que les había llegado para no cometer un suicidio laboral. No contaban con el personal necesario para cubrir todas las tareas y no querían quedarle mal a nadie. El futuro de su empresa dependía de la calidad de su trabajo.

Aceptaron participar solo en tres grandes eventos: una fiesta de ascensos y premiación de un periódico local de gran demanda, que los ayudaría con publicidad gratuita; una despedida de soltera de la hija de un congresista, que los introduciría en el mundo de la alta sociedad de la ciudad; y una fiesta de San Valentín planeada por un popular canal de radio juvenil y una televisión local, que les permitiría calar en los gustos de los jóvenes y les daría gran difusión.

Ethan Martin no podía estar más feliz, aunque su alegría, como siempre, tenía sus límites. Como hombre cauto no se confiaba de los éxitos, manteniendo su mente en alerta para cuidarse de imprevistos. Nunca descuidaba los detalles, ni siquiera, los que debían controlar otros, como el trabajo que realizaba su hermano y socio Gary, el de su gerente Theresa o el de cualquier otro empleado. Así los conflictos no lo tomarían de nuevo desprevenido como había sucedido en Navidad.

Y era posible que pronto tuviera que asumir solo el control de su empresa por segunda vez, ya que a Gary no le había funcionado el tiempo que se había tomado el pasado mes de diciembre para salvar su matrimonio y la fragmentación de su familia. La comunicación entre ellos se había vuelto un obstáculo insalvable, haciendo que la convivencia fuera cada vez peor. Por las discusiones con él, su hijo mayor se había mudado a la casa de un amigo para iniciar la grabación del disco que, según ellos, los haría muy famosos; y su hija le había quitado el habla, luego de que él echara a su novio emo por querer dormir siempre en su sala como si no tuviera hogar. Su esposa, cansada de sus ausencias y de su repentina pretensión de imponer autoridad pisoteando al resto sin oír sus opiniones, empacó las cosas del hombre y lo envió en un taxi al departamento de su hermano.

Ethan lo recibió con solidaridad, pero, luego de tres semanas de vida comunitaria, comenzaba a molestarle la actitud negativa, depresiva e irritable de Gary. Adoraba a su hermano y procuraba entender su situación dándole su apoyo, sin embargo, la personalidad autodestructiva que estaba asumiendo comenzaba a sacarlo de sus casillas.

Para evitar discusiones se pasaba más tiempo en el departamento de Jessie que en el suyo, pero a ella también la comenzaba a atormentar un problema familiar, así que buscaban las maneras de encontrarse en sitios neutrales.

Jessie, en el ámbito laboral, había alcanzado grandes logros. En la revista estaban a punto de ascenderla a Director Creativo, cediéndole la dirección de algunos proyectos de importancia. Además, se aventuraba a realizar ocasionales proyectos de diseño gráfico para el servicio de cáterin de Ethan, haciendo reconocido su talento. Uno de ellos, serían los artes que decorarían las cajas para los pasteles de la fiesta de San Valentín organizada por canal de radio juvenil y una televisión local, desde que firmaron el contrato ella trabaja en esos diseños. Sin embargo, procuraba no llenarse de encargos, pues la revista la absorbía casi por completo y ese trabajo le apasionaba.

Su vida comenzaba a marchar bien. Sus éxitos laborales y la mejor relación que con lentitud iba llevando con sus padres divorciados la ayudaban a sentirse serena y le permitían disfrutar del amor y de la compañía de Ethan, sin sufrir otros contratiempos.

No obstante, una noche recibió una visita inesperada. Su hermana Marie regresaba de California, arruinada, y con su novio Donovan. El emprendimiento que ambos habían iniciado en la ciudad del sol se fue por la borda quedándoles dinero solo para cubrir el viaje de vuelta.

La chica no quiso acudir a sus padres porque aún sentía resentimientos hacia ellos por haberse divorciado de forma repentina y vendido la casa familiar sin consultarle, siendo ella la que vivía en ese hogar. Jessie la aceptó por solidaridad y establecieron acuerdos para la convivencia, pero las discusiones entre su hermana y el novio se volvían cada vez más insoportables.

Marie había podido conseguir un empleo de medio turno de camarera en un restaurante. Donovan, en cambio, solo realizaba trabajos ocasionales siendo chófer de un amigo que hacía envíos a ciudades cercanas con su camioneta pick up. La falta de un trabajo estable lo frustraba, anhelando marcharse a otra ciudad donde hallaría más oportunidades laborales, pero Marie no deseaba irse aún. Proponía quedarse unos meses mientras reunían algo de dinero. Allí, al menos, tenía la casa de su hermana como refugio seguro.

Para Jessie, su hogar era el sitio al que acudía para sosegar los nervios, descansar y llenarse de energías, pero desde hacía dos semanas debía actuar como un árbitro en discusiones de pareja reviviendo la situación que había tenido que atravesar en Navidad, cuando su familia comenzó a desmembrarse. No quería pisar de nuevo esa mala hierba. Ella sabía lo que traía consigo: miedos, inseguridades y constantes enojos, y peor aún, tener que lidiar con su falta de creatividad y concentración en el trabajo por el estrés emocional que experimentaba.

Ethan la ayudaba a manejar aquel problema de la mejor forma posible, al tiempo que ella lo ayudaba a soportar la delicada situación con su hermano Gary. Al final del día, ambos terminaban viéndose en alguna habitación de hotel, exhaustos. Se envolvían en sus pieles para no dejar espacio a la rabia, pues sabían lo que aquello les deparaba.

En el pasado habían descargado sus frustraciones con una familia de muñecos de nieve confeccionados con material reciclado, ahora, lo único que estaba a la mano para aliviar las decepciones de la vida era su relación, que solo contaba con poco tiempo de existencia, siendo frágil ante cualquier golpe.

Capítulo 2.

La noche del sábado, Ethan estaba a punto de enloquecer. Ese día era la fiesta de ascenso y premiación de un diario de gran demanda local, donde su servicio de cáterin debía lucirse para ganar publicidad gratuita. La furgoneta que había alquilado ya había salido con la mayor cantidad de los pedidos, solo faltaban unas cajas de red velvet cheesecake, el postre más famoso de su negocio y la estrella de aquella fiesta, pero su auto había elegido esa noche quejarse por la falta de mantenimiento impidiéndole que cumpliera su cometido.

La gran cantidad de trabajo que había tenido ese día lo hizo olvidarse de pequeños detalles, como el hecho de mantener a tono su vehículo y el haber dejado su cuadernillo de recibos en su departamento.

Se esforzó por olvidar la frustración que sentía para pensar en una solución. Tomar un taxi era riesgoso, esos autos eran pequeños y las cajas irían muy apiladas, corriéndose el riesgo de dañar el producto. Si no llegaba al lugar donde se realizaría la ceremonia con sus postres en buen estado, fallaría en su intención de ofrecer un servicio de calidad.

Repasó mentalmente su lista de amistades y los vehículos que poseían para determinar a quién podría pedirle auxilio, estando en eso llamó a Jessie, con quien había planificado una cita esa noche para ir a cenar. Le solicitaría a la chica que buscara el cuadernillo de recibos en su casa y se vieran en el edificio donde se realizaría el evento del diario, ya que le quedaba de paso, así cerraba su negocio y luego irían juntos a comer. Con eso resolvería uno de sus problemas.

Para su suerte, Jessie no solo aceptó socorrerlo con el tema del cuadernillo, sino que le informó que Donovan, el novio de Marie, esa noche tenía a su cargo la camioneta pick up de su amigo porque a primera hora del día siguiente debía viajar a Queen para llevar un encargo. Habló con el joven y este aceptó darle un aventón para entregar los pasteles.

Ethan respiró hondo, sintiendo alivio por haber resuelto ambas dificultades antes de lo previsto y se sentó en la trastienda de la cafetería a relajar los nervios.

A los pocos minutos, llegó Donovan, pero no había ido solo, sino acompañado por Marie.

Los dos ayudaron a Ethan a subir la mercancía en la camioneta y enseguida se pusieron en marcha. Durante el viaje, Donovan se mostró bastante hablador. No paraba de quejarse sobre la difícil vida que se producía en las grandes metrópolis, donde había tanta competencia laboral que tu trabajo no era bien valorado. Eso le despertó el interés por irse a una ciudad menos poblada, donde consiguiera mejores oportunidades de empleo. Ethan intentaba asesorarlo, pero el tema encrespaba a Marie. La chica, apenas tuvo la ocasión, se metió en la conversación para discutir con el chico sobre esa mala idea de marcharse sin nada en los bolsillos, durmiendo a la intemperie y comiendo con las pocas monedas que pudieran hacer durante el día. Aunque tuviera apenas veintiún años, esa situación tan inestable le producía ansiedad y la hacía sufrir de ataques de pánico.

El camino se convirtió en un tortuoso debate de pareja, donde los implicados aprovecharon la ocasión para reclamarle al otro los errores que venían acarreando desde que se habían conocido y les resultaban desagradables.

Ethan estaba furioso por verse en medio de aquella contienda, sobre todo, por estar obligado a intervenir. El reducido espacio le impedía dar privacidad a la discusión e ignorar el manoteo que se generaba entre los novios y amenazaba con convertirse en golpes intencionados.

Jessie, por su parte, había llegado al departamento de Ethan y utilizó la llave que él en una ocasión le había facilitado para entrar. Ahogó un grito al encontrar en la sala a Gary en pijama y con los pies descalzos sobre la mesa de centro mientras veía la televisión. Entre risas nerviosas el hombre le explicó que se estaba quedando allí porque había tenido una altercado con su esposa en casa.

Ella asintió, algo incómoda, y se disculpó con él para ir a la habitación de Ethan en busca del cuadernillo de recibos. Mientras hurgaba en los cajones escuchó que tocaban el timbre y Gary abría. Oyó que su cuñado conversaba con una mujer, justo en el momento en que ella había hallado el cuadernillo y lo guardaba en su cartera.

Por estar concentrada en su tarea no se había percatado que en la sala se gestaba una discusión. Al salir, vio que la recién llegada reñía sacudiendo un dedo acusador frente a la cara de Gary, como si le estuviera recitando una lista de advertencias. Supuso que era la esposa, pero desde que había iniciado la relación con Ethan, él jamás la había presentado a su familia. A Gary lo conocía porque se lo encontraba a diario en la cafetería, pero aquella era la primera vez que veía a su esposa. Por eso, la mujer tampoco la reconoció y al verla, se aterró.

—¿Quién es esta? —preguntó la morena alta de cabellos largos con desprecio y repasó a Jessie de pies a cabeza.

Ella se molestó por el tono que había usado, pero se quedó callada esperando que su cuñado respondiera.

Gary, sin embargo, por suspirar hondo demostrando que la situación lo superaba, no tuvo tiempo de aclarar la duda antes de que su mujer sacara sus propias conclusiones.

—¿Por eso viniste al departamento de Ethan? ¡¿Para tener una amante?!

La acusación empalideció el rostro de Jessie y enrojeció el de Gary, quien enseguida se enlazó en un debate aireado con su esposa ignorando la presencia de Jessie.

—¡Yo no vine aquí! ¡Tú me echaste de casa!

—¡¿Cómo no hacerlo, si era imposible vivir contigo?!

—¡¿Y crees que vivir contigo es como visitar un parque de diversiones?!

La mujer gruñó con tanta furia que asustó a Jessie. Por eso ella se marchó de aquel lugar sin que ellos lo notaran para dejarlos solos, haciéndose oídos sordos a los llamados desesperados de la mujer que exigía su presencia para aclarar su identidad.

Mientras tanto, dentro del vehículo donde iba Ethan, la riña entre novios terminó cuando el sonido de unas sirenas de policía se escuchó tras ellos. Él se pasó una mano con ansiedad por los cabellos para controlar los nervios. Eso lo atrasaría.

Luego de perder un valioso tiempo con los oficiales, se hizo responsable de la multa y del regaño de los policías para poder retomar el camino cuanto antes. El cliente lo llamaba y a él le enfadaba fallarle.

Un tenso silencio se instaló dentro de la camioneta cuando lograron retomar el camino. Para su tranquilidad, no ocurrió otro inconveniente hasta que llegaron al edificio donde se celebraba el evento del diario.

Con rapidez hizo la entrega de los pasteles y salió al exterior pretendió despedir a Donovan y a Marie para así esperar a Jessie en soledad, sin tener que soportar más discusiones. Sin embargo, halló a la pareja descosiéndose a los gritos en plena calle.

La rabia estaba a punto de dominarlo, pues uno de los encargados del evento comenzó a ver con preocupación en incidente. Él pidió disculpas y se dirigió a ellos para halarles las orejas y alejarlos de allí, ya que temía que aquello afectara la valoración que el cliente pudiera hacer de su servicio, pero, justo cuando llegaba al sitio donde se encontraban, Donovan subió a la camioneta y se marchó abandonando a Marie.

La chica, al verlo alejarse con rapidez, desató un vendaval de lágrimas y se sentó en la acera.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Ethan aproximándose a ella y levantándola del suelo para tranquilizarla.

—¡Se fue! —berreó la joven en medio de sollozos—. ¡Donovan me dejó! ¡Me dijo que se iría sin mí! ¡Que no me soportaba! —gritó antes de caer sobre el pecho de su cuñado y llorar de forma escandalosa.

La gente que pasaba por el lugar los observaba con extrañeza y algunos con desaprobación, quizás creyendo que ella lloraba por culpa de él. Ethan apretó la mandíbula y abrazó a la chica mientras se alejaba. No quería que su cliente se enterara del conflicto.

Tomó un taxi y por el camino llamó a Jessie para relatarle lo ocurrido. Su novia le contó que salía de su edificio luego de dejar a Gary y a su esposa envueltos en una dramática pelea que le puso los nervios de punta.

A pesar de su inquietud, Jessie le rogó a su novio que no llevara a Marie al departamento aún, porque allí podría estar Donovan haciendo sus maletas. Y no se equivocó. Cuando entró en su casa encontró al chico recogiendo con enfado sus pertenencias mientras se quejaba por el comportamiento obsesivo de Marie, que no sabía respetar su posición como hombre de la casa.

La chica estaba a punto de estallar por la indignación, pero prefirió no hacer ningún comentario para que él no perdiera más tiempo y se fuera cuánto antes. Desde que ellos habían llegado a su departamento le molestó su actitud arrogante y autoritaria, y el mal trato que le propinaba a Marie dando a entender que él le hacía un favor a la chica al estar con ella. No entendía como su hermana había sido capaz de enredarse con un joven como él. Lo único que la justificaba era la difícil situación que Marie había atravesado cuando sus padres se separaron y la dejaron en la calle, teniendo que apegarse a lo primero que se le acercara para sobrevivir.

Cuando Donovan se fue, ella llamó a Ethan para que regresara con su hermana. Al hacerlo, el sufrimiento de Marie estalló al darse cuenta que de verdad su novio se había ido.

Jessie tuvo que hacerse cargo de su llorosa hermana mientras Ethan se comunicaba con su cliente para pedirle nuevamente disculpas por lo ocurrido y notificarle que el lunes le llevaría al diario el recibo de la entrega y buscaría su paga. Aunque las chicas se habían encerrado en la habitación para sosegar el desconsuelo amoroso él no quería marcharse dejando a Jessie sola con aquel serio problema. Además, en su casa Gary y su esposa podrían estar acabando con sus cosas, no tenía ganas de enredarse en otra pelea de pareja.

Se sentó en el sofá, cansado. Al salir Jessie, él dormitaba. Ella se acurrucó a su lado, recibiendo un abrazo protector de parte de su novio y un beso en la cabeza.

—Perdón —masculló Jessie pegada a su pecho.

—Nada de lo ocurrido es tu culpa.

—Es mi hermana.

—Y tú, mi novia. Si a ti te afecta, a mí también.

Ella lo besó en los labios y se abrazó más a él, rogando porque al día siguiente pudiera resolver la situación de Marie antes de que el torbellino de la inestabilidad de la chica consumiera la vida que ella, con esfuerzo, había estado construyendo.

Esa noche se olvidaron de la cena que habían programado y decidieron quedarse allí y pedir pizza mientras vigilaban a Marie. Jessie tenía miedo de que su hermana, en un ataque de desesperación, cometiera alguna torpeza como en ocasiones solía hacer.

Capítulo 3.

Por culpa de los inconvenientes de la noche anterior, el domingo se convirtió un día pesado para Ethan, ya que no había descansado bien por ayudar a Jessie a mantener un ojo sobre Marie.

Como todos los días, la cafetería funcionaba, aunque cerraba más temprano, y era el único lugar donde podía trabajar en paz. En su casa estaba Gary, con sus quejas por la difícil situación de su matrimonio.

Se instaló en la trastienda con los libros de contabilidad. Tenía un atraso con el cierre de cuentas de enero, ya que febrero había comenzado con fuerza y no le daba respiro. Él estaba decidido a hacer crecer su cafetería, por eso no se rendía. Sin embargo, el tiempo no le era suficiente para realizar todo lo que quería, ni siquiera, para compartir un día de descanso con su novia acurrucados en la cama viendo una película o visitando algún sitio interesante.

Jessie, por su parte, tenía un calvario en su casa. Marie aún lloraba a mares por el abandono de Donovan y amenazaba con hacer alguna estupidez para recuperar a su novio, como arrastrarse frente a él suplicándole que volviera porque ella cambiaría su actitud o aceptar su propuesta de seguirlo a donde fuera sin importarle las consecuencias.

No permitiría que su hermana llevara a cabo algunas de esas ideas. Se esforzaría por hacerle entender que aquel chico nunca había sido el indicado, solo un medio para superar un trauma familiar. Que en realidad, no se quisieron, solo había sido un mecanismo para rebelarse porque no tenía ni los medios ni la valentía para hacerlo por su cuenta; pero Marie se la ponía difícil, porque hasta hablaba de suicidarse mientras berreaba tumbada en la cama, asegurando que su vida había terminado en el momento en que Donovan cruzó la puerta del departamento para no regresar jamás.

En la cafetería, Ethan trabajaba sin descanso, sacando decenas de cuentas y ordenando facturas. Su teléfono no paraba de repicar, ya fuera por mensajes de texto o llamadas. Él verificaba el número respondiendo solo a Jessie, a su contador o algún cliente o proveedor importante, pero la mayoría eran de su abuela.

En la mañana había hablado con ella intentando explicarle con sutileza por qué aún su novia no había quedado embarazada y por qué faltaba mucho para que lo estuviera. No había forma de hacerle entender a la mujer que ellos habían iniciado hacía poco una relación, estaban conociéndose y cimentando su noviazgo, que ambos tenían proyectos a nivel laboral y luchaban por sacarlos adelante. Un hijo los detendría en ese momento, porque el niño necesitaba de atención exclusiva de sus padres y eso no podían ofrecérselo por culpa de inconvenientes familiares y sobrecarga de trabajo.

Los últimos mensajes de su abuela eran para consultarle sobre el epitafio ideal para su lápida, dándole a entender que su muerte estaba cerca y se iría sin disfrutar de un bisnieto de su parte. Ante aquellos mensajes fatalistas, él no tuvo otra opción que responderle: «No existe ninguna frase corta que pueda describirte. Una lápida no sería suficiente». Su abuela, en vez de conmoverse por aquel bello mensaje, enseguida lo llamó para retarlo.

—¿Quieres que me muera? ¿Ya estás calculando cuántas lápidas tendré sobre mi tumba?

Ethan respiró hondo ante el arranque de su abuela.

—Te amo, preciosa, y nunca he pensado en tu muerte. Eres tú quien está hablando de lápidas y epitafios.

—Me queda poco tiempo y tú no quieres darme un bisnieto.

—Es muy pronto para tenerlo. Jessie y yo solo hemos compartido un par de meses, ni siquiera he podido llevarla a Nueva Jersey para que la conozcas.

—Antes se acordaban matrimonios sin que la pareja se conociera y hubieron familias muy fuertes.

—No lo dudo, pero ahora es distinto —respondió con resignación y sin dejar de ordenar facturas por su fecha.

—Ella no quiere tener hijos, ¿cierto? Tendré que hablar con esa chica. Gary me dio su número de teléfono.

Ethan se alarmó.

—Abuela, Jessie ahora tiene situaciones serias qué resolver. No te pongas insistente. Cuando pueda, iremos a Nueva Jersey y conversamos sobre el tema —dijo irritado y trató de introducir las facturas, ya ordenadas, en el sobre que correspondían, pero le fue difícil y algunas cayeron al piso. Él gruñó con enfado.

—Ahora ella es mi nieta y debe saber que estoy por morir.

Por estar ocupado en recoger del suelo una factura que había caído bajo la mesa, Ethan no logró responder a tiempo a su abuela, así que la mujer cortó la llamada sin despedirse. Él pensó que lo hacía para comunicarse con Jessie, exigiéndole una respuesta por su tardanza en quedar embaraza, debía advertirle.

Gruñó de nuevo por Gary, por ser tan imprudente de facilitarle el número de teléfono de su novia a su sofocante abuela, y quiso levantarse para llamar enseguida a Jessie sin considerar que aún la mesa estaba encima de él dándose un buen golpe en la cabeza que lo hizo maldecir por el dolor.

En el departamento, Jessie preparaba las comidas que serían su almuerzo y cena durante la dura semana de trabajo que se le venía encima, como guisos de carne, ñoquis de espinaca y lasaña de berenjenas. Luego las congelaría. Marie iba de un lado a otro estrujando las manos entre sí con la vista fija en el suelo, nerviosa, tratando de elucubrar una idea que la ayudara a recuperar a su novio.

—Tiene que estar donde su amigo, no tiene dinero para irse a otro lado.

Jessie suspiró hondo sin dejar de atender la preparación de la comida.

—No tiene dinero para nada, Marie, ni siquiera para mantenerse aquí, en mi departamento.

—Él tiene un proyecto. Es importante y muy efectivo. Solo… ha sido difícil ponerlo en marcha porque no consigue un trabajo estable que lo ayude a cubrir los gastos iniciales.

Jessie resopló con cansancio.

—Marie —llamó su atención, girándose hacia la chica para que la mirara a la cara. A su edad, su hermana no tenía ningún tipo de visión de futuro, solo quería estar con su novio—. En el edificio de la revista hay un centro de atención telefónica donde siempre buscan gente para trabajar. Le ofrecía a Donovan conseguirle una entrevista, pero no quiso.

—¿Un centro de atención telefónica? En esos lugares explotan a la gente.

—¡Es un trabajo estable! Es poco, pero de alguna manera tiene que empezar. Además, también le ofrecí interceder por él en la empresa de vigilancia que dirige el sobrino de mi jefe y en el almacén de la fábrica de papel que surte a la revista para que lo contraten como ayudante. Tengo los contactos, pero Donovan se niega porque dice que no les gusta.

—Es que no son trabajos ideales, él espera algo mejor.

—Donovan no tiene referencias para un trabajo ideal. Nunca ha hecho nada, solo vivir de sus padres hasta que se atrevió a irse contigo a California.

Marie la observó con altanería.

—¿Me echas en cara que mi novio aún es un don nadie y el tuyo todo un empresario?

—Yo no he mencionado a Ethan en esta conversación —respondió ofuscada.

—¡¿Y qué faltó para hacerlo?!

Jessie se sostuvo la cabeza con ambas manos al sentirse saturada por la terquedad de aquella chica, que parecía muda a cualquier razonamiento. Marie rugió indignada por la reacción de su hermana y se marchó a su habitación refunfuñando.

Al quedar sola, Jessie no tuvo otra opción que respirar hondo y continuar con su tarea. Luego de superar la problemática con sus padres meses atrás no pensó que le caería encima el conflicto de su hermana. Quería ayudarla, pero no podía ser su madre, eso era algo que la joven no entendía.

Era evidente que debía dedicar un gran tiempo a hacérselo comprender.

Pensaba en eso cuando recibió una llamada de Ethan. Saber de él la hizo olvidar por un momento su problema.

—Amor, ¿cómo estás?

—Adolorido —se quejó.

Ella arrugó el ceño al escucharlo maldecir por lo bajo. Ethan nunca maldecía, a menos que los inconvenientes lo asfixiaran.

—¿Qué pasó?

—Olvídalo, es una tontería. Te llamo para advertirte que mi abuela va a llamarte.

—¿Tú abuela? ¿Por qué? —consultó extrañada mientras terminaba de armar la lasaña de berenjena y vegetales que luego introduciría en el horno.

—Está ansiosa porque le dé un bisnieto y como me niego, piensa que es porque tú no lo quieres.

Aquello congeló la sangre de Jessie. ¿Hijos? ¿No era muy pronto para hablar de eso?

—¿Y… qué le digo?

—No sé, inventa algo. Gary le dio tu número —explicó entre quejidos de dolor—. Mi abuela es muy insistente cuando se lo propone y desde hace dos años dice que su muerte está cerca y debemos complacerla en todo.

Ella resopló, aún inquieta por el tema de los hijos.

—Mi tía abuela estuvo así por más de una década.

—Solo… síguele la corriente. Luego, yo me encargo.

—Sí, imagínate. Un hijo —expresó esforzándose por sonar divertida, cuando en realidad, la idea la asustaba.

—Ese es un tema imposible ahora, pero mi abuela no lo entiende. Yo solo quiero enfocarme en mi negocio.

Aunque ella también estaba enfocada en sacar adelante su carrera, por alguna razón las palabras de él le resultaron amargas. Ethan no pensaba en la relación de ambos, sino solo en su cafetería.

—Claro… tu negocio. Y yo en mi ascenso —dijo con inseguridad. Un vacío se le acentuó en el pecho, haciéndola sentir abandonada.

—Exacto, ambos necesitamos estabilidad. Los niños no están dentro de mis proyectos. Por favor, síguele la corriente a mi abuela e invéntale algo, o te atormentará con ese tema por toda la eternidad. Yo… Ahhh… —se quejó. Había entrado al baño para revisarse la cabeza y verificar si tenía una herida, pero no veía nada, aunque sentía dolor al tocarse el área golpeada. Jessie pensó que el lamento era por la situación de su abuela y no por una magulladura, eso la lastimó aún más—. Yo ahora no puedo pensar en nada. Debo terminar de ordenar estas facturas porque en unas horas vendrá el contador a buscarlas. Te llamo luego, amor.

—Está bien. Espero te rinda el día —se despidió para terminar la llamada. No quería seguir hablando con él.

«Los niños no están dentro de mis proyectos». Aunque en ese momento de su vida los niños no estaban dentro de sus aspiraciones, quizás en un futuro sí lo estuvieran. Le hacía un gran daño saber que Ethan no los quería, eso la hacía pensar que tampoco deseaba una estabilidad con ella más allá de las citas que les permitieran compartir y disfrutar del sexo.

Tuvo que dejar lo que hacía para sentarse en una silla y pensar en aquella situación, porque eso la deprimía.

Capítulo 4.

La mañana del lunes, Jessie terminaba de alistarse para ir al trabajo cuando recibió una visita. Gruñó por lo bajo mientras abría la puerta, tenía los minutos contados para llegar a la revista. Una fuerte discusión con Marie, quien seguía derrumbada en la cama llorando sus pérdidas, le robó un tiempo valioso.

Al abrir se sorprendió al ver a la esposa de Gary parada frente a su puerta, con una expresión severa en el rostro y los labios apretados.

—¿Podemos hablar?

La chica asintió algo intimidada y se apartó para dejarla entrar. La mujer observó con detalle la sala, como si buscara en los rincones indicios del engaño de su marido.

—Será rápida mi visita —dijo encarándola. A pesar de que su postura indicaba enojo, sus ojos se notaban empañados con lágrimas. Era evidente que hacía un gran esfuerzo para mantenerse erguida—. Solo quiero saber si lo tuyo con Gary es serio.

Jessie empalideció un instante, pero casi enseguida se encendió por la rabia y la frustración.

—Gary es mi cuñado, no mi amante —reveló, apoyando las manos en las caderas.

La mujer la observó impactada. Quizás la fotografía que había encontrado de ella en la sala del departamento de Ethan y una tarjeta de presentación con su dirección le pertenecían a su cuñado y no a su esposo.

—¿Gary es…?

Jessie resopló y miró su reloj de pulsera. Debía irse ya o llegaría tarde y tenía una reunión importante a primera hora.

—¿Ethan no te lo dijo? Soy su novia desde hace dos meses.

Por un instante hubo silencio hasta que la mujer pudo reaccionar. Había quedado en shock.

—Nunca me habló de ti. Ni siquiera sabía que tenía novia.

—Pues, lo siento —expresó molesta—. Tengo que ir a trabajar. Voy tarde. Habla con Gary o con Ethan. Yo no puedo ayudarte.

Luego de otro incómodo silencio, la mujer se marchó ahora de hombros caídos. Jessie cerró la puerta y respiró hondo para serenarse, controlando el ciclón de rabias que la había invadido.

Fue a su habitación en busca de su cartera y de su abrigo, al salir, pasó por el dormitorio de Marie para despedirse, pero se sorprendió al no hallar a la chica en su cama.

—Maldita sea —masculló saliendo del departamento y sacando su teléfono móvil para intentar comunicarse con ella. Estaba segura de que cometería una locura.

Ethan aparcó el auto a varias calles de distancia de la cafetería. Una de sus metas más próximas sería encontrar un lugar para estacionar cerca de su negocio. Caminó con premura, como era habitual en esa ciudad, mientras pensaba en todos los asuntos que tenía pendientes para ese día.

Su teléfono móvil sonó interrumpiendo el orden de su agenda mental. Escuchó el tono que había elegido para indicar que su novia lo llamaba: Make love to me de Luke James, por eso atendió enseguida.

—Amor.

—Ethan, tengo un problema grave.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupado, volviendo más lentos sus pasos.

—Marie está en la estación de buses pretendiendo ir a California, detrás de Donovan. Se enteró de que él había conseguido el dinero para regresar y utilizará sus pocos ahorros para seguirlo.

—¿Qué? —indagó, deteniéndose. Su ceño se apretó por la irritación.

—Necesito evitar que se marche o cometerá un gran error, pero en la oficina me esperan. Si no voy, pondré en riesgo mi ascenso. Tienes que ir por ella.

—Nena, el contador llegará en media hora a la cafetería para finalizar el cierre de cuentas. Tenemos que hacer eso hoy o nos multarán —explicó, comprimiendo el rostro en una mueca.

—¡Serán solo unos minutos! —pidió alterada—. Llévala al departamento, yo me encargaré al salir de la reunión.

—¿Y si no quiere ir? ¿O va conmigo y después quiere marcharse de nuevo? ¡No puedo quedarme con ella!

—Por favor, ¡será solo un instante! Hablaré con mi jefe para salir luego de presentar mi propuesta.

Ethan masculló una maldición en silencio y apretó el puño de su mano libre para controlar la rabia. No podía decirle que no. Cuando él necesitaba de su novia, Jessie acudía en su auxilio sin poner trabas.

—Está bien. Iré —claudicó resignado, tragándose su irritación.

Ella le agradeció de manera romántica antes de terminar la llamada y corrió a su trabajo. Ethan respiró hondo y apretó la mandíbula con furia antes de regresar a su auto e ir a la estación de buses en busca de su explosiva cuñada.

La halló haciendo fila para comprar un boleto a California para esa noche, al tiempo que coqueteaba con un moreno de facciones árabes. El chico se despidió de ella con un beso en la mejilla cuando él apareció, dejándole la vía libre a Ethan para convencer a la joven de regresar antes de que el contador llegara a la cafetería.

Le costó más de media hora persuadirla de que aquel viaje no ayudaría a que recuperara el amor de Donovan, sino que lo alejaría más de su lado. Él necesitaba tiempo y espacio, y ella también. Era momento de que ambos pensaran lo que querían antes de forzar una relación que por ahora, no tenía ningún futuro.

La llevó al departamento de Jessie y tuvo que escuchar los llantos y lamentos de la joven por otra media hora mientras le preparaba un café y se comunicaba con su contador vía mensajes de texto.

Al llegar su novia, Marie estaba hecha un ovillo en el sofá, con la cabeza recostada en las piernas de él y gimiendo recuerdos románticos que Donovan y ella habían vivido en California.

Jessie se disculpó con Ethan y le dio un beso en los labios antes de llevar a su hermana arrastras a la habitación. Él ordenó y limpió la cocina mientras estuvo solo, al salir Jessie, se abrazaron con fuerza, como si llevaran semanas sin hacerlo.

—Gracias —masculló ella pegada al pecho del hombre.

—Tranquila —dijo y le besó la cabeza para luego separarse—. Tengo que irme, el contador lleva bastante tiempo esperándome en la cafetería.

—Lo siento.

Él suspiró y apretó los labios mirándola a los ojos.

—No puedes hacerte cargo de Marie. Tienes que dejar que aprenda de sus propias experiencias.

—Si puedo evitar que cometa un error, lo haré.

—No vas a estar siempre. Apenas le des la espalda, escapara. Está decidida a ir por Donovan, me lo ha dicho.

Jessie se cruzó de brazos mostrándose enfadada.

—La convenceré de que él no la quiere.

Ethan negó con la cabeza.

—Eso será contraproducente. Es como una niña, si le niegas algo, se aferrará a eso.

—Tomaré el riesgo —pronunció con seguridad.

Ethan volvió a suspirar mientras salía a la sala en busca de su chaqueta. Ella lo siguió.

—Creo que será un error, pero es tu decisión. —Se giró hacia su novia para darle un beso en la frente—. Solo intenta que no te afecte.

Luego de decir aquello, se dirigió a la puerta para marcharse.

—¿Nos veremos esta noche? —quiso saber Jessie, sintiendo un vacío en su pecho.

—No sé, te llamaré. Debo visitar a varios clientes que quieren contratar el servicio de cáterin y el cocinero desea que pruebe unos postres nuevos. Hoy estoy hasta el tope y ya voy con retraso.

—Lo siento —repitió, observándolo con melancolía.

—Te llamaré apenas pueda —aseguró Ethan al abrir la puerta y le guiñó un ojo antes de marcharse.

Ella quedó parada en medio de la sala. Una sensación de pérdida se esparció por su organismo.

Capítulo 5.

La mañana del martes, Jessie pudo pasar por la cafetería antes de ir a su trabajo. Ethan y Gary se hallaban al frente de las labores, controlando que nada faltara y que todo funcionara a la perfección.

La pareja se fue a la trastienda para estar un rato a solas y conversar, aprovechando la soledad para abrazarse y besarse, pero, la llegada de un cliente los interrumpió.

Al día siguiente, Ethan debía atender el cáterin de la fiesta de despedida de soltera de la hija de un congresista. El evento lo ayudaría a entrar en los gustos exclusivos de la alta sociedad de Brooklyn. La presión porque todo saliera perfecto era inmensa. Los nervios ese día lo tenían algo desequilibrado.

La prima de la agasajada había ido con una amiga para finiquitar los detalles, además de hacer otras exigencias. Entre ellas, solicitar que Ethan se encargara de la decoración del Candy Bar donde se ubicarían los postres porque ellas estaban saturadas. Explicó que el salón estaría ataviado con colores rojos, negro y blanco, y que utilizarían globos dorados con forma de besos para el escenario donde estaría el grupo musical. Ethan casi entra en shock, pero la prima lo calmaba con caricias en el pecho y con sonrisas sugerentes. Sabía muy bien como manipular a un hombre con sus encantos para obligarlo a aceptar sus caprichos.

A Jessie los celos estuvieron a punto de hacerla enloquecer, pero se controló lo mejor que pudo. Por la postura tensa de ella, Ethan pudo darse cuenta de lo incómodo de la situación, así que se esforzó por alejarse un poco de la clienta sin incordiarla. No deseaba perder el contrato, pero tampoco, a su novia.

Para desembarazarse de aquel inconveniente, le propuso a Jessie que ella se encargara de la elaboración de los artes para el Candy Bar. Su experiencia en diseño gráfico la hacía idónea para ese trabajo. Con eso obligaba a la clienta a alejar sus manos de él y le explicara a Jessie sus ideas antes de que lo metiera en un problema serio.

Gary observaba todo sin atreverse a intervenir, ya que su situación marital estaba muy comprometida y eso lo había vuelto precavido.

Al marcharse la mujer, satisfecha por haber logrado que ellos le quitaran una carga de encima a un precio asequible, Jessie recogió sus pertenencias y se despidió porque debía ir a trabajar. Ethan le rogó que se quedara unos minutos, sabía que la chica había quedado resentida por lo sucedido con la clienta, pero la joven ya se estaba sintiendo muy incómoda por todos los inconvenientes que habían tenido que atravesar esos días y la empujaban a reflexionar sobre su relación.

Además, no se sentía de ánimos para los besos y los abrazos cuando ambos estaban hasta el límite con sus responsabilidades.

Luego de una despedida tensa, Jessie se marchó, dejando a Ethan con un dolor en el pecho que no comprendía y que lo ponía aún más nervioso.

En la revista, la chica no deja de pensar en su novio, en lo lejano que lo sentía por culpa del trabajo, en su negativa a estabilizarse y a tener hijos y en el coqueteo descarado de aquella mujer. Jessie era consciente de que él era un hombre atractivo y exitoso, era de esperarse que otras mujeres pusieran sus ojos en él, así como ella lo había hecho. Su tranquilidad radicaba en que la atención del hombre se hallaba sobre su persona, pero… ¿qué tan fuertes eran los lazos que los unían?

Sabía que era muy pronto para evaluar sentimientos, sin embargo, para ella esa relación era de gran importancia. Lo amaba, de eso estaba segura, y quería compartir con él mucho más. Deseaba disfrutar de la vida a su lado, ir al cine, a fiestas y pasear por la naturaleza de su mano; viajar y emprender nuevos proyectos teniéndolo de cómplice, hacer locuras juntos y que él fuera el primero al que llamara para celebrar sus éxitos, pues su voz era su fortaleza, sus caricias su consuelo y sus besos la energía que reactivaba sus emociones y la hacía sentirse indetenible.

La posibilidad de perderlo la llenaba de amargura y le restaba todo el ánimo.

Apoyó los codos en su mesa de trabajo y ancló su cabeza entre sus manos. Lucharía por retenerlo, pero debía ser consciente de que, si no estaban destinados para estar juntos, ella no podía dejarse llevar por la depresión como le ocurrió en Navidad con la separación de sus padres. Tenía que aprender de sus errores. Sin embargo, la idea de no tenerlo le habría un hoyo profundo en el estómago que le producía arcadas.

Para evitar dejarse llevar por pensamientos nefastos, se levantó de su silla y fue al área de archivo a buscar un material que había mandado a imprimir para llevarse a casa. Allí se topó con Oswald, uno de los redactores de la revista que buscaba una edición antigua que le serviría como documentación para uno de sus artículos. Se trataba de un chico alto y delgado, de cejas pobladas y grandes anteojos de pasta, que había entrado a trabajar en ese lugar meses atrás y desde esa ocasión flirteaba con ella esperando conquistarla algún día. Aunque el joven era atractivo, resultaba muy insistente para su gusto.

—¿Cansada? —preguntó él al verla llegar con rostro atribulado.

—Un poco.

—Deberías darte un respiro después del trabajo. ¿Te gustaría ir conmigo por un café? Hay una cafetería muy popular a unas cuadras de distancia, cerca de la parada de bus. Si te animas, podríamos ir y comernos una red velvet cheesecake. Dicen que son buenas.

—Sí, son buenas —aseguró con nostalgia y sonrió ante la absurda posibilidad de ir a una cita con otro hombre a la cafetería de su novio.

—¿Las has probado? Yo no he podido ir, pero espero hacerlo pronto. ¿Me acompañarías?

Jessie aumentó la sonrisa y estuvo a punto de decirle que aquel negocio era de su novio, pero no se animó a dar demasiadas explicaciones.

—No soy una chica de dulces —fue su justificación y pidió a la encargada lo que había ido a buscar.

—Entonces, podemos ir a comer una hamburguesa, o una ensalada en un restaurante, o quizás, comida china. ¿Te gusta la comida china? —Ella negó con la cabeza, mintiendo, solo quería que él dejara el tema—. ¡Ya sé! Te gusta la pizza —aseguró con una sonrisa. Jessie le sonrió de vuelta, asumiéndolo él como un sí. Al verla recibir su material y marcharse, tomó el suyo que estaba sobre el mesón y fue tras ella—. ¿Qué prefieres, pizza vegetariana o de carne?

La joven respiró hondo mientras caminaba a su oficina. El acoso del chico la irritaba, pero eso le trajo a la mente el acoso de la mujer que organizaba la despedida de soltera con Ethan. Su novio, a pesar de que estaba frente a ella, no le hizo ningún desaire a su clienta, nunca reveló que su novia estaba cerca, resolvió el asunto dejando la puerta abierta, para que pudiera ser cruzada en otra oportunidad.

Eso le hizo crepitar en su interior la rabia. Se detuvo girándose hacia Oswald, haciendo que el chico frenara de forma repentina para no chocar con ella.

—Me gustan las pizzas con pepperoni, son mis favoritas; pero ahora estoy recargada de trabajo, tal vez, otro día —expresó guiándole un ojo.

Oswald quedó mudo mientras la veía alejarse contoneando las caderas con sensualidad. Su corazón se propulsó en su pecho como si fuera una campana de bomberos.

Lo rechazó, pero dejó abierta esa puerta.

Capítulo 6.

Al terminar la jornada, Oswald fue a la oficina de Jessie para intentar convencerla de que compartieran un café, estaba ansioso por saber que tan abierta había quedado aquella puerta para él, pero la chica ya se había marchado. Comprimió el rostro en una mueca de insatisfacción antes de regresar a su cubículo de hombros caídos.

Jessie salió del ascensor y buscó entre los autos aparcados en el estacionamiento interno del edificio el de Ethan. Él la esperaba escuchando música. Al verla caminar hacia su auto, bajó para recibirla dándole un beso en los labios.

A diferencia de otras ocasiones, aquel beso lo sintió frío, sin emoción. Él se notaba cansado, con su cabeza puesta en otros temas. Luego de eso, ella rodeó el vehículo para subir al asiento del acompañante, muy seria, postura que a Ethan le daba a entender que ocurría algo.

Después de ocupar cada uno su puesto y poner el vehículo en marcha para salir del edificio, él bajó el volumen de la música y se atrevió a buscar conversación. Jessie miraba con melancolía la vía, una actitud poco usual en ella.

—¿Todo bien?

—Sí —respondió sin más, haciendo que él arrugara el ceño.

—¿Estás recargada de trabajo? Puedo buscar a otro diseñador para que haga el arte para la despedida de soltera.

Ella respiró con desazón, viniéndole a la mente la prima de la agasajada que además de pasteles, buscaba algo más con su novio.

—Ese encargo no es gran cosa, solo poner unos cuantos besos en un papel y elegir una letra sugestiva.

Hubo un instante de silencio.

—Para mí sí es gran cosa —replicó él con seriedad—. La buena calidad y la apariencia elegante de ese pedido serán clave para introducirme en la vida social de la ciudad.

Jessie respiró hondo, arrepentida por sus palabras poco delicadas.

—Disculpa, no quise decir que…

—¿Qué pasa? —pidió. Ella apretó la mandíbula con enfado—. No saliste tensa del trabajo por una tarea adicional que tengas pendiente. Te conozco.

—Solo estoy un poco cansada por asuntos personales.

—Nuestra relación es un asunto personal —alegó, preocupado. La gran cantidad de trabajo que había asumido esos días lo tenía tan distraído que no había analizado las emociones de su novia.

Ella se mordió los labios al saberse descubierta.

—Es Marie —dijo como excusa, siendo en parte, sincera—. El tema de Marie me agota.

Ethan reflexionó su respuesta. Aunque sabía que podía ser cierta, sentía que faltaba algo a esa confesión.

—¿Por qué no le recomiendas que pase una temporada con tu madre en Maryland, o con tu padre? Si ella no tiene dinero para el viaje puedo ayudarte a cubrirlo. Como un préstamo —agregó enseguida eso último al recibir la mirada casi indignada de la chica.

A Jessie le molestaba que otros pretendieran solventar sus problemas financieros. Esa había sido una de las líneas que delimitaban su relación.

—Sería una locura. Marie solo iría con reproches y ellos estarían a cada segundo en contacto conmigo para que los ayude a resolver sus diferencias con ella. Ninguno ha podido superar las rabias que les dejó el divorcio.

—Por esa razón debes convencerla de ir y desconectarte de ellos —aportó él sin dejar de atender la vía—. Marie reaccionó de manera dramática con Donovan porque tiene miedo a quedarse sola, no porque lo ame. Ella tiene que crecer y aprender a vivir consigo misma, sin depender de otros, pero no podrá hacerlo si no cierra primero sus heridas. Tú no puedes ayudarla a superar sus obstáculos, lo que haces es desgastarte y ella seguirá igual. Y en cuanto a tus padres… —Ethan calló un instante para pensar bien sus palabras. Aunque le molestaba la forma en que ellos agobiaban a Jessie para empujarla a resolver sus problemas, no podía intervenir. Quién debía poner límites era su novia, pero para eso ella debía comprender el error que cometían—. Ya pasaste por esa situación hace dos meses. Creo que sabes cómo detenerlos.

Jessie respiró hondo agobiada por el tema. Sin embargo, debía reconocer que él tenía mucha razón. Si le daba más largas a ese asunto terminaría convirtiéndose en un conflicto serio.

Al llegar a su edificio, Ethan estacionó en la entrada y esperó a que ella bajara sin apagar el motor.

—¿No subirás? —preguntó Jessie con extrañeza y angustia. Él siempre se quedaba unas horas luego de llevarla a su casa. Cenaban juntos y tenían algo de sexo y charla antes de que se fuera, pero ese día parecía poco dispuesto.

—Debo ir a la cafetería —confesó Ethan con desagrado—. Esta noche terminaremos los pasteles para decorarlos en la mañana. No quiero dejar a los empleados solos, ya les exijo mucho al hacerlos trabajar horas extras.

—¿Y Gary?

—Irá a su casa para conversar con su esposa. Hay problemas con sus hijos. No es nada serio, pero si no lo atienden ahora, las cosas se complicaran.

A Jessie le molestó que Gary pudiera hacerse cargo de su vida familiar mientras Ethan realizaba todos los sacrificios posibles para mantener activo el negocio de ambos. A su parecer, no había equilibrio, pero no opinó porque sentía que no tenía autoridad para hacerlo. Él ni siquiera la había presentado a su familia, era una extraña.

—Quédate solo unos minutos —pidió, con el corazón estrujado en el pecho.

No deseaba que se fuera, comenzaba a sentirlo lejano. Más aun sabiendo que él dejaba abiertas otras puertas y no cerraba la suya.

—Jessie…

—No te robaré mucho tiempo —interrumpió, casi rayando en la desesperación.

Ethan respiró hondo, incómodo por aquella situación. Quería complacerla, pero en la cafetería requerían de su presencia para que todo marchara sin errores ni dilataciones. Sin embargo, al verla a los ojos y descubrir en sus pupilas el brillo del deseo, sus venas se encendieron.

Era consciente de que en ese momento su novia lo necesitaba y él la estaba dejando de lado por sus responsabilidades. Dedicarle aunque fuese una hora no afectaría su desempeño, al contrario, uniría más los lazos que los ataban aumentando sus fortalezas.

La amaba, y el amor que ella le dedicaba era como gasolina para sus motores.

—Está bien, me quedaré una hora.

Ambos sonrieron, llenos de ilusión y alegrías. Se besaron con ansiedad antes de que él apagara el motor y salieran del auto. Mientras subían a su piso, compartieron caricias y besos apasionados. Antes de que ella pudiera abrir la puerta del departamento, él la pegó contra la pared e introdujo una mano por debajo de la falda para acariciarle el muslo hasta llegar a la nalga, que apretó con deseo. Hacía todo eso sin dejar de devorar su cuello con besos y mordiscos.

Jessie gemía con los ojos embriagados por la pasión y con mano temblorosa sacó la llave de su cartera. Quería entrar rápido o Ethan la desnudaría en el pasillo, donde estaban a la vista de los vecinos.

Pasaron a trompicones a la sala oscura, arrebatados por la lujuria que sus caricias salvajes les producía. Él tomó la liga de la tanga y quiso bajarla con rapidez para tener acceso libre a su sexo, pero el sonido de unos jadeos sonoros y el grito de Jessie lo detuvo, obligándolo a repasar asustado la habitación.

Marie se hallaba desnuda, cabalgando con energía a un sujeto que también se encontraba desnudo y acostado sobre el sofá. Era el moreno de facciones árabes con quien la chica había estado hablando mientras hacía fila en la terminal de buses para comprar un boleto a California.

—¡¿Qué demonios haces?! —gritó Jessie, hecha una caldera a punto de estallar por la furia.

Marie tomó su blusa del suelo y bajó del hombre cubriéndose con ella la desnudez.

—¡¿Qué haces aquí?! —indagó Marie, alarmada.

—¡Es mi casa!

—¡Pensé que te quedarías esta noche con Ethan!

El aludido no podía sentirse más abochornado. Les dio la espalda para no mirar como el joven se ponía de pie y se vestía a toda prisa mientras las mujeres discutían.

—¡¿Quién es él?! —quiso saber Jessie, aún alterada.

—Es…

—Malik —respondió el chico con nerviosismo y cerrándose la cremallera del pantalón.

El rostro de Jessie estaba a punto de ponerse azul por la cantidad de ira que tenía acumulada. Ethan se acercó a ella para calmarla, evitando mirar hacia Marie que comenzaba a ponerse la blusa con torpeza.

—Amor, deja que él se vaya y luego hablan.

Las lágrimas humedecieron el rostro de Jessie, que estaba saturado por la indignación.

—¿Qué hace él aquí? ¿Cómo fuiste capaz de meter a un extraño a mi casa?

—Es un amigo —alegó Marie nerviosa, viendo como el joven Malik tomaba sus zapatos y salía a las carreras de la casa mientras terminaba de ponerse la camisa—. ¡No te vayas así! —trató de detenerlo, pero él abrió la puerta y escapó de aquella situación incómoda.

—¿Qué no se vaya? Tiene que irse, esto no es un hotel —apuntó Jessie, logrando que Marie la mirara con furia, aún semi desnuda.

—Yo estoy viviendo aquí.

—No. Tú te estás hospedando aquí. Esta no es tu casa —aclaró con enfado. Marie se mostró impactada.

—¡Eres una egoísta! —gritó y se marchó a su habitación con porte de reina sin importarle que de la cintura para abajo no llevaba nada puesto.

Jessie no podía respirar con normalidad por la cólera que le recorría las venas. Sus manos temblaban y sus ojos estaban anegados con lágrimas amargas.

—¿La escuchaste? —dijo hacia Ethan— ¡Me llamó egoísta!

—Tranquila. Respira hondo —pidió él, e intentó abrazarla, pero ella se apartó para ir tras su hermana y continuar con la discusión—. Jessie…

—¡Ve a la cafetería! —fue su respuesta mientras caminaba hacia el pasillo de las habitaciones, dándole la espalda.

Ethan maldijo por lo bajo y se pasó una mano por el cabello con inquietud. Estuvo un instante parado en aquel lugar sin saber qué hacer, preocupado por la forma en que podría terminar ese problema, pero cuando comenzaron a resonar los gritos producto del debate entre hermanas, su teléfono empezó a repicar anunciándole la llegada de mensajes de texto. Se trataba de Theresa, solicitando su pronta presencia en la cafetería para solventar una situación.

En medio de un suspiro, y con inseguridad, salió del departamento. Por ahora, allí él estaba sobrando. Lo mejor era dejarlas resolver sus diferencias, luego regresaría para darle apoyo a su novia.

Tenía sus propios asuntos delicados que solucionar.

Capítulo 7.

La noche anterior había sido dura para ambos. Jessie casi no pudo dormir luego de la discusión con su hermana, estaba dispuesta a ayudarla, pero no podía aceptar que transformara su departamento en un motel de carretera.

Las emociones de Marie eran muy inestables. No sabía si amaba u odiaba, si sentía miedo o inseguridad, ni siquiera era consciente de lo que deseaba en la vida y, aunque Jessie se enfocara en servirle de guía, la chica debía superar muchos traumas y ella no tenía suficiente tiempo para dedicárselo.

Pensar en la situación de su hermana le impidió que se ocupara de otras cosas, por eso le costó culminar el diseño del arte para la fiesta de despedida de soltera. Estuvo casi toda la noche frente al computador, en una batalla campal con el programa de diseño. A pesar de ser un trabajo de poca exigencia le consumió muchas horas, al final, no quedó satisfecha con el resultado, pero Ethan le había asegurado que había quedado genial cuando ella se lo consultó por Whatsapp.

Él también estuvo casi toda la noche apoyando a los empleados con la preparación de los pasteles, luego, conversando por videollamada con la joven que realizaba los artilugios en madera para el Candy Bar. Le fue imposible regresar con Jessie, aunque se sintió tranquilo de que la pelea con Marie no había terminado en más dramas.

A primera hora de la mañana, Jessie le envió por correo electrónico el diseño final de los artes, algo frustrada por no haber dado más de sí. Ethan quería animarla de alguna manera, estaba inquieto por todos los problemas que de nuevo los arropaban. Sabía lo que le sucedía a su novia cuando las complicaciones la asfixiaban demasiado: se dejaba llevar por la depresión.

Ya habían atravesado una crisis por culpa de los inconvenientes, no deseaba que aquello se repitiera.

Conversaron por teléfono y se citaron para esa noche, así compartían una cenaban juntos mientras hablaban de los conflictos que los agobiaban. Ambos necesitaban sacar de adentro sus frustraciones. Luego le prometió que la llevaría a bailar, así expulsaban energías y podrían sentirse más livianos. Finalmente, y si sus departamentos estaban ocupados por sus inquilinos imprevistos, se irían a un hotel. Le dejó en claro que esa noche dormiría entre sus brazos y que su cara sería lo primero que viera al despertar. Necesitaba embriagarse de ella.

Se despidieron de manera romántica antes de enfrentar el duro día que tenían por delante. Ethan debía imprimir los artes, recibir los artilugios del Candy Bar y supervisar la decoración final de los pasteles, además, asegurarse del correcto funcionamiento de la cafetería.

Aunque Gary lo acompañaba, anímicamente su hermano parecía vagar por otros rumbos. Su postura derrotada y silenciosa intimidaba a todos. Hasta los empleados evitaban acercarse para no incordiarlo, dejando más carga sobre los hombros de Ethan, que ese día estaba saturado.

Durante la tarde se ocupó de realizar todas las entregas, evaluando con ojo clínico el pedido. La calidad y buen servicio le aportaría unos beneficios insuperables. Cuando creyó que todo estaba listo y que podía encargarse únicamente de la cafetería antes de su cita con su novia, lo llamaron del evento rogándole por unos postres fríos adicionales. La cantidad de invitados aumentó a última hora y sus productos serían los más apreciados. Eso, en parte, lo llenó de alegrías.

A pesar de que aquello le costaría un esfuerzo extremo, lo conversó con el cocinero y este aceptó el reto. Tenían los recursos y Theresa se ocupó en distribuir el personal para que todas las tareas se cumplieran, tanto la preparación de los postres, como la atención de la cafetería en horas de mayor proliferación de clientes.

Ethan estaba animado. Aquel inconveniente podría significar un gran peso en su causa de dar más visibilidad a su nuevo emprendimiento. Se ocupó de que todo quedara perfecto, incluso, mejor que el pedido inicial. Hasta decidió adicionar unos pasteles exclusivos que ya tenían listos como premio por la confianza.

Para garantizar que el trabajo no sufriera ningún fallo, fue en persona a entregarlo. Era de noche y, evitando fallarle a Jessie, había acordado con la chica encontrarse en las afueras del lugar donde se llevaba a cabo el evento, así, luego de culminar la negociación, juntos se irían a su cita.

La joven aceptó y quedaron en verse a la salida, pero cuando Ethan llegó al lugar, descubrió que la fiesta era a todo dar y hasta la televisión local se hallaba en los alrededores registrando los hechos. Los invitados formaban parte del círculo social más exclusivo de la ciudad y el ajetreo era tal, que aquello parecía una locura. Le indicaron que llevara los pasteles a la cocina porque el resto del personal estaba ocupado, así que no tuvo otra opción y, con ayuda de un joven empleado, hizo entrar el pedido.

Para recibir la paga debía esperar a la organizadora de la fiesta, la prima de la agasajada, quien tardó más de un cuarto de hora en atenderlo, obligándolo a permanecer dentro de aquella cocina abarrotada mirando su reloj de muñeca con ansiedad. Jessie debía estar por llegar.

La clienta apareció de pronto envuelta en un diminuto corpiño de lentejuelas y con una falda de cuero súper corta, tambaleándose hacia él por la borrachera. Aquel imprevisto lo enfadó.

En el exterior, Jessie bajó del taxi mirando el auto de su novio aparcado cerca del área de servicio, esperó un buen rato mientras le enviaba mensajes de texto para que supiera que estaba afuera, pero él no respondía a ninguno. Ni siquiera, los veía.

Se distrajo detallando la pomposidad del evento. No se trataba de una simple despedida de soltera, era una fiesta grande, con invitados de lujo. La fila de autos de marcas costosas que hacían entrar al estacionamiento lo demostraba.

Comenzó a ponerse ansiosa, así que se acercó a la puerta de la cocina y preguntó a la persona que vigilaba por el dueño de la cafetería Martin’s. Este le notificó que él estaba adentro esperando su pago, pero luego de unos minutos, al ver que el hombre no salía, decidió dejarla pasar.

Jessie atravesó la estancia como si estuviera en medio de una pista de atletismo caminando en sentido contrario a los corredores. Tuvo que esquivar el paso acelerado de los meseros que llevaban bebidas y aperitivos a los invitados, para llegarse hasta el lugar que le habían indicado.

Al encontrar la oficina tocó a la puerta, notando que esta estaba entornada. Al no recibir respuesta, decidió dar un vistazo al interior.

Ethan tuvo que ayudar a la mujer a caminar hasta la oficina porque el vapor del alcohol no le permitía estarse en pie. Ella reía a carcajadas y le contaba anécdotas vergonzosas que habían ocurrido en medio de la celebración.

Guardó las manos en los bolsillos de su pantalón para controlar la rabia mientras veía como la mujer hurgaba con torpeza dentro de los tres bolsos de marca que había llevado buscando su chequera. Apretó la mandíbula sabiendo que quizás tendría que contactarla en otra ocasión, porque su estado no le permitiría elaborar con precisión el pago.

Habló para notificarle que se iría, asegurando que tenía un compromiso, luego se comunicaría con ella para completar la negociación, pero la mujer se angustió. Se lanzó hacia él rogándole que la disculpara, que no se marchara, que ella no deseaba fallarle.

Cuando Jessie asomó su cabeza dentro de la oficina, la mujer estaba colgada del cuello de Ethan y empujaba hacia ella su cabeza para alcanzar sus labios, pues la cercanía del hombre le despertó el apetito por él.

—¡Ethan!

Aquel llamado le congelo la sangre al aludido y lo obligó a tomar a la mujer con firmeza para apartarla de su lado, sin soltarla. Estaba tan borracha que si lo hacía, ella caería al suelo.

Jessie observaba la escena con la amargura y la decepción brillando en sus ojos. La clienta, desconcertada por lo que ocurría, reclamó por la presencia de aquella extraña exigiendo que se marchara.

—¿Acostumbra aprovecharse de todos sus empleados? —rebatió Jessie nublada por la ira.

—Jessie. No —pidió con firmeza Ethan, sin soltar a la mujer que intentaba abrazarse a él para que todo a su alrededor dejara de dar vueltas.

A la chica el pedido de su novio le fragmentó el corazón. Se sintió tan desdichada que, luego de recuperar sus movimientos, salió a toda prisa de aquel lugar esforzándose por no llorar.

Ethan maldijo mientras llevaba a la mujer hasta una silla y la dejaba sentada antes de correr tras ella, con el miedo palpitándole en el pecho.

Capítulo 8.

Salió a gran velocidad del establecimiento y miró en todas direcciones buscando la figura de Jessie. La halló andando apresurada hacia una avenida. Corrió para alcanzarla, interponiéndose en su camino para detener su paso.

—Amor, escucha… —pidió, al tiempo que recuperaba el aliento.

La sostuvo por la cabeza exigiendo su atención. Los ojos de la joven estaban ahogados en lágrimas y su rostro enrojecido por la ira.

—Todo fue un maldito error. Ella está borracha, nunca imaginé que intentaría algo así.

Jessie se mordió los labios y buscó desviar su atención de la mirada abrasadora de él, para pensar con claridad y sosegar el fuego que la consumía por dentro, pero Ethan se lo impidió. Necesitaba que creyera en él. Tenía miedo de perderla.

—Jessie…

—La defendiste —lo interrumpió, con enfado—. Me pediste que cerrara la boca para no ofenderla.

—¡Está borracha! —insistió, desesperado—. No ibas a lograr nada discutiendo con ella, solo enfadarla más.

—¡¿Y qué importa si se enfada?! —preguntó, quitándose de encima las manos de él. Sus límites comenzaban a ser rozados.

Ethan apretó la mandíbula antes de responderle. Sabía que la lastimaría, pero para él era necesario que ella comprendiera su punto.

—Es mi clienta.

Jessie quedó paralizada por aquella dura frase. Apretó los puños para no desbordarse, si lo hacía, terminaría deshecha frente a él. Ethan ponía su trabajo por encima de ella.

—Perfecto. Entonces, ve y culmina tu negocio —apuntó antes de pretender esquivarlo y seguir su camino.

Ethan la detuvo sosteniéndola por un brazo e intentó acariciarle el rostro, pero la chica se lo impidió.

—Solo quería que no terminara mal, pero igual iba a detenerla.

Jessie retrocedió un paso escapando de su agarre mientras sus ojos, incendiados por el tormento y la decepción, lo traspasaban.

—Hazlo a tu manera, pero hoy déjame en paz —pidió, antes de darle la espalda y marcharse.

Como si aquellas palabras fueran una espada afilada, Ethan sintió que lo partían en dos. Tuvo que morderse los labios y apretar los puños con fuerza para no correr detrás de su novia. Si lo hacía, Jessie se encerraría aún más en su caparazón rechazándolo con histeria. Lo mejor era dejar que se sosegara el potente tornado que se había activado en su interior.

Rugió con impotencia mientras regresaba a su auto. No podía creer que aquella noche, que debía ser de celebración, terminara de esa manera, robándole uno de sus principales logros.

Pasó las horas sentado en su sofá, bebiendo licor y pensando en infinidad de cosas. En su trabajo, en sus proyectos y aspiraciones, pero principalmente, en su relación con Jessie, en la forma absurda en que se conocieron y en las maneras en que habían podido superar cada uno de sus obstáculos. Los ronquidos de su hermano eran su única compañía. Gary había llegado al departamento una hora después de él y, al encontrarlo con semblante furioso pero reflejando dolor en su mirada, quiso acompañarlo y servirle de apoyo. Sin embargo, el cansancio lo dominó y terminó derrumbado en un sillón. Sus problemas familiares lo tenían agotado, le impedían dormir con regularidad y concentrarse en sus tareas.

Ethan lo observó un instante. Notó su piel más pálida y arrugada, y su cuerpo mucho más delgado. No había tenido oportunidad de detallarlo, por eso, descubrir sus cambios le preocupó. Gary siempre había sido un sujeto lleno de energías, quizás con un poco de mal carácter, pero siempre dispuesto a darlo todo por sus proyectos y por los que amaba. No pudo evitar verse reflejado en él.

A la mañana siguiente, se levantó muy temprano para ir a la casa de Jessie antes de que comenzaran la jornada laboral. Terminaba de alistarse cuando tocaron el timbre de su departamento. Al abrir, comprimió el rostro en una mueca de desagrado.

—¿Ya me odias? —preguntó Nicole, la esposa de Gary, observándolo con superioridad.

—No. Es solo que llegaste en mal momento.

El rostro de la mujer pasó del orgullo a la rabia en segundos, aunque debatiéndose con el terror.

—¿Está…? —Ahogó la pregunta, aunque Ethan fue capaz de percibir la desconfianza en ella. Nicole pensaba que Gary tenía otra mujer.

—Está vomitando en el baño —completó con enfado y le dio paso para que entrara en la casa. La mujer caminó escondiendo la vergüenza tras un semblante altanero—. Me acompañó anoche y estuvimos bebiendo hasta tarde —mintió, su hermano apenas había soportado un trago antes de caer rendido.

El problema era que su organismo estaba tan descompuesto, por la falta de sueño y de alimentación, así como por la pesada carga de preocupaciones, que una simple gota de licor lo afectaba.

—Tú no sueles beber de más —repuso la mujer sin poder evitar desconfiar. Ethan respiró hondo.

—Hay ocasiones en que preferimos ahogarnos en alcohol que en rabias.

Guardó las manos dentro de los bolsillos de su pantalón descubriendo una cruel verdad en aquellas palabras.

—¿Es por la chica que conocí hace unos días? —quiso saber Nicole, mirando todo con recelo, como si buscara pistas que le aseguraran que sus sospechas de infidelidad eran ciertas.

Ethan apretó la mandíbula antes de responderle.

—Se llama Jessie y es mi novia desde hace un par de meses.

—¿Un par de meses? ¿Y por qué no me la habías presentado antes? —reprochó— Pensé que ella era…

—¿La amante de Gary? —la interrumpió, haciendo que la mujer se irguiera con soberbia—. Nunca te hablé de ella porque desde hace mucho no podemos hablar de nada. Te veo muy poco y cuando eso pasa, estás tan enfadada que me da miedo molestarte. Creo que deberías creer más en Gary para que no estés tan irritada.

Ella lo traspasó con unos ojos puntiagudos capaces de destrozar cualquier alma con su mirada.

—Mi desconfianza no nació en mi cabeza, sino en tu cafetería, pero te ahogas tanto en el trabajo que no te das cuenta de lo que ocurre a tu alrededor.

Aquellas palabras fueron como una patada certera en el estómago de Ethan. No solo por la duda de lo que ocurría a su hermano, sino por lo sucedido con Jessie. ¿Tanta importancia le estaba dando a su empresa que era capaz de ponerla por encima de la gente que amaba y lo cegaba?

—Nicole. ¿Qué haces aquí?

La llegada de Gary impidió que siguieran hablando. La mujer alzó el mentón y repasó de pies a cabeza a su marido escondiendo en su actitud dura lo afectada que se sentía al notarlo tan descompuesto.

—Dijiste que podía buscarte cuando quisiera para continuar nuestra conversación sobre el problema de nuestros hijos.

El momento se hizo incómodo para los tres dentro de la sala. Ethan finalmente carraspeó, incómodo.

—Me voy. Quedan en su casa —dijo antes de marcharse.

Capítulo 9.

Ethan llegó a la cafetería de hombros caídos. Había ido al departamento de Jessie esperando hallarla para conversar antes de acercarla a su trabajo y resolver el malentendido de la noche anterior, no quería que la chica siguiera molesta con él, pero Marie lo recibió adormilada, informándole que su hermana había salido temprano porque tenía una reunión muy importante. Luego le cerró la puerta en la cara porque estaba muerta de sueño.

Estuvo enviándole mensajes durante toda la mañana sin recibir respuestas, eso lo frustró. O ella tenía un asunto muy importante que atender o lo estaba evitando. Se aferró a la primera opción para no caer en la desesperación, ese día tenía muchos asuntos pendientes que resolver.

Se dejó absorber por el trabajo para intentar controlar la ansiedad. Tampoco quería resultar un acosador que no dejaba a su novia respirar luego de una pelea, pero le dolía, se ahogaba en el miedo y la rabia. Necesitaba que Jessie le diera una oportunidad o se volvería loco.

Luego del almuerzo, la chica pudo liberarse de las responsabilidades. Los dueños de la revista habían decidido asumir el reto de formar parte del equipo promotor de un congreso sobre negocios rentables en la era digital que se realizaría en el verano. Desde ya comprometían a su equipo de mayor confianza en aquel proyecto, encargándole a Jessie la dirección de la publicidad.

A la chica le sorprendió el nombramiento. Eso sería un gran espaldarazo para su carrera, el ansiado ascenso que estaba esperando. Sin embargo, la situación con Ethan la tenía con el ánimo por el suelo. Debía hablar con él y resolver sus diferencias, o sería incapaz de dar todo en su trabajo.

Era muy emotiva, si su vida personal no iba al mismo ritmo que su vida laboral, le sería difícil lograr un equilibrio.

Cuando llegó a su oficina revisó su teléfono móvil que había tenido que poner en modo silencio para atender la larga y extenuante reunión donde la había sobrecargado de trabajo y de nuevas metas qué alcanzar. Se impactó al tener varias llamas perdidas de Ethan y un montón de mensajes donde le rogaba que hablaran.

Su corazón se partió en pedazos mientras leía sus súplicas. No pensó que él se sintiera tan decaído. Trató de llamarlo, sin obtener respuestas, le envió mensajes de texto pidiéndole que se encontraran al salir del trabajo, pero ni siquiera eran vistos. Se desesperó, decidiendo comunicarse con Gary para saber de él.

Su hermano le confesó que Ethan supervisaba la preparación del pedido que debían entregar al día siguiente para la fiesta de San Valentín, que el buen servicio ofrecido en la despedida de soltera había llegado a los oídos de los organizadores del otro evento, así como la noticia de la preparación de un Candy Bar y de postres exclusivos que envió de regalo. Ellos querían incluir todo eso en su encargo, lo que había enloquecido a Ethan porque debía adquirir productos adicionales para cubrir el compromiso.

Entraba y salía de la cafetería teniendo que contratar a un par de ayudantes de cocina para que todo pudiera estar listo esa misma noche y rogarle a la chica que elaboraba los artilugios en madera para el Candy Bar que le facilitara algunos especiales. Por eso había olvidado su teléfono móvil en el negocio mientras se ocupaba de un millón de tareas.

A Jessie aquella noticia le produjo diversas emociones. Por un lado sintió celos. Imaginó que Ethan había tenido que verse de nuevo con la prima de la agasajada de la despedida de soltera que intentó besarlo, por eso ella lo ayudaba con la promoción de sus productos. Esa cercanía la desquició. La vio como una competencia muy fuerte que brotaba sus inseguridades.

Pero también sintió emoción. Era consciente de que su novio debía estar feliz por haber logrado otra de sus metas. Su nuevo emprendimiento daba buenos frutos gracias a su trabajo incansable, era imposible que no se alegrara por ese gran éxito. No obstante, eso le recordó que ella se había comprometido a realizar el arte para la decoración de los pasteles de ese evento. Tenía algunos bosquejos, pero nada concreto. Por estar llorando sus penas toda la noche anterior no pudo ocuparse de ese trabajo y ahora debía robarle horas a la revista para cumplir. Se encerró en la oficina a terminarlo, a escondidas de su jefe, luego bajó al área de archivo de la revista a rogarle a la encargada que se los imprimiera sin que nadie supiera, teniendo que comprarle unos chocolates como pago por el favor.

Al finalizar la jornada laboral fue en busca de los artes luego de comprar las golosinas, topándose con Oswald cuando llegaba al archivo, el redactor de la revista que solía coquetear con ella.

—Hola, pensé que no eras una chica de dulces —se burló al verle los chocolates.

—No son para mí —respondió con una sonrisa forzada al recordar que le había dicho esa mentira la última vez que hablaron.

—Supongo. ¿Y hoy sí estás de ánimo para una pizza con pepperoni, o sigues recargada de trabajo?

Ella apretó los labios al acordarse que le había asegurado que algún día aceptaría su invitación de ir a comer, dejando la puerta abierta a otra posible relación como suponía que hacía Ethan.

—Hoy no. Tengo un asunto importante que resolver.

El chico sonrió con amplitud, escondiendo de esa manera su frustración mientras se dirigía a la puerta de la calle con ella. Ambos se despidieron de la recepcionista mientras salían, mirando con tristeza a la mujer que debía cumplir horas extras por unas faltas injustificadas que tuvo días atrás.

—¿Puedo acompañarte? ¿Vas a la parada de bus o caminas hasta la estación del metro?

Ella respiró hondo y se detuvo en medio de la acera para encararlo.

—Disculpa, voy apurada. Mi novio me espera.

Él arqueó las cejas ante esa confesión mientras ella se encogía de hombros.

—Oh, entiendo. Entonces… ¿nos vemos mañana?

—Sí, nos vemos mañana —respondió y se aproximó a él para darle un beso en la mejilla como pago por haberlo utilizado en una ocasión para sentirse mejor, sin que él lo supiera.

Siguió hasta la cafetería para entregar los artes rogando porque Ethan le concediera unos minutos para conversar y no pasaran otra noche alejados y enfadados.

No lo halló. Solo a Gary, que intentaba ayudar a Theresa a dirigir el café.

—¿Crees que tardará mucho? —preguntó ansiosa.

Por ocuparse de aquel encargo dejó pendientes un par de asuntos de la revista que se llevaba a casa y que deseaba terminar temprano para descansar. Tenía días sin dormir las horas necesarias y ya en su rostro se notaban las ojeras y en su postura el peso del cansancio.

—Él entra y sale. No sabría decirte si tardará o no —respondió el hombre mientras buscaba en el depósito paquetes de vasos donde servían el café para llevar.

—Necesito hablar con él —suspiró ella con melancolía. Gary la observó con algo de severidad, su semblante agotado no le permitía ser más firme.

—Ethan está intentando hacer las cosas bien. Sé que comete errores, todos lo hacemos —dijo con enfado, sin mirarla, atendiendo su tarea—. Pero se esfuerza porque te ama, porque eres muy importante para él y no quiere que solo lo quieras porque te parece atractivo, ya que la belleza se pierde con los años. Quiere que estés orgullosa, que lo veas triunfar para que estés segura de que es un hombre íntegro y esforzado —explicó, derrumbando, sin darse cuenta, las fortalezas de la chica, haciéndola sentir culpable y cruel.

Lo que Jessie no sabía, era que esas palabras Gary no las decía por Ethan, sino que se hacía referencia a sí mismo. Eran las palabras que su esposa no le permitía expresar, que tenía tan atoradas en la garganta que se lo estaban consumiendo por dentro.

—Sí, debo reconocer que exagera —continuó el hombre—, que se mete tan de lleno en sus responsabilidades que en ocasiones se olvida del tiempo, pero eso no quiere decir que te olvida a ti, o al amor que siente por ti, es solo que… —dudó, viendo con tristeza un paquete de vasos como si ellos fueran el rostro dulce de su esposa—. Tiene miedo de que no sea suficiente, que hace falta más. Se siente poco y cree que tiene poco, necesita más por ti, porque tú lo mereces, porque tú eres su todo. Por eso, está en constante búsqueda, dando más de sí, sin descanso. Y cuando recibe la felicitación de alguna persona externa, así sea de una mujer, no puede evitar sentirse dichoso porque lo está logrando por ti. —Se giró hacia la chica, observándola con una mirada sufrida tan contagiosa que la de ella enseguida la igualó—. Cometió un error, se dejó llevar, pero no lo hizo por lujuria o por falta de amor hacia ti, sino que fue un momento de éxtasis, una locura que ella aprovechó y que él no fue capaz de evitar porque aún se siente poco, porque no logra hacer más a pesar de que se esfuerza.

Jessie quedó paralizada, sin poder apartar sus ojos empapados por lágrimas de los atormentados de Gary. El corazón le dolía haciéndola sentir muy débil.

Luego de un instante de silencio, él pestañeó varias veces como si saliera de un sueño repentino.

—Disculpa, yo… —Miró con extrañeza el paquete de vasos que antes había confundido con su esposa y apretó la mandíbula—. Debo volver a la cafetería.

Ella asintió y le permitió salir del depósito. Se sentó abatida sobre una caja de madera a pensar. Gary le había confesado cosas que nunca había podido ver y eso le produjo angustia.

Nunca imaginó que fuera tan ciega.

Capítulo 10.

Ethan pasó toda la tarde rodeado por el sonido incesante de las batidoras, del calor del horno y del olor de la crema batida, la frutilla y el chocolate. Ayudaba en lo que podía, colocando capacillos en la bandejas, sacando pastelillos del refrigerador para que fueran decorados o limpiando la mesa del cocinero mientras él trabajaba en otra antes de que regresara a esa para atender un postre diferente.

Salía a toda velocidad a comprar lo que hiciera falta, o atendía las constantes llamadas del cliente que no paraba de hacer exigencias adicionales. Algunos de los organizadores de la fiesta de San Valentín eran amigos de la organizadora de la despedida de soltera y la chica, avergonzada por lo que había hecho la noche anterior, luego de ir en persona a la cafetería y disculparse con él y entregarle el pago que le debía, se encargó de dar buenas recomendaciones de su servicio a sus allegados. Ethan le agradeció cada uno de los gestos, pero nada de eso lo hizo sentir bien.

El no tener aún noticias de Jessie cortaba cualquier buena noticia. Su silencio lo entristecía.

En una de sus tantas salidas en busca de algún ingrediente faltante, aprovechó que estaba cerca del edificio donde ella vivía y fue a su departamento. Estaba seguro de que pasaría gran parte de la noche terminando los preparativos para el pedido de la fiesta de San Valentín, pero tenía que verla y no dejar que llegara otro día sin pedirle perdón.

Sin embargo, fue Marie quien lo recibió. La chica, a pesar de estar molesta con él, ya que por su culpa había estado despierta toda la madrugada acompañando a su hermana que había llegado de la calle llorando, lo dejó entrar para decirle unas cuantas cosas a la cara.

—La engañaste —reclamó, apuntándolo a la cara con un dedo acusador.

—No lo hice, pero ese es un asunto que solo discutiré con Jessie —dijo con firmeza, dejando en claro que no le gustaba compartir su vida privada con otros.

—Lloró toda la noche. ¡No me dejó dormir! —exclamó enfadada.

Ethan apretó la mandíbula, ya que comprendía que la queja de la joven era más por su falta de sueño que por la tristeza de su hermana.

—Vine porque pensé que ella estaría aquí. ¿Crees que tardará?

—No sé. Podría estar con otro hombre pasando su desilusión. Ya sabes, por eso de que «un clavo saca a otro clavo» —pinchó, sonriendo satisfecha al verlo tensar el rostro y asumir un semblante enfadado.

—Jessie no es así —dijo con seguridad, haciendo que Marie sonriera con burla.

—Tú no sabes nada de mi hermana.

—Tú tampoco.

Ella afiló la mirada buscando intimidarlo.

—¿Pasas un par de meses revolcándote con Jessie y ya te crees un sabelotodo?

Ethan se molestó por esas palabras, así que decidió darse media vuelta y salir del departamento. Marie era demasiado inmadura y en ese momento él no podía manejarla.

—Dile que vine —expresó dirigiéndose a la puerta.

—¿Para qué? ¡¿Para que corra a tus brazos y caiga de nuevo en tu mentira?! —exclamó con ira, haciendo que él se detuviera para observarla desconcertado—. Ustedes los hombres son iguales. Se aprovechan de una mujer mientras la necesitan y luego la desechan cuando ya no les sirve.

—Lo que ocurre entre Jessie y yo es diferente —alegó, al entender que ella hablaba desde su perspectiva, comparando lo ocurrido entre ellos con lo que vivió con su novio Donovan.

—¿Diferente? Jessie me dijo que te has alejado de ella porque tienes miedo a una estabilidad. Que tu familia te exige tener hijos, pero tú solo piensas en tu trabajo, por eso defiendes más a tus clientes que a ella.

—¡¿De dónde sacas eso?! —preguntó ofuscado.

—¡Me lo dijo mientras lloraba! —rebatió alterada—. Tu abuela la llama insistiéndole que te convenza de tener hijos, pero tú enseguida cierras esa puerta con excusas porque no estás dispuesto a cruzarla, tu trabajo es lo primordial. Tanto, que cuando te coquetean las clientas se lo permites porque eso te asegura la fama. ¡Eres un cretino! Mereces que ella te esté engañando con Oswald.

—¿Oswald? —consultó al borde de un estallido de cólera.

No podía creer lo que Marie le contaba. Sus reclamos estaban acompañados de situaciones que solo debían ser conocidos por Jessie y por él, como el tema del empeño de su abuela porque tuviera pronto descendencia, o lo sucedido con su clienta en la cafetería y la noche anterior. Era evidente que Jessie se lo había contado mostrándole a la chica su versión distorsionada de los hechos, una opinión que no había conversado con él. Habría preferido escucharlo de su novia que oírlo en los gritos rencorosos de su cuñada.

Pero, ¿quién era Oswald? ¿Jessie también le había hablado de ese hombre? ¿Por qué Marie menciona un engaño?

¡¿Jessie lo engaña con otro?!

Aquella idea le destrozó el corazón.

—Aún no lo conozco —continuó Marie con altanería—, solo sé que es alguien de su trabajo, pero estoy segura de que él la entiende y no juega con ella como lo haces tú, ni la hace llorar toda una noche. —La chica apoyó las manos en las caderas y lo miró de pies a cabeza con soberbia al notar que había logrado lastimarlo al ver su postura crispada y el brillo afligido que irradiaban sus ojos—. Todos ustedes son iguales. Cuando se sienten saturados se van, sin importarles como dejan el corazón de la mujer que los ama —concluyó con tristeza, recordando su propio sufrimiento, el amor que la había abandonado sin una explicación convincente y olvidándose por completo de ella.

—Yo no soy así —aseguró Ethan, y apretó los puños con fuerza para controlar el sufrimiento que lo agobiaba—. Yo no me iré. No la voy a perder.

Marie lo observó con aturdimiento, sorprendida por su última afirmación, viendo como él retrocedía y se marchaba.

Quedó sola, de nuevo, en aquel apartamento tan vacío como lo estaba su existencia, sin esperanzas de que alguien llegara para acompañarla. Se abrazó a su cuerpo mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, consciente de que lo perdería todo, incluso a su hermana, luego de que soltara las intimidades que ella le había revelado y que le hizo jurar que no le contaría a nadie.

Estaba tan enfadada con los hombres en general que no dudó en escupírselo en la cara a Ethan para borrarle su semblante seguro y reclamarle por el dolor que le había hecho sentir a su hermana.

Ethan salió del departamento hecho una caldera de miedos, rabias y frustraciones. ¿Jessie lo creía tan desalmado al pensar que él se aprovechaba de ella y le daba más importancia a su empresa que a su relación?

Quiso tomar su teléfono móvil para llamarla, pero gruñó al recordar que lo había dejado en la cafetería por descuido. Así que se dirigió al trabajo de la chica.

A pesar de que ya debió haber salido de su oficina, si no había llegado a su casa podía ser porque aún se encontraba allí. En la mañana había tenido una reunión. Necesitaba ubicarla, hablar con ella, saber si eso que le había dicho Marie era cierto, que ella sentía que él no le daba el respeto que se merecía, pero sobre todas las cosas, le urgía saber del tal Oswald, si en realidad existía o era una mentira de Marie para atormentarlo.

Imaginar que Jessie lo engañaba lo llenaba de una amargura desesperante. Apretó con fuerza los puños en el volante y sus ojos se nublaron con lágrimas de ira y dolor. Se negaba a creer en eso.

Pero si fuera verdad, si por algún pequeño motivo ese hombre existiera y pretendiera quitársela, iba a luchar. No se apartaría a las primeras. La amaba y se lo haría entender de alguna manera.

Capítulo 11.

Llegó al edificio donde estaba ubicada la revista y corrió al interior. Como lo había supuesto, ella no estaba. Al ver que la recepcionista aún se encontraba en los alrededores, la abordó preguntándole por Jessie.

—Se fue hace una hora —dijo la mujer mientras sacaba un peine de su cartera para arreglarse el cabello antes de retirarse del trabajo. Su jornada por fin había terminado.

—Fui a su casa y no está. ¿No sabes si tenía planes? —preguntó, controlando la desesperación que lo abrumaba. La mujer alzó los hombros con indiferencia.

—No iba sola, la acompañaba uno de los redactores. Quizás fueron a tomar algo o a cenar.

El hielo se extendió por las venas de Ethan, paralizando los latidos de su corazón.

—¿Un redactor? ¿Será Oswald? ¿Iba con Oswald? —quiso saber casi al borde de la histeria.

La recepcionista, por estar ocupada mirando su reflejo en un espejo de mano mientras se peinaba, no pudo percibir cómo la ira y el miedo consumían al hombre.

—Sí, Oswald Levine. Salieron juntos.

El hielo que se había colado en su sangre se volvió agua cuando esta hirvió por la amargura. Su mayor miedo se hacía realidad: el tal Oswald existía y estaba con su chica.

Salió del edificio sin despedirse, con la vista nublada y el cuerpo tenso. Repasó la calle de punta a punta, sin saber qué hacer. No sabía dónde buscarla y no tenía tiempo de recorrer la ciudad, lo esperaban en la cafetería y ya debían estar desesperados al notar que tardaba.

Lleno de frustración y con un dolor latente en su pecho, regresó a su negocio. Allí al menos se hallaba su teléfono móvil, con él trataría de comunicarse con ella, pero fue inútil, estuvo una hora esforzándose por llamarla sin recibir respuestas y no podía descuidar el trabajo.

Gary había tenido que marcharse antes de que él llegara, al terminar el horario de la cafetería. Se había citado con su esposa en un restaurante, en uno de sus inagotables intentos por recuperarla. No podía interrumpirlo, así que debía quedarse a cargo. Los empleados estaban haciendo aquel sacrificio de trabajar horas extras por su empeño de sacar adelante un segundo emprendimiento.

Jessíe, por su parte, no quería ir a su casa, deseaba estar sola, por eso prefirió pasear por la imponente Brooklyn por horas desconectando su teléfono móvil para que nadie la molestara. Anduvo por los barrios cercanos pensando en todo lo que le había dicho Gary, tomándolo para sí misma sin notar que aquello estaba dirigido a él.

Nunca imaginó que Ethan se sintiera tan presionado por querer salir adelante. Supuso que ya todo lo tenía hecho, solo debía mantener el ritmo de su trabajo para no fracasar, pero jamás se le había cruzado por la mente que él tenía una fuerte sensación de vacío asfixiándolo y que se esforzaba por llenarla con más y más emprendimientos.

Mucho menos tuvo conciencia de que ella fuese un motivo para aumentar esa presión. No quería significar eso para él, pues, se había enamorado de lo que era, no de lo que pudiera ser en un futuro. No necesitaba más, solo tener la seguridad de que él estaba a su lado, de que se sentían a gusto y de que sus momentos juntos podían ser tan alegres y entretenidos que los desconectaba del duro día a día que ambos afrontaban.

Quería ser su compañera, no una carga pesada que estaba obligado a llevar sobre los hombros. Eso transformaba a la relación en algo traumático e incómodo. La llenaba de tantas obligaciones y sacrificios, que era evidente que terminaría llevándolo a él, o a ella, a otros brazos donde buscar consuelo por ese gran peso.

Jessie comenzó a sentirse desesperada, pensó que Ethan estaba confundiendo el motivo por el que estaban juntos… ¿o quizás fuera ella?

Recordó el tema de los hijos y la negativa de Ethan por tenerlos, y de no hacerla parte de su realidad al no llevarla a conocer a toda su familia. Él dejaba la puerta abierta, pero solo una rendija. No le permitía mirar más adentro, ni dar un paso adelante. Marcaba un límite, como si aún no estuviera seguro de querer seguir con ella. Eso la entristeció y la llenó de temores. ¿Acaso ella solo era un pasatiempo para él?

Jamás le prometió nada, solo intentarlo.

Sin embargo, ¿ella lo había dejado entrar completamente en su vida? ¿Lo llevó a conocer a sus padres o estaba dispuesta a darle hijos para retenerlo?

Tenía demasiadas dudas, demasiadas inquietudes revoloteando en su cabeza. No sabía a quién echarle la culpa de lo que pasaba, o determinar si realmente pasaba algo o todo era producto de su cabeza agotada por los problemas.

Necesitaba calma para pensar con claridad, por eso se dirigió al Brooklyn Heights Promenade, uno de los muelles de la ciudad que poseía unas vistas insuperables de Manhattan. Por la oscuridad de la noche, los grandes edificios parecían montañas cubiertas de estrellas antecedidas por la calma de las aguas del río. Se quedó allí por un buen rato, perdió la noción del tiempo cuando sus lágrimas hicieron presencia al mezclar sus conflictos actuales con recuerdos del pasado, con la separación de sus padres por la falta de amor y comprensión, obligando un matrimonio que para ambos significó una carga.

No pudo evitar compararse con ellos, sintiéndose culpable por lo que ocurría con su relación con Ethan, ya que podría estar presionándolo como lo habían hecho sus padres con su matrimonio.

Cuando decidió regresar a su departamento, era muy tarde. Trató de comunicarse con su novio, pero él no respondía. Debía estar aun finiquitando lo referente al pedido que debía entregar al día siguiente.

Así que no le quedó más opción que derrumbarse en la cama y cerrar los ojos agotada, dejándose llevar por el sueño.

La mañana del viernes 14 de febrero, Jessie estaba inquieta. En el ambiente de la ciudad volaban mensajes e imágenes alusivas al día del amor, demostrando que las máquinas publicitarias de todas las empresas estaban bien aceitadas y desde las primeras horas hacían estallar sus mensajes consumistas por todos los medios posibles.

Ella salió a la calle controlando su irritación. Sus problemas personales no estaban en consonancia con lo que divulgaban ese día, con ese ambiente de ternura y pasión que pregonaban y le producían más culpabilidades y angustias.

Antes del ir al trabajo pasó por la cafetería esperando hallar a Ethan, pero solo encontró a Gary, quien comenzaba a asumir sus responsabilidades con un semblante demasiado abatido.

—¿Tardará?

—No sé si vendrá en la mañana. Iba a reunirse con la mujer que organizó la despedida de soltera. Ella planifica una cena que se realizará antes de la boda de su prima y quiere contratar el servicio de cáterin.

La noticia estrujó el corazón de Jessie con mayor fuerza.

—Han tenido buenos resultados con ese emprendimiento.

—Es una locura —se quejó el hombre—. Anoche hablé con Ethan de ese tema. Es demasiada presión, yo ni siquiera puedo con la cafetería.

Ella respiró hondo y sonrió con melancolía. Estaba feliz por Ethan, porque era un hombre decidido y capaz que no descansaba ante ningún obstáculo por alcanzar sus metas. Eso era admirable.

Se marchó afligida y con la vista dirigida al suelo, pensando que de momento había perdido la batalla. Ese día sería una locura para él y era imposible que conversaran, quizás, mañana lograría encontrar un tiempo para abordarlo y evaluar si tenía oportunidad de recuperar su relación o no.

Capítulo 12.

Ethan llegó a la cafetería con la sangre fluyéndole indetenible en las venas. Se sirvió un café bien cargado y se fue a la trastienda para reunirse con Gary e informarle de las novedades.

Estaba alegre porque sus negocios marchaban con buen pie, pero aún no había podido hablar con Jessie y eso despertaba sus ansiedades.

—Firmé contratos para cubrir dos eventos la próxima semana y uno para finales de mes —comentó mientras su hermano hacía inventario—. El lunes debo reunirme con los dueños de un salón de fiestas que están interesados en asociarse a nosotros. Si todo sale bien, tendremos cubierto cada fin de semana de marzo, abril y mayo, y posiblemente ese ritmo se extienda hasta diciembre. Ellos están copados y las empresas de cáterin con las que han trabajado no dan la talla.

Gary respiró hondo y bajó el rostro hacia su cuaderno de apuntes. Las noticias no lo emocionaban.

—Es mucho, Ethan.

—Podríamos abrir la cafetería solo cinco días a la semana y buscarnos un socio, así separamos una actividad de otra.

—¿Un socio?

—Sí. Alguien debería quedarse aquí con Theresa y los empleados del café y otro tendría que asumir el cáterin con un personal particular y en un lugar propio. De esa manera no nos agobiamos y hacemos trabajar a los mismos empleados horas extras. Yo podría ocuparme de la logística y los contratos de ambas empresas, así como de las finanzas. Me gusta estar afuera, no haciendo pasteles o atendiendo mesas.

Gary asintió. Esa idea lo hacía sentir más tranquilo.

—Pido el café cinco días a la semana.

Ethan sonrió y se acercó a él para palmearle un hombro.

—Lo lograremos.

Gary se pasó una mano por los cabellos con preocupación.

—Cometí un error con Jessie. —La noticia impactó a Ethan, que observó a su hermano con los ojos agrandados—. Vino ayer a traer los artes de la fiesta de San Valentín y le dije cosas que tenía que haberle dicho a Nicole.

—¿Qué? ¿Ella estuvo aquí? —Gary asintió.

—Vino al salir de su trabajo. Estuvimos hablando un buen rato.

—Maldita sea —gruñó Ethan y se pasó ambas manos por los cabellos—. ¿Vino sola? —preguntó con ansiedad.

—Sí —respondió Gary desconcertado.

—¡Qué imbécil! —se reprochó a sí mismo, pensando en lo idiota que había sido al imaginarla con otro.

—Se fue algo entristecida. Y esta mañana vino de nuevo.

—¡¿Estuvo aquí?! —quiso saber casi fuera de sí.

Gary lo miró con enfado. Comenzaba a molestarle sus reacciones exageradas.

—Llegó minutos después de que te fueras a la reunión con la mujer de la despedida de soltera.

—Oh, no —exclamó preocupado—. ¿Le dijiste con quién me reuniría?

—Por supuesto —respondió Gary y apretó el ceño al escucharlo maldecir de nuevo—. ¿Qué pasa? —exigió irritado.

—Nada. Yo… —Recordó todo lo que había hablado con Marie, brotando de nuevo sus ansiedades. Sacó su teléfono móvil del bolsillo y marcó el número de Jessie dispuesto a no rendirse hasta que ella lo atendiera.

Gary negó con la cabeza y lo dejó solo para darle privacidad. Comprendió que allí había un problema que debía resolver entre ellos.

Para suerte de Ethan, Jessie respondió al tercer repique, pero hablando con voz baja. Quizás estaba dentro de una reunión.

—¿Ethan?

—¿Dejaste los artes y te desentendiste del pedido?

Ella estuvo en silencio un instante, tal vez, reflexionando sobre aquella extraña pregunta.

—Ese era mi trabajo, ¿no?

—No —alegó con firmeza—. Asumimos juntos esta negociación desde un principio, es un trabajo en sociedad. Tenías que haber estado aquí para ayudarme a terminar los pasteles.

—¿Yo? Ese no fue el acuerdo —apuntó contrariada.

—A las cinco debo entregarlos en el salón de eventos del Holliday Inn, espero estés allí y cumplas con tu compromiso.

—Pero, Ethan, nunca dije…

—A las cinco, Jessie. ¿O piensas abandonarme? —no pudo evitar realizar aquella pregunta sacando a flote la amargura que le inundaba el alma.

Apretó la mandíbula enfadado consigo mismo, quería obligarla a reunirse con él, no comprometerla a decir lo que no sentía su corazón.

—Allí estaré.

Se apretó el puente de la nariz controlando el ramalazo de emoción que le produjo aquella afirmación. Pensó que se negaría, que no la vería más, que sus oportunidades de recuperarla estaban agotadas.

—Estaré esperándote —dijo con un rastro de desesperación en la voz y cortó enseguida la llamada, para sosegar el volcán de emociones que estallaba en su interior.

Apoyó su mano libre en la pared y bajó la cabeza en dirección al suelo, parecía exhausto. Sus ojos se empañaron con lágrimas que supo retener. La furia lo superaba.

Jessie miró estupefacta un instante su teléfono móvil. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Ethan la hacía esa absurda exigencia?

No se veían ni hablaban desde la discusión en el evento de la despedida de soltera, ella no sabía si estaba enfadado o no, si su relación había fracasado o aún tenía esperanzas de mantenerse unida. Estaba confundida y temerosa, pero las señas que le hacía su jefe al otro lado de la mesa la obligó a guardar el móvil e intentar concentrarse en lo que hablaban.

Sin embargo, su corazón afligido le impedía mantener la claridad. Necesitaba verlo, conversar con él y saber qué estaba ocurriendo entre ellos.

Tuvo que rogarle a su jefe de que le permitiera retirarse de la revista antes de la hora de salida, asegurándole que compensaría esas pérdidas la próxima semana, como lo hacía la recepcionista. Fue difícil que le concedieran el permiso, ya que se estaba volviendo imprescindible. A medida que ascendía, su responsabilidad en la empresa era mayor.

Mientras salía del edificio, la recepcionista la llamó.

—Tu chico, el de la cafetería, vino ayer a buscarte.

—¿Ethan?

—Sí, pero ya te habías ido con Oswald.

Ella respiró hondo y agradeció que le comunicara la información marchándose con los ánimos renovados y con una enorme sonrisa en los labios. Ethan la había buscado, seguramente, cuando ella había ido a la cafetería a hablar con él. Eso la llenaba de esperanzas.

Y mientras hubiese un rastro de ella, se aferraría con fuerza a esa posibilidad. Lucharía para que su relación no se fragmentara.

Capítulo 13.

La amplia terraza del hotel se había engalanado para la ocasión. La entrada estaba adornada con dos enormes cisnes que se acercaban para darse un beso, dejando un portal con forma de corazón. Del techo colgaban decenas de luces de colores y de estrellas y corazones bañados con purpurina. A lo largo se habían armado varios escenarios ideados para realizar diferentes actividades y juegos amorosos. Cámaras de televisión estaban instaladas por doquier y al final, asentaron la tarima que recibiría a los grupos musicales invitados para amenizar esa noche. Tras ella se hallaba una zona de picnic rodeada de carpas coloridas que ofrecían venta de comida y mercancía alusiva al evento.

Cientos de personas se movían de un lado a otro dando los últimos toques al decorado o revisando el funcionamiento de los equipos de audio o de las cámaras de televisión. Una radio juvenil, así como una televisión local, eran los encargados de dirigir aquella ceremonia, de organizar los juegos y las actividades y de la presentación de los grupos de música.

Jessie se sentía intimidada dentro de aquel lugar. Había demasiado rosa, demasiados corazones y demasiada purpurina encandilando sus ojos. No era una mujer poco romántica, solo que odiaba los excesos, además, la situación que atravesaba la hacía sentirse fuera de lugar. Su drama opacaba la alegría romántica que flotaba en el aire.

Se llegó al área exclusiva para los artistas y personalidades de importancia donde se instalaría el Candy Bar que a Ethan le tocaba llenar con sus postres. Ya él había llegado y terminaba de descargar las cajas con los aperitivos, solo faltaba organizarlos en los artilugios que habían decorado con los artes que ella elaboró.

Se apresuró y comenzó a arreglar la mesa, ese creía que era el trabajo que Ethan le había exigido que realizara. Ubicó en lugares estratégicos el carrito tipo kiosco fabricado en maderas delgadas, el tiovivo, las bases para pastelillos y los porta chupetines; luego comenzó a llenarlos con los postres que ellos habían llevado de la cafetería antes de terminar el decorado con otros artes que ella había preparado.

Ethan la vio cuando dejaba una caja con cupcakes sobre una mesa auxiliar. Ambos compartieron una mirada ansiosa, que duró más de lo que habían deseado, pero se controlaron para culminar con su compromiso. Él dirigió a los chicos que lo habían acompañado para que terminaran de armar la cadeneta de globos que rodearía la mesa y colgaran del techo las letras que componían la palabra «Amor», que había mandado a realizar en cartón grueso rellenándolas con imágenes de parejas enamoradas.

Se había esforzado por invertir en un decorado vistoso y de calidad que atrajera la atención de futuros clientes y de nuevo había acertado, porque eran muchos los que se acercaban preguntando por sus servicios y alabando el trabajo de diseño.

Una par de horas después, luego de culminar la instalación del Candy bar y mostrársela al cliente recibiendo decenas de agradecimientos y felicitaciones, comenzaron a recoger el material sobrante para retirarse. Dentro de poco iniciaría la fiesta.

Jessie conversaba con un par de mujeres, asistentes al evento, interesada en los artes. Ethan se acercó a ellas y, luego de saludar de forma cordial, pidió permiso para llevársela a un rincón poco poblado en los alrededores de la tarima principal para hablar.

—Todo quedó genial —dijo ella con inseguridad buscando romper el tenso silencio que se habían instalado entre ellos.

Ethan respiró hondo y le dedicó una mirada cálida antes de responderle.

—Gracias por haber venido.

—Era mi responsabilidad, ¿no? —alegó la chica recordando la exigencia que él le había hecho por teléfono durante la mañana.

—En realidad, no. Te mentí para obligarte a venir.

Jessie lo observó con atención, conmovida por sus palabras.

—No tenías que obligarme a nada. Con solo pedirlo hubiera bastado. Quería verte.

Él arrugó el ceño.

—Pensé que te negarías. Por lo ocurrido la última vez…

Ella negó, paseando su mirada incómoda por los alrededores, esforzándose por retener las lágrimas en sus ojos. Recordar el momento en que vio a otra mujer a punto de besarlo la llenaba de miedos y penas.

—Jessie, yo…

—No quiero ser una carga para ti —alegó, interrumpiéndolo. Ethan puso los ojos en blanco, sabiendo que aquello era lo que su hermano le había metido en la cabeza—. Sé que no quieres estabilidad, ni hijos, porque piensas que aún no tienes nada qué ofrecer, pero te aseguro que yo no busco un hombre que me construya un mundo, solo uno con el que pueda disfrutar el mundo que yo misma estoy creando.

Él se llenó los pulmones de aire y sonrió con admiración.

—Sé que eres perfectamente capaz de sostener tu vida, créeme que lo que ha estado ocurriendo no tiene nada que ver con alguna frustración o con algún pensamiento machista. El tema de los hijos no es porque no desee estabilizarme contigo, eso lo quiero con todas mis fuerzas, si no te lo he propuesto es porque aún nos estamos conociendo y encauzando nuestras carreras. No quiero presionarte para no perderte.

Ella se mordió los labios.

—Mi abuela es muy intensa y cree que está a punto de morir —continuó—, por eso insiste tanto sin pensar en lo que nosotros deseamos. Claro que quiero hijos, Jessie, y espero tenerlos contigo —confesó, observándola con anhelo—, pero apenas estamos en el primer tramo de nuestra relación y no estoy dispuesto a equivocarme y afectar lo nuestro solo por caprichos.

La chica sintió la vergüenza bullir en sus mejillas y bajó el rostro, pero él enseguida lo subió sosteniéndole la barbilla con un dedo.

—Te amo, de una forma que no puedo explicar, pero ya no soy un muchacho.

—Yo solo creí… —dudó, arrepentida—. Gary me dijo…

—Gary está pasando por una situación muy difícil y mezcló nuestros problemas con los suyos. Ese asunto del miedo por no tener nada que ofrecer es un tema de él, no mío.

—¿Ese es el conflicto que tiene con su esposa?

Ethan comprimió el rostro en una mueca de desagrado.

—Es más complicado que eso, pero es lo que a él más lo atormenta.

—Entonces… —quiso exponer Jessie, recordando el tema de la mujer que estuvo a punto de besarlo.

Ethan pudo traducir las expresiones de su rostro y se lo rodeó con ambas manos para exigir de ella toda su atención.

—Yo no quise besar a esa mujer ni iba a permitirle que ella me besara, pero no quería ser brusco. Hoy nos reunimos y ella se mostró bastante apenada. Fue con su novio y con un hermano, quizás, para evitar que yo pensara que pretendía acosarme. Lo que pasó ese día fue culpa del alcohol y de una maldita mala suerte. Es todo.

—Pero, tú la defendiste —se quejó.

Él se sintió incómodo y apretó la mandíbula para controlar el enfado mientras le acariciaba el rostro con dulzura.

—Cometí un gravísimo error y por eso sí te pido disculpas. Soy nuevo en todo esto, como empresario y como novio. No sé cómo tratar con mis clientes para complacerlos y al mismo tiempo ponerles un límite para que no se aprovechen de mí. Fíjate como en estas últimas dos fiestas me exigieron hasta exprimirme sin poder decirles que no por miedo a perder el contrato. Pero no puedo seguir así, no solo por mí, sino porque arrastro con esos errores a los empleados, a quienes les termino exigiendo más de lo que acordamos, y dejo de lado a la gente que amo —reveló con tristeza. Ella no pudo evitar acariciarle la mandíbula sintiéndose conmovida por sus palabras—. Además, mis relaciones pasadas fueron todas momentáneas, nada que quisiera mantener en el tiempo. —La vio con fijeza, arropándola con su mirada decidida—. Contigo es diferente, lo que palpita aquí —se señaló el corazón—, es más fuerte de lo que puedo describir, pero eso no me hace perfecto, al contrario, me llena de inseguridades y hace visible mis torpezas.

—Tú no eres torpe —alegó ella dejando escapar de sus ojos una lágrima de felicidad.

Ethan la limpió pudiendo regocijarse con la suave textura de su piel.

—Lo soy, por eso podría perderte.

—¿Perderme?

Él se apretó los labios para controlar los celos.

—Marie me habló de Oswald.

El rostro de Jessie perdió toda su coloración.

—¿Qué?

—Fui a tu trabajo y la recepcionista me confirmó su existencia. ¿Quién es él?

—Nadie —se apresuró por responder ella.

—Pero, Marie me dijo…

—No tuve que confiar en ella —expresó Jessie para sí misma, furiosa por la traición de su hermana.

Se dio media vuelta para calmar la ira que la embargó, pero Ethan la tomó de un brazo para obligarla a encararlo.

—Háblame de él. Solo dime qué ocurrió. Confía en mí, puedo manejarlo.

Jessie negó con la cabeza.

—Él es un compañero de trabajo que ha coqueteado conmigo desde mucho antes de que te conociera, pero a quien nunca le he prestado atención hasta el día después de que te vi con otra mujer entre los brazos, una que antes había coqueteado contigo y a quien no le pusiste límites.

Ethan se tensó haciendo que su mirada se oscureciera. Abrió su chaqueta, echándola para atrás para poder apoyar sus manos en las caderas, como si se preparara para recibir el golpe final.

—¿Él fue tu venganza?

—¡No me vengué de nada! —respondió enfadada por la desconfianza—. Sentí que dejabas puertas abiertas a otras posibles relaciones y la mía la medio cerrabas para evitar que te exigiera estabilidad por el tema de los hijos. Solo… sentí mucha rabia y quise hacer lo mismo.

—¿Dejar una puerta abierta?

Ella suspiró con fatiga antes de responderle.

—Sí, solo eso. Él lleva meses pidiéndome una cita y yo le he negado hasta el habla. Ese día le di a entender que algún día podíamos hacerlo, pero no me atreví a más. Eso fue lo que le conté a Marie: ¡mi rabia por no poder actuar igual que tú! Lo que en conclusión me dejaba como una perdedora y una…

No pudo continuar con su explicación porque Ethan le había encerrado el rostro entre sus manos y se apoderó de su boca de forma arrolladora.

La besó con urgencia, chupando sus labios e introduciendo su lengua para atrapar toda su esencia. Se hundió más y más, perdiendo la capacidad de respirar y de pensar mientras sus labios y lenguas danzaban en un baile interminable.

Jessie tuvo que apartarse un poco dejando su frente pegada a la de él, para recuperar el aliento. Las lágrimas le bañaron las mejillas humedeciendo los dedos de Ethan, quien gemía por las poderosas emociones que le produjo el beso.

—Ethan… —suspiró, pero él la silenció posando los dedos en sus labios hinchados.

—Pensé que te había perdido.

Ella negó con la cabeza.

—Te amo demasiado. Si me hubieras dejado, no sería capaz de reiniciar una relación enseguida. Vas a causarme una gran herida.

—No pienso herirte. —Se irguió para poder mirarla a los ojos. Los suyos estaban húmedos por la ternura y el deseo, ahogados por el amor—. Eso me mataría.

Aquella reconciliación estaba siendo tan intensa para ambos, que de momento olvidaron que se hallaban en un sitio público y con el personal de la cafetería esperando por ellos en el estacionamiento para marcharse.

Las luces de la tarima principal se encendieron, apagándose las de los alrededores y activando una lámpara de focos led giratoria que desprendía rayos de colores con forma de corazones.

Ethan la miró con ternura, viendo como su cuerpo era bañado por esas figuras.

Comenzó a sonar una versión moderna del tema Time in a bottle, de Jim Croce, que al hombre le hizo sonreír por estar muy en consonancia con lo que sentía en ese momento.

Si pudiera guardar tiempo en una botella

La primera cosa que me gustaría hacer

Es guardar cada día

Hasta que la eternidad se desvanezca

Solo para pasarlos contigo.

Volvió a besarla, pero esta vez con suavidad, degustándose con su sabor dulce y disfrutando de los enérgicos latidos que retumbaban en su corazón al confirmar que ella seguía siendo tan suya, como él lo era de ella.

SOBRE LA AUTORA

Jonaira Campagnuolo, escritora de novela romántica que nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, pero ahora reside en Argentina, con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a administrar su blog de literatura DESDE MI CALDERO (http://desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

Conoce otras obras de romance escritas por la autora, y publicadas en Amazon.