Índice

Portada

Portadilla

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Biografía

Créditos

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Tú, mi loca esperanza

Jonaira Campagnuolo

Historia de una vagabunda hija de nadie y de los demonios que la agobian…

Capítulo 1

—¡Ey, Davis! Ven. Tengo algo para ti.

Oliver Davis enseguida se levantó de su mesa de trabajo guardando el spinner con el que jugaba en el bolsillo de su pantalón y se aproximó con prontitud hacia la oficina acristalada de Connor, el editor de la sección de noticias locales del New Orleans Herald.

Después de haber hecho su trabajo de investigación para Edward Sanders, el reportero estrella del diario, se dedicó a balancearse en su silla mientras esperaba. Esa era la actividad que había consumido la mayor parte de sus días desde hacía dos meses, cuando llegó a Nueva Orleans: esperar a que algo grande ocurriera.

Hacía poco se había graduado como periodista en Nueva York y apenas iniciaba su carrera, pero necesitaba, desde ya, hacer que aquella elección valiera la pena para acallar las críticas de su padre y su insistencia por regresar de inmediato a la Gran Manzana, su ciudad natal, pudiendo así cumplir con sus otros compromisos. Pero la noticia que lo catapultaría al éxito tardaba en llegar.

—Aquí estoy —dijo al entrar a la oficina y cerrar la puerta tras de sí.

—Siéntate, muchacho —pidió Connor, e instaló su voluminoso cuerpo en la butaca al otro lado del escritorio, haciendo chirriar el mueble por su peso.

Oliver se sentó en el borde de una silla y apoyó sus antebrazos en la mesa con las manos entrelazadas. La ansiedad refulgía en sus ojos verdes y se le acentuaba en su rostro de facciones duras y mandíbula poblada por una incipiente barba de pelo rubio.

—¿Qué tienes?

—Una investigación de tu estilo —aseguró Connor, y le acercó un par de folios—. Un chico vino y le dejó esto a la secretaria de Bailey, ya que él estaba reunido con el dibujante.

Oliver tomó los papeles y arrugó el ceño dando una ojeada al encabezado de una larga lista de números, algunos de ellos resaltados con marcador amarillo. Se trataba del registro telefónico de una agencia que ofrecía servicios de eventos y catering para empresas y clientes con mucho dinero.

—El chico le dijo a Dory que le habían pagado para hacer el recado y que esa agencia enmascara una especie de prostíbulo de alta categoría —explicó su jefe—. La dirección es de un restaurante lujoso, pero entre las llamadas entrantes se encuentra la cuenta telefónica de la casa de Bernard Presley, uno de los candidatos a las próximas elecciones de la Cámara de Representantes del estado. Según el muchacho, tienen más pruebas, pero no las entregarán hasta que publiquemos esta.

Oliver alzó una ceja y se fijó con mayor interés en el documento.

—Quieren sacar a la luz el escándalo sexual de un defensor de la moral nacional. ¿Por qué?

Connor bufó y se incorporó en el asiento para apoyarse en el escritorio.

—Celos, venganza, odio. Cualquier cosa puede transformarse en una excusa —enumeró con ansiedad—. Los Presley son una de las familias más poderosas de Luisiana, poseedores de una fortuna incalculable, y gozan de mucha influencia en la región. Es incuestionable que guarden secretos y que tengan enemigos.

El semblante del joven reflejó recelo.

—¿Y por qué no entregan todas las pruebas de una vez para hacer un artículo explosivo?

—Pudiera haber amenaza de represalia, por eso envían pistas. Nos dejan el muerto a nosotros para que lo investiguemos —alegó en son de burla.

Oliver miró los folios con atención y algo de desconcierto. Aquella situación era bastante extraña, pero él había estudiado periodismo motivado por la investigación. Los acertijos le fascinaban.

—¿Qué necesitas que haga?

—Antes que nada, confirma la existencia y el emplazamiento de esa agencia y averigua si realmente esconde un prostíbulo. Luego, indaga la relación que Bernard Presley pudiera tener con esa gente. Existen unas llamadas desde su casa, pero tal vez fue un error o un contacto realizado por otra persona que usó su teléfono. Bailey asegura que puede olfatear el aroma del escándalo en esa lista, algo que el diario necesita, aunque no autorizará su publicación hasta confirmarla. Si es solo un chisme, podría salirnos caro —argumentó, y se recostó en su butaca mirando al joven con semblante reflexivo—. Bernard Presley tiene muchos recursos para hacernos trizas en un segundo, pero el diario atraviesa una época de crisis y Bailey comienza a desesperarse. Por eso decidió escarbar en esta noticia a pesar del peligro que representa.

—¿Escarbar? ¿Dándole la pala a un novato? —inquirió con ironía mientras se ponía de pie.

Por primera vez desde que había llegado al New Orleans Herald, semanas atrás, le daban un trabajo de importancia. Lo habían contratado solo para colaborar con la columna de uno de los periodistas más insignes del periódico; según su jefe, para que ganara experiencia antes de asumir casos particulares. Le costaba creer que el momento de su gran debut llegara tan pronto a pesar de haberlo deseado con todas sus fuerzas.

—¿Dices que eres un novato? —preguntó Connor observándolo con picardía—. Eres nuevo aquí, muchacho, y es cierto que Bailey prefiere darle los huesos más jugosos a los sabuesos más experimentados, pero nuestros chicos están saturados por la cercanía de las primarias y lo que hiciste en Nueva York lo convenció para darte la oportunidad. Le gusta tu estilo para llegar a la noticia.

Oliver quedó inmóvil frente a su jefe. Buscaba respirar con normalidad. De esa manera no lo asfixiarían los recuerdos.

—Pondré lo mejor de mí. —Fue su única respuesta, y dio media vuelta para salir de la oficina.

Con la mandíbula apretada, caminó hacia su mesa de trabajo siendo atormentado por los recuerdos. Había nacido con el don de la terquedad, de luchar a toda costa por lo que deseaba sin importar a quien tuviera que llevarse por el medio, así fuera a su propio padre.

Lo que había hecho en Nueva York no era algo que lo enorgulleciera, fue una acción realizada en un momento de cólera. Le dolía que le trajeran a colación las malas acciones que había llevado a cabo y las etiquetaran como una buena referencia que le permitiría escalar mejores posiciones en su trabajo, pero ya no podía hacer nada al respecto, solo continuar, esperando que todos olvidaran de la misma manera en que él se esforzaba por hacerlo.

Se sentó y colocó los folios sobre su mesa, afirmó los codos a los lados y descansó su cabeza entre las manos clavando la mirada en la lista de números. ¿Cómo iniciaría esa investigación?

Connor le había sugerido que primero averiguara sobre la agencia, pero para eso tendría que acceder a ella. Conseguir una dirección sería fácil, la dificultad radicaba en colarse en su interior y verificar si escondía o no un prostíbulo. En ese caso, tendría que encontrar un aliado, alguien que pudiera ayudarlo a entrar.

Enseguida pensó en el chico que había llevado la encomienda al diario y a quien le habían pagado por la tarea. Tal vez fuera un joven fácil de manipular con el que podría obtener más datos. Su trabajo, entonces, sería encontrarlo.

Sonrió con renovados ánimos y se puso de pie para dirigirse a la recepción. Nadie entraba a las instalaciones del diario sin dejar un registro, con eso podría comenzar.

La diversión se le talló en el rostro y el pecho le palpitó con furia. Esos eran los momentos que más adoraba de su existencia y le daban motivos para alegrarse de estar vivo: cuando iniciaba un nuevo reto. Más aún si este podría llevarlo a cumplir su meta.

—Vamos, Thami, ¡supéralo! Tienes que olvidar a ese idiota.

Thamara resopló ante la sugerencia de Verónica, su amiga, y volvió a mirar con rencor a través de la barra fijando su odio en la anatomía atlética y atractiva de Ronald, su exnovio. El chico reía por las palabras que le susurraba al oído Arlen, la rubia de bote que se lo había quitado aprovechando el momento más vulnerable que había atravesado en la vida.

—¿Por qué tengo que ser yo la que siempre tiene que olvidar? —preguntó furiosa.

Verónica sacudió su corta y lacia cabellera negra al negar con la cabeza y la tomó con fuerza por un brazo para obligarla a apartar su atención de la parejita, dedicándole toda su atención. Posó en ella una mirada tan dura como lo estaban las facciones asiáticas de su rostro.

—Ese imbécil nunca valió la pena. No te apoyó durante la enfermedad de tu madre ni te acompañó luego de su muerte. Hizo la vista gorda mientras estuviste deprimida y se burló de ti cuando se enteró de que tu padre te había echado de casa. ¿Qué esperas de él?

Thamara suspiró hondo al culminar la reprimenda. Se sentía incomprendida. No esperaba nada de nadie, solo sentía una sed insoportable de venganza que no la dejaba en paz en ningún momento.

—Quiero que él también sufra su parte —anunció antes de beberse de un solo trago el vodka que quedaba en su vaso.

Ahora fue Verónica quien resopló indignada y le dio la espalda con intención de seguir conversando con los chicos que esa tarde se habían acercado a ellas en el bar. Prefería invertir su tiempo en lo que realmente había ido a buscar a ese sitio: un ligue entretenido que la ayudara a olvidarse de la inmensa carga académica que pesaba sobre sus hombros. La animada tertulia le impidió percibir el momento en que Thamara se levantó de su asiento y se dirigió hacia Ronald y Arlen.

—Van a desear no haberme conocido —masculló la chica, viendo como la rubia se apartaba un poco del joven para reír a carcajadas con sus amigas, dejándolo libre.

Caminó sacudiendo su la larga cabellera castaña con coquetería, atrayendo las miradas de algunos hombres, quienes observaban con gusto la piel brillante y trigueña que se admiraba a través de su pronunciado escote y las exuberantes curvas que el vestido corto de tela vaporosa le remarcaba.

Se colocó frente a Ronald, a escasos centímetros de distancia, y acarició con sensualidad su brazo fibroso, sorprendiéndolo.

—Hola, amor —ronroneó con voz melosa. Él la miró con los ojos abiertos en su máxima expresión, aunque con facciones divertidas.

—Thami… —pronunció con asombro. Ella sonrió satisfecha, más aún al escuchar que Arlen y sus amigas guardaban silencio. Tal vez impactadas por su repentina aparición.

—Llevo días sin verte. Te extrañé —pronunció antes de acercarse un poco más y profundizar sus caricias metiendo la mano bajo la tela de la manga de la camisa de Ronald para tocar sus músculos.

—Yo… eh… —Los nervios y la risa tenían al joven sin palabras. Su exnovia se encontraba casi encima de él, seduciéndolo, mientras que Arlen, su actual ligue, parecía una caldera en ebullición por la ira y se aproximaba para retar a la intrusa.

—Mira, perra…

Arlen no pudo continuar su desafío porque Thamara enseguida tomó a Ronald del cuello y lo acercó a ella para darle un beso de muerte, profundo y con lengua incluida. La rubia quedó petrificada, ahogada por la rabia al ver como su chico disfrutaba con plenitud y sin oponer resistencia. Rugió colérica, atrayendo la atención de algunos clientes y de Verónica, quien casi se ahoga con el vodka que bebía al descubrir dónde se encontraba su amiga. Corrió en su búsqueda al tiempo que Arlen empujaba a Thamara con poca delicadeza para apartarla de Ronald y la tomaba por los cabellos gritando ofensas y amenazas.

Verónica intentó meterse en la pelea para separarlas, pero Thamara ya se había adherido a los cabellos teñidos de la otra y la sacudía con ímpetu descargando así todas sus frustraciones.

Las compañeras de Arlen también quisieron hacer su parte, pero lo que lograron fue empeorar la situación. El grupo de jóvenes se tambaleaba de un lado a otro como si fuera un ciclón de alto nivel, tumbando sillas y vasos, arrastrando mesas por todo el lugar.

—¡Deberías morirte, maldita! ¡Muérete de una vez! —vociferaba Arlen.

Los gritos alterados de ella se mezclaban con los de algunos clientes horrorizados por lo que ocurría y con los vítores divertidos de otros, que exigían que las bañaran en champán para hacer más interesante la contienda.

Los camareros intentaban separarlas sin dejar de reír. Ronald, por su parte, tomó su cerveza de la barra y se sentó en una banqueta para observar entretenido la escena. El chico se relamía los labios degustando el exquisito sabor que el beso de Thamara le había dejado.

Cristales rotos y una mezcla de licores cubrían el suelo, junto a uñas postizas, tacones partidos y mechones de cabello.

Con un movimiento brusco, Thamara logró tirar al piso a Arlen, apartándola de sus amigas. De un manotazo, se quitó a Verónica de encima y se lanzó sobre la rubia asestándole puñetazos en la cabeza. Uno de los camareros alcanzó a tomarla por la cintura y la alzó como si fuera una muñeca de trapo que movía con histeria los brazos y las piernas; de esa manera, la separó de la joven, que ahora lloraba ovillada en el suelo pidiendo ayuda.

Thamara se removía con fiereza y vociferaba groserías buscando que el sujeto la soltara. El hombre tuvo que solicitar la asistencia de otros para que lo ayudaran a controlarla. Sin embargo, fue la intervención del dueño del local la que logró sosegar su temperamento.

—¡No la suelten, la policía está en camino!

Thamara lo observó con estupor y recordó la amenaza de su padre: «un problema más y te encierro en una clínica de rehabilitación fuera de Estados Unidos».

Rugió furiosa y comenzó a golpear y patear con ira a todo el que se le acercaba. Mordió el brazo del camarero que la tenía apresada hasta lograr que este la soltara y, luego, huyó a toda velocidad del recinto, antes de que llegaran los oficiales y la detuvieran.

Afuera se mezcló con los transeúntes mientras le parecía oír en la lejanía las sirenas de la policía. Tal vez aquello fuera una jugarreta de su mente aterrada, pero Thamara sentía a los agentes a sus espaldas.

Corrió por la amplia avenida de Saint Charles hasta llegar a un grupo de manifestantes que ese día protestaban por las políticas migratorias que se pretendían imponer en la ciudad. Empujó a unas mujeres musulmanas y arrolló al sujeto que las acompañaba y cantaba salmos en su idioma. Se coló entre un grupo de mexicanos que marchaban conducidos por una imagen de la Virgen de Guadalupe y a través de unos jóvenes que agitaban banderitas estadounidenses con los rostros pintados con las banderas de sus países de origen. Estaba desesperada. No podía dejarse atrapar. Su vida ya se había convertido en un caos y la desolación la atormentaba; entrar en una clínica de rehabilitación, en un país desconocido, acrecentaría aún más su soledad y su tristeza, despertando, así, sus miedos.

Miró atrás sin dejar de correr para asegurarse de que nadie la siguiera. Por eso no se fijó en que un joven estaba atravesado en su camino. La colisión fue inminente.

Thamara cayó al suelo, y el sujeto, encima de ella. Rodaron entre los manifestantes, quienes no detuvieron su andar, solo los esquivaron con rostros molestos. Ella terminó de espaldas en una cuneta observando con asombro los ojos verde agua que la miraban de la misma manera. El estómago se le contrajo por culpa de las emociones, pero poco le duró la confusión.

Pronto fueron rodeados por dos oficiales que los levantaron sin mucha delicadeza del asfalto, rompiendo así el contacto visual entre ellos.

Capítulo 2

—¿Karen Rodríguez? —llamó la oficial, paseando su mirada escrutadora por el carné de identificación a Thamara. Intentaba hallar similitudes entre la foto impresa y el rostro pálido de la chica.

—Soy yo —dijo procurando parecer segura y agradeciendo que ninguno de los policías que la rodeaban la reconociera y se creyera el cuento de su identificación falsa.

Mientras la oficial revisaba su expediente en el interior de la patrulla, ella lanzó una ojeada a su alrededor. Nadie la había seguido desde el bar, eso era lo único que le preocupaba, no lo que pudiera hallar la policía en su portátil. Había pagado mucho dinero por ese carné. La idea era que le sirviera para entrar en los bares sin ser rechazada por no tener aún la edad reglamentaria. Hacía poco había cumplido los diecinueve años, pero según esa identificación tenía veintidós.

Aprovechó los genes latinos que había heredado de su madre para inventarse una identidad extranjera, por supuesto, limpia de delitos y en regla, así no tendría problemas con inmigración. Por otro lado, eso la ayudaba a que no la relacionaran con su padre. Si se metía en problemas, él nunca se enteraría, o sus conflictos serían peores.

Por el rabillo del ojo vio al sujeto con el que había tropezado y quien también estaba siendo revisado por un agente de la policía. Era alto y de cuerpo atlético, con los cabellos cortos de un rubio oscuro y una mirada furiosa e intimidante. Era evidente que estaba bastante molesto por el inconveniente.

—Todo está en orden, señorita —notificó la mujer policía, aunque seguía observando a Thamara como si intentara recordar de dónde la conocía. Ella bajó el rostro para evitar el escrutinio. Su maquillaje exagerado y su ropa provocativa la ayudaban a pasar desapercibida, pero no quería confiarse.

—Gracias —respondió, y tomó el carné que la oficial le extendió.

—Tendré que dejarte ir, yanqui —expresó el policía que investigaba los antecedentes de Oliver—. Estás limpio.

Él asintió, apretando la mandíbula al recibir su identificación.

Los policías los observaron mientras ellos se alejaban caminando juntos como un par de chiquillos que habían sido reprendidos, hasta que cruzaron una esquina. Thamara tenía el corazón aún palpitándole en la garganta, inquieta por la posible aparición de otro oficial que la llevara ante su inflexible padre.

—Hiciste que perdiera a mi contacto, niña.

Ella miró con los ojos entrecerrados al sujeto con el que había tropezado, quien, aunque en apariencia resultaba rabiosamente atractivo, tenía un carácter de mil demonios.

—Eso te pasa por estar atravesado en plena vía pública —masculló.

Oliver se detuvo para perforarla con una ira descomunal. Había logrado localizar al chico que había llevado la encomienda al diario gracias a la colaboración que le había prestado un amigo que trabajaba para la policía de Nueva York, luego de que él le facilitara los datos que había obtenido en la recepción del periódico. Por suerte, aquel joven contaba con antecedentes policiales. Con ello descubrió que era de ascendencia latina y formaba parte de un grupo de activistas revoltosos que ese día participaría en la manifestación; solo le faltaba abordarlo y sacarle más información sobre la agencia, pero la niña tonta que lo había tropezado hizo que lo perdiera de vista. Ahora necesitaba hallar otra forma de encontrarlo.

—Hay cientos de personas en esta calle, pero tuviste que chocar conmigo —se quejó abriendo los brazos en cruz. Thamara resopló y sonrió divertida.

—¿Qué quieres? ¿Qué te pida perdón de rodillas y con lágrimas en los ojos?

—No estaría mal —ironizó Oliver, y metió las manos dentro de los bolsillos de su pantalón. Procuró controlar la frustración repasando los alrededores. Esperaba divisar de nuevo al chico del listado telefónico.

Thamara también oteó la calle mientras volvía a resoplar, indignada por la absurda petición del sujeto. Sin embargo, empalideció al descubrir que, entre los pocos manifestantes que aún rondaban el lugar, se hallaba una pareja de policías que parecían buscar algo y estaban a punto de dirigir su atención hacia ella. Necesitaba ocultarse cuanto antes, pero ni siquiera se encontraba en las cercanías un árbol de tronco grueso.

Con mirada aterrada, vio al joven con el que había tropezado, quien seguía mascullando quejas mientras determinaba qué hacer. Él tenía el tamaño y la contextura ideal para cubrirla por completo.

Se acercó y lo tomó con firmeza por la cabeza para inclinarlo hacia ella y alcanzar su boca. Sin pensárselo dos veces, estampó sus labios en los de él, obligándolo a besarla.

Oliver intentó debatirse sosteniéndola de las manos, pero cuando ella logró introducir su lengua cálida y suave dentro de su boca, quedó paralizado. La chica acarició con premura cada tramo de él, profundizando su excursión, dándole un beso fogoso que en instantes le endureció la entrepierna y le arrancó un jadeo.

Soltó las pequeñas manos y se apoderó de la cintura de la joven para tener algo a lo que sostenerse. La delicia de aquellas caricias le hizo hervir la sangre y estremeció cada uno de sus huesos. La apretujó más contra él, sintiendo el calor del vientre de la joven junto a su polla erguida. Aquello le gustó demasiado.

—¡Ey! ¡Vayan a un hotel! —gritó alguien al pasar por su lado.

Enseguida interrumpieron el beso y se miraron a los ojos con las pupilas ahogadas por la confusión, esforzándose por controlar sus respiraciones.

—¿Qué demonios hiciste? —preguntó él en susurros y completamente obnubilado por los labios húmedos e hinchados de la chica—. ¿Esa fue tu disculpa?

Thamara exhaló con dificultad y se alejó de él.

—Yo… —Trató de explicarse, aunque se sentía demasiado perturbada.

Con mano temblorosa, se frotó la frente. La excitación que le produjo el beso la dejó inestable.

Enseguida recordó a los policías y repasó con nerviosismo los alrededores. Solo quedaba un grupo rezagado de manifestantes que no ponía ni un mínimo de interés en ellos. De los oficiales, no había ni rastro.

—Si así te vas a disculpar, puedes tropezar conmigo cuando quieras —expuso él con una sonrisa pícara que a Thamara le encantó.

Ella volvió a observarlo, pero esta vez con interés, sintiendo a su vientre retorcerse por el placer que le produjo aquella mirada cristalina y ansiosa, de un verde tan claro que le resultaba irreal.

Retrocedió un paso para controlar las ganas que la invadieron de besarlo de nuevo.

—Estamos en paz—expresó con soberbia antes de dar media vuelta y marcharse apresurada, sumergiéndose entre los transeúntes casi a la carrera.

Oliver se guardó las manos en los bolsillos y la siguió con la mirada hasta perderla de vista. Se degustó con la forma de su culo y de sus caderas, así como con sus piernas de bailarina y con el vuelo de sus largos cabellos castaños. Hubiera dado la vida por hundirse entre ese pelo rebelde, pero la chica ya estaba lejos.

Suspiró hondo, diciéndole adiós a otro deseo insatisfecho, y se giró para regresar a lo suyo sin poder recordar qué era lo que había estado haciendo minutos antes. Lo único que su mente procesaba era el gusto dulce y adictivo que aquella lengua aterciopelada había dejado dentro de su boca.

Dos días después, Thamara miraba la lluvia caer desde el balcón del dúplex que compartía con Verónica en la universidad de Tulane. La tristeza y la melancolía la embargaban, haciendo más hondo el vacío que crecía en su interior.

En ese lugar no utilizaba ningún disfraz, ni maquillaje recargado ni ropas cortas o ajustadas, solo su careta de chica buena y estudiosa, como le habían impuesto.

Aunque su cuerpo estaba allí, su mente se encontraba diez años atrás, cuando aún era una niña y se marchaba con su madre por días enteros a recorrer los pantanos del sur de Nueva Orleans en lancha. Se sumergían por los silenciosos canales en busca de caimanes, tortugas y aves que pudieran fotografiar. A Mirian, su madre, le fascinaba la fotografía, y se inclinaba por inmortalizar rostros o especímenes exóticos que le mostraran las variadas bellezas que podía producir la naturaleza. Navegaban entre manglares y entre los gigantescos cipreses que bordeaban los humedales creados por el caudaloso Misisipi, de cuyas ramas más altas colgaban largos festones de lianas torcidas. Eran felices en esas bóvedas verdes amparadas por un silencio ahogado en murmullos, que solo permitían la entrada de tenues rayos de luz que se reflejaban sobre el colchón vegetal que arropaba al agua.

Thamara hundía los dedos a través de esa alfombra de hojas y trazaba líneas que se difuminaban a su paso…

—¡Llegó Philip!

El grito de Verónica, informándole de la llegada de visita, la sacó de golpe de su viaje por los recuerdos. Respiró hondo y volvió a entrar en la habitación cerrando la puerta tras de sí.

—¡Thami! Aquí estoy —saludó un chico delgado de cabellos largos y desordenados, cuyo rostro siempre se notaba adormilado por culpa del constante insomnio y de las drogas que consumía.

—Hola, Phil. Gracias por venir —lo saludó, sentándose en el borde de su cama.

El lado que le tocaba tenía las paredes de ladrillos rojos cubiertas por decenas de fotografías que había tomado Mirian, pegadas con cinta adhesiva y sin ningún tipo de orden. Encima colgó una tela vaporosa y lucecitas blancas imitando el toque hippie que había caracterizado a su madre, y en el cabecero de la cama enganchó un atrapasueños que Mirian había confeccionado con retazos de telas de colores.

—¿Pudiste hacer algo? —le preguntó al chico mientras este se sentaba en la silla del escritorio y abría su portátil sobre las piernas.

—Claro, amor. Quedó tan genial que Arlen está furiosa y anda por la universidad amenazando hasta a los profesores —confesó con una sonrisa perezosa al tiempo que tecleaba con rapidez. Luego giró el ordenador hacia Thamara para que ella viera el perfil de Facebook de su rival. La chica sonrió complacida al divisar las entradas que Philip había subido después de hackear la cuenta de la rubia.

Después de la pelea que tuvieron en el bar, Thamara juró que se vengaría de ella y la haría pagar por haberla humillado. Le entregó al chico un archivo con fotos comprometedoras de Arlen, donde salía semidesnuda y con una borrachera monumental en una de las fiestas de su fraternidad, dándole besos apasionados a casi todos los asistentes.

Ronald la había abandonado por esa golfa y ella no iba a quedarse tranquila con esa deshonra sobre los hombros. Ya llevaba mucha carga a cuestas. Ahora Arlen era la comidilla de la universidad, y aunque eso no la hacía sentirse triunfal, al menos había logrado vengarse.

—¿Qué te parece? —inquirió el chico—. Cada una tiene cientos de «Me gusta», la han compartido decenas veces, y mira los comentarios. Son mundiales. —Se carcajeó—. ¿Satisfecha?

Thamara perdió la sonrisa y observó con desazón los ojos embriagados del joven.

—No.

Él alzó las cejas con incredulidad mientras se escuchaba el resoplido hastiado de Verónica. La chica se había quedado tras Philip y oía la conversación con los brazos cruzados en el pecho y el rostro enfadado.

—Si quieres, me facilitas el vídeo que dijiste…

—Thamara, creo que es suficiente —exigió Verónica con irritación interrumpiendo la alocución de Philip. El joven sonrió y cerró su ordenador.

Thamara clavó una mirada irritada en su amiga, pero no rebatió sus palabras. Se giró para sacar de debajo de uno de los almohadones de su cama un sobre blanco y se lo entregó al chico.

—Gracias por tu trabajo. Si se me ocurre algo más, te llamaré.

Philip sonrió con amplitud mientras revisaba el interior del sobre y veía los billetes que se había ganado por su travesura.

—Por supuesto, amor. Por ti haré lo que sea —le dijo, y le guiñó un ojo con coquetería, pero Thamara ni se inmutó.

Cuando Philip se halló fuera del dúplex, Verónica encaró a su amiga.

—¿Sabes lo que va a ocurrir si en la universidad llegan a descubrir lo que hiciste? —preguntó enojada, sabiendo que su amiga conocía la respuesta.

—Nadie va a enterarse —aseguró Thamara con fastidio mientras tomaba de la cama una muñeca de trapo que también había sido confeccionada por su madre. Las pupilas le brillaron por la pena acumulada.

—¡Ya no estamos en el instituto, Thamara! Además, Philip no es un tipo de fiar. Lo sabes. En cualquier momento se le va la lengua y te delata.

—Será su palabra contra la mía.

—Todos en la universidad saben que odias a Arlen. ¿Crees que pondrán en duda su acusación?

—Deja el estrés, Vero —se quejó Thamara, y colocó la muñeca sobre la cama, poniéndose de pie. Se dirigió a la cómoda y tomó su teléfono móvil enviando con rapidez un mensaje de texto—. ¿Me acompañarás a la fiesta de Steven esta noche?

—¿Otra fiesta? Has pasado toda la semana en fiestas.

—La vida es para gozarla.

—Feliz tú que puedes gozar sin preocuparte por los estudios —reclamó la chica, alejándose hacia el escritorio donde tenía sus libros—. Si bajo mi rendimiento, pierdo la beca, y así no podré estudiar en Tulane. ¡Apenas estamos en el primer año! —exclamó indignada—. Pero, claro, tú no tienes ese problema. Tu padre paga todo aunque te vaya mal, ¿verdad?

Thamara le lanzó una mirada desdeñosa a su amiga, aunque esta no la vio, por ocuparse en ordenar sus apuntes. Hacía menos de un año, ella había iniciado la universidad llena de sueños, pero ahora aquello le importaba muy poco. En raras ocasiones asistía a clase y casi nunca cumplía con sus deberes. Si aún seguía allí era porque no tenía a dónde ir; su padre la había echado de casa, aunque la vigilaba a sol y sombra para que no se le ocurriera escaparse y hacer de las suyas lejos de él. La necesitaba para mantener una fachada.

Se mordió los labios y fijó su mirada húmeda en una de las fotografías de su madre pegada a la pared. En vida, Mirian había sido una mujer hermosa: alta, esbelta, de cabellos largos y encrespados y sonrisa chispeante. Siempre sonreía y conseguía que lo hicieran todos a su alrededor. Thamara ya ni se acordaba de cuándo había sido la última vez que había sonreído con verdadera felicidad. Le hacía mucha falta su madre y necesitaba llenarse de alegrías y emociones para volver a darle sentido a su vida.

—Bueno, tú te lo pierdes —dijo a su amiga mientras pasaba tras ella para salir del dúplex cerrando con un portazo al salir.

Desde ese momento, comenzaría a trabajar por conseguir emociones fuertes que la hicieran reír con estridencia. Sin importar las consecuencias.

Capítulo 3

En su departamento, Oliver miraba fascinado la pantalla de su portátil. La adrenalina le fluía por los poros.

—Estos son los nombres que conseguí. No tuve tiempo de revisar más —informó Marcus vía Skype, el amigo que había dejado en Nueva York y ahora trabajaba para la policía de esa ciudad.

—Es suficiente.

Las fichas personales de dos sujetos se mostraron frente a él indicando nombres completos, direcciones y antecedentes penales, entre otras cosas. Aquello era más de lo que necesitaba. Estiró la mano para tomar su lápiz y anotar en una libreta los datos, pero tropezó con una lata de refresco que se volcó sobre uno de los Funko de colección que poseía, y le servía de pisapapeles, derramando algo del líquido y manchándolo todo.

—Maldita sea —masculló, y miró el desastre con ansiedad. Tenía mucho que hacer y no quería perder el tiempo ocupándose de pequeñeces. Tomó un calcetín que había lavado esa mañana, que se secaba sobre su lámpara, y comenzó a limpiar el líquido.

—Cuidado si pierdes de nuevo la oportunidad —lo amenazó Marcus a través de la pantalla. Oliver comprimió el rostro en una mueca de desagrado y dejó lo que hacía lanzando el calcetín al suelo para regresar su atención al ordenador—. No vuelvas a perder de vista a tu contacto —exigió su amigo.

La última advertencia hizo que Oliver recordara a la chica que le había arrancado el premio de las manos días atrás, dándole a cambio un beso fiero que le supo a gloria. Por instinto, miró hacia el póster que adornaba la pared frente a él: el de una curvilínea, sensual, pero además intimidante, mujer maravilla. Sonrió con picardía al relacionarlas.

—Si lo hago, será por una buena causa —se mofó.

—Idiota —lo insultó el otro con una risa sarcástica—. Tengo que dejarte, tu padre nos tiene al borde persiguiendo a una banda de criminales.

Oliver dejó de revisar las fichas para mirar con el ceño fruncido, a través de la ventana del programa de comunicación, el rostro de piel negra del chico.

—¿A quién persigue?

—A unos contrabandistas. —Oliver suspiró agobiado y se recostó en el respaldo de su butaca—. Pero tranquilo, recibió apoyo, nada más y nada menos, que del director del departamento de policía de Nueva York —comentó Marcus—. Está muy cerca de esos sujetos y tiene órdenes expresas del alcalde de no detenerse hasta atraparlos.

Oliver se pasó una mano por los cabellos para controlar el ramalazo de angustia que lo invadió. No podía evitarlo. Se fue de Nueva York quedando en malos términos con su padre, pero eso no significaba que no se preocupara por su integridad.

Dimitry Davis y él compartían el mismo don: la terquedad. Cuando se afanaban por alcanzar una meta, no descansaban hasta lograrla, no importaba qué o a quién tuvieran que sacrificar en el camino. Él sabía que su padre cumpliría con su trabajo hasta las últimas consecuencias, por algo lo habían nombrado jefe de policía del distrito de Brooklyn.

Sin embargo, le era imposible no angustiarse por todos los peligros que lo rodeaban. A fin de cuentas, se trataba del hombre que le había dado la vida y, con esfuerzo, lo mantuvo lejos de las peligrosas calles donde creció y de sus mortales atractivos.

—No necesita que ningún político le dé cuerda, es tan terco que no se detendrá por nada —masculló enfadado.

—Igual que tú —alegó Marcus con burla, logrando que su amigo apretara aún más su rostro ceñudo—. No dejes de informarme sobre el caso que estás investigando. Quiero saber en qué lío te vas a meter ahora, hombre araña. —Se carcajeó con sonoridad.

Oliver le mostró el dedo corazón y una sonrisa de suficiencia antes de terminar la comunicación; luego se ocupó de evaluar las nuevas pistas que tenía. Su amigo, quien ahora formaba parte del departamento de delitos informáticos fundado por Dimitry Davis, era quien lo ayudaba a conseguir datos sobre el chico que había llevado el listado telefónico al diario donde trabajaba, ya que tenía contactos de peso en Nueva Orleans. Al perder su ubicación días atrás y descubrir que la residencia señalada en su ficha estaba deshabitada desde hacía años, tuvo que afanarse por investigar a otros miembros del supuesto grupo activista al que pertenecía. Algunos formaban parte de una fraternidad que funcionaba en la universidad de Tulane y contaban con una ficha policial de cargos menores.

Si localizaba a uno de ellos, tendría más facilidades para hallar al otro.

Se levantó del escritorio para hurgar en el interior de su maleta, apostada en el suelo, y buscar una camisa limpia. Desde que había llegado a esa ciudad no había tenido tiempo de desempacar y de organizar en el armario su ropa. Todas sus pertenencias estaban esparcidas por el cuarto.

Se prepararía para dar una vuelta por las residencias de los nuevos contactos que le facilitó Marcus, con el fin de evaluar cómo abordarlos y hallar al chico que estuvo en el diario. Esa mañana, Connor lo había citado en su oficina para conocer sus avances, y al enterarse de que aún tenía las manos vacías, le sonrió con cierta condescendencia, como si supiera que él no sería capaz de hacer el trabajo y confirmara su teoría.

Oliver se enfureció por su actitud. Bailey, el director del periódico, era amigo de su tío paterno. Fue por eso que pudo obtener con rapidez el empleo, ya que sus referencias profesionales no eran muy extensas. Solo un largo listado de problemas que iban desde sabotaje informático en el instituto para entrar en la plataforma educativa y obtener copias de exámenes finales o alterar expedientes académicos, pasando por acceso ilegal a perfiles de redes sociales de compañeros o profesores en la universidad con la intención de hacerles bullying, y finalizando con la destrucción de sitios web gubernamentales o de personalidades por simple diversión. Todo eso le generó grandes inconvenientes que lo distanciaron de su padre. Dimitry Davis logró salvar a los chicos que lo acompañaron por ese mal camino, como a Marcus, convenciéndolos de que se especializaran en programación y formaran parte de su departamento de delitos informáticos, pero Oliver no deseaba tomar ese camino.

Odiaba seguir órdenes, la subordinación no era su fuerte, y la capacidad de convencimiento de su padre tampoco ayudaba. Dimitry estaba acostumbrado a mandar y ser obedecido, y Oliver era experto en llevarle la contraria. Siempre fue así, desde niño, más aún cuando su madre los abandonó marchándose a Europa con un amante.

Dimitry se encerró en su rencor, y él, en su sentimiento de soledad e incomprensión.

Eligió el periodismo porque le fascinaba la investigación, pero, sobre todo, porque aquello molestaba muchísimo a su padre. Dimitry detestaba a los periodistas, le incomodaba que se metieran en su trabajo y le complicaran las cosas.

Eso desató el conflicto que terminó distanciándolos por completo, hasta el punto de obligar a Oliver a abandonar Nueva York. El hecho ocurrió durante sus prácticas académicas en un canal de televisión local, donde, por exigencia de su jefe, tuvo que seguirle la pista a varias denuncias de extorsión que habían realizado algunos comerciantes de la zona. Avances que se fueron mostrando en el noticiario. Sin darse cuenta, destapó una red de corrupción policial que puso en entredicho la administración de su padre.

Las cosas empeoraron cuando Dimitry se enteró de que la información que el chico manejaba la conseguía al acceder de forma ilegal a la base de datos digital de su departamento; el enfrentamiento entre ellos fue intenso y llevó a Oliver a permanecer tras las rejas por varios meses, rompiendo con la relación entre padre e hijo.

Se colocó una camisa negra y se arremangó las mangas hasta los codos, esforzándose por no pensar en sus tragedias. Le fastidiaba dejarse llevar por los recuerdos. Al estar listo, recibió una llamada telefónica en su móvil. Vio la pantalla y comprimió el rostro en una mueca de enfado al reconocer el número.

Era Maddi; por quinta vez lo llamaba ese día y él ya no podía seguir ignorándola. Atendió el teléfono sintiéndose frustrado, al tiempo que rescataba sus zapatillas deportivas de debajo de la cama.

—¡Ey, Maddi!

—Oliver, por fin atiendes —expresó la chica con cierta tensión en la voz. Él apretó los labios para no emitir un suspiro sonoro, se sentó en la cama y comenzó a calzarse los zapatos.

—Me asignaron una investigación.

—Oh, estás ocupado.

—Un poco, por eso no he podido responderte.

—Entonces, disculpa. Intentaré llamarte el fin de semana.

—¡No! —La detuvo antes de que la chica cortara la comunicación, y se puso de pie sin terminar de atarse los cordones de una de las zapatillas para buscar con ansiedad las llaves de su coche. Maddi no tenía la culpa de lo que ocurría en su cabeza, ella era una víctima más de toda la parafernalia en la que se había convertido su vida y la de su familia—. Maddi, discúlpame a mí, aún no he podido asentarme y esto es algo… complicado —alegó, pero al divisar sus llaves sobre una mesita de luz, bajo los envases vacíos de la comida china que había consumido el día anterior, se apresuró por llegar a ellas tropezando con una silla que estaba cubierta por la mitad de su ropa, tirándola al suelo—. Dime qué ocurre —pidió en medio de un quejido de dolor. Con una mano levantó la silla y se ocupó en recoger la ropa lanzándola sobre la cama.

—Bueno, es que… Jimmy volvió a enfermar de gripe —explicó la joven con cierta inseguridad.

—¿Otra vez? —preguntó, decidiendo dejar el desorden como estaba para buscar sus llaves.

—Sí, es que… es un virus y… tengo que hacerle análisis… —comenzó a recitar Maddi. Oliver se desesperó.

—Te haré enseguida una transferencia —le aseguró, interrumpiéndola. Sabía que eso era lo que necesitaba la chica: dinero.

—¡Oh, Dios! Oliver, disculpa… —lloriqueó con pesar.

—Déjalo así, Maddi. Es mi responsabilidad —volvió a interrumpirla. Deseaba culminar la llamada para ocuparse de sus cosas.

—Oliver, yo…

—Escúchame, esta misma noche te enviaré el dinero para que le hagas mañana los análisis al niño, pero ahora no puedo seguir conversando, tengo una urgencia.

Se oyó un suspiro pesado al otro lado de la línea. Sin embargo, Oliver no le prestó atención por correr a su escritorio para terminar de escribir en la libreta la dirección de los nuevos contactos que le había enviado Marcus.

—Gracias. —Fue lo único que pudo alegar Maddi antes de cortar la llamada.

Oliver enseguida se guardó el móvil en el bolsillo del pantalón, y rompió la hoja en la que escribía llevándose consigo el trozo que contenía la dirección.

Salió del departamento a la carrera, ansioso por encontrar lo que necesitaba para hacer valer su desastrosa vida.

Capítulo 4

Thamara se movía al ritmo de la música por toda la pista, recibiendo un baño de luces y acordes que la hacían navegar por su propio mundo paralelo, sin nadie que la hiriera o prejuzgara cada uno de sus movimientos.

Nadaba inspirada por esa libertad que le llenaba el pecho y le era imposible sacar a la luz cuando no tenía encima más de dos copas de licor o, incluso, algo de hierba. En esa dimensión se sentía descargada, muda a las risas y comentarios que se producían a su alrededor y tanto daño le causaban. Allí se encontraba igual de sola, pero flotaba sobre sus recuerdos, que eran más agradables que la realidad que la rondaba.

Al terminar la música, abrió los ojos, sin hacer desaparecer la sonrisa de satisfacción, hallando de nuevo las miradas lacerantes de sus detractores. Eso le hizo poner de nuevo los pies en la tierra y caminar tambaleante por la embriaguez en dirección al baño.

—Ey, nena, ¿a dónde vas? —le preguntó el chico con el que bailaba antes de tomarla por el brazo para retenerla. Comenzaba a sonar un nuevo tema y él quería continuar, pero el odio agobiante que Arlen y sus amigas le dirigían desde la distancia le produjo arcadas.

—Ese no es tu problema —contestó ella con altanería, y se lo sacudió de malas maneras retirándose apresurada de la pista, como si huyera.

—¡Zorra! —se quejó el chico con enfado, pero la chica lo ignoró.

Dentro de los servicios no tardó en vomitar todo el gin-tonic que había bebido, y eso que la fiesta apenas comenzaba. Luego de aliviar a su estómago, se recostó en la puerta del cubículo con el rostro pálido y la frente perlada de sudor. Observó con amargura el impoluto techo, anhelando que desapareciera y le dejara mirar el cielo estrellado de esa calurosa noche.

¿Qué demonios hacía allí? ¿Qué buscaba? ¿Qué esperaba de ese lugar tan vacío?

Cerró los ojos con fuerza para presionar las lágrimas que parecía tener tatuadas en las pupilas. Con una mano levemente temblorosa se frotó la cara y respiró hondo antes de salir hacia el lavabo. Había nacido en un mundo de fachadas y una de las cosas que más había aprendido a hacer era esconder las fracturas que se le habían forjado con el tiempo.

Se peinó con los dedos su larga cabellera, que ese día se había decorado con unas mechas de tinte temporal de color azul, y retocó su maquillaje antes de volver al escenario de su existencia.

El espectáculo tenía que continuar.

Ese era un día de suerte para Oliver. Estaba plenamente seguro de ello. Aquella fiesta le venía como anillo al dedo y, más aún, el par de chicas embriagadas que encontró en el estacionamiento.

Le fue fácil engatusarlas para entrar a la casa como si fuera un invitado más. Dentro, las dejó muertas de risa sentadas en un sofá entregándoles sendas jarras de cerveza. Luego comenzó a recorrer el sitio en busca de alguno de los compañeros del contacto que ubicaba.

Aquello, más que una casa de fraternidad, parecía una discoteca. Estaban instaladas decenas de luces de colores por todo el hogar y, en la sala, una gigantesca pantalla de ledes se erguía sobre la chimenea y trasmitía vídeos musicales. El sonido del DJ era impecable, y la música electrónica, de primera; hasta se podía disfrutar de ambientación con humo de vainilla en la pista. En cada rincón se divisaban grupos de jóvenes bailando como si estuvieran hipnotizados, o parejas —y hasta tríos— compartiendo besos y caricias profundas amparados por las sombras que creaban las columnas de mármol. Oliver no podía salir de su asombro.

En Nueva York había asistido a varias fiestas de ese tipo, pero aquella las superaba con creces. Por lo visto, los chicos de Tulane sí que lo pasaban en grande.

Decidió no perder más tiempo y comenzó a buscar a los jóvenes. Caminó por todo el lugar intentando evaluar a los presentes, pero muchos se hallaban demasiado embriagados o excitados por la música y tenían los rostros transfigurados. A otros le fue difícil estudiarlos, ya que, por la efervescencia de la celebración, o estaban estampados contra el suelo o en los pechos generosos de alguna chica. El trabajo no le fue fácil. Se detuvo a un costado de la gran sala y repasó cada tramo ansioso por no fallar esa noche. Fue así como divisó a la joven con la que había tropezado el día de la manifestación y le había dado un beso de muerte.

Ella danzaba en medio de la pista con los ojos cerrados. Sus largos cabellos, ahora con rizos azules, se agitaban con sus sensuales movimientos como su fuera una odalisca que había escapado de un cuento de Las mil y una noches, y su corto y ceñido vestido de lentejuelas brillaba por las luces intermitentes, haciéndola destacar entre la manada eufórica de chicos.

Quedó petrificado y con la mandíbula desencajada. La casualidad de encontrársela de nuevo lo desconcertó. Se olvidó del asunto que lo había llevado a ese sitio para mirar embobado su erótico baile, con el que buscaba atraer a su presa sin concederle una oportunidad de alcanzarla.

Era hermosa, provocativa y desinhibida, y lo había hechizado por completo.

El chico que la acompañaba se notaba torpe frente a su seducción, solo quería tocar, no sabía cómo evitar su embrujo y controlar sus ansiedades. Oliver se metió las manos en los bolsillos del pantalón sin dejar de observarla y se relamió los labios recordando su beso. Cuánto daría porque lo invadiera de nuevo esa lengua aterciopelada e inquieta.

Una punzada en la entrepierna le advirtió que aquello comenzaba a tomar un camino espinoso; tenía que acercarse para saber quién era, y así lo hizo. Esquivó a las decenas de jóvenes que bailaban desaforados en la pista queriendo alcanzarla, pero alguien lo empujó por la espalda, obligándolo a girarse con rostro iracundo. Era uno de los sujetos que buscaba.

Se sorprendió al ver como lo remolcaba una rubia en dirección a las escaleras que daban a la primera planta. La chica coqueteaba con él prodigándole caricias atrevidas que lo hacían reír de satisfacción, sabiendo lo que le esperaría cuando estuvieran a solas.

Quedó pasmado por la rabia. Miró hacia la joven que bailaba en la pista, aún con los ojos cerrados. Su rostro de facciones suaves y su extensa cabellera lo provocaban, pero le era imposible disfrutar de aquella exquisitez.

Con las manos cerradas en puños, volvió su atención hacia el sujeto que buscaba y que ahora subía las escaleras con premura espoleando a la rubia, deseoso por encerrarse con ella en alguna de las habitaciones superiores. Debía abordarlo antes de que eso sucediera o perdería de nuevo la oportunidad.

Thamara abrió los ojos con irritación, harta de las pretensiones del chico con el que bailaba, quien solo deseaba toquetearla y, seguramente, besarla. Estaba cansada de sujetos babosos como esos. Salió de la pista dejando al joven allí, gritándole zorra y puta barata, ofendido por su repentino abandono, pero ella ya se había vuelto sorda a esos insultos, así que se fue sin mortificarse en dirección a los jardines traseros donde despachaban las bebidas.

El estómago le ardía, y aunque pretendió apaciguar un poco los malestares fumando algo de marihuana de uno de los invitados al salir del baño, cada vez se sentía peor. Cambió unas caladas de su porro por un beso de un minuto; de esa manera, siempre conseguía droga, pero aquello no logró sosegar por completo sus dolencias y eso la tenía crispada.

La barra estaba llena, era imposible pedir algo sin tener que esperar a ser atendido, eso aumentó su mal humor. Sin embargo, vio que uno de los chicos del club de literatura, que cursaba con ella un par de materias, salía a empujones con dos vasos de cóctel en las manos. Le sonrió con coquetería y se acercó para acomodarle las gruesas gafas que le colgaban de la punta de su nariz.

—Qué arrojado eres —le ronroneó, logrando que el chico empalideciera al descubrir que una de las jóvenes más populares y atractivas de la universidad le dirigía la palabra con un cumplido. Su turbación aumentó cuando Thamara le acarició el rostro y se puso de puntillas para darle un pequeño beso en los labios. El chico amplió en su máxima expresión sus globos oculares y hasta dejó de respirar.

Cuando ella se alejó, él expulsó todo el aire que había retenido y no pudo evitar emitir un alarido de emoción. Se tocó los labios sin creerse lo que había sucedido y se apresuró en ir a buscar a sus amigos para contarles su increíble odisea. Tal era su alegría que no se percató de que Thamara se había marchado con uno de sus vasos de cóctel.

Ella regresó a la sala mientras se bebía con rapidez el licor. Esperaba que aquello le aplacara las molestias. Sin embargo, el cóctel lo que hizo fue acentuar su sensación de mareo y embriaguez, sin reducir sus dolencias estomacales. En medio de un rugido, dejó el vaso encima de una rinconera y se acomodó el vestido dispuesta a regresar a la pista. Tal vez bailando se olvidara de sus pesares.

—Por fin te encuentro.

Se erizó al escuchar junto a su oreja la voz seductora de Ronald, su exnovio, y sintió retorcerse todo en su vientre, haciendo expandirse un oleaje de placer que aumentó las quejas de su estómago. Se volteó hacia él, quedando a exiguos centímetros de distancia. Su aroma a perfume costoso y la calidez de su cuerpo la arroparon, estremeciéndola. Al mirarlo con ojos febriles, lo notó más encantador que antes. Su sonrisa de superioridad le resultó provocativa.

—Hoy has estado inalcanzable —susurró él, casi encima de los labios de ella, bañándola con su aliento hechicero.

Thamara no pudo evitar dejar escapar un gemido.

—¿Yo? Tú eres quien ahora se cree una estrella de cine.

Ronald aumentó la sonrisa y decidió acercarse un poco más, pasando una mano por la cintura de la chica.

—Dejémonos de ironías, Thami. No perdamos el tiempo. A ninguno de los dos nos gusta. —Ella arqueó las cejas al ver cómo el chico se hundía en su cuello y le besaba la piel. Aunque estaba embriagada, sabía dónde se encontraba y quién se hallaba en los alrededores. Por eso, el repentino interés de su ex la desconcertó.

Desde que había llegado a la fiesta, él se había encargado de ignorarla, pero ahora se notaba muy cariñoso.

—¿Y Arlen? —preguntó para aclarar algunas de sus dudas.

—¿Quieres que hagamos un trío?

Aquello la mosqueó. Ronald no era un joven de rodeos. Lo que deseaba lo obtenía como fuera, no le importaban las consecuencias. Estaba segura de que de alguna manera él había distraído a su actual novia para buscarla a ella y obtener algo de sexo antes de despacharla y seguir en lo suyo. Ese era su estilo.

Sonrió traviesa mientras el joven se aferraba más a su cuerpo y subía los besos por su mandíbula. Ese era un momento ideal para encontrar la tan anhelada venganza. Hundió las manos en los cabellos de Ronald y le acarició la nuca logrando arrancarle un gemido de placer.

—¿Vamos arriba, preciosa?

—¿Eso quieres? —le susurró al oído. Ronald despegó el rostro del cuello de la chica para mirarla con unos ojos lujuriosos.

—Siempre —murmuró antes de besarla con arrebato.

Ella lo complació lo mejor que pudo. El estómago le daba vueltas, amenazando con convertirse en un tornado en cualquier momento. Las arcadas la atormentaban, pero debía controlarlas para lograr primero su cometido. Luego expulsaría hasta la bilis si así fuera necesario.

Con la ansiedad bulléndole bajo la piel, Ronald detuvo el beso y la tomó de la mano para subir apresurados las escaleras hacia la primera planta. Varios de sus compañeros del equipo de fútbol, al verlo, chocaron sus manos con la de él en celebración por el premio que se estaba llevando a la cama y le hacían comentarios mordaces. Estaba tan ansioso que le fue imposible percatarse de que el chico a quien le había encargado el trabajo de distraer a Arlen descuidó a la rubia al dejarse seducir por una de sus amigas.

Arlen lo buscaba con la mirada por toda la pista, furiosa por no encontrarlo. Cuando lo vio muy sonriente subiendo las escaleras con Thamara, la ira le nubló el entendimiento. Apretó las manos y rugió furiosa antes de seguirlos.

—Ahora sí que vas a morir, imbécil —bramó mientras esquivaba a los presentes para alcanzarlos.

Estaba harta de Thamara y de sus provocaciones. Consideró que era hora de darle a la chica lo que ella tanto había anhelado luego de la muerte de su madre y del abandono de su padre: acabar con su vida.

Así lo había expresado Thamara en más de una ocasión después de aquellos hechos, incluso lo intentó en una oportunidad, pero el rápido actuar de su padre impidió que se suicidara. Sin embargo, ahora ella la haría desaparecer para siempre de este mundo. De esa manera se libraría de su insoportable presencia.

Capítulo 5

Oliver siguió al sujeto por un amplio pasillo hasta la parte trasera de la casa, donde se hallaba una terraza con balcones que daban al jardín. Allí la música se escuchaba con menos fuerza, siendo posible conversar sin tener que gritar o pegarte a la oreja de la otra persona para ser escuchado.

Un grupo pequeño de jóvenes se encontraba sentado en sofás tipo lounge. Algunos medio desmayados por culpa de la borrachera, otros jugando a las cartas. Al que Oliver perseguía se acercó a uno de los jugadores, un chico delgado de facciones latinas y con el cabello pintado de blanco. Le golpeó una pierna exigiéndole algo, logrando que el joven lo mirara con rostro de pocos amigos antes de meterse una mano en el bolsillo de la cazadora y sacar un par de preservativos y un porro de marihuana. Mientras el sujeto que seguía buscaba apresurado el dinero de su billetera para pagarle, Oliver evaluó las facciones del camello descubriendo que se trataba del chico que había llevado la encomienda al diario. No se había percatado de eso por los cabellos teñidos. Ese cambio era nuevo.

Se guardó las manos en los bolsillos del pantalón para controlar la emoción y se acercó con lentitud buscando no interrumpir el intercambio. Recordó que el joven se llamaba Tyler Jensen, nacido en Nueva Orleans. Su padre, un camionero americano, lo había abandonado de niño dejándolo a cargo de su madre mexicana, hasta que él tuvo edad para valerse por sí mismo y meterse en líos. En su ficha policial estaba señalado que lo habían detenido en varias ocasiones por porte de drogas y, en otras, por robo con intimidación, saliendo absuelto de cada inconveniente gracias al pago de fianzas.

Mientras el chico que había perseguido se apresuraba por entrar en una habitación con su pareja y la mercancía adquirida, el de facciones latinas y cabellos blancos acomodaba un mazo de cartas que luego repartiría entre sus compañeros. Uno de ellos estaba más atento a su teléfono móvil que al juego, otro dormitaba por la embriaguez y el último besaba de forma desaforada a una morenaza sentada sobre sus piernas que parecía estar inconsciente.

—¿Está difícil la mano? —le dijo al colocarse junto a él.

Tyler alzó la cabeza y lo observó ceñudo.

—¿Tienes dinero para apostar?

—¿De cuánto hablamos?

—Cien dólares como mínimo.

Oliver silbó por la sorpresa.

—Pero si gano, ¿puedo cambiar mi premio por otro tipo de mercancía?

El chico lo miró con mayor atención.

—¿Qué buscas?

—Información.

Tyler sonrió con burla y comenzó a repartir las cartas, aunque ninguno de sus compañeros prestaba atención a lo que hacía.

—Si lo que quieres es una puta, abajo hay un montón, amigo. La mayoría tiene el cerebro apagado por el alcohol, así que te puede salir gratis —informó con desinterés.

—Puedo conseguir de eso bajando las escaleras de mi departamento —respondió, tratando de sonar igual de relajado a pesar de que la ansiedad lo dominaba—. Busco algo más… duro.

El chico dejó lo que hacía para observarlo.

—¿Cuánto más?

—Intenso, muy intenso —recalcó. Ambos compartieron una mirada escrutadora.

—Conozco a una chica que podría hacer realidad tus sueños —alegó Tyler sin quitarle los ojos de encima—. Pero te costará una buena pasta.

Oliver sonrió con nerviosismo. Quería iniciar enseguida la conversación sobre la agencia que, supuestamente, enmascaraba un prostíbulo de alta categoría, pero apresurar las cosas podría ser contraproducente, ya que lo haría perder el contacto por miedo a represalias. Una personalidad poderosa y de renombre estaba detrás de su investigación, no debía olvidarlo. Sin embargo, cuando iba a continuar con la charla, escuchó las risas pícaras de una pareja que se acercaba.

Giró el rostro y quedó petrificado.

—Ey, Ty. ¿Te quedan paquetes promocionales? —solicitó Ronald con ansiedad.

Thamara perdió instantáneamente la alegría al ver al sujeto situado junto al surtidor de drogas y preservativos de su exnovio. Una punzada de emociones le invadió el pecho mientras la transparencia de aquellos ojos verde agua se le clavaba en la memoria, una vez más.

No sabía si era la borrachera o el frenesí de la venganza lo que la hacía ver espejismos, pero aquel joven se le presentaba como un lago fresco y cristalino en medio de un desierto agobiante.

—¿Te conozco? —le dijo con la lengua medio dormida por el alcohol. Oliver la repasó de pies a cabeza y luego miró con recelo al tipo que estaba con ella.

—Vamos, Thami —indicó Ronald al recibir de Tyler lo que buscaba, pero ella no se movió para seguirlo. Se alejó en dirección a Oliver y posó sus manos en su pecho.

—Sí, eres el chico de la manifestación. El que besa rico.

Oliver amplió sus ojos y dibujó una media sonrisa en su rostro. Ronald, en cambio, se mostró enfadado.

—¿Qué demonios pasa, Thami? ¡Vamos! —la amonestó, y la tomó con rudeza por el codo para alejarla del sujeto.

Ella se quejó por la violencia del gesto, haciendo reaccionar a Oliver, quien se apresuró a sostenerla de la otra mano para evitar que se la llevara.

—¿Qué te pasa a ti, amigo? —preguntó irritado.

—No soy tu amigo, idiota —respondió Ronald haciéndole frente.

—¡Suelta a esa perra! —rugió Arlen al entrar a la terraza hecha una fiera.

Thamara la observó con sorpresa, pero sin dejar de sonreír, divertida por la situación que había creado. El mareo por la borrachera la hacía tambalearse, y el estómago le daba tantas vueltas que le era difícil soportar el dolor.

—¿Qué haces aquí? —indagó Ronald hacia Arlen sin soltar a Thamara. La rubia se aproximó a él con los puños cerrados.

—¿No crees que esa debería ser mi pregunta? ¡Suéltala! —exigió.

—Sí, amigo, suéltala —repitió Oliver acercando a Thamara más a él. Pudo intuir que la chica estaba bastante indispuesta para enfrentar esa situación, y por la postura colérica de la rubia y del sujeto que la había acompañado, le era fácil suponer que estaba metida en un lío monumental.

—No me digas lo que tengo que hacer —lo desafió Ronald, y apoyó con amenaza un dedo en el pecho de Oliver, pero Arlen tomó por los hombros a Thamara y empezó a sacudirla para alejarla de su novio, impidiendo una pugna entre ellos.

—¡Suéltalo, estúpida!

Se creó un pandemónium en el lugar. Thamara se aferró a la cintura de Oliver buscando refugio, ya que Arlen se había transformado en una gata salvaje y manoteaba pretendiendo golpearla. Ronald luchaba con su novia para impedir el ataque.

El chico que antes besaba a la morena semiinconsciente lanzó a la mujer al piso para meterse en la reyerta. El que estaba dormido se colocó junto a Tyler y gritaba vítores que animaban la pelea y llamaban la atención de los otros presentes. El joven del móvil se subió al sofá para grabar el espectáculo con la intención de subirlo luego a las redes sociales.

Oliver aplicó un poco de fuerza logrando alejar a Thamara del problema, pero el zarandeo desató el vómito de la chica, que en parte cayó sobre la anatomía de Arlen. La rubia, asqueada, comenzó a vociferar insultos y amenazas al tiempo que se debatía con Ronald para que la soltara.

—¡Miserable, eres una maldita! ¡Deberías morirte de una vez por todas! ¡Muérete!

Oliver aprovechó la ocasión y cargó a Thamara sobre su hombro corriendo con ella en dirección a las escaleras.

La chica colgaba como desmayada, pero su corto vestido se le subió a las caderas, dejándole el culo al aire. Como pudo, él se lo bajó, apoyando la mano en su trasero para evitar que la joven diera un espectáculo más vergonzoso.

Al llegar abajo, escuchó los gritos de los integrantes del equipo fútbol aclamándolo por haberle quitado el dulce de las manos a Ronald. No pudo hacer otra cosa que saludar como si hubiera realizado una gran hazaña mientras salía apresurado hacia su coche.

La sentó en el asiento del copiloto y la aseguró con el cinturón antes de ponerlo en marcha sin dejar de sonreír.

—Estás completamente loca —masculló, alejándose de allí en dirección a su departamento.

Entraron al piso con dificultad. Thamara reía por la embriaguez y se tambaleaba tropezando con todo.

—Chsss… No hagas ruido —rogó Oliver en susurros para que la joven no despertara a su casero, un anciano con carácter tosco que le había exigido que no realizara fiestas privadas como única condición para alquilarle el anexo superior de su casa.

Aún no entendía por qué razón había decidido ignorar las solicitudes de su casero atreviéndose a romper una de sus promesas. Aquel lugar, además de económico, estada cerca del diario donde trabajaba. Si lo perdía, estaría próximo a cumplir con la predicción de su padre: «Eres incapaz de tomar las riendas de tu vida. Te puedo asegurar que en menos de seis meses estarás regresando a Nueva York».

Tuvo que hacer acrobacias para introducir a la chica en su habitación sin que se produjera un escándalo. Le fue imposible dejarla tirada en algún rincón de la universidad en el estado en el que se encontraba, su vena heroica le impidió ser indiferente. Debía llevarla a un sitio seguro donde ella pudiera descansar mientras se le pasaba la borrachera y no había mejor lugar que su departamento, aunque eso le complicara las cosas.

—Tengo que… ir al baño —indicó la joven sin dejar de reír. Él la llevó enseguida y cerró cuando ella estuvo adentro. Luego respiró hondo viendo con los ojos muy abiertos la madera de la puerta cerrada.

—¿Qué mierda estoy haciendo? —dijo para sí mismo, y repasó con el ceño fruncido su cuarto desordenado.

Con rapidez, liberó la cama de ropa, lanzando todo de forma desordenada dentro del armario vacío. Metió bajo la cama, a punta de patadas, los zapatos, libros y otros objetos que halló desperdigados en el suelo, y se apresuró por lanzar en la papelera las bolsas y cajas vacías de comida que había sobre el escritorio y las mesitas de noche. Al tirar al cubo la lata de refresco que aún permanecía sobre la mesa, esta escupió un poco de líquido manchando el piso.

—Maldición —masculló, y tomó una camiseta olvidada sobre el cabecero de la cama arrodillándose para limpiar el desastre.

—Usé tu cepillo de dientes. —Al escuchar la voz de la chica, se levantó enseguida, observándola pasmado—. Espero que no te moleste —alegó ella con una sonrisa pícara, y caminó con lentitud hacia la cama.

Los cabellos le caían alrededor del rostro de forma seductora y su mirada felina lo repasó de pies a cabeza agitando las ansiedades en el chico.

Oliver tiró la camiseta a la papelera sin apartar su atención de ella y se sacudió las manos en los pantalones.

—No te preocupes —le dijo, sin saber muy bien qué era lo que ella había dicho antes. Su cabeza solo procesaba la provocativa mirada de la joven.

Thamara subió al colchón y gateó sobre él sin dejar de observarlo. Se acostó boca arriba y se revolvió como una gatita encima de las sábanas tomando una almohada para acercarla a su rostro, así pudo aspirar el aroma que desprendía.

—Me gusta tu olor —ronroneó, y dobló las piernas alzando las rodillas para dejar caer la falda del vestido sobre su cintura. De esa manera le mostraba la magnificencia de sus largas piernas y su diminuta ropa interior.

Oliver retrocedió un paso y se acomodó el pantalón para que su erección no le incomodara. Ella lo seducía, por lo visto era una experta en eso, y él, como un tonto, había llevado a ese demonio a su casa para que consumiera su alma.

—No te vayas, ven —pidió Thamara al ver que el chico se alejaba otro paso. Estiró una mano hacia él y su mirada reflejó una enorme necesidad. Aquello resultó como una ráfaga de magnetismo que lanzó para atraerlo, y fue efectiva la estrategia, ya que Oliver no pudo evitar acercarse y tomar su mano dejándose guiar.

Subió a la cama y quedó arrodillado con el cuerpo de la chica entre sus piernas.

—¿Qué buscas? —se atrevió a preguntar, aunque sabía muy bien la respuesta.

—Tu cariño —respondió la joven, y lo tomó por el cuello de la camisa para obligarlo a inclinarse.

Cuando él lo hizo, ella se apoderó de su boca y con su lengua le abrió los labios. Así pudo repasar cada rincón de su interior con ansiedad, saboreando de nuevo su exquisito sabor. Un ramalazo de deseo le estalló en el vientre y le produjo un gemido, algo que fascinó sobre manera a Oliver.

A él le fue imposible escapar de ella, y a pesar de que su conciencia le repetía una y mil veces que no se aprovechara de una mujer en estado de ebriedad, no tuvo suficiente voluntad para alejarse.

Thamara lo sostuvo por la nuca e inclinó un poco la cabeza para llegar más profundo dentro de su boca, despertando la furia lujuriosa de Oliver, al tiempo que su otra mano buscaba desabotonar su camisa. Él se apartó de sus prejuicios y comenzó a tocar el cuerpo cálido y suave de la chica amasando con firmeza sus senos. Bajó el escote del vestido y el diminuto sujetador, así pudo liberar las aureolas de picos erguidos que tanto anhelaba. Con los pulgares los acarició, obligando a la chica a detener el beso para jadear y recuperar oxígeno.

Él aprovechó la ocasión y se hundió en su cuello besando y lamiendo su piel hasta alcanzar sus senos. Introdujo con hambre cada uno en su boca y los succionó aumentando el doloroso placer de la joven.

—Sigue, sigue… —rogó ella, extasiada. Oliver no pudo evitar complacerla y le dio lo que quería. Con la lengua jugaba con los pezones mientras una de sus manos se metía entre las piernas de la chica y frotaba el sexo húmedo por encima de la tela del tanga.

Thamara comenzó a emitir gritos ahogados por culpa del goce que sentía. Se revolvió buscando abrir más las piernas y arqueándose para exigirle que devorara sus senos. Oliver estaba a punto de explotar, metía uno de sus dedos entre los pliegues de los labios vaginales sin apartar la prenda, rozando de esa manera el centro hinchado de deseo de la chica, que lloriqueaba pidiendo más.

Regresó a la boca de la joven y esta vez fue la lengua de él la que se hundió dentro de ella, degustando su sabor a menta y licor. Le encantaba, con facilidad podía volverse un adicto a esa chica, pero fue esa idea la que hizo brillar una débil luz de cordura en el interior de su cabeza extasiada. No podía apegarse a nadie más.

En medio de un rugido de impotencia, detuvo el beso y sus caricias íntimas.

—¿Qué pasa? —preguntó Thamara mientras respiraba con resuello.

—Yo… eh… —Él levantó el torso para apartarse un poco de ella, pero la chica volvió a tomarlo por la camisa pretendiendo inclinarlo para continuar con lo que hacían—. Espera… —pidió con dificultad, y se esforzó por bajarse de la cama.

—¿Qué haces? —inquirió la joven con rostro adormilado; estaba ebria por el alcohol y por el placer. Su cara, de labios hinchados por los besos y ojos achinados por el goce, resultaba una delicia para Oliver.

—Yo… voy a por un preservativo —alegó, y señaló la puerta del baño, pero se quedó como un idiota mirando obnubilado la media sonrisa de la joven.

—Apúrate —rogó ella, y se masajeó los senos para provocarlo.

Oliver apretó los labios sintiendo un dolor agudo en los testículos. Corrió al baño y cerró la puerta dejando fuera a la manzana del pecado.

Se miró en el espejo, sorprendiéndose por la imagen enfebrecida y excitada que le había dejado esa joven. Era peligrosa, muy peligrosa, y él, como un verdadero imbécil, la había metido en su casa. ¿Nunca aprendía de sus errores?

Se frotó el rostro tratando de despejar su mente. Abrió el grifo y se empapó la cara y la cabeza con suficiente agua fría, buscando sosegar sus ardores.

Se quedó reclinado unos segundos, con las manos apoyadas en el lavabo y la vista clavada en el suelo. Bien ganados se tenía los reproches de su padre, que lo acusaba de irresponsable cada vez que podía y le aseguraba que nunca sería capaz de alcanzar ninguna meta. Había perdido de nuevo a su contacto por culpa de la chiquilla lujuriosa que ahora lo esperaba como una mantis religiosa en su cama, para engullirlo apenas se acercara. Se miró en el espejo con frustración y respiró hondo. Tenía que buscar una manera de salir de aquel problema.

Tomó una toalla y salió del baño mientras se secaba el agua de la cabeza, dispuesto a hacerle frente a la chica y llegar a un acuerdo para devolverla a su hogar sin que ocurriera nada entre ellos, pero la encontró dormida.

Suspiró hondo, sin poder evitar repasarla de pies a cabeza. Ella se había bajado la parte superior del vestido, arremolinándolo en su cintura, y se había quitado por completo el sujetador. Al parecer, quiso hacer lo mismo con el tanga, pero el cansancio la dominó. La belleza de su cuerpo le hizo relamerse los labios y aumentó el dolor en sus genitales. Sonrió sintiendo pena por sí mismo y se acercó para arroparla cubriendo ese fruto del pecado que tanto le gustaba.

Se sentó abatido en una silla cercana sin poder apartar su atención de ella. Era tan hermosa, y ahora tenía plena consciencia de que era deliciosa, ¿cómo podría despacharla y olvidar el asunto como si nada hubiera sucedido entre ellos?

Las últimas palabras rencorosas que le había dicho su padre antes de partir resonaron en su cabeza como si fueran un martilleo constante y molesto: «¿Te odias tanto a ti mismo que eres capaz de lanzar a la mierda las oportunidades que se te presentan por un capricho, sin sentir un poco de arrepentimiento?».

Suspiró hondo, reconociendo que realmente no sentía ni el más mínimo atisbo de arrepentimiento por haber llevado a esa chica a su cama. Si tuviera el poder de regresar en el tiempo, volvería a hacerlo. Le gustaba verla allí, a pesar de ser consciente de que aquella decisión le pesaría tanto o más que todas las otras.

Capítulo 6

Por la mañana, las ojeras remarcaban la mirada cansada e insatisfecha de Oliver. Salió de casa en busca de café y algo de desayuno. Su imprevista visita aún dormía medio desnuda y él necesitaba aire puro para refrescar la caldera de deseos que hervía en su interior.

Pero ese día el aire de Nueva Orleans había amanecido caliente y pegajoso, vaticinando una lluvia torrencial que en nada ayudaba a refrescarlo.

Suspiró hondo y caminó con prontitud hacia su departamento, manteniendo un rostro tenso. Debía encontrar una solución a todos sus problemas: al hecho de que tenía a una atractiva desconocida envuelta entre sus sábanas; a que debía avanzar de alguna manera en la investigación que le habían asignado o perdería la oportunidad de demostrar que poseía talento para el periodismo; y, por último, pero no menos importante, hallar una respuesta para Maddi, que no paraba de llamarlo. Seguramente necesitaba más dinero para Jimmy, pero sus ahorros comenzaban a rozar el límite permitido. La única manera de ayudarla sería contactando con su hermano menor, que seguía viviendo con su padre, pero eso rompería el juramento que se había hecho a sí mismo al salir de Nueva York: no seguir dependiendo de su familia.

Subió las escaleras hacia su piso con la mandíbula prieta; cuando abrió la puerta, se quedó paralizado. Ella estaba levantada y, gracias a Dios, vestida. Hurgaba con la mirada su mesa de trabajo, admirando la colección de Funko de superhéroes que se hallaba sobre la mesa y las decenas de pósteres pegados a la pared, mientras hacía girar en su mano su fidget spinner.

La chica, al oírlo entrar, dirigió su atención hacia él, observándolo con ojos asombrados y algo asustados, pero el alivio se hizo evidente en sus facciones al reconocerlo, dibujándole, incluso, una sonrisa tímida. Al bajar la mirada hacia las manos del joven, su cara se transformó por completo.

—¡¿Eso es café?! —indagó con ansiedad al descubrir el vaso con el logo de Starbucks a través del plástico semitransparente de la bolsa.

—¿Solo o con leche? —consultó él con una sonrisa lobuna, y se giró para cerrar la puerta.

—¿Cuál tiene leche?

Oliver iba a girarse de nuevo para encararla y hacerle entrega del café que le correspondía, pero se impactó al encontrarla encima de él arrancándole la bolsa de las compras. El aroma afrutado de sus extensos cabellos castaños lo invadió, estremeciéndolo por completo.

—Bueno…, al menos ya sé algo de ti —dijo con burla, y metió las manos en los bolsillos de su pantalón mientras miraba como ella apoyaba la bolsa sobre el escritorio y la abría con desesperación para sacar los dos cafés. Luego se giró hacia él con los vasos en las manos.

—¿Cuál?

—Déjame ver. —Oliver se aproximó, quedando a escasos centímetros. La barrió con la mirada, posando sus profundos ojos en las pupilas castañas de la joven, que no dejaban de observarlo con curiosidad. Abrió la tapa de uno de los vasos y le dio una ojeada rápida, luego volvió a poner su atención extasiada en ella—. Es el otro.

Ambos se quedaron allí, compartiendo una intensa apreciación mientras se decidían a actuar. Oliver estaba hambriento por devorar esa boca de labios carnosos que en dos ocasiones lo había embriagado, pero se contenía; primero, porque no sabía nada de ella y esa situación comenzaba a inquietarlo, y segundo, porque era consciente de que si se dejaba llevar por sus instintos, de los brazos de esa joven no saldría en todo el día, y había problemas más importantes que resolver.

—Gracias —murmuró la chica, y se alejó abrigando con ambas manos el vaso que le correspondía para que su calor le aplacara el frío que sentía en los dedos.

Oliver carraspeó y se obligó a apartarse, sentándose en el borde de la cama. Observó con atención cada movimiento que daba la joven mientras le agregaba azúcar a su bebida y se sentaba en la silla del escritorio, ingiriéndola como si fuera el único líquido que había probado en semanas. Hasta llegó a gemir con los ojos cerrados, algo que lo perturbó aún más.

—¿Puedo… saber tu nombre? —pidió con inquietud, poniéndole también azúcar a su café.

Ella lo miró por encima del vaso y amplió los ojos.

—Thamara —le respondió, y bajó el rostro. Oliver arrugó el ceño, recordó que el día en que habían tropezado en la manifestación los oficiales la habían llamado de otra manera, pero no hizo ningún comentario—. ¿Y tú?

Él perdió su semblante confuso, relajando las facciones.

—Oliver —respondió, y dio un trago a su bebida.

—¿Oliver Boca de Fuego?

Él casi se atraganta al escucharla.

—¿Perdón? —consultó divertido.

Ella sonrió con melancolía.

—Besas bien. Demasiado bien, diría yo. —El joven se quedó sin palabras durante casi un minuto. La abierta sinceridad de la chica lo sacaba de su zona de confort.

—Tú también —confesó mirándola fijamente.

Thamara intentó volver a sonreír, pero esta vez con pesar.

—Creo que tendré que irme luego del café.

—Podría llevarte a dónde quieras.

—¿A dónde quiera? —Él asintió, aún manteniendo su atención sobre las pupilas de la joven. Esa chica lo atrapaba de una manera sorprendente—. ¿Y si te pido que me lleves hasta el fin del mundo?

Él arqueó las cejas.

—Bueno…, no sé dónde queda, pero podemos preguntar.

Thamara sonrió, en esta ocasión con amplitud, sintiendo como le dolía la piel de las mejillas por el gesto. Hacía mucho tiempo que no hacía tal cosa.

—Lo de anoche fue… quijotesco —reveló, tratando de esconder de nuevo la mirada.

—Así soy yo —aceptó Oliver, y alzó los hombros con indiferencia para suavizar la punzada de frustración que sintió.

Ella tenía mucha razón. Se comportaba como un Quijote loco que se esforzaba por llevar a cabo acciones absurdas solo para ir en contra de lo que consideraba injusto.

—Pero fue increíble —confesó la chica con abatimiento. Él la observó ceñudo, sin comprender su repentina tristeza.

—En la bolsa hay unos cruasanes…

—Gracias, pero paso —lo interrumpió ella, y señaló hacia su estómago comprimiendo el rostro en una mueca de desagrado—. No estoy bien.

—Cierto —asintió él, recordando la noche que habían vivido—. Tu amiga te odiará para siempre —agregó refiriéndose a Arlen.

Thamara sonrió con poco ánimo y le dio otro trago a su café.

—No creo que pueda odiarme más —contestó, y se quedó mirando la nada, pero esta vez con la rabia tallada en sus facciones.

Oliver se fijaba en ella con el interés de un niño por un juego novedoso. Le fascinaban sus cambios de humor, eran intrigantes. Quería conocerla a fondo y probar su cuerpo sin descanso hasta quedar saciado. Aunque dudaba que tal cosa pudiera ocurrir.

Abrió la boca para preguntar más de ella, pero el sonido de su teléfono móvil, guardado dentro del bolsillo de su pantalón, lo hizo quejarse. Dejó el vaso de café sobre la mesita de noche y se apresuró por sacar el aparato. Se frotó la frente con cansancio al ver el número de Maddi marcado en la pantalla; lo llamaba por enésima vez esa mañana. Se levantó y comenzó a caminar inquieto por la habitación para huir de la mirada curiosa de Thamara mientras respondía.

—Maddi.

—Hola, Oliver. Disculpa.

—Tranquila, ¿qué ocurre? —inquirió apresurado. Deseaba acabar pronto esa llamada.

—Oliver, es que… yo… —En esa ocasión, la joven se notaba perturbada, pero él no podía interrogarla como era debido, ya que Thamara lo seguía con atención tratando de descifrar la conversación.

—¿Necesitas más dinero? —consultó con voz baja, algo avergonzado, y le dio la espalda a Thamara para seguir hablando.

—¡No! Es…

—¿Qué pasa? —preguntó, comenzando a desesperarse. Maddi era una chica difícil de manejar, muy insegura y, en ocasiones, inestable.

—Yo… me siento muy sola.

Oliver suspiró hondo y se apretó el puente de la nariz.

—Maddi…, lo siento.

—¡No! No te disculpes. No es tu culpa.

—Lo es.

—¡No! —insistió ella con voz llorosa—. Oliver, no te estoy exigiendo nada. Solo… quería desahogarme.

Él miró un instante hacia Thamara, viéndola observar incómoda el suelo, ansiosa por marcharse de allí. Su pecho se retorció por la rabia. Aquella situación la había propiciado él por culpa de su terquedad, en su empeño por hacer siempre lo contrario a lo que le sugería su padre.

—Maddi, ahora no puedo hablar, lo siento. Estoy… en algo. Te llamo luego, ¿sí?

Oliver escuchó que Maddi sorbía por la nariz, quizás estaba llorando, y eso le hizo sentirse un miserable. Le prometió que la acompañaría en su pena, pero aquello era lo menos que hacía. Les estaba fallando a muchas personas.

—No te preocupes. Está bien —respondió la mujer más sosegada—. Se me ha pasado un poco.

—¿Seguro?

—Sí, seguro —aseveró ella, aunque no sonaba muy convincente, pero Oliver no podía atender por más tiempo esa situación, aún no estaba preparado. Luego de unas rápidas despedidas, cortó la comunicación, quedándose un instante mirando el móvil. Reflexionaba sobre sus errores.

—¿Era tu novia?

La imprevista pregunta de Thamara lo sobresaltó. Se giró hacia ella y la observó con frustración.

—Algo así —fue lo único que pudo responder. Ni él mismo entendía quién era Maddi en su vida.

—Tengo que irme —alegó la chica poniéndose de pie, contagiada por la tristeza que a él lo abrumaba.

—Te llevaré.

Ella asintió, sin poder decir nada más, compartiendo con el chico una mirada ansiosa, cargada de infortunios y desasosiegos.

Salieron del departamento en un silencio desgarrador, herido a profundidad por infinidad de lesiones que no paraban de sangrar las exiguas esperanzas que una vez albergaron, empañándoles las existencias con dolores que a cada segundo se les hacían más difíciles de soportar.

Capítulo 7

Mientras iban en el coche en dirección a Tulane, Oliver no podía evitar lanzar ocasionales ojeadas hacia la chica sentada a su lado. Thamara se había ovillado en el asiento, subiendo los pies sobre él para abrazar sus rodillas, dejando sus largas y provocativas piernas a la vista. Su cabeza reposaba en la ventanilla; miraba con melancolía el camino.

Las pupilas le brillaban con intensidad, como si estuvieran hechas de diamantes. Lloraba internamente, destrozándole a él los nervios.

—¿Estarás bien?

Ella desvió su atención para observarlo.

—Creo que sí.

Por un instante reinó el silencio. Oliver se sentía cada vez más inquieto, su vena heroica palpitaba con fuerza bajo su piel, exigiéndole que hiciera algo.

—¿El tipo de anoche era…?

—Mi ex —completó Thamara al percibir la inseguridad del joven.

—Y supongo que la rubia era su ligue de esa noche —reflexionó con una media sonrisa.

—En realidad, es su novia. Yo era el ligue de esa noche.

Oliver arqueó las cejas y giró el rostro para mirarla con estupor. Thamara se mordió los labios, procurando disimular sus facciones divertidas.

—¡Oh! —Fue su única respuesta, y volvió su atención a la carretera. Segundos después, rio por la absurda situación—. ¿Te estropeé la fiesta?

Thamara suspiró hondo.

—No. Me ayudaste.

—¿Te ayudé? —consultó sorprendido.

—Sí. Buscaba un poco de… venganza. Él y yo tuvimos antes algo serio, pero me dejó por esa imbécil.

El joven la miró impactado.

—Vaya. Creo que lo entiendo todo —aseveró, sin poder evitar que aquello le pareciera gracioso. No había estado en una pelea entre mujeres causada por los celos desde el instituto; su paso por la universidad fue muy diferente. Las que presenció, y en las que participó, eran mucho más agresivas y peligrosas.

—Y yo…, ¿volví a estropearte la fiesta? —preguntó ella.

Él resopló sin dejar de sonreír. La pregunta de la joven le recordó que seguía con las manos vacías en cuanto al caso que le habían asignado y en unos minutos debía llegar al diario y dar la cara frente a su jefe, quien le exigiría un avance.

—Sí. Volviste a hacerlo —dijo resignado.

—Lo siento —expresó ella sintiéndose realmente apenada.

—Bah, no te preocupes —aseguró al notarla alicaída—. Soy como el hombre araña. —Sonrió con amplitud al ver el semblante confuso de la chica—. Así me llaman mis amigos, porque suelo dejar de lado mis responsabilidades para hacer el bien —ironizó.

Thamara lo observó con interés, repasando su anatomía. Cada vez ese sujeto le atraía más, y no solo por su atractivo, sino por esa personalidad conflictiva que poseía. Parecía que luchaba contra sus condenas a base de carcajadas.

—¿Y qué buscas? Tal vez pueda ayudarte.

Por un instante, él posó su mirada en ella al tiempo que asimilaba esa propuesta. Recordó que el chico al que buscaba había interactuado con su exnovio. Era posible que Thamara lo conociera.

—Busco a Tyler Jensen.

—¡¿A Ty?! —preguntó ella desconcertada.

Él la observó ansioso mientras entraba en el área residencial de Tulane.

—¿Lo conoces?

—Claro, ¿quién no conoce a Tyler Jensen en Tulane? —Él arqueó las cejas con extrañeza—. Bueno…, en realidad, no todos lo conocen —aseguró algo abochornada. Quienes socializaban con Jensen eran estudiantes interesados en conseguir drogas, alcohol, preservativos e, incluso, armas de fuego—. Aparca allí —le indicó, y se acomodó en el asiento.

—¿Sabes cómo encontrarlo? —consultó Oliver antes de apagar el motor. Ella lo observó con cierta sorpresa.

—¿Para qué lo buscas?

Él apretó la mandíbula tratando de pensar en una respuesta. No podía decirle la verdad, pero tampoco deseaba que aquella joven pensara que era un drogadicto o algo por el estilo.

—Él me… ayuda con una investigación. —Al ver cómo la chica arqueaba aún más las cejas reflejando su confusión, se vio obligado a aclarar el tema—. Soy periodista, del New Orleans Herald.

Thamara volvió a repasarlo de pies a cabeza. Esta vez con unos ojos sagaces, llenos de interés.

—¿Eres periodista? —Él asintió en silencio—. Vaya, qué sorpresa.

—Escucha —intervino Oliver acercándose un poco—, es muy importante para mí reunirme con él.

La chica sintió que todo en su interior se revolvía al tener a poca distancia los resplandecientes ojos verde agua del joven. Se vio reflejada en ellos, quedando absorbida por su magnetismo.

Sintió un cosquilleo en la piel de las palmas producido por la ansiedad de tocarlo. Por instinto, bajó su atención hacia sus labios, justo en el instante en que él los abría para pronunciar una última y desesperada petición:

—Por favor.

Aquello la estremeció por completo. Respiró hondo y se obligó a mantener la cordura.

—Dame tu teléfono.

Oliver se mostró contrariado.

—¿Qué?

—Que me des tu teléfono —repitió ella con firmeza. Él dudó un instante, pero enseguida cumplió con su exigencia sacando el aparato del bolsillo de su pantalón.

Thamara lo tomó y con rapidez tecleó en el móvil, guardando un registro. Al culminar, lo observó con una sonrisa coqueta.

—Es mi número. Llámame esta tarde, luego de las cinco, y te llevaré con Tyler.

Depositó el teléfono en la mano del joven, admirando, satisfecha, la sonrisa esperanzada que logró arrancarle. El brillo optimista de sus pupilas le alborotó las emociones, empujándola a acercarse un poco más a su rostro.

Lo tomó por sorpresa al posar sus labios sobre los de él dándole un beso suave y algo tímido.

Al apartarse, notó como el joven había quedado pasmado por su gesto. Su mirada alegre enseguida se encendió, como lo haría una hoguera en una noche calurosa.

Oliver redujo la distancia que había entre sus bocas y se apoderó de los labios de la chica sorbiéndolos con deleite. Introdujo la lengua dentro de ella, acariciando cada rincón y enroscándose con la de la joven en un apasionado debate. Aferró con una mano su nuca, para profundizar el beso, dispuesto a no dejarla ir de ninguna manera.

Thamara lo agarró por la camisa y lo empujó hacia sí con cierta rudeza, anhelando sentir en su cuerpo su contacto, pero la incomodidad del coche se lo impedía, frustrándola.

Cuando los jadeos se hicieron sonoros, Oliver tuvo que sostenerla con ambas manos de la cabeza para detener el beso, dejando su frente apoyada en la de la chica.

—Esto se me va a ir de las manos —reveló mientras acariciaba los cabellos de la joven.

Thamara se esforzó por recuperar la respiración. Llevó sus manos al cuello de él buscando sentir el calor de su piel.

Estuvieron así un tiempo indeterminado, cada uno respirando el aliento del otro, embriagándose de él. En ocasiones, Oliver bajaba el rostro dejando besos sobre los labios hinchados de la chica, deleitándose con su sabor.

Ella sintió rabia. La ternura de él le resultaba adictiva, pero no se creía merecedora de su cariño. Era buena torciendo las cosas, dañando y corrompiendo las buenas intenciones.

—Llámame —le dijo antes de apartarse de forma brusca y salir enseguida del coche. Caminó apresurada hacia los dúplex sin dedicarle una última mirada, perdiéndose con rapidez entre los jardines.

Él apretó la mandíbula y los puños con enfado, y se derrumbó sobre el volante buscando esconder su ira. ¿Cuándo dejaría de meter la pata?

Se obligó a calmarse. Al lograrlo, puso en marcha el coche y salió de allí con su corazón apretujado en el pecho, cansado de tantos rechazos.

En el diario, el panorama no le cambió.

—¡Davis!

Connor lo llamó apenas puso un pie en la sala de noticias locales; parecía que lo hubiera estado esperando en el pasillo. Respiró hondo mientras veía a su jefe entrar en su oficina con rostro adusto. Por los vientos que soplaban, el hombre no había tenido un buen comienzo de día y le tocaría a él recibir las quejas.

Lo siguió resignado, cerrando la puerta tras de sí al entrar en la oficina acristalada y sentándose en una silla frente al escritorio sin ser invitado. Connor ya estaba recostado en su butaca y lo observaba con el ceño fruncido.

—¿Todo bien?

—Dime que tienes algo —exigió el hombre, inclinándose sobre el escritorio. Oliver apretó la mandíbula. No podía decirle la verdad.

—Esta tarde me darán la información que necesitamos.

—¿Te reuniste con el jovencito que vino al periódico? —indagó transformando por completo sus facciones. Ya no se mostraba molesto, sino intrigado, y hasta un poco sorprendido.

—Sí, me ayudará a entrar en la agencia para conseguir más datos —aseveró, procurando no reflejar ninguna emoción en su rostro. Connor, en cambio, fue capaz de dibujar una media sonrisa.

—Esa es una buena noticia, muchacho. Muy buena —lo felicitó—. Bailey no tenía muchas esperanzas en ti, pero yo sabía que lograrías dar con la noticia. Tu estilo es muy bueno. No ha terminado la semana y ya tienes algo en las manos.

Oliver apretó los labios sin apartar su mirada cansada de su jefe; estaba habituado a que desconfiaran de él.

—Gracias.

—Larry piensa que terminarás haciendo una trastada como las que hacías en Nueva York y él tiene mucha influencia en Bailey.

El chico ocultó en su regazo sus puños para controlar la rabia. Debió suponer que su tío le fastidiaría la vida en esa ciudad, más aún después de que él se la complicara antes de salir de Nueva York.

—Necesitamos información fresca y atractiva, muchacho, lo más pronto posible. Ese tema de la agencia es una exclusiva nuestra, no la podemos perder. Hoy en El Confidencial publicaron declaraciones de algunos empleados de Bernard Presley, quienes aseguran haber recibido malos tratos por su condición de inmigrantes a pesar de tener los papeles en regla —informó refiriéndose a las noticias de otro diario de la ciudad—. Se está creando en los medios una campaña para atacar las intenciones del político, sus oponentes están jugando con todo lo que tienen. ¡No podemos quedarnos atrás! Arrecian las manifestaciones en contra de las políticas migratorias que él pretende apoyar y eso ayuda a que sus secretos puedan ser desvelados. ¡Tenemos que apurarnos o perderemos lectores! —exclamó desesperado—. Las cosas en el diario se están complicando. Si seguimos por ese camino, a finales de mes tendremos que comenzar con los recortes de personal —confesó observándolo con advertencia—. Y de ser así, creo que sabes que los primeros que saldrán serán los más nuevos.

Oliver sintió su pecho retorcerse por la rabia, aunque se esforzó por no mostrar sus emociones. Asintió aparentando seguridad, pero suspiró hondo, muy hondo. Parecía que todo el universo conspiraba para que él fracasara. No podía permitir que aquello sucediera.

—Quiero que hoy trabajes con Edward en una publicación especial que saldrá mañana —continuó Connor— relacionada con los bajos salarios que concede Presley en sus empresas, sobre todo, en aquellas donde la nómina de inmigrantes es alta. Tenemos que meternos en la jugada —exigió—. También quiero que vayan preparando un artículo sobre la fundación que él heredó de su madre y que brinda protección y ayuda económica a inmigrantes. El muy maldito disimula el odio que siente hacia esas personas con esa fundación, aunque todos sabemos que la utiliza para hacer sus inmundicias.

—¿Hay pruebas? —indagó el joven, interesado.

—Chismes de pasillo, por eso necesitamos que de inmediato comiences a trabajar en eso. Edward tiene algún material que debe ser confirmado. Tienes mucho que hacer hoy.

Oliver se rascó la cabeza y comprimió el rostro en una mueca.

—No quiero faltar esta tarde al encuentro con mi contacto.

—Entonces, comienza a hacer tu magia —lo alentó Connor clavando en él sus ojos sagaces—. Todos la necesitamos.

Oliver arrugó el ceño y le sostuvo la mirada un instante sin comprender lo que el hombre le exigía sin palabras. ¿A qué magia se refería?

Asintió y se levantó de la silla para retirarse mientras su cerebro trabajaba a mil por hora. La cantidad de gente a la que debía demostrarle que él no se rendía ante las adversidades aumentaba; ya no solo era su padre, sino también su tío Larry, Connor y el director del periódico, pero, sobre todo, quería demostrárselo a sí mismo.

Salió de la oficina sin percibir la sonrisa de suficiencia que tenía Connor, quien sabía que su muchacho pronto se quitaría la máscara y comenzaría a actuar de la manera que ellos anhelaban. El futuro del diario estaba en juego.

Capítulo 8

El dolor de cabeza amenazaba con reiniciársele a Thamara. Si Verónica seguía regañándola por más tiempo como si fuera su padre, le haría estallar las venas del cerebro.

—¡Te lo dije! —sentenció la chica mientras metía con movimientos bruscos unos libros en su mochila—. Arlen no toleraría esa ofensa y Philip no es un tipo de fiar. Bastó con que esa imbécil le diera unos cuantos billetes y él soltó la lengua como si se hubiera metido una dosis doble de cocaína.

Thamara apoyó los codos en sus rodillas y se masajeó las sienes. ¿Qué podía decirle para contrarrestar sus acusaciones? Ni siquiera tenía ánimo de defenderse. Deseaba que, de una vez por todas, sus problemas la hicieran añicos.

—¡¿Y crees que ella no iba a buscar venganza?! —continuó su amiga—. Esa rubia es tan hija de puta que no se detendrá hasta vernos fuera de la universidad —se quejó con rabia.

—Hablaré con mi padre —lloriqueó Thamara.

—¡¿Y eso lo resolverá todo?!

—¡No lo sé, pero tengo que intentarlo!

Verónica gruñó y lanzó sobre el escritorio el grueso diccionario que estaba a punto de guardar. Plantó cara a su amiga con los puños apoyados en las caderas.

—Perderé la beca.

—Eso no sucederá —aseguró Thamara poniéndose de pie y dirigiéndole a la chica una mirada turbada que rogaba por misericordia.

—Sí, lo haré. Yo estaba aquí cuando Philip vino a presentarte su trabajo y no actué para impedirlo.

—Tú no tienes la culpa de nada.

—Eso no es lo que opinará el consejo directivo.

—¡El consejo directivo siempre cierra la maldita boca frente a un buen fajo de billetes! —especuló la joven al borde de los nervios. Ambas compartieron una mirada rencorosa por un instante—. Resolveré esta situación.

Verónica resopló con indignación y le dio la espalda a Thamara para terminar de recoger sus pertenencias. Al culminar, enseguida se dirigió a la puerta del dúplex.

—Pediré un traslado —comentó antes de abrir.

—¿Qué? —consultó Thamara confundida, posando una de sus manos en su frente sudorosa. La jaqueca comenzaba a aturdirla.

—Voy a cambiar de habitación —notificó de pie bajo el umbral. Un instante después se giró hacia su amiga y, en esa ocasión, la miró con unos ojos llenos de pesares—. Vine a Tulane para convertirme en una buena abogada. Mi familia lo necesita. —Respiró hondo antes de continuar, sabía que las palabras que diría iban a lastimar a la chica—. Lo lamento. Lamento mucho lo de tu madre, lo de tu padre y todo lo demás, Thamara, pero no puedo cargar con tus problemas —alegó, y se mordió los labios para soportar la amargura y poder seguir adelante—. Te estás volviendo tóxica y yo no quiero contagiarme. No tengo tus recursos para salir de un lío, por eso pienso que lo mejor es alejarme de ti.

Thamara sintió en su pecho un golpe tan fuerte como el que hace una bola de demolición al atravesar una pared de hormigón. Pero se mantuvo de pie, inmóvil, solo reflejando en sus pupilas el agudo dolor que aquella confesión le producía.

—Lo siento —repitió Verónica con los ojos húmedos—. De veras, lo siento.

La chica se marchó de la habitación cerrando la puerta con cuidado. Era consciente de que le había hecho un gran daño a su amiga, que se sumaba a todos los demás que llevaba acumulados en el corazón.

Por un instante, Thamara se quedó observando perpleja la puerta cerrada, luego se sentó de nuevo en el borde de su cama, tensa, sabiendo que recibía lo que se había ganado por sus indiscreciones.

Verónica había sido la única persona en toda la universidad que le tendió una mano luego de sus tragedias, y ella lo que hizo como agradecimiento fue complicarle la existencia.

Metió una mano temblorosa bajo la cama y sacó la botella de ginebra que tenía allí oculta. Aún le quedaba algo de licor.

Con la mirada fija en la nada, la abrió y le dio un trago largo. Deseaba ahogar lo que sentía en ese momento, incluso sus pensamientos. La vida la golpeaba muy fuerte y ya no sabía cómo mantenerse de pie sin tambalearse. Pero enseguida escuchó que llegaba a su móvil un mensaje de texto. Al revisarlo, descubrió que no era el único, tenía varios mensajes pendientes y llamadas perdidas de la asistente de su padre.

Arlen la había delatado ante el consejo directivo revelando que había sido ella quien pagó para que hackearan su cuenta de Facebook, publicando fotos comprometedoras. Los directivos de la universidad prefirieron no llevar el asunto ante la policía, pues la fiesta donde se habían tomado aquellas imágenes ocurrió dentro de sus instalaciones y fue organizada por una de las fraternidades con mayor reputación. Nadie quería enmarañar aún más las cosas y no era la primera vez que un desastre ocasionado por Thamara lo resolvían con discreción, sentados en una mesa y acordando la cantidad que quedaría plasmada en un cheque pagado al portador. Desde que murió Mirian, su madre, la chica se había vuelto incontrolable.

A Thamara la dominaban la desesperanza y el desaliento; poco a poco, las columnas en las que había soportado su existencia se desmoronaban, ya no le quedaba casi nada con que sostenerse. Flotaba en una niebla de fracasos, asfixiándose cada día más.

No sabía hasta dónde soportaría, cuánto tiempo pasaría en ese limbo de rabia e incertidumbres.

Horas después, se presentaba en la casa de su padre, Bernard Presley, atendiendo a la petición que este le había hecho con insistencia. No le estaba permitido negarse, estaba siendo amenazada por el hombre que le había dado la vida.

Se adentró en una mansión antigua de estilo victoriano situada en el famoso Barrio Francés de Nueva Orleans. El equipo de seguridad apostado en la casa la dejó entrar sin problemas, aunque dedicándole una mirada precavida. En varias ocasiones tuvieron que activarse para solventar alguna trastada de esa chiquilla, y por su apariencia, vaticinaba estar a punto de cometer una de las suyas.

Thamara decidió rebelarse asistiendo vestida con unos pantaloncillos cortos de mezclilla, una blusa holgada que dejaba al aire uno de sus hombros y parte de su sujetador, y unas sandalias de tacón muy alto. Caminaba por el pasillo de piso de mármol como si lo hiciera una supermodelo sobre una pasarela, con unas enormes gafas de sol ocultando sus ojos, similares a las usadas en los años setenta, y con el cabello suelto, aún resaltado por las mechas azules. Se aplicó bastante maquillaje en el rostro para fastidiar a su padre, quien le había exigido mantener una apariencia discreta y juvenil, de niña tímida y estudiosa, para evitar llamar la atención de la prensa y afectar su carrera política.

Se sintió satisfecha al observar la cara de sorpresa que le dedicó al principio Ivanna, la asistente, aunque pronto se transformó en una de desaprobación.

La mujer la miró con arrogancia de pies a cabeza, fijándose en las pulseras gruesas y los collares largos de cuentas de colores que la chica llevaba colgados del cuello, así como su bandolera de tela barata.

—Ya pareces una prostituta —le reclamó.

Thamara bufó y pasó junto a ella sin quitarse las gafas.

Entró en un salón amplio poblado por sofás de piel y mesas de vidrio y hierro forjado bañado en oro. La alfombra y las cortinas estaban confeccionadas con telas de ricas texturas, y todos los ornamentos, incluyendo las enormes lámparas colgantes de cristal, eran inspirados en el estilo francés victoriano que tanto gustaba a los Presley. La chica desencajaba por completo en ese lugar tan elegante, pero aquello le importaba muy poco. Se sentó con desparpajo en un sillón, apoyando las manos en los reposabrazos. No dijo nada, solo esperó.

Ivanna se situó frente a ella, con elegancia, cruzando las piernas para colocar sobre su regazo una carpeta forrada en cuero. La abrió y observó con semblante inflexible los papeles que contenía. Llevaba el cabello oscuro atado con firmeza en un moño que le estiraba las facciones del rostro, lo que disimulaba su cara de enfado. Thamara la veía con atención a través de sus gafas oscuras, inmóvil, controlando las ganas que tenía de salir corriendo de aquel lugar que tantas emociones contradictorias le producía.

—Estás sobrepasando el límite, Thamara, y tu padre fue muy claro cuando habló contigo hace unas semanas.

—No sé de qué hablas.

Ivanna lanzó una ojeada irritada hacia la chica, luego volvió a posarla en los papeles.

—Asistí a una reunión en la universidad. Tienes una denuncia por acoso. —La joven respondió con un resoplido sonoro desviando su atención hacia un costado, así controlaba su rabia—. Eso rompe las reglas que…

—¡No hay pruebas de que fui yo la que subió esas fotos! —cortó tajante.

Ivanna suspiró hondo.

—La denuncia no es porque tú hayas subido esas imágenes, sino porque pagaste para que otro lo hiciera.

—No hay pruebas —aclaró, y se quitó las gafas dejando al descubierto su mirada desafiante, aunque algo enrojecida por el llanto y el licor.

—Existe la declaración de ese tal… Philip…

—¿Philip? ¿Hablaste con él? ¿Conoces los antecedentes que tiene ese sujeto? —inquirió sonriendo con burla.

Ivanna suspiró, demostrando que estaba a punto de perder el control. De todas las tareas que le exigía su jefe, tratar con esa chiquilla era la que más detestaba. Thamara siempre le llevaba la contraria, por eso odiaba a esa mocosa malcriada.

—Ese no es el asunto. El acuerdo exigía…

—¡Yo no llegué a ningún acuerdo!

—¡Tu padre lo estableció! —expresó la mujer con soberbia, harta de las interrupciones. Ivanna no acostumbraba a perder la paciencia, siempre había sido una mujer imperturbable, pero con Thamara era imposible. Esa niña la sacaba de sus casillas—. No me importa lo que tú pienses. Estás obligada a seguirlo y lo sabes.

Thamara apretó la mandíbula un instante, pero casi enseguida sonrió con sarcasmo. Ella también luchaba internamente por mostrarse severa a pesar de que el simple hecho de estar en esa casa le hacía añicos el alma.

—¿Para qué me pidieron que viniera? —consultó con frialdad.

—«Un problema más y te encierro en una clínica de rehabilitación fuera del país», ¿lo recuerdas?

Cuando Ivanna mencionó aquella amenaza, el cuerpo de Thamara se estremeció por la furia. Se tensó por completo y apretó con fuerza los puños para soportar el ramalazo de miedo que la embargó.

—Todos tus escándalos lo que lograrán es atraer la atención de la prensa. Tu padre pagó muchísimo dinero para callarla después de la muerte de tu madre, pero tú sigues alborotando el avispero —recriminó con una mirada ruda clavada en ella—. Si eso pasa, no solo el señor Presley será el afectado. ¿Eres consciente de eso?

Thamara apretó la mandíbula con enfado. Ivanna tocaba la tecla precisa que la hacía reaccionar. Su madre, en vida, había tenido secretos, al igual que su padre, y aunque le importaba muy poco si los de Bernard salían a la luz, los de su madre sí, pues no quería que su memoria se manchara por culpa de un escándalo social.

—Sabes que tu padre está luchando por ser el candidato de su partido a la Cámara de Representantes del estado —continuó Ivanna—, y fuimos bien claros cuando establecimos cómo debía ser tu comportamiento para que no afectaras su reputación durante el proceso, atrayendo la atención de la prensa amarillista, pero sigues comportándote como una niña, Thamara, y nos obligas a actuar.

—Nada de lo que he hecho ha salido en la prensa.

—¿Y crees que falta mucho? —emitió antes de suspirar hondo—. Hay un vídeo que está circulando por las redes sociales donde sales peleando con una de tus compañeras, ¡y hasta le vomitas encima! —exclamó asqueada—. Activamos a nuestros expertos para evitar que se volviera viral, pero comprendemos que la mejor forma de parar esta situación es poniéndote límites.

La chica se irguió en el sillón y lanzó un vistazo a los dos hombres que estaban apostados junto a la puerta de la habitación y formaban parte del equipo de seguridad de la casa. Eran un par de armarios más grandes que un árbol y con los músculos tiesos por el ejercicio físico y los esteroides. No pudo evitar que el terror la embargara, si se abalanzaban sobre ella, jamás podría escapar.

—¿Ahora sí entiendes la situación? —preguntó Ivanna al notar el semblante asustado de la joven. Thamara la fulminó con una mirada iracunda—. Tu padre necesita de mucho apoyo para la campaña y solo le quedas tú como su único familiar. Si deseas evitar esa sentencia, el señor Presley te ofrece una última oportunidad.

La chica resopló intentando parecer graciosa, pero lo cierto era que el nerviosismo la carcomía. Miró a Ivanna con el ceño fruncido.

—¿Mi padre piensa ser indulgente conmigo?

—El señor Presley te impondrá una última prueba —aclaró la mujer—. La tomas o te atienes a las consecuencias.

Thamara tragó saliva, hirviendo en su rabia. Sabía a qué se refería Ivanna: apoyar la carrera política de su padre o terminar de cabeza en un centro de rehabilitación. Pero ¿qué sería peor?

—Aquí tienes la propuesta que estableció —comunicó la mujer estirando hacia ella los papeles que había sacado de la carpeta y que la chica tomó con enfado—. Formarás parte de la campaña participando en algunas actividades públicas, pero con un comportamiento intachable y una apariencia… presentable —alegó, repasándola de pies a cabeza con desagrado—. Además, tendrás que aceptar una vigilancia en la universidad.

—¡¿Qué?¡ ¡¿Por qué?! —preguntó alarmada.

—Es la única manera de asegurarnos que cumplirás con tu parte.

—No es necesario —aclaró irritada.

—Lo es, y tú lo sabes —sentenció la mujer con la mandíbula prieta.

Por los ojos húmedos de la chica, Ivanna pudo suponer que estaba ganando la batalla. Sin embargo, comprendía que con esa joven las cosas no resultaban fáciles. Si quería obligarla a participar en la campaña, debía mejorar sus exigencias.

—Por cierto, cerramos un trato con el consejo directivo de la universidad por el asunto de la demanda de acoso; incluso liberamos a tu amiga de una represalia por haber sido testigo del hecho y no notificarlo —alegó Ivanna en referencia a Verónica—. Pero ese acuerdo se mantendrá si aceptas la propuesta. En caso contrario, tú irás a un centro de rehabilitación en Europa y tu amiga deberá buscarse otra universidad donde estudiar.

Como Thamara no se movía por la rabia que la invadía, Ivanna se puso de pie y se dirigió caminando con altanería hacia la puerta de la sala. Era consciente de que había dejado trastornada a la chica, sabiendo que su única tabla de salvación era doblegarse a las imposiciones de su padre.

Hasta el personal de seguridad salió de la habitación después de que la mujer atravesara la salida. Thamara quedó sola, mirando con ojos enrojecidos por la ira y la frustración los documentos que le habían entregado.

Se pasó una mano temblorosa por el pelo, procurando serenar su desasosiego. Sabía que en ese estado de inquietud no podía pensar en una escapatoria.

Se levantó del sillón y se encaminó hacia el pequeño bar ubicado en una esquina. Buscó una botella de whisky de alta calidad y la guardó dentro de su bandolera antes de marcharse del que una vez fue su hogar. El aroma a encierro y muerte que estaba adherido a las paredes de esa casa la asfixiaba.

Capítulo 9

Encendió el reproductor y su piel se erizó cuando las primeras notas de In the End, de Linkin Park, comenzaron a sonar. Bebió un trago largo de whisky directo de la botella, y la dejó sobre la cómoda mientras hurgaba en el interior del cajoncillo.

Estaba sola. Aunque muchas de las pertenencias de Verónica aún se encontraban en el dúplex, otras, como los libros, artículos de aseo y parte de su ropa, habían desaparecido. Era evidente que la chica ya había encontrado donde vivir y seguramente se mudaría sin prisa, pero igual lo haría.

La soledad, que con esfuerzo había logrado controlar después de la muerte de su madre, de nuevo comenzaba a abrirse paso en su pecho dejando un hoyo profundo que revelaba sus más oscuros temores.

«Muérete», las contantes peticiones que le había hecho Arlen se repetían una y otra vez en su mente, y no era la primera ocasión en que las escuchaba, ya antes le habían propuesto esa salida como solución a su tristeza constante.

«Deja el drama, si tanto te duele la muerte de tu madre, ¿por qué no te vas con ella?», le insinuó en varias oportunidades su padre. «¡No seas aguafiestas! Si te quieres morir, hazlo, pero déjanos vivir a los demás», le reprochaba Ronald cada vez que ella lo buscaba para hablarle de sus sufrimientos, hallando en él rechazo y abandono. «¡Eres la reina del drama! Venga, alegra esa cara y deja de pensar en problemas inexistentes», aseguraba siempre Verónica para evitar que ella tocara temas escabrosos durante sus conversaciones. Nadie quería oír lo que la atormentaba, por eso se guardaba sus monstruos en lo más profundo de su corazón, dejando que estos le hicieran trizas el alma y carcomieran cada pedazo de su ser.

«Muérete», «zorra», «puta barata», «maldita», «dramática», «déjame vivir», «acaba de una vez con tu vida»… Los mismos susurros que en una ocasión la invadieron, empujándola a tomarse medio frasco de pastillas para el insomnio un mes atrás, volvían a hacerse eco en su cabeza. En aquella ocasión estaba en la mansión Presley y su padre tocaba a la puerta con insistencia para reñirla por haber protagonizado un escándalo en una discoteca popular de la ciudad, atrayendo la atención de la prensa. Los efectos devastadores de la medicina, que con lentitud le iba envenenando la sangre, le duraron muy poco porque su padre logró romper a patadas la puerta con ayuda del personal de seguridad, llevándola a toda velocidad a un centro de salud, donde pudieron salvarla. Pero esa vez estaba sola en el dúplex, sin más compañía que la botella de whisky y con los acordes estridentes de su música preferida acallando las voces de su conciencia.

Se miró al espejo, observando su rostro pálido y de ojos un poco hinchados por el llanto; esa parecía haberse convertido en su imagen habitual. El tiempo seguía su curso y, aunque ella lo había dado todo por hacer que cada nanosegundo valiera la pena, sentía que nada importaba. Todo había sido en vano.

Siguió su búsqueda por el cajón hasta hallar las tijeras que buscaba. Se sentó en la banqueta a horcajadas, frente al espejo, y acarició con una mano su larga cabellera. Sentía que el piso bajo sus pies se derrumbaba, ella tan solo se sostenía de ruinas, pero su peso amenazaba con lanzarla al vacío. Tenía que desprenderse de algo para lograr volverse más liviana.

«Lo intenté con fuerza y llegué tan lejos, pero al final, ni siquiera importa», gritaba Chester Bennington con su voz estremecedora a través de los altavoces. Las lágrimas de Thamara se fueron acumulando en sus ojos a medida que el vacío se le extendía en el pecho. Se llevó la punta de las tijeras al cabello, pero la mano le temblaba; sin embargo, fue capaz de cortar un grueso mechón azulado que quedó apretado en su puño.

Lo miró impactada, sintiendo cierta pena por él. Por un momento le pareció que se deshacía en su mano, como si al perder el cordón que le diera vida se desintegrara en pedazos igual que lo hacía una hoja seca. Lo estrujó antes de soltarlo, percibiendo su sedosidad. Una lágrima escapó de sus ojos, en expiación, y volvió a mirarse al espejo. Una mezcla de rabia y arrepentimiento la ahogaba.

Dio un trago profundo a la botella de licor para armarse de valor y continuar, pero justo cuando iba a tomar otro mechón de cabello, su teléfono móvil comenzó a sonar con insistencia sobre la cómoda.

Estiró el cuello para ver el número marcado en la pantalla. Si era Ivanna, la ignoraría. Al llegar al dúplex leyó un par de veces el programa de la campaña política en el que debía participar para evitar el encierro en un centro de rehabilitación, y terminó vomitando en el baño todo el alcohol que había bebido ese día. Aquello era demasiado, más de lo que podía soportar. No estaba preparada para dar una respuesta.

Pero se extrañó al ver un número desconocido que le hizo palpitar con energía el corazón.

El recuerdo de unos ojos verde agua la motivaron a soltar las tijeras y tomar el aparato con intención de responder la llamada.

—¿Hola?

Una voz tenue se escuchó al otro lado, pero la música le impedía oír bien. De un manotazo apagó el reproductor y repitió de nuevo el saludo.

—¿Hola?

—Eh, hola. ¿Thamara?

El alivio cayó sobre su cabeza como si fuera un balde de agua helada y se extendió por todo su cuerpo arrancándole una sonrisa.

—Sí. Es Oliver Boca de Fuego, ¿verdad?

Una risa retumbó por el auricular.

—Sí, creo que sí. Me pediste que te llamara después de las cinco, ¿lo recuerdas?

Thamara dio una ojeada a su alrededor, ni siquiera recordaba qué día era. Tenía la mente en blanco, difuminada por el aroma del whisky que se desprendía de su sangre, ya que esta bullía a causa del deseo que se había desatado en su vientre al escuchar esa voz. Anhelaba encontrarse de nuevo con aquel joven.

—Cierto, cierto. Buscas a Ty.

—Sí —respondió él antes de que el silencio los dominara por un instante.

—¿Puedes… pasar por los dúplex en una hora?

—Seguro.

Ella sonrió sintiendo como la emoción la embargaba. Esa sensación la contrarió, llevaba mucho tiempo sin sentirla.

—Bien, entonces…, nos vemos en una hora.

—Sí, nos vemos en una hora —repitió Oliver con un tono que a ella le pareció sensual y le erizó toda la piel. Cuando él cortó la llamada, la chica emitió un grito de felicidad.

—¡Sí! Oliver, Oliver, Oliver… —canturreó haciendo un bailecito con los hombros y el torso, demostrando lo mucho que la animaba aquella llamada. Al ponerse de pie, restos del cabello que había cortado bajaron por su pierna, y ella, al ver los despojos en el suelo, se asustó—. ¡Pero qué estúpida! —se reprendió recogiendo con rapidez el mechón para lanzarlo a una papelera.

Se miró en el espejo analizando su cabellera y sonrió satisfecha al descubrir que la mutilación no se notaba.

Corrió al baño, quitándose la ropa por el camino, y se dio una larga ducha que pudiera quitarle el tufo a alcohol que tenía encima. A la hora indicada, esperaba fuera de la residencia enfundada en una minifalda negra, con una blusa blanca drapeada y una chaqueta de cuero oscuro. Las botas de suela alta le daban un aire grunge, y su cabello lo había ocultado bajo una peluca de pelo negro, largo hasta los hombros, que dejaba un grueso flequillo de medio lado en su frente. Su pintalabios color berenjena le hacía resaltar los labios, así lograba que nadie se fijara en los ojos, ya que le fue imposible disimular por completo las ojeras con el maquillaje.

Con ese look no solo pasaba desapercibida para la prensa, sino también para la vigilancia que le había impuesto Ivanna y estaba apostada en la entrada de los dúplex. Ella tuvo que escapar por una ventana trasera para que no la siguieran. No deseaba tener pegado a los talones a algún molesto guardaespaldas.

Cuando él llego, Thamara retrocedió un paso, sorprendida por la ferocidad con la que latía su corazón al verlo. Oliver le hizo señas con una mano para que subiera al vehículo, y ella, luego de dudar un segundo, lo hizo.

—Hola —lo saludó al estar dentro. Él la miró con deleite de pies a cabeza y acarició con un par de dedos su peluca.

—Hola. ¿Y esto?

Ambos se quedaron allí, observándose como un par de idiotas sin saber qué hacer.

—Es que… me gusta ser original —alegó algo apenada, pero Oliver lo que hizo fue sonreír divertido. Le encantaban las locuras de esa chica.

—Me gusta, aunque tu cabello es hermoso.

Ella sonrió sintiéndose dichosa, con todas las emociones haciendo un gran escándalo en su pecho y en su vientre.

—Gracias —dijo con timidez, y pestañeó varias veces mientras respiraba hondo para contener la alegría en sus ojos y conservar la cordura—. Al Lower Ninth Ward —indicó, buscando cambiar el tema. Él alzó las cejas a modo de sorpresa.

—Vaya —expresó antes de poner el coche en marcha. Aquel barrio era un poco conflictivo, aunque era de imaginarse que ese pudiera ser uno de los lugares asiduos de su contacto.

Enseguida se encaminó hacia la dirección que ella le había señalado. Cuando ya estaban en la carretera, se aventuró a interrogarla. Esa chica le despertaba una enorme curiosidad, sin considerar que, además, le alteraba el deseo.

—¿Cómo te sientes?

La joven lo observó confundida un instante.

—Bien. —Él asintió—. ¿Por qué buscas a Ty? —se adelantó, sintiendo también una enorme curiosidad por él.

—Ya te dije: por información.

—Él no te la dará de gratis. Le pone precio a todo.

Oliver volvió a asentir, había considerado esa posibilidad, pero siempre había contado con el don de la persuasión y esperaba que en esa ocasión esa habilidad le rindiera frutos, pues no tenía nada que ofrecerle al chico.

—Lo intentaré.

Ella lo miró con atención, notando que en ocasiones él endurecía la mandíbula. Debía estar incómodo por algún motivo.

—¿Desde cuándo eres periodista?

—Desde hace unos meses.

—No eres de aquí, ¿verdad? Tienes un tono como de… yanqui.

Oliver sonrió con poca gracia.

—Sí, ¿se nota mucho mi acento?

—Uf —alegó ella divertida.

—¿Y te molesta?

—¿A mí? Para nada.

—Me alegro.

—¿Por qué Nueva Orleans?

Él se quedó en silencio, asimilando esa pregunta.

—Aquí tenía una posibilidad de trabajo.

—En el New Orleans Herald —aportó ella recordando la conversación pasada.

—Sí. En el New Orleans Herald. El director es conocido de mi familia, por eso quise probar suerte allí.

Thamara sonrió con sarcasmo al recordar el odio que su padre sentía por el director de ese periódico, quien desde siempre lo acosaba para publicar sus asuntos privados. El mundo, a veces, parecía un pañuelo.

—Eres muy joven para ser periodista —acotó ella buscando seguir con la conversación.

—Me gradué hace poco y, para serte sincero, este es mi primer trabajo de verdad.

—¿En serio? —Él asintió mientras ella lo escudriñaba con la mirada—. ¿Y qué tipo de investigación realizas?

El joven la observó un instante. No podía revelarle esa información a menos que ella fuera una fuente.

—Sobre… drogas.

Thamara arqueó las cejas con incredulidad.

—¿Piensas destapar algún secreto de la universidad?

—¡No! —aclaró con rapidez—. Es solo…, busco anécdotas anónimas para un artículo que realizo. No pienso descubrir nada.

Él desvió por unos segundos su atención de la carretera para evaluar la reacción de la chica, pero al ver su sonrisa traviesa no pudo hacer otra cosa que sonreír también.

—Me da igual si descubres algo o no, solo quería cotillear —aseguró ella.

Oliver asintió y estuvo unos segundos en silencio antes de tomar la iniciativa. Ahora era él quien quería saber de ella.

—Y tú, ¿qué estudias en la universidad?

Thamara perdió las facciones divertidas.

—Creo que abogacía.

—¿Crees?

—Estoy en el primer año, aún es confuso.

—¿Y qué es lo que te gusta?

Ella se mordió el labio inferior y observó con melancolía la vía.

—No sé —reveló en voz baja. Oliver arrugó el ceño.

—Yo también estuve así al iniciar la universidad.

La chica giró el rostro hacia él.

—¿No sabías si te gustaba el periodismo?

—No sabía qué estudiar. El periodismo llegó después de pensarlo mucho.

—¿Y cómo supiste que te gustaba?

Él alzó los hombros con desinterés.

—Me encanta la investigación, resolver acertijos y… meterme en problemas.

—Lo de meterme en problemas va conmigo —sonrió ella.

—¿De verdad?

—Sí.

—Entonces, piénsalo. Aunque la abogacía también es buena para meterse en muchos problemas.

La sonrisa volvió a difuminarse en el rostro de Thamara.

—Esa carrera fue idea de mi padre.

Él quedó en silencio, lacerado por aquella confesión. Al parecer, del lado de la joven también había un padre exigente que habituaba a marcar las pautas a seguir.

—Esa fue la razón de mayor peso que me ayudó a decidir la carrera que quería seguir —reveló Oliver.

—¿Cuál?

Él le mostró una sonrisa lobuna.

—Soy muy bueno llevándole la contraria a los demás, sobre todo, a mi padre.

Thamara no podía apartar su atención de él. Esas palabras despertaron en ella una alegría inusitada, como si por fin se hubiera encontrado con la persona que más había buscado en el mundo. Una que sintiera lo mismo que ella.

—¿Estudiaste periodismo para llevarle la contraria a tu padre?

—En parte —dijo travieso—. Mi padre odia a los periodistas.

Ella se carcajeó.

—El mío también.

—Entonces, no lo pienses dos veces —propuso socarrón.

Ambos rieron, experimentando con la risa un alivio en sus almas, pero pronto quedaron en silencio, dejando que los temas que trasmitían en la radio los acompañaran a su destino. Al estar cerca, ella se dedicó a indicarle el camino hasta que llegaron a un billar situado en una de las zonas más apartadas.

El local era un salón amplio asentado en la planta baja de un edificio viejo. Sus paredes descorchadas estaban adornadas con cuadros y pósteres de músicos y cantantes de épocas pasadas. En un costado se hallaba la enorme barra, y al otro lado, las mesas de billar. En el centro se distribuían algunas pocas mesas ocupadas por clientes de clase media, muchos de ellos, trabajadores.

Thamara repasó el lugar con la mirada antes de encaminarse hacia el fondo del salón, con Oliver detrás. La chica se movía con confianza a pesar de encontrarse en un sitio poco recomendable para jóvenes coquetas como ella. Algunos de los hombres la observaban con cara de malas intenciones.

Tyler Jensen se hallaba en una de las mesas finales, tomando cerveza con otros dos chicos y mirando unas fotografías en su móvil. Hacían gestos obscenos al ver las imágenes y, en ocasiones, se mostraban impactados y muy excitados. Cuando la joven se acercó, evitó dirigir los ojos hacia ellas, creía estar segura de que se trataba de pornografía.

—Hola, Ty —lo saludó llamando su atención. El chico la miró ceñudo y le pasó el teléfono a uno de sus compañeros para que lo escondiera.

—¿Thami? —dijo confuso al reconocerla. Ella se cruzó de brazos con arrogancia—. ¿Qué haces aquí?

—Vine con un amigo —informó.

En ese instante, Oliver se colocó junto a la chica para mostrarse ante el camello con las manos guardadas en los bolsillos de su pantalón.

—Hola —lo saludó, compartiendo con él una mirada de reconocimiento.

—Ey. Estuviste en la fiesta —declaró Ty, y lo señaló con un dedo. Luego observó a Thamara y recordó la escena de la pelea con Ronald, y el hecho de que él se la había llevado cargada sobre su hombro estando ella completamente borracha. La sonrisa le estiró las facciones del rostro—. ¿Hallaste lo que buscabas? —preguntó con picardía.

Oliver suspiró hondo y se inquietó. Más aún, cuando Thamara le lanzó una ojeada interrogante.

—Eh…, algo así.

—Pero si estás con una de las mejores de la universidad —anunció en son de burla.

Thamara entrecerró los ojos y fulminó a Tyler con una mirada lacerante. Podía intuir a qué se referían. Oliver se irguió sintiéndose incómodo. No permitiría que ese chico la ofendiera.

—¿Podemos hablar en privado?

El silencio reinó por un instante, hasta que Thamara entendió que la que sobraba allí era ella.

—Iré a por una cerveza a la barra —anunció, y les dio la espalda, alejándose.

Oliver la siguió con la mirada algo inseguro, no deseaba dejarla sola en ese lugar tan lúgubre, pero le era imperioso conversar con el chico. Cuando vio que ella se sentaba en uno de los taburetes y enseguida era atendida por un barman, se giró hacia Tyler para encararlo.

—Soy periodista del New Orleans Herald —le soltó de golpe, dejando al joven sin respiración.

Capítulo 10

Se sentaron en una mesa apartada para conversar de manera confidencial. Tyler se mostraba inquieto. Sacó un cigarrillo y comenzó a golpear el filtro contra la mesa sin saber si encenderlo o no.

—¿Cómo me localizaste? ¿Y por qué cojones viniste con Thamara? —preguntó con enfado.

Oliver suspiró hondo y dio una ojeada hacia la chica, notando que se había quedado sola bebiendo la cerveza en la barra.

—Eso no importa. El asunto es que estoy aquí.

—¡¿Estás demente?! ¡¿Sabes en el lío en el que estamos metidos?!

Oliver volvió a suspirar tratando de encontrar las palabras indicadas para que el joven confiara en él y soltara rápido lo que sabía. Un par de sujetos se acercaban a Thamara buscando conversación, pero ella los ignoraba.

—Escucha, el diario no publicará la lista telefónica hasta no tener más información sobre el tema. Nos estamos jugando el pellejo.

—Yo solo soy un mensajero —justificó Tyler, y sacó del bolsillo de su sudadera un encendedor—. No sé nada, solo me dieron una buena pasta por hacer el envío.

—Necesito más datos sobre esa agencia.

—No puedo dártelos. ¿No escuchas? ¡No sé nada! —resaltó con enfado.

—Entonces, ayúdame a contactar con alguien de adentro.

Tyler lanzó una mirada hacia Thamara y encendió su cigarrillo.

—Estás loco, estas cosas no funcionan así. Me dijeron que cuando salga el primer artículo les enviarán más información.

Oliver bufó y se pasó una mano por el cabello como señal de ansiedad.

—No publicarán nada si no están seguros de lo que sucede. Bernard Presley desmentirá en un segundo la noticia, demandará al diario y allí se acaba todo.

—Ese no es mi problema —aseguró el chico dándole una calada al pitillo y expulsando el humo con rapidez. Oliver arrugó el ceño.

—Necesito entrar.

Tyler lo miró con desconcierto.

—¿Adónde?

—En la agencia.

—¡¿Estás de coña?! —indagó con una risa nerviosa.

—Ayúdame a entrar y haré que limpien tu expediente con la policía.

Tyler lo observó con los ojos muy abiertos.

—No me jodas, cabrón. No puedes hacer eso.

—Claro que puedo, capullo. ¿Cómo piensas que te encontré? Veamos… —comenzó a enumerar—, tu padre te abandonó, tu madre es mexicana, tu hermano mayor murió en medio de un tiroteo…

—¡Cállate! —lo silenció con enfado.

—Ayúdame a entrar y te dejo limpio.

La seguridad que trasmitía Oliver con sus palabras volvió inseguro a Tyler. El chico lo miró dubitativo sin saber cómo reaccionar. Oliver sabía que lo tenía atrapado y no podía perderlo ahora.

—Tengo contactos buenos en la policía, por eso me dieron este caso. Ayúdame a entrar y te dejo limpio en menos de un minuto —insistió. Tyler se frotó el rostro y comenzó a mover la pierna con inquietud. Lanzó una ojeada hacia Thamara, quien ahora estaba rodeada por dos tipos grandes y molestos que se peleaban entre sí por sacarla a bailar, a pesar de que la chica pasaba de ellos, atenta a su cerveza.

—Tengo que consultarlo y… te encontraré —aseguró, levantándose.

—¿Cómo? —inquirió Oliver poniéndose de pie también. Los ojos le brillaban por la ansiedad.

—A través de ella —indicó el camello, y señaló a Thamara con la cabeza.

Oliver quiso pedirle que lo hiciera directamente con él, estaba dispuesto a darle su número telefónico y su dirección, pero escuchó una discusión y, cuando volvió el rostro, notó que los sujetos que se habían acercado a Thamara estaban ebrios y pretendían obligarla a que fuera con ellos.

Comprimió el rostro en una mueca de disgusto y se encaminó hasta donde ella se encontraba para alejarla de esos tipos.

—¿Algún problema, amigo? —le preguntó a uno de ellos interponiéndose entre el sujeto y la chica.

—Te dije que mi novio te hará mierda la cara.

Oliver arqueó las cejas al escuchar la amenaza de Thamara, así como la risa burlona y embriagada del hombre que se enfrentaba a él.

—Eso quiero verlo —gruñó, soltando sobre el rostro del joven su aliento fétido a alcohol.

—Déjala en paz, ¿sí? No queremos problemas —claudicó él.

—Pero si es un sucio yanqui —se burló el otro en medio de una risa mordaz al reconocer el acento de Oliver.

—Te dije que no quiero problemas —aclaró el joven, y alzó las manos en son de paz. Ambos sujetos eran grandes y de contextura gruesa, dominarlos sería complicado.

—Párteles la cara —fustigó Thamara, echando más leña al fuego. El tipo parado frente a Oliver le golpeó el pecho con un dedo buscando pelea.

—Sí, maldito yanqui de mierda, párteme la cara —exigió con amenaza, y dio un paso hacia él haciéndose sonar los dedos al apretarse los puños.

Oliver retrocedió, arrinconando a la chica en la barra, y lanzó una ojeada hacia Tyler, descubriendo que el joven se marchaba por una puerta trasera con sus dos amigos. Maldijo para sus adentros. Su mala suerte no podía ser peor.

El grandullón se le acercó asentando aún más su desafío, obligándolo a pensar con rapidez en una manera de calmar los ánimos y evitar el enfrentamiento. Pero de pronto vio como un vaso de cerveza volaba por los aires pasando por su lado, hasta estrellarse en la ceja derecha del tipo que lo encaraba, dejándolo mareado. Lo había lanzado Thamara.

Oliver no tuvo tiempo de sorprenderse, o de aterrarse. Aprovechó la distracción y golpeó con la rodilla el ancho estómago del sujeto herido logrando derribarlo encima del otro. Mientras caían, se llevaron por delante un par de banquetas y a los clientes que había sentados en ellas.

Los gritos del resto de los presentes y los insultos del dueño del bar se mezclaron con los rugidos de furia de los afectados. Sin esperar que aquello empeorara, Oliver tomó a Thamara de una mano y salió corriendo del lugar antes de que los hombres lograran ponerse de pie.

Sin detenerse, llegaron al coche, subieron con prontitud y enseguida lo pusieron en marcha. Ella no podía dejar de reír por aquella travesura mientras huían a toda prisa. Él, en cambio, observaba atento la vía para no chocar y mantenía su atención en el espejo retrovisor con nerviosismo y un semblante severo.

—¡Qué locura! —gritó ella con euforia.

—¿Te pareció loco?

—¿A ti no?

Oliver suspiró y apretó los puños en el volante. Evitaba ese tipo de escenas para no meterse en más problemas. Era suficiente con el riesgo que debía asumir por su trabajo.

—Perdí de nuevo a mi contacto —se quejó entre dientes.

Thamara lo observó divertida.

—Es fácil conseguir a Ty.

—No puedo pasarme la vida buscándolo.

—Entonces, dime que necesitas de él. Tal vez yo pueda ayudarte.

Oliver la miró un instante antes de volver su atención al camino.

—No creo, es un tema… delicado —justificó, y apretó la mandíbula. Tyler le había dicho que lo encontraría a través de Thamara, pero él no podía esperar mucho. En el diario le exigían resultados.

Ella alzó los hombros con desinterés y se distrajo sintonizando la radio. En ocasiones, Oliver la miraba de reojo, sorprendido por la actitud despreocupada de la joven.

Al conseguir una estación que solía emitir éxitos de los ochenta y noventa, la que había sido favorita de su madre, ella se alegró. En ese instante sonaba el tema Faith, de George Michael.

Thamara subió el volumen del estéreo y comenzó a cantar a grito pelado. Él la observó confuso, asumiendo que aquella chica reaccionaba así porque estaba completamente loca. ¿Acaso no sentía miedo por nada?

Sin poder evitarlo, la comparó con Maddi, recordando la vulnerabilidad de la otra y sus habituales ataques de histeria y llanto que tanto lo desesperaban, y le dio más motivos para huir de Nueva York.

—¡Canta, aburrido! ¡No seas tan estirado! —lo alentó Thamara, y él no pudo hacer otra cosa que sonreír y negar con la cabeza mientras ella vociferaba la letra del tema y se sacudía bailando dentro del coche.

Poco a poco, él fue librándose de los prejuicios y comenzó a cantar, cada vez más fuerte, hasta que su voz se igualó a la de Thamara.

Por alguna razón, eso lo ayudó a desahogarse y quitarse las aprehensiones y frustraciones que le tenían los nervios endurecidos. Gritar con estridencia aquella letra pegadiza le resultaba liberador.

Minutos después, Oliver sacaba media cabeza por la ventana para entonar a todo pulmón la versión del tema I Love Rock ‘n’ Roll de Joan Jett, al tiempo que conducía por las amplias calles de la ciudad. No pasó mucho tiempo antes de que la policía los detuviera.

Un oficial de rostro pétreo hizo caminar a Oliver por una línea blanca con los brazos en cruz y soplar en su alcoholímetro, luego evaluó sus pupilas con una linterna mientras otro revisaba el coche en busca de botellas de licor o drogas. Cuando terminaron de examinar sus identificaciones e interrogarlos como si fueran del FBI, les devolvieron sus carnés.

—Aquí tienen, chicos. Continúen el viaje sin hacer escándalos o tendremos que llevarlos a la estación por alteración del orden público —amenazó con fastidio y sin dejar de observar con curiosidad a Thamara.

Ella mantenía el rostro bajo mientras recibía su identificación. Había entregado su carné falso, no quería que la relacionaran con su padre para que él no se enterara de otra de sus imprudencias.

Subieron enseguida al coche y reiniciaron el viaje. Oliver esperó a estar lejos de la patrulla para consultarle la duda que lo angustiaba.

—¿Karen Rodríguez?

Thamara suspiró con agobio y bajó los hombros en señal de derrota.

—Es un asunto personal.

Él apretó los labios tratando de controlar su rabia, pero le era imposible sosegar sus preocupaciones.

—Por eso la peluca —masculló como para sí mismo, aunque sin evitar enfadarse. Era evidente que ella ocultaba algo—. ¿Qué edad tienes? —soltó de golpe, saturado por la intriga.

—Soy mayor de edad —respondió la chica, disgustada.

—No me mientas —exigió molesto.

—¡Soy mayor de edad! —aclaró furiosa—. Tengo diecinueve, lo uso para poder entrar en los bares.

Oliver balbució una maldición apretando las manos en el volante.

—Si lo descubrían, nos hubieses metido en un gran lío.

Ella resopló con cansancio y observó la vía para distraerse.

—No seas exagerado, nunca ha pasado nada. El documento está en regla.

Él lanzó una mirada severa hacia ella. Definitivamente, aquella chica estaba loca.

Llegaron al aparcamiento trasero de los dúplex y Oliver apagó el motor del coche, encarándola antes de que se marchara.

—Tyler está buscando una información para mí —reveló—; cuando la tenga, se comunicará conmigo a través de ti.

Thamara murmuró un OK desganado mientras abría la puerta. Él la retuvo sujetándola por un brazo.

—Necesito con urgencia esos datos —dijo, y la observó con fijeza a poca distancia de su rostro. Ella le mantuvo la mirada tratando de aplicar la misma rudeza, sin dejarse conmover por su cercanía. Con fuerza, se sacudió de su agarre y bajó del vehículo cerrando de un portazo.

—Yo podré ser estúpida, pero no soy mala persona —reprochó a través de la ventanilla—. Te llamaré en cuanto él me encuentre —aseguró, y enseguida se alejó en dirección a los dúplex.

Oliver golpeó el volante y respiró hondo para controlar el ciclón de furia que lo embargó. Le era imposible deshacerse de esa costumbre prejuiciosa inculcada por su padre, sospechando siempre de la honestidad de los demás, como si él hubiera sido sincero con ella.

Se sintió cansado, muy cansado, pero ya no podía hacer nada. Lo mejor era dejar que las emociones se calmaran y, después, cuando ella lo llamara de nuevo, intentaría reparar el error buscando ganarse de nuevo su amistad.

Miró como la chica se perdía entre los edificios bajos que poblaban el campus, experimentando emociones novedosas. No podía negar que le gustaba, y no solo por la enorme atracción física que sentía al tenerla cerca, sino por esa personalidad desinhibida y arrebatadora que lo hacía sentirse tan vivo.

Thamara era todo un reto, un acertijo muy interesante, y él estaba ansioso por descifrar ese difícil rompecabezas.

Sonrió con picardía y puso el coche en marcha para continuar su camino con las emociones renovadas en el pecho.

Capítulo 11

Llegado el lunes, Thamara caminaba por los pasillos del edificio de clases con altanería, sin ver directamente a nadie, fingiendo frialdad, pero lo cierto era que las miradas evaluadoras de sus compañeros le hacían daño. Todos la observaban como buscando en ella marcas de los desmadres que había protagonizado en las últimas semanas, ya fuera un rostro embriagado, heridas de golpes o laceraciones en las muñecas producto de algún nuevo intento de suicidio. La juzgaban en silencio a través de sus risas burlonas o de sus caras de lástima.

Se sentía orgullosa porque sabía que no verían nada diferente a la rabia que la invadía. Esa actitud, además, los obligó a mantenerse al margen. Ninguno se atrevía a dirigirle ni siquiera un saludo. Entró en el aula dejando fuera a su incómodo guardaespaldas y se situó en una silla al fondo. Apoyó sus libros sobre la mesa y sacó su iPod. Necesitaba con urgencia algo que la distrajera y evitara que estallara su depresión.

Se hallaba en la búsqueda de uno de sus temas preferidos cuando sintió que alguien se sentaba a su lado. Sin modificar su semblante enfadado, miró de reojo y sintió a su corazón comprimirse en su pecho al notar que había sido Verónica.

La chica fijó en ella su mirada severa y le hizo señas con una mano indicándole que se quitara los cascos.

En medio de un suspiro cansino, Thamara obedeció y esperó fastidiada la reprimenda que de seguro llegaría.

—¿Qué?

—¿Qué haces aquí?

—Estudio aquí —respondió con obviedad, y puso los ojos en blanco. Pretendió colocarse otra vez los cascos, pero Verónica se lo impidió.

—¿Qué pasó con Arlen?

—Nada —acotó molesta. Su amiga endureció la mandíbula.

—¿Tu padre pagó para evitar la demanda?

—Es lo que siempre hace.

—Y el consejo directivo, ¿olvidó el asunto así de fácil? —consultó la joven con desconcierto. Thamara sonrió sin ánimo.

—Te dije que ellos siempre cierran la boca cuando les das dinero.

Verónica resopló y estuvo pensativa un instante antes de volver a intervenir.

—¿Y qué piensas hacer?

Thamara bufó, agotada por el interrogatorio. La profesora llegaba al aula y sus compañeros se apresuraban por ocupar sus asientos. Lo único que quería era alzar unas altas murallas entre ella y la realidad con ayuda de la música, así soportaría las interminables horas de clase.

—Asumir mi rol de niña buena —respondió con desagrado—. ¿No es eso lo que todos esperan de mí?

Verónica la observó sintiendo pena por su amiga. Thamara se irguió con insolencia y se colocó los cascos mostrándose distante. Había aceptado unas reglas de juego duras que exigían mucho de ella. No podía ablandarse, o sucumbiría a un dolor que la doblegaría en segundos.

Su día fue tenso. Pasó de las aulas al auditorio atendiendo cuatro materias que tenía pendientes y teniendo, en todo momento, la vigilancia del policía enviado por Ivanna, un miembro del servicio de seguridad de su padre que intentaba mezclarse entre la población estudiantil siguiendo cada uno de sus pasos.

El hombre la agobiaba, por eso, cada vez que podía, ella esquivaba su acoso ocultándose en los baños. Al estar en soledad, sacaba la botella de whisky que llevaba escondida en su bolso y bebía varios tragos largos para ahogar las lágrimas de frustración que pugnaban por escapar de sus ojos. Fue así como pudo superar el día de clases. Al llegar al dúplex, se derrumbó en su cama y lloró con amargura sus tormentos mientras terminaba de embriagarse hasta que las neuronas dejaron de funcionarle.

Al día siguiente repitió el libreto, pero aquello la abrumaba. La soledad la llevaba por un camino de desesperación que comenzaba a tener olor a muerte.

En una ocasión se retiró al campo deportivo, encontrando al equipo de fútbol en una de sus prácticas. Se sentó alejada en las gradas, donde sabía que nadie notaría que bebía, ni siquiera su vigilante, y se acostó en el banco de madera con los cascos del iPod puestos, dejándose hipnotizar por las melancólicas notas del tema Creep, de Radiohead.

Con ojos húmedos, miró por un instante el cielo esponjado de nubes, luego los cerró, inundándose de la oscuridad de sus párpados, donde tenía prisioneras a sus lágrimas de pena. Deseaba transformarse, mutar a la forma de un ave a la que le fuera permitido volar en libertad, sin imposiciones, sin compromisos que la ataran a la tierra, hasta ser solo ella y el inmenso cielo…

—Ey, Thami. ¿Tienes una fiesta privada?

Al escuchar el saludo de Donovan, uno de los amigos de su exnovio Ronald, se sentó enseguida y escondió la botella, pero el joven ya la había visto y sonreía divertido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la chica quitándose los cascos, y lanzó una mirada al costado de las gradas. Su vigilante se había sentado en los primeros escalones y parecía distraído leyendo un periódico.

—Terminó la práctica y quise venir a saludarte —respondió el chico mientras se colocaba a su lado y se quitaba las protecciones de las piernas.

—¿Ya terminó? —consultó desconcertada.

—¿Te quedaste dormida? —inquirió con el ceño fruncido, y lanzó una ojeada hacia la botella que ella intentaba ocultar bajo su mochila—. ¿Por qué no me regalas un trago?

Thamara alzó las cejas con incredulidad y por instinto observó al vigilante. Como vio que no miraba hacia ellos, se atrevió a pasarle la botella al chico.

—¿Quieres ir a dar una vuelta? Así continuamos la fiesta en un sitio más ameno —la invitó después de beber, dedicándole una sonrisa pícara—. Ya sabes, como hacíamos antes —agregó, recordándole que hacía tan solo unos meses, después de la muerte de su madre, de que su padre la echara de casa y de que Ronald la cambiara por una rubia de bote, ella se había unido a esos chicos para apalear su soledad haciendo desmadres en la universidad y por toda la ciudad. Acciones que culminaron cuando ella intentó suicidarse.

Suspiró hondo, evaluando la propuesta. Necesitaba ayuda para soportar la carga que tenía sobre los hombros, pero al mirar hacia el vigilante le vino a la mente la amenaza de su padre. Otro error no solo la empujaría al encierro y al olvido, sino que pondría en peligro el futuro de su amiga Verónica y la reputación de su difunta madre. Llamar de nuevo la atención atraería a la prensa hacia su familia y al salir a la luz los secretos de Bernard, también lo harían los de Mirian.

Sonrió con desánimo.

—No. Tengo carabina —dijo, y señaló con la cabeza al sujeto que la seguía.

Donovan bufó al divisarlo.

—Qué mala leche. ¿Cómo lo soportas?

Ella alzó los hombros con indiferencia y le quitó la botella para darle un trago largo al licor antes de meterla en su bolso. El joven se carcajeó.

—Cuando quieras escapar de él, me avisas —ofreció poniéndose de pie. Thamara lo observó con interés—. Lo emocionante de las reglas es romperlas, aunque con sabiduría. ¿No crees? —agregó, y le guiñó un ojo al tiempo que daba media vuelta para dirigirse hacia los vestuarios.

Ella lo siguió con la mirada hasta que el chico desapareció tras las gradas. Luego miró al vigilante, notando que ahora el hombre la observaba con recelo. Con rapidez, se levantó para regresar al edificio de aulas. Estaba harta de aquel juego, y eso que apenas llevaba un par de días dentro de él. Estar sola no ayudaba en nada, por eso decidió aceptar la proposición de Donovan, rodeándose de nuevo por los chicos irreverentes y arrogantes del equipo de fútbol.

Durante el resto de la semana asistió a clases, como lo exigía el absurdo acuerdo que le había impuesto su padre, con su apariencia de niña buena, pero no mostraba ningún tipo de interés por los estudios, y en sus ratos libres se escapaba con los chicos a fumar y beber a escondidas, o a jugar a las cartas, huyendo del acoso del vigilante.

Cuando caminaba por los pasillos con ellos, riendo por sus bromas y tomada de la mano de Donovan, notaba cómo Verónica la observaba desde la distancia con desaprobación, al igual que Arlen y sus amigas de la fraternidad, aunque estas últimas le dirigían además su odio. El resto de sus compañeros lo hacían con pena, o algunos con burla, sorprendidos por lo mucho que había soportado la chica sin hacer una de las suyas.

«Qué perra, ya anda con otro.» «¿Estará sobria?» «Mira lo pálida que está, un día de estos amanecerá muerta.» «Pobre chica, esos tipos la empujaron al suicidio con sus absurdos retos, y ahora, ¿vuelve a estar con ellos?», eran algunos de los murmullos que podía captar.

Thamara se esforzaba por demostrar que nada de lo que ellos decían le afectaba y en apariencia lo lograba, pero internamente aquello la desmoronaba y la hacía sufrir aún más en las noches, induciéndola a emborracharse hasta perder el conocimiento.

Llegado el viernes, recibió un mensaje de texto de Ivanna, que la citaba para esa tarde a una sesión de fotos familiar en la residencia de los Presley. Thamara apretó la mandíbula con rabia, experimentando una desagradable sensación de opresión en el pecho. Ese día comenzaría la farsa más desquiciante de su existencia.

Tuvo que beberse un par de vasos de whisky para llenarse de valor cuando se hizo la hora de enfrentarse a su destino, y accedió a la mansión por una puerta de servicio. Delante, varios periodistas hacían guardia esperando toparse con Bernard Presley y obtener alguna declaración sobre las acusaciones de discriminación y malos tratos que supuestamente cometía hacia sus empleados inmigrantes, y que estaban siendo publicadas en diarios locales.

Para molestar a Ivanna y a su padre, fue ataviada con un vestido diminuto que poseía un gran escote en la espalda y maquillada con exageración. Su cabello ya había perdido la coloración azul, pero ella lo llevaba igualmente suelto y salvaje, colocándose unas extensiones de trenzas de colores que la apartaban de la imagen de niña buena que ellos pretendían imponerle.

Sus zapatos de tacón repicaban con sonoridad en el suelo mientras caminaba con altanería a través de los amplios pasillos de piso de mármol, hasta llegar a la sala donde la esperaba la asistente. La mujer conversaba con el equipo de protocolo supervisando detalles técnicos referentes a la sesión de fotos y la entrevista que se llevaría a cabo con periodistas de una revista de gran prestigio en la ciudad. La idea era contrarrestar las noticias escandalosas que pululaban en los medios locales, mostrando una imagen familiar y trabajadora del político, llevando a algunos empleados de confianza para que declararan en favor de Presley.

Thamara alzó el mentón al acercarse al grupo, notando los rostros impactados con que la miraban algunos al ver su facha. Se sintió satisfecha y esperaba que Ivanna reaccionara igual, pero su actitud orgullosa se hizo añicos dando paso a su furia al divisar a Christine Logan entre los presentes, la amante de su padre, una rubia alta, de cuerpo esbelto y elegante, que siempre observaba a otros con arrogancia.

—Vaya, pero mira quién se dignó en visitarnos —exclamó la mujer en son de burla cuando su secretaria la avisó de la presencia de la chica. Thamara se quedó de piedra y apretó los puños con fuerza.

—Participará en la sesión de fotos —explicó Ivanna al descubrirla, y suspiró hondo mientras la repasaba de pies a cabeza apretando la mandíbula con ira.

—¿Y cómo lograste que aceptara? ¿La amenazaste de muerte?

—Era eso o encerrarme en una habitación oyendo todo el día tu desagradable voz —escupió Thamara con rencor, y pasó junto a ellas para llegar hasta la mesa del bar. Oyó el resoplido hastiado de Christine a su espalda, lo que la hizo sentirse triunfal, pero cuando tomó una botella de brandy, Ivanna apareció repentinamente a su lado y se la arrebató.

—Creo que tienes suficiente licor en las venas.

—¿Cómo lo sabes? —consultó ella con desafío.

—Por el tufo a puta borracha que tienes, corazón —rebatió Christine aumentando el enfado de Thamara y mientras se revisaba con indiferencia su manicura. La chica le dedicó una mirada llena de odio.

Ivanna volvió a suspirar hondo, demostrando lo poco que soportaba aquella situación. Les hizo señas con la cabeza a los chicos del equipo de protocolo para que las dejaran solas y encaró a la joven.

—He recibido noticias de lo que haces en la universidad y te advierto que eso pone en riesgo el acuerdo que hiciste con tu padre.

—Yo no acordé nada, él me dio un montón de reglas absurdas y egoístas que me obligó a seguir —rebatió la chica con rencor.

—¿Es egoísta exigir que cuides tu imagen?

—Egoísta es no pagarle a un cirujano plástico para que le reduzca las caderas y no parezca una golfa de trasero gordo —las interrumpió Christine con altanería—. Como lo fue tu madre —agregó con reproche.

Thamara se apartó de Ivanna dispuesta a torcerle el pescuezo a la mujer. Odiaba a las rubias, pero más aún a las insolentes de boca sucia como ella y Arlen.

Ivanna se movió a tiempo y logró interponerse para detener la furia de la chica.

—No te dejes provocar, recuerda que tienes que aprender a controlar tus emociones —le dijo, y clavó en ella su mirada inflexible.

Thamara respiró con resuello y sus ojos se ahogaron en unas lágrimas que no estaba dispuesta a dejar escapar. Sabía que la intención de Christine era sacarla de sus cabales y que cometiera un error para que su padre la alejara del país encerrándola en un centro de rehabilitación. De esa manera terminaría de quitarla de en medio.

Ivanna, a pesar de que últimamente no había tenido una buena relación con Thamara, no apoyaba las tretas de la otra. Su trabajo era mantener en armonía el ambiente que rodeaba a Bernard Presley para que este pudiera desarrollar su carrera política con éxito, y lo que hacía Christine era avivar las llamas de la hoguera de furia que rodeaban a la chica.

Thamara logró calmarse gracias al poder autoritario de la mirada de Ivanna. Relajó un poco la postura y se alejó de la mujer un par de pasos para que no la tocara. En ese instante entró en la sala la figura imponente de Bernard Presley.

El hombre era alto, de contextura atlética, gracias al piragüismo que había practicado durante años, y de mirada afilada. Sus ojos eran tan oscuros como sus cabellos, y su semblante siempre estaba marcado por la severidad que imprimía a cada cosa que hacía y decía.

Pasó a la sala atendiendo la conversación que mantenía con uno de sus empleados y la revisión de su agenda en su tableta.

—¡Amor, culminaste la reunión! —alabó Christine al verlo, y se acercó a él con premura para darle un beso en la mejilla. El hombre lo recibió sin apartar su atención de lo que hacía, solo alzó el rostro para lanzar una ojeada dura hacia Thamara, repasándola de pies a cabeza antes de centrarse en su asistente.

—¿Está todo bajo control?

—Sí. En una hora comenzaremos, el fotógrafo está probando las luces. Solo falta preparar a Thamara porque acaba de llegar.

—Estaré en mi despacho hablando vía Skype con el alcalde. Avísame cuando inicie la sesión.

Bernard terminó de atravesar la sala seguido por su empleado, por Christine y su secretaria, ignorando a su hija por completo. La rubia, al pasar frente a Thamara, la observó con desdén antes de continuar su camino.

Ella, sin embargo, fijo sus ojos fieros en los dos hasta que desaparecieron tras la puerta. Recordó con pesar a su madre y los desplantes que tuvo que soportar por el maltrato que le daba Bernard y las burlas crueles de esa odiosa mujer.

Apretó los puños con fuerza sintiendo el fuego de la venganza arder en su pecho, pero Ivanna enseguida llamó su atención.

—Vamos, hay que hacer un largo trabajo contigo —dedujo con desagrado repasándola de nuevo de pies a cabeza.

Thamara la miró con odio, pero igualmente la siguió a la planta superior de la mansión, donde estaban las habitaciones. La fiesta iba a comenzar.

Capítulo 12

Había pasado una semana y aún no obtenía respuestas. A pesar de su desesperación, Oliver intentaba controlarse. No podía seguir presionando las cosas.

—Vamos, Cade, dime algo bueno —le pidió a su hermano menor a través de la línea telefónica.

Decidió llamarlo en un rato libre del trabajo para obtener noticias de Nueva York.

—¿Algo bueno? Con Maddi eso es imposible. Aún no entiendo cómo terminaste enredado con esa mujer.

Oliver se frotó la frente con cansancio, harto de la absurda situación que había creado por culpa de su orgullo.

—¿Le entregaste el dinero?

—Sí, esta mañana. Sin que papá se enterara.

—Bien —alegó en medio de un suspiro cansino, y se irguió en su silla lanzando una mirada hacia la oficina de Connor. A través de las paredes acristaladas podía ver a su jefe hablando con Bailey, el director del diario, y con Larry, su tío. Esa última presencia lo tenía nervioso—. Con eso se tranquilizará unos días.

—¿Se tranquilizará? —se carcajeó su hermano—. No seas tonto, Oliver. Te seguirá llamando. Ella no quiere dinero.

—Deja de analizar a la gente, Cade. Recuerda que vas a ser policía, no psicólogo —recalcó con rabia, pinchando la paciencia de su hermano. Al salir de la high school, Cade había tenido la intención de estudiar Psicología, pero su padre terminó convenciéndolo de que se hiciera policía, ya que era una profesión más rentable.

Así era Dimitry Davis, amaba dirigirle la vida a quienes lo rodeaban sin considerar sus gustos y preferencias, y Cade tenía una personalidad mucho más moldeable que la de Oliver. Él sí aceptó las sugerencias de su padre, considerándolas grandes consejos, evitando así enfrentamientos con el hombre. Oliver, en cambio, se inclinaba por la confrontación.

—No analizo nada —rebatió el chico con enfado—. No hay que ser muy crítico para notar lo que busca esa mujer. Quiere a un hombre a su lado, eso es todo. Es muy emotiva y la soledad la deprime.

Oliver bufó sin dejar de vigilar la oficina con el ceño fruncido. Estaban tardando mucho allí adentro y le molestaba que en ocasiones miraran en su dirección. Era evidente que hablaban de él. Tal vez su tío seguía influenciando a Bailey en su contra, solo para molestarlo.

—Oliver, habla con nuestro tío para que te ayude. Él está en Nueva Orleans. —El aludido resopló indignado. Si su hermano supiera que el hombre se encontraba en ese momento en el diario poniéndole más piedras en el camino, no propondría esa idea.

—¿Para qué? Sabes que Larry es demasiado egoísta. Me odia —contestó con rencor.

—Entonces, habla con papá. Esa mujer va a terminar enloqueciéndonos a todos —planteó, pero aquello lo que hizo fue aumentar el enfado de Oliver.

—No puedo. Lo sabes. Él mismo me exigió que nunca lo molestara con ese asunto. Es mi responsabilidad.

—Papá es igual que tú, extremadamente testarudo —exclamó el chico con desgana—. Desde que te fuiste ha estado mal, me pregunta a diario por ti y tú no haces otra cosa que preguntarme por él cuando me llamas. Ya me tenéis enfermo. Los dos sois muy tozudos.

Oliver se pasó una mano por los cabellos suspirando hondo.

—Déjalo así, Cade. Es complicado.

—No, vosotros sois los complicados.

—Gracias por ayudarme con Maddi —agregó con rapidez al ver que la puerta de la oficina se abría y de ella salían los hombres—. Tengo que irme.

—Pero, Oliver…

—Te llamo luego —lo interrumpió, y cortó la comunicación. Se puso enseguida de pie y se aproximó a ellos.

—¡Ey, aquí está nuestra futura estrella! —alabó Bailey a Oliver cuando él se puso a su lado.

Connor lo apoyó sonriendo con aprobación. Larry, en cambio, lo observó con dureza y levantó con incredulidad una ceja.

Su tío, a diferencia de su padre, de su hermano y de él mismo, no tenía el pelo rubio, sino de un castaño cobrizo. Sus ojos eran tan oscuros como un túnel interminable, capaz de albergar miles de secretos en su interior, así como una furia latente. Su desconfianza y su rencor los sabía disimular con una falsa actitud amigable que trazaba en su sonrisa burlona.

—Este chico se ha pasado toda la semana hallando pruebas de mucho peso que han permitido que Edward realice unos artículos explosivos sobre Presley. Nos está haciendo ganar mucho dinero —aseguró Bailey con orgullo.

—O te meterá en un lío bien grande —rebatió Larry mirando la hora en su costoso reloj de pulsera.

Oliver apretó la mandíbula. Su tío era la persona que más dudaba de él y opacaba sus logros asegurando que eran simples golpes de suerte que poco le durarían.

Aunque intentaba ignorar sus incomprensibles ataques, debía aceptar que le afectaban, restándole seguridad en sí mismo.

—No creo, sabe ocultar muy bien sus trastadas —comentó el director del diario continuando su camino—. Vamos al bar de la esquina a tomarnos una cerveza. Hace calor —informó a su séquito, siendo seguido solo por Connor.

—Ya te alcanzo —dijo Larry, y esperó a que los hombres desaparecieran para acercarse a Oliver hasta quedar muy cerca del chico—. ¿Es incontrolable tu descarga de idiotez? ¿Crees que nunca te atraparán? Pensé que a los adolescentes solo les brotaban hormonas.

—¿Tener veintidós años para ti es adolescencia?

—Sigues comportándote como un niño de doce —rebatió con sarcasmo.

—¿Lo dices porque he tenido que hackear teléfonos y ordenadores para darle noticias interesantes al periódico de tu mejor amigo, o porque Maddi me prefirió a mí y se alejó de ti?

Larry fulminó a su sobrino con una mirada asesina antes de acomodarse el traje como si estuviera recuperando la compostura.

—Tus acciones terminarán dándole problemas al diario. Bailey no quiere entenderlo, pero sé que tarde o temprano la policía te descubrirá —reveló con enfado—. Y con respecto a Maddi —masculló el nombre con ira—, estás con ella porque a mí me da la gana, no porque seas un donjuán. Eres tan idiota como Dimitry.

—O, tal vez, como tú —propuso el joven con irritación. Larry alzó una ceja con suficiencia.

—Ya quisieras tener algo de mí, niño, pero eso es imposible —alegó, y le dio la espalda en busca de Bailey.

Oliver apretó los puños. Su intención de acercarse a él era para exigirle que asumiera sus responsabilidades, pero cada vez que cruzaba alguna palabra con su tío todo terminaba en insultos y desafíos. Jamás lograría llegar a un acuerdo con él.

Regresó a su mesa y continuó de mala gana su trabajo, esperando que Thamara le diera alguna señal. Si pasaban más días sin que supiera nada de Tyler Jensen, tendría que localizar de nuevo a la chica para que lo ayudara a buscarlo. Cada vez más, las noticias sobre la posibilidad de que Bernard Presley terminara siendo candidato de su partido a la Cámara de Representantes tenían más eco. El hombre se amparaba en estrictas normas morales para atacar sin piedad a los inmigrantes ilegales, mostrando una disimulada xenofobia hacia ellos, justificando los procedimientos policiales que se realizaban para controlarlos a pesar de que algunos de estos no contaban con salvaguardias judiciales adecuadas. Su actitud hacia ese tema comenzaba a obtener el visto bueno dentro de los círculos aristocráticos de la ciudad, muchos de ellos, con gran influencia en el resto de los estratos sociales. Nadie quería que el ambiente de Nueva Orleans se empañara con una descontrolada invasión de personas que no respetaban las leyes básicas de la ciudad.

A Oliver el tema de los inmigrantes ilegales le preocupaba, sabía que, así como había algunos con malas intenciones, otros, en su mayoría, eran trabajadores honrados que buscaban con desesperación un ingreso seguro para sus familias que no podían encontrar en sus lugares de origen, ya fuera por culpa de guerras o de agudas crisis económicas. Llegaron a ese país con pocos recursos y dispuestos a dar lo mejor de sí por el desarrollo de la ciudad, lo menos que podían hacer por ellos era tenderles una mano y ayudarlos a legalizar su situación. La fundación que manejaba Bernard Presley pretendía realizar ese trabajo; sin embargo, el hombre ponía muchos obstáculos, impidiendo el buen desarrollo de las personas que trabajaban en ella, exigía documentación absurda a quienes solicitaban créditos para emprendimientos o para costear sus trámites, y actuaba de forma déspota frente a cualquier situación. Se portaba de manera prepotente, grosera y autoritaria con todos.

Odiaba a las personas así, sabía que era imprescindible que le dieran una lección, pero más que eso, estaba ansioso por lograr un avance significativo con el caso, ya que para él sería un espaldarazo que alentaría su carrera periodística y le permitiría salir del hoyo en el que estaba metido.

—Ey, amigo. —Despegó el rostro del ordenador al escuchar que lo llamaba Edward Sanders, el periodista con el que colaboraba—. Deja un rato eso y acompáñame.

—¿A dónde? —consultó mirándolo con intriga.

—A dar una vuelta. —Como Oliver no reaccionaba y continuaba mirándolo desconcertado, suspiró hondo y puso los ojos en blanco—. Ven, no todo es trabajo. Voy a creer eso que dice Larry de que eres un capullo creído y empollón —alegó antes de dirigirse hacia los ascensores.

Oliver apretó los labios para no decir una impertinencia. Bastó con que Edward nombrara a su tío y una ofensa hacia su persona para que el joven apagara enseguida su ordenador y se levantara del asiento dispuesto a seguirlo.

Edward Sanders era un sujeto bohemio, de cabellos castaños un poco largos y desordenados, con la boca rodeada por una barba descuidada que, según las chicas, era sexy. Parecía odiar a todos, aunque siempre saludaba y escuchaba con atención a quien le hablara. Tenía una personalidad extraña, algo bipolar e irónica, accesible en ocasiones e impenetrable en otras.

Según lo que Oliver había podido escuchar de sus compañeros, el hombre llevaba años teniendo serios problemas con la bebida, pero eso no era un obstáculo para escribir artículos afilados capaces de desgarrar sin compasión a las personas o grupos en los que basaba sus investigaciones. No temía a las represalias y actuaba como si esperara ansioso porque alguien cumpliera con sus amenazas y acabara con su vida. Su mirada castaña reflejaba un cansancio y una soledad similares a las del joven, tal vez por eso ambos habían congeniado y se entendían en el trabajo.

En silencio, salieron del edificio y entraron en el pequeño Fiat de dos puertas de Oliver. Llegaron a un bar en la zona comercial de la ciudad, donde el humo del tabaco y el aroma de la cerveza ahogaban el oxígeno. Se sentaron en una mesa situada en un rincón, opacada por sombras, mientras Edward repasaba el lugar como si buscara a alguien.

—Mantén los ojos abiertos, chico. Esta va por ti —dijo, sin dejar de evaluar el salón. Oliver arrugó el ceño, sin comprender lo que ocurría.

Enseguida se acercó una mujer de cintura estrecha que caminaba hacia ellos contoneando sus caderas y llevando dos cervezas en sus manos.

—Tu preferida, amor —indicó a Edward, y las colocó sobre la mesa. Luego se sentó en las piernas del periodista. Él le acarició la espalda y los cabellos antes de darle un trago a su bebida.

—¿Vino Morgan?

Ella asintió y sonrió coqueta, dándole un beso en los labios. Luego se acercó a su oído para decirle algo y, finalmente, se puso de pie regresando a su trabajo.

Edward sonrió complacido y se levantó llevando consigo la cerveza.

—Ven y trae tu bebida —ordenó—. La vas a necesitar.

La curiosidad creció en el pecho de Oliver. Sabía que ese hombre se traía algo bueno entre manos, así que decidió seguirlo tomando un trago por el camino. Atravesaron una puerta lateral hacia un elegante reservado poblado de sillones tipo lounge, donde unas hermosas anfitrionas semidesnudas atendían a sujetos que portaban trajes costosos. El lugar estaba iluminado por algunas lámparas creando un ambiente íntimo de penumbra, bastante relajado.

Arqueó las cejas con incredulidad y se colocó en un cómodo sofá junto a su compañero.

—Me has ayudado mucho estos días, por eso te he traído aquí. —Oliver lo miró a los ojos sin entender a qué venía todo eso—. Además, odio a Larry, y quiero que ese malnacido se trague sus palabras.

—¿Habla de mí? —preguntó enfadado. Edward bufó con burla.

—Tiene una obsesión contigo —reveló dando una ojeada por el lugar—. Luego me dices qué hay que hacer para romper la paciencia de ese miserable. He buscado miles de formas, pero nada parece servir.

Oliver suspiró y se recostó en el sofá dándole otro trago a su cerveza.

—Quítale a una mujer de las manos —reveló.

Edward lo observó con sorpresa y con una sonrisa burlona marcada en el rostro. Oliver lo ignoró, prefiriendo centrar su atención en una anfitriona de cuerpo escultural que llevaba una botella de licor a una mesa. Los hombres allí sentados la evaluaron con descaro, como si consideraran sus atributos. Uno de ellos, incluso, la tomó por la cadera para hacerla girar frente a ellos y frotó su muslo como si valorara su sedosidad. Aquello le extraño.

Observó con más atención las otras mesas y algo más alejados vio a una rubia y un par de sujetos que la toqueteaban y la miraban de forma evaluativa.

El joven se incorporó en el sillón algo impactado.

—¿Qué lugar es este? —preguntó, pero su compañero lo que hizo fue señalar con su botella una mesa situada cerca de un ventanal.

—Allá está Morgan.

Oliver dirigió su atención hacia el punto que le indicaban. Era una mesa rodeada por tres sujetos vestidos con elegancia y dos mujeres hermosísimas que parecían dos reinas de la belleza.

—¿Morgan?

—El de las gafas gruesas —indicó, haciendo alusión al hombre que hablaba señalando un documento apoyado en la mesa. Los otros dos lo que hacían era observar a las dos mujeres como si tuvieran hambre de ellas—. Míralo bien, es uno de los socios y asesores de Bernard Presley. El de mayor confianza.

La noticia paralizó al joven.

—¿Y qué hace aquí? —consultó sin apartar su atención de él.

Edward rio por lo bajo.

—Trabaja. —Oliver dirigió su rostro incrédulo hacia el periodista, quien lo observó con atención—. Bailey y Connor me tienen de manos atadas con el caso de Presley, porque en el pasado arremetí contra él y formo parte de su lista negra de periodistas a los que odia. Estoy vetado en todos sus eventos y en sus empresas, por eso se me dificulta realizar cualquier investigación. Sin embargo, aún tengo muchas ganas de destrozarlo, y veo que tú estás haciendo un trabajo extraordinario pudiendo llegar a él sin que lo noten, por eso he decidido ayudarte.

Sacó una servilleta del dispensador situado en el centro de la mesa y el lapicero que tenía en el bolsillo de la camisa. Anotó con rapidez un nombre en el papel y enseguida se lo entregó al joven.

—Aquí tienes, muchacho. —Oliver recibió la servilleta y le dio una ojeada. «Morgan & Logan», estaba escrito con letras apuradas—. Ese es Jerry Morgan —dijo señalando al asesor de Bernard—, controla una cadena de restaurantes que pertenece a los Presley y otras cosas más.

—¿Cosas como qué? —preguntó lleno de curiosidad, pero la llegada de una mujer morena de cabellos cortos los interrumpió.

—Edward, ¿buscas algo en concreto? —indagó sentándose a su lado, casi encima de su compañero, acariciándole con pereza el pecho.

—No, celebramos el cumpleaños de mi amigo —mintió con una sonrisa traviesa, y señaló a Oliver. La mujer lo observó con interés y llamó a una de sus compañeras, una latina de cintura diminuta y abundantes cabellos ensortijados pintados de rojo.

—Irina, tenemos a un cumpleañero.

La otra se acercó enseguida y repasó al chico relamiéndose los labios.

—¿Quién paga? —inquirió acariciándole el rostro. Oliver la miró pasmado.

—Yo, cariño. Dale uno bueno, para que nunca te olvide —respondió Edward antes de que la morena invadiera su boca con su lengua implacable.

La pelirroja se arrodilló frente a Oliver y tomó el cinturón de su pantalón.

—¡Espera! —la detuvo, pero Edward le colocó una mano en el hombro apretándoselo para calmarlo.

—Tranquilo, Davis. No seas quisquilloso al igual que Larry. —El chico endureció la mandíbula, incómodo por la comparación—. Déjala hacer su trabajo. Eso te ayudará con el tuyo —aseguró, y le guiñó un ojo, pero no pudo hacer nada más, porque la morena lo tomó por el cuello de la camisa y lo obligó a darse la vuelta para invadirle de nuevo la boca.

A Oliver no le quedó otra que recostarse en el sofá y dejar que la pelirroja le abriera la cremallera y sacara su pene flácido, poniéndoselo duro en menos de un segundo gracias a un efectivo masaje. La boca de la mujer se lo engulló por completo y lo chupó como si quisiera arrancárselo de raíz. El joven tuvo que apretar los dientes para soportar el indómito placer y la rudeza de aquella felación. La punta de su pene le ardía, pero decidió aguantar el sufrimiento para que su hombría no se viera manchada, sujetándose con fuerza de los cabellos de la pelirroja.

Ahogó un grito cuando eyaculó dentro de ella y cerró los ojos aliviado, ya que la mujer tuvo que detener su arremetida.

—¿Te gustó? —consultó la joven con emoción mientras se limpiaba el rostro.

Él asintió algo tenso y se la quitó con delicadeza de encima para acomodarse el pantalón.

La pelirroja se puso de pie orgullosa por su trabajo. Oliver la observó marcharse mientras se tomaba el resto de la cerveza de un solo trago.

—Dejémoslo así, cariño —sugirió Edward cuando la morena quiso bajarle la cremallera para hacerle lo mismo—. Tengo que llevar al chico a casa —completó, y se puso de pie empujando a Oliver para que salieran del reservado.

Le palmeó un hombro y lo dirigió hacia el área de administración para cancelar el servicio sin borrarse la sonrisa del rostro.

—Bienvenido a mi club, compañero. Ya estás bautizado —dijo con mofa, logrando que el joven lo mirara con el ceño fruncido.

Capítulo 13

La mañana del lunes, Thamara salió resignada del baño dispuesta a pasar otra hora escuchando una agotadora conferencia sobre el sistema jurídico latinoamericano que dictaban en la universidad, impartida por eminentes abogados y políticos de esa región. Ivanna la había obligado a participar en ese evento como castigo por su comportamiento rebelde de la semana anterior. La actividad garantizaba créditos adicionales para los estudiantes, por eso el lugar estaba a reventar, pero a ella le interesaba muy poco.

Al salir del dúplex, el vigilante que la perseguía a sol y sombra la abordó para revisarle la mochila, decomisándole la botella de vodka que tenía pensado llevar para hacer más pasables las horas. Ahora sufría de ansiedad, un estado que estaba a punto de volverla loca sacando a flote su mal humor. Su rostro de pocos amigos y su actitud arisca habían alejado a todos de su lado, incluyendo a Donovan y a sus compañeros del equipo de fútbol, que ese día prefirieron dejarla sola para no soportar sus quejas y bravuconerías.

Verónica, en una ocasión, quiso ser solidaria con ella y se sentó a su lado pretendiendo buscarle conversación, pero Thamara enseguida se puso de pie haciéndole un duro desplante frente al resto de los estudiantes de su clase. Ese día no iba a aguantar la lástima de nadie. Era suficiente con toda la mierda que tenía atragantada en el alma y no le permitía respirar.

Regresó al auditorio y buscó su butaca. Resopló con fastidio al descubrir una nota doblada sobre sus libros. Estaba segura de que sería su amiga en un nuevo intento por llamar su atención.

Luego de sentarse la revisó. No perdía nada averiguando su contenido. Quedó paralizada al leer el mensaje escrito en el interior: «En cinco minutos en las gradas del campo deportivo. Ty».

El estómago se le anudó produciéndole una marejada de emociones. Su respiración se aceleró, tanto como las palpitaciones de su corazón, pues esa nota le vaticinaba una novedad que podría sacarla de su letargo de rabia y decepciones: vería de nuevo al chico de los ojos verde agua, a su Oliver Boca de Fuego.

Por instinto, se relamió los labios, creyendo sentir en ellos el sabor adictivo de sus besos, que tanto le gustaban. Miró los alrededores, divisando a su escolta a varios metros de distancia, quien mantenía una mirada cazadora sobre ella. ¿Cómo se lo quitaría de encima?

Si ese hombre la descubría reuniéndose con Tyler Jensen, el camello de la universidad, le pasaría en segundos el chisme a Ivanna, y con eso la mujer no la castigaría asistiendo a extenuantes conferencias, sino que, peor aún, la obligaría a seguir a su padre durante su campaña política.

De alguna manera debía salir de allí sin que el sujeto se enterara, tal vez esperando un tiempo prudencial para justificar una nueva ida al baño, pero el mensaje de Ty decía que en cinco minutos él estaría en las gradas. Si ella no iba, él se marcharía, lo conocía muy bien. Ese chico no era de los que esperaban por otros.

Con la ansiedad bulléndole a mil por hora en las venas, se levantó de su asiento y se encaminó hacia la parte trasera del auditorio, donde estaban Donovan y los integrantes del equipo de fútbol. El vigilante la siguió con la mirada y se puso de pie con intención de seguirla. Sabía que ella le haría alguna trastada.

Thamara no se detuvo. Llegó hasta los últimos asientos y tomó a Donovan del cuello de la camisa para arrastrarlo hacia el exterior del salón. Sus amigos le pitaron frases mordaces, interrumpiendo momentáneamente la conferencia.

Todo el auditorio rio divertido y los murmullos retumbaron por algunos segundos comentando el poco tiempo que había pasado antes de que Thamara Presley hiciera otra de las suyas. Verónica suspiró con agobio, viendo como el guardaespaldas de su amiga salía a la carrera por una puerta lateral en su búsqueda.

Afuera, la joven llevó a Donovan lejos de la entrada principal.

—Necesito tu ayuda —pidió. Él sonrió divertido y estaba a punto de decir algo, pero Thamara lo detuvo dándole un beso largo, con lengua incluida, que le arrancó un jadeo.

—¡Ey! —exclamó con sorpresa mientras buscaba de nuevo oxígeno. Su actitud juguetona enseguida cambió por una impregnada de lujuria.

—Me urge quitarme de encima al vigilante.

—¿Ya no estás furiosa…? —Ella volvió a interrumpirlo con otro beso profundo, que, además, vino acompañado de caricias atrevidas—. Está bien, lo haré, lo haré —suspiró al borde de sus fuerzas, y la tomó por las muñecas para detenerla—. Corre, yo me encargo —murmuró sobre los labios de ella, y la besó de la misma forma desesperada en que la joven lo había hecho, antes de dejarla ir.

Cuando ella se alejó, él repasó los alrededores. Al ver que el sujeto que la vigilaba aparecía por un lateral, se le lanzó encima tumbándolo al suelo y forcejeando con él para no permitirle que se pusiera de pie.

Thamara corrió como si la vida se le fuera de las manos. Sabía que solo tendría un minuto como máximo para esconderse antes de que el escolta se quitara de encima la molestia de Donovan y la persiguiera. Se internó entre los edificios de aulas buscando confundirlo hasta llegar al campo deportivo, respirando con resuello por la carrera, y subió a las gradas sin saber cuánto tiempo había pasado desde que recibió la nota. No sabía si había llegado tarde o temprano.

Suspiró aliviada al encontrar a Tyler fumando en uno de los asientos centrales. Se apresuró por alcanzarlo y le quitó de las manos el cigarro de marihuana.

El chico sonrió al verla cerrar los ojos extasiada mientras le daba una larga calada.

—Qué cruel lo que hacen contigo —se burló, e intentó obtener de nuevo el cigarro, pero ella se lo impidió y volvió a fumar—. No te lo acabes, es el último.

—Puedes conseguir otro.

—¿Y piensas que son gratis? —Ella no atendió a sus quejas, se recostó en las gradas y fumó con calma—. Necesito que llames al periodista —dijo resignado.

—¿Qué tienes con él?

Tyler la observó con atención, como si evaluara su rostro.

—No deberías inmiscuirte —aconsejó, pero Thamara lo miró con altanería.

—¿Por qué?

El chico alzó los hombros con indiferencia y dirigió su atención hacia el campo desierto.

—Quizás sería bueno que nos acompañaras. Podrías ayudar si las cosas se complican.

—¿De qué manera? —preguntó curiosa. Sin embargo, Tyler no aclaró su duda. Se puso de pie con intención de marcharse.

—Dile que vaya esta noche al Cementerio de San Luis —notificó colocándose la capucha del suéter y guardando sus manos en los bolsillos de sus vaqueros—. Que me espere a las nueve en punto en la segunda puerta —explicó antes de darle la espalda y alejarse.

Thamara lo observó hasta que el chico desapareció de su vista. Luego se regaló un par de minutos en soledad mientras terminaba de fumarse el porro, para finalmente dejar la colilla bajo las gradas y regresar al edificio de aulas. Allí con seguridad se toparía con el hombre que la vigilaba y quien la estaría buscando con desesperación, tal vez con el apoyo de la DEA, el FBI, la CIA, o con miembros de alguna de las otras agencias de inteligencia del país. Ivanna no iba a perdonarle esa nueva travesura, pero, aunque era evidente que el castigo sería desagradable, a ella no le importaba, caminó sin prisa y con una sonrisa en el rostro. Pronto se encontraría de nuevo con Oliver y eso la llenaba de una emoción indescriptible que le borraba de la mente todos los miedos y las angustias.

Esa noche lo seduciría. No solo estaba ansiosa por probar otra vez sus labios, sino todo su cuerpo.

Se enfundó una minifalda de cuero, un top color marfil que dejaba parte de su estómago al aire y unas botas de caña antes de saltar por el balcón de los dúplex escapando de su vigilante. Su cabello lo recogió en una coleta alta, mezclándolo con un mechón de pelo violeta. Se maquilló con dedicación, aplicando mucho rímel en los ojos, resaltándolos como si fueran de gata, y se colocó unos pendientes largos de plata, que brillaban tanto como su mirada ansiosa. Lo esperó en el estacionamiento trasero y subió enseguida al coche al verlo aparecer. Quedó paralizada al notar como armonizaba la transparencia de su sonrisa con el verde cristalino de sus iris.

—Hola —la saludó Oliver, buscando controlar con un suspiro el frenesí de sus palpitaciones al tenerla cerca y apreciarla con satisfacción.

El aroma de su perfume, la belleza de su rostro y su boca seductora lo pusieron duro en un segundo. La repasó de pies a cabeza, maravillándose con su imagen atractiva, hasta que llegó a sus ojos castaños, que enseguida lo hechizaron atrapando por completo su atención.

—Te extrañé —comentó ella sin dejar de observarlo, seducida por ese mar sereno y fresco que proyectaba su mirada.

—Yo también —respondió, sorprendido por el efecto que aquella chica creaba en él.

—Ty me dijo que lo esperáramos en el Cementerio de San Luis.

El joven arrugó el ceño al recordar el motivo por el que ella lo había llamado.

—Cierto —expresó, y enseguida puso el coche en marcha.

—¿Sigues molesto conmigo? —Él la observó desconcertado un instante, luego volvió su atención a la vía.

—No. En realidad, nunca lo estuve. Es solo que los policías me ponen algo nervioso —reveló con una sonrisa afligida y recordando el inconveniente pasado.

Ella asintió sin dejar de observar su perfil, degustándose con las formas varoniles de su rostro.

—¿Por eso evitas hacer alguna locura? —Oliver sonrió con picardía.

—No. Las hago, pero me gusta mantenerme con un perfil bajo para que no me descubran.

Thamara arqueó las cejas y lo miró con más interés.

—Entonces, te prometo que la próxima la haremos con menos estridencia —propuso con sensualidad.

Oliver amplió las facciones de su rostro algo sorprendido, pero sin dejar de atender el camino. ¿Hablaban de cantar a todo pulmón mientras conducían o ella había cambiado el tema sin previo aviso?

—Eso está mejor —fue lo único que pudo agregar, ansioso por encontrarse pronto con esa chica a puerta cerrada y así poder actuar con toda la estridencia que anhelaba. El sabor de su boca seguía impreso en la suya y lo volvía un imbécil, enloqueciendo cada una de sus neuronas.

—Ty dijo que podía acompañarte. —Él la observó ceñudo.

—¿Sí?

—Sí, dijo que podía ayudar.

Oliver se mostró aún más confundido, pero no quiso suponer nada hasta no hablar con Tyler Jensen y averiguar lo que se proponía.

—Bien, si es así, ¿trajiste tu carné falso? —Ella asintió—. Seguramente lo necesitaremos.

La sonrisa se le amplió a Thamara, le encantaban las aventuras, pero, más aún, vivirlas junto a él.

El resto del viaje lo hicieron escuchando temas en el estéreo y cantando, pero en un tono comedido, sin molestar a nadie, disfrutando de una placidez que nunca habían experimentado. Al llegar al cementerio, apagaron la radio. El lugar estaba bañado en penumbras y eran muy escasas las personas que se encontraban a la vista.

Los barrios que lo rodeaban eran de clase humilde; si alguien se acercaba a ellos, quizás no fuera con buenas intenciones, por eso Oliver se mantenía alerta.

—¿Sabes conducir?

—Sí —respondió Thamara sin dejar de curiosear los alrededores.

—Tal vez no sea buena idea que me acompañes, podría ser peligroso. Si lo prefieres, puedes regresar a la universidad en mi coche, luego iré a buscarlo.

—Ni se te ocurra dejarme —advirtió ella clavando en él una mirada desafiante.

Oliver sonrió, aunque la tensión lo tenía inquieto. Sabía que se estaba metiendo en un mundo arriesgado y no quería ponerla en peligro, pero debía aceptar que su compañía lo hacía sentir mejor.

Se detuvo en la entrada que Tyler le había indicado y se bajó mirando con precaución cada rincón. Se situó junto a la puerta del copiloto, donde se hallaba Thamara, y se recostó en el coche con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, deseoso por que pronto apareciera el joven, pero lo único que pasaba era el tiempo.

—¿Seguro que te dijo a las nueve? —consultó nervioso.

—Sí, pero tranquilo, a Ty le gusta hacerse esperar —comentó Thamara con desinterés. Apoyó un brazo en la puerta para descansar su mandíbula sobre él, fastidiada por la falta de acción.

—Si ese idiota no llega en los próximos minutos… —Oliver cerró la boca al ver que un vehículo cruzaba la esquina y se aproximaba con lentitud. Las luces de los faros lo deslumbraban, impidiéndole apreciar a los tripulantes.

El coche se detuvo frente a ellos, sin apagar los faros. Enseguida vieron que Tyler bajaba y se acercaba corriendo.

—Vamos, es ahora o nunca —dijo, y los animó para que se apresuraran.

Oliver abrió la puerta a Thamara y, apenas ella bajó, aseguró el coche y se dirigió a la destartalada pick-up donde había llegado Ty, conducida por un sujeto robusto de piel negra y con rostro de pocos amigos.

Se colocaron en la parte trasera, pisando basura y botellas de licor vacías. Los dos compartieron una mirada incrédula antes de que se pusieran en marcha.

Se encaminaron al Barrio Francés, el más elegante y popular de la ciudad. Se detuvieron junto a una vieja mansión de estilo victoriano situada cerca de Jackson Square.

—Hasta aquí los acompaño —dijo Ty, y bajó de la pick-up.

—¿Cómo que hasta aquí?

—No puedo entrar. —Oliver se apresuró por alcanzarlo y lanzó una mirada curiosa a la mansión—. Ese no es el lugar que buscas, sino aquel —aclaró Ty, y señaló en dirección a la acera contraria, donde se encontraba la entrada de un lujoso restaurante custodiada por varios vigilantes.

—¿Allí? —consultó incrédulo, pero enseguida recordó que la dirección de la empresa del listado telefónico que habían llevado al diario pertenecía a un restaurante.

—Lo conozco, he venido un par de veces —confesó Thamara colocándose junto a ellos—. No dejan entrar a cualquiera, para eso necesitas tener reserva.

A Oliver le aumentó el desconcierto.

—¿Esa es la agencia?

—¡Cállate! —le ordenó Ty, y observó con inquietud la calle—. ¿Querías información? Solo allí podrán dártela. No puedo hacer más por ti.

Oliver apretó los labios con desesperación.

—¿Cómo voy a entrar?

—Pide que contacten con Jessie y di que te envió la doña.

—¿Jessie? ¿La doña? ¿Eso es todo?

—Es todo, amigo. ¿Qué esperabas?

—¡Me estoy jugando el pellejo!

Tyler cerró los puños y la mandíbula con rabia.

—Allí encontrarás lo que necesitas, créeme. Y si las cosas se desmadran, Thamara podrá ayudarte a salir.

Oliver observó a la chica con mayor desconcierto y Thamara se mostró impactada, para hacer eso tendría que decir que era la hija de Presley y no pensaba hacerlo. Utilizaría su identificación falsa. Si su padre se enteraba de que ella estaba allí haciendo algo indebido, se la llevaría arrastrada al aeropuerto más cercano.

—Que no se te olvide lo que me prometiste —recordó Tyler a Oliver haciendo referencia a su ofrecimiento de limpiar su expediente si lo ayudaba a entrar en la agencia. El joven apretó los labios y asintió con frustración.

Tyler regresó al coche, pero mientras se alejaba, le dio una última recomendación.

—Cuando estés con Jessie, dile en secreto que yo te envié. ¡Que nadie te escuche!

Oliver miró con furia contenida como la pick-up se perdía entre el tráfico y suspiró hondo buscando mantener la calma.

—¿Qué hacemos?

La pregunta de Thamara lo obligó a prestarle atención a la chica. Ella parecía ansiosa, pero no por irse, sino por sumergirse en aquella aventura. Hasta tenía una sonrisa traviesa marcada en el rostro que la hacía más seductora.

Al joven no le quedó otra que aceptar el reto. Era posible que en aquel lugar se metiera en un gran lío, pero vivir esa experiencia al lado de ella seguro que valía la pena.

—¿Entramos? —propuso. Thamara amplió la sonrisa.

—Pensé que nunca me lo pedirías.

Él arqueó las cejas al percibir cómo aquella tarea arriesgada la excitaba.

—Solo quería hacer más dramática la escena.

Thamara se carcajeó y se aproximó rápidamente, encerrándole el rostro entre las manos para darle un gran beso.

—Me fascinas —le reveló sobre sus labios, haciéndolo estremecer. Oliver la miró con sorpresa, posando sus manos en la diminuta cintura de la chica.

—El sentimiento es mutuo —susurró, antes de que ella volviera a besarlo invadiendo su boca con su lengua ansiosa.

El ramalazo de placer que le azotó la columna vertebral a Oliver le eliminó todos los miedos. Era como despertar de un sueño profundo, descubriendo que se hallaba en el lugar y en el momento indicados para enfrentar su reto más difícil.

—Es hora de entrar, preciosa —aseguró con voz ronca cuando ella le dio la oportunidad de recuperar la respiración.

Thamara asintió emocionada por el inicio de la aventura y se acomodó la ropa y los cabellos, mientras él suspiraba hondo y echaba un nuevo vistazo hacia el restaurante.

Cuando la chica lo tomó de la mano, entrelazando sus dedos con los de él, fue cuando Oliver terminó de llenarse de valor para dirigirse al lugar.

No daría marcha atrás. Su futuro dependía de lo que allí encontrara.

Capítulo 14

Uno de los guardias de seguridad les abrió la puerta para facilitarles la entrada, posando sobre ellos una mirada recelosa. Ni él ni Thamara iban vestidos para la ocasión ni eran clientes habituales de ese sitio, por lo que despertaron desconfianza.

Ella entró con la mirada clavada en el suelo y sostenida con firmeza de la mano de Oliver. Rogaba porque en el lugar nadie la reconociera, aunque desde hacía unos años no pisaba ese restaurante. Las oportunidades en las que había ido, fue con su madre, acompañándola a reuniones de trabajo. Mirian vendía sus fotos a revistas y diarios que hacían artículos sobre Nueva Orleans y sus sitios turísticos.

Dentro hallaron a una recepcionista que parecía una modelo de pasarela y estaba custodiada por dos guardias bastante intimidantes. Los sujetos eran unos tipos altos y robustos, que daban la impresión de estar dispuestos a caerle encima al que se pasara de listo. Mientras se acercaban a ella, Oliver pudo lanzar una ojeada al restaurante descubriendo la elegancia y distinción del sitio y de quienes comían allí. Los techos altos delineados con zócalos pintados en color oro y las gruesas columnas de mármol le daban un aire sofisticado. Largas cortinas de terciopelo verde y crema adornaban las paredes, y, entre las mesas, se podían apreciar pequeñas imitaciones de esculturas grecorromanas. Si se lo pensaba mejor, ese era un buen escenario para conseguir interesados en utilizar un prostíbulo de alta categoría. Los clientes eran exclusivos y de mucho dinero, lo que le intrigaba era saber cómo hacían para ofrecerles los servicios especiales sin cometer un delito.

—¿Tienen reserva? —La pregunta de la recepcionista lo obligó a abandonar su evaluación.

—No —confesó, procurando mantener la firmeza. La amenaza impresa en los rostros de los guardias situados a ambos lados de la mujer era de cuidado—. Busco a una amiga, se llama Jessie.

La recepcionista perdió la sonrisa mostrándose desconcertada. Llamó con una ojeada a uno de los guardias, quien enseguida se aproximó a ella y se inclinó un poco, permitiendo que le dijera algo al oído.

Al recibir una mirada mortal del sujeto, Oliver se percató de la delicadeza del asunto.

—¿Quiénes son? —masculló el hombre acercándose a él para encararlo.

Oliver quiso retroceder, pero Thamara se lo impidió. El joven tragó saliva antes de hablar, sin embargo, la entrada de un trío de sujetos elegantes lo interrumpió y les exigió a todos simular calma mientras la mujer los atendía y se marchaba con ellos hacia el área de las mesas para colocarlos.

Al quedar solos, el guardia se aproximó de nuevo a él con los puños fuertemente apretados.

—¿Te pregunté algo?

—La doña me envió —completó, viendo como pasaban diversas emociones por la cara del sujeto.

—Ella sabe que así no se hacen las cosas —bramó con rabia. El joven alzó los hombros con indiferencia.

—Resuelve tú ese problema. Yo solo cumplo instrucciones.

El sujeto apretó la mandíbula con tanta ira que parecía que sus huesos se harían trizas de un momento a otro. Luego retrocedió, compartiendo unas palabras en secreto con su compañero al tiempo que sacaba su teléfono móvil y marcaba con rapidez un número. El otro guardia entrecerró los ojos hacia Oliver pretendiendo hacerle llegar amenazas, pero el joven ya estaba cansado de que todo en su vida siempre tomara el rumbo más difícil y tormentoso. Levantó una mano y le mostró el dedo corazón asumiendo una pose desafiante.

—Qué valiente eres —susurró Thamara a su oído mientras le acariciaba el brazo. Él posó su atención en ella, impactándose al tener a pocos centímetros su rostro extasiado y sus labios provocadores estirados en una sonrisa.

—Soy un tipo rudo —alegó, haciéndola reír, y comprendiendo que aquello lo había mencionado como un mantra para poder llenarse de valor. Si las cosas se le complicaban, terminaría en la cárcel, y no tenía a su padre cerca para que lo ayudara. Sus antecedentes delictivos era extensos, y en Nueva Orleans no le perdonarían ninguna de sus faltas. Tendría que ser muy rudo para afrontar las consecuencias que sus actos acarrearían.

Después de unos minutos de tensión, el guardia con el que había discutido le indicó de mala gana que los siguiera y atravesaron el restaurante acompañados por las miradas curiosas de algunos de los presentes hasta llegar a la parte trasera del recinto, donde se encontraban el área de la cocina y las oficinas. Los hizo esperar a una distancia prudencial para poder hablar con un sujeto alto, vestido con suma elegancia, que supervisaba las bandejas que llevaban los camareros. Pensó que era el maître.

El hombre los miró con desconfianza y le señaló al guardia una de las oficinas. Allí los metieron mientras buscaban a la tal Jessie.

—Vaya, ¿en qué lío estás metido? —quiso saber Thamara, al tiempo que se asomaba con disimulo por la ventana para ver hacia dónde se había dirigido el guardia—. Hay tanto secreto que parece que nos estamos metiendo con el presidente del país. Es emocionante.

Oliver sonrió con poca gracia y curioseó por la oficina mirando las cosas que estaban sobre el escritorio.

—No es con el presidente, pero estamos muy cerca —bromeó, aunque quedó de piedra al descubrir un detalle de importancia: el diseño de la papelería corporativa.

Las hojas con membrete, carpetas, lápices y tarjetas colocados sobre el escritorio tenían un mismo logo y señalaban una misma marca, la de Morgan & Logan Company.

—Maldito Edward —masculló para sí mismo al darse cuenta de que aquel restaurante pertenecía a Jerry Morgan, el socio y asesor de Bernard Presley que su compañero le había señalado en el bar unos días antes.

Se frotó la boca con una mano mientras recordaba lo que había investigado de esa empresa. Se trataba de una firma que manejaba una cadena de restaurantes y ofrecía servicios de producción de eventos de alto nivel relacionados con la gastronomía, como catering, cenas de degustación en embajadas, lanzamientos de marcas, y matrimonios de personalidades. No consiguió nada extraño que le hiciera pensar que, además, brindara servicios de acompañantes de lujo, pero él sabía que nada podía ser imposible.

Su ansiedad se disparó. Trataba de relacionar en su cabeza las pocas pistas que tenía hasta ahora para encontrarle un sentido a todo. Morgan tenía sus propias empresas, pero manejaba varias de Presley. Así como él invertía tiempo y dinero en los negocios del político, era posible que este también invirtiera en los de él, lo que quería decir que Presley podía tener participaciones en ese restaurante. La entrada imprevista de alguien lo interrumpió.

Se giró enseguida, descubriendo a una pelirroja vestida con elegancia que tenía sus grandes ojos puestos en él mientras cerraba la puerta de la oficina. Aunque la mujer llevaba el cabello recogido en un moño apretado y su delicado maquillaje la hacía parecer otra persona, él pudo reconocerla. Era la latina que le había dado una mamada salvaje en el bar y le dejó el pene palpitando.

—Hola —lo saludó ella, mostrando una expresión de divertida sorpresa. Enseguida la chica dirigió la mirada hacia las partes íntimas de Oliver, que él por instinto se cubrió con una mano.

—Hola —le respondió antes de tragar saliva. Ahora que la veía sin mucho maquillaje, le parecía que las facciones de su rostro eran similares a las de Tyler Jensen. Tal vez fueran familia.

La pelirroja se aproximó varios pasos, pero se detuvo al notarlo tenso. Con curiosidad miró hacia Thamara, viendo como la chica la repasaba de pies a cabeza con recelo.

—¿Tú eres el negociador de la doña? —preguntó volviendo su atención hacia él. Oliver asintió—. No sabía que trabajabas para ella, hubiéramos hablado en el bar, aquí es arriesgado.

El chico se pasó una mano por los cabellos.

—No sabía que tú eras… Jessie —argumentó inseguro—. Allá te llamabas de otra manera.

—Claro, suelo utilizar nombres diferentes en cada agencia. Eso me ayuda a proteger mi identidad —contestó con obviedad. El joven guardó las manos en los bolsillos del pantalón, aquella situación lo trastornaba.

—Yo… En realidad, no vengo por la doña. Me envió Tyler Jensen.

La mujer ahogó una exclamación tapándose la boca con una mano.

—¿Eres el periodista? —susurró atónita. Él volvió a asentir—. ¡Oh, Dios! Ty no me aseguró que vendrías hoy. Si mi jefe se entera… —exclamó la mujer con preocupación, y miró al suelo reflexionando la noticia. Oliver y Thamara compartieron una mirada confundida—. ¿Cómo de rápido eres? —consultó posando en él sus ojos angustiados.

El joven arqueó las cejas.

—¿Rápido?

—Con los ordenadores. Ya sé que no eres un eyaculador precoz —agregó con una sonrisa pícara.

Thamara quedó impactada por la noticia y observó a Oliver con la boca abierta. Él se sintió incómodo.

—Soy… rápido.

—Bien, porque los guardias avisarán a mi jefe de que estás aquí y estoy segura de que querrá venir para averiguar qué sucede, así que solo tienes unos minutos.

Aquello lo preocupó.

—¿Unos minutos para qué?

La pelirroja no le respondió. Salió de la oficina dejándolo con la palabra en la boca.

—¿Un eyaculador precoz?

La pregunta de Thamara aumentó las ansiedades de Oliver, pero en ese momento no podía explicarle nada. Estiró una mano hacia la chica pidiéndole que lo siguiera y se encaminó hacia la puerta.

Thamara decidió dejar para más tarde su duda y lo tomó de la mano acompañándolo sin oponer resistencia. Al salir, Oliver se fijó en que Jessie le hacía señas desde una escalera y se apresuró por alcanzarla.

Subieron esquivando a un sujeto elegante que en ese momento bajaba abotonándose la chaqueta del traje y quien les dirigió una mirada cómplice. Llegaron a la primera planta y atravesaron reservados del restaurante y otras habitaciones cerradas hasta alcanzar una al final de un pasillo que la pelirroja abrió con la ayuda de un juego de llaves que cargaba encima. De una habitación contigua salieron un par de chicas vestidas con una provocativa elegancia. Una de ellas se acomodaba los cabellos mientras caminaba con premura hacia las escaleras, la otra se miraba en un espejito evaluándose el maquillaje de los labios. Ninguna de las dos reparó en ellos.

—Recuerda, solo tienes unos pocos minutos para conseguir lo que buscas antes de que llegue mi jefe —indicó Jessie, y los hizo pasar a una oficina estrecha donde se encontraban un ordenador y varios archivadores.

—¿Tu jefe es Jerry Morgan?

—Sí —respondió, apresurándose por encender el ordenador—. No sé nada de estas cosas, pero aquí trabaja el contable. Tyler me dijo que te trajera. Tienes que ser rápido —exigió con ansiedad.

Oliver enseguida se sentó frente al equipo y comenzó a hacer lo que mejor se le daba: hackear la máquina para acceder a la información que almacenaba.

—Necesito hablar con alguien.

—¿Solo hablar? —preguntó Jessie coqueta, recibiendo una mirada mortal de Thamara.

—Quiero saber sobre los servicios especiales que brindan. ¿Cómo hacen para ofrecérselos a los clientes? —indagó sin notar el intercambio entre las mujeres.

Por un instante hubo silencio mientras él recorría todo el disco duro acumulando los datos que encontraba. Sacó un pendrive con forma de androide que llevaba en uno de los bolsillos del pantalón y lo conectó, copiándolo todo en él. En su departamento lo revisaría para ver de qué podía servirle.

—Los clientes vienen cuando necesitan de nosotras —confesó Jessie en voz baja y dando una ojeada hacia el exterior—. Usan los servicios del restaurante y hablan con el maître para negociar, o llaman por teléfono y acuerdan el lugar de encuentro, que casi siempre es un hotel de lujo, o en fiestas y reuniones. Aunque hay ocasiones en que nos citan en otros bares o establecimientos que pertenecen a mi jefe.

Oliver sonrió, por eso Edward le había dicho que Jerry Morgan estaba en el bar días atrás trabajando. Seguro que negociaba el precio de aquellas chicas.

—¿El restaurante cobra el servicio?

—Sí. —El joven aumentó la sonrisa. Si allí se encargaban de realizar los cobros, eso debería de aparecer reflejado en los movimientos contables. De ser así, la información que estaba copiando le serviría para justificar que el restaurante enmascaraba el prostíbulo. Con eso, una parte de su trabajo estaría cumplida.

—¿Y quién es la doña? —consultó sin desatender su tarea.

—La que capta el personal para la agencia.

—¿Firman contratos?

—Claro. Nosotras ponemos nuestras condiciones antes de empezar.

—¿Y quién aparece como el titular?

Jessie se lo pensó unos segundos.

—Además de la doña, está la dueña de la agencia, pero no recuerdo su nombre.

—¿No lo recuerdas o no lo quieres decir? —inquirió Thamara con desconfianza.

—No lo recuerdo —repitió Jessie con irritación. Oliver notó el pase de miradas macabras entre las dos chicas y se apresuró por terminar con su tarea.

—¿Puedes conseguirme una copia de ese contrato? —pidió a la pelirroja al tiempo que se ponía de pie. Ella lo observó con atención.

—¿Mi nombre saldrá en el artículo del periódico?

—No, si no lo quieres.

—Pero ¿qué obtendré a cambio?

Oliver suspiró hondo y sacó el pendrive del ordenador guardándolo en el bolsillo de su pantalón. Recordó que a Tyler le había ofrecido limpiar su expediente con la policía porque sabía que él tenía antecedentes, pero de esta joven no sabía nada.

—¿Qué pides?

Ella lo observó con interés.

—Lo mismo que le darás a Ty.

El joven alzó las cejas con incredulidad. ¿Sería así de fácil?

—Hecho.

—Y… —Ella lo repasó de pies a cabeza, deteniendo su atención en sus partes íntimas antes de relamerse los labios. Oliver por instinto se cubrió con una mano.

—De eso ni hablar —sentenció Thamara fulminándola con la mirada.

La pelirroja se envaró dispuesta a iniciar una discusión, pero Oliver se apresuró a intervenir para evitar un enfrentamiento.

—Veré si puedo conseguirte dinero —ofreció—. ¿Me darás una copia del contrato?

Jessie alzó los hombros demostrando su frustración.

—Ya veré —concluyó, y se dio la vuelta dispuesta a salir de la oficina.

Oliver se apresuró a detenerla. La sujetó por los hombros girándola hacia él.

—Por favor, para mí es importante tener ese documento —pidió, logrando que la mujer se conmoviera al fijar su atención en sus brillantes ojos claros.

Ella dudó por unos segundos, luego se dirigió con rapidez a uno de los archivadores y rebuscó, sacando un documento que enrolló transformándolo en un tubo de papel.

—Escóndelo, no lo revises aquí. No es una copia —aseguró, obligándolo a guardarlo bajo su camisa. Luego le sonrió con coquetería y se aproximó para darle un beso en los labios y un apretón en los testículos—. Fue un placer —expresó antes de salir de la oficina.

Oliver quedó pasmado un instante, perturbado por aquel gesto. Observó impactado el seductor contoneo de caderas de la pelirroja mientras esta se alejaba, hasta que consiguió el valor para girarse hacia Thamara con intención de salir de allí cuanto antes; pero descubrió a la chica enfadada, mirándolo con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Eres bueno rogándole a una mujer —dijo con rabia, y salió de la oficina empujándolo con rudeza.

Oliver no pudo hacer otra cosa que sonreír ante aquel arrebato y la siguió frotándose el hombro que le había golpeado. Esa noche apenas comenzaba a ponerse interesante.

Capítulo 15

Salieron del restaurante en medio de un silencio sepulcral, tomaron un taxi y se dirigieron al Cementerio de San Luis para recuperar el coche de Oliver. La ansiedad por resolver el acertijo del caso de Bernard Presley acaparó los pensamientos del joven durante el viaje, pero cuando estaba a punto de alcanzar su vehículo recordó que debía llevar a Thamara a la universidad, acabando así con su compañía. Apenas bajaron del coche, decidió hacerle frente. No deseaba apartarla aún de su lado. Comenzaba a gustarle demasiado su presencia.

—¿Estás enfadada?

Ella caminaba cruzada de brazos, pero su rostro lo que reflejaba era melancolía. Visitar aquel restaurante le trajo a la mente el recuerdo de su madre, de su risa contagiosa y de su amor por las bellezas de la naturaleza.

—No.

—Esa chica…

—¡¿Tuviste sexo con ella?! —indagó con rabia, recordando de pronto a la pelirroja y su intención por encerrar a Oliver en uno de los reservados. Se detuvo para encararlo. Sus facciones enseguida se volvieron agresivas, sorprendiendo al joven por su violento cambio de ánimo.

—Nooo… Bueno… —Él alzó los hombros sin saber cómo describir el encuentro que había tenido con la pelirroja. ¿Aquello había sido tener sexo o ser torturado?

—Sea lo que sea lo que te haya hecho, estoy segura de que no lo disfrutaste —alegó Thamara, y asumió ahora una postura indiferente, más calmada, mientras continuaba su camino como si nada hubiese pasado. Oliver no pudo hacer otra cosa que carcajearse.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó apresurándose por alcanzarla.

—¿Qué?

—Esos cambios de ánimo. Me… descolocas por completo.

Ella se detuvo de nuevo, tomándolo por sorpresa.

—¿Te descoloco? —indagó ansiosa. Él se rascó la cabeza sin dejar de sonreír.

—Me traes de cabeza. Eres… increíble.

Thamara se mordió el labio inferior, sintiéndose exultante por aquella confesión. Se acercó a él y pasó una de las manos por su pecho como si lo arañara.

—¿Quieres recibir algo realmente placentero? —La última palabra la dijo llevando su mano hasta las partes íntimas del joven, que acarició con las uñas.

Oliver enseguida se encendió como lo harían los carbones de una fogata. Le tomó la mano que ella tenía sobre su polla y la llevó a sus labios para besarle el dorso. Sus ojos verdes se transformaron en dos profundidades llenas de deseos y agitaciones.

—No seas traviesa, no estamos en un buen lugar —dijo mirando los alrededores.

—Entonces, llévame a un sitio seguro —lo incitó, tirando de él por la camisa para arrastrarlo hasta el coche. Él sonrió ansioso y abrió con premura el vehículo para que ambos subieran.

—¿A dónde iremos?

—A donde tú quieras —dijo ella con indiferencia al sentarse en su asiento y cerrar la puerta—. Yo no voy a estar pendiente de la calzada —confesó, y se ocupó en quitarle el cinturón del pantalón.

—¿Estás loca? —preguntó tratando de detenerla—. Si nos agarran, nos meterán en la cárcel de por vida.

—Entonces, no apartes la atención del camino —expresó, y acercó su cara a la de él para bañarle el rostro con su aliento cálido. Oliver se fijó en la boca provocativa de la chica y sintió un tirón en su pene al imaginarla rodeándolo. Ella sacó la lengua y lamió sus labios con sutileza, logrando producirle un estremecimiento que le arrancó un jadeo—. Déjame probarte, ¿sí? —susurró, al tiempo que su mano acariciaba por encima del pantalón su polla erguida y anhelante.

Oliver emitió un gemido doloroso antes de apoderarse con ferocidad de su boca, sorbiendo sus labios y lengua como si no existiera otro manjar que pudiera calmar su hambre. La sujetó con fuerza del cuello mientras ella le masajeaba el pene con firmeza, enloqueciéndolo por el placer, haciéndolo emitir jadeos ahogados por el goce que le prodigaba.

—Llévanos a un lugar privado mientras yo te devoro.

Aquella promesa casi lo deshizo por dentro. El oleaje de placer y deseo que le produjo lo trastornó.

Como pudo, se acomodó en el asiento, permitiendo que Thamara le abriera el pantalón y le sacara la polla, tomándola con dulzura dentro de su boca.

—Maldita sea —exclamó con sus párpados temblando por el deleite que sentía, y alzó las caderas empujando hacia ella, exigiéndole más.

Miró extasiado como la chica lo sorbía haciéndole vivir la experiencia más exquisita de su vida, pero al mirar hacia la calzada y observar la calle oscura y desolada, recordó que no se encontraban en un lugar propicio. Se armó de valor y arrancó el coche, poniéndolo enseguida en marcha.

—Por favor, Thamara, no lo hagas tan intenso —rogó entre jadeos—. Nos vamos a matar —dijo haciendo un esfuerzo sobrehumano por conducir y jadear de placer al mismo tiempo.

En ocasiones ella iba lento, permitiendo que él acelerara y se apresurara por llegar a su departamento, pero en otras se mostraba implacable, introduciendo además su mano en los pantalones para poder acariciar sus testículos tensos. Cuando eso ocurría, él debía reducir la velocidad y quejarse por su maldad, jurándole entre gemidos que se vengaría.

Al llegar, apagó el coche sabiendo que lo había aparcado mal, pero poco le importó. Tuvo que aplicar algo de firmeza para apartarla de su pene y tomarla por la mandíbula, recostándola en el asiento.

Aquel rostro enrojecido por la excitación y esos labios humedecidos e hinchados de deseo estuvieron a punto de hacerle perder la cordura en ese lugar.

—Eres mala, muy mala.

—¿Serás malo conmigo?

—Puedes jurarlo, pequeña —rugió antes de abrir la puerta y sacarla casi a empujones, en medio de risas y caricias atrevidas.

Bajaron del coche y subieron las escaleras. En esa oportunidad, Oliver ni se acordó de su casero gruñón y del serio problema en el que se metería si el hombre descubría que estaba a punto de iniciar una de esas fiestas privadas que él le había prohibido. Se ocupó de arrancarle el tanga a Thamara, pudiendo meter dentro del sexo empapado de ella uno de sus dedos, calcinándose con el calor que desprendía.

Entraron y cerró la puerta de una patada, para después estampar a Thamara contra ella, volviéndose inclemente. Esta vez la penetró con dos dedos y con cierta rudeza, descubriendo que a la chica le fascinaba y reclamaba más. Alzó una de las piernas de Thamara para tener más acceso a su interior, viendo como ella se retorcía de placer y ahogaba sus gritos suspirando su nombre.

Sin dejar de besarla, la desnudó, desprendiéndose él también de su ropa. La efervescencia no le permitió percatarse de que el documento que le había dado Jessie rodaba por el suelo, terminando bajo una mesa.

La acostó en la cama, quedando él de pie, y chupó con ansiedad sus senos erguidos al tiempo que se colocaba un preservativo y la ponía en posición para penetrarla con estocadas profundas e intensas.

La tomó por la nuca y clavó su mirada enfebrecida en ella mientras entraba y salía de su interior robándose su aliento y regalándole, a la vez, toda su cordura. Aquel acto se convirtió para ambos en una entrega total. Sus ojos siempre se mantuvieron en contacto, llorando por la pasión y por el deseo satisfecho. Cada invasión de Oliver a Thamara le llegaba al alma, envolviéndola por completo y ocupando espacios que hasta ese momento se habían mantenido vacíos. Y a él lo desgastaban, arrancándole de encima todas las capas de rabia y frustraciones que parecían haber formado parte de su organismo desde siempre, y que expulsaba por los poros, entre el sudor ardiente que lo cubría por completo.

Cuando llegaron juntos al clímax, se tuvieron que morder los labios para no emitir un alarido de satisfacción. Él cayó derrumbado sobre ella, sintiendo que todo su organismo palpitaba a la par que el de la chica, y ardía, siendo sensible hasta con la brisa más sutil.

Le fue imposible mover un solo músculo, pero se vio obligado a hacerlo cuando la escuchó llorar. Alzó el rostro preocupado e intentó levantarse, pero Thamara se lo impidió.

—¿Qué pasa? ¿Fui muy rudo?

—No —exclamó ella en medio de gimoteos.

Él le acarició con dulzura el rostro y los cabellos húmedos por el sudor y las lágrimas, desconcertado por su reacción.

—Dime, ¿qué ocurre? No me gusta verte así.

—No es nada —aseguró esforzándose por calmarse—. Solo…, no me dejes —rogó—. Quédate conmigo. No dejes de abrazarme.

Aunque le angustiaba el estado de ella, decidió darle lo que le pedía. Por su rostro acongojado, él pudo intuir que había algo dentro de la chica que la hacía sufrir sobremanera y que logró exteriorizar con ayuda del sexo salvaje que acababan de tener.

La besó con dulzura, buscando absorber su pena, consiguiendo que poco a poco Thamara se calmara. Se aferró de nuevo a su cuerpo, quedándose allí, unido a ella, para que no se creyera abandonada.

Thamara enrolló las piernas alrededor de su cintura, sintiéndose aliviada por envolver ese cuerpo cálido que parecía no sentir repulsión por ella. Cuando tenía sexo con otros, enseguida se separaban luego del acto para evitar la intimidad, pero con Oliver le ocurría distinto, deseaba quedarse allí para siempre.

Esa noche volvieron a hacer el amor, pero en esa ocasión, despacio, sin prisas, disfrutando de las caricias y de los besos. Cuando Thamara abrió los ojos por la mañana, sintió un exquisito dolor en el cuerpo. Respiro hondo y se llenó los pulmones con el aroma de Oliver, que ahora no solo estaba adherido a cada cosa que había en ese lugar, sino, también, a su cuerpo. Se sentó en la cama y vio por la ventana como los tonos anaranjados del amanecer comenzaban a alumbrar el cielo.

Se sintió extraña, nunca había despertado junto a un chico, siempre se marchaba después de tomar lo que quería.

Vio a Oliver dormido y le encantó su aspecto inocente con los cabellos revueltos. Le provocaba besarlo, aunque se controló. Si él se despertaba, ella no sabría cómo reaccionar. Aquello era novedoso y eso le causaba temor.

Con delicadeza, se puso de pie, se colocó la ropa y se dirigió a la puerta. Por ningún lado halló su tanga, así que decidió irse sin él. No era la primera vez que hacía tal cosa.

Un vacío se le extendió en el pecho cuando salió. Por última vez, lanzó una mirada hacia Oliver, descubriendo que él continuaba su sueño profundo, y sintió una enorme ternura por él. Sentimiento del que ella pensaba que no era merecedora.

Todo a lo que se apegaba en la vida terminaba muriendo, y no deseaba que él tuviera un destino macabro. Así que se fue, respirando hondo, intentando apresar en la memoria de sus manos y de sus labios el tacto de su cuerpo, y en su lengua, el sabor de su boca. Eso, y el refulgente color de sus ojos verdes, jamás lo olvidaría.

Capítulo 16

Un sonido intermitente se hizo eco en el subconsciente de Oliver. Poco a poco fue despertando, hasta que pudo comprender que aquel ruido era su teléfono móvil. Se sentó en la cama como si hubiera sido proyectado por un resorte y observó la habitación con confusión.

El restaurante, la pelirroja, Thamara…

Cada uno de los recuerdos de la noche anterior fue llegando a su mente como si se tratara de piezas de dominó que formaban una larga hilera e iban cayendo una a una. Se sobresaltó cuando todo se aclaró en su cabeza, y comenzó a buscar con ansiedad a Thamara.

Revisó bajo las sábanas e, incluso, en el suelo. Al no hallarla, se levantó y examinó el baño. Ella no estaba. Suspiró enfadado y se pasó una mano por el cabello al darse cuenta de su idiotez. Se había quedado dormido y ella había podido marcharse sin despedirse.

Se sentó en el borde de la cama y apoyó los codos en las rodillas entrelazando las manos. Miró el piso con frustración. Se sentía abandonado, muy solo.

Su teléfono volvió a sonar y él se puso de pie enseguida, corriendo a su escritorio para tomarlo.

—Hola.

—¡Chico estrella!

El saludo emocionado de Edward lo decepcionó. Había tenido la esperanza de que fuera ella.

—Ey —respondió con pereza mientras volvía a sentarse en la cama.

—¿Ey? ¿Qué saludo es ese? ¿Acabas de levantarte?

Oliver suspiró agobiado y pretendió acostarse de nuevo, pero de pronto recordó que Connor le había indicado la tarde anterior que ese día debía estar a las siete en punto en el diario para una reunión importante. Observó inquieto el reloj del teléfono móvil y vio que eran las siete y quince.

—Maldita sea —masculló, y soltó el aparato para meterse en la ducha, olvidándose de que hablaba con Edward.

Minutos después salió del departamento al tiempo que se ataba el cordón de uno de sus zapatos, pero al terminar de bajar las escaleras tropezó con su casero, un sujeto bajo, encorvado y rechoncho que lo miraba con cara de odio sostenido de su bastón.

—¿Todo bien, muchacho?

Oliver se guardó las manos en los bolsillos del pantalón algo azorado.

—Eeeh… sí. Es que se me hizo tarde para ir al trabajo.

—¡Ah! Esta mañana vi salir a una chica del departamento —alegó, fijando su mirada severa en él. Oliver bajó el rostro apenado, fue así como pudo ver el tanga de Thamara entre los arbustos.

—Sí… eh… —tartamudeó, pálido por la impresión y esforzándose por controlar sus nervios para que el viejo no descubriera la prenda—. Es una compañera de trabajo, vino temprano a buscar un material que necesitaba con urgencia —expuso mirándolo a los ojos.

El casero arrugó el ceño y lo escudriñó como si buscara en sus pupilas una debilidad. Oliver se sintió inquieto. Necesitaba quitárselo de encima para recuperar el tanga antes de que lo viera y correr hacia el diario.

—Disculpe, señor Tanner, pero me esperan en el diario.

El casero sonrió con burla y se irguió golpeando con suavidad el bastón en el suelo.

—Y vas un poco tarde, ¿no crees? —reflexionó, y se dio la vuelta para encaminarse con lentitud hacia la puerta de su casa. Oliver aprovechó la oportunidad para inclinarse y tomar con rapidez el tanga, escondiéndolo en el bolsillo de su pantalón—. Deberías ser más precavido. Hoy en día encontrar trabajo es difícil, debes cuidar el que tienes —agregó girándose de repente hacia él. Oliver quedó inmóvil, con los ojos brillándole por la ansiedad—. ¿Sigues aquí? ¿No tenías que irte? —inquirió con enfado—. Anda, vete, y mueve tu coche. Me sorprende que ningún vecino se haya quejado por la forma en que lo dejaste.

El joven quedó desconcertado unos segundos, luego recordó que había aparcado mal su coche la noche anterior por la premura de hacerle el amor a Thamara. Corrió hacia él y lo puso en marcha, viendo como Tanner caminaba cojeando hasta su casa mascullando quejas. Agradeció internamente que no lo reprendiera por la visita de Thamara, eso le ahorraba un problema.

Sin embargo, no tuvo la misma suerte al llegar al periódico, fue inevitable que recibiera una reprimenda por su impuntualidad de parte de Connor, y delante del director del diario y de Edward. Aunque las quejas se diluyeron cuando él les contó lo que había logrado la noche anterior.

—¿Tienes los movimientos contables aquí? —preguntó Bailey sin poder salir de su asombro, y se levantó del escritorio para acercarse al chico.

—Sí, creo que allí podremos encontrar pruebas que demuestran que el restaurante encubre el prostíbulo. Ellos se encargan de cobrar el servicio —aseguró viendo como Connor y Bailey compartían una mirada estupefacta y se carcajeaban.

—¡Te lo dije! —agregó Connor—. La reputación de este chico no se equivoca.

Oliver perdió la sonrisa y apretó los labios para controlar la frustración. Su reputación de tramposo no le había traído nada bueno a su vida, pero le era imposible hacer algo sin ella.

En ese momento recordó el documento que le había entregado Jessie y que había olvidado en casa. Hizo memoria para tratar de acordarse de dónde lo había guardado, pero ni siquiera sabía si lo había sacado al llegar al departamento. Solo recordaba haberle quitado la ropa con desesperación a Thamara y arrancarse la suya propia para poder hacerle el amor en libertad. Prefirió no hablar de él antes de asegurarse de que lo tenía consigo y no lo había perdido por su imprudencia.

—¿Dónde está el material, chico? Esto hay que celebrarlo —pidió Bailey con ansiedad, al tiempo que buscaba la botella de brandy que tenía en una repisa acristalada. Connor fue a por unos vasitos de tequila que su jefe guardaba en un archivador.

El joven metió una mano en el bolsillo del pantalón para sacar el pendrive, sin poder evitar que el tanga de Thamara se fuera con él y cayera al suelo. Lo tomó apresurado y lo guardó antes de que sus jefes lo notaran, pero no logró esconderlo de Edward, quien amplió sus ojos enrojecidos y sonrió con burla.

—Como que no fui el único que tuvo una noche agitada —murmuró hacia él con voz embriagada.

Al llegar al diario, Oliver descubrió que la reunión con los periodistas para programar las publicaciones de la semana había culminado y sus jefes se encontraban en la oficina de Bailey reprendiendo a Edward porque había llegado puntual al trabajo, pero borracho.

El periodista había pasado la noche con prostitutas, bebiendo más alcohol del que acostumbraba, y ni siquiera tuvo la delicadeza de ir primero a su casa para darse un baño y cambiarse de ropa. El tufo a aguardiente podía olerse a metros de distancia y en la camisa se divisaban varios besos marcados con pintalabios.

Después de que Oliver entregara el pendrive para que los especialistas contables del diario revisaran la información y se tomara un par de copitas de brandy con sus jefes, salió de la oficina con Edward, viendo como el hombre se tambaleaba por el efecto que el alcohol aún hacía en su cerebro.

—Los hiciste felices, amigo, y gracias a eso olvidaron mi afrenta —se burló el periodista dirigiéndose al área de la cocina para fumarse un cigarro—. Connor se ganará una buena comisión por su recomendación.

—¿A qué te refieres?

—Fue Connor quien le insistió a Bailey para que te aceptaran en medio de los recortes que hacían del personal —confesó sentándose en una silla y sacando la cajetilla y el encendedor del bolsillo—. Tu solicitud iba a ser rechazada, no solo porque el periódico no puede darse el lujo de contratar a más periodistas, sino, además, porque Larry te desprestigió contando todos los delitos informáticos que habías cometido en Nueva York. —Detuvo la narración para encender el cigarro y darle una buena calada—. Incluso, el conflicto que tuviste con tu padre.

Oliver endureció el rostro con enfado al enterarse del empeño de su tío por destruir su carrera profesional.

—Pero Connor vio allí una oportunidad —continuó Edward mientras fumaba—. El periódico pasa por una mala época y necesita noticias. Si no se pueden conseguir por la vía legal, entonces, lo mejor es hacer trampa —enfatizó riendo por lo bajo—. Te contrataron para que hackearas a todo Nueva Orleans.

Oliver suspiró hondo y se sentó en el borde de una silla con actitud de derrota.

—En cierto modo, siempre lo supe —reveló al recordar que Connor le insistía que le gustaba su estilo para el periodismo.

—¿Lo supiste? —preguntó Edward divertido—. Entonces, te pareces mucho a mí. —Oliver arrugó el ceño sin comprenderlo—. Yo estoy aquí porque el diario necesitaba a un deslenguado. Alguien que no tuviera reparos para ofender y crear polémica sin importarle nada, atrayendo a lectores. Ese soy yo, amigo, para eso me contrataron —alegó alzando una mano—. El diario me da todo lo que necesito para trabajar: dietas, ayudantes, paciencia con mis borracheras… —comentó carcajeándose—, pero si en algún momento se llegara a presentar un problema por culpa de mis escritos, estoy solo. —Eso último lo dijo con seriedad y con la mirada fija en el joven—. Recuerda eso, Oliver. Si algo pasa, estás solo. No habrá copitas de brandy ni palmaditas en el hombro.

Oliver le mantuvo la mirada un instante, luego apretó los labios y fijo su atención en la nada, enfocándose en sus pensamientos.

«Piensa bien lo que vas a hacer», le había insistido su padre el día en que él se marchó de casa. «Pase lo que pase allá afuera, estarás solo afrontando las consecuencias. Si eres tan hombre como para tomar esa decisión, tienes que serlo para asumir los resultados, sean buenos o malos.»

Recordar las advertencias de su padre lo llenó de más pesares. Así que decidió cambiar el tema.

—La pelirroja de la otra noche, la del bar, trabaja para la agencia que investigo.

—¿También para esa agencia? Esa mujer es admirable —comentó socarrón.

—Necesito contactarla de nuevo. ¿Qué días está en el bar?

—No sé, pero si lo que quieres de ella es información, desde ya te digo que no te dará nada. Todas las mujeres que trabajan allí dependen totalmente de ese empleo. Si las descubren soltando la lengua, pierden todo.

—Ella fue quien me dio la información que está en el pendrive. —Edward lo observó con sorpresa—. Debe tener grandes líos con la policía, porque a cambio quiere que la ayude a limpiar su expediente.

El hombre se mostró impactado.

—Vaya, ¿y puedes hacer eso?

Oliver comprimió el rostro en una mueca de desagrado.

—Sí.

—Eres terrible, chico —se burló el periodista, y lo miró con atención mientras terminaba de fumar su cigarro—. No sé qué días está en el bar, pero puedo acompañarte a averiguarlo. Eso sí —dijo, y sonrió con complicidad—, aunque esta vez, pagas tú —sentenció, y lo señaló con el cigarro.

El joven sonrió con poca gracia.

—Está bien, pero ¿me echarás una mano con la redacción del artículo sobre Presley? Con tu toque quedará más dramático.

—¡Cuenta con eso! —exclamó con firmeza—. Si es para hundir a Bernard Presley, yo soy el indicado.

Oliver sonrió, aunque su alegría no era completa.

—Con lo que conseguí tengo para demostrar que la agencia existe, pero aún me falta relacionarla con Presley —dedujo pensativo.

—Eso es fácil —razonó Edward con suficiencia, y expulsó el humo del cigarrillo—. ¿Investigaste el nombre de la empresa que te di cuando fuimos al bar?

—Sí, es la misma que maneja el restaurante que cubre a la agencia, pero el hecho de que Jerry Morgan la dirija no es suficiente, a menos que Presley tenga acciones en ella.

—Sigue indagando, amigo —expuso Edward poniéndose de pie en medio de un suspiro—. Revisa tus apuntes y el círculo de confianza de Presley. Allí está la clave —expresó mientras se dirigía a la puerta de la cocina con paso tambaleante—. Creo que voy a vomitar —finalizó, saliendo de la estancia.

Oliver se quedó un instante pensativo, luego se apresuró a llegar a su escritorio. Encendió el ordenador y enseguida se puso a revisar la información que había encontrado sobre Morgan & Logan. La compañía pertenecía a Jerry Morgan, la persona más cercana a Bernard Presley, quien se ocupaba además de dirigir su cadena de restaurantes. El otro socio era una mujer, Christine Logan, quien se encargaba de la productora de eventos de alto nivel.

Logan había sido una modelo que provenía de una familia humilde. Desde la universidad trabajó como anfitriona para una empresa que organizaba bodas y cenas de lujo; fue allí donde aprendió todas las mañas del negocio y, con lo que ganó, se animó a montar su propia empresa, que luego asoció al proyecto de Morgan.

Ella manejaba, además, una agencia de modelos, y colaboraba con la dirección de la fundación para inmigrantes que había sido creada por la madre de Presley.

—Pero ¿cómo conoció a Morgan? —se preguntó para sí mismo, y recordó lo que había investigado del hombre.

Jerry Morgan era abogado y llegó a ser la mano derecha de Bernard Presley porque su padre lo había sido de Milton Presley, el padre de Bernard, quien en vida fue fiscal del distrito de Nueva Orleans. La firma de abogados a la que estaban asociados los Morgan había trabajado desde hacía muchos años con esa familia, por eso el hombre era muy allegado al político. Desde hacía veinte años se hacía cargo de la cadena de restaurantes con Christine Logan, pero no encontraba en ningún lugar cómo ella había llegado a él.

«Revisa el círculo de confianza de Presley», le aconsejó Edward. Entró en el buscador para indagar más sobre la mujer, pero las noticias e imágenes que comenzaron a mostrarse en su pantalla lo dejaron congelado en la mesa.

Logan era mucho más cercana a Presley que el propio Morgan, ese era el eslabón que faltaba. Según algunas revistas de chismes, la mujer mantenía una relación amorosa con él desde hacía muchos años. Revisó entonces las últimas actividades que había realizado el político y en casi todas aparecía Logan. Incluso en la última sesión de fotos que hizo el hombre para una revista en la que oficializaba su intención de representar a su partido en las próximas elecciones a la Cámara de Representantes. Allí, ella aparecía entre su equipo de trabajo, y hasta posó junto a Presley y su hija en una imagen que podía calificarse de familiar.

Oliver suspiró hondo tratando de asimilar la información. Si tenían tanto tiempo juntos, sus negocios podrían estar relacionados. De ser así, Presley podría tener participación en la agencia que ocultaba el prostíbulo. Al ser uno de los dueños, estaría incurriendo directamente en el delito de prostitución.

Se pasó ambas manos por la cabeza, sorprendido por el giro que estaba dando aquella historia. Eso era más que un escándalo moral.

Se fijó en la postura que Presley poseía en la última fotografía tomada para la revista, buscando descubrir algo importante en ella. Lo notó serio, distante y autoritario, como en todas sus imágenes oficiales, así que pasó su atención a su hija, una joven que parecía haber sido obligada a estar en ese sitio.

La sangre dejó de fluirle en las venas al fijarse en la chica. Esos ojos castaños, marcados por el enfado, pero de pupilas tristes, le resultaron demasiado conocidos.

Con sus palpitaciones en aumento, leyó la nota para averiguar el nombre: Thamara Presley.

—Mierda —exclamó, y se aferró a la mesa al sentir un leve mareo. Todo su mundo se trastocó por completo.

«¿Qué haces con ella?»; «Si algo ocurre, Thamara podría ayudarte a salir», fueron algunas de las observaciones que le había hecho Tyler Jensen.

Aquel rostro maquillado con tonos pasteles, el traje formal y el cabello recogido en un moño elegante alejaba a la hija de Presley de la chica coqueta, desinhibida y algo estrambótica que él había conocido, pero el parecido físico era alarmante.

Su corazón dejó de latir cuando siguió investigando y encontró fotos no oficiales de ella y noticias que se acercaban mucho más a la loca que se estaba adueñando de sus pensamientos: «Hija del afamado abogado Bernard Presley ocasionó una pelea en una discoteca», «Hija de Bernard Presley borracha en un bar», «Hija de Bernard Presley arrestada en el Festival de Jazz»…

Títulos como esos se repetían frente a él mostrado a una Thamara llena de excesos y de conflictos, tal como él la había encontrado.

Se recostó en el asiento, quedando pasmado. ¿Era posible que todo ese tiempo hubiera estado tan cerca de Bernard Presley y nunca lo había sabido? ¿Quién era Thamara? ¿A qué se debía esa furia que impregnaba su mirada?

Se frotó la cabeza con ambas manos sin saber qué hacer. El artículo sobre Presley era un hecho. Con él, el diario pretendía enlodar la figura política del empresario, arrastrando, además, su vida personal. Aquel conflicto también la afectaría a ella, aún más de lo que ya estaba.

¿Tendría las agallas para hacerlo?

Se tapó el rostro recordando los besos, las caricias y el delicioso sabor del cuerpo de esa chica, de piel suave y cálida. Su sonrisa nerviosa, su mirada entristecida y melancólica, y sus violentos cambios de humor.

Le gustaba sobremanera y anhelaba conocer más de ella, acercándose con lentitud, como si lo hiciera con un cervatillo asustado. No obstante, esa relación podría complicar su trabajo, y su trabajo enlodaría esa relación.

—Maldición, maldición, maldición —repitió apoyando los codos en la mesa y leyendo con más atención las noticias que había encontrado.

Tal vez aquello lo ayudaría a tomar una decisión.

Capítulo 17

Llegó hasta la universidad con los nervios anudados en el estómago. Le urgía verla, saber de ella.

Caminó por media Tulane esperando hallarla en alguno de los pasillos, tal vez charlando con alguien, pero le fue imposible. Thamara ese día no había asistido a las clases.

Se aventuró a acercarse a un trío de chicas que conversaban sentadas en el césped; una de ellas chateaba por su móvil y las otras reían por los comentarios que se hacían. Parecían relajadas, a diferencia de los otros estudiantes, que se notaban tensos, como si acabaran de salir de un examen difícil o se dirigieran presurosos a uno.

—Hola.

Las tres alzaron el rostro para observarlo mientras él se agachaba frente a ellas.

—Hola —respondió la morena del grupo, sonriéndole con coquetería—. No eres de aquí, es la primera vez que te veo.

—Estoy de paso. Busco a una amiga, pero esta universidad es enorme.

—¿Y a quién buscas? Tal vez podamos ayudarte —dijo la chica lanzándole una mirada sugerente y pícara.

—A Thamara Presley, ¿la conocen?

—¡¿Presley?! —exclamó la joven con amarga sorpresa mientras las otras se carcajeaban—. Si la encuentras sobria, estará dentro de uno de los salones, tal vez dormida o simulando que lo está.

—O colgada de los cabellos de Arlen —se burló su otra compañera—. Cuando no lo está de la boca de Ronald, o de alguno de los chicos del equipo de fútbol, claro.

Las carcajadas se hicieron más sonoras. Oliver asintió e intentó sonreír para simular que las acompañaba en su diversión, pero lo cierto era que se sentía furioso, lleno de celos y frustración.

—Es difícil encontrarla —reveló la chica que chateaba con su móvil. Había notado la incomodidad del joven y decidió darle lo que quería—. Casi nunca viene a la universidad si lo hace es porque su padre la obliga, es fácil darse cuenta de eso.

—¿Y dónde suele estar cuando viene?

—Por ahí. Quizá pudieras hallarla en el campo deportivo, le gusta esconderse en las gradas…

—Para fumar droga —interrumpió la morena volviendo a carcajearse con su amiga. Oliver y la otra chica le lanzaron miradas furibundas.

—Últimamente está con los chicos del equipo de fútbol. Si los localizas a ellos, podrías encontrarla —culminó la joven retomando su chat por el móvil.

Oliver asintió irritado, entendiendo que el problema de Thamara era mucho más complejo de lo que imaginaba. Se despidió de las chicas agradeciendo la información y se encaminó hacia el campo deportivo, el único espacio de la universidad que le faltaba por revisar.

La situación de Thamara se le clavaba en el pecho produciéndole un dolor incómodo que lo inquietaba. Sobre todo, eso de que su padre la obligara a asistir a la universidad.

Recordó la conversación que había tenido con ella, donde la chica le confesaba que estudiar abogacía había sido idea de él y a ella parecía no agradarle. Un rencor hacia Bernard Presley comenzó a crecer en su pecho, haciéndole ver el artículo con el que sacaría a la luz los secretos más oscuros del hombre como una herramienta de venganza, y no como un simple trabajo periodístico.

Durante su recorrido decidió poner en práctica un poco de su profesión, indagando de forma disimulada con los estudiantes sobre Thamara, consiguiendo de algunos comentarios mordaces por las costumbres libertinas de la chica y su problema con el alcohol y las drogas, y, de otros, muestras de su lástima. Según la mayoría, Thamara Presley no había sido así al llegar a la universidad, pasó de la tristeza a la rabia después de la muerte de su madre y a medida que la imagen política de su padre aumentaba.

Al llegar al campo deportivo, sus esperanzas cayeron al suelo. Thamara no estaba, aunque los del equipo de fútbol se encontraban en los alrededores por haber terminado su práctica, pero ninguno la había visto ese día.

Se sentó en una de las escalinatas y se frotó el rostro con frustración lamentando su mala suerte. Apoyó los brazos en sus rodillas y pensó en su próximo movimiento. Su mejor opción estaba en revisar uno a uno los dúplex hasta hallar la habitación donde ella vivía… o acercarse hasta la mansión Presley. Esa última idea lo hizo comprimir el rostro en una mueca de disgusto.

No deseaba llegar hasta esa casa y encontrarse con Presley, no sabría cómo reaccionar si descubría que le hacía daño. Pero estaba seguro de que Thamara tenía el móvil apagado, por eso no había respondido a ninguna de sus llamadas ni a los mensajes que le había enviado durante el día, y él necesitaba saber de ella.

Mientras trataba de elucubrar una solución, escuchó una discusión. Miró hacia la parte superior de las gradas, divisando a tres jóvenes que hablaban enfadados y manoteaban rodeando a otro. Su corazón se propulsó al descubrir que el chico asediado era Tyler Jensen.

Enseguida se puso de pie y se acercó a ellos.

—Te he ayudado otras veces, Ty. Me debes favores.

—Olvídalo. Sin dinero no te daré nada.

—No te pongas difícil.

—¡Vete a la mierda!

El chico se encontraba contra la baranda enfrentándose a tres miembros del equipo de fútbol, más grandes y corpulentos que él. El que hablaba se hallaba casi encima de Tyler, amenazándolo con su postura pendenciera. Ty lo miraba de frente con el ceño fruncido, pero con las manos metidas en los bolsillos de su suéter. Así dejaba claro que no estaba dispuesto a pelear.

Oliver sacó enseguida su carné de periodista y lo extendió hacia ellos.

—Tyler Jensen —todos lo observaron con cara de pocos amigos—, soy periodista del New Orleans Herald, ¿puedo hablar contigo un segundo?

Los chicos del equipo de fútbol se mostraron asustados. Tyler puso los ojos en blanco y suspiró con agobio.

—¿Son amigos de Tyler? —preguntó hacia los jóvenes, viendo como ellos negaban con la cabeza, cada vez más preocupados.

—Tenemos que irnos —dijo el que había discutido con Ty, y enseguida les dio la espalda para marcharse, siendo seguido por sus otros dos compañeros.

Tyler bufó indignado y sonrió negando con la cabeza.

—Panda de mariquitas —los insultó, mirando cómo se alejaban casi a la carrera.

Oliver guardó su carné y encaró al chico.

—¿Por qué nunca me dijiste que Thamara era hija de Bernard Presley? —reclamó con enfado. Tyler aumentó la sonrisa.

—¿Eres tonto? ¿No lo sabías?

—¿Cómo fue posible que nadie la reconociera en el restaurante? Es una figura pública.

El chico alzó los hombros con indiferencia.

—Ella no es cercana a Presley. Nunca lo acompaña a ningún lado, y cuando la obligan, parece otra persona. No se viste igual.

Oliver resopló y desvió su atención hacia el campo deportivo para reflexionar. Recordó que en las fotos en las que Thamara aparecía con Bernard Presley ella estaba vestida de manera elegante y recatada, atuendo que en nada se asemejaba a su vestimenta habitual, que era más moderna y atrevida. A él también le había costado reconocerla. Fue su mirada melancólica lo que le permitió hallar semejanzas.

—Dana me dijo que pudiste hackear el ordenador.

Oliver observó a Tyler al oír sus palabras.

—¿Quién?

—Dana —respondió Ty con obviedad, pero al ver que el periodista aún no comprendía, tuvo que añadir—: Jessie, la pelirroja. ¿La recuerdas?

—Aaah —contestó Oliver, cansado del juego de nombres—. Escucha, necesito saber quién es el interesado en revelar los secretos de Bernard Presley y por qué lo hace.

—¡Te he dicho que no sé nada! —aseveró con enfado.

—Solo dime quién te contrató para hacer los envíos.

—¿Buscas que me maten?

—¡¿Quién va a matarte?! —exclamó harto de las intrigas.

Tyler echó una mirada ansiosa a los alrededores, asegurándose de que nadie se encontrara cerca pudiendo escuchar su conversación.

Se aproximó más a Oliver con intención de hablarle en secreto.

—No es la primera vez que intentan sacar a la luz los secretos de ese hombre —explicó el chico con irritación—. La gente que lo hizo no vivió para contarlo.

Oliver arqueó las cejas, sorprendido por la noticia.

—¿Han cometido asesinatos?

—Ese tipo no debería ganar más poder —masculló con rencor—. Mientras más crece, más daño hace.

—¿Te hizo daño a ti? —consultó al notar la rabia que se reflejaba en la cara de Ty al hablar de Presley.

Tyler se impactó por la pregunta y retrocedió un paso, pero enseguida recuperó su actitud enojada.

—Publica la información y evita que ese gilipollas obtenga más poder. Mucha gente te lo agradecerá, incluso Thamara.

Esa respuesta lo dejó sin habla y tocó una fibra importante en Oliver.

—¿Por qué?

—Cuando la conozcas más a fondo, lo entenderás.

El joven apretó la mandíbula con irritación. Tantas intrigas comenzaban a desquiciarlo.

—Llévame con la doña y haré que esa bomba estalle pronto.

Tyler comprimió el rostro en una mueca de disgusto.

—No puedo hacer eso.

—Necesito más información de la agencia y su relación con Presley. Dana me dijo que la doña contrata a las chicas, seguro que me puede ayudar. Sin eso, mis jefes no me permitirán sacar el artículo.

—Entonces, ¡investiga a Presley! —insistió Tyler con desesperación, ansioso por culminar esa charla.

—¡Lo hago, pero la doña podría darme datos importantes! Y también necesito la identificación real de Dana.

El chico quedó de piedra.

—¿Por qué? Ella no es parte de esto.

—Me pidió que limpiara sus antecedentes policiales a cambio de información. Me entregó el contrato que firman antes de atender a un cliente —reveló, lamentándose internamente porque ese importante documento aún estaba desaparecido.

Tyler amplió los ojos de par en par.

—¡Qué imbécil! —exclamó colérico.

—Vamos. Llévame con la doña y os dejaré limpios a ambos.

—Ese no fue el trato —reclamó señalándolo con un dedo, tenso por la ira.

—El trato te incluía solo a ti, ahora ella quiere su parte. Yo también puedo exigir más.

—Esa maldita estúpida… —masculló el chico con los nervios a flor de piel. Comenzó a moverse inquieto por las gradas, tratando de pensar en una salida. Oliver lo había acorralado. Se detuvo frente al joven y lo encaró mirándolo con enfado—. Está bien, te llevaré, pero entiende que esto es arriesgado. Si algo pasa, me iré y te dejaré solo.

Oliver asintió y extendió una de sus manos ofreciéndosela al chico. Tyler la observó con desconfianza un instante, pero enseguida la estrechó sellando el pacto.

—¿Vas a traicionarnos, Jensen?

Ambos se separaron y giraron el rostro para descubrir que quien había hablado era un miembro del equipo de fútbol que se acercaba con los tres chicos que habían discutido con Tyler minutos antes. Oliver arrugó el ceño y miró con atención al sujeto. Con facilidad lo reconoció. Se trataba del exnovio de Thamara.

—Entonces, este tipo es un periodista —dijo Ronald con rencor en dirección a Oliver, para luego clavar su mirada recelosa en Ty—. ¿Piensas delatar a mis amigos y acusarlos por consumir tú asquerosa droga?

—Él no está aquí por eso —aclaró enseguida el chico. Oliver suspiró agobiado.

—Yo no vine por ninguno de ustedes —agregó, encarándolo.

—¿No? Entonces, ¿por quién? ¿Por Thamara? —preguntó desafiante, al recordar que él había sido quien se la había llevado el día de la fiesta de la fraternidad—. ¿Siguen insistiendo en involucrarnos en su intento de suicidio?

Oliver arqueó las cejas con incredulidad.

—¿Intento de suicidio?

—Márchate, Ronald, y deja de cagarla —advirtió Tyler, pero el otro seguía con su atención puesta en Oliver.

—Mi familia tiene el dinero suficiente para hundir a su periodicucho si pretenden inmiscuirnos en los problemas de esa chica. Mejor que busquen sus primicias en otro lado.

—Vámonos —exigió Tyler, tomando a Oliver de un brazo y arrastrándolo para salir del campo deportivo.

El joven le mantuvo la mirada a Ronald mientras bajaba las gradas, dejándose llevar, ansioso por conocer más detalles sobre ese tema.

—¿Thamara intentó suicidarse? —le preguntó a Ty cuando ya no estaban a la vista del grupo.

—¿Sales con esa chica y no sabes nada de ella? —consultó incrédulo.

Oliver resopló con enfado.

—¿Cuándo sucedió? ¿Cómo? ¿Qué tienen que ver esos imbéciles en ese asunto?

Tyler sonrió con poca gracia.

—Pregúntale a ella, es la única que sabe lo que ocurrió ese día. Pero si en verdad quieres ayudarla, publica el artículo de Presley —aseguró Tyler acelerando el paso—. Su padre puede hacerle más daño que cualquiera de estos idiotas.

Oliver se detuvo un instante, asimilando esa información, sintiendo que su estómago se comprimía por la angustia. ¿Quién era realmente Bernard Presley y cuánto daño era capaz de hacer?

Corrió para alcanzar de nuevo a Tyler y salir con él de la universidad, dispuesto a contactar después con Thamara, costara lo que le costara.

Capítulo 18

Sentía que el cuello alto de aquel vestido color marfil, cuyas mangas le llegaban a los codos y la falda recta hasta más abajo de las rodillas, la ahorcaba, restándole oxígeno. Se levantó del asiento esforzándose por mostrar una sonrisa, pero las lágrimas apresadas en los ojos, producto de la rabia y la frustración, seguro que la delataban.

Su padre le lanzó una mirada de reproche al ver que ella pensaba abandonar la sala de conferencias, aunque enseguida la ignoró para atender la ponencia de uno de los invitados.

—¿Necesita algo, señorita? —le preguntó con diligencia uno de los encargados del catering cuando ella quiso salir por una puerta lateral, huyendo de la mirada sanguinaria de Ivanna, que la vigilaba como un águila lo hacía con un pequeño ratón.

—Solo un poco de agua.

—Regrese a su asiento, yo voy a por ella.

—Puedo hacerlo yo misma —expresó con desesperación, e intentó esquivarlo, pero el hombre se interpuso de nuevo en su camino.

—No, por favor. Para eso estamos nosotros. Regrese a su asiento.

—Quítate de en medio —advirtió con tono amenazante y posando una mirada dura en el hombre. Estaba harta de simular amabilidad mientras el mundo entero la obligaba a hacer lo que no deseaba.

—Lo siento, señorita —se disculpó el hombre, y bajó el rostro apenado, luego dio un paso hacia un lado para dejarla salir.

Thamara se dirigió presurosa al exterior y cruzó un pasillo hasta llegar a los jardines, donde esperaba encontrar el oxígeno que tanto necesitaba. Un dolor se le acentuó en el pecho por culpa de todas las emociones negativas que acumulaba.

Por sus trastadas del día anterior, de escapar de la vigilancia impuesta para atender la llamada de Tyler Jensen y luego huir con Oliver, se ganó un día de extenuantes actividades políticas donde debía actuar como la hija abnegada que colaboraba sin rechistar. Aquello la llenaba de ansiedades. La vestían y la hacían actuar como a otra persona, logrando que ella no se sintiera un ser humano, sino un objeto inanimado carente por completo de autonomía.

Mientras respiraba con bocanadas profundas, echó un vistazo hacia la entrada del salón del que había escapado; así descubrió que uno de los guardias de la seguridad de su padre salía a buscarla. Ivanna no la dejaría escapar tan fácilmente.

Corrió hacia la cocina, de donde salían los encargados del catering, y atravesó el área seguida por la mirada desconcertada de los camareros. Vio que uno de ellos llenaba copas con un vino costoso y le arrebató la botella de las manos sonriéndole con coquetería. El camarero al principio se mostró molesto, pero al notar que se trataba de la hija de Presley decidió no hacer ni decir nada.

Ella salió de la cocina entrando en un área de recepción dividida en pequeños salones de estar con la ayuda de gruesas columnas y macetas de palmas. Se ocultó en uno de ellos y bebió el licor directo de la botella. Estaba sedienta, no solo de líquidos, sino también de libertad. La cabeza estaba a punto de estallarle y sentía que los huesos se le astillaban con cada movimiento. Le urgía calmar sus dolencias.

—Pero ¿ya hiciste todos los contactos?

Su piel se erizó al escuchar la desagradable voz de Christine Logan, la amante de su padre, que murmuraba desde la sala contigua.

—Sí. Mañana a las tres llevarán a las chicas directamente al hotel El Emperador. Nosotros nos encargaremos del traslado de los ejecutivos. Nos reuniremos en una de las salas privadas y de allí pasamos a las habitaciones.

—Todo tiene que salir perfecto, Jerry. Bernard necesita que esos hombres queden satisfechos. Son los mejores contribuyentes de su campaña.

—Y así será, corazón, confía en mí.

Thamara se indignó al ver cómo Jerry Morgan, la mano derecha de su padre, toqueteaba a Christine con descaro y hasta besaba su cuello mientras la mujer se hacía la desentendida realizando una llamada en su teléfono móvil. No era la primera vez que veía a la amante de su padre aceptando gestos cariñosos de otros hombres. Aquella mujer era una puta, siempre lo fue, por eso Cécile, su abuela, nunca la aceptó e hizo lo imposible por apartarla de Bernard.

Pero su padre parecía amar lo prohibido. Cuando le negaban algo, se obsesionaba con eso, aunque lo lastimara. Impuso a Christine en su vida incluyéndola como socia en sus empresas y hasta como parte de su equipo de trabajo político, al tiempo que aceptaba las condiciones de sus padres de casarse con otra. Amaba mucho la fortuna y el poder que le daba el apellido familiar.

El odio le hirvió a Thamara en el vientre. Se sentó abatida en un sofá de piel, dando largos tragos a la botella. Mirian, su madre, fue un juguete para los Presley. A pesar de todo el cariño y el amor que Cécile le tuvo, la utilizó para amarrar a su hijo y alejarlo de una golfa, condenándola a un matrimonio sin amor y sin respeto. Y aunque Bernard se había comprometido a cuidarla y protegerla, nunca se ocupó de su enfermedad. La dejó morir mientras se paseaba por la ciudad con Christine, quien no perdía ocasión de insultarla y menospreciarla por haberle quitado la oportunidad de ser esposa de Bernard.

Apenas su madre hubo exhalado su último aliento, Christine mandó a sacar todas sus pertenencias de la habitación matrimonial y, con el permiso de su padre, metió las de ella. Las fotografías de Mirian fueron retiradas de la mansión y sus cosas acumuladas en un cuarto para trastos al final del área de la piscina. Aquello produjo una inmensa indignación en Thamara, que, al enterarse del hecho, se enzarzó en una pelea con la mujer, marcando así el inicio de su depresión y de una relación aún más tirante con su padre.

Si antes de ese suceso Bernard la trataba de forma rencorosa y distante, luego empeoró. Las ofensas y amenazas eran constantes, así como el rechazo.

—Señorita Presley. —Thamara se sobresaltó al escuchar la voz del guardia de seguridad que la perseguía y había podido encontrarla—. Deme la botella —dijo, aunque igualmente se la arrancó de la mano.

—¡Déjame en paz!

—Tiene que volver a la sala de conferencias.

—Olvídalo. No pienso regresar.

El sujeto se acercó con la firme intención de levantarla a la fuerza y arrastrarla al salón, esas eran sus instrucciones, pero la intervención de Christine se lo impidió.

—Déjala un rato —expresó la mujer con fastidio, y se sentó junto a la chica—. La charla está aburridísima. ¿Verdad, Thami?

Ahora Thamara no sabía si marcharse por su cuenta o quedarse y soportarla. Ambas opciones eran terribles. Bufó hastiada y se cruzó de brazos ignorando a la mujer.

—Retírate, hablaremos un poco —aseguró Christine al guardia. Thamara la observó con reproche, ansiosa por arañarle el rostro, que se notaba hinchado por la cantidad de bótox que se inyectaba.

Cuando el sujeto se alejó, Christine sacó una cajetilla dorada de su cartera para retirar un cigarrillo.

—Eres fuerte, chica. Difícil de doblegar —confesó la mujer recostándose en el sofá mientras buscaba el encendedor.

Thamara se dio cuenta de que Jerry se había quedado un poco retirado, observándolas de vez en cuando con precaución a través de sus gruesas gafas graduadas mientras chateaba por su móvil.

—Con tus constantes inclinaciones escapistas, me extraña que aún no te hayas ido de Nueva Orleans —indicó al mismo tiempo que encendía su cigarro y le daba una calada profunda.

—¿Para qué quieres que me vaya? —masculló Thamara con la mandíbula apretada.

—Porque me das asco, como pasó con tu madre —reveló después de expulsar el humo en la cara de la joven. Thamara lo único que hizo fue endurecer aún más sus facciones.

—La que das asco eres tú. Oportunista.

Christine perdió la sonrisa por un instante, pero enseguida la recuperó.

—¿Yo soy la oportunista? No lo creo, niña. A tu madre no hay quien la supere —comentó antes de seguir fumando con despreocupación.

—Deja de ofender a mi madre —amenazó Thamara con enfado, pero haciendo un gran esfuerzo por controlarse.

El guardia de seguridad, aunque había salido de la sala, se quedó en las proximidades atento a los movimientos de ella. Si se atrevía a hacerle algo a Christine, tanto él como Jerry se le lanzarían encima.

—Vete y te dejaré en paz —insistió la rubia.

—No me puedo ir. Mi padre no me dejará, y si lo hago, me buscará hasta debajo de las piedras. Me necesita para mantener su fachada —alegó Thamara con sarcasmo.

Christine resopló indignada.

—Eso es lo que le han inculcado los estúpidos del partido, pero sin ti puede llegar más lejos. Deja de estropearle la vida a los demás y lárgate —acentuó la mujer con rabia—. Pero vete con tu madre —finalizó, y clavó en la chica una mirada intransigente antes de levantarse—. Allí estarás mucho mejor —agregó mientras se retiraba acompañada de Jerry.

A Thamara los ojos se le ahogaron en lágrimas y la cólera se le extendió por todo su cuerpo. Los vete quedaron retumbándole en el cerebro mezclándose con los muérete que siempre le gritaba Arlen. Debía hallar una salida inmediata a su situación o terminaría enloqueciendo.

Tyler llevó a Oliver al centro de la ciudad y entraron en una reconocida agencia de modelos. El chico pidió a la recepcionista hablar con la administradora, Gladys Serrano, y los hicieron pasar a una oficina ubicada en el fondo del establecimiento, donde una mujer de mediana edad, regordeta y vestida con elegancia, hablaba por teléfono en español y con un marcado acento mexicano de espaldas a ellos.

Oliver examinó la oficina, descubriéndola abarrotada de papeles, con imágenes enmarcadas de chicas hermosas posando en eventos públicos, así como en coronaciones de concursos nacionales de belleza y hasta acompañadas de políticos y celebridades. Los muebles eran de telas exclusivas, y el escritorio, gigante, labrado en vidrio y metal.

No había hecho ningún comentario a Tyler, pero al llegar descubrió que aquella agencia era la que aparecía en los artículos que investigaba como una empresa propiedad de Christine Logan. Y si la doña era la administradora, entonces en ese lugar se encargaban de captar a las chicas que después serían explotadas sexualmente.

Dio una ojeada al escritorio y descubrió una fotografía enmarcada que le aclaró aún más el entendimiento: la imagen del hermano mayor de Tyler, a quien supuestamente habían asesinado en medio de un tiroteo, pero su muerte nunca logró aclararse, y por tener unos extensos antecedentes policiales, lo declararon un ajuste de cuentas. Enseguida recordó lo que Tyler le había comentado: quienes se atrevían a meterse con Bernard Presley podían ser eliminados.

Al sentir que había alguien tras ella, la administradora se giró sin dejar de hablar. Su rostro, maquillado en exceso, se comprimió por el enfado al ver a Tyler. Oliver arrugó el ceño mientras la evaluaba. Sus facciones latinas parecían un reflejo de las del chico. Rápidamente hizo memoria recordando lo que había leído en la ficha policial de Tyler: su madre era mexicana.

Oliver no entendía el español, pero le pareció escuchar que la mujer se despedía de la persona con la que hablaba antes de cortar la llamada.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó irritada a Tyler, quien se mostró serio, pero algo inquieto.

—Tenemos un problema.

—¿Y desde cuándo resolvemos nuestros problemas en este lugar? —consultó la mujer fijando su mirada iracunda en él.

—Desde que tu chica decidió actuar por su cuenta complicando las cosas.

La mujer amplió los ojos en su máxima expresión.

—¿De qué hablas?

—Él trabaja para el New Orleans Herald —confesó, y señaló con la cabeza a su compañero. La mujer ahogó una exclamación y se mostró más enfadada.

—Disculpe, señora —interrumpió Oliver, y avanzó un paso hacia ella. La mujer lo observó estupefacta—. Soy Oliver Davis, el periodista encargado del caso de Bernard Presley. Puedo suponer que fueron ustedes quienes enviaron el registro telefónico al diario. —Gladys empalideció—. He logrado avanzar mucho con la investigación y puedo relacionar el restaurante, la agencia de eventos y hasta esta agencia de modelos con Presley, pero necesito obtener algunos datos adicionales o el artículo que publicaremos no tendrá un buen soporte.

La mujer trataba de salir de su asombro para hablar.

—Tyler, ¿qué significa esto? —exclamó con voz baja. El chico apretó los puños e iba a responderle, pero Oliver se le adelantó.

—Sé que es un riesgo estar aquí, pero necesito con urgencia su ayuda o perderemos todo el esfuerzo. Creo que usted está ansiosa porque salga esa noticia a la luz, ¿verdad? Imagino que busca venganza. Si no es así, no se habría arriesgado enviando el listado.

La mujer apretó los labios para controlar la furia y bajó la mirada a la fotografía de su hijo mayor, que había sido asesinado.

—No sé de qué estás hablando —se excusó, enfadando a Oliver.

—¿No? Gladys Serrano es su nombre, ¿verdad? —comentó irguiéndose—. Tengo en mis manos uno de los contratos que firman las chicas que son prostituidas y usted aparece en ese documento como encargada de la empresa. —Gladys estaba tan impactada que le costaba hasta respirar—. ¿Cuántas explicaciones tendrá que darle a la policía si llegamos a publicarlo?

La mujer apretó los puños con rabia.

—Eso es falso.

—¿Falso? ¿Quiere verificar mi argumento cuando salga publicada la noticia o prefiere colaborar ahora? —se atrevió a desafiarla. Comenzaba a entender que esa gente no sería fácil de convencer. Su única carta de juego era descubrirlos para despertar sus miedos y obligarlos a actuar—. No publicaré su nombre si me ayuda a entender el motivo por el que Presley usa la agencia de prostitución. ¿Es para beneficiarse con sus servicios? ¿O para enriquecerse ilícitamente?

Los ojos de Gladys brillaron por la furia mientras en su rostro se intentaba dibujar una sonrisa tensa.

—Insisto, no sé de qué me está hablando.

Oliver suspiró con agobio y se giró hacia Tyler metiendo sus manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿Cómo convencemos a tu madre de que tu hermana me entregó un contrato donde aparecen los datos de ella? —dijo, y señaló a la mujer con la cabeza. Sus palabras provocaron conmoción en Tyler y en Gladys.

La mujer se levantó enseguida de su asiento con el cuerpo tan tenso como la cuerda de una guitarra.

—Eso es imposible.

—¿Qué es imposible? —rebatió Oliver encarándola—. ¿Qué ustedes sean familia y que por venganza quieran hundir a Presley, o que su hija me haya dado un documento incriminatorio a cambio de que la ayude a limpiar su expediente policial? —La mujer no podía responder porque la furia y el desconcierto le tenían los labios sellados—. Sus hijos deben estar hasta el cuello con la ley, señora, porque ninguno dudó en facilitarme información a cambio de borrarles sus antecedentes, pero, como le dije, necesito más datos.

Ella lanzó una mirada mortal hacia Tyler y enseguida volvió su atención a Oliver.

—¿Buscas intimidarme para que colabore contigo?

—Solo quiero que me ayude a ayudarla. —La mujer arrugó el ceño ante su alegato—. Recuerden que fueron ustedes quienes llevaron al diario la lista telefónica para iniciar la investigación. Son ustedes los que buscan venganza, yo solo quiero hacer bien mi trabajo.

Gladys miró con rabia la fotografía de su hijo mayor y luego se sentó en su silla, más relajada.

—¿Quiere saber lo que hace Presley con la agencia? Entonces, póngase cómodo, jovencito. El cuento es largo —aseguró, logrando que Oliver respirara aliviado.

Capítulo 19

Esa tarde, Oliver estaba al borde de sus nervios. Había asistido al diario después de reunirse con la doña, pero era poca la atención que le dedicaba a sus deberes. Thamara aún no daba señales de vida y lo que le había contado Gladys lo tenía perturbado.

La agencia de eventos era la empresa por la que Christine Logan había conocido a Presley. Él había utilizado sus servicios en el pasado. Ofrecía las atenciones de bellísimas escorts para empresarios y en la actualidad funcionaba como un servicio de élite para satisfacer a políticos, diplomáticos y celebridades que contribuyeran con la carrera política de Presley. Utilizaban la agencia de modelos para formar a las chicas que elegían enseñándoles idiomas, normas de etiqueta, cultura general y hasta economía, otorgándoles las mejores herramientas para entretener a sus clientes cuando los acompañaban a fiestas y eventos. También las instruían con variadas técnicas de seducción y placer, buscando convertirlas en unas diosas del sexo. Todo con la intención de hacerlos felices para luego ganar sus favores.

Gladys estaba segura de que, por la intervención de ambas empresas, Presley había logrado calar en el favoritismo de los miembros de su partido y posiblemente tendría oportunidad de llegar a la Cámara de Representantes del estado, desde donde lograría ejercer su poder manipulador consiguiendo beneficios para sus aliados y no en pro de la ciudad.

Le narró anécdotas donde se podía apreciar la personalidad prepotente y autoritaria del hombre, de su actitud grosera y ofensiva con los que consideraba inferiores a él y de las injusticias que cometía al señalar a otros para librarse de culpas valiéndose de su posición privilegiada; pero, sobre todo, de ese odio irracional que sentía por los inmigrantes que llegaban al país con escasos recursos. Tanta era su fobia que, según la mujer, solía desviar los fondos que llegaban a la fundación que su madre había instaurado para ayudar a ese tipo de personas, utilizándolos en su campaña política y en el fortalecimiento de las dos agencias. Con eso se sumaba un nuevo delito para Presley: el de malversación de dinero.

Al llegar al diario, ansiaba ahondar en la personalidad destructiva del sujeto, pero lo habían llenado de tareas. Un concejal del distrito empezaba a mostrar su oscura personalidad como delincuente dejándose ver en la ciudad acompañado por miembros de una banda criminal, a quienes hacía pasar por personal de su equipo de seguridad o por dirigentes políticos de los barrios más humildes. Llegaban a la redacción denuncias de malos tratos y amenazas que daba el hombre a comerciantes del sector que representaba, siendo respaldado por policías de la zona; por eso le exigían una investigación exhaustiva de cada caso para su publicación.

Además de eso, Maddi lo volvía loco. Lo llamaba constantemente para pedirle auxilio. La colaboración que le había prestado su hermano desde Nueva York no había sido suficiente. Cade tenía razón, esa chica no buscaba dinero, solo compañía, y atravesaba una de sus crisis emocionales, pero en ese momento él no podía complacerla. Los problemas se le multiplicaban en esa ciudad.

—¿Se está poniendo difícil el concejal Foster? —le preguntó en son de burla Edward al acercarse.

Oliver intentaba indagar los nexos de ese político con los delincuentes que lo acompañaban, buscando entrar en el servidor de la policía local para estudiar sus antecedentes. Con eso Edward tendría una base que le permitiera insultarlo como era debido en su artículo, acusándolo de engañar a la población utilizando su cargo para aprovecharse de los contribuyentes. Para el chico, aquella era una tarea fácil, el problema era que estaba tan distraído que nada le salía bien. Si no era cuidadoso, los sistemas de seguridad del servidor de la policía se darían cuenta de la invasión y activarían sus alarmas, haciéndole más difícil la incursión y creando la posibilidad de que lo descubrieran y se metiera en un lío monumental.

—He tenido un día complicado.

—Y creo que se pondrá peor —canturreó Edward. Oliver lo observó con el ceño fruncido, viendo cómo el hombre señalaba con la quijada hacia la oficina de Connor.

Había estado tan ensimismado en sus pensamientos y en su infructuoso trabajo que no se había percatado de que su tío Larry se hallaba en el diario, reunido con su jefe.

—Maldita sea —masculló con enfado.

—Pasa mucho tiempo en Nueva Orleans. ¿Qué buscará?

Oliver suspiró hondo y apretó la mandíbula.

—Tal vez a otra mujer que pueda incluir en su lista de conquistas —dijo entre dientes, intentando concentrarse en su tarea.

—Nunca ha tardado tanto en conseguir a una.

El joven alzó la mirada hacia el periodista, notando como este no apartaba su atención de la oficina acristalada de Connor.

—Parece que lo conoces bien.

—A Larry es imposible conocerlo bien. Sus acciones dependen de sus intereses y estos cambian con cada puesta de sol —ironizó Edward mientras se sentaba en el borde del escritorio—. Él y yo tenemos una cuenta pendiente —reveló con sus ojos fijos en Larry.

Oliver se desconcertó e iba a preguntar más, pero escucharon que la puerta se abría y Connor salía acompañado por su tío.

—Eh, Davis. Esta tarde te entregarán los datos de valor que sacaron del pendrive —comunicó su jefe—, así vas preparando el artículo con la nueva información que conseguiste. Sería bueno que lo tuvieras listo para esta misma semana. Necesitamos ese batacazo —informó sin detenerse, y caminó apresurado hacia la oficina de Bailey.

Larry, en cambio, redujo sus pasos para acercarse a Oliver, al tiempo que le dirigía a Edward una mirada rencorosa.

—Tenemos que hablar —dijo al joven.

—Uy, qué miedo —se burló Edward con una sonrisa tensa. Larry entrecerró los ojos hacia él, calcinándolo con su ira.

—Estoy trabajando —justificó Oliver, y simuló transcribir algo en su ordenador.

—Me importa una mierda, lo mío es más importante.

—Sí, claro. Deja de atender tus responsabilidades, chico, porque papi tiene un apuro —fastidió Edward poniéndose de pie. Larry lo encaró con los puños apretados.

—Lárgate de aquí, Sanders, ¿quieres?

—No, no quiero —afirmó Edward aproximándose a él con desafío—. Este es mi sitio de trabajo. Tú eres el que tiene que irse. ¿Qué buscas?

—Ese no es tu problema, imbécil.

—Sí, sí es mi problema. Todo lo que tocas lo destruyes —enfatizó eso último compartiendo con el hombre una mirada colérica.

Oliver enseguida se levantó y se interpuso entre ambos.

—¡Ey! Calma —les pidió, notando que sus compañeros de trabajo dejaban lo que hacían para observar el enfrentamiento y que Dory, la secretaria de Bailey, corría presurosa para buscar a su jefe. Aquello no le gustaba.

—Aléjate de mí, Sanders, o atente a las consecuencias.

—Uy, mira cómo tiemblo —se mofó, e hizo vibrar su cuerpo con teatralidad—. ¿Qué vas a hacer para sacarme del camino? ¿Me llevarás de nuevo a la cárcel?

Larry tomó con rudeza el brazo de Oliver para apartarlo y acercarse aún más a Edward con intenciones violentas, pero la aparición de Bailey lo detuvo.

—¡Larry! ¿Qué demonios sucede?

Ambos hombres retrocedieron un par de pasos, permitiendo que Oliver respirara aliviado.

—Nada. Solo aclaraba un asunto con tu reportero estrella —dijo Larry utilizando un tono despectivo para mencionar el calificativo. Edward sonrió con soberbia pretendiendo molestar al otro, pero Larry decidió ignorarlo y dirigirse a su sobrino—. Te llamaré después del trabajo para reunirnos.

Oliver quiso negarse inventando cualquier compromiso para no tener que verse con él; cada vez que eso sucedía, terminaba de muy mal humor por tener que discutir con ese hombre, pero la cercanía de Bailey, que los miraba con curiosidad y enfado, se lo impidió.

Larry se alejó siguiendo al director a su oficina, donde Connor los esperaba de pie en la puerta y observando la escena con una sonrisa sospechosa.

—¡Sigan trabajando, hay noticias que publicar! —gritó Bailey al resto de los empleados, instándolos a que continuaran con sus tareas. Oliver suspiró hondo y se giró hacia Edward cuando sus jefes se habían encerrado en la oficina con su tío.

—¿Qué fue eso? —preguntó intrigado. Edward sonrió con poca gracia.

—Le dicen viejos rencores, pero yo prefiero llamarlo karma.

—¿Karma? —consultó aún más desconcertado, pero Edward ya se encaminaba hacia su cubículo.

—Cosas del pasado, chico. Cosas del pasado —comentó sin darle la cara.

Al quedarse solo, Oliver apoyó las manos en su cintura y se quedó por un instante viendo la puerta cerrada de la oficina del director del diario. No comprendía lo que había ocurrido, pero sentía una enorme inquietud por saber sobre esas «cosas del pasado» que irritaban a Edward y mantenían a Larry en esa ciudad.

El resto de la tarde no le fue fácil. La espera lo enloquecía. Al terminar su trabajo, procuraba distraerse con su fidgter spinner mientras se balanceaba hacia atrás en su silla.

Faltando pocos minutos para que culminara la jornada, le llegó un mensaje de texto al móvil. Estiró el cuello hacia el teléfono, que había dejado sobre el escritorio, y al ver el número de Thamara reflejado en la pantalla se sobresaltó, desplomándose hacia atrás.

Con un movimiento rápido, logró evitar caer, pero no pudo impedir que la silla lo hiciera. El estruendo llamó la atención de sus compañeros e hizo resonar las burlas de algunos, aunque él no les prestó atención. Tomó enseguida el aparato para leer el mensaje: «¿Estás disponible?».

Hubiera preferido escribirle muchas cosas, pedirle explicaciones, reprocharle e, incluso, rogarle para que no volviera a desaparecer de esa manera, pero lo único que le envió fue: «Sí». Su ansiedad no le permitió escribir más.

«¿Puedes buscarme en una hora por los dúplex?», la pregunta le produjo un aleteo de emociones que lo hizo sonreír como a un quinceañero. «Cuenta con ello», le aseguró, y se quedó mirando el aparato como si fuera el atractivo y seductor rostro de la chica.

—¿La dueña del tanga? —se burló Edward.

Oliver enseguida guardó el móvil y observó al hombre con recelo.

—Sí.

—Iba a invitarte a una cerveza, pero veo que ya tienes una cita. Me toca beber solo.

—Podré con una —respondió enseguida, sabiendo que le daría tiempo de compartir una bebida con el periodista antes de ir a por Thamara. Ansiaba interrogarlo por el conflicto que tenía con Larry.

Edward mostró una sonrisa torcida.

—¿Seguro? —Al ver que el joven asentía, le palmeó un hombro—. Entonces, en marcha, querido Sancho —ironizó, arrancando una sonrisa en el chico.

Oliver se apresuró a levantarse de su silla y apagar el ordenador para acompañarlo, esperando dar respuesta a muchos de sus interrogantes.

Capítulo 20

Se acercaron a un bar próximo al diario y se pusieron en la barra solicitando dos cervezas. El lugar era oscuro y poco atractivo, pero siempre estaba limpio y, al no ser muy concurrido, resultaba cómodo para conversar en privado.

—¿Tendré que llamarte mañana para despertarte? —preguntó con chanza Edward antes de dar un trago a su bebida y mirando con picardía a Oliver, quien no pudo evitar sonrojarse.

—No. Pondré una alarma.

—¡Ajá! —bromeó el periodista dándole un codazo—. Eres terrible, muchacho. Al menos, no andas saltando de chica en chica.

Oliver sonrió y recordó el cuerpo desnudo y cálido de Thamara. Se relamió los labios al rememorar el exquisito sabor de su piel y de su boca.

—¿Qué ocurre entre Larry y tú? —soltó de golpe, para luego darle un trago a su cerveza. Quería comenzar cuanto antes con esa conversación y así estar disponible pronto.

Edward suspiró hondo, perdiendo la alegría.

—Digamos que… es un problema de faldas.

—¿Te quitó una mujer?

—No exactamente. En realidad… —dudó un instante—, me quitó la posibilidad de tener a una mujer.

—¿Ella era tu ligue?

—Iba a serlo.

—Pero él se entrometió —dedujo el joven sonriendo con desgana.

—Me envió a la cárcel para poder hacerlo. —Oliver arqueó las cejas frente a esa confesión. Edward se bebió media cerveza antes de continuar. Su rostro se notaba tenso, y sus facciones, enfadadas—. Tiene una forma extraña de atraer a las mujeres. No es agradable, ni romántico, mucho menos atento o detallista. Es frío, distante y misterioso, eso parece ser interesante para cierto tipo de chicas, pero para él no es suficiente. Está dispuesto a conseguir lo que quiere al precio que sea.

—Ella debió ser importante para ti —teorizó al recordar la forma en que Edward y Larry se enfrentaban.

—Sí —respondió enseguida, aunque luego se mostró pensativo—. Teníamos una relación extraña. Al principio fue solo profesional, ella era fotógrafa, pero luego se volvió más amistosa e íntima, hasta tuvimos algunos encuentros sexuales, aunque no los llamábamos de esa manera. Era… —Se detuvo, analizando con cuidado las palabras—. Era una especie de descarga, nos pasaba cuando ambos estábamos al límite de nuestras emociones, nada más. —Interrumpió la narración para terminarse la cerveza sin que su mirada se apartara de ese pasado lejano que parecía observar a través de una de las paredes del bar—. Yo me estaba enamorando, pero nunca se lo dije. Ella tenía muchos problemas. Serios problemas —enfatizó—. Si le revelaba mis sentimientos, le complicaría más las cosas, y no quería que eso sucediera. Pero entonces apareció Larry y, al conocerla, quedó impactado por su personalidad libre y tierna, y puso en práctica sus técnicas para atraerla. Lo logró, porque la vida de esa mujer se embrolló demasiado y yo caí preso por una situación que él propició. Al quedar sola, ella estuvo vulnerable, se dejó embaucar y luego… Larry se fue —culminó en medio de otro suspiro.

Oliver sonrió con poca gracia. Ese era el comportamiento típico de su tío.

—La abandonó después de conseguir lo que quería.

—Sí, y justo en el momento en que ella más lo necesitaba —reveló con rencor—. Lo buscó —siguió Edward, fijando su atención en Oliver—. Muchas veces le pidió ayuda, pero él, simplemente, se desentendió.

El joven negó con la cabeza sin dejar de sonreír. Su tío solía comportarse de esa manera con las mujeres. Su padre, en ocasiones, tuvo que intervenir para resolver muchas de sus trastadas, por eso Larry y Dimitry tenían una relación tirante.

—¿Y qué pasó con ella?

—Murió.

Oliver se mostró sorprendido.

—¿Larry tuvo que ver en eso?

—No. Ella murió años después por una enfermedad. El abandono de Larry lo que hizo fue marcarle la vida. Si yo hubiera estado libre, la habría ayudado de alguna manera, pero gracias a tu tío estuve tras las rejas casi un año. Fue difícil salir, perdiéndola para siempre.

—¿Por eso lo odias?

—¿Te parece poco?

—No, pero… no entiendo por qué te fastidia tanto si eso sucedió hace años.

—Esa es la única pérdida que no he podido superar en mi vida, y mucho menos cuando Larry se encarga de recordármela metiendo sus narices en lo que, supuestamente, nunca le ha importado.

—¿A qué te refieres?

Edward lo observó con seriedad.

—Al asunto de Bernard Presley.

Oliver quedó de piedra y con miles de preguntas acumuladas en su cabeza, pero no pudo realizar ninguna, ya que su móvil comenzó a sonar con insistencia. Al sacarlo del bolsillo y ver la pantalla, notó que quien lo llamaba era su tío Larry. Recordó que él le había pedido reunirse después del trabajo.

Consideró la posibilidad de conversar con él para complementar la historia de Edward, pero al ver la hora descubrió que ya debía estar de camino a Tulane o llegaría tarde para el encuentro con Thamara.

—Maldita sea —masculló poniéndose de pie y tomándose lo que quedaba de su cerveza de un solo trago.

—¿La chica del tanga te espera?

—Sí —respondió, y salió a la carrera, pero enseguida regresó—. Necesitamos continuar esta conversación.

—Sabes dónde encontrarme, chico —apuntó con una sonrisa, que aumentó al ver cómo Oliver atravesaba el bar a toda prisa, tropezando con sillas y mesas.

Al llegar al aparcamiento trasero de los dúplex, el corazón le saltó en el pecho. Thamara lo esperaba medio escondida entre los vehículos, en esa ocasión ataviada con un vaquero desgastado que parecía pintado en sus largas piernas, una sudadera de Piolín y una chaqueta de mezclilla adornada con brillantes en las solapas. Se había atado su larga cabellera castaña en una trenza que le caía sobre un hombro, dejando al descubierto su rostro de facciones suaves, que, esa vez, tenía maquillado con delicadeza. Parecía otra persona. Más juvenil y natural. Similar a la chica que posaba junto a su padre en la prensa.

Ella sonrió con amplitud mientras ocupaba el asiento del copiloto. Oliver no podía dejar de admirarla con devoción. Automáticamente, el recuerdo de los besos y las caricias enfebrecidas que compartieron la noche anterior llenaron su mente, avivándole el deseo.

—¿Volví a estropear alguna de tus investigaciones? —preguntó. La alegría mezclada con la tristeza que reflejaban sus ojos castaños le comprimió a Oliver las emociones en el estómago.

—No, hoy estoy libre —mintió para no empañar el encuentro. La sombra de Bernard Presley que recaía sobre ellos se hacía muy grande y tenebrosa.

Thamara aumentó la sonrisa y se lanzó sobre los labios del joven besándolos con dulzura, chupando uno a uno, como si fueran una fruta madura y deliciosa. Él se dejó besar con gusto, estirando una mano hacia ella para cubrir su nuca y acercarla, teniendo la posibilidad de hundir la lengua en la cavidad húmeda y adictiva de su boca, acariciando y explorando, hasta lograr memorizar su textura y su sabor, recuerdo que se le marcó a fuego en la memoria.

—¿A dónde quieres que te lleve? —consultó cuando tuvo que detener el beso para recuperar oxígeno.

—Escóndeme. No quiero que me encuentren —susurró ella, haciendo que la piel del joven se erizara por completo.

—¿Quieres que vayamos a mi departamento? Allí nadie te encontrará.

Ella sonrió sobre sus labios antes de volver a besarlos.

—Sí, me encanta estar allí… contigo.

Por un instante, él se olvidó de que se encontraba en el aparcamiento de una universidad y estuvo a punto de dejar en libertad las ganas que tenía por devorarla en ese mismo sitio. Le apresó la cabeza con ambas manos y besó con ansiedad su mandíbula y su cuello como si quisiera comérsela entera. Cuando empezó a bajar por su pecho en busca de sus senos, Thamara tuvo que detenerlo.

—Oliver, ¡sácame de aquí antes de que me encuentren!

La mirada temerosa de la chica sofocó su frenesí. Arrugó el ceño sin comprender su petición, pero enseguida puso en marcha el coche. Luego recordó lo que había averiguado en la universidad sobre ella, lo que le había contado Tyler y lo que había leído en los diarios electrónicos.

—¿Huyes de alguien? —inquirió mientras salían de Tulane.

—Sí —confesó la chica sin encararlo, con su atención puesta en la vía.

—¿De tu padre?

La pregunta produjo una sensación amarga en ambos. En Thamara, al saberse descubierta, y en Oliver, por temor a lo que pudiera hallar en sus respuestas.

Compartieron una mirada ansiosa antes de que él retomara su atención al camino.

—¿Buscaste información sobre mí? —consultó ella con decepción y pena.

—No. Tropecé sin querer con ciertas noticias mientras hacía una investigación —reveló sin mirarla.

El silencio los invadió por un tiempo indeterminado hasta que la chica consiguió el valor para hablar. Estaba aterrada. Tenía miedo de que él la rechazara al igual que lo hacían todos a su alrededor.

—Entonces, ¿por qué viniste a buscarme?

—Quedamos en vernos.

—Pero… soy complicada.

—Créeme, yo también lo soy —afirmó Oliver con seriedad, dejándole claro que ella no era la única con problemas dentro de ese coche. A Thamara le costó sonreír; sin embargo, logró controlar sus temores para hacerlo, sintiendo algo de alivio.

—Me gusta estar contigo —confesó con voz baja. Oliver apretó el volante sintiendo una mezcla de júbilo y angustia. No quería lastimarla, pero sabía que el trabajo que preparaba para el diario la afectaría de muchas maneras.

—A mí también, por eso estoy aquí —dijo, y la miró fijamente—. Haces que me sienta más libre.

Aquellas palabras y esa mirada intensa y transparente hicieron crujir toda el alma adormecida de Thamara. Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas por la emoción y su pecho palpitó con rabia, arrancándole una sonrisa. Su corazón aceptó gozoso esa revelación, atreviéndose a ilusionarse de nuevo.

Oliver volvió su atención a la calzada, pero ella la mantuvo en él y se fijó, en medio de un suspiro, en ese perfil varonil que empezaba a transformarse en un motivo.

No volvieron a hablar, llegaron al departamento en silencio, envueltos en la ansiedad que les producía el deseo.

Mientras Oliver se ocupaba de cerrar la puerta con llave, sin quitarle la vista de encima a Thamara, ella caminó hasta el escritorio desprendiéndose de su chaqueta, atraída por la colección de Funko.

—Veo que te gustan los superhéroes —alegó, dejando sobre el respaldo de la silla la prenda y tomando una de las figuritas.

Él se aproximó, colocándose tras su espalda. Aspiró el aroma de sus cabellos y le acarició los brazos.

—Me encantan —suspiró complacido con la suavidad de esa piel que se estaba volviendo su preferida. Thamara sonrió y cerró los ojos cuando él le besó el cuello y la abrazó, apretándola contra sí, mientras una ráfaga de deseo se le extendía por todo su interior encendiéndole la sangre—. Te deseo. —Esa confesión, susurrada en su oído, terminó de doblegarla.

Lo anhelaba, pero no solo para satisfacerse con él, sino para tenerlo de todas las formas posibles.

—Yo también, pero no quiero que esto sea solo por sexo —dijo, y giró entre sus brazos para encararlo—. A menos que eso sea lo único que tú quieres.

—¡No! —se apresuró por responder—. Quiero conocerte… y disfrutarte.

Ella lo miró fijamente, con sus ojos refulgiendo por la emoción y el temor.

—¿Y si te asusta lo que descubres de mí?

Él sonrió y no pudo evitar besar sus labios antes de hablar. Los tenía tan cerca de los suyos que le era difícil controlarse.

—Después de todo lo que hemos vivido, lo dudo —respondió con una sonrisa pícara que la hizo sentirse aliviada.

Sus bocas se unieron en una danza amorosa, lenta y acompasada, con sus lenguas envolviéndose entre sí, enlazándose como lo hacían sus brazos alrededor de sus cuerpos. Al sentirse saciado, Oliver apoyó la frente en la de ella, extasiado por la dulzura de sus besos, a los que se volvía un adicto.

—Dime que tienes hambre, que quieres ir al baño o cualquier otra cosa para poder soltarte. Es imposible que lo haga por voluntad propia.

Thamara se carcajeó, abrazándolo con mayor fuerza y aspirando el aroma tentador de su piel.

—Quiero jugar.

Él amplió los ojos en su máxima expresión.

—¿Jugar? Eso no ayuda.

Ella volvió a reír con estruendo, sonido que fascinó al joven. La apartó un poco para apreciar la felicidad en su cara. La había visto asumiendo muchas emociones y pasando de una a otra con una facilidad pasmosa, pero era la primera vez que la veía tan feliz.

—Quiero jugar con tus muñecos —aclaró risueña.

Oliver arqueó las cejas.

—¿Con mis muñecos?

Thamara asintió y se giró de nuevo hacia el escritorio, volviendo a tomar uno de los Funko.

—Tienes muchos.

Él se impactó al notar el interés de la chica por su rara costumbre de coleccionar juguetes. Otras mujeres lo que habían hecho era burlarse o mirarlo de forma extraña.

—Primero que nada, no son muñecos —aclaró muy serio—, son figuras coleccionables de acción —explicó mientras quitaba los libros y papeles que había sobre la mesa para organizar las imágenes de los superhéroes, guerreros y androides que poseía, y que pasaban de las dos docenas. Ella lo ayudó, pero cuando vio una caja que se hacía visible luego de apartar varias carpetas, dejó lo que hacía.

—¡Un Lego! —exclamó emocionada, y lo tomó—. Yo tenía varios de castillos de princesas.

Él bufó con sarcasmo.

—Seguro que ninguno se le asemeja —garantizó, y le quitó la caja, apartándose hacia el centro de la habitación—. Esta es una Estrella de la Muerte que incluye varios escenarios de las películas de la primera trilogía de La guerra de las galaxias. La mejor —sentenció mientras pateaba un par de zapatillas de deporte para arrinconarlas contra la pared y hacer espacio, sin importarle que los calcetines salieran expulsados del interior y quedaran esparcidos—. Tiene su propia sala de control —comenzó a recitar sentándose con ella en el suelo—, unas torretas turbo láser giratorias, un hangar, el salón del trono del emperador y una celda de prisión; y hasta una sala de conferencias imperial y una habitación para el mantenimiento de los androides —enumeró, abriéndola y sacando con sumo cuidado las bolsitas transparentes que contenían las piezas, colocándolas de forma ordenada en el suelo. Cada una tenía una etiqueta que identificaba el escenario que debían armar.

Thamara no dejaba de sonreír, parecía una niña frente a un juguete novedoso. Agarró una bolsita en la que había divisado la figura de Chewbacca y ahogó un grito de alegría, pero Oliver se la quitó para volver a colocarla en su sitio como si lo hiciera con piezas de delicado cristal.

—Espera, hay que hacerlo con orden o romperás la armonía de la galaxia.

Ella aumentó la sonrisa y lo observó asombrada. Le fascinaba la seriedad y el cuidado que él aplicaba a aquella tarea. Era evidente que adoraba ese juego.

—¿Desde cuándo tienes este Lego?

—Me lo regalé cuando me gradué en la universidad. Me costó una buena pasta, pero valió la pena. Además, tuve que sufrir muchísimo para conseguirlo.

—¿Por qué?

—Es un objeto de colección, difícil de encontrar. Tuve que esperar casi un año a que estuviera disponible y ofrecer una comisión al encargado de la tienda para que me lo vendieran a mí y no a otra persona.

Thamara suspiró y se sentó sobre sus talones viendo como él terminaba de arreglar las bolsitas.

—A mi madre le encantaba comprarme Legos o rompecabezas que pudiéramos armar juntas —reveló con melancolía—. Pasábamos horas y hasta días enteros encerradas en la habitación trabajando. Poníamos música de fondo y hacíamos muchas palomitas de maíz —relató con la mirada perdida en sus recuerdos—. La extraño.

Oliver la observó con pesar, recordando lo que había investigado sobre Mirian Duque, su madre, que había muerto por culpa de un cáncer de pulmón. Al fijarse en los ojos ahogados en lágrimas de la chica se sintió mal. No le gustaba verla triste.

—Mi madre nos abandonó cuando yo tenía seis años —dijo para cambiar el ambiente. La confesión sacó de golpe a Thamara de sus recuerdos para mirar con sorpresa al joven—. Se enamoró de mi entrenador de fútbol y escapó con él un fin de semana creyendo que mi padre no se enteraría. Cuando regresó no quiso enfrentar el conflicto, agarró todas sus cosas y se marchó.

—¿Sin despedirse? —preguntó ella con los ojos agrandados.

—Lo hizo, pero no fue una despedida sentimental, solo un «os llamo un día de estos, chicos», y nos dio un beso a mi hermano y a mí antes de cerrar la puerta.

Thamara se mordió los labios sintiendo rencor por esa mujer, a pesar de no conocerla.

—Lo siento.

Él alzó los hombros con indiferencia mientras sacaba las piezas con las que comenzarían a armar la base del juego.

—Fue hace mucho, ya lo he superado, aunque mi padre no.

—Las traiciones son dolorosas. Yo no puedo soportarlas —declaró con seriedad, observándolo con cierta amenaza.

Oliver no pudo evitar sentirse un poco miserable. El trabajo que tenía pendiente en el diario lo consideraba una especie de traición hacia la chica. La lastimaría.

Pensó que lo mejor sería encontrar alguna manera de advertirle lo que ocurriría, y esa ocasión podría resultar propicia.

Capítulo 21

—¿Podemos comenzar a armar la Estrella de la Muerte? —consultó Thamara con emoción y dedicando su atención al juego.

Él sonrió divertido y comenzó la tarea. Nunca dejaría de sorprenderse por la forma en que la chica cambiaba con tanta facilidad su interés por un tema, olvidando por completo el anterior, como si de pronto no se acordara de lo que habían estado hablando segundos antes.

Él le entregó el manual que contenía las instrucciones de montaje del juego.

—Hay que seguir al pie de la letra las indicaciones o…

—Sí, sí —lo interrumpió ella riendo—. O la seguridad de toda la galaxia estará en peligro —se mofó.

Oliver la observó con el ceño fruncido, aunque tratando de contener la sonrisa.

—Que la fuerza te acompañe, compañera —dijo, y realizó un saludo militar antes de comenzar. Thamara no pudo hacer otra cosa que carcajearse, pero al ver que él comenzaba a armar la figura, se indignó.

—¡¿Por qué no lees las instrucciones?!

—No las necesito —respondió sin apartar su atención de su tarea—. Lo he hecho tantas veces que ya me las sé de memoria.

Ella lo golpeó con el manual, provocando risas en él. No podía negar que se sentía muy a gusto a su lado. Por primera vez en su vida estaba en la habitación de un hombre, al que deseaba con intensidad, pero sin invertir su tiempo teniendo sexo desenfrenado, solo jugando… con un Lego.

—¿No piensas ayudar? No seas vaga —reprochó Oliver al subir el rostro y descubrirla observándolo embelesada.

—Está bien, está bien —claudicó ella, y se puso manos a la obra revisando las instrucciones para saber qué piezas podía tomar, y así no romper con la armonía de esa galaxia que comenzaba a formarse entre ellos. Una región extensa, muy oscura, pero en la que poco a poco iban brillando los miles de estrellas que contenía y gravitaban gracias a la poderosa fuerza de atracción que se producía entre ambos.

Pasaron una hora trabajando con el Lego, formando los escenarios que poseía y comiendo los restos de patatas fritas, pizzas y refrescos que el joven tenía en el departamento. Los últimos espacios los terminó Oliver, ya que Thamara se había echado boca abajo en el suelo para jugar con las figuritas inventando escenas de romance y acción que al joven le arrancaban constantes carcajadas.

Él no hacía otra cosa que mirarla extasiado, encantado con su personalidad divertida y ocurrente. Ella actuaba como una niña, sin la censura de la que habitualmente se autoimponían los jóvenes, a quienes no les gustaba hacer ridiculeces frente a otros, y mucho menos si estos eran del sexo opuesto.

Le hubiera gustado haber tenido una amiga así durante su adolescencia, tan sencilla y alegre, que disfrutara al compartir con él sus gustos extraños, pero la ternura que irradiaba Thamara comenzaba a avivarle el deseo. Así que, al culminar su loable tarea, se levantó del suelo para cambiar de actividad y no dejarse llevar por sus hormonas. Le había prometido que esa noche sería algo más que sexo.

Sacó del armario un montón de ropa que tenía aglomerada y la lanzó al suelo mientras ella lo miraba curiosa. Cuando Thamara descubrió los sables de luz de juguete que él había estado buscando, ahogó un grito de emoción.

—¡Guau! —exclamó, y se levantó aproximándose con rapidez para arrancarle uno de las manos.

—¡Ey! —reclamó Oliver al verse sin el sable, y se lo quitó—. Con cuidado, joven padawan. Fueron hechas en China, no en la República Galáctica —aclaró manipulando el mando para encenderla.

—¿Padawan? ¿Qué es eso? —consultó ella dando saltitos de ansiedad.

—Así es cómo se llama a los jóvenes aprendices de jedi —explicó entregándole el arma. Ella la tomó como si con aquel objeto pudiera realmente defender al universo entero del poder macabro de la oscuridad—. Te enseñaré a usarla —dijo, y comenzó un serio entrenamiento indicándole las posiciones que debía asumir para manejar el arma.

Le mostró los diferentes tipos de movimientos que utilizaban los jedi en las películas para realizar heridas particulares, mencionándolos por sus nombres propios. Thamara escuchaba fascinada aquellas explicaciones, imitando las posturas para hacerlas lo más parecido posible.

—Eres un poco rarito —comentó al final, aunque maravillada por todo lo aprendido.

—Gracias —agradeció él con orgullo, y realizó una reverencia haciéndola reír a carcajadas.

—¡Me encantas! Vas a hacer que me enamore de ti.

Oliver arqueó las cejas y la observó impactado.

—Puedo enseñarte los tres anillos de defensa que se llevan a cabo en la batalla y todas las maniobras y formas de combate que aprendí —alegó buscando sorprenderla aún más. Ella se carcajeó.

—¿Dónde aprendiste todo eso?

—En internet —reveló alzando los hombros con indiferencia—. Y en una escuela para jedis.

—¡¿Una escuela para jedis?! —preguntó asombrada.

—Sí, participé en una en Nueva York. —Como ella no cambiaba su rostro desconcertado, él tuvo que completar su explicación—. Son grupos de fanáticos que se reúnen para conversar sobre las películas y comparten cosas de colección.

—¿De verdad? —consultó recelosa.

—Por supuesto —apuntó algo ofendido, y le golpeó con suavidad la cabeza con el sable de luz—. Yo participé en ese grupo durante cuatro años con mis amigos mientras estaba en el instituto.

—¿Tus amigos? ¿Esos que te llaman hombre araña? —se burló al recordar lo que él en una ocasión le había comentado.

Oliver perdió la sonrisa

—Sí, esos mismos —comentó. Aquello le trajo a la memoria a Marcus, su amigo de Nueva York, que, desde la distancia, lo ayudaba a conseguir pistas que le permitieran resolver el caso de Presley y que lo fastidiaba llamándolo hombre araña.

Al pensar en su antiguo compañero de andanzas, recordó la dura tarea que tenía entre manos: la de desenmascarar a Bernard Presley para alcanzar su primer logro en su carrera profesional y regalar algo de justicia a las personas que habían sido afectadas por la soberbia del hombre; aunque con eso pudiera lastimar a Thamara.

Le dio la espalda para apagar el sable de luz y llevarlo al escritorio. Thamara, al notarlo alicaído, se desesperó. No quería perderlo. Así que se apresuró a acercarse a él y lo agarró de un brazo para girarlo y darle besos en los labios, acariciándolos con dulzura. Aquello lo estremeció y lo obligó a soltar el sable dejándolo caer al suelo, desocupando así sus manos para tomar la cabeza de la chica y profundizar el beso.

Le abrió la boca con ayuda de su lengua y se sumergió dentro, saboreando cada rincón con delicia y chupando sus labios.

Ella también soltó el arma y metió las manos bajo la camisa de él, frotando con sutileza la piel tibia de su espalda y pegándose a su cuerpo, ansiosa por su contacto.

Los jadeos sonoros evidenciaban que el nivel de excitación en cada uno rozaba el límite. Era hora de dejar de lado los juegos de niños y quitarse la ropa. Pero Thamara no lo quería así. El tiempo que estuvo allí había planificado en su mente la forma de darle un cierre con broche de oro a esa aventura.

Como pudo, detuvo el beso y se apartó un paso, dejándolo confundido.

—Ey, ¿qué pasa? —preguntó Oliver con el rostro enfebrecido por el deseo.

—Espera… yo…

Ella se mostró pensativa un instante, luego comenzó a quitarse con rapidez los pantalones y los zapatos. Oliver arqueó las cejas y sonrió, aunque aún desconcertado.

Thamara quedó en bragas, se quitó el sujetador sin retirarse la sudadera y se la anudó bajo sus senos para que quedara su vientre al descubierto. Él se mordió el labio inferior y se rascó la cabeza poniéndose cada vez más ansioso. Su miembro tenso se apretaba contra el pantalón haciéndole la espera más difícil.

Al ver que ella se soltaba la trenza y dividía su cabello en dos para luego volver a tranzarlo, entendió su idea.

—¡Vas a disfrazarte!

Thamara aumentó la sonrisa.

—Espero que te guste.

Los ojos de Oliver brillaron con intensidad. Ella enrollaba una de sus trenzas a un costado de su cabeza, tratando de imitar el peinado que había usado la princesa Leia en la primera trilogía.

Corrió hacia su maleta y lo revolvió todo lanzando prendas al suelo hasta hallar un montón de ropas en color caqui claro y marrón. Empezó a desnudarse frente a los ojos anhelantes de Thamara, que terminaba de arreglarse el cabello. A diferencia de ella, él quedó completamente desnudo, dejando al descubierto su polla erguida.

—A la mierda, no pienso ponerme todo —declaró mientras se colocaba la parte superior de un disfraz de jedi.

—¡Oooh, qué sexy! —exclamó la chica cuando él terminó de vestirse—. Me encanta que estés sin pantalones.

—Es demasiado. Terminaré rompiéndolos.

—Si es así —respondió Thamara quitándose las bragas—, creo que estamos listos.

—No del todo —alegó él en medio de un suspiro y mientras la repasaba de pies a cabeza con deseo. Luego corrió hacia su escritorio para hurgar en uno de los cajones y sacar varios preservativos—. Ahora sí.

Ella se carcajeó y recogió el sable de luz del suelo asumiendo una pose de pelea.

—Que la fuerza te acompañe —dijo guiñándole un ojo.

Oliver bufó, estando al límite de sus fuerzas.

—De eso tengo bastante —aseguró, y le quitó el arma, lanzándola al suelo al tiempo que la tomaba con un brazo por la cintura y la apretaba contra sí, apoderándose de su boca.

Entre besos apasionados, fueron dando tumbos hasta la cama, pateando a la Estrella de la Muerte, que rodó perdiendo uno de sus escenarios y soltando piezas de Lego por la habitación.

Cayeron sobre el colchón en medio de gemidos y, enseguida, él se posicionó sobre ella colocándose apresuradamente un preservativo. La poseyó sin preámbulos, ya habían perdido demasiado tiempo en eso.

Hicieron el amor con la ropa puesta, amándose con desesperación, pero sin perder la ternura. Disfrutaron de sus cuerpos, del placer que aquella unión les proporcionaba y de la dicha que les producía estar así, juntos, entrelazados y saboreando la pasión del otro, haciendo realidad sus locas fantasías sin que la vergüenza los atormentara.

Sentían que por primera vez podían ser ellos mismos, sin falsas caretas o imposiciones, y sin angustiarse por cómo debían reaccionar al final, ya que no estaban con un extraño, sino con alguien muy próximo e igual.

Thamara abrió las piernas dándole toda la cabida posible y moviendo sus caderas para incrementar el deleite. Olvidó sus penas y el eterno dolor de la soledad que la perseguía sin descanso, llenándose de emociones fuertes que la desbordaban haciéndola lagrimear.

Oliver jadeaba extasiado, experimentando un goce que nunca había conocido. Jamás había estado con una mujer mezclando sus sentimientos con su satisfacción física, aquello le resultaba extremo, y era tan apetecible que ansiaba que nunca terminara y se quedará por siempre allí, anclado en aquel cuerpo que lo recibía con alegría, como si fuera una parte de sí mismo.

Esa noche no se entregaron solo una vez; después de un descanso, la ropa desapareció y, entre risas y juegos atrevidos, volvieron a amarse; hasta que el cansancio los venció y los dejó rendidos envueltos entre brazos y piernas, dándose mutuamente el calor que necesitaban.

La mañana del miércoles, ella no escapó. Se quedó en ese abrazo, sin fuerzas ni ganas para volver a huir. Cuando Oliver abrió los ojos, sonrió complacido, jurándose a sí mismo que esa no sería la última vez que se despertaría al lado de esa chica.

Besó con ternura su cuello y cabeza antes de levantarse y dirigirse al baño. Comenzaba a ducharse cuando ella irrumpió dentro y le quitó el jabón haciéndose cargo de su aseo. La tarea no fue fácil, ya que el frenesí les impidió hacer otra cosa que no fuera acariciarse y besarse. Cuando lograron finalizar, las caricias los llevaron hasta el lavabo; allí, él la sentó sobre la cerámica y la penetró con ansiedad decenas de veces logrando que rugiera de placer.

Mientras se vestían, Oliver no pudo evitar pensar en el trabajo que tenía pendiente y en lo mucho que aquello le afectaría. Ahora no estaba tan seguro de llevar a cabo su responsabilidad. Sus sentimientos estaban en juego.

Se agachó frente a ella y apoyó los antebrazos en sus piernas mientras la joven se ataba las zapatillas sentada en la cama.

—Estoy realizando una investigación sobre tu padre —le reveló, viendo como Thamara detenía un instante su labor para luego retomarla con lentitud. Fue evidente que su confesión la había sobresaltado—. Aún tengo que completar datos, pero está casi terminada.

Ella se irguió, observándolo con una mirada afligida que a él le estrujó el pecho.

—¿Por eso estás conmigo?

—¡No! —respondió enseguida, y se sentó a su lado tomándola de una mano. En sus ojos claros se reflejó la angustia que lo embargó—. Me enteré de que eras una Presley ayer, mientras buscaba información.

Ella sonrió con poca gracia y dejó vagar su mirada entristecida por la habitación.

—Ya sabes quién soy y lo que he hecho —dijo, refiriéndose a su comportamiento desquiciado y a su intento de suicidio.

—Nada de eso me importa —aseguró, sosteniéndola con suavidad de la barbilla para obligarla a encararlo.

—¿No importa? Pero si es un buen material para un artículo de periódico.

—No te incluiré en él, solo a tu padre.

Thamara lo observó con atención. Oliver aprovechó la ocasión para explicarle su idea. No quería perderla. Aferró las dos manos de la chica entre las suyas.

—Bernard Presley está envuelto en un asunto muy serio sobre prostitución y malversación de fondos. Utiliza una agencia de eventos y una de modelos manejada por sus socios más cercanos para eso; las personas que quieren hundirlo nos facilitaron información, pero faltan pruebas. Estoy redactando el artículo; sin embargo, puedo jurarte que a ti no te nombraré.

—¿Y a mi madre? —preguntó ella con el ceño apretado. Él se mostró intrigado un instante, pero enseguida negó con la cabeza.

—No. El nombre de tu madre no ha aparecido en esta investigación.

Thamara suspiró hondo y asintió, clavando su mirada en el suelo.

—¿Cuándo saldrá?

—Cuando tengamos las pruebas que faltan, quizá esta semana.

Oliver se sentía fatal por el semblante abatido que ella reflejaba. Deseaba verla otra vez sonriente, juguetona y feliz, y hasta enfebrecida por sus atenciones o satisfecha por sus besos, pero no triste. Aquello lo desesperaba.

—No quiero que esto te afecte. No deseo hacerte daño.

La mirada atormentada de la chica brilló por la emoción. Ella alzó una de las manos de él y se la frotó en el rostro con ternura.

—No me hará más daño de lo que me ha hecho la codicia de mi padre. Solo quiero pedirte un favor.

—El que sea.

—No permitas que utilicen el nombre de mi madre para hundirlo más —pidió con firmeza. Él estuvo un instante analizando aquella petición.

—No quiero hacerte daño, pero tampoco te engañaré. Lo intentaré —respondió muy serio—, aunque las decisiones sobre los datos que se publiquen no dependen de mí, sino de mis jefes.

—¿Tú no serás el periodista que hará el artículo?

—Sí, pero tendré ayuda, ya que soy nuevo en esto y mis jefes revisan cada línea que redacto con suma atención. Desean que este asunto produzca mucho ruido.

Ella se levantó de la cama, soltándolo, pero él la imitó y volvió a apresarle las manos impidiéndole que se alejara.

—Escucha, ya es muy tarde para detener esto, o para salirme. Solo quiero avisarte para que te prepares.

Los ojos de ambos, ahogados en angustias y deseos, se entrelazaron en una mirada cálida que les trasmitía los cientos de emociones que los embargaban. Nunca en su vida Oliver se había sentido tan arrepentido de sus imprudencias; si hubiera estudiado con mayor atención el caso que le habían asignado, a esas alturas no estaría metido en aquel embrollo.

—Te protegeré —le prometió para controlar el dolor que experimentaba su corazón. Ella sonrió con amplitud y alzó una mano para acariciarle la mandíbula, que estaba tensa por la rabia.

—Yo estaré bien. Tienes que protegerte a ti mismo.

—A mí no me ocurrirá nada.

Thamara arrugó el ceño.

—¿Tus jefes no te advirtieron lo que podría sucederte si te metes con Bernard Presley? —Él se mostró contrariado—. No tomes esto a la ligera, Oliver. No será fácil.

—Me da igual. No quiero dejar de verte.

—Nos seguiremos viendo, pero no podrá ser muy seguido.

—Haré lo que sea para estar cerca de ti.

Ella se mostró sorprendida.

—¿Estás loco? Este asunto es serio —enfatizó. Sin embargo, para él era difícil aceptar esa realidad. Siempre le fue difícil comprender hasta dónde debía llegar en sus odiseas.

—Por eso te aseguro que no me alejarán de ti —dictaminó, mostrándose inflexible. Thamara evaluó por unos segundos su postura decidida, sintiendo que todo en su interior se retorcía de gozo.

¿Él estaba realmente decidido a arriesgarse por ella?

Nunca le había ocurrido una cosa igual. Ningún chico había tenido la valentía de enfrentarse a los demonios por ella. Ni siquiera eran capaces de soportar sus arrebatos y depresiones. Por eso las palabras de Oliver le resultaban desconcertantes, aunque fascinantes, conmoviéndola hasta el extremo y haciendo resurgir en su interior sentimientos que creía que habían muerto con su madre.

Lo tomó con firmeza del rostro con ambas manos, para obligarlo a que le prestara toda su atención.

—Hoy a las tres en punto tienes que estar en el hotel El Emperador. Lleva una cámara de fotos, y, por favor —rogó con ansiedad—, no vayas solo.

Oliver intentaba asimilar todo aquello, tanto la información que recibía como la cercanía de los labios seductores de la chica.

—¿De qué hablas?

—De las pruebas que necesitas. —Lo besó, soportando las ganas que sentía de devorar su boca sin contemplaciones. Tenía miedo y emoción al mismo tiempo. Su mente hervía por las sensaciones que le recorrían las venas.

Ahora fue Oliver quien le encerró el rostro entre las manos para obligarla a detener el beso y encararlo.

—¿El hotel El Emperador?

—No puedo decirte más, solo aconsejarte que seas discreto. Si ellos te descubren, te perseguirán para silenciarte.

La ansiedad comenzaba a invadir las facciones del joven, pero aumentó cuando Thamara se separó de él y se dirigió a toda prisa hacia la puerta. Se apresuró por detenerla abrazándola por la cintura.

—No quiero dejar de verte.

—Tendremos que hacerlo por un tiempo. Me vigilan, y aunque ahora he podido escaparme, cuando sepan lo del artículo será más difícil.

—Puedo ir a la universidad…

—¡No! —lo interrumpió—. No corras riesgos innecesarios.

—No me importa. ¡Lo haré! —resolvió enfadado. Ella lo miró con dulzura.

—¿Por eso te dicen hombre araña? —se burló, dándole un pequeño beso en los labios—. Por favor, no hagas una tontería.

—Haré lo que tengo que hacer, pero no dejaré de verte.

—Oliver… —Ella no pudo continuar porque él le cerró los labios con un dedo.

—Seguiremos juntos —garantizó antes de apoderarse con fuerza de su boca.

Thamara le dio paso a su interior abriendo los labios para él, permitiendo que la saboreara y le robara gemidos. Cuando pudo detenerlo, se apartó y salió a la carrera del departamento.

—¡No me sigas! —gritó mientras se marchaba.

Oliver miró furioso su apresurada huida sin poder hacer nada por detenerla. Se pasó ambas manos por la cabeza aferrándose a sus cabellos, al tiempo que su lengua degustaba el sabor adictivo que ella había dejado en sus labios.

Aquello no terminaría así, él no lo permitiría. Estaba harto de sentir ese palpitar afligido que quedaba en su corazón cada vez que la vida lo vencía.

Capítulo 22

—Ey, ¿estás sobrio?

—Sé quién eres y dónde estoy. ¿Eso cuenta? —respondió Edward con una sonrisa pícara después de darle un trago a su bebida energizante. Sus ojos enrojecidos y algo adormilados, así como el tufo a alcohol, evidenciaban que había pasado una noche activa y, quizás, también parte de la mañana.

—Necesito de tu vasta experiencia para meterte en líos.

—He escuchado que eres muy bueno haciendo trastadas. ¿Qué haces pidiéndole ayuda a un viejo decrépito?

Oliver no pudo evitar reír por la ocurrencia.

—Ese viejo decrépito tiene influencia en los bajos fondos y conoce Nueva Orleans mejor que yo. Sabrá cómo huir y esconderse.

La sonrisa de Edward se ensanchó.

—Nos vamos entendiendo, muchacho. ¿Qué necesitas?

—Un fotógrafo arriesgado y un contacto para entrar en el hotel El Emperador que, además, nos ayude a escapar si las cosas se complican.

El hombre arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Terrorismo, contrabando, narcotráfico…? ¿A qué nos enfrentamos?

—A Bernard Presley —reveló en susurros, dejando atónito al periodista.

—Mierda —masculló sin poder salir de su asombro—. ¿Qué tienes?

—Aún no lo sé, pero me dijeron que hoy a las tres encontraré en ese lugar la prueba que me hace falta para el artículo, aunque me advirtieron que tuviera cuidado.

—¿Quién?

—No te puedo revelar mi fuente.

—¿Es buena?

—De primerísima mano —confesó Oliver, sintiendo un retorcijón en el pecho al recordar la mirada afligida de Thamara y el sabor adictivo de sus besos. Había pasado solo un par de horas sin ella y ya la necesitaba como al agua para sobrevivir.

—Ah, carajo, muchacho. Sí que eres tremendo —se burló Edward para después mirar pensativo su ordenador apagado. Evaluaba cuál de sus contactos podía ayudarlos en esa expedición, porque ni loco perdía la oportunidad de ser testigo del hundimiento de Presley—. Conozco a un fotógrafo amante de los riesgos, que, además de una buena cámara de fotos, tiene un arma y un coche rápido. —Ahora fue Oliver quien se mostró sorprendido. Se percataba del peligro que asumía—. Pero tendremos que darle algo.

El joven bajó la cabeza con derrota.

—No tengo nada —confesó volviendo a encararlo.

—¿Cómo que no? Dijiste que podías limpiar expedientes policiales.

Oliver arqueó las cejas.

—¿Hay alguien en Nueva Orleans que no tenga antecedentes policiales?

Edward resopló.

—Si consigues a alguien limpio, me avisas —dijo tomando su teléfono móvil, que estaba apoyado sobre su mesa de trabajo—. Tengo una amiga que trabaja en el hotel El Emperador, me disculparé con ella para convencerla de que nos ayude a entrar y a salir por alguna puerta trasera.

—¿Te disculparás?

El periodista sonrió con arrepentimiento.

—Hace un mes la dejé sola en un hotel marchándome mientras ella dormía. Bailey me había llamado y debía estar en el diario a primera hora. Iba a perder mucho tiempo si la despertaba para avisarla y seguro que me obligaría a llevarla primero a algún lugar. Por eso me fui sin despedirme, y como sabía que estaría furiosa, no volví a llamarla.

Oliver se irguió mostrándose divertido y viendo como el hombre marcaba con rapidez un número y esperaba a que atendieran su llamada.

—¿Haces eso muy a menudo? —Edward resopló de nuevo, pero esta vez con más sonoridad, haciendo que el chico se carcajeara y negara con la cabeza—. Iré a entregarle un material a Connor —le indicó antes de que Edward le mostrara el pulgar en alto y saludara con exagerada emoción a la mujer que respondía a su llamada.

Él se encaminó hacia la oficina de su jefe sacando del interior de la solapa de su chaqueta el contrato que Dana, la pelirroja hermana de Tyler, le había entregado días atrás, y que había encontrado bajo la mesita de noche en su departamento, después de revolver aún más su desordenada habitación. Cuando le entregó el documento a Connor, este se le lanzó encima para darle un abrazo de agradecimiento. En los papeles no solo aparecía Gladys Serrano como representante de la empresa que contrataba a las chicas, sino también Christine Logan como dueña del negocio, un detalle que les caía como anillo al dedo, porque justamente ese día había salido un artículo en un diario nacional donde se anunciaba el compromiso de Presley con Logan, y donde se confirmaba que ambos mantenían varias empresas en sociedad.

Para Oliver, el documento era bastante extraño; no solo indicaba lo que la escort podía o no hacer, sino también lo que podía o no decir, la forma en que debía sonreír, los temas para conversar y hasta la forma en que tenía que sentarse o acostarse. Los hombres que pagaban por esas mujeres resultaban bastante exigentes —la enorme cantidad de dinero que invertían lo justificaba—, pero los requerimientos que ellas hacían también eran rigurosos. Cuidaban mucho de la higiene, de la discreción y de la protección en el sexo, así como de su seguridad personal y sus límites en la relación.

El que le habían entregado señalaba, además, que la agencia poseía dos niveles de escorts: las que solo eran para sexo y las de compañía de lujo. Estas últimas resultaban más costosas, ya que se trataba de mujeres educadas y con clase que acompañaban a los clientes a fiestas y reuniones. Cobraban por su imagen, sobre todo si debían posar para la prensa o salir en televisión. En el contrato no solo presumían de sus conocimientos, sino también de sus logros académicos y profesionales. Quizás, mientras más tuvieran, más alto sería su precio.

Le era difícil creer que todo eso fuera necesario para disfrutar de una mujer de pago, pero tal vez lo fuera para aquellos que podían costear el servicio.

Connor estaba encantado con el material, y al notificárselo a Bailey, este se emocionó de tal manera que aceptó sin chistar que los dos periodistas faltaran esa tarde para encargarse de la redacción del artículo fuera del diario, donde podían trabajar con mayor privacidad y comodidad. Edward había convencido a Oliver de que no les mencionara nada sobre la aventura en el hotel. En caso de que fallaran en su expedición, sus jefes no se sentirían defraudados.

Oliver lo tenía todo preparado, lo único que lo seguía fastidiando era el hecho de que Maddi lo llamara sin parar, y, esta vez, exigiéndole que fuera a Nueva York porque lo necesitaba; y de que su tío, Larry, le enviara constantemente mensajes de texto al móvil pidiéndole con urgencia una reunión. Él no comprendía sus inquietudes y en parte deseaba encontrarse con él para decirle muchas cosas que llevaba años soportando, pero no en ese momento. La tensión por la tarea que iba a llevar a cabo le tenía los nervios alterados.

—¿A quién llamas tanto? —consultó Edward cuando se reunió con él en el aparcamiento del edificio donde estaba situado el diario. Estaban a punto de iniciar su trabajo más arriesgado.

—A nadie —respondió Oliver con amarga resignación, y guardó su teléfono en el bolsillo del pantalón. Thamara no respondía a sus mensajes ni atendía sus llamadas. Sus extrañas desapariciones le preocupaban.

—Dejemos las distracciones para otro día —pidió con severidad Randy, el fotógrafo que Edward había contactado. Se trataba de un sujeto de mal carácter, bajo y delgado, de facciones afiladas y mirada desconfiada. Según el periodista, trabajaba persiguiendo a celebridades y políticos buscando noticias de escándalo, por eso era sigiloso, rápido y discreto, tres características que ellos necesitaban para llevar a cabo la osadía que pretendían—. Unos compañeros me informaron de que al hotel acaba de llegar el equipo de seguridad del empresario saudí que ha estado en la ciudad desde hace unos días. Es posible que vaya a suceder algo bueno.

Oliver se pasó una mano por el pelo con angustia. La presencia de un empresario saudí, multimillonario y farandulero podía predecir un conflicto.

—Una fuente de primerísima mano, ¿eh? —se mofó Edward dándole un suave codazo en las costillas—. Comienzas a asustarme, muchacho. Tienes más recursos que los del FBI.

Él sonrió con poco ánimo mientras entraban en el coche del fotógrafo.

—Si la historia es buena, tenemos que ser rápidos —aconsejó Randy poniendo el vehículo en marcha—. Así no nos quitarán la primicia ni nos volarán la tapa de los sesos. Los saudíes no se andan con cuentos. Si nos descubren, estamos muertos.

—Tenemos que seguir rigurosamente el plan de escape —agregó Edward—. El que se quede atrás estará solo. Lo importante será salvar la noticia.

Oliver se frotó el rostro con ambas manos y clavó su mirada angustiada en la vía. Por un instante recordó a su padre y sus constantes regañinas y advertencias, pero nada de eso le serviría en ese momento. Estaba allí por las decisiones que él mismo había tomado y, aunque el riesgo lo asustaba, no estaba arrepentido, solo inquieto por lo que resultara de aquella aventura.

No iba a permitir que ese fuera su final, tenía muchos sueños que cumplir y una chica a la que deseaba conquistar.

—He preparado una pequeña gira de una semana por algunos comedores públicos y refugios de la ciudad —notificó Ivanna con su mirada severa fija en los documentos que revisaba. Thamara la observaba con rencor, sentada con aburrimiento en un sillón hamaca ubicado en los jardines traseros de la mansión Presley—. Presentarás la propuesta de tu padre y los animarás a que le brinden su apoyo.

—¿De verdad piensan que la gente es incrédula?

La mujer alzó la vista para fulminar a la chica.

—La fundación de tu abuela ha mantenido esos lugares durante muchos años con importantes contribuciones.

—¿Ahora los mantiene? Hasta donde tengo entendido, esa fundación ya no hace donaciones y esos lugares se sostienen por la contribución de otros.

Ivanna suspiró con disgusto y se irguió en su asiento, cansada por las constantes discusiones que tenía con esa joven.

—Tu padre le ha inyectado capital para reactivarla.

—¿O le devuelve el dinero que le robó? —susurró para sí misma.

—¿Qué dijiste? —preguntó Ivanna enfadada. Thamara bufó con irritación.

—Es absurdo que papá pretenda utilizar una fundación de apoyo para inmigrantes, buscando captar votos, mientras recorre la ciudad promocionando políticas en contra de esas personas.

—No sabía que ahora eras un analista político —reprochó Bernard entrando en la estancia. Ambas mujeres se sobresaltaron al notar su presencia—. Ivanna, déjame solo con ella —pidió, logrando que su asistente lo mirara con rostro sorprendido.

Thamara se incorporó en el asiento con la mandíbula endurecida. No le quitaba la vista de encima a su padre mientras este ocupaba un asiento frente a ella. A Ivanna no le quedó otra opción que ponerse de pie y marcharse. Desde que su jefe había echado a su hija de casa, no le dirigía la palabra, la ignoraba tanto como podía; si en esta ocasión pretendía conversar con ella, seguramente sería por un asunto de suma importancia.

Bernard se recostó y cruzó las piernas con elegancia, aunque fijando una mirada dura en la chica.

—No creas que eres la única que se siente incómoda con esta situación —dijo al quedar solos—. Yo también afronto mi parte, así que no te pongas difícil.

Ella resopló en son de burla.

—Pero resulta que siempre habrá un solo ganador.

—Creo que tú has ganado suficiente. —Thamara arqueó las cejas con incredulidad, produciendo una sonrisa insatisfecha en el hombre—. Has obtenido más de lo que mereces.

—¿De lo que merezco? —preguntó indignada.

—No he cerrado el acceso a tus cuentas bancarias, sigo pagando la universidad y la residencia, pero tú insistes en hacerme frente.

La chica sonrió sin poderse creer lo que escuchaba.

—Soy tu hija, ¿verdad? —Bernard la observó con seriedad mientras ella se mostraba dolida y ofendida—. Y creo que la única, eso me da algo de derecho sobre la fortuna de mi familia, ¿o no?

—Para mantener un derecho hay que luchar por él.

—¿Luchar? ¡¿De qué manera quieres que luche?! —consultó exasperada—. Tal vez mis abuelos fueron injustos contigo al imponerte a una mujer y unas reglas bastante crueles, pero ¿por qué lo haces conmigo? ¿No ha sido suficiente vengarte de mis abuelos llevando a la quiebra su labor más preciada, como lo fue la fundación? ¿O hacerlo con mi madre viéndola sufrir y morir sin que movieras un solo dedo por ayudarla? ¿Por qué me molestas a mí? ¡Yo no te he hecho nada!

Bernard suspiró.

—En unas semanas anunciarán mi candidatura y luego vendrán seis meses de campaña hasta las elecciones. No asistirás a la universidad en ese tiempo. Te quedarás en la mansión y participarás en todos los eventos que se organicen.

—¿Qué? ¿Por qué? ¡Ese no fue el trato! —expresó alarmada.

—No cumpliste ni una sola de las condiciones anteriores.

—¡Participé en las actividades que me indicó Ivanna!

—¡Medio borracha! —reprochó Bernard mostrándose furioso—. Y comportándote como una mujerzuela en la universidad atrayendo la atención de la prensa.

—¡Eso es falso!

—No lo es. Hace unos días estuvo un periodista preguntando por ti en la universidad, acosando a tus compañeros, y en varias oportunidades he tenido que mover a mi gente para detener la propagación de tus escándalos. ¡¿Crees que no me entero de esas cosas?! —afirmó el hombre con voz fuerte y colérica, sobresaltando a la chica. Bernard Presley jamás reaccionaba alterado. Su cinismo y arrogancia lo hacían actuar con diplomacia en todo momento. Aquel arrebato no era propio de él, por eso ella había quedado sin palabras—. Estás portándote igual que Mirian, me desafías como venganza, pero contigo no lo voy a tolerar, jovencita —reclamó, señalándola con un dedo.

Thamara no podía dejar de verlo con asombro y confusión.

—Se acabaron los consentimientos. Desde este momento tienes prohibido salir de la mansión. Estarás vigilada las veinticuatro horas e incomunicada hasta el día de las elecciones, y trabajarás sin resistirte en la campaña. Si no lo haces, te enviaré enseguida a Europa ¡y te encerraré de por vida en una clínica psiquiátrica! —dictaminó, y se puso de pie manteniendo su mirada implacable en la chica, que ahora lo observaba aterrada.

—No puedes hacer eso —alegó ella con la voz temblorosa por culpa de las emociones que la embargaban.

—Ya está hecho —anunció él con la mandíbula prieta—. Tu madre me desafió paseándose por la ciudad con sus amantes y presentándose borracha o drogada en sitios públicos, tú no harás lo mismo —reveló, y se acercó un paso a ella con amenaza—. No aceptaré más imposiciones de nadie, no volveré a perder. O me ayudas a llegar a la Cámara de Representantes o te elimino de la faz de la tierra. ¿Me entendiste?

Thamara empalideció y observó desconcertada a su padre mientras este fijaba una mirada letal en ella.

—¿Por qué? —preguntó con las lágrimas agolpadas en los ojos, pero Bernard lo que hizo fue girarse para marcharse— ¡¿Por qué?! —gritó con desesperación, aunque su padre no le respondió, se alejó dejándola ahogada en su angustia.

El miedo la abordó por completo y la hizo correr en dirección al cuarto de los trastos situado en el área de la piscina, donde Christine había almacenado las cosas de su madre.

Buscaba esconderse. Escapar de toda la maldad y la injusticia que la rodeaba.

Capítulo 23

—Creo que tenemos todo lo que necesitamos —comentó Oliver en susurros luego de tomar a Edward de un brazo y arrastrarlo hacia el interior del pasillo—. Con esto la noticia será más que explosiva. ¡Se volverá un asunto internacional! —mencionó mirando con precaución hacia el lugar donde Randy se ocultaba para tomar las últimas fotos de la reunión que se llevaba a cabo en una de las terrazas privadas del hotel.

El joven estaba inquieto. Superar la seguridad privada del empresario saudí multimillonario y la de una importante celebridad de la ciudad —que había aparecido de forma imprevista, sorprendiéndolos—, solo para obtener imágenes y vídeos de la reunión de esas personas con Christine Logan y unas chicas contratadas como escort, fue la mayor odisea que había realizado en su vida. Y no sabía si lograría repetir una hazaña similar para salir de ese lugar. El material que ahora tenían en sus manos era demasiado comprometedor.

—Pero las entradas y salidas están custodiadas. No saldremos de aquí sin ser vistos.

—Lo haremos. Jenny me ayudó a trazar un plan perfecto —comentó Edward confiado. Era evidente que esa no era la primera vez que hacía tal cosa.

Oliver caminó con él hacia la habitación que la exnovia de Edward les había facilitado para esconderse.

—Me cuesta creer que esa mujer nos ayude gratis —comentó el joven—. ¿No tiene expediente en la policía? —preguntó con sarcasmo. Edward sonrió divertido.

—No, pero sí unas ganas irrefrenables de vengarse de mí. Así que no te preocupes, muchacho. Yo me encargo de darle su parte.

Oliver lo observó con preocupación.

—¿Qué harás?

—Tranquilo —le dijo con una sonrisa mientras evaluaba la salida por la que huirían a través de la ventana de la habitación—. Viviré para contártelo.

—No necesitas hacerlo. Es mi artículo.

—¿Tu artículo? —alegó en son de burla—. Ya no es solo tuyo. Es nuestro, ¿entendido?

Oliver arrugó el ceño. No por el hecho de que Edward le quisiera quitar potestad sobre la noticia, sino por el interés del hombre en participar en ella, como si aquello fuera algo personal.

—¿Qué tienes con Presley?

—Cosas del pasado —respondió sin darle la cara.

—Tus cosas del pasado me asustan.

Edward se carcajeó, mirándolo de frente.

—Y eso que no me conociste en mi adolescencia —bromeó palmeándole un hombro—. Iré a buscar a Randy. Comienza a disfrazarte. Ya nos vamos.

Cuando el periodista salió de la habitación, Oliver miró con desagrado el uniforme de empleada de limpieza apoyado sobre la cama. La gran idea de Jenny consistía en sacarlos de allí disfrazados de criadas. Esa mujer realmente quería vengarse de su amigo. Sonrió con desgana y luego tomó las prendas que le correspondían para entrar al baño. Debía escapar antes de que los otros descubrieran su presencia y sus intenciones, y si para eso tenía que vestirse de mujer, con peluca y todo, entonces lo haría.

Edward disfrutó como un niño embelleciendo el rostro de sus secuaces con el maquillaje que le había facilitado Jenny.

—Eres transformista en las noches, ¿verdad? —preguntó Randy, molesto por la cantidad de sombra para los ojos que el periodista le había colocado.

—No. Tuve cinco hermanas y fui el menor. ¿Cómo crees que sobreviví la infancia?

El fotógrafo no pudo hacer otra cosa que carcajearse.

—Tu vida sí que fue traumática —lo molestó Oliver, haciendo que el periodista le lanzara un paño a la cara.

—Vive entre mujeres siendo el único hombre en kilómetros a la redonda, luego hablamos.

—¿Viviste en el campo? —curioseó el joven.

—En un rancho en Kansas.

—¿Ordeñando vacas? —se burló Randy.

—Y castrando toros —lo pinchó Edward, desatando las risas de sus amigos—. Moveos, imbéciles, cuando tengáis vuestros culos a salvo lejos de este lugar, agradeceréis mis dotes femeninas —se quejó dirigiéndose a la puerta y tomando un carrito con platos y vasos sucios que arrastraría por el pasillo.

Randy lo siguió sosteniendo con firmeza entre sus manos una bolsa de basura donde habían guardado la cámara de fotos. Oliver iba tras él, cargando también una de esas bolsas, pero esta contenía sus ropas. Los nervios lo mantenían en alerta, aunque aquellas bromas lo relajaron un poco.

Cuando habían llegado al hotel, los equipos de seguridad de los hombres que negociaban con Christine Logan no estaban tan esparcidos, pero ahora que los sujetos se encontraban en las habitaciones de las suites presidenciales disfrutando de las chicas que habían contratado, los guardias tomaron casi todo el lugar, asegurando la privacidad de sus jefes.

En la entrada, algunos periodistas y fotógrafos rondaban con discreción la zona, esperando captar una imagen. Alguien había hecho correr la noticia de que allí ocurría algo inusual, por eso la seguridad era máxima.

—Tengo curiosidad por saber quién más está detrás de esta historia —comentó Edward en voz baja hacia Oliver mientras cruzaban el pasillo en dirección al ascensor de servicio. Se esforzaban por actuar con naturalidad al pasar por el lado de los guardias, que los miraban con desconfianza.

—¿Por qué lo dices?

—Alguien corrió la voz. La presencia de paparazzi no es normal.

—Crees que estarán también detrás de Presley.

—No descarto ninguna posibilidad. Presley ha sido un tipo arrogante toda su vida. Tiene enemigos que esperan un momento vulnerable para hacerlo añicos. Los otros son simple farándula.

—¿Y tú por qué lo haces? —preguntó mientras entraban al ascensor.

—Digamos que busco un poco de justicia.

Oliver quiso preguntar más, pero las puertas del ascensor se cerraron y Randy estaba muy cerca de ellos, restándoles intimidad.

—Me siento estafado —comentó el fotógrafo. Edward lo observó con las cejas arqueadas.

—¿Por qué?

—Pasaste un cuarto de hora pintándome la cara y los guardias no me lanzaron ni un solo piropo.

Oliver se carcajeó.

—Lo siento. Los polvos y el corrector no hacen magia. Eres demasiado feo —ironizó Edward mientras llegaban a la planta baja.

Siguieron haciéndose bromas entre ellos hasta alcanzar la cocina; de esa forma, se sentían confiados y podían actuar con naturalidad, pasando desapercibidos. En esa estancia dejaron el carrito con la vajilla sucia y siguieron hasta la lavandería. El plan indicaba que debían salir por esa área y subir al coche del fotógrafo aparcado afuera, pero mientras estaban en esa labor, dos de los guardias de seguridad del hotel se acercaron a ellos.

—¿Qué llevan en las bolsas?

—Basura —respondió Randy fingiendo voz de mujer, sin darles la cara, y metió con rapidez la bolsa con la cámara dentro del coche.

—Déjame ver —exigió uno de ellos acercándose, pero Edward lo interceptó por detrás golpeándolo en la cabeza con el mango de una pistola.

Oliver se impactó por la reacción del periodista. El guardia cayó al suelo desmayado y el otro sacó su arma apuntando a Edward. Él corrió hacia el hombre para abrazarlo por detrás, apresándole los brazos. Mientras forcejeaban, Randy se acercó presuroso y le dio varios golpes en el estómago obligándolo a que se arqueara por el dolor. Luego Edward lo remató dándole también un golpe en la cabeza con su pistola.

—¡Vamos, las cámaras de seguridad deben haber grabado la pelea! —advirtió el periodista. Los tres subieron enseguida al coche y lo pusieron en marcha.

Al salir del aparcamiento, sonaron varios disparos. Oliver se acostó en el asiento trasero justo en el momento en que el cristal del parabrisas estallaba en miles de pedazos que cayeron sobre él. Se cubrió la cabeza con las manos y se quedó allí mientras Randy aceleraba y escapaba a toda velocidad.

—¡Maldita sea! ¡¿Estás bien, muchacho?! —gritó Edward, agachado en el asiento del copiloto, al tiempo que intentaba mirar hacia el hotel por el hueco del parabrisas partido para saber si los perseguían.

—¡Sí! —respondió perturbado, con el miedo anclado en la boca de su estómago.

—¡No vienen! ¡No vienen! ¡Yee-haw! —vociferó con alegría Edward, aturdiendo al joven.

Oliver se incorporó para asomarse con precaución, descubriendo que se alejaban a toda velocidad mientras algunos guardias de seguridad salían para ver hacia dónde se dirigían, pero no había vehículos a la vista.

—¿Qué ocurrió?

—Robamos sus baterías —respondió Randy quitándose la peluca.

—¿Robaron? ¿Cuándo?

—No nosotros, imbécil. Pagamos para que lo hicieran. Esa estrategia nunca falla.

El joven los miró con los ojos entrecerrados mientras ellos reían divertidos por la hazaña.

—No es la primera vez que hacen esto, ¿verdad?

Edward le lanzó a la cara su peluca.

—¿Tú qué crees?

Randy golpeó al periodista en un hombro, celebrando con él el éxito de aquella aventura. Oliver no pudo hacer otra cosa que sonreír mientras se quitaba su peluca, así calmaba a su desbocado corazón. Había cometido muchas locuras en su vida, pero en esa ciudad todo parecía extremo.

Escaparon sin problemas a través de callejuelas y vías poco transitadas. Ni siquiera la policía apareció por los alrededores. Ocultaron el coche en un almacén abandonado que Randy conocía muy bien, se cambiaron la ropa y se limpiaron la cara, enterrando los disfraces en los alrededores en un hoyo que ya estaba abierto.

—De verdad, ustedes me asustan —comentó Oliver cuando salían a pie del lugar hacia una estación del metro cercana—. Lo tenían todo calculado.

—Ser buen periodista implica correr riesgos —bromeó Edward, aunque al joven aquello no le pareció gracioso.

—Cuando saquemos el artículo, sabrán que fuimos nosotros. Intentaron asesinarnos. Seguro que nos perseguirán hasta la muerte.

—No publicaremos estas imágenes en el New Orleans Herald —reveló Edward con seriedad. Oliver se detuvo en medio de la acera.

—¿Qué? —preguntó desconcertado.

Edward y Randy se detuvieron también y compartieron una mirada preocupada.

—Sigue tú, nos vemos esta noche en el bar de siempre —le ordenó al fotógrafo, recibiendo un asentimiento de cabeza antes de que este cruzara la calle y tomara un taxi.

Edward agarró a Oliver por un brazo para continuar.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Cuando estuviéramos en un lugar seguro, no en plena calle.

—¿De verdad? —indagó con desconfianza.

—En ningún momento pensé en robarte la primicia —aseguró con enfado—. Yo no podía investigar a Presley porque estoy fichado desde hace años. Si intervengo, se detiene el trabajo y me llevan a prisión, pero cuando vi que Bailey y Connor te utilizarían para alcanzarlo, decidí ayudarte. Tú no eres un cagón como los otros periodistas que han llegado al diario —confesó mientras caminaban apresurados a la estación—. Bailey tiene una cuenta pendiente con Presley. El diario está en quiebra por culpa de él. En varias ocasiones hemos estado a punto de liquidarlo, pero Presley tiene demasiados recursos y con facilidad hizo añicos al diario. Bailey haría lo que fuera para vengarse. Por eso te contrató.

—¿Espera que yo le dé su venganza?

—Buscó a alguien nuevo y arriesgado que Presley no tuviera entre ceja y ceja. Tú encajaste en su perfil cuando Larry estúpidamente le confesó tus metidas de pata en Nueva York. La intención de tu tío era impedir que consiguieras el trabajo, pero el efecto fue el contrario.

El joven bufó con enfado.

—Bailey investiga a Presley desde hace tiempo, conoce a gente a quien el hombre le ha hecho daño y se ha puesto en la tarea de presionarlos para que lo ayuden a hundirlo. Fue así como dio con el listado telefónico. —Oliver analizaba toda esa información con seriedad, intentando atar los cabos sueltos—. Bailey lo único que quiere es dañar a Presley, no le importa a quien fastidie en el camino. Publicará el contrato que le diste sin ocultar la identidad de tus fuentes, lo hizo conmigo en una ocasión, pues a él eso no le importa, solo tener cómo confirmar la noticia. Si le damos las fotos y los vídeos, los mostrará sin cubrirnos las espaldas. Solo se cuidará de que Presley no tenga métodos para desmentirlo y vuelva a destrozarlo. Esta vez no podrá recuperarse del golpe.

—Es decir, caeremos con Presley si publicamos en el New Orleans Herald. —Fue la conclusión a la que llegó el joven.

—Y de la peor manera. Presley tiene dinero para evitar la cárcel, para callar a la prensa y para rehacer su vida una y mil veces, incluso para asesinarnos por habernos atrevido a desvelar sus negocios sucios —vaticinó al tiempo que entraban en la estación y subían a uno de los vagones. Se apartaron a un rincón para seguir conversando en privado, sin que los escucharan—. Sacaremos la noticia a través de un medio nacional, ya tengo los contactos en Washington. Alegaremos que todo lo conseguimos a través de fuentes anónimas y ellos respetarán esa privacidad. Esta historia no solo nos catapultará a la fama, sino que además nos dará mucho dinero. Me han ofrecido una gran pasta por esto.

Aunque Edward se mostraba emocionado con aquella resolución, Oliver seguía receloso. Miraba los alrededores con el ceño fruncido. Sentía que lo perseguían.

—Tranquilo, muchacho. Estaremos bien. Créeme que será así —le aseguró palmeándole el hombro.

Oliver quería confiar en él, pero aquello le resultaba demasiado complejo. Pensó en Thamara y en todos los conflictos que seguro que se le vendrían encima por esa situación.

Sacó su móvil del bolsillo del pantalón y comprimió el rostro en una mueca de desagrado al descubrir que ella no había respondido a ninguno de sus mensajes, ni siquiera lo había llamado. Le urgía advertirla de que las cosas cambiarían, siendo peores.

Capítulo 24

Thamara se había acostado boca arriba en el piso polvoriento del cuarto de los trastos y cerró los ojos. Encima de ella se había colocado algunas de las ropas que pertenecieron a su madre, así como varias de las muñecas de trapo que la mujer confeccionó. El peso de esos objetos le hacía sentir como si ella la abrazara.

Las lágrimas seguían corriéndole por la sien y muriendo entre sus cabellos. No podía dejar de llorar, de sentirse miserable, sola y abandonada. Estaba harta de perder, de ser doblegada y de que hicieran con ella lo que les viniera en gana. Quería acabar de una vez por todas con el sufrimiento, con la culpa que la ahogaba.

Culpa por estar viva y ser un estorbo para todos. Un error que jamás se tuvo que cometer. Quería huir, correr lejos hasta desaparecer por completo, incluso de su propia conciencia.

Abrió los ojos decidida. Escapar podía ser una opción. Marcharse hasta el otro lado del mundo esperando hallar un respiro en algún lugar.

Se puso de pie y se apresuró por llegar a su habitación, esquivando la vigilancia de la casa, en busca de una mochila donde almacenó sus pertenencias más importantes, su identificación falsa y el dinero que había ahorrado durante años. Luego regresó al cuarto de trastos para llevarse algunos objetos de su madre. Así la sentiría más cerca. Revolvió las cajas y bolsas para basura donde Christine había ordenado guardarlo todo, logrando rescatar su cámara digital de fotos, una de las muñecas que la mujer había confeccionado y un álbum con muchas de sus fotografías.

Como había hecho en otras ocasiones, se coló como una ladrona en la casilla de vigilancia aprovechando un descuido del guardia y apagó las cámaras de seguridad de la parte trasera de la mansión. Enseguida corrió hacia los alejados linderos que colindaban con un terreno boscoso y trepó un enorme ciprés de raíces sobresalientes para saltar la pared de ladrillos.

Después de la muerte de Cécile, la madre de Bernard, él les impedía a Mirian y a ella salir de la casa. Por eso las mujeres tuvieron que buscarse métodos para continuar con sus vidas sin imposiciones. Cuando era una niña, Thamara veía aquellas escapadas como una diversión, pero al morir Mirian, eso la ayudó a superar la pena. Así huía para reunirse con sus amigos y hacer trastadas. Ahora le resultaba una forma de supervivencia, porque el ultimátum que le había hecho su padre horas antes la había dejado perturbada.

Ella, mejor que nadie, sabía que Bernard no amenazaba en vano. Él era un hombre rencoroso y con recursos para hacer daño a quien fuera. Solo le importaba su futuro, y si para eso tenía que matar a su propia hija, lo haría. Ya lo había hecho con su padre, a quien dejó morir sin sentir pena.

Milton Presley, quien llegó a ser fiscal del distrito de Nueva Orleans, cayó del caballo una tarde mientras practicaba equitación en una de sus casas de veraneo, al norte de Luisiana. Quedó muy malherido y le pidió ayuda a su hijo doblegándose de dolor. Pero lo que hizo Bernard fue sentarse a su lado y verlo sufrir hasta que el hombre no pudo soportarlo, sin saber que Thamara, con tan solo once años de edad, observaba la escena escondida entre unos matorrales y asfixiada en su llanto. Por petición de su madre, ella guardó silencio, pero ese hecho quedó grabado en su memoria y cortó todo tipo de sentimiento de apego hacia su padre.

Si antes se había mantenido en esa casa fue por Mirian, quien nunca consiguió la valentía de alejarse de Bernard, y si aguantó durante un año después de la muerte de su madre fue porque su partida la había dejado sin fuerzas, desconcertada y temerosa. Ahora quería desaparecer. Extinguirse hasta de los recuerdos de quienes la habían conocido.

Al salir de la casa, corrió sin detenerse hasta llegar a una carretera que finalmente la llevó a una vía más concurrida, donde pudo tomar un taxi. Dio la dirección del departamento de Oliver y durante el camino rogó porque él estuviera en casa. Los guardias de su padre le habían quitado el móvil, por eso no se había podido comunicar con el joven.

Al estar en el sitio, se dirigió a las escaleras, pero tuvo que detenerse al encontrar al casero en el porche, quien la observaba con severidad apoyado en su bastón.

—¿Busca a alguien, jovencita?

—Sí, a… Oliver —respondió con cierta timidez.

—No ha llegado. ¿Es una compañera del trabajo o también un familiar?

La chica arrugó el ceño.

—Una amiga —dijo sin titubear.

El hombre bufó.

—Venga más tarde, o puede esperarlo con la esposa, que está en la cafetería situada a una cuadra de distancia por esa calle —dijo señalándole con el bastón hacia el fondo de la vía que pasaba frente a la casa.

Thamara quedó de piedra y lo observó con los ojos abiertos en su máxima expresión.

—Dijo… ¿la esposa?

El viejo sonrió con poca gracia.

—Sí. Eso fue lo que me dijo ella. Es una mujer joven y rubia. Anda con un niño pequeño. Creo que es el hijo de Oliver.

A Thamara el corazón se le hizo trizas. Estaba tan impactada que le costaba moverse. Enseguida recordó que la primera mañana que ella había pasado con Oliver, él había hablado con una mujer por teléfono y confesó que era «algo así» como su novia. Tal vez había dicho eso para no revelar que tenía una esposa.

—Eh… gracias —susurró mientras sus piernas retrocedían con lentitud y su vista se nublaba por las lágrimas.

Cuando consiguió las fuerzas suficientes, se giró y huyó del lugar, con todas sus esperanzas hechas añicos.

Él le había mentido burlándose de ella. Como lo habían hecho todos a su alrededor. Quizás lo hizo para obtener su confianza y conseguir la información que necesitaba.

De nuevo resultaba la gran perdedora. Una realidad que a cada instante le costaba más soportar.

Apoyó los codos en la mesa para sostener su pesada cabeza saturada por las angustias. Thamara no le daba señales de vida y Maddi, en cambio, lo llamaba sin parar. Ignorar a la chica aumentaba su insistencia.

Su tío era otro que mantenía un acoso telefónico. Por un momento pensó en atender su emergencia para que lo dejara tranquilo, pero la pena por la desaparición de Thamara y los temores que lo invadían por el riesgo que había tomado al entrar en el hotel El Emperador y captar imágenes sin permiso de sus clientes lo superaban.

—Los sujetos que grabamos financian la campaña de Presley. —La noticia que le daba Edward lo sorprendió, obligándolo a alzar el rostro hacia el hombre. Se encontraban en un rincón apartado de un bar a las afueras de la ciudad, donde esperaban a Randy.

—¿Estás seguro?

—Más que seguro. Mis fuentes nunca me han fallado.

Oliver resopló y volvió a enterrar la cabeza entre las manos.

—Tal vez les pagó un día en un hotel, divirtiéndose con atractivas escorts, en agradecimiento por la inversión que hacían —dedujo el periodista con su atención fija en sus anotaciones—. Quizás Presley utiliza la agencia para eso, para satisfacer a sus contribuyentes más generosos. Según lo que tenemos, esa empresa funciona desde hace más de veinte años, pero es después de la asociación de Logan con Morgan cuando aumenta su estatus y capital, justo en la época en que la mujer comienza a aparecer cerca de Presley. Cuando muere el padre de Bernard, Christine Logan se hace más cercana a Presley y la fama y fortuna del hombre suben como la espuma a pesar de no asumir cargos importantes. Al morir su madre, Presley entra en el juego político y Logan aparece en escena con mayor ímpetu, transformada en su socia y asesora de campaña. Esa mujer parece ser un punto importante en el crecimiento del hombre, impulsándolo y fortaleciéndolo con ayuda de la explotación sexual, y, posiblemente, utilizando a la agencia para el lavado de dinero. Tengo que confirmar todo esto lo antes posible para terminar el artículo.

Oliver arrugó el ceño. Aquella historia le seguía pareciendo incompleta.

—Faltan datos. Sé que Presley se casó y eso debió limitar de alguna manera su relación con Logan. Además, hay una fundación para la protección de inmigrantes que perteneció a su madre y que ahora dirige Logan. Me han dicho que Presley, desde hace muchos años, desvía el dinero que llega a esa fundación para su campaña. Eso aumenta sus delitos.

—¿De dónde sacas esa información?

—Llevo semanas investigando.

—No importa —alegó Edward con desinterés—. Son datos irrelevantes que nos sacan de contexto. Tenemos que centrarnos en la agencia, allí está el escándalo —dictaminó, y se puso de pie con su libreta en la mano—. Voy a hacer unas llamadas para confirmar lo que hemos hallado. Espérame aquí, no te muevas.

Oliver lo vio alejarse con desconfianza. Esa parte de la historia que el periodista quería descartar, seguramente, tendría peso. Recordó que Thamara le había insistido en que se asegurara de que su madre no apareciera en esa investigación; si la chica estaba tan preocupada, era porque la mujer tendría algo que ver en ese asunto. Pero Edward parecía decidido a no ahondar en ese tema, resultando sospechoso.

—Quieres asumir esta investigación por cosas del pasado, ¿eh? —reflexionó en voz baja.

Sentía que aquel caso no había llegado a él por casualidad. Bailey tenía sus razones para hundir a Presley, y Gladys Serrano, las suyas para dejarse presionar. Edward también debía tener sus motivos, y quien podía darle algunas respuestas era Thamara.

Necesitaba con urgencia hablar con la chica, pero ella no le daba una oportunidad de acercarse. No obstante, él no se quedaría sin esa parte de la información.

Se levantó enseguida de la mesa con intención de marcharse del bar, pero tropezó con Randy.

—¡Ey, Davis! Aquí tengo nuestra llave al éxito —lo saludó con una palmada en el hombro y mostrándole con disimulo un pendrive.

El joven lo observó con inquietud antes de hablarle.

—Edward está haciendo una llamada. Dijo que comieras todo lo que quisieras mientras él regresaba.

—¿De verdad dijo eso?

—Claro. Yo… tengo que ir al baño.

—¿Tan urgido estás? —se burló al tomar asiento y buscar con la mirada a un camarero.

—Estoy a punto de explotar —exclamó el joven antes de marcharse a la carrera del local, llevándose por delante a un sujeto y a un par de sillas que terminó lanzando al suelo.

Randy sonrió y negó con la cabeza, pero nada detuvo a Oliver. Salió del bar en busca de su coche para comenzar su propia búsqueda.

Había tomado un bus para salir de la ciudad de camino a Houston sin estar muy segura de lo que hacía, pero al llegar a Lafayette se rindió. El profundo dolor que sentía en el pecho la empujó a abandonar su huida y alquilar una habitación en un hotel barato para pasar la noche.

«Zorra», «maldita», «muérete», «¡eres una perra!», «acaba de una vez con tu vida»…

Los susurros que atormentaban su cabeza volvieron con mayor ímpetu, mezclándose en su mente con los recuerdos de su eterna soledad y el de todos sus miedos. No le quedaba nadie en quien sostenerse, ni amigas, ni familiares, ni un conocido que pudiera tenderle la mano. Solo un enorme vacío que cada vez se hacía más profundo y la hundía en la negrura del dolor.

«Maldita», «muérete», «acaba de una vez con tu vida», le decía su subconsciente mientras ella se miraba en el espejo del baño buscando en sus ojos los restos de alguna esperanza.

«Te odio», «muérete», le repetía una y mil veces esa voz chillona y desagradable que no paraba de agobiarla. No era la primera ocasión en que la invadía, una vez lo había hecho estando en la mansión, cuando se atrevió a tomarse un frasco de pastillas para el insomnio.

«Eres increíble», «me descolocas», «te deseo»…

La voz de Oliver intentaba colarse en su cabeza, produciéndole más dolor. Se agarró con fuerza de los cabellos y cerró los ojos con intensidad.

—Mentira, mentira, ¡mentira! —gritó al borde de la desesperación, reiniciando el llanto.

Corrió a la habitación y tomó la mochila, vaciando todo el contenido sobre la cama. Con mano temblorosa, agarró el objeto que buscaba: una cajita con hojas de afeitar que había comprado antes de llegar al hotel.

Lloró mientras sacaba un par y las sostenía viéndolas como si fueran una de las hermosas aves que le encantaba fotografiar a su madre y que ahora yacía sin vida, fría y aséptica, invitándola a seguirla.

Las encerró en su puño y las apretó contra su pecho llorando con amargura. Cayó arrodillada al suelo como si pidiera clemencia. Sabía que ese era su fin. No tenía más opciones. Sus esperanzas se habían agotado, así como sus fuerzas para seguir adelante.

Todos sus esfuerzos se habían perdido, y aceptó su derrota rindiéndose al dolor.

Capítulo 25

La habitación comenzaba a oscurecerse a medida que llegaba la noche. Mantos de sombras colgaban de los rincones y se extendían con lentitud hacia ella como si fueran demonios que se arrastraban intentando alcanzarla.

Thamara estaba acostada de espaldas en el suelo, sobre la humedad que habían dejado sus lágrimas y las cenizas que quedaron luego del incendio emocional que había sufrido. Un haz de luz de luna entraba por la ventana, bañándola por completo, calcinando a esos demonios que ansiaban tocarla y atormentarla.

Cada uno de sus huesos le dolía. Se sentía cansada, muy agotada. No tenía fuerzas ni para abrir en su totalidad los ojos, que estaban empañados de amargura. Respiraba por una acción mecánica, pero si su voluntad hubiera tenido el poder de decidir, dejaría de hacerlo. El aire que entraba por sus fosas nasales le quemaba, irritando aún más a su organismo.

Horas antes había decidido suicidarse, acabar de una vez por todas con su terrible existencia, pero antes quiso recordar a su madre, rememorar los momentos más sublimes que había vivido con ella. Buscó el álbum de fotografías que había llevado consigo y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo repasando con una sonrisa pesarosa sus páginas, mirándose con diez años menos, cuando las alegrías la hacían ver el mundo con esperanzas, y abrazó a la muñeca de trapo que la mujer había confeccionado.

De esa forma se topó con un sobre cerrado que había estado guardado en su interior. Lo abrió con curiosidad, controlando el temblor de sus manos y la pena que brotaba de sus ojos. Dentro halló un documento doblado y dos memorias digitales de cámaras de vídeo que ella conocía muy bien. Las facciones de su rostro se ampliaron por la sorpresa. Esos vídeos los había realizado de niña y pensó que Mirian los había destruido, pues contenían un material muy delicado que su madre le hizo jurar que olvidaría. Sin embargo, eso no fue lo que llegó a perturbarla. Al desdoblar el documento y leer sus líneas, quedó petrificada.

Aquel papel viejo y amarillento se trataba de su certificado original de nacimiento. No era el documento notariado que llevaba el sello familiar e indicaba que había nacido en una clínica costosa arrullada por la protección de Bernard Presley, su padre; este era menos pomposo, muy humilde, y elaborado en un centro de parto en las afueras de la ciudad que señalaba que era hija de Mirian Duque, de nadie más. No existía un padre.

Miles de dudas se aglomeraron en su cabeza haciéndola olvidar las cuchillas y sus ganas por emitir un último suspiro.

Durante su corta existencia solo había tenido a su madre como única compañera y amiga, pensando que el resto eran agregados que alguien había puesto para cubrir carencias, pero que, en realidad, no le pertenecían, ni ella a ellos. Ahora llegaba ese documento pretendiendo apoyar sus sospechas.

Los Presley jamás le permitieron que conservara amistades, ni que se relacionara con personas ajenas al estrecho círculo de confianza de la familia. Mirian lo era todo. Por eso, cuando su madre murió, ella se sintió perdida, como una cachorrita abandonada en un campo extenso que parecía no tener fin. En la universidad pudo tener contacto con algunos chicos, como Ronald, Verónica o los integrantes del equipo de fútbol, pero todos ellos fueron efímeros. Ante el primer problema, se esfumaron.

Thamara se abnegó a vivir sola, ahogando en la borrachera sus lamentaciones y relegando sus miserias en la droga de sus excesos; pero entonces apareció Oliver, el de los ojos verde agua y la boca de fuego, quien fue capaz de hacerle olvidar sus angustias con su personalidad extraña, tan similar a la suya. Un punto de color en medio de tanto gris, quien también parecía tambalearse encima de una columna frágil como lo hacía ella, haciéndola sentir menos rara. Pero él no estaba solo, tenía esposa e hijo, lo que creaba una pared infranqueable entre ambos.

Estuvo y seguía estando sola, siendo su madre la única raíz. Eso era lo que aquel viejo papel le aseguraba y le hizo experimentar un ínfimo calor de esperanza.

Odiaba morir como una Presley, ignorada y rechazada incluso por los suyos; prefería hacerlo como la hija de Mirian, la fotógrafa, de nadie más.

Cientos de porqués se aglomeraron en su mente impidiéndole continuar con sus pretensiones suicidas. Si en realidad ella no era hija de Bernard Presley, ¿por qué Mirian no se alejó de él impidiendo que siguiera haciéndoles daño? ¿Por qué no se liberó de ese yugo, prefiriendo morir en silencio entre rechazos y burlas? ¿Por qué tuvo escondido por tanto tiempo ese documento?

Mientras estaba allí, esforzándose por recuperar el aliento perdido, su mente repasaba una y mil veces su pasado tratando de encontrar respuestas. El pecho se le llenó con una ansiedad diferente, un anhelo por aclarar sus dudas. Le sería imposible descansar en paz si, al menos, no entendía un tercio de esas preguntas que crecían cual maleza en su cabeza.

Cerró los ojos con fuerza, de la misma manera en que sus brazos lo hicieron alrededor de su viejo certificado de nacimiento. Quería vivir, pero solo para tener la certeza de que nunca estuvo ligada a Bernard Presley. No le importaba que luego la señalaran como la hija de nadie, prefería eso a seguir atada a ese demonio.

Deseaba romper los grilletes que desde siempre estuvieron soldados a su cuello, muñecas y tobillos. Arrancar las cadenas que mantuvieron encarceladas sus ideas y sueños. Ser libre, para luego poder morir en paz.

Los ojos de Tyler se abrieron en su máxima expresión al descubrir a la persona que se había sentado en su mesa sin ser invitado.

—¡¿Qué mierda haces aquí?! —preguntó alarmado, y dio una ojeada por los alrededores del bar en Lower Ninth Ward, donde solía esconderse.

—¿Lo sacamos, Ty? —consultó uno de los chicos que lo acompañaban y quien le dirigía una mirada amenazante a Oliver, pero este no se preocupaba en atender su desafío. Se recostó en el espaldar de la silla y se cruzó de brazos esperando que Tyler despachara a sus amigos para hablar.

—No. Es… un cliente —explicó con irritación, y luego les hizo señas con una mano a los chicos para que se fueran y los dejaran solos.

Ellos dudaron un instante, pero al ver que Tyler insistía, cada vez más ansioso, tuvieron que levantarse de la mesa y salir del bar.

—Te esperaremos en el coche —dijo uno de ellos mientras se alejaba.

Tyler encaró furioso a Oliver, apretando los puños sobre la mesa.

—Estás mal de la cabeza, ¿verdad? ¿Cómo se te ocurre venir hasta aquí y buscarme luego de lo que hicieron en el hotel El Emperador?

—¿Cómo sabes lo que hicimos? —consultó el joven con desconcierto y preocupación.

—¿No recuerdas que mi madre trabaja en la agencia que envió a las mujeres a ese hotel, gilipollas? ¡Ella se enteró de todo y me lo dijo! —alegó con rabia—. Para nosotros fue fácil descubrir que estabas inmiscuido en esa mierda por la información que estás buscando, pero ellos aún no se lo imaginan, aunque no se detendrán hasta conocer vuestras identidades y atraparos.

—No nos podrán descubrir. ¡Estuvimos disfrazados! —respondió Oliver con enfado.

—¡¿Y piensas que nunca se enterarán?! Presley tiene demasiados recursos, y los hombres que estaban en ese hotel, también.

—No estoy aquí por eso, tenemos todos los flancos cubiertos. Vine por otro asunto —dictó para cambiar la conversación. Aunque ese tema le angustiaba, necesitaba aclarar otros para resolver cuanto antes aquel conflicto.

Tyler resopló y volvió a echar una ojeada por los alrededores.

—Estás de coña —masculló nervioso.

—Ya estáis limpios, tú y Dana. —El chico arqueó las cejas con sorpresa ante la noticia—. Me ocupé de eso antes de venir, como te prometí. Ahora te recomiendo que le digas a tu hermana que salga de la ciudad lo antes posible. Con sus dos hijos —acentuó eso último. Tyler perdió la coloración del rostro al escuchar el consejo. Le impactaba que el periodista supiera tanto de él y de su familia—. Esto se va a poner feo, amigo. Creo que tú lo sabes mejor que yo. Ya perdiste a un hermano por culpa de Bernard Presley.

Tyler ahogó una exclamación.

—¿De dónde sacas…?

—Está en los registros de la policía —lo interrumpió. Horas antes se había reunido con Marcus vía Skype para revisar nuevamente todo el material que había reunido; fue así como dio con esos datos—. Ellos sí resolvieron el caso de tu hermano, pero lo archivaron antes de cerrarlo como era debido. Uno de los delincuentes que lo abatió declaró que habían sido contratados por Presley a través de Foster, un delincuente que ahora es concejal del distrito, tal vez por eso la policía dejó de lado el caso. Supongo que les pagaron para no seguir indagando. Imagino que eso lo sabías, pero no lo habías confirmado.

La ira se extendió por el rostro pálido de Tyler, endureciendo sus facciones y llenándole los ojos de lágrimas.

—En el material que tomé del restaurante donde funciona la agencia —continuó Oliver—, hallé un documento firmado por tu madre y tu hermana que es una especie de contrato de silencio. El sueldo que ambas reciben es mayor al de las demás porque cubre los gastos del primer hijo de Dana, y, me pregunto, ¿por qué Christine Logan se hace cargo de la manutención de ese niño? ¿Será acaso que tu hermana lo tuvo por su trabajo en la agencia teniendo… qué… dieciséis años? —sospechó, sacando cuentas de la edad que debió tener la chica cuando firmó dicho contrato y tuvo al bebé.

—Eres un hijo de puta —masculló Ty sin poder salir de su asombro. Oliver apretó la mandíbula.

—Sé que ustedes enviaron el registro telefónico al diario al dejarse convencer por Bailey de que con eso lograrían un poco de justicia por ambos hechos, y la obtendrán, tengo todo para destruirlo —aseguró con seriedad—. Pero no será trabajo fácil. —Ahora Tyler no se mostraba sorprendido, sino furioso. El hecho de que Oliver le hablara de las desgracias que marcaban su vida lo ponía de muy mal humor—. Como te prometí, el expediente policial de tu hermana y el tuyo están limpios, podéis moveros por el país y salir de él sin inconvenientes, iniciando una nueva vida lejos de toda esta mierda. Solo te pido un último favor.

El chico lo observó con recelo.

—¿Cuál?

—Ayúdame a invadir la mansión de los Presley.

—¡¿Estás loco?! —preguntó alarmado.

—Necesito entrar, solo dime cómo hacerlo.

Tyler se carcajeó con nerviosismo.

—Estás completamente mal de la cabeza —masculló mirando inquieto los alrededores.

—Tu expediente dice que has participado en robos a mansiones de esa zona de la ciudad, sé que sabes cómo burlar la seguridad y entrar. Solo indícame cómo hacerlo. Después desapareceré de tu vida.

—¡¿Qué carajo vas a hacer allí?! —indagó Ty casi fuera de sí—. Acabas de decirme que lo tienes todo para joder a Presley, ¿qué vas a buscar en su casa?

Oliver suspiró con pesadez.

—A Thamara. —Tyler no podía dejar de mirarlo como si fuera un idiota sin posibilidad de cura—. Sé que la tienen retenida en esa casa y yo necesito sacarla antes de que las cosas empeoren.

El chico negó con la cabeza sin saber qué hacer.

—Presley te perseguirá por toda la eternidad —dedujo mirándolo fijamente—. Ella está sentenciada, ¿lo sabes?

—La sacaré de allí —respondió con determinación.

—La buscará. Y si Presley llega a enterarse de que eres tú quien lo está investigando, quien revelará sus secretos y que Thamara está contigo, la va a matar —sentenció tajante—. Ella seguro que tiene mucho que contar y eso lo va a desesperar. ¡A él no le conviene que esté contigo!

Oliver apretó los puños y la mandíbula con enfado.

—No puedo dejarla en ese lugar. Está en peligro, ¡lo sé! —alegó angustiado—. Cuando está en esa mansión no logro comunicarme con ella, y los vídeos y las fotos que tomamos en El Emperador saldrán por un medio nacional, no por el New Orleans Herald. Eso ocasionará un escándalo sin precedentes. Tengo que avisarla.

Tyler se frotó la boca con una mano y se quedó pensativo con la mirada perdida. Trataba de procesar la información para encontrar una solución.

—La mansión Presley tiene demasiada seguridad, por eso nunca la hemos invadido.

—Debe haber una forma —insistió, comenzando a sentirse desesperado—. Sé que tú lo has hecho otras veces. En tu ficha policial decía…

—¡Necesito hablar con alguien! —vociferó para callarlo y mientras sacaba el móvil del bolsillo de su sudadera—. Pero yo voy contigo. —Oliver lo observó con extrañeza—. Esta oportunidad no la perderé por nada del mundo. Ese maldito mandó a asesinar a mi hermano solo porque le reclamó por el bebé de mi hermana —recalcó antes de teclear en su teléfono, marcando un número telefónico.

—¿Fue por eso? —consultó Oliver, comprendiendo toda la historia. Tyler asintió con los ojos llenos de lágrimas de rabia, aunque no pudieron continuar la conversación, ya que el chico se ocupó de contestar su llamada.

Oliver sintió un ramalazo de emociones en su pecho que lo llenó de más determinación. Sabía que aquella situación había llegado al punto de más riesgo, pero él no podía sentarse a mirar cómo se desarrollaban los hechos. Tenía que buscar a Thamara y ponerla a salvo. Aunque esa acción condenara para siempre sus vidas.

Capítulo 26

Al llegar a su departamento esa noche, Oliver se sintió bastante agotado. Aquel día había sido demasiado extenso y lleno de emociones. Quería dormir un buen rato, pero la falta de comunicación con Thamara lo mantenía en estado de alerta.

Las constantes llamadas de su tío Larry, de Edward y de Connor también lo tenían en tensión. A ellos decidió ignorarlos por esa noche, la arremetida a la casa de los Presley sería durante la mañana y Tyler lo pasaría a buscar en unas horas para terminar de organizar la invasión. Si no se relajaba, actuaría con todos los nervios anudados en la garganta, y así sería un peligro para todos, incluso para la propia Thamara.

Suspiró hondo mientras subía las escaleras pensando en la chica, en su risa nerviosa y en su mirada melancólica. Lo que sentía por ella se hacía más fuerte a medida que comprendía el riesgo que ambos corrían. Ahora compartían desgracias y eso los volvía mucho más cercanos. Anhelaba estar en ese instante junto a ella, abrazarla con fuerza y brindarle su calor. Sabía que lo necesitaba, por eso estaba decidido a encontrarla, costara lo que le costara.

Al abrir la puerta, quedó petrificado. Un niño rubio de unos tres años estaba sentado en su cama jugando con sus Funko.

—¿Jimmy? —preguntó contrariado mientras entraba y cerraba la puerta. El chico le sonrió y lo saludó agitando una de las figuras de androide frente a su carita.

—Ho-la, O-li-ver —dijo imitando la voz de un robot.

Él abrió los brazos en cruz sin poder entender qué hacía ese niño allí y por qué su cuarto estaba impecable y ordenado, pero entonces vio a Maddi salir del baño, encarándolo con inquietud. La chica era de estatura media y delgada, de apariencia dulce y amigable, y llevaba sus cabellos, rubios y lisos, cortados en capas hasta la altura de los hombros.

—Oliver.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —comenzó a balbucear. No sabía qué preguntar primero.

—Llegué esta mañana y estuve esperándote afuera —explicó ella acercándose a la cama—, pero se hacía de noche, así que convencí a tu casero de que me dejara entrar. No tengo donde quedarme con Jimmy.

—¿Por qué viniste? —consultó guardando sus manos en los bolsillos de su pantalón y alzando los hombros. Ella suspiró con agobio.

—No quiero estar sola en Nueva York.

—No puedo tenerte aquí. Mira donde estoy viviendo, no hay espacio para Jimmy.

—No importa. Al menos, estaremos juntos.

—¿Juntos? —Oliver estaba demasiado desconcertado. No comprendía a qué se debía ese nuevo capricho de la chica. Maddi siempre actuaba de forma impredecible.

Ella se aproximó a él con cierta coquetería, aumentando su confusión.

—Sé que nuestro matrimonio fue algo concertado. Un acuerdo para evitar que perdiera a Jimmy, pero estuve pensándolo y… creo que… podemos intentarlo.

Las alarmas comenzaron a saltar en el interior de Oliver. Cuando Maddi llegó a la casa de su padre, tres años atrás, llorando porque Larry la había abandonado y no quería hacerse cargo de Jimmy, su hijo, Dimitry intentó ocuparse del asunto, como siempre lo hacía. La apoyó económicamente, pero la chica era muy inestable en lo emocional, su familia terminó apartándose de ella y Larry nunca quiso recibirla.

Los rechazos la pusieron irritable y comenzó a tener problemas con el niño. Él enfermaba constantemente y en los hogares de cuidado, donde lo tenía mientras ella trabajaba, se quejaban por la falta de atención de la mujer por no llevar todo lo que el niño necesitaba, o lo dejaba mucho más tiempo del estipulado. La denunciaron a los organismos de protección al menor en varias ocasiones, siendo posible que le quitaran la custodia. Eso la deprimió. Dimitry quiso obligar a Larry a asumir su responsabilidad, pero lo que logró fue un enfrentamiento agresivo con su hermano.

Oliver, furioso por la actitud de su tío y viendo que la vida de su padre se complicaba por esa situación en uno de los momentos más importantes de su carrera, justo cuando recibiría un ascenso, quiso ayudar de alguna manera. Resolvió el problema de forma tajante: se casó con Maddi para que ella pudiera conservar la custodia del niño y asumió la carga económica.

Aquello produjo un conflicto de grandes proporciones entre Dimitry y él. Su padre nunca estuvo de acuerdo con esa resolución, pero como Oliver siempre terminaba haciendo lo que le venía en gana, no tuvo más opciones que aceptar el hecho, aunque advirtiéndole a su hijo de que nunca le pidiera ayuda si se veía en aprietos.

Lo que Oliver pretendió fue dar punto final a un problema familiar que parecía agravarse a cada segundo y que afectaba a un niño inocente, sin imaginar el gran lío en el que se metía.

Ahora Maddi le exigía más, en el preciso momento en que él creía vislumbrar un rumbo a seguir en su desastrosa vida.

—Legalmente somos esposos —asestó ella—, solo nos falta ser marido y mujer.

Oliver perdió la capacidad de respirar. Lanzó una mirada hacia Jimmy, que jugaba con sus figuras sin interesarse por ellos, luego volvió su atención hacia la chica, descubriéndola más cerca de él, observándolo con unos ojos de cachorrita afligida.

Se alejó un poco y se pasó una mano por su cabeza, sintiéndose saturado.

—Maddi, esto no es… yo…

—Vamos a intentarlo, Oliver. ¿Qué lo impide?

Él no podía darle en ese momento una respuesta. Retrocedió aún más hasta llegar a la puerta.

—Necesito salir y… respirar —dijo antes de dar media vuelta y escapar casi a la carrera del departamento.

Se sentó en el último peldaño de las escaleras con abatimiento. Un gran peso se asentaba sobre sus hombros. Apoyó los codos en las rodillas y hundió la cabeza entre sus manos, sintiéndose exhausto. Estuvo así por un rato, pensando en sus desdichas e intentando encontrarles solución, pero en algún momento se quedó dormido, con la cara estampada en la baranda.

Horas después, siendo aún de madrugada, despertó sobresaltado al sentir que le palmeaban un hombro. Era Tyler. Iba vestido todo de negro y con un pasamontañas del mismo color cubriendo su cabellera blanca.

—Tú sí que eres un tipo raro —le dijo en son de burla. Oliver se frotó el rostro con desconcierto.

—¿Qué pasó?

—¿Tú qué crees? Es la hora, idiota. Tenemos que prepararnos para rescatar a tu princesa.

Enseguida se puso de pie con el corazón palpitándole a mil por hora en el pecho. Lanzó una mirada hacia la ventana de su departamento, descubriendo que las luces internas estaban apagadas. Maddi debía estar durmiendo con el niño.

La dejaría allí mientras iba a por Thamara, luego se ocuparía de ese asunto. Si es que quedaba con vida o no lo encerraban en prisión.

A primera hora de la mañana del jueves, Thamara se enfundó unos vaqueros deshilachados, una camiseta blanca y una chaqueta azul. Recogió su cabellera en un moño tipo cebolla y se lo ocultó bajo una gorra de béisbol. Tapó sus ojos hinchados y enrojecidos por el llanto con unas gafas de sol, con lo que pretendía pasar desapercibida, no estaba de ánimos para utilizar un disfraz más elaborado.

Salió del hotel con sus cosas al hombro en dirección al centro de maternidad que aparecía registrado en su certificado. Cruzó toda la ciudad sintiéndose muy cansada. Caminaba con desgana y con la cabeza siempre gacha. En su mente se dibujaban los pocos recuerdos felices que había vivido, como las escapadas con su madre a los pantanos, o los momentos que compartió con Oliver cantando desafinadamente en el coche y jugando en su departamento. Las imágenes le producían estremecimientos de alegría y de tristeza al mismo tiempo, sabiendo que nunca más se repetirían, porque esas personas habían muerto para ella. Su madre, físicamente, y Oliver, de forma emocional.

Él ahora era un ser distante, tan lejano como lo era Mirian, inalcanzable e imposible.

Sus ojos se empañaron de pena, amenazando con desbordarse y profundizar aún más el inmenso dolor que albergaba su pecho y le impedía respirar con normalidad.

Al llegar, tuvo que dar dos vueltas por los alrededores. Lo único que encontró fueron algunas pocas casas, una clínica oftalmológica, tiendas de ropa, una farmacia y una cafetería. Se sintió desesperada, volvió a sacar el certificado para revisar la dirección que tenía impresa al final, descubriendo que no se había equivocado. Allí debía estar situado.

Se acercó a la clínica y habló con los vigilantes, así pudo confirmar que en ese lugar antes había funcionado un centro de maternidad, pero desde hacía muchos años lo habían cerrado al recibir denuncias por prácticas de aborto ilegal.

—¿Y los registros de las personas que nacieron allí? —consultó con el llanto ahogado en su garganta.

—Tal vez los llevaron al registro civil o a la oficina de salud. Tendrías que preguntar —comentó uno de ellos sin darle mucha importancia.

Ella suspiró hondo, mirando con desconcierto hacia la calle.

—O puedes pedirlo por internet —propuso otro de los guardias llamando su atención—. Mi hijo lo hizo hace un tiempo para tramitar su pasaporte. Hay empresas que ofrecen esos servicios a través de sus páginas web.

Thamara les agradeció la ayuda y se alejó hacia un pequeño parque público. Se sentó en un banco abatida, con el viejo certificado en la mano. Conseguir una copia de ese documento no era lo que necesitaba, o le darían el mismo o el arreglado por los Presley. Ella lo que quería era averiguar si su madre realmente había estado ingresada en ese lugar, si la trajo al mundo sola o si su verdadero padre la estuvo acompañando.

Tuvo la esperanza de poder hallar a algún antiguo empleado a quien interrogar, que supiera si Bernard Presley era su padre o si ella era producto de alguna de las aventuras que había tenido Mirian y por las que Bernard tanto le reclamó. Enseguida se percató de lo absurdo de sus pretensiones. Si en realidad lograba encontrar a alguien que recordara a su madre, sería difícil que supiera de esas intimidades.

Thamara respiró hondo y se frotó la frente con una mano. Sin la existencia del centro de maternidad, conseguir la información sería una odisea. Presley con seguridad la estaría buscando por toda la ciudad y quizás hubiera alertado a las autoridades, haciéndole más difícil cualquier traslado. Y si hallaba la información y esta se encontraba guardada en algún sistema informático, no tenía suficientes conocimientos para acceder a ella y obtener lo que necesitaba. Era imposible hacer ese trabajo sola. Requería de ayuda especializada.

Subió las piernas al asiento y se abrazó a ellas para poder controlar el pánico que comenzaba a embargarla. No tenía a nadie a quien acudir. Estaba sola, demasiado abandonada en ese mundo tan inmenso y peligroso. Si los guardias de su padre, o la policía, la encontraban, la llevarían con Presley y este la encerraría de por vida en una celda hermética, sin acceso a la luz natural. Quedaría oculta para siempre en un espacio reducido y oscuro, dejándola a merced de los monstruos y fantasmas que atormentaban su cabeza. Así no quería vivir, antes prefería la muerte, pero no deseaba irse sin saber la verdad.

—Oliver. Él puede…, él puede… —repitió en susurros poniéndose de pie para controlar los estremecimientos de su cuerpo. Oliver era el único que podía ayudarla, era un experto en ordenadores y, por su profesión, podía tener contactos para llegar a esos registros antiguos.

Aunque emocionalmente él era inalcanzable para ella, había sido uno de los pocos sujetos que se le habían acercado sin sentir miedo por la realidad que la rodeaba. Y como periodista que investigaba a Bernard Presley, la información que ella buscaba a él también podría servirle. Seguro que no se negaría, y su situación de padre casado no le impediría ayudarla.

Tomó su bolso y se apresuró a ir en su búsqueda, experimentando un fuerte aleteo de emociones en su interior. Durante el camino se encargaría de domar a esos sentimientos para poder encontrar respuestas a sus dudas sin poner más en riesgo a su corazón. Luego, se alejaría de ese joven para siempre, siguiendo la ruta que se había trazado para hallar la libertad: la de la muerte.

Capítulo 27

Nunca en su vida había sentido tanto miedo y, a la vez, tanta determinación por hacer algo indebido.

Oliver iba sentado en la parte trasera de una furgoneta perteneciente a una compañía de televisión por cable, con un bigote pegado a su labio superior y una peluca de cabello negro y espeso peinado de lado con gomina. Se colocó unas lentillas marrones para ocultar su identidad, aunque no pudo hacer nada por esconder sus ojeras. Ese era el resultado de la falta de sueño y de los nervios.

A su lado, Tyler también parecía otra persona. Su pelo lo había pintado de rojo oscuro, lo que lo hacía más parecido a su hermana Dana, y llevaba unas gafas de pasta. Alrededor de su boca se colocó una barba tipo candado, y bajo el uniforme de la empresa, un chaleco de tela gruesa que lo hacía parecer más robusto.

—Tus amigos sí que piensan en todo —comentó en susurros, dando una ojeada a su alrededor.

Dentro del vehículo iba un grupo de seis personas, incluyéndolo a él y a Tyler, pero detrás los seguía otra furgoneta con cuatro miembros más. Esos se quedarían fuera, sirviendo de apoyo.

—Tú solo sigue el plan y no se te ocurra hacer nada espontáneo, o te quedas solo —advirtió Tyler, que parecía estar muy inquieto.

—¿Qué te pasa? —preguntó al verlo frotarse las manos con ansiedad.

—Nada. Olvídalo.

Oliver arrugó el ceño. Tyler debía estar acostumbrado a esas arremetidas, desde su adolescencia se dedicaba a robar en casas de gente rica. Sin embargo, parecía un novato, con el terror reflejándose en sus pupilas. A pesar de su confusión, prefirió no escarbar en las emociones del chico, tenía suficiente con las suyas propias.

Aquellos hombres habían planificado una invasión de película, que desde hacía algún tiempo habían diseñado, pero que nunca llevaron a cabo por falta de motivación. En otras mansiones podían hallar objetos de valor sin asumir tantos riesgos.

El plan, en líneas generales, parecía sencillo. Dos de ellos trabajaban para la compañía de televisión por cable, así les fue fácil alterar el servicio para que presentara fallos, obligando al personal a solicitar una revisión.

Bernard no estaba en casa, ni la mayoría de los miembros de su seguridad. Tal vez cumpliendo con su apretada agenda política. El grupo que se quedaba afuera neutralizaría el sistema de seguridad hackeando los servidores, dándoles tiempo a los otros de recorrer las habitaciones más importantes y robar todo lo que pudieran mientras simulaban reparar los fallos. Contaban con un mapa de la mansión y sabían dónde se hallaban las cosas de mayor valor.

Oliver estaba sorprendido con toda la información que poseían. Él no podía reclamar ni un alfiler que saliera de ese lugar, ese era el trato, solo a Thamara. Gracias al mapa, sabía dónde se encontraban las habitaciones, allí la buscaría apenas le dieran la señal.

Contaba con tres minutos para localizarla; si no salía en ese tiempo, lo dejarían dentro. Y si se atrevía a decir algo sobre aquella banda de delincuentes o de Tyler, lo buscarían para eliminarlo.

Suspiró hondo y tomó una caja de herramientas que le habían facilitado para que simulara ser un técnico especialista. Al entrar en los jardines, su corazón saltó inquieto, se hallaba dentro de la boca del lobo y debía actuar con rapidez antes de que la bestia cerrara la mandíbula y lo engullera por completo.

En compañía de un miembro del personal y de dos guardias, revisaron el cableado y se dispusieron a realizar los cambios necesarios para reestablecer el servicio. Oliver entró a la casa con Tyler y otros dos de los sujetos invasores; pretendían evaluar los equipos que distribuían la señal de internet y televisión por toda la casa, aunque, en realidad, iniciarían sus fechorías.

Tyler se ocupó de distraer a los guardias que los acompañaban mientras Oliver subía las escaleras hacia las habitaciones y los otros comenzaban a robar. El equipo de apoyo ya les había informado de que el sistema de seguridad había sido alterado y las cámaras solo trasmitían imágenes fijas de los pasillos vacíos.

Con ansiedad, abrió todos los cuartos, pero no encontró a nadie. Entró en el que debía pertenecer a Thamara, por la decoración juvenil y las ropas de chica que halló desperdigadas, pero ella no estaba. Con el miedo palpitándole en la garganta, corrió al sitio donde se encontraba Tyler, sin saber qué hacer.

Se quedó de piedra al ver al chico junto a la puerta del despacho. Curioseaba con sigilo en su interior para escuchar la conversación que se desarrollaba dentro. Oliver se extrañó, pero sus alarmas se encendieron al ver el objeto que el chico sostenía entre las manos: una pistola.

—¿De cuánto hablamos? —oyó que decían desde el interior de la habitación. Era una voz de hombre, aunque desde su posición no podía ver de quién se trataba.

—El precio lo pones tú. Eso sí, cuanto más alto sea, más exigente me volveré. Así lo hemos hecho otras veces.

Oliver se recostó en la pared del pasillo para controlar a su agitada respiración. Esas dos semanas había escuchado muchas entrevistas televisadas y radiales para desarrollar su investigación, por eso le fue fácil reconocer la voz de Bernard Presley en la persona que había hablado la última.

Él estaba en la mansión, en algún momento debió llegar con su séquito de guardaespaldas aumentando considerablemente el riesgo de aquella invasión.

—Te traeré noticias de esos sujetos. Sus disfraces no me confundirán. Lograré identificarlos.

—Bien. Es importante que los eliminemos hoy mismo y les quitemos el material que se llevaron del hotel. Mátalos y haz desaparecer los cuerpos.

Oliver se sobresaltó. Sabía que aquello podía suceder, pero ser testigo de la orden de su propio asesinato era demasiado para él. Se acercó a Tyler, que parecía decidido a entrar a hurtadillas en el despacho para dispararle a alguien, seguramente a Presley, en venganza por la muerte de su hermano. Lo tomó con fuerza del cuello y le tapó la boca empujándolo hacia atrás. Lo introdujo en la primera habitación que encontró, una biblioteca que, para su suerte, estaba vacía.

—¡¿Qué carajo haces?! —reclamó en susurros. Tyler se mostró perturbado y muy enfadado.

—Voy a matarlo.

—¡No está solo!

—¡Me importa una mierda! —alegó apuntando a Oliver con el arma en la frente.

Él se quedó estático, con los brazos en alto.

—Baja el arma y salgamos de aquí antes de que nos descubran.

—Moriremos igual —reveló el chico con lágrimas en los ojos.

—Baja el arma, Tyler. Tenemos que salir de la mansión —repitió nervioso, escuchando sonidos de pasos y puertas que se cerraban en el pasillo.

—Nombraron a Thamara —confesó Tyler sin dejar de apuntarlo—. Escapó. La buscan y también van a matarla. Sabe mucho.

Aquello angustió a Oliver, pero mantuvo la calma.

—Vámonos. Hablemos fuera.

Tyler apretó uno de sus puños en su frente, revelando su desesperación, y gruñó por lo bajo.

—¡Tenemos que matarlo! —exigió al borde de sus fuerzas.

—¡Está bien, lo haremos, pero hoy no! Tenemos todas las de perder —propuso para intentar serenarlo.

—Siempre tendremos todas las de perder.

—Lo sé, pero salgamos primero de aquí. Si nos atrapan…

Oliver cerró la boca al escuchar la voz de Presley más cerca. Sus nervios se alteraron por completo. Si entraba a la biblioteca, estaban muertos.

Tyler lo sujetó por un brazo y lo arrastró hacia una ventana. Se guardó el arma y ambos saltaron a un jardín lateral, por donde pudieron acceder sin inconvenientes al aparcamiento. Allí aún se encontraba la furgoneta del servicio de televisión por cable.

—Llegaron sin previo aviso. Nos vamos ya —anunció el que ejercía de chófer.

El grupo de hombres terminó de guardar las cosas que habían logrado hurtar, mientras uno de ellos hablaba con el mayordomo de la mansión. El servicio de televisión se había restaurado.

—¿Por qué no avisaron? —reclamó Tyler furioso.

—Joe los vio cuando ya estaban junto a la casa —explicó, mencionando a uno de sus compañeros del grupo de apoyo—. El político no vino en su vehículo, sino en el del concejal Foster. Por eso la confusión.

Oliver agrandó los ojos. El concejal Foster era el que había investigado días antes y poseía un largo historial delictivo, y quien había sido intermediario entre el político y los asesinos del hermano de Tyler. Bernard Presley negociaba con criminales su asesinato y el de su propia hija.

—Listo. Vámonos. Ya liberaron las cámaras de seguridad —ordenó el sujeto que había estado hablado con el mayordomo y ahora subía al coche con premura. Todos se colocaron en sus puestos y pusieron el coche en marcha.

Oliver lanzó una última mirada hacia la casa sintiendo como la angustia le recorría el cuerpo. Aquella situación se complicaba demasiado y él no sabía cómo superarla.

Se enderezó en el asiento y se frotó el rostro con ambas manos. Ya no tenía escapatoria, solo la opción de enfrentarse a sus problemas.

Capítulo 28

Al caer la tarde, Oliver llegó a su casa de hombros caídos. Luego de la invasión a la mansión Presley, tuvo que quedarse con Tyler y los hombres escondido en una casa en las afueras de la ciudad. Allí valoraban lo que habían robado y planeaban cómo desaparecerían los próximos días para evitar ser encontrados cuando descubrieran el robo.

Las preocupaciones del chico habían crecido de manera exponencial. Sobre él recaían varios delitos: por irrumpir en un hotel de lujo y acosar a sus clientes, por robar en la casa de una personalidad de renombre, por negociar con delincuentes y, próximamente, por publicar los secretos más oscuros de uno de los hombres más poderosos de Nueva Orleans, gracias a que había logrado acceder de forma ilegal a esa información.

Aunque todo eso lo angustiaba, lo que en realidad atormentaba su cabeza era no saber dónde se encontraba Thamara. Ella también estaba en peligro y él no tenía manera de ayudarla. Le había prometido que cuidaría de ella, pero seguía cometiendo errores fallándole a la gente que le importaba.

A pesar de que intentó averiguar con ayuda de Tyler el posible escondite de la chica, comunicándose con algunos de sus compañeros de la universidad y con otros jóvenes que rondaban los lugares a los que ella solía asistir, le fue imposible encontrar su pista. Mucho menos con el acoso telefónico que le tenían sus jefes del diario, quienes exigían su presencia para finiquitar detalles del artículo que publicarían, y de Edward, quien incluso lo había amenazado con la horca si no le daba respuesta a los miles de llamadas y mensajes. Su tío Larry era otro que no dejaba de intentar comunicarse con él, pero ahora además lo hacían su padre y su hermano. Seguro que Dimitry ya sabía que Maddi estaba en la ciudad y quizás lo llamaba por ese motivo.

Comprimió el rostro en una mueca de disgusto mientras subía las escaleras al recordar que Maddi y Jimmy aún estaban en su departamento, y que ella esperaba una respuesta sobre su intención de formar una familia.

Él no podía darle lo que quería, ni ahora ni nunca, y no solo por el gran riesgo que recaía sobre sus hombros, sino porque su corazón no estaba en condiciones de brindarle amor y cariño. Lo que sentía por Thamara se volvía cada vez más intenso y él no sabía si eso era solo por los conflictos que compartían o porque en realidad sentía algo importante por la chica. Debía explorar primero sus sentimientos antes de pretender forjar otros.

Abrió la puerta con la resignación tallada en el rostro, dispuesto a plantar cara a Maddi y llegar de una vez por todas a un acuerdo razonable con ella, pero una vez más quedó de piedra bajo el umbral. Quien lo esperaba sentada en la cama mientras hacía girar su fidget spinner no era Maddi, sino Thamara.

La chica se puso de pie dejando el juguete sobre una mesita de noche. Su mirada, entre angustiada y entristecida, se clavó en los ojos de Oliver haciéndolo estremecer por completo. Con prontitud él pasó a la casa y cerró con doble cerrojo la puerta, aproximándose enseguida a ella, pero se detuvo al estar a escasos centímetros de distancia. La chica se había sobresaltado por su cercanía, bajó la mirada con nerviosismo y parecía rechazarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él con un hilo de voz.

Thamara lo observó algo insegura.

—Yo… —No pudo completar la oración. Las emociones se le habían aglomerado en la garganta empañándole los ojos.

—Déjame abrazarte o me volveré loco —rogó con desesperación.

Ella cerró los puños para controlar las diferentes voces que gritaban en su cabeza. Unas exigiendo venganza para el traidor y otras suplicando que lo abrazara. Su corazón afligido lloraba de miedo y pesar, dándole razones de peso para que tomara una decisión. Se abalanzó sobre él enrollando sus brazos en su cuello y tomando con arrebato su boca. Buscaba robarle el oxígeno que necesitaba para vivir.

Oliver la recibió en medio de un gemido de satisfacción y la aferró con fuerza en un abrazo posesivo. Invadió el interior de su boca con su lengua hambrienta y secuestró la de ella sorbiéndola con deleite mientras la empujaba hacia la cama para acostarla.

Se colocó sobre ella, besando con urgencia sus labios temblorosos, recorriéndola entera con sus manos para asegurarse de que realmente la tenía allí y no era una aparición fantasmal producto de su cabeza alocada.

Thamara lloraba, le era imposible evitarlo. Las emociones la saturaban. Él, al sentir sus lágrimas, se detuvo y la observó preocupado, acariciando sus cabellos.

—¿Qué te hicieron? —Ella negó con la cabeza—. No me mientas, dime si te hicieron algo. —Thamara respiró hondo tratando de ahogar su llanto para poder hablarle.

—Es solo… que… me hiciste mucha falta —confesó con la voz quebrada.

Oliver besó con ternura sus labios y su rostro. También se sentía colmado por los sentimientos que lo embargaban.

—Y tú a mí. No imaginas cuánto —le susurró al oído, logrando que toda la piel de la chica se erizara.

Ninguno pudo decir nada más después de eso. Se ocuparon en besarse, acariciarse y desnudarse con lentitud. No existía nada más fuera de esas cuatro paredes que les interesara, solo saciar las ganas por quemarse en el fuego que ardía sobre aquella cama, que era sosegado únicamente con el contacto de sus cuerpos. Él la tomó entrando en su interior con la ansiedad de un novato que por primera vez tenía lo que tanto había anhelado. Ambos temblaron por la poderosa emoción que los embargó al unirse, gimiéndose promesas que podían ser traducidas por sus miradas embriagadas.

Se amaron sin descanso, disfrutando a plenitud del goce que se regalaban y consumiendo cada suspiro y cada deseo reprimido.

El sudor y las lágrimas se mezclaban sobre sus pieles haciéndolas sensibles a cada roce. Los labios se humedecían mientras expresaban ruegos. Los no me dejes se repetían en murmullos poco audibles y se fusionaban con los te quiero, volviéndose una tonada acompasada que se completaba con sus jadeos y respiraciones pesadas.

Así permanecieron hasta que el sol comenzó a bajar tintando el cielo con el azul y el naranja del crepúsculo, calmando el calor que extasiaba a los amantes, y brotaba de ellos la dulce locura acumulada en sus corazones.

—¿Cómo entraste? —preguntó Oliver mientras acariciaba la espalda de Thamara. La tenía recostada sobre sí, arrullándola entre sus brazos. Ella le frotaba el pecho con la punta de sus dedos, dejando perder su mirada en el infinito de los recuerdos.

—Sé forzar cerraduras.

—Eres peligrosa.

—Ahora más que nunca —alegó incorporándose para poder verlo a los ojos—. No puedo quedarme en Nueva Orleans por mucho tiempo.

—Yo tampoco. Esta mañana entré a robar en la casa de tu padre.

Thamara se impactó por la noticia y se sentó en la cama con el ceño fruncido.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No aparecías y pensé que él te había retenido.

—¡¿Estás loco?! —reclamó con enfado.

—¡¿Qué esperabas que hiciera?! —indagó disgustado y sentándose junto a ella—. No respondías a ninguna de mis llamadas ni a mis mensajes.

—¡Me quitaron el teléfono!

—¡Y yo necesitaba saber de ti!

Ambos se miraron con la furia y el miedo tallado en sus pupilas, pero dispuestos a lo que sea por cuidar del otro.

—La mansión tiene cámaras de seguridad…

—Las neutralizamos.

—Si alguien del personal te vio…

—Me disfracé —volvió a interrumpirla—. No estuve solo. Fui con Tyler y con unos delincuentes.

—¡¿Tyler?! —consultó Thamara con asombro. Oliver sonrió con ironía.

—He conocido a un montón de personas en la ciudad que odian a tu padre y son capaces de lo que sea por molestarlo. —Ella no dijo nada, bajó la mirada reconociendo que él decía la verdad.

—Él no es mi padre. —Ahora fue Oliver quien perdió el enfado para mostrarse sorprendido por la noticia—. O eso creo. Conseguí mi primer certificado de nacimiento. Él no aparece, solo mi madre.

Oliver era incapaz de agregar algo; aquella noticia, en cierto modo, lo alegraba, pero por otro lado lo asustaba. Si Thamara no tenía ningún tipo de relación con Bernard Presley, él sería capaz de lastimarla sin sentir ningún tipo de remordimiento, aumentando el peligro hacia la chica.

—Te busqué porque necesito que me ayudes a aclarar esa situación.

—¿Solo por eso? —preguntó decepcionado. Thamara lo observó con aflicción y alzó las rodillas para abrazarse a sus piernas, escondiendo de nuevo su mirada.

—Ayer vine al escapar de la mansión y tu casero me habló de tu esposa y de tu hijo.

Oliver maldijo y se frotó el rostro con ambas manos.

—Él no es mi hijo —aseguró sentándose con las piernas cruzadas—. Y ella… —dudó un instante pensando bien las palabras que utilizaría para explicar su extraña relación con Maddi—. Esa chica fue novia de mi tío hace unos años. Cuando se quedó embarazada, él la abandonó y se desentendió del niño. Mi padre se hizo cargo, pero la chica tiene muchos problemas personales y estuvo a punto de perder la custodia. Se angustió y quiso arrastrar a mi padre en sus conflictos justo en el momento más importante de su carrera profesional. Me casé con ella solo para simular que se estabilizaba y que así pudiera conservar al niño, pero nada más. Entre nosotros nunca ha habido nada romántico. —Thamara lo observó con incredulidad y emoción. Los ojos le brillaban reflejando la alegría que la embargaba, pero sus dudas no le permitían exteriorizarla—. Ni existirá nada. No puedo querer a nadie que no seas tú —confesó mirándola a los ojos.

La chica quiso decir algo, pero sus labios temblaron por la dicha. Oliver se acercó a ella y le acarició el rostro con una mano, obligándola a prestarle toda su atención.

—Lo nuestro ha sido muy loco, Thamara, y se pondrá peor, pero estoy dispuesto a morir a tu lado si así fuera necesario.

Las lágrimas recorrieron las mejillas de la chica, sintiéndose sobrecogida por las palabras de él.

—Yo también estoy dispuesta a morir contigo —reveló, hundiéndose en el pecho de él para llorar todas sus penas.

—Qué manera tan rara tenemos para decirnos que nos amamos. ¿No te parece? —bromeó, pretendiendo relajarla.

—Somos raros, ¿qué esperabas? —se burló ella entre llantos y risas.

Oliver la abrazó con más fuerza y se recostó en la cama llevándola consigo. Así estuvieron durante varios minutos, arropados por sus propios cuerpos, hasta que las lágrimas de ella se secaron convirtiéndose en suspiros de alivio. Él no dejaba de acariciarle los cabellos y la espalda, dejándole besos regados en la cabeza, el rostro y los labios. La consoló con toda la ternura que poseía hasta lograr tranquilizarla, pero pronto la calma se esfumó de los alrededores.

Ambos se inquietaron al escuchar que alguien subía las escaleras del exterior con rapidez y tocaban a la puerta con insistencia. Oliver se levantó enseguida de la cama, asustado al creer que se trataba de los hombres de Presley que venían por ellos.

—¡Davis, sé que estás ahí! —gritó una voz masculina al otro lado. Oliver volvió a respirar al reconocerla—. ¡Si no abres, soplaré y soplaré y tu casa derribaré! —vociferó Edward, haciendo enfadar al chico.

—¡Ya voy! —exclamó apretando la mandíbula y buscando con premura una toalla para cubrir su desnudez.

—¿Quién es? —preguntó Thamara en susurros, aterrorizada y escondida bajo las sábanas.

—Alguien que tiene su cerebro más atrofiado que el nuestro —explicó mientras se apresuraba por abrir la puerta. Edward no paraba de tocar y Oliver temía que llamara la atención de su casero gruñón.

Al abrir, el periodista lo empujó para entrar. No estaba dispuesto a que lo dejara afuera y no le diera explicaciones por su desaparición.

—Muy bien, muchacho. Tú y yo tenemos que hablar seriamente sobre…

Las palabras murieron en su boca al ver el reguero de ropa en la habitación y el trozo de cabeza y cara que se veía sobre la cama. Unos ojos asustados lo observaban con agobio mientras intentaban cubrirse con una sábana.

Se giró hacia su amigo y se impactó al verlo medio desnudo y enfadado.

—Ah, estás ocupado —dijo apenado.

—¿Te parece? —masculló Oliver con la mandíbula apretada.

—Pues, lo siento —se disculpó, recuperando su severidad y acercándose a él para reprenderlo sacudiendo el dedo índice en su cara—. Tenemos un asunto muy delicado que discutir. Ya nos compraron la información. En unas horas publicarán en el noticiario un avance y mañana sale el artículo, eso tiene a Randy inquieto. Está a punto de perder la cabeza con tu desaparición, cree que te acobardaste y fuiste con Presley para…

De nuevo volvió a quedar mudo al mirar hacia la cama al notar que el joven no apartaba su mirada afligida de ese lugar, descubriendo a la chica que salía de su escondite.

—Mierda —masculló al reconocerla.

Oliver cerró con lentitud la puerta y encaró al periodista.

—Edward, escucha —llamó su atención para que apartara su mirada estupefacta de Thamara y la posara en él—. Las cosas empeoraron.

—No me digas —expuso con sarcasmo, haciendo referencia a la presencia de la hija de Bernard Presley en la cama del chico.

—Esta mañana entré a la mansión Presley, a escondidas. —Edward amplió aún más sus impactados ojos—. Bernard contrató a Foster, el concejal, para que identificara a los sujetos que entraron al hotel El Emperador y los eliminara. —No solo el hombre emitió una exclamación de sorpresa, también Thamara—. Deben estar buscándonos y no creo que tarden mucho en saber algo de nosotros.

Durante casi un minuto ninguno dijo nada. La angustia y la confusión los tenía dominados.

—Tenemos que hablar —declaró Edward procurando salir del shock. Oliver solo pudo asentir—. Y escondernos. Recoge todas tus cosas. Conozco un sitio, pero… —El periodista volvió a callar al mirar hacia la chica.

—Ella viene conmigo —sentenció el joven, logrando que Edward se angustiara aún más—. También escapa de Presley, él quiere matarla. No voy a dejarla sola.

—Mierda —masculló de nuevo, pasándose una mano por su cabeza. Thamara se había arrodillado en la cama tapándose con la sábana desde el cuello. Los observaba a ambos con estupor—. Recoge todo lo que puedas. Te esperaré fuera —aseguró saliendo del departamento.

Oliver y Thamara compartieron una mirada ansiosa. Al quedar solos, ella se levantó y corrió hacia él para abrazarlo. El miedo amenazaba con dominarla.

Capítulo 29

Siguieron a Edward hasta una casa ubicada en una zona humilde del barrio Bywater. Con su propio juego de llaves, el periodista abrió la puerta y los hizo pasar al interior.

—Este lugar es seguro. Nadie de mi entorno lo conoce —explicó mientras dejaban los bolsos con sus pertenencias en la pequeña sala y caminaban hacia la cocina—. La dueña fue muy amiga de mi difunta madre y la única persona de mi infancia con la que sigo teniendo relación. Nunca hablo de ella con nadie. Por eso será extremadamente difícil que nos encuentren aquí.

A medida que se adentraban en la estancia, escuchaban con mayor claridad el canto melodioso de una mujer. Pronto la descubrieron metida de cabeza en el frigorífico buscando algo. Se trataba de una señora grande y obesa, de piel negra y cabello canoso, que entonaba, con una voz increíble, antiguos temas de jazz.

—¡Lua! —la saludó Edward con emoción, logrando que la mujer dirigiera su atención sorprendida hacia él.

—¡Pero mira quién apareció! —exclamó, emitiendo un gritito de alegría—. ¡Mi cachorrito!

Oliver y Thamara se quedaron junto a la mesa viendo sonrientes las emotivas muestras de afecto entre la mujer y el periodista.

—¡Qué ingrato! ¿Por qué no habías venido a verme? Mira lo flaco que estás, ¿y de dónde salieron estas ojeras? —dijo tomándolo por las mejillas y estirándole la piel para evaluar su coloración.

Edward, como pudo, se la quitó de encima sin ser brusco.

—Estoy bien, mamá Lua. Solo que he tenido mucho trabajo —explicó con una mueca de disgusto. La mujer lo observó con recelo y apoyó un dedo acusador en su pecho.

—¿Trabajo? Yo te conozco muy bien, muchachito. Seguro que has estado trasnochando por culpa de esas pu…

—¡Mamá Lua! —la interrumpió Edward enfadado, y le señaló con la cabeza a los chicos, quienes no podían disimular su diversión.

—Y estos ¿quiénes son? —indagó acercándose a ellos y evaluando sus anatomías. Ambos perdieron la risa y la miraron con inquietud—. Este está igual de flaco que tú —expresó en dirección a Oliver—. Y esta pobre chica tiene un rostro triste. ¿Qué le hiciste, cachorrito?

—Nada, mamá Lua, nada —se apresuró a aclarar Edward, y se aproximó a Thamara, que ahora parecía asustada, sujetándola por los hombros—. Son un matrimonio joven, compañeros de trabajo. Vinieron desde Nueva York para hacer una investigación sobre la ciudad y no tienen donde quedarse. Han viajado todo el día y están a punto de caer desmayados por el cansancio. ¿Es posible que se instalen aquí por unos días?

La mujer los repasó a ambos de pies a cabeza con desconfianza, luego sonrió.

—Por supuesto, cachorrito. Sabes que arriba tengo espacio de sobra y mucha comida para engordarlos. —Oliver y Thamara ampliaron los ojos, aunque suspiraron aliviados por la noticia—. Ven, corazón —dijo hacia Thamara—. Te mostraré la habitación para que te instales y te des un baño antes de comer. —Ella al principio se mostró insegura y preocupada, pero Edward le indicó que la siguiera con confianza y Oliver asintió con la cabeza, articulándole con los labios: «estaré aquí», para darle seguridad—. ¡Ustedes suben las maletas! —gritó la mujer antes de salir con la chica de la cocina.

Los hombres respiraron hondo al estar solos.

—Tienes mucho que aclararme, galán —amonestó Edward mirándolo con fijeza. Oliver volvió a suspirar y se frotó el rostro con ambas manos.

—A Thamara la conocí mientras buscaba información de Presley. Me enteré de que era su hija días después, cuando ya era demasiado tarde para alejarme de ella —explicó con rapidez, logrando que el periodista resoplara disgustado.

—¿Esa chica es tu fuente de primerísima mano? —Oliver asintió, guardando sus manos dentro de los bolsillos de su pantalón—. ¿Comprendes que esto aumenta exponencialmente nuestros problemas?

—Lo sé, pero ya no puedo evitarlo.

—Presley la buscará a sol y sombra.

—Lo hace. La había encerrado en la mansión, por eso yo la invadí esta mañana, pero ella había escapado antes. Él mandó a Foster a buscarla y es posible que le haga daño. Teme que pueda actuar en su contra.

Edward gruñó por lo bajo, mostrándose más inquieto.

—¿Fue por eso por lo que escapaste ayer de la reunión que íbamos a tener con Randy?

—Sí. Dijiste que el artículo saldría por otro medio y yo tenía que advertirle. No pude comunicarme con ella y tuve que buscar ayuda para entrar en la mansión. —Fue su único alegato. No iba a confesarle que aún sospechaba de él y necesitaba aclarar ciertas interrogantes con Thamara sobre Presley que Edward esquivaba—. Escucha, ella tiene muchos problemas con Presley, incluso ha intentado suicidarse. —La noticia congeló al periodista—. No puedo dejarla sola, le prometí que la ayudaría a escapar de él. Me la llevaré a Nueva York en cuanto terminemos con el asunto del artículo.

Edward suspiró hondo y se mordió los labios, analizando la situación. Quizás la presencia de la chica les fuera útil para terminar de aniquilar a Bernard Presley. Ahora el hombre significaba una amenaza muy seria para todos ellos. Con la simple publicación de un artículo no lograrían quitárselo de encima, debían asegurarse de arrancarle todo el poder que ostentaba y los ponía en peligro. Lo único que lamentaba era cuánto lo afectaba emocionalmente tenerla cerca.

—No quiero abusar, pero necesito que la cuides por unas horas mientras me ocupo de un asunto personal.

Edward se mostró impactado por lo que le pedía Oliver, pero enseguida el enfado lo invadió.

—Tú no sales de aquí —advirtió.

—Necesito hacerlo.

—¿Estás loco? ¡Deben estar buscándonos! —dedujo alterado—. Esta noche vendrá Randy para terminar de finiquitar el asunto del vídeo que grabamos en el hotel. ¡Podría salir este fin de semana! Y recuerda que mañana sale el artículo con las fotos. Tenemos que tomar muchas decisiones.

—Trataré de llegar lo antes posible.

—Mira, pedazo de imbécil… —comenzó a amenazar Edward, furioso por la actitud del joven.

—Escucha —lo detuvo Oliver, sujetándolo por los brazos para calmarlo—. Larry me está buscando por toda la ciudad, y como no me localiza, alertó a mi padre y a mi hermano. Ellos me llaman sin parar, y si no doy señales de vida, son capaces de venir a Nueva Orleans y agitar a toda la policía del estado para encontrarme. Mi padre es jefe de policía en Brooklyn y tiene muchos contactos aquí. No puedo escapar de dos bandos.

Edward agrandó aún más los ojos.

—Das miedo, ¿lo sabías?

Oliver suspiró, soltándolo para pasarse ambas manos por los cabellos con agobio.

—Necesito que cuides de Thamara mientras no estoy.

—Lo haré —respondió resignado y algo molesto.

—No le quites los ojos de encima, es medio escapista.

El periodista sonrió con poca gracia.

—¿Se juntaron dos perros sarnosos para rascarse? —se burló. Oliver lo miró con mala cara—. Está bien, estaré muy pendiente de ella, pero te voy a pedir un favor.

—¿Qué?

—No se te ocurra decirle a Larry que ella está con nosotros.

Oliver arrugó el ceño.

—¿Por qué?

Fue entonces cuando Lua entró en la cocina interrumpiendo la conversación de los hombres.

—Bien. La chica ya está instalada y quiere darse un baño —anunció—. Vamos, chico, hay que subir las maletas —indicó tomando a Oliver por un brazo para llevarlo consigo—. ¡Ya vengo a por ti, cachorrito!

Mientras el joven salía, lanzó una mirada confusa hacia el periodista, pero este lo único que hizo fue alzar los hombros sin saber qué hacer. Con Lua tenían un escondite seguro, pero la mujer era demasiado voluntariosa y trataba a todos como si fueran sus propios hijos.

Lo mejor era aprovechar la ocasión y reunir fuerzas antes de seguir con sus asuntos, pues sabían que las necesitarían de sobra.

Capítulo 30

—Te prometo que regresaré pronto.

—¡Déjame ir contigo!

—Puede ser peligroso.

—¡¿Y quién va a cuidarte?!

Oliver sonrió y apretó a Thamara aún más en su abrazo, besando con ternura su frente. Se habían dado una ducha y se encontraban en la sala, intentando despedirse.

—Tengo varios problemas girando a mi alrededor. Debo dar solución a uno para poder ocuparme de los otros. —Ella comprimió el rostro en una mueca de disgusto, no estaba de acuerdo con esa resolución. Oliver besó sus labios con dulzura—. Nos iremos a Nueva York en cuanto termine de organizar lo del artículo con Edward, pero hay cosas aquí que debo resolver antes. Como el asunto de Maddi.

La chica suspiró hondo y trató de separarse de él, pero Oliver se lo impidió apresándola aún más.

—No puedo dejarla desatendida en Nueva Orleans con un niño pequeño. Por eso voy a reunirme con mi tío.

—Estás casado con ella —reprochó Thamara sin mirarlo. Él la tomó por la barbilla para alzarle el rostro y exigirle que lo encarara.

—Es un error que voy a resolver hoy mismo.

—¿Y si ella no acepta? Puede perder la custodia del niño.

—Por eso me urge hablar con mi tío —alegó acariciándole la mandíbula—. Quédate aquí con Edward, será por poco tiempo. Prométeme que me esperarás sin intentar ningún escape.

La chica volvió a suspirar hondo, sintiéndose derrotada.

—Lo haré. Confía en mí.

Oliver la miró un instante con fijeza, recreándose en sus ojos tristes e inconformes. Se juró a sí mismo que cambiaría esa actitud. Adoraba verla feliz y haciendo locuras. Su melancolía le dolía.

La besó con anhelo, degustando a fondo el dulce y adictivo sabor de su boca. La envolvió con firmeza entre sus brazos, temiendo que de un momento a otro alguien se la arrancara. Un sonoro carraspeo los obligó a detener el beso, pero no a separarse.

—Randy vendrá cerca de la media noche —notificó Edward aproximándose a ellos—. Se puso más inquieto por el último suceso del día —reveló, y señaló a Thamara con la cabeza, dando a entender que ella era ese cambio preocupante—. Así que tienes tiempo suficiente para hacer lo que tengas que hacer, pero, igualmente, no tardes.

El joven asintió, y después de unas cortas despedidas y de un último beso a Thamara, se marchó de la casa.

La chica se quedó mirando la puerta cerrada con ansiedad, mordiendo sus uñas. Edward la observó con recelo. Estaba seguro de que en cuanto él le diera la espalda, ella correría para perseguirlo.

—¿Juegas al ajedrez? —propuso, esperando un rechazo. Thamara giró el rostro hacia él y lo evaluó un instante antes de asentir. Edward arqueó las cejas con sorpresa—. ¿Me complaces con… una partida? —pidió inseguro. Ella se mordió los labios y sonrió con cierta timidez.

—Claro.

Edward asintió sin saber qué hacer. No esperaba que la chica aceptara tan rápido. Con ella se sentía inquieto.

—Ven —la invitó, y caminaron a una salita situada junto a la cocina.

En un costado, Thamara vio una mesa cubierta por carretes de hilos para tejer de variados colores, y un tejido a medio hacer. Ellos se dirigieron a una mesita redonda de dos asientos situada junto a un ventanal. El periodista tomó el juego de un estante lleno de libros y adornos y se aproximó a ella.

—Hace tiempo que no juego —confesó mientras sacaba las piezas y las colocaba en sus posiciones.

—Yo también —alegó la chica, mirando ansiosa la tarea que él realizaba. Edward repartía su atención entre el juego y la joven, evaluando sus reacciones. Parecía nerviosa, como si esperara que algo sucediera de un momento a otro—. No juego desde hace un año. Desde que murió mi madre.

Él suspiró hondo y comenzó a sentirse abatido.

—Entonces, nos tocará refrescar la memoria —comentó con una sonrisa entristecida que a ella le resultó contagiosa.

Luego de unos minutos, Thamara seguía notándose intranquila, aunque más sosegada que al inicio. De vez en cuando, lanzaba miradas evaluativas hacia el periodista, pero cuando él la descubría, ella bajaba el rostro hacia las fichas.

Para distraerse aún más, Edward encendió un cigarro, pero luego de darle un par de caladas, Thamara se lo quitó con delicadeza de la mano.

—Te recuerdo —dijo cansada del pesado silencio.

Él la observó con sorpresa, no solo porque ella se había apoderado de su cigarro y le daba caladas como si aquello fuera una bebida refrescante en medio de un intenso calor, sino, además, por la confesión que había realizado.

—¿Me recuerdas? —preguntó sin mostrar confusión. Sabía que de un momento a otro la chica lo haría.

—Sí, de las reuniones con mi madre. Tú le comprabas sus fotos.

Él sonrió con melancolía.

—En realidad… —expresó en medio de un suspiro—, yo era quien la ayudaba a negociarlas, no las compraba.

—Ella te tenía mucho aprecio. Se ponía feliz cuando tenía que reunirse contigo.

Aquello paralizó a Edward, apoyando sus ojos saturados de inconformidades en la chica.

—Yo también la aprecié mucho —reveló con pena.

Ambos compartieron una mirada llena de dolores y ansiedades antes de retomar el juego y seguir compartiendo el cigarro. Esta vez, cada uno mantenía su atención fija en las piezas, quedando en silencio mientras los minutos pasaban.

—¿No te cansas de hacerte el héroe, hombre araña?

—Me aburro muy rápido.

—Sácate los dientes, eso te mantendrá distraído —se burló Marcus a través de la línea telefónica mientras hablaba con Oliver.

El joven le había contado a su amigo sus últimas andanzas y le pidió encarecidamente un favor adicional.

—Lo pensaré, esa idea suena tentadora —ironizó Oliver dando una ojeada a los alrededores. Se había citado con su tío Larry en un restaurante en la zona comercial de la ciudad, pero estaba muy nervioso. Temía que de un momento a otro entrara Presley con su gente y se lo llevara para hacerlo desaparecer del planeta—. No te olvides de lo que te pedí, necesito aclarar esa información antes de regresar a Nueva York.

—Finalmente se cumplió la predicción de tu padre.

El joven suspiró hondo. Dimitry le había asegurado que en menos de seis meses estaría regresando. Su partida había sido originada por una huida, y de las responsabilidades era imposible esconderse. En algún momento ellas lo buscarían y lo atormentarían si no daba la cara a tiempo.

—Es la única forma de poner a salvo a Thamara.

—Tienes un imán especial para los problemas.

Él sonrió con poca gracia y se pasó una mano por el cabello, algo inquieto, pero al ver que su tío aparecía y comenzaba a buscarlo dentro del restaurante, asumió una pose tensa.

—Tengo que dejarte.

—¿Llegó Larry?

—Sí —confirmó enfadado. El simple hecho de ver a su tío le causaba irritación—. Debo resolver con él el asunto de Maddi.

—Hazlo. Yo te averiguaré lo que me pediste sobre el certificado de Thamara. En cuanto tenga la información, te aviso.

—Gracias. Ya te estoy debiendo muchos favores.

—Tranquilo, acepto Legos de la Estrella de la Muerte como parte de pago.

—Vete a la mierda, eso no lo negocio por nada.

Marcus se carcajeó divertido.

—Ya veremos, hombre araña, ya veremos.

Oliver enseguida se guardó el teléfono al cortar la llamada, viendo cómo su tío lo miraba con enfado y se acercaba a él sin perder tiempo.

—Por fin logro dar contigo —se quejó, ocupando un asiento frente al joven, pero no pudieron conversar enseguida. Un camarero se aproximó y tuvieron que pedir una ronda de cerveza para justificar su estancia en el establecimiento.

—¿Maddi está contigo?

—¿Tú qué crees, idiota? ¿Por qué dejaste que viniera a Nueva Orleans?

—Yo no le pedí que viniera.

—Sabes muy bien que a ella no hay que pedirle nada. Es autónoma a la hora de hacer estupideces. En eso se parece a ti —alegó Larry disgustado, y esperó a que el camarero dejara las cervezas en la mesa para continuar—. Le daré dinero y me ocuparé de que regrese a Nueva York a cambio de un favor.

Oliver arqueó las cejas impactado al escuchar la propuesta de su tío.

—Espero que no me pidas que me suicide —ironizó, y dio un trago a su bebida mientras Larry le dedicaba una mirada mortal.

—No tienes tantos cojones, muchacho, aunque, para serte sincero, suicidarte sería una buena solución para ti ahora —asestó con una sonrisa despreciable—. Si sigues metiendo la pata como lo has hecho estas semanas, vas a sufrir más de lo que imaginas el resto de tu existencia.

Ahora el joven se mostró confundido.

—¿A qué te refieres?

—Sé que estás desesperado por hacer algo bien en la vida —comenzó a decir Larry observándolo con reproche—, pero te aconsejo que te apartes de la investigación sobre Bernard Presley.

—¿Me aconsejas? —dijo socarrón.

—No seas engreído —masculló el hombre, y le dio un trago a su cerveza para controlar la ira—. Acepta, aunque sea una sola vez, un consejo sabio y deja que te salven el pellejo. —Oliver emitió una risita fanfarrona que produjo más cólera en Larry; el hombre gruñó de impotencia—. Presley no es un sujeto cualquiera, tiene demasiados recursos y poca paciencia con los entrometidos. Si te descubre, te eliminará.

—¿Estás preocupado por mí, tío? —expresó con burla, alterando aún más a Larry—. Háblame claro, ¿sí? ¿Cuál es tu interés en este asunto? Porque estoy plenamente seguro de que no es mi bienestar lo que te preocupa.

Larry apretó la mandíbula.

—No indagues más en ese asunto. Hay muertos que es mejor dejar bajo tierra.

—¿No me digas que ahora eres supersticioso?

—¡Deja los malditos juegos! —reclamó con enfado. Oliver perdió la sonrisa asumiendo un semblante severo.

—Esto nunca ha sido un juego, y menos ahora. Llegaré hasta el final, cueste lo que cueste.

Larry quedó petrificado, ahogado en la cólera que lo embargaba. Respiró hondo para recobrar la cordura y se bebió de un solo trago media cerveza.

—Si no quieres entender las razones, entonces, asume las consecuencias.

—¿Crees que no lo hago? —preguntó con irritación, y se aproximó más a él para hablarle de forma confidencial—. Dime cuál es tu interés en este asunto. ¿Tienes negocios con Presley que quedarán en riesgo? ¿O existe algún asunto del pasado que podría quedar descubierto cuando el político caiga?

Las emociones se esfumaron del rostro de Larry. De esa manera, Oliver se había percatado que había dado en el clavo. Su tío tenía una historia mezclada con Presley que temía que saliera a la luz.

—No digas que no te lo advertí —señaló antes de ponerse de pie y marcharse del lugar, dejando a Oliver confundido y ansioso.

El joven apoyó los codos en la mesa y se frotó con energía el rostro. Anhelaba quitarse de encima todo lo que lo agobiaba, pero los problemas parecían aumentar a cada instante.

Capítulo 31

Al llegar a casa de Lua, las cosas no mejoraron. Oliver primero tuvo que soportar un asfixiante interrogatorio por parte de Edward sobre lo que le había dicho a Larry y, después, una extensa regañina de Randy, por su falta de profesionalidad al escapar de ellos, que lo hizo sentirse de nuevo como si tuviera diez años y aún viviera bajo el techo de Dimitry Davis. El joven había perdido todo el ánimo, por eso aceptó sin rechistar las imposiciones que Edward y Randy establecieron: el viernes, todos debían actuar como si nada ocurriera, asistiendo a su trabajo en el New Orleans Herald e inventándose un complicado lío de faldas para justificar su desaparición.

Presley aún no había descubierto nada de ellos. Buscaba sin descanso a los hombres que habían invadido el hotel El Emperador, pero no tenía pistas que lo dirigiera a alguno. Si seguían desaparecidos, despertarían sospechas; debían continuar con sus vidas mientras terminaban de finiquitar la publicación con la que sepultarían la carrera política de Bernard Presley.

En el noticiario habían dado algunos avances, diciendo que pronto mostrarían el vídeo que demostraba las acusaciones, así como algunos audios y fotografías que incluían al político en un conflicto sobre prostitución y lavado de dinero; pero nunca los mencionaron a ellos, sino a una agencia independiente de investigaciones que había obtenido el material a través de fuentes anónimas. Las redes sociales se habían transformado en un hervidero de chismes y suposiciones, donde, además, aparecieron personas atreviéndose a denunciar malos tratos del político o sacando a la luz antiguos secretos. El tema de Presley y de la doble moral de algunos otros políticos de la ciudad acaparó la atención de todos.

Oliver, después de confirmar la enorme suma de dinero que le enviaron por la información que entregó, fue a la habitación sintiéndose demasiado agotado, física y mentalmente. Al no ver a Thamara, pensó que estaría en el baño, así que se lanzó sobre el colchón emitiendo un gemido y se frotó la frente tratando de despejarse los pensamientos para descansar, pero le resultaba imposible.

—Pensé que nunca vendrías. —Se sobresaltó al escuchar la voz de la chica. Enseguida se sentó en la cama, viéndola salir del baño vestida solo con una camiseta corta de tela casi transparente y sus bragas. Sus pezones sonrosados y erguidos se notaban a través de la suave tela y se había dejado suelta su extensa y salvaje cabellera, concediéndole una apariencia muy provocativa.

—Y yo pensé que estarías durmiendo.

—No puedo conciliar el sueño sin ti —dijo sentándose a su lado y acariciándole los muslos—. ¿Qué ocurre?

Él negó con la cabeza y apretó los labios. Estaba exhausto, pero al mismo tiempo deseoso por devorar la boca y el cuerpo de esa chica. Ella lo tomó por los hombros y volvió a recostarlo en la cama, colocándose a horcajadas sobre él.

—¿Quieres que te ayude a olvidar los problemas? —Oliver sonrió complacido. Sí que quería olvidarlos, y aún más si era ella quien lo hacía.

Thamara comenzó a acariciarle el estómago metiendo sus manos bajo la camisa. Le encantaba sentir su piel cálida y suave, y tocar sus músculos fuertes.

—Cuando escapé de casa intenté suicidarme. —La confesión le hizo perder la alegría a Oliver—. No le encuentro sentido a la vida, nada de lo que me rodea tiene algún significado. Todo lo veo aburrido y triste… menos a ti. —La respiración del joven se acentuó cuando las caricias de la chica subieron a su pecho. Le pellizcó las tetillas, luego volvió a bajar hacia su estómago para juguetear con su ombligo—. Me haces reír y sentir cosas muy intensas. Y tus ojos… no puedo dejar de mirarlos. Me producen tanta calma —alegó conmovida, y bajó para besarle los labios y pasar su lengua húmeda por ellos, paladeando su sabor—. Y tu boca de fuego me hace sentir viva —susurró sin alejarse, y le mordió con sutileza el labio inferior—. Me enloquece…

Thamara no pudo terminar su discurso porque Oliver le tomó la cabeza con ambas manos y secuestró su boca invadiéndola con su lengua hambrienta. Se la devoró con ansias, emitiendo jadeos de placer. La giró en la cama para quedar sobre ella y poder acariciar a gusto su cuerpo tibio, desnudándola con lentitud, besando cada rincón y dejando sobre su piel tenues huellas de sus dientes. Así lograba que ella se estremeciera y aumentara el poder de su anhelo.

Las uñas de Thamara se clavaban en su espalda incrementando su deseo. Los sonidos de sus gemidos le resultaban tan satisfactorios como las caricias atrevidas que ella le prodigaba. A la chica le era imposible quedarse quieta, también quería tocar, arrullar con sus manos ese cuerpo que ardía con fiebres por culpa de una pasión que ella había causado.

Se amaron con intensidad, pero sin apuro, disfrutando a plenitud de aquel momento único y privado. Cuando la embriaguez les había pasado al satisfacer sus ansiedades, continuaron toda la noche compartiendo caricias, besos y risas, contándose, con los ojos cerrados, los sueños que una vez tuvieron y que habían sido truncados por las adversidades. Thamara sacó la cámara de fotos que había pertenecido a su madre y fotografió a Oliver en diversas posiciones: mientras dormitaba o con el rostro emborrachado por el placer; incluso utilizaba el espejo de la cómoda para retratarlo a él apareciendo ella reflejada, completamente desnuda, y por primera vez, después de mucho tiempo, sonriente.

Cuando el sol comenzó a calentar la gruesa cortina de la ventana, el cerebro de Oliver estaba apagado. Flotaba sin asidero por las calles de Brooklyn, su tierra natal, arropado por sus enormes edificios y rodeado por la diversidad de su gente, sintiendo en su rostro la frescura de una brisa otoñal. Pero en esa ocasión no se encontraba solo, como siempre lo estuvo, caminando cabizbajo hacia cualquier destino, sino que andaba feliz, relajado, con la firme mano de Thamara entrelazada a la suya, burlándose de ellos mismos.

Le gustaba tanto aquella escena que le era imposible escuchar los gritos que se producían tras él, o el ruido atronador de un taladro que rompía la calle, ni las estridentes sirenas de las patrullas de la policía que rodaban a toda velocidad en las cercanías. El caos no le llegaba, solo la risa contagiosa de Thamara, que rebotaba en sus tímpanos como alegres melodías, hasta que se volvieron alaridos de miedo…

Abrió los ojos alarmado, con el corazón palpitándole a mil por hora lleno de temor. Las penumbras de la habitación lo desconcertaron un instante, sin serle posible reconocer el lugar donde se hallaba.

—¡¿No piensas levantarte, sabandija?! —oyó que vociferaban al otro lado de la puerta.

—Oliver, di algo —exigió Thamara adormilada, confundiéndolo aún más.

Pero enseguida le llegaron a la memoria todos los recuerdos del día anterior: la invasión a la mansión Presley, la búsqueda desesperada de Thamara, la discusión con Edward y con su tío, y el hecho de que esa mañana tenía que estar a primera hora en el diario o Bailey le cortaría las pelotas.

—¡Despierta, corazón amado! ¡Vuelve a mis brazos, maldito ingrato! ¡O haré rodar tu cabeza…! —canturreaba Edward con burla.

—¡Cierra la boca! ¡Ya te escuché! —exclamó Oliver frotándose la frente y los ojos para despejarse el sueño. Probablemente había dormido menos de una hora por estar jugando a seducirse con Thamara. Se sentía demasiado agotado.

La chica ahogó la risa y se ovilló en la cama de espaldas a él, tapándose aún más con la sábana.

—¿De qué te ríes? —reclamó descubriéndola y haciéndole cosquillas para fastidiarla.

—¡Levanta tu culo de la cama o lo hago yo! —amenazó Edward. El joven gruñó con enfado.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —repitió, y se sacudió la sábana para terminar de salir de ella después de escuchar que el hombre por fin se alejaba.

—¡Ey! Tengo frío —se quejó Thamara cubriéndose de nuevo y sin poder dejar de reír.

—¿Tienes frío? —preguntó socarrón, y se lanzó sobre ella para aplastarla con su peso mientras intentaba besarle los labios y hacerle más cosquillas.

La chica reía a carcajadas y gritaba forcejeando con él buscando defenderse. Pretendía alcanzarle las partes íntimas para darles un apretón como venganza, pero Oliver no lo se lo permitía.

En medio de juegos, se levantaron y se prepararon para salir de la habitación. En la cocina, Lua culminaba un generoso desayuno de tortillas. Edward ya se encontraba sentado en la mesa tomando café con brandy. La botella de licor la tenía junto a su taza.

Thamara, después de saludar con cariño a la mujer, se aproximó colocándose frente a él con su café en la mano.

—¿Me regalas un poco? —dijo señalándole la botella con la quijada. Edward la observó con fijeza un instante, pero finalmente acercó el brandy hacia ella.

—¿Bebes tan temprano? —preguntó con un tono gracioso, aunque Thamara sabía que era un reproche.

—Oliver no me dejó dormir —se excusó, agregando un buen chorro de licor a su café. Cerró los ojos para suspirar extasiada al tomar un trago. Edward sonrió con pesar y negó con la cabeza.

—No le cuentes tus travesuras a un hombre que tuvo que dormir abrazado a un oso de peluche al que le falta un ojo —se quejó el periodista—, y menos, mientras intenta superar una resaca.

—¿Bebiste anoche? —indagó Thamara fijándose en él con atención. No se había percatado de que él tenía los ojos algo hinchados y enrojecidos, las ojeras le cubrían casi todas las mejillas y parecía tan agotado como ellos. Seguro que tampoco había podido dormir bien, manteniéndose despierto con la compañía de viejos recuerdos y del alcohol.

—Una entera de whisky —dijo inclinándose hacia ella para hablarle de forma confidencial y sonriendo con picardía.

—Qué egoísta. Podías habernos invitado a Oliver y a mí.

—¿Y estorbar vuestra fiesta? —Negó con la cabeza—. Mi pupilo estaba anoche muy inquieto.

Ella sonrió antes de darle otro trago a su café.

—Espero que nos hayas guardado un poco —agregó con reproche.

—No, me la terminé. Pero en mi cuarto tengo más —reveló con picardía.

—Es bueno saberlo.

Edward alzó las cejas con incredulidad al ver como la chica volvía a beber mostrando la satisfacción que sentía por la mezcla caliente de cafeína y licor que le corría por la garganta.

—Aquí tienes otra tortilla, cachorrito —indicó Lua distrayéndolo, a la vez que colocaba frente a él un plato repleto de comida.

El periodista comprimió el rostro en una mueca.

—¿Otra, mamá Lua? ¡Ya me comí dos!

—Estás muy flaco y ojeroso —se quejó la mujer observándolo con amenaza mientras le entregaba a Thamara su comida—. Por eso no duermes bien.

Edward gruñó enfurecido en el mismo instante en que Oliver llegaba a la cocina gritando un «buenos días» y ocupaba un puesto junto a ambos. Lua enseguida lo abordó con un plato repleto de tortillas recién hechas que él aceptó sonriente.

—Oh, gracias. Esto se ve fantástico.

—Y sabe mejor —rebatió la mujer con orgullo mientras volvía a la cocina contoneando sus anchas caderas.

—Puedes comerte también las mías —susurró Edward, y empujó con disimulo su plato hacia el joven.

—¿Ya no tienes apetito, cachorrito? —lo pinchó socarrón.

Edward achicó sus ojos hacia él.

—No, pero sí unos dientes filosos que te morderán el trasero si no comes rápido. Bailey debe estar esperándonos en su oficina preparando la mesa de torturas.

—No seas exagerado —bromeó Oliver tomando un primer bocado.

—¿Exagerado? —refutó Edward, y lo observó divertido—. Hace unos minutos, Connor me llamó para advertirme que no se nos ocurriera llegar tarde y me dijo que Bailey nos esperaba ansioso… —confesó sonriendo pícaro—, con Larry.

La noticia congeló a Oliver y lo hizo perder la alegría. Edward se mostró satisfecho y terminó de tomarse su café.

Thamara los observó a ambos con curiosidad, pero no se atrevió a preguntar nada. Continuó con su desayuno, comenzando a sentirse inquieta porque pronto se quedaría sola en aquella casa extraña.

Al dar una ojeada hacia la botella de brandy experimentó cierta ansiedad. El atractivo licor dorado parecía guiñarle un ojo, garantizándole una amena compañía.

Capítulo 32

Apoyó los codos en su mesa de trabajo y ocultó el rostro entre las manos mientras pensaba qué acción tomar. Minutos antes, Bailey y Connor lo habían encerrado en la oficina, colocando frente a él un ejemplar de un diario nacional donde aparecía el artículo que Edward y él habían escrito sobre Bernard Presley, aunque no revelaba sus nombres.

En él acusaban al político de utilizar a chicas que trabajaban en la agencia de eventos que pertenecía a su prometida, Christine Logan, y que se formaban en su academia de modelos para prostituirlas entre personalidades de renombre, empresarios acaudalados y políticos de importancia con el fin de ganar sus favores y obtener contribuciones generosas para su campaña. Mostraban algunas fotos reveladoras y anunciaban la trasmisión de un vídeo y de audios en el noticiario de una de las cadenas de televisión más grandes del país, donde confirmarían lo que allí se decía.

Bailey estaba enfadado. Quería haber sido el primero en lanzar la bomba, había gastado mucho tiempo y dinero en eso, pero alguien se le había adelantado y eso lo tenía de muy mal humor. Oliver intentó disimular sus emociones para no delatarse frente a ellos, oyendo las reprimendas por haberse atrasado con el artículo que preparaba sobre la agencia de eventos. Habían perdido la primicia, por eso le exigían que lo tuviera listo para ese mismo día. Si dejaban pasar esa gran ola, perderían muchísimos lectores.

Como cosa extraña, su tío Larry lo había apoyado en su mentira de utilizar su problema con Maddi como excusa por haberse alejado de su trabajo durante todo un día. Sin embargo, sus jefes parecían no haberle creído del todo. Ambos sospechaban, por su comportamiento nervioso, que el joven se traía algo entre manos con respecto al tema de Presley.

A Oliver no solo lo perturbaba la desconfianza de sus jefes, sino la repentina lealtad de su tío. Larry llevaba horas en el diario excusándolo y él no sabía cuál era su intención. El hombre se hizo cargo del problema de Maddi sin rechistar, asumiendo su responsabilidad con su hijo y ocupándose de la chica mientras estaban en Nueva Orleans. Oliver sabía que aquella actitud no era una acción solidaria ni gratuita. Larry le cobraría bien caro ese apoyo y, tal vez, más pronto de lo que él se imaginaba.

—Tenemos que reunirnos —exigió su tío hablándole al oído y haciéndolo sobresaltar. Oliver se incorporó en la silla y lo observó con una mirada irritada—. Sin evasivas.

—¿Otra vez? Dime qué pasa. ¿Por qué te interesa tanto el tema Presley?

—Aquí no hablaremos de ese asunto —alegó el hombre con rabia e inclinándose hacia él para hablar de forma confidencial.

La sala de noticias locales ese día estaba a reventar de periodistas. El caso de Presley había desatado la locura en la ciudad, llevando la atención de la prensa a la vida personal de los políticos que participarían en las primarias buscando noticias jugosas, como las que ahora se publicaban.

—Maldita sea, en ningún lugar me das una respuesta clara, pero igual te aseguro que no voy a dejar la investigación. Llegaré hasta el final.

Larry suspiró sin apartar su mirada irascible del joven.

—Haz lo que quieras, pero hay que establecer límites.

—¿Límites? —preguntó contrariado.

—Hay temas que es necesario no tocar por el bien de muchos.

Oliver arqueó las cejas, intrigado por aquella confesión. Estuvo a punto de interrogarlo, pero la llegada de Edward lo interrumpió.

—¿Tan temprano y molestando a mi muchacho?

—Déjanos en paz, Sanders —bramó Larry, y clavó en el periodista una mirada mortal.

—Déjanos tú en paz. Tenemos trabajo que hacer. Ven, muchacho —le indicó a Oliver palmeándole un hombro.

El joven se puso de pie, pero enseguida Larry lo apresó sujetándolo con firmeza de un brazo.

—Créeme que hay cosas que es mejor dejarlas en el olvido.

—¿Y cómo piensas que las dejaré allí si nunca me hablas claro?

—Apártate de él, Larry —exigió Edward antes de intentar alejarlo con un empujón, pero Larry lo tomó con fuerza del cuello de la camisa y lo aproximó a él con amenaza.

—¡No es justo que ella pague por todo esto! —masculló entre dientes y con el enfado reflejándose en sus ojos negros.

—Ella no pagará por nada, idiota —se quejó el periodista, quitándoselo de encima con brusquedad—. ¿Por qué demonios crees que me estoy encargando del asunto?

Oliver, al ver que ambos tenían intención de desatar una pelea encarnizada, se apresuró a separarlos, arrastrando a Edward hacia el pasillo. Sus compañeros más cercanos se percataron del asunto y los observaron con curiosidad. Dory, la secretaria de Bailey, enseguida fue a avisar a su jefe de lo que ocurría.

Edward se dejó llevar sin apartar la atención de su rival. Dispuesto a enrollarse con él en una pelea sangrienta si así fuera necesario, sin importarle si perdía su trabajo por ese hecho.

Lua se movía con soltura por toda la cocina con la alegría tallada en el rostro. Cantaba con una buena entonación temas de Aretha Franklin mientras sacudía sus caderas como si fuera una quinceañera. Thamara no dejaba de carcajearse al tiempo que la ayudaba a cortar verduras; la mujer preparaba el caldo para un gumbo, una comida criolla de Nueva Orleans que a la chica le encantaba.

—La risa es tu fuerte, niña. Te luce en esa carita pálida que tienes. —Thamara se mordió los labios sin saber qué decir, le era difícil mostrar felicidad cuando su vida estaba marcada por incertidumbres, pero con la compañía de esa mujer, todo resultaba fácil—. Cuando tuve tu edad pensé que el mundo se me vendría abajo —confesó Lua mientras terminaba de lavar unos pimientos verdes que luego cortaría en tiras—. Nunca conocí a mis padres, me abandonaron de pequeña con una tía abuela gruñona y prepotente que me odiaba, y el hombre del que me había enamorado me dejó cuando se enteró de que estaba embarazada siendo una adolescente ingenua. Se fue para Europa con su esposa y nunca volví a saber de él. Mi tía abuela, por supuesto, me echó de la casa, así que viví en varios refugios con mi niño, que nació enfermo y murió antes de cumplir los diez años. Limpiaba pisos para ganarme el pan mientras sufría de depresiones.

Colocó los pimientos en la mesa y se secó las manos en su delantal, acercándose a una repisa. Al abrirla, retiró de su interior un cuaderno con tapas de cuero, cerrado con una tira del mismo material.

—Antes de que falleciera mi niño, en varias ocasiones quise dejarlo todo y marcharme lejos. Como lo hizo mi madre, que, muerta de miedo, se fue teniendo yo meses de haber nacido. O como mi padre, que, según decían los vecinos, se quitó la vida cuando supo que su mujer estaba embarazada y pensó que no podría mantener a una familia siendo un simple peón de hacienda. Pero nunca pude, era muy cobarde, así que me tocó continuar en silencio, llorando a diario, hasta que conocí a un bribón de bar —reveló eso último con una sonrisa burlona—. Ese bribón de día trabajaba en los telares y de noche tocaba el saxo en alguna cantina o en cualquier esquina del Barrio Francés. Era un muerto de hambre al igual que yo, pero demasiado optimista y luchador. Lo seguí; al principio, porque no tenía nada que hacer; después, porque no podía dejar de hacerlo. Con él, las cosas me resultaron un poco mejores, la muerte de mi niño la afronté con valentía y pude compartir mis penas haciéndolas más livianas, ya que me enseñó a desahogarme con este libro —expuso, y estiró el cuaderno hacia Thamara.

La chica lo tomó curiosa y desató la tira para abrirlo, quedando desconcertada al ver su interior.

—Está vacío —exclamó observando a Lua.

—¡Claro, niña! Le cambié las hojas —arguyó la mujer con una sonrisa antes de dirigirse a la cocina para revolver el caldo de mariscos y pollo que utilizaría en la elaboración del gumbo—. Yo ya reescribí mi historia, te toca a ti.

Ella arrugó el ceño, sin comprender lo que le decía Lua.

—Tienes la misma mirada triste que yo tuve hace un montón de años, por eso te regalo este libro, para que te liberes —explicó—. Iba a dárselo a mi cachorrito, pero creo que tú lo necesitas más —agregó, y reinició el tema musical que minutos antes había cantado.

Thamara repasó con curiosidad las páginas blancas, notándolas tan vacías y carentes de sentido como ella misma. Sin embargo, se aferró al cuaderno al escuchar que a la casa llegaban dos mujeres, ambas de edad avanzada, robustas y de piel negra, que venían a visitar a Lua. Las acompañó durante unos minutos mientras ellas se contaban anécdotas y tomaban té con pastas, pero pronto se aburrió. Así que decidió marcharse a su habitación llevando consigo un viejo reproductor de casetes que había en la casa.

Se detuvo frente a la puerta del dormitorio de Edward y forzó la cerradura para pasar a su interior. Rebuscó hasta hallar las botellas de licor escondidas en el cajón de una mesita auxiliar, tomando una de whisky y una cajetilla de cigarros. Luego corrió para encerrarse en su cuarto, abrazada al cuaderno que le había regalado Lua.

Cuando ya había consumido la mitad del licor y fumado parte de la cajetilla, tomó el cuaderno para escribir una primera frase, pero se quedó inmóvil. No sabía por dónde empezar. Se sentía muy sola e incomprendida, como un brote de pasto que había nacido sobre una roca siendo atacado por el sol que lo achicharraba sin clemencia y por la fuerza de la brisa, que amenazaba con arrancar sus raíces desnudas para hacerlo volar. No había tierra bajo sus pies en la que poder anclarse, solo unos residuos que se esfumaban con el soplo del viento.

Lloró en expiación por todos sus pesares antes de atreverse a delinear, con letras temblorosas, sus primeras palabras:

Historia de una vagabunda hija de nadie y de los demonios que la agobian…

Entraron en una sala de reuniones que en ese momento estaba vacía. Edward comenzó a caminar de un lado a otro, bufando como un toro, furioso por la discusión que había tenido con Larry.

—Explícame cómo es eso de que te estás encargando del asunto para que ella no pague por nada —exigió Oliver encarándolo y aumentando la voz en la palabra ella al sospechar que su amigo se había referido a la madre de Thamara.

—Mejor déjalo, muchacho —advirtió el periodista, mostrándose aún alterado.

—No me jodas, Edward, y háblame claro. Igualmente llegaré a esa información y lo sabes —advirtió el joven, harto de las evasivas.

Edward lo fulminó con la mirada un instante antes de resoplar hastiado y darle la espalda para seguir andando por la sala, buscando serenarse.

—Mirian Duque —reveló entre dientes.

—¿La antigua esposa de Presley?

—Sí —respondió con ira, haciéndole frente con las manos cerradas—, la antigua esposa de Presley —completó con desagrado.

Oliver asintió con la cabeza sintiéndose aliviado al confirmar una de sus sospechas.

—Ella fue la mujer que Larry alejó de ti al llevarte a la cárcel, ¿verdad? —El periodista solo pudo asentir—. ¿Qué tiene que ver con los artículos de Presley? Esa mujer murió hace un año.

Edward suspiró agobiado.

—Cuando Cécile Presley murió, la dejó como directora de la fundación para inmigrantes. Fue bajo su supervisión cuando la fundación quebró —reveló con la mirada entristecida y perdida en la nada—. Ella fue quien autorizó los desvíos de las donaciones que llegaban, dirigiéndolas todas a la campaña política de Bernard. ¡Él la obligó a hacerlo! —aseguró enfadado—. Varios planes sociales fracasaron por la falta de ese dinero, afectando a mucha gente de escasos recursos. —Se irguió aproximándose a Oliver para sujetarlo por los hombros y poder hablarle con firmeza—. Le fallé cuando más me necesitó. No puedo permitir que su nombre se manche ahora. Bernard la humilló demasiado, destruyó sus sueños y esperanzas. Lo único que puedo hacer es asegurarme de que su nombre quede limpio mientras él paga por sus crímenes —habló con desesperación.

—¿Es lo mismo que busca Larry?

Edward resopló, alejándose del joven y frotándose la frente.

—Supongo. Ese maldito cobarde tuvo oportunidad de ayudarla y no quiso, e impidió que otro lo hiciera por envidia. Luego se desentendió de ella, incluso cuando estuvo muy enferma. ¿Ahora viene como si fuera un caballero de brillante armadura pretendiendo velar por el buen nombre de Mirian? ¡Joder! —exclamó alterándose de nuevo—. No sé qué hace aquí, no sé cuál es su empeño, pero no dejaré que lave sus culpas haciendo el trabajo que debió hacer años atrás.

El periodista siguió mascullando maldiciones mientras caminaba por la sala. Oliver apoyó sus manos en sus caderas analizando aquella situación. Según lo que podía deducir de lo que le decía su amigo y de sus propias investigaciones, diecinueve años atrás, Mirian Duque había tenido dos amantes, Edward y Larry, aunque terminó casada con Bernard Presley. Luego tuvo una hija, quien repentinamente descubrió que podía no ser hija de Presley. Entonces, ¿en los hombros de quién recaía aquella paternidad?

Miró con recelo a su amigo y quiso acercarse para ayudarlo a serenarse, siendo más fácil iniciar un interrogatorio que le permitiera atar cabos, pero la entrada repentina de Connor a la sala se lo impidió.

—Te has vuelto el rey del escándalo —se burló. Edward gruñó enfadado—. Bailey se llevó a Larry, así que ya podéis salir a trabajar. Tenéis que terminar la redacción del artículo sobre Presley. Decidimos que publicaremos el lunes una primera parte, no mañana, las cosas apresuradas no salen bien, pero lo quiero en mi mesa antes de que se vayan, debemos revisarlo con suma atención —notificó, observándolos de frente—. Espero que no salgáis con otra… sorpresita —agregó con sarcasmo para luego marcharse.

Oliver se metió las manos en los bolsillos del pantalón y, al cerrarse la puerta, le dirigió a Edward una mirada angustiada.

—¿Lo tendremos listo?

—Sí, lo terminaremos rápido, así nos ocupamos en redactar el segundo artículo para el diario nacional donde publicarán las fotos más escandalosas. Ese saldrá el domingo y allí sí aparecerán nuestros nombres. En la edición estelar del noticiario mostraran el vídeo y los audios —informó, saliendo de la sala.

Oliver se quedó un instante en ese lugar, mirando la puerta con una mezcla de ansiedad y temor. Cuanto más se acercaba el momento en que su nombre figurara en los medios, más inquieto se sentía. De esa manera, Bernard tendría a quien perseguir.

Debía sacar a Thamara de Nueva Orleans antes de que el conflicto los alcanzara.

Capítulo 33

Al finalizar la jornada laboral, Oliver y Edward llegaron a casa de Lua agotados. Bailey, como venganza por la desaparición de ambos y la sospecha de que se traían algo entre manos, les había dado una doble tanda de trabajo que ellos tuvieron que asumir, complicándoles la finalización del escrito que debían enviar al diario nacional.

En la casa, la mujer los recibió con alegría; jugaba a las cartas con dos de sus amigas, fumaban puros y bebían tragos de vodka. Edward se quedó un rato con ellas haciendo alarde de su amplio repertorio de chistes y anécdotas picantes. Oliver subió apresurado las escaleras en busca de Thamara. Se había comunicado con ella durante la tarde, pero no fue mucho lo que conversaron. Él estaba repleto de trabajo y ella había sonado cansada a través de la línea telefónica.

Cuando entró en la habitación, quedó paralizado. El cuarto olía a alcohol y a cigarro. Bajo la ventana, sobre una mesita, se hallaba un antiguo reproductor de casetes que emitía temas de soul de los años sesenta, y Thamara bailaba por toda la habitación como abducida por la música, con las manos en alto y los ojos cerrados. Se tambaleaba con dificultad por culpa de una enorme borrachera.

—Oh, Dios —exclamó en susurros, y entró cerrando la puerta. Ella, al descubrir su presencia, sonrió y detuvo su baile, acercándose a él dando tumbos.

Oliver tuvo que atajarla, porque ella había tropezado con sus pies y estuvo a punto de caer al suelo. Las carcajadas de la chica resonaron en la habitación.

—¿Qué hiciste? —preguntó decepcionado.

—¿Sabías que Edward… tiene una licorería… en su cuarto? —balbuceó Thamara con voz embriagada y en medio de risas. Oliver apretó los labios al sentir su aliento impregnado a alcohol y tabaco.

—Vamos al baño, ¿sí?

—No…, baila conmigo —propuso abrazándose a su cuello.

—Vamos, Thamara. Es suficiente.

Ella lo apartó con rudeza, pero él tuvo que seguir sosteniéndola, porque estaba a punto de caer.

—Me tienes asco, ¿verdad? —bramó con la lengua semidormida—. ¡Vete y déjame en paz!

—Thamara, no…

—¡Vete! —gritó desesperada, e intentó golpearlo, pero Oliver lo que hizo fue abrazarla, logrando calmarla.

Miró con pesar su cara hinchada por el llanto y adormecida por la gran cantidad de alcohol que había bebido; seguro que había empezado a beber por la mañana. La sostuvo con firmeza, dejando que ella se recostara en su pecho, como si fuera una niña desprotegida que buscaba refugio mientras lloraba desconsolada. Suspiró hondo y clavó su mirada enfurecida en el techo. Recordó lo que le habían contado sobre ella en la universidad y lo que había investigado en internet sobre su serio problema con el alcohol y con las drogas. Odió esa situación. Lamentó que aquella chica hermosa y tierna tuviera que sufrir tanto por culpa de los errores de otros.

La aferró con más fuerza, cubriendo su cabeza con una de sus manos para acariciar su cuero cabelludo, besando su coronilla. ¿Qué podía hacer para revertir esa situación?

—Tengo ganas de… vomitar —masculló ella minutos después.

Oliver tuvo que llevarla casi a rastras al baño, porque le era imposible moverse. Se arrodilló con ella frente al retrete y le sostuvo los cabellos mientras la chica expulsaba todo el alcohol que había consumido ese día, que había sido bastante.

Luego la abrazó un buen rato, estando sentados en el frío suelo del baño, para que ella pudiera llorar todas sus penas quejándose por la falta de amor y comprensión que había recibido en la vida y de lo mucho que la gente la odiaba. Escuchó cómo llamaba a su madre pidiendo consuelo y preguntaba confundida quién era su verdadero padre. Vociferaba con angustia que quería morirse, que deseaba acabar con su vida para terminar con el dolor que la doblegaba.

Oliver no hacía otra cosa que aferrarse a ella y mantenerse en silencio con los ojos inundados por lágrimas de rabia. Mientras la chica gimoteaba, él recordaba sus propios tormentos: el abandono de su madre y la falta de apoyo de su padre, así como la escasa comprensión que le había brindado el resto de la sociedad. También se sentía solo y con una vida carente de sentido. Le era imposible evitar que el sufrimiento de Thamara lo contagiara.

Cuando ella se calmó, la levantó del suelo y la ayudó a asearse. La llevó a la cama, apagando la música, y le hizo consumir un par de analgésicos para el dolor de cabeza.

Se conmovió al ver cómo la chica lo miraba con sus ojitos chiquitos y húmedos y con un semblante afligido.

—Te amo…, no me dejes —susurró ella antes de cerrar los ojos como si cada palabra le produjera un dolor agudo.

Él se quedó un buen rato sentado a su lado, viéndola dormir. Tenía el corazón en un puño, exprimiendo toda la rabia que había contenido.

En medio de un suspiro, se puso de pie y miró con decepción las cuatro botellas que estaban sobre una mesita de noche, casi acabadas. Las tomó y salió de la habitación, hallando a Edward sentado en la sala. Fumaba un puro mientras miraba abatido hacia la nada.

—Creo que te pertenecen —dijo colocándolas sobre la mesa de centro. El periodista las observó sorprendido, luego hizo una mueca de desagrado.

—¿Cómo está?

—Borracha hasta los huesos. Mañana tendrá una resaca monumental —confesó dejándose caer sobre un sofá frente a Edward y en medio de un suspiro.

—Y tú, ¿cómo estás?

Oliver lo observó un instante. Sus hombros estaban caídos, sus ojeras se habían acentuado y su rabia se mezclaba con el cansancio y la frustración en las facciones de su rostro.

—Tengo ganas de matar a alguien.

Edward sonrió con poca gracia.

—Bienvenido al club.

—¿Por qué la lastiman de esa manera? ¿Qué ha hecho? —inquirió con lágrimas en los ojos. Edward negó con la cabeza.

—Solo tuvo la mala suerte de nacer en el lugar equivocado. —Oliver se quedó pensativo un instante, con su atención fija en el suelo—. ¿La quieres? —Él joven lo miró confundido—. Dime, ¿la quieres?

Asintió con la cabeza.

—Sí. Es intenso lo que siento por ella y se acrecienta cuanto más la conozco.

—Entonces, tienes que tener mucha paciencia. Las cosas se pondrán peor y ya está muy afectada por todo lo que le ocurre. Si de verdad la quieres, tendrás que ser fuerte. Pero no seas igual que Larry, no la abandones cuando ella más te necesite. Si crees que no podrás manejar la situación, aléjate de una vez. No le crees falsas esperanzas.

—No me iré —dictó con determinación.

—Si es así… —alegó inclinándose hacia la mesa de centro para tomar una de las botellas de whisky que aún contaba con menos de un cuarto de su contenido—, tendremos que prepararnos.

Edward le dio un trago largo a la bebida, luego le pasó la botella a Oliver. Él lo imitó y lo acompañó durante unos minutos antes de regresar a la habitación.

Allí Thamara aún dormía, con una profundidad envidiable. Comenzó a quitarse la ropa dispuesto a acostarse con ella, pero tropezó con algo que se hallaba en el suelo. Al indagar, descubrió un cuaderno con tapas de cuero. Lo levantó revisando con desconcierto su contenido. Tenía varias hojas llenas con letras temblorosas y apuradas.

Se fue al inicio en busca del nombre de su dueño, pero solo halló una nota:

Historia de una vagabunda hija de nadie y de los demonios que la agobian…

Aquel comienzo le congeló la sangre. Miró hacia Thamara, viéndola dormir, luego volvió su atención al cuaderno, dándole una ojeada a las primeras páginas. Era evidente que se trataba de un diario. Al encontrar un lápiz en el suelo, pudo deducir que había sido escrito ese mismo día. Probablemente, mientras se emborrachaba.

Suspiro hondo tratando de controlar la ansiedad. Si lo leía, estaría invadiendo la intimidad de la chica. Pero quería conocerla, estaba desesperado por ayudarla a salir del hoyo de sufrimiento y miedos en el que se hallaba inmersa y del que no podía salir.

Se sentó en el suelo frente a la cama, con la espalda recostada en la pared, y comenzó a leer aquellas líneas plagadas de secretos y desesperanzas. Cada párrafo le fracturaba el alma, produciéndole más ira.

La mañana del sábado, Oliver estaba más ansioso que de costumbre. A primera hora lo había llamado Marcus, dándole noticias sobre el tema que él había solicitado. Le aseveró que efectivamente el certificado de nacimiento original solo señalaba a Mirian Duque como su madre. Nadie reclamó su paternidad hasta meses después, cuando la mujer se casó con Bernard Presley y este le entregó a la niña su apellido.

Eso apoyaba la sospecha de que Thamara podría no ser hija biológica de Presley y de que el político la habría reconocido como parte del acuerdo matrimonial. Sin embargo, no era una prueba concluyente. Marcus le aconsejó que buscara los registros del centro de salud, ya que allí podía aparecer algún detalle que le aportara una pista, porque la única forma de aclarar la verdad era preguntándoselo a Presley, pero aquello sería imposible.

Como información adicional, le habló sobre la fundación de los Presley, organización que manejó Mirian Duque durante muchos años y sobre la cual pesaban serias denuncias por malversación de fondos y corrupción. Los últimos años de vida, Mirian Duque enfrentó además un escándalo nacional en los medios de comunicación por su abuso de drogas y alcohol y sus andanzas con amantes. No se mencionaban nombres, pero aquello afectó sobremanera a Presley.

Las noticias dejaron de publicarse de la noche a la mañana, lo que le hacía entender que Presley había pagado para silenciar a esos periodistas y diarios que se atrevieron a desvelar sus secretos, entre ellos, el New Orleans Herald.

Aquello era peor de lo que había imaginado. En realidad, Mirian Duque había tenido una vida llena de excesos y dificultades, con la que amenazó las aspiraciones políticas de Presley, pero, también, con la que destrozó su propia vida.

Ya comprendía la razón de Thamara, de Larry y de Edward de ignorar el tema de la fundación en la investigación. Eso sería un peso adicional para hundir a Presley en el fango, pero él no se iría solo. Mirian o, mejor dicho, su recuerdo se hundiría irremediablemente con él.

Esa historia se correspondía con lo que había leído en el diario escrito por Thamara la noche anterior y justificaba los miedos y los dolores que ella confesaba, siendo un motivo para las pesadillas que la chica sufría, así como las voces que aseguraba oír en ocasiones y la enloquecían empujándola a atentar contra su vida.

Bajó las escaleras presuroso. Aunque Thamara había despertado, sufría de una severa resaca. Él la ayudó a darse un baño, vomitar los restos del alcohol que habían quedado en su estómago y tomarse otros analgésicos. La acostó en la cama para que las medicinas le surtieran efecto y fue en busca de Edward. El periodista había pasado la noche bebiendo sin parar, él también estaba superando las consecuencias de una borrachera.

—¿Estás consciente?

—Tengo la lengua dormida y los ojos borrosos, pero el cerebro funciona al cien por cien —balbució recostado en el sofá con los ojos cerrados y la cara en dirección al techo. Lua le había preparado una tila, pero la taza yacía humeante sobre una mesita auxiliar sin haber sido tocada.

—Necesito de nuevo de tu talento para meterte en problemas.

Edward gruñó sin modificar su postura.

—Por tu culpa me buscan para asesinarme.

El joven sonrió con pesar.

—Esta vez será por una causa noble.

El periodista resopló.

—Nobles, mis pelotas.

—Thamara busca a su padre.

La noticia paralizó a Edward. Cuando pudo reaccionar, movió su cabeza con lentitud como si fuera una acción mecánica, así logró encarar a Oliver.

—¿Quiere que la llevemos con Presley o que lo traigamos aquí? —ironizó.

—No. Habla de su padre biológico. —El hombre arqueó las cejas con sorpresa—. Hay muchas posibilidades de que no sea hija de Presley. Él la reconoció meses después, al casarse con Mirian. Ella quiere saber quién es su verdadero padre.

—¿De qué mierda estás hablando? —consultó inclinándose hacia el chico, que se había sentado en una banqueta frente a él.

—Mirian nunca le dijo nada al respecto, pero tenía un viejo certificado de nacimiento guardado en un sobre que Thamara sacó de la mansión cuando escapó. Ya verifiqué que es auténtico. Mirian la presentó como su hija al nacer, sin registrar los datos del padre. Después del matrimonio con Presley se realizó el reconocimiento.

—No. Mirian se casó con Presley cuando quedó embarazada.

—Eso no es lo que dice el certificado de nacimiento ni su acta de matrimonio.

Edward alzó las cejas con incredulidad. Recordó que se había enterado del enlace por medio de la prensa rosa tiempo después. Mirian nunca le había confesado nada, ni siquiera sus intenciones de unirse a Presley. Todo fue repentino. Aquello le pareció muy extraño, pero no pudo llegar a ella sino varios años después, y en esa época ninguno de los dos estaba de ánimo como para escarbar en el pasado.

Se estrujó la mandíbula sintiéndose furioso. Sobre todo, consigo mismo, por haber sido tan cobarde.

—Háblame, sé que tienes más información —exigió Oliver mirándolo con aprensión. El periodista negó con la cabeza.

—Cuando la conocí, ella estaba muy mal emocionalmente. Sufría por la situación de Cécile Presley, quien se había convertido en su protectora. La mujer estaba muriendo y le exigía más de lo que ella podía dar. La pusieron al frente de la fundación sin saber nada al respecto, solo para que Bernard no colocara a otra persona ajena al círculo de confianza de la mujer. Eso desató una guerra entre Bernard y ella —reveló eso último en medio de un suspiro de agobio—. Sé que Bernard la asfixiaba con amenazas y ella le tenía miedo. Cuando nuestra relación se volvió cercana, quise indagar más para ayudarla a escapar de él, pero en ese momento tuve el problema con Larry y terminé preso. Estando tras las rejas me enteré de que se había casado y había tenido una hija con Bernard. Cuando salí, ella había quedado muy distante, era otra persona. Luego tuvo una época destructiva, en que se pavoneaba por la ciudad con amantes y vivía del derroche, estando siempre drogada o borracha. No pude hacer nada —narró con pesar, y suspiró hondo antes de continuar—: Retomé el contacto mucho tiempo después. En esa época, ella ya sabía de su enfermedad y estaba dispuesta a morir, solo quería hacer algo bueno antes de irse. La ayudé a contactar con el editor de una revista que promocionaba el turismo en Nueva Orleans para que publicara sus fotos bajo seudónimos. Esa fue la única ayuda que pude brindarle. —Edward miró a Oliver a los ojos, reflejando en ellos la aflicción que lo embargaba—. No puedo asegurarte qué ocurrió allí. Los medios nunca informaron con veracidad de lo que la mujer hacía, solo rumores, y Mirian no quiso tocar esos temas cuando nos reuníamos tiempo después.

Oliver suspiró hondo, sintiéndose por un momento derrotado, pero casi enseguida hizo brillar la esperanza en su rostro.

—El centro de maternidad donde nació Thamara cerró hace muchos años. Los registros deben haber sido guardados en el Departamento de Salud del estado. Quizás allí esté señalado si Mirian estuvo sola durante el parto, o si Bernard o alguien de esa familia la acompañó. Tal vez, el verdadero padre de la niña —se atrevió a deducir—. ¿Tienes contactos en el Departamento de Salud?

Edward se frotó el rostro con ambas manos para terminar de extinguirse la resaca.

—Creo que sí. Tendré que realizar algunas llamadas.

—¿Puedes hacerlo? Sé que he abusado mucho…

—Lo haré —dijo tajante, interrumpiendo al joven—. Pero como un asunto personal. Yo también necesito esa información —señaló poniéndose de pie y tomando la taza de tila para bebérsela de un solo trago.

Oliver también se levantó, mostrándose preocupado.

—¿Por qué? —preguntó, aunque suponía las razones.

Edward observó con melancolía un punto distante antes de clavar su mirada furiosa en él.

—Cuando la conocí, ella no era tan liberal. Eso vino años después —recalcó con seriedad—. Solo nos tuvo a Larry y a mí, y no puedo asegurarte que haya mantenido relaciones sexuales con Larry —dijo con un rastro de enfado en la voz—. Meses después nació Thamara, y si existe la posibilidad de que no sea hija de Presley, entonces las opciones se reducen bastante. ¿No crees? —alegó antes de marcharse hacia las escaleras para subir a su habitación.

Oliver no lo siguió, se pasó una mano por su cabello con angustia. Si él se sentía inquieto por la respuesta de la paternidad de Thamara, no quería ni imaginarse cómo se sentía Edward. Por eso prefirió dejarlo en paz, ya tendrían oportunidad de continuar con esa conversación.

Capítulo 34

Estuvo a punto de subir las escaleras para ir con Thamara cuando su teléfono sonó dentro del bolsillo de su pantalón. Lo sacó comprimiendo el rostro en una mueca de disgusto al ver el número marcado en la pantalla. Pensó en ignorar la llamada como lo venía haciendo desde hacía días, pero ya comenzaba a ser molesto, incluso para él. Lo mejor era salir de eso cuanto antes.

—Papá. —Fue su saludo al atender. Un suspiro pesado se escuchó al otro lado de la línea.

—¿Aprendiste a atender el teléfono?

El joven comenzó a caminar inquieto por la sala, pasándose una mano por su cabello.

—¿Cómo estás? ¿Cómo van las cosas por Nueva York?

—¿Quieres dejar las bromas? —rebatió el hombre con enfado—. He tenido muchos problemas, Oliver. No estoy de ánimo para tus burlas.

—Saludarte no es una burla, papá. ¿Enseñan eso en la policía? —alegó irritado, apretándose los labios para no gritar de desesperación. Hablar con su padre lo alteraba.

—Entonces, deja la diplomacia para otro día. Hay un asunto muy importante que tratar.

Él resopló con fastidio.

—Si lo que querías era recitarme un manojo de órdenes y amenazas podías haberme dejado un mensaje en el contestador, pero si insistes en que te responda, ocurre esto: interacción —ironizó, acentuando la última palabra.

—Escucha, imbécil. Tu esposa… —comenzó pronunciando con reproche el calificativo— exige tu presencia.

—Ayer hablé con Larry. Él se está haciendo cargo de ella.

—¿Larry? —se carcajeó—. Tengo en mi poder una citación del tribunal de menores donde exigen la presencia de los dos responsables de Jimmy Davis para esta misma semana, y es la segunda que envían, la primera se la entregaron a tu esposa, pero ella simplemente la ignoró, como haces tú con mis llamadas. —Oliver respiro hondo sintiéndose saturado por esa situación—. Larry podrá ser el padre biológico del chico, pero legalmente tú eres su responsable. Si no te presentas, iniciarán los trámites. No solo es posible que la custodia del niño pase al estado, sino que Maddi y tú podrían ir a prisión por descuidar a un menor.

Oliver se frotó la frente con angustia.

—Me he ocupado de él.

—¡¿Enviar dinero es ocuparse de un chico?! —refutó Dimitry alterado—. ¿Esa es la manera en que asumes tus responsabilidades?

—Papá, te dije que hablé con Larry y…

—¡Larry ha sido un irresponsable toda su vida! —lo interrumpió, haciendo que el joven apretara los labios con impotencia—. Me esforcé por educar a mi hijo de la mejor manera para que supiera resolver sus asuntos sin afectar a otros y lo que ha hecho es cometer error tras error por el simple hecho de llevarme la contraria. Te dejé hacer lo que te venía en gana porque estoy cansado de ser tu niñera y la de Larry, pero sigo teniendo que asumir vuestras cagadas. Ayer estuve todo el día en el tribunal reuniéndome con abogados para saber cómo salvar al niño de las inmadureces de todos vosotros, porque ni siquiera la madre aparece y da la cara.

—Yo no te pedí que asumieras mis problemas.

—No lo hago por ti, sino por el niño.

—¡Todo esto lo hubieras evitado si al menos me escucharas cada vez que he querido ayudarte! Siempre te crees más poderoso y sabio, pensando que solo tu criterio es el correcto.

—¿Él tuyo ha sido correcto?

—¡Logré evitar un conflicto hace un año!

—No lo resolviste, solo le diste más largas al asunto.

Oliver gruñó apretando un puño en su cara. No había manera de llegar a un punto medio con su padre.

—Papá, Larry se está ocupando de Maddi. Ahora está con ella y cuida del niño. Regresarán a Nueva York y se encargarán del problema. Dales una oportunidad.

Dimitry emitió una risa de burla que al joven le erizó la piel por la rabia.

—¿Por cuánto tiempo? ¿Una semana? ¿Dos?

—¡Déjalos resolver el asunto a su manera! —repitió alterado.

—Tú sigues apareciendo como el responsable legal del niño. Es a ti a quien recibirá el tribunal.

—Eso lo resolveré cuando regrese a Nueva York. Ahora no puedo hacer nada.

—¿Regresar? ¿Ya piensas en eso? Creí que aguantarías un par de meses más.

Oliver cerró los ojos con fuerza echando la cabeza hacia atrás. Estaba agotado.

—Iré a culminar mi matrimonio con Maddi, pero no volveré a tu casa. Ese tema ya lo aclaramos —dictaminó sintiendo un nudo en el pecho. Dimitry se mantuvo en silencio un instante.

—Ya veremos —sentenció antes de cortar la llamada.

Oliver bajó el teléfono y se apretó el puente de la nariz esperando que la ebullición de emociones que se producía en su interior se calmara. Cada vez que hablaba con su padre, las discusiones y los enfrentamientos eran imposibles de evitar. Tal vez él tuviera razón, pero su forma de decirlo y su costumbre de imponerse lo empujaban a llevarle la contraria. Quería independencia y un poco de apoyo, pero, además, quería contar con la posibilidad de que lo escuchara, de que intentara entender sus posiciones y alegatos y lo aconsejara de una forma más sutil, no haciendo ver que solo sus puntos de vista eran los únicos que valían, obligándolo a caminar a su ritmo.

Cansado de su situación, se giró hacia las escaleras dispuesto a subirlas para ir con Thamara, pero quedó paralizado al encontrarla sentada en los escalones del medio, mirándolo con pesar. Había escuchado toda la conversación.

Ninguno dijo nada. Ambos se entendían muy bien. Él subió y, al pasar junto a ella, estiró su mano hacia la chica, logrando que ella la tomara y se pusiera de pie para seguirlo a la habitación. Los dos necesitaban un descanso para renovar sus fuerzas.

Minutos después, Oliver estaba sentado en el suelo con la espalda recostada en la cama y su cabeza apoyada en el colchón. Miraba el techo como si allí estuviera trazada alguna vía de escape que lo sacaría del túnel interminable de problemas en el que se había metido. Thamara salió del baño y se acostó boca abajo en la cama cerca de la cabeza del joven, apoyó la suya en la de él mientras le acariciaba los cabellos y suspiraba con los ojos cerrados.

—¿Qué haremos? —preguntó más por romper el apretado silencio en el que estaban inmersos desde que llegaron al cuarto que por conocer sus propuestas. Sabía que allí no podían hacer otra cosa que bajar a hablar con Lua y con Edward, era imposible salir. Seguro que el equipo de seguridad de Bernard Presley los buscaba por toda la ciudad.

—Me hubiera gustado llevarte a un lugar especial, pero estoy demasiado cansado para pensar en una forma de atravesar Nueva Orleans sin que nos descubran.

—¿Un lugar especial?

—Sí, se me ocurrió anoche.

Luego de leer el diario de Thamara, él comenzó a entender un poco la situación que la agobiaba, la falta de cariño y atención que había tenido al vivir con una familia que nunca le perteneció y los miles de sueños truncados que aún quedaban flotando en el aire. Solo quería darle algo de consuelo que la hiciera reír.

Thamara se quedó pensativa. Seguía teniendo residuos de resaca por la borrachera, pero no deseaba quedarse en esa casa. El encierro aumentaba sus ansiedades y la volvía paranoica.

—Hay una forma de salir sin que nos descubran.

—¿Cuál?

—Disfrazándonos.

Oliver comprimió el rostro en una mueca de disgusto.

—La última vez que me disfracé en esta ciudad terminé metido en un lío de nivel estratosférico.

Ella se incorporó en la cama para observarlo con inquietud.

—Tengo un amigo que tiene todo lo indicado.

—Thamara, es demasiado arriesgado —alegó frotándose la frente.

—Lo sé, pero… podría valer la pena.

Oliver se giró para mirarla. Sus ojos, aún hinchados, estaban dirigidos hacia el suelo y habían perdido todo su brillo; y sus facciones se denotaban melancólicas, como lo eran las frases que había apuntado en el diario, que hablaban de miedos y soledades y la llevaban a considerar a la muerte como la única vía para solucionar su constante sufrimiento. Él no quería que ella siguiera sintiéndose apresada y asfixiada por la desesperanza. Deseaba darle motivos.

—Podríamos… intentarlo.

Thamara sonrió posando sus ojos cansados en él. Oliver se levantó del suelo y la ayudó a ponerse de pie.

—En un bolso, mete algunas cosas, veré si Lua nos apoya con unos aperitivos. Tal vez pasemos toda la tarde afuera.

Ella se mostró emocionada y se lanzó sobre él envolviendo su cuello con sus brazos. Lo besó abriéndole la boca con sus labios para invadirlo con su lengua, degustando cada espacio con hambre. Él la aferró en un abrazo, estremecido por aquellas caricias tan íntimas que lo transformaban por completo, reactivando sus emociones. Le encantaba la sensación de ternura y locura que ella le despertaba.

Al separar sus bocas, quedaron sin aliento, aún abrazados y con sus frentes apoyadas una en la otra.

—¿Cómo lo haces? —preguntó fascinado.

—¿Qué?

—Hacerme sentir todo eso que siento cuando me besas.

Ella se carcajeó, contagiándole la alegría.

—Solo te doy una taza de tu propio chocolate —susurró Thamara antes de besarlo de nuevo de la misma manera que antes, robándole no solo el oxígeno, sino también la cordura. Hasta que el cuerpo del joven reaccionó a esa seducción queriendo más de ella.

—Hagamos uno rapidito antes de irnos, ¿sí?

—Rapidito, no —pidió ella buscando subirle la camiseta para quitársela por la cabeza—. Con calma, nadie nos espera, y tú eres demasiado delicioso.

Oliver sonrió con satisfacción mientras se desprendía de los zapatos con los pies y retrocedía cediendo al empuje de ella. Thamara lo llevaba a la cama, al tiempo que lo desnudaba con ansiedad.

—Déjame quitarte la ropa —suplicó al ver que ella no dejaba que le subiera el camisón para retirarlo.

—¡Espera! —exigió en medio de risas—. Quiero quitarte primero la tuya.

Entre risas, caricias y mordiscos sensuales, cada uno pudo lograr desnudar al otro para luego consentir con atenciones el cuerpo que anhelaban. Oliver la acostó de espaldas en la cama y luego de una lucha juguetona pudo dominarla para hundir su cabeza entre sus piernas, saboreando con codicia su sexo palpitante, propinándose ambos un goce que los superaba.

Cuando ella no pudo soportarlo más, lo tomó por los cabellos para sacarlo de allí y girarlo en la cama. Aprovechó que él había quedado embriagado y le apresó los brazos colocándose sobre él para engullirlo por completo. Oliver ahogó un grito de placer y soportó con los ojos cerrados las arremetidas.

Thamara tomó el control disfrutando con plenitud de aquel acto, sintiéndose poderosa al ver la cara enrojecida y embriagada del joven, que luchaba por respirar y jadear, moviendo sutilmente las caderas para aumentar la pasión.

Las reservas se quedaron atrás, solo le dieron paso al ímpetu y a eso que latía con desenfreno en sus corazones y hacía que les brotaran lágrimas de auténtica felicidad.

Un rato después, habían quedado abatidos en la cama con la piel palpitándoles por la pasión. Se acostaron quedando frente a frente, con sus cabezas muy cercanas, pudiendo sentir la respiración tibia del otro cerca de sus rostros.

—¿Escapamos? —preguntó Thamara con cierto rastro de ansiedad reflejado en su semblante. Oliver le tomó una mano y enlazó sus dedos con los de ella.

—Sí, y que nos atrape quien pueda —sentenció con determinación.

La chica sonrió satisfecha y se incorporó para besarlo. Quería eso, llenarse de emociones fuertes, sin importarle si aquellas eran las últimas que experimentaría en su vida.

Capítulo 35

Lua estaba sentada en una mecedora en el porche delantero de su casa, susurrando una vieja canción de soul y abanicándose. No miraba a nada en especial, solo disfrutaba de la placidez de la calma mientras su mente se paseaba por viejos recuerdos.

—Buenos días.

La mujer despegó su mirada del pasado para observar a Oliver, que salía de la casa.

—Buenos días, chico. Por fin se levantan —comentó con burla. Ya era casi medio día y no había visto a sus inquilinos fuera de sus habitaciones.

—Vamos a salir —comunicó andando con premura hacia su coche, estacionado junto a la acera.

—¿Ustedes también? Hoy nadie almorzará en casa.

—¿Edward no está?

—No. Tuvo que hacer un recado urgente.

Oliver la observó ceñudo un instante antes de entrar en su vehículo y encenderlo. Edward no le había comunicado que saldría, aunque él tampoco había tenido intención de hacerlo, pues sabía que el periodista le impediría que sacara a Thamara de la casa por el peligro que representaba.

Intentó no preocuparse por la desaparición repentina de su amigo, prefiriendo encargarse de sus asuntos. Movió el coche para meterlo marcha atrás en el garaje y dejarlo cerca del porche. Se bajó corriendo hacia el maletero y, mientras lo abría, gritó hacia la casa:

—¡Listo!

Lua arqueó las cejas con desconcierto y de la misma manera vio como Thamara salía con la cabeza oculta bajo la capucha de su suéter. Se había colocado además unas gafas oscuras y llevaba al hombro una mochila.

La chica corrió con el rostro bajo y se lanzó dentro del maletero. Oliver lo cerró y enseguida volvió a ocupar su puesto frente al volante.

—Venimos luego —dijo como despedida hacia Lua, quien ahora sonreía con diversión.

—Ya entiendo por qué estos chicos son tan amigos de mi cachorrito —exclamó la mujer antes de seguir cantando el tema que antes murmuraba y balancearse con mayor fuerza en la mecedora.

Oliver se apresuró a salir de Bywater dirigiéndose hacia la zona del centro de la ciudad, donde se encontraban los almacenes comerciales, los restaurantes y los bares.

Semioculto en una calle poco concurrida, se hallaba un establecimiento donde funcionaba una peluquería y se realizaban tatuajes. La cochera estaba abierta, como habían acordado con anticipación, e introdujo allí el coche marcha atrás.

Al apagar el motor, un sujeto delgado y moreno, con el cuello y los brazos repletos de tatuajes, salió por una puerta lateral para cerrar el portón de la cochera. Al estar en la seguridad del interior, Oliver abrió el maletero para que saliera Thamara, quien sonreía divertida.

—¿Lo logramos? —preguntó emocionada.

—La primera fase fue exitosa.

—Y las demás serán mejores —respondió socarrón el sujeto que había cerrado el portón. Era joven y, al estar más cerca, Oliver notó que tenía la cara maquillada y sus gestos y movimientos eran bastante afeminados—. ¡Amor de mi vida! —exclamó hacia Thamara, envolviendo a la chica en un abrazo fuerte que ella correspondió con gusto.

—Te extrañé.

—Mentirosa, si así fuera, hubieras venido antes. Eres una interesada —reprochó quitándole las gafas de sol—. Pero mira esas ojeras y esa piel cetrina. Pareces un cadáver. ¿No te da pena salir así a la calle? —consultó enfadado. Ella se encogió de hombros—. Ya veo por qué este apuesto personaje te escondió en el maletero —se burló mirando a Oliver de pies a cabeza. Evaluaba con ojos anhelantes su anatomía—. ¿Y quién es, querida? —consultó hacia ella sin apartar su atención del joven, que ahora parecía intimidado.

—Mi novio —respondió ella con voz apasionada.

—¿Otro? ¿Y qué pasó con el futbolista de la universidad? —Thamara perdió la alegría, mostrándose iracunda, actitud que le permitió al moreno comprender la situación y sonreír divertido—. No importa, igualmente me caía como una piedra. Era un idiota. Pero y este, ¿de dónde lo sacaste? —siguió averiguando y hablando como si Oliver no los estuviera escuchando, algo que molestó al joven.

—Me lo encontré en la calle.

—¿De verdad? —inquirió interesado. Ella asintió—. Creo que tendré que empezar a salir contigo de vez en cuando. Yo no tengo tanta suerte —alegó, y le guiñó un ojo a Oliver con coquetería—. Hola, soy Harry —finalmente saludó estirando una mano hacia él.

—Y yo, Oliver —respondió con sequedad, estrechándola.

—Oliver —suspiró Harry sin dejar de evaluarlo—. Tiene una voz firme y un apretón… —expuso simulando un estremecimiento y girándose hacia Thamara. Ella reía mientras veía a su amigo acariciar la mano que Oliver le había estrechado—. ¿Siempre es así?

—Siempre.

Harry ronroneó y simuló con más teatralidad otro estremecimiento. Oliver apretó el ceño y metió las manos en los bolsillos de su pantalón sintiéndose incómodo.

—Mejor vamos, o pierdo la cordura aquí mismo.

Mientras Harry entraba al establecimiento, contoneando sus caderas con exageración, Thamara intentaba controlar la risa. Oliver la observó con severidad.

—Tranquilo, es inofensivo. Solo le caíste bien.

Él arqueó las cejas con incredulidad dejando que ella lo tomara por un brazo y lo arrastrara al interior. Dentro, Harry los llevó a la parte trasera, donde se encontraba la sala para realizar los tatuajes. Oliver se acercó a una pared donde estaban expuestas decenas de diseños, entre ellos, máscaras de Darth Vader y de soldados del Imperio Galáctico.

—Dime qué prefieres, cariño: ¿grunge, hippie, deportivo, dark…? —preguntó Harry en dirección a Thamara mientras abría el candado de una puerta lateral.

—¡Dark! Me encanta.

—¿Dark? —consultó Oliver con desconcierto—. ¿No es demasiado llamativo?

—Nooo —alegó ella aproximándose a él—. Es genial. ¡Ya verás!

—Te permite un cambio radical —agregó Harry entrando a un cuarto pequeño y saliendo enseguida con una peluca de pelo corto y rosa en la mano. Thamara emitió un grito de alegría y corrió para arrancársela de las manos—. Calma, potrilla salvaje, apenas comenzamos —la reprendió acercando una silla de peluquería que se encontraba en un rincón a un gran espejo atornillado en la pared—. Siéntate, cariño, y déjame hacer mi trabajo.

Oliver se cruzó de brazos y miró, entre preocupado y divertido, como la chica ocupaba el asiento con la emoción tallada en las facciones. Era evidente que le encantaban las travesuras. Desde hacía mucho tiempo usaba los disfraces para poder transitar por Nueva Orleans sin que nadie la relacionara con Bernard Presley, así podía hacer de las suyas viviendo como una persona normal, sin limitaciones o etiquetas. En su plan estaba procurar que ella pasara un día relajado, sin angustias ni complicaciones, que le permitiera reír y creer de nuevo en los sueños para darle motivos que la reconciliaran con la vida.

Al menos, la hora que pasaron en ese lugar, maquillándose y disfrazándose, había sido productiva. Thamara reía sin parar, en parte motivada por las anécdotas picantes y ocurrentes de Harry, y, en parte, por las frases cariñosas y anhelantes que le susurraba Oliver al oído cuando ella se acercaba a él para saciar su sed de besos y caricias.

Cuando Harry culminó, la chica parecía otra, una muñequita de pelo rosa con sombrerito de bombín, vestido negro y ancho, medias negras largas y zapatos de charol. El maquillaje era sobrio, muy oscuro alrededor de los ojos y con los labios color vino. El toque radical lo hicieron unas gafas gruesas de pasta que le transformaban por completo el rostro.

Con Oliver, Harry no pudo hacer mucho con su atuendo. El joven no se dejó quitar la camisa de Imagine Dragons que llevaba puesta, se volvía agresivo en cada intento. Así que decidió dejarla y colocarle unos pantalones tipo pitillo, gafas oscuras y una gorra de béisbol. Le pintó los cabellos de negro con una pintura en espray que se quitaba con un lavado y con esfuerzo logró que aceptara que le realizara varios tatuajes en los brazos y cuello, no permanentes, sino utilizando una técnica que permitía que la pintura solo durara algunos pocos días en el cuerpo. Por supuesto, los diseños que eligió fueron muy propios: algunas figuritas de androides y superhéroes, y, a petición de Thamara, un Chewbacca muy mono.

Dejaron el coche escondido en ese lugar. Durante la tarde, Harry les haría el favor de llevarlo a la casa de Lua. Cuando salieron a la calle, ni ellos mismos se reconocían, se sentían diferentes y les divertía mirarse reflejados en los escaparates de las tiendas o en los cristales de los coches. Ella se aferró a uno de los brazos de él mientras el joven mantenía guardadas las manos en los bolsillos de su pantalón. Anduvieron a pie con la sonrisa tallada en el rostro, sintiéndose a gusto, como si fueran dos críos que jugaban al escondite con los adultos sin que estos últimos supieran que formaban parte de su chanza.

Solo con una mochila al hombro, tomaron el bus que los llevaría al sur de la ciudad. Oliver lo había arreglado todo mientras estuvieron con Harry, y esperaba que aquella salida valiera la pena.

Cuando la locura era más que un acto de rebeldía, se volvía melodía de vida, y en eso se transformó aquella osadía para Thamara, en un aire nuevo, una ventana hacia el cambio. Le era imposible disimular su alegría, menos aún cuando llegaron a Lafitte. Ese lugar olía a añoranzas, a un pasado feliz y al aroma de su madre. Los ojos se le ahogaron en lágrimas cuando el bus se detuvo en el embarcadero de Fleming Park Road.

—¿Qué…? ¿A dónde vamos? —Le costó pronunciar.

Oliver se hizo el inocente y alzó los hombros con indiferencia.

—Tenía ganas de conocer los pantanos. Dicen que es divertido.

Ella sonrió con mayor ímpetu y sintió que una lágrima le corría por la mejilla. Se la limpió mirándola extrañada, luego se lanzó al cuello del joven envolviéndolo en un fuerte abrazo.

—Estás haciendo que me enamore más de ti.

—¿Y cómo voy en esa tarea?

—Bien, muy bien —reveló dándole un pequeño beso.

—¡Sí! —celebró él haciendo un gesto de triunfo con una mano. Thamara lo miró a los ojos con dulzura y confusión.

—¿Por qué lo haces?

El joven volvió a alzar los hombros simulando desinterés.

—Te doy una taza de tu propio chocolate —refutó, haciéndola reír a carcajadas.

Thamara lo tomó por las mejillas apoderándose de su boca, invadiendo su interior con su lengua ansiosa y repasando con emoción cada rincón. Se inclinó más hacia él buscando profundizar el beso, pero un carraspeo los interrumpió.

Al separarse, se giraron para ver el rostro de un sujeto rubio y robusto, de mediana edad y con una barba recortada, que sonrió con burla antes de hablarles.

—Hay que prepararse para la excursión, chicos.

—Sí, disculpe —alegó Oliver intentando ponerse de pie y aupando a Thamara para que hiciera lo mismo, pero el sujeto lo detuvo posando una de sus grandes manos en su hombro.

—Espera —indicó, y con un dedo señaló el contorno de su boca—. Mejor límpiate.

Él lo observó desconcertado, pero las carcajadas de Thamara llamaron su atención.

—Oh, Dios. Yo me encargo —ofreció ella abriendo la mochila para sacar un pañuelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Oliver confuso, viendo como el hombre se marchaba sin poder dejar de reír.

—Todo mi pintalabios está en tu cara —dijo, y comenzó a quitarle la pintura. Él arqueó las cejas, divertido.

—No te pongas más.

—Es parte de mi disfraz —alegó, y registró la mochila en busca del lápiz labial para retocarlo.

—A la mierda el disfraz. Quiero seguir besándote sin que luego parezca un payaso —reveló, inclinándose hacia ella para volver a besarla y apresándola por la cintura.

En medio de risas, Thamara logró detenerlo y terminar de limpiarlo antes de que se unieran al grupo de la excursión. La felicidad de la chica se irradiaba como una luz de gran potencia en su cara.

Pasaron toda la tarde navegando sobre un bote de aire entre canales, disfrutando de las bellezas de las zonas más solitarias de aquellos humedales, repletas de vida salvaje. Thamara había llevado la cámara de su madre y con ella fotografiaba los caimanes, las tortugas y las aves que se atravesaban en su camino. Oliver escuchaba fascinado las explicaciones que brindaba el capitán, pero también las anécdotas que la chica le susurraba sobre sus experiencias anteriores cuando iba a ese lugar en compañía de su madre, de las historias de muertos y aparecidos que habían embrujado las ciénagas, y de las extrañas luces que, según decían, podían divisarse en las noches a través de la niebla cuando recorrías esos senderos poblados por zarigüeyas y hierba resbaladiza.

Los grandes árboles y la enorme cantidad de vegetación abrigaban las escazas chozas de construcción rústica utilizadas por los guardaparques para cuidar de la región. Todo parecía mágico, tan natural y auténtico, haciéndolos sentir como si estuvieran dentro de un cuento de hadas.

Oliver no era muy adepto a esos parajes naturales, él era más de sitios urbanos, pero no podía negar que la sensación de libertad y paz que allí se trasmitía era tan reconfortante que con facilidad podía volverse un adicto.

Se imaginó como un mochilero que dedicaba su vida a recorrer esos lugares apartados y solitarios que habían sido bendecidos con las bellezas naturales más conmovedoras del planeta, creadas solo para aquellos que consideraban a la vida como una aventura, cuya razón radicaba en disfrutar de esas maravillas sin preocuparles nada más.

Deseó poder repetir esos paseos de la mano de Thamara. Ella contaba con una sensibilidad especial en sus ojos que le permitía descubrir hasta la belleza más diminuta, haciéndola crecer con su cámara de fotos, logrando que los ojos del resto de los mortales apreciaran esa magnificencia. La chica fue capaz de hacerle ver la ternura impresa en el rostro de una pequeña serpiente, o la melancolía reflejada en las ramas caídas de un viejo roble, así como la luz de esperanza que se colaba entre las cañas silvestres y buscaban romper con la frialdad de aquel escenario oscuro y sombrío. Él solo podía admirar a la naturaleza como un todo, pero ella veía esos pequeños detalles escondidos en los rincones y les daba un significado especial.

Oliver comenzó a anhelar perderse entre manglares buscando esos tesoros que le llenaban el alma y lo hacían sentirse más dichoso de estar vivo.

Después del paseo en bote, almorzaron en el área de pícnic echados sobre el césped. Al final, él quedó acostado boca arriba, con un brazo bajo su cabeza y con el otro abrazándola a ella, que se hallaba recostada casi encima del joven. Estaban agotados, pero satisfechos, olvidándose por completo de las complicaciones que los esperaban al salir de aquella burbuja de fantasía.

—¿En Nueva York hay sitios como estos? —preguntó Thamara mientras le hacía cosquillas a Oliver en la mandíbula con una brizna de hierba.

—¿Como los pantanos? —inquirió con incredulidad, y negó con la cabeza—. Central Park es bonito, aunque nada como esto. Esto es naturaleza pura —agregó—. Pero no te preocupes, en los alrededores hay muchas zonas naturales que podríamos visitar.

—Podríamos… —susurró con cierto rastro de nerviosismo—. Eso suena a… una vida juntos —expresó con inseguridad.

—Y lo será —aseguró—. Al menos, yo deseo que sea así.

Ella sonrió esperanzada.

—Yo también.

Thamara respiró hondo, sintiéndose dichosa, pero el sonido del teléfono móvil de Oliver los interrumpió y los obligó a incorporarse para que él atendiera la llamada.

El joven arrugó el ceño al ver un número desconocido reflejado en la pantalla.

—¿Quién es? —preguntó, pero enseguida sus facciones se congelaron mientras escuchaba lo que le decían a través de la línea telefónica.

Por su rostro circunstancial, Thamara sospechó lo peor. Su corazón comenzó a latir con energía, asustado, viendo como él cortaba la comunicación procurando mostrarse sereno.

—¿Qué pasó?

Oliver negó con la cabeza.

—Tenemos que regresar ya. Tyler está a punto de cagarla. —Fue su único alegato antes de ponerse de pie y tomar la mochila.

Capítulo 36

Regresaron a Nueva Orleans con el alma pendiendo de un hilo. Tyler le había comunicado a Oliver por teléfono que su madre estaba recibiendo mucha presión, la llamaban para amenazarla y le habían dejado en la puerta de su casa un perro con el estómago perforado y una nota que decía: «Tus nietos serán los próximos».

Se reunieron con el chico en el bar de Lower Ninth Ward con la ansiedad bulléndole en las venas. «Tengo que actuar», fue su última confesión a través del teléfono, pero ni Thamara ni Oliver tenían idea de a qué se refería.

Al llegar, la tarde comenzaba a caer. El lugar estaba concurrido, lo que les facilitaba el trabajo de esconderse entre la gente, pero les dificultaba hablar con privacidad. Vieron a Tyler semioculto en un rincón rodeado por otros jóvenes que conversaban animados mientras bebían cerveza. Él estaba agazapado, con la cabeza tapada por la capucha de su suéter y apretando su teléfono móvil entre las manos.

Oliver se aproximó con Thamara tomada de la mano, recibiendo miradas amenazantes de algunos de los acompañantes del chico. Cuando le tocó el hombro, este se sobresaltó levantando el rostro con rapidez. Su cara reflejaba el temor que lo invadía.

Uno de sus compañeros se puso de pie para encararlos, pero Tyler enseguida lo detuvo obligándolo a ocupar de nuevo su asiento. Arrastró a la pareja hacia el exterior por una puerta trasera, quedando en un callejón solitario.

—Maldita sea, ¿qué hacéis vestidos así? Llamáis demasiado la atención —reprochó haciendo referencia a sus disfraces.

—¿Lo dice un tipo que está escondido bajo una capucha dentro de un bar? —rebatió Oliver con enfado—. Si entra la policía, ¿a quién crees que investigarán primero, idiota?

Tyler gruñó y observó con nerviosismo los alrededores.

—El personal de la mansión se fue de la lengua y eso ayudó a la policía a identificar a dos de los sujetos que fueron a robar con nosotros. —Oliver masculló una maldición al escuchar la noticia—. Están bien escondidos, pero si dan con ellos, nos localizarán a nosotros. No les dimos nada para que cerraran la boca y lo que lograron robar en casa de Presley fue muy poco.

—Se suponía que eran profesionales —se quejó el joven.

—Y lo son —refutó con enfado—, pero todos sabíamos que Presley lo pondría difícil. Incluso tú —acusó señalándolo con un dedo, haciendo que Oliver lo mirara con rabia, pero apretándose los labios para no rebatir sus palabras, pues sabía que eran ciertas.

—¿Y eso qué tiene que ver con tu madre? —Tyler dirigió una mirada incrédula hacia Thamara al oírla hablar—. Dijiste que la estaban amenazando.

—¡¿Se lo contaste?! —preguntó indignado a Oliver.

—¡Ella también está hasta el cuello con este lío!

—¡¿Sabe todo lo que te hemos dicho?!

—¡Sabe que vosotros habéis hablado!

—¡Se lo dirá a su padre!

—¡Está huyendo de su padre!

Thamara se interpuso entre Tyler y Oliver tomando al primero por el cuello de su suéter para sacudirlo y hacerlo entrar en razón, pues comenzaba a mostrarse muy alterado.

—Si quieres hundir a Presley, tienes que llegar hasta el final. —El chico la miró con los ojos llenos de terror y confusión—. Si están amenazando a tu madre, es porque sospechan que ella filtró la información sobre las agencias. Si os detenéis ahora, os aplastarán.

—¿Y piensas que después no será igual? —inquirió el chico quitándosela de encima.

—No, si vosotros lo hacéis primero.

Ambos se miraron con irritación un instante, hasta que Oliver decidió interponerse y encarar a Tyler.

—Ya comenzaron a salir los artículos sobre lo ocurrido en el hotel y pronto mostraran los vídeos en televisión nacional. La próxima semana saldrá en el New Orleans Herald lo que investigué sobre la agencia de eventos, publicarán el contrato que me dio Dana y lo que obtuve del ordenador del contable. Sabías que esto ocurriría, así que no te pongas dramático. —La confesión paralizó a Tyler—. El escándalo se está volviendo internacional e iniciará una presión en todos los medios de comunicación no solo para Presley, sino para todas esas personalidades y políticos que están relacionados con él y con los delitos que cometió. Te advertí que sacaras a tu hermana y a tus sobrinos del país, porque esto apenas ha empezado.

La respiración de Tyler comenzó a incrementarse, pero en su cara se reflejó la resignación; sabía que ya no había marcha atrás.

—Dana ya se fue con los niños. Solo quedamos mi madre y yo —masculló cabizbajo.

—Tyler, no podemos detenernos —aconsejó Thamara con ansiedad—. Si tu madre tiene más pruebas para hundir a Bernard, lo mejor será sacarlas ahora. No le demos respiro o nos caerá con toda su fuerza encima.

—Tú mejor que nadie sabes lo peligroso que es Bernard Presley —agregó Oliver, recordándole el asesinato de su hermano a manos de ese hombre—. Habla con tu madre y convéncela de soltar toda la información que pueda sobre Presley. Llámame si decide hacerlo, sabes que protegeremos su anonimato. Vamos a sacar a la luz toda su mierda para dejarlo sin ninguna posibilidad.

El chico se mostraba cada vez más afligido.

—No será fácil —susurró inquieto—. Tiene demasiados recursos para soportar la arremetida y hacernos daño.

—Lo sabemos —intervino Thamara aproximándose más a él—. Todos tenemos nuestras vidas en juego, pero no podemos rendirnos. Si nos unimos, lograremos vencerlo.

Tyler los miró con miedo e inseguridad, retrocediendo un paso. Oliver apretó los puños sintiéndose frustrado, sabía que Gladys Serrano tenía más pruebas de peso, pero el temor la dominaba, al igual que al chico. Comprendía que no podía presionarlos, pero el alto nivel de riesgo que asumían lo bloqueaba incluso a él.

—Habla con tu madre —pidió casi con desesperación—. Convéncela de que nos entregue todo lo que tiene y que se vaya con Dana. Si se queda, se expone.

Tyler negó con la cabeza y se frotó el cabello con ambas manos quitándose la capucha del suéter. Fue retrocediendo con pasos temerosos hasta alcanzar la puerta y volver a entrar en el establecimiento. Thamara quiso seguirlo, pero Oliver la detuvo, logrando que la chica se girara furiosa hacia él.

—¡¿Qué hacemos?! —preguntó con impotencia. Oliver se guardó las manos en los bolsillos de su pantalón intentando mantener la calma.

—Creo que lo más sensato será irnos esta misma noche de Nueva Orleans.

—¡No! —contestó ella con enfado.

—¡Aquí no hacemos nada, estamos en peligro!

—¡Pero yo no he dado mis pruebas! —alegó con los ojos llenos de lágrimas—. Tengo mucho que decir sobre Bernard, historias que nadie sabe y que podrían enterrarlo de por vida en el fango. Y cuando confirme que él no es mi padre, tendré cómo demostrar que mantenía amenazada a mi madre obligándola a desfalcar a la fundación para él. No me iré hasta terminar ese asunto.

Oliver respiró hondo para llenarse de paciencia, sintiendo a su estómago retorcerse en su interior. Aquella situación estaba tomando caminos muy espinosos, pero entendía que huir de allí sería estar por siempre enredado entre esa maleza, sufriendo toda la vida por sus ataques cada vez que hiciera un movimiento.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó ella con el rostro compungido. Se había prometido a sí misma mantenerse con vida para cumplir con su misión, pero sabía que sola, la tarea le resultaría aterradora.

—Por supuesto. Ni se te ocurra dejarme fuera —amenazó señalándola con un dedo. Thamara sonrió con nerviosismo—. Vamos —la invitó, tomándola por los hombros para sacarla de allí—. Tenemos mucho trabajo por delante.

La chica aumentó la sonrisa. Había sentido miedo de que él se rindiera y la abandonara en medio de la incertidumbre. Se aferró a su cintura y caminó a su lado con el corazón ardiéndole en el pecho, aceptando con ese gesto los poderosos sentimientos que la arropaban. Se entregó al amor que le inspiraba, sin importar que más adelante aquellas sublimes emociones pudieran fragmentarse por culpa del rechazo.

Oliver llamó por el móvil a Edward y este lo citó en un bar situado en el centro de la ciudad. Superaron el ajetreo del agobiante tráfico hasta llegar al recinto, eso los ayudó a serenar sus emociones y olvidar de momento el problema con Tyler.

Dentro, el sonido de las melódicas notas de un piano acompañado por un saxofón se mezclaba con los murmullos de los presentes, quienes disfrutaban con risas y amenas conversaciones de una atmósfera tranquila y relajada; pero Edward no parecía contagiado de ese mismo ánimo. Se hallaba en la barra, con el rostro insatisfecho y algo embriagado por la cantidad de copas que había consumido y comiendo de un plato repleto de bruschettas de camarones y canapés de langostinos.

—¿Compartes? —preguntó Oliver al estar junto a él y robarle un canapé. Después de comerse la mitad de un mordisco, le dio el resto a Thamara.

Edward los miró a ambos de pies a cabeza con exagerada sorpresa.

—¿Quiénes son y qué quieren de mí? —consultó ceñudo y arrimando el plato hacia él.

—Somos tu peor pesadilla —bromeó Oliver al sentarse junto al hombre y situar a Thamara a su lado.

—Con esas pintas, no lo pongo en duda. Solo te faltan los puñales en las manos.

Ella se carcajeó divertida.

—¿No te parecen atractivos sus tatuajes? —rebatió estirando hacia el periodista uno de los brazos de Oliver para que viera los dibujos de androides.

—¿Son permanentes?

—No —respondió Thamara tomando otro canapé—. Pero lo serán pronto —alegó dándole un beso a Oliver en la mejilla mientras él admiraba emocionado los diseños que había elegido.

Edward alzó las cejas con incredulidad.

—Espero que me estéis tomando el pelo o creeré que os fumasteis algo de mala calidad —ironizó dando un trago a su vaso.

—¿Qué es? —indagó Oliver hacia la bebida.

—Whisky escocés. ¿Queréis?

—Yo sí, pero antes debo ir al baño —indicó la chica poniéndose de pie.

—Pediré entonces una botella y otra ronda de mariscos —decidió acercando más el plato hacia él para evitar que Oliver le robara otro aperitivo—. Ni soñéis que comeréis del mío —notificó, llamando la atención del barman.

Thamara le dejó la mitad de su canapé a Oliver y lo besó en los labios antes de marcharse. Él se quedó viendo su atractivo andar mientras ella se alejaba.

—Sí que te ha hecho cambiar esa chica —apuntó Edward al quedar solos. El joven suspiró hondo.

—Sí. Es mágica.

—Es una bomba de relojería —rebatió el periodista mirándolo fijamente. Oliver alzó los hombros con desinterés.

—Entonces, explotaré con ella.

—¿Seguro?

La forma en que su amigo había hecho esa pregunta lo puso en alerta. Fijo su atención en él, consciente de que sabía algo que necesitaba.

—Suéltalo.

Edward respiró hondo y se incorporó en el asiento estirando los músculos del cuello.

—Encontré los registros del centro de maternidad donde nació Thamara. —Oliver se mostró sorprendido, pero intentó controlarse para escuchar toda la historia—. Mirian no estuvo sola el día en que dio a luz y no fue Bernard Presley quien la acompañó. —El joven apretó los labios temiendo ahora por la respuesta—. La persona que estuvo con ella y firmó el alta fue Dimitry Davis. ¿Lo conoces?

La noticia congeló a Oliver un instante.

—Maldita sea —masculló furioso.

—¿Quién es? —exigió el periodista con seriedad.

—Mi padre —musitó entre dientes, y lanzó el resto de canapé al plato. Ya no le apetecía—. Quien siempre se ocupa de limpiar los desastres que Larry va dejando por el mundo.

Edward gruñó alejando el plato de él. También había perdido el apetito.

—Habla con él —exigió el periodista.

Oliver bufó.

—Es fácil decirlo.

—Haz el esfuerzo. —Al ver la mirada escéptica que le dedicó el joven, el hombre tuvo que agregar—: Vamos, muchacho. Has hecho cosas peores. Hablar con tu padre no puede ser tan malo.

Oliver quiso discutir sus palabras, pero la llegada de Thamara se lo impidió. Él no quería que ella se enterara de nada hasta no confirmar sus dudas. Si Larry resultaba ser el padre de la chica, la relación entre ellos podría verse empañada.

Capítulo 37

Cuando Thamara regresó del baño, Oliver la recibió instándola a atacar juntos la bandeja de aperitivos de Edward. Se tragó como pudo la rabia que le dejó la mala noticia que su amigo le había dado, decidiendo pasar una noche animada, que ayudara a que mejorara la perspectiva de vida de la chica.

El periodista los observó ceñudo un instante, pero sonrió resignado al comprender la estrategia del joven. Nada ganarían atormentando a Thamara con información aún plagada de incertidumbres. Ese rostro risueño no era habitual en ella. Le harían bien dejándola terminar su día con una actitud diferente.

Esa noche la pasaron lo mejor que pudieron. Entre los tres se bebieron una botella entera de whisky mientras reían sin parar escuchando anécdotas absurdas de Edward y su gran repertorio de chistes picantes. Thamara pronto se sintió desinhibida y, por culpa de la efervescencia del alcohol, su boca habló de más y comenzó a revelar momentos incómodos de Bernard que ella había vivido de niña, cuando rondaba a escondidas la enorme mansión Presley.

—Siempre fue un hijo de puta —alegó con desprecio y con la boca medio adormilada por el alcohol—. Nunca respetó ni la presencia de su madre. Utilizaba las reuniones que Cécile hacía en la mansión y sus eventos caritativos para entrenar a sus putas.

—¿Las llevaba a casa? —preguntó con incredulidad Edward, quien también se mostraba pasado de copas.

—Sí. Vi cómo las paseaban entre los invitados evaluando cómo se desenvolvían en público, cómo las negociaban y hasta la manera en que las toqueteaban cuando las llevaban a los salones privados.

—¿Tus abuelos sabían de esa costumbre? —inquirió Oliver con curiosidad, mientras jugueteaba con una de las manos de Thamara, que tenía entre las suyas.

—Si lo hicieron, nunca lo demostraron. Jamás supe de alguna queja o pusieron mala cara por sus acciones. Además, mi madre evitaba el tema y me encerraba en el dormitorio para armar Legos o rompecabezas, y que así no me enterara de nada.

—¿Fueron muchas las mujeres de ese tipo que él llevó a casa?

La chica resopló ante la consulta de Edward.

—Algunas eran muy jóvenes y se mostraban interesadas en ser elegidas, hasta les hacían desplantes a sus compañeras para opacarlas y ganar mayor atención de Bernard; otras parecían obligadas —confesó con desinterés—. Creo que se dejaban prostituir para pagar su entrenamiento o conseguir dinero para sus familias. Cécile conocía a algunas de ellas porque las ayudaba con la fundación, eran inmigrantes recién llegadas al país.

Oliver y Edward compartieron una mirada entendiendo parte de la trama que envolvía a Bernard Presley y la forma en que el hombre trabajaba con la agencia de eventos, la de modelos y la fundación de su madre.

—Había chicas que lograban llamar la atención de Bernard —siguió Thamara con la mirada perdida en sus recuerdos—. Ya sea por su belleza o su personalidad. A esas, Jerry se las llevaba antes de que terminara la fiesta y, por esa noche, Bernard desaparecía. Pero hubo una ocasión en que fue diferente —habló, acaparando por completo la atención de los dos hombres—. Jerry no la sacó de la casa, sino que se la llevó a la biblioteca. Yo fui tras él. No cerró la puerta porque esperaba a Bernard, y cuando él llegó, estaba tan ansioso que tampoco se preocupó en cerrarla. Así pude ver como Jerry bajaba la parte superior del vestido de la chica para que Bernard le viera los senos y la tocara. Estaba en eso cuando apareció Christine y armó un escándalo monumental, golpeando y arañando a la chica. Fue muy gracioso —comentó riendo a carcajadas.

Edward se frotó la barbilla con ansiedad, Oliver suspiró agobiado; aquellas historias no les hacían gracia a ninguno de los dos.

—Tumbaron un busto de Roosevelt que pertenecía a mi abuelo y por poco lograron que se enteraran los invitados que estaban reunidos en el jardín, pero Jerry logró calmar a Christine y sacar del aprieto a Bernard llevándose a la chica. Recuerdo muy bien ese día —finalizó con melancolía—. Mi madre me reprendió por haber estado rondando cerca de los salones —confesó sumida en la tristeza.

Edward arrugó el ceño.

—¿Qué edad tenías?

—Diez —dijo la chica con los ojos inundados en lágrimas. Oliver iba a intervenir al verla triste. No le gustaba que cayera en ese estado, pero Edward lo detuvo sin apartar su atención de Thamara.

—¿Tu madre te regañó por haber visto esa escena?

—Y por grabarla.

Ambos hombres quedaron impactados.

—¿La grabaste? —preguntó el periodista, ansioso. Ella asintió con la cabeza—. ¿Y qué pasó con ese vídeo?

Thamara alzó los hombros con desinterés.

—Pensé que mi madre los había destruido, pero resulta que los guardó.

—¿Los guardó? —indagó Oliver desconcertado—. ¿De cuántos vídeos estamos hablando?

—No recuerdo, pero llené dos memorias completas de mi cámara de vídeo —alegó entristecida—. Al cumplir diez años, Cécile me la regaló. La usaba para grabar a los pájaros que bajaban a la fuente situada en el patio trasero de la mansión, pero un día comencé a grabar a Bernard y a Jerry, solo por curiosidad. Mi madre se enteró el día de la pelea de Christine con esa chica, porque me pilló haciendo el vídeo. Me quitó la cámara y me dio varias nalgadas diciendo que era una niña mala —expresó con la voz cortada por la pena—. Fui una niña mala siempre. Lo único que hice fue decepcionarla —reflexionó tratando de ahogar el llanto.

Oliver quiso consolarla, pero Edward se adelantó, tomando a Thamara del rostro para obligarla a que le prestara toda su atención.

—Nunca fuiste una niña mala. Tu madre te amaba más que a nada en el mundo, me lo dijo muchas veces. —Thamara lo observó sin poder controlar el llanto—. Siempre lo fuiste todo para ella, si soportó en silencio miles de humillaciones fue para protegerte. Eso puedo jurártelo.

Ella asintió mientras las lágrimas le corrían por las mejillas y Edward se las secaba con los pulgares.

—Ahora, dime, Thamara, ¿sabes dónde tu madre guardó esas memorias? —Ella asintió con la cabeza. Edward se mordió los labios para controlar la ansiedad que esa respuesta le produjo—. Están en la mansión, ¿verdad? —preguntó preocupado, pero amplió los ojos cuando ella negó con la cabeza.

—Las escondí dentro de la caja del Lego de Oliver —reveló. Ambos hombres se miraron con sorpresa.

Edward sonrió al recuperar la respiración.

—¿Tienes un Lego? —consultó en son de burla. Oliver resopló indignado.

El joven se recostó en su silla viendo como Edward abrazaba con ternura a Thamara para consolarla, besando su cabeza y contándole al oído todas las cosas maravillosas que su madre expresaba de ella. La chica se aferró al periodista con los ojos cerrados, calmando poco a poco su tristeza hasta terminar con una sonrisa melancólica. Al verlos así de unidos, una idea desquiciada le cruzó por la mente. Por eso decidió dejarlos solos unos minutos para salir del bar. Tenía una llamada urgente que realizar. No le importaba lo tarde que fuera, para él era imprescindible aclarar la paternidad de Thamara.

Se apartó varios metros de la entrada, bajando aún más su gorra deportiva para ocultarse el rostro, mientras esperaba a que atendieran su llamada. Cada tono le alteraba los nervios.

—¿Oliver? —escuchó que Dimitry, su padre, contestaba con preocupación al otro lado de la línea.

—Sí. Disculpa que llame a esta hora. Es urgente.

—¿Dónde estás?

—En Nueva Orleans.

—Pero ¿dónde? —exigió con mayor firmeza, comenzando a crispar la paciencia del joven. Oliver odiaba cuando él se ponía en plan autoritario.

—En un bar. Y no estoy borracho —explicó enseguida—. Escucha. Te llamo a esta hora porque acabo de enterarme de un asunto muy delicado que me afecta y tú eres el único que puede aclararme la situación.

—Es la una de la madrugada, Oliver. Mañana a primera hora tengo que estar en…

—¡Lo sé! —alegó hastiado—. Te juro que si no fuera extremadamente importante no te molestaría ni en tus horas de descanso. —El silencio que se instaló al otro lado lo hizo suspirar hondo, pero prefería iniciar la conversación antes de que el mal humor de su padre se lo impidiera—. Estoy en medio de una investigación y resulta que tu nombre acaba de salir a colación. ¿Conociste a una tal Mirian Duque? La mujer estuvo relacionada con Larry. —Más silencio. Aquello empezaba a desesperar al joven—. ¿Papá?

—¿Qué demonios estás investigando?

—¿La conociste?

—Te hice una pregunta.

—¡Yo también! —respondió con enfado—. ¿La conociste?

—Sí.

Esa única palabra le erizó toda la piel aumentando su ansiedad.

—¿Estuviste con ella hace diecinueve años en un centro de maternidad?

—No pienso contestar nada más hasta que no me digas…

—¡Papá! —lo detuvo, estando al límite de su paciencia—. La niña que nació ese día es hija de Larry, ¿verdad? ¿Por eso estuviste allí? —Dimitry no respondía. Oliver solo escuchaba la respiración pesada del hombre. Era evidente que estaba enfadado, lo conocía muy bien—. Siempre andas resolviendo los asuntos turbios que mi tío va dejando por el camino. Si ese día acompañaste a Mirian Duque fue por eso. Confírmalo —exigió.

—Aléjate de esa mujer.

—Está muerta. —La noticia volvió a silenciar a Dimitry—. Pero la niña está viva y está conmigo. Por favor, papá —rogó desesperado.

—Maldita sea —masculló el hombre, angustiando más a Oliver.

—¿Es hija de Larry?

—¿Cómo llegaste a ella?

—¡Maldición, respóndeme!

—¡No lo sé! —gritó Dimitry, perdiendo el control—. Nunca pude aclararlo. Larry fue muy cerrado con esa situación. El esposo de esa mujer… —Calló de forma repentina, oyéndose solo un suspiro hondo—. ¿Qué estás investigando? —pidió con voz tajante.

Oliver se pasó una mano por el rostro intentando serenarse. Sabía que su padre ya había dicho lo que tenía que decir, ahora no se quedaría tranquilo hasta no obtener sus respuestas.

—A Bernard Presley.

—Aléjate de ese hombre.

—No puedo. Ya estoy hasta el cuello con esto. Ahora es en un asunto personal.

—Oliver, no cometas los mismos errores que Larry.

—No me compares con él.

—Aléjate de Presley. Ese hombre es demasiado peligroso.

Oliver sonrió con poca gracia y apretó los puños.

—Lo sé, pero ya no puedo dar marcha atrás.

El joven dio una mirada hacia la entrada del bar pensando en Thamara. Lo que sentía por ella era muy fuerte, no se limitaba a ese sentimiento de protección que solía brotarle cada vez que veía a alguien en peligro y, por instinto, se acercaba dispuesto a echar una mano. Con ella el asunto era más intenso, le daba igual el riesgo que corriera, lo único que deseaba era sacarla de ese conflicto, ponerla a salvo y erigir a su alrededor una muralla poderosa que la protegiera de todo mal mientras él se ocupaba de amarla como a ella nunca la amaron.

—Papá, ¿crees que hay una mínima posibilidad de que Larry no sea el padre de esa chica? —preguntó con el corazón palpitándole con fuerza a la espera de la respuesta.

Él sabía que Dimitry, aunque se alejara y olvidara el asunto, no dejaría de realizar sus propias averiguaciones. Al igual que Oliver, era terco e insistente, y odiaba no comprender una situación. Al menos, parte de ella.

—Larry siempre esquivó mis preguntas, pero con esa mujer se comportó de forma diferente. No pretendió huir, como es habitual en él, sino que intentó enfrentar la situación, aunque una fuerza superior se lo impedía. Él no estuvo con ella el día del parto porque estaba hospitalizado, le habían dado una paliza que casi lo llevó a la muerte. Me rogó que la acompañara y que luego la llevara con Presley, porque era lo mejor para ella. Recuerdo que en una ocasión me dijo que, si hubiera sido su decisión, la habría sacado del continente para alejarla de ese hombre, pero no tenía el poder para eso. Supuse que lo dijo porque realmente la niña no era de él, sino de Presley; en caso contrario, estoy seguro de que hubiera insistido, porque era evidente que esa mujer le interesaba. Por eso decidí dejar el asunto.

Oliver respiró hondo, muy hondo, sintiendo un tenue ramalazo de esperanza golpear su pecho.

—Entonces, tendré que hablar con Larry.

—Déjalo así, Oliver.

—Ya te dije que no puedo.

—Larry jamás responderá a tus preguntas. Dejó ese tema en el olvido.

—¿Sí? Entonces ¿por qué está en Nueva Orleans desde hace un mes persiguiéndome para que deje el caso de Bernard Presley? Estoy comenzando a entender su insistencia —reflexionó, frotándose la mandíbula y oyendo la sonora maldición que su padre emitió al otro lado de la línea.

—Vosotros dos vais a acabar conmigo.

—Olvídalo y ve a dormir, tengo que regresar a lo mío.

—¡Olvidarlo, y una mierda! —exclamó Dimitry con enfado—. Regresa a Nueva York, Oliver. Es absurdo el riesgo que estás corriendo por una maldita investigación.

—Regresaré, sí, pero no ahora. Si no termino este asunto, él me terminará a mí. Ya es tarde —confesó en medio de un suspiro—. Tengo que dejarte. Me esperan.

—Oliver, escucha…

—Lo siento, papá. Y… gracias. —Le costó agregar lo último para después cortar la llamada. Se llenó los pulmones de aire antes de regresar al bar. A Larry no quería enfrentarlo a través del teléfono móvil, prefería tenerlo frente a frente para poder sacarle la verdad, aunque fuera a golpes.

No le iba a permitir a su tío que siguiera callando. Sus emociones dependían de las respuestas que él le diera.

Capítulo 38

Al entrar en el bar, se angustió al encontrar vacías las sillas donde había dejado a Edward y a Thamara. Repasó los alrededores sintiendo crecer la desesperación en su interior, pero al escuchar unas voces chillonas y embriagadas a través de los altavoces del establecimiento, dirigió con rapidez su mirada al pequeño entarimado que se encontraba a un costado.

Ambos se habían apoderado del micrófono y vociferaban, con el apoyo del karaoke, el tema Rolling in the Deep, de Adele.

Se rascó la cabeza y comprimió el rostro en una mueca al oír las voces desafinadas y ver a los presentes reírse por la mala interpretación, pero sonrió y se guardó las manos en los bolsillos de su pantalón al notarlos a ambos despreocupados por el asunto, disfrutando felices del momento. Después de ese tema, le siguieron un par más. Oliver se sentó en su silla sin dejar de observarlos. Ambos se paseaban por la tarima con soltura y no sentían vergüenza de mofarse de ellos mismos.

Mientras Edward cantaba con energía el tema Dude (Looks Like a Lady), de Aerosmith, colgado del micrófono cual Steven Tyler, Thamara, que se había quitado las gruesas gafas de pasta, bailaba con sensualidad manteniendo su atención fija en Oliver. Lo cautivaba con sus movimientos sinuosos y con sus ojos encendidos por el deseo, provocando un ardor en el estómago del joven que acrecentaba su inquietud.

Un par de sujetos, situados cerca de la tarima, la miraban con codicia y le pedían que se quitara la ropa. El asunto ya comenzaba a ponerse incómodo y él estaba solo para enfrentarlo, porque a Edward lo había neutralizado el alcohol.

Apenas terminó el tema, fue en busca de los artistas, recibiendo quejas de quienes habían atendido su desastrosa, aunque provocativa, presentación. Como pudo, los sacó del bar, llevándolos casi a rastras. Afuera buscó con rapidez un taxi y los metió a los dos a empujones escuchando las risas desatadas de ambos.

Durante el viaje de regreso a Bywater, Oliver y él chófer tuvieron que soportar sus cantos desafinados. Para alivio del joven, la embriaguez comenzaba a cansarlos, evitando que gritaran. Si la policía los detenía, les complicaría las cosas.

Al llegar a la casa de Lua, y mientras Oliver sacaba de su billetera el dinero para pagar la carrera, el chófer no pudo hacer otra cosa que carcajearse al ver como el par de borrachos que tenía en el asiento trasero reían sin control, al tiempo que intentaban abrir una de las puertas sin tener la fuerza suficiente para mover la manija.

—Te compadezco, chico. Tener que cargar con la novia y con el suegro… —se burló. Pero Oliver, en vez de ofenderse, sonrió con amplitud sin apartar su mirada del chófer.

—Sí. Son mi novia y mi suegro —repitió como si fuera un mantra, rogando porque esa aseveración fuese cierta. En caso contrario, su relación con Thamara podría complicarse.

Después de pagar, los sacó del coche. Tuvo que dejar a Edward en las escalinatas de la entrada para ir por Thamara. Luego a ella la sentó en uno de los sillones de la sala para meter a Edward, que se había quedado dormido con la cara estampada contra el suelo.

Lo llevó primero a él a su cuarto, pero al acostarlo en la cama, el hombre se despertó de repente y lo tomó por el cuello de la camisa evitando que se alejara.

—Tienes que ayudarme… —exigió con la voz adormecida por la borrachera.

—¿A qué? —preguntó molesto, esperando que no le pidiera que lo llevara al baño.

—Ella tiene que ser mi hija… —exclamó con lágrimas en los ojos—. Tiene que serlo… —dijo ahogando el llanto—. Yo amé a Mirian…, aún la amo…

Oliver lo recostó en la cama y aplicó un poco de fuerza quitando la presión que Edward ejercía sobre su camisa.

—Lo haré. Te ayudaré —prometió, viendo como el hombre relajaba las facciones.

—Tiene que ser mía… —susurró cerrando los ojos. En segundos se quedó dormido y hasta comenzó a roncar.

Oliver suspiró agobiado y se frotó el rostro.

—Sí, amigo. Tiene que ser tuya —repitió antes de salir de la habitación e ir por Thamara.

La encontró dormida en el sillón, ajena a la preocupación de ellos. Se sentó en una banqueta frente a la chica y la observó deslumbrado, sintiendo como todo dentro de su interior se comprimía. Le quitó la peluca rosa y desató sus cabellos dejándolos caer sobre sus hombros. Los acarició con ternura, fascinado por su sedosidad. Aquel contacto le agitaba el deseo.

En medio de un suspiro, se puso de pie y, con cuidado, la cargó para subirla a la habitación. La acostó en la cama y se recostó a su lado, con la mirada fija en el techo. Estaba cansado, muy agotado, pero dispuesto a no rendirse. Sus opciones aún no se habían acabado.

Se quedó dormido en algún momento, sintiendo el calor de unos brazos que lo cubrían y el sonido de una respiración acompasada que le servía de arrullo. Se aferró a esas agradables sensaciones mientras su cuerpo reposaba, ignorando el golpeteo constante que oía en una remota lejanía. Poco a poco, ese ruido se fue haciendo más sonoro, convirtiéndose en el traqueteo de las ruedas de un tren. Respiró hondo esforzándose por olvidar ese eco, pero este se hacía más próximo y propulsaba los latidos de su corazón. Sabía que algo estaba cerca.

A medida que se aproximaba, él se ponía más nervioso. Su cuerpo vibraba por culpa del movimiento de las barras de hierro situadas bajo su cuerpo, descubriendo que estaba acostado sobre los rieles.

Intentó despertar, pero le era imposible. Las sacudidas se lo impedían. El sonido era cada vez más ensordecedor, y cuando ya lo tenía casi encima, se mezcló con un pitido agudo que casi le rompió los tímpanos.

Levantó el torso como si hubiera sido impulsado por un resorte, ahogando un grito. Por un instante, sintió terror al no reconocer el lugar donde se encontraba, que aún se hallaba en penumbras.

—¡Oliver, maldita sea, levanta tu culo de la cama! —gritó Edward al otro lado de la puerta mientras golpeaba con insistencia.

Se puso de pie y caminó tambaleante para abrir. El sueño seguía dominándolo.

—¿Qué mierda pasa? —preguntó enfadado, y cerró los ojos con dolor cuando la luz del pasillo lo deslumbró.

Edward parecía un loco. Estaba sin camisa, despeinado y con el rostro pálido y ojeroso. Sus facciones mostraban una mezcla de temor y rabia.

—Salió el segundo artículo de Presley, con las fotos más reveladoras. —La noticia congeló a Oliver—. A esta hora el tema ya es escándalo nacional, es tendencia en las redes sociales y hay un enjambre de periodistas buscando a Bernard.

El joven arqueó las cejas desconcertado.

—¿Dónde está?

—Nadie lo sabe. No está en su casa, ni en ninguna de sus otras propiedades. Dicen que podría estar fuera del país.

Oliver se frotó el rostro para terminar de espantar el sueño y miró confundido los alrededores.

—¿Qué hora es?

—Casi las siete, pero está nublado. Viene tormenta.

—Qué oportuna.

—En el New Orleans Herald también salió un artículo.

El joven volvió a sorprenderse.

—¿El que escribimos sobre la agencia de eventos? ¿No iba a salir mañana? Hoy es domingo, ¿verdad? —consultó con ansiedad.

—Claro que sí, idiota. Y no. No es el que escribimos. Bailey debió poner a otros en la investigación al sospechar de nosotros —alegó Edward dando una ojeada al interior de la habitación, viendo que Thamara aún dormía. Se aproximó más a Oliver para hablarle de forma confidencial—. Publicaron información sobre la fundación y la forma en que malversaron el dinero para las campañas políticas de Presley y para pagar los viajes de jóvenes extranjeras que localizaban por internet. Les ofrecían créditos para cancelar sus estudios y conseguirles trabajo en Estados Unidos, pero estando aquí les quitaban el pasaporte y las entrenaban para después explotarlas como prostitutas de lujo.

—Mierda —susurró estupefacto—. ¿Hablan de Mirian Duque?

Edward asintió con enfado.

—Dicen que ella ayudó a Bernard a desviar recursos de la fundación y a lavar dinero a través de la financiación de proyectos sociales. Muestran copias de documentos con su firma.

—Maldita sea —exclamó en voz baja, y dio una ojeada hacia Thamara. Sabía que eso lastimaría a la chica—. ¿Qué hacemos?

—Contraatacar —expresó el periodista tajante.

—¿Cómo?

—Con más información —indicó, y señaló a la chica con la cabeza—. Ella nos habló de unos vídeos. Si no los usamos, estamos fritos. —El joven apretó la mandíbula. No le gustaba tener que aprovecharse de Thamara de esa manera, pero el día anterior ella le había dicho que de Nueva Orleans no se iría hasta no llegar al final de esa situación, pues era la única manera de que luego pudieran vivir en paz—. Randy está abajo —informó Edward, y retrocedió para dirigirse hacia las escaleras—. Acabemos con esto antes de que se nos escape de las manos. ¡Ah! —Se detuvo para señalarlo con un dedo—. Y trae tu Lego —pidió con una risa mordaz.

Oliver le mostró el dedo corazón y regresó a la habitación cerrando la puerta. Thamara aún dormía y él sentía cierta envidia por no poder enrollarse con ella en la cama hasta el día siguiente. Se metió en el baño y se dio una ducha rápida; cuando salió, se sentía más despierto, pero igual de cansado.

Edward y Randy lo esperaban en la cocina con una jarra de café preparada y un montón de papeles extendidos sobre la mesa, así como los diarios de ese día y un cenicero a punto de reventar por la cantidad de colillas que contenía.

—¿Ahora eres un chico malo? —se mofó Randy al ver los tatuajes.

Oliver le lanzó las dos memorias digitales que había encontrado dentro de la caja de su Lego.

—Tienen como diez años. ¿Crees que se pueden leer?

—Siempre hay métodos para hacerlo.

—Deberían contener vídeos impactantes de nuestros objetivos y otros de pajaritos —balbució Edward sosteniendo un cigarro con sus labios mientras intentaba ordenar algunos papeles.

Oliver se sentó en la mesa y tomó el diario donde habían publicado la información del hotel. En la primera página había una pequeña nota que servía de aperitivo al artículo y hablaba sobre el caso de prostitución y lavado de dinero cometido por el político y abogado Bernard Presley. Sus nombres aparecían como los responsables del escrito. Así que no tenía forma de huir.

Debajo del periódico se hallaba un ejemplar del New Orleans Herald, cuya portada, casi en su totalidad, estaba adornada con una fotografía caricaturesca del rostro de Presley con una mueca de enojo y el título: «El distinguido Bernard Presley y su máquina de blanqueo de capitales». Al hallar el artículo en su interior, se fijó en que aparecía Connor como el responsable directo del mismo.

—Esta noche, en el programa estelar de la CBS, profundizarán en la noticia y mostraran el vídeo y los audios que obtuvimos en el hotel —contó Randy, al ver como el joven leía preocupado la información publicada en el New Orleans Herald—. Lo que ellos colocaron son simples chismes de pasillo.

—Chismes que harán daño —expuso Oliver sin mirarlo.

—Es inevitable que todo esto haga daño —rebatió Edward llamando su atención—. Seguro que Bailey sospechaba de nosotros y, como no quería quedarse fuera, habrá hecho lo imposible por conseguir esa información. Muchos periodistas harán lo mismo esta semana. No tendremos cómo controlar lo que se publique.

—¿De dónde habrá obtenido estos datos sobre la fundación y sobre Mirian? —preguntó el joven reflexivo.

—De sus fuentes adicionales —respondió Edward quitándose el cigarrillo de la boca para apoyarlo en el cenicero—. Te dije que él conoce a mucha gente a la que Presley ha hecho daño y los presiona para que lo ayuden a hundirlo. Seguro que fue él quien hizo correr la voz de que en El Emperador ocurriría algo. Hará lo que sea necesario para acabar con Presley, sin importarle a quien se lleve por delante.

Oliver suspiró hondo pensando en Tyler y en la discusión que habían tenido el día anterior. Seguro que, anoche, mientras él se relajaba en un bar, Bailey y Connor contactaron a Gladys Serrano y se aprovecharon de su desesperación y miedo para sacarle más información.

—Entonces, como dijo Edward, contraatacaremos —expuso Thamara apareciendo en la estancia y demostrando que se había hecho la dormida logrando escuchar la conversación entre Oliver y el periodista. Los tres hombres la observaron con atención—. Nunca me han preguntado sobre Bernard, tengo muchas cosas que contar que podrán hundirlo. Llevadme al noticiario y lo diré todo.

Randy la señaló y sonrió con amplitud apoyando su propuesta, pero al girarse hacia sus compañeros perdió la emoción, porque ambos le dedicaron miradas sanguinarias.

—¿Qué? —indagó con enfado—. ¡Es la hija!

—No soy su hija —aclaró ella acercándose a la mesa. Randy quedó petrificado.

—Eso aún no lo hemos aclarado —rebatió Edward con enfado, regresando a su tarea de ordenar los papeles.

—Lo sé —resaltó Thamara inconforme.

—Sin pruebas es imposible…

—¡Lo sé! —dictaminó ella, y golpeó la mesa para enfatizar sus palabras. Edward le dirigió un sinfín de advertencias con la mirada.

—No te expondremos sin pruebas. Bernard te busca; si sales en televisión, te estaríamos entregando a él en bandeja de plata.

—Quiero hacerlo —insistió la chica con lágrimas en los ojos—. ¡Es mi derecho!

—¡Y lo tendrás! Pero después de garantizar tu seguridad.

La chica gruñó con enfado y salió de la cocina golpeando la puerta al pasar. Oliver le dirigió a Edward una mirada cargada de incredulidad y rabia.

—No la voy a exponer —precisó—. Ese podría ser mi derecho.

Oliver bufó y se levantó de la mesa dispuesto a buscarla. Al quedar solos, Randy miró con sospecha a Edward.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

El periodista dejó los papeles que ordenaba y se frotó el rostro con ambas manos sintiéndose agotado.

Capítulo 39

Oliver entró en la habitación encontrándola sentada junto a la ventana, con los pies sobre la silla y abrazada a sus rodillas. Su mirada, entre melancólica y enfadada, estaba fija en el exterior. Tomó una banqueta para colocarse muy cerca de ella, sentándose a horcajadas con la chica entre sus piernas. La abrazó y besó su cuello.

Thamara cerró los ojos y suspiró, conmovida por las caricias. Frotó su rostro en el de él buscando su contacto.

—Yo también quiero destruirlo —pronunció ella con la voz quebrada.

—Y lo haremos.

La chica se incorporó para mirarlo a los ojos.

—Edward no quiere.

—No quiere que aparezcas en un programa en vivo porque eso le daría posibilidades a Bernard de encontrarte con facilidad, pero podemos hacer vídeos para que ellos los trasmitan.

—¿Dónde?

—No sé. Quizás aquí, o en otro lugar. Déjame hablarlo con Edward.

Ella asintió, reflexionando sobre lo que le decía.

—Hay muchas cosas que quiero decir.

Oliver le acarició los cabellos deleitándose con su sedosidad.

—Tendremos que organizar la información, así nos enfocamos en lo más importante.

—Escuché que publicaron un artículo sobre mi madre.

Oliver suspiró.

—Sí. Te traeré los diarios para que los leas. El que habla de tu madre no lo redactamos nosotros. El director del New Orleans Herald lo hizo por su cuenta. Al parecer, tiene su propio asunto con Presley.

—Sí. Desde hace muchos años —reveló Thamara dirigiendo el rostro hacia el suelo. Oliver la tomó por la barbilla y volvió a alzarlo.

—¿Sabes algo de eso?

—Recuerdo a Bernard furioso con ese hombre porque lo acosaba con fotógrafos y periodistas en la entrada de la mansión para conocer su vida íntima. Fue él el que publicó sobre la enfermedad de mi madre y la forma en que mi padre la engañaba con Christine y otras mujeres. Hizo de la muerte de mi madre un show y era siempre el primero en sacar a relucir mis… excesos —comentó eso último en voz baja y apenada.

Oliver hundió la mano con la que había sostenido su barbilla entre los cabellos de la chica, buscando acariciar su nuca, haciéndola gemir y erizarse por la ternura del gesto.

—Iré a hablar con Edward para planificar lo de los vídeos. Randy, el fotógrafo que está con él en la cocina, tiene el equipo que necesitamos. Regresaré en unos minutos —notificó, y la besó en los labios antes de intentar ponerse de pie, pero ella lo retuvo.

—Escribí unas anotaciones en un diario hace unos días. Eso podría servir.

Él asintió, mostrándose avergonzado. La chica no sabía que había leído esas confesiones una noche mientras ella dormía después de una borrachera.

—Seguro que servirán.

—¿Y sobre mi verdadero padre? ¿Podemos hablar de eso?

Oliver apretó la mandíbula con preocupación.

—Eso aún no está aclarado, sería una torpeza. Ya sé dónde están los registros del centro de salud, estoy buscando la manera de entrar —mintió para no entrar en detalles.

—Hagamos eso hoy —exigió ella con ansiedad. Él la tomó de las manos para calmarla.

—Será muy arriesgado salir de la casa. Bernard debe de estar alerta por la publicación de los artículos. Mi nombre y el de Edward ya son públicos.

—Tenemos los disfraces. Con ellos no nos reconocerán. Ayer todo salió bien —alegó desesperada. Oliver respiró hondo, sintiéndose un miserable. Tenía miedo de la reacción de ella cuando le notificara sobre sus hallazgos y sospechas. Antes de arriesgarse, prefería hablar primero con Larry, esperando que su tío se apiadara de él y le dijera la verdad sin rodeos.

—Ayer la situación era diferente. No seamos impulsivos. Vayamos paso a paso.

La chica se mostró inconforme.

—No quiero pasar un día más atada a ese hombre.

Él la sostuvo por la cabeza, exigiéndole toda su atención, aproximándose a su rostro para que ella escuchara bien sus palabras.

—No estás atada a él, ni a nadie. Eres libre. Eso es lo que vamos a demostrar.

Besó sus labios para sellar con ella su determinación por llegar al final del asunto, pero Thamara se aferró al cuello de su camisa y lo obligó a abrir sus labios invadiéndole la boca con su lengua, en una caricia arrebatada y vehemente. Lo saboreó a conciencia, dejando marcada en él la pasión de su creciente deseo y avivando la hoguera que ardía a fuego lento en el vientre del joven, empujándolo a rodearla con sus brazos para evitar que se alejara.

Aquel pequeño beso pasó enseguida a una entrega completa, donde las almas se desnudaron al igual que los cuerpos, apartando las capas de ropa como si fueran los pétalos de una rosa que habían estado entrelazados entre sí, protegiendo el núcleo. La cama se convirtió en un revoltijo de caricias y gemidos que se acrecentaban con la intensidad de la unión, encendiendo el aire que los rodeaba, hasta convertir la habitación en una caldera de amor y placer.

Cuando Oliver logró salir del dormitorio, su mente estaba embotada por las emociones que había experimentado. La piel aún la tenía sensible, creyendo poder sentir los dedos de Thamara recorriéndolo entero. Al bajar las escaleras, se topó con Lua, que salía de la casa arrastrando un carro de la compra. La mujer, al ver su rostro sonrojado, sonrió con amplitud.

—Esta casa se me está llenando de mucho amor —mencionó antes de salir y mientras cantaba un romántico tema de blues.

Él no pudo hacer otra cosa que sonreír, esperando que ni Edward ni Randy se percataran de la enorme felicidad que le iluminaba el rostro para que no lo fastidiaran, pero fue imposible. Los hombres no solo lo notaron, sino que se pasaron varios minutos molestándolo con eso antes de que tomaran con seriedad el trabajo que tenían pendiente.

Fue difícil convencer a Edward de la efectividad de los vídeos, tenía miedo de exponer a Thamara, pero, al lograrlo, se pusieron manos a la obra. Pasaron el resto del día ocultos en aquel hogar diseñando las entrevistas y realizando las grabaciones.

Randy se ocupó de conseguir el equipo necesario, y Edward y Oliver delinearon el guion y prepararon a la chica. Lua se encargó de cocinarles diversos tipos de aperitivos mientras avanzaba con su tejido, sirviendo de asesora en la decoración del escenario.

Edward invitó a un antiguo compañero de trabajo, y de locas andanzas, para que los apoyara con la edición digital, ofreciéndole una jugosa recompensa monetaria. Esa era la única manera de que aceptara. El material que la chica les estaba entregando era demasiado explosivo, algo que acrecentaba el riesgo.

En él no solo confesaba los malos tratos y las amenazas que el hombre había hecho a su madre y a ella misma para obligarlas a apoyarlo en sus campañas políticas y en sus empresas, sino que, además, habló sobre las reuniones que realizaba en la mansión para entrenar a las chicas que prostituía y para negociarlas con importantes personalidades de la ciudad y hasta del país. Mencionó a varios diplomáticos extranjeros radicados en Nueva Orleans y a celebridades de renombre que acostumbraban a visitar la mansión Presley. Dedicó un vídeo entero a hablar sobre Christine Logan y sobre Jerry Morgan, incluso sobre el romance que mantenían entre ellos a espaldas de Bernard. Edward era quien la entrevistaba y la ayudaba a recordar anécdotas que le permitieran establecer conexiones entre Presley y sus socios para hacer sus fechorías.

Mientras realizaban las grabaciones, Edward y Oliver activaban sus fuentes para confirmar los datos que ella les entregaba, sorprendidos por la enorme trama delictiva que manejaba Presley y lo bien que se había cuidado durante años para no ser descubierto. También incluyeron parte de las grabaciones que Thamara había realizado de niña, con las que corroboraba sus palabras.

El momento más dramático fue cuando ella comenzó a hablar de sí misma, del miedo, el dolor y la soledad que siempre sintió estando junto a Bernard Presley, y de la forma en que él la despreciaba y la obligaba a actuar según sus intereses. De su adicción al alcohol y a las drogas, de su libertinaje sexual y de sus intentos de suicidio, así como del poco valor y la falta de sentido que tenía por la vida.

Esa parte de la entrevista no había estado en el libreto que ellos crearon, fue completamente espontánea, pero ninguno tuvo el valor de evitar que la chica tocara esos temas o eliminarlo en la edición final. Ambos sabían que Thamara necesitaba reivindicarse, reconocerse a sí misma y poner en perspectiva sus esfuerzos y su valor, pues ese sería su primer paso hacia su reafirmación personal. Si la chica no se conocía y se aceptaba a sí misma, nunca lograría tenerse fe y superar su desánimo por la vida. Además, esa confesión resultaba de gran peso, ya que mostraba a Bernard Presley como el monstruo que realmente era ante la opinión pública.

Al final del día, habían logrado editar cinco grabaciones. Cada una con más de media hora de información verificada que estaban seguros de que sería el batacazo final para devastar la carrera política y personal de Presley. De la misma manera en que él lo había hecho con la vida y aspiraciones de muchas personas.

Mientras Edward repasaba por décima vez el último vídeo, conmovido hasta los huesos por la confesión personal de Thamara, sintió que envolvían su cuello abrazándolo por la espalda y le daban un sonoro beso en la mejilla.

Sonrió complacido y acarició uno de los brazos que lo rodeaba.

—Gracias por creer en mí —susurró ella en su oído, y se recostó en su cabeza.

—Gracias a ti por confiar en mí. Lo que acabas de hacer es peligroso.

—No me importa.

—Pero a mí, sí —enfatizó, haciendo que la chica apretara su abrazo.

—Sí mi madre hubiera tenido la oportunidad de elegir, se habría quedado a tu lado.

Él suspiró hondo y se apretó el puente de la nariz esforzándose por no ser dominado por la tristeza. Si hubiera sido más valiente y arrojado, habría luchado por Mirian, pero siempre fue un imbécil, que se ocultaba tras una borrachera para justificar su cobardía.

—Tal vez fue lo mejor para ella.

Thamara se alejó de él y se sentó con desparpajo en un sillón próximo, colocando una pierna sobre uno de los respaldos.

—Eso nunca —aseveró con enfado, y evitó la mirada del hombre ocupándose de limpiarse las uñas. Edward la observó un instante, hallando en el rostro de la chica muchas similitudes con el de su madre, aunque con una personalidad bastante inestable, fruto de los golpes que había tenido que soportar desde niña.

—¿Qué piensas hacer cuando todo esto pase?

Thamara alzó los hombros con indiferencia.

—Oliver quiere que nos vayamos a Nueva York.

—¿Y qué piensas hacer allí?

Ella volvió a alzar los hombros.

—Vivir…, si es posible —respondió con cierto tono de desesperanza. Edward se inclinó apoyando los brazos en sus rodillas.

—¿Qué te gusta hacer?

Thamara levantó la vista del suelo un par de segundos, luego volvió a bajarla.

—No lo sé.

—¿No lo sabes?

Ella dio una ojeada de nuevo hacia él con algo de nerviosismo, pero enseguida se escondió atendiendo a sus dedos, que se frotaban entre sí con torpeza.

—Me gusta… mirar —reveló insegura.

—¿Mirar?

—Sí —alegó en voz baja. Edward asintió con lentitud.

—Eres buena haciendo vídeos —confesó él, atrayendo la atención de la chica—. Los que hiciste de niña son geniales. Mantienes el foco, tienen encuadre y la imagen casi no tiembla —enumeró, logrando que ella relajara las facciones de su rostro—. Con una cámara de mejor calidad y entrenamiento, podrías hacer unas grabaciones excelentes —dijo, y se incorporó en el asiento para recostarse en el espaldar y cruzarse de brazos—. Incluso pude notar que estabas muy interesada en el proceso de edición digital.

—Me gusta eso de… arreglar imágenes —respondió insegura. Edward volvió a asentir.

—Mirian fue muy buena fotógrafa. —La confesión conmovió a la chica. Sus ojos húmedos bajaron al piso mientras su memoria se recreaba en la sonrisa traviesa de su madre cuando sabía que había logrado tomar una gran fotografía—. Para ganarle a la vida, siempre hay que tener un rumbo, y tú necesitas el tuyo —alegó con sus ojos fijos en ella—. De esa manera no seremos expulsados del camino como unos parias y caeremos derrumbados ante la primera piedra.

Ambos compartieron una mirada afligida, reconociéndose al instante. Los dos eran errantes sin camino, que andaban por terrenos escarpados tratando de buscar un sendero. Solos y desalmados, y a punto de caer desfallecidos por el cansancio y la sed, pero oyendo a lo lejos el sonido de un río que corría imparable y les servía de guía.

—Ven —la invitó Edward, y acercó una silla a su lado para que ella se sentara junto a él y frente al ordenador. La chica enseguida le obedeció—. ¿Conoces los programas de edición de vídeo? —Thamara negó con la cabeza. En su cara ya no se reflejaba la pena, sino curiosidad—. Te explicaré el funcionamiento de este —indicó, y comenzó a hablarle del programa que habían utilizado enseñándole algunas técnicas básicas.

Oliver había escuchado la conversación semioculto entre los escalones superiores, pero prefirió no acercarse ni intervenir, dándoles la intimidad que necesitaban y convenciéndose cada vez más de la existencia de una unión invisible entre ellos que les había sido arrebatada.

Entre sus manos frotaba su teléfono móvil, había enviado varios mensajes de texto y esperaba una respuesta. La ansiedad comenzaba a aparecer en las facciones duras de su rostro. Cuando la pantalla se iluminó anunciándole la llegada de un mensaje, se apresuró por revisarlo.

«Tiene que ser mañana. Regresaré a Nueva York con Maddi. Necesito resolver el problema que se ha generado por Jimmy», contestó Larry, haciéndolo sonreír con malicia. «Estaré en el diario a primera hora. Nos vemos allí», tecleó y suspiró hondo lanzando una mirada hacia Thamara y Edward, quienes seguían inmersos en la tarea que habían emprendido.

Su amigo parecía aferrarse cada vez más a la posibilidad de que la chica fuera su hija, creando con ella lazos que luego podrían sufrir alguna fractura. Por Edward, Oliver sentía un gran aprecio y respeto, además de cariño por la camaradería y complicidad que compartían, y por Thamara sus sentimientos eran a cada instante más profundos, sintiendo mucha empatía por ella. Le gustaba verla así, tranquila y confiada cuando estaba rodeada de otras personas, no temerosa o en alerta, esperando una cuchillada trapera.

Por el bien de todos, debía aclarar cuanto antes la situación de la chica con su tío, rogando al cielo que sus sospechas fueran ciertas y ella no terminara siendo su prima. No sabía cómo Thamara reaccionaría ante esa situación y él ya no estaba en condiciones de dejarla partir y olvidarse de lo vivido.

Capítulo 40

Oliver estiró el brazo esperando sentir el cuerpo tibio de Thamara a su lado, pero al encontrar el espacio vacío, despegó enseguida la cara de la almohada y se despertó de forma instantánea.

Era lunes por la mañana y la chica no se encontraba dentro de la habitación. Se levantó de un salto de la cama, con el corazón bombeándole con energía en el pecho, dispuesto a tomar la toalla que había dejado tirada en el suelo y salir a la carrera para verificar que estaba en la casa. Temía que ella se marchara y Presley la encontrara, perdiéndola para siempre.

Sin embargo, al escuchar el sonido de la cisterna del inodoro y luego el chorro del agua del lavabo, el alivio se extendió por su torrente sanguíneo haciéndolo respirar de nuevo. Se sentó sobre el colchón abatido, tantas descargas extremas de emociones lo agotaban.

Thamara salió del baño frotándose los ojos con pereza y con su larga cabellera despeinada. Al verlo despierto, sonrió con picardía y enseguida se lanzó sobre él, tumbándolo en la cama y sentándose a horcajadas encima de su estómago. Ambos estaban desnudos.

—¿Despertó mi tigre? —susurró sobre sus labios antes de besarlos.

—Sin mi gatita a mi lado —se quejó él, y la tomó por la nuca para girarla dejándola de espaldas contra el colchón y colocándose encima—. No me gusta perderte de vista.

Ella sonrió mientras él se hundía en su cuello para besarlo y apresaba sus manos por encima de su cabeza. Sus sexos se frotaban, produciendo ondas placenteras que enseguida provocaron el deseo en ambos.

—Eres muy dormilón.

—Si tú no me dejas dormir. —Ella se carcajeó sintiendo un cosquilleo de excitación en el vientre. Con desesperación, movió las caderas exigiendo que la penetrara, pero Oliver lo que hacía era juguetear rozando la punta de su pene contra su sexo hinchado.

Ella quiso soltarse para incorporarse mejor, pero Oliver la sostenía con fuerza.

—Eres malo. Me vengaré —amenazó, embriagada por la excitación.

—Tú me hiciste muchas maldades anoche. Me toca —gruñó él mientras bajaba sus besos por su mandíbula en dirección a sus pechos, robándole gemidos y ruegos.

La noche anterior ella le había atado las manos al cabecero de la cama para atormentarlo con besos y caricias, ahora era su turno, deseaba disfrutar al máximo de ese cuerpo ardiente y sediento que lo anhelaba. Pero esa gata era demasiado salvaje y luchaba buscando liberarse en medio de risas. El forcejeo lo que hizo fue aumentar su impaciencia y terminó dándole lo que ella deseaba. Si no lo hacía, se volvería loco por la efervescencia de la pasión.

Después del clímax, quedaron exhaustos y estuvieron a punto de quedarse dormidos, pero un golpeteo insistente en la puerta los despertó.

—¡Cachorritos! —canturreó Edward al otro lado—. La leche está servida y aún tibia sobre la mesa. Si no salen ahora, utilizaré mi llave maestra para entrar.

Oliver rugió de impotencia.

—Voy a matarlo —reveló, produciendo carcajadas sonoras en Thamara.

—¡Nooo! Es divertido —confesó ella, y lo empujó para quitárselo de encima, dejándolo acostado boca arriba y con los brazos abiertos en cruz. Luego se levantó de la cama de un salto y corrió al baño—. ¡Ya salimos, danos un par de minutos!

—¡Uno, dos, tres, cuatro…! —comenzó a contar Edward haciendo gruñir de nuevo a Oliver. El joven se frotó el rostro para quitarse los restos del sueño escuchando que su amigo se alejaba contando los ciento veinte segundos que les había concedido.

—Maldita sea —murmuró sentándose en la cama. Desde que estaba con Thamara dormía muy poco, no solo por culpa del sexo que mantenían, sino de tanto pensar en soluciones para sus problemas. Se sentía realmente agotado, física y mentalmente. Quería que aquella situación terminara cuanto antes para poder descansar.

Minutos después, estaban todos en la cocina. Lua les había servido tanto desayuno que no había ningún espacio vacío en la mesa. Randy también había dormido esa noche en la casa, quedándose con Edward hasta tarde revisando los vídeos y enviándoselos a su contacto en Washington.

Acordaron que esa mañana Edward y Oliver darían la cara en el New Orleans Herald para hacer frente a Bailey y a Connor, quienes habían jugado igual de sucio con el asunto de Presley. Randy se encargaría de buscar información para conocer el paradero de Bernard, que seguía desaparecido y amenazando sus vidas.

Ese día, varios periódicos locales se hicieron eco de las noticias que habían salido publicadas sobre la reunión en el hotel El Emperador. La trasmisión del vídeo y de los audios la noche anterior enloqueció a media ciudad. Hurgaban, además, en el caso de la agencia de modelos, buscando declaraciones de familiares, vecinos, conocidos o amigos de las chicas que supuestamente habían sido víctimas de trata. Pequeñas manifestaciones se producían frente al Parlamento y las sedes de los partidos, exigiendo que la moral de los candidatos a la Cámara de Representantes fuera evaluada. Por las redes sociales comenzaron a generarse campañas de presión, haciendo que el tema de las primarias se convirtiera en el centro del interés nacional.

A Randy, otros periodistas lo acosaban por el teléfono móvil buscando contactarse con ellos. Le pedían entrevistas para saber sobre la investigación que estaban llevando a cabo, pero no querían exponerse más de la cuenta y, mucho menos, al tener a Thamara de su lado. Políticos y asesores también intentaban acordar un encuentro con ellos con intención de sobornarlos para que detuvieran las publicaciones, o preguntarles si estaban implicados en los delitos que propagaban. Los nervios de muchos se encontraban alterados al saberse relacionados con Presley.

La bomba que habían lanzado apenas iniciaba su cuenta atrás.

—Por favor, llévame contigo —lloriqueó Thamara por enésima vez siguiendo a Oliver hasta la puerta de la casa.

—¡No puedo! —insistió el joven con desesperación—. Ya están anunciando en la televisión nacional que esta noche mostrarán el primer vídeo de las entrevistas que realizamos y han dado unos avances. Presley debe estar buscándote con desesperación y ya sabe que Edward y yo estamos detrás de todo esto. Si te ven con nosotros, invadirá el edificio del diario y nos matará a todos para llevarte con él.

—Me disfrazaré.

—¡No! Ya debe conocer tus mañas. —Ella lo miró con los ojos húmedos por la rabia. Estaba harta de estar escondida y no quería alejarse de él. Oliver comprimió el rostro en una mueca de disgusto antes de envolver entre sus manos las de la chica, acaparando su atención—. No quiero que te lastimen. Voy a volverme loco si algo te pasa. Espérame aquí, solo tardaré un par de horas. En cuanto llegue, prepararemos el viaje a Nueva York. Hoy mismo saldremos de esta ciudad.

A ella le costaba aceptar esa resolución. No quería seguir viviendo condicionada por otros. Oliver la abrazó besando su rostro con ternura y limpiando las lágrimas que corrían por las mejillas de la chica.

—Te amo, Thamara —susurró con su frente apoyada en la de ella y logrando que la chica se erizara por completo.

—Regresa pronto —exigió, y se aferró a él con fuerza.

—Lo haré.

—Si tardas mucho, iré a por ti.

—Estaré aquí antes de que me extrañes.

—¡Ya te extraño! —lloró, apretando sus puños en la cazadora de él. Oliver besó su cabeza.

—Volveré pronto, te lo prometo —insistió, y la obligó a despegarse de él para besarla con intensidad, hambriento por su boca.

—Bueno, bueno. Es hora de irse, muchacho —los interrumpió Lua acercándose a Thamara para tomarla por los hombros y apartarla de Oliver—. Yo me encargo de esta chica. Tú ve con mi cachorrito antes de que se ponga más nervioso —incitó la mujer sacudiendo una mano hacia él para indicarle que se marchara.

Oliver y Thamara compartieron una última mirada antes de que él saliera de la casa, furioso consigo mismo por no haber logrado calmarla y dejarla tan afligida. Con todo lo que había averiguado de ella y lo que había escuchado en sus confesiones grabadas, temía que la chica, en medio de su desconsuelo, atentara de nuevo contra su vida. No se perdonaría si le ocurría algo estando sola.

Entró en la parte trasera del coche que Randy había llevado, de vidrios polarizados para pasar desapercibidos. Delante estaban el fotógrafo al volante y Edward en el asiento del copiloto con su atención puesta en la vía y el rostro colérico.

—¿Cómo la dejaste? —preguntó a Oliver, pero este no respondió. Solo suspiró hondo y recostó la cabeza en el asiento para mirar con rabia el techo—. Lua cuidará de ella —aseguró percatándose de la situación—. Anoche se lo pedí —completó, y luego le indicó a Randy que pusiera el vehículo en marcha.

Pasaron unos minutos en silencio, pero Edward rompió la paz lanzándole a Oliver un ejemplar del New Orleans Herald de ese día.

—Modificaron el artículo que escribimos —notificó sin verlo. Oliver arrugó el ceño y enseguida tomó el periódico para buscar la noticia—. No mencionan a Gladys Serrano, pero dicen que la información la suministró alguien importante de dentro. Tanto la agencia de eventos como la de modelos tienen poca directiva y casi podría asegurar que la única que tiene trapos sucios con Presley es tu fuente.

—Maldita sea —masculló el joven leyendo con rapidez la nota.

Sin consultarles, sus jefes habían retocado algunas partes para garantizar que las fuentes eran de primera mano, pero con eso estaban dando pistas y poniendo en riesgo el anonimato y la integridad de Gladys Serrano.

Cerró el periódico de mala gana y lo lanzó al otro lado del asiento. Edward le había advertido que sus jefes iban a jugar sucio. Solo se habían aprovechado de él para hallar lo que nunca pudieron conseguir por su cuenta: pruebas fidedignas que hundieran a Presley.

Al llegar al diario, Edward y Oliver encontraron la sala de noticias locales convertida en un caos. Los periodistas corrían de un lado a otro, culminando redacciones y atendiendo llamadas. Varios los miraron con rencor mientras ellos se dirigían a la oficina de Bailey, donde ya se encontraba Connor, sentado en una butaca.

—Vaya. Se dignaron aparecer —saludó Bailey con recelo, de pie junto a la ventana con las manos entrelazadas en su espalda. Connor ni siquiera los miró. Mantuvo su atención fija en la pared situada frente a él y frotándose la mandíbula con nerviosismo.

—¿Hoy no habrá copitas de brandy? —se mofó Edward, y ocupó la butaca vacía. Oliver decidió quedarse de pie tras él, con las manos guardadas en los bolsillos de su pantalón.

—Entonces, ¿así jugaremos? —consulto Bailey molesto.

—Ya una vez me traicionaste revelando mis fuentes. Sabía que en esta ocasión harías lo mismo —reclamó Edward sacando una cajetilla de cigarros del bolsillo de su camisa para juguetear con ella y hacerse el indiferente—. ¿Qué esperabas que hiciera?

—¡Es mi diario! —alegó furioso.

—Y nosotros los periodistas. Tenemos que cuidarnos las espaldas.

—¿Publicando en otro medio? —intervino Connor observándolo con desprecio.

—Un medio que respetó nuestras condiciones. Si os hubiéramos dado la información a vosotros, nos habríais delatado sin sentir compasión, y, como pudisteis ver, esta noticia tiene un nivel mayor de riesgo.

—Muchas veces, las noticias arriesgadas hay que enfrentarlas con rudeza, o nos destrozan —agregó Bailey.

—Entonces, no os quejéis. Vosotros habéis sacado la parte de la información que os dimos como os vino en gana, y nosotros hicimos con el resto lo que creímos conveniente. Creo que estamos en paz.

—¿En paz? ¿Sabes que esto tiene consecuencias? —amenazó Connor ceñudo. Edward bufó, sonriendo con amplitud.

—¿Para nosotros o para vosotros?

—Estáis fuera del diario —afirmó Bailey acercándose a ellos—. Ya no hay confianza —completó, y miró hacia Oliver—. Eso me pasa por no haber escuchado a Larry.

El joven apretó el ceño ante la acusación, pero prefirió cerrar la boca y no decir nada, dejando que Edward se ocupara del asunto. Su compañero ya tenía experiencia en ese tipo de situaciones.

—Cierto, Bailey —intervino Edward—. Tuviste que escuchar a Larry cuando te aconsejó que olvidaras esa vieja rencilla y dejaras a Presley en paz. Nadar en río revuelto no es inteligente.

—Ya te lo dije, es mi diario. En él publico lo que quiero —masculló con la mandíbula apretada.

—Bien, entonces —dijo Edward poniéndose de pie y guardando la cajetilla de cigarros—. Si ya no somos empleados del New Orleans Herald, nos vamos.

—No tan rápido —lo detuvo Connor, levantándose de su asiento—. Demandaremos.

El periodista alzó los hombros con indiferencia y lanzó una ojeada hacia Oliver, que seguía mudo, observando todo con aprensión.

—Si es así, nos vemos en tribunales —sentenció, y al igual que el joven, guardó sus manos en los bolsillos de su pantalón.

—Hemos reunido más información. —La intervención de Bailey vino acompañada por un tono de amenaza dirigido hacia Edward. Él clavó sus ojos enfadados en el hombre, porque sospechaba a qué se refería—. Gladys Serrano nos facilitó datos que pensaba negociar contigo, que hablan de todos los amantes que tuvo Mirian Duque, incluyéndote, y de la forma en que esa mujer los utilizó para vengarse de los malos tratos de Presley. Pero veo que no piensas rectificar.

—Estoy seguro de que en ellos también se menciona a Larry. Si eres capaz de publicarlos a pesar de que con eso dañas a tu mejor amigo, entonces no tengo nada que negociar contigo. Publica lo que quieras. Es tu diario —alegó el periodista con rostro inflexible mientras retrocedía hacia la puerta. Le hizo señas con la cabeza a Oliver para marcharse y luego salió de la oficina.

Oliver caminó detrás de Edward en silencio, en dirección a los ascensores. Al pasar junto al escritorio de Dory, la secretaria de Bailey, esta le hizo señas para que mirara hacia los sillones de la sala de espera. Larry se levantaba en ese momento de uno de ellos, observándolos con irritación.

Los dos suspiraron con agobio.

—Éramos muchos y parió la abuela —se quejó Edward, viendo con disgusto al hombre y recibiendo de él una mirada lacerante—. Te espero abajo —le dijo a Oliver, y se dirigió hacia las escaleras.

Larry no lo perdió de vista hasta que la puerta se cerró tras él.

—Vamos a la cafetería —pidió el joven, entrando en el cubículo del ascensor y despidiéndose con el movimiento de una mano de la secretaria. Larry se mostró desconcertado antes de entrar.

—¿Qué ocurre?

—Me despidieron —confesó, y pulsó el botón, cerrándose las puertas. Larry sonrió con burla.

—Era de esperar.

—Supongo que estás feliz.

—Te advertí que te alejaras de esa noticia.

—No estaba en posición de elegir.

—Empecemos porque no tenías que haber pedido trabajo en este diario.

Oliver lo observó con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa conmigo?

Larry se irguió con superioridad.

—Odio que te metas en mis asuntos.

El joven resopló hastiado. Las puertas del ascensor se abrieron y ellos caminaron enfadados hacia el área del café.

—Admito que la fastidié muchas veces al meterme en tus problemas con mi padre, pero si lo hice fue para que lo dejaras en paz. Papá ya tenía demasiado con sus asuntos y tú lo único que hacías era lanzarle tus responsabilidades y huir como un cobarde —asestó con desdén, recibiendo la ira contenida del hombre—. Venir a este diario no fue con intención de molestarte, solo quise aprovechar que el director te conocía para obtener rápido un empleo.

Larry no dijo nada. Con rostro pétreo, entró junto a su sobrino a la cafetería y se situaron al final de la barra.

Oliver pidió dos cafés y, apenas se fue la dependienta para preparar las bebidas, se giró hacia su tío para mirarlo con severidad.

—También admito que la cagué al casarme con Maddi, fue estúpido e impulsivo, pero lo hice para liberar a mi padre de esa responsabilidad. Aunque eso desató un conflicto que aún no he podido resolver.

—Te metes donde nadie te ha llamado, por eso estás como estás.

—Ese es mi problema.

Larry respiró hondo y no habló mientras la chica colocaba sus pedidos frente a ellos. Al irse, decidió encarar a su sobrino.

—¿Para qué me citaste?

—Mirian Duque —asestó mientras le agregaba azúcar a su café. Larry lo miró con sorpresa—. Edward ya me explicó el cuento de tu romance con ella y de la forma en que lo sacaste del medio para quedarte con esa mujer. Típico en ti.

—Tú no sabes nada —reprochó el hombre, y se giró hacia la barra dándole un trago a su bebida.

—Te equivocas. Lo sé todo —enfatizó probando su café. Larry quedó paralizado.

—¿Qué sabes?

—Que hace diecinueve años mi padre tuvo que venir a Nueva Orleans para dar la cara a otra de tus cobardías. —El rostro de Larry perdió su coloración mientras el de Oliver enrojecía por el enfado—. ¿Tuviste una hija con Mirian Duque? —Al no obtener respuestas inmediatas, decidió insistir—. Más te vale que me digas la verdad sin rodeos, o te juro que te lo sacaré a golpes.

—No te atrevas a publicar eso.

—Soy un periodista, solo facilito los medios para que la noticia salga a la luz.

—Si lo haces, pondrás en peligro a esa chica.

—¡¿Y ella te preocupa?! —preguntó, estando a punto de perder la paciencia. Tuvo que respirar hondo y mirar a su alrededor esperando no haber llamado la atención con su arrebato. Al notar que Larry ahora estaba cabizbajo y parecía preocupado, sintió más rabia—. No me salgas con una actitud protectora a estas alturas del juego, esa chica lo ha pasado muy mal estos diecinueve años, lo único que necesita es saber la verdad.

Larry se frotó el rostro con una mano, demostrando su creciente inquietud.

—Le juré a Mirian que mantendría el secreto.

—Mirian murió, ¿te enteraste? —bramó con ira—. Thamara está sola y Bernard la amenaza.

—Bernard no le hará nada mientras ella sea reconocida como su hija.

Oliver se carcajeó tratando de controlar su cólera.

—No seas iluso. Quizás eso la proteja ante los ojos de los demás, pero Bernard puede hacer lo que le venga en gana, incluso matarla si ella se atreve a ponerse en su contra.

Larry lo miró alarmado.

—¿Ella está haciendo algo en contra de Presley?

Oliver apretó la mandíbula, sintiéndose saturado. Por lo visto, Larry no había visto las noticias ese día y no sabía nada de las entrevistas que Thamara había realizado.

—Solo dime la verdad, ¿eres o no eres su padre?

—¿Dónde está la chica? —exigió.

—Eso no te importa. ¡Respóndeme!

Larry se inclinó más hacia el joven con evidente amenaza, apretando una de sus muñecas para apoyar su desafío.

—Oliver, te advierto que…

—¿Qué le adviertes? —reclamó una voz que retumbó a espaldas de Oliver. Cuando ambos se giraron, se sorprendieron al ver la figura imponente de Dimitry Davis.

El hombre era alto, de cuerpo macizo y cabellos rubios, igual de claros en su barba recortada y sus cejas. Sus ojos, tan verdes como los de Oliver, eran de mirada dura y severa.

—¿Papá? —preguntó el joven sin poder salir de su asombro y poniéndose de pie.

Larry lo imitó, enfadándose aún más por la presencia de su hermano.

Capítulo 41

—Fui a la sala de noticias a buscarte y una secretaria me dijo que estabais aquí —explicó Dimitry, y luego dirigió una mirada severa hacia su hermano—. ¿Por qué lo amenazas si eres tú quien ha creado todo este caos con tu falta de responsabilidad?

Larry resopló.

—¿Viniste para seguir descargando tu moralismo asfixiante? Oliver está metido en este asunto por su idiotez, no por mí.

—Él está aquí porque no fuiste capaz de hacerte cargo de tu mujer y de tu hijo, teniendo que asumir un problema que lo agobia. Creo que es hora de que encares tus deberes.

—Estoy harto de que te hagas siempre el correcto —bramó Larry, pretendiendo marcharse. Al hacerlo, empujó a un sujeto que pasaba junto a él, quien le reclamó con enfado haciendo que otros comensales notaran el jaleo. Oliver enseguida lo detuvo.

—No me has dado una respuesta.

—¡Vete a la mierda! —se quejó manoteándolo para zafarse.

—¡Larry! —gritó Oliver, llamando la atención de todos en el café.

Al llegar a la entrada del negocio, Larry se giró furioso hacia el joven y lo señaló con un dedo acusador.

—Si algo le ocurre a ella, tú serás el único culpable —dictaminó antes de marcharse y dejarlo hecho una caldera.

Oliver golpeó el mostrador de la barra para descargar un poco su ira y se sentó ocultando su cara entre las manos. Dimitry se ocupó de calmar a los encargados del negocio mostrando su placa policial, luego se colocó junto a su hijo en el asiento donde antes había estado Larry.

—Necesito que me aclares toda la situación —pidió, alejando la taza de café que había pertenecido a su hermano.

—Puedo resolver mis propios asuntos, papá —se quejó el joven, y tomó un trago de su café.

—Pero no podrás manejar a Larry. Lo sabes. Si hay que sacarle alguna información, solo yo podré hacerlo.

—¿Por qué no lo hiciste hace diecinueve años? No es común en ti que ignores una responsabilidad dejada en el olvido por Larry. ¿Por qué no fue igual con esa chica?

Dimitry suspiró hondo y apoyó sus codos en el mostrador entrelazando sus manos frente a su cara.

—Mirian Duque me aseguró que ella estaría bien. Que lo mejor para todos, sobre todo para la niña, era que nos alejáramos —explicó sin mirarlo a los ojos—. Hice mis averiguaciones y descubrí cosas muy terribles de Bernard Presley, necesitaba alejarlo de Larry. Además, estuve tras la pista de la niña por un año, y al ver que Mirian cumplía con su promesa, decidí ocuparme de otros asuntos. —Dirigió una mirada cansada hacia su hijo—. Tú madre me abandonó en esa época y yo tenía una vida que resolver.

Oliver suspiró y desvió su atención hacia la barra frente a él.

—Entonces, es hija de Larry —alegó con desesperanza.

—Eso ninguno de los dos me lo confirmó.

—¿Piensas que existe una posibilidad?

Dimitry suspiró hondo.

—Cuando hablamos por teléfono te comenté mis sospechas. Por la actitud de derrota que asumió Larry, en esa ocasión deduje que no era el padre. Mirian Duque le interesó de verdad.

—Ella está conmigo. —Dimitry lo observó contrariado—. Te hablo de Thamara, la hija de Mirian. Tenemos una relación desde antes de saber que era una Presley. Por eso me urge aclarar este asunto —justificó dándole la cara a su padre—. No voy a dejarla. No puedo. Solo quiero un poco de paz mental para ambos —afirmó con la tristeza reflejada en las facciones de su rostro.

Dimitry, aunque no modificaba su semblante inflexible, por dentro estaba conmovido por la actitud de su hijo. Sabía que las cosas entre ellos se habían quebrado por culpa de la falta de apoyo que él le había dedicado al centrarse en su trabajo después del abandono de su esposa, sin prestar atención a sus necesidades. Por eso fue a Nueva Orleans, dispuesto a recuperar la confianza de Oliver ayudándolo con intención de hacer las paces con él.

—Hablé con Maddi antes de venir a verte para saber qué había acordado con Larry. Ella lo espera en un hotel para marcharse hoy mismo a Nueva York. Podemos abordarlo allí y obligarlo a confesar.

Oliver arqueó las cejas. No esperaba un espaldarazo de su padre, solo quejas y reclamaciones. Como era habitual en él.

—¿Cómo lo haremos? Me dijo que le había jurado a Mirian no decir nada.

Dimitry bufó, poniéndose de pie.

—Soy jefe de policía gracias a que he logrado hacer hablar hasta a tipos entrenados para guardar silencio. Vamos. Alquilé un vehículo para moverme por Nueva Orleans, podemos llegar antes de que ellos se vayan —invitó, y caminó hacia la salida.

Oliver se apresuró a pagar la cuenta para seguirlo, con las esperanzas renovadas en su pecho. Afuera encontró a Edward hecho un manojo de nervios encerrado en el coche de Randy.

—¿Qué te dijo Larry? —preguntó ansioso.

—Aún nada. Voy con mi padre a sacarle la verdad a golpes.

Edward lo observó sorprendido, pero enseguida se mostró preocupado.

—Gladys Serrano murió. —La noticia dejó congelado a Oliver—. Acaban de llamar a Randy para avisarlo. Algunos periodistas la seguían para sacarle información sobre el caso de la agencia de modelos. Como supuse, con el artículo que publicaron Bailey y Connor, lograron localizarla. La CNN entrevistó a algunos familiares y ellos sacaron a relucir tu nombre.

—¿Mi nombre? —preguntó intrigado.

—Fuiste a interrogarla a su trabajo, imbécil. Y dicen que también a su hija.

Oliver gruñó con disgusto y pensó en Tyler. ¿Sería el chico quien lo había delatado o sus jefes le hicieron llegar a los familiares de la mujer su nombre para hacer recaer sobre él toda la responsabilidad?

—Tenemos que escondernos. Tu nombre y el de Edward ya están en boca de todos —reflexionó Randy con nerviosismo y mientras repasaba la calle—, incluso os mencionaron en los avances de la entrevista que le hicimos a Thamara. Bernard Presley puede estar buscándoos en este mismo instante.

Oliver asintió.

—Id a casa de Lua, iré con mi padre a buscar a Larry y luego nos encontramos allá. Primero tengo que resolver el asunto de la paternidad de Thamara.

—Iré contigo —sentenció Edward, y salió del coche ignorando el quejido de Randy—. Lo siento, pero estoy muy interesado en esa información. Te llamo en cuanto culminemos ese asunto —declaró hacia el fotógrafo.

Randy lo observó con enfado mientras él se encaminaba con Oliver hacia el vehículo de Dimitry. Después se marchó.

—¿Todo bien? —preguntó Dimitry al ver que su hijo ocupaba el puesto del copiloto con rostro preocupado y otro sujeto se ubicaba en el asiento trasero.

—Él es Edward Sanders, el periodista que trabaja conmigo en el artículo de Presley. Tiene unos asuntos pendientes con Larry.

Dimitry arqueó las cejas con incredulidad.

—¿Mujeres? ¿Una deuda? —consultó poniendo el coche en marcha.

—Una paternidad en común —alegó Edward con una sonrisa cínica.

El hombre miró a Oliver con sorpresa. El joven comprimió el rostro en una mueca de disgusto.

—Es sobre Thamara. Si ella no es hija de Larry, podría ser de él —reveló con su atención fija en la calle. Dimitry respiró hondo percatándose de lo compleja que resultaba aquella situación—. Las cosas empeoraron.

—¿Qué ocurre?

—En un diario de distribución nacional se publicó la investigación que realizamos sobre Presley, que muestra los delitos de lavado de dinero y prostitución que ha cometido. Y en la televisión nacional salió un vídeo comprometedor y algunos audios que tomamos después de irrumpir en un hotel de lujo, que incluye a una celebridad y a un empresario multimillonario saudí. —Dimitry lanzó una mirada alarmada hacia su hijo, antes de dirigirla de nuevo a la vía—. Hoy trasmitirán el primer vídeo de una serie de entrevistas que le realizamos a Thamara, donde cuenta importantes confidencias sobre Presley y menciona a gente poderosa relacionada con sus delitos. Ya comenzaron a trasmitir avances y hablan de nosotros como los responsables, pero, además, una de las personas que nos sirvió de fuente fue asesinada y, en una entrevista a la CNN, los familiares dijeron que ella se había reunido conmigo para darme información.

—¿En la CNN? —preguntó angustiado. Como policía, sabía que aquello sería el inicio de un verdadero caos.

—Sí.

Dimitry aceleró el coche y apretó los puños en el volante, estando más atento a los alrededores.

Thamara estaba a punto de perder la paciencia en casa de Lua. El encierro la desesperaba, más aún después de ver en las noticias que el tema de Presley acaparaba la atención. La prensa había enloquecido sacando a la luz muchos de sus secretos, así como los de su amante, Christine Logan, y los de su socio más cercano, Jerry Morgan.

Periodistas de cada rincón de Estados Unidos se encontraban apostados frente a la mansión Presley e, incluso, en los edificios donde se ubicaban algunos de sus negocios, a la espera de una imagen o de una declaración. Pero Bernard no aparecía, ni Christine ni Jerry, y lo que en ese instante televisaban eran noticias sobre la muerte de la administradora de la agencia de modelos que facilitaba a las chicas que iban a ser prostituidas.

A la mujer la encontraron ahorcada en su casa en lo que parecía haber sido un suicidio, pero a medida que aumentaban las pesquisas de la policía, la teoría cambiaba. Sobre todo, después del alegato de familiares que exponían que la mujer se había reunido con periodistas, entre ellos, con Oliver Davis, para dar información sobre Bernard Presley. Ella sabía que aquello era suficiente para que Oliver estuviera en peligro, pero Lua no tenía medios en esa casa que le permitieran comunicarse con él y asegurarse de que estaba bien.

Se sentía furiosa. Deseaba hacer algo. Se mordía las uñas y caminaba de un lado a otro. El canto despreocupado de Lua, quien al ritmo de un pegadizo blues de Louis Armstrong preparaba un estofado, también le tensaba los nervios.

—Necesito salir —expresó deteniéndose tras la mujer. Esperaba que ella se lo prohibiera, pero Lua lo que hizo fue alzar los hombros con indiferencia.

—Mi cachorrito dijo que no era recomendable.

—Tu cachorrito podría estar ahora muerto bajo un puente —soltó con rabia. Lua sonrió divertida.

—Eso pensé muchas veces, pero ya no pierdo el tiempo con esas teorías. Ese chico es muy escurridizo. Nunca pude alcanzarlo para darle los correazos que se merecía cuando era pequeño. Si lo hubiera hecho, ahora la historia sería otra —reflexionó con seriedad.

—Me necesitan —alegó ansiosa—. ¡Tengo que ayudarlos!

—¿Y qué piensas hacer si están en peligro? Tu presencia podría empeorar las cosas. Ya asesinaron a una mujer —justificó señalando al televisor con la cuchara de madera con la que revolvía el estofado—. Esos delincuentes no se andan con rodeos.

La chica se quedó pensativa un instante. Bernard debía estar buscándola con desesperación para evitar que ella siguiera confesando secretos comprometedores, así como a las personas que lo estaban delatando, pero con el alboroto que estaban generado los periodistas frente a la mansión y en sus empresas, debía dividir a sus hombres entre la búsqueda de sus enemigos y su protección. Él no contaba con tantos guardias de seguridad dispuestos a darlo todo por hacer cumplir sus dictámenes y, mucho menos, para cometer un asesinato. Tenía que contratar a alguien, como había hecho en otras ocasiones.

De ser así, para Tyler Jensen debía ser fácil averiguar quiénes asesinaron a su madre. Él siempre lograba enterarse de lo que ocurría en los bajos fondos, pues contaba con muy buenos contactos.

Si encontraba a esos delincuentes y hallaba una manera de relacionarlos con su padre, podría cortar las posibilidades de Bernard para hacerles daño.

—Voy a salir —expuso irguiéndose. Ya no pedía permiso, ese era su dictamen. Lua la miró con las cejas arqueadas.

—¿Estás segura?

—Sí, lo haré. Y si intentas impedírmelo, escaparé por una ventana —respondió con la determinación refulgiéndole en la mirada. Lua sonrió.

—Pero qué chica tan terca. ¿Tienes algún parentesco con mi cachorrito, cariño? —preguntó volviendo a atender a la preparación de la comida—. Tus ojos brillan de la misma manera que los suyos cuando está a punto de hacer una trastada. Será imposible detenerte.

Thamara la observó con inquietud mientras en su pecho las emociones le estallaban, produciéndole sensaciones diversas. Recordó la gran amistad que Edward había mantenido con su madre y la forma en que Mirian lo miraba cuando estaban juntos.

—Podría ser él —masculló turbada—. Sí, ¡podría ser él! —repitió como para sí misma.

Lua la observó como si ella fuera un ser de otro planeta.

—Estoy plenamente segura de que es él, cariño —dijo la mujer sin saber a qué se refería, aunque sospechando que hablaba de Edward.

Sus palabras acrecentaron la alegría de Thamara haciendo que se lanzara sobre su cuello para darle un fuerte abrazo.

—Gracias —exclamó besando con sonoridad una de sus mejillas—. Tengo que salir y necesito un disfraz, ¡necesito un disfraz! —vociferó dando saltitos de ansiedad. Lua aumentó la sonrisa y negó con la cabeza.

—Ay, estos chicos de hoy en día —respondió divertida—. Revisa el ático, quizás encuentres algo allí —notificó, y arqueó las cejas impactada al ver como la chica salía a toda velocidad de la cocina—. ¡Haz lo que tengas que hacer, muchacha! —agregó antes de retomar su canto y la preparación del estofado, sin borrar la sonrisa del rostro.

Capítulo 42

Oliver, su padre y Edward continuaron el viaje en silencio durante varios minutos, hasta que Dimitry tuvo que reducir la marcha porque estaban a punto de entrar en el apretado tráfico de la ciudad.

—¿Reconocéis las dos camionetas Blazer negras que están detrás de nosotros? —preguntó cuando se hallaban a punto de entrar en una avenida tapiada de coches—. Nos siguen desde que salimos del diario.

—Maldita sea —masculló Edward nervioso.

—¿Qué hacemos? —consultó Oliver.

—Tomar un desvío —dijo Dimitry, y salió de la vía por una calle alternativa.

—¿A dónde?

—A donde no nos encierre el tráfico. No podemos dejar que nos hagan una emboscada. Llamaré a Duncan —explicó, refiriéndose al jefe de policía de Nueva Orleans, con quien mantenía una gran amistad.

—¡No lo hagas, papá! —pidió con ansiedad Oliver.

—Creo que no será una buena idea —agregó Edward.

—¿Por qué? —inquirió confuso Dimitry.

—Presley contrata a un concejal que tiene nexo con bandas delictivas para eliminar a sus enemigos —justificó el joven—. Hay policías inmiscuidos en ese asunto, a ese sujeto también lo hemos investigado.

Dimitry masculló una maldición, pero igual sacó su móvil del bolsillo de su pantalón.

—Entonces, con más razón tengo que llamarlo.

—Papá, ¿y si él también forma parte de ese grupo?

—Creo que te quedó claro que la corrupción policial no salpica a todos los policías —señaló, y lo miró un instante con fijeza sacando a relucir el problema que Oliver y él habían tenido en el pasado, cuando el joven hizo pública la red de extorsión policial en el distrito de Brooklyn que casi destruye la carrera de su padre—. Conozco a Duncan desde hace muchos años. Sé que él no forma parte de esa agrupación. Además, necesitamos apoyo. Estoy seguro de que esos tipos nos siguen para matarnos.

Edward se frotó la mandíbula con ansiedad y Oliver le lanzó una ojeada.

—Creo que tiene razón —destacó el periodista—. Ellos son muchos y nosotros no estamos bien armados.

Oliver se pasó una mano por el cabello, sintiendo verdadero miedo y dejando que su padre tomara en esa ocasión el control de la situación. Él era un experto en esa materia y conocía mejor el nivel del riesgo.

Después de comunicarse con Duncan y establecer un plan provisional, Dimitry salió por vías alternativas del centro de la ciudad buscando los sitios más despoblados. Su idea era rodar sin rumbo, distrayendo a los sujetos que los seguían, hasta que llegaran los refuerzos y pudieran hacerles frente. Sin embargo, al tomar una amplia avenida, sus perseguidores se impacientaron y se acercaron de forma amenazante.

—Se les acabó la paciencia —expresó Dimitry acelerando el coche. Sacó su arma de la guantera y se la entregó a Oliver—. Revisa la carga.

La orden aumentó la inquietud del joven, pero igualmente hizo lo que le decían. Su padre le había enseñado a manejar un arma desde los catorce años.

Edward también sacó la pistola que llevaba oculta bajo su cazadora.

—Hombre precavido —bromeó Dimitry al verlo.

—Si fastidias al demonio, tienes que estar preparado —razonó, aunque no pudieron continuar la conversación. Una de las camionetas se había acercado mucho a ellos y golpeaba la carrocería trasera del coche pretendiendo desviarlos.

Dimitry aceleró justo en el momento en que recibían disparos de sus perseguidores. Edward bajó una de las ventanas para responder los ataques, siendo imitado por Oliver al otro lado del vehículo.

A los pocos minutos, la persecución se volvió más agresiva. Los sujetos de una de las Blazer se acercaron mucho al coche de Dimitry e intentaron apartarlo de la vía. El policía se esforzó por mantener el ritmo, pero con facilidad lo emboscaron antes de llegar a la autopista.

En un cruce, Dimitry giró con rudeza el coche para enfrentarse cara a cara a sus perseguidores. Huir no le estaba resultando. Oliver aprovechó el giro para disparar directo a las ruedas de una de las Blazer, logrando que la llanta estallara y, por la velocidad, desequilibrara el coche, volcándolo sobre el asfalto hasta terminar del revés en el jardín de una vivienda. Su coche estrelló la parte trasera contra un árbol, apagándose de forma instantánea.

Dimitry le arrancó el arma a Oliver y bajó escudándose con la puerta para disparar hacia la otra camioneta, que se había detenido cerca.

—¡Ve atrás! —gritó a su hijo al ver que los sujetos respondían a su ataque con uno más intenso, reventando el cristal del parabrisas.

Oliver solo pudo ovillarse, al tiempo que llamaba a Edward. Notó, a través del espacio que dejaban los asientos delanteros, que el periodista se hallaba acostado, aparentemente desmayado.

Cuando a Dimitry se le acabaron las balas, quiso sacar a Oliver para escapar de allí, pero enseguida llegaron varias patrullas de la policía local que hicieron frente a sus enemigos, facilitándole el trabajo de entrar en su coche y verificar que su hijo estaba bien.

—¡Tenemos que salir! —exigió, pero Oliver se negaba.

—¡No voy a dejarlo! ¡Está herido! —anunció, al percibir que la cabeza y parte del cuerpo de Edward estaban manchados de sangre.

Dimitry gruñó y salió para poder entrar en la parte trasera. Oliver saltó sobre los asientos aprovechando que ahora los sujetos de la Blazer disparaban a la policía y no a ellos.

—¡Edward! ¡Edward! —gritó intentando hacerlo reaccionar, pero el periodista estaba inconsciente. Dimitry lo tomó por los hombros y lo sacó a empujones del coche. Entre Oliver y él lo cargaron, alejándose a toda prisa hacia una de las patrullas de la policía estacionada cerca.

Mientras los oficiales terminaban de anular a los atacantes, ellos se llevaron a Edward lejos de allí.

Thamara caminaba por los anchos pasillos de la universidad ansiosa por encontrar a Tyler. Se había colocado encima de una sudadera un mono de albañil que le quedaba dos tallas más grande.

En el ático de Lua había encontrado varias pelucas que la mujer había utilizado cuando cantaba en los bares de joven. Tomó una de ellas y le cortó el cabello de forma descuidada para poder disfrazarse de hombre. Se colocó una gorra desgastada y una cazadora de mezclilla vieja y manchada, y, para sentirse más segura, ocultó su rostro tras unas oscuras gafas de sol y se fabricó unos bigotes con el cabello que había cortado.

A la espalda llevaba su mochila con la cámara de fotos de su madre.

Sus pasos se desaceleraron al divisar a lo lejos a Ronald con varios de los chicos del equipo de fútbol, entre ellos, Donovan. Charlaban sonrientes, haciéndole bromas a uno de los integrantes que intentaba revisar sus apuntes. Ronald estaba recostado en una pared y casi encima de él se hallaba una chica morena de cabellos lisos cortados a la altura de la mandíbula. La conocía, era estudiante de los últimos años de abogacía y hacía prácticas en el bufete del director de una de las cátedras. La morena le acariciaba el pecho de forma seductora, buscando llamar su atención, pero él la ignoraba para bromear con sus amigos.

Sintió repulsión y pena por la chica, pero más hacia sí misma, pues hasta hacía unas semanas se había encontrado en las mismas condiciones, mendigándole cariño a un sujeto que solo quiso de ella un poco de placer.

Se quitó las gafas y apretó los puños para controlar las ganas que la invadieron de partirle la cara y vengarse de cada uno de sus desplantes, pero se controló al ver a Arlen unos metros más alejada, la rubia de bote que le había quitado al chico. La mujer estaba rodeada por sus amigas, aunque con su mirada afligida clavada en Ronald. Su rostro lloroso demostraba lo mucho que sufría al haber sido cambiada por una chica nueva.

Sonrió con malicia y siguió su camino sin darles importancia. Cada uno pasaba por su propio tormento y sufría a su manera las consecuencias de sus actos. Lo mejor era dejar que el sabio tiempo se encargara de castigar sus errores, pues ella ya llevaba demasiadas cargas sobre sus hombros. Además, si hacía un escándalo en ese lugar, lo único que lograría sería degradar aún más su imagen y delatarse, atrayendo la atención de los hombres de Presley o de la prensa. Se había fijado en que unos pocos periodistas se hallaban esparcidos entre la comunidad estudiantil, quizás buscándola para alguna primicia.

Al no encontrar a Tyler por los edificios de aulas, decidió ir al campo deportivo, pero, antes de colocarse de nuevo las gafas, tropezó de forma brusca con una estudiante que casi la hace perder el equilibrio.

—¿Thamara?

Al escuchar su nombre, perdió la coloración del rostro y miró con estupor con quién había chocado; era Verónica, su amiga.

Repasó con nerviosismo los alrededores asegurándose de que nadie la había descubierto.

Verónica la había visto muchas veces disfrazada, incluso la ayudó en varias ocasiones para poder pasar desapercibida cuando se iban de juerga por la ciudad. Era imposible que ella no la reconociera.

—¿Qué haces? —preguntó evaluándola de pies a cabeza y sonriendo por la facha que llevaba su amiga.

Thamara la tomó con rudeza por un brazo y la arrinconó tras un árbol en uno de los jardines próximos.

—Estúpida, no digas mi nombre.

—¿Por qué estás vestida así? —susurró la chica tapando con una mano su boca para disimular la risa.

—Me buscan —reprochó con enfado.

—¿Tu padre? —preguntó extrañada.

Thamara suspiró exhausta. No quería que siguieran identificando a Bernard Presley como su padre, pero tampoco se sentía de ánimos como para explicarle a su amiga todo lo que ocurría.

—¿Has visto a Tyler?

—¿Tyler Jensen? —inquirió la chica con rostro receloso.

—Sí —contestó Thamara con petulancia. Si alguien en la universidad buscaba a Tyler Jensen era por drogas, alcohol o alguna otra sustancia tóxica.

—No creo que venga. Escuché que su madre se suicidó ayer.

Thamara se mordió los labios y repasó los alrededores pensando en qué hacer. No había considerado la posibilidad de que el chico se sintiera abatido por la muerte de su madre y no asistiera a la universidad. Jamás había mostrado apego por familiares o por alguna persona en especial.

Fuera de aquel recinto solo conocía el bar del Lower Ninth Ward para hallarlo.

—Escucha, aprovecharé la ocasión para disculparme —expuso Verónica apenada. Ahora fue Thamara quien la observó con desconfianza—. He leído las noticias que han salido sobre tu familia y vi los avances de la entrevista que hiciste. No sabía que lo estabas pasando tan mal. —Thamara se irguió y suspiró hondo. Odiaba que sintieran lástima por ella—. Sé que te dije cosas terribles, pero podríamos intentar…

—Olvídalo —la interrumpió. Verónica la observó con pesar—. Es tarde para mí, tengo cosas que hacer. Sigue con lo tuyo —aconsejó, y se apartó un paso.

—Pero, Thamara, me gustaría seguir siendo tu amiga —suplicó la otra, intentando acercarse, pero al ver que Thamara volvía a retroceder, se detuvo.

—Déjalo. Me tengo que ir… de la universidad… y de la ciudad —alegó con inseguridad y mostrándose afligida—. No puedo seguir aquí —culminó antes de darle la espalda.

—¡Espera! —Verónica la tomó por un brazo logrando que detuviera sus pasos—. Aunque sea, llámame. Sabes mi número de teléfono —pidió con voz conciliadora. Sin embargo, Thamara no le respondió. Se alejó de ella casi a la carrera y con los ojos húmedos por las emociones que revoloteaban en su pecho.

Le hubiera gustado retomar su amistad con Verónica, necesitaba rodearse de seres queridos que la apoyaran y la hicieran reír. Se sentía sola y tenía miedo de que la depresión le ganara de nuevo la batalla y la empujara al suicidio. El problema radicaba en que en ese instante de su vida no podía pensar en amigos. Primero debía desatar los amarres que le impedían ser libre.

Deseaba vivir, no solo para ordenar su desbocada vida, sino para experimentar de nuevo la alegría y el placer extremo que pudo conocer de la mano de Oliver. Con él no solo las risas desatadas eran divertidas, sino también los silencios prolongados. Su calor la ayudaba a centrarse y, cuando lograra asentar su cabeza, sería el momento de pensar en retomar viejas amistades. Si es que las circunstancias se lo permitían.

Ahora, por más que lo anhelara, era imposible.

Capítulo 43

Thamara llegó al bar en el Lower Ninth Ward con la ansiedad bulléndole en las venas. Con rapidez, localizó a Tyler, sintiendo como el alivio le corría por el torrente sanguíneo llenándola de paz. Fue hacia él, encontrándolo solo. Se había sentado en una mesa situada en un rincón, con uno de sus codos apoyados en la madera y su cabeza sostenida en su mano. Con la otra balanceaba una botella vacía de cerveza a la que miraba con rabia, con el rostro marcado por unos ojos hinchados y enrojecidos y unas extensas ojeras.

Ella se puso delante y se quitó las gafas.

—Ty.

Él alzó la mirada al escuchar su nombre. Sus ojos se mostraron confusos al ver al extraño sujeto que le había hablado con voz de mujer, pero, al fijarse en las facciones visibles de su cara, le fue fácil reconocer a la chica oculta tras el disfraz. Su mirada se inundó de angustia y de ira antes de repasar con nerviosismo los alrededores.

—¿Qué mierda haces aquí? —preguntó entre dientes, aproximando su rostro a ella.

—Necesito hablar contigo —exigió Thamara, y arrugó la nariz al oler el fuerte aroma a marihuana que lo rodeaba.

—¡Te van a matar, idiota! —reprochó, y la tomó con rudeza de un brazo para sacarla a empujones del lugar por la puerta trasera. Dos tipos que jugaban al billar cerca de ellos los miraron con recelo, haciendo que Tyler apresurara la huida—. ¿Estás loca? ¡¿Por qué viniste?! —soltó al estar en el callejón.

Ella se sacudió con rudeza su fuerte agarre.

—Quiero saber cómo encontrar a los hombres que asesinaron a tu madre.

Tyler la observó con una mezcla de asombro y cólera.

—¿Quieres encontrarlos? Entonces, ¿por qué no te paras en medio de una avenida y comienzas a gritar tu nombre? Esos sujetos están por toda Nueva Orleans buscándote a ti, a Oliver y a los otros periodistas. ¡Os van a matar! —exclamó alterado. Quería hacerla entrar en razón.

—¿Sabes dónde se reúnen?

Él bufó y se carcajeó para descargar el nudo de nervios que tenía atado en la garganta.

—Maldita sea, estás mal de la cabeza —masculló dándole la espalda, pero Thamara lo tomó de un brazo y lo obligó a darle la cara.

—¡Sí, estoy loca y no le tengo ni un gramo de miedo a la muerte! —alegó furiosa, dejándolo paralizado—. Voy a acabar con esto de una vez por todas. Te lo juro. ¡Ya estoy harta! —sentenció casi fuera de sí.

Tyler se zafó de su agarre y se alejó un paso observándola con estupor.

—¿Para qué mierda me buscaste?

Thamara respiró hondo, procurando mantener la calma. Las manos le temblaban y los ojos se le habían nublado por la cantidad de emociones que la invadían.

—Sé que Presley tuvo que contratar a alguien para eliminar a tu madre y tú sabes cómo encontrarlos.

—¿Qué piensas hacer?

Ella dudó un instante, compartiendo con el chico una mirada llena de ira y desesperanza.

—Justicia.

Tyler cerró los puños sin apartar su atención de ella; consideraba sus opciones. A él también lo habían vencido arrebatándole todo lo que tenía. Presley mandó a asesinar a su hermano mayor años atrás y ahora lo hacía con su madre, e hizo que su hermana tuviera que escapar del país con sus sobrinos, dejándolo solo en aquella inmensa ciudad que nunca sintió como suya. También deseaba un poco de venganza, pero no sabía cómo obtenerla. En varias oportunidades intentó asesinar a Presley, sin embargo, las circunstancias se lo impidieron. Quería hacerle daño, mucho daño.

—Ven —dijo, y se colocó la capucha de su suéter metiendo las manos en los bolsillos mientras caminaba hacia la calle.

Thamara lo miró impactada. Le costaba creer que lo hubiera convencido tan rápido y sin ofrecerle algo a cambio. Luego se apresuró por alcanzarlo, colocándose las gafas para ocultar su mirada inquieta.

Tomaron un taxi y se hundieron por la zona comercial del barrio Treme. Se bajaron en una esquina y siguieron a pie hasta llegar a una calle abarrotada donde era común el paso de transeúntes y los locales tapiaban buena parte de las aceras exponiendo sus mercancías. Algunos niños corrían de un lado a otro en medio de juegos rudos; y un grupo de sujetos de aspecto agresivo fumaba droga y bebía en plena vía pública, unos sentados sobre sus motos y otros en los alrededores, acompañados por mujeres vestidas con ropa provocativa.

Thamara siguió a Tyler hasta un negocio de frutas. Él simulaba evaluar unas naranjas sin apartar su mirada del grupo de hombres.

—Los integrantes de esa pandilla son matones del concejal Foster.

—¿El que le hace los trabajos sucios a Presley? —consultó ella.

—Sí —respondió el chico, siguiendo cada uno de los movimientos de los sujetos.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé —respondió con irritación y lanzó una ojeada rencorosa hacia ella. Thamara lo observó de la misma manera.

—Tengo una cámara de fotos y con ella quiero probar lo que acabas de decir.

Tyler resopló divertido.

—¿Esa es tu manera de hacer justicia?

La chica apretó la mandíbula, indignada.

—¿Acaso tienes bajo el suéter dos ametralladoras cargadas de balas para que podamos matarlos a todos? —La pregunta molestó al chico—. Mira este lugar —indicó ella señalando con disimulo la calle—. Todas estas personas deben conocer a esos hombres, por eso los dejan convivir entre ellos sin importarles si son un mal ejemplo para los niños. Tal vez hay familiares o amigos entre ellos. Si atacamos a esos sujetos, esta gente nos atacará a nosotros. Tendríamos que acabar con todos.

Tyler repasó el lugar con rabia.

—¡Ey, ¿van a comprar algo?! —El dueño del negocio, un sujeto alto y de piel negra, se les acercó molesto y le quitó a Tyler la naranja que tenía en su mano—. Si no van a comprar, se van. No vendo droga ni nada por el estilo —señaló, y aproximó al chico su cara amenazante. Tyler se irguió, enfadado por la forma en que lo trataba.

—Estas porquerías están podridas —indicó en referencia a la fruta.

El hombre gruñó y se acercó más a él, dispuesto a golpearlo. Tyler se envaró para enfrentarse a él, pero Thamara lo tomó por un brazo y tiró de él, impidiendo la pelea. Caminó por la acera llevando casi a rastras al chico, que seguía fastidiando al tendero con su actitud pendenciera.

—Muy bien. Monta un escándalo y así pierdo la oportunidad de fotografiar a esos hombres —le reprochó con rabia.

Tyler no le respondió, pero cuando ya estaban varios metros alejados, la empujó hacia la entrada de un hotel.

—¡¿Qué haces?!

—Entra y calla —exigió, y se acercó al mostrador de atención, donde podía verse a un sujeto delgado jugar con su teléfono móvil—. Una habitación —pidió.

El encargado les dio una ojeada con pereza y alzó una ceja al notar que se trataba de dos hombres.

—Se paga por adelantado —masculló, y volvió a atender su juego.

Tyler le pidió a Thamara con el movimiento de una mano el dinero. Ella lo observó con los ojos muy abiertos, pero en medio de un suspiro sacó su monedero de su mochila para cancelar.

El encargado recibió con recelo el pago.

—¿Necesitan condones… o droga?

—Estamos bien. Danos la llave —reclamó Tyler molesto.

Apenas recibió lo que había pedido, el chico tomó a Thamara por la muñeca y la arrastró hacia las escaleras. Subieron con rapidez a la primera planta y localizaron el cuarto que les correspondía. Ella se dejó llevar comprendiendo la intención de Tyler. Desde una ventana de la habitación podrían fotografiar a los miembros de la pandilla.

—¿Estás apurada? —consultó el chico cuando entraron. El lugar olía a encierro, a cigarrillo y a sudor. Ella negó con la cabeza y se quitó la mochila y la cazadora, dejándolas sobre la cama. Abrió la ventana, respirando hondo al sentir que el aire la refrescaba. Se quitó las gafas y sonrió al percatarse de que se hallaba en una posición perfecta para fotografiar a los pandilleros sin que la descubrieran—. Entonces, ponte cómoda —señaló Tyler, sentándose sobre una mesita apostada junto a la ventana y mirando también a los hombres—. Cuando necesitan de ellos, vienen en persona a contactarlos. Tal vez veamos al concejal o a los guardias de tu padre, pero hay que tener paciencia, podríamos estar aquí el resto del día.

Ella sonrió con malicia.

—Esperaré todo lo que sea necesario —expuso antes de darse la vuelta y dirigirse a la cama para sacar de su mochila la cámara de fotos y prepararla.

Tyler la observó desde su posición con rostro inflexible. Se había sentado encima de la mesa dejando los pies colgando. Su espalda yacía arqueada, resaltando aún más su figura desgastada. La droga y los problemas lo estaban consumiendo.

—Sabía que serías tú quien algún día destruiría a Presley. —Thamara lo miró un instante antes de continuar con la preparación de la cámara—. Tardaste mucho. Pensé que después de la muerte de tu madre le volarías la cabeza de un disparo.

—Lo pensé muchas veces, pero nunca tuve la fuerza para hacerlo —confesó, aproximándose a la ventana—. Además, si lo hubiera hecho, habría terminado como él: siendo una miserable asesina. Y no quiero eso.

Él sonrió sin gracia mientras ella se colocaba en un costado para evaluar el mejor ángulo que le permitiera tomar la foto y esconderse al mismo tiempo. Si los delincuentes se percataban de lo que hacía, invadirían aquel hotel y los matarían a ambos.

—Suficiente con llevar en tus venas su sangre.

—Ni eso quiero —afirmó ella, y realizó una primera foto semioculta tras la cortina y valorando la imagen que había tomado—. No tengo nada de Presley, ni su sangre.

—¿No llevas su sangre? —inquirió Tyler sorprendido—. ¿Por qué nunca lo dijiste? Yo lo hubiera gritado a los cuatro vientos.

—Porque me enteré hace poco —reveló sacando otra fotografía—. Y claro que lo voy a gritar, pero a través de la televisión nacional.

Tyler se mostró asombrado y algo divertido.

—¿En televisión? Vi los avances de la entrevista que trasmitirán esta noche, allí no dices nada de eso.

—Ya vendrá —aseguró sin apartar su atención de los sujetos que vigilaba—. Esa no fue la única entrevista que grabé. Hay más, y en ellas digo todo lo que sé. Todo —aseveró eso último con la mirada fija en él.

Tyler sonrió con amplitud y se bajó de la mesa para dirigirse a la cama. Sacó del bolsillo de su pantalón un encendedor y una bolsita que contenía varios cigarrillos de marihuana.

—Por lo visto, las cosas se pondrán interesantes en esta ciudad —alegó mientras encendía un cigarro y se acostaba boca arriba en el colchón con un brazo apoyado tras su cabeza.

Thamara lanzó una ojeada hacia él antes de continuar su vigilancia, dispuesta a pasar el resto del día en ese lugar a la espera de captar las imágenes que la ayudaran a destruir a Bernard Presley. Estaba segura de que ese día lograría su fin, había esperado demasiado para eso y no se marcharía sin haberlo logrado. Era la única manera de aspirar a tener una vida junto a Oliver después.

Si no apartaba esa sombra de su lado, siempre estaría siguiéndole los pasos.

Capítulo 44

Encerrado en una de las oficinas del departamento de policía de la ciudad, Oliver se sentía abatido. Esperaba que su padre intercediera por él para que pudiera salir pronto de ese lugar. Después de que le dieran atención médica, a Edward lo habían dejado en el hospital escoltado por un par de policías y acompañado por Lua. Había sido herido por una bala en su hombro izquierdo, aunque no de gravedad, cientos de cristales le cortaron la piel del brazo y del cuello cuando una de las ventanas estalló, y en la cabeza tenía un gran golpe producto de los movimientos bruscos del coche durante la huida. Sin embargo, a pesar de todas las magulladuras, se encontraba fuera de peligro, en observación médica, ansioso por salir para enfrentarse, al igual que Oliver, a la situación que habían creado.

Lua les informó que Thamara había salido horas antes de la casa dispuesta a ayudarlos y ellos no tenían manera de encontrarla. Cada uno se hallaba atrapado en una jaula diferente, presos, incluso, de sus propias emociones de ira y frustración.

Oliver sentía miedo por la chica. Si a ellos los habían atacado de manera ruda, dispuestos a asesinarlos en plena vía pública, no quería ni imaginar qué podrían hacerle a ella. Necesitaba con urgencia ir a buscarla.

Todo le había salido mal ese día. Aunque la policía había podido detener a varios de los atacantes, que en ese momento tenían en la comisaría iniciando el proceso de interrogatorio, él sabía que eso no sería suficiente para acabar con esa condena. Esos sujetos solo bajo tortura delatarían a Presley. Tal vez ni siquiera fueron contratados por el hombre, sino a través de otros intermediarios.

—¿Qué hago? ¿Qué hago? Piensa. Piensa —se repetía martilleando la mesa con los dedos. Su cabeza intentaba idear una solución, pero la ansiedad no le permitía llegar a nada. Sin Thamara cerca y sabiendo que estaba segura, le era imposible trabajar en una respuesta.

Gracias a los artículos que ellos habían publicado, al vídeo y a las entrevistas, la Fiscalía comenzaba una investigación exhaustiva sobre las acusaciones de las que era víctima Bernard Presley. La prensa de todo el país se movía al mismo ritmo, buscando las pruebas que a ellos les habían pasado desapercibidas, dándole más peso a la investigación.

Estaba seguro de que hallarían la forma de demostrar la actividad ilícita que ejercía Presley en la ciudad. Eso le restaría poder y daría pie para que todos los delitos que había cometido salieran a la luz y pagara por ellos. Sin embargo, eso podría durar años, y en ese tiempo Presley tendría posibilidades de mover sus fichas en contra de ellos, sobre todo, de Thamara.

Ocultó su cara entre las manos en medio de un suspiro para procurar serenarse, pero en ese momento se abrió la puerta de la oficina y Dimitry Davis entró con rostro cansado.

—¿Qué pasó? —preguntó Oliver poniéndose de pie.

—Esperan la aprobación del fiscal para dejarte ir. Aunque con medidas cautelares —informó frotándose la frente—. La investigación de la muerte de Gladys Serrano cada vez da más luces de no ser un suicidio y estás entre los sospechosos.

—Maldita sea —masculló con rabia, dejándose inundar por la desesperación—. Les he dicho todo lo que sé, si no encuentran argumentos para incriminarme, deberían dejar que me vaya.

—Y lo harán, pero sabes que estas cosas tienen su procedimiento —rebatió severo—. Tienes que esperar.

Oliver resopló con disgusto y volvió a sentarse en la silla.

—Tengo que ir a buscarla —reflexionó sin mirar a su padre.

—Estoy seguro de que ella está bien. No es una tonta —aseguró sentándose frente a su hijo, al otro lado de la mesa—. Hable con Duncan y me contó sobre esa chica. No es la primera vez que huye de la protección de Presley y sale a hacer de las suyas. Sabe cómo pasar desapercibida mientras se mueve por la ciudad.

El joven suspiró hondo y cruzó los brazos sobre la mesa dejando caer su cabeza encima de ellos. Estaba agotado.

—Es impulsiva y muy emotiva —dijo desde su posición—. Si Bernard la atrapa, le hará mucho daño.

—¿Te preocupa?

Oliver alzó la cabeza para mirar seriamente a su padre.

—Mucho.

Dimitry suspiró.

—Suponen que Presley está encerrado en una de sus propiedades fuera de la ciudad. —El joven observó a su padre con mayor atención—. Tienen vigilada a toda Nueva Orleans. Ni los hombres que trabajan para Presley ni sus socios más cercanos están en la periferia —confesó, logrando que Oliver se relajara—. Quizás, cuando Thamara se enteró de la muerte de Gladys Serrano, se angustió y quiso buscarte, recuerda que tu nombre salió en televisión, pero al no hallarte, se ocultó.

Él asintió y paseó su mirada por los alrededores tratando de asimilar esa información y conservar la calma. Su padre tenía razón, no era la primera vez que Thamara estaba en una situación como esa. Ella sabía cuidarse sola y ni la policía ni la prensa les estaba poniendo las cosas fáciles a los hombres de Presley. Era su propio corazón solitario el que necesitaba de protección. Había estado tanto tiempo solo que le fue imposible no apegarse a la vulnerabilidad y ternura de una chica tan igual a él, y distinta al resto del mundo. Esos sentimientos eran los que podrían ponerlos en peligro. Por culpa de su vena heroica siempre terminaba metiendo la pata.

—¿Qué tienes con esa chica? —indagó Dimitry mirándolo con fijeza— ¿Hasta qué punto llega lo vuestro? Veo que te tatuaste medio cuerpo. ¿Fue por ella? —preguntó en referencias a los tatuajes que el joven llevaba en los brazos y cuello—. Jamás te habías interesado en marcarte de esa forma.

Oliver se irguió y apretó la mandíbula.

—Los tatuajes no son permanentes, fueron parte de un disfraz para lograr salir sin que nos descubrieran. En un par de días se borrarán —reveló tajante—. Y en cuanto a mi cambio, no es algo que haya hecho ella. Siempre he sido así, papá, distinto. Mi vida está marcada por las locuras que he cometido. ¿Ya no lo recuerdas?

Ambos se sostuvieron la mirada un instante, llena de insatisfacciones y reproches. Dimitry se sentía apesadumbrado, temeroso por la posibilidad de haber perdido para siempre a su hijo. Había ido a esa ciudad con la firme intención de llevárselo de regreso y encauzarlo en el camino que él le había trazado, más seguro y manejable. Nunca entendió que el joven tenía alma propia, una muy similar a la suya, emprendedora y llena de liderazgo; de esas que no se pueden encerrar en una idea; como las aves migratorias, que no temen aventurarse por tierras desconocidas en busca del calor y, aunque les encanta andar en bandadas, son independientes, capaces de cuidarse a sí mismas frente a las adversidades.

Respiró hondo e intentó decir algo. Aunque no tenía claro si expresaría una disculpa, una justificación o un lamento. Aquel momento le era confuso.

No obstante, no pudo hablar. La puerta de la oficina se abrió dando paso a un oficial joven.

—Eh, disculpen —dijo al notar que había interrumpido algo—, pero hay un sujeto fuera que lleva un brazo en cabestrillo y está haciendo un escándalo porque necesita ver a Oliver Davis.

Padre e hijo compartieron una mirada alarmada.

—Tiene que ser Edward —pronunció Oliver con seguridad. Su amigo era capaz de escapar del hospital esquivando a sus vigilantes. No era hombre de esperar a que otros resolvieran sus asuntos.

—Oh, Dios. Este día va a ser muy largo —expresó Dimitry poniéndose de pie y encaminándose hacia la puerta.

—Papá, él solo quiere ir en busca de Thamara.

Dimitry asintió.

—Entonces, lo encerraré aquí contigo —comentó el hombre, y se marchó.

Oliver arqueó las cejas sintiendo algo de inquietud. Escuchó gritos en el exterior que sonaban más alto y fuerte que los autoritarios expresados por los oficiales de policía; eso lo hizo sonreír con diversión.

Se recostó en la silla, resignado. Sí que sería largo ese día, y más si lo encerraban en una oficina pequeña con Edward alterado. Le fue imposible no recordar a Thamara y rememorar todas las ocasiones absurdas que había vivido con ella durante esas semanas. El parecido entre ellos resultaba cada vez demasiado estremecedor, y eso, más que asustarlo, lo llenaba de esperanzas.

Estaba a punto de caer la tarde y Tyler estaba tirado sobre la cama con los brazos abiertos en cruz. Sonreía de forma involuntaria por culpa de la droga y hablaba entre dientes consigo mismo. Thamara, desde su posición junto a la ventana, había escuchado algunas frases sueltas. Todas eran de reproche y estaban dirigidas a una persona: a su madre fallecida, a la falta de cariño y atención que recibió de su parte, dejándolo siempre solo frente a cualquier conflicto.

En ningún momento se acercó a él, ni siquiera para consolarlo. El chico lloraba en silencio, con miles de lágrimas corriéndole por las sienes hasta morir sobre las sábanas. Ella lo comprendía mejor que nadie. También pasaba por su propia flagelación en ese instante de su vida.

Mientras tomaba fotografías de los delincuentes apostados al otro lado de la calle, recordó a Mirian, su madre. A diferencia de Tyler, ella sí había recibido amor y atenciones, pero al igual que él, su madre siempre la dejó de lado cuando se trataba de problemas. Nunca le explicó los motivos de sus acciones y se reservó para sí misma las decisiones, llevándola a ella de la mano por los caminos que consideraba más idóneos. Jamás le dio un porqué, ni siquiera durante su convalecencia.

En esa ocasión, Mirian había decidido de nuevo por su cuenta y se llevó a la tumba las razones y verdades que ahora a ella podrían salvarla. Estaba allí buscando una salida definitiva a su situación, pero aquello habría sido más fácil si tan solo su madre le hubiera confesado antes de morir que Bernard no era su padre y que podía marcharse de su lado, ya que no le debía nada.

Respiró hondo tratando de comprenderla. Reprocharle a un recuerdo no serviría de nada, su madre había actuado con miedo y lo hizo lo mejor que pudo. Si cometió errores, ya había pagado por eso. Bastante tuvo que sufrir en vida, sobre todo, durante su agonía. Ese era el momento de ella, de expiar sus propias faltas y liberarse de sus ataduras.

Su corazón dio un salto de emoción al ver que un coche aparecía y se detenía cerca de los delincuentes. Dos de ellos se alejaron del grupo para aproximarse al vehículo del lado del copiloto.

—Ese es de la seguridad de Bernard —murmuró con emoción al reconocer el coche, y comenzó a disparar su cámara de fotos.

Tardaron unos minutos mientras hablaban, pero los vidrios polarizados le impedían captar una imagen de las personas que se hallaban dentro. Si Bernard se encontraba allí, no podía demostrarlo.

Estaba a punto de desesperarse cuando un tercer delincuente decidió abandonar el grupo para acercarse también al vehículo. En ese momento, ella pudo notar que el resto parecía tenso y se mostraban enfadados. El sujeto caminó hasta el lado del conductor, que se hallaba frente a ella, y, cuando estuvo junto a la ventanilla, la golpeó con el nudillo de un dedo haciendo que bajaran el cristal.

Thamara casi llora de la alegría. El chófer del auto era el jefe de seguridad de Presley. No importaba si Bernard estaba o no allí, al menos, de esa manera tendría cómo establecer un nexo. Con manos temblorosas, comenzó a fotografiar el intercambio.

Uno de los que primero se había acercado al coche se encaminó hacia sus compañeros. El grupo se aglomeró alrededor de él mientras escuchaban lo que decía. Algunos se quejaron y manotearon hacia el vehículo, como si expresaran desacuerdos e inconformidades. Eso produjo que el copiloto saliera y se aproximara a ellos. Thamara suponía que era para negociar. Ajustó la cámara para realizar un vídeo.

Grabó la forma en que conversaban e, incluso, el momento en que el hombre sacó un sobre de la solapa de su chaqueta y se lo entregó a uno de los delincuentes, quien enseguida lo guardó en la cinturilla delantera de su pantalón.

La chica se esforzaba por no pegar brincos de alegría y mantener la calma. Cuando pareció haber terminado el encuentro y el sujeto regresó al vehículo, detuvo lo que hacía para recostarse en la pared y respirar hondo, buscando controlar las emociones. Fue así como vio que Tyler se había sentado en la cama y encendía con manos temblorosas otro cigarrillo de marihuana.

—Supongo que sirvió la espera —comentó con el rostro hinchado por la droga y el llanto.

—Mira —dijo, y corrió hacia él para mostrarle el vídeo.

—Ese es el concejal Foster.

—¿De verdad? —Tyler asintió con cansancio—. Haremos trizas a Presley —aseguró sonriente, y se volvió a ocultar tras la cortina para evaluar la escena y buscar la posición perfecta que le permitiera inmortalizar con su cámara aquel momento.

—Lo harás tú. —Ella se giró para observarlo. Él se notaba tranquilo, pero muy agotado—. Es tu venganza.

—Y la tuya. No hubiera llegado hasta aquí sin ti.

Tyler intentó sonreír, pero la pena se lo impedía.

—Quiero verlo muerto —enunció con los ojos clavados en el suelo. Ella negó con la cabeza mientras revisaba las imágenes que había tomado.

—La tranquilidad de la muerte sería un premio para él. Hizo sufrir a mi madre, la hizo llorar y sentir mucho dolor durante su enfermedad. No aprobó los recursos que me hubieran permitido llevarla a una clínica especializada donde pudieran hacerle un tratamiento que, al menos, calmara sus dolencias —reveló con rabia—. Quiero verlo sufrir de la misma manera, que grite de desesperación pidiendo ayuda y que llore hasta que se le sequen las lágrimas.

Tyler la miró con interés con sus ojos enrojecidos y le dio una calada a su cigarro de marihuana, evidenciando el temblor en sus manos.

—Podemos secuestrarlo y encerrarlo en un cuarto de torturas. Nos pasaríamos años haciéndole maldades.

Ella sonrió embriagada. Llevaba horas siendo afectada por el humo de la droga que él consumía. Negó de nuevo con la cabeza antes de mirar por la ventana y captar con su cámara de fotos el momento en que se despedían los del coche del grupo de delincuentes y se marchaban. Después, los criminales subieron a sus motos para irse también.

—No voy a caer a su mismo nivel —sentenció enfadada—. El hecho de que él lo pierda todo, de que sus posesiones se vuelvan cenizas y que se extingan el poder y la influencia que posee sería un duro golpe. La cárcel será su patíbulo. Con eso me conformo.

—Que sus posesiones se vuelvan cenizas… —repitió Tyler en murmullos con su atención fija en la nada.

Thamara no lo escuchó. Continuó su trabajo sin prestarle atención, culminando lo que había ido a hacer a ese lugar. Cuando ya no quedaban sospechosos a quienes fotografiar en la calle, se sentó en el suelo y revisó las imágenes. La satisfacción le corría por las venas haciéndola sentir extraña, como si hubiera alcanzado una meta luego de un enorme esfuerzo. Nunca se había sentido de esa manera, y eso le gustó.

Apagó su cámara y se giró hacia Tyler. Lo encontró tirado sobre la cama, dormido, y con el cigarrillo aún encendido a sus pies. Lo apagó antes de marcharse y pagó la habitación hasta el día siguiente para que lo dejaran descansar.

Salió a la calle con su mochila a la espalda y con sus ojos ocultos tras las gafas de sol, pero con una sonrisa en los labios.

Por primera vez, estaba satisfecha consigo misma.

Capítulo 45

—Avisé a Randy. Vendrá a buscarnos —enfatizó Edward mientras terminaba de pasar un mensaje de texto a través de su teléfono móvil, quejándose porque solo podía usar una mano para hacerlo todo; la otra estaba apresada en el cabestrillo. No podía quedarse sentado, la ansiedad lo tenía caminando de un lado a otro de la pequeña oficina. Oliver suspiró hondo y se guardó las manos en los bolsillos del pantalón—. Lua regresó a la casa. Si ella vuelve, me avisará.

—Thamara aparecerá por su cuenta. Perderemos tiempo buscándola.

—Si está en peligro, no me lo perdonaré.

—No se dejará atrapar.

—Si llega a pasarle algo… —masculló en voz baja. Oliver lo tomó por el hombro sano y lo giró hacia él queriendo llamar su atención. Ambos se miraron con dureza.

—Ella está bien. Es lista. Muy lista. Estoy seguro de que es Presley quien ahora está en peligro —alegó con firmeza. Edward asintió con los ojos brillantes, interiorizando lo que el joven le había dicho.

—Sí, tienes razón. Es muy lista.

—Y sabe disfrazarse. Me dijiste que Lua te informó que ella estuvo en su ático buscando qué ponerse antes de salir.

—Sí, es buena en eso —dedujo mostrándose más convencido, aunque igual de nervioso.

—Y conoce los bajos fondos de la ciudad, al igual que tú. Es arriesgada, pero muy inteligente. No se dejará atrapar.

—Cierto. Tienes mucha razón. Es una guerrera. Lo lleva en la sangre.

Ambos se mantuvieron las miradas, reconociendo en ellas la realidad que envolvía a Thamara, el valor que había estado escondido tras su rostro atribulado y el espíritu de lucha que muchas veces se vio opacado por sus miles de tristezas. Siempre la habían tratado con exagerada consideración, como si ella hubiese sido confeccionada con el material más vulnerable del planeta, cuando en realidad poseía un alma de hierro que solo necesitaba del amor y de la confianza de otros para brillar con todo su esplendor.

Edward apoyó su mano en el hombro del joven y quiso expresarle algo, pero la puerta de la oficina donde los habían encerrado para que no se escaparan se abrió interrumpiéndolo. Uno de los oficiales al cargo entró a la habitación.

—Thamara Presley está aquí. Duncan me pidió que los dejara reunirse con ella.

—Ningún Presley —aclaró Edward molesto, y se dirigió a la puerta—. Ella no es hija de ese mal nacido —soltó al salir para encontrarse con la chica.

El policía lo observó con rostro sorprendido, aunque no lo detuvo. Solo lanzó una mirada interrogante hacia Oliver, pero este lo único que pudo hacer fue sonreír aliviado mientras seguía al periodista.

Al divisarlo, Thamara se lanzó a los brazos de Edward, cuidando de no lastimarlo.

—¡¿Qué pasó?! ¡¿Qué te hicieron?! —preguntó angustiada al ver el cabestrillo, y comenzó a evaluar los cortes que tenía en la cara y cuello.

—Estoy bien, estoy bien. Quédate quieta —pidió, intentando tranquilizarla.

—¿También estás herido? Dime qué pasó —exigió ella revisando el cuerpo de Oliver cuando apareció en el pasillo. Él la sostuvo con ambas manos en los hombros y miró sonriente su rostro alterado por los nervios y la emoción.

—Estamos bien. Nos atacaron, pero huimos. ¿Qué sucedió contigo? Estás… —La repasó de pies a cabeza con semblante divertido, sorprendido por la astucia y originalidad de la chica con su disfraz—, muy sexy.

Thamara lo observó con sorpresa, sin saber si reír o reñirlo por bromear en un momento de tanta tensión.

Oliver le quitó con cuidado los bigotes y los guardó en uno de los bolsillos de su pantalón.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí? —le preguntó, acariciándole con ternura una mejilla.

—Lua me lo dijo cuando llegué a su casa —notificó, y se acercó a él para hablarle de forma confidencial—. Tengo cómo relacionar a Bernard y al concejal Foster con una pandilla de delincuentes —informó en susurros, quitándose la gorra y la peluca. Edward y Oliver se miraron con preocupación—. Tomé fotos y hasta grabé un vídeo.

—Eres una diosa —exclamó Edward en voz baja y henchido por la emoción y el orgullo—. ¿Le has hablado a alguien más sobre ese material? —Ella negó con la cabeza. Él miró a Oliver lleno de determinación—. Tenemos que salir de aquí. Randy está a punto de llegar. Si editamos ese material esta noche, mañana mismo saldrá en las noticias. Con eso lo haremos polvo cósmico.

El joven se mostró ansioso.

—Hablaré con papá —aseguró, y sacó su teléfono móvil para llamarlo. No sabía en qué rincón de la comisaría estaría, pero en ese instante apareció Dimitry Davis con el permiso para que se retiraran en su mano.

Se extrañó al encontrarlos en el pasillo acompañados por una chica vestida con un mono ancho de hombre, que se quitaba las horquillas que tenía en la cabeza desenrollando su largo cabello castaño.

—¿Ella es la hija de Larry? —consultó hacia su hijo.

—¿La hija de quién? —rebatió Thamara observando a Oliver con estupor. El joven apretó los labios y suspiró agobiado.

—Es Thamara —respondió hacia su padre de mala gana y evitando la mirada desesperada de la chica—. Tenemos que irnos de aquí.

—Pueden irse ya. Aquí está…

—¡Oliver! —interrumpió Thamara con la desesperación a punto de hacer estallar su temperamento—. ¿Soy hija de quién? —enfatizó con rabia contenida y con los ojos empañados por lágrimas.

—Hablaremos en casa de Lua. Aquí no —sentenció el joven con enfado y dolor. Había querido evitar aquel momento. No tenía una respuesta segura, solo incertidumbres, y eso lo desgarraba tanto como a ella.

—Nos vemos fuera —alegó Edward marchándose con postura colérica.

Dimitry observó con atención las reacciones de todos, descubriendo lo mucho que esa noticia los había afectado.

—Te llamo luego —le informó Oliver, y rodeó los hombros de Thamara con un brazo para llevarla consigo.

Antes de que salieran, él pudo detectar las lágrimas que corrían por el rostro de la chica y la mirada apesadumbrada de su hijo. Al quedar solo se pasó una mano por los cabellos y suspiró agobiado. Tenía que hacer algo. Su costumbre por resolver conflictos ajenos no iba a dejarlo en paz, y mucho menos si alguien de su familia estaba inmiscuido en el hecho.

Llegaron a la casa en medio de un silencio sepulcral. Incluso Randy se había contagiado por la postura incómoda y entristecida de sus acompañantes. Edward y él se quedaron en la sala revisando el vídeo y las fotografías que había realizado Thamara. Ella subió a la habitación con Oliver, lanzó sobre la cama la mochila y se quitó furiosa la cazadora.

—¿Quién es Larry? —exigió apenas él cerró la puerta con cerrojo.

Oliver se metió las manos en los bolsillos de su pantalón y la miró unos segundos con pesar.

—Mi tío —respondió.

Ambos se quedaron inmóviles, con una mezcla de emociones reflejándose en sus rostros.

—¿Tu… tío? —preguntó con la voz quebrada.

—Esa información aún no es segura, pero pronto lo sabré.

—Es imposible… —masculló la chica con la voz casi inaudible.

—No, es muy posible —aseguró con una calma que a él mismo lo sorprendió. Hacía un esfuerzo sobrehumano para controlarse y no dejarse llevar por la desesperación—. Tu madre tuvo amoríos con mi tío y fue mi padre quien la acompañó cuando ella dio a luz.

—No…

—Mi padre aparece en los registros del centro de salud firmando el alta. Él creía que eras hija de mi tío, por eso quiso hacerse cargo. Siempre se hace cargo de los hijos que Larry deja regados por el mundo.

—¿Creía? —preguntó con la angustia atorada en la garganta.

Él apretó la mandíbula sintiendo el fuego de la rabia crecer en su interior.

—Mi tío nunca confirmó la paternidad, estaba siendo amenazado por Presley. Tu madre le rogó a mi padre que se olvidara del asunto, que ella velaría por ti y que, para seguridad de todos, sobre todo la tuya, lo mejor era que Larry desapareciera y Presley asumiera la paternidad.

Thamara negó con la cabeza y dejó escapar lágrimas de sus ojos anegados.

—Mi madre tuvo un romance con Edward. Ella siempre hablaba de él.

—Y con mi tío. El mismo Edward me lo aseguró.

—¡No! —aseveró fuera de sí, y apoyó ambas manos en su cabeza apretándose el cabello mientras caminaba de un lado a otro. Necesitaba descargar su rabia.

Oliver enseguida se acercó a ella para detenerla, pero no se atrevió a tocarla. Sabía que se sentía estafada.

—No es seguro, Thamara. Aún tengo que confirmar la información con Larry. Él me evita porque le juró a tu madre que guardaría el secreto. No quiere fallarle.

Ella se detuvo, se soltó el cabello y lo observó aturdida.

—Tengo que hablar con él.

Oliver asintió.

—Lo haremos. Mi padre era el hombre que estaba conmigo en la comisaría de policía. Él me ayudará a sacarle la verdad.

Ambos se observaron agobiados. Aquel inconveniente los agotaba. Thamara se acercó. Sus ojos parecían dos pozos saturados.

—Si llegara a ser cierto…

—Te amo —la interrumpió Oliver, haciendo que ella se estremeciera—. Me importa una mierda si estamos emparentados o no. Hay algo más fuerte que nos une y no pienso desecharlo por una maldita suposición. Me quedaré contigo hasta el infinito y más allá —dijo logrando que se dibujara una pequeña sonrisa en el rostro de la chica.

Él levantó su mano con el dedo meñique alzado. Ella enseguida lo entrelazó con el suyo.

—No me dejes sola. Tengo mucho miedo —susurró Thamara con inquietud.

Oliver se acercó aún más, sin soltar su dedo.

—Hasta el infinito y más allá, ya te lo he dicho —repitió a centímetros de su rostro, bañándola con su aliento para lograr que relajara las facciones—. Recuérdalo siempre.

—Hasta el infinito y más allá —murmuró ella antes de que él la besara con suavidad, emitiendo un gemido de satisfacción al sentir sus labios tibios y húmedos. Se recreó en ellos, saboreándolos con placer, paladeando con la punta de su lengua esa carne dulce que lo embriagaba.

Ella le acarició el pecho con su mano libre, recordando la dureza de sus huesos y músculos y el tacto de seda de su piel. Sin dejar de besarlo, gimió, buscando oxígeno para poder mantener el aliento mientras devoraba su boca. No quería dejar de hacerlo. Prefería la muerte antes que detener aquellas caricias.

Sus lenguas se entrelazaron en el mismo instante en que lo hicieron sus brazos alrededor de sus cuerpos. Se apretaron contra sí, brindándose el calor, la ternura y el cariño que les había sido negado por mucho tiempo. Se tambalearon hacia la cama, cayendo sobre el colchón como si fueran uno. Rodaron sobre él en medio de caricias íntimas, luchando entre sí por el control.

Thamara logró quedar sobre él sentándose a horcajadas. Se desnudó ante su mirada cálida y mientras las manos de él acariciaban la piel que se iba revelando. Luego lo desnudó, tomando finalmente por asalto su boca, sosteniéndole la cabeza aferrada a sus cabellos, dándole un beso largo que a Oliver le hizo perder la razón.

Él comenzó a rozar todo el contorno de su espalda con los dedos, haciéndola estremecer, pero a medida que a ella se le agitaba el deseo, sus caricias se hacían más firmes. Sus manos se pasearon por todo su cuerpo, amasándole las nalgas y los senos, pellizcando con seducción sus picos endurecidos al tiempo que su lengua batallaba contra la de ella buscando también su propia satisfacción. Le apresó las caderas para penetrarla, jadeando ambos sobre sus bocas. Él oprimiendo con intensidad sus nalgas y ella sus cabellos.

Al sentirse llena, comenzó a cabalgarlo. Con lentitud al inicio, pero luego más rápido, logrando que Oliver abandonara su boca para gritar su deleite. Se ancló en su cuello disfrutando de aquel delicioso placer, que no solo era físico, sino también emocional.

Cada segundo que pasaba con él se sentía libre y amada. Adoraba esas sensaciones y no quería dejar de sentirlas nunca. Cuando llegó al clímax, el estallido le nubló la visión. Cayó sobre él, extasiada, erizada por su ardiente contacto.

Oliver la abrazó, impidiendo que ella se marchara. Aunque había quedado sin fuerzas, sacaría a flote toda la reserva que le quedaba en el cuerpo para retenerla, pero no estaba dispuesto a que se alejara. La quería consigo, por siempre, abrigando toda su existencia.

—Eres lo más importante que me ha ocurrido —le confesó al oído con la voz entrecortada por la poca respiración—. Nunca me había sentido tan aceptado y comprendido por una chica. Gracias.

Thamara alzó la cabeza para observarlo. Su rostro embriagado, enrojecido y sudoroso, contrastaba con su mirada conmovida.

—Yo también me siento igual a tu lado. Eres el único que ha entendido la locura de mi vida y no ha huido después de unas semanas.

Él sonrió con esfuerzo.

—Tal vez ninguno ha huido porque ambos estamos mal de la cabeza.

Ella se carcajeó, apoyando su frente en su mandíbula.

—Entre locos nos entendemos.

Oliver besó su cabeza.

—Y entre locos nos amaremos por siempre.

Thamara volvió a alzar el rostro para mirarlo. La sonrisa se le había extendido por las mejillas.

—Sí. Y nos amaremos con locura.

En esa ocasión, él la besó y mordió su labio inferior.

—Tú eres mi dulce locura.

Thamara acarició con la punta de su nariz el rostro del joven. Lo besó con ternura, apoderándose de su boca con una suavidad que a él lo estremeció. Oliver la abrazó con fuerza, girándola en la cama para quedar encima de ella y amarla de nuevo con lentitud, sin que nada los interrumpiera.

La devoción del acto reparaba sus heridas sangrantes, cauterizándolas y preparándolas para que comenzaran a sanar.

Capítulo 46

—¡Quedaron geniales! —exclamó Edward cuando Thamara y Oliver se reunieron con él en la sala. El periodista había pasado una hora mejorando con el Photoshop la calidad de las fotografías mientras Randy se comunicaba con su contacto en Washington negociando esas imágenes para que las incluyeran en el noticiario—. Tienen el ángulo perfecto y los rostros son reconocibles —alegó mostrándole a la chica en la pantalla del ordenador las que él consideraba mejores—. Lo único que lamento es que el vídeo no posee audio. Esa conversación hubiera sido magistral.

—Estaba demasiado lejos.

—Para ser tu primera vez, fue excelente. Deberías especializarte en la materia.

—Sí. Me encanta meterme en líos —reveló ella con una sonrisa divertida.

—Y lo haces mejor que yo.

Thamara lo abrazó por el cuello sin que él dejara de revisar las fotos y le dio un beso en la mejilla antes de volver a mirar la pantalla. Oliver los observaba desde un sillón cercano, cada vez más convencido de que sus sospechas debían ser válidas. La relación entre ellos era demasiado natural, tenía que existir un vínculo estrecho, porque era mucho lo que la chica poseía de Edward, y nada de Presley o de su tío Larry.

Randy le golpeó un hombro obligándolo a prestarle atención.

—Vendidas. Las quieren para hoy mismo. Saldrán mañana.

El joven asintió con la cabeza sin ser capaz de evitar mostrar preocupación.

—Y nos ofrecieron empleo —confesó Edward haciendo que él lo mirara con las cejas arqueadas—. Saben que Bailey nos echó del diario y nos quieren en su nómina como periodistas de investigación fijos.

Oliver no podía salir de su asombro, Thamara fue la que se mostró más alegre y comenzó a dar brinquitos.

—Yo prefiero ser independiente, las exigencias no van conmigo —expuso Randy dejándose caer sobre el sofá.

—Podemos crear una agencia de periodismo independiente que funcione a nivel nacional —propuso Thamara llena de entusiasmo.

—Así tendremos la oportunidad de recorrer el país entero durmiendo en hoteles baratos y comiendo restos de comida en bares de mala muerte, mientras seguimos los pasos de algún político miserable o de una banda de criminales —agregó Edward, logrando que Thamara gritara por la emoción y volviera a abrazarlo.

Oliver agrandó sus globos oculares, pero no pudo expresar nada porque la chica se le lanzó encima sentándose sobre sus piernas para darle un beso firme.

—Y tú, ¿qué dices? ¿Te gusta la idea?

Él lo que hizo fue sonreír. Su vida estaba dando un giro completo. Al llegar a Nueva Orleans solo deseaba encontrar una buena noticia que le diera valor a la decisión que había tomado de hacerse periodista y le proporcionara estabilidad y seguridad. Aún no asimilaba el lío en el que se había metido y lo lejos que había llegado. Su carrera no solo se había encauzado de forma drástica, sino que, además, contaba con un sentimiento poderoso que le fortalecía la determinación y lo hacía más temerario.

Miró la carita expectante de Thamara y acarició su mandíbula. Los ojos de ella brillaban como dos cristales, pero seguían llenos de ansiedades y miedos. Ella aún no superaba el rechazo y el trato déspota que había recibido desde niña. Trabajaba en su estabilidad emocional, buscando metas que la ayudaran a confiar de nuevo en la vida.

Oliver, con su ternura y locura, le facilitaba el trabajo. Sin embargo, ella no podía obligarlo a estar a su lado. Su realidad era un caos, que tal vez empeoraría por culpa del enfrentamiento que había iniciado con Presley.

—Creo que, en este momento, cada político miserable de este país y cada banda de delincuentes deberían estar temblando de miedo. —Ella intentó carcajearse, pero el nudo de nervios que tenía atado en el pecho solo le permitió expulsar un resoplido y ampliar la sonrisa. Oliver se aproximó a su oreja para susurrarle—: Juntos, los haremos trizas.

Thamara lo abrazó con fuerza, totalmente erizada por la emoción y el amor que sentía. Él compartió una mirada con Edward, llena de optimismo y ansiedad. El periodista asintió con la cabeza, demostrando su acuerdo con la propuesta.

Tres semanas después, Thamara y Oliver se encontraban en Nueva York. Se habían mudado a un pequeño departamento de dos habitaciones en Brooklyn, donde casi nunca podían estar solos. Siempre los visitaba Cade, el hermano menor de Oliver, quien había hecho buenas migas con Thamara y se pasaba las tardes con ella frente al televisor, jugando a los videojuegos.

Marcus, el mejor amigo de Oliver, también los visitaba a diario. Oliver lo ayudaba con sus trabajos de investigación para la policía del distrito, de la misma manera en que su amigo lo había ayudado con el caso de Presley. Tomaron el cuarto vacío de la casa para armar tres ordenadores y un servidor con el que pudieran tener más libertad de movimiento. Desde allí se dedicaban a vigilar la vida y obra de personajes, empresas o instituciones relacionadas con delincuentes con amplios antecedentes penales. Eso les permitía obtener pistas que sirvieran de prueba para atrapar a esos criminales y evitar nuevas fechorías.

También investigaban sobre personajes a los que seguían Edward y Randy, enviándoles, a través del correo electrónico, sus avances. Por ahora solo trabajaban allí, no se atrevían a salir para realizar indagaciones en las calles. Bernard Presley seguía en libertad, siendo protegido por políticos de peso.

Aunque la investigación sobre sus delitos crecía, revelando una red de corrupción que no solo lo implicaba a él, sino a otros concejales y senadores de Luisiana, y también de otros estados del país, no emitían una orden de captura. Él continuaba libre, amenazando sus existencias por haberse atrevido a sacar a la luz sus secretos.

Edward y Randy se habían asentado en Nueva Orleans, avivando los carbones que mantenían encendida la hoguera de esa investigación. Daban entrevistas a diarios y cadenas de televisión, y participaban en conferencias y reuniones con abogados, políticos y organismos encargados de estudiar cada denuncia e iniciar las acciones judiciales.

—Jamás lograremos descifrar ese código —expresó de mal humor Marcus, fijando su atención en el fidget spinner de Oliver que hacía girar entre sus manos. Sus ojos se notaban hinchados por el cansancio, llevaban todo el día intentando acceder al servidor de una compañía aseguradora que tenía nexos con un narcotraficante de la ciudad. Aquel encargo se lo había dado Dimitry Davis.

—Ten paciencia —pidió Oliver mientras realizaba un nuevo intento. Habían probado diversos métodos, pero el servidor se resistía. Su sistema de seguridad parecía estar hecho de hormigón.

—Vamos, hombre araña. Deberíamos probar con otra empresa. Se activarán las alarmas y nos descubrirán.

—Imposible —masculló con su mirada excitada y fija en la pantalla. Nunca se había rendido ante ningún reto.

Sin embargo, a los pocos segundos gruñó al escuchar, por quinta vez, el timbre de su teléfono móvil. El tono que sonaba era el de un bebé riendo a carcajadas, que había elegido para identificar las llamadas de Edward. En esa ocasión se vio obligado a atender.

Como Edward se comunicaba a diario para saber de Thamara y conversar con ella, pensó en ignorarlo en ese momento, pero su insistencia le indicaba que podía estar ocurriendo algo importante.

—Dime.

—¡Pedazo de idiota! ¡¿Por qué tardaste en atender?! —amonestó con enfado.

—Porque estoy a punto de ganarme el Pulitzer.

—¡¿Qué Pulitzer, imbécil?! Ve inmediatamente y enciende el televisor. Pon la CNN.

—¿Qué? —preguntó el joven desconcertado soltando el teclado.

—¡Qué pongas CNN! Y asegúrate de que Thamara la vea.

Un estremecimiento le recorrió la columna vertebral encendiendo sus alarmas. Cortó la llamada y corrió a la sala donde su chica y su hermano competían en una carrera de autos mortal. Su amigo lo siguió.

Pasó en medio de los chicos ganándose reproches, hasta que pudo tomar el mando del televisor para colocar el noticiario.

—¡Ey! ¡¿Qué haces?! —reclamó Cade.

—¡Oli, estaba ganando! —bramó Thamara disgustada.

—Ya tendrás otra oportunidad —señaló él, y se sentó en medio de ellos sin atender a sus quejas.

Thamara le dio un empujón como represalia, pero quedó perpleja al escuchar las noticias:

—Bomberos de toda la ciudad están uniendo esfuerzos para detener las llamas.

Desde un helicóptero, la prensa mostraba cómo la mansión Presley era consumida por el fuego. El lugar donde había vivido durante años, aunque nunca lo sintió como un hogar, se calcinaba en su totalidad.

—¿Qué ocurrió? —preguntó sin apartar su mirada sorprendida del televisor.

Los cuatro observaban atónitos las imágenes, escuchando con atención la narración de la periodista:

—Repetimos: el estallido ocurrió hace más de una hora en el área central de la mansión. Los bomberos suponen que se produjo en el despacho de Bernard Presley. Hasta ahora solo han podido recuperar a tres fallecidos, entre ellos, al sujeto que se había inmolado. Descartan la posibilidad de un ataque terrorista. Las teorías giran alrededor de la venganza…

—Tyler… —masculló ella estupefacta.

Oliver la observó con fijeza, luego se puso de pie y se alejó para llamar a Edward.

Al primer tono, el hombre respondió.

—Imagino que hiciste lo que te ordené —regañó el periodista como saludo.

—¿Qué ocurrió? ¿Presley está muerto?

Thamara dejó de ver la televisión para enfocarse en Oliver.

—No. La policía recibió una llamada por robo unos minutos antes. Cuando estaban de camino a la mansión, se produjo el estallido. Bernard se salvó porque salió al jardín trasero, pero está muy malherido. Entre los muertos se encuentra Christine Logan.

Oliver se pasó una mano por los cabellos tropezando con los ojos asustados de Thamara. Negó con la cabeza para que ella supiera que Presley no había muerto, logrando que la chica se mostrara un poco relajada, pero igual de afligida. Respiró hondo para poder continuar con la conversación.

—¿Saben cómo se produjo la explosión? En las noticias hablan de un suicida.

—Sí. Uno de los empleados que logró escapar dijo que vio a un sujeto dentro de la mansión con los cabellos pintados de blanco y con una granada en la mano. Huyó alertando a los demás, por eso casi todos los empleados se salvaron.

—Y Presley —completó, suponiendo que el hombre se había marchado al jardín trasero por ese motivo.

—No saben si eso fue lo que lo salvó. No han podido interrogarlo. Al parecer está inconsciente y hay mucha seguridad a su alrededor.

—Bien —alegó resignado—. Cuando sepas algo más, me avisas.

—¿Cómo está ella?

—Impactada —reveló mirándola a los ojos y escuchando un profundo suspiro al otro lado.

—Te llamaré por cualquier novedad —pronunció Edward como despedida.

Oliver cortó la llamada en medio de un suspiro.

—Supongo que terminamos por hoy —dedujo Marcus al ver la delicadeza de la situación.

—Lo siento, yo…

—Tranquilo, amigo. Iré a por mis cosas y te llamo luego —lo calmó, dirigiéndose al cuarto de los ordenadores.

Thamara se sentó abatida en el sofá con la mirada clavada en el suelo. Cade dejó el mando de la Nintendo sobre la mesa de centro y se acercó hacia su hermano.

—Yo también me iré. Seguro que necesitáis privacidad —alegó señalándola con la cabeza.

—Gracias.

Oliver acompañó a Marcus y a su hermano a la puerta para despedirlos, luego entró a la sala y se sentó junto a Thamara.

—¿Estás bien?

—Tyler quería hacerlo sufrir —confesó sin darle la cara—. ¿Cómo pudo hacerlo?

El joven se percató de que ella hacía referencia al acto de suicidarse.

—Siempre se mantuvo solo, encerrado en su caparazón sin aceptar ayuda ni compañía de nadie. Cuando te aíslas de esa manera, es fácil que seas dominado por ansias suicidas.

Ella lo miró con pesar, reconociendo en esas palabras su propia situación.

—Me salvé porque tú apareciste de repente y me diste una alegría, y porque encontré un motivo para vivir al descubrir que Presley no era mi padre; pero te confieso que sigo sintiéndome inútil y desgraciada, presa de mis errores. Pienso mucho en la muerte…, en acabar con mi vida. Sin embargo…

Oliver suspiró con pesar, sabiendo que parte de la culpa de que ella siguiera sintiéndose de esa manera la tenía él. Con el apoyo de Edward y de Dimitry, protegían la privacidad de Thamara escondiéndola en ese departamento. Desde que salieron en la televisión nacional las entrevistas donde acusaba a Bernard Presley, la prensa la buscaba para obtener más declaraciones, por eso evitaban que ella tuviera contacto con el exterior; pero había oportunidades en que la chica escapaba y salía a caminar por el barrio oculta con algún disfraz mientras él la esperaba ahogado en la angustia y sin poder reclamarle nada cuando la veía aparecer.

Había días en que la escuchaba llorar por horas o pasar la noche siendo atormentada por pesadillas. La pillaba desconectada de la realidad quedando como adormecida, dominada por la apatía, o con sus manos temblando de ansiedad por la falta de alcohol o de drogas.

Cada vez que podía, la distraía con sexo o con los videojuegos, o motivándola al autoaprendizaje de programas digitales para la edición de imágenes y vídeos que tanto le apasionaban; pero había momentos en que, por culpa del mal humor, se volvía ofensiva y rebelde. Allí no le quedaba otra que encerrarse en el cuarto de los ordenadores y esperar a que pasara el ciclón de su enfado, sintiéndose impotente por no poder ayudarla.

La enorme paciencia que le producía el amor que sentía por ella le permitía soportar esos momentos de crisis, aun sabiendo que no era suficiente. La volatilidad que se había instaurado en la personalidad de la chica, después de años de malos tratos, debía ser atendida por especialistas.

Aún no le había ofrecido esa posibilidad porque temía que ella se enfadara o se ofendiera, sintiéndose más desesperanzada. Tenía miedo de perderla.

—Hay una amiga de mi padre… —comenzó a mencionar con inseguridad— que es buena dando consejos —mencionó refiriéndose a la psicóloga que trabajaba con Dimitry en la policía.

Ella lo miró con cierta preocupación.

—¿A qué te refieres?

Los ojos bañados de penas y ansiedades de la chica lo inquietaron aún más.

—Que quizás prefieras hablar con alguien que comprenda mejor tu situación y tenga palabras de aliento.

Ambos sintieron un ramalazo de vergüenza. Oliver por tener que tocar temas que para ella eran espinosos, lastimándola, y Thamara porque temía que al reconocer que no era capaz de lidiar con sus debilidades, él se asustaría y se alejaría para siempre.

—¿Tú crees?

Oliver alzó los hombros algo tenso.

—Quiero que estés bien, que entiendas que la muerte no es la solución —reveló tomándola de la mano y entrelazando sus dedos con los de ella.

Thamara suspiró hondo, con sus ojos humedeciéndose por las emociones.

—Sí, creo que es necesario eso de… hablar con un especialista —mencionó con la mirada baja. Él se inclinó un poco para obligarla a que le diera la cara.

—Yo también necesito hablar con uno. —Ella lo observó alarmada—. Quiero ayudarte, pero tengo que aprender a hacerlo. Jamás había lidiado con esta situación y… no quiero perderte —suplicó con los ojos humedecidos.

Thamara se abrazó a él sintiendo que todo estallaba en su interior. El amor y las emociones la saturaban.

—¿Estás seguro? —lloriqueó anclada en su cuello.

—Nunca había estado tan seguro de nada —susurró en su oído, logrando que ella se estremeciera y llorara de alegría.

—Gracias —murmuró alejándose para mirarlo a los ojos—. Tal vez no sea fácil.

Él alzó los hombros y sonrió.

—Nunca me han gustado las cosas fáciles.

La carcajada de Thamara le produjo una marea de emociones en el pecho que lo hizo sonreír. Le encantaba ese sonido.

—Eres raro.

—Muchas gracias —alegó con orgullo.

Ella lo besó tomándolo por la cabeza, hundiendo su lengua inquieta y sedienta dentro de su boca. Repasó con caricias profundas cada rincón y jugueteó con la lengua del joven por el control.

Sin interrumpirla, él apagó el televisor y se dejó recostar en el sofá mientras ella lo hacía prisionero, colocándose a horcajadas sobre él y apresándole los brazos sobre su cabeza. Era fascinante permitir que lo dominara. Le gustaba jugar a ser su esclavo, y más aún cuando ella se ponía creativa y lo disfrazaba, para luego amordazarlo y castigarlo con exquisitos sufrimientos.

Se amaron esa tarde sin volver a encender las noticias para saber lo ocurrido en la mansión Presley. Edward lo llamó en un par de ocasiones dándole avances sobre los hechos. Presley seguía encerrado en una clínica, protegido por Jerry Morgan y otros amigos de poder. Sin embargo, algunas declaraciones extraoficiales y teorías corrían entre los periodistas y a través de las redes sociales, donde se indicaba la supuesta desaparición de archivos de importancia en la mansión antes de la explosión. A eso se debía la denuncia de robo que la policía había recibido.

Según la información de la prensa, la señal de televisión e internet de la mansión había sufrido interferencias minutos antes, siendo imprescindible solicitar a la compañía encargada la presencia de técnicos. No obstante, la compañía aseguraba no haber enviado a personal, pero los empleados confesaron haberlos recibido e, incluso, suponían que el suicida que portaba la granada se encontraba entre ellos.

Oliver recordó la ocasión en la que entró con Tyler a la mansión haciéndose pasar por técnico de una compañía de comunicaciones, junto a un grupo de delincuentes que se encargó de robar objetos de valor mientras él buscaba a Thamara. Estaba seguro de que esa técnica la había utilizado el chico para volver a entrar y alcanzar su ansiada venganza.

Al final del día se sentía agotado, a punto de ser vencido por la tristeza. Thamara tomaba una ducha mientras él se hallaba sentado en la mesa de la cocina pensando en la nueva situación de Presley y en cómo eso afectaría sus vidas. Sin embargo, sus pensamientos se detuvieron al escuchar que tocaban el timbre de la puerta. Se levantó creyendo que sería su padre o su hermano, pero quedó petrificado al ver quién se hallaba al otro lado.

—Espero que no me eches de tu casa —expresó con altanería Larry, y pasó a la sala sin esperar una invitación.

Capítulo 47

Oliver se frotó el rostro, tratando de extinguir la sensación de agotamiento que lo dominaba, antes de cerrar la puerta y encararlo.

—Apareciste —le reprochó.

Desde la última conversación que había tenido con él, Larry había desaparecido del mapa. Como era habitual.

Dimitry pudo enterarse de que había regresado a Nueva York y se estaba haciendo cargo de Jimmy, su hijo, así como de Maddi; incluso se había presentado en los tribunales para solventar el problema con los organismos de protección al menor, pero nunca había logrado tener un encuentro con su hermano. Sin embargo, si en esa ocasión estaba allí, Oliver sabía que era porque su padre había intervenido, obligándolo a dar la cara.

—¿Dónde está ella?

—¿A qué viniste?

—No estoy aquí para visitarte a ti —soltó Larry con altanería.

—No te voy a permitir que le hagas daño.

—¿Ahora eres su protector? —expresó con burla—. Te recuerdo que aún eres un hombre casado —alegó en referencia al matrimonio que el joven aún mantenía con Maddi.

Oliver se aproximó hasta quedar a escasos centímetros de su tío. Sus manos se habían cerrado en fuertes puños y su postura se había vuelto desafiante.

—Si la lastimas, te juro que no saldrás de aquí caminando —amenazó, posando en él sus ojos encendidos por la ira.

Luego de unos segundos se alejó, dirigiéndose hacia la habitación para notificarle a Thamara la visita. Larry apretó la mandíbula con enfado al quedar solo, pero no fue capaz de replicarle. Le tocó esperar en silencio a que la chica saliera caminando con lentitud hacia él y mirándolo con curiosidad.

A pesar de que en varias ocasiones se habían visto, Thamara recordaba muy poco de él. Su madre nunca lo había mencionado, ni cuando llegaba borracha a casa y terminaba durmiendo en su habitación para esquivar los reproches de Bernard, balbuciendo el pasado que añoraba, ni durante su agonía. Solo había hablado de Edward.

—Hola —lo saludó, recibiendo un movimiento de cabeza como respuesta.

Larry ahora se notaba inseguro e inquieto. Procuraba no mantenerle la mirada y se frotaba los dedos de las manos entre sí como si urdiera un plan de escape.

—¿Quieres… tomar algo? —Fue lo único que se le ocurrió a la chica para romper el hielo.

—Agua —contestó él de forma automática. Más por hacer algo que por verdadera ansiedad de tomar líquidos.

Mientras Thamara entraba en la cocina y buscaba lo que le había pedido, él asentaba sus ideas. Había ido allí para hacerle frente, pero al tenerla cara a cara no pudo evitar ponerse nervioso y recordar a Mirian, la única mujer por la que él había sentido interés durante toda su vida.

La siguió hacia esa habitación, viendo como ella sacaba del frigorífico una botella pequeña de agua saborizada.

—Ven. Siéntate —invitó señalándole la mesa.

Larry, como un niño obediente, ocupó una de las sillas. Thamara se sentó frente a él y colocó la botella cerca del hombre.

—Vienes a hablarme de mi madre, ¿verdad?

Él asintió con lentitud, esquivando su mirada.

—No debería. Yo le prometí…

—Sé que en el pasado ella guardó silencio para protegerme —interrumpió para evitar que se negara—, pero ahora ese secreto me hace mucho daño. La única forma de librarme del acoso de Bernard es cortando todo tipo de relación que pueda atarme a él. No quiero que me utilice como lo hizo con mi madre hasta desgastarla.

Larry tragó saliva volviendo a asentir.

—Desligarme del apellido Presley es un asunto que haré sin necesidad de un pretexto —continuó la chica hablando con tristeza—, solo busco paz mental. No puedo seguir viviendo sabiendo que soy parte del ser al que tanto desprecio —dijo con lágrimas en los ojos—. Y no quiero que, más adelante, él me busque y pretenda manipularme con la excusa de que soy… su hija.

Ambos compartieron una mirada cansada, abrigada por la furia. Thamara apretó los puños, comenzaba a sentirse ansiosa. Los silencios prolongados de él le crispaban los nervios.

—¿Tuviste alguna relación con mi madre? —inició, harta de las evasivas del hombre.

Larry respiró hondo antes de responderle.

—Nunca tuvimos una relación duradera, sino de momentos. Nos veíamos muy poco y siempre bajo la sombra amenazante de Presley.

—¿Mantenían relaciones una vez al año? —inquirió ella con sarcasmo. Él sonrió con poca gracia.

—Muchísimo menos que eso. Como te dije, nos veíamos muy poco. —Ella asintió, intentando comprender la situación—. Yo la conocí en su momento más vulnerable, cuando Cécile enfermó —reveló Larry—. Ella sabía que la mujer le dejaría la fundación al morir y tenía miedo. No evadió la responsabilidad porque se sentía en deuda con Cécile y porque no tenía adónde ir, ni dinero para mantenerse en Estados Unidos o para regresar a su país. Bernard necesitaba de esa institución para hacer crecer a sus otras empresas y, en ese tiempo, comenzó la presión psicológica sobre Mirian. Ella era una mujer sola y para él fue fácil manipularla.

—Y en ese tiempo, ¿mi madre tuvo a más amantes, además de Edward y de ti?

Él se tensó y su mirada oscura se empañó aún más por la ira.

—No… que yo sepa —masculló con rabia.

Thamara respiró hondo, sintiendo un oleaje de alivio recorrerle el cuerpo.

—Así que… si no eres tú, entonces…

—Tú madre sufrió mucho después de tu nacimiento —la interrumpió, evitando que ella volviera a mencionar al periodista—, y, sobre todo, después de la muerte de Cécile. Se sintió muy sola. Solo te pido que no la juzgues.

—No es eso lo que pretendo —alegó ceñuda—. Quiero entenderla. Necesito saber quién es mi padre. Es mi derecho. ¿No crees?

Él apretó la mandíbula y se quedó mirando con rabia la mesa. Su silencio agobiaba a la chica. Thamara comenzaba a sentir desesperación y decidió interpelarlo de manera más directa, porque era evidente que el hombre no le daría las respuestas por su cuenta.

Sin embargo, no pudieron seguir conversando, porque el timbre de la casa sonó. Ambos quedaron paralizados, sintiendo incomodidad.

Escucharon los pasos de Oliver acercándose a la puerta. Al abrirla, alguien resopló con sonoridad.

—¡Maldito tráfico neoyorquino! ¿Cómo carajo podéis vivir en esta ciudad?

La voz de Edward la sobresaltó. Ella se puso de pie compartiendo una mirada con Larry, quien se mostró nervioso y enfadado.

—¿Qué haces aquí? —dijo Oliver.

—Tomé un vuelo para escapar de Nueva Orleans. Allá las cosas están agitadas. Randy y yo decidimos marcharnos por unos días. Creen que fue la prensa la que entró en la mansión Presley en busca de exclusivas y atacaron a Bernard. Van a redoblar sus esfuerzos por encontrarnos —confesó agitado—. ¿Dónde está Thamara?

El silencio que se produjo en toda la casa erizó a la chica. Se abrazó a su cuerpo al sentir pasos aproximándose a la cocina. Seguro que Oliver le había indicado que ella estaba allí y no sola. Larry se puso de pie apretando el ceño.

—¿Qué mierda haces aquí? —preguntó Edward con enfado clavando una mirada sanguinaria en el hombre. Larry le respondió de la misma manera.

—Creo que ese no es tu problema.

—¿No es mi problema, cabrón? —expresó con rabia, y se acercó a él para encararlo. Oliver se apresuró a interponerse entre ellos.

—Ey, no es buen momento. Ella necesita las respuestas que solo él puede darle —indicó al periodista señalando con la cabeza hacia Thamara.

Edward la observó apenado y se aproximó para abrazarla y besarle la cabeza. La chica se aferró a su cintura.

—¿Cómo estás? —preguntó solo para ella.

—Mal —confesó Thamara con tristeza.

—Saldremos de esta —aseguró apretando su abrazo.

Tras ellos solo había silencio. Oliver se había guardado las manos en los bolsillos de su pantalón dando una ojeada hacia su tío, notando que este miraba a la pareja con ira contenida.

Después de un instante, Edward la soltó y se enfrentó de nuevo a Larry.

—Estaré fuera. Más te vale que seas sincero con ella.

—No seas imbécil —reprochó colérico—. Tú no eres nadie para exigirme nada.

—Soy lo que quiero ser y en este momento seré quien la proteja.

—Solo eres un payaso.

—Un payaso que te partirá la cara si te pasas de listo —rebatió acercándose al hombre con amenaza. Larry se irguió desafiante.

—¿Crees que con tu actitud pendenciera alguien te tomará en serio?

Oliver intentó colarse de nuevo entre ellos, pero Edward se lo impidió.

—No soy el mismo de hace veinte años. No dejaré que vuelvas a apartarme.

—Eres el mismo fracasado de siempre, que se deja dominar por el alcohol para ocultarse. Dudo que algo haya cambiado.

Edward lo tomó con rudeza de las solapas de la chaqueta y lo aproximó a su rostro iracundo buscando intimidarlo.

—No soy el mismo, y si tengo que demostrártelo a golpes, lo haré. No vas a lastimarla con tus mentiras. ¡A ella no! —vociferó enojado, y lo soltó empujándolo para acentuar su intimidación.

—¡Tú eres quien va a lastimarla! —bramó Larry acomodándose el traje con rudeza, demostrando su irritación—. Mira lo que está pasando, tu estupidez complicó las cosas y la arrastraste a ella a esta situación. Si Presley se entera de que está contigo, os matará a ambos. No permitirá que lo hundan más.

Edward arqueó las cejas y se acercó de nuevo hacia el hombre. Oliver se colocó cerca con la intención de detenerlos si se llegaba a las manos.

—Si yo no actuaba, ella seguiría igual, presa en esa gran casa, como lo estuvo Mirian. ¡¿Eso es vida?!

—Aléjate de ella. Mirian se sacrificó por protegerla.

—¡¿Y nunca pensaste que Mirian pudo haberse equivocado?! ¡¿Qué sus miedos no le permitieron razonar?!

—¡Tú no entiendes nada!

—¡Entiendo que Mirian tenía miedo y tomó decisiones impulsivas!

—¡Presley amenazó con hacerle daño a la niña si Mirian no hacía lo que él decía! ¡Casarse con ella era la única forma de tener la fundación!

—¡Me sabe a mierda la fundación, había que detenerlo!

—¡Eso ya no importa!

—¡Sí que importa! ¡Importa que me dejaron de lado! ¡Qué me impidieron luchar por lo que amaba!

—¡Ella también estaba luchando, imbécil! ¡Por eso me rogó que la ayudara a que te quedaras en la cárcel!

—¿Qué? —preguntó Edward con un hilo de voz. Aquella confesión le había traspasado el alma.

Oliver y Thamara veían mudos la escena, asombrados por cada palabra que pronunciaban, sin atreverse a intervenir. Larry gruñó de ira y se pasó una mano por los cabellos, mostrándose alterado.

—Bernard fue el que ordenó tu captura, se inventó una excusa y pagó para que te llevaran a la cárcel —confesó mirándolo con fijeza—. Tu abogado trabajó bien y estuvo a punto de sacarte. Mirian sabía que si salías, irías a buscarla y no te detendrías, sobre todo, cuando te enteraras de que estaba embarazada. Por eso me pidió que la ayudara.

—Es mía, ¿verdad? —preguntó con los puños cerrados y la mandíbula prieta.

—Sí, por eso eras un peligro. —Edward retrocedió un paso impactado por la noticia. Thamara se tapó la boca con ambas manos y sus ojos se inundaron de lágrimas. La sorpresa y la alegría la dejaron estática—. El embarazo le cayó como anillo al dedo a Bernard, con eso pudo dominar a Mirian y fortalecerse ante la opinión pública e iniciar sus aspiraciones políticas, pero tú eras un estorbo. Entiende que él no iba a dejar que se lo arrebataras. Ya no estaban sus padres para detenerlo y si tú te hubieras atravesado en su camino, él habría matado a la niña. Ya lo había advertido.

Los puños de Edward temblaban por la rabia.

—Asegúrame que es mi hija —dijo entre dientes—. Tú también estuviste con…

—¡No! —lo detuvo Larry, furioso—. Mentí para lastimarte y poder alejarte. Nunca tuve nada con Mirian, solo una amistad. Lo intenté por años, pero ella jamás cedió. Te amaba, imbécil.

Edward retrocedió otro paso, sintiendo vértigo por la colisión de emociones que se produjo en su pecho. Sus ojos se empañaron en lágrimas y su respiración se aceleró.

—Vete de aquí —exigió con voz débil. Larry se irguió con soberbia—. ¡Vete de aquí! —gritó con furia, logrando que el hombre lo observara sorprendido un instante antes de hacer lo que pedía.

Escucharon sus pasos alejarse con rapidez y la puerta abriéndose y cerrándose con un golpe. Ninguno pudo modificar su postura por un tiempo indefinido, tratando de asimilar la noticia. Fue Thamara la primera en reaccionar. Corrió hacia Edward y lo abrazó con fuerza por la espalda, dejando en libertad su llanto.

Él cerró los ojos y respiró aliviado, luego se giró para abrazarla, encerrándola entre sus brazos y apoyándose en su cabeza para llorar también por la felicidad y el dolor que lo abrumaban.

Oliver los observó conmovido y, con lentitud, salió de la estancia para marcharse al cuarto de los ordenadores. Ese momento les pertenecía solo a ellos.

Capítulo 48

Una hora después, Oliver se hallaba en la cocina preparando la cena. Edward y Thamara se habían encerrado en la habitación para continuar su charla. Tenían mucho de que hablar y de conocerse. Sus vidas habían cambiado de manera radical y ambos deseaban reiniciar otra con el pie derecho, sin dejar nada para después.

Cuando el timbre sonó, él suspiró agobiado. Aquel día estaba resultando demasiado extenso. Al abrir la puerta, arrugó el ceño. Su padre estaba al otro lado con un pack de cervezas en la mano.

—¿Podemos hablar?

Él se mostró desconcertado. Su padre desde pequeño le había enseñado a pelear y a defenderse, a manejar una pistola e, incluso, a desarmar explosivos caseros, pero jamás le había ofrecido cerveza o tabaco. Dimitry odiaba los vicios.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi padre?

El policía sonrió con poca gracia.

—Acabo de hablar con tu tío.

Oliver resopló y lo dejó pasar. Con eso había comprendido la razón por la que su padre llevaba cervezas consigo. Cada vez que se reunía con Larry, se creaba una situación tan incómoda y estresante que terminaba con los nervios de punta. Necesitaba relajarse.

Dimitry entró a la cocina mirando con recelo la cantidad de emparedados que estaba preparando su hijo.

—¿Tenéis visita o no coméis desde hace varios días?

—Edward está con Thamara.

—¿Qué hace en Nueva York? —consultó, y se sentó en la mesa sacando dos botellas del paquete y abriéndolas para darle una a su hijo.

Oliver la tomó y le dio un trago antes de sentarse en la mesa y continuar con la preparación de la cena.

—Se ha dicho en las noticias que la prensa es el principal sospechoso de la invasión y de la explosión que se produjo en la mansión Presley, están deteniendo a periodistas. Se sintió inquieto, por eso se vino.

—Hizo bien —notificó Dimitry antes de darle un trago largo a su cerveza.

—¿Por qué? ¿Qué sabes?

—Hablé con Duncan. Robaron los archivos privados de Presley. Suponen que allí había facturas, contratos, cartas y quién sabe qué otras cosas. Políticos y empresarios han demostrado mucho nerviosismo por el asunto y hasta han redoblado la seguridad en la clínica donde se encuentra.

—¿En la clínica? —indagó Oliver apartando su atención de los tomates que cortaba para posar su atención en su padre.

—Allí seguro que hay material que hundirá a más de uno. No robaron otra cosa, ni siquiera objetos de valor. El que lo hizo fue a por la información, por eso tal vez suponen que fue la prensa. Ese escándalo ha dado grandes dividendos a muchos.

Oliver pensó en Bailey y en Connor, quienes habían demostrado ser capaces de cualquier cosa al contratarlo con tal de hacer trizas a Presley. Si hackeando no lograron tener éxito, quizás robando tal vez lo hicieran. Sin embargo, no quiso mencionar esa idea delante de su padre, porque este insistiría en hablarlo con Duncan por lealtad policial, y él ya no quería mezclarse más con ese problema. Suficiente con lo que debía soportar.

—¿Y qué tiene que ver la seguridad de la clínica en eso? —preguntó continuando con su trabajo.

—Que ahora Presley corre peligro. Si sale a la luz algo, pondrá en jaque a mucha gente importante. Dicen que entre lo perdido hay vídeos de las cámaras de seguridad del restaurante que encubre a la agencia de prostitución y donde se muestra quiénes utilizaban sus servicios. Él pudo haber conservado ese material para realizar sobornos que le permitieran obtener contribuciones. Al parecer, su prostíbulo era frecuentado por casi toda la clase opulenta de Nueva Orleans.

El joven alzó las cejas con asombro.

—El lobo ahora es el cazado.

—Pero a ese lobo no le queda mucha vida. —Oliver se impactó aún más por esa noticia y miró fijamente a su padre—. Dicen que está muy mal, que la explosión lo alcanzó muy de cerca. Está a punto de perder una pierna. Media pared le cayó encima y se la aplastó por completo. Tiene quemaduras de tercer grado y problemas delicados con la visión.

—¿Va a quedarse ciego?

—Si queda vivo, es probable, y con problemas auditivos, además. De todos los heridos, él es el que está en mayor estado de gravedad.

—¿Y qué más sabes del robo? —consultó Oliver con interés. Ese material sería de gran importancia, y quien lo tuviera en sus manos poseería casi un tesoro.

Dimitry alzó los hombros y bebió otro trago de su cerveza.

—Eso aún está en averiguaciones. Presley no estuvo durante el robo, cuando llamó para poner la denuncia aseguró que descubrió lo ocurrido al llegar. La teoría que maneja la policía es que el sujeto de la granada entró con los ladrones. Ellos robaron y se marcharon, pero él se quedó escondido hasta que llegó Presley.

Oliver se sentó en la mesa abatido, intentando poner en orden sus ideas de cómo había ocurrido aquel hecho. Pensó en Tyler y sintió pena por el chico. A pesar de su actitud esquiva y agresiva, había sentido estima por él.

—Si tienes alguna sospecha, me encantaría escucharla —solicitó Dimitry mirándolo con fijeza. Podía jurar que su hijo sabía algo.

Oliver arrugó el ceño.

—¿Viniste por eso?

—No —se apresuró por aclarar—. Es simple curiosidad de policía. No quiero que te inmiscuyas más en este asunto. Con lo que le caerá encima a Thamara ya es suficiente.

—¿Qué pasa con Thamara? —preguntó inquieto. Dimitry bufó y negó con la cabeza.

—¿Qué crees que ocurrirá con Thamara si Presley muere o queda incapacitado? Legalmente es hija única de ese hombre, heredera universal de esa familia. De una fundación relacionada con el lavado de dinero y de un conglomerado de empresas que han participado en una red de corrupción nacional, así como de un prostíbulo de alta categoría. Alguien tendrá que dar la cara por todo eso y supongo que tú no la dejarás sola.

Oliver apretó la mandíbula.

—Claro que no.

—¿Ves? A eso me refiero —explicó Dimitry bebiendo de un trago lo que le quedaba en su botella—. Es bueno que Edward esté aquí, porque tenéis que poneros de acuerdo en muchas cosas. Larry me confesó la verdad sobre la paternidad de la chica y me dijo de mala gana que ya os lo había dicho, así que, si necesitas algo, sabes que cuentas con mi apoyo incondicional. Tengo amistades que pueden asesorarla a salir de este embrollo, pero no será fácil ni rápido. Creo que lo sabes.

Oliver asintió con la cabeza sin mirarlo, absorbido por la angustia de la enorme y conflictiva situación que se les venía encima.

Dimitry sacó otra botella del pack y se puso de pie.

—Larry me notificó que inició los trámites para que te divorcies de Maddi. Pronto te visitará un abogado en su nombre.

Oliver arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Se casará con ella?

—No creo, pero no quiere que siga atada a ti.

—¿Por qué me odia tanto? —preguntó confundido.

—En realidad, no te odia, es un asunto más complicado —reveló Dimitry comprimiendo el rostro en una mueca de incomodidad—. Hay algo que nunca os he confesado ni a ti ni a Cade, pero creo que es hora de que lo hablemos.

Oliver lo miró contrariado. Su padre se notaba muy incómodo, incluso algo nervioso. Esa no era una actitud habitual en él. Era evidente que el tema le resultaba irritante.

—Larry es adoptado. —La noticia golpeó al joven—. Mi padre, durante un operativo policial realizado cuando trabajaba como comisario para la policía de Nueva York, participó en un allanamiento en la casa de un narcotraficante. Estando dentro se desató un tiroteo y él terminó asesinando a los dos delincuentes que lo atacaron. Se trataba de una pareja joven que controlaba la distribución de cocaína en una pequeña región de la ciudad, tenían un niño de cuatro años que fue testigo de sus muertes. El chico quedó huérfano y sin más familiares a quien recurrir. Mi padre siguió su proceso de instalación en un albergue sintiéndose responsable por haberlo dejado desprotegido. El niño pasó dos años sin poder hablar, traumatizado por haber visto como acribillaban a sus padres y estos agonizaban a sus pies, mirándolo fijamente. Mi padre no pudo soportar la culpa, por eso lo adoptó.

Oliver lo escuchaba con los ojos agrandados, sin poder creerse aquella historia.

—El rencor de Larry es un asunto muy complejo. El hecho de que mi padre se lo diera todo y velara por su educación y bienestar no fue suficiente para superar lo ocurrido. Larry creció lleno de rabia y mi padre nunca supo cómo tratar su situación, siempre pensó que el tiempo se encargaría de hacerle olvidar —comentó Dimitry, bajando el rostro para fijarse en la etiqueta de la cerveza, así no tenía que mirar a la cara a su hijo. Estaba avergonzado porque él tampoco supo cómo ayudar a su hermano—. Cuando murió mi padre, sentí que era mi responsabilidad hacerme cargo de él, pero Larry tomó mi intención de mala manera. No le gustaban las imposiciones ni que se metieran en sus asuntos, nuestra relación se distanció. Sin embargo, me buscaba cada vez que tenía problemas serios, aunque molesto por tener que depender de mí. Es complicado, nos odia, pero a la vez tiene miedo de alejarse por completo, pues sabe que somos lo único que tiene en la vida.

—Por eso también le cuesta relacionarse con otros —dedujo el joven pensativo.

—Sí, y asumir responsabilidades. Aunque creo que con Jimmy podría intentarlo, parece encariñado con el chico.

—¿Tú crees?

—Es lo que parece, pero Larry es impredecible. Al menos, se está haciendo cargo con seriedad del problema que se ha creado en los tribunales con el niño. Vino a verme porque necesitaba que lo asesorara y le recomendara un abogado. Aproveché la oportunidad para obligarlo a hablar con Thamara.

Oliver asintió con la cabeza, sintiéndose aliviado.

—Eso es bueno. Está dando sus primeros pasos.

—Sí, al igual que tú —enfatizó, refiriéndose a su vida como hombre independiente—. Me voy —expresó dirigiéndose a la puerta de la cocina con la cerveza en la mano—. Es tarde, tengo cosas que hacer, y vosotros, mucho que discutir.

—Gracias. —La palabra del joven lo detuvo bajo el umbral, girándose hacia él—. Y perdón… por no haber tenido la paciencia suficiente y la sabiduría para demostrarte que podías confiar en mí, escapando siempre o enredándome en discusiones eternas que lo único que hacían era hacernos daño. —Dimitry lo observó con pesar. La pena y la vergüenza invadieron las facciones de ambos.

—Perdóname a mí, por mi ceguera y mi terquedad. Te prometo que no volverá a pasar. Esto nos ha hecho madurar. A ambos —comentó antes de retirarse dejando a su hijo mirando en silencio su partida.

Oliver se quedó allí, sentado en la mesa con la mirada perdida en la nada. Segundos después de escuchar que la puerta de la sala se cerraba, Thamara apareció asomándose con timidez.

—Lo escuchaste todo, ¿verdad? —le preguntó sonriente. Ella entró con paso incierto a la estancia.

—Buena parte de la conversación. Quería saber quién había venido a visitarnos, pero oí que hablaban de Presley y no pude evitar quedarme. Luego… no sabía cómo marcharme sin que lo notaran. ¿Te molesta que lo haya escuchado todo?

Oliver negó con la cabeza.

—Me ahorras una explicación. No sabría qué palabras utilizar para contarte lo que se nos vendrá encima si Bernard muere o queda incapacitado.

—Lo siento —masculló apenada.

—¿Por qué?

—Por el lío en el que te metí.

Él sonrió con poco ánimo y se frotó la frente.

—Te elegí porque valían la pena los riesgos, ahora eso no me preocupa, solo tu salud emocional.

Ella se acercó con prontitud y se sentó sobre sus piernas, a horcajadas. Lo abrazó por el cuello y apoyó su frente en la de él. Oliver la envolvió con sus brazos y le acarició la espalda.

—Sabes mejor que nadie que soy un desastre, pero contigo me siento invencible, sé que puedo cambiar… y controlarme.

—Pues, entonces, preparemos nuestras espadas láser, porque tendremos a muchos demonios con los que acabar.

Thamara sonrió y lo besó en los labios.

—No recuerdo muy bien las técnicas de ataque —reveló, recordando la vez en que él le había enseñado a pelear con unas espadas láser de juguete.

—Uy. Aún tienes mucho que aprender —se burló.

Ella se carcajeó.

—¿Qué nos falta para salir vencedores? —preguntó mirándolo a los ojos con aflicción, cansada de todas las pruebas que había tenido que atravesar.

Él respiró hondo.

—Terminar de liquidar a todos nuestros enemigos —comentó, haciendo referencia a la gran cantidad de problemas que se le venían encima por culpa de Bernard Presley.

—Pero lo haremos juntos, ¿verdad?

—Por supuesto. Los raritos siempre trabajamos unidos —aseguró levantando una de sus manos para colocar frente a su cara el dedo meñique alzado.

Thamara sonrió con amplitud y enseguida lo entrelazó con el suyo.

—¡Estamos locos! —expresó entre carcajadas llenas de alegría y nerviosismo. Aunque aún le costaba creerse que había hallado ese tesoro en medio de la desolación, se sentía feliz al saberse acompañada. Un oleaje de emociones se desató en su interior, haciéndola estremecer—. Te amo —le susurró antes de besar sus labios con los ojos empañados en lágrimas.

—Y yo a ti, mi loca —repitió Oliver apretándola en un abrazo fuerte y protector—. Te amaré con locura… para siempre —aseguró, profundizando el beso.

Biografía

Jonaira Campagnuolo nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, donde aún vive con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a trabajar como freelance, a administrar su blog de literatura (http://desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

Es coadministradora del portal de formación para el escritor de novela romántica ESCRIBE ROMÁNTICA (www.escriberomantica.com) y parte del equipo editorial de ESCRIBE ROMÁNTICA LA REVISTA.

Ha publicado los títulos La chica de los ojos turquesa, La chica que miraba al cielo y La chica de los hoyuelos en el sello Click Ediciones. Tú, mi loca esperanza es su cuarto libro publicado en el grupo.

Tú, mi loca esperanza

Jonaira Campagnuolo

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a Cedro (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. Puede contactar con Cedro a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

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© Jonaira Campagnuolo, 2019

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Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2019

ISBN: 978-84-08-21424-3 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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