Pequeña Insolente

Jonaira Campagnuolo

PEQUEÑA INSOLENTE

Primera Edición Febrero de 2013

ISBN: 1212102924064

© Edición y Diseño Jonaira Campagnuolo

http://desdemicaldero.blogspot.com

jonairacam@gmail.com

@jonaira16

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo del autor.

DEDICATORIA:

A todos los lectores de mi blog Desdemicaldero.blogspot.com, quienes, con sus sabios consejos y oportunos comentarios, me han ayudado a mejorar y me motivan a seguir aprendiendo…

ÍNDICE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capitulo XIV

Capítulo XV

Epílogo

CAPÍTULO I

El rugido de un reloj despertador la sobresaltó; despegó el rostro del almohadón al tiempo que realizaba un brusco giro para incorporarse, sin acordarse, que se había quedado dormida en el sillón —una vez más—, y que el espacio no era lo suficientemente ancho para un movimiento de ese calibre. Por tanto, tuvo que soportar con dignidad el dolor en las nalgas al caer al suelo y la risa burlona de su compañera de habitación, que preparaba un café en el otro extremo del cuarto.

—¿Anoche tuviste una larga jornada de trabajo? —preguntó la chica sin disimular su diversión.

Vanessa Freites la ignoró y se levantó para silenciar con un golpe al insufrible aparato que aún vibraba sobre el respaldo del mueble.

—No sabía cuándo debías levantarte, por eso, lo programé a esta hora —explicó la joven trigueña de marcados rasgos mexicanos, mientras sacaba de la alacena un tarro de galletas saladas.

Después de recobrar la coordinación de sus acciones Vanessa se sentó en el sillón de tres plazas, se estrujó la cara con ambas manos y estiró la mandíbula al máximo para bostezar. Dejó caer los brazos sobre las rodillas mientras observaba el ordenador portátil apoyado en la mesa de centro ubicada frente al asiento. Aún se encontraba encendido y con la tapa levantada. Pulsó el botón de escape para que se desactivara el modo de ahorro de energía de la pantalla y dirigió su atención al reloj de la barra de tareas: eran las seis de la mañana, tenía abierto el perfil de la red social que frecuentaba y recibía decenas de comentarios de sus contactos para darle los «buenos días».

El que madruga, recoge agua clara… le decía su padre para incentivarla a levantarse temprano; aunque en realidad, su problema no era despertarse acompañada de los primeros rayos del sol, sino acostarse a una hora prudencial para dar descanso al cuerpo. Se pasaba la noche despierta, conectada a internet; actualizaba el portal de literatura que administraba desde hacía dos años o investigaba temas que poco tenían que ver con su carrera universitaria. Por eso, le costaba mantener los sentidos activos durante la mañana.

El agotamiento la obligó a apoyar la cabeza en el sillón. Es para descansar los ojos, se decía; pero no pudo evitar quedarse dormida de nuevo. El cuerpo tenía funciones qué cumplir y ella no podía luchar contra eso.

Al rato, un golpe sordo la despertó. Irina, su compañera, había lanzado un libro en la mesa con intención de sacarla de su letargo.

—Tienes clase, mujer. Y ya estás retrasada —le dijo y se giró para acercarse a la puerta con su morral en las manos—. ¿Estás despierta o necesitas que te eche agua fría en la cabeza?

—Estoy bien —respondió Vanessa y volvió a estrujarse los ojos—. Gracias por despertarme.

—Te dejé café preparado. Nos vemos más tarde —le respondió la chica al marcharse de la habitación estudiantil que compartían.

Vanessa volvió a fijarse en el reloj del portátil y estuvo a punto de sufrir un vahído al ver la hora: eran las siete de la mañana; le quedaban treinta minutos para bañarse, vestirse y correr hasta el laboratorio de computación, si quería evitar llegar con retraso a las prácticas.

La residencia estudiantil era pequeña, contaba con un vestíbulo que servía de sala y cocina, y dos dormitorios con un baño compartido. No tenía muchas comodidades, pero para ella, era más que suficiente.

Se quitó la camiseta y el pantalón deportivo de camino al baño. La ropa interior voló por los aires antes de que se abriera la llave del agua. No era la primera vez que se despertaba con los minutos contados, las duchas de emergencia se habían vuelto una rutina. Llevaba dos años estudiando Ingeniería en Informática en una de las mejores universidades de San Antonio, Texas; compartía su vida universitaria con la virtual.

Su padre había hecho un gran esfuerzo por conseguirle una beca, su mejor carta de presentación fue el excelente promedio estudiantil que había logrado en la secundaria; y en la actualidad, el hombre trabajaba a sol y sombra para cancelar cada uno de los gastos que no cubría el beneficio. Al ser la menor de cuatro hijos, contaba con la dicha de ser la consentida. Sus otros hermanos eran hombres, rudos de contextura y mente, no servían para los estudios, pero eran excelentes en el trabajo y produciendo más familia. Su padre había puesto sus últimas esperanzas en ella.

Diógenes Freites llevó a cabo la osadía de pisar suelo estadounidense quince años atrás, proveniente de Venezuela, con cuatro niños bajo el brazo, una esposa diabética y una mínima cantidad de dinero que les permitió sobrevivir por algunas semanas. Con una tenacidad admirable luchó por conseguir un empleo digno; años después, obtuvo un crédito que le permitió instalar una pequeña tienda de equipos computarizados y aspiraba a que su pequeña hija lo ayudara a engrandecer su empresa con los conocimientos que adquiriría en la universidad. Vanessa adoraba a su padre y sentía un profundo agradecimiento por los sacrificios que hacía por ella, por eso, ponía de su parte para que él cumpliera su sueño. Que en parte, también era el de ella.

Desde que inició la carrera, no había pasado un solo día en que no llegara tarde a clase por haberse quedado dormida. Una de las metas que se había propuesto era reducir al mínimo ese atraso.

Salió en carrera del baño directo a los cajones donde guardaba la ropa. Tomaba el paño con una mano para frotarse el cuerpo y con la otra, elegía la primera prenda de vestir que encontraba.

Tocaron a la puerta de la habitación en el momento en que se enfundaba unos jeans. Se encaminó para atender el llamado mientras se ponía a velocidad luz una blusa de tirantes color lavanda, y se asomaba por una rendija con el cabello aún húmedo, hecho una maraña en la cabeza.

—¿Cuánto te falta? —preguntó con una sonrisa Claudia, una rubia pecosa, de cabellos ondulados y cachetes abultados.

—Estoy casi lista —le aseguró Vanessa, con una mueca en el rostro que delataba su mentira.

Grace aumentó la sonrisa. Sabía que su amiga era un caso perdido.

—Te guardaré un puesto en el laboratorio. No llegues tan tarde —le advirtió, al tiempo que se giraba para salir de la residencia.

Vanessa regresó a la habitación para terminar de vestirse y peinarse. Durante la noche había decidido expandir su portal de literatura. De esa manera, podría incluir reseñas de películas basadas en libros y novedades sobre anime —animaciones japonesas de gran repercusión en América—; mejoras que la ayudarían a aumentar las visitas a su sitio y las posibilidades de ganar dinero en un futuro. Ella misma realizaba el diseño y creaba las aplicaciones que le daban funcionalidad al portal. Si quería que el sitio fuese atractivo y exitoso debía dedicar un buen tiempo a la programación; pero sin descuidar su carrera universitaria, para no tener problemas con su padre.

Al terminar de vestirse pasó por el espejo para agregarse una capa de maquillaje, y así, taparse las ojeras; untó, además, crema de peinar en los cabellos para que los suaves rulos que se le formaban en las puntas no se le enredaran. Luego continuó su carrera hasta el computador y lo apagó sin despedirse de nadie. Dejó las notificaciones activas para revisarlas cuando volviera. Finalmente, se dirigió a la puerta, tomó el morral que colgaba de un gancho junto a ésta y salió, cerrando de un portazo.

Segundos después, la puerta volvió a abrirse. Entró rápidamente a su habitación y revolvió una pila de libros que estaban sobre una mesa —sin preocuparse porque un par de ellos cayeran al suelo—, hasta hallar una carpeta que contenía el informe que debía entregar en la segunda clase. Al tener la seguridad de que nada se le quedaba, salió de nuevo a toda prisa; aun sabiendo que no llegaría a tiempo.

***

Después del almuerzo, Vanessa caminaba por los jardines que bordeaban los locales de comida en dirección a la biblioteca de la universidad. Seguía a Grace y a Susana, una joven de contextura atlética y cabellos cortos, que siempre mantenía en el rostro una sonrisa. Sus dos amigas conversaban con ánimo mientras ella arrastraba los pies con la mirada fija en el cemento.

A pesar del esfuerzo, había llegado quince minutos tarde a las prácticas de informática con la profesora Piñeta. La mujer iniciaba sus clases con puntualidad y le gustaba agrupar a los estudiantes en parejas para realizar los ejercicios. Si no tenías un compañero, debías trabajar solo; o con Alex Clayton, el misterioso y huraño miembro del grupo que desde los inicios de la carrera procuraba alejarse de la población estudiantil, cuyo ceño fruncido intimidaba más que su inteligencia.

Al quedar sin una pareja decidió realizar las prácticas ella sola, pero en mitad de clase, la profesora informó que pronto se llevaría a cabo la próxima feria de ciencias —evento que la universidad organizaba cada dos años con el apoyo de empresas tecnológicas del estado—. Los profesores de las tres materias más importantes de ese semestre decidieron unirse y motivar a los estudiantes a participar con algún proyecto informático, que incorporara las temáticas de cada una: sistemas de redes, base de datos y programación. La propuesta resultaba una excelente oportunidad para poner en práctica lo aprendido, obtener conocimientos adicionales y ganar un poco de experiencia; además, si lo inscribían en el concurso de tecnología tenían la posibilidad de conseguir un contrato de trabajo en caso de resultar ganador. Sin embargo, Vanessa sabía que la competencia estaría reñida y para lograr un resultado satisfactorio debía dedicarle mucha atención al proyecto, lo que reduciría, el trabajo que esperaba brindarle a su portal virtual.

Eso no podía consentirlo, le había costado dos años crear un sitio popular y la expansión le otorgaría los medios económicos que la ayudarían a mantenerlo. Si estancaba el proyecto podría perder todo su esfuerzo.

No tenía más opciones. Para asegurar los créditos de las materias y seguir adelante con su sitio web, no debía trabajar sola. Alex Clayton se convertía en su salvación.

La visión de su destino la obligó a respirar hondo y aferrarse a las tiras del morral que le colgaba de la espalda. Recordó la mirada reprobatoria que le dedicó el sujeto cuando la profesora Piñeta les propuso realizar juntos el proyecto. A través de unos delgados anteojos correctivos sin montura, la fulminó con sus ojos verdes. A él no le gustaba trabajar en equipo y los profesores aceptaban su capricho.

Era un genio. Algunos decían que estudiaba por alcanzar el título, pero que sabía a la perfección cada uno de los temas que daban en la carrera y utilizaba a la universidad para desarrollar sus propios sistemas informáticos, con los que ganaba fama y fortuna. Provenía de una familia adinerada, cuyo padre era socio de una de las empresas tecnológicas más importantes del país y quien realizaba aportes monetarios significativos a esa casa de estudio, capaces de justificar cualquier capricho de su hijo.

Durante su permanencia en la universidad, Vanessa nunca se interesó en su compañero, mientras podía se alejaba de él, de la misma manera en que él lo hacía del resto de la humanidad. Pero ahora, era diferente, ella necesitaba trabajar con alguien y era imperioso que a él le dieran una lección de humildad. El dinero de su padre y los reconocimientos ganados en concursos de computación lo habían vuelto un tipo arrogante y prepotente, sin embargo, a ella le habían enseñado el arte de la insistencia y no estaba dispuesta a amilanarse ante su actitud tosca. Alex Clayton iba a trabajar con ella, le gustara o no.

Alzó los hombros, elevó el mentón y con una determinación inflexible en el rostro, aceleró el paso.

El edificio de la biblioteca era uno de los más grandes de la universidad. Contaba con tres pisos cuya planta baja era una especie de café virtual, equipado con modernos módulos de computación conectados a internet; el siguiente poseía variadas salas de lectura y salones privados de estudio que podían reservarse con días de anticipación. Y en la planta superior, se encontraba el área de Ingeniería aplicada, utilizada por los estudiantes de ciencias para realizar sus investigaciones.

Al llegar, Grace y Ashley se dirigieron sin vacilación al área de computación. Juntas realizarían el proyecto de laboratorio y querían aprovechar el tiempo para investigar sobre la idea que tenían en mente. Vanessa en cambio, se encaminó hacia las escaleras, sabía que en alguna sala de lectura podía hallar a Alex Clayton.

—¿No vienes con nosotras? —indagó Grace al notar que se desviaba.

—Primero buscaré unos libros que necesito para mí proyecto —se excusó. Prefirió ocultar su intención de trabajar con Alex, para no tener que dar explicaciones en caso de recibir un rotundo rechazo.

—¿Vas a realizar el trabajo de laboratorio sola? —le preguntó Ashley perpleja.

—Debo hacerlo. No tengo más opciones.

—Podemos hablar con Piñeta para que nos permita hacerlo juntas —propuso Claudia.

—Sabes cómo se pone cuándo nos saltamos alguna de sus normas. No se preocupen, haré algo sencillo que me permita alcanzar los créditos de las materias.

Las chicas no insistieron, pero continuaron su camino poco convencidas de que Vanessa pudiera soportar sola la carga de trabajo. Conocían sus intereses personales y sabían que su amiga no dejaría de lado su portal literario para invertir toda su atención en el proyecto de laboratorio.

Vanessa las observó marcharse en silencio mientras escondía un bostezo con su mano y retomaba la vía hacia las escaleras.

La biblioteca parecía un buen lugar para abordar a su compañero, la paz del recinto podía ayudar a mantenerlo sereno; pero antes, debía superar el escrutinio de Selena, la jefa de los bibliotecarios, una mujer estricta que no permitía que nada entorpeciera la calma que con tesón había logrado cementar. Perseguía sin compasión al que rompía las reglas que ella misma había ideado y tenía la potestad de echar a patadas al que quebrara el voto de silencio que debía llevarse al traspasar las puertas. Era toda una mercenaria de la literatura.

Subió con ansiedad los peldaños hasta llegar a la puerta de vidrio que ayudaba a conservar el frío del aire acondicionado. Al entrar, lo primero que halló fue el escritorio de atención al usuario y el rostro severo de Selena, una mujer alta, con un estilo de vestir recatado y una mirada iracunda.

Siguió de largo hasta perderse entre los pasillos, siendo seguida por los ojos implacables de la bibliotecaria. Caminaba con sumo cuidado, para amortiguar el sonido de sus pisadas, aunque la alfombra era capaz de silenciar cualquier intenso taconazo. Al llegar a la última sala de lectura, divisó a Alex Clayton, sentado en una mesa ovalada de cuatro puestos con el rostro hundido en un gran libro.

El sujeto leía con una atención admirable. Sus manos, de dedos largos y fuertes, sostenían con firmeza un grueso tomo. Vanessa nunca había fijado su atención en la anatomía del hombre, pero por alguna extraña razón sintió necesidad de evaluarlo.

Se detuvo junto a un estante y comenzó a hurgar entre los libros con las manos, mientras sus ojos detallaban a su compañero. Su cuerpo no poseía los beneficios que otorgaba el ejercicio, sin embargo, a través de sus ropas anchas podía atisbar un cuerpo definido; los músculos de los brazos y el cuello estaban tensos, y su postura, sentado o de pie, expelía dominio y le despertaba la curiosidad. A pesar de ser un joven millonario, su estilo de vestir era común; no habituaba utilizar ropa elegante, siempre se inclinaba por vaqueros y camisas de mangas cortas, o sweater con capucha. Su rostro, de mandíbula cuadrada, labios delgados, nariz perfilada y cejas pobladas le avivó una impropia agitación en el estómago. Incluso las gafas, que parecían sostenerse de su ceño fruncido, le otorgaban un toque interesante a su apariencia.

Alex Clayton poseía un atractivo particular, y ella no entendía cómo no se había percatado de eso antes.

Se mordió el labio inferior y simuló tomar un libro del estante para justificar la inspección. El aumento de las emociones que se desataban en su interior la hizo dudar, pero el recuerdo de los dos años de trabajo incansable dando a conocer su portal literario le dio el valor necesario para continuar.

Suspiró hondo y vagó la mirada por la espesa masa de cabellos de Alex antes de acercarse. Eran brillantes y oscuros, algunos mechones le cubrían la frente, orejas y cuello. Aquella visión la ahogó en una erótica fantasía, donde sus dedos se perdían entre las hebras y se aferraban con firmeza para acercar sus labios hasta su boca. La imagen le alborotó en el vientre un cosquilleo intenso, le erizó la piel y le humedeció sus partes íntimas. Pero enseguida, sus ardientes pensamientos se congelaron al notar que la gélida mirada de Alex estaba posada en ella.

Se aferró al libro que había tomado y lo abrazó como si fuera una tabla de salvación. Dispuesta a todo, avanzó hasta él, sin prestarle atención a las advertencias de su conciencia.

—Hola —lo saludó con voz insegura cuando estuvo a su lado.

—Hola. —La pausada y vibrante voz del hombre la estremeció de pies a cabeza.

Para evitar arrepentirse levantó el mentón, se sentó con soberbia frente a él y colocó el libro sobre la mesa; luego escondió las manos —tan pálidas y heladas como su rostro— y las dejó encima de su regazo.

Alex alzó una ceja sin dejar de mirarla, era evidente que no comprendía el atrevimiento de la joven.

—Espero me recuerdes. Soy Vanessa Freites, compartimos algunas clases. —Él no dijo nada, simplemente la miró con expectativa. Ella respiró hondo antes de continuar. Sus ojos vagaban entre su compañero y cualquier otro punto de la biblioteca. Era imposible mantenerle la mirada a Alex, sus ojos verdes parecían destilar un fuego abrazador—. Quiero proponerte un trato —le lanzó de golpe. La feria se realizaría en dos meses, en ese lapso, debía organizarse para realizar el proyecto y su trabajo virtual. El tiempo escaseaba.

El hombre dejó el libro que leía y cruzó los brazos sobre la mesa con despreocupación. Su rostro se relajó, pero la mirada seguía endurecida, con toda la atención puesta en su impertinente compañera.

—Necesito que realicemos juntos el proyecto de laboratorio.

—¿Necesitas? —expresó incrédulo.

—Tendrá un gran peso evaluativo en tres materias, sino lo hago, puedo perder esos créditos.

—¿Por qué no lo haces sola?

Ella volvió a llenar sus pulmones de aire y apretó sus manos en puños bajo la mesa.

—Necesito un compañero de trabajo.

—¿Para qué?

—Porque estoy cursando otras materias y tengo una vida qué vivir. No puedo asumir sola toda la carga de trabajo —espetó con severidad. La conversación le tensaba los nervios.

—Yo siempre lo hago —respondió él con tono de suficiencia.

Vanessa emitió un rugido silencioso. Aún no podía ceder. Recordó una de las máximas que siempre le decía su padre, y que supuestamente, aplicaba dentro de la pequeña empresa de venta de equipos computarizados que dirigía: alaba al tonto y lo verás trabajar… para algo debían servir las sabias enseñanzas de su progenitor.

—Tú eres una persona con una excesiva inteligencia, para ti, nada debe ser imposible. Sería un honor para mí contar con tus conocimientos. Prometo servirte de apoyo en lo que necesites —exageró. Rogaba que su plan surtiera efecto.

La ceja de Alex volvió a levantarse y en esa oportunidad, la mirada había perdido su dureza para reflejar algo parecido a la diversión. Aquello la angustió. No iba a tolerar que se burlara de ella.

—¿Y cuál es el trato?

La respuesta del hombre la tomó por sorpresa.

—Tú aceptas trabajar conmigo en el proyecto y yo… —Vanessa comenzó a frotarse las manos sobre el regazo y obligó a su mente a trabajar a velocidad supersónica en busca de una propuesta—, te ayudaré a promocionar tu trabajo en la web —planteó de manera repentina.

—¿Promocionar?

—Sí, verás. —Con más seguridad en sí misma subió las manos a la mesa y las apoyó en el libro que había llevado. El imprevisto plan podía resultar una buena idea. Involucraba lo que con perseverancia había aprendido en dos años de trabajo—: Para que una empresa acepte tus proyectos es importante demostrarles lo útil que pueden ser y el nivel de conformidad que tienen en los usuarios. La mejor forma de hacerlo es dando a conocer en la web algunos avances a un público específico, ellos son quienes lo valorarán y te aportarán sugerencias que podrían servirte de ayuda —recitó, casi de manera textual, un par de reglas de marketing que ponía en práctica.  

Alex mantenía la mirada fija en ella, parecía que estudiaba con detenimiento su rostro.

—¿Qué sabes de mi trabajo?

Quedó aturdida por esa pregunta y comenzó a golpear la mesa con los dedos, intentaba crear alguna melodía conocida que le aplacara los nervios. Había escuchado rumores sobre lo que hacía su compañero, pero no tenía plena seguridad del tema.

—Bueno… dicen que tienes un talento inigualable. —Él levantó de nuevo la ceja y ladeó la cabeza—. Y que utilizas la universidad para realizar proyectos informáticos —fue lo único que pudo enumerar. No tenía idea de qué trataban los sistemas que había realizado.

El silencio se apoderó del lugar por un intervalo de tiempo que ella no supo determinar. Al ver cómo el ceño de Alex se apretaba, entendió que la conversación no marchaba por buen camino.

—¿Estás dispuesta a promocionar un trabajo que desconoces? Si el programa es un sistema capaz de destruir la fuente eléctrica de la ciudad, para sumirla en la más profunda oscuridad y sembrar con ello el terror, ¿lo apoyarías con bombos y platillos?

La respuesta irónica de su compañero la descolocó. Suspiró con cansancio y dejó caer los hombros en evidente derrota. Estaba segura de que las ojeras las debía tener cerca de la mandíbula.

Había perdido la batalla y eso aumentó el estrés que el agotamiento le proporcionaba. La tensión del cuerpo la hizo estallar en cólera.

—No me gusta pedir ayuda sin dar nada a cambio. Es cierto, desconozco lo que haces, pero no es por mi falta de interés, sino por tu constante bloqueo social. ¡Eres un sujeto huraño, arrogante, amargado y… un cretino! —le escupió en voz alta, luego se quedó inmóvil, con la respiración acelerada y el rostro colorado. Esperaba su reacción.

Alex la observó perplejo, con una diminuta sonrisa pintada en los labios.

—Imagino que eso te lo enseñó el Dalai Lama.

—¿Qué? —preguntó ella desconcertada.

—Lo asumo por el libro que traes —le señaló—: El camino de la comprensión y la tolerancia. Veo que has asimilado bien su sabiduría.  

Vanessa dirigió los ojos hacia el libro sin bajar el rostro. En ningún momento se le había pasado por la cabeza saber de qué trataba cuando lo tomó del estante. El título la hundía aún más en la derrota y eso la enfurecía.

Estuvo a punto de responderle con otro sarcasmo, para al menos conservar un poco de dignidad, pero la figura imponente de la bibliotecaria apareció junto a ella y la obligó a tragarse sus palabras.

—Señorita, le exijo que desaloje la biblioteca. Sus quejas pudieron oírse hasta en la planta baja.

Vanessa cerró los ojos irritada. Que fuera echada del edificio era lo único que le faltaba para sentirse más humillada.

—Está bien, Selena, yo provoqué la discusión. Te pido disculpas y te prometo que no volverá a suceder.

Ella abrió los ojos sorprendida y los posó sobre su compañero, que la observaba con cierto respeto.

—Disculpe usted, joven Clayton. Sabe que no puedo permitir este tipo de comportamiento en la biblioteca.

Aunque estaba furiosa por el impase verbal que había tenido con Alex, Vanessa no pudo evitar sonrojarse por lo sucedido.

—No se preocupe, yo me encargaré de la situación. La señorita Freites no tiene por qué retirarse.

Ante las palabras autoritarias de Alex, la encargada se retiró, no sin antes dedicarle una mirada mortal a Vanessa. Ella respiró hondo y volvió a colocar las manos sobre su regazo, buscaba las palabras más acordes para disculparse. Había perdido la oportunidad de trabajar con él en el proyecto, ahora debía pensar cómo atendería sola el trabajo impuesto por su profesora y su página web.

—¿Sigue en pie el trato? —indagó Alex. La pregunta la pillaba con las defensas bajas.

—¿Qué?

—El trabajo de promoción, ¿lo harás?

Ella lo observó por algunos segundos. No esperaba que después de su comportamiento grosero él aceptara trabajar con ella.

—Sí… —titubeó— ¿Estás seguro?

Él dudó por un momento. Vanessa pensó que se negaría, observó varios tipos de reacciones pasearse por su rostro.

—Podríamos, intentar.

El corazón le estalló en una inquietante alegría. Si hubiera podido gritaba, reía o lloraba de júbilo, pero si hacía algo de eso Selena la sacaba a patadas de la biblioteca.

Con una gran sonrisa estiró la mano para cerrar el trato con un apretón. Alex observó sus finos dedos por unos segundos, luego los envolvió con los suyos. Sabía que no había tomado una decisión inteligente.

CAPÍTULO II

Horas después, Alex entraba en su departamento ubicado en las afueras de la universidad. Lanzó el morral sobre el sofá de piel italiana que ocupaba casi toda la sala, se quitó los anteojos y se frotó el rostro con una mano antes de dirigirse al área de la cocina. Los ambientes estaban separados por un mesón largo que parecía la barra de un bar, en él fueron abandonadas las gafas para poder ocuparse en sacar una cerveza del refrigerador.

Mientras le daba un trago largo a su bebida, se sentó en una de las banquetas, frente al computador portátil. Levantó la tapa y lo encendió. Esperó con paciencia a que cargara el sistema operativo.

Sacó su teléfono móvil del bolsillo del pantalón y marcó con rapidez un numero sin siquiera ver el teclado. Después del primer repique, su llamada fue atendida.

—Dime —le contestó una voz masculina al otro lado de la línea.

—¿Revisaste lo que te envié?

—Sí, y te confieso que no pude encontrar la falla.

—Maldita sea —masculló y se frotó la cabeza con una mano.

—Está perfecto, Alex. Si no funciona, entonces, deberías cambiar la estrategia.

—Es lo que he estado haciendo todo este tiempo —respondió con fatiga mientras se colocaba de nuevo los anteojos.

—Debió reforzar la seguridad del servidor, por eso, es capaz de detectar cualquier intruso. Ya lo has atacado otras veces.

—No sé qué le hizo, pero tarde o temprano lo voy a descubrir —confesó y ladeó la cabeza para traquear los huesos del cuello.

—El virus es excelente, lo activé en la página web del imbécil que me estafó vendiéndome unos puertos USB en mal estado y alteró todo el código fuente. Se le bloquearon cada uno de los link, es imposible descargar algo desde su sitio. Eres un genio.

Genio un demonio, pensó. Nunca lograría sentirse el sabio que todos decían que era hasta que no diera con la fórmula para hackear el maldito sistema administrativo, y destruirlo hasta la médula. Él lo diseñó, entonces, él podía arruinarlo.

—Seguiré intentando. Gracias por tu ayuda.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea; pero, Alex… —la voz del sujeto cambió por completo y se volvió casi un ruego— Deja esa venganza. De verdad, eres un genio, no desperdicies tu talento por perseguir a ese idiota.

Alex respiró hondo y clavó la mirada en la pantalla del computador para analizar las líneas de códigos que se mostraban. De esa manera, bloquearía sus oídos y mente al consejo que le daban.

—Si necesito algo más, te llamo —espetó y cortó la llamada. Luego dejó el teléfono de mala gana sobre la mesa.

Llevaba dos años enfrascado en resarcir el desagravio al que había sido expuesto. No podía olvidarse de eso y jamás dejaba algo a medias. Nada ni nadie iban a hacerlo cambiar de parecer.

Hizo un gran esfuerzo por concentrarse en el análisis del código para no pensar en las últimas palabras de su secuaz; pero, para su sorpresa, lo que se colaba por su mente y lo entretenía no eran buenos consejos, sino la imagen altanera y desvergonzada de una mujer.

—Eres una pequeña insolente, Vanessa Freites —gruñó y ancló la cabeza entre las manos.

La invasión de la chica lo aturdía. Se había aislado de la humanidad por voluntad propia y esperaba que nada lo distrajera de la venganza que estaba dispuesto a cobrar. Sin embargo, no podía evitar que su organismo y su subconsciente cumplieran sus funciones. Necesitaba compañía, contacto y comprensión; y no de forma pasajera, como lo había hecho durante ese tiempo, su lado humano le exigía seguir viviendo… ansiaba que la sangre le corriera de nuevo desenfrenada por las venas.

Con furia, se levantó de la mesa directo a su habitación para darse una ducha fría. Ya estaba harto de que se metieran en su vida y tomaran de él lo que a otros les convenía, sin detenerse a pensar en sus propias necesidades.

Su talento y posición social se habían transformado en su maldición, ahora, iba a sacarle partido a esa condena. Sabía que Vanessa Freites se acercó a él para valerse de sus capacidades, y la muy cínica supo como doblegarlo para que aceptara su capricho. Quizás ella iba a obtener lo que quería, pero él no se iría con las manos vacías. No permitiría que le ocurriera lo mismo. Aprendía de los errores.

Pronto se encargaría de darle una lección a esa chica impertinente. A Alex Clayton nadie volvía a atormentarle la existencia sin obtener un escarmiento.

***

Anochecía cuando Vanessa despertaba de su siesta. A penas había llegado de clase en la tarde, se quitó los zapatos y se acostó en la cama con la ropa puesta; el cansancio la había vencido.

Después de asearse y cambiarse de ropa, por un sencillo pijama de pantalón corto y una blusa sin mangas a juego, se ató los largos cabellos en una cola descuidada y se dirigió al vestíbulo para sentarse en el suelo con la espalda apoyada en el sillón, frente a su computador portátil. Tenía un par de tareas que realizar de la universidad, necesitaba encargarse de eso antes de comenzar a trabajar en el nuevo diseño de la página web.

Sin embargo, no podía centrarse en ninguna actividad, por tener la mirada fría y escrutadora de Alex Clayton grabada en la memoria. En teoría, lo conocía desde hacía dos años, cuando iniciaron la carrera, pero jamás se había sentido perturbada por la presencia del hombre. Aunque, en realidad, nunca lo había detallado tan bien como lo había hecho ese día.

Respiró hondo y se obligó a meter la cabeza, con cada una de sus neuronas, en la labor que realizaba, pero a los pocos minutos se dio cuenta que era imposible. El hombre estaba empeñado en fastidiarle la noche. Si seguía pensando en él no terminaría nada a tiempo y tendría que quedarse despierta hasta muy tarde —otra vez— y ya las noches en vela le estaban afectando su desempeño durante el día. Sobre todo, la manera en que debía mirar a sus compañeros de clase.

No había nada mejor para quitarse un antojo que probarlo. Si el recuerdo de Alex no estaba dispuesto a marcharse de su cabeza, se daría una sobredosis de él para empalagar a su memoria y que por voluntad propia rechazara su imagen. Así que cerró el procesador de texto y abrió el buscador que la ayudaría a encontrar información sobre el objeto de su obsesión en la web. Tecleó el nombre del personaje en la casilla indicada y al pulsar la opción buscar se sorprendió por la cantidad de resultados que aparecieron a los pocos segundos. Sin embargo, no todos hacían referencia al Alex Clayton que ocupaba un puesto en alguna de sus clases.

Revisó por un buen rato lo que había hallado, hasta descubrir, las notas de unos diarios locales que en su mayoría, hablaban más de su padre que de él. Ser el hijo del socio mayoritario de una compañía tecnológica de prestigio le daba cierta fama. Las menciones eran cortas y aduladoras, señalaban su relación filial con el exitoso empresario Christopher Clayton y su fantástico desempeño como programador, quien había desarrollado pequeños proyectos para la empresa de su padre y para la universidad donde estudiaba. Al revisar las imágenes que hacían referencia a él, encontró algunas donde aparecía junto a su padre, pero siempre se mostraba imperturbable, con una mirada capaz de congelar las intensiones de cualquiera.

Un cosquilleo en el estómago hizo que se acercara a la pantalla y paSarah la punta de uno de sus dedos por la fotografía de su compañero de clase. Sentía curiosidad por los motivos que producían la rabia reflejada en sus ojos. Ansiaba conocerlo y llegar a donde nadie había podido llegar jamás.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Por unos segundos se quedó petrificada, sin apartar la mirada del rostro severo de Alex. No entendía cómo el chico podía absorberla de aquella manera. Al lograr reaccionar, bajó la tapa del portátil y se levantó para atender la visita.

La joven al otro lado, pegó un respingo cuando la puerta se abrió de golpe y Vanessa apareció con el rostro desconcertado. Sostenía la madera y el marco como si quisiera bloquearle el paso.

—Santo Dios, pareces una loca recién levantada —se burló Claudia, aunque sentía verdadera preocupación por la situación de su amiga.

Vanessa respiró hondo y se apartó para permitir que entrara. Luego la siguió y se sentó junto a ella en el mullido sillón.

—¿Irina no está?

—Inscribió algunas materias en la noche para tener la tarde libre y trabajar en la librería —le respondió, mientras subía las piernas al mueble para cruzarlas, y bostezaba con todas sus fuerzas.

—¿Qué vas a hacer con el proyecto de laboratorio? Si hubieras llegado temprano a clase habrías conseguido compañero, pero tu vida virtual siempre te gana la partida.

—No te preocupes, ya tengo pareja de trabajo.

—¿A quién? Todos asistieron y los grupos quedaron completos.

—Pero Alex Clayton estaba solo.

Grace amplió las orbitas de sus ojos y se quedó de piedra con la mirada fija en su amiga.

—Alex Clayton siempre está solo. Así lo exigió él mismo a la universidad para continuar sus estudios.

Vanessa emitió un bufido en desacuerdo.

—Esa teoría estudiantil es una tontería. La universidad promueve el trabajo en equipo, nadie puede exigir lo contrario y amenazar con dejar de estudiar.

—Alex puede.

—Tampoco es la gran cosa.

—Claro que lo es. Es el hijo talentoso del empresario que más aporta dinero a la facultad —rebatió la joven sin entender cómo su amiga podía ignorar aquella información—. Tiene un promedio académico por encima de cualquier otro estudiante, ha ganado premios y reconocimientos para la universidad en muchas ocasiones, y ha diseñado aplicaciones informáticas para la empresa de su padre que mejoran la funcionalidad de los sistemas desarrollados por expertos. Cualquier casa de estudio mataría por tenerlo en su matrícula, por eso, lo complacen en lo que pida.

Vanessa apretó los labios y observó a su amiga perpleja.

—Esa soledad no es buena para Alex —fue lo único que pudo argumentar. Grace la miró como si la chica hubiera revelado que venía de otro planeta.

—Hablas de él como si fueran amigos íntimos.

—No somos amigos… aún… pero haremos juntos el proyecto de laboratorio —aseguró. Su amiga emitió una risa falsa en son de burla, que la enfureció.

—Internet y la falta de sueño te han enloquecido. Nadie trabaja con Alex. Él jamás aceptaría un compañero de estudio.

—Pues, ya lo hizo —respondió Vanessa y levantó el mentón con arrogancia. Su amiga perdió de inmediato la sonrisa y la observó con mucha atención.

—¿A qué te refieres?

—A que hablé con Alex en la biblioteca, le pedí que fuera mi compañero de trabajo y aceptó.

El rostro de Grace perdió toda coloración y los ojos se le dilataron. Vanessa comenzó a sentir preocupación por la salud de su amiga.

—¡Hablaste con Alex Clayton! —gritó.

—Cálmate. Pareciera que te va a dar un infarto.

—Claro que me va a dar un infarto. Nadie le habla a Alex Clayton.

—Hablas de él como si fuera inalcanzable —rebatió Vanessa mientras se levantaba del sillón en dirección al área de la cocina—. ¿Quieres una gaseosa o agua?

—Una gaseosa. Creo que he sufrido una baja de azúcar —dijo Grace con teatralidad, al tiempo que se recostaba en el sillón simulando haberse desmayado—. ¿Cómo es?

—¿Cómo es qué?

—Hablar con Alex. ¿Qué se siente?

Vanessa sonrió, sacó de la nevera un par de latas de gaseosa dietética y se encaminó al sillón para entregarle una a Claudia.

—Es algo así cómo… hablar contigo —comentó y fingió poco interés mientras abría su bebida.

—¿Conmigo? Por favor, eso no te lo crees ni tú misma —rebatió Claudia, al tiempo que levantaba el anillo de su gaseosa y tomaba un sorbo—. Debe ser excitante estar cerca de un hombre peligroso.

Vanessa tosió para evitar ahogarse con el refresco, después de escuchar las exageradas palabras de su amiga.

—¿Peligroso? No seas tonta, no creas todo lo que la universidad ha inventado de él solo por sentarse alejado de los demás.

—Nada es inventado. Él está inmiscuido en un asesinato.

Una risa sonora inundó la habitación. Grace fulminó a Vanessa con la mirada, pero ésta no perdió la diversión a pesar de la amenaza implícita en la postura de su amiga.

—Deja de escuchar chismes de pasillo.

—¿Chismes de pasillo? Tú eres quien debería atender los comentarios que se producen, para evitar meterte en problemas.

—¿Es un problema hacer un trabajo con Alex? —A pesar de sus palabras Vanessa sabía que aquella relación le cambiaría la vida en la universidad. El resto de sus compañeros la trataría con una actitud diferente, lo único que esperaba era que no fuera de forma negativa.

Grace se incorporó en el asiento y dejó la bebida junto al computador. Luego se giró hacia su amiga para hablarle en tono confidencial.

—Dicen que es el asesino de Sarah Palacios, una chica que fue su novia a inicios de la carrera. La mujer lo engañó con Robert Jara, un hombre que estudia el último año, y quien al parecer, era su mejor amigo. Tuvo una fuerte discusión con ambos en una fiesta de la universidad, después de eso, Sarah apareció muerta en la casa de él. En la prensa dijeron que la mujer había sido víctima de unos ladrones que ese día robaban la residencia, pero mucha gente asegura que fue Alex quién cometió el crimen por despecho y su padre lo libró de toda culpa con su dinero.

El comentario dejó a Vanessa como una escultura de hielo. Recordaba que había escuchado algo de esa historia, meses después de haber iniciado la carrera, pero jamás sintió interés por los hechos. En esa época, había inaugurado su página web y pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en su habitación, conectada a las redes sociales; cuando asistía a clase, estaba ansiosa por regresar a la residencia para revisar su correo electrónico y las estadísticas de su sitio, chatear con sus amigos virtuales o redactar nuevos artículos para su portal.

—Los estudiantes no se alejan de él solo por su exclusividad, sino por el misterio que lo persigue. Dicen que es un hombre violento.

—Eso no puede ser posible, quizás tenga un carácter de perros, pero no creo que sea un… asesino —expuso Vanessa sin confiar completamente en sus palabras.

Un bufido salió de los labios de Grace y miró a su amiga con tierna condescendencia.

—Voy a tener que despegarte del computador y sacarte a caminar de vez en cuando. Te sumerges en tu mundo virtual y te olvidas que a tu alrededor existe vida, y que en muchas ocasiones, suceden cosas desagradables —expresó la chica mientras tomaba de nuevo su gaseosa.

—Deja de hablar tonterías… no creo que la universidad permita su comportamiento arrogante, sabiendo que hay posibilidades de que sea culpable de asesinato —intentó justificar, luego ingirió un poco de bebida para disimular su desconcierto.

—Alex Clayton es uno de los estudiantes más importantes, y no solo por su dinero, sino también por su inteligencia. ¿Crees que le exigirán algo por unas simples sospechas? Es un rey, puede hacer lo que se le venga en gana.

Vanessa se quedó en silencio con la mirada fija en el computador cerrado; donde se encontraba la fotografía de Alex.

Si pensaba que dándole a su memoria una sobredosis de información sobre el chico lograría que ésta abandonara su recuerdo, estaba equivocada. Su curiosidad había aumentado de manera alarmante. Necesitaba saber más de él y descubrir las heridas que podía tener en su alma.

CAPÍTULO III

Al día siguiente, después de una mañana difícil gracias al cansancio por la falta de descanso y a la ansiedad, Vanessa recorría a paso acelerado el camino hacia la biblioteca. A duras penas había realizado durante la noche, los deberes que tenía de la universidad, sin poder iniciar el nuevo diseño de su portal. En el almuerzo, su estómago solo pudo soportar una ensalada de verduras y algunos tragos de jugo de naranja natural. La inquietud le había quitado hasta el apetito.

Después de haber terminado los deberes, se pasó el resto de la noche buscando más información de Alex por internet, así como de Sarah Palacios y de Robert Jara. Se rindió cerca del amanecer, cuando entendió que no había mucho qué obtener. Las teorías que tejió la prensa por el asesinato de la mujer giraban en torno al robo en la mansión de los Clayton. En ningún lugar se mencionaba a Robert Jara o a un posible crimen pasional.

Al indagar sobre Sarah Palacios descubrió, que la chica había sido modelo de pasarela y unas semanas antes de morir, había firmado contrato con una reconocida marca de ropa para promocionar su nueva colección; estudiaba diseño de interiores en la universidad y provenía de una familia involucrada en la política. La única relación que tenía con Alex era la asistencia a un evento benéfico organizado por la empresa de Christopher Clayton; fiesta a la que también había asistido Robert, por ser el hijo del dueño de una importante franquicia que distribuía tecnología celular en el país. El sujeto cursaba el último año de la carrera y era empleado en la empresa del padre de Alex, por haber ganado la feria de ciencias realizada dos años atrás.

Si existió o no un romance entre Sarah y Alex lo llevaron a espaldas de la prensa. Ni siquiera se encontraba alguna mención a la supuesta gran amistad que hubo entre Alex y Robert, quizás aquello era parte de la imaginación del colectivo que amplificaba los chismes para hacerlos más atractivos.

Ya había cumplido con la asistencia a las clases de la mañana y como ninguna de ellas las compartía con Alex, no había podido toparse con él; por eso, iba en su búsqueda, para comenzar a planificar el trabajo que realizarían juntos.

Al llegar al edificio subió las escaleras y lo primero que recibió al entrar fue la mirada irascible de Selena. La mujer achicó los ojos para traspasarla con una firme amenaza mientras ella se adentraba con paso decidido en los pasillos. Llevaba puesto un sweater blanco de manga corta, con cierre frontal y amplios bolsillos en su parte delantera, donde podía esconder las manos para no sentir la necesidad de tomar algún libro de título comprometedor. Se alarmó al sentir cómo su corazón bombeaba desbocado al divisar a su compañero, que estaba sentado en la misma mesa del día anterior y sumido en la lectura de un libro igual de grueso.

—Hola —le dijo al detenerse junto a él. Alex apartó la mirada del tomo sobre Tecnología de la Construcción que leía, para posarla en ella.

—Hola —le respondió, sin dejar de observarla mientras ella ocupaba un puesto.

—Aquí estoy.

—Ya me di cuenta.

Vanessa arrugó el ceño por su sarcasmo. Él, más relajado que el día anterior, dejó sobre la mesa el libro y apoyó la espalda en el soporte de la silla.

—¿Qué tienes en mente?

Aquella pregunta la descolocó.

—¿Sobre qué?

—Sobre el proyecto del laboratorio. Te acercaste a mí por ese asunto, imagino que tienes alguna idea.

Vanessa respiró hondo y amplió los ojos. En ningún momento se había detenido a pensar sobre ello.

—Creo que tus ideas serán más efectivas.

—A mí me da igual lo que hagamos —respondió Alex, al tiempo que alzaba los hombros con indiferencia.

—¿Te da igual? Te informo que ese trabajo va a representar la mayor puntuación de las tres materias más importantes de la carrera, y tú tienes una reputación de «chico extremadamente inteligente» que proteger —repuso con seriedad.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de él. Vanessa quedó flechada por el aire seductor y pícaro que le daba ese gesto a su apariencia.

—Creo que me subestimas. Además, no necesito de esos puntos para aprobar esas materias, ni mucho menos de una competencia para demostrar mis habilidades.

La arrogancia del hombre le hacía hervir la sangre.

—Me sorprende tu humildad —expresó con disgusto. Alex aumentó la sonrisa y se frotó la mandíbula mientras la observaba con mayor detenimiento.

—No pienses que soy engreído. Mi idea no es aprobar la carrera con altas calificaciones. Ya tengo suficiente exposición pública por el simple hecho de ser hijo de mi padre.

Al terminar de expresar aquellas palabras la sonrisa se le borró. Vanessa se sintió frustrada, dejó de lado su postura retadora e intentó dulcificar su voz.

—Imagino que debe ser difícil. Sin embargo, no es mucho lo que aparece sobre ti en los medios.

—¿Me has estado investigando? —inquirió Alex y alzó una ceja. Aquel gesto la incomodaba.

—No —mintió. Jamás le confesaría que había pasado toda la noche buscando información sobre él—, pero eres una persona pública, se habla de ti por los pasillos de la universidad.

—¿Y qué dicen de mí? —preguntó el hombre. Cruzó los brazos en el pecho y achicó los ojos. Vanessa se sintió entre la espada y la pared, aún no tenía pensado preguntar por la traición o el asesinato.

—Lo de siempre. Que eres hijo de… tu padre. Y eres… inteligente —respondió con inseguridad. Él se quedó en silencio por unos minutos, sin dejar de evaluarla.

—¿Qué tema te gustaría trabajar para el proyecto?

Vanessa quedó muda, no podía creer que Alex Clayton le preguntara su opinión sobre un trabajo de la universidad.

—Preferiblemente… el informático.

—¿Quieres que desarrollemos algún programa? —Ella levantó los hombros sin dar importancia al asunto, aunque en realidad, estaba perturbada— ¿Sobre qué?

Eran demasiadas preguntas, pero no podía negarse a contestarlas. Alex podría pensar que era una tonta y eso no la ayudaba en nada.

—Pudiera ser, para la web —fue lo único que se le ocurrió. Si quería dar respuestas certeras debía dirigir la conversación a un terreno seguro.

—¿Aplicaciones que aporten seguridad y eficiencia a páginas web? —La consulta de Alex era directa y eso la inquietó.

—Es un buen tema.

—Podemos usar tu portal para realizar pruebas.

En segundos, el rostro de Vanessa pasó de estar transparente por la palidez a enrojecido por la vergüenza.

—¿Cómo sabes que tengo un portal?

—Yo también investigué anoche sobre ti.

Vanessa tuvo que sostenerse de la mesa para no caer desmayada. No sabía si sentir vergüenza, rabia o emoción. Alex Clayton, el hombre más fascinante, enigmático y atractivo de la universidad había investigado sobre ella.

—¿Leíste mi página?

—Sí, y tus colaboraciones en otros espacios. Tenía que saber si eras una asesina a sueldo o una espía infiltrada del gobierno.

La confesión despertó la ira en ella. Apretó la mandíbula y cruzó los brazos en el pecho; por último, apoyó la espalda en la silla.

—¿Y a qué conclusión llegaste? ¿Soy un buen prototipo para compañera de trabajo?

Él sonrió y relajó la postura.

—Creo que eres muy… interesante.

La mirada intensa que le dedicó le alborotó las hormonas. Vanessa amplió los ojos sin poder emitir ninguna palabra. Alex siempre la dejaba muda.

Para su tranquilidad, Selena entró en la sala y fingió realizar una ronda de vigilancia. La mirada mortal que clavó en ella la hizo estremecer.

—Me tengo que ir. ¿Cuándo comenzamos a trabajar? —preguntó inquieta.

—¿Te parece esta tarde, después de clases?

El corazón de Vanessa aumentó sus palpitaciones. Encontrarse con él le producía cierta emoción.

—¿En dónde?

—Aquí.

Ella suspiró hondo y le dedicó una mirada furtiva a Selena, que aún la observaba de lejos mientras acomodaba unos libros en un estante.

—No te preocupes por ella. —Vanessa giró el rostro hacia él, avergonzada por haber sido tan evidente—. Solo hace su trabajo y nosotros… haremos el nuestro.

Ella pudo notar un tinte seductor en sus palabras, pero se sintió tan aturdida que lo único que pudo hacer fue asentir en silencio. No quería creer que Alex Clayton estuviera coqueteando con ella. Era imposible.

—Entonces… nos vemos en unas horas —le dijo y se levantó para retirarse. Él la siguió con la mirada, hasta que desapareció entre los anaqueles de libros.

***

Al marcar el reloj el minuto acordado, tomó el bolso de lona y se lo colgó de un hombro. Salió de su escondite en el cuarto de la basura y se dirigió a la puerta del departamento de su interés. Echó un vistazo a ambos lados del pasillo para asegurarse de que se encontraba desierto, aunque sabía, que no debía preocuparse por toparse con algún vecino, el sujeto al que vigilaba tenía suficiente dinero como para adquirir un piso completo en ese pequeño edificio.

Abrió la puerta con la ayuda de sus llaves maestras y se encerró dentro en la vivienda oscura. Conocía muy bien la distribución de los muebles, por eso, no necesitó encender ninguna luz; además, las sombras lo ayudaban a mantenerse de incognito.

Caminó sin prisa hasta el dormitorio al tiempo que encendía una linterna de bolsillo. A diferencia de los otros espacios de la casa, que estaban pulcramente ordenados, la habitación parecía un depósito de equipos informáticos; la cama estaba arrinconada en una esquina, junto a un amplio ventanal que tenía una vista magnífica de la universidad, el resto estaba invadido por mesones repletos de equipos de computarizados, visiblemente alterados en su estructura; revistas tecnológicas, partes de un equipo de música, joystick de varios modelos para videojuegos, botellas vacías de cerveza y empaques de comida rápida.

Sobre una de las paredes se encontraba atornillada una pizarra acrílica con algoritmos escritos en ella y anotaciones desordenadas. Sacó una diminuta cámara digital y fotografió cada rincón, luego se dirigió al fondo, donde halló el armario que buscaba. Abrió las puertas de madera con su juego de llaves y comenzó a hurgar con la mirada, sorteando las innumerables piezas electrónicas almacenadas, hasta ubicar un fajo de carpetas con documentos.

Las tomó y se sentó en el suelo, se colocó unos lentes de aumento y encendió las lamparitas que tenía ajustadas en las patas. Se ocupó en revisar cada una con calma. Llevaba mucho tiempo vigilando a su víctima, conocía a la perfección sus costumbres y manías. Sin embargo, si se presentaba algún cambio, sus amigos lo mantendrían informado. Les correspondía a ellos estar al acecho.

Llegar a su meta, en esa oportunidad, sería más sencillo. Ningún error lo alejaría del camino.

***

Al cruzar la calle que bordeaba la biblioteca, casi fue arrollada por un vehículo por caminar sumergida en sus pensamientos y no estar pendiente del tráfico. El sonido de las ruedas de un auto que frenaban en el pavimento y de un intenso bocinazo le puso los nervios de punta; miró al chofer con cara de pocos amigos y le mostró la lengua en un arranque de malcriadez, mientras el sujeto le gritaba insultos. Siguió su camino sin mirar a los lados. Se sentía cansada, ansiosa y ahora también, molesta.

Llegó a la biblioteca azorada, con el rostro perlado de sudor y los cabellos alborotados. Antes de abrir las puertas de vidrio, se secó la transpiración con una toalla de mano que siempre llevaba en el bolso y se ató los cabellos de forma descuidada en una cola alta.

El agotamiento la dominaba, tanto como la ansiedad. El organismo y la mente le funcionaban a ritmos diferentes y eso la ponía de muy mal humor.

Cruzó el área de recepción a toda prisa para esconderse de la mirada reprobatoria de la bibliotecaria; no había sentido tanta agitación desde los primeros días de trabajo de su página web y se negaba a creer que su compañero de clase fuera el culpable de su estado de ánimo.

Lo observó sentado en la última sala de lectura mientras escribía anotaciones en una libreta. Se sentó frente a él y emitió un bufido sonoro al tiempo que lanzaba el morral en la silla de al lado, sin importarle las miradas curiosas que le dirigieron los escasos estudiantes que se encontraban en los alrededores.

Alex la observó estupefacto. Vanessa tenía el rostro colorado, seguramente por haber corrido desde el edificio de Ingeniería hasta la biblioteca; la imagen de sus cabellos desordenados y la respiración acelerada lo excitó, y le esfumó de la cabeza cualquier rastro de inteligencia que pudiera haber tenido.

Aquella mujer era desinhibida, natural… e insolente. Durante dos años había mantenido un estatus respetable en la universidad. Nadie lo incomodaba con asuntos banales, las mujeres que se le acercaban buscaban otro tipo de distracciones, que él encantado les daba para después olvidarse de ellas. Pero ésta llegó pisando fuerte, con simpleza y gracia, dispuesta a mandar al diablo sus bloqueos sociales para hacer lo que le diera la gana. Y eso lo enfurecía, siempre había sido el capitán de su propio barco y la única vez que se atrevió a dejar que otro tomara el timón terminó con la vida hecha guiñapos. No iba a consentir que eso sucediera por segunda vez.

Después de recuperar el oxígeno perdido Vanessa se incorporó en la silla y lo observó con inquietud. La hoja donde escribía Alex estaba repleta de anotaciones sin sentido, fórmulas inacabadas, líneas de códigos de programación y dibujos de telarañas. Arrugó el ceño y apretó la mandíbula para no decir alguna impertinencia.

—Aquí estás —dijo él, para imitar el saludo de ella en el encuentro de la mañana.

—Que perceptivo eres —le contestó la mujer, quería remedar su sarcasmo. Él sonrió con amplitud ante su desfachatez mientras sacaba una carpeta azul que tenía guardada en su morral y se la entregaba.

—No sé qué ideas tenías con respecto al proyecto, pero aquí tienes el prototipo de unas aplicaciones de seguridad que realicé hace un tiempo, para el sitio web de una de las empresas de mi padre; podríamos tomarlas como base para trabajar.

Ella abrió la carpeta para revisar los documentos, con el ceño más arrugado que de costumbre.

—Si hay algo que no entiendas…

—No soy una analfabeta tecnológica —lo interrumpió, al tiempo que lo fulminaba con la mirada.

—Jamás diría eso —le respondió él con evidente incomodidad—. Ese proyecto tiene algunos módulos que no enseñan en la universidad. Si no estás familiarizada con ellos me puedes consultar.

Vanessa se quedó en silencio, leía la información con el rostro de piedra.

—No quise ofenderte —agregó Alex con disgusto—. Cómo vi que tenías prisa por elaborar el proyecto me pareció correcto mostrarte éste que ya está terminado, así teníamos parte del trabajo adelantado. Pero si no te parece prudente… —le dijo mientras intentaba quitarle la carpeta para volver a guardarla, pero ella se opuso.

—Discúlpame. No quise ser grosera. Es que trabajar contigo es…

—Si te incomoda trabajar conmigo ¿por qué me lo pediste? —le preguntó con severidad. Se quitó los anteojos para clavar sus ojos verdes en ella.

—No me incomoda trabajar contigo —expresó Vanessa, con una mirada arrepentida—. Por favor discúlpame. Eres el estudiante más talentoso de la carrera y eso me intimida.

El temperamento de Alex se ablandó como por arte de magia, pero, sin darse cuenta, apretó los puños y la mandíbula. Las palabras de la mujer lo ayudaron a recordar por qué le había sido tan sencillo aislarse de la sociedad. Ser el «bicho raro» de algún grupo nunca fue fácil. Sin embargo, ella tomó aquel gesto de manera equivocada.

—Mejor olvidemos el proyecto, ¿te parece? —propuso con inquietud.

—No. Yo me ocuparé en realizar las aplicaciones de seguridad, ocúpate tú del diseño que tendrá la página web donde las ofreceremos y de redactar los instructivos —le ordenó autoritario.

—No es justo, la parte más difícil la harás tú y soy yo quien necesita esa puntuación.

—A mí también me evaluaran por eso.

—Pero tú no necesitas de esa nota tanto como yo, me lo dijiste.

Alex iba a continuar la discusión cuando se fijó que un sujeto alto, de barba recortada y vestimenta deportiva atravesaba uno de los pasillos en dirección a la sala de lectura. El hombre lo observó con atención y evaluó también, a Vanessa.

Un desagradable estremecimiento le recorrió la piel y le despertó un temor que pensaba se había esfumado de su alma. Presentía el peligro y eso le avivó amargos recuerdos.

Enseguida endureció la postura y le dirigió a la chica una mirada iracunda. El instinto comenzó a advertirle precaución.

—Haz lo que te digo.

Ella quedó desconcertada por su cambio repentino de actitud.

—Podemos llegar a un acuerdo…

—No. Yo haré las aplicaciones y tú el diseño de la página. Ese será el acuerdo. Si no te gusta mi propuesta olvídate del proyecto.

Vanessa se mordió el labio inferior para no gritarle algún insulto y ser sacada a patadas de la biblioteca por Selena. Sin apartar la mirada de él se levantó de la mesa, agarró con rabia la carpeta y su morral, y se retiró dando zancadas de la sala de lectura.

Alex la seguía con la mirada. El corazón lo tenía aprisionado en un puño. La vio pasar a un lado del sujeto que volvió a observarla con detenimiento, hasta que se perdió de la vista de ambos; luego notó que el hombre se entretenía hurgando entre los libros y minutos después se marchaba.

Agobiado, se apoyó en el respaldo de la silla y se frotó el pecho con una mano. Obligó a su cuerpo a asumir una postura relajada mientras observaba con recelo a los estudiantes que estaban cerca. Sabía que aquello tarde o temprano sucedería. Ahora, debía estar más atento a lo que ocurría a su alrededor.

CAPÍTULO IV

En su habitación, Vanessa no podía dejar de pensar en lo ocurrido. Sentía rabia y pena al mismo tiempo, tenía un coctel de sensaciones que la empujaban al abismo de la desesperación.

Sentada en el sillón, frente al computador, se quedó ensimismada abrazada a sus piernas y con la barbilla apoyada en las rodillas. Debía descansar, no podía continuar con ese ritmo de trabajo que ponía a su organismo al límite y a ella le alteraba los nervios.

Un llamado en la puerta la sacó de sus pensamientos. En medio de un profundo suspiro se acercó para recibir a la visita. Imaginaba quién podía importunarla en ese momento.

—Pensé que estarías dormida —le dijo con burla Grace mientras pasaba a su lado y entraba en la habitación. Ashley la seguía muy sonriente, con una gran bolsa de snack en las manos.

—¿Cómo están, chicas? Me encanta que hayan venido a visitarme —les dijo de forma irónica por su falta de cortesía. Las mujeres rieron y se sentaron una al lado de la otra en el sillón. Esperaron a que su amiga cerrara la puerta y se acercara arrastrando los pies.

—Grace me contó sobre tus amoríos con Alex Clayton y quería confirmarlo en persona.

—¿Amoríos? —preguntó Vanessa y clavó una mirada mortal en Claudia.

—No me mires así, la única manera de que te acerques a un asesino en serie es que estés perdidamente enamorada de él.

Vanessa emitió un bufido y se sentó en el suelo junto a ellas, con las piernas cruzadas.

—Me acerqué a él porque no tenía más opciones. No puedo asumir sola el proyecto de laboratorio, tengo siete materias en qué ocupar mi tiempo.

—Sí, y un portal de literatura, tres páginas de colaboraciones, perfiles sociales y quién sabe qué otras cosas —se burló Susana, mientras abría la bolsa de snack y la compartía con Claudia.

Vanessa las miró con el ceño fruncido y los ojos achicados, pero no rebatió sus palabras.

—Además, Alex no es un asesino. No hay nada que pueda demostrar esa fantasía estudiantil —les dijo a sus amigas. Ambas la observaron con sorpresa.

—Lo defiendes —expresó Grace y apuntó un dedo acusador hacia ella.

—No lo hago, solo digo que no existen pruebas de sus acusaciones. Investigué por internet y no encontré absolutamente nada.

—Su padre le pagó a la prensa para que no hablaran del crimen —formuló Grace con insistencia.

—Pero la familia de la mujer también tiene influencias y si en realidad fue un asesinato, ellos no se hubieran callado. Tienen tanto dinero como Christopher Clayton.

Su amiga quedó sin argumentos y solicitó ayuda a Ashley con una mirada suplicante.

—A raíz de tus andanzas con Alex decidí buscar un poco de información — confesó en tono confidencial Ashley sin dejar de comer snack—. Los chicos del periódico universitario me comentaron, que Robert Jara y él trabajaban juntos en un sistema administrativo para SkirpCom, la empresa del padre de Alex. Al morir Sarah él lo abandonó, pero Robert lo terminó sin su consentimiento, lo inscribió en la pasada feria de ciencias y ganó el concurso; por eso, obtuvo un trabajo importante en la empresa, lo que ha generado una competencia entre ambos.

—¿Y qué tiene que ver eso con el supuesto asesinato que cometió Alex?

—Es un motivo. ¿No te das cuenta? —inquirió con desesperación Claudia.

—La supuesta competencia ocurrió después de la muerte, no puede ser un motivo. —Vanessa puso los ojos en blanco, atónita por la dimensión de las historias que envolvían a Alex.

Grace y Ashley compartieron una mirada llena de frustración, no tenían como defender la teoría que corría por los pasillos de la universidad, sin embargo, ellas tenían cierta confianza en esos comentarios.

—Está bien, investigaré más sobre el tema del asesinato; sin embargo, no es una invención nuestra que exista rivalidad entre ellos. Se corren rumores de que este año ambos volverán a participar en la feria de ciencias, pero cada uno con proyectos diferentes y la competencia será mortal. Robert está invirtiendo mucho tiempo y dinero para vencer con honores a Alex. No dejará que le quiten el trono. ¿Te das cuenta en el lugar en que te encuentras?

Las palabras fatalistas de Ashley le cambiaron por completo las expectativas a Vanessa. Nunca se le había ocurrido que formaría parte de una competencia de talentos cuando se atrevió a abordar a su compañero de clase y lo «obligó» a trabajar con ella. Ahora, se encontraba en una posición delicada. El morbo estudiantil y una intensa evaluación académica y empresarial caerían sobre ella.

La angustia comenzó a alborotarse en su pecho, al tiempo que dirigía la mirada a la capeta azul que le había entregado Alex, y estaba olvidada sobre la mesa de centro junto al computador. Si quería estar a la altura de la situación debía dar lo máximo de sí misma para que nadie opacara sus capacidades.

Como por arte de magia la angustia fue sustituida por una férrea determinación, actitud que logró despertarle la memoria y la creatividad. Recordó las anotaciones que Alex había realizado en la biblioteca esa tarde y decidió utilizar sus propias inquietudes para aplicarlas en la parte del trabajo que le tocaba elaborar.

Era hora de demostrarle a ese arrogante huraño que ella también tenía talentos que la harían brillar en el mundo tanto como a él. Aquello ya no solo era por complacer a su padre, sin planificarlo, el proyecto se había transformado en un asunto personal; una oportunidad para crecer y para indicarles a todos quién era Vanessa Freites, y de qué material estaba hecha.

***

Horas después, Alex se encontraba en su departamento sentado en el sillón de la sala, con la cabeza apoyada en el respaldo y el rostro en dirección al techo. Pensaba. Esa era la actividad que más consumía su tiempo.

Intentaba recordar cada una de las acciones realizadas para saber dónde pudo haber fallado. Se había encargado de encubrir muy bien sus huellas, sin embargo, la presencia de aquel sujeto en la biblioteca le preocupaba. La experiencia pasada le había enseñado a percatarse cuando era vigilado.

Dos años atrás, Robert, su antiguo amigo, había utilizado esa estrategia valiéndose de estudiantes y otros allegados, para encontrar sus puntos vulnerables; ahora, contaba con más recursos, por eso, suponía que se atrevería a emplear la misma táctica con el apoyo de desconocidos. Lo que odiaba era no haberse dado cuenta antes. Si descubría lo que le hacía al sistema administrativo que juntos habían creado, tendría la excusa perfecta para destruirlo por completo. No solo a nivel personal, como fue capaz de hacerlo en una oportunidad, sino además, a nivel profesional. Debía ser más precavido.

—Maldita sea… —murmuró y despegó la cabeza del sillón. El entendimiento le permitió captar un nuevo error. Uno que venía de la mano de una chica impertinente.

Un golpeteo en la puerta desvió su atención. Se levantó furioso y se dirigió dando zancadas a la entrada.

—Ey, Alex. Aquí te traje el procesador dual que me pediste y las memorias —le dijo el sujeto delgado y de estilo desgarbado que estaba parado al otro lado de la puerta.

—Entra —le pidió, sin ocultar su inquietud.

—¿Llegué en mal momento?

Tony entró desconcertado y se dirigió al enorme sillón mientras llevaba consigo una caja de cartón —similar a la utilizada para guardar zapatos— que contenía artículos electrónicos.

—No. Lo que pasa es que hoy no ha sido un buen día.

—Llevas bastante tiempo teniendo días malos —le confesó el chico y dibujó una media sonrisa. Alex intentó imitarla pero la mueca se le difuminó enseguida. El humor se le había desvanecido.

Ambos se sentaron y colocaron la caja sobre la mesa de centro; la abrieron y comenzaron a revisar con detenimiento cada uno de los artefactos.

—¿Le has comentado a alguien sobre los códigos que te facilité?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Tengo la impresión de que me descubrieron. —El rosto de Tony se volvió tan blanco como la leche y observó a Alex con sorpresa—. Es solo una suposición, así que no te alarmes.

—Tranquilo, cuando tenga a la policía o al FBI en la puerta de mi habitación comenzare a ponerme nervioso —respondió el chico con ironía.

—No exageres. Si me descubren no llegaran a ti, asumiré todas las consecuencias.

—¿Por qué no aprovechas la ocasión y dejas de lado esa venganza? Tienes una vida por delante, no la desperdicies por ese idiota.

Alex lanzó la pieza que revisaba dentro de la caja y se recostó en el respaldo del sillón con el ceño fruncido.

—Mi vida la perdí el día que le permití a ese idiota que hiciera conmigo lo que le diera la gana. —Tony abandonó también la labor y se recostó en el asiento en silencio, con la mirada perdida en cualquier punto de la habitación—. Voy a demostrarle a Robert que soy superior, que puedo alterar mi propia creación cuando me provoque. Él no será capaz de afrontar el caos que en esta oportunidad originaré: colapsaré la red de la empresa, le alteraré todos los scrip de seguridad y nunca hallará ningún rastro que me acuse; tendrá que renunciar a su cargo y asumir que no es capaz de desarrollar ni siquiera un sencillo juego para niños.

Un tenso silencio los cubrió por varios minutos, hasta que el timbre del intercomunicador lo interrumpió. Alex se levantó con desánimo y en medio de un suspiro atendió el llamado. Autorizó al portero del edificio a enviarle con alguien la pizza que un rato antes había pedido, luego se dirigió al área de la cocina para sacar de la nevera un par de cervezas.

—¿Qué harás con estos componentes? —preguntó Tony, en referencia a los artículos que había llevado. Buscaba alguna excusa para cambiar la conversación. Le incomodaba estar presente cuando Alex se atormentaba con recuerdos pasados.

—Un proyecto de la universidad —respondió mientras buscaba en el fondo de la nevera los restos del pollo rostizado que le habían quedado del día anterior. En ese momento, el timbre de la casa sonó, pero él aún sacaba frascos de salsas para acompañar la cena improvisada que compartiría con su amigo—. ¿Puedes recibir la pizza? —le preguntó a Tony. Éste se levantó del sillón en dirección a la puerta.

—¿Hay que cancelar algo?

—No. El portero ya pagó. Luego le llevaré el dinero.

Mientras Tony atendía, él colocaba los alimentos sobre la mesa e intentaba recordar en qué parte de la cocina había guardado las servilletas y los platos.

—Hola, preciosa. ¿Eres la nueva empleada de la pizzería?

Alex no se extraño por el saludo seductor de su amigo, al contrario, le resultó gracioso. Tony vivía enamorando a las chicas a su alrededor. Y ellas, rechazándolo.

—Busco a Alex Clayton.

Aquella solicitud lo obligó a girarse de forma instantánea en dirección a la puerta. El corazón se le propulsó en el pecho a una velocidad exorbitante. Su amigo y la caja de pizza tapaban por completo la entrada, pero él no necesitaba verla para saber que estaba allí. Su piel erizada le confirmaba sus sospechas.

—Está ocupado, pero yo puedo resolver cualquier necesidad que tengas… —comenzó a decir Tony, pero Alex no le permitió que coqueteara mucho tiempo con Vanessa. Lo apartó de un manotazo para quitarlo del camino.

Aunque creía saber el verdadero motivo de su acercamiento, no pudo controlar las reacciones de su cuerpo al ver a la mujer. Le encantó su apariencia casual, ataviada con un jeans ajustado y un sweater de cuello alto. Los cabellos negros los tenía atados en una cola y el rostro, en forma de corazón, se mantenía inexpresivo, con los ojos negros brillándole por la determinación.

Escondió las manos en los bolsillos para que no se percataran del sudor de sus palmas. Le adjudicaba aquellas sensaciones a una típica necesidad de sexo, sin ser capaz de reconocer que pudieran deberse a un sentimiento diferente.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con sequedad.

—Vine a traerte un adelanto de los diseños que hice para la página web, así podías darme tu opinión —le respondió Vanessa, y le entregó una carpeta amarilla con una mezcla de temor y rabia reflejada en los ojos.

Él arrugó el ceño, sorprendido por la rapidez con que la chica pudo elaborar un prototipo, pero su mayor sorpresa se la llevó al abrir la carpeta y observar el primer borrador.

—Elaboré tres modelos, espero te guste alguno.

En realidad, le encantaban todos. Los diseños eran sobrios, elegantes y modernos; utilizaba mucho el negro y el plateado, sus colores favoritos, y no se molestaba en agobiar el espacio con imágenes o accesorios llamativos, solo se valía de lo estrictamente necesario. Pero lo que más atrajo su atención fue el diseño del encabezado: la silueta de una araña viuda negra posada sobre una red. El logo se asemejaba al que él había dibujado en sus anotaciones en la biblioteca, mientras elucubraba cómo atacar de nuevo la red administrativa de SkirpCom, la empresa que había comprado el sistema que Robert Jara le robó.

Eso confirmaba, en parte, sus sospechas. Tenía la seguridad de que la mujer estaba detrás de él para vigilarlo y envolverlo en sus redes, de la misma manera en que lo hizo Sara. Ella debía ser la nueva amante de su antiguo camarada.

Aquella certeza le encendió un fuego abrazador en las entrañas. Sintió un odio renovado hacia Robert y una ira incomprensible hacia la chica, que lo llevó a fulminarla con la mirada.

—Podías habérmelo entregado en la universidad.

—Hay mucho trabajo por hacer y yo tengo otros proyectos en qué ocuparme —expresó ella, desconcertada por la actitud iracunda del hombre.

—Imagino que tienes mucho por hacer —le dijo con ironía. Vanessa se extrañó aún más con su reacción, pero prefirió callar. Lo único que quería era demostrarle sus capacidades y en ese aspecto, le pareció que había logrado su cometido—. Mejor regresas a la residencia, la noche puede ser peligrosa para alguien tan vulnerable como tú —comentó con enfado. El rostro de la chica empalideció por unos segundos, luego comenzó a tomar la coloración de la furia.

Después de unos minutos llenos de tensión, Vanessa se giró y se encaminó hacia el ascensor, para marcharse de aquel lugar. Sin despedirse. Con un nudo apretado en la garganta.

Él se quedó de piedra y la miró alejarse; luego entró al departamento y cerró despacio la puerta, hasta que Tony se aclaró la garganta y llamó su atención.

—Creo que debes aprender modales —le dijo con sorna, sin preocuparse de que sus palabras pudieran aumentar su cólera.

Alex lanzó la carpeta sobre la mesa de centro y se dirigió a la cocina, para continuar la búsqueda de las servilletas y los platos. Con brusquedad abría y cerraba los cajones, se sentía nuevamente traicionado.

—Maldito seas, Robert Jara —murmuró. Sus quejas angustiaron a Tony.

—Puedo marcharme y volver mañana.

—No. Necesito tu ayuda esta noche —expresó Alex mientras colocaba de mala gana un par de platos y un paquete de servilletas sobre el mesón.

—¿Qué haremos?

—Un virus troyano. Eres bueno en el diseño de aplicaciones para móviles. Crearemos una agenda digital que permita registrar eventos, datos de clientes y otras anotaciones; con alarma, envío de recordatorios a través de mensajes de textos y todos los beneficios que podamos incluirle. La ofreceremos gratis. Quiero captar la atención de los ejecutivos de SkirpCom —formuló con rapidez.

—¿Gratis? ¿Por qué?

Alex se detuvo en medio de la cocina, con la mirada perdida.

—La viuda negra se come al macho después de lograr procrear —se quedó por unos segundos abstraído, con la imagen de Vanessa clavada en la mente, hasta que decidió girarse en dirección a su confuso amigo—. Dejaré de acceder a la red de la empresa para instalar un virus. Ésta vez, cambiaré la estrategia, cómo tú mismo me aconsejaste. Haré que los propios ejecutivos lo introduzcan. Lo dejaremos con la aplicación en una página web y les haremos llegar la promoción por correo electrónico, tengo las direcciones de algunos empleados, a través de ellos correrá como un spam y se escurrirá en el servidor. Jamás descubrirán que fui yo el causante.

Tony no dijo nada, solo reconoció con un gesto la buena idea que había tenido su amigo. Podían crear un virus que se activara días después de infectar el sistema, de esa manera, el trabajo de investigación sería más difícil. Tendrían tiempo de borrar cualquier huella.

Con tranquilidad, se sentó en una banqueta del mesón para abrir la caja de pizza y comenzar a comer. Esa noche tendría mucho trabajo que hacer.

Alex tardó algunos minutos en recuperar la coordinación, tenía la mente sumida en un torbellino de ideas. Luchaba contra el tedioso recuerdo de unos ojos negros, traicioneros y cautivadores, al tiempo que bosquejaba la estructura del programa con el que pretendía atacar la moral de su ex amigo. Sabía que esa noche sería larga y agotadora, pero los frutos que depararía iban a ser provechosos.  

CAPÍTULO V

Como era costumbre, Vanessa se levantaba con algunos minutos de retraso.

Después de una rápida ducha, salió del baño y se vistió con su habitual jeans y una blusa verde de cuello ancho. Se peinó a toda velocidad, se colocó un banda delgada en el cabello y se aplicó un poco de maquillaje antes de salir hacia la puerta. En el trayecto se ajustaba unos zapatos deportivos de lona y ensartaba en las orejas unos aretes en forma de aro; el morral siempre lo dejaba colgado en el gancho junto a la puerta, para no crear más atraso.

Al salir de la residencia comenzó la carrera hasta el aula de clases. Ese día le tocaba de nuevo con Piñeta, pero no con prácticas en el laboratorio, sino con la teoría de Sistemas de información. No podía negar que estaba ansiosa por ver a Alex y saber qué opinaba sobre los diseños que le había entregado.

Durante la noche, no pudo pegar un ojo para dormir, mucho menos encargarse de sus deberes académicos o del proyecto virtual; se pasó las horas atontada, navegaba por la web sin prestar atención a lo que leía. El único beneficio que logró fue contactar a otro voluntario dispuesto a colaborar con el portal, el hombre se hacía llamar Neo y al parecer, tenía grandes conocimientos sobre anime que podrían serle útiles.

Llegó a toda prisa al edificio de Ingeniería y subió a la primera planta donde estaba ubicado el salón de clases que ese día le correspondía. Se extrañó al ver a varios de sus compañeros en los alrededores, a pesar de haber llegado con un atraso de diez minutos. Entró al aula pero ésta se encontraba casi vacía, con un chico sentado en la primera fila distraído con su teléfono móvil y a sus amigas, Grace y Susana, reunidas en el fondo. Discutían alrededor de una libreta de anotaciones.

—¿Qué sucede? —preguntó desconcertada, con la respiración acelerada y la frente perlada de sudor.

—La profesora avisó que llegaría media hora tarde —le informó Claudia, mientras escribía algo en la libreta—. Hoy debe ser tu día de suerte.

Vanessa suspiró con alivio y ubicó sus pertenencias en un puesto cercano, sacó una toalla de mano de su morral para secarse el sudor y el botellín de agua que siempre llevaba consigo.

—¿Qué hacen?

—Intentamos ponernos de acuerdo sobre el proyecto que vamos a presentar en la feria de ciencias —explicó Susana.

—¿Cómo va tu trabajo con Bill Gates? —indagó en son de burla Claudia.

—Bien. Será un proyecto sencillo. Él no está muy animado a participar y yo no tengo mucho tiempo para trabajar en un sistema complejo.

—¿Vas a desaprovechar la oportunidad de exprimir la inteligencia de Alex Clayton? Recuerda que en la feria estarán representantes de grandes empresas tecnológicas en la búsqueda de nuevos talentos —expuso Susana, pero sus palabras solo produjeron que Vanessa alzara los hombros en señal de desinterés.

—Me da igual. Participaré para asegurar los créditos de las materias, no para sorprender a ningún empresario —mintió. Claro que le interesaba captar la atención de los empresarios, pero su verdadera intención era sorprender a Alex. Demostrarle que ella también poseía talento.

Las chicas emitieron un bufido y se centraron de nuevo en su debate, Vanessa sonrió y se sentó en el asiento para ocuparse de sus asuntos.

Se encontraba entretenida sacando un cuaderno de apuntes cuando entró Alex. Desde la puerta la observó con irritación antes de dirigirse hacia ella, y al llegar, depositó sobre la mesa de forma brusca la carpeta amarilla que le había entregado la noche anterior. Ella quedó pasmada.

—Cualquier tema que tengamos que hablar en relación al proyecto lo haremos aquí, en la universidad.

Vanessa tenía la boca y los ojos abiertos como platos. La actitud irascible del hombre la dejó sin habla.

—No vuelvas a mi casa a menos que te lo autorice —exigió él con la mandíbula prieta.

A pesar de intentar utilizar un tono de voz bajo para que la conversación fuera solo entre ellos, tanto sus amigas como el chico de la primera fila podían escuchar sus quejas y se mantenían atentos a la conversación.

—Disculpa si…

—Sin disculpas. No quiero que vuelva a suceder. El hecho de que haya aceptado trabajar contigo no implica que vaya a consentir todos tus caprichos. —Los ojos verdes de Alex desprendían una cólera desmedida. Los de Vanessa brillaban por las lágrimas de rabia y vergüenza que a cada segundo se almacenaban en ellos—. Dentro de la carpeta encontrarás las observaciones que realicé del diseño que elegí. Si necesitas reunirte de nuevo conmigo lo haremos en la biblioteca. No quiero que me abordes en clase o en mi casa. ¿De acuerdo?

Ella no podía responder, estaba petrificada en el asiento.

—Espero que tu silencio sea una respuesta positiva. Si no puedes aceptar mis condiciones, entonces, olvídate del trabajo.

Sin decir más, Alex se giró y salió del salón. Vanessa necesitó de varios minutos para reaccionar y lo hizo porque el chico que estaba sentado en la primera fila se retiró sonriente. Con seguridad, iría dispuesto a narrarle a sus compañeros lo que había sucedido.

El agobio terminó de aumentar el estrés que el cansancio producía en su organismo. Apretó con fuerza la mandíbula para no gritar cientos de improperios que pudieran hundirla más en la humillación. Lo que no pudo evitar, fue que una lágrima escapara de sus ojos. Se juró que esa sería la única que dejaría correr por Alex Clayton.

***

Tony salía del edificio de Ingeniería de camino a las oficinas de los directivos de la universidad. La mañana estaba despejada, el calor del sol le renovaba los ánimos.

Un año atrás, al iniciar su carrera y gracias a la excelente relación de amistad que Christopher Clayton mantenía con su padre, logró cierta afinidad con Alex que le permitía mantenerse a su lado y aprender de él. Sentía una gran admiración por el sujeto y bajo su tutela, no solo se llenaba de conocimientos nuevos, sino que podía poner en práctica lo aprendido. Llevaba algún tiempo desarrollando un portal de juegos educativos online para niños, cuyo funcionamiento a cada instante se volvía más complejo, el aporte de Alex resultaba extraordinario. Y no solo en la programación, sino también para ganar la confianza del Consejo Administrativo de la universidad, que se mostraba interesado en apoyar su proyecto.

A cambio, él debía solventarle parte de sus necesidades tecnológicas. Poseía contactos en el mercado negro con los que adquiría componentes de alta tecnología a bajo costo. A Alex, en realidad, no le interesaba la economía, sino conseguir equipos de manufactura extranjera que no era habitual encontrar en una tienda especializada de la ciudad.

Lo único que Tony lamentaba de aquella amistad, era ser testigo de los testarudos empeños de Alex por cobrarse una humillación que lo había hundido en el fango de la amargura. El hombre invertía todas sus energías en una absurda venganza. Nunca había podido superar el dolor de una doble traición.

Al pasar por el estacionamiento divisó a su amigo que caminaba con el rostro bajo y endurecido hacia su BMW. Enseguida apuró el paso para alcanzarlo, esperaba que su incomodidad no se debiera a alguna mala noticia referente al trabajo que habían realizado la noche anterior.

—¿Te escapas tan temprano de clase? —le preguntó con una sonrisa.

—No es un buen día para estar sentado en un aula —respondió Alex con aridez.

—¿Te vas? ¿Estás desesperado por ver si algún incauto ya descargó la aplicación?

—No. Voy a comprar unos cables IDE que necesito para reparar una computadora que tengo en mi departamento. Quiero distraerme con otras cosas.

—Es una buena idea. ¿Me avisaras si llega a ocurrir algún cambio?

Alex le afirmó con un gesto de la mano y entró en su auto con rostro iracundo, dispuesto a alejarse de la universidad y de Vanessa Freites por lo que quedaba de día.

Con su actitud quiso dejar en claro, que en esa oportunidad no caería como un corderito en la trampa que Robert Jara y ella tenían planeado tenderle. No era tan estúpido como para golpearse dos veces con la misma piedra.

***

—Alex Clayton podrá ser toda una lumbrera en computación, pero eso no lo exime de ser, también, un idiota.

La ira tenía a Vanessa inmóvil. Sus oídos estaban sordos ante los comentarios despectivos de sus amigas, que se encontraban tan furiosas como ella.

—No hagas el proyecto con él. Hablemos con la profesora Piñeta, podemos convencerla de que nos permita hacer el trabajo las tres —propuso Claudia, al observar el gran esfuerzo que hacía la mujer para no llorar.

—No —expresó Vanessa con sequedad—. Lo haré con Alex, lo quiera él o no.

Se levantó decidida de la mesa y guardó sus pertenencias en el morral. Sus amigas la miraban con la boca abierta, pero ninguna fue capaz de sugerir alguna idea. En ese momento, comenzaron a entrar sus compañeros de clase por la llegada de la profesora. Todos la miraron con curiosidad y con una sonrisa mordaz dibujada en los labios.

Vanessa los ignoró y salió del aula a toda prisa. No se detuvo hasta llegar al estacionamiento y comenzó a buscar con ansiedad al idiota de Alex. Al divisar al sujeto desgarbado que había visto en el departamento el día anterior, corrió hasta él y se atravesó de manera tempestiva en su camino, logrando que el chico pegara un respingo por su imprevista aparición.

—¿Has visto a Alex? —le preguntó azorada.

Tony quedó por unos segundos perturbado, por la apariencia frenética que tenía la mujer.

—Se marchó… en su auto —respondió con inseguridad.

—¡¿A dónde?! —le gritó. Él retrocedió un paso y amplió las órbitas de los ojos.

—No tengo plena seguridad… —comenzó a decir, pero la chica lo tomó con fuerza de los brazos y lo sacudió para obligarlo a hablar.

—Por favor, es urgente. Dime dónde está.

—Ehhh… creo que fue al centro de la ciudad… a comprar unos artículos de electrónica —reveló, sin poder ocultar su desconcierto.

—¡¿A dónde?! —volvió a gritar alterada. Cientos de lágrimas se le aglomeraron en los ojos, lo que logró conmover a Tony. Odiaba ver llorar a una mujer.

—Paradise Electronic, en la North Loop —fue lo único que su trastornado cerebro pudo recordar. Sin embargo, para Vanessa era suficiente, conocía muy bien el lugar, lo había visitado en varias ocasiones con sus amigas para adquirir componentes para sus proyectos académicos.

Notó que el transporte de la universidad estaba a punto de marcharse para realizar su ronda por el centro de la ciudad. De manera instantánea soltó a Tony y corrió a toda velocidad hacía el vehículo que la dejaría a pocas calles de la tienda.

—Esto va a ser interesante —murmuró el chico con una gran sonrisa en los labios, al ver cómo la mujer perseguía al transporte estudiantil que había comenzado su marcha y le gritaba al chofer para que se detuviera.

Sin abandonar su diversión retomó su camino. Por lo visto, su amigo se había topado con la horma de su zapato.

***

Depositó el dinero encima del mesón y esperó a que le entregaran la factura de compra. Estrujó la bolsa de plástico entre las manos mientras la chica procesaba la venta e imprimía el recibo. Los minutos le parecían horas, estaba desesperado por salir del lugar y encerrarse en su departamento lejos de cualquier ser humano.

—Te encontré.

Todo el cuerpo le vibró al escuchar aquella voz, llena de rencor e ira. Se giró para observar con estupor a Vanessa, parada detrás de él; con el rostro enrojecido, el ceño fruncido y las manos apoyadas en la cintura.

—¿Qué demonios haces aquí? —le preguntó con severidad, pero su reacción aumentó la furia de ella.

—¡Eres un cretino y un arrogante, pero además, también eres… un imbécil! —le escupió sin importarle que las personas que estaba dentro de la tienda la escucharan.

Alex endureció la postura y la miró fijamente. Luego la ignoró y le dio la espalda cuando escuchó que la chica de la tienda le notificaba que su factura estaba lista. Después de agradecer la atención recibida dio media vuelta, tomó con fuerza a Vanessa por el brazo y la arrastró al exterior.

—Maldita sea, qué parte del «no me abordes en otro lugar» no entiendes.

Ella se detuvo y se sacudió de su agarre, para encararlo con soberbia.

—Me humillaste, delante de media universidad, ¡y todo por haber llevado los diseños de la página web hasta tu casa!

El tono de Vanessa, alto y colérico, demostraba su enfado. Las personas que paseaban por la calle se detenían para mirarlos con curiosidad. Alex no soportaba ser observado de aquella manera; volvió a tomarla del brazo y quiso llevar a empujones hasta su auto, aparcado un par de calles más abajo, pero ella intentaba zafarse, lo que alteraba aún más, su ánimo. La empujó al interior de un callejón solitario para obtener un poco de privacidad y discutir sin tener tanta audiencia a su alrededor.

—No te humillé delante de media universidad. Lo hice en voz baja, nadie escuchó.

—¿Sí? Y entonces, ¿por qué mis compañeros me miraron con burla cuándo entraron a clase? El chico que estaba sentado a pocos metros escuchó la discusión y apenas te fuiste, salió para hacer correr el chisme por los pasillos. Estoy segura de que a esta hora toda la universidad se habrá enterado.

El mal carácter de Alex estaba a punto de llegar a su límite. Se quitó los anteojos y los guardó en un bolsillo del pantalón; con inquietud se frotó el puente de la nariz. Rogaba porque un milagro lo ayudara a impregnarse de paciencia.

—Lo que sucedió fue tu culpa —le recriminó con rabia.

—¿Mi culpa? ¿Cómo te atreves a decir eso?

—Tu soberbia te hace caprichosa.

—¡No fui a tu casa por capricho, tenemos un trabajo qué hacer! No tenías ningún derecho de tratarme de aquella manera en la universidad. Fue injusto.

Alex cerró los ojos y le dio la espalda mientras llenaba sus pulmones de aire. La mujer le hacía mella la determinación. Quería dejarle en claro que no estaba dispuesto a entrar en el juego traicionero que ella y Robert tenían planeado para él, sin que notaran sus sospechas; pero la muy insolente lo hacía perder el control. Comprendía que en esta ocasión no había actuado de manera sabia y eso le otorgaba a sus enemigos, un punto a favor.

Vanessa cruzó los brazos en el pecho y esperó a que él le diera la cara para continuar la discusión, pero antes de que realizara cualquier otro movimiento, ambos fueron embestidos por detrás. Alex terminó con el rostro aplastado en la pared; un sujeto alto y de contextura robusta le aprisionaba el cuerpo y le torcía uno de los brazos. A Vanessa le oprimieron la garganta, para inmovilizarla, y le taparon la boca con una enorme mano.

—¿Dónde está el computador portátil? —El sujeto que dominaba a Alex le hablaba muy cerca de su oreja, e intentaba producirle más dolor al aumentar la presión en el brazo.

—No tengo un portátil, solo unos cables que acabo de comprar —respondió con dificultad, mientras soportaba en silencio el daño que le infringían.

Por el rabillo del ojo podía ver como el otro sujeto, un tipo delgado y de tez oscura, sometía a Vanessa. La sangre se le heló al ver la escena. No podía soportar que otra persona muriera por su culpa.

—Sabemos que siempre vas a la universidad con tu computador. Dime dónde está y nadie saldrá herido.

El sujeto lo giró para mirarlo a los ojos. Alex quedó frente al hombre de barba que lo había vigilado el día anterior en la biblioteca. Aquello lo enfureció.

—No sé de qué me… —procuró defenderse, pero le propinaron un fuerte golpe en el estomago que lo ovilló de dolor.

Vanessa no pudo evitar emitir un quejido al ver como lastimaban a Alex, lo que produjo que le presionaran aún más la garganta. El corazón le latía con tal fuerza, que pensaba se le saldría del pecho en cualquier momento. Obligó a su mente a calmarse y enviar la misma orden al resto de su tembloroso cuerpo. No podía perder la serenidad, eso lo había aprendido en las luchas campales con sus tres hermanos mayores. Ella, al ser mujer y la menor de la familia, siempre era tildada de debilucha; nunca quiso quedarse fuera en alguna travesura, por eso, tuvo que aprender a lidiar con tres hombres más altos y fuertes que ella.

El sujeto que la sostenía no era diferente a sus hermanos, si quería salir de allí y evitar ser agredida, debía actuar con prontitud.

Decidida, movió el tronco de su cuerpo a un lado para despejar el estómago del hombre, de esa manera pudo asestarle un intenso codazo en la parte baja. El agresor soltó su boca para cubrir la zona afectada mientras ahogaba un grito, ella aprovechó para acercar sus dientes al brazo que le oprimía el cuello y clavarlos con intensidad.

El hombre de la barba se giró para conocer las razones de los lamentos de su compañero, Alex se valió de la distracción para empujarlo y golpearlo con furia en el rostro. Observó cómo caía de bruces y pegaba la cabeza en el suelo. Tuvo la intención de ayudar a Vanessa, pero ésta, de alguna manera, había logrado que su agresor se inclinara y le propinaba un par de patadas en las costillas.

No tuvo tiempo de impactarse por lo sucedido. Llegó hasta ella y la tomó por un brazo para arrastrarla a toda prisa hacia su vehículo. Debía aprovechar que los atacantes estaban aturdidos. Salieron del callejón y se internaron entre los transeúntes, para correr a toda velocidad calle abajo.

Subieron al BMW con la respiración acelerada. En menos de un minuto el auto se puso en marcha y se alejó dejando marcadas las ruedas en el asfalto.

—¿Estás bien? —preguntó Alex nervioso mientras se dirigía hacia la universidad. Ella solo pudo asentir con la cabeza, al tiempo que se secaba las lágrimas que le habían brotado de los ojos— Maldita sea… maldita sea —susurraba. No sabía qué pensar. Si los hombres trabajaban para Robert Jara, ¿por qué demonios la habían atacado también a ella?

Por unos segundos observó su perfil. Vanessa estaba en shock, inmóvil y en silencio, solo se ocupaba en calmarse para recuperar el ritmo normal de su respiración. Luego miró al frente y obligó a su cerebro a no pensar. Debía primero ponerse a salvo, así sus neuronas funcionarían con verdadera eficiencia.

Minutos después, Vanessa notó que Alex entraba en el estacionamiento del edificio donde vivía y no se dirigía a una estación de policía.

—¿A dónde vamos?

—A mi departamento.

—¿A tu departamento? ¿Estás loco? Tenemos que ir a la policía, esos hombres pueden regresar. Si nos siguieron les estarás indicando dónde vives, no van a detenerse hasta alcanzarte, tienes que dar la vuelta y…

—Vanessa, ¡Cállate! —le gritó. Ella lo miró sobrecogida, pero en segundos se le agitó la rabia.

—¿Cómo se te ocurre mandarme a callar? Acabamos de ser atacados en un callejón, por pura suerte nos libramos de los agresores. Si son delincuentes profesionales no van a olvidarse de lo que les hicimos, buscarán venganza y…

—¡Ya basta! Esos hombres no me dejarán en paz, pero no puedo acudir a la policía. ¿Entiendes? —le dijo con severidad mientras estacionaba el auto en el lugar que le correspondía, bajaba a toda prisa y se dirigía a la puerta del copiloto para sacarla a ella.

—¡Estás loco! No pienso encerrarme en tu casa, esos hombres pueden llegar y atacarnos allí.

—No vendrán. Así que guarda silencio y camina.

—¡No! —Ella se negaba a continuar lo que aumentaba la ira de Alex, que hacía un gran esfuerzo por obligarla a llegar hasta los ascensores.

—Maldita sea, Vanessa, no podemos quedarnos aquí. ¡Camina!

—Te dije que «No». Iremos primero a la policía.

Él la tomó por ambos brazos y la acercó a él, para traspasarla con una mirada llena de amenaza y determinación.

—Te metiste en mi vida y destruiste el cerco que había construido para alejar al resto de la humanidad. Ahora, aprende a vivir bajo mis reglas. ¿Está claro?

Sin esperar respuesta la arrastró hacia los elevadores. Tenía el rostro de piedra, pero por dentro, sentía miedo. El conflicto llegaba a un límite insostenible y aquella estúpida mujer estaba en medio.

—Cretino, esos hombres se acercaron para robarte. ¿Y tú lo que haces es encerrarte en tu casa? —Ella insistía, sin percatarse, que Alex estaba a punto de estallar por la ira—. Tienes que dar parte a la policía, ellos te perseguirán, eres el hijo de un gran empresario, lo van a querer todo…

No pudo continuar con sus quejas. Alex se giró hacía ella, le encerró el rostro entre las manos y la besó con intensidad.

A pesar de haber sido embestida por sorpresa, sentir los suaves labios del hombre posados sobre los de ella, le activo un sinfín de sensaciones en su interior que la hizo funcionar de manera diferente. Él la tomaba con fuerza y acariciaba su boca con una necesidad apremiante. La frialdad que el temor le había producido, en pocos segundos se transformó en un fuego ardiente que le brotó poderosas emociones en el estómago y el pecho. El ascensor se abrió, pero Alex continuaba el beso con mayor ímpetu, y le apresaba la cintura con una mano para que no se le ocurriera alejarse.

Vanessa tenía los brazos caídos, sin una gota de fuerza que pudiera aplicar para separarse de él. Todos sus sentidos estaban puestos en aquella boca hambrienta, en su lengua curiosa y en sus hábiles manos que la aprisionaban y al mismo tiempo la acariciaban.

Después de lo que para ellos fue una eternidad, él detuvo el beso; pero no la apartó. Mantuvo la frente apoyada en la de ella e intentaba recuperar el aire perdido.

—No vendrán, te lo juro. Ahora, subamos… en silencio —le exigió.

Finalmente, se incorporó, y en medio de un suspiro la introdujo dentro del ascensor.

Vanessa se dejó llevar sin oponer resistencia, con el cuerpo hecho gelatina y el corazón adolorido de tanto que le había palpitado ese día. No sabía qué hacía, aunque tampoco tenía idea qué sería de su vida si hiciera lo contrario.

CAPÍTULO VI

Le dio una cerveza, no tenía nada más acorde en su departamento que pudiera calmarla. Esa bebida siempre le resultaba útil cuando quería arrancarse un mal recuerdo de la mente. O alguna amarga sensación del corazón.

Ella sostuvo entre sus manos la botella, sin mirarla siquiera, se encontraba muy concentrada intentado apaciguar a su agitado organismo.

—Alex, debemos avisar a la policía —le rogó, pero él no escuchaba sus súplicas, caminaba de un lado a otro mientras la mente le trabajaba más de la cuenta.

Sentada en el inmenso sillón Vanessa se sentía tan pequeña como una lombriz. No sabía de dónde había sacado el atrevimiento para enfrentarse a los hombres en el callejón, quería un poco de esa determinación para abrirle el cerebro al idiota de Alex, pero el muy estúpido le había esfumado cualquier rastro de osadía al besarla con un ímpetu arrollador.

Se recostó abatida en el respaldo, rendida ante sus propias inseguridades.

Finalmente, Alex se sentó en la mesa de centro para quedar frente a ella. Se ajustó los anteojos y la miró con una frialdad que la estremeció.

—No puedes decir una sola palabra de lo sucedido. A nadie.

—Pero…

—No es un asunto de dinero, es un problema personal. Por eso, no puedo ir a la policía.

Ella se incorporó en el sillón y lo observó con detenimiento.

—Entonces, es cierto. Eres un asesino.

Él frunció el ceño ante semejantes palabras.

—¿Qué dices?

—Lo que sucedió fue porque asesinaste a Sarah Palacios hace dos años.

Alex perdió la coloración del rostro y se irguió para fulminarla con una mirada aún más fría.

—Por lo visto, él te utiliza con malas intenciones. Nunca se deja en la ignorancia a un aliado.

Después de decir aquello se levantó de la mesa sintiéndose miserable. Odiaba a Robert Jara, pero más se odiaba a sí mismo por no haber detenido a su codicioso amigo antes de que dañara a alguien más con sus obsesiones.

Vanessa quedó perturbada, pensó que lo había lastimado al decirle que era el asesino de la mujer que una vez había amado, así que dejó la cerveza sobre la mesa y lo siguió al área de la cocina para disculparse.

—Alex, perdóname. Yo no…

Él no la dejó continuar, se giró hacía ella y la detuvo con una mirada tosca y llena de dolor. El corazón de Vanessa se estrujó en su pecho. Había sido un gran error sacar a relucir el nombre de Sarah en un momento como aquel.

—Vete de mi casa. Y no digas nada de lo ocurrido o te desmentiré frente a toda la universidad. No va a importarme hacerte quedar como una mentirosa.

La amenaza fue lo último que hizo falta para desvanecer las fuerzas de Vanessa. Miles de sensaciones de rabia y culpa se entremezclaban en su interior hasta agobiarla. Endureció el rostro para no mostrar su verdadero estado de ánimo y se giró para tomar su morral que descansaba sobre el sillón.

Un apretado nudo en la garganta le oprimía las palabras, e incluso, la rabia. Necesitaba marcharse de ese lugar.

***

Una semana pasó sin penas ni gloria. Alex se mantenía alejado —como siempre—, y ella cumplía su palabra de no abordarlo en ningún lugar. Si debían compartir alguna clase, se sentaban en extremos diferentes del salón y para trasmitirse información sobre el proyecto que desarrollaban, lo hacían a través de impersonales mensajes de correo electrónico.

En contra de su voluntad Vanessa aceptaba aquella forma de comunicarse. Sentía que lo había herido el día en que le escupió en la cara que era un asesino, por eso, se mordía la lengua para no romper el pacto que habían acordado a través de un comportamiento frío y lejano.

Lo que más odiaba era ser testigo de cómo esa absurda relación le afectaba sus hábitos. Sin darse cuenta se había aislado aún más de sus compañeros —casi tanto como lo hacía él—, en parte, por la forma extraña en que la trataban, debido a su repentina cercanía con Alex Clayton; y por otro lado, por la pesada carga de trabajo que en ese momento asumía.

Además de las responsabilidades académicas que tenía, invertía muchas horas en el diseño de la plataforma donde ofrecerían las aplicaciones de seguridad que él desarrollaba; y en el nuevo diseño de su portal literario, que a parte de las secciones que quería incluirle, debía contar con la posibilidad de registrar a los lectores para concederles el privilegio de valorar reseñas y artículos, publicar opiniones, elaborar listados de recomendaciones y próximas adquisiciones, entre otras opciones.

Aprovecharía la feria de ciencias para promocionar su portal y alcanzar un número significativo de visitas y registros. Luego, diseñaría la publicidad para vendérsela a librerías, editoriales y salas de cine.

Su plan de trabajo estaba bien diseñado, contaba, incluso, con colaboradores comprometidos con el proyecto. Entre ellos estaban MariVicPotter, una chica que desde hacía un año había conocido por la web y realizaba constantes aportes para su página; y Bigdoggy, un experto en diseño que creaba una novela gráfica con una historia de su autoría, y pretendía utilizar el portal de Vanessa para darlo a conocer.

Recientemente, se había adicionado al equipo Neo, un joven con grandes conocimientos en anime, que preparaba para ella reportajes con noticias, novedades e información referente a ese género literario. A pesar de tener apenas una semana conociéndolo se habían hecho muy cercanos, pasaban horas conversando durante la noche y ella solía tomar en consideración sus sugerencias en el diseño del portal. Al visitar su web, diseñada en honor a IronMan, su superhéroe favorito, quedó sorprendida por la creatividad, tecnología y vistosidad del sitio. Deseaba que su portal fuese tan atractivo como ese, por eso, aceptaba sus observaciones.

Tuvo incluso la confianza de hablarle sobre el proyecto académico que realizaba con Alex, tema que despertó un gran interés en el chico; ansiaba conocer el funcionamiento de las aplicaciones. Vanessa le comentaba algunos avances, pero no le facilitaba los códigos, tomaba como excusa los conflictos existenciales de Alex que lo obligaban a dejarla a ella fuera del trabajo de programación. Aunque, en realidad, no lo hacía por no tener plena confianza en el chico. La competencia creada por la feria de ciencias podía ser agresiva, no quería que le robaran la idea y perdiera la oportunidad de sorprender a algún empresario, o ganar un reconocimiento. Debía ser precavida.

—¿Por qué no lo abordas y le exiges que te facilite los códigos? Tienes derecho a saber qué hace. Puede mentirte —la interrogaba Neo desde el chat. Vanessa tenía en sus manos los códigos. Alex se los enviaba por correo electrónico para que los evaluara y le mandara sus observaciones. Pero prefería reservárselos.  

—Me dijo que estaba a punto de terminar uno de los módulos, luego me los facilitaría. Así los pruebo en el portal.

—Si es experto en programación ya debería haberlos terminado. Esas aplicaciones son un juego de niños para él.

—No es lo único que está haciendo. Tengo entendido que colabora en el desarrollo de un portal de juegos online que piensan presentar en la feria.

—¿Piensan? ¿No trabaja solo?

       —Hay un chico del segundo año que desarrolla el portal con él.

—¿Y tú lo conoces? ¿Sabes cómo se llama? —Tantas preguntas incomodaban a Vanessa, no le gustaba dar información personal a sus contactos virtuales.

—No. Solo sé que estudia el segundo año de la carrera.

Neo tardó casi un minuto en responder. La insistencia del chico podía ser catalogada de fanatismo y ese asunto era tan peligroso como la competencia por la feria de ciencias. Alex era una personalidad pública en la ciudad y ella no podía abusar de su confianza. Mucho menos, después del suceso que vivieron una semana atrás al salir de una tienda de electrónica, cuando fueron atacados por dos ladrones en un callejón vacío.

—Con más razón deberías estar alerta. Él puede dedicarle más tiempo al otro proyecto y no al trabajo que hacen juntos.

—Le daré unos días, tampoco quiero presionarlo. Créeme, tiene un carácter de perros.

—¿Me mantendrás informado sobre las aplicaciones cuando te las facilite?

       —Por supuesto —le dijo, esperaba que con aquella respuesta el tema quedara cerrado. Ella estaba encantada con la ayuda que le facilitaba el chico, pero nunca fue una mujer confiada. Eso también lo había aprendido de su padre.

Después de unas cortas despedidas, Vanessa cerró el chat. No quería hablar con nadie más, estaba cansada, tensa e inquieta. Siempre había sido una mujer independiente y ahora, que dependía de Alex, se sentía desesperada. Si lo abordaba, él se enfurecía; si le exigía, se encerraba en un grueso caparazón y la dejaba afuera; si lo recordaba, terminaba con un nudo en la garganta y una necesidad apremiante que le retorcía las tripas.

Se negaba a pensar en aquel beso que le dio con frenesí en el estacionamiento de su edificio. Un beso que estuvo a punto de robarle el alma, tanto como la cordura.

Pero ya estaba harta de esperar, de seguir las reglas de un juego que no comprendía. Por ahora, lo complacía para no llevarlo de nuevo al límite, sin embargo, ansiaba agrietarle todas las murallas y darle algunas lecciones de respeto y humildad. No podía seguir de brazos cruzados, tenía que encontrar los medios para abordarlo, así recibiera más rechazos de su parte.

—El que se ríe solo, de su picardía se acuerda —le dijo Irina, su compañera de habitación, al salir del baño y verla sonreír a la pantalla del computador.

—No es una picardía pasada, sino una que está por ocurrir.

—Esas son mejores —confesó la chica, al tiempo que se sentaba junto a ella en el suelo y apoyaba la espalda del sillón—. ¿Es cierto que aún trabajas con Alex Clayton, a pesar del problema que tuvieron hace una semana?

Vanessa la observó con sorpresa, sin saber de dónde sacaba su compañera información sobre sus asuntos académicos. Aunque vivían juntas, compartían muy poco. Estudiaban carreras diferentes y el ritmo de estudio no les daba tiempo para socializar.

—¿Tan lejos han viajado los chismes?

La joven emitió un bufido y puso los ojos en blanco.

—Alex Clayton es un tema interesante para toda la universidad. Desde el asesinato de Sarah Palacios no había sido noticia en los pasillos hasta el día en que te gritó en el aula de clases. Siempre me preguntan por ti. Algunos esperan que aparezcas sin vida para confirmar sus sospechas.

Los ojos de Vanessa se abrieron como platos. El morbo estudiantil, en muchas ocasiones, rozaba límites alarmantes.

—No te creo.

—Es lo que sucede con los hombres extraños, si te acercas a ellos te verás irremediablemente envuelta en su misterio. Debes aprender a manejar la situación.

Irina se levantó del suelo para acercarse al refrigerador y sacar un botellín de agua. Vanessa la siguió con la mirada, sopesaba la información que su compañera le había facilitado.

—¿Qué sabes sobre el asesinato de Sarah Palacios?

—Lo que todo el mundo sabe: que fue atacada por unos ladrones que robaban la casa de Alex.

—En la universidad muchos piensan que fue él quien la asesinó.

La chica levantó los hombros para restar importancia a ese comentario, mientras se sentaba cerca de ella en el sofá.

—No te imaginas todo lo que se dice en la universidad. Es imposible creer cada comentario que se hace en los pasillos. —Irina abrió la botella de agua y le dio un sorbo antes de continuar. Vanessa la observaba con atención desde el suelo. Hambrienta de información—. Yo creo que el que inició ese rumor fue el propio Robert Jara, por despecho.

Aquello la impactó y volvía el tema más interesante.

—¿Tanto odia a Alex?

—Según he escuchado, Robert es muy talentoso, pero no tanto como Alex. Al iniciar la carrera, ganó una feria de ciencias que lo transformó en el chico consentido de los dueños de SkirpCom, quienes ansiaban ficharlo en su nómina de programadores. Pero Christopher Clayton les presentó a sus socios un trabajo realizado por su hijo en la secundaria. Todos quedaron sorprendidos y ansiaban que Alex alcanzara una edad prudencial para hacerlo parte de la empresa. Esos empresarios siempre desean atrapar a los genios que aparecen de la nada y con el tiempo, logran enriquecerles los bolsillos.

La joven volvió a tomar un poco de agua antes de continuar. Vanessa se había olvidado por completo de la computadora y lo que sucedía en la web. La historia de Alex Clayton era más atrayente para ella en ese momento.

—Dicen que Robert, desde el principio, sintió celos por Alex y lo vio como un posible rival. Sin embargo, con facilidad se ganó su amistad y unieron sus talentos para crear proyectos que despertaran interés. Hace dos años, los dueños de SkirpCom, los convencieron para que desarrollaran un sistema administrativo nuevo para la empresa y lo presentaran en la feria, buscaban ser noticia en los diarios y en la televisión. Muchos aseguran que ese proyecto, en su mayoría, había sido desarrollado por Alex y que lo sucedido con Sarah fue una bola de humo que lanzó Robert para hacerse con el mérito.

—¿Le robó la idea?

—No. El proyecto completo. Lo inscribió en la feria como un trabajo suyo, nunca mencionó la colaboración de Alex. Al ganarlo, lo entrevistaron en un diario local y en ningún momento hizo alusión a su amigo, o reconoció su aporte cuando fue contratado por SkirpCom.

—Pero, ¿cómo pudo utilizar Robert la muerte de Sara, si supuestamente fue un asesinato no planificado?

—Ese es el punto, amiga. Nadie cree que Sarah haya fallecido por «casualidad». Algunos dicen que fue cometido por Alex; otros aseguran que el autor intelectual es Robert, ya que necesitaba de alguna excusa para sacar del medio a Alex.

Vanessa quedó sin palabras. Una creciente curiosidad se le agitó en el pecho. Aquel crimen debió ser un golpe duro para su compañero, que envolvía no una, sino varias traiciones. Por esa razón, a él le resultaba tan doloroso cada vez que alguien sacaba el tema a la luz.

Se sintió una imbécil y hundió la cabeza entre las manos, avergonzada y furiosa consigo misma. ¿Cómo pudo ser capaz de acusarlo de haber cometido ese asesinato? Con seguridad, le había abierto aún más la herida. De alguna manera tenía que reparar el error.

—Mi madre está muy enferma y al parecer, tendrán que operarla. Estoy esperando la llamada de mi padre para que me de noticias de su estado. Lo más seguro es que tenga que viajar a Houston por algunas semanas. Podría ser mañana —informó Irina sin notar que su explicación desviaba los pensamientos de Vanessa.

—¿Qué tiene tu madre?

—Un problema renal, viene sufriendo de esa enfermedad desde hace varios años.

—Lo lamento, espero se recupere pronto —fue lo único que pudo decir. Irina se levantó para retirarse a su habitación y Vanessa se quedó en la sala, con los pensamientos sumidos en Alex. Imaginó la intensa amargura que debió sentir cuando se le vino el mundo encima después de la muerte de Sarah y lo injusto que habían sido todos con él ese tiempo.

Ahora, más que nunca, ansiaba conocerlo. Alex Clayton sí necesitaba una lección, pero una que involucrara la confianza y la lealtad, que le enseñara que el mundo no era tan hipócrita como lo habían obligado a verlo.

Ella estaba dispuesta a darle esas lecciones, pero era consciente de que aquello no sería una tarea fácil.

CAPÍTULO VII

Alex y Tony se hallaban en la segunda planta de la biblioteca, en el salón de estudio que el Consejo Académico les había concedido como oficina, para desarrollar el portal de juegos educativos que presentarían en la feria de ciencias con apoyo de la universidad. Terminaban de instalar el servidor que soportaría el tráfico de la página web donde ofrecerían los juegos.

El portal contaba con varios módulos clasificados por niveles de aprendizaje, equipados con decenas de actividades que enseñaban a chicos de preescolar y primaria, los conocimientos básicos sobre la ingeniería de la construcción. Con ellos, podían edificar desde monumentos históricos, como Pirámides, la Torre de Pisa, el Coliseo Romano o la Torre Eiffel, entre muchas otras; o construcciones modernas como edificios, casas, escuelas, parques de diversiones o asentamientos indígenas. Tenían la posibilidad de seleccionar el terreno más acorde al tipo de la obra, los materiales y trabajar según el estilo de fabricación de la época elegida.

Además, también contaba con juegos para solucionar incógnitas en referencia a algún tipo de construcción, puzles, secciones para dibujar y un módulo que permitía urbanizar áreas y ubicar, siguiendo una normativa específica, casas, calles, edificios públicos y zonas recreativas.

Tony había iniciado el programa por diversión, años atrás; al mostrárselo a Alex, éste lo motivó a que trabajara en el portal con mayor seriedad, le aportó ideas y sugerencias que lo animaron a continuar el proyecto. Ahora, el juego se había transformado en un medio importante para poner en práctica sus conocimientos y comenzar a cimentar su carrera profesional.

Sin embargo, la programación resultaba ser una labor maratónica, que les consumía todo su tiempo libre. Tony estaba entusiasmado y satisfecho, y Alex no podía negar que sentía cierta emoción, pero la experiencia pasada se la opacaba. El recelo lo embargaba cada vez que trabajaba en equipo.

—Estoy seguro que la próxima semana podríamos presentarle los avances al Consejo Administrativo —comentó Tony con ilusión.

—No te apresures. Lo ideal sería perfeccionarlo lo más que podamos antes de mostrarlo.

—Lo que dices es cierto, pero yo prefería que notaran lo mucho que hemos trabajado en el portal y así dejaríamos de ser sospechosos.

Alex se sentó junto al servidor y observó los componentes que conformaban el esqueleto del aparato.

—Te dije que nunca llegaran a nosotros —respondió con seguridad, pero mantenía el ceño apretado.

—SkirpCom es una empresa importante, no descansarán hasta ubicar al culpable y no necesitan seguir un rastro para hallarnos. Robert sabe que fuiste tú quien destruyó el sistema de seguridad. Él, de alguna manera, los llevara a nosotros.

—Robert es un imbécil. Nunca encontrará una prueba que pueda confirmar sus sospechas. Quedará como un tonto, tanto por hablar estupideces, como por ser incapaz de proteger la información vital de la empresa —dijo Alex, al tiempo que acomodaba, con movimientos toscos, el servidor sobre un ancho mesón de fórmica.

Una semana atrás, había logrado captar la atención de algunos ejecutivos con el correo electrónico anónimo que había enviado; donde promovía, una versátil agenda virtual que se ofrecía de manera gratuita por unos días. Algunos empleados habían accedido al sitio que creó para descargar la aplicación, ansiosos por aprovechar la oferta. Se llevaron la agenda, y junto a ella, el virus que de forma silenciosa logró filtrarse en el servidor de SkirpCom, después de haber burlado toda la seguridad. Días después, se activó hasta carcomer cada una de las protecciones. El servidor quedó inservible por un día entero y la base de datos estuvo vulnerable.

Alex conocía los pormenores del problema gracias a los comentarios de su padre. No permitieron que la noticia se colara por los medios, sería una mancha imborrable para la empresa. Estaba seguro de que Robert se había enfurecido y tuvo que trabajar el doble del tiempo para retomar el control de la red, antes de que alguien notara el estado del servidor y entrara para alterar la información más importante de la compañía.

No podía negar que aquello lo había hecho sentir muy bien, pudo demostrar que era superior a su ex amigo. Sin embargo, no se sentía del todo satisfecho.

—No descansarán hasta hallar al culpable. Los ejecutivos tuvieron que cambiar todas las claves de acceso de sus cuentas personales y asegurar su dinero de cientos de formas diferentes. Si hubiéramos sido unos piratas, nos habríamos hecho con un buen tesoro.

—No soy un ladrón. Lo único que quería era desprestigiar a Robert. Me hubiera gustado ver su reacción cuando se dio cuenta que su sistema de seguridad había quedado fracturado por un simple virus troyano. Es un idiota.

Aunque las palabras de Alex parecían expeler gozo, lo que reflejaba su rostro era una inmensa disconformidad. Quería lastimar a su amigo de la misma forma en que él había quedado herido dos años atrás.

—Al menos, ya acabamos con ese tema y podemos centrarnos en algo más productivo —expresó Tony mientras abría sobre la mesa su cuaderno de apuntes y esperaba a que el sistema operativo de su computador se cargara.

—Te equivocas —reveló Alex con aridez. Su compañero lo observó confuso—. No me quedaré tranquilo hasta no destruir por completo a Robert. Buscaré la manera de hacer colapsar de nuevo el sistema, aumentaré el tráfico en el servidor hasta hacerlo estallar. Quiero destruirlo. Que tenga que diseñar desde cero un sistema nuevo, para ver si es capaz de hacer algo eficiente él solo.

Tony respiró hondo sin apartar la mirada de su amigo. Alex fingía instalar un segundo computador junto al servidor, aunque en realidad, su mente estaba sumergida en idear su próximo ataque.

—Dirás que soy insistente, pero creo que tu amigo entendió el mensaje. Cometió un grave error al dejarte fuera del juego y aprovecharse de tu dolor por la muerte de Sara. Si continúas, terminarás metido en un serio problema.

Alex soltó con irritación el destornillador que tenía en su mano, y se giró con desafío hacía Tony.

—Primero que nada, Robert no es mi amigo. —Después de decir aquello le dio la espalda, para tomar sus llaves que estaban abandonadas sobre un sillón orejero cerca de la puerta—. Segundo, quiero que entiendas que no me importó el hecho de que no me nombrara cofundador del sistema, mi problema con él es un asunto personal.

—Maldita sea, ¿no es por el sistema administrativo de SkirpCom?

—No —le aseguró, al tiempo que se dirigía a la salida.

—Es por Sara, ¿cierto? —se atrevió a preguntar Tony.

Con una mueca de disgusto Alex abrió la puerta para marcharse, odiaba hablar de ese tema.

—Iré a comprar algo para el almuerzo —dijo, sin dirigirle la mirada a su amigo—. Traeré una ensalada de frutas para ti, así controlas tu gastritis —antes de cerrar observó con frialdad a Tony. Su amigo lo miró en silencio, captaba el intenso dolor que lo embargaba—. Procura estar bien para la feria de ciencias, no pienso figurar en ninguna fotografía de la prensa. Tú serás la imagen del proyecto.

Sin esperar una respuesta se retiró y dejó a su amigo con las palabras en la boca.

***

Vanessa caminaba desanimada por una de las vías de la ancha plazoleta ubicada en el centro de una rotonda, que conectaba los edificios de Ingeniería y Administración con el área de comida de la universidad. Era la hora del almuerzo. Se dirigía al sector de los restaurantes, con la intención de acompañar a sus amigas a comer, ella no poseía suficiente apetito, ese día se sentía deprimida. Las horas no le resultaban suficientes para realizar todo lo que tenía en mente, mucho menos, con el sentimiento de ansiedad que se le había anclado en el pecho y no la dejaba en paz en ningún momento.

Atendía, a medias, la conversación que mantenía Grace y Ashley sobre los últimos rumores referentes a la feria de ciencias.

—Será todo un espectáculo. Algunas empresas de telecomunicaciones lanzaran sus nuevos productos, y hasta dicen, que una importante multinacional de New York presentará una franquicia de videojuegos que ha sido un gran éxito en Europa —comentó emocionada Susana.

—Pero lo que más ha causado interés son los trabajos que presentará Alex —farfulló Grace para pinchar la determinación de Vanessa, al tiempo que compartía una mirada cómplice con Susana.

Ella procuraba ignorar el escrutinio de sus amigas. Toda la universidad estaba deseosa por saber los detalles del proyecto que Alex y ella realizaban. Prefería no hacer ningún comentario al respecto, así se evitaba problemas con su compañero de trabajo.

—¿No vas a contarnos nada? —indagó Grace con insistencia. Las chicas se sentían frustradas por su silencio y no estaban dispuestas a rendirse con facilidad.

—Ya les he dicho que será algo sencillo. Simples aplicaciones de seguridad para páginas web.

Las mujeres se observaron insatisfechas y siguieron su camino; sabían que no podrían sacarle más información. Había oportunidades en que Vanessa se ganaba la corona como la reina de la terquedad.

—Muchos piensan que este año la competencia estará bastante reñida. Robert organizó a sus compañeros de clase y entre todos diseñan una red social, que supuestamente, ofrecerá nuevas aplicaciones —comentó Susana.

—Competirá con el portal de videojuegos que Alex y su amigo presentaran. Al parecer, el hombre prepara hasta un show especial como antesala. Quiere acaparar la atención de todos los presentes —reveló Grace como complemento a lo que había informado su amiga.

Vanessa suspiró hondo, sentía como la voluntad se le encogía ante semejante escenario. Ella, lo único que quería, era asegurar los créditos de las materias, pero si su compañero estaba dispuesto a aprovechar la feria como una plataforma publicitaria, de alguna manera la afectaría. Tanta exposición pública le retorcía las tripas.

—La mejor manera de que Alex pueda ganarle a toda la parafernalia que moverá Robert, es presentando dos trabajos con altos niveles de excelencia. Así dejará en claro que él es superior.

La piel de Vanessa se erizó. La situación se le ponía cada vez más peliaguda. El grado de exigencia se hacía mayor y eso la atormentaba.

—Nosotras comeremos carne asada, ¿tú qué comerás? —le preguntó Claudia, sin notar que cambiaba de manera brusca el tema.

—No tengo hambre, mejor iré a tomar un batido natural. Siento un calor descomunal.

Las chicas la observaron con intriga. Ese día había amanecido soleado, sin embargo, el calor era habitual en la región en esa ápoca del año. Pero Vanessa se sentía sofocada por la ansiedad, tenía muchas tareas relacionadas con su portal: corregir los fallos que presentaban las nuevas aplicaciones, redactar artículos y reseñas atrasadas, e inspeccionar los aportes que sus colaboradores les habían enviado. Además, a todo eso debía incluirle, la gran responsabilidad que ahora tenía por la feria de ciencias. Toda la universidad iba a estar pendiente de su desempeño. Debía revisar con detenimiento los diseños de la página del proyecto, para perfeccionarlos y no cometer ningún error.

Se despidió de sus amigas y se dirigió a un puesto de bebidas naturales ubicado en los primeros locales del área de comida. Esperó con paciencia a que el encargado terminara de atender a una mujer de buen vestir que trabajaba en el área administrativa, para solicitarle un batido de fresas; cuando llegó su turno, se fijó que el sujeto sacaba las frutas que usaría en su bebida de una caja diferente a la que había utilizado con la cliente anterior.

Las fresas que había seleccionado para ella no se veían bien, estaban muy maduras y maltratadas. En cambio, las que le vendió a la mujer elegante, estuvieron más saludables y frescas. Aquello la enfureció.

—¿Por qué me das esas fresas? Las que están en la otra caja son mejores —se quejó.

—Son las mismas —dijo el hombre sin prestarle atención.

—No lo son. Las vi cuando se las vendías a la mujer, tienes preferencias con tus clientes.

—Claro que no, señorita, los atiendo a todos por igual.

—Entonces, dame de las otras fresas.

—Tengo que acabar primero esta caja antes de comenzar a utilizar la otra —explicó el hombre crispado, pero Vanessa no iba a darse por vencido. Estaba harta de que la trataran diferente.

—No tuviste ese problema con la cliente anterior. Si me preparas un batido con esas fresas no te pagaré. Quiero las que están en la otra caja —exigió con determinación, al tiempo que cruzaba los brazos en el pecho.

El hombre suspiró agotado, regresó las fresas maduras a la caja y se dispuso a hurgar en la que tenía apartada y estaba repleta de frutas frescas, hasta hallar las mejores para preparar la bebida. Vanessa seguía cada uno de sus movimientos con una mirada mortal. Minutos después, el hombre llevaba la exclusiva selección a la procesadora, con la mandíbula apretada para no soltarle alguna palabrota a su iracunda clienta.

—¿Cómo está, joven Clayton? Ya lo atiendo —saludó el sujeto a la persona que debía estar detrás de Vanessa.

De forma instantánea, la sangre dejó de correrle en las venas y la mente se le bloqueó.

—Está bien, Román. No te preocupes, puedo esperar.

La voz que sonó a su espalda —muy cerca de ella—, la sacó de golpe de su letargo. La rabia y el anhelo se le entremezclaron y le concedieron la fuerza para girarse y observar fijamente, a los ojos verdes de frías pupilas que tanto añoraba.

—¿Andas por el mundo discutiendo con cada ser humano que encuentras? —preguntó él en un leve tono burlón, y alzando una ceja.

La sangre de Vanessa volvió a fluir, pero en esta oportunidad, ardía tanto por ira, como por deseo.

—Solo soy justa. Yo no tengo influencias que me permitan vivir como a una reina.

Él no respondió, y ella se giró de nuevo al mostrador para continuar la vigilancia de la preparación de su bebida. Un cúmulo de sentimientos le laceraba el pecho. Durante toda una semana había evadido a Alex, seguía su juego, ansiosa por exigirle la atención que se merecía.

—¿Por qué te escondes? —le preguntó de manera imprevista mientras se giraba con desenfado hacía él. Sin preocuparse por su desconcierto.

—¿Cómo dices?

—¿Mantendremos nuestra relación de trabajo a través del e-mail, a pesar de que estudiamos juntos y somos dos personas adultas capaces de hablar el mismo idioma? —le dijo con severidad.

—No te he fallado con respecto al proyecto, pero te informo, que no es lo único en lo que trabajo.

—Lo sé. Ya me enteré que desarrollas un portal de juegos educativos y piensas utilizarlo para competir con Robert Jara en la feria de ciencias.

—¿Qué dices?

El rostro de Alex se transformó en una máscara de ira. Su mirada se volvió vidriosa.

—Toda la universidad habla de eso. Si piensas utilizar también el proyecto de laboratorio para llamar la atención te pido que me mantengas informada. No pienso caminar por ninguna alfombra roja contigo —le espetó con frialdad. No era exactamente lo que quería decirle, pero los nervios la traicionaban y la volvían espontánea.

Alex, por su parte, la miró con dureza. Un revoloteo de celos le desencajó los pensamientos y le hirvió la sangre. Sabía que ella de un momento a otro, buscaría las maneras para retarlo a enfrentarse a Robert; eso era lo que buscaba su ex amigo, por eso, la había contratado.

Si pensaban que lograrían envolverlo en una situación similar a la que había vivido dos años atrás, estaban equivocados. Era hora de tomar cartas en el asunto.

—No quería conversar en persona contigo hasta no tener terminadas las aplicaciones. ¿Te parece que nos reunamos esta noche en mi departamento, después de clase? Así revisamos el proyecto y ajustamos cualquier cabo suelto.

La propuesta de Alex la dejó sin habla. Lo miró con los ojos muy abiertos, sin poder procesar sus palabras.

—Señorita, su batido.

La intervención del vendedor la hizo regresar a la realidad. Vanessa desatendió a Alex para cancelar su pedido, luego se giró hacia él con el batido de fresa sostenido con firmeza en las manos.

—¿En tu casa?

—No puedo entrar a la residencia, es solo para mujeres, y trabajar en la biblioteca es incómodo. En mi casa tengo todo lo necesario —expresó. Se ocupaba de que sus palabras estuvieran impregnadas con un deje de seducción, para atraerla hacia sus redes. Al notar que la piel de ella se erizaba se sintió satisfecho. No podía perder esa oportunidad. En su departamento se encargaría de sacarle toda la información que necesitaba sobre las investigaciones que realizaba Robert—. Además, debemos hablar del trabajo de promoción.

—¿Qué promoción? —indagó y amplió aún más las órbitas de los ojos.

—Me prometiste que si realizaba el proyecto de laboratorio contigo me ayudarías a promocionar mi trabajo. —Ella lo observó sorprendida, no imaginaba que él se acordara de lo que habían hablado el primer día en que lo abordó—. Me gustaría promocionar el portal de videojuegos antes de la feria de ciencias, para crear más expectativas.

Ella dudó, no sabía qué responder, pero no podía incumplir una promesa. Su padre le había enseñado a ser una mujer de palabra.

—Allí estaré —le aseguró, mientras ignoraba los latidos desenfrenados de su corazón.

Después de compartir una intensa mirada con Alex, se marchó. El se quedó en silencio, con la atención puesta en la exposición de frutas del mostrador, no quería girar el rostro y extraviarse en las provocativas caderas de la mujer. Un ramalazo de excitación le agitó las emociones. Esa noche la tendría solo para él… y la haría pagar por su descaro.

Robert no se burlaría de nuevo de él y lo dejaría sin nada. Estaba dispuesto a arrancarle a su socia de las manos, para destrozarle el juego antes de que moviera sus últimas piezas.

CAPÍTULO VIII

El timbre sonó en el preciso instante en que Alex comenzaba a arrepentirse. Ya tenía un pie en la tumba y jamás había sido un cobarde, mucho menos ante una mujer; pero, por alguna maldita razón, sentía una punzada en el pecho que lo agobiaba cada vez que pensaba en vengarse de Vanessa. No entendía de dónde provenía aquel sentimiento y se negaba a compararlo con lo ocurrido con Sara.

Al abrir, quedó por un minuto inmóvil, mientras observaba las oscuras y brillantes pupilas de la joven.

—Pasa —le ordenó, y se apartó para apreciar mejor la piel que exponía su adecuada indumentaria.

Llevaba puesta una corta falda negra de gamuza y una blusa abotonada cuya manga le llegaba hasta los codos. La cola en la que tenía atados los cabellos la hacía parecer soberbia, pero su tímido andar la delataba.

Se llegó hasta el sofá y dejó el morral sobre el mueble, para luego girarse hacía él e intentar dirigirle una mirada tosca.

—Aquí estoy —lo saludó.

—Soy receptivo, ¿lo recuerdas? —Alex trató de inyectar diversión entre ambos, pero la ansiedad los tenía tensos.

—Traje mi computador para que revisaras los cambios que le hice a la plantilla de la página —comentó ella con nerviosismo.

Alex le indicó con una mano que tomara asiento, sin dejar de observarla. Vanessa se sentó con la piel erizada mientras se ocupaba en sacar su equipo del morral.

En la mesa de centro se encontraba el ordenador de Alex, ella pudo echar una mirada fugaz a la pantalla sin que él se percatara de su escrutinio. Se fijó que la página que se encontraba activa era su portal literario. La emoción la embargó y le alborotó aún más las hormonas.

—Te mostraré la aplicación que diseñé para permitir a los usuarios realizar una búsqueda personalizada en la página —dijo Alex para entrar rápidamente en el tema que los había reunido y no seguir dando rienda suelta a sus fantasías.

Vanessa, no sabía muy bien qué la había motivado a asistir a ese encuentro, sin poner ningún tipo de trabas. Lo único que esperaba, era no cometer un error irreparable.

—Con ella podrán clasificar según diversas categorías, que el administrador establecerá en el momento de la instalación, y le aportará a los responsables estadísticas de búsqueda —se giró para mirarla a los ojos. Las facciones de su rostro cambiaron por completo—. Así sabrán qué es lo que más le interesa a los usuarios —le dijo y posó su atención en sus labios— y los ayudarán a tomar decisiones.

La mente de Vanessa se encendió y captó las indirectas en las palabras de Alex. De manera inocente se humedeció los labios con la punta de la lengua y al verlo respirar hondo mientras no perdía detalle de sus movimientos, se sintió poderosa. Tenía la capacidad de abrumarlo, de romper la coraza llena de controles y limitaciones que mantenía hacia ella. Quería atrapar su atención, y no solo a nivel profesional, era hora de que el cretino de su compañero recibiera una lección, y supiera, quien llevaba las riendas en esa relación.

—Podríamos probarla en una nueva interfaz que desarrollé —expuso ella con voz sugerente, al tiempo que abría en el ordenador la plantilla que había diseñado—. Este modelo es más dinámico, funciona como una especie de foro. Cada tema representa una sección, así será más interactivo.

Alex paseaba la mirada entre Vanessa y la pantalla del computador. No sabía qué atender con mayor interés. No le gustaba perder la dirección de sus acciones y emociones, pero la cercanía de esa insolente le alteraba todo el organismo y la determinación.

De esa manera pasaron más de una hora, cada uno se esforzaba por no descuidar el trabajo de programación y al mismo tiempo procuraban seducir al otro. Él ya se había consumido tres cervezas, la bebida lo ayudaba a tragarse la efervescente necesidad que lo atormentaba. Una bolsa de papas fritas deshidratadas reposaba cerca de ellos, sin haber perdido mucho de su contenido.

Sin saber cómo ni cuándo sucedió, la falda de Vanessa se subió más de la cuenta y mostraba las firmes y largas piernas que la mujer poseía. Alex, de alguna manera, se había acercado más a ella y en ocasiones podía rozar su muslo con la mano. El calor y el aroma que la chica desprendía lo enfermaban y amenazaba con hacerle desviar los dedos del teclado de la portátil hacia su provocativo cuerpo.

—Deberíamos parar un rato, ¿no crees? —dijo la mujer mientras apoyaba la espalda en el respaldo del sillón y estiraba los brazos sobre su cabeza.

Alex miró de reojo como su cuerpo se extendía y los pechos se le marcaban en aquella blusa de tela delgada. Una punzada en la entrepierna lo obligó a separarse del computador e incorporarse en el sillón para quedar a la altura de ella.

—¿Quieres comer algo? —preguntó, con la voz más gruesa de lo que hubiera querido. Se sacó las gafas y las dejó sobre la mesa. Necesitaba quitarse de encima todo lo que le molestaba.

Ella continuó con su estiramiento, alargaba los brazos al frente, simulando ignorar su estado.

—No tengo hambre, solo un poco agarrotados los músculos.

—Si quieres puedo darte un masaje.

Ambos quedaron pasmados por la propuesta. Aquella proposición a ella le aceleraba el proceso de seducción y a él le terminaba de quebrar las barreras que se había autoimpuesto. Estar con Vanessa Freites significaría algo más que un simple revolcón. Él lo sabía muy bien, esa estúpida mujer le tocaba sentimientos que él pensaba ya estaban muertos y enterrados.

—¿Sabes dar masajes? Pensé que tu inteligencia se limitaba solo a las computadoras.

Él arrugó el ceño antes de responder. Sus ojos verdes se volvieron más oscuros que de costumbre.

—Estoy acostumbrado a trabajar con objetos «rígidos» y hacerlos funcionar a mi conveniencia —le respondió, con intención de pellizcar su paciencia.

Vanessa simuló ofenderse. En realidad, la pasaba en grande. Sabía que la mejor manera de doblegar al testarudo de Alex Clayton era con un firme desafío.

—La tecnología suele ser caprichosa. Si no la tratas con delicadeza puede dejar de funcionar —expresó con una evidente muestra de seducción.

Él se acercó a ella y restó todo el espacio que los separaba. Le apresó la mandíbula con una de sus manos y la obligó a apoyar la cabeza en el sillón hasta dejarla arrinconada; con su rostro a escasos centímetros del de ella.

—Voy a demostrarte por qué dicen que soy un «experto» —le dijo y se apoderó de forma arrolladora de su boca.

Vanessa quedó sin defensas. El cuerpo ardiente de Alex la cubría por completo y sus labios insaciables devoraban los suyos y le robaban gemidos de placer. Quería alzar los brazos y actuar, tomar el control de la situación, pero el cuerpo no le respondía de ninguna manera. La mano que le sostuvo la mandíbula comenzó a bajar inquieta por su cuello y le acarició la clavícula hasta posarse con desenfado sobre su pecho. Ella se sobresaltó, pero no tuvo oportunidad de responder. Alex lo apretó con firmeza y pellizcó sobre la ropa su endurecido pezón.

Fue en ese momento que su fantasía se hizo realidad. Sus manos lograron reaccionar y se enrollaron en el sedoso cabello de Alex. No fue necesario profundizar el beso, él lo había llevado a un clímax intenso. Se sentía totalmente invadida por su lengua juguetona, que quería tomar todo lo que encontraba a su paso.

No había manera de escapar de la pasión de aquel hombre. La tenía dispuesta para él. En el lugar y en el punto justo.

La mano que le había apresado el pecho comenzó a abrir los botones de la blusa, y su boca empezó a bajar sin apuros por su piel, mordisqueaba cada tramo que sus labios besaban. Quería marcarla, dejar su huella en ella.

En ese preciso instante, el timbre sonó. Alex se hundió en el cuello de Vanessa para maldecir, mientras ella intentaba recuperar el aire perdido.

Si alguien quería hacerle una visita el portero del edificio le avisaba por el intercomunicador para que él autorizara la entrada. Si llegaba directo a su puerta tenía que ser de confianza, o no era capaz de representar una seria amenaza para la seguridad de los inquilinos.

Respiró hondo mientras se incorporaba para cerrar de nuevo los botones de la blusa de Vanessa. Ella tenía el rostro enrojecido y aún le costaba respirar con normalidad. La miró a los ojos y le acarició las mejillas, lo agobiaba un fuego intenso que se le desataba en el pecho cuando la tenía cerca. Lo que ella despertaba en él no era simple deseo. Y eso le preocupaba.

—Necesito el baño —dijo ella con la voz entrecortada.

—En la habitación hay uno —respondió y le señaló la puerta del fondo.

Por unos minutos se quedaron allí, mirándose, indecisos si continuar con lo que hacían o atendían la intromisión. El sonido del timbre, acompañado de un insistente toque en la puerta, los ayudó a decidirse. Alex imaginaba que el inoportuno podía ser Tony, o su padre; ellos eran los únicos capaces de interrumpir un momento como aquel.

Él se levantó del sillón y la ayudó a incorporarse, luego esperó a que desapareciera tras la puerta de su habitación para dirigirse a la puerta con una evidente postura agresiva. Se acomodó el pantalón para que no se le notara la excitación. Estaba dispuesto a dejarle en claro al visitante que no era bien recibido.

Su humor se fue por las nubes al abrir y observar a la persona que se encontraba al otro lado de la entrada. Su antiguo amigo, Robert Jara, estaba parado muy firme frente a él, con las manos guardadas dentro de los bolsillos de sus elegantes pantalones de sastre, hechos a la medida.

Su actitud era desafiante. Su rostro crispado, de ojos tan azules como las profundidades del mar, lo traspasaban con una mirada árida.

Las manos de Alex se cerraron en apretados puños. Y un dolor, que pensó jamás volvería a sentir en la vida, casi lo abatió. La traición de nuevo llamaba a su puerta, para burlarse de él y demostrarle lo débil e idiota que era.

—Tenemos que hablar —dijo Robert sin modificar ni un centímetro su postura.

La ira estaba a punto de consumir a Alex, el sonido de los tímidos pasos de Vanessa tras él le aumentaron la rabia. Pensaba que Robert estaba allí por ella; así como utilizó una vez a Sarah para robarle su trabajo, ahora utilizaba a Vanessa, para dejarle en claro quién tenía el dominio ante cualquier situación.

—Todo lo que teníamos que decirnos lo hicimos hace dos años.

Robert suspiró y relajó un poco la postura. Echó una mirada precavida al interior del departamento y miró a la mujer que estaba apoyada en el mesón de la cocina. Alex se movió para impedirle la visión. Tenía el cuerpo tan tenso como una cuerda de guitarra, cualquier provocación lo haría estallar.

—No quiero que continúen los enfrentamientos entre nosotros. Vengo a proponerte un acuerdo de paz —le dijo.

—¿Paz? Cuando se perturba la existencia del otro no se puede hallar paz.

—Dejemos atrás el maldito pasado. Es hora de mirar hacia adelante —aquello lo expresó mientras observaba de nuevo a Vanessa, Alex sintió que una llama de ira se le desataba en el pecho. Estaba harto de las burlas, de ser el blanco de las risas de los demás.

—Vete al diablo.

Robert se irguió, conocía muy bien a Alex y sabía cuándo su antiguo amigo se encontraba en el límite de su paciencia.

—Sé que eres tú el que ha estado atacando la red de la empresa. Solo quiero que sepas que no me voy a quedar de brazos cruzados.

—Entonces, prepárate para lo que te viene —lo amenazó y comenzó a cerrar la puerta, pero Robert se lo impidió apoyando una mano en la madera, y se acercó hasta quedar a pocos centímetros de Alex.

—No cometas un error, o el afectado podrías ser tú.

—Ya no tienes maneras de afectarme.

Robert lanzó una última ojeada al interior de la residencia y se marchó sin decir alguna otra palabra. Alex lo siguió con la mirada, hasta que se introdujo en el ascensor y se perdió de su vista.

La puerta se cerró con una suavidad pasmosa y Alex se giró con la misma delicadeza. Vanessa sintió cómo su piel se erizaba cuando sus ojos verdes se posaron en ella. Se notaban profundos, casi inalcanzables, bordeados por una sombra de deseo y cólera que la ponía más ansiosa.

Con pasos lentos llegó hasta ella y le cubrió las caderas con las manos. Enseguida se renovó su excitación, sin embargo, lo que veía en el rostro de él no era la misma lujuria que minutos atrás había mostrado. Allí había rabia, dolor y hastío, sentimientos que no quería mezclar con la pasión que sentía.

—¿Estás bien? —le preguntó al notarlo diferente, mientras le acariciaba las mejillas.

—¿Por qué estás aquí?

—Tú me pediste que viniera —le respondió confundida.

—Dime la maldita verdad —exigió con irritación.

Ella lo observó atónita, no entendía lo que le ocurría, podía percibir cómo una intensa rabia lo dominaba y eso comenzó a inquietarla.

—Esa es la única verdad.

Él la fulminó con una mirada severa antes de apoderarse de nuevo de su boca, pero en esa oportunidad, la necesidad era más apremiante, tanto para él como para ella.

Vanessa se dejó llevar, no sabía qué le sucedía, pero la pasión arrolladora con que la abordó la dejó sin conciencia. Los brazos de Alex la envolvieron y la apretaron contra sí, mientras su lengua empujaba cada vez más adentro en su boca y reclamaba su alma. La alzó para llevarla hasta el sillón mientras rasgaba su blusa. Vanessa gimió por la rudeza de sus acciones, pero aquello más que asustarla lo que hacía era estimularla.

Con urgencia él invadió su cuello, con besos voraces y febriles, luego siguió bajando hasta conseguir sus senos, después de haber hecho añicos el sujetador. Ella se aferró a sus cabellos y lanzó sollozos de placer al sentir cómo sus tibias manos le palpaban toda la piel y sus apasionados labios le succionaban los pezones con hambre.

Con habilidad, él le desprendió la falda y se la sacó por encima de la cabeza. Le rompió la ropa interior y se desnudó con el mismo apremio. Al quedar ambos libres de obstáculos, no dudó en poseerla. La delicadeza no existía para ninguno en ese momento. Alex descargaba en ella toda la rabia acumulada, mientras saboreaba con lujuria su piel y engullía su existencia con vehementes arremetidas. Vanessa se empuñaba a él con uñas y dientes, le tatuaba en la piel sus caricias ansiosas y gritaba su nombre una y mil veces.

Una fuerza arrolladora los hizo estallar hasta casi perder la razón. Con lentitud, apaciguaron sus movimientos, esperaban que la llama poderosa que ardía en el interior de ambos se extinguiera y aplacara su calor abrazador.

Alex se incorporó para mirarla a los ojos, con las pupilas dilatadas y tan verdes como el jade.

—¿Te cuidas? —le preguntó entre jadeos.

—¿Qué? —respondió ella aún trastornada.

—¿Te estás cuidando? Responde Vanessa, ¿estás tomando anticonceptivos? —inquirió con severidad.

Ella arrugó el ceño, aquella pregunta la sacaba de manera brusca de su ensoñación.

—Sí.

—No me mientas —le exigió. Aunque sus palabras sonaron más a un ruego que a una orden.

Vanessa se molestó por su actitud e intentó apartarlo para levantarse.

—No soy una mentirosa. Además, soy lo suficientemente responsable como para asumir sola cualquier consecuencia.

Él le impidió que se levantara y la apresó con su cuerpo, sin separar aún el punto de unión. Sus facciones se suavizaron y se volvieron adorables. Vanessa lo miró sorprendida, no se acostumbraba a los violentos cambios de ánimo de ese hombre. Podía ser arrogante y prepotente en un segundo, pero al otro, cierta dulzura se podía apreciar en su mirada que la conmovía.

—¿A dónde piensas ir? Yo no he terminado contigo.

Esa firme promesa le alborotó de nuevo un cosquilleo en el vientre. Alex se acercó a ella para retomar una ardiente sesión de besos. En esta ocasión, las caricias fueron más suaves y la necesidad fue sustituida por ternura.

Volvieron a amarse, pero con calma e intensidad. Dejaban en cada roce un poco de ellos. Las penas y dudas las apartaron a un rincón olvidado, donde no los molestaran mientras quedaban satisfechos.

La noche fue ahogando cada uno de sus gemidos, hasta que el silencio reinó de nuevo en el interior del departamento y la temperatura se normalizó.

CAPÍTULO IX

Alex mantenía la mirada fija en el blanco techo del departamento, pero los pensamientos estaban tan alejados de ese lugar como su capacidad de raciocinio. Tenía entre los brazos el cuerpo tibio y desnudo de Vanessa; en algún momento de la noche y en medio de caricias y besos, llegaron a la cama, para terminar de saciar la sed de emociones que ambos tenían. Ahora, ella dormía, con una profundidad que a él lo abrumaba.

Se había jurado, cientos de veces, que nunca volvería a encontrarse en una situación similar. Sus necesidades simplemente las cubría con lo imperioso, pero lo que ocurrió esa noche se alejaba de la sencillez que solía aplicar.

Vanessa despertaba en él sentimientos que se habían vuelto poco conocidos. Con destemplanza y altanería lo desafió hasta llevarlo a límites incontrolables, aunque sabía muy bien que la imprevista visita de Robert había ayudado a avivar la llama que ardía en su interior.

Al recordar el acecho de su ex amigo apretó el abrazo con el que cubría a Vanessa. Ella se movió para ajustarse más a su cuerpo y elevó el rostro hundiéndolo en su cuello. Alex no pudo evitar seguir sus instintos, besar con ternura su frente y apresarla un poco más. Mandaba al diablo todas las corazas que había creado en torno a ella. Si era o no una enviada de Robert, ya tendría oportunidad de pensar cómo debía actuar frente a una nueva traición. Ahora, disfrutaría del momento y tomaría de ella todo lo que podía, al contrario de lo que había sucedido con Sara. Cuando descubrió el juego que su anterior novia mantenía con su antiguo amigo, se alejó, les dejó el camino libre a ambos. Sin preocuparle que después sufriría por haberse quedado sin nada.

En esa oportunidad no sería tan tonto, no daría su brazo a torcer con facilidad. Algo se llevaría de Vanessa, aunque sea, el recuerdo de intensas noches repletas de pasión.

El repique de un teléfono móvil llamó su atención. Quiso levantarse con delicadeza para no despertarla, pero ella se sobresaltó con el sonido del aparato.

—¿Qué hora es? —preguntó con urgencia.

—Las tres de la mañana —respondió Alex, y se incorporó en la cama para alcanzar el teléfono que sonaba sobre una de las mesas repletas de equipos computarizados.

La escuchó suspirar con alivio mientras él buscaba el móvil.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó.

—Levantarme tarde para ir a clase.

Él sonrió con poco ánimo, sin entender muy bien sus razones, pero no le pidió explicaciones, necesitaba conocer el motivo de la llamada. No era habitual que lo molestaran a esa hora, al menos, que fuera una emergencia.

Al ver la pantalla del teléfono se fijó que era Tony. Enseguida pulsó el botón para atenderlo, mientras observaba cómo Vanessa se retorcía como una gatita sobre su cama, bajo sus sábanas y abrazada a su almohada.

—Dime.

—¿Estás despierto? —inquirió su amigo con ansiedad.

—¿Qué demonios crees? —respondió Alex severo.

—Me refiero a si estás bien despierto.

—Dime de una vez qué sucede —le exigió, al tiempo que se sentaba en una silla cercana. Estaba agotado. Esa noche había hecho más ejercicio físico que en toda su vida.

—Tengo malas noticias. Muy malas noticias.

La voz angustiada de su amigo le erizó la piel. Ya tenía unas cuantas cosas de qué ocuparse después de lo sucedido aquella noche. La llamada de Tony predecía más complicaciones.

—Habla.

—¿Cuál prefieres primero: la mala o la peor?

—Maldita sea, habla de una vez.

La reacción brusca de Alex alarmó a Vanessa. El sueño se le esfumó como por arte de magia. Se sentó en la cama mientras cubría su desnudez con la almohada y lo observaba con curiosidad.

—Bien, empezaré por la mala: SkirpCom contrató a unos detectives informáticos. Ayer atacaron de nuevo la red y en esta oportunidad fueron directo a las cuentas bancarias mancomunadas de la empresa. Copiaron nuestros métodos. Espero que esos idiotas no hayan dejado alguna huella que los dirijan hacia nosotros.

Alex suspiró hondo y apoyó los codos en los muslos. Procuraba no asumir una postura que pudiera demostrar sus emociones a Vanessa. Ella lo miraba con mucha atención, quizás esperaba encontrar algo que lo delatara para informarle a Robert. Todas las piezas del rompecabezas comenzaban a calzarle.

—Ahora continúo con la peor —vaticinó Tony, que se escuchaba más alterado que de costumbre—: allanaron la sala de trabajo que nos cedió la universidad. Todo está revuelto, se llevaron algunos cuadernos de anotaciones y los discos duros de los equipos. No querían los aparatos, a pesar de que varios de ellos valen una fortuna. Lo que buscaban era información.

Alex se esforzaba por mostrar una imperturbable serenidad, pero por dentro, sentía fluir la rabia y la frustración por las venas. Dirigió una fría mirada a Vanessa, con el corazón apretado en un puño.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Lo de SkirpCom me enteré anoche, cuando salí de la sala de trabajo a la residencia. Era casi la media noche. Al parecer, eso sucedió al final de la tarde, y quienes lo comentaban eran compañeros de clase de Robert. Él estaba con ellos cuando lo llamaron de la empresa.

Alex apoyó la frente en la mano libre, para ocultar del escrutinio de Vanessa la forma en que su rostro se endurecía. La ira estaba a punto de brotarle por los poros.

—Y lo ocurrido en la sala de trabajo me enteré hace minutos. Me llamó Sandoval, uno de los encargados de la seguridad. En su ronda de vigilancia notó que la puerta de la sala estaba abierta y la luz interior se encontraba encendida. Sabía que ninguno de nosotros estaba adentro, por eso, se asomó y vio el desorden. Enseguida, me llamó.

—Y me imagino que nadie vio ni escuchó nada.

—Exacto. Tres de las ocho salas estaban ocupadas, pero nadie percibió algo fuera de lo normal. Lo más extraño, es que las cámaras de seguridad no tienen registros de lo sucedido, solo del estado actual de la sala. Al parecer, alguien borró esa parte de la grabación.

Alex se levantó de la silla y posó una mirada gélida en Vanessa.

—Iré para allá a hablar con el vigilante —respondió y cortó la llamada sin perder tiempo en despedidas.

—¿Qué pasó? —preguntó Vanessa con desconcierto. Él se quedó por algunos segundos en silencio, mientras reflexionaba. Robert había visitado su casa después del atentado a la empresa, quizás, había ido a reclamarle, pero la presencia de la mujer se lo impidió. Sabía que ella podía sacarle más información.

—Un problema familiar.

—Está bien. Me iré a la residencia para que puedas atender ese asunto —dijo y se levantó de la cama en busca de su ropa.

—No. Yo te llevaré. Ya el hecho ocurrió, simplemente voy a servirle de apoyo a mi padre —respondió con frialdad mientras abría un cajón para sacar un sweater con capucha—. Ponte esto. Recuerda que rompí tu ropa.

Ella quedó pasmada al recibir la prenda que él le había lanzado con brusquedad. Luego lo observó girarse para comenzar a vestirse en silencio. Prefirió imitarlo y dejar las cosas tal cual cómo estaban para no alterarlo. Creía conocerlo, él ahora tenía un problema y contaba con un carácter que poco sabía controlar. Lo mejor, era dejarlo solventar su situación sin pedirle explicaciones.

Ya tendría oportunidad para conversar sobre lo sucedido esa noche.

***

Una hora después, Vanessa se encontraba inquieta en su residencia. Estaba sola, había encontrado pegada en la puerta del refrigerador una nota de su compañera de habitación donde le informaba que había viajado a Houston. Por la operación de su madre.

Alex la dejó en la entrada de la residencia sin muchos aspavientos. No hubo cruce de palabras cuando salieron del departamento, de camino a su casa o al despedirse. El silencio era tenso e incómodo, pero no tenía otra elección. Debía dejarlo resolver su conflicto sin agobiarlo con típicas quejas femeninas después de una intensa noche de pasión.

Se colocó un pijama de pantalón y camiseta y se sentó en el suelo del vestíbulo, con la espalda apoyada en el sillón. Se abrazó a sus piernas al recordar las caricias ardientes y los besos febriles que él le había obsequiado. Nunca en su vida la habían tocado de esa forma. Al principio fue brusco, pero al mismo tiempo, excitante, y lo que dejó en su corazón era aún más penetrante que los sentimientos que se desataron mientras se amaban.

El sonido de la llegada de una nueva notificación la despertó de su idilio. Estaba sentada frente a su ordenador portátil. No tenía sueño, le era difícil descansar con el recuerdo del cuerpo de Alex sobre el suyo, por eso, decidió revisar sus perfiles sociales antes de obligarse a dormir un rato. Ese día era domingo, no tenía clases, pero sí mucho qué hacer, para funcionar como era debido debía darle un poco de descanso a su cuerpo.

Entró al chat por costumbre y encontró en él a Neo, su joven colaborador.

Decidió conversar un rato para consultarle sobre algunos cambios qué decidió aplicar en el portal por sugerencia de Alex, y así olvidarse del asunto que la inquietaba; sin embargo, al poco rato se fastidió, sobre todo, al notar que la conversación se desviaba hacía el proyecto que realizaban para la feria de ciencias.

El chico insistía en conocer los códigos de las aplicaciones y evaluar su funcionamiento.

—Tiene que facilitarte algo, es imposible que estés tan desinformada.

—Ayer trabajamos durante la noche y pude ver parte de su trabajo. Te aseguro que todo marcha a la perfección. Alex es un genio.

       Aquellas palabras, más que un elogio por diplomacia, eran una afirmación repleta de verdades. Para ella, Alex había resultado ser todo un «experto», en cualquier ámbito de la vida.

—¿Estuviste con él? ¿Guardaste alguna copia de los códigos? ¿Te quedó algo?

Vanessa hizo una mueca de disgusto por la insistencia del chico. Quería quitárselo de encima. Se arrepentía de haber confiado en él.

—Sí. Tengo parte del material, mañana lo subiré al sitio web y realizaré los instructivos.

Neo tardó más de un minuto en responder, ella pensó que se había cansado de hablar. Tomó el cuaderno de apuntes que había utilizado en el encuentro con Alex y comenzó a ojearlo. Una extraña punzada en el pecho la inquietó, y el aviso de la llegada de un nuevo mensaje en el chat le erizó la piel.

—¿Por qué no me lo habías comentado?

Suspiró hondo al notar que el chico se había molestado por su negativa. Estaba obsesionado con las aplicaciones que Alex desarrollaba.

—Se me olvidó. Son las cuatro de la mañana, estoy muy cansada —se disculpó. Aunque esperaba que el inconveniente lo hiciera enfurecer y dejara de lado su insistencia.

—No debiste ocultarme nada. Confié en ti.

El mensaje le hizo arrugar el ceño. El tal Neo comenzaba a tomarse atribuciones que no le correspondían.

—Mejor dejemos la conversación por hoy. Me iré a dormir un rato.

—No. Escanea las anotaciones del cuaderno y envíamelas, así te doy mi opinión.

Aquella petición le aceleró los latidos del corazón. Ella, en ningún momento, le había confesado que el material que poseía eran anotaciones en un cuaderno.

En segundos, el cuerpo se le volvió un témpano de hielo. Alzó la mirada a la diminuta cámara de la portátil ubicada en la parte superior de la pantalla. La luz roja que señalaba que estaba encendida brillaba en un costado. El sujeto la vigilaba.

La certeza le alteró los nervios. Cerró la tapa del equipo de golpe y se quedó por un rato allí. Petrificada. No sabía qué hacer, ni qué pensar. El tal Neo ya no parecía ser el joven experto en anime que supuestamente vivía en Miami; o era un fanático trastornado o un asesino a sueldo.

El recuerdo de la competencia tenaz que Alex mantenía con Robert Jara por demostrar quién era el mejor le pasó por la mente. Aquello parecía más una carrera por el poder, que una participación estudiantil interesada en alcanzar los créditos que los ayudarían a obtener un título profesional.

El rostro angelical de Sarah Palacios se instaló en sus pensamientos. Ella murió dos años atrás al encontrarse en medio de una pelea de talentos entre esos dos hombres. Ahora, la que estaba en medio era ella.

Tomó su teléfono móvil y marcó con rapidez el número de la casa de sus padres. Sabía que por la hora su familia se angustiaría, pero esa situación se había transformado en una verdadera emergencia. Necesitaba hablar con alguien. No sabía si Neo la vigilaba desde la distancia o estaba oculto en el departamento de al lado.

Después de varios repiques su llamada fue atendida. La voz somnolienta de uno de sus hermanos se hizo eco al otro lado de la línea.

—¿Quién?

—¿Félix? Pásame a mi papá. ¡Rápido! —exigió. Estaba aterrada, segura que algo malo sucedería.

Segundos después, la voz ronca de su padre retumbaba por el auricular.

—¿Vane? ¿Sucede algo? ¿Por qué llamas a esta hora?

—Yo… yo… solo quería saber cómo estaban en casa —mintió, al tiempo que colocaba una mano en su desbocado corazón.

—Todo está bien, pero ¿por qué llamas a esta hora? ¿Sucedió algo?

La habitación que ocupaba se hallaba en la primera planta de una residencia estudiantil de cuatro pisos. El pasillo exterior que daba a las escaleras, durante la noche, permanecía con las luces apagadas. Supuestamente, para evitar que los estudiantes se quedaran en él conversando y pudieran molestar al resto de los inquilinos.

Vanessa observó el borde inferior de la puerta que le permitía apreciar, por una diminuta rendija, lo que ocurría afuera. Notó una luz brillante que danzaba en la oscuridad, cómo si alguien caminara con el apoyo de una linterna.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. No tenía a dónde huir, estaba acorralada.

—Papá, si algo llegara a sucederme quiero que ubiques a Alex Clayton, un compañero de clases.

No tenía tiempo, debía darle instrucciones a su padre antes de que ocurriera algo. Sonidos de pisadas apresuradas, amortiguadas por la goma de zapatos deportivos, comenzaron a sonar en el exterior. Vanessa entró en el cuarto de baño, con el cuerpo estremecido y el recuerdo de los sujetos que la atacaron junto a Alex en un callejón solitario fijo en la mente.

—¿Si algo te sucede? ¿Cómo es eso? ¿Estás bien? —la voz de su padre aumentaba en tono y en preocupación. Al fondo, se escuchaban otras voces que le preguntaban qué ocurría.

—No hables con nadie más, solo con Alex. Confía en él. Si no lo haces, yo podría morir —le aseguró con la voz quebrada por los nervios. Sabía que el problema de Alex y Robert era un asunto personal. Él no aceptó ir a la policía cuando fueron agredidos por los ladrones en el centro de la ciudad, quizás, porque Alex conocía a los atacantes. En ese caso, él sabría a quién acudir para ayudarla.

—Vanessa Alejandra Freites Inojosa, ¿en qué problema estás metida? —preguntó su padre con evidente molestia. Pero Vanessa no podía explicarle la situación, escuchó que alguien entraba en su habitación y la buscaba. Pronto llegaría al baño.

—Dile a Alex que quién me atacó fue Neo, está entre mis contactos, y es por el proyecto de la universidad —dijo en susurros, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

Al notar que giraba el pestillo de la puerta cortó la llamada y dejó caer el teléfono tras el inodoro. Sujetó con firmeza el cepillo que utilizaba para limpiar el interior del retrete y esperó, muerta de miedo, a que lo peor sucediera.

Un sujeto alto, de barba recortada y ojos violentos entró en el reducido cuarto. Era el mismo que había golpeado a Alex en el callejón. Ella comenzó a propinarle golpes con el cepillo en la cabeza, pero parecía no producirle ningún tipo de dolor. De un manotazo, el hombre le arrancó el objeto y con violencia la tomó por el brazo para acercarla a él.

—Sabemos en qué departamento están tus amigas, si haces algo indebido, las buscaremos a ellas y su muerte quedará en tu conciencia.

La amenaza le nubló los pensamientos. Se quedó inmóvil y apretó los labios para que de ellos no salieran ni un gemido de dolor o angustia. El sujeto la sacó a empujones y se reunió con otro que esperaba en el pasillo, bajaron las escaleras a toda velocidad y la introdujeron en un auto de vidrios oscuros, donde se encontraban dos hombres más. Todos reflejaban un odio desmesurado en sus rostros.

Al sentir que el auto arrancaba y nadie la había visto salir sometida de la residencia, comprendió que estaba metida en un inmenso problema.

CAPÍTULO X

Con calma, acomodaba los componentes sobre el mesón, al tiempo que realizaba mentalmente un inventario. Lo único que faltaba eran los discos duros de los dos ordenadores que habían armado en la sala de trabajo, el resto estaba intacto; algunos aparatos habían sido movidos de lugar, pero se encontraban en buenas condiciones. Eso confirmaba la teoría de la búsqueda de información, si hubiera sido un simple robo, se habrían llevado muchos de los dispositivos que tenía frente a él, cuyo valor era superior a los discos desaparecidos.

—Maldita sea, Alex, comprendo tus razones, pero este asunto me pone nervioso —le confesó Tony mientras lo ayudaba a organizar los aparatos ubicados en un segundo mesón.

—Denunciar la invasión podría ponernos en el ojo del huracán. Es mucha coincidencia que hayamos sido asaltados horas después de que atacaron la red administrativa de la empresa de mi padre. Si nos investigan, habrá posibilidades de que encuentren alguna pista que nos relacione con lo ocurrido en SkirpCom —explicó con frialdad, sin apartar su atención del trabajo que realizaba—. Espero que el dinero que les di a los vigilantes sea suficiente para cerrarles la boca.

—¿Crees que esto haya sido obra de Robert, para involucrarnos?

Alex respiró hondo y se irguió para estirar los músculos de la espalda y ajustarse las gafas.

—Anoche fue a mi departamento y le tire la puerta en la cara. —Tony dejó de ordenar los equipos para observar con perplejidad a su amigo—. Sabe que soy yo quien ha estado atacando la red de la empresa.

—Maldita sea —murmuró el chico y se sentó abatido en una de las butacas.

—No tiene pruebas. Fue a mi casa para amenazarme y decirme que no se quedará de brazos cruzados.

—¿Y qué le dijiste tú?

Alex retomó su labor con el rostro endurecido.  

—Que se preparara para lo que le venía.

—¿Te volviste loco? ¡Le estás dando las pruebas que necesita! —expuso Tony con alarma. Alex soltó con rudeza sobre el mesón el componente que sostenía en la mano y se dirigió a su desconcertado amigo.

—Las palabras se la lleva el viento. Robert jamás encontrará una prueba física que me acuse de nada.

—No te sientas tan seguro, ese hombre tiene recursos, puede hallar una aguja en un pajar si le da la gana. —Tony se levantó de la silla para distraerse con la organización de los aparatos. Los nervios estaban a punto de dominarlo—. Mira lo que sucedió en éste lugar: entraron a robar y nadie vio ni escuchó nada, las cámaras de seguridad no grabaron ningún detalle fuera de lo normal. Tratamos con profesionales.

Alex retomó también el trabajo sin abandonar su pose soberbia. No estaba dispuesto a que su antiguo compañero lo amedrentara.

—Profesionales que cometen errores. Si no hubieran dejado la puerta abierta nadie se habría enterado del robo hasta mucho después; y si viniera la policía, estoy seguro de que encontrarían este lugar plagado de huellas.

—Ésta no debió ser la primera vez, Alex. El ataque que sufriste en el centro debe tener relación con lo ocurrido; en aquella oportunidad buscaban tu computador portátil, no el dinero que podías tener en los bolsillos.

La teoría de Tony lo obligó a detener su evaluación. Recordó que uno de los sujetos que lo había atacado en el callejón era el mismo que lo vigilaba en la biblioteca.

Volvió a dejar los componentes para sentarse en la butaca, con la mirada fija en un punto distante. El recuerdo de Sarah le invadió la memoria.

Quizás los ladrones que robaban en la casa de su padre y la asesinaron tendrían alguna relación con la obsesión de su antiguo amigo y su estúpida lucha por el poder. Si había sido capaz de sacrificar a la mujer que supuestamente amaba, tanto como lo había hecho él, no tendría reparo en dañar a otras personas.

Ya no tienes maneras de afectarme, le dijo para desafiarlo, mientras su ex compañero observaba a Vanessa.

Apretó las manos en puños para controlar su creciente furia. No podía sucederle lo mismo. Robert lo conocía bien, sabía cuáles eran sus debilidades y preferencias, y tenía facilidad para envolver con mentiras y manipular a cualquiera. En su empeño por demostrar que él era mejor que su antiguo amigo no se percató que podía poner en peligro a otro inocente. La codicia de Robert no era capaz de sentir remordimientos. Utilizó a Sara, sin importarle si la llevaba a la muerte para lograr su objetivo. Con Vanessa, podía ocurrir lo mismo.

La ira lo hizo anclar la cabeza en las manos, quería reprenderse por su obstinada terquedad. El olor de Vanessa le llenó los pulmones, aún la tenía marcada en la piel; de la misma manera en que Sarah lo había sellado en una oportunidad. Se quitó las gafas y levantó el rostro, reflejaba una asfixiante pesadumbre en sus ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Tony.

—Nada. Terminemos aquí, tengo un millón de asuntos en qué ocuparme.

Enseguida se levantó de la butaca para terminar de organizar la sala. Si algún directivo o profesor se acercaba para supervisar el trabajo que realizaban, no debían enterarse de lo que allí había ocurrido. Necesitaba mantener en secreto esa situación, para poder ocuparse del problema.

Era hora de dar fin a la tonta competencia que dos años atrás había iniciado. No podía permitir que alguien más falleciera por su culpa.

***

—¿Qué miras?

—Tenía más de una semana sin revisar este armario —decía Alex mientras pasaba una mano por su cabeza—. Me parece que no lo había dejado así la última vez.

—No veo que seas muy ordenado —se burló Tony, al repasar con la mirada la abarrotada habitación. Aquel cuarto era digno de un amante de las computadoras, que pasaba cada hora de su vida sumergido en las profundas aguas de la tecnología—. Y por el estado de la cama, debo pensar que tuviste intensos sueños con algoritmos de seguridad anoche, ¿cierto?

Alex ignoró el comentario. No iba a contarle a su amigo sobre su relación con Vanessa, mucho menos sobre la noche de placer que había vivido con ella. Con el ceño fruncido observaba cada espacio del estante, buscaba un par de discos duros que tenía sin utilizar para reemplazar los robados en la sala de trabajo.

—¿Por qué la cocina y el recibidor están tan pulcros y ordenados, y esta habitación está hecha un lío?

—Porqué aquí no entra mi padre —respondió con el rostro serio. Tony, sin embargo, sonreía divertido—. Varias cosas están movidas de lugar —confesó en voz baja, en referencia a los artículos del armario. Apoyó las manos cerradas en puño en su cintura y respiró hondo para llenarse de paciencia.

Tony se detuvo a su lado e imitó su evaluación.

—¿Piensas…? —cayó para no hacer alusión a alguna sospecha que empeorara la situación. Ambos compartieron una mirada severa, no querían creer que los ladrones que habían allanado la sala de trabajo de la biblioteca, podían también haber irrumpido en la habitación de Alex—. Pudo haber sido anoche.

—Imposible. Estuve aquí desde la tarde, trabajando en un proyecto de la universidad.

—Quizás, cuándo fuiste a la biblioteca.

—O quizás, desde mucho antes.

Alex vagó de nuevo la mirada por el armario, intentaba encontrar alguna prueba entre el montón de componentes, libros y documentos que tenía aglomerados dentro del mueble.

—¿Desde cuándo?

—Hace una semana ocurrió el ataque en el callejón. Recuerdo que el ladrón preguntó por mi computador portátil y dijo que sabían que siempre lo llevaba conmigo. —Tony se frotó la cabeza con una mano y apretó el rostro en una mueca de preocupación—. Era el mismo sujeto que una vez pillé vigilándome en la biblioteca.

—¿Te vigilaban en la biblioteca? ¿Por qué no me habías dicho eso?

—No sé —expresó. Se sentía frustrado por su obcecado comportamiento egoísta. En su empeño por no mostrar debilidad a su enemigo terminó absorbiendo, una vez más, a personas inocentes en su conflicto.

—En ese caso, Robert puede estar detrás de nosotros desde que realizamos en primer ataque a SkirpCom. A estas alturas, ya debe tener suficientes pruebas para incriminarnos. Solo espera el momento justo para hundirnos hasta el fondo.

Alex se apartó del armario para caminar por la habitación, observaba con detenimiento los equipos armados sobre los dos mesones, en busca de más pruebas de la posible irrupción.

—Te dije que no te preocuparas por nada. Yo asumiré toda la responsabilidad.

—Si las cosas fueran tan fáciles —susurró el chico con disconformidad.

Alex se giró hacía él para continuar la discusión y quitarle de la cabeza cualquier inquietud, pero el sonido del timbre del intercomunicador lo detuvo. Se encaminó con paso acelerado hacia la cocina, para atender el llamado del portero. Faltaban pocos minutos para que el reloj marcara las ocho de la mañana, a esa hora, no solía recibir visitas, pero ya había entendido que ese día era diferente.

—Dime.

—Señor Clayton, un hombre desea visitarlo. Dice ser el padre de Vanessa Freites, su compañera de estudios. Está un poco alterado. —Las últimas palabras el portero las dijo en un tono confidencial. Alex se extrañó. Unas horas atrás había dejado a Vanessa en la puerta de la residencia, no entendía a qué se debía aquella visita.

—Déjalo pasar —le ordenó.

—¿Qué sucede? —preguntó Tony contrariado, mientras salía de la habitación y revisaba un disco duro de gran capacidad que había encontrado sobre uno de los mesones.

—Nada.

Dejó a su amigo en el área de la cocina, sumergido en la evaluación del componente electrónico, y se dirigió a la entrada del departamento. Tomó las llaves que descansaban sobre una repisa y abrió la puerta. Segundos después de salir al pasillo, emergió de las escaleras un hombre alto, de piel tostada, contextura recia y cabello canoso. Respiraba con aceleración y de su mirada se desprendía una gran preocupación.  

—¿Alex Clayton? —preguntó el sujeto con impaciencia. Alex le afirmó con un movimiento de la cabeza— Soy Diógenes Freites, el padre de Vanessa. Ella me dijo que lo buscara si algo llegaba a sucederle.

Alex empalideció y las manos se le cerraron en apretados puños. Había sucedido lo que más temía.

CAPÍTULO XI

—No me importa lo que sea necesario hacer. Quiero saber de mi hija. ¡Ahora! —dijo con energía Diógenes Freites, mientras estrujaba una taza de café sentado en el sillón de la sala.

Alex no atendía sus quejas, tenía sumergida toda su atención en el ordenador portátil, con una tensa calma reflejada en el rostro.

—La encontraremos —intervino Tony, que procuraba servir de ayuda a los dos angustiados hombres.

—Estaba aterrada y mi niña no es así, nunca se aterra por nada. Quizás pueda asustarse, pero no aterrarse. Es muy valiente, ¿sabe? Es la chica más valiente que conozco —decía frenético el padre. Eran inútiles los esfuerzos que hacían por calmarlo, su hija había desaparecido y la única pista que tenían era el nombre del sujeto con el que había chateado por internet.

Alex separó por unos segundos la mirada del computador y se ajustó los anteojos con cansancio. La ira le tenía envenenada la sangre, aquella situación se le había salido de las manos. Pero no permitiría que sucediera una fatalidad, iba a encontrar a Vanessa, así tuviera que visitar hasta el mismísimo infierno.

Llevaba un buen rato trabajando sin parar, ya había logrado hackear el correo de ella hasta encontrar rastros del tal Neo. Le molestaba la falta de seguridad que la chica poseía en sus cuentas y perfiles virtuales. Lo primero que haría después de rescatarla sería reprenderla por su escasa cautela. Él mismo se encargaría de proteger todos sus datos, así tuviera que discutir con ella una vida entera. Vanessa era su mujer, no volvería a ponerla en peligro por un descuido.

Tony abandonó a Diógenes para acercarse a Alex, que estaba sentado en el mesón de la cocina.

—¿Y? ¿Encontraste algo?

—Ha enviado correos desde diferentes computadores, pero todas las IP son de la universidad y sus alrededores. Están aquí. Te dije que eran malos profesionales. —Ambos susurraban, no querían alterar más al padre de Vanessa.

—¿Alguna dirección se repite?

—No —expuso irritado por no hallar más pistas. Cerró el portátil y se levantó de la banqueta.

—¿Qué vas a hacer?

—Le haré una visita a Robert. Le sacaré a golpes la ubicación de esos imbéciles.

—¿Estás loco? ¿No es mejor ir con la policía?

Hurgó en sus bolsillos hasta encontrar sus llaves y le dirigió una mirada severa a su amigo.

—Eso es lo que ese imbécil quiere, que me delate acudiendo a la policía. Ellos me van a investigar para conocer las razones del robo y el secuestro, y seguramente, él los apoyará. Lo único que encontrarán serán pruebas incriminatorias, no a Vanessa. No voy a correr ningún riesgo. No con ella.

Después de decir aquello se encaminó a su habitación. Diógenes, al verlo, se levantó sumido en un mar de nervios.

—¿La encontró? —le preguntó a Tony, pero el chico no supo qué responder, solo levantó los hombros y se ocupó de buscar alguna bebida en la nevera.

Alex salió a los pocos segundos, con su morral en la mano.

—Tengo algunas pistas, voy a confirmarlas, cuando tenga una información segura, se la haré saber —le informó al padre mientras se dirigía a la entrada del departamento.

—¿Y yo qué hago? —preguntó el hombre.

—Espere aquí. Siéntase cómo en su casa y esté atento al teléfono.

—Quiero ir.

—No.

—Es mi hija.

—Es mi responsabilidad —dijo Alex con severidad. Por unos segundos, reinó la tensión en el departamento. Ambos se debatían en un silencioso duelo de voluntades, pero Diógenes sabía que lo mejor para su hija era que él mantuviera la calma. 

—Si no me tienes al tanto de todo, te buscaré hasta en la madriguera más oculta de la tierra —lo amenazó mientras lo señalaba con el dedo índice en el rostro.

En otro momento de su vida Alex no hubiera tolerado esa ofensa, pero el hombre era un padre angustiado, cuya hija había desaparecido por su culpa. Esa verdad lo hizo morderse su ira y serenar su mal genio.

—Ya le di mi palabra. Ahora, confíe en mí, como lo ha hecho Vanessa.

Finalmente, se retiró. Diógenes quedó perturbado, pero no tenía más opciones. Vanessa le pidió que confiara en él o ella podría morir. Tony estaba tan desconcertado como el padre y preocupado por el rumbo que tomaba aquel conflicto. Había decidido dejarlo resolver el asunto por su cuenta, sin embargo, estaba dispuesto a realizar los avisos pertinentes si la situación empeoraba. Le gustara a Alex o no.

Tenía la certeza de que ese asunto era más peligroso de lo que su amigo creía.

***

El edificio de oficinas de SkirpCom estaba ubicado en una zona exclusiva al norte de la ciudad. La construcción era vanguardista, con una arquitectura en forma de rombo, revestido de gruesas paredes color gris y delgadas franjas plateadas en cada límite de piso. Las paredes de la planta baja eran de cristal reforzado, lo que le permitía al visitante apreciar las pulcras salas de la recepción y los salones de exposiciones. Todo decorado en acero y granito.

La obra estaba bordeada por hermosos jardines repletos de flores de colores y arbustos exóticos, y amplias zonas de estacionamiento que le otorgaba una privilegiada separación del resto de las edificaciones.

Aunque los fines de semana la empresa no estaba abierta al público, Alex no tuvo ningún inconveniente para entrar. Era el hijo de uno de los dueños más poderosos, quien en un futuro, podría heredar los bienes de su padre.

Se adentró con paso decidido por el solitario edificio en busca de los elevadores. Intentaba disimular su irritación, pero la postura desafiante y el rostro de pocos amigos que tenía, evidenciaba su estado. Los escasos trabajadores que aprovechaban el fin de semana para adelantar sus compromisos laborales, solo lo saludaban con respeto, sin atreverse a cruzar alguna palabra con él. La rabia parecía salirle evaporada de la cabeza.

Subió seis pisos hasta llegar al departamento de informática. El más grande de la empresa. Robert tenía una oficina al fondo del área. No desarrollaba nuevos sistemas para venderlos a otras compañías, sino que se encargaba de mantener la red administrativa y la página web.

Por su trabajo tenía acceso a uno de los servidores más importantes de SkirpCom, el que almacenaba y procesaba toda la información financiera de la empresa. El sistema que lo soportaba había sido creado en su mayoría por Alex, el aporte de Robert se centraba en la seguridad.

Con los ataques que realizaba al sistema, quedaba vulnerable el servidor, y con ello, la información financiera de la empresa y de la mayoría de los socios. Cualquiera podía acceder, copiar claves de acceso y realizar transferencias de las cuentas mancomunadas sin problemas. Miles de dólares podían quedar expuestos para malhechores y rateros.

Alex no quería robar. No necesitaba dinero. Lo único que ansiaba era humillar y desvalorizar el talento de su antiguo amigo. Eso era más doloroso que quitarle alguna pertenencia material. La moral y el orgullo del hombre eran más importantes que sus riquezas; incluso, que su propia vida.

Al llegar, abrió la puerta de la oficina sin tocar. Para su satisfacción, adentro se encontraba Robert sentado en el borde del escritorio mientras conversaba con uno de los socios minoritarios de la empresa.

No perdió tiempo en saludos ni explicaciones banales. Le importaba un bledo las complicaciones que pudiera crear por su repentina visita. Se acercó a su desconcertado ex amigo y le oprimió el cuello de la camisa con violencia.

—Maldito miserable, si lo que quieres es hundirme, entonces, enfréntame como un hombre.

Robert se quedó de piedra, procuraba mantenerse sereno. Le hizo señas con una mano al sujeto que lo acompañaba para que no interviniera. Alex parecía un animal salvaje, tenía el rostro enrojecido por la ira.

—¿Qué vienes a buscar?

—Sabes muy bien a qué vengo. Si me dices por las buenas dónde demonios está Vanessa te juro que te dejaré con vida.

El socio se retiró con lentitud de la oficina, sin apartar la mirada impactada de los hombres que se enfrentaban.

—¿Vas a matarme? ¿Ahora te has vuelto un vulgar asesino? —Alex no prestó atención a sus provocaciones. Había asistido a ese lugar por un motivo y de allí no se iría sin una dirección—. ¿Y quién demonios es Vanessa? —preguntó Robert contrariado. Alex apretó aún más su agarre.

—No te hagas el desentendido, si llegan a lastimarla, me la pagarás.

Robert observó por algunos segundos el rostro contenido de su ex amigo, solo podía comprender parte de sus solicitudes.

—¿Hablas de la chica que estaba anoche en tu departamento? —Una mueca de burla intentó dibujarse en su rostro, pero sabía que aquello empeoraría el mal humor de Alex—. Es hermosa, pero no la conozco.

Con un fuerte empujón, Robert salió proyectado a un costado, hasta golpearse contra un archivador. Se enfureció por el ataque, pero prefirió quedarse tranquilo para averiguar lo que le ocurría a Alex.

—Pagaste a unos imbéciles para que me vigilaran y robaran mis equipos. Eres incapaz de descubrir cómo altero el servidor de la empresa y hago trizas tu estúpido sistema de seguridad, por eso, la mandaste a ella, para obtener más información. Pero cómo no logras encontrar nada ¿te la llevas para presionarme?

Robert lo observó desorientado, mucha de esa información le era útil, pero había una buena parte que no comprendía.

—¿Enloqueciste?

Alex se acercó a él con una ira descomunal y lo tomó por el cuello de la camisa.

—La llegan a lastimar y te destruiré en todos los sentidos. No volveré a esconderme como lo hice dos años. Te acabaré sin contemplaciones.

—Te equivocas. No sé de qué hablas —intentó defenderse Robert. Se paró firme para enfrentar a Alex, pero la actitud desafiante de su antiguo amigo comenzaba a preocuparle—. No te voy a negar que para encontrar pruebas he tenido que contratar a detectives informáticos, pero en ningún momento he ordenado que te vigilen o te roben.

—¡Mentira! Sé que has sido tú el que me vigila. Quieres lastimar a Vanessa, de la misma manera en que lo hiciste con Sara, para destruirme.

—¡Yo no lastimé a Sara! La amaba, maldito imbécil, tanto cómo la amabas tú.

Sacar a flote el tema de Sarah los afectó a ambos. Los dos estaban frente a frente, separados únicamente por irrisorios centímetros, con los puños apretados y las venas brotadas por la presión de la ira.

—No te importó que tus secuaces la asesinaran. ¡Lo único que querías era el maldito sistema para alcanzar una estúpida fama!

—¡No! Cometí cientos de errores por la ansiedad de ganar la gloria con el sistema, pero nunca quise la muerte de Sara. La amé. Te enteraste de lo que sucedía porque decidí detener el juego que habíamos planeado, no imaginé que después de la discusión ella iría a buscarte. —Robert quedó mudo y con la respiración acelerada. Su mente vagaba a través de amargos recuerdos—. Pensé que quería estar conmigo.

Alex parecía una estatua de cal. El alma se le desgarraba cada vez que sus pensamientos volvían a revivir el dolor de la traición. La discusión fue interrumpida por la llegada de dos guardias de seguridad, que seguramente habían sido avisados por el socio que escapó al inicio del enfrentamiento. Robert los tranquilizó lo mejor que pudo, y les aseguró que todo estaba en perfecto estado. Los hombres salieron de la oficina con recelo, poco convencidos por las malas excusas que les habían dado.

—Dime dónde están los sujetos que contrataste —exigió Alex con una frialdad mortal cuando se encontraron de nuevo solos.

—No contraté a nadie. No te niego que hace dos años utilicé a varios amigos para conocer tus pasos, pero lo hice por rabia. Teníamos un trato y tú no cumplías con tu parte.

—¿No cumplía? ¡Desarrollé todo el sistema administrativo!

—Pero lo hacías cuándo te daba la gana y no me incluías en el trabajo. Te importaba poco lo que lográramos con eso, ya tenías la fama que ansiabas pero yo quería asegurar mi futuro. Mi carrera dependía del éxito de ese sistema.

—¿Por eso me lo robaste? ¿Por eso hiciste que Sarah me traicionara?

—Lo de Sarah fue un juego que se me salió de las manos, ella misma había ideado las estrategias, pero al final se arrepintió por lo que hacía. Además, no te robé nada. Tú abandonaste el proyecto y yo dependía de él. ¡Necesitaba terminarlo!

Alex se quedó en silencio. Había jurado no sacar a relucir nunca más ese tema. Ese asunto lo había ocultado en la misma tumba en la que encerraron a su antigua amante. Quería superar, de una vez por todas, ese dolor y retomar su vida. Ahora, Vanessa estaba envuelta en un peligro similar. Debía encontrarla cuanto antes.

—Lo único que quiero es que me digas dónde está Vanessa. Olvídate de todo lo demás.

Robert respiró hondo. Notó el abatimiento de Alex y eso le relajó un poco la postura.

—Te juro que yo no la tengo. No contraté a nadie para que te siguiera. Pero he notado que no eres el único que ataca la red de la empresa. Otra persona se aprovecha de los huecos que dejas para arremeter con furia en el sistema. Son ladrones, lo que buscan es dinero.

—No me importa lo que le ocurra a la empresa. Quiero encontrar a Vanessa. ¡Ahora!

La rabia estuvo a punto de dominar a Alex, pero supo controlarse. Sabía que no era el mejor momento para perder los estribos.

—Primero, te recuerdo que buena parte de esta empresa algún día será tuya. Debería importarte lo que le ocurra. Y en segundo lugar, la información de esos ladrones puede serte útil. No actúan por cuenta propia, esperan tus ataques para después contraatacar ellos, quizás, por eso, te siguen. Ellos pueden tener a la mujer.

—Me estás mintiendo.

—¡No lo hago! Si esa chica está perdida deberías creer en mí. Esos sujetos llevan el mismo tiempo que tú agrediendo al sistema, deben estar cansados y desesperados. Con el secuestro podrían obligarte a trabajar para ellos.

Alex sintió que un amargo estremecimiento le recorría el cuerpo entero. Apretó los puños con rabia. No podía permitir que algo le sucediera a Vanessa.

Robert notó su reacción, necesitaba aprovecharse de eso. Odiaba tener que valerse de nuevo de las emociones de su ex amigo pero no tenía más opciones.

Se acercó con prontitud a su escritorio y hurgó entre los documentos que tenía encima hasta encontrar una carpeta marrón. La abrió mientras se acercaba a Alex para mostrarle el contenido.

—Los detectives han rastreado los ataques. Los delincuentes está dentro de la universidad —explicó, al tiempo que le enseñaba la copia de un mapa de la universidad. Varios puntos verdes estaban distribuidos por diversas edificaciones.

Alex le arrancó la carpeta de las manos y se marchó sin decir nada más. Robert lo observó en silencio y suspiró aliviado.

Al perderse de su vista, tomó el teléfono y marcó con rapidez un número que se sabía de memoria. Estaba seguro de que su antiguo compañero daría con los agresores. Tenía un motivo de poder. El amor era capaz de llevarlo hasta límites insospechados. Aquella era la mejor oportunidad para atrapar a esos sujetos.

CAPÍTULO XII

Alex manejaba ansioso por las extensas avenidas de San Antonio, quería atravesar a toda prisa la ciudad para llegar lo más pronto posible a la universidad. La tarde caía, el crepúsculo pintaba con sus tonos naranjas el horizonte. Los secuestradores se llevaron a Vanessa durante la madrugada, eso quería decir que ya tenía varias horas en manos de aquellos hombres, no quería pensar en la posibilidad de que fuera lastimada de algún modo.

Con agilidad se colocó los auriculares del manos libres de su teléfono móvil y marcó el número de Tony.

—Dame buenas noticias —le rogó su amigo al responder la llamada, sin gastar tiempo en saludos.

—Están en la universidad, pero supuestamente, no tienen nada que ver con Robert.

—¿Cómo es eso?

—Dice que son ladrones, han estado pendientes de los ataques que he hecho para aprovecharse y llegar al dinero de la empresa. Quiero que te comuniques con los vigilantes de la biblioteca, hiciste buenas relaciones con ellos por el asunto del robo.

—Cuenta con eso, pero ¿qué les digo?

—Pregúntales qué personal tiene privilegios para acceder a cualquier área de la universidad, sobre todo, a los salones de computación.

—Y eso, ¿para qué?

Alex esquivaba con profesionalismo los autos que se atravesaban en su camino. Sabía que rompía algunas normas de tránsito al conversar por teléfono mientras manejaba, pero ahora, le preocupaban muy poco las leyes de la ciudad. Tenía problemas más grave que atender y debía llegar a tiempo.

—Realizan los ataques desde diversos computadores de la universidad. Deben estar mezclados entre el personal de seguridad. De esa manera, no solo tendrían acceso a todas las áreas, sino además, contarían con la posibilidad de alterar las cámaras de vigilancia.

Tony se quedó por unos segundos en silencio, mientras asimilaba aquella información. Si los sujetos formaban parte del personal de seguridad, pudieron tener acceso a la información confidencial de cada uno de ellos.

—Los llamaré ahora mismo. ¿Qué le digo al padre de Vanessa? El hombre está a punto de arrancarse los cabellos.

—Que la encontraré hoy mismo, así tenga que levantar cada piedra de esta ciudad.

—¿Vas a enfrentarte a esos hombres solo?

—Me quieren a mí, lo que buscan es llegar al sistema de SkirpCom. Quizás, pueda negociar con ellos.

—Maldita sea, Alex, puede ser peligroso. Para ambos. —Tony hablaba con sincera preocupación, pero su impaciencia no mortificaba a Alex. Estaba dispuesto a llegar a donde fuera necesario para encontrar a Vanessa.

—No pierdas más tiempo y comunícate con los vigilantes. En unos minutos llegaré a la universidad. Te llamaré desde allá.

Sin decir nada más, cortó la llamada. Se aferró con fuerza al volante y aumentó la velocidad. El tiempo corría, al mismo ritmo que el auto.

***

La universidad estaba casi desolada. Algunos grupos de estudio poblaban la biblioteca y eran escasos los salones de clases donde se impartía enseñanzas.

Alex había podido intercambiar información con un trío de vigilantes que aceptaron de buena manera el dinero que él les había ofrecido. Ahora, solo le quedaba esperar que le facilitaran el nombre y la fotografía de uno de los miembros del equipo de seguridad de la universidad. Un hombre que dos años atrás había asumido el cargo en extrañas circunstancias, y poco a poco se fue haciendo con el control de cada sector y con el aprecio de los integrantes del Consejo Directivo, hasta obtener, el nombramiento de Supervisor de Área.

Con ansiedad, esperaba en el exterior de una caseta de vigilancia adjunta a un conjunto de salones —tipo terraza— ofrecidos a los estudiantes que preferían trabajar al aire libre. La mirada encolerizada la tenía dirigida al estadio de atletismo, que se hallaba a más de quinientos metros de distancia.

—Esta es la fotografía del sujeto —le dijo un hombre bajo, delgado y de poblados bigotes, que vestía con el uniforme de vigilancia de la universidad. Alex recibió un papel donde estaba impreso un rostro cuadrado, de nariz ancha, cejas unidas y mirada peligrosa—. Se llama Jake, es alto y bastante reservado. Al menos, con los que no son sus amigos.

—¿Cuántos son? —preguntó Alex, mientras afincaba una mirada iracunda en la fotografía que tenía en su mano.

—En el estadio están cuatro, tiene a dos amigos trabajando en el edificio administrativo y a tres en la biblioteca. —El hombre se quedó pensativo por algunos segundos, con la mirada fija en el horizonte—. Me parece que tiene un par más en el edificio de Ingeniería. Cuando le interesa, se comporta como un tipo carismático, eso lo ha ayudado a ganarse la lealtad de muchos trabajadores. Hay quienes aseguran que hasta Selena, la bibliotecaria, ha caído en sus redes.

Una risa burlona se dibujó en el rostro del empleado, Alex lo miró con cierto desprecio y volvió la atención al lugar de su interés. El tal Jake no solo se había ganado la indulgencia de la mayor parte del personal de la universidad, sino también el odio desmedido de varios de sus compañeros. Era un hombre que despertaba pasiones, y a pesar de estar designado para trabajar en el estadio de atletismo, se movía por la universidad como si formara parte del Consejo Administrativo. Incluso, tenía libertad de acceso en áreas restringidas a personas que llevaban mucho más tiempo trabajando allí.

Ese era el sujeto que buscaba.

—Le dieron una oficina en el estadio y eso ha molestado a más de uno. Muchos tenemos más de veinte años aquí y nunca nos han dado nada. No sabemos qué habrá hecho Jake para ganarse esos favores.

Alex sintió cómo las tripas se le retorcían en el estómago. Aunque siempre lo tuvo todo, debió luchar con esfuerzo para ganar respeto y reconocimiento en el área laboral, por eso, odiaba a las personas que se valían de mentiras y corrupciones para obtener beneficios, ya fuesen económicos o inmateriales.

—Iré a conversar con… Jake —expresó con ironía—. No comenté a nadie sobre esta reunión, ni sobre mis investigaciones —le dijo al vigilante en tono autoritario, mientras sacaba de su morral un fajo de dinero.

El hombre amplió las órbitas de sus ojos al observar el puñado de billetes. No esperaba que le entregara tanto. Sacó una bolsa de plástico del bolsillo y guardó el dinero con suma delicadeza, como si se tratara de una fina pieza de porcelana, para luego esconderla dentro de la camisa de su uniforme.

—Le juro que no diré nada. Y si necesita algo más, no deje de llamarme. Tiene mi teléfono —le insinuó con una inmensa sonrisa en el rostro—. Y si quiere que lo ayude con Jake… ya sabe. —El hombre se pasó la mano por el cuello, para dejar en claro que no le importaba eliminar al sujeto—. Nunca dude en solicitar mi ayuda.

Alex dobló el papel en el que se encontraba la fotografía y lo guardó dentro de su morral, junto a la pistola Taurus PT 58 que tenía desde hacía dos años, cuando pensaba que aquel objeto podía ayudarlo a defenderse de la codicia de sus falsos amigos. Se ciñó el bolso a la espalda y se dispuso a atravesar el campo recreativo que precedía al estadio olímpico. Caminó con prisa por el ancho pasillo de piedra, bordeado de árboles frutales y arbustos salpicados con diminutas flores, tenía la esperanza de que el tal Jake fuera su oportunidad para hallar a Vanessa, si no era así, no se cansaría de buscarla; así tuviera que cruzar decenas de fronteras y adentrarse en los ambientes más inhóspitos por ella.

***

Un grupo de jóvenes de primer año terminaba de entrenar en la pista principal. Los acompañaba su profesor, dos asistentes y la novia abnegada de uno de ellos; que leía sentada en una de las butacas del palco más cercano a la pista.

Desde la parte media de las tribunas observó con detenimiento el lugar; jamás había estado allí, nunca se sintió atraído por los deportes. El campo era extenso y poseía una hilera alta de tribunas a un costado y bajo ellas, se hallaban los baños, los cuartos para los atletas, los puestos de comida, las oficinas y el área de mantenimiento y seguridad. El resto estaba rodeado por una pared alta que servía de cerco para separar el campo de los demás espacios recreativos de la universidad.

Respiró hondo mientras una cálida brisa le alborotaba los cabellos, pero no afectaba ni un gramo su postura hermética.

Su teléfono móvil sonó en el preciso momento en que el novio de la chica le hacía señas para que bajara a la pista. Ya había terminado la jornada, ahora se dirigirían a los baños para cambiarse y marcharse del lugar.

—Dime —le respondió a Tony sin abandonar su evaluación.

—Te llegó un mensaje de correo electrónico —le espetó su amigo para captar su interés. Alex le había indicado que estuviera pendiente del teléfono y de su cuenta de correo, en caso de recibir alguna solicitud de rescate o algo parecido—. Y adivina de quién es.

—Neo —dijo Alex con disgusto. Esperaba ansioso que el miserable diera señales de vida.

—Asegura que tiene a Vanessa y quiere reunirse contigo para pautar el rescate. Te pide los códigos de las aplicaciones que has creado para destruir el sistema de SkirpCom.

Alex respiró hondo y agudizó aún más la revisión del lugar.

—¿Dónde?

—En la biblioteca. Después de la media noche.

El hecho de que el encuentro fuera pautado en la universidad confirmaba sus sospechas. A esa hora los alrededores de la biblioteca estarían desolados.

—¿Revisaste la dirección de envío?

—Sí. Mandó el correo desde una cuenta ejecutiva de la empresa, seguramente, obtuvo las claves en el último ataque que realizaron a la red. La IP es de la universidad.

—¿De qué parte?

—De la biblioteca.

Un estremecimiento puso en alerta a Alex. Si el sujeto tenía su oficina dentro del estadio debía encontrarse abandonada. Él estaría en la biblioteca, para realizar el envío del correo. Vanessa tenía que estar escondida allí. Sin mucha vigilancia. Aquel era el mejor momento para hallarla.

—Confirma la reunión —le informó a su amigo y cortó la llamada.

Corrió hasta la salida y se encaminó por el pasillo externo en busca del área de seguridad, donde debían encontrarse las oficinas. Los alrededores estaban impregnados de una extraña calma.

Al divisar la puerta identificada con el cartel de «Seguridad» se acercó con precaución. Apagó el teléfono móvil y lo escondió en la media del pie izquierdo, luego sacó el arma del morral para cargarla.

Se sintió satisfecho cuando la manilla cedió y la puerta se abrió de manera silenciosa. Entró con sigilo, sin perder detalle de cada rincón. Un pasillo extenso daba acceso a ocho oficinas —cuatro de cada lado—, la mayoría estaban abiertas, solo dos tenían la puerta cerrada. El sonido bajo de una música bailable retumbaba al fondo. Con mesura, se asomó en cada cuarto. Los primeros estaban vacíos.

De esa manera, atravesó una sala de reuniones, dos depósitos de materiales y una habitación cubierta de casilleros de aluminio, donde el personal guardaba sus pertenencias. Se apresuró a alcanzar la quinta puerta, de la que provenía la música, con el arma bien sostenida entre las manos y el cañón apuntando al suelo.

Se asomó con extrema cautela, pero solo halló un manojo de pequeños televisores que mostraban lo que ocurría en varias zonas del estadio. Uno de ellos vigilaba la entrada del área de seguridad.

—Maldita sea —murmuró. Si alguien estaba al frente de esos televisores, ya debían saber que él estaba dentro.

Un fuerte golpe en la cabeza le corroboró sus sospechas. Cayó arrodillado al suelo, perdiendo sus anteojos. El agresor debió salir de las salas que había atravesado. Aturdido, levantó el arma y disparó hacia una sombra que salía de la última puerta abierta del pasillo, sin poder asestarle. No pudo hacer nada más, un nuevo golpe en la cabeza lo hizo perder por completo el conocimiento, para dejarlo a merced de los atacantes.

***

Abrió los ojos mientras un intenso dolor le laceraba la cabeza. Se quedó muy quieto, hasta que la molestia mermó un poco. La piel sobre la ceja derecha le ardía y una presión en las manos lo incomodaba. Notó que estaba en un cuarto en penumbras, alumbrado por los exiguos rayos de luz que entraban por una rendija ubicada en la parte superior de la pared, cubierta por un vidrio sucio. El silencio era espeluznante.

Intentó incorporarse con suavidad, sin atender los quejidos de su cabeza. En el movimiento, se percató de que tenía las manos atadas a la altura de las muñecas, por una gruesa soga.

—Alex… Alex… —escuchaba que alguien repetía su nombre a través de una voz llorosa y débil.

Respiró hondo e hizo un gran esfuerzo para sentarse y observar a su alrededor. Entre las sombras, junto a un gran calefactor atornillado en una esquina, divisó a Vanessa. Estaba en pijamas y lo miraba con terror, con el rostro cubierto de lágrimas y atada a un tubo de gas que salía del aparato.

Gateó lentamente hacia ella mientras la veía agitarse para soltar las amarras que tenía en las manos.

—Shhh, tranquila —le dijo con voz ronca, para aquietarla.

Al llegar, elevó las manos y dejó que se metiera en el hueco entre sus brazos, así podía abrazarla. Sus cuerpos se amoldaron como las piezas de un puzle. Sus pieles estaban heladas, pero el calor corporal de cada uno se activó con la cercanía y les ofreció agradables sensaciones de confort que les aplacaron los nervios. Alex apoyó el rostro en su cabeza y ella se recostó en su hombro para terminar de llorar sus angustias. A pesar de encontrarse en el peor lugar del planeta y en las peores condiciones, no podían evitar sentirse dichosos. Él apretó los brazos alrededor de su mujer y la acercó más a su cuerpo, para besar con ternura su coronilla.

—Saldremos de aquí, te lo juro.

Los espasmos de Vanessa poco a poco se fueron sofocaron. En aquellos brazos se sentía plena, segura y feliz. Se bañaba con una luz de esperanza que rompía con las sombras pérfidas que ese cuarto oscuro le creaba.

Minutos después y con las neuronas más despiertas, Alex se incorporó. Aún se sentía mareado y tenía un hilo de sangre que le bajaba por la sien derecha. Su arma no se encontraba en los alrededores, ni su morral, ni sus anteojos.

—Preciosa, voy a soltarte por un momento.

Ella sacudió la cabeza con energía para negarse a seguir su plan. Él le sonrió y le besó la frente.

—No voy a abandonarte. Jamás. Guardé mi teléfono en la media y quiero verificar si aún lo tengo ahí.

Vanessa se separó de mala gana. Alex adoró el puchero que sus labios habían formado. No sabía si era por el golpe en la cabeza o por los nervios del secuestro, pero le parecía que a cada minuto se enamoraba más de aquella mujer.  

Salió de su abrazo para revisarse la media de la pierna izquierda. Sintió una ola de alivio en el pecho al notar que aún tenía el aparato en el lugar en que lo había dejado.

—¿Cómo me encontraste? —le preguntó Vanessa en susurros y con voz temblorosa.

—Soy un genio, ¿no lo recuerdas? —le dijo en son de burla, para aplacar aún más sus nervios. Ella arrugó el ceño y achicó los ojos.

—¿Un genio? Estás completamente loco. Esos sujetos son peligrosos, están armados y furiosos. Creen que tengo los códigos de un sistema que haces y querían que me sentara frente a un computador a programar…

Alex la silenció apoyando los dedos sobre su boca y la observó con divertida condescendencia.

—Veo que ya recobraste el ánimo, pero mantén la calma. Si nos escuchan, perdemos la oportunidad de salir con vida de aquí.

—No será fácil, esos hombres… —Él volvió a cerrarle la boca.

—Si sigues hablando te voy a callar con un beso.

Ella amplió los ojos ante su amenaza, segundos después, arrugó el ceño y lo fulminó con una mirada asesina. Él sonrió por su actitud iracunda.

—Tengo que notificarle a Tony donde estamos, para que nos rescaten —le dijo, mientras le mostraba el teléfono móvil. Ella relajó un poco las facciones pero no bajó el soberbio mentón. Alex no pudo evitar besar sus labios, al tiempo que marcaba el número—. Cuando salgamos de aquí te voy a enseñar disciplina —le prometió, con fingida severidad.

Los ojos de Vanessa volvieron a ampliarse, lo que produjo una sonrisa divertida en Alex. Sin embargo, decidió no perder más tiempo. Tenía que sacarla de allí cuanto antes.

—¿Qué pasó? ¿Dónde estás? —preguntó con impaciencia su amigo al responder la llamada.

—Me atraparon, estoy en un cuarto de calefacción en el estadio de atletismo. Golpeado y atado. Vanessa está conmigo, en las mismas condiciones. Avisa a la policía.

—Lo haré. Maldita sea, sabía que eso sucedería. ¿Estás muy mal?

—No, pero si no vienen a rescatarnos pronto, lo estaremos. No pierdas tiempo —le exigió y cortó la llamada. Apagó el teléfono para que no lo delatara con algún sonido y se lo guardó en el mismo sitio.

—Ven, preciosa, ahora solo nos queda esperar —le dijo a Vanessa y volvió a rodearla con sus brazos. Ella se apoyó en su pecho tibio y cerró los ojos, aún temerosa, pero mucho más serena. A su lado podía soportar cualquier inconveniente.

Alex suspiró satisfecho. Había logrado su primera meta: encontrarla; ahora debía sacarla de aquel lugar con vida, para luego encargarse de eliminar la amenaza testaruda de su antiguo amigo, y comenzar a librar su alma de penas.

CAPÍTULO XIII

Según sus cálculos, había pasado más de una hora. Afuera, los sonidos aumentaban: pasos, voces autoritarias y movimiento de muebles era lo que podía reconocer.

Vanessa cada vez estaba más inquieta, ansiosa porque llegara la policía, o alguien que pudiera rescatarlos. Él tuvo que aplicar mucha inteligencia para convencerla de que se calmara, por alguna razón los refuerzos se tardaban. No podía volver a llamar a Tony, pensaba que de un momento a otro alguien entraría y descubriría su medio de comunicación. Prefirió esperar, era lo único que podía hacer.

El sonido de llaves que abrían la cerradura de la puerta los sobresaltó. Vanessa se ajustó más a él y escondió la cabeza en su pecho.

El sujeto de barba que lo había vigilado en la biblioteca y atacado en el callejón entró acompañado de otro. Con rudeza los separaron y desataron a Vanessa del tubo del gas para sacarlos a empujones de la habitación, aún con las manos apresadas por las muñecas. Cruzaron un pasillo estrecho donde se podía apreciar en el techo diversos caños que transportaban cables de electricidad. Los metieron en una habitación mucho más reducida que la anterior, rodeada de tableros eléctricos, y los sentaron en sillas de aluminio. Uno al lado del otro.

—Trae el computador —le exigió el sujeto de la barba al segundo hombre. En pocos segundos, se cumplió su solicitud.

Una delgada mesa de fórmica fue puesta delante de Alex y sobre ella, una laptop de alta tecnología. Abrieron el equipo y lo encendieron, y mientras se cargaba el sistema operativo los hombres abandonaron el cuarto. Alex y Vanessa cruzaron sus miradas confundidas, pero no se atrevieron a decir nada.

Enseguida, entró otro hombre alto y de tez morena, enfundado en un uniforme de seguridad de la universidad. Se detuvo frente a Alex y apoyó las manos en la mesa para acercar el rostro al de él.

—Tienes cinco minutos para activar las aplicaciones y alterar el servidor de SkirpCom. Si no cumples con el reto, ella muere. —Las últimas palabras las dijo mientras señalaba con la cabeza a Vanessa.

Alex mantuvo el rostro inexpresivo, con la mirada furiosa clavada en el sujeto. Aunque por dentro se moría de angustia, debía pensar rápido en un plan de escape.

—Tengo las manos atadas —le dijo y las alzó para mostrarlas.

—¡Dan! —gritó. El hombre de barba entró a la habitación, parecía que esperaba detrás de la puerta; sacó un arma de la parte trasera de su pantalón y la apoyó en la cabeza de Vanessa.

Ella emitió un quejido ahogado al sentir el cañón en su sien. Alex observaba la escena con la mayor frialdad posible, no podía mostrarle sus verdaderas emociones a esos sujetos.

—Cinco minutos, o ella muere.

—No estamos en igualdad de términos.

—No estás en posición de exigir —gruñó el moreno y acercó aún más el rostro amenazante a Alex.

—Las aplicaciones no están terminadas.

—¿No eres un genio acaso? Eso era lo que tu chica siempre me decía —expuso el hombre al tiempo que le dedicaba una sonrisa torcida a Vanessa. Ella puso los ojos en blanco e intentó parecer arrogante a pesar de que el cuerpo le temblaba por completo—. El computador cuenta con conexión a internet, activaré la cuenta para que puedas acceder a tus archivos, que sé, los tienes guardados en un servidor propio.

Alex frunció el ceño sin apartar la mirada del sujeto que una vez se hizo llamar Neo. Éste le sonrió triunfal.

—Han sido dos años vigilándote, amigo. Conocemos más de ti de lo que te imaginas —le respondió, para demostrar que tenían un completo control de la situación.

El moreno sacó una navaja filosa del bolsillo de su pantalón y cortó la soga que ataba las manos de Alex. Giró el ordenador hacia él para introducir la clave de acceso a la cuenta de internet, mientras el sujeto que tenía a Vanessa comenzaba a mirarla con mayor atención.

Alex lo observaba por el rabillo del ojo. Una furia ciclónica se le agitaba en el pecho.

El tercer hombre entró en la habitación y le pasó un teléfono móvil al moreno.

—Jake me llamó, hay movimiento en la universidad. Voy a servirle de apoyo.

Después de decir aquello se retiró. Alex y Vanessa compartieron una mirada cómplice. Esperaban que los refuerzos solicitados fueran los que causaban problemas.

El moreno colocó el computador de nuevo frente a Alex y le ordenó que comenzara el trabajo. El tal Dan apretó aún más el arma en la cabeza de Vanessa y tomó sus cabellos con rudeza.

—Esta chiquita tiene los cabellos sedosos —expresó con voz lujuriosa, con intensión de provocar a Alex.

Tanto él como el moreno sonrieron con burla, pero Alex trataba de ignorarlos mientras accedía lo más rápido que podía a su servidor, para extraer las aplicaciones que necesitaba y lanzar un ataque a la red de SkirpCom. Sabía muy bien que aquello no serviría, las aplicaciones no estaban terminadas y Robert había reforzado la seguridad del sistema para soportar sus arremetidas; sin embargo, era lo único que podía hacer, mientras pensaba cómo sacar a Vanessa de allí.

—Ya casi termina el primer minuto —le dijo el moreno, con la mirada fija en el reloj que tenía ajustado en la muñeca. Alex comenzó a sentirse presionado; el dolor en la cabeza, la incertidumbre y saber que el miserable que lo había golpeado ahora tenía las manos puestas sobre su mujer lo enloquecía.

Dan bajó el rostro para oler los cabellos de Vanessa, que permanecía inmóvil por la manera en que el hombre la tenía apresada. Alex lo observaba con odio, al tiempo que accedía al servidor de SkirpCom con la clave de su padre. Esperaba que el inepto de Robert captara la indirecta, y al darse cuenta de ese nuevo ataque lo ubicara y le enviara ayuda.

Nunca había utilizado esa clave de acceso, de esa manera se hubiera puesto en evidencia desde el principio; además, ese método le resultaba demasiado fácil; pero en esa oportunidad no quería demostrar su superioridad.

—Olerla es mejor que tocarla, ¿cómo será saborearla? —comentó Dan y hundió de nuevo la nariz en los cabellos de Vanessa.

—Dos minutos, genio. Si no te apuras perderás a tu chica —expresó con ironía el moreno —. De la misma manera en que perdiste a la rubia.

Las manos comenzaron a temblarle a Alex. Lanzó una mirada asesina al sujeto y recibió una mueca de burla. La furia le recorría las venas.

—Tres minutos. —Seguía contando. Y aunque Alex sabía que le hacía trampa, no reclamó; se ocupo en llegar al código fuente del sistema y comenzó a buscar el lugar donde debía instalar la aplicación.

Dan levantó la cabeza de Vanessa y bajó el rostro para llegar a sus labios, pero ella se retorcía para alejarse.

—Cuatro minutos. Prepara el arma, Dan, a esta chica le abriremos el cráneo como lo hicimos con la modelo —amenazó el moreno, sin apartar la vista del reloj.

Alex puso en marcha la aplicación justo en el momento en que Dan alcanzaba la boca de Vanessa. Ella, furiosa por su atrevimiento, le mordió el labio inferior con fuerza, hasta sentir la sangre en su boca. El hombre gritó, en el mismo instante en que el computador emitía una alarma de notificación: La red de SkirpCom había detectado al intruso y se cerraba como mecanismo de defensa para proteger la información. El sistema arrojaba un mensaje de advertencia que encolerizó al moreno.

—Imbécil, ¡¿qué demonios hiciste?! —le reclamó, sin saber si descargar su frustración con Alex o ayudar a su amigo, que se quejaba por el dolor.

Alex dejó fluir su ira. El recuerdo del rostro sin vida de Sarah y la agresión a la que estaba siendo víctima Vanessa, le concedió la fortaleza que necesitaba para defenderse. Tomó el computador con ambas manos y lo estrelló en el rostro del moreno con un poder descomunal. Luego, hizo lo mismo en la cabeza del maldito que se atrevió a besar a su mujer.

Aprovechó que ambos habían caído aturdidos para tomar el arma de Dan, que rodó por el suelo hasta detenerse junto a la puerta, pero el moreno recuperó el conocimiento antes de que pudiera hacer algo y se lanzó sobre él. Alex cayó al suelo con el sujeto, pero eso no le impidió activar el gatillo y perforarle el estómago.

Sin quitarse de encima el cuerpo del agresor, que se estremecía por la herida, apuntó a Dan para clavarle una bala en el pecho.

En cuestión de segundos se levantó, tomó a Vanessa de las manos, que lloraba y gritaba aterrada en la silla, y la arrastró al exterior del recinto. Corrieron a toda velocidad por el pasillo, en dirección contraria al cuarto de calefacción. Abrieron la puerta de fondo y terminaron en un lateral del estadio de atletismo. Ya era de noche y el lugar estaba desolado.

Sin detenerse, corrieron hasta las rejas de salida, ubicadas bajo las tribunas, pero estaban cerradas y resguardadas por gruesos candados. Afuera, no existía vida. Ni siquiera se divisaban a los vigilantes que habitualmente rondaban la zona.

Alex empujó a Vanessa de nuevo al interior del estadio y buscó con ansiedad una vía de escape.

—¿Qué haremos? —preguntó ella angustiada.

—Huir.

—Van a encontrarnos.

—No lo harán si somos más rápidos que ellos —le dijo, mientras se apresuraba a alcanzar la puerta de los baños para los atletas; por donde había visto salir a los deportistas del primer año unas horas antes.

Vanessa dirigió una mirada fugaz al cielo, la noche estaba instalada, con millares de estrellas y una inmensa luna llena. El calor la sofocaba, aunque los nervios y la agitación por la carrera aumentaban de manera alarmante aquella sensación de ahogo. Siempre fue una mujer valiente, sin embargo, nunca había estado inmiscuida en un problema que incluyera armas, robos, asesinatos y secuestros. A pesar de esa realidad, era consciente de que no podía perder el control. Su vida y la de Alex dependían de que colaborara con la huída. O los atraparían.

Entraron en una habitación amplia, ocupada por sillas de aluminio plegadas en un rincón. Se dirigieron a toda velocidad a la puerta de fondo y pasaron a un cuarto cubierto por casilleros y bancos largos de madera. Para estar más ocultos y evitar las cámaras de vigilancia entraron en los baños, separados de las duchas por una pared cubierta de azulejos y una entrada tapada por una cortina de plástico. Él área de las duchas también poseía una puerta hacia el sector de los casilleros, pero ellos decidieron agazaparse en un rincón, alejados de la entrada, donde solo llegaban débiles rayos de luz provenientes de unas estrechas ventanas situadas en la parte alta de la pared.

Vanessa se sentó a su lado y se acurrucó en su pecho, con el corazón desenfrenado. Alex dejó el arma en el suelo y la cubrió para frotarle la piel de la espalda e infundirle seguridad, oteaba con nerviosismo cada rincón. Con esfuerzo, agudizaba el oído para captar algún sonido, pero el silencio era sepulcral. Lo único que lo rompía era la agitada respiración de ambos.

Allí se quedaron, sin moverse siquiera, rogaban por que al menos, tuvieran unos minutos de paz; ese tiempo los ayudaría a serenar sus organismos y pensar en una mejor estrategia de escape. Los refuerzos parecían no llegar nunca y si continuaban en ese sitio, lo que pronto llegaría serían los apoyos de sus enemigos.

CAPÍTULO XIV

Pasaban los minutos y ellos aún estaban en el mismo lugar. Alex tenía la mirada perdida entre los azulejos de la ducha, sentado en el suelo y cernido al cuerpo de Vanessa. La abrazaba como si temiera que en cualquier momento pudiera desmaterializarse.

Ella se aferraba a su torso, con el rostro oculto en su cuello. Sentía las suaves caricias de sus manos en los cabellos y la espalda. Temblaba. Cada vez de forma menos perceptible, pero no podía dejar de hacerlo. Sabía que aún no había llegado el fin de aquella situación.

—¿Qué haremos si no vienen a rescatarnos? —le preguntó con la voz quebrada.

—No vamos a rendirnos. Recuperaremos energías para después seguir corriendo. Este lugar debe tener alguna salida. Yo la encontraré —le aseguró. Trataba de sonar seguro. Quería serenarla.

—¿Cómo lo hiciste?

—¿Qué?

—Liberarte de esos hombres. Un genio en computación no suele tener habilidades de combate.

Él respiró hondo antes de responderle y apretó más su abrazo.

—En una oportunidad, practiqué defensa personal; e incluso, me inscribí en clases de tiro al blanco, pero ninguna de las técnicas que me enseñaron las apliqué con ellos. Simplemente, me dejé llevar por la ira.

Vanessa quedó en silencio y elevó una mano —ya desatada del apretado nudo de la soga— para acariciar su pecho. Recordó la frialdad con que sus enigmáticos ojos verdes habían traspasado al moreno que lo presionaba con el paso de los minutos. Una ira que en varias oportunidades había dirigido hacía ella. Y sucedía cada vez que nombraban a Sarah Palacios.

—¿Por qué te enfureces tanto cuando alguien habla de ella? ¿No has dejado de amarla?

Por esa pregunta Alex se estremeció. Con delicadeza se apartó de Vanessa y recogió las piernas alzando las rodillas. Apoyó los codos en ellas para sostener su cabeza, que le pesaba tanto como un saco de cemento.

Ella se quedó a su lado y lo observó con pesar. Le dolía tener que abrirle las heridas, pero notó que él tenía aquella situación agolpada en el pecho y le producía un profundo desconsuelo. De alguna manera, debía ayudarlo a librarse de ese mal.

—Por mi culpa, ella murió.

—Sabes que no. Solo estuvo en el lugar y en el momento menos indicado. Si no hubiera muerto a manos de esos ladrones, lo habría hecho en un accidente de tránsito, o ahogada con su propia saliva.

—¿Escuchaste lo que hablaron esos hombres? —le dijo con furia, e hincó su mirada severa, inyectada de desesperación, en las oscuras pupilas de ella— Fueron ellos quienes asesinaron a Sarah y lo hicieron por mi culpa.

—No fue tu culpa. Ellos estaban en tu casa y ella, sin notarlo, les saboteó el robo. Fue víctima de unos delincuentes.

Ambos hablaban en susurros, pero la rabia y la angustia amenazaba con hacerles perder el control y gritar sus frustraciones.

—¡Estuvo en ese lugar por mí!

—Fue su elección, no la tuya. Eso no hubiera pasado si no te hubiera traicionado.

Alex quedó mudo. Su rostro reflejaba la presión a la que estaba sometida su alma. Se quería culpar de ese hecho, para esconder el profundo dolor que sentía por la mentira de ella.

Desvió la mirada al suelo, para ocultar su desconcierto.

—Ella era libre de tomar cualquier decisión —la justificó.

—Claro que sí. ¿Y cuál fue la más sabia: jugar con tus sentimientos, robarte información para beneficiar a tu enemigo y dejarte sin nada, o correr detrás de ti para que la perdonaras por su crueldad?

Él volvió a taladrarla con una mirada encolerizada. Su actitud la obligó a cerrar la boca.

—No la juzgues. Está muerta. No le concedí una oportunidad para recibir el perdón. Se fue a la tumba con esa culpa —le espetó con crudeza. Vanessa mantuvo su mirada mortal por algunos segundos, luego giró el rostro, arrepentida por sus palabras. Había sido muy dura con Sara, quien ya no tenía formas de defenderse; y con Alex, que sufría día y noche por aquella pérdida—. Estaba embarazada.

Ella volvió a mirarlo, pero él tenía los ojos clavados en la nada. Ahogados en un sufrimiento que lo doblegaba.

—Me lo dijo su padre el día del sepelio. Nadie sabía nada.

El tiempo pasó, mientras él rememoraba el angustiante momento en que la tumba fue sepultada bajo tierra, con su amor, con su rabia y con el que podía haber sido su hijo.

—No sé si era mío o de Robert. Nunca lo sabré y eso me llena de impotencia. —Giró el rostro de nuevo hacia ella, ésta vez, suplicaba comprensión y exigía lealtad—. ¿De qué me sirve ser un genio en algo, si no pude manejar aquella situación? En mis manos estuvo la posibilidad de salvarles la vida. A ambos.

El corazón de Vanessa se arrugó por la angustia y el dolor se le aglomeró en los ojos en forma de lágrimas. Elevó una mano hacía su rostro y le acarició la mejilla.

—Estás siendo muy injusto contigo. Actuaste mejor que cualquier otra persona, les reclamaste en privado y simplemente te marchaste reconociendo tu derrota. No tenías idea de lo que ocurría en tu casa.

La mirada de Alex comenzó a brillar, de la misma forma en que lo hacía la de ella. Necesitaba expulsar la pena que lo agobiaba.

Vanessa le rodeó el cuello con sus brazos y lo besó en la frente.

Al sentir el calor de sus labios, su sufrimiento fue reemplazado por una necesidad apremiante. La tomó con firmeza de la cintura y la acercó a él. Buscó su boca para apresarla con un exigente beso, que amenazaba con arrancarle el alma.

Ella se vio inmovilizada entre sus brazos. Había perdido por completo el control de la situación. No sentía miedo, su pasión avivaba la de ella y la hacía sentirse dichosa.

—Nunca me mientas. Te lo ruego. Nunca me mientas —le susurraba al oído, cada vez que sus labios se acercaban a ellos después de devorarle la boca y el cuello.

Vanessa no podía responderle, los gemidos le ahogaban las palabras. Quería jurarle que nunca sería capaz de fallarle, que la intensidad del amor que sentía por él no le permitiría que le mintiera, pero le era imposible. Alex no le daba oportunidad de recuperarse; con sus manos le recorría el cuerpo, le amasaba los senos y le frotaba sus partes íntimas, ansioso por arrancarle el delgado pijama para llegar al centro de su existencia y apoderarse de ella, marcándola para siempre.

Un sonido en el área de los casilleros los regresó a la realidad y les recordó, que aún eran acechados por unos asesinos.

Alex tomó del suelo el arma y se levantó, sin soltar en ningún momento a Vanessa. Se dirigió a la puerta de las duchas y con sumo cuidado la abrió para asomarse en el cuarto de los casilleros. La sombra de un hombre se adentraba con sigilo en los baños, después de haber derribado un banco de madera. Esperó que la figura desapareciera para luego tomar el camino a la puerta de salida, con la cautela de un felino, siendo seguido por Vanessa, que hacía un gran esfuerzo por caminar con la misma delicadeza.

Sabían que aquella osadía era un riesgo, podrían encontrarse con otro atacante en el cuarto de las sillas plegables o en el campo de atletismo, pero corrían el mismo riesgo si se quedaban en ese lugar. El sujeto que los perseguía era un profesional, con seguridad estaba armado y ahora, Alex no estaba tan dominado por la ira como lo estuvo minutos atrás, al enfrentarse contra Neo y Dan.

Por suerte, ninguna de las dos áreas estaba habitada. El silencio era desolador.

—Detrás de ese depósito hay una puerta al exterior. Quizás esté abierta —le dijo Vanessa cuando estuvieron en la pista de atletismo, mientras señalaba una construcción ubicada a varios metros de las tribunas, donde guardaban los materiales para el mantenimiento del césped. Los nervios los tenía más serenos y eso le permitía recordar ciertos detalles del lugar.

—¿Cómo sabes que hay una puerta allí?

—Por ahí escapábamos mis amigas y yo a mitad de las clases de deporte, en el primer año. —Alex la observó con creciente curiosidad—. Nunca me gustaron las actividades recreativas —le confesó.

Después de una furtiva sonrisa él continuó la huída, y se dirigió con ella al lugar que le había señalado.

Le angustiaba el hecho de tener que pasar cerca de la entrada que daba al cuarto de calefacción, pero no había otro camino. Del lado contrario estaban las rejas cerradas del estadio y un extenso campo que los llevaba a ningún sitio.

Al terminar el sector de la tribuna, se asomó con sigilo por el extremo donde se hallaba la puerta de mantenimiento. Estaba abierta, pero solitaria, eso le renovó el ánimo para continuar la huída. Tomó a Vanessa de la cintura y corrieron a la par por el campo hasta que llegaron al depósito.

En el momento en que divisaron la salida sintieron que algo caía en las proximidades. Alex giró el rostro y miró a un sujeto que corría en dirección a ellos, mientras disparaba un arma de fuego.

Se apresuraron a llegar a la puerta al tiempo que varios disparos caían a su alrededor. Casi gritaron de felicidad al sentir que se abría sin esfuerzo y les daba paso al exterior del estadio. Con mayor velocidad emprendieron la huída en dirección a la casilla de vigilancia, donde Alex había recibido la fotografía de Jake, el supuesto líder del grupo delictivo. En el camino, Vanessa tropezó con las ramas de un gran árbol; él, para ayudarla a levantarse con rapidez, tuvo que dejar abandonada el arma en el suelo.

Juntos corrieron como nunca antes lo habían hecho en sus vidas, ambos tenía el corazón en la boca y un sinfín de emociones represadas en el pecho que les propulsaba la adrenalina.

A los pocos segundos, una lluvia de balas comenzó a clavarse en el suelo que los rodeaba. A pesar de la amenaza, ninguno se detuvo. Sabían que los seguían, y no uno, sino varios enemigos; decidieron no perder tiempo en evaluar la situación, primero debían ponerse a salvo.

Al llegar a la casilla de vigilancia se desató el infierno. A Alex le pareció que salían sujetos de los árboles y las piedras, todos armados y disparando en varias direcciones. Por la oscuridad no podía ver si eran aliados u oponentes; daba la impresión que en aquel alud de atacantes había un poco de cada bando.

Llevó a Vanessa a un costado de la casilla y la recostó contra la pared, fuera del alcance de las balas. Le tomó el azorado rostro entre las manos para hablarle. Esperaba que no hubiera perdido la cordura en medio de aquella peligrosa situación.

—Tranquila, preciosa, estaremos bien.

—Disparan. Van a matarnos —decía entre llantos. Su mirada vagaba inquieta, con los ojos amplios y un insondable terror reflejado en las pupilas.

—No te sucederá nada —le aseguraba, pero ella no parecía prestarle atención—. Vanessa, ¡mírame! —Le gritó, para obligarla a dejar su agitado escrutinio—. Estaremos bien, te lo juro. No permitiré que te lastimen.

Ella le asintió con dificultad, lo que le produjo un inmenso alivio. Temía que perdiera la razón a causa del miedo. La besó en los labios para devolverle un poco de calor y aplacarle los estremecimientos, y miró en dirección al edificio de Administración, alejado de ellos por más de trescientos metros de distancia. Ese lugar era su mejor vía de escape.

Tomó a Vanessa de la mano y comenzó a cruzar el área de vigilancia, pero al final de ésta, un sujeto de rostro cuadrado y cejas unidas salió a su encuentro y detuvo su huída.

—Por segunda vez derribaste mis planes —expresó el hombre con una voz gruesa. Alex pudo reconocer en él, la imagen que le habían entregado impresa en un papel. Era Jake, el jefe de los asesinos.

El sujeto levantó el arma y apuntó hacia ellos. Su mirada desafiante parecía ralentizarles el tiempo.

La pistola se disparó y la bala comenzó su recorrido en dirección a Vanessa. De forma instantánea, Alex se interpuso en su camino logrando que se estrellara en su cuerpo.

Lo último que sus ojos pudieron apreciar fue la figura de Jake cayendo al suelo con él. Al sujeto le corría de manera copiosa sangre por el rostro y de sus ojos se desprendía el terror mezclado con ira.

Mientras caía agotado al suelo, cansado por la huía y sordo a los gritos y detonaciones que se producían a su alrededor, observó cómo al agresor se le secaba la vida en la mirada. Las manos de Vanessa le giraron el rostro hacia el cielo, al tiempo que un soplo gélido se le propagaba por las venas. La sangre se le heló hasta dormirle cada una de las extremidades; tenía la certeza de que Vanessa estaba viva y libre de amenaza, por tanto, no puso ningún reparo para dejarse llevar por el agotamiento que le golpeaba el organismo.

La conciencia se le esfumó, de la misma manera en que el rostro sonriente de Sarah se difuminaba en el firmamento para mezclarse con las estrellas.

CAPÍTULO XV

Despertó sobre una camilla en la sala de emergencias de un hospital. Una enfermera pequeña y sonriente le vendaba el brazo derecho mientras tarareaba una canción cristiana. Alex paseó la mirada por la blanca e iluminada habitación antes de posarla de nuevo en la mujer.

—¿Dónde estoy? —preguntó con dificultad.

—En el Hospital Santa Rosa —le respondió una voz conocida que le estremeció cada una de las fibras del cuerpo. Al girar el rostro la encontró acostada en la camilla continua; ya no se notaba azorada o aterrada, estaba tranquila, serena, e incluso, parecía feliz.

—¿Qué sucedió?

—Colapsaste. Te hirieron en el brazo y eso pareció ser el detonante para que tu organismo estallara —le explicó Vanessa con una sonrisa en los labios—. Debes descansar —le ordenó, lo que produjo una sonrisa forzada en él. El cuerpo entero se quejaba.

—¿Tú me aconsejas descansar?

—¿Y por qué no debería hacerlo? —indagó ella con severidad.

—Eres la reina del insomnio voluntario —confesó Alex sin esconder su diversión.

—¿Yo soy la reina del insomnio voluntario? Te diré algunas cosas, Alex Clayton… —comenzó a decir Vanessa, al tiempo que se levantaba de la camilla para sentarse y defenderse, furiosa por la risa burlona que él mantenía en los labios; pero el ceño fruncido de la enfermera, que enseguida dejó de lado la atención que le ofrecía a Alex para obligarla a regresar a la cama, le impidió que estallara su mal genio.

—Le exijo, señorita, que se quede acostada. Son normas del hospital. —Después de asegurarse de que Vanessa se recostara de nuevo, e ignorando la risa sarcástica de Alex y el rostro furibundo de la paciente, se ocupó de reprimirlos a ambos—. Y me hacen el favor y dejan la discusión, cuando se marchen tendrán suficiente tiempo para halarse de los pelos. Aquí, cumplen las normativas.

Los dos quedaron de piedra ante la actitud de la enfermera, que mantuvo una pose erguida y arrogante mientras terminaba de ajustar la venda, recogía los implementos de trabajo y se marchaba.

—La insolencia debe ser contagiosa —expuso Alex cuando la enfermera ya había desaparecido del área donde ellos se encontraban. Vanessa estiró la mano y le golpeó con suavidad el hombro izquierdo, para callarlo.

—Arrogante.

Él fingió sentirse ofendido, luego no pudo evitar sonreír. Dirigió su brazo sano hacia ella y la tomó de la mano, entrelazando los dedos. La actitud de Vanessa en segundos, pasó de ser altanera a tierna. Alex derribaba cada una de sus defensas y le brotaba intensas emociones que le aplacaban el carácter.

—Me alegra que estés bien. Me asustaste —le dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—Discúlpame. Jamás te abandonaré de nuevo —le prometió él y apretó su mano para trasmitirle mayor seguridad. Ella tuvo que realizar un gran esfuerzo para no llorar, eso evitó que quedara en evidencia ante el padre de Alex, que en ese momento llegaba a la sala de emergencia.

Christopher Clayton era un hombre que emanaba poder por los poros. Con los cabellos oscuros manchados de hebras plateadas, los ojos tan verdes como los de su hijo, la vestimenta elegante e impoluta, y una pose soberbia que irradiaba seguridad y domino. Vanessa se sintió intimidada con su presencia, pero le fue imposible incorporarse en la cama para no importunar la conversación que el hombre tendría con su hijo. Alex no permitió que le soltara la mano. Lo que hizo fue apretar aún más su agarre y dirigirle una mirada de advertencia para que no se le ocurriera abandonarlo en ese momento y se hiciera la desentendida.

—Me alegra que hayas despertado —expuso con sinceridad Christopher mientras dirigía la mirada a las manos entrelazadas de la pareja—. ¿Cómo te sientes? —preguntó en dirección a su hijo, son una sonrisa en los labios.

—Mejor. ¿Cuándo podré marcharme?

—No comiences a desesperarte, aún falta que el doctor te evalúe.

—Pero, estoy bien —dijo y observó con el ceño fruncido el vendaje que tenía en el brazo.  

—Tuviste suerte de que uno de los policías alcanzara la cabeza del delincuente y lo ultimara antes de que volviera a disparar. —Christopher se acercó a su hijo, hasta quedar del lado contrario en que se encontraba Vanessa. Su rostro reflejaba preocupación—. De no haber sido así, quizás los hubiera asesinado.

Alex se quedó en silencio, mientras la mano de su chica apretaba la suya.

—Esperar algunos minutos más no te hará problema —expuso Aurelio, aunque las palabras parecían sonar más a una súplica que a una sugerencia.

—¿Qué sucedió con los secuaces de Jake? —preguntó él para cambiar el tema.

—Unos fallecieron y otros están detenidos. Los abogados de SkirpCom se encargarán de encerrarlos en la cárcel.

—¿Por qué los abogados de la empresa? ¿La universidad no va a denunciar?

—Ellos están haciendo su parte, pero éste asunto es nuestro. —Alex lo miró confundido—. Robert presentó las pruebas de los ataques que han realizado al sistema administrativo de la empresa. Desde hace dos años intentan robarnos. En la última invasión se apoderaron de información confidencial que pensaban utilizar para violar las cuentas personales de varios socios.

La mirada que Alex compartía con Christopher era de confidencia. Entendió que su padre sabía mucho más de lo que decía. SkirpCom le atribuiría la culpabilidad de los ataques al servidor de la empresa a esos sujetos, quienes además, habían sido los causantes de tantas penas, muertes y confusiones.

Sin embargo, él no permitiría que su error quedara impune. De alguna manera, le retribuiría a la empresa los daños que le había ocasionado.

—¿Por qué estaban obsesionados con robar SkirpCom?

—Alguno fueron trabajadores de la empresa en el pasado y perdieron sus empleos por diversos problemas. Aseguraban que la decisión había sido injusta, a pesar de que contábamos con pruebas contundentes de sus faltas. Nunca quedaron satisfechos con el arreglo económico que les hicimos al despedirlos. Buscaban lo que ellos creían «les correspondía por derecho».

Alex cerró los ojos cansado, esperaba que aquello fuera el fin de una larga pesadilla que le había quitado más de lo que estuvo dispuesto a entregar.

El sonido de un ajetreo que se producía en la entrada del servicio de emergencia lo hizo abrir los ojos de golpe. La conocida imagen de un sujeto alto y fornido se colaba por entre el angustiado personal que intentaba mantenerlo fuera del área de atención, mientras gritaba sus derechos.

—Soy el padre de Vanessa Alejandra Freites Inojosa, tengo todo el derecho de entrar. Es mi responsabilidad velar por la salud y la integridad de mi hija. Ninguno de ustedes me va a alejar de mi niña… —decía con insistencia.

—Oh, Dios mío —expuso Vanessa en susurros y se encogió en la camilla.

Alex sonrió ante semejante espectáculo. Su padre, el correcto, íntegro e intachable Christopher Clayton, se había unido al altercado para intervenir en apoyo del angustiado hombre.

Después de varios minutos de acalorada discusión, Diógenes Freites pudo llegar a la camilla donde se encontraba su hija. Con efusividad la abrazó, frente a los rostros sonrientes y conmovidos de los Clayton, y sin atender los lamentos de la chica que se quejaba por la falta de aire.

—Mi niña hermosa. No sabes la alegría que me da saber que estas bien —decía el hombre con los ojos llenos de lágrimas. Vanessa intentaba calmarlo, pero la emoción estaba a punto de dominarla a ella también—. Quise venir antes, pero me tenían encerrado en aquel edificio. No me dejaban salir hasta que el tal Tony no recibiera noticias. Tuve que luchar contra el portero para que me abriera la puerta. Estaba angustiado, desde el departamento se escuchaban sirenas de policía y en la televisión decían que había disparos…

—Papá —lo interrumpió Vanessa, para serenarlo—, estoy bien. No te preocupes más.

El hombre le tomó las manos y se las besó con el rostro impregnado de emoción, luego se giró hacia Alex, que no podía apartar la mirada de ellos.

—Alex Clayton, te estaré eternamente agradecido —expresó y se lanzó sobre él para abrazarlo, pero Christopher se lo impidió.

—Tiene una herida que aún no ha sido evaluada por el doctor —le dijo, cuando Diógenes lo miró con severidad por haber interrumpido su gesto de agradecimiento. El hombre comprendió enseguida al ver el vendaje. Finalmente, paseó la mirada entre Alex y su padre.

—¿Usted es…?

—Christopher Clayton, el padre de Alex —se presentó y estiró la mano para estrecharla en un saludo; pero el sujeto se le lanzó encima para darle el abrazo que no pudo darle al hijo.

Tanto Alex como Vanessa observaron como Christopher se mantenía inmóvil al inicio, desconcertado por aquella muestra de cariño, luego respondía al abrazo con una gran sonrisa en el rostro.

—Papá —lo llamaba Vanessa, roja de vergüenza. Diógenes liberó al empresario aunque no del todo, dejó sus grandes y poderosas manos, llenas de cayos por el trabajo diario, sobre los hombros de Aurelio.

—Es un honor conocerlo. Sepa que siempre estaré en deuda con ustedes. Salvaron a mi niña y Diógenes Freites jamás olvida un compromiso.

—No tiene de qué preocuparse…

—No. No. No. Claro que tengo de qué preocuparme. En mi país acostumbran realizar alguna reunión como celebración y agradecimiento. Ya sabe: con cerveza bien fría, una comida sabrosa y musiquita. Lo invito a mi casa, lo trataré como un rey. ¿Ha probado la cerveza venezolana? Créame que es la mejor…

—¡Papá! —insistía Vanessa.

Diógenes dejó de acosar a Christopher para correr hacia su niña y atender sus exigencias. La felicidad por tenerla de nuevo junto a él le brotaba por los poros.

Alex disfrutaba de la escena, sin poder borrar la sonrisa de sus labios. Su existencia había dado un giro brusco y eso le gustaba.

Una pequeña insolente se metió sin permiso en su vida y le movió todas las piezas del juego que había armado. Se la llenó de risas y emociones, y le hizo fluir de nuevo la sangre por las venas.

La tierna sonrisa de Vanessa Freites y sus impertinentes palabras, se convirtieron en un motivo de fuerza para enderezar los caminos que había torcido por su soberbia. Una lección ineludible que le enseñaba cómo volver a ser feliz.

EPÍLOGO

La mañana estaba fresca, a pesar del sol radiante. Una suave brisa mecía las incontables rosas que con dedicación eran cuidadas por Don Juan, el jardinero de los Clayton. Alex estaba muy quieto, parado frente a los jardines laterales de la mansión de su padre, con medio cuerpo apoyado en el marco de la puerta de cristal.

Miraba taciturno el lugar donde dos años atrás habían hallado el cuerpo sin vida de Sara. Según las teorías policiales, los delincuentes debieron trasladarla desde la entrada a un lateral, para ultimarla de un disparo en la cabeza. La dejaron allí, en medio de unas rosas de un color rojo intenso, cuyos pétalos parecían ser de terciopelo, a las que Don Juan acostumbraba llamar «sangre de Cristo».

El sonido del timbre de la mansión lo hizo suspirar, se movió del lugar y cerró la puerta de cristal, para dirigirse con pasos lentos hacia su habitación. No tenía ánimos de hablar con alguien.

—Joven, tiene una visita —le informó el ama de llaves de la mansión antes de que llegara a las escaleras.

Le agradeció con amabilidad a la mujer y se encaminó con el ceño fruncido a la recepción. Desde hacía una semana, después de ocurridos los hechos en la universidad, se mantenía en la casa de su padre para recuperarse de las heridas. Los únicos que diariamente iban a verlo eran Vanessa y Tony; cuando su amigo decidía visitarlo recibía un mensaje telefónico con anticipación, y con Vanessa, el personal tenía orden de dejarla pasar al lugar donde él se encontrara. Por eso, le extrañaba aquella irrupción.

Nunca supo qué tipo de emoción lo dominó en el momento en que entró a la sala y lo miró. De forma instantánea sus manos se cerraron en puños.

—Vengo en son de paz —le aseguró Robert al notar su cambio de humor.

—¿Qué quieres?

—Traerte esto —le dijo y dejó sobre una mesa de centro una carpeta repleta de documentos. Alex dirigió una mirada fría al objeto y luego, volvió a posarla sobre él—. Es una copia de las hojas de codificación del sistema, para que veas cómo quedaron los escenarios después de las aplicaciones de seguridad que enviaste.

—No era necesario que trajeras nada.

—No era necesario que enviaras ninguna aplicación.

—No lo hice por ti, sino por la empresa; para resarcir los daños que ocasioné —espetó con severidad.

Robert se acercó a él, con las manos ocultas en los bolsillos de su costoso pantalón de gabardina.

—Tómalo como parte de pago de la deuda que tengo contigo —dijo, mientras intentaba aplicar una voz neutral para que no se notara su aturdimiento.

Se dio la vuelta y se encaminó a la puerta de salida, sin despedirse. Alex aún mantenía los puños apretados, pero la postura parecía más serena.

—Nunca tuvimos nada —le confesó su ex amigo antes de tomar el pomo de la puerta. Alex amplió los ojos y apretó la mandíbula, perturbado por la cantidad de sentimientos que se desataron en su interior—. No te voy a negar que lo intenté en varias oportunidades, pero ella nunca me lo permitió. Jamás me dejó ponerle un solo dedo encima.

Sin mirarlo abrió la puerta y dio un paso al exterior.

—Te amaba. Por eso te buscó aquel maldito día, sin tomar en cuenta todas las palabras hirientes que le dijiste en la fiesta. Ni mis súplicas.

—Vete de mi casa, miserable —le ordenó Alex con furia, sumido en un agudo dolor.

Robert lo observó por encima del hombro, con el rostro afligido.

—Su muerte me ha dolido tanto como a ti. La amaba, por eso te odiaba. Créeme, lo ocurrido ha sido para mí una dura lección.

Después de decir aquello se marchó y dejó a Alex temblando de furia y frustración. Recostó la espalda en la pared y respiró hondo, para llenarse de paciencia y no volver a dejarse llevar por sus amargos sentimientos. Sin embargo, el sufrimiento lo venció. Se ovilló en ese lugar y hundió el rostro entre sus rodillas. Con las manos se cubrió la cabeza para ocultarse de la verdad.

Se permitió llorar, necesitaba descargar la pena que tenía añejada en el alma. La mujer a la que un día amó, a pesar de su traición, merecía esas lágrimas; así como aquel niño al que no se le permitió vivir. Su hijo.

***

Depositó un manojo de rosas «sangre de Cristo» sobre el césped y acarició con ternura la lápida. Los ojos se le humedecieron, pero ya había derramado demasiadas lágrimas. Se levantó sin apartar la mirada de la inscripción: «Sarah Clairet Palacios Bellorín, un ángel que nunca morirá en nuestros corazones», y se marchó en silencio, con el rostro bajo.

Atravesó las miles de lápidas sembradas sobre el verde pasto, ataviadas con flores multicolores, adornos y cintas de tela, que intentaban alterar el ambiente lúgubre que el cementerio creaba. Llegó hasta su auto, donde un rostro en forma de corazón y enmarcado en una melena larga, oscura y llena de suaves rizos, lo esperaba con una dulce sonrisa.

—¿Estás bien?

Él asintió con lentitud, cómo si le peSarah la cabeza. Se acercó a ella y redujo al mínimo el espacio entre ellos. Entrelazó los brazos tras su espalda y apoyó la frente sobre la suya, para aspirar, con inhalaciones profundas, su aroma.

—Estoy cansado —le dijo y bajó el rostro en busca de sus labios—. Te necesito.

—Aquí estoy —le aseguró y se aferró a sus cabellos, para dirigirlo al lugar donde podía encontrar consuelo, amor y lealtad; lo llenó de besos profundos, capaces de abstraerlo de la realidad.

Alex la apretó contra su cuerpo, como si temiera perderla de un momento a otro. Se quedaron así por algunos minutos, hasta que él decidió poner de nuevo los pies en la tierra.

—Vamos.

Se subieron al BMW y manejaron sin prisa entre el tráfico del medio día.

—¿Qué harás ésta tarde? —le preguntó él.

—Aún tengo trabajo del portal que realizar. Falta poco para la feria de ciencias y con todo lo sucedido, no he tenido tiempo de terminarlo.

—Eso me recuerda algo… —le dijo Alex, y la taladró con una mirada fría.

—¿Qué? —preguntó ella con intriga.

—Voy a ocuparme de asegurar cada una de tus cuentas y proteger tus datos.

—Tú no vas a hacer nada —soltó con severidad.

—¿No voy a hacer nada? Es más fácil entrar a tu correo electrónico que cruzar una avenida.

—Mentira. Tengo todas mis cuentas bajo control —aseguró ella con orgullo.

Alex levantó una ceja con incredulidad, logrando que a ella le hirviera la sangre.

—Pasamos por un momento bastante incómodo por tu falta de seguridad. No voy a permitir…

—Mira, Alex Nicholas Clayton Steel…

—¡No me llames por mi nombre completo! —gruñó y disimuló una sonrisa. Disfrutaba cuando la hacía perder los estribos.

—¡Yo te llamo como quiera! —rebatió furiosa.

—Entonces, yo puedo hacer con tus cuentas lo que quiera.

Y así continuaron, a través de un apretado tráfico que prometía varios minutos de fuerte discusión. Alex adoraba pinchar la paciencia de Vanessa. Sabía que aquello le deparaba al final, una reconciliación más intensa.

El cálido sol tejano se erguía soberbio en el cielo, mientras ellos iniciaban una vida libre de ataduras, abierta a los cambios, y dispuesta a superar cada uno de los obstáculos que les deparaba el destino.

El amor se había transformado en un sentimiento poderoso que los fortalecía.

FIN.