JONAIRA CAMPAGNUOLO

Lo que oculta tu corazón

Plataforma Editorial CreateSpace Independiente

Sinopsis

Entre el polvo acumulado de una vieja cabaña, se hallan secretos que esperan ser desvelados. Debby se refugia en ella creyéndola abandonada, para llorar la pena y la vergüenza que la traición le dejó. Pero entre las sombras estaba oculto Zack, un hombre grosero y misterioso. Sin otro lugar a dónde ir, ambos comparten su escondite. La convivencia y los secretos que allí habitan los empujan a descubrirse, y despiertan en ellos una pasión que creían perdida

Autor: Campagnuolo, Jonaira

©2013, Plataforma Editorial CreateSpace Independiente

ISBN: 978841397814848

Generado con: QualityEbook v0.75

Capítulo 1

SUBIÓ el volumen de la música y aumentó la velocidad del auto. Los acordes de Don't speak de No doubt acrecentaban su llanto, pero no podía evitarlo, necesitaba sacar todo el dolor que le inundaba el pecho.

Las decenas de «te lo dije» que Jimena, su socia y amiga, le había apuntado antes de marcharse, aún la atormentaban. Estaba cansada de que le recordaran lo ciega que había sido. O tal vez, en realidad, nunca lo fue. Quizás siempre supo lo que sucedería de un momento a otro, pero ahora no quería pensar en eso. Era urgente olvidar.

Estaba convencida de que su mayor error había sido ser una mujer confiada. Los problemas le enseñaron que el matrimonio no era un contrato indisoluble, no existía el «amor eterno», mucho menos el «felices por siempre». Sin embargo, se había aferrado a esos conceptos para subsistir durante mucho tiempo. La incertidumbre le producía vértigo.

En el instante en que la cantante gritaba «No necesito tus razones. No me cuentes, porque me duele» en inglés, Debby salía de la ruta 61 y tomaba la calle Pedersen para llegar a la costa de Lutsen, un lugar ubicado a escasos metros de la orilla norte del Lago Superior, en el condado de Cook, en Minnesota.

La última acción condescendiente que su amiga había hecho por ella había sido conseguirle un refugio apartado de la humanidad, para que pudiera sacar toda su pena. Si quería seguir adelante, primero debía cicatrizar las profundas heridas que la traición le había dejado.

Se internó por el camino de grava que daba acceso a la cabaña vacacional de la familia Kerrigan, mientras Alicia Keys interpretaba la melancólica Why Do I Feel So Sad, y parecía repetirle: «Ya debería saber, que con el tiempo, las cosas cambian». Apagó con un golpe el estéreo, se enjugó las lágrimas con la manga de su jersey y estacionó el auto frente a una casa de madera, con techo a dos aguas, que estaba rodeada de altos cedros y maleza.

Apenas se detuvo, una bandada de aves salió de los alrededores de la cabaña y voló con prisa hacia los árboles cercanos. El intempestivo chillido de los pájaros la hizo dar un respingo dentro del vehículo. Miró con aprehensión el lugar, que estaba sumergido en sombras y desolación. Los únicos sonidos que la acompañaban eran el silbido de la brisa y el ruido de las olas que rompían contra las rocas en el lago.

A pesar de la oscuridad, pudo notar que la vivienda se hallaba en estado de abandono. Jimena le había advertido que los Kerrigan no visitaban la cabaña desde hacía dos años, después de la muerte de su único hijo. Las plantas de las macetas de la terraza principal estaban muertas y cúmulos de hojas cubrían los rincones. No se podía observar el interior porque las ventanas habían sido tapadas con gruesas cortinas y el viento hacía crujir las maderas de la casa como si fueran lamentos.

Respiró hondo ante semejante escenario, pero pronto se convenció de que en realidad no le importaba el estado de la vivienda, lo único que quería era ocultarse en un rincón solitario, donde pudiera llorar en libertad sin que nadie le reprochara su actitud, o la tildara de cobarde o estúpida. Después de todo, su interior estaba tan descuidado como aquel lugar.

Se peinó con los dedos los cabellos rubios, que le caían en cascada sobre los hombros, sin saber por qué lo hacía, ¿qué importaba su apariencia? En esa casa abandonada las únicas que la verían serían las arañas. Se miró en el espejo retrovisor por costumbre; tenía el rostro hinchado por el llanto, menos mal que estaba en soledad, así no tendría que preocuparse por retocarse el maquillaje para que no se le notaran las ojeras ni los párpados enrojecidos. Finalmente, tomó su bolso y la pequeña maleta que había lanzado en la parte trasera del auto, sacó la linterna y salió del vehículo.

Caminó sin ánimo de nada, con la mirada clavada en las baldosas de piedra del pasillo de entrada. A su derecha, el lago Gitchi Gummi reflejaba el brillo de la redonda luna.

Subió a la terraza, pero se detuvo cuando la luz de la linterna alumbró un ave blanca de alas grises. El animal estaba parado sobre la baranda del pórtico, frente a la puerta, y la observaba con la cabeza ladeada. La espantó con la linterna, el ave enseguida voló y se perdió entre las ramas de los altos árboles.

Debby suspiró, apartó con el pie las hojas secas que estaban acumuladas en la entrada y hurgó en su bolso en busca del juego de llaves que su amiga le había entregado. Mientras lo hacía, no pudo evitar recordar la insistencia de su madre para que no atendiera los consejos de Jimena: «No te vayas, tienes que luchar por lo que te pertenece», le repetía una y mil veces; «Déjalo ya, y márchate para que seas feliz», eran las réplicas de su amiga. «Esa mujer es una envidiosa, ¿por qué no está pendiente de su marido en vez de meterse en lo que no le importa?», le porfiaba su madre; «Vamos, Debby. Es suficiente con cuatro años de engaños. Vete ya», le suplicaba Jimena. Su madre y su mejor amiga nunca se habían llevado bien, pero lo que estaba en juego no era la relación entre ellas, sino su tranquilidad. No soportaba más humillaciones.

Al encontrar las llaves abrió la puerta principal. El crujido que emitió la cerradura al ser utilizada después de tanto tiempo le erizó la piel. Adentro, el olor a humedad y el polvo le hicieron picar la nariz. Por las rendijas que dejaban las cortinas, se colaban siniestras sombras producidas por las ramas de los árboles, que simulaban garras o rostros deformados, y no podía negar que resultaban atemorizantes. Cualquier otro mortal lo hubiera pensado dos veces antes de entrar a esa cabaña, pero el sufrimiento que sentía le impedía asimilar la desidia que la rodeaba. Estaba cansada, le dolía el pecho. Además, no tenía otro lugar a donde acudir.

Cerró la puerta y atravesó con lentitud, alumbrada por la luz de la linterna, la sala de estar, la cocina y el comedor. Todo estaba ordenado, pero lleno de polvo y telarañas. Siguió su camino hasta sumergirse en el oscuro pasillo que conducía a las habitaciones. Halló tres puertas. Le fue imposible abrir la primera. Pudo con la segunda, pero estaba abarrotada de objetos; la tercera, en cambio, tenía algunos lugares libres de suciedad, y allí la cama contaba con sábanas limpias. Sobre la mesita de noche, una lámpara de aceite descansaba junto a una caja de cerillas. Dejó caer su bolso y la maleta en el suelo, encendió con dificultad la lámpara y se recostó. Lloró durante horas, con las imágenes de su desgracia girando en su mente como un carrusel.

Allí se quedó el resto de la noche, hasta que las lágrimas y el aceite se secaron, y la oscuridad la sumió en un profundo sueño.

*****

Abrió los ojos al sentir un ardor en el rostro. Descubrió que algunos rayos de sol se colaban por las rendijas de la gruesa cortina, anunciando la mañana.

Se incorporó con dificultad. Se sentía débil, los huesos y el corazón le dolían en igual proporción. Sentada en el borde de la cama, se frotó la cara con las manos, para despejarse la visión. Tenía los pómulos hinchados, los ojos enrojecidos y los cabellos enmarañados.

Dio un repaso a la habitación donde se encontraba. El cuarto, a pesar del polvo, era hermoso. Una cama con dosel de madera estaba ubicada en el centro, cubierta por finos edredones. A los lados se encontraban dos ventanas alargadas, y debajo de ellas, mesitas de madera clara que hacían juego con la cama. Sobre una de ellas estaba la lámpara de aceite, pero la caja de cerillas había desaparecido.

El movimiento de una sombra dentro de la habitación la obligó a girar el rostro y mirar con recelo hacia el baño, ubicado frente a la cama. Podía jurar que alguien había entrado. La puerta se encontraba abierta y la luz del interior estaba encendida. Recordó que por la noche, antes de que se acostara, la oscuridad era total; ni siquiera había verificado si la casa tenía energía eléctrica. Por lo visto, no estaba tan sola como había creído. Aquella certeza le heló la sangre.

Se asomó con sigilo, pero no vio a nadie. El baño estaba limpio, tanto el aseo como la bañera. Regresó a la habitación, se alisó los cabellos con los dedos y suspiró. Antes de viajar de Mineápolis a Lutsen, Jimena le había asegurado que la cabaña estaba abandonada desde hacía dos años. Según ella, nadie iba, ni siquiera a realizar mantenimiento, pero resultaba evidente que se había equivocado. Abrió la puerta y salió al pasillo con precaución. Temía que alguien hubiera irrumpido en la vivienda. Sin embargo, la sorprendió un inconfundible olor a café recién hecho. Intentó agudizar la vista e identificar la sombra que se movía en el área de la cocina, la oscuridad se lo impidió. Todas las ventanas estaban cerradas.

Al llegar, divisó a un hombre de espalda ancha y cintura estrecha, que parecía manipular una cafetera eléctrica. Tenía el torso desnudo y unos pantalones vaqueros bastante holgados.

Pensó que podría ser la persona encargada de cuidar la casa, en estos lugares era habitual que los dueños contrataran a alguien para que no les invadieran o robaran. Se aclaró la garganta para llamar su atención, el sujeto se giró hacia ella con una taza humeante en la mano. Su rostro anguloso estaba cubierto por una descuidada barba de tres días, y sus ojos, que parecían ser negros por la oscuridad, la observaron de pies a cabeza con indiferencia.

—¿Quién es usted? —expresó Debby con voz ronca. Tenía la garganta irritada por haber pasado buena parte de la noche llorando.

Los labios del hombre se curvaron en una media sonrisa.

—¿No le parece que esa debería ser mi pregunta? —dijo y se acercó a ella sin apartar la vista de su rostro—. Aunque mis palabras serían: ¿qué demonios hace usted aquí?

Intimidada por el acecho del hombre, Debby retrocedió un paso y pegó la espalda a la pared.

—Soy Deborah Adams y... me alquilaron esta casa —mintió.

El sujeto se detuvo a pocos centímetros de ella y apoyó una mano en la encimera de granito que dividía el área de la cocina de la zona de estar.

—¿Se la alquilaron? —inquirió él, poco convencido de lo que ella le decía— ¿John Kerrigan le alquiló esta casa?

Ella solo pudo afirmar con la cabeza, nerviosa por el escrutinio del hombre.

—¿Él, en persona, le entregó las llaves? —siguió interrogando. Debby se mantuvo muda e inmóvil; no iba a confesarle la verdad. El hombre dibujó otra media sonrisa, como si intuyera que la mujer le ocultaba algo. Le dio la espalda y se dirigió al refrigerador para sacar una vianda de aluminio.

Debby no sabía qué hacer, cruzó las manos delante del pecho, pero luego las bajó. Se acercó a la encimera y la puso como muro de contención entre ella y el desconfiado sujeto.

—Usted, ¿quién es? —preguntó con exigencia.

El extraño le dedicó una mirada severa, caminó a la mesa del comedor, se sentó en el único puesto que estaba libre de polvo y abrió un recipiente para comer con las manos trozos de pizza.

—Soy Zack —le respondió con la boca llena de comida.

A Debby le molestó su falta de modales, para demostrarlo apoyó una mano en la cintura y con los dedos de la otra, comenzó a golpear la encimera.

—¿Zack, qué? —interrogó, iracunda—. Además, ¿qué hace aquí? Me notificaron que la casa estaba abandonada, así que puedo considerarlo un invasor. Por tanto, debo advertir a las autoridades de su presencia. —Se cruzó de brazos y levantó el mentón con altanería mientras él la fulminaba con una mirada llena de advertencias.

—No es necesario, señora Adams —expresó con reproche, sin apartar los ojos de ella—. Fui contratado por la señora Kerrigan para cuidar la casa, suelo quedarme aquí algunos días para que los vecinos piensen que está habitada.

—Podría limpiar un poco —le espetó ella entonces, alzando las cejas—. Con solo ver el estado de la terraza uno puede notar los años de abandono que tiene la vivienda.

Zack lanzó el trozo de pizza que tenía en la mano al recipiente y se levantó con una postura desafiante.

—¿Por qué no lo hace usted? A fin de cuentas, es la verdadera invasora —la desafió al tiempo que se acercaba hasta quedar frente a ella—. Es imposible que John Kerrigan le haya entregado las llaves, es una mentirosa. No sé de dónde las sacó, pero estoy seguro de que los dueños no están al tanto de su visita. Si no quiere que la denuncie, entonces muéstrese más cortés.

Después de decir aquello, se marchó hacia las habitaciones y la dejó ahí, temblando de ira.

Por una maldición del destino revivía lo ocurrido el día anterior. De nuevo le escupían en la cara su triste posición en la vida. Por segunda vez, un hombre se paraba frente a ella y la ponía en su lugar. El corazón se le achicó en un puño y las lágrimas volvieron a invadirla, pero estaba harta de llorar, de rendirse y, sobre todo, de escapar.

Capítulo 2

—DE verdad lo lamento, Deborah, pero no podemos seguir así. Sabes que tengo a otra mujer, con quien deseo iniciar una vida realmente feliz —Brian se pasó una mano por los cabellos rubios y prolijos, se notaba ansioso—. Necesito que... te vayas.

Recordó las palabras que su esposo utilizó para terminar con los años de matrimonio que había soportado a su lado. La había echado de la casa sin más explicaciones, y ella no pudo reclamarle nada. La vivienda pertenecía a Marian, la madre de él, que se la había cedido cuando anunciaron su repentino enlace.

Debby apartó los amargos recuerdos de su mente y se asomó por una rendija de la ventana, para asegurarse de que el tal Zack se hubiera alejado.

Después de amenazarla y esconderse en la habitación dejándola enfurecida en la cocina, salió unos segundos más tarde con el torso cubierto por una camisa de franela y pasó a su lado dirigiéndole una mirada tosca, en dirección a la puerta trasera de la cabaña. Tomó su morral, apoyado sobre una encimera, y se marchó sin decir una sola palabra.

Ella se mantuvo en silencio, con los brazos cruzados delante del pecho, hasta que él cerró la puerta. Esperó un tiempo prudencial antes de correr a la ventana para confirmar que se iba.

Al quedar sola, se derrumbó en uno de los sillones de la sala de estar. El polvo voló a su alrededor cuando su peso cayó en el mueble y le produjo tos. Miró acongojada el lugar, que estaba hundido en la suciedad, tan abandonado como ella, y no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas y su mente se atormentara con recuerdos.

—¡¿Qué Brian hizo qué?! —le había preguntado, impactada, Jimena, cuando la recibió en su casa—. Es un imbécil. Te lo dije, esperaste demasiado tiempo para dejar a ese tipo.

Su amiga la consoló durante horas, y también aprovechó la ocasión para volver a expresarle su punto de vista respecto a su esposo. Sin embargo, cuando Debby le pidió asilo, su actitud solidaria cambió por completo.

—Deborah, no te puedes quedar aquí. Sabes cómo es de celoso mi esposo, no le gusta que perturben su intimidad.

En ese momento, Debby perdió la fe. Su última opción era solicitar ayuda a su madre, pero sabía que la enloquecería con sus reproches, y al darle cobijo, se sentiría con el derecho de dirigir su vida a su antojo, como lo había hecho antes de que se casara.

—Pero puedes hacer una escapada a un lugar solitario —expresó su amiga, aunque la duda se le reflejaba en el rostro—. Uno de los clientes de mi esposo le dejó las llaves de su casa vacacional. Podrías utilizarla, nadie se enteraría, y así me dices en qué estado está —Jimena entró al despacho de su marido para buscar el juego de llaves de la cabaña—. Pensamos comprarla, pero ha estado mucho tiempo abandonada. Me gustaría saber si vale la pena hacer la inversión.

De ese modo, Debby llegó a Lutsen.

Olvidó los aplastantes recuerdos y, cuando la sensación de hambre superó la pena, se levantó del sillón y se dirigió al refrigerador. Adentro, solo había sobras; algunas tenían mal olor, otras, mal aspecto. Se atrevió a tomar un par de trozos de la pizza que había comido Zack y se sirvió los restos del café que quedaba en la cafetera. Comió de pie, en la encimera, con la mirada perdida.

No podía quedarse ahí, no le había caído bien al cuidador de la cabaña ni él a ella, pero no tenía a dónde ir, ni siquiera le restaban fuerzas para buscar otro refugio. Zack, al menos, no la había corrido. Solo le exigió que fuera más cortés, aunque el único desagradable y falto de modales allí, había sido él.

Arrugó el ceño, sin saber en qué se había convertido su vida. Unos días atrás disfrutaba de la estabilidad que aportaban un negocio propio, una casa y un matrimonio. Ahora, no tenía nada, la habían despojado de todo, y para completar su desgracia, el sitio que había elegido para expulsar sus penas estaba invadido por un ogro antipático y prepotente.

Golpeó la encimera con un puño y se encaminó con paso decidido a la segunda habitación de la cabaña. No se marcharía, Zack tendría que acostumbrarse a su presencia el tiempo que fuera necesario, mientras ella elucubraba un plan para recuperar su dignidad y sus pertenencias.

Se introdujo en el cuarto esquivando el montón de objetos que estaban amontonados en los alrededores y apartó la cortina para permitir la entrada de los rayos del sol. Zack ocupaba la habitación principal, donde ella había dormido la noche anterior, así que tomaría esa para ubicar sus pertenencias. Encendió el viejo equipo de música que se hallaba en la casa y se dejó atormentar por la triste letra de Love is a losing game, de Amy Winehouse, que le decía: «Los recuerdos solo estropean la mente, el amor es un destino resignado», antes de comenzar a limpiar.

Ese espacio, a diferencia de la habitación principal, no tenía una cama de dos plazas, sino dos de una. En medio había una mesita bajo una ventana. El baño era pequeño, pero todos los servicios funcionaban a la perfección. Para poder limpiar sacó al pasillo los jarrones, las sillas individuales y las mesas que estaban arrumbadas. Luego les conseguiría un lugar.

Pasó toda la mañana allí, hasta dejar el cuarto tan reluciente como una tacita de plata. Parte de la tarde la dedicó a la cocina. El trabajo la ayudó a mantener la mente ocupada y alejarse de los recuerdos.

Trasladó los jarrones a la sala de estar para que adornaran las mesas, pero uno de ellos, un recipiente de cristal largo, delgado y repleto de canicas de vidrio, resbaló y se hizo añicos en el suelo.

—Maldita sea —murmuró. Estaba ansiosa por darse un baño antes de preparar la cena, pero ahora debía recoger las estúpidas canicas. Barrió los fragmentos del jarrón con rapidez y guardó las piedras dentro de otro recipiente. Se agachó para sacar algunas que habían caído bajo uno de los sillones, justo en el momento en que tres de ellas pasaron por su lado en dirección al pasillo de las habitaciones.

Ella las miró, confundida, hasta que se detuvieron frente a la puerta de la primera habitación, la que no pudo abrir cuando llegó a la cabaña. Sin modificar su posición, observó a su alrededor. La única manera de que las piedras rodaran era que alguien las hubiera movido, pero estaba sola, y, aunque las ventanas se encontraban abiertas, era imposible que la brisa lo hiciera porque ésta era demasiado suave.

Se levantó del suelo sin dejar de evaluar cada rincón, la sensación de estar siendo observada comenzó a ponerla nerviosa. De pronto, la puerta trasera se abrió. La sorpresa la hizo pegar un grito de espanto y soltar el recipiente que tenía en la mano, las canicas volvieron a esparcirse en el suelo.

—¿Está loca? —preguntó Zack desde la puerta.

Debby se frotó el pecho mientras se esforzaba por controlar la respiración.

—Me asustó —replicó.

Zack entró mascullando palabras —o quizás maldiciones—, y dejó sobre la encimera una bolsa de papel llena de comestibles.

—¿Desocupó mi habitación? —preguntó con brusquedad. Ella asintió con la cabeza, aún con los nervios de punta.

Zack dejó el morral junto a la bolsa y repasó con la vista la cocina. Ella esperaba que dijera alguna palabra de agradecimiento, o tal vez de ánimo. Sin embargo, él no hizo ningún comentario, se dirigió al refrigerador, y al abrirlo, su rostro volvió a tornarse iracundo.

—¿Qué le pasó a mi comida? —consultó, molesto.

—Mucha de ella estaba en mal estado —contestó Debby. Él la fulminó con la mirada—. La tiré a la basura —le confesó con soberbia y levantó el mentón para demostrarle que no le importaba su opinión. El hombre se limitó a cerrar el refrigerador y caminó hacia su habitación con el rostro crispado.

Debby suspiró, pero antes de que él se encerrara en su cuarto, le propuso una tregua.

—Lo invito a cenar.

Zack se detuvo en el pasillo, de espaldas a ella, parecía considerar su invitación. Asintió y luego se marchó. A su paso pateó las canicas que se habían detenido frente a la primera habitación. Debby no apartó la mirada de él hasta que entró en el dormitorio. Finalmente, se acercó a la encimera para revisar el contenido del paquete que él había traído. Halló latas de salsa de tomate, espaguetis y algunos vegetales. Luego descubrió que en el fondo se escondía una pequeña caja de chocolates.

*****

La mesa había sido puesta con dedicación. Debby se ocupó de que todo quedara perfecto; hasta la posición de los cubiertos y servilletas parecía estar calculada. Esa había sido su especialidad durante años: organizaba fiestas privadas, reuniones de negocios y cenas especiales junto a su amiga Jimena. Sin embargo, después de lo ocurrido, no estaba segura de cómo podría continuar. Su mejor cliente era la empresa que pertenecía a su esposo. Tendría que conseguir a otros, ni ella ni su amiga se animarían a seguir la relación de trabajo con ellos después de lo ocurrido.

Suspiró para olvidarse de las preocupaciones; podía escuchar los pasos de Zack que se aproximaban al comedor, y no quería que él la notara melancólica o entristecida.

Al alzar el rostro, sintió un ramalazo en el vientre. Zack se había afeitado, y gracias a ello podía apreciar mejor su rostro de mandíbula cuadrada, labios carnosos y nariz ancha.

Él atravesó la cocina en dos zancadas, llevaba puesto jeans y una camisa a cuadros arremangada hasta mitad del antebrazo. Tenía el cabello húmedo, algunos mechones le caían en la frente, sobre el ceño fruncido. La cercanía le permitió detallar el color de sus ojos. Eran de un marrón oscuro, moteado de verde, que parecían agotados y furiosos.

Ella se aclaró la garganta mientras se alisaba la camisa. Sentía que no se había vestido acorde a la ocasión; su blusa abotonada, el pantalón capri y las sandalias bajas la hacían sentir sosa.

Zack se detuvo frente a la mesa, con las manos en los bolsillos. La observó con poco interés. Debby se puso nerviosa, no sabía si a él le gustaba lo que había preparado. Le señaló la silla donde debía sentarse, pero Zack no se movió. En medio de un suspiro, ella se sentó por él. Comenzaba a odiar la indiferencia del sujeto.

—Espero no sea alérgico a alguno de los alimentos —expresó irritada. No podía disimular su incomodidad.

Él masculló algo mientras se sentaba, pero ella no pudo escuchar lo que decía. Se mantuvieron en silencio durante la cena. Debby lo observaba al tiempo que pensaba en algún tema de conversación. En cambio Zack la ignoraba por completo, comía como si estuviera solo.

—Encendí el televisor, pero la señal es muy débil. —Debby lanzó las palabras al aire para ver si alguien las atajaba.

—La antena está movida —comentó él sin mirarla a los ojos.

La cena continuó como si nadie hubiera hablado, ella sentía que podía perder la paciencia en cualquier momento.

—¿Cómo puedo arreglarla? —preguntó un rato después, como si el tiempo no hubiera transcurrido desde que habían cruzado la última palabra.

Él alzó la mirada por unos segundos; parecía sorprendido.

—Tiene que subir al ático y sacar medio cuerpo por una de las ventanas del lateral derecho —explicó—. A menos de un metro, está la antena que mira en dirección a la montaña, debe dirigirla hacia el lago.

Después de decir aquello, volvió a quedarse en silencio. Debby se rindió, era imposible mantener una conversación con ese hombre. Se concentró en terminar su cena con una amarga sensación de dejà-vu en el pecho. Así solían ser las comidas en su casa, aunque en la mayoría de las ocasiones, estaba sola.

Los ojos volvieron a inundársele de lágrimas. Había aceptado la soledad y el silencio durante años, solo para no empeorar la situación. No quería ser una esposa irritante, que no le daba descanso al marido en ningún momento. Ahora se daba cuenta de que aquel comportamiento no le había dejado nada. Se quitó la servilleta del regazo, la lanzó sobre la mesa y miró a Zack, decidida.

—¿En qué trabaja? —se atrevió a preguntar. Él la observó con los ojos abiertos como platos por su repentina reacción.

—Soy guía de senderismo en el Solbakken Resort —explicó de manera concisa.

Debby se sorprendió al recibir una respuesta por parte de Zack y no un reclamo por su comportamiento fuera de lugar. Eso la dejó muda.

Él esperó a que ella continuara el interrogatorio, pero su rostro triste y sus ojos llenos de lágrimas le confirmaron que la mujer estaba nuevamente sumida en su pesar. Dejó los cubiertos en la mesa y se levantó con lentitud.

—Son para usted —dijo de repente. Como consecuencia, ella salió de su melancolía para observarlo confundida.

—¿Qué cosa?

—Los chocolates —aclaró él—. Son para usted —le aseguró, y se retiró a su habitación.

Debby se quedó allí, viendo cómo se alejaba, con los ojos brillantes, pero con una grata sensación de alivio en su interior. Al parecer, aquel hombre no era tan desinteresado como quería hacerle creer.

Capítulo 3

—LAS mujeres tenemos que ser sumisas. Cuidar con celo a nuestro marido para que no nos deje. Mantener la casa y nuestra dignidad intactas. Y callar ante los arrebatos de ira. Así, aseguramos al hombre de por vida.

Consejos como esos le daba siempre su madre y se transformaron en la base de su personalidad. Se ocupó por ser la persona que todos esperaban y se esforzó por salvar su matrimonio. No obstante, aquello no le funcionó. Era hora de replantear sus objetivos.

A la mañana siguiente, se levantó con más ánimo. Los chocolates la ayudaron a soportar la pena durante la noche y le permitieron dormir mejor. Ese día, Zack se fue a primera hora, así que de nuevo tenía la cabaña para ella sola.

Encendió el equipo de música y dejó que el ritmo soul de Joss Stone impregnara cada rincón. Mientras continuaba la limpieza, pensaba en las maneras de relanzar su negocio con poco dinero y de captar nuevos clientes. No podía dejar el trabajo, se había aferrado demasiado a él, esa actividad la ayudaba a sobrellevar la soledad y la traición.

Sin darse cuenta, se le pasó el día. Había terminado con la cocina, el comedor y la sala. Cada vez que realizaba alguna tarea, se sumergía en cuerpo y alma en ella, y se olvidaba del resto del planeta. Cuando la tarde comenzó a caer se dio un baño y se colocó un vestido vaporoso que le llegaba a las rodillas.

Merendó los chocolates que le quedaban antes de salir a la terraza. Desde que había llegado, no había disfrutado de las bellezas naturales del lago, ni del calor del sol. Aunque había acudido a ese lugar para esconderse y llorar, ahora se lo pensaba mejor. Brian no merecía sus lágrimas, ya había llorado mucho por ese imbécil. Era hora de hacer algo diferente.

Al salir y ver la entrada cubierta por hojas bajó los hombros con frustración. Aún no se había ocupado de limpiar esa zona, pero lo haría al día siguiente. En ese momento necesitaba un descanso.

Sacudió una vieja mecedora de madera que se hallaba olvidada en un rincón y se sentó a admirar el paisaje. La brisa era suave, el sonido del viento armonizaba a la perfección con el romper de las olas, y el lago estaba teñido de cielo. Una sonrisa se le coló en el rostro, producto de una dulce sensación de calma que le hinchaba el pecho. Aquel paraje mágico parecía ejercer un poder especial sobre ella. Su belleza era idílica, similar a los que solía ver en programas televisivos.

El pensamiento le recordó que la señal de televisión no era nítida y que debía redireccionar la antena.

Se levantó en medio de un suspiro y entró a la casa hacia el ático. Lo mejor era ocuparse de esa tarea antes de que cayera la noche. Subió las estrechas escaleras que se encontraban al final del área de estar y abrió con dificultad la puerta. El tiempo había endurecido las bisagras.

Adentro, el polvo la hizo estornudar. El calor y la falta de oxígeno eran asfixiantes. Allí la desidia era peor que en el resto de la casa.

A diferencia de otros áticos, ese era amplio y contaba con ventanas panorámicas. El lugar era precioso; si organizaban todo el mobiliario esparcido, le quitaban la gruesa capa de polvo y la red de telarañas que cubría las vigas del techo, se podía crear un salón de descanso, un cómodo dormitorio, un cuarto de juegos, una biblioteca, o tal vez un gimnasio. A pesar de que los vidrios estaban empañados por la mugre, las vistas que ofrecían del lago y las montañas eran impresionantes. A Debby le fue imposible no conmoverse con semejante majestuosidad.

Al salir de su ensoñación, recordó las instrucciones de Zack: sacar medio cuerpo por una de las ventanas del lateral derecho. Se dirigió a esa zona y luchó con el pestillo de una de las ventanas para subir el listón. Después de una batalla que por momentos creyó perdida, el pasador cedió y se abrió la ventana. Se asomó con cuidado; las maderas del marco tenían mal aspecto. A su derecha, y a más de un metro de distancia, divisó la pequeña antena parabólica que miraba hacia la montaña, envuelta en tierra, telarañas y hojas secas, y con un nido abandonado en su base.

Estudió bien la situación antes de atreverse a sacar medio cuerpo. La altura era considerable, así como la distancia de la antena a la ventana. No sería una tarea fácil. Se sentó sobre el marco y escuchó el crujir de las maderas. Inclinó el cuerpo hacia afuera y se sostuvo de la pared antes de comenzar a estirarse para alcanzar el plato de aluminio.

Un extraño chillido la hizo perder el equilibrio. Si no se hubiera sostenido con fuerza, habría caído al suelo. Giró el rostro en busca de la fuente del sonido y vio a pocos metros, sobre un inmenso árbol, un águila.

—Maldito pajarraco —murmuró y clavó una mirada mortal en el animal que la observaba con curiosidad.

Volvió a ocuparse de su tarea, pero esa vez se aferró de un caño ubicado junto a la ventana, en la parte exterior. De esa manera, tendría más posibilidades de inclinarse para llegar a la antena.

Se encontraba en medio de su empresa, con más de medio cuerpo fuera de la cabaña, cuando escuchó un segundo chillido. En esa ocasión, el ruido provenía del interior de la casa. Miró alarmada hacia la ventana al sentir que algo le rozaba las piernas. En ese instante al águila se le antojó emprender vuelo y el violento batir de sus alas la hizo perder el equilibrio.

Intentó sostenerse para no caer, pero con su movimiento solo consiguió quebrar la madera donde estaba sentada y su cuerpo cayó al exterior. Gritó aterrada. La salvó de una muerte segura el hecho de estar bien aferrada del caño, pero el tubo no parecía ser capaz de soportar su peso mucho tiempo. Se doblaba con lentitud, amenazaba con despegarse y caer al suelo con ella. Además, el borde del vestido se le había quedado engarzado en las astillas de la ventana, arremolinándose en la cintura. Debby colgaba del tubo a más de tres metros de altura, y con la ropa interior expuesta. La vergüenza se le mezclaba con el miedo.

El cuerpo de Zack se estremeció al escuchar un grito proveniente de la cabaña. Soltó las bolsas que tenía en las manos y corrió con la imagen de la imprevista visitante en su mente. Al llegar, quedó pasmado al ver las estilizadas piernas de la invasora colgando de una ventana, enfundadas en una diminuta tanga bordó que poco dejaba a la imaginación.

El caño chirrió al despegarse de la madera. Los ojos de Debby se llenaron de terror al sentir que la fuerza de la gravedad la reclamaba. Gritó mientras caía; esperaba sentir, de un momento a otro, la dureza de las piedras en su cuerpo, pero para su sorpresa, no cayó en el suelo, sino encima de un cálido y acolchado cuerpo.

Zack había llegado a tiempo y evitó que ella impactara contra las baldosas. Lo que no pudo evitar fue torcerse el tobillo izquierdo al rescatar a la intrusa.

—¡Oh, Dios mío! —repetía Debby mientras se levantaba y se acomodaba el vestido para tapar su desnudez.

—¡Por todos los demonios, ¿se volvió loca?! ¿Qué hacía colgada de la ventana? —le preguntó Zack, soportando el intenso dolor de su tobillo.

—¡Cumplía con sus absurdas explicaciones! —le gritó ella. Temblaba de miedo y de ira.

Él la miró con los ojos muy abiertos antes de comenzar a levantarse con dificultad.

—¡Debería dejar las tareas complejas para los hombres! —bramó mientras se restablecía.

Ella lo observó con incredulidad, con el rostro colorado y bañado en lágrimas. Al notar que sufría por el dolor en el tobillo y eso le impedía erguirse, fue invadida por una desagradable sensación de culpa. Se acercó a él para ayudarlo, pero Zack se lo impidió apartándose un paso y dirigiéndole una dura mirada de advertencia.

—Déjeme hacer algo por usted —le rogó ella. Ese hombre la había salvado de una caída que podría haberla matado, tenía que buscar alguna forma de agradecerle.

—Vaya por las bolsas que me hizo tirar y déjeme en paz —gruñó Zack en respuesta, y se encaminó a la cabaña cojeando.

Debby se quedó de pie allí, llorando en silencio, sin comprender del todo lo que había sucedido.

*****

Horas después, se dirigió a la habitación de Zack con una bandeja en la mano. Portaba un bisteck asado, papas al horno, brócoli y café; no había tenido tiempo ni ánimo para preparar algo más elaborado. Aún tenía los nervios alterados por lo ocurrido, y una amarga sensación de culpa por el estado en el que había quedado su anfitrión.

Tocó con timidez la puerta y recibió un brusco «¿qué quiere?» Como respuesta. Suspiró antes de contestar, sabía que él reaccionaría de esa manera.

—Su cena —dijo y esperó en silencio.

Segundos después, Zack gruñó algo. Al no entender su queja, Debby se tomó la licencia de hacer lo que se le viniera en gana, así que abrió y entró en la habitación con el rostro endurecido. Los ojos de Zack se ampliaron de sorpresa al verla.

Con el mentón en alto, ella colocó la bandeja sobre la mesita de noche, empujando todo lo que había encima hacia el fondo. Sacó del bolsillo de su pantalón deportivo un tubo de pomada y se sentó en la cama, a los pies de Zack, que seguía sus movimientos con una mirada iracunda.

—¿Qué piensa hacer? —interrogó al ver que la intrusa abría la pomada y se untaba una mano con ella.

—Le daré un masaje en el tobillo. Esta crema es antiinflamatoria, le hará bien.

—No se le ocurra... —intentó evitar que la mujer le tocara el pie, pero Debby fue más rápida. Ubicó una almohada sobre su regazo y tomó con firmeza la pierna para moverla hacia ella. El hombre chilló por el brusco zarandeo.

—Lo siento, pero usted tiene la culpa —lo regañó. Zack apretó la mandíbula.

—¿Fui yo el que estaba colgado de la ventana? —reclamó.

—Eso también sucedió por su culpa —se defendió ella.

Con un ruidoso bufido, el hombre volvió a apoyar la espalda en los almohadones y cruzó los brazos delante del pecho. Sabía que no tenía escapatoria. La mitad de la pierna, el tobillo y todo el pie, estaban embadurnados con una mezcla transparente y pegajosa que le hacía arder la piel e impregnaba la habitación con aroma a menta.

Debby lo evaluó con el rabillo del ojo. Parecía un chiquillo malcriado con ese rostro apretado, si hasta se mordía los labios para ocultar un puchero. Era adorable. No pudo evitar que una media sonrisa se dibujara en su boca mientras frotaba sus manos con delicadeza por el tobillo del hombre. Se concentró en su trabajo con más ánimo, no solo masajeaba la zona hinchada, sino también el resto del pie. Había aprendido a realizar esos masajes con la intensión de utilizarlo como herramienta de seducción con Brian, su esposo. Sin embargo, nunca lo logró, ya que él jamás llegaba a tiempo a casa en las noches. Las largas esperas le esfumaban hasta las ganas de reconquistarlo.

Se llenó las manos con más pomada y comenzó a trazar círculos pequeños en la planta del pie de Zack. Dirigió su atención hacia él y captó su mirada oscura. Todavía estaba recostado, pero había descruzado los brazos y hasta parecía disfrutar con las caricias.

No pudo sostenerle la mirada. Sus ojos expelían una fuerza que le provocaba sensaciones extrañas en el vientre.

—¿De dónde sacó las llaves de la casa? —oyó de repente.

La imprevista pregunta la obligó a detener por unos segundos su tarea, pero la retomó enseguida. Friccionaba la pierna manteniendo su atención en ella. No quería mirarlo a los ojos.

—No conozco a los Kerrigan, pero mi socia es amiga de la familia. Ella me consiguió las llaves —respondió.

—¿No alquiló la casa?

—No. Pero al regresar pienso pagarle al dueño por la estadía.

—¿Quién es su socia?

En esa oportunidad, Debby lo observó. Zack tenía otra vez el ceño fruncido, no obstante continuaba con una postura relajada.

—Jimena Olsen.

El rostro del hombre se endureció y las manos se le transformaron en puños.

—Creo que es suficiente, señora Adams —dijo de repente.

La voz del hombre se llenó de reproches y amenazas. Debby sintió un estremecimiento y abandonó la tarea. Se levantó con cuidado y le acercó la pomada para dejársela, así él podía aplicársela en otro momento.

—Tome, puede... —comenzó, pero Zack no la dejó hablar.

—Llévese eso con usted —expresó con indignación. Debby amplió los ojos sin atreverse a decir nada—. Y no vuelva a molestarme. ¿Entendió?

La postura colérica de Zack dejó a la mujer sin palabras; no entendía lo que había ocurrido. Ella salió de la habitación con las lágrimas agolpadas en los ojos y la ira produciéndole temblores en el cuerpo. Cuando la trataban como a un objeto insignificante, siempre reaccionaba de la misma manera. Estaba harta de situaciones como esa, pero nunca hallaba la fuerza necesaria para enfrentarse a su oponente.

*****

Al día siguiente, después del desayuno, Debby se enfundó unos pantalones cortos y una blusa de tirantes para limpiar la terraza. Ese día, se sentía más audaz, así que se decidió por la fortaleza del rock para amenizar el trabajo y colocó su disco favorito: Get a Grip, de Aerosmith. Entre todas las canciones, su preferida, Livin’ On The Edge, solía llenarla de energía, y eso era lo que necesitaba en ese momento.

Dividió mentalmente el espacio por zonas y comenzó a formar pequeñas montañas de hojas que luego recogería. Esa mañana el sol calentaba con fuerza, pero la suave brisa refrescaba la piel y hacía más llevadera la tarea.

—¿Para qué tanta limpieza?

Giró el cuello al escuchar la voz de Zack desde la puerta. Seguramente no había ido a trabajar por su dolencia. Estaba sin camisa, y de ese modo su torso bronceado y fibroso relucía. Tenía los brazos cruzados delante del pecho, un hombro apoyado en el marco de la puerta, y la observaba con curiosidad.

—Me sirve para... distraerme —respondió Debby, pero tuvo que desviar el rostro a su labor al sentir la mirada penetrante de Zack sobre ella.

—Puede ver la televisión, ya arreglé la antena —comentó él.

Ella lo observó con recelo. La noche anterior la había corrido de su habitación, furioso quién sabía por qué razón, pero esa mañana se mostraba caballeroso. Algo debía traerse entre manos.

—Gracias —replicó ella—. Pensaba volver a intentar repararla más tarde.

—No se le ocurra hacer otra actividad de riesgo —se apresuró a advertirle él—. Estoy herido, ahora mi vida puede correr peligro —agregó con sarcasmo e hizo brillar una sonrisa torcida en sus labios.

Debby no confiaba en los repentinos cambios de humor de aquel hombre. Comenzó a barrer sin apartar la mirada de él y lo vio alejarse con una marcada cojera en dirección al jardín lateral.

—Ahora usted tendrá que comprar los comestibles —le dijo mientras observaba hacia el lugar donde ella tenía aparcado su vehículo. A Debby le daba la impresión de que el hombre se esforzaba por ser amable—. Menos mal que tiene auto.

—Puedo caminar también.

—Me imagino, pero para llegar más rápido tendría que atravesar la propiedad de los vecinos —tras esas palabras se detuvo y se giró hacia ella con rostro divertido—. Es peligrosa cuando hace alguna labor. No quiero poner en riesgo a nadie más.

—Idiota —masculló Debby. Si con esas palabras él pretendía ser gracioso y romper el hielo entre ellos, no lo había logrado. Y al parecer Debby se lo había dejado en claro. Se sintió satisfecha al observarlo alzar las cejas y borrar la sonrisa cuando ella comenzó a barrer con brusquedad la terraza.

—¿Acepta una bebida refrescante? —ofreció él de pronto. Ella se quedó inmóvil, con los ojos tan abiertos como platos—. Así limamos un poco nuestras asperezas —continuó Zack, ésta vez con voz sensual, al tiempo que paseaba los ojos por el cuerpo de la mujer.

Debby sintió un cosquilleo en el vientre. Hacía mucho tiempo que nadie la miraba de esa manera. Llevaba años siendo ignorada y ahora no podía dejar de reaccionar ante aquella provocación.

Zack no esperó una respuesta. Regresó a la casa y entró con paso pausado dejando la puerta abierta. Era una clara invitación.

En principio, ella no podía moverse, desconcertada por la actitud bipolar de aquel sujeto. Algo buscaba, o quizás, él realmente quería hacer las paces y ella estaba siendo demasiado recelosa. En medio de un suspiro, dejó la escoba en el suelo de la terraza y lo siguió. Ignorarlo no le serviría de nada, además, la expectativa le hacía bullir las hormonas y la impulsaba a aceptar su desafío.

No sabía qué podía encontrar adentro, pero ya estaba harta de seguir dejando pasar las oportunidades en la vida.

Capítulo 4

—NO lo dudes más, Deborah. Vete —le insistía Jimena. Su amiga siempre era la primera en enterarse de las infidelidades de su esposo, gracias a los comentarios que le hacía el hermano de ella, quien trabajaba con Brian en el mismo despacho contable—. ¿Cuántas de sus amantes necesitas conocer para entender que ese hombre no vale la pena?

En realidad, Debby solo había conocido a una, a la habitual. Cada vez que su amiga le contaba una nueva aventura de su marido, se encubría en una falsa inocencia. Tenía miedo de lo que podía suceder si Brian se enteraba de que ella era consciente de sus andanzas. Por mucho tiempo evitó la situación que ahora estaba viviendo.

Sin embargo, ya no estaba en Minneápolis. Se encontraba en una cabaña con Zack, un sujeto misterioso pero muy atractivo, que despertaba en ella emociones desconocidas.

Mientras el hombre se ocupaba de exprimir unas naranjas sobre la encimera, ella se sentó en la mesa del comedor. Aprovechó que estaba de espalda para admirar su cuerpo. Era delgado, pero se podía notar a la perfección la definición de los músculos. Tenía que estar en forma para dedicarse al senderismo.

Suspiró, ¿hacía cuánto tiempo no recibía las atenciones de un hombre? Zack era un completo desconocido, pero quizás eso era lo que le hacía agitar las sensaciones de ansiedad en el estómago.

—He notado que no tiene teléfono móvil —expuso él sin mirarla, concentrado en la preparación de las bebidas.

Debby se tensó y entrelazó las manos sobre la mesa.

—Las personas que se interesan por mí saben dónde estoy —explicó—. Además, vine en busca de descanso. El teléfono fue lo primero que dejé.

—¿A eso vino? ¿A descansar?

Zack se giró por un breve momento para dedicarle una mirada profunda. Debby se estremeció, y se reprendió internamente por reaccionar de forma infantil y desesperada frente al hombre.

—Desde que llegó no ha parado de llorar —siguió diciendo él.

La vergüenza se apoderó de ella. Había evitado por todos los medios que Zack notara su depresión, pero por lo visto había fracasado.

Aún con algo de cojera, él se dirigió hacia ella con dos vasos de cristal llenos de jugo de naranja. Acercó una silla para sentarse a su lado e impregnarla con su fresco aroma a jabón, mezclado con fragancia de sándalo. Colocó uno de los vasos frente a ella, de forma que sus manos rozaran los brazos de Debby. El contacto le produjo un intenso calor que le estalló en el vientre. Una oleada de sentimientos le empañó la cordura.

—Nunca me ha gustado ver llorar a una mujer —continuó Zack en voz más baja. Como un susurro sensual, esas palabras se internaron en los tímpanos de Debby y la sacudieron por dentro.

Ella se alejó un poco de él, y se aclaró la garganta antes de beber un trago largo de jugo.

Al mirarlo de nuevo, no pudo evitar sentirse abrumada. Estaba muy cerca, y la observaba con tanta intensidad que le aceleró el corazón. Con su dedo índice, él le acarició el brazo, desde el hombro hasta el codo.

—¿Te gustaría olvidar tus penas? —le preguntó, y se acercó aún más—. Puedo ayudarte con eso —le susurró al oído.

Debby cerró los ojos, la piel se le había erizado. La nariz de Zack le acarició el cuello y la bañó con su cálida respiración. El suplicio de las caricias produjo un torbellino de ansiedad en el vientre de Debby. Hasta ese momento, no se había percatado de lo mucho que necesitaba de esas atenciones. Anhelaba sentirse mujer.

Cuando llegaron los besos, se encontraba sumida en una niebla de deseo. En algún momento se había girado hacia él para permitirle apoderarse por completo de su boca.

Zack no perdió más tiempo en galanterías, la cubrió con los brazos y hundió la lengua dentro de ella. Una erupción de necesidades lo hizo perder el control de la situación. Lo que había comenzado como un juego para envolverla y sacarle información, ahora lo afectaba. Ambos se aferraron con tenacidad al beso, buscaban ansiosos una liberación. Los sonidos de gemidos y de una pesada respiración se ahogaban entre ellos.

Las uñas de Debby se clavaron en la espalda del hombre, al tiempo que las manos de Zack se internaban dentro de la blusa de ella. Pero un sonido sordo producido en el interior de la cabaña los sobresaltó y los obligó a separarse.

Con la respiración agitada repasaron el lugar. Un cuadro, ubicado sobre la chimenea de piedra, había caído al suelo.

Zack se levantó y caminó con dificultad hacia el objeto; la cojera parecía haberse intensificado. El golpe había despegado la pintura del marco, él levantó los restos y los colocó sobre un sillón.

La vergüenza invadió a Debby cuando Zack se giró y la observó con una mirada aturdida y saturada de deseo. Ella jamás se había comportado de esa manera con un extraño, nunca había permitido que un hombre que no fuera su marido la tocara.

La cobardía le empañó los ojos con lágrimas. Se levantó de la mesa y salió de la cabaña en dirección al lago. Le urgía esconderse, como hacía cada vez que no sabía manejar una situación.

*****

Caminó por la orilla empedrada mientras observaba el suave vaivén de las olas, hasta que se sentó sobre unas rocas para admirar el horizonte. A lo lejos divisaba a unos pocos turistas que practicaban esquí acuático cerca de las costas de un resort, ajenos a lo que ocurría a kilómetros de distancia.

La soledad que la rodeaba le aportaba serenidad, pero también atraía más recuerdos. Lo que había sucedido con Zack en la cabaña era un indicio de su creciente necesidad. Había pasado mucho tiempo consagrada a un matrimonio ficticio, que desde el principio estuvo signado por el fracaso. Su obstinado empeño por salvar las diferencias entre Brian y ella solo los había hundido más.

Y ahora que tenía cerca a un hombre que, por razones desconocidas, la seducía, caía cómo una incauta oveja entre sus garras. No lo podía negar, ansiaba sentirse amada, pero no debía volver a comportarse como una ingenua con extraños. Dejó de pensar en ello al ver que Zack se acercaba con lentitud. Había cubierto su torso con una camisa y avanzaba soportando el dolor de su hinchado tobillo. De nuevo, el rubor le invadió las mejillas. Se sentía como una adolescente a la que le habían robado su primer beso.

—¿Puedo sentarme? —le preguntó él cuando estuvo junto a ella. Debby asintió con la cabeza, sin apartar la mirada del lago.

Ambos quedaron en silencio, vislumbrando el paisaje, hasta que Zack se aclaró la garganta para hablar.

—Lo siento... creo que... me sobrepasé.

—Yo también.

Volvieron a quedar mudos. Estaban tensos, no sabían cómo expresar una disculpa.

—¿Qué hace aquí? —La pregunta del hombre molestó a Debby. No comprendía tanta desconfianza.

—Ya le dije. Vine a descansar.

—¿En una casa abandonada? ¿En medio de la nada? —emitió un bufido y sonrió con desgana, negando con la cabeza—. Desde que llegó, lo que menos ha hecho es descansar.

—No vine a descansar el cuerpo.

Debby le respondía sin mirarlo. Él, en cambio, giró el rostro, y por un buen rato evaluó el perfil de la mujer, ansioso por descubrir en sus facciones, la verdad.

—¿Jimena... su amiga, la envió?

Ella lo miró con el ceño fruncido. Luego regresó la atención al mar.

—Me recomendó el lugar cuando le comenté que necesitaba alejarme. Creo que pensaba que la casa estaba deshabitada —fue lo único que le confesó. Él no necesitaba tener toda la información sobre ella, mucho menos si ella no podía obtener nada de él.

Escuchó que Zack mascullaba palabras inentendibles. Sus cejas se arquearon mientras la curiosidad crecía en su interior. Cansada de tantas situaciones confusas, decidió detener aquel conflicto y exigirle al sujeto que aclarasen de una vez por todas, el problema que parecía existir entre ellos.

—Escuche, no quiero incomodarlo... —comenzó a decir para disculparse, pero él decidió cambiar de postura y se resintió sin querer el tobillo—. No debería estar afuera, va a empeorar el estado de su tobillo.

Zack se levantó con dificultad, tratando de disimular una mueca de dolor en el rostro.

—Créame, he estado en peores condiciones —aseguró.

Ella lo observó con curiosidad. Aquel hombre escondía muchos secretos. Pensó en ese mismo instante en cuánto le hubiera gustado adentrarse en su mirada para conocer lo que ocultaba su corazón. Él, al notar que ella lo estudiaba, se sintió inquieto.

—Mejor me voy a... arreglar el cuadro que se cayó —expuso, y comenzó a cojear hacia el sendero que dirigía a la cabaña.

Eso le permitió a Debby recordar el incidente ocurrido en la casa y el resto de las situaciones extrañas que había vivido desde que había llegado a ese lugar.

—¿Usted cree en fantasmas? —interrogó de manera repentina.

La pregunta congeló a Zack. Le echó una mirada a la cabaña, y luego, a ella.

—Creo que los dueños deberían considerar remodelar la casa —dirigió de nuevo el rostro a la vivienda, que desde la distancia se notaba oculta entre las sombras producidas por los altos cedros que la rodeaban—. Hay mucho pasado acumulado en ella —murmuró para sí mismo, pero Debby alcanzó a oír sus palabras.

*****

La tarde caía y la cabaña se mantenía en una silenciosa calma. Debby, cansada por la limpieza realizada en el exterior, se sentó en uno de los sillones de la sala de estar y comenzó a hacer zapping en el televisor. La señal era mucho más nítida que antes, pero no se sentía atraída por ninguna programación, lo hacía para distraerse y no arañar más los recuerdos.

Zack seguía encerrado en su habitación, recostado en la cama con el tobillo sobre almohadones. Salía en pocas ocasiones, solo para buscar comida o algo de beber. Cuando lo hacía, miraba a Debby de forma extraña, y rápidamente regresaba a su escondite. No volvieron a cruzar palabra desde su conversación de la mañana, y Debby lo prefería así, porque cada vez que lo veía no podía evitar sentir un cosquilleo en el vientre, ansiosa por sentir de nuevo sus labios, su lengua hambrienta y sus poderosos brazos alrededor de su cintura.

Suspiró con la mirada fija en el noticiero. Pretendía desviar la atención de sus preocupaciones viendo las tragedias ajenas; de esa manera, dejaba de sentir lástima por sí misma para hacerlo por otros.

Dejó de ver el televisor porque un objeto ubicado en el interior de la chimenea apagada llamó su atención. Rendida ante el impulso de su subconsciente, agudizó la vista hacia la construcción de piedra natural hasta notar que entre los restos de troncos depositados dentro del hogar, se asomaba un papel.

Dejó el control del televisor sobre el sillón y se acercó sin apartar la mirada del objeto. Al tomarlo, descubrió que se trataba de una fotografía. La imagen estaba decolorada por el tiempo y salpicada con algunas manchas oscuras.

Había limpiado esa zona en dos oportunidades, sin haber encontrado nada fuera de lugar. No entendía cómo había podido aparecer esa fotografía.

Se dirigió de nuevo al sillón detallando al niño que aparecía retratado. Tendría unos ocho o diez años, vestía de manera formal, con traje oscuro, pero su postura parecía rígida y sus ojos reflejaban una pena insondable. Estaba sentado sobre un columpio, daba la impresión de que había sido obligado a ubicarse en ese sitio. A su lado se hallaba otro balancín vacío, pero en él Debby divisó algo extraño.

Sobre el segundo columpio se hallaba una sombra, aunque por la mala calidad de la fotografía era imposible afirmar a qué se debía. Pasó el dedo pulgar por el área y la acercó a su rostro para detallarla. Mientras más la evaluaba, la figura parecía revelarse. Casi podía jurar que era la silueta de otro niño.

—¿Otro más?

La pregunta de Zack le congeló la sangre. Por instinto, ocultó la fotografía, guardándola en el bolsillo de su pantalón deportivo.

—¿Cuántos accidentes tendrán que suceder para que la gente entienda que no deben beber al manejar? —comentó él sin haber notado la inquietud de la mujer.

El hombre avanzó cojeando hasta el sillón con una mueca de dolor en el rostro, y se sentó a su lado. Ella observó el televisor y al ver que una periodista cubría la escena de un accidente de tránsito, comprendió las palabras de Zack y se sintió aliviada por ello. No sabía por qué no le hubiera gustado que la descubriera evaluando aquella imagen.

—El alcohol es más poderoso que la cordura —masculló para evitar que él advirtiera su turbación.

—¿Estás bien? —inquirió Zack con la mirada fija en ella.

La pregunta la descolocó. Titubeó por un momento, paseando la mirada del televisor a él, antes de darle una respuesta.

—Sí... —mintió—, aunque un poco cansada por la limpieza.

Él asintió e intentó mantener su atención en el noticiero. Ella lo imitó, pero no podía evitar mirarlo de reojo. Su cercanía la inquietaba.

—Tu amiga... ¿es cercana a los Kerrigan? —siguió preguntando él. Las cejas de Debby se arquearon.

—Supongo.

—Me encargaron cuidar de la casa. Necesito saber si llegarán más visitantes.

—Te aseguro que nadie más vendrá.

Ella lo observó con detenimiento. El rostro de Zack estaba endurecido, algo le molestaba. Al presentir su escrutinio, él se giró hacia ella. Ambos quedaron absorbidos por la mirada del otro.

Debby se sintió hipnotizada. En el televisor comenzaron a trasmitir las imágenes de una noche estrellada, lo que le restaba iluminación a la habitación donde se encontraban. La atmósfera se volvió más íntima. Zack levantó su mano y cubrió con los dedos su mentón, para atraerla hacia él.

Al sentir de nuevo el contacto de sus labios, las hormonas de Debby se alborotaron. Apoyó las manos en el pecho de Zack y comenzó a acariciarlo. El beso se profundizó, pero él lo detuvo de manera repentina para alejarse de ella, como si su boca le quemara.

—Maldita sea —murmuró, y se incorporó para quedar frente al televisor. No quería cometer más errores, pero la cercanía de la mujer lo descontrolaba.

Ella quedó abrumada. Miraba su postura enfurecida con asombro mientras ralentizaba la respiración.

Una punzante sensación de amargura le apresó el pecho. No quería volver a sufrir un rechazo, pero su estupidez la hacía vulnerable.

—No comprendo qué me pasa contigo —masculló Zack. Luego se puso de pie y apretó la mandíbula al apoyar el tobillo lastimado en el suelo—. Tu presencia... me vuelve un imbécil —se quejó, y se marchó a su habitación tan rápido como pudo.

Ella quedó de piedra. Las palabras del hombre provocaron un oleaje de emociones en su pecho. Las mejillas se le llenaron de rubor al notar que se había humedecido su zona íntima y se le habían endurecido los pezones.

Una risa tonta escapó de sus labios. Agradeció estar sola mientras experimentaba una infantil reacción de alegría. Saber que aún era capaz de atraer a un hombre le generaba bienestar.

Dirigió la mirada al pasillo de las habitaciones. Zack no debía imaginar lo que lograba en ella, ese era un punto a su favor.

Capítulo 5

DESPUÉS de un desayuno nutritivo, Debby se preparó para ir al pueblo en busca de víveres. Esa mañana se sentía de buen humor, el sueño había sido reparador. Zack, en cambio, salió de la habitación con el rostro ajado por la irritación, cabizbajo y receloso. El poco tiempo que estuvo junto a Debby en la cocina, la esquivó como a la peste, pero no apartaba su mirada de ella.

Y no era para menos. La mujer se había levantado ese día con ganas de provocarlo. Se enfundó un vestido floreado que la cubría hasta la mitad del muslo, cuya suave tela se cernía a las curvas de su cuerpo como una segunda piel. Se esforzaba por apartar los ojos de sus piernas o del escote que dejaba la prenda.

Ella, al mirarlo lanzar un par de tostadas en el plato, servirse un poco de huevos revueltos en medio de gruñidos y llenar su taza de café sin ningún tipo de delicadeza, dibujó una gran sonrisa en los labios.

Salió de la casa simulando indiferencia, después de emitir un escueto «ya vuelvo». Al poner el auto en marcha, giró el rostro hacia la cabaña. Lo vio en la ventana de la cocina, asomado por una rendija. La observaba con el ceño fruncido. Al darse cuenta de que ella lo miraba, cerró la cortina con hostilidad, reacción que le provocó a Debby un ataque de risa.

Tomó la ruta Pedersen experimentando una poco usual sensación de dicha. Aquellas emociones eran novedosas para ella, no quería dejar de sentirlas, mucho menos sentirse culpable por ello. Ya no se reprendería por ser mujer.

Después de varios minutos de viaje, llegó a un poblado turístico y se detuvo cerca de los establecimientos de comida. Cuando ya había adquirido todo lo necesario para abastecerse, se dirigió a un café y pidió un teléfono con intención de comunicarse con su amiga Jimena.

—Eres una inconsciente, ¿cómo eres capaz de marcharte sin llevarte el teléfono móvil? —le reprochó la mujer apenas terminaron los saludos iniciales.

—Me dijiste que lo mejor era desconectarme de todo.

—Pero eso no me incluía a mí.

—Te llamo para que tengas noticias y me digas cómo están las cosas por allá —expuso Debby con un dejo de amargura en la voz.

—Con tu partida estalló el problema, yo te dije que eso pasaría. Adivina quién viajó de Houston para interceder en el conflicto —la aguijoneó Jimena con un tono burlón.

—¿Marian? —preguntó Debby, encogida por la sorpresa. Sabía que eso sucedería, la madre de su esposo había dejado pasar mucho tiempo para intervenir en ese asunto.

—Ella misma. Brian jamás imaginó que su madre, que nunca aprobó la unión entre ustedes, ahora venga a reprenderlo por lo que te hizo.

—¿Marian se puso de mi parte? —consultó aún más impactada por la noticia.

—Si no hubiera sido testigo del hecho, jamás lo creería.

—¡¿Estuviste allí cuando ella llegó?! —exclamó casi a los gritos. Se giró apenada para verificar si alguien dentro del establecimiento la había escuchado.

—Sí, fue lo máximo. Él me ha acosado todos estos días para que le confiese dónde estás, pero no le he soltado nada. Lo que hice fue aprovechar la ocasión para decirle unas cuantas cosas en su cara, pero su mamá me superó —le contó la mujer en medio de risas. Debby mantenía la boca abierta y la mirada helada fija en los azulejos de la pared del establecimiento.

—No puedo creerlo.

—Créelo, amiga. Y eso no es todo, Brian quiere reconocer a la niña.

—¡¿Ahora?! —se encogió sobre el mesón donde estaba ubicado el teléfono y volvió a dar una mirada precavida a su alrededor. Uno de los mesoneros la observó como si tuviera la cabeza llena de pájaros y continuó su labor negando con la cabeza.

—Sí. Él dice que es lo mejor que puede hacer para arreglar la situación.

Debby se frotó el rostro con una mano. Tenía la mente saturada de confusiones.

—Como si eso resolviera los años de mentiras —se quejó. Jimena emitió un bufido—. ¿Y mi madre? ¿Has sabido algo de ella?

—Debe estar bien, no he vuelto a verla. —respondió la mujer con indiferencia. Debby puso los ojos en blanco. Su madre y su amiga nunca lograrían entablar una buena relación—. Cuéntame cómo estás. ¿Has tenido problemas en la cabaña? ¿En qué condiciones está?

—No estaba deshabitada —lanzó.

—¡¿Qué?!

—Un cuidador vive en ella.

—¿Un cuidador? ¿Estás segura? ¿Quién es? ¡Cuéntame todo de él!

Debby abrió la boca para comenzar a contarle a su amiga sobre Zack, pero una extraña sensación en su interior la impulsó a morderse los labios. Aún no sabía mucho de él, prefería informarse mejor antes de hacerle un comentario a Jimena.

—Es un hombre... mayor —mintió—. Dice que lo contrató la señora Kerrigan —el silencio fluyó por unos segundos. Debby solo podía escuchar la pesada respiración de su amiga—. Tiene un carácter de mil demonios.

—No sabía que alguien estuviera viviendo allí —la voz de Jimena se notaba molesta.

—Lo imaginé. Sin embargo, dejó que me quedara, y a pesar de su mal genio, ha sido... atento —fue lo único que le confesó, no estaba de ánimo para contarle sobre su debilidad frente a él, ni sobre el apasionado beso que habían compartido.

—¿Cómo es?

Debby palideció. Si le revelaba que era un hombre apuesto, fornido, de labios suaves y caricias cálidas, la atormentaría por el resto de su existencia pidiéndole más detalles.

—Es solo un viejo —expresó como si le restara importancia al asunto.

—Veré qué puedo averiguar sobre ese hombre. Tienes que mantenerme al tanto de todo, no dejes de llamarme —expuso Jimena con tono autoritario.

—Lo haré —una nueva sensación de amargura invadió a Debby. La controló con un profundo suspiro—. No le digas a Brian dónde estoy... menos mal que desaparecí, no hubiera soportado estar presente en el momento de la llegada de Marian.

—Ella ha preguntado por ti. Por supuesto, no pienso decirle nada. Es lo mejor que has hecho. Mientras estés lejos, las cosas tomarán su rumbo. No regreses hasta que yo te avise.

—¿Y el negocio?

—De eso me encargo yo, no te preocupes por nada. Solo ocúpate de descansar y de olvidar. El problema que ahora tiene Brian no debe afectarte. Él cometió un error, que lo resuelva solo.

Debby hacía un esfuerzo por asimilar esas palabras. Aunque el dolor por la traición la golpeaba con fuerza, debía superarlo. Ya había soportado muchos años de mentiras, rechazos y reproches, tenía que alejarse de esa vida.

—Regresaré a la cabaña. En un par de días te llamo.

—No dejes de hacerlo —le pidió Jimena en tono de advertencia.

Cortó la llamada sin más despedidas. Pensaba marcharse, pero una inquietud en el pecho la obligó a marcar un segundo número.

Mientras el teléfono repicaba, se comía las uñas, era una manía que tenía de niña y estaba a punto de perder, pero cada vez que debía hablar con su madre la ansiedad volvía.

—¿Sí?

—Mamá.

—¿Debby? —ella soltó un bufido. Le molestaba que su madre preguntara su nombre aun sabiendo que ella era su única hija, nadie más la llamaba «mamá»—. Deborah, ¿dónde estás? —le preguntó su madre enfurecida. Debby comprimió el rostro en una mueca de disgusto.

—Estoy bien, mamá.

—No te pregunté cómo estás, te pregunté dónde estás, y quiero que me respondas ahora mismo —espetó la mujer con severidad. Debby expulsó todo el aire que contenía, le incomodaba que su madre la tratara como si fuera una niña.

—¡Estoy bien! Te llamé para que no te preocuparas.

—¿Cómo quieres que no me preocupe? Haces exactamente lo que la envidiosa de Jimena te dice. ¡Deberías confiar más en mí, soy tu madre! —se quejó a todo pulmón.

—Confío en ti, mamá, pero tú también debes confiar en mí. Soy capaz de tomar decisiones.

—¡Mentira! Estás siendo influenciada por la arpía esa que se dice tu amiga. Vuelve a tu casa, Deborah, junto a tu marido. Ese es tu lugar.

Los ojos de Debby se llenaron de lágrimas. Se sentía impotente, todos parecían creer que tenían el derecho de indicarle lo que debía o no hacer, estaba cansada de que la gobernaran como a una marioneta.

—Fue Brian quien me pidió que me fuera —confesó, indignada.

—¡Pobre hombre! Claro que va a pedirte eso, debe estar disgustado por esa insana amistad que te empeñas en mantener con Jimena.

—¡No fue por Jimena que me dejó! —la rabia le nublaba la mente y le impedía medir sus impulsos. Observó a su alrededor porque después de que gritara aquello, varias personas voltearon a mirar lo que le sucedía. Se indignó al ver que un trío de mujeres, que tomaban una bebida refrescante en la barra, reían y murmuraban a su costa. Apretó los labios para controlar la cólera.

—Eres demasiado ciega, Deborah. Saliste igual a tu padre. No heredaste nada de mí.

Bajó los hombros con una creciente sensación de derrota haciéndole mella la paciencia. Su madre siempre culminaba las conversaciones dejando en claro lo diferentes que eran, como si fuera necesario que le aclarara eso.

—Me tengo que ir, mamá. Se me acabaron las monedas —le mintió. El teléfono se lo alquilaban por minutos consumidos, pero debía terminar la llamada de alguna manera.

—No te atrevas, Debby...

—Te llamo luego, mamá. Te quiero.

Y cortó sin atender los gritos desmedidos de su madre al otro lado de la línea.

Regresó a la cabaña con el alma hecha trizas, con los recuerdos y la culpa triturándole los pensamientos. No le gustaba mentir, pero si quería tomar las riendas de su vida no podía permitir que siguieran manipulándola a su antojo.

*****

Al llegar, preparó un almuerzo sencillo. Dejó en la mesa la parte que le correspondía a Zack y se ocultó en su cuarto. Ya había limpiado toda la casa, no tenía nada que hacer. El día anterior había vivido una experiencia frustrante con Zack y durante la mañana, las conversaciones con su madre y Jimena no la ayudaron a mejorar su ánimo.

El planeta entero parecía confabularse en su contra, para astillarle el corazón. En Mineápolis tenía a su trabajo para ahogar las penas, en cambio en Lutsen, se sentía desarmada. Nada la protegía de los ataques de depresión que en los últimos meses la invadían.

Como ansiaba denar todo el dolor, colocó en el equipo de música un tema bastante melancólico: Total Eclipse of the heart, una canción de Bonnie Tyler. Se ovilló sobre la cama y lloró abrazada a la almohada. Maldecía su testarudez, su ignorancia y su falta de malicia. Siempre había tenido en mente ser la «chica buena» y la «esposa ideal», de un hombre que nunca le había prometido amor. Ni siquiera recordaba la última vez que él le había dicho «te amo», si acaso alguna vez se lo había dicho.

Pasaron las horas, hasta que comenzó a sentir repulsión de su aflicción. Se levantó y se dirigió al baño para enjuagarse la cara. Finalmente, salió a la cocina con el rostro hinchado.

La tarde caía y Zack se ocupaba de la cena; cortaba tomates y cebollas en rodajas sobre la encimera de granito. Ella ocultó una mueca de desagrado al verlo. Pensó que, por su rostro abatido, él se daría cuenta de su sufrimiento, y no quería tener testigos de su desdicha. Había ido a refugiarse a una casa abandonada para esconder su dolor y no vivir angustiada por ser juzgada o señalada.

Pasó a su lado en dirección al refrigerador, y sacó un botellín de agua.

—Hoy prepararé yo la cena, puede seguir descansando si quiere —expuso él con voz cortante, sin apartar su atención de las hortalizas.

—No es necesario.

—Claro que sí —continuó con sequedad—. Usted ha limpiado toda la casa y ahora debe salir a comprar los víveres. Yo tengo que encargarme de algo.

Ella lo observó apoyada en una segunda encimera. Lo repasó de pies a cabeza, detalló su espalda ancha, sus nalgas abultadas y sus largas piernas. Su pie se encontraba en mejores condiciones, al menos ya no cojeaba.

—No tengo nada qué hacer y no quiero seguir en la habitación. Necesito una distracción —expresó ella. Tomó un sorbo de su bebida con la mirada puesta en las estrechas caderas del hombre—. Quizás, mañana limpie el ático.

Él se giró de forma imprevista y alzó las cejas al notar la manera en que ella lo observaba. Debby se ruborizó y le dio la espalda. Se reprendía internamente por su comportamiento idiota.

—Haga lo que quiera —concluyó él de mala gana y se dirigió al lavaplatos donde tenía las hojas de lechuga en remojo—. Vaya al bosque y pode cada árbol que se atraviese en su camino, o póngase a restregar las piedras de la montaña —expuso, mientras unía las hortalizas en un bol con movimientos toscos y las aderezaba con aceite, sal y pimienta—. Si me lo pide, puedo traerle algunos perros callejeros, así se pasa las horas sacándoles las pulgas.

Las quejas de Zack sorprendieron a Debby, quien se giró para observar cómo el hombre abría con irritación el horno y sacaba una bandeja con rodajas de pan tostado. Las distribuyó con enfado en dos platos.

—Solo hágame un favor —ella amplió los ojos al ver que él tomaba un cuchillo y la señalaba con la hoja filosa—. Deje de llorar.

Ella se quedó de piedra mientras él la traspasaba con una mirada desafiante. Luego, Zack se dirigió al refrigerador, sacó una pieza de jamón serrano y la colocó con brusquedad sobre la encimera para cortar algunas lonjas.

Los ojos de Debby se llenaron de lágrimas. Sentía que la vergüenza la haría expulsar sangre por los poros.

—Ese... miserable, no se merece sus lágrimas —argumentó él entre dientes. Distribuyó el jamón que había cortado entre los platos, agregó la ensalada y comenzó a guardar lo utilizado en la preparación de la cena, mientras ella hacía un esfuerzo por reaccionar.

—¿Cómo... sabe... qué...?

—¡¿Cree que no la escucho llorar?! ¡¿Suplicar perdón a un retardado con problemas en la vista?! ¡Sus gimoteos deben escucharse hasta en Canadá!

Un par de lágrimas escaparon de los ojos de Debby, pero las limpió con una mano y endureció el rostro. Era suficiente la humillación que había recibido, no estaba dispuesta a soportar más reclamos. Sin embargo, la pena no le permitía reaccionar. Se sentía débil y con el corazón destruido.

Zack, al notar que ella luchaba por controlar el dolor, cerró los puños y apretó la mandíbula.

—Lo siento... yo... —trató de expresar.

—No se preocupe, tiene razón —lo interrumpió ella—. Le prometo que no volverá a escuchar mi llanto.

Él observó con furia las maderas del suelo por un instante, antes de dirigir su mirada abatida hacia ella.

—Puedo jurar que tiene una sonrisa hermosa —sus palabras sobresaltaron a Debby y le alborotaron cientos de mariposas en el estómago—. Haga uso de ella. Estoy seguro de que le dará a esta casa el brillo que hace años perdió.

Después de decir aquello, se retiró a la habitación con su cena en la mano. Ella no pudo moverse durante mucho tiempo, un torbellino de sentimientos se había desatado en su pecho. Aquella última intervención de Zack le había tocado el corazón.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Debby se levantó cansada. Había dado muchas vueltas en la cama antes de conciliar el sueño. Debía cambiar la manera en que enfrentaba el problema con Brian. Era una mujer adulta, no ganaba nada dándole rienda suelta a las lágrimas. Tenía que apagar la pena y darle una solución definitiva a su vida.

Se dirigió a la cocina pensando en ello y divisó por la ventana a Zack. Hablaba por su teléfono móvil en la terraza trasera. Caminaba de un lado a otro mientras gesticulaba con energía con una mano, parecía discutir. Dejó de observarlo y se dirigió al refrigerador. Sacó un envase de yogur de frutas y después de tomar una cucharilla de la primera gaveta ubicada bajo la encimera, se sentó en el sillón a comer su desayuno frente a la chimenea.

El día apenas iniciaba y ya estaba aburrida, algo tenía que hacer. No le apetecía dar un paseo por el pueblo, ni estaba de ánimo para una caminata por el lago. Eso no le serviría como distracción, más limpieza era lo indicado. Lo único que quedaba por asear era el ático, estaba segura que allí pasaría unas buenas horas.

Terminó el yogur, y después de desechar el envase y lavar el cubierto, subió las escaleras. Llevó consigo un cubo de agua con desinfectante, el trapeador y algunos paños de limpieza.

Al entrar, volvió a observar el área con admiración, le fascinaba ese lugar. Dejó los instrumentos que había llevado cerca de la puerta y abrió todas las ventanas. La brisa hizo volar algo de polvo y le provocó estornudos, pero eso permitió que el espacio se inundara con aire renovado. Sin más dilataciones, comenzó por arrimar los muebles que estaban arrumbados en una esquina. Notó que en la ventana por la que había intentado mover la antena de televisión, se hallaba un pájaro blanco de alas grises, similar al que había encontrado en la puerta de la casa el día en que había llegado.

El ave la miraba con la cabeza ladeada y daba saltos de una esquina a otra, como si estuviera indeciso acerca de irse o no. Ella sonrió y continuó su labor sin prestarle atención. Recordó el nido abandonado al pie de la antena, quizás el ave lo había habitado y no esperaba su presencia en el ático.

Movió un pesado estante para apoyarlo contra una de las paredes, pero en el movimiento se abrieron las puertas. Al dejarlo en el lugar que quería tomó las láminas de madera para cerrarlas de nuevo, interrumpió la tarea porque un objeto dentro del mueble llamó su atención.

Halló un precioso carrusel guardado en el fondo, junto a un grupo de cajas. Ella había tenido uno similar de niña y no pudo resistirse a sacarlo para observarlo de cerca. Al retirar el juguete, una caja chata cayó de la pila, en el preciso instante en que el pájaro emitió un fuerte chillido. Dio un respingo y giró con el ceño fruncido para maldecir al animal. El ave ni siquiera se inmutó por sus palabras.

Al regresar su atención al carrusel notó que el contenido de la caja estaba desparramado por el suelo. Lo recogió con rapidez y regresó todo a su lugar, ansiosa por evaluar el juguete.

Se sentó en el suelo para detallar los caballitos de plástico atornillados a unas varillas de colores, que por el tiempo y la suciedad no podían moverse. Un golpe sordo la obligó a alzar la cabeza, justo en el momento en que la caja chata le caía en el rostro, como si alguien se la hubiera lanzado.

Soltó el juguete para protegerse en medio de una exclamación. Todo el contenido de la caja le cayó encima mientras el pájaro revoloteaba con violencia a su alrededor.

Debby gritó despavorida. Se levantó y cerró los ojos para evitar que el animal la picoteara, al tiempo que sacudía las manos sobre su cabeza para alejarlo de ella. En su lucha contra el ave, tropezó con el estante y eso provocó que cayera al suelo todo lo que había adentro. El caos que se creó, generó un torbellino de papeles y objetos a su alrededor, que junto al pájaro, la enloquecían por el miedo y la confusión.

Los gritos aumentaron y se mezclaron con los chillidos del animal y su aleteo.

—¡Deborah! ¡Deborah! —gritaba Zack mientras corría escaleras arriba.

Ella se apresuró a dirigirse hacia él, con el ave aún dando vueltas en su cabeza.

—¡Zack! ¡Auxilio!

Cuando él llegó al ático, ella se le lanzó encima. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para atajarla y no caer juntos por la escalera. Oteó el lugar en busca del peligro, pero no pudo divisar nada, ni siquiera alcanzó a ver el ave que la había atacado, el animal ya se había marchado.

Debby estaba hecha un manojo de nervios, temblaba y lloraba entre sus brazos. Se aferrada a su cuello como si estuviera a punto de caer por un precipicio.

Él la calmó con caricias y palabras tiernas.

—Tranquila, tranquila... —le susurraba. La despegó de su cuerpo y le tomó el rostro entre las manos para mirarla a los ojos—. Ya pasó, todo está bien.

—El pájaro... el pájaro... —repetía Debby hipando por el llanto.

Zack la besó en la frente y le aseguró que todo estaba bien, sin dejar de evaluar la habitación para encontrar a la maldita bestia que la había puesto en ese estado.

La abrazó con fuerza y le llenó la cabeza de besos. Ella le rodeó el torso con los brazos y se hundió en su pecho. Su calor y aroma la aliviaban.

—No hay nada, Deborah, todo está bien. Te lo juro.

Ella alzó el rostro, sin poder detener las lágrimas. Zack la observó con ternura y le limpió las mejillas y los pómulos con los pulgares. Los ojos oscuros de Debby parecían suplicarle. Se mostraban necesitados y ansiosos. Aquella visión le produjo una emoción indescifrable en el cuerpo. Se estremeció y bajó la cabeza en busca de su boca.

Al principio, el beso fue tímido, los labios se rozaban con nerviosismo; los de ella, aún temblaban por lo ocurrido. A medida que el miedo y la inseguridad iban desapareciendo, el fuego de la pasión comenzaba a apoderarse de ellos y les concedía el valor que les hacía falta. El beso se volvió más penetrante e intenso: los abrazos y las caricias demostraban la urgente necesidad que los ahogaba.

Zack hizo un intento por detenerse y calmar el ímpetu de sus sentimientos, pero Debby se aferró a sus cabellos y le bajó la cabeza para impedirle que se alejara.

Rendido, ante las exigencias de su organismo y las de ella, pasó un brazo por detrás de sus piernas para alzarla y llevarla a las habitaciones. La ferocidad de la pasión que sentía lo hizo olvidarse por completo su tobillo herido. La mujer que llevaba en brazos era más importante que cualquier otra cosa.

Debby le llenaba la mandíbula y el cuello de besos mientras Zack avanzaba. La primera habitación era la de ella, y aunque en el cuarto de él había una cama más amplia, no podía esperar más. Abrió la puerta con una patada y la depositó en la cama más cercana.

La sangre entró en ebullición. Ambos se devoraban con besos y caricias, al tiempo que la ropa desaparecía. Zack se ubicó sobre Debby sin necesidad de pedirle nada; ella abrió las piernas y le concedió pleno acceso a su intimidad. La urgencia que sentían los hizo olvidar el juego previo. En medio de jadeos, Zack entró en ella y desató en ambos una explosión de sensaciones que se les aglomeró en el pecho y en el vientre.

Aquel acto era más de lo que recordaban. Las pieles se volvieron una seda que los erizaba con su fricción. Ambos tenían tanto tiempo sin estar con otra persona que creían estar a punto de enloquecer.

Los gemidos se intensificaron a la par que lo hacían las embestidas. Él la tomó de las manos y entrelazó los dedos con los de ella, para luego ubicarle los brazos sobre la cabeza. La besaba con frenesí y añoranza, captaba el modo en que el cuerpo de ella respondía a sus atenciones e intentaba abrirse más a él, para mantener por siempre la alianza.

El orgasmo les sacudió por completo el cuerpo y los llevó a un estado de paz que jamás habían experimentado. Quedaron sin fuerzas sobre la cama, aún con la piel transformada en brazas encendidas.

Él no salió de ella hasta un rato después, quería seguir sintiendo el calor y la compañía que por tanto tiempo le habían sido vetadas. A ella no le molestaba su peso, al contrario, le encantaba. Soñaba con sentir sobre ella a un hombre complacido, que no se arrepintiera de lo que había hecho justo después de terminar.

El silencio se alió con la causa y les aportó la tranquilidad necesaria para que ambos disfrutaran. Ni siquiera el lejano romper de las olas era capaz de estorbar la armonía.

****

Zack se levantó de la cama con sutileza y se sentó en el borde. Apoyó los codos en las piernas y fijó la mirada en la madera del suelo, pensativo. A su espalda, Debby se revolvía entre las sábanas para acostarse boca abajo. Estaba despierta, con el rostro en dirección a la pared.

Ninguno de los dos sabía qué decir o qué hacer. No entendían los sentimientos que los desbordaban. Llevaban tanto tiempo sin experimentar una emoción tan viva como la que sintieron al estar juntos, que se les hacía difícil expresar con palabras lo que sus corazones gritaban.

El silencio los cubrió hasta que Zack paseó la mirada por la habitación y divisó la fotografía que se hallaba sobre la mesita de noche.

—¿De dónde sacaste esto? —le preguntó con el ceño fruncido. La tomó para detallarla, al tiempo que Debby se incorporaba para ver a qué se refería.

—La encontré entre los troncos de la chimenea —confesó.

Zack quedó inmóvil. Observaba fijamente la imagen del niño sentado en el columpio.

—¿Sabes quién es? —indagó ella, pero él no dijo nada.

Lo vio tragar saliva y notó que sus ojos brillaron por la nostalgia. Iba a preguntarle si podía apreciar la sombra en el balancín vacío, pero el sonido de un auto que se estacionaba en la parte trasera de la casa la interrumpió.

Zack se levantó de un salto, se enfundó con rapidez los pantalones y salió a las carreras. Debby se alarmó por su reacción, se vistió con la misma velocidad que él y se calzó unas sandalias mientras se apresuraba a alcanzarlo. La adrenalina le corría desbocada por las venas.

Al salir, lo encontró escondido tras una de las ventanas del comedor, asomado por una rendija, con el rostro apretado por la ira. Él le hizo señas con una mano para que se acercara, ella dudó por un momento, pero la curiosidad la mataba, o tal vez, los nervios. Al llegar a su lado, Zack la tomó por el brazo para acercarla más y hablarle en susurros.

—Sal y pregunta quiénes son. No digas que estoy aquí, ni siquiera me nombres.

Ella lo observó con las cejas arqueadas.

—¿Por qué?

—Confía en mí. No me nombres. Di que estás sola en la casa, que siempre lo has estado.

Zack volvió a asomarse. Estaba enfurecido. Ella no comprendía a qué se debía tanto misterio.

—Vete. Rápido —le ordenó, pero Debby no estaba segura de querer obedecer.

—Pero...

—Haz que se vayan. No pueden saber que estoy aquí —gruñó él entre dientes.

El miedo se apoderó de Debby. La reacción de Zack le dio a entender que él no se hallaba en la casa por haber sido contratado por los Kerrigan. Se escondía por alguna razón. Quizás, era un invasor.

Zack pareció intuir su temor, le tomó el rostro entre las manos y la acercó al suyo. Estaban tan cerca, que ella pudo detallar la forma de sus ojos. Las motas verdes se le difuminaban en los iris color chocolate. No podía creer que el hombre que la había amado con tanto frenesí minutos antes, de pronto se transformara en un sujeto peligroso.

—Confía en mí —pidió Zack, escondiendo en la mirada una súplica.

Debby se alejó recelosa, pero asintió con la cabeza. Se estiró la camisa y se dirigió a la puerta de la cabaña. Al salir, se encontró con dos hombres que subían los escalones del pórtico. Uno de ellos era canoso y bajo; el otro, un rubio alto de piel bronceada.

—Buenos días —les dijo, y cerró la puerta tras ella.

—¿Usted es Deborah Adams? —interrogó el hombre canoso y se adelantó a su compañero para llegar antes a ella y estrechar su mano. El otro se quedó rezagado, intentaba mirar con disimulo al interior de la cabaña por una de las ventanas, pero la gruesa cortina se lo impedía.

—Sí. ¿Quiénes son ustedes?

—Soy James Lewis y este es mi sobrino, Bradley Donovan —explicó el hombre. Una ancha sonrisa se estiró en su rostro y le marcó las arrugas alrededor de los ojos—. Venimos a conocer la cabaña, estamos interesados en comprarla.

Debby entrelazó las manos para que no notaran su nerviosismo. Pasaba la mirada de un hombre al otro, sin saber cómo impedirles el paso.

—No me notificaron que vendrían —improvisó.

El tal James aumentó la sonrisa y se guardó las manos en los bolsillos del pantalón.

—Tenemos algunos negocios en la zona, y como nos quedó tiempo libre, hablamos con el señor Kerrigan. Él nos informó que usted estaba alojada aquí y nos podía enseñar la casa.

Debby se sintió confundida, Jimena le había prometido que nadie se enteraría de su estadía en la cabaña, si le informó a los dueños pronto su esposo se enteraría de su ubicación. Supuestamente John Kerrigan era cliente del despacho contable donde Brian era socio.

—Lo siento. Tendré que comunicarme con el señor Kerrigan, no puedo darle entrada a la casa sin tener plena seguridad. Por ahora, es mi responsabilidad.

James emitió una risa forzada y Bradley la traspasó con una mirada tosca. El rostro de pocos amigos, porte de rufián y puños apretados de éste último, le daban mala espina.

—Señora Adams...

—Espero me entienda, señor Lewis —se apresuró a aclarar con nerviosismo—. Si usted habló con el señor Kerrigan sabrá que estoy sola en la casa, no puedo permitir la entrada a dos hombres desconocidos sin una autorización —notó que Bradley retrocedía, sin apartar la mirada de la ventana. Ella cruzó los brazos delante del pecho y alzó el mentón para trasmitir una apariencia de enfado.

James volvió a reír con nerviosismo y se frotó el mentón con una mano.

—La entendemos, señora Adams. Lamento que tengamos que perder nuestro tiempo. Somos dos hombres muy ocupados, el señor Kerrigan lo sabe.

—El señor Kerrigan sabe que le alquilé la casa para descansar en soledad. Y ustedes... interrumpieron mi sesión de yoga —mintió. Esperaba que esa mala excusa le sirviera de algo.

—Nos iremos, pero volveremos —le aseguró James con mirada amenazante. La sangre de Debby se heló al instante—. Después de que el señor Kerrigan se comunique con usted, por supuesto —completó con jovialidad para aligerar el momento de tensión.

El hombre le dio la espalda y regresó a su auto. Bradley, antes de seguirlo, observó a Debby de pies a cabeza. Ella se quedó allí hasta que se marcharon. Su cuerpo se estremecía.

Cuando el auto se alejó, entró en la cabaña y encontró a Zack escondido junto a la puerta. Tenía la espalda y la cabeza apoyadas en la pared, y la mirada, en dirección al techo.

Ella esperó por una explicación de brazos cruzados. Zack bajó la cabeza y la observó por unos segundos, en silencio.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó ella—. Uno de esos hombres trataba de mirar a la cabaña por la ventana. Te podía haber descubierto.

—Mienten. Tenía que estar preparado.

Un cúmulo de sensaciones se alborotó de tal manera en el vientre de Debby, que le sonrojó las mejillas. Saber que él estaba ahí, dispuesto a protegerla, le derretía la determinación. En dos pasos, Zack se acercó a ella y le encerró el rostro entre las manos.

—Ayer cuando fuiste al pueblo llamaste a tu amiga, ¿cierto? Y le dijiste que yo estaba aquí —los pulgares del hombre le acariciaron con dulzura las mejillas y su rostro se detuvo a escasos centímetros del de ella—. No vuelvas a hacerlo —a pesar de utilizar un tono de voz bajo, aquellas palabras sonaron como una orden, impregnadas de reproches.

Debby quería alejarse para dejarle en claro algunas cosas, pero su cercanía, su olor, el calor de su aliento y su mirada abrasadora, la tenían dominada.

—John Kerrigan está muerto —continuó Zack—. Falleció a causa de un paro respiratorio hace seis meses. Es imposible que esos hombres hayan hablado con él. Si saben tu nombre y por qué estás aquí, entonces alguien les pasa información —le dio un beso en los labios. Debby estaba pálida, petrificada. Había perdido el control sobre su organismo—. Te juro que no vinieron con buenas intenciones.

Él la miró unos segundos, con el ardor reflejado en las pupilas. Luego se marchó a las habitaciones, tan tenso como una cuerda de guitarra. Era consciente del debate que se producía en la cabeza de Debby, y sabía que, en esas circunstancias, lo mejor era dejarla asimilar en soledad la noticia.

Capítulo 7

DEBBY abrió la puerta de la habitación de Zack y lo halló sentado en la cama, se calzaba unas botas deportivas y aún estaba sin camisa. Él se desconcertó al verla entrar sin anunciarse, pero no dijo nada.

—¿Es cierto lo que me dijiste de John Kerrigan? —preguntó mientras apoyaba un hombro en el marco de la puerta y se cruzaba de brazos.

—Deberías interrogar a tu amiga, no a mí —le respondió él sin mirarla. Se hallaba ocupado en terminar de vestirse.

—No lograrás que desconfíe de Jimena, es mi amiga y socia. Jamás me ocultaría nada.

Zack se levantó con arrogancia y comenzó a cerrar el cinto de su pantalón al tiempo que se acercaba a Debby con una mirada hambrienta.

—Eres una chica muy dulce y hermosa, pero también, muy ingenua.

El rubor se arremolinó en las mejillas femeninas. Esas palabras despertaron intensas emociones en su interior; entre ellas, la cólera.

—¿Ingenua? —expresó ofendida—. Conozco muy bien a Jimena. Jamás me ha fallado.

—Imagino que la encontraste cruzando la calle y ella te tomó de la mano para evitar que algún peligro te amenace —replicó él con sarcasmo y se dirigió a la cama para tomar la camisa de franela que estaba sobre el acolchado.

—No. La conocí en una reunión de negocios, es hermana de un compañero de trabajo de mi esposo.

Zack se giró, con la camisa en la mano. En su rostro se reflejaba la decepción.

—Hay un esposo —Debby se puso pálida al darse cuenta de su error. Había hablado de más—. ¿Ese es el idiota por el que lloras todas las noches?

—Eso no te importa.

—¡Entonces, deje de molestarme, señora Adams! —le escupió Zack con rencor. Sus ojos se llenaron de reprimendas. El corazón de Debby se arrugó.

Él terminó de vestirse con movimientos toscos y apurados. Tomó su teléfono móvil y las llaves que se encontraban sobre una cómoda, y pasó junto a Debby sin dirigirle la palabra, ni siquiera, una mirada frívola. Ella lo escuchó marcharse dando un portazo, de inmediato sus ojos se llenaron de lágrimas que reprimió. No volvería a llorar, mucho menos por un hombre al que no conocía.

Una hora después, se hallaba sumida en sus pensamientos, con la cabeza anclada en las manos, sentada en el sillón de la sala. Zack no llegaba y ella no tenía medios para comunicarse con Jimena, ni con nadie. Tendría que salir en auto hasta el pueblo, pero no estaba de ánimo para alejarse de la cabaña.

Afuera, se podía pronosticar la llegada de una tormenta. Salió a la terraza para mirar el cielo, y vio que oscuras nubes se acercaban con lentitud, acompañadas de un fuerte viento. Se cubrió el cuerpo con los brazos y escuchó el chirriar de un objeto metálico, entonces dirigió la mirada al techo de la cabaña. En una esquina, las agitadas corrientes de aire obligaban a una veleta con forma de gallo, a girar con dificultad por el óxido de sus partes. La visión le permitió percatarse de que las ventanas del ático habían quedado abiertas. Si no las cerraba, la lluvia entraría en la habitación y bañaría los muebles y los objetos que allí se encontraban.

Con una mueca de fastidio en el rostro entró a la casa y se dirigió a las escaleras. Ella había abierto las ventanas, era su responsabilidad cerrarlas. El recuerdo de la confusión vivida unas horas antes en ese lugar le erizó la piel, pero no podía temer a los fantasmas que creaban su mente, tenía preocupaciones reales que atender.

Con valentía entró en el ático y oteó los alrededores para descartar la posible presencia de algún animal. Al darse cuenta de que estaba sola, se encargó de cerrar todas las ventanas y pasarles el seguro. Finalmente, se sacudió las manos, dispuesta a regresar a la planta baja, pero al ver el desorden que había quedado después de su aventura, se enfureció. No podía dejar el ático en esas condiciones.

Tomó una caja vacía y se arrodilló en el suelo para recoger todo. Levantó juguetes, adornos, páginas sueltas de libros y prendas de bisutería, entre muchos otros objetos. A pocos metros, encontró un grupo de papeles y sobres cerrados que comenzó a apilar controlando la curiosidad. Debía tratarse de cartas y documentos personales de los Kerrigan, y nada de lo que estaba allí era de su incumbencia.

Sin embargo, no pudo controlar la ansiedad al encontrar dos fotografías que retrataban al mismo niño de la foto hallada en la chimenea. En una, estaba solo, con la mirada triste clavada en un avión de madera que tenía entra las manos. En la otra, lo abrazaba un hombre de edad avanzada, que sonreía con poco ánimo; en ambas, la cabaña aparecía al fondo de la imagen, por eso, supuso que debía tratarse del hijo de los Kerrigan.

Lo que más la sorprendía, era el parecido que tenía con Zack: la forma de los ojos y la nariz, el color de los cabellos, la mirada melancólica... era como verlo a él con un montón de años menos.

Su corazón se agitó al percatarse que detrás del chico y en cada foto, se podía apreciar la silueta de una sombra. El temor la invadió de nuevo, y para evitar imaginar cosas extrañas, lanzó las fotografías dentro de la caja e intentó olvidar el asunto.

Continuó su labor con la piel erizada. Sentía una presencia junto a ella, pero no quería permitir que su cerebro sugestionable dominara su vida.

Con brusquedad introdujo papeles dentro de la caja, pero la imagen impresa en una tarjeta la inmovilizó. Era el rostro del mismo chico, cuyos ojos oscuros parecían observarla. Se estremeció mientras leía las letras grabadas bajo la foto: “En recuerdo a la memoria de mi amado Zack”.

El resto no pudo leerlo, sintió una caricia helada en su hombro izquierdo que le alteró los nervios y la obligó a levantarse y salir del ático a toda velocidad.

*****

Caminaba de un lado a otro de la sala. La noche se asentaba, una suave lluvia caía sobre la cabaña, y Zack aún no había llegado. De vez en cuando, Debby echaba una mirada precavida a las escaleras que dirigían al ático, sin atreverse a más.

Había llegado a Lutsen con una evidente depresión que podía producirle cualquier tipo de alucinación, pero lo que había vivido en esa casa superaba sus expectativas. No creía que su cerebro fuera capaz de inventar situaciones tan surrealistas, como el rodar de las canicas el primer día de su estadía, el roce en las piernas cuando colgaba de la ventana, la caída del cuadro ubicado sobre la chimenea, el revoloteo del pájaro dentro del ático, la caricia en el hombro...

Pensaba y pensaba sin descanso, algo debían tener en común esas situaciones. Para ella, nada pasaba por casualidad. La misteriosa sombra que veía en las fotos de aquel chico tenía que estar relacionada con esos hechos. Todo era confuso y terrorífico, pero no estaba dispuesta a que volvieran a echarla a patadas de algún lugar. En esa ocasión, llegaría al fondo del asunto. No se dejaría dominar por miedos irracionales.

Se quedó parada frente a las escaleras, con las manos apoyadas en la cintura y la mirada fija en la puerta cerrada del ático.

—No me iré —expresó, en el preciso instante en que Zack abría la puerta de la cabaña.

Él observó su postura y miró hacia las escaleras con el ceño fruncido.

—¿Con quién hablas? —preguntó, pero ella ignoró su duda y se acercó a él, aún con las manos en la cintura y el rostro serio.

—¿Por qué tardaste tanto? Me dejaste sola con esos hombres peligrosos rondando la cabaña.

—Nadie estaba cerca —le notificó con sequedad. Luego cerró la puerta, se quitó el impermeable para dejarlo en un gancho y se dirigió al refrigerador. Tenía los cabellos húmedos.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Lo estoy y punto.

Ella emitió un bufido de hastío y lo siguió para continuar con el interrogatorio.

—¿Quiénes eran?

Él se giró y le apuntó la cara con un dedo acusador.

—Un problema que tú trajiste.

Debby quedó muda e inmóvil, mientras él le daba la espalda y abría el refrigerador para sacar una botella de agua. Sabía que Zack no le daría respuestas con facilidad, era un hombre hermético. Tenía que darle algo a cambio.

Cruzó los brazos y comenzó a mecerse de un lado a otro. Su rostro abandonó la apariencia altiva para proyectar la vergüenza y la pena que llevada tatuadas en el alma.

—Mi esposo me traicionó. Desde siempre lo ha hecho —contó de golpe. Zack la observó con irritación. Sus ojos oscuros se clavaron en ella—. Me hacía la desentendida con la esperanza de salvar mi matrimonio, hasta que él se cansó del juego y me escupió la verdad en la cara.

Ella bajó la mirada al suelo, eso aumentó la cólera en Zack, que hacía un gran esfuerzo por mantener la boca cerrada.

—No quería seguir con la mentira, me dijo que necesitaba reiniciar su vida —continuó explicando Debby—. Para eso... yo tenía que irme.

Los ojos de Zack estaban inyectados de sangre. Apretaba el botellín de agua como si se tratara del cuello del idiota del que hablaba la mujer. Debby alzó la mirada acongojada y la posó sobre su rostro tenso.

—Ahora tú —pidió.

Zack se irguió y dejó la botella de agua sobre la encimera.

—¿Quieres hacer de esto una terapia de autoayuda? Yo no juego —le advirtió mientras se dirigía a su habitación. Ella se desesperó. No podía seguir sin respuestas, sumida siempre en intrigas.

—¿Estás muerto? —inquirió de golpe. Él se quedó paralizado. Segundos después, se giró hacia Debby con pasmosa lentitud. Su rostro se tensó aún más y su mirada se volvió amenazadora.

—¿Qué dices? —susurró.

Ella dudó. Lo que acababa de preguntar era un absurdo, pero eso logró que él le dedicara su atención.

—Eres el niño de la fotografía, ¿cierto? El hijo de los Kerrigan que murió —siguió aventurando Debby. Sabía que lo expuesto no tenía lógica, pero de alguna manera tenía que obligarlo a confesarle algo.

La reacción de Zack a sus estúpidas preguntas fue diferente a lo que imaginaba. Su postura se relajó y la miró con tierna condescendencia. Se acercó a ella y le tomó la cabeza con las manos, hasta hundir los dedos en su cabellera.

—¿Te parece que el hombre que te desnudó esta mañana estaba muerto?

Los ojos de Debby se ampliaron, al mismo tiempo que su corazón. Zack se inclinó y la besó con efusividad, acariciando cada rincón de su boca con la lengua. Saboreaba su sabor y su inocencia.

—Las manos y los labios que te acariciaron, ¿te parecieron fantasmales? —le habló a milímetros de sus labios. El cuerpo de Debby se alió con las pretensiones del hombre. Se amoldó a su torso cuando él la apresó entre sus brazos y se estremeció con el roce de su piel.

Zack le tomó una mano y la frotó sobre su miembro hinchado.

—¿Crees que un muerto puede ponerse así cada vez que te ve? ¿Cada vez que estás cerca, escucha tu voz o siente tu aroma?

Ella gimió. Los labios de Zack comenzaron a besarle el cuello con frenesí, al tiempo que sus caricias se metían por debajo de su blusa.

La guió hasta la mesa mientras se encargaba de sacarle la camisa. Después quitó de su camino el sujetador y le miró los pechos desnudos con lujuria.

—Maldita sea, eres hermosa. No puedo controlarme —le confesó al encerrarle los senos entre las palmas y masajearlos.

Debby se sintió abrumada al ver que podía satisfacerlo con su cuerpo. Nunca había imaginado que podía lograr eso en un hombre.

Zack volvió a besarla con urgencia, mientras sus manos se desesperaban por deshacerse del pantalón deportivo de la mujer y la ropa interior.

—Sí, me asesinaron —contó entre dientes—. Pero ni siquiera la muerte me quería.

Al tenerla desnuda la sentó en el borde de la mesa, le abrió las piernas y devoró con la mirada su sexo expuesto.

—Por eso estoy aquí. Vivo —siguió diciendo—. Frente a una de las criaturas más bellas de la tierra.

Debby gemía, no podía hacer nada más; la pasión se había apoderado por completo de sus acciones. En pocos segundos, Zack se quitó la camisa y se bajó los pantalones. Ella amplió los ojos al verlo tan excitado y ansioso por anclarse en su interior.

—Olvidemos todo por un rato, Deborah. Piensa solo en mí. Dame la vida que necesito.

Sin más dilataciones, se hundió en ella en medio de jadeos y estremecimientos. Los besos y abrazos se intensificaron, las caricias rodaron por las pieles húmedas, y la cabaña adquirió, de pronto, un agradable calor que le daba más poder al fuego abrasador que los consumía.

Ella se recostó en la mesa. Su cuerpo se arqueaba ante las profundas acometidas de él mientras Zack la observaba enfebrecido. Le fascinaba verla rendida, entregada en cuerpo y alma. Un poderoso sentimiento de pertenencia le otorgó más ímpetu.

Al quedar embriagados por el placer, se dejaron llevar. El clímax los ahogó en dicha y los volvió ajenos a sus cuerpos, sin fuerzas, pero con una sensación de satisfacción incomparable.

*****

—Lo que a un hombre más le gusta de una mujer, es su capacidad de dominio. Ella debe saber controlar sus impulsos, no ser espontánea, sino inteligente. De esa manera, asegura que se mantendrá casta en cuerpo y mente, solo para él.

El recuerdo del consejo que una vez le dio su madre no logró hacerla sentir culpable o sucia. Debby despertó envuelta entre las sábanas de la cama de Zack con una enorme sonrisa de satisfacción en los labios. Se estiró para desperezarse. Se sentía feliz, plena y amada, no permitiría que nada le estropeara la dicha.

Al levantarse, encontró su ropa al pie de la cama. Zack no estaba.

Cruzó desnuda el pasillo hacia su habitación, y sin cerrar la puerta, se metió en la ducha. Después de un baño renovador y de un desayuno sustancioso, abrió todas las ventanas de la planta baja de la cabaña para que entrara el fresco de la mañana y salió al lago. Ese día tenía ganas de caminar y hundir los pies en el agua. El sol brillaba y le otorgaba a la brisa una reconfortante calidez.

Suspiró para llenarse los pulmones de oxígeno, sin apartar la mirada de un grupo de gaviotas que volaban sobre las aguas. Anduvo por un buen rato, hasta que una empinada montaña le interrumpió el paso.

Regresó a la cabaña, pero esa vez, no lo hizo por el lago, sino por el borde lleno de vegetación. Se calzó las sandalias bajas que llevaba colgadas en la mano y se internó entre los matorrales en busca de flores. Quería adornar la casa con colores de vida.

El vuelo de unos pájaros la asustó. Miró hacia las copas de los árboles y pudo divisar a varios de ellos agitándose entre las ramas. Arrugó el ceño y decidió dirigirse a la casa sin perder más tiempo. El comportamiento de los animales le desagradaba.

Cerca de un sendero, divisó a un hombre que corría apresurado y se internaba en el bosque. Al agudizar la vista pudo percibir que se trataba de Bradley, el rubio que había visitado la cabaña el día anterior, junto a su tío James.

El hombre parecía venir de la vivienda y por su rostro enfadado, pensó que había sucedido algo. Corrió tras él para saber a dónde iba y descubrió que a pocos metros, estaba estacionado su vehículo.

Se escondió entre los arbustos y lo observó hablar ofuscado por su teléfono móvil, al tiempo que revisaba la cajuela.

—Te repito: tiene que haber alguien más en esa maldita cabaña, y no me iré sin verificarlo.

Lo escuchó decir. Se acercó con sigilo, quería saber lo que ocurría.

—Todo estaba cerrado, las puertas, las ventanas y las cortinas. Siempre están cerradas esas endemoniadas cortinas. Te juro que las quemaré cuando logre entrar.

Se agachó un poco más, confundida. Recordaba haber abierto todas las ventanas al salir. Si estaban cerradas, era porque Zack estaba adentro.

—Escuché ruidos, no me iré hasta estar seguro. Vi a la mujer marcharse por el lago, debo aprovechar esta oportunidad.

Debby se estremeció. Si Bradley sabía lo que ella había hecho era porque la estaba vigilando. Cuando lo vio sacar un arma de la cajuela y cargarla con balas plateadas, sintió un nudo en el estómago.

—Nunca hemos podido entrar en esa casa. Si el tipo vive, debe estar escondido, sino, su maldito fantasma la debe tener embrujada.

La sangre de Debby se congeló. Bradley cerró el auto con brusquedad y comenzó a caminar en dirección a la cabaña.

—Te dejo, voy a descubrir lo que hay adentro y te juro que lo eliminaré hoy mismo.

Quedó petrificada mientras él se alejaba apresurado. Cuando estuvo sola, corrió en dirección contraria por el sendero. Tenía que llegar a la vía para pedir ayuda. Zack estaba en peligro.

Después de correr por más de un kilómetro, se dio cuenta de que el camino no la llevaba a ninguna parte. Solo había conseguido internarse más en el bosque, por eso regresó a toda velocidad, pero al llegar al punto donde debía hallarse estacionado el vehículo del sujeto, ya no había nada. Bradley se había marchado. El terror se apoderó de ella y la llenó de angustia, pero no se paralizó, siguió la carrera en dirección a la cabaña.

No se detuvo hasta que la vivienda apareció entre los árboles. Sin pensar en nada, subió el pórtico y abrió la puerta. El desorden que halló en la sala parecía confirmarle sus sospechas: resultaba evidente que allí había ocurrido una lucha.

—¡Zack! ¡Zack! —gritó, mientras cerraba de un portazo y corría a las habitaciones.

Una inmensa figura salió de entre las sombras y la embistió por detrás. No pudo hacer nada. En segundos, la aprisionaron contra la pared y le cerraron la boca.

Capítulo 8

—¡CÁLMATE, DEBORAH! ¡Soy yo! —le repetía Zack. Debby se agitaba entre sus brazos, trataba de gritar, pero él le había cubierto la boca—. ¡Deborah, tranquila, no te hare daño!

Cuando comenzó a perder fuerzas, dejó de luchar, pero a cambio se echó a llorar. El llanto la liberaba del terror que tenía atragantado.

—Cálmate, soy yo. Todo está bien —le insistía él, mientras la abrazaba y le besaba la cabeza a la espera de que los espasmos cesaran.

—Zack... Zack... —expresaba ella en medio de gimoteos. Se aferró a su cintura y hundió el rostro en su pecho para terminar con la angustia.

Él esperó paciente hasta que percibió que ella dejaba de temblar. Luego, la agarró por la cabeza para despegarle el rostro de su pecho. Tenía la cara hinchada y pálida, aún las lágrimas le corrían por las mejillas.

—¿Te hicieron algo? —le preguntó—. ¿Dónde estabas?

Debby negó con la cabeza, nerviosa.

—En el lago... yo... yo... tenía una pistola —tartamudeó ella.

—¿Tú?

—No. Él.

—¿Quién? —Zack empezaba a desesperarse. Entendía el estado de Debby, pero necesitaba respuestas.

—Bradley —la confesión de ella lo hizo endurecer el rostro—. Y dijo... y dijo...

Al notar que el llanto la dominaría de nuevo, le frotó los brazos y le besó la frente con ternura.

—Tranquila, corazón. Tienes que calmarte. ¿Cómo sabes que tenía una pistola?

—Lo vi... lo vi... te busca. Quiere matarte.

Zack frunció el ceño y la abrazó con fuerza. Debby hacía un esfuerzo por controlar a su organismo, pero los nervios la vencieron. Entonces él la llevó a su habitación, sin apartarse de ella. Se acostaron juntos. La cabeza de Debby reposaba en su pecho y sus brazos lo apresaban para no dejarlo ir. Una hora después, ella estaba más tranquila y había podido narrarle, con detalle, lo sucedido.

—¿Estás segura de que no te vio? —le preguntó él.

—Sí —le aseveró ella. Zack bajó los pies para apoyarlos en el suelo. Tenía las botas deportivas y el ruedo del pantalón manchados de lodo—. Pensé que no estabas en casa, por eso salí a dar un paseo por el lago.

—No estaba. Salí temprano al resort donde trabajo para hablar con mi jefe y justificar mis faltas. Debí avisarte.

—¿No estabas en casa? —la noticia la alarmó. Zack comenzó a incorporarse con suavidad. Ella también buscó sentarse en la cama.

—No. Al llegar vi el desorden en la sala y pensé que te había sucedido algo. Te busqué por todos lados, estaba en el ático cuando llegaste —le informó mientras sacaba del bolsillo de su pantalón el teléfono móvil.

Debby se quedó en silencio; analizaba lo ocurrido. Ella había dejado las ventanas abiertas, pero Bradley las había encontrado cerradas y había escuchado ruidos dentro de la casa. Si Zack no estaba, solo quedaba una posibilidad. El problema era que esa suposición no tenía lógica y podía hacerla quedar como una loca.

Se sintió agotada. Cruzó las piernas sobre el colchón y apoyó los codos en las rodillas para anclar la cabeza entre las manos. Eran demasiados los secretos que se escondían en esa casa.

—¿Estás bien? —Zack se acercó a ella y le acarició un brazo. Debby alzó el rostro y al notar su mirada llena de preocupación y nostalgia, sintió un cosquilleo en el vientre.

—Quizás... debería marcharme —dejó escapar. Él quedó inmóvil, ella no podía descifrar las emociones que se reflejaban en la mirada masculina. Por momentos parecía aliviado; en otros, acongojado o a punto de gritarle en la cara alguna ofensa—. El problema es... que no tengo a donde ir.

Sus palabras eran ciertas. No podía regresar a su casa, su esposo le había pedido que se fuera. Tampoco quería terminar con su madre, porque ella la llenaría de reproches y advertencias que la volverían más loca, ni podía llegar a la casa de Jimena, eso le ocasionaría a su amiga un problema con su esposo.

—Puedes quedarte aquí —replicó él, conmovido. No solo anhelaba compañía, por primera vez en mucho tiempo, sentía que podía confiar en la persona que estaba a su lado—. Te juro que estaremos bien —aquello más que una garantía había sonado como un ruego. No quería alejarse de ella, su presencia lo fortalecía.

Debby no respondió, se quedó hundida en su mirada. Estaba ansiosa por llegar al fondo de su alma, anhelaba conocerlo y conquistarlo.

Zack le acarició el rostro. Se mordía los labios para no decirle todo lo que tenía aprisionado en el pecho.

—Quédate... —fue lo único que pudo susurrarle, y sus bocas se fundieron en un beso que les despertó a ambos decenas de emociones. Él lo intensificó mientras se acercaba más a ella para abrazarla, pero el sonido de su teléfono móvil le devolvió la cordura.

Retrocedió con prisa. Se aclaró la garganta y se dedicó a revisar el mensaje de texto que le había llegado.

Debby quedó en la cama, pasmada. Lo miraba ignorarla con tanta facilidad que le dolía.

—Voy a... avisar lo ocurrido a la policía —informó él, al tiempo que se levantaba de la cama. Ella se apresuró a seguirlo.

—¿Te vas?

—No. Hablaré por teléfono en la terraza.

Zack comenzó a caminar en dirección a la puerta principal. Ella corrió y lo detuvo en el pasillo de las habitaciones, interponiéndose en su camino.

—Zack.

La cercanía de la mujer lo doblegaba. La tomó por la nuca y la besó con ardor, como si la vida se le fuese en ese contacto. Al quedar sin aire, interrumpió el beso y apoyó la frente en la de ella. Abrió la boca para decirle algo, pero se arrepintió. Volvió a alejarse de forma brusca, y al salir de la cabaña, cerró la puerta con furia.

Debby afirmó la espalda contra la pared y se llenó los pulmones de oxígeno para recuperar la lucidez. Los besos de Zack la desarmaban por completo.

Segundos después, se dirigió a la sala y miró el desorden con desánimo.

Encendió el televisor para evitar que el silencio la atormentara con recuerdos o temores y se sentó en el sillón. A los pocos minutos, la voz de un periodista le heló la sangre.

—El hombre fue hallado sin vida en la vía Pedersen. El cuerpo se encontraba fuera de su vehículo, abandonado a varios metros de distancia —con los ojos desorbitados, observó en la pantalla la imagen de una manta blanca estirada sobre el lodo. Ocultaba algo—. La policía aún desconoce el móvil del crimen.

Debby sintió un extraño estremecimiento recorrerle la columna vertebral. Observó con detalle las imágenes que se mostraban, decenas de curiosos se había detenido a orillas de la vía para seguir de cerca la investigación de los oficiales.

—Según la identificación hallada en su ropa, el sujeto respondía al nombre de Bradley Joseph Donovan Laus —ahogó un grito de sorpresa al taparse la boca con ambas manos. Los ojos casi se le salían de las órbitas—. Se presume que después de estrellar el auto contra un árbol, salió del mismo y cayó en el lodo, donde al parecer perdió la vida...

No pudo escuchar más. Sus oídos se sellaron por el aumento de la adrenalina en su sangre.

Bradley había ido a la cabaña con la intensión de asesinar a Zack. Alguien debió recibirlo, las ventanas cerradas y el desorden en la sala lo confirmaba. Luego, el hombre aparece muerto a pocos kilómetros del lugar, su cuerpo fue hallado sobre el lodo, el mismo elemento que manchaba las botas y el borde de los pantalones de su anfitrión.

Volteó para salir a toda prisa de la cabaña, pero tropezó con Zack, que estaba inmóvil tras ella, con el cuerpo tenso y la mirada amenazante.

—¿Todo bien? —le preguntó él, al notarla recelosa.

—Sí... es... —Debby se giró hacia el televisor, para evitar su mirada. La noticia había cambiado. Eso la ayudó a serenar los nervios—. Encontraron muerto a Bradley.

Después de unos segundos de sepulcral silencio, Zack se acercó a ella y la abrazó por la cintura.

—Estaremos bien, Deborah. Te lo prometí —le recordó. Ella solo pudo asentir con la cabeza, con las lágrimas agolpadas en los ojos—. Tengo que salir un momento— le informó, con el rostro anclado en su cuello.

—¿A dónde?

—No iré lejos. Tengo que... buscar algo —la giró hacia él y encerró su rostro ceñudo entre sus manos—. No me tardaré, ni siquiera perderé de vista la cabaña.

Debby asintió y se dejó besar. Se negaba a creer que Zack fuera un asesino. La sola idea le comprimía el corazón.

Él le sostuvo la mirada mientras retrocedía a la puerta. Luego, se marchó en silencio. Al quedar sola, ella recordó las palabras de Bradley: Si el tipo vive, debe estar escondido, sino, su maldito fantasma la debe tener embrujada; y la confesión de Zack cuando le hacía el amor en la cocina: Sí, me asesinaron. Pero ni siquiera la muerte me quería.

La tarjeta que había encontrado en el ático anunciaba la muerte de un niño, cuya magen era muy parecida al hombre que la acompañaba y poseía el mismo nombre. ¿Acaso Zack estaba muerto o era un asesino?

La intriga estaba a punto de hacerle estallar la cabeza. Debía aclarar aquella confusión con urgencia para volver a sentir confianza.

Cuando estuvo segura de que él estaba lejos, corrió al ático y buscó la caja que contenía las fotografías que había hallado el día anterior. Rebuscó entre los papeles, lanzando algunos al suelo, hasta encontrar la tarjeta donde había leído el anuncio. Bajo la fotografía se leía: “En recuerdo a la memoria de mi amado Zack. El amor que te profesamos quedará siempre vivo”. Más abajo se hallaba una cita bíblica y al final, la leyenda: Zackary Kerrigan Bowman 1978-1988.

Debby se sentó sobre sus talones, con el cerebro abarrotado de preguntas. Jimena le había dicho que la cabaña estaba abandonada desde hacía dos años, cuando el hijo de los Kerrigan había muerto, pero según la tarjeta, el chico había fallecido mucho tiempo antes. Si era el Zack que estaba con ella en la cabaña, el hombre llevaba veinticinco años muerto.

No podía aceptar esa resolución. Era imposible. Ella misma había confirmado que él era real. Estaba vivo, mucho más vivo que su propio esposo. Pero, ¿por qué Jimena le había dicho que dos años atrás había muerto el hijo de los Kerrigan? ¿Se habría confundido?

Se levantó del suelo con la cabeza agitada. El aleteo de un pájaro cerca de una de las ventanas le congeló la sangre. Se llevó una mano al pecho mirando con horror al animal que intentaba pararse sobre la madera del marco exterior. Era la misma ave blanca de alas grises que ya la había atormentado en otras oportunidades. El vidrio estaba cerrado, no podía entrar, pero sí podía verla. Esos malditos animales siempre aparecían cuando algo estaba por suceder.

Se abrazó a su cuerpo para controlar los nervios, e hizo lo que jamás pensó que haría en su vida.

—¿Quién eres? —lanzó al aire. Evaluaba toda la habitación con temor. Rogaba porque no apareciera ningún fantasma, a pesar de estar invocándolo—. ¿Zack? ¿Eres tú?

No podía sentirse más ridícula, pero no tenía otra idea en mente.

—Dime algo. Sé que tratas de darme un mensaje, pero no entiendo...

Un ruido la sobresaltó. Evitó un grito de espanto al taparse la boca con ambas manos. Sus ojos se ampliaron y se empañaron con lágrimas. Al girar, divisó que de una mesa había caído un objeto. Se acercó con lentitud mientras daba una ojeada a su alrededor.

Al estar cerca, pudo percatarse de que se trataba de una llave plateada. La levantó y la frotó con el dedo pulgar para detallar su forma. Volvió a repasar la habitación en busca de algo o de alguien, pero ni siquiera sabía qué buscaba. Le urgían explicaciones.

De pronto, su mente se iluminó como por arte de magia: la primera habitación de la cabaña, aquella que nunca había podido abrir y donde se habían detenido las canicas que rodaron el día en que inició la limpieza.

Con un nudo en la garganta, bajó en carrera del ático, ansiosa por aclarar sus dudas.

Capítulo 9

LA llave entró sin inconvenientes y la puerta se abrió con suavidad.

Debby sentía el corazón en la boca, pero la expectativa era más fuerte que su miedo. Le era imprescindible comprender lo que allí sucedía.

Al entrar, miró estupefacta la habitación. Estaba muy sucia, llena de polvo y telarañas, pero ordenada. Los hilos de luz que se escurrían por la gruesa cortina hacían brillar las motas de polvo que volaban. Eso le aportaba misticismo al lugar, que seguramente no había sido visitado en años.

Encendió la luz y pudo observar con detalle los objetos. Era una habitación infantil, lo supo porque la pintura de las paredes representaba un cielo con nubes, un gran sol y pájaros. Muchos pájaros. En el centro había un ventanal, y a los lados, dos camas individuales vestidas con gruesos edredones azules. Del lado derecho se hallaba un ropero de madera de tres puertas, cerrado, y a la izquierda, un estante que ocupaba toda la pared, repleto de juguetes, libros y otros adornos.

—¿Qué haces aquí?

Pegó un salto al escuchar la voz de Zack a su espalda.

—Yo... yo...

—¿Cómo entraste? —él tenía el cuerpo tenso. No la miraba a ella, sino a la habitación.

—Encontré una llave en el ático. Es el único lugar que me falta limpiar. Necesitaba algo con qué distraerme —con esa excusa esperaba salir del aprieto, pero al ver que Zack no le prestaba atención, sino que repasaba con nostalgia la habitación, se sintió aliviada.

Debby comenzó a caminar por el cuarto, para detallar los objetos y determinar qué podía haber allí que la ayudara a entender lo que ocurría.

—Es hermosa... a pesar de la suciedad —comentó.

Giraba de vez en cuando el rostro hacía él. Lo veía inmóvil, aún parado en la puerta, evaluando cada espacio con los ojos brillantes.

Al acercarse a las camas, ella casi pegó un grito de asombro. Disimuló su impresión, la beneficiaba el hecho de que Zack no estuviera pendiente de su escrutinio. En el cabecero de madera de las camas estaban grabados los nombres de los dueños de la habitación: Zack y Allan.

—¿Sabes quiénes son? —le preguntó mientras pasaba su dedo por las letras deslucidas que formaban la palabra «Zack». Él tardo un minuto en responder, tenía la vista perdida entre los juguetes del estante.

—Los hijos de Kerrigan.

La emoción embargó a Debby; con esa confesión, parecía encontrar las piezas faltantes del rompecabezas.

—¿No era uno? —indagó. Debía aprovechar que él, por voluntad propia, le daba respuestas—. Jimena me dijo que el hijo de Kerrigan murió hace dos años.

Zack le dirigió una mirada dura. Eso la intimidó, pero no podía detenerse. Volvió a pasar el dedo sobre las letras del nombre, con fingida inocencia.

—Eran dos... y uno se llamaba Zack. Como tú —le dijo, y lo miró a los ojos—. ¿Sabes que encontré algunas fotos en el ático? —giró hacia el estante para darle la espalda mientras observaba los juguetes de la repisa—. Eran de un niño, quizás, del que quedó vivo. Se parecía mucho a ti.

El silencio le erizaba la piel. Estaba desesperada, tenía que encontrar una manera de obligarlo a hablar.

—¿Los conociste? —lo aguijoneó. Estaba convencida de que él le daría alguna respuesta, por absurda que fuera.

Pero la reacción de Zack fue completamente contraria a la había imaginado. De pronto, él estaba tras su espalda, muy cerca, y ella no sabía en qué momento se había acercado. Sus manos le rodearon la cintura y comenzaron a acariciarla con sutileza. Hundió el rostro en sus cabellos para besarle la nuca. Ella se estremeció.

—Dicen que la verdad nos hace libres, pero hay ocasiones en que eso no sucede —le dijo al oído, para luego chuparle el lóbulo—. Si quieres saber más, tendrás que quedarte —Debby gimió cuando sus manos subieron por su vientre hasta llegar a sus pechos. Cerró los ojos y se apoyó en él, extasiada—. No podré dejarte ir. Serás mía, hasta que yo también aclare mis dudas.

Él la inclinó, para obligarla a apoyar las manos en el estante, dejando el trasero levantado y expuesto para que Zack se frotara en él. Ella lo sentía duro. Ardiente.

—¿Lo quieres? —oyó que él preguntaba, pero Debby no podía hablar, ni siquiera moverse. Estaba aturdida y excitada. Zack le acariciaba los senos, el vientre y sus partes íntimas con una dulzura que la embriagaba—. ¿Te quedarás conmigo?

La respiración se le incrementó, así como el calor del cuerpo. No esperaba encontrar información de aquella manera. No podía olvidar las dudas que tenía en torno a Zack, no sabía quién era él, cuáles eran sus verdaderas intensiones con ella, pero por todos los santos, no podía negar que le gustaba lo que le hacía y deseaba estar en sus brazos... y en su cama.

—Toma una decisión, Deborah —concluyó—. Esperaré tu respuesta.

Se alejó de ella y se retiró de la habitación sin apuro. Debby cerró los puños e hizo un gran esfuerzo por mantener la calma. La curiosidad, el deseo y la furia le corrían por las venas.

No quería que jugaran de nuevo con ella, no estaba dispuesta a sufrir más humillaciones. Quería respuestas, y por Dios que se las sacaría a Zack de alguna manera.

Se incorporó y se sacudió el polvo de las manos. Se dio media vuelta y salió de la habitación, asegurándose de apagar la luz y cerrar la puerta.

Lo siguió, con el brillo de la determinación reflejado en la mirada.

*****

—Los hombres dominantes, lo que en realidad buscan, es un reto. No a una tonta sumisa. A esas, las pueden encontrar a la vuelta de la esquina.

Caminó por el pasillo en dirección a la habitación de Zack con el recuerdo de uno de los tantos consejos que le había dado Jimena haciéndole ruido en la mente, y aunque no era un buen momento para rememorar a su amiga, que tantas confusiones creaba en su cabeza, no podía negar que sus palabras le serían útiles, sobre todo, en ese momento.

—¿Tomaste una decisión? —le preguntó Zack al verla entrar a la habitación.

Ella asintió y se quedó de brazos cruzados, con un hombro apoyado en el marco de la puerta, viendo cómo él se desvestía. Recorrió con la mirada el cuerpo delgado, fibroso y dorado; desde su torso de espalda ancha y cintura estrecha, hasta sus piernas musculosas. Sin embargo, le resultó inevitable fijar los ojos en su miembro, preparado para ella, que él le mostraba descaradamente.

—¿Te quedarás? —volvió a interrogarla. Debby lo notaba tenso, quizás tan ansioso como ella.

Necesitaba respuestas y él parecía solo querer un poco de compañía en la cama. Si le daba lo que quería, ella obtendría lo que anhelaba. El intercambio no le resultaba desagradable, luego, se marcharía. Allí, ella no tenía nada qué hacer. Él estaba sumergido en sus problemas y ella tenía los suyos propios.

Asintió de nuevo. Zack, al conocer su respuesta, relajó las facciones del rostro y estiró una mano como invitación. Debby dudó por un segundo, pero luego se acercó, expectante.

—No podrás irte —advirtió. Luego la apresó entre sus brazos y la fijó a su cuerpo—. Al menos por un tiempo.

Debby se dejó absorber por la profunda mirada masculina. Por momentos le parecía que Zack estaba inseguro, porque cuando lograba tenerla entre las manos, la sujetaba con fuerza, como si temiera que escapara.

—Deberás confiar en mí —siguió asegurando. Con una mano le acarició la mejilla, y luego la hundió en sus cabellos. La tomó por la nuca y la acercó a su rostro—. Y no le contarás a nadie lo que te diga —le mordió el labio inferior con suavidad. Ella gimió, pero Zack la calló con un beso apasionado.

Debby estuvo a punto de perder la conciencia. Quiso aferrarse a su cuello y hundirse más en su boca, pero él la detuvo, la apartó y comenzó a desvestirla.

—¿Harás lo que te pedí? —interrogó.

Ella solo asintió, con el rostro enrojecido por el deseo y la respiración agitada. Al tenerla desnuda, Zack la observó, maravillado. Le cubrió los pezones con los nudillos y los pellizcó para endurecerlos más.

—Así no. Dilo —ordenó. Ella lo miró confusa mientras él le cubría los senos con las manos—. Dime si harás o no lo que te pedí.

Debby abrió la boca para responderle, pero todo lo que pudo emitir fue un jadeo. Él se inclinó y sorbió uno de los pezones, lo acarició con la lengua al tiempo que su mano jugueteaba con el otro.

—No te escucho, Deborah —le exigió mientras sus atenciones pasaban de un seno a otro.

La temperatura de Debby aumentaba, sentía correr la sangre en sus venas. Zack la torturaba, la obligaba a girar en un torbellino de pasión extremadamente agradable.

—Sí... —respondió en medio de gemidos.

—No te escucho —la instó Zack. Luego la encaminó a la cama y la depositó sobre el colchón, sin dejar de acariciarla.

—Sí —repitió Debby.

Él se arrodilló frente a ella y le acarició los muslos.

—Eres tan hermosa. Tan perfecta.

Su rostro se embriagó con la figura grácil y aterciopelada de la mujer. La mirada se le volvió más hambrienta; la necesitaba con urgencia. Entonces la tomó por debajo de las rodillas y comenzó a abrirle las piernas, pero ella lo detuvo.

—No. —Zack la miró, estupefacto—. Quiero estar arriba.

Él expulsó todo el aire que tenía represado en los pulmones y tragó saliva antes de obedecerla. Pensó por un momento que ella se negaría y estaba en un punto en que le sería imposible detenerse y dejarla ir. Se recostó en la cama y esperó anhelante a que ella se ubicara.

Debby se sentó a horcajadas sobre él y frotó su sexo húmedo con el suyo. Zack gimió al sentirla y alzó las manos para tocarla, pero ella las regresó a su sitio.

—No te muevas o me bajo.

Él quedó de piedra, con los ojos abiertos en su máxima expresión. Las manos de la mujer comenzaron a recorrerlo: los brazos, los hombros, el pecho, hasta detenerse en sus tetillas, que rozó y pellizcó con la punta de los dedos, para luego acariciarlas con la lengua. Se sentía satisfecha al verlo profundizar la respiración y cerrar los ojos, extasiado.

—Quiero saberlo todo —expuso mientras subía para besar y clavar los dientes de forma seductora en su cuello—. Sin rodeos. —Se incorporó y hundió la punta de su miembro en su interior—. No volverás a irte sin una explicación —le exigió y movió las caderas en círculos. Zack jadeó e intentó levantar las manos, pero ella se lo impidió—. Ni me tratarás con rudeza.

Comenzó a bajar con lentitud, hasta que, de manera repentina, se detuvo. Zack la observó con los ojos enfebrecidos.

—¿Lo harás?

Él asintió, con el corazón desbocado.

—Dilo —le ordenó ella, y giró las caderas para aumentar la tortura.

—Sí —expresó él con voz ronca, en medio de un gemido.

—No te escucho —reclamó y subió despacio para sacarlo de su interior.

—¡Sí, maldita sea, haré todo lo que quieras! —rugió Zack con la mirada enloquecida, clavada en ella.

Debby sonrió satisfecha y lo absorbió por completo, hasta arrancarle un grito de goce. Sin darle tiempo a recuperarse, lo cabalgó con energía, le apresó las manos sobre la cabeza y devoró su boca.

Se sentía poderosa e indomable mientras escuchaba los sonidos frenéticos que él emitía en medio de la lujuria. El placer le recorría la piel, y se la volvía tersa y sensible.

—Oh, Deborah... Deborah... —intentó hablar, pero los incontrolables gemidos que emitía en su intento de respirar, no se lo permitían—. Corazón, no te vayas... no me dejes —le decía. Ella se hundió en su cuello para sollozar el ímpetu que la invadía y le nublaba el entendimiento, sin dejar de cabalgarlo—. Quédate. No quiero volver a estar solo.

El orgasmo les llegó de forma imprevista y les ocasionó espasmos que parecían no detenerse nunca.

Segundos después, Debby alzó con dificultad el rostro hacia él. Lo notó abatido, con los ojos adormilados y húmedos. Zack le dedicaba una mirada tierna y satisfecha.

—Por favor, quédate... —le susurró.

Un cosquilleo le recorrió el cuerpo entero, hasta detenerse en su vientre. Se acercó y le besó los labios, aún temblorosos por el estallido de energía que había experimentado.

—No me iré —le aseguró, y cayó rendida sobre él, consciente de que no podría cumplir con su plan de marcharse.

Ese día, Zack se había robado una parte muy importante de ella.

Capítulo 10

—EL hombre quiere una mujer complaciente, Deborah, en todos los sentidos. Si no les das lo que ellos quieren, lo buscan en otro lugar.

Las palabras, siempre fatalistas, de su madre, le erizaron la piel y la sacaron del estado de éxtasis y ensoñación que había vivido esa tarde.

Aún estaba en la cama con Zack, se alimentaban de besos. Debby descansaba con el rostro en dirección a la pared, mientras él, detrás de ella, la abrazaba por la cintura, con una pierna metida entre las suyas y el rostro hundido en sus cabellos. Llevaban casi una hora en esa posición. Disfrutaban de la presencia del otro, de la compañía que tanto tiempo les había sido negada.

—¿Tomas la píldora? —preguntó Zack sin moverse. Un ramalazo de sensatez parecía haberse apoderado de él, a pesar de que podía ser muy tarde para tomar las riendas de la cordura.

—No puedo tener hijos —le confesó ella, con la voz apagada. Zack apretó su abrazo, pero no hizo ningún comentario—. Tuve un accidente hace tres años. Tenía siete meses de embarazo. Perdí al niño y la posibilidad de tener otro.

No sabía por qué sentía la necesidad de explicarse, de abrir su alma a él. Le urgía liberarse, apartar los recuerdos dolorosos de su vida; aquellos que la habían llevado a ser una mujer conformista y acomplejada.

—Brian, al enterarse de que estaba embarazada, se alegró y hasta me pidió matrimonio. Pensé que ese hecho lo cambiaría y que con el niño lograría que me amara. Y casi lo logré. Luego vino el accidente, la pérdida y las consecuencias. Se volvió más frío y distante, pero ya estábamos casados. Quizás buscaba en otras lo que yo no podía darle.

Zack giró en la cama para ubicarse de cara al techo, con el ceño fruncido.

—¿Te he dicho ya que tu esposo es un anormal? —preguntó. Ella sonrió sin ganas y suspiró. Le encantaba estar allí, entre sus brazos, pero la realidad le atormentaba el pensamiento. Si pensaba quedarse con él un tiempo más, debía avisarle a su amiga y resolver su situación actual.

—Necesito llamar a Jimena.

Él se levantó y tomó los pantalones del suelo. Ella volteó y lo observó vestirse. Su actitud amorosa se había perdido por completo. Una de las tantas cosas que tenía que preguntarle, eran los motivos de sus reacciones recelosas cada vez que ella mencionaba a su amiga, pero por ahora, esa conversación debía esperar. Primero, tenía que ocuparse de sus asuntos para sumergirse en los problemas de otro.

—Usa mi teléfono —le sugirió sin dirigirle la mirada. Sacó el aparato del bolsillo del pantalón y lo lanzó en la cama mientras se subía la cremallera y salía de la habitación.

—Zack.

—Iré a preparar la cena.

Y se marchó sin darle la cara. Debby se quedó un rato allí, con la mirada pedida en el techo. Estaba desorientada y cansada, los constantes cambios de ánimo de Zack amenazaban con hacerla perder el juicio.

Minutos después, se levantó, tomó el teléfono y se dirigió desnuda a su habitación, para darse un baño. Miró a Zack en la cocina, picaba algo sobre la encimera, pensativo. Hubiera dado lo que fuera por conocer lo que su mente rumiaba.

Después de una larga ducha en la que intentó no pensar en nada, salió y se secó con una toalla. Se la enrolló por encima de los senos y se ocupó de peinarse frente al espejo mientras llamaba a su amiga.

—¿Sí?

—Jimena, es Debby.

—Por Dios, Deborah, ¿por qué no me habías llamado? —le recriminó.

—No había tenido tiempo de venir al pueblo —le mintió, y se sorprendió al darse cuenta de que no se sentía incómoda por hacerlo.

—¿No habías tenido tiempo? ¿Qué demonios haces en una cabaña abandonada?

—Yo... la estoy limpiando.

—¿Limpiando? Por favor, mujer, ¿supiste que asesinaron a un hombre cerca de donde estás?

Debby se estremeció al recordar a Bradley y la extraña manera en la que había fallecido.

—Sí, lo vi en las noticias... —murmuró—. Te llamo para saber cómo están las cosas por allá —cambió de tema rápidamente. Jimena podía ser muy persuasiva cuando se le antojaba, por eso lo mejor era alejarla de temas escabrosos.

—Qué te puedo decir. Brian se reunió con el abogado: mandó a elaborar los documentos del divorcio.

A Debby se le anudó la garganta. La demanda la obligaría regresar a Minneápolis y enfrentar a su marido.

—Bien —fue lo único que se le ocurrió manifestar. A su amiga, si no le daban una respuesta, se volvía persistente.

—¿Bien?

—Sí. Bien.

—¿Es todo? ¿Vas a divorciarte sin oponer resistencia, sin pedir explicaciones o reclamar algo?

—No. No quiero nada de Brian.

El silencio que siguió a la confesión se extendió durante al menos treinta segundos. Debby se sentía inquieta e insegura.

—Pensé que harías un escándalo, como siempre lo has hecho. Que pondrías en práctica alguna de tus estúpidas artimañas para salvar un matrimonio fracasado.

—Me cansé de luchar contra la corriente —confesó Debby en medio de un suspiro. Se balanceaba de un lado a otro, percibía un inusual cosquilleo en las manos.

—Eso lo pone más fácil, aunque no es normal en ti. ¿Qué sucedió? No pensé que una casa sucia te hiciera cambiar de personalidad. De haberlo sabido, te hubiera enviado a ese lugar desde hace mucho tiempo.

—No es nada, no seas tonta. Todo está bien.

La llegada de un pájaro que se detuvo en el marco exterior de la ventana del baño, la sobresaltó. Miró al animal con los ojos muy abiertos, mientras él observaba nervioso el interior del cuarto. Era la maldita ave blanca de alas grises.

—Por cierto, quería preguntarte por el hombre que vive en la cabaña —continuó Jimena—. ¿Sigue ahí?

—No —expresó Debby, alzando la voz. Se sentó en la tapa del retrete para calmarse. No quería que su amiga notara sus nervios y descubriera sus mentiras—. Él... se fue. El día después que te llamé. Decidió... darme privacidad.

—¿Y a dónde se fue?

—No sé. Quizás, al pueblo. No he vuelto a verlo.

—Qué extraño. Cuida la cabaña, pero la abandona sin confirmar quién es la persona que deja en ella.

—Lo hizo.

—¿Qué hizo?

—Llamar a los Kerrigan para saber si la habían alquilado —justificó de manera imprevista. El pájaro se agitó y batió las alas para llamar su atención. Debby comenzó a inquietarse. La ventana estaba cerrada, no había manera de que entrara y eso le daba un poco de confianza, pero no era agradable hablar con el animal ahí.

—¿Los llamó? Vaya... —masculló Jimena. Debby cerró los ojos y se tragó una maldición—. Dime algo, ¿has encontrado algo especial en esa cabaña después de la limpieza?

—¿Algo cómo qué?

—No sé: documentos, objetos valiosos...

El ave empezó a dar picotazos al vidrio, y aunque era imposible que lo rompiera, su extraño comportamiento la irritaba. Por otro lado, Jimena comenzaba a hacerle preguntas incómodas. Tenía muchas ganas de contarle sobre sus experiencias en ese lugar, los hechos sobrenaturales que vivía, sus descubrimientos sobre los hijos del dueño, la visita de los hombres que supuestamente había enviado el difunto John Kerrigan y, sobre todo, de Zack, pero algo se lo impedía.

Quizás, podría aprovechar la conversación para saber por qué Jimena no le había confesado que el dueño de la cabaña estaba muerto y que el hombre no tenía uno, sino dos hijos. Sin embargo, cuando estuvo a punto de comenzar a hablar, el pájaro se alteró y batió las alas con insistencia. Debby se levantó con el corazón en la boca y emitió un grito ahogado.

—¿Debby? ¿Qué sucede? ¿Estás bien? —le preguntó Jimena al otro lado de la línea. Se había percatado del estado de su amiga.

El pájaro emprendió vuelo, lo que le produjo un oleaje de alivio. Se puso una mano en el pecho y respiró hondo para recuperar la cordura, pero cuando iba a continuar la conversación, escuchó un golpe estruendoso en la ventana que disparó el pestillo que la mantenía cerrada. El vidrio se abrió y el ave voló en círculos alrededor de ella. Debby pudo notar que tenía la intención de estrellarse de nuevo en el cristal para entrar.

Se aterró, soltó el teléfono y salió en carrera.

—¡Zaaaack! —gritó sin preocuparse por la toalla, que había caído al suelo, junto al teléfono, que se desarmó al impactar contra las baldosas— ¡Zack! ¡Zack! —gritaba Debby mientras salía a toda velocidad de la habitación. En el pasillo, tropezó con él, que había acudido presuroso a su llamado.

—¿Qué sucede? Deborah, ¡¿qué pasa?! —preguntó con desasosiego. Trataba de calmarla, le frotaba los hombros temblorosos y observaba perplejo su rostro aterrado.

—El pájaro... el pájaro... —balbuceaba ella sin poder controlar los nervios. Se abrazó al torso desnudo de Zack con fuerza, y cerró los ojos para tratar de serenarse.

Él estuvo a punto de dirigirse a la habitación para saber lo que había ocurrido, pero un golpeteo insistente en la puerta de entrada lo detuvo.

—¡Allan! ¡Allan! ¡¿Qué sucede?! —se oyó una voz que hablaba desde la puerta.

La sangre se agolpó en la cabeza de Zack. Aquello no debía suceder, ¿cómo explicaría a Debby quién era Allan? Intentó separarse de ella para correr a patadas al inoportuno que acababa de golpear a la puerta, pero la mujer no se lo permitía.

—Deborah, tengo que atender.

—¡No me dejes, por favor, no me dejes! —le rogó ella en medio de espasmos.

—¡Allan! ¡¿Estás bien?! —insistía el visitante.

—¡Sí, maldita sea! ¡Ya voy! —respondió Zack con irritación. Apartaba a Debby, pero ella parecía haberse soldado a su torso—. Corazón, espérame en la habitación.

—¡No! Aquí me quedo.

—Estás desnuda y tengo que abrir la puerta.

—No me importa. Hazlo.

—Por los mil demonios que sí importa —rugió él y se dirigió a su habitación enfurecido, con ella enganchada a su torso—. No permitiré que ningún idiota te vea así.

La metió en su cuarto, la vistió con rapidez con una de sus camisas y le colocó unos pantalones cortos que a él le quedaban por la mitad del muslo, pero a ella le llegaban a la rodilla.

—Listo. Estás perfecta —le dijo mientras se dejaba conmover por su rostro temeroso. La tomó por los hombros y la acercó a él—. Tranquila. Estaremos bien. Te protegeré, lo juro.

La besó con ternura y la envolvió entre sus brazos. Ella se hundió en su pecho y aspiró su cálido aroma. Las caricias que Zack le profesaba en la espalda y la cabeza la serenaban.

—Ven, acompáñame —le susurró en el oído y la llevó abrazada a la sala, para abrir la puerta de entrada.

Afuera, hallaron a un hombre bajo, regordete y algo calvo, que en una mueca movió sus poblados bigotes, mientras observaba de pies a cabeza a Zack y a Debby. Luego, echó una mirada precavida al interior de la cabaña.

—¿Todo bien? ¿Qué sucedió? —preguntó con voz ronca y cansada.

—Nada. Fue una... confusión —justificó Zack, al tiempo que le dirigía al sujeto una mirada de advertencia.

El hombre parecía dudar, paseaba la vista entre sus anfitriones. Debby lo observaba con detalle. Poco a poco sus neuronas se apaciguaban y comenzaban a funcionar... ¿Lo había llamado Allan?

—Deborah, él es el comisario Samuel Shepard, del departamento de seguridad del condado —confesó Zack. El sujeto la saludó con una inclinación de la cabeza.

—Disculpen la interrupción. Vine a... necesitamos hablar —expresó en dirección a Zack, al darse cuenta de que no podía esperar más para conversar con él ni hablar delante de la mujer.

—¿No podemos hacerlo más tarde? —interrogó Zack entre dientes. Sus palabras no eran una pregunta, sino una orden.

—No. Es urgente. Por eso vine hasta aquí.

Zack apretó la mandíbula y Debby comenzó a separarse de él con aprehensión. Parecía entender lo que sucedía y eso la hacía olvidar el ataque del pájaro. Ya no sabía dónde se hallaba el peligro realmente.

—¿Tiene que irse de la cabaña para hablar con usted? —le preguntó ella al comisario, mirándolo a los ojos. Ambos hombres quedaron perplejos. Shepard logró reaccionar y negar con la cabeza.

—Podemos hablar en la terraza, pero tiene que ser en privado.

Ella asintió y después de un profundo suspiro, giró hacia Zack.

—Ve. Te esperaré aquí en el sillón.

Zack se quedó inmóvil por un momento, como si no comprendiera las palabras, hasta que el comisario se aclaró la garganta y le hizo señas con la cabeza para que salieran a la terraza. Aun así, Zack preguntó a Debby:

—¿Estás segura?

—Sí —replicó ella.

Después de dedicarle una mirada, él salió. Temía más por lo que Debby descifrara en soledad, que por las noticias que le traía Shepard.

Capítulo 11

—LA única culpable de lo que sucede eres tú. Tienes que hacer algo por recuperar el espacio perdido. Si no lo haces, otra lo hará.

Le había ordenado su madre al enterarse de la situación de tensión que Debby vivía con Brian. Y aunque aquel consejo había sido dado para que ella se decidiera a recuperar su matrimonio, la recomendación le servía más para resolver el asunto en la cabaña que para darle más cuerda a una unión que nunca pareció tener razón de ser.

No podía seguir callada y dejar que las intrigas se transformaran en desgracias. Debía tomar las riendas de la situación. Zack le había pedido que se quedara con él y ella estaba ansiosa por hacerlo, no porque no tuviera a dónde ir, sino porque a su lado se sentía muy bien y quería saber hasta dónde podía llegar aquella relación. Sin embargo, no cometería el mismo error. Con Brian había cerrado la boca para no complicar las cosas, con Zack no haría lo mismo. Tenía que exigirle respuestas.

Sentada en el sillón de la sala, miraba la televisión apagada. Estaba confundida, no quería imaginar que todo lo que él le había dicho fuera una mentira. Ansiaba escuchar su explicación, no pensaba levantarse de allí hasta sacarle toda la verdad. Él no le daría más excusas fingidas.

Al escuchar que reingresaba a la cabaña y cerraba con suavidad la puerta, se estremeció.

—¿Estás bien? —le preguntó él, al sentarse a su lado. La miraba con detenimiento, trataba de evaluar su estado de ánimo a través de las facciones de su rostro.

Ella asintió, sin apartar su atención de la pantalla oscura.

—Fue un paro cardiaco lo que acabó con Bradley —soltó Zack. Debby se giró hacia él, con los ojos muy abiertos—. Me lo dijo el comisario. Chocó el auto contra un árbol y al salir, le dio el ataque. Algunos testigos aseguran que manejaba a gran velocidad, seguido por una bandada descontrolada de pájaros —ella quedó atónita, pensando que debía dar mayor importancia al comportamiento de las aves que rodeaban la cabaña—. Es lo que, hasta ahora, maneja la policía como causa del hecho.

—Entonces, ¿tú no lo asesinaste? —dejó escapar. Él frunció el ceño y le dirigió una mirada llena de reproches.

—Claro que no.

—Tenías... los zapatos llenos de lodo —lo acusó ella, con la voz quebrada.

—Si no lo recuerdas, ayer llovió. Toda la maldita montaña está llena de lodo.

Con el rostro aún endurecido, él dirigió la mirada al televisor. Ella observó su perfil por unos segundos, una incipiente barba oscura comenzaba a cubrirle la mandíbula.

—Te llamó Allan.

El silencio fluyó entre ellos. Zack relajó las facciones del rostro, pero no le dio la cara.

—Es mi verdadero nombre.

Un sentimiento de decepción se agolpó en el pecho de Debby. Apartó la vista de Zack y respiró hondo para llenarse de fuerzas. Ese era el momento que necesitaba para encontrar respuestas.

—Allan Kerrigan. El hombre que murió hace dos años —reafirmó ella, intentando asimilar la noticia.

—El mismo. Cuando preguntaste mi nombre el día en que llegaste, no supe que responder, no debía revelarte mi identidad, no sabía quién eras ni a qué habías venido a la cabaña. Él único nombre que me vino a la mente fue el de mi hermano.

—Pero... no estás muerto.

Él le dedicó una sonrisa triste.

—No lo estoy. Al menos, eso creo.

—¿A qué te refieres?

—Respiro, pero no tengo una vida. Perdí mi identidad, mi pasado... todo.

El silencio volvió a reinar en la habitación. Ambos tenían la mirada perdida y los corazones agobiados.

—¿Qué te sucedió?

—Me asesinaron... o al menos, lo intentaron.

—¿Quiénes?

—Aún estoy investigando —manifestó él. Debby lo observó, confundida. Por las facciones de su rostro le parecía que él no era completamente honesto, no quería confesarle toda la verdad, quizás, no confiaba lo suficiente en ella. Estaba ansiosa por respuestas, pero si lo presionaba demasiado, solo lograría silenciarlo. Él no parecía dispuesto a revelar sus secretos.

—¿Cómo fue el asesinato? —decidió cambiar la pregunta.

Después de una respiración profunda, él unió las manos sobre su regazo.

—Trabajaba como abogado para la firma de mi padre, buscábamos pistas sobre un caso grande de tráfico de drogas. Encontré evidencias que incriminaban a varios senadores en una red de narcotráfico —suspiró antes de continuar—. Fui a Arkansas a reunirme con un testigo que nos aportaría una confesión crucial. Al llegar al hotel, aproveché los minutos libres para tomar un whisky y descansar. Entraron dos sujetos y me golpearon hasta dejarme casi inconsciente. Estuvieron a punto de lanzarme por el balcón, pero fueron atacados por algo que les impidió culminar el crimen y permitió que la policía llegara a tiempo y evitaran mi asesinato.

—¿«Algo»? —Debby lo escuchaba muy atenta.

—Yo no pude darme cuenta de nada y los policías aseguran que lo único que había en el balcón eran unas palomas que dormían en el alfeizar.

Ella alzó las cejas. De nuevo las aves tomaban protagonismo en esa historia.

—Ahora formo parte del programa de protección de testigos del gobierno —continuó él—. Estoy condenado a vivir escondido, y a cambiar de residencia y de identidad cada seis meses. Es la única manera que tienen para garantizar mi vida. El caso en el que nos metimos afecta a mucha gente poderosa.

Debby sintió el corazón estrujado en el pecho. Alzó una mano y le acarició los cabellos. Él giró hacia ella con los ojos llenos de pena.

—Al morir mi padre me permitieron venir a la cabaña. Él falleció sin saber que yo vivía. Hubiera dado mi fracasada vida por haber estado un minuto junto a él antes de su muerte.

A ella se le empañaron los ojos con lágrimas. Se acercó y apoyó la cabeza en el pecho de Zack mientras él la abrazaba con fuerza.

—Mi vacía existencia se desarrollaba con normalidad hasta que tú llegaste.

Ella alzó el rostro y recibió de él un dulce beso en la frente.

—Y Bradley —completó.

—Sí. Y Bradley... —suspiró, al tiempo que le acariciaba la cabeza con los dedos hundidos entre sus cabellos—. Ese hombre formaba parte de la organización que intentó asesinarme —Debby se incorporó para observarlo impactada—. No saben por qué me buscaban, si para ellos, yo fui asesinado hace dos años.

—¿Habrán llegado hasta aquí por mí? —Ella no entendía por qué se sentía culpable. Zack había mantenido su identidad oculta durante todo ese tiempo, hasta que ella llegó con su dolor y sus locuras, y le puso el mundo patas para arriba.

—No sé, por eso te pido discreción —le acarició el rostro y la observó con una creciente necesidad—. ¿Te quedarás?

Debby pestañeó varias veces y se incorporó en el sillón.

Su presencia en esa casa no parecía tener sentido. Sin embargo, eso no era lo que le gritaba su corazón, mucho menos, la mirada de él.

—Sí, me quedaré —le aseguró.

Él respiró de nuevo, la abrazó y se hundió en su boca. Saboreó sus labios y su lengua con hambre. Estaba ansioso por hacerla suya.

—Entonces, ocupémonos de otras cosas —le dijo, se levantó del sillón y la alzó en brazos para llevarla a la cama.

—¡Zack! —exclamó ella en medio de risas.

—Zack, no. Allan. Dilo.

—Está bien, Allan... Me costará acostumbrarme.

—No te preocupes, hoy te haré practicar mucho. Quiero que digas mi nombre mientras te hago el amor toda la noche.

—¡¿Toda la noche?! —gritó alarmada en medio de más risas. Él comenzó a cruzar la sala en dirección al pasillo de las habitaciones—. Pero no hemos cenado. Tengo hambre.

—Tranquila, hay yogurt y mermelada.

—¿Eso comeremos?

—No. Con eso voy a untar mi cena —le confesó al tiempo que hundía el rostro en sus pechos y le mordisqueaba con suavidad los pezones endurecidos.

—¡Allan!

—¿Ves? Ya estás aprendiendo, pero no es suficiente. Quiero más.

En medio de risas, besos y caricias, se dirigieron a la última habitación. Sin notar que en el cuarto de los hermanos Kerrigan, la luz se encendía, como por arte de magia.

*****

A la mañana siguiente, Debby salió de la habitación con una inmensa sonrisa en los labios. Aún llevaba puesta la camisa y el pantalón corto que Allan le había dado la noche anterior. Le gustaba usarlo, y a él también. Representaba como una especie de señal que gritaba a los cuatro vientos que ambos se pertenecían.

Él se había quedado en el cuarto de baño, afeitándose, mientras ella se dirigía a la cocina dispuesta a hacer el desayuno.

Antes de ocuparse de esa labor, se encargó de descorrer las cortinas y abrir todas las ventanas. La brisa marina inundó el hogar y lo impregnó de frescura. Recogió el desorden que había en la sala y se dirigió a la cocina para preparar tostadas de queso. Estaba a punto de conectar el aparato que calentaría los panes, cuando escuchó que una puerta se abría con suavidad. Sonrió pensando que se trataba de Allan, pero al ver que él no aparecía, se asomó en el pasillo.

El corazón le dio un vuelco al notar que la puerta de la habitación que pertenecía a los hermanos Kerrigan estaba abierta y la luz encendida. Caminó con sigilo hacia ella; el temor y la curiosidad se debatían en su interior. Rogaba encontrar a Allan adentro, pero él no estaba allí. La cortina de la ventana de la habitación se hallaba descorrida y una de las puertas del armario, abierta.

Echó una mirada al pasillo. Podía ver que la sombra de Allan se movía por la habitación mientras se vestía y tarareaba una canción desconocida. Empujó la madera del cuarto de los niños, para tener una visión más amplia, y cuando se aseguró de que adentro no había pájaros o algún ser de otra dimensión, entró.

No había diferencia con el día anterior. El polvo, las telarañas y los objetos estaban en el mismo lugar. El único cambio era la cortina y la puerta del armario.

—¿Quieres decirme algo, cierto? —susurró al aire. Se sentía una tonta haciendo aquello, pero sabía que no estaba del todo loca. Allí había algo que trataba de comunicarse con ella.

Se acercó al armario y se asomó para evaluar el interior. Solo encontró ropa de niño colgada en ganchos, y en el fondo, un par de botas de plástico para lluvia sobre un libro encuadernado con un espiral. Era un álbum fotográfico.

La curiosidad le ganó al temor, y abrió más el ropero para sacar el álbum.

—¿Qué haces?

La imprevista intervención de Allan la hizo pegar un grito y soltar el libro. Se giró hacia él con el rostro pálido y las manos cubriendo su boca.

Allan entró muy serio, con la mirada fija en el álbum que se había estrellado en el suelo. Aún tenía el cabello húmedo y el rostro rejuvenecido por haberse liberado de la barba. Se acercó sin decirle nada, ni siquiera le dirigió una mirada. Levantó el libro del suelo y se sentó en el borde de la cama más cercana para revisarlo.

Los ojos de Debby se humedecieron al verlo pasar con lentitud las páginas y rozar con un dedo las imágenes que estaban expuestas. En las fotografías aparecían solo dos niños, físicamente muy similares, que jugaban, corrían por el lago o reían entre ellos. Allan se sumió en la nostalgia y ella no pudo hacer otra cosa que quedarse ahí, en silencio, sintiéndose una intrusa.

—¿Tenían la misma edad? —preguntó para romper el hielo. No le gustaba verlo en ese estado de tristeza.

—No. Yo era mayor por un año.

—¿Cómo murió? —indagó mientras se sentaba a su lado y miraba también las imágenes.

—Lo hallaron ahogado en el lago.

Ambos callaron por un momento, hasta que Debby comenzó a sentirse inquieta.

—¿Cómo... fue? —interrogó.

Allan suspiró antes de hablar, sin apartar la mirada del álbum. Sentía que podía confiar en Debby.

—Mis padres fueron al pueblo por víveres, y Zack y yo nos dirigimos al bosque. Nos gustaba atrapar reptiles que luego liberábamos. Él regresó a la cabaña porque tenía ganas de ir al baño. Pasaron los minutos, y al ver que no volvía, vine por él. Mis padres llegaron en ese momento y vimos el desorden. Habían entrado a robar y Zack no estaba. Al final del día, lo encontraron flotando en el lago.

—Lo siento —murmuró Debby. Se encogió de hombros y se frotó las manos con nerviosismo. Ella había sufrido, tres años atrás, la muerte de su hijo sin haberlo conocido. Si aquella pérdida había sido demoledora, no quería imaginar lo que había sido para Allan perder a su hermano menor, de manera tan trágica y siendo ambos, apenas unos niños.

—Era muy inquieto, le gustaba hacer travesuras y tenía sus propios métodos para hacerse entender. Le escondía las cosas de trabajo a papá cuando quería que le dedicara su atención. Mi mamá, cada vez que limpiaba, se concentraba tanto, que era difícil conversar con ella. Él le cerraba las ventanas y las cortinas para que ella reaccionara y lo escuchase.

Debby se estremeció al recordar que las ventanas habían sido cerradas cuando Bradley había querido entrar a la cabaña en busca de Allan. Esa era una de las maneras de Zack para comunicarse.

—Le fascinaban las aves, de todo tipo —reveló él, mientras observaba una fotografía donde aparecía su hermano con dos pájaros parados sobre su mano. Al ver esa imagen, los ojos de Debby se abrieron en su máxima expresión: los animales que aparecían eran aves blancas de alas grises—. Tenía cierto poder sobre ellas.

—¿Poder? —preguntó, haciendo un esfuerzo por no temblar.

—Parecía controlarlas. Las aves hacían lo que él les indicaba, y no solo las caseras; las salvajes, que viven en libertad en el bosque, lo obedecían igual. Era un comportamiento inusual que no le comentábamos a nadie. Papá le decía que lo llevaría a trabajar a un circo, pero él se enfadaba con esa broma. Siempre me confesaba que soñaba con ser libre como los pájaros.

Debby se quedó en silencio, abrumada por esa información. Sentía pena por Zack. El chico, a pesar de haber fallecido hacía veinticinco años, no podía ser libre. Estaba condenado a esa cabaña por alguna razón.

—A veces siento que él aún sigue aquí, haciendo travesuras —siguió expresando Allan—. Lo extraño mucho.

El corazón de Debby se estrujó con esas palabras. Levantó una mano y le acarició los cabellos mientras él continuaba sumido en las imágenes de su hermano.

Ambos se sobresaltaron al escuchar la repentina llegada de un vehículo, que se detenía frente a la cabaña.

—Ve y, sea quien sea, haz que se vaya —le ordenó Allan con el rostro endurecido. Se levantó de la cama y corrió a la ventana, para cerrar la cortina y asomarse por una rendija.

Ella permaneció quieta durante algunos segundos, sin saber qué hacer. Pero luego se levantó y salió en carrera hacia la sala.

Al llegar, quedó petrificada. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas, corridas. El lugar se había sumergido en penumbras.

Capítulo 12

—DEBORAH, ¿estás en casa?

La sangre se le congeló al escuchar la voz de Jimena, que se había acercado a la puerta y tocaba con insistencia.

Se quedó inmovil por un tiempo indefinido, hasta que Jimena volvió a tocar.

—¿Deborah?

Se llevó las manos a la cabeza, indecisa. Un siseo en el pasillo de las habitaciones la hizo girar en redondo. Allan tenía medio cuerpo asomado y la hostigaba con señas para que abriera de una maldita vez.

Ella se acercó a la puerta, nerviosa. Antes de abrir, cerró los ojos y respiró hondo.

—Vaya, pensé que no estabas —le dijo Jimena al verla. La mujer alzó las cejas y la observó de pies a cabeza. Debby recordó que llevaba puesta la ropa de Allan.

—Hola... ¿Qué... haces aquí? —balbuceó. Su amiga la miró con dureza, luego pasó por su lado y entró en la casa contoneando su delgada y curvilínea figura, enfundada en un vestido verde que se le ceñía al cuerpo. Batía la cabellera larga y castaña con cada paso mientras estudiaba la cabaña como si buscara algo.

—Quedé preocupada después de nuestra conversación de anoche.

Debby lució desconcertada. Con dificultad recordó la llamada telefónica que había sido interrumpida por el ave que se golpeaba contra el vidrio del baño. Se mordió los labios, enfadada consigo misma: había gritado el nombre de Zack al huir, de seguro, su amiga la escuchó antes de que el teléfono se apagara al caer al suelo.

—Estoy bien. No tenías que haber venido.

Jimena se giró hacia ella y volvió a repasarla de pies a cabeza.

—¿Y esa ropa? —Debby no supo qué responder, lanzó una mirada de angustia al pasillo de las habitaciones—. Es de Brian, ¿cierto?

Amplió los ojos, no esperaba utilizar esa excusa tan barata como coartada, pero debía valerse de cualquier evasiva para ocultar la presencia de Allan en la cabaña. Bajó la cabeza para asentir. Jimena suspiró con pesadez y se dirigió a la cocina para dejar sobre la encimera la cartera en forma de sobre que tenía en la mano.

—Lo sabía. Aún sigues obsesionada con él —sentenció mientras echaba una mirada al pasillo de las habitaciones.

—Es mi esposo... lo... amo —expresó Debby, con palabras forzadas, sorprendida al descubrir que le costaba expresar esos sentimientos hacia su esposo. Jimena giró hacia ella y apoyó las manos en las caderas.

—Dijiste que no harías nada, que estabas cansada de luchar contra la corriente —le reprochó.

—Anoche lo pensé mejor.

—No deberías. Por tu seguridad, lo mejor es que dejes eso así.

Debby decidió meterse de lleno en su papel. Ese tema podía ayudarla a que Jimena creyera que ella aún estaba afectada por la separación y necesitaba más tiempo en soledad. Tenía que sacarla de la casa cuanto antes.

—No puedo. Lo amo. Es mi deber luchar por él.

El rostro de Jimena se llenó de ira. Entonces se acercó a Debby con pasos lentos y decididos, al tiempo que la fulminaba con la mirada.

—Si lo haces, será peor para ti.

Debby se sorprendió ante las palabras amenazadoras de su amiga, abrió la boca para reclamarle, pero un fuerte sonido la silenció. Jimena pegó un grito y se giro para mirar con terror el cuadro que había caído al suelo. Era el que estaba sobre la chimenea.

—Maldita sea —expresó. Tomó su cartera y salió de la cabaña.

Debby quedó por un momento atontada. Luego, la siguió.

—¿Te vas?

—En esta maldita casa siempre pasan estas cosas —se quejó Jimena. Enseguida abrió la puerta del auto y lanzó la cartera al asiento del copiloto, pero antes de entrar, se giró hacia Debby, sin apartar su mirada temerosa de la cabaña—. ¿Cómo has podido vivir aquí?

—Es... la primera vez que pasa algo como lo de ese cuadro —le mintió. Observó con el ceño fruncido que su amiga se estremecía—. ¿Habías estado antes aquí?

Jimena sonrió sin ganas, pero pareció calmarse. Levantó el mentón antes de responder.

—Sí. Vine un par de veces, cuando vivía Allan Kerrigan.

Debby se sobresaltó, sin embargo, supo disimularlo.

—¿Allan?

—El hijo de los Kerrigan que murió hace dos años. Fuimos amantes —la noticia le cayó a Debby como un balde de agua fría—. Era un hombre divino, hacía el amor como nadie.

El estómago se le revolvió. Cruzó los brazos delante del pecho e hizo un esfuerzo por no reflejar sus emociones.

—¿Por qué te pones así? —se burló Jimena—. Aquí la única puritana eres tú, que te empeñas en salvar un matrimonio falso en vez de buscar a otro hombre que te quiera de verdad.

Aquellas palabras amargas le perforaron el alma. Retrocedió un paso y trató de mantenerse firme, mientras Jimena se regodeaba en sus recuerdos.

—Lamenté la muerte de Allan Kerrigan. Era un hombre romántico y detallista, pero un cobarde. Al menos, me hizo pasar buenos momentos en la cama.

La rabia enloquecía a Debby y le volvía la sangre más líquida de lo normal.

—Olvídate de Brian —la orden de su amiga la regresó a la realidad—. Hablo enserio, esta situación tiene que llegar a su fin —dijo Jimena con mirada desafiante.

—Lo intentaré, pero no te garantizo nada —prometió Debby.

Jimena se subió a su auto sin apartar la vista de ella. Debby la vio marcharse con la mandíbula apretada. Cuando su amiga estuvo lejos, entró a la cabaña como un vendaval, con la mente nublada por la furia.

Al entrar, encontró a Allan parado en medio de la sala, con rostro preocupado. Cerró de un portazo, encendida en cólera.

—¿Así que Jimena y tú eran amantes? ¿Por eso te alterabas cuando hablaba de ella? —Allan se mantuvo en silencio, con los puños apretados—. ¿La traías aquí, a tu nidito de amor?

—Era una mujer casada —argumentó él—. Lo que hacíamos no significaba nada.

—¿Nada? Claro, exactamente como lo que sucede entre nosotros.

—Deborah...

—¡¿Qué?! ¡¿Me vas a decir que no te gustaba estar con ella?! —le gritaba, los celos la atormentaban.

—¿Debo responder a eso? —Allan comenzó a impacientarse. No le gustaba que Debby le reclamara algo que había hecho años atrás.

—No, por supuesto que no. Es tu vida y me importa un comino lo que hagas —se encaminó a su habitación, furiosa, pero él se lo impidió.

—Deborah, espera.

—¡No! Déjame, fue un error venir aquí.

Ella trató de esquivarlo, pero Allan la tomó por los brazos y la apoyó en la pared, para apresarla y evitar que se le escabullera.

—Me dijiste que te quedarías —le recordó.

—¿Para qué? Puedes llamar a Jimena y decirle que estás vivo. Ella se alegrará de tenerte de nuevo.

Lo empujó para liberarse, pero no logró moverlo.

—Maldita sea, eso fue hace dos años y no te imaginas cuánto me arrepiento.

—¡Mentira! Me engañaste para aprovecharte de mí. Eres igual a Brian. ¡Suéltame!

—¿A Brian? ¿Al anormal que no le importó tu dolor y se refugió en los brazos de otras? Tal vez, en los de tu adorada amiga —le reprochó Allan. Ella lo miró enfurecida.

—No hables tonterías.

—¿Por qué eres tan ciega? Me bastó escuchar una sola conversación para darme cuenta de lo que tú no quieres ver.

Debby lo miró con los ojos inyectados de dolor. Claro que ella se había dado cuenta, pero si hubiera dicho algo, habría quedado más sola de lo que siempre estuvo. Jimena era lo único que había tenido para soportar el dolor de la traición.

—¡Déjame! —exigió.

—¿Para qué? ¡¿Para qué corras a recuperar al amor de tu vida?! —exclamó él alterado. Quería abrirle los ojos, necesitaba hacerla reaccionar.

—¡Lo que yo haga no es tu problema!

—Sí que lo es. Te advertí que no te dejaría ir. ¡Olvídate de Brian!

Ella gruñía y se debatía, pero no lograba diferencia alguna. Allan la sostenía para que se calmara, sabía que estaba rabiosa y que así, actuaría de manera precipitada. Después de tanto luchar, ella pareció rendirse.

—No me estoy burlando de ti —le manifestó él, con el tono más sosegado. Ella lo traspasó con una mirada iracunda, aunque tenía el corazón hecho polvo.

—Déjame ir.

—No te irás y punto —aseguró Allan, con una voz tan autoritaria, que no admitía discusiones. Por un minuto, fluyó el silencio entre ambos. Él la miraba con una creciente necesidad, se acercaba a sus labios, inseguro. Debby perdía, poco a poco, su actitud desafiante. La cercanía de ese hombre le despertaba emociones que rápidamente sustituían la cólera—. No te dejaré ir.

—Allan...

—Dijiste que te quedarías.

—No soy como Jimena. No puedo darte lo mismo —expresó Debby, invadida por la pena.

—Eso es lo que busco. No quiero nada como ella, te quiero a ti. Te deseo solo a ti.

La besó con arrebato. Ambos se exaltaron por la enorme ebullición de sentimientos que el contacto de sus bocas despertó. Allan le cubrió la cabeza con las manos y la acercó más a él. No estaba dispuesto a dejarla ir, la retendría como fuese necesario.

—No te vayas, Deborah... Maldita sea, no quiero que te vayas —susurró sobre sus labios. Debby alzó las manos para acariciarle el pecho, estremecida por la fuerza de las emociones que sentía. No quería irse, le dolía apartarse de él, pero se sentía humillada y engañada.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó, cerró los puños y le golpeó con suavidad el pecho.

Allan frotó el rostro contra la piel de su cara, para sentir su calor y aspirar su aroma. Le obsequió besos furtivos, hasta que pudo recuperar el ritmo habitual de su respiración. Luego se separó y le dedicó una mirada enfebrecida, cargada de deseo.

—Porque fue ella quien pagó por mi asesinato.

Después de decir aquello, se marchó a su habitación. Dejó a Debby allí, pasmada, con los ojos húmedos, sumida en una amarga sorpresa.

*****

—Te lo advierto, Deborah, Jimena no es una mujer sincera. El día menos pensado, te hará una jugada sucia. Yo sé que tú eres consciente de ese asunto, pero crees que ella está tan decepcionada de Brian como tú, y eso le aplaca las ganas. No creas en ella, no hagas lo que te dice. Escucha mis consejos.

Las insistencias de su madre hacían mella en su cerebro como el picoteo de un pájaro. Era amargo tener que recordar lo que tantas veces había ignorado.

Se llenó de valor, si acaso eso era posible, y se acercó a la habitación de Allan.

—¿Es cierto lo que me dijiste? —preguntó. Él estaba sentado en la cama con los brazos apoyados en las rodillas, alzó el rostro al escuchar la voz de Debby en la puerta. Ella estaba recostada contra el marco, entristecida. Su aspecto lo conmovió. Le confirmó sus palabras con la cabeza y volvió a posar la mirada en el suelo.

Después de un instante, ella entró en la habitación y se sentó a su lado.

—La conozco desde hace cuatro años —contó, refiriéndose a Jimena—. Jamás pensé...

—¿Qué hace tu esposo?

Ella se giró hacia él y lo observó confundida.

—¿Brian?

—¿Hay otro? —El sarcasmo de Allan no fue bien recibido, ella frunció el ceño y alejó la vista de él.

Cansado de tanto juego, Allan le tomó la mano, entrelazando los dedos.

—Es Contador Público —respondió Debby sin mirarlo y apretó su agarre.

—¿Jimena... trabaja con él?

—No, pero su hermano y su esposo, sí. Ella trabaja conmigo, organizamos fiestas y eventos para pequeñas empresas.

—¿Fue con ella que él te engañaba?

Debby bajó los hombros en señal de derrota.

—Jimena era quien se enteraba de las andanzas de Brian por su hermano, y me lo decía para que me separara de él. Nunca le gustó el modo como me trataba. Sé que ellos llegaron a tener algo, pero nunca quise saber con exactitud qué era.

—¿Tienes alguna forma de comprobar lo que ella te decía?

—Me hablaba de varias amantes, aunque yo solo conocía a una: la mujer que había sido novia de Brian antes de casarnos. Cuando lo conocí, estaba enredado con ella, pero no era nada serio, su madre no la aceptaba porque era una libertina. Él inició una relación conmigo para quitarse la molestia de su madre de encima, cuando quedé embarazada, tuvimos que casarnos.

Allan no hablaba, mantenía la mirada fija en el suelo, mientras ella continuaba la narración de los hechos con los ojos inundados de lágrimas.

—Después de mi accidente, retomaron la relación. Jimena quería que los enfrentara y volviera a separarlos. Sabía que no podía hacer nada, fui yo la que se interpuso entre ellos. Luego, tuvieron una hija. Pensé que me dejaría y se iría con ella, pero no fue así. Ni siquiera se atrevió a reconocerla.

—¿Qué hizo Jimena cuando se enteró de la niña?

Debby lo miró confusa y se encogió de hombros.

—¿Qué va a hacer? Ella discutía con él por ese asunto. Sabía que yo sufría, tanto por la pérdida de mi hijo, como por la traición de él.

—¿Y cómo fue tu accidente?

Ella bajó la mirada. Le dolía recordar.

—Jimena me llamó para ir de compras. Tenía que reunirme con ella en un centro comercial de la ciudad. Fui en Taxi, y cuando nos detuvimos en un semáforo, apareció otro vehículo que había perdido el control de los frenos, e impactó contra el auto donde iba... de mi lado.

Allan se irguió y pasó una mano por su cabello, comenzaba a llenarse de furia.

—En todo aparece ella —comentó para él mismo. Estaba seguro que Jimena debía estar involucrada en ese accidente.

Debby dirigió el rostro hacia él, se limpió las lágrimas que rodaban por sus mejillas y le acarició la mandíbula para que lo mirase a los ojos.

—El accidente no tiene nada que ver con el resto de la historia —expresó ella.

—Eso es lo quieres creer. Jimena no es sincera, nunca lo ha sido, no entiendo cómo puedes ignorar esa verdad —respondió él. Para Debby, las palabras de su madre parecían hacerse eco en Allan. Eso le estrujó el corazón—. Necesito saber por qué demonios te envió a la cabaña. ¿Sabía que estaba vivo? ¿O fue simple casualidad? —él se llenó los pulmones de aire. Debby no sabía qué decir, la situación la tomaba de sorpresa, como siempre—. Ella y su hermano están implicados en mi asesinato. Su esposo forma parte del equipo de trabajo de uno de los senadores que estuvimos a punto de denunciar. El imbécil de Brian debe formar parte de ese mismo equipo, aunque debe ser tan estúpido que ni se da cuenta, o está involucrado hasta el cuello y buscan controlarlo manipulándote a ti y a la madre de su hija.

Allan se incorporó para que ella lo mirara a los ojos y le envolvió las manos frotándolas para darles calor.

—Esa gente ha cometido una cantidad indescifrable de delitos. Son como una mafia. Nadie puede salir de ese círculo, y entrar es igual de difícil. Mi padre y yo avanzábamos en la investigación porque hallábamos miembros que estaban hartos de las exigencias y buscaban un medio para salir. Era riesgoso, porque si nos descubrían, tanto nosotros como los testigos corríamos un gran peligro. No tienes idea de lo que son capaces de hacer para obligarlos a mantener la boca cerrada.

El temor recorrió el cuerpo de Debby. Allan le tomó el rostro con una mano y le dedicó una mirada tierna.

—Puedo jurar que el miserable de tu esposo era consciente de lo que hacía, y te utilizó para proteger lo que realmente amaba: a su mujer y a su hija —aseguró. Las lágrimas de Debby comenzaron a brotar. Allan se empapó el dedo pulgar con ellas y endureció el rostro—. Ya no tendrá más oportunidad de lastimarte. No se lo permitiré.

Ella posó la cabeza en su pecho y se abrazó a su torso; no quería seguir llorando. Apretó la mandíbula y se dejó invadir por la rabia. No estaba dispuesta a soltar una sola lágrima más por alguien que nunca había sabido valorarla.

Se quedaron allí, un buen tiempo, ajenos a lo que sucedía afuera. Poco a poco, aves de diversas especies que se fueron posando en los árboles que rodeaban la cabaña.

Capítulo 13

HORAS después, Debby pasaba de una habitación a otra con las manos colmadas de ropa. Tras ella iba Allan, tenía los brazos tan cargados que tuvo que desviar un poco la pila para ver por dónde caminaba.

—No puedo creer que todo esto haya entrado en una sola maleta —se quejó mientras lanzaba lo que tenía sobre la cama.

—¡Allan! Sé más cuidadoso —lo reprendió Debby, y evitó mostrarle su diversión. Él puso los ojos en blanco y en medio de gruñidos, salió en busca de los zapatos.

Al estar sola, dejó libre la sonrisa. Se mudaba de habitación. Ahora, ocuparía la misma que Allan. Ese pequeño detalle la llenaba de dicha.

Él entró cargado de zapatos, y estuvo a punto de dejarlos caer al suelo cuando ella giró sobre los talones y lo señaló con un dedo.

—No te atrevas —le advirtió. Él comenzó a colocar cada par en el suelo con delicadeza exagerada. Debby estalló en risas. Se detuvo cuando de forma imprevista, él la abrazó y la pegó a su cuerpo.

—¿Terminamos, generala?

—Tengo que ordenar todo.

—Déjalo así. Lo lanzaremos al piso cuando hagamos el amor —dijo él. Le besó el cuello y se frotó contra su cuerpo.

—¿Cómo vas a lanzar mi ropa al suelo? No lo permitiré —expresó ella. Trató de sonar autoritaria, pero la risa y los gemidos no la ayudaban a lograr el tono preciso.

—Entonces, hagamos el amor en el suelo y deja la maldita ropa en la cama.

Ella reía, pero de pronto, se sintió en el aire y eso la obligó a abrazarse al cuello de él. Allan la había levantado y la llevaba al baño.

—¿Qué haces?

—Quiero bañarme antes de reunirme con Shepard.

—¿Y por qué me llevas?

—Necesito que me enjabones la espalda.

Debby no paraba de reír. Allan la bajó y con agilidad la desvistió, al tiempo que la besaba y acariciaba. Ella también ayudó a que la labor terminara pronto y le quitó la ropa sin delicadeza.

Al tenerlo desnudo, se apartó para mirarlo. Él estaba ansioso por tenerla, pero le encantaba que ella lo deseara y se deleitara con su cuerpo. Debby posó las manos en su pecho y lo recorrió sin apuro. Le parecía perfecto con su piel dorada y su cuerpo delgado y definido. Siguió hasta llegar a su abdomen y le acarició el dejo de vellos oscuros que le bajaba del ombligo hasta su sexo. Allan gimió al sentir que las suaves manos femeninas le cubrían el miembro y lo frotaban para endurecerlo aún más.

—¿Vamos a la ducha? —indagó ella, al notar que él cerraba los ojos y se dejaba seducir con sus caricias.

—Sí... ya vamos.

Debby sonrió, le encantaba verlo con el rostro adormilado y los labios entreabiertos. Disfrutaba de las atenciones que ella le daba. Su pecho se expandía y comprimía con lentitud.

Se puso en puntillas para alcanzar su boca y consentirlo con decenas de besos. Allan la tomó por los hombros y la empujó al interior de la ducha. La abrazó con una mano, y con la otra, nivelaba la temperatura del agua.

Ella continuaba atendiendo su virilidad. Lo frotaba y apretaba, y con el pulgar le acariciaba la piel sensible del glande.

Allan estaba a punto de enloquecer. Bajo el chorro de agua tibia, intensificó el beso. Sus manos recorrieron la espalda de Debby hasta llegar a las nalgas. Las apretó y la alzó para apoyarla contra la pared. La sentía como una delicada pluma, el deseo le aportaba la fortaleza necesaria para manejarla sin inconvenientes.

Debby tuvo que soltarlo y aferrarse a su cuello. Abrió las piernas y le rodeó la cintura. Jadeaba mientras él le mordía el cuello y se incorporaba para sostenerla de los muslos con firmeza. Allan bajó la boca hasta los senos y absorbió uno de sus pezones, al tiempo que su miembro se hundía en ella.

Debby gritó de placer por aquella embestida profunda. Se apoyó por completo en la pared y hundió los dedos en los cabellos del hombre para empujarle la cabeza hacia su pecho, y así obligarlo a que no abandonara sus pezones. Le costaba respirar, los gemidos la ahogaban.

Allan la penetraba con energía al tiempo que su lengua jugueteaba con la punta endurecida de sus senos. Ella sollozaba su nombre envuelta en una nube de placer. No era consciente del tiempo que había pasado ahogada en la lujuria. De pronto, se sintió desfallecer. Le arañó los hombros, con el cuerpo estremecido por el orgasmo. Quedó sin fuerzas y hundió el rostro en su cuello, vencida por la convulsión.

Al recuperar el aliento, él salió de ella y la colocó en el suelo. La ubicó bajo la lluvia de agua tibia y se ocupó de su aseo. Al culminar, ella se encargó de él, hasta que finalmente salieron de la ducha envueltos en toallas.

La sentó en la banqueta de la cómoda y se ubicó tras ella en el borde de la cama, para peinarle los cabellos.

—¿Qué haremos? —le preguntó Debby mientras se frotaba las piernas con una crema aromática.

—Me reuniré con Shepard para conversar sobre nuestras futuras acciones. Recuerda que dependo de la policía, el programa de protección de testigos me limita —Allan terminó de peinarla, dejó el cepillo en la cama y empujó la banqueta hacia él para apoyar la espalda de Debby en su pecho y abrazarla con facilidad—. Y con la aparición de Jimena, la situación podría empeorar.

Ella dejó la crema a un lado y le acarició los brazos.

—¿Por qué?

—Ella forma parte del grupo que ha tapado con trampas los delitos de los senadores que financian la red de narcotráfico. Si destruyen esa agrupación, los senadores quedarán vulnerables, y así tendrán mayores posibilidades de desmantelar la red.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros en eso?

Allan la abrazó con más fuerza.

—La policía busca una excusa para involucrarlos en algún problema, meterlos presos y justificar una investigación directa. Nosotros les estamos dando esa excusa.

Ella se incorporó, salió de su abrazo para girarse y mirarlo a los ojos.

—¿Qué excusa?

—Creen que Jimena, Bradley y James vinieron a este lugar buscando algo. Esperan que cometan un error para atraparlos. Quizás, te utilizan para lograr su fin.

—¿A mí?

Él le acarició el rostro con ternura y la miró con ojos brillantes.

—No solo ellos vinieron a Lutsen. Varios de esa agrupación viajaron. La policía los vigila, lo único que han asegurado es que quieren entrar a la cabaña, pero no saben qué buscan aquí. Jimena te envió, los oficiales piensan que sus verdaderos motivos son parte de sus planes.

—Yo solo quería hallar un sitio donde refugiarme, para pensar sobre lo sucedido con Brian y decidir qué hacer con mi vida. Jimena me entregó las llaves de la cabaña, me dijo que su esposo estaba por comprarla y ella quería saber en qué condiciones se encontraba.

—Eso fue lo que te confesó, pero quizás esperaba que tú hicieras algo aquí o buscaras algún objeto. La policía hace sus averiguaciones y no nos dejará ir hasta aclarar la situación.

Debby amplió los ojos, Allan le acarició ambas mejillas y le habló con mucha calma.

—No quiero que te preocupes, créeme que aquí estamos seguros. Solo tenemos que esperar que la policía mueva sus piezas y los atrapen. Luego nos iremos a cualquier otro lugar. Dejaré que tú decidas el destino.

Él la besó con ansiedad y ella se lo permitió, pero no podía evitar que una sensación de angustia se le clavara en el pecho. A él habían intentado asesinarlo para alejarlo de esa investigación, por eso Debby sabía que serían capaces de hacer lo que fuera, sobre todo con ella.

*****

Allan se había marchado para reunirse con el comisario en algún lugar cercano a la cabaña. Debby se sentía inquieta, una sensación de culpabilidad le atormentaba la existencia. Y no era para menos. Había sido ella quien, por error, terminó advirtiendo a Jimena y a los asesinos de la posible existencia de Allan. La rabia y la culpa la atormentaban.

Sentada en el sillón de la sala y con la cabeza anclada entre las manos, pensaba cómo enmendaría la situación. No podía permitir que otros siguieran utilizándola para alcanzar sus fines. Brian se había escudado en ella para proteger a la mujer que en realidad amaba y a su hija; Jimena la había usado para mantener cerrada la boca de su esposo y ahora volvía a hacerlo para obtener algo de esa cabaña. Quizás sospechaba que Allan aún vivía y esperaba que ella se lo confirmara, no podía seguir actuando como una marioneta y quedarse de brazos cruzados.

Alzó la cabeza al recordar un detalle importante. Miró el cuadro florido colgado sobre la chimenea que había caído al suelo de manera misteriosa en dos oportunidades, como si alguien lo hubiera lanzado con furia para obligarla a abrir los ojos.

Estaba segura de que Zack, el hermano menor de Allan, intentaba comunicarse con ella. Quería que encontrara algo.

La piel se le erizó. No le gustaba la idea de comunicarse con un fantasma, pero ese podía ser el único medio para comprender lo que allí sucedía. Después de todo, parecía que el niño cuidaba de Allan, tal vez su presencia se había mantenido en la cabaña para alejar a los invasores que se acercaban con intención de dañarlo. Lo que el chico le mostrara podía servir para aclarar la situación.

Se levantó del sillón y se dirigió al cuarto que había pertenecido a los niños Kerrigan. Entró con sigilo, encendió la luz y miró cada rincón con aprehensión.

—No me asustes, por favor, yo también quiero protegerlo —habló al aire, con la piel congelada por el temor.

Lo que hacía era un absurdo, sin embargo, al ver como se abría con suavidad una de las puertas del armario, entendió que ciertos fenómenos podían ser posibles en el mundo, y que para percibirlos solo bastaba creer en ellos con fuerza.

El ruido que emitieron las bisagras le desgarró los nervios. Del susto, retrocedió y quedó pegada a la pared. La puerta que se había abierto era la misma donde estaba guardado el álbum de fotos. Supuso entonces que algo debía estar escondido en ese lugar.

Dudó por un momento. Temblaba de miedo porque sentía una presencia en la habitación.

—Te ayudaré, pero te lo ruego, no aparezcas —dijo, con las lágrimas agolpadas en los ojos.

Respiró hondo y se acercó con la mirada fija en el interior del armario. A simple vista, no halló nada que llamara su atención. Divisó el álbum, las botas de plástico y la ropa. Se detuvo a pensar, abrazada a su cuerpo. No entendía lo que el niño quería decirle.

Cuando la ropa se agitó, Debby pegó un grito de terror. Retrocedió hasta caer sentada en la cama más cercana. Su cuerpo se estremecía y las lágrimas le corrían por las mejillas.

—No... no... lo vuelvas... a hacer —masculló, con la voz casi apagada por los nervios. Pero al menos ahora sabía dónde iniciar la búsqueda.

Con manos temblorosas, comenzó a sacar una a una las prendas. Esperaba no encontrar un esqueleto humano o algún roedor del tamaño de un gato. Ya no podía soportar más sobresaltos.

Las ropas, a pesar de encontrarse cubiertas de polvo, parecían perfectas. Cada percha contenía un conjunto combinado de camisa y pantalón, o bermuda de lino. Otras, tenían abrigos de lana. Aún no podía imaginar qué debía hallar entre ellas, así que las fue dejando sobre la cama, y cuando las tuvo a todas fuera del armario, comenzó a revisarlas de forma individual.

Buscaba dentro de los bolsillos y entre los ruedos. Sabía que existían abrigos con bolsas ocultas para guardar dinero; fue así como logró dar con una llave pequeña, de esas que suelen utilizarse para cerrar diarios o cajas de música.

La elevó para observarla a la luz de la ventana y ver si poseía alguna inscripción o marca, pero no encontró nada. Frustrada, la encerró en la mano y cruzó los brazos delante del pecho mientras evaluaba la ropa que estaba sobre la cama.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —la voz de Allan la sobresaltó.

Estaba parado junto a la puerta, con una mano en el pomo y el rostro endurecido. Ella no supo qué decir. ¿Cómo le explicaría que estaba allí por Zack?

—Te hice una pregunta —repitió Allan—. ¿Por qué sacaste toda esa ropa? ¿Por qué te empeñas en revolver los recuerdos de mi hermano?

Debby se sintió mal por la acusación que se ocultaba tras aquellas preguntas, parecía que Allan desconfiaba de ella.

—Yo... yo...

—¿Qué, Deborah? No es la primera vez que te veo hurgando entre las cosas de mi hermano. ¿Qué buscas?

Ella se sintió ofendida, y eso la llenó de furia.

—No es lo que piensas.

—Entonces, ¡¿qué demonios es?! —le gritó él.

Debby levantó el mentón y apoyó las manos en la cintura. No iba a permitir que Allan la ofendiera, pero si le salía con el cuento de que Zack se comunicaba con ella, pensaría que estaba completamente loca.

—Yo... estoy limpiando.

Allan gruñó, la traspasó con una mirada llena de reproches y salió de la habitación. Ella quedó con la boca abierta por algunos segundos, luego reaccionó y corrió tras él. Lo encontró en la cocina, buscaba algo en los estantes. Abría y cerraba los cajones con fuerza.

—No es lo que piensas, Allan.

—¡Dime lo que pienso! —exclamó él. Se giró hacia ella y se acercó con postura iracunda. Debby se intimidó y comenzó a dudar.

—No... yo...

—Dime la verdad, maldita sea. Confié en ti y te conté cosas que callé por años y pueden poner en riesgo mi vida. ¡Dime a qué viniste! Acabemos con esto de una vez.

Allan se detuvo a pocos centímetros. Para Debby, parecía que había crecido en altura y musculatura. Estaba casi sobre ella, con una postura que indicaba desafío. Sus ojos destilaban furia.

—Me lo pidió Zack —lanzó de golpe. Él quedó inmóvil ante su repentina respuesta. Debby no tenía muy claro lo que hacía. No podía mentirle; aunque la verdad fuera absurda, era su mejor opción—. Él... se comunica conmigo.

Allan seguía sin moverse, había dejado hasta de respirar.

—Tienes que creerme —le rogó Debby—. No estoy aquí para hacerte daño. Yo no sabía nada de ti, nada de lo que ocurría —los ojos se le llenaron de lágrimas, pero sabía que debía ser fuerte. De esa forma, él le creería—. Si no hubiera sido por tu hermano, jamás habría encontrado esto.

Le mostró la llave. Allan retrocedió conmocionado y arrugó el ceño.

—¿De dónde...?

—Me lo dijo él.

—¡Es imposible! —le gritó y apretó los puños.

—Sé que es una locura, pero te juro que fue Zack. Desde que llegué, él ha tratado de comunicarse conmigo. Me atacan los pájaros, me cierra las cortinas, mueve objetos...

Ella calló de repente, al ver que Allan retrocedía sin modificar su expresión recelosa.

—No tengo cómo demostrártelo. Tienes que creerme. Él trata de decirme algo, tal vez quiere que busque algo —continuó Debby y miró acongojada la llave que tenía en la mano—. Pero no lo entiendo.

Se sentía frustrada y cansada. Había fracasado tantas veces en su vida que ya no podía recordar el último éxito que había tenido. Sin importarle el estado de Allan, se dirigió al sillón y se sentó, abatida. Observaba con tristeza la llave. Pensó que ayudar al chico difunto sería fácil, pero era tan difícil como lo había sido intentar salvar su matrimonio, o querer olvidar el pasado y retomar su existencia.

No sabía qué otra cosa hacer para entender el mensaje de Zack, ni cómo convencer a Allan de que ella no lo engañaba. Ni siquiera tenía idea de lo que debía hacer de ahora en adelante. Todas las incertidumbres la asfixiaban.

—Sé donde está la caja que abre esa llave —la intervención de Allan le propulsó los latidos del corazón. Alzó la mirada y lo encontró parado a su lado, con rostro inexpresivo—. Solíamos esconder objetos valiosos en ella. Nadie sabía que la usábamos, perteneció a nuestro abuelo y mi padre la tiró a la basura por creerla inservible. Nosotros la recuperamos y la escondimos.

Él estiró la mano para pedirle la llave, y ella no dudó en entregársela.

—Los únicos que conocíamos su existencia éramos Zack y yo. Cuando él murió, no encontré la llave, la creí perdida, así que escondí la caja y me olvidé de ella.

Debby se levantó, esperanzada. Comprendía el dolor de Allan, pero quizás ahí estuviera la oportunidad de liberarse de una parte de su pena.

—Debemos buscarla.

Él la miró con ansiedad y afirmó con la cabeza. Apretó la llave en un puño, que apoyó sobre su corazón; encontrar ese pequeño objeto perdido significaba mucho para él. Debby comprendió que la búsqueda de la caja sería como reencontrarse con su hermano y con la vida que había perdido a causa de la traición.

Llenos de esperanza, se prepararon para la búsqueda, mientras los truenos retumbaban en la lejanía, por la cercanía de una tormenta.

Capítulo 14

SE colocaron los abrigos y se dirigieron a la terraza trasera. Mientras Allan buscaba una pala, ella se abrazó a su cuerpo y miró a la montaña. Pudo notar la presencia de un grupo de aves que poblaban las ramas de los altos cedros.

—¿Qué pasará con los pájaros? —interrogó.

—Eso no es lo que me preocupa —respondió Allan. Caminó hacia ella y la tomó de la mano para internarse en el bosque.

La tarde caía y la brisa comenzaba a soplar con fuerza. Al girar el rostro hacia el lago, notó que algunas nubes oscuras se acercaban por el horizonte. A lo lejos se escuchaban, aún débiles, los truenos que la precedían.

Recorrieron varios metros entre vías escarpadas, invadidas por vegetación.

—¿Recuerdas bien el camino? —le preguntó, al no ver un sendero trazado, o algún detalle que le sirviera como guía.

—Esta montaña no ha cambiado mucho y yo la conozco a la perfección. Jamás me perdería en ella.

Debby lo siguió en silencio. Él nunca soltaba su mano y trataba de llevarla por las zonas menos difíciles, para que no tuviera problemas en avanzar. Llegaron a los pies de un inmenso árbol, cuyas ramas se extendían hacia el cielo. En el tronco, grueso y de madera oscura, pudo observar los nombres tallados de Allan y Zack.

Él la soltó, se ubicó a un costado y entró en un espacio de tierra de forma circular que se encontraba entre las raíces brotadas. Empezó a cavar con el rostro endurecido. Después de varios minutos, se detuvo porque la pala golpeó algo metálico.

Se agachó y, utilizando las manos, retiró la tierra que cubría el objeto. Con dificultad, sacó una caja alargada y delgada. A pesar de la mugre, se podía notar el óxido de sus tapas. La colocó sobre una de las raíces, se sacudió las manos y sacó del bolsillo del pantalón la llave que Debby había encontrado.

Ella se llenó de expectativa y se acercó a él, pero sin invadir su espacio. Sentía que aquello era un momento íntimo que no podía entorpecer.

Dentro de la caja había un par de fotografías, decoloradas por la humedad, juguetes, piedras de colores, conchas de caracoles, monedas, envoltorios de dulces, canicas y tarjetas con imágenes de superhéroes y personajes de tiras cómicas; objetos que un niño consideraría «un tesoro». Pero al fondo, Allan halló un sobre amarillento, manchado de tierra y humedad. Al abrirlo, sacó un fajo de documentos que olían a moho. Los estiró y empezó a leer la primera página.

Debby notó que, a medida que avanzaba en la lectura, por su rostro pasaban decenas de emociones. Los ojos se le humedecieron, y presionaba los labios para controlar lo que sentía. En medio de un suspiro, se sentó sobre la raíz y se distrajo con la vegetación mientras él leía en privado. Un rato después, el viento aumentó y pudo sentir gotas de agua fría que caían sobre su cabeza.

—Deberíamos... regresar a la cabaña —sugirió, sin mirarlo a los ojos. Al escuchar que Allan doblaba los documentos, se giró hacia él. Lo vio meterlos dentro del sobre y guardarlo en un bolsillo interno del abrigo. Luego, recogió las cosas que estaban dentro de la caja y la cerró, para volver a enterrarla.

Su silencio la atenazaba. Estaba ansiosa por preguntarle lo que había hallado, pero de hacerlo, se habría sentido una entrometida. Los asuntos ocultos en esa caja le correspondían solo a él.

Al terminar, Allan se sacudió las manos en los pantalones. Salió del círculo formado por las raíces y sacó su teléfono móvil para realizar una llamada. Debby lo observaba inquieta, la curiosidad la carcomía, pero sabía que no era buen momento para interrogarlo.

—Tenemos que reunirnos de inmediato —le ordenó a la persona con la que hablaba, sin gastar tiempo en saludos—. No. En la cabaña.

Cortó la llamada y guardó el teléfono, para, finalmente, buscar la pala. Debby suspiró, la expectativa le aglomeraba preguntas en la garganta. Cuando Allan se dirigió hacia ella para tomarle la mano y regresar, escucharon el vuelo de un grupo de aves. Ella miró el ramaje sobre su cabeza. El miedo la invadió.

—Debemos marcharnos. ¡Rápido! —gritó a Allan con los ojos llenos de terror. La lluvia comenzó a caer con mayor vigor.

Él frunció el ceño y le tomó la mano, evitando así que se fuera.

—No podemos bajar rápido, el camino es peligroso, y ahora llueve.

—No importa. No me caeré —le aseguró ella. Los pájaros revoloteaban sobre ellos. Allan alzó el rostro y observó su extraño comportamiento—. Es tu hermano. Siempre hace eso cuando algo va a suceder.

Él la traspasó con una mirada endurecida y le apretó la mano.

—Te lo juro, es Zack —insistió Debby—. Algo malo va a pasar.

Allan dejó caer la pala al piso y le encerró el rostro entre las manos. La lluvia caía, copiosa, sobre ellos y los empapaba.

—Cálmate, nos iremos...

No pudo terminar la conversación, un sonido entre la vegetación atrapó su atención.

Allan levantó la pala y corrió con Debby para esconderse tras unos arbustos. Ella observó que los pájaros emprendían el vuelo, parecían marcharse.

A lo lejos, se escuchó una gruesa voz masculina que se acercaba a ellos.

—¿Hasta dónde llegaremos? —preguntaba.

—Subamos un poco más —respondió una segunda voz que erizó la piel de Debby. Tenía la impresión de haberla oído antes—. Tienen que estar por aquí. Maldita sea, no debimos vigilar la cabaña desde muy lejos. Si perdemos la oportunidad de descubrir a ese imbécil, tendremos que calarnos el llanto de esa mujer por más tiempo.

Estuvo a punto de retroceder al ver al sujeto que salía de la vegetación, pero Allan la detuvo y le lanzó una mirada de advertencia. Si se movía, James, el hombre canoso que había visitado la cabaña con Bradley, los ubicaría con facilidad.

Tras él, iba un moreno alto, corpulento y con una barba tipo candado en el rostro. La sangre se le congeló, sobre todo al divisar el arma que el moreno tenía semioculta en la cinturilla de su pantalón.

—Deben estar cerca. Si el tipo era Kerrigan, podría llegar lejos en esta montaña, pero con esa estúpida encima, de seguro, avanza lento.

Debby se encogió. Aunque le enfurecía lo que el extraño decía, sabía que era cierto. Con ella, Allan no tendría muchas posibilidades de escapar.

—Maldita sea —se quejó James, al detenerse y notar que no existía camino alguno que lo ayudara a guiarse. Debía improvisar y no quería hacerlo.

—¿Por qué no bajamos y los esperamos en la cabaña? —propuso el moreno—. Los sorprendemos, yo me encargo del hombre y tú de la mujer.

—¿Por qué me dejas a mí a esa idiota?

—Porque puedes manejarla con una sola mano, en cambio el tipo, te daría trabajo —respondió con arrogancia al pasar por su lado y continuar el avance. Se internaron más en la montaña, a pesar de que no sabían por dónde iban.

Al quedar de nuevo solos, Allan tomó a Debby de la mano y bajó con ella a toda prisa por la montaña, cuidándose de no resbalar. La lluvia era cada vez más copiosa. A los pocos segundos, escucharon que los hombres gritaban maldiciones: se habían dado cuenta de su huída y regresaban para perseguirlos.

Varios metros más abajo, Allan se detuvo cerca de un sendero, dejó la pala en el suelo y se giró hacia Debby para hablarle. Ella jadeaba por la falta de oxígeno, estaba pálida y completamente empapada.

—Sigue ese camino, te llevará a la cabaña.

Ella negaba con la cabeza mientras Allan sacaba el sobre con los documentos de su abrigo y los guardaba dentro del de ella. Los pasos de James y del moreno se oían más cerca.

—Dale esto a Shepard, yo los distraeré para que puedas bajar sin problemas.

—No. Allan...

—¡Vete ya! —le gritó para hacerla reaccionar. Ella se sobresaltó y lo observó con los ojos muy abiertos, su cuerpo se estremecía por el miedo y el frío—. ¡Vete!

Allan la empujó para que se fuera, al percibir la inminente cercanía de los dos hombres. Ella corrió, pero a pocos metros resbaló y cayó de rodillas en el suelo. El dolor la dejó paralizada un momento, sin embargo, al escuchar que James y su acompañante llegaban al sitio donde estaba Allan, se levantó y se escondió tras unos matorrales.

—No sabía que habías resucitado —oyó que hablaba James, con la voz entrecortada por la agitada carrera. Ella se acercó para verlos, no quería irse y dejar a Allan—. Jimena insistía en que existía la posibilidad de que estuvieras vivo, pero no podía creer que mis hombres fueran tan imbéciles. Cuando me ordenaron vigilar a la mujer, pensé que perdería mi tiempo. No imaginé que me mostraría mis errores.

El moreno se apartó para rodear a Allan y ubicarse tras él, pero Allan se movía. No quería quedar en desventaja y perder de vista a alguno de los dos.

—Como sea, creo que es hora de corregir mis faltas —continuó James al tiempo que se abría la chaqueta. Debby se aferró a las ramas que tenía frente a ella.

—Podemos sentarnos a conversar, llegar a un acuerdo —propuso Allan para evitar el enfrentamiento. Sin embargo, los sujetos se preparaban para utilizar la fuerza bruta en cualquier momento.

—¿Un acuerdo? Lo único que queríamos era que tu padre y tú dejaran de meterse en nuestros asuntos. Teníamos que sacarlos del juego y quitarles las pruebas.

—Creo que ese trabajo lo terminaron hace años.

—Sabes que no. Tú todavía estás vivo, y las pruebas llevan muchos años perdidas. Si no podemos dar con ellas, entonces borraremos a la única persona que podría hallarlas.

Sin perder más tiempo, Allan pisó la punta metálica de la pala, logrando que el mango se levantara instantáneamente. La tomó con fuerza y blandió el objeto para golpear a James en el rostro. Por el impacto, el hombre perdió el equilibrio y retrocedió tambaleante, hasta caer por un barranco poco pronunciado. El moreno sacó el arma y estuvo a punto de dispararle, pero Allan se arrojó sobre él y terminaron enlazados en una violenta lucha en el suelo encharcado.

Debby miraba la escena con el corazón en la boca, incapaz de decidir si debía intervenir o no.

El moreno golpeó a Allan en el rostro y le arrancó la pistola, pero se le escapó de las manos y se perdió entre los matorrales. Se levantó para buscarla, Allan se recuperó y volvió a lanzarse encima de él, reiniciando la pelea.

Ella se incorporó, decidida a hacer algo por ayudarlo, pero el aleteo de un pájaro sobre su cabeza la hizo gritar aterrada y salir en carrera. Bajó por la ladera a toda velocidad, la lluvia le dificultaba la visión. Tropezaba con ramas y piedras. En dos oportunidades resbaló en la tierra lodosa, no obstante los nervios la dominaban a tal punto que no lograba sentir algún dolor. El miedo la empujaba a seguir.

Cubierta de agua y lodo, llegó a un claro. Miró a todos lados, confundida. Avanzó hasta el borde de un risco y observó sobrecogida el margen rocoso ubicado a sus pies y el inmenso lago que se extendía hacia el horizonte. Se dio cuenta de que estaba perdida, no tenía idea de qué camino tomar para llegar a la cabaña.

Quiso regresar para buscar de nuevo el sendero, pero al ver que aparecía la figura esbelta de Jimena, envuelta en un abrigo impermeable amarillo y con el rostro crispado, se le detuvo el corazón.

—Maldito lugar, maldita casa, maldita situación —mascullaba con la mirada baja. Caminaba con dificultad.

La mujer alzó el rostro al llegar al claro, y al divisar a Debby, quedó inmóvil.

—Deborah.

Ella también quedó de piedra, no sabía qué hacer ni qué decir.

—¿Qué sucedió, Debby? ¿Por qué no confiaste más en mí?

Jimena comenzó a acercarse con pasos cortos, sin apartar la mirada de Debby. Ella no podía moverse. La sorpresa, el frío y el miedo, le habían bloqueado el cerebro. No podía enviar ninguna orden a su cuerpo para escapar.

—Está muy mal que me hayas mentido, que me ocultaras la información que te pedí.

—No me pediste nada, me lanzaste a la cabaña para tener el camino libre con Brian —le soltó, con los labios temblando por el frío.

Jimena emitió un bufido, se detuvo y la observó con la cabeza ladeada. En su rostro se reflejaba la lástima. Eso enfureció a Debby.

—¿Brian? Sí, lo disfruté muchas veces, cada vez que tú lo echabas de tu cama porque creías en las amantes que te inventaba —el corazón de Debby se arrugó de pena. Aunque sospechaba de todo acerca de Jimena, no quería escucharlo—. Me cansé de que estuvieras siempre en medio, tenía que sacarte de alguna manera de nuestras vidas. La cabaña era una buena excusa para crear otro accidente, pero este pretendía ser certero. La orden era no dejarte viva, como lo hicieron la vez en que perdiste al niño.

Debby retrocedió y tropezó con la raíz de un árbol. Cayó al suelo, en medio de un charco de lodo. Jimena continuó con su avance, hasta quedar junto a ella y agacharse para estar a su altura.

—Iba a dejar que pasaran algunos días, luego inventaríamos un robo y te eliminaríamos. Pero me llamaste y me hablaste de ese hombre que vivía en la cabaña y tenía que averiguar. Tu estupidez te salvó la vida.

Jimena sacó un arma del interior de su impermeable y comenzó a cargarla. Debby se deslizó por el lodo con el rostro impregnado de terror, hasta que su espalda chocó contra el tronco de un árbol.

—Ya es hora de acabar contigo. No me resultas útil.

Cuando elevaba el brazo para apuntarle, un hombre salió apresurado de entre la vegetación. Jimena alzó la cabeza y lo observó como si estuviera frente a un fantasma.

—Estás vivo —masculló fingiendo una voz más dulce.

Allan reparó en el arma que Jimena tenía en la mano y vio a Debby en el suelo.

—Aléjate de ella —le ordenó. De la cabeza le brotaba un hilo de sangre que, unido con el agua de la lluvia, le manchaba el rostro y el cuello.

Jimena abrió la boca con sorpresa y señaló a Debby, sin apartar la mirada de Allan.

—¿Hablas de esta idiota?

—Déjala en paz, Jimena. Ella no tiene la culpa de nada. Es una buena mujer.

El rostro de Jimena enrojeció de ira. Se apartó el agua que le empañaba la visión con una mano y levantó el arma en dirección a Debby.

—¿Qué pasó entre ustedes? ¡Responde, Deborah! —gritó. Debby se sobresaltó y se pegó más al árbol. Allan se acercó un paso, pero Jimena dirigió el arma a él enseguida—. Ella me mintió, me ocultó lo que sabía de ti. Si yo hubiera sabido... si me hubiera enterado que tú... —la voz se le quebró cuando las lágrimas comenzaron a brotarle de los ojos.

—¿Qué habrías hecho? ¡¿Habrías venido a asesinarme en persona?! —le reclamó Allan. Jimena comenzó a llorar. La mano con la que sostenía la pistola le temblaba. Debby había quedado pasmada en el suelo. Nunca imaginó que la persona a la que había creído su amiga, sería capaz de manipular un arma en su contra.

—Yo... te amaba —le confesó la mujer, en medio de lamentos.

Allan apretó los puños y se acercó un paso más, debía quitarle el arma antes de que hiciera daño a alguien. Un grupo de aves comenzó a volar en círculos encima de ellos, sobre las ramas de los árboles.

—¡No! —le advirtió Jimena, logrando que se detuviera—. No te acerques —volvió a apuntarlo con la pistola.

—Hazme lo que quieras, pero deja que Deborah se vaya —pidió Allan.

Jimena observó a la mujer arrinconada a los pies del árbol.

—¿Qué pasó entre ustedes? —como Debby no respondía, se dirigió de nuevo a Allan—. ¡¿Qué pasó?!

—¡¿Qué te importa?! —exclamó él.

Los gritos atrajeron la atención de alguien, se escucharon unas pisadas apresuradas que se acercaban a ellos. Jimena se angustió y apuntó el arma hacia Allan, pero cuando se disponía a pulsar el gatillo, las aves bajaron sobre ella y comenzaron a picotearle la cabeza.

Ella gritó despavorida. El tiro salió disparado al aire mientras la mujer se sacudía para apartar a los pájaros.

—¡Deborah, corre! —vociferó Allan y corrió hacia ella, pero la figura ensangrentada del moreno salió de la vegetación y cayó sobre su espalda.

Debby se levantó para ayudarlo. Tuvo que detenerse al escuchar el repentino sonido de un segundo disparo. Se arrodilló para evitar que una bala perdida la alcanzara, mientras veía con asombro cómo Jimena era atacada por las aves que la empujaban hacia el risco. En medio de un grito desgarrado, la mujer cayó al vacío.

Capítulo 15

LA impresión por lo que ocurría dejó a Debby inmóvil. Al escuchar la batalla entre Allan y el moreno, se levantó para ayudarlo. Sin embargo, le era imposible avanzar, una de las aves se interponía en su camino y aleteaba cerca de su rostro obligándola a retroceder. Desesperada por no poder llegar a Allan decidió correr montaña abajo, para pedir ayuda.

Avanzó por caminos escarpados, con la lluvia arreciando con fuerza. No sabía a dónde ir, simplemente se lanzaba por la vía menos peligrosa. Un grupo de pájaros bajó su vuelo y se internó entre los árboles. Ella los miró embobada, pero una sensación esperanzadora le invadió el pecho. Siguió a las aves sin dudarlo, hasta que, minutos después, le mostraron la cabaña.

Eufórica y casi sin aliento, aumentó la velocidad. Cuando estaba a escasos metros del pórtico trasero, un bulto pesado se desplomó sobre ella y la hizo caer de bruces sobre los escalones.

—Ven acá, perra maldita. —James la tomó por los tobillos y la empujó hacia él. Sobre el ojo izquierdo tenía abierta una profunda herida de la que le brotaba sangre.

Él forcejeó para inmovilizarla bajo su cuerpo. Ella se debatía y gritaba con desesperación.

—Eres resistente. Te salvaste hace tres años, pero esta vez, acabaré contigo.

Ella miró aterrada la filosa navaja que el hombre extraía del bolsillo. La alzó sobre su cabeza mientras, en el cielo, un grupo de aves volaba en círculos. Pensó que ese sería el fin, pero antes de que James bajara el cuchillo, se oyó que le quitaban el seguro a una pistola.

—¡Suelta el arma y pon las manos detrás de la cabeza!

El grito autoritario de una voz masculina la llenó de alivio. Se quedó muy quieta, al igual que James, quien con lentitud colocaba la navaja en el suelo y alzaba los brazos.

—¡Aléjate tres pasos de la mujer y arrodíllate! —siguió ordenando la voz del comisario Shepard. El hombre tomó la radio que tenía colgada del cinturón, sin dejar de apuntarle, y avisó a sus compañeros la presencia del sujeto.

James dirigió una mirada asesina a Debby. Ella se levantó con dificultad, con la lluvia cayendo copiosa sobre su cabeza.

—Allan... está en la montaña... lo atacaron —le dijo al comisario. El policía pasó la novedad por radio antes de guardarla, sacó unas esposas y se las colocó a James mientras le recitaba sus derechos constitucionales.

Debby se sentó agotada en los escalones, se limpió el agua de la cara y trató de mirar al cielo. Las aves habían desaparecido.

*****

La noche cubrió con estrellas el firmamento y alejó la tormenta de Lutsen. La calma reinó en el lugar, pero no en Debby. Se encontraba ansiosa en la cabaña, empapada hasta los huesos de agua y lodo, y cubierta por una manta. A su alrededor, decenas de policías entraban y salían de la casa. James y su acompañante habían sido trasladados a la comisaría; el cuerpo sin vida de Jimena estaba siendo rescatado de la montaña para ser trasladado a Minneápolis; y Allan, con el rostro golpeado y un brazo resentido, explicaba en la cocina una y mil veces lo ocurrido a los oficiales.

Los documentos que hallaron resultaron ser declaraciones de testigos de peso, que habían concedido su confesión a John Kerrigan a cambio de protección policial veinticinco años atrás. Lo que decían los papeles ponía en riesgo la credibilidad y posición de algunos políticos que aún se hallaban en el poder.

Allan explicó que antes de entregarlos a las autoridades, su padre se los había llevado a la cabaña para realizar los informes pertinentes. Su esposa le había insistido en pasar un fin de semana de descanso con los niños al finalizar el año escolar. Él no estaba muy animado en viajar, las declaraciones serían un gran golpe que dispararía su carrera al éxito, pero no tenía maneras de luchar contra su esposa, mucho menos, contra sus hijos.

En la cabaña, se pasaba las horas en el ático que habían acondicionado como oficina, mientras su esposa y los niños disfrutaban del lago y de las montañas. Pero Zack, el menor de sus hijos, siempre se las apañaba para despegarlo de los quehaceres y obligarlo a salir a jugar, al menos un par de horas. Sin embargo, ese fin de semana había sido diferente. Nada de lo que Zack hacía causó efecto en su padre.

Las conclusiones de Allan eran que el niño había aprovechado la oportunidad de que sus padres estaban de compras en el pueblo para esconder los documentos que John tenía sobre el escritorio. De esa manera, al regresar su padre, no los encontraría, y como sabía que Zack tenía la costumbre de esconder sus cosas y devolvérselas después de que hubiera accedido a pasar tiempo con ellos, les dedicaría unas horas de atención.

En esa época nadie en su familia pudo imaginar lo que el niño había hecho, ni siquiera los hombres que entraron ese día a la cabaña en busca de las declaraciones para liberar a sus jefes de culpa. No hallaron las pruebas, solo una manera segura de alejar a John Kerrigan de esa situación: asesinar a su hijo para obligarlo a abandonar la investigación.

Y eso fue lo que sucedió. Allan aseguró a los oficiales que su padre había abandonado el caso durante muchos años. John siempre pensó que los invasores habían encontrado las declaraciones y se las habían llevado, y que el asesinato lo habían hecho para que no continuara con el trabajo. Cuando retomaron el caso veinte años después, lo hicieron en honor a la memoria de Zack, para acabar con la peste que se había robado la vida de muchos inocentes y corrompía la de otros. A esas alturas, la organización narcotraficante se había fortalecido y ampliado, sin embargo, su estructura seguía intacta. Aunque no tenían las declaraciones, sabían qué hacer y dónde buscar para hallar nuevas pruebas.

Al enterarse de los logros alcanzados por Allan, los involucrados decidieron actuar y asesinarlo. John Kerrigan, al creer que había perdido a sus dos hijos a causa del mismo asunto, abandonó el caso definitivamente y su salud se fue deteriorando por la culpa y la pena. Murió pensando que nunca se haría justicia.

Los documentos ya no eran tan contundentes como en tiempos anteriores, pero servirían para hacer temblar los cimientos de la organización y dejarla vulnerable. Shepard y otros altos oficiales estaban felices con el hallazgo, Allan no. Eso desempolvaba el triste pasado de su familia, aunque sabía que para darles descanso eterno a su padre y a su hermano, debía hacerse justicia.

Por el momento, Debby estaba tranquila, porque la habían dejado en paz. Shepard le concedió un poco de calma, pero le advirtió que su declaración sería necesaria para aclarar ciertas situaciones. Se sentó en el sillón de la sala con una taza de café caliente entre las manos; tenía la mirada perdida en el suelo. Quería darse un baño, que no solo le limpiara el cuerpo, sino también el corazón. Llevaba demasiado tiempo llorando penas.

Se levantó en dirección a una de las ventanas delanteras de la cabaña. El lago parecía de plata. Una enorme luna, con estrellas esparcidas en su contorno y un manto de nubes grises a sus pies, adornaba el firmamento. Aquel parecía un paisaje de postal, lleno de belleza y magia. Las montañas estaban revestidas de sombras. Silenciosas y sin aves.

En las piedras de la orilla del lago, divisó la silueta de un chico que jugaba a saltar entre ellas. No podía verle el rostro, pero sabía muy bien quién era. El corazón se le aceleró al notar que miraba hacia la cabaña, luego levantó su manito y la agitó en el aire en señal de despedida. Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas mientras él se alejaba, en dirección a un hombre que lo esperaba fuera de las piedras. Se marcharon juntos, tomados de la mano. Sus siluetas se difuminaron en la oscuridad.

Cuando unos brazos firmes la rodearon, no se sobresaltó. Se amoldó a ellos y se acunó en el pecho del hombre que la acariciaba y le besaba la cabeza.

—Tranquila, corazón. Ya pasamos lo peor. Todo se va a resolver.

Allan no sabía que ella no lloraba de miedo, liberaba a su alma de pena. Sin embargo, le levantó el rostro y le secó las lágrimas con los dedos.

—Ya, Deborah. Estaremos bien, te lo juro.

Besó sus labios y la abrazó con fuerza por mucho rato, hasta que los oficiales se marcharon y los dejaron solos. Después de un baño reparador, se acurrucaron en la cama. Ninguno de los dos podía dormir, se acariciaban y besaban sin premura, con el sosegado romper de las olas como fondo musical.

—A primera hora debemos viajar a la ciudad. Tenemos que descansar —le dijo Allan, pero él tampoco quería entregarse a los brazos de Morfeo.

—No puedo dormir. No sé qué pasará mañana.

—Nada va a pasar.

Debby se abrazó a él y apoyó la cabeza en su pecho.

—Aunque no me agrade la idea tengo que encararlos, merezco una explicación —expuso ella. Allan se quedó por un minuto en silencio, ahogado en los recuerdos.

—Eso mismo dije dos años atrás, cuando Shepard me explicó la única posibilidad que tenía para resguardar mi integridad. Quería escuchar sus explicaciones, pero yo no tuve la oportunidad de enfrentarlos, debía ocultarme —comentó él recordando la incertidumbre que vivió días después de que intentaran asesinarlo. Ella lo abrazó con más fuerza y frotó el rostro en su piel.

—Al menos, tú manejabas parte de la información porque trabajabas en el caso. Yo conocí a Brian y a Jimena en una fiesta. Me enamoré de él apenas lo vi. Era un hombre divertido, conversador e inteligente. Jamás imaginé que estaba envuelto en un complot y su actuar egoísta tenía que ver con eso. Siempre pensé que los problemas de mi matrimonio eran culpa mía... por no ser capaz de enamorarlo.

Allan emitió un gruñido e intentó levantarse de la cama, pero Debby no se lo permitió.

—Odio cuando defiendes a ese idiota y te echas la culpa de lo ocurrido.

—No te enfades conmigo, todo era muy confuso y tenía miedo de quedarme sola. No conocía nada de esta situación, y Brian siempre se encargaba de hacerme sentir culpable de alguna manera.

Se acostó sobre su pecho, con la mirada perdida y el corazón apretado en un puño.

—Cada noche me acostaba soñando que algún día llegaría alguien que me abrazaría y me diría al oído palabras sinceras, y me haría sentir amada.

Allan la cubrió con sus brazos y la apretó contra sí. Besó con ternura sus cabellos y le acarició la espalda.

—Eres muy importante para mí. No soy un dechado de virtudes y tengo una vida limitada, pero... puedo intentar ser esa persona con la que sueñas.

Debby alzó el rostro y lo miró con los ojos húmedos.

—Ya eres la persona con la que sueño —le confesó. Allan le acarició las mejillas y observó maravillado como le arrancaba una sonrisa.

—Aún no sé cómo llegaste a mi vida, pero agradezco al cielo que hayas venido.

Ella se incorporó y se acercó a sus labios; ansiaba fundirse con su boca. Allan la abrazó y la giró en la cama, para ubicarla bajo su cuerpo. Esa noche, pudieron descansar muy poco, pero fue mucho el amor que se entregaron. Aún había una espina clavada en sus almas.

Capítulo 16

AL día siguiente, salieron del ascensor tomados de la mano y comenzaron a cruzar el amplio y largo pasillo del primer piso de la Oficina de División de la DEA en Minnesota, donde ambos debían presentar una declaración oficial por los hechos ocurridos. A un costado, se hallaban varios cubículos poblados de oficiales, secretarias, abogados y policías que iban de un lado a otro, conversaban por teléfono, trabajaban frente a las pantallas de sus computadores, o simplemente, discutían entre ellos. Al otro lado, un gran ventanal ofrecía una vista espectacular de la avenida Washington.

Entre tanto bullicio Debby observó a una mujer menuda, de cabellos claros y cortos sentada sobre una endeble silla de aluminio, que retorcía entre las manos una cartera de cuero marrón, como si fuera una esponja. Miraba a todos lados con nerviosismo.

Soltó a Allan y se acercó a ella con prontitud, sintiendo el corazón apretado en el pecho.

—Mamá —le dijo cuando estuvo cerca. La mujer giró el rostro de manera automática y se levantó como un resorte para lanzarse sobre ella y rodearle el cuello en un efusivo abrazo.

—Oh, Deborah —varias lágrimas salieron de ambas, mientras el abrazo se comprimía.

Allan se mantenía cerca de ellas, en silencio, con las manos metidas dentro de los bolsillos de su pantalón.

—Mi niña, necesito que me perdones —murmuró Helen, la madre de Debby—. He sido una tonta.

Debby rompió el abrazo para observar a la mujer con el rostro ceñudo.

—¿Perdonarte?

Helen se secó las lágrimas y acarició los brazos de su hija.

—Después de hablar contigo por teléfono fui a hablar con Brian, allí me encontré a Marian y me contó toda esta terrible situación. Él está detenido.

—¿Brian está detenido? —preguntó Debby sorprendida, eso podría significar que en realidad, el hombre estaba metido hasta el cuello en aquel problema.

—Sí, está aquí. Y el hermano y el esposo de Jimena también. Es una locura. La pobre Marian está desecha —Helen abandonó su actitud sufrida para mostrarse furiosa y golpear con suavidad el brazo de Debby como reprimenda—. ¿Por qué no me dijiste que Brian tenía una hija?

Debby bajó los hombros en señal de derrota.

—Hay muchas cosas que no te he contado.

Su madre le dio un abrazo.

—Oh, mi niña, perdóname. Debí ser una mejor madre para ti —expuso en medio de lloriqueos, pero segundos después, endureció la postura y tomó con fuerza los hombros de Debby para sacudirla—. Prométeme que las cosas cambiarán entre nosotras.

Ella la miró sorprendida y asintió con la cabeza. En ese momento, la mujer reparó en la presencia de Allan.

—¿Y este hombre?

Debby se giró hacia él y extendió la mano. Allan se acercó a ella, tomó lo que le ofrecían y entrelazó los dedos.

—Él es Allan Kerrigan. Allan, ella es Helen, mi madre.

—Encantado de conocerla, señora.

La mujer lo repasó de pies a cabeza, con el mentón en alto, y detalló las manos entrelazadas. Luego miró a Debby con los ojos abiertos como platos.

—Te dije que había muchas cosas que no te he contado.

Helen estaba estupefacta, pero antes de que pudiera decir algo, Shepard se acercó a ellos.

—Buenos días, me alegra que hayan llegado. Debemos comenzar si quieren salir antes de la medianoche —todos lo observaron con sorpresa. El hombre mostró una desganada sonrisa—. Tenemos mucho de qué hablar.

Después de decir aquello, se dirigió a la oficina que sería utilizada como sala de interrogatorios. El primer turno le tocó a Allan, luego pasó Debby.

Salió de la oficina cuando ya había caído la tarde. Estaba cansada, furiosa y ansiosa por marcharse del lugar.

Helen no soportó tantas horas inútiles y bajó del edificio en busca de café. Allan se quedó en espera de Debby. No pensaba moverse de allí mientras ella no saliera de la oficina.

—No me dijiste que Shepard era en realidad un agente especial de la DEA —reclamó ella al llegar junto a él.

—Tú me dijiste que John Kerrigan te había alquilado la casa, así que estamos a mano —le respondió él con una sonrisa traviesa. Debby lo fulminó con la mirada y después de emitir un bufido, se sentó derecha en la silla y observó sin ánimo la gran cantidad de personas que caminaban de un lugar a otro en aquella abarrotada oficina.

—¿Cuánto falta para irnos?

—No sé. Shepard me dijo que esperara un poco —Allan la miró con cierto deje de tristeza—. ¿Regresarás conmigo a la cabaña?

—Tengo que recoger mis cosas de la casa de Brian. Quiero aprovechar que no está para hacerlo —se giró hacia él con los ojos llenos de expectativas—. ¿Puedes... quedarte un par de días? —Allan arqueó las cejas—. Luego regresaríamos, juntos.

Él pareció respirar de nuevo. Pasó un brazo por detrás de su cuello y la envolvió en un abrazo. Le estampó un firme beso en los labios y dejó su frente apoyada en ella.

—Me quedaré contigo el tiempo que sea necesario —le aseguró y la aferró más a él, pero la voz de Shepard lo sacó de su idilio.

—Allan, ven un momento —él lo traspasó con la mirada. El oficial puso los ojos en blanco, desde la puerta de la oficina donde minutos antes habían interrogado a Debby—. Vamos, hombre, será un par de minutos.

Con evidente incomodidad, Allan se levantó para acudir a su llamado. Ella se quedó inquieta. Quería marcharse cuanto antes de ese lugar.

Apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Estaba agotada, necesitaba con urgencia un baño caliente, una cama mullida y... a Allan.

—Deborah —el saludo la despertó de golpe. Abrió los ojos y se impactó al tener frente a sí a Silvia, una mujer de cuerpo alto, delgado y lleno de curvas, de cabellera larga color azabache, que había sido la amante de su esposo durante años y era la madre de su hija. Se levantó con lentitud mientras era invadida por una sensación de amargura—. Disculpa que te moleste. Solo venía a saludar.

La mandíbula de Debby se apretó y los ojos se le llenaron de ira. Pero, como siempre, su boca se mantenía sellada. Cuando la furia la consumía no le era posible expresar sentimientos u opiniones.

—Brian está detenido, yo lo acompaño. Quería pedirte disculpas en su nombre. Espero que algún día lo perdones y podamos todos, continuar con nuestras vidas.

—Ustedes jamás dejaron de vivirla —expuso Debby en voz baja.

Silvia se irguió, se la notaba incómoda, hacía un esfuerzo por mantenerse fuerte.

—Sé que nos odias y no te culpo. Si estuviera en tu posición, también lo haría. Pero ya todo está hecho. Espero... aceptes mis disculpas.

La tensión tenía a Debby temblando de ira, quería abrir la boca, expulsar todo lo que no había podido reclamarles durante años, pero era imposible. En el momento en que la mujer pretendió decir algo más, llegó Allan y se detuvo junto a ella.

—¿Está todo bien? —le preguntó, al tiempo que le lanzaba una mirada a la mujer.

—Sí —se obligó a responder Debby. Silvia se incomodó aún más, se aclaró la garganta y se despidió. Se marchó hacia los ascensores con la mirada clavada en el suelo.

Allan podía notar su actitud enfurecida, le acarició los cabellos para calmarla. Debby sentía un nudo en la garganta que amenazaba con hacerla estallar en llanto. Se abrazó a él y cerró los ojos con fuerza para no permitir que le brotaran las lágrimas.

—No puedo hacerlo. No puedo.

Él apretó el abrazo y le acarició la espalda.

—¿Qué no puedes hacer?

—Decirles lo que siento, reclamarles. No puedo. No puedo —repetía con angustia.

—¿Quién era ella?

—La mujer de Brian.

—No es a ella a quien tienes que reclamarle, por eso no podías decirle nada.

—Ella también estuvo al tanto de todo.

Allan la apartó un poco de él para encerrarle el rostro entre las manos.

—Al final del pasillo tienen a Brian. ¿Quieres hablar con él? —Debby abrió mucho los ojos—. Si necesitas depositar tu rabia en alguien y exigir respuestas, él es el más indicado. Fue Brian quien te involucró en este asunto, te presentó a Jimena, te pidió matrimonio y te utilizó durante cuatro años. Puedo hablar con Shepard para que te conceda unos minutos con él.

Debby se quedó paralizada. Allan le acariciaba las mejillas y la miraba con dulzura.

—Te amo, Deborah, no quiero que pases por más humillaciones. Si necesitas sacarte del alma la espina que ese anormal te dejó clavada, estoy dispuesto a ayudarte como sea.

El corazón de Debby se arrugó y sus ojos se llenaron de más lágrimas. Sin embargo, la emoción que la embargaba no era rabia. Haber escuchado un «te amo» por primera vez en su vida, la dejó conmovida.

—Allan...

—No digas nada respecto a mi declaración —le pidió y selló sus labios con uno de sus pulgares—. Dime si quieres o no hablar con Brian.

Ella lo dudó por unos segundos, luego asintió.

—Espérame aquí —le indicó entonces Allan. Le dio un rápido beso en los labios y se alejó para sumergirse dentro de la oficina donde se encontraba Shepard.

Debby se quedó allí, pasmada, con la emoción, la ira y el miedo girándole en el estómago. Aquella era su oportunidad para pasar, de una vez por todas, la página de su desdicha, y comenzar con buen pie una vida llena de felicidad y compañía.

*****

Abrió la puerta con suavidad. Las manos le temblaban. Alzó el rostro y miró a Brian sentado tras una amplia mesa. No lo veía desde hacía pocas semanas, pero se notaba distinto. Tenía el cabello rubio más largo, mechones desordenados le caían en la frente y el cuello. Aquello era extraño en él, siempre había sido un hombre de apariencia cuidada. Sus ojos azules brillaban de pena, bordeados por largas ojeras; y las manos, que tenía entrelazadas sobre la mesa, se notaban algo pálidas y huesudas. No portaba sus habituales trajes caros, y la camisa de manga corta que llevaba puesta, estaba arrugada.

—Debby, me alegra saber qué estás bien —le dijo, con una sonrisa insegura.

Ella se irguió y se alisó la blusa. Sus palabras le afloraron la rabia.

—¿Te alegra? Me lanzaste a los tiburones para salvarte el pellejo, y ahora dices que te alivia verme bien —le escupió. Estar frente a él y verlo en ese estado deprimente le daba el valor necesario para sacar lo que llevaba dentro. En esa oportunidad, Brian no era el hombre seguro de sí mismo que nunca se cansaba de rechazarla.

Él hizo una mueca de disgusto y se pasó una mano por el cabello.

—No fue para salvarme el pellejo. Lo que me hicieran a mí era lo de menos.

—Fue por tu hija, ¿cierto? Y por Silvia —Brian asintió en silencio, y su actitud la llenó más de cólera. Cerró de un portazo y se acercó a él en dos zancadas, hasta apoyar las manos en el mesón—. ¿Por qué no hiciste lo mismo por tu hijo? Mi bebé también merecía un sacrificio de su padre. ¿Él no significó nada para ti?

—Claro que sí. Hice todo lo que estuvo a mi alcance por protegerlos, a ambos —le respondió Brian, bajando todavía más la voz.

—¡Eres un mentiroso!

Brian se levantó de la mesa, dejó las manos apoyadas en el mesón y se inclinó hacia ella para hablarle con calma.

—Cuando te conocí hacía hasta lo imposible por salir de la organización, pero ellos no me lo permitían. Estaban a punto de descubrir lo importante que Silvia era para mí, por eso te utilicé, quería salvarla. Pero cuando supe de tu embarazo intenté por todos los medios protegerte a ti y al niño. Nunca imaginé que Jimena fuera una mujer tan fría y llegara tan lejos por resguardar los intereses de sus jefes, provocando un accidente para demostrarme que ellos tenían el control sobre mi vida —Brian volvió a sentarse en la silla, abatido. En su rostro se reflejaba el gran peso que sentía su alma—. Después de eso, no supe qué más hacer. Silvia regresó a mi vida y yo... simplemente, la necesitaba.

Los ojos de Debby se empañaron, pero levantó el mentón para no derrumbarse frente a él.

—Yo también te necesité.

Brian ancló la cabeza entre las manos y se aferró a sus cabellos.

—Lo sé. Lamento no haber podido hacer nada. Con ella me sentía bien y tú... esperaba que te alejaras y salieras sola de todo este asunto. No tenías nada que ver con ese problema, a ti no te querían, solo a mí —una sonrisa desganada se le dibujó en el rostro. Debby achicó los ojos y lo fulminó con la mirada. La sangre le hervía en las venas—. Pero eras demasiado terca y te empeñabas en recuperar nuestro matrimonio. Eso me hizo las cosas más difíciles.

—¿Te hacía las cosas más difíciles? ¿Y cómo crees que la pasaba yo?

—Debby...

—Eres un miserable, Brian. Un... anormal —le soltó al recordar la manera en que Allan lo definía.

—Tienes derecho a decirme lo que quieras —expuso él y la miró con los ojos cargados de arrepentimiento.

—Claro que tengo derecho. Por tu culpa, yo pasé los peores años de mi vida, estuvieron a punto de asesinarme, ¡dos veces! Perdí a mi hijo y la posibilidad de tener otro. Fui humillada, perseguida y acosada. Y todo ¿para qué?

Se quedó inmóvil frente a él, temblaba de ira.

—No pude salvar a nuestro hijo, sufrí mucho cuando lo perdimos. Tenía que hacer todo lo necesario para salvar a mi hija —él apoyó las manos en el mesón y transformó el rostro para mostrarle una férrea determinación—. De verdad lo siento, Deborah. Hubiera preferido no haberte incluido nunca en este asunto, pero las decisiones que tomé tuvieron una razón. Lo que te pido es que tu venganza solo la dirijas hacia mí. No incluyas a mi niña en este problema.

Debby emitió un bufido y se alejó de él un paso. Sus ojos estaban a punto de salirse de sus órbitas, no podía creer lo que escuchaba.

—No soy como tú. No tengo necesidad de escudarme en una niña ni en ningún otro ser humano para resolver mis problemas —dio media vuelta y se dirigió a la puerta, pero se detuvo antes de girar el pomo—. Lo lamento por tu hija, ella merece un mejor padre —le dirigió una mirada cargada de rencor—. Espero te pudras en la cárcel —le escupió y se marchó.

Al salir al pasillo vio a Allan parado a varios metros, con la espalda apoyada en la pared y las manos en los bolsillos. Se acercó a él mientras sosegaba la furia que le había quedado en el cuerpo después de la conversación con Brian.

—¿Y? —le preguntó él. Ella pudo notar su incomodidad, por eso le sacó las manos de los bolsillos y se abrazó a su cintura.

—Mañana mismo quiero poner una demanda de divorcio. ¿Conoces a algún abogado que pueda asesorarme?

Él la envolvió en un fuerte abrazo y le besó la mejilla.

—Lo haremos pedazos.

Ella sonrió y se aferró más a él. Entre sus brazos sentía una paz reconfortante, una seguridad nunca antes sentida. Sabía que podía confiar en él, en la sinceridad de sus caricias. Aunque la vida le robara la risa, ahora tenía un lugar donde recuperarla.

Epílogo

TOMÓ con firmeza la manito y lo dejó caminar tambaleante hacia el caballo saltarín de plástico, que se hallaba a pocos metros. El niño emitía gritos de alegría, con la carita iluminada y la mirada fija en su objetivo. Debby lo animaba a seguir, atenta a sus avances. Aquellos eran los primeros pasos de su hijo, y su orgullo de madre llegaba a las nubes.

—¡Todo está listo! —el anuncio de Allan sobresaltó al niño, que se giró apurado hacia su madre para abrazarse a sus piernas, muerto de risa. Escuchaba las pisadas de su padre mientras este subía las escaleras y llegaba al ático en busca de su esposa y de su hijo.

—Lo asustaste —le recriminó Debby, al tiempo que cargaba al niño y lo envolvía en un abrazo protector.

—No me parece asustado —expuso Allan, se acercó a ellos y los rodeó con sus brazos. El niño reía y se lanzaba hacia su padre para abrazarlo—. El bote está listo, ¿tienes todo preparado?

—Sí. La comida está sobre la encimera de la cocina.

Él la besó y hundió la lengua en ella para saborear su boca. El niño les golpeaba el rostro. Exigía atención.

—Te amo —le confesó ella en medio de risas. Allan le besó la frente y luego miró con el ceño fruncido a su hijo.

—Compórtate. ¿No ves que le demuestro a tu madre lo importante que es para mí?

El niño alzó las manos y pegó un grito de reclamo. Debby rió y se abrazó a Allan.

—Creo que está ansioso por subirse al bote.

Él tomó al niño y lo sentó en su cuello. El chico se aferró a sus cabellos, emitía alaridos de alegría.

—Entonces, vamos. La mañana está perfecta para salir a navegar por el lago.

Allan se adelantó. Debby los observó marcharse con una gran sonrisa en los labios. Recogió del suelo un par de juguetes y los lanzó en una de las tantas cestas que había alrededor de la sala de juegos de su hijo. Comenzó a alejarse, pero el chillido de un animal llamó su atención.

Se acercó a la ventana más próxima a la antena de la televisión. Al asomarse, pudo notar que el nido ubicado a los pies del artefacto estaba ocupado por tres pichones, que gritaban a todo pulmón llamando a sus padres. Enseguida observó que un ave blanca de alas grises se acercaba y depositaba en sus picos lo que exigían. Volvió a sonreír cuando el animal la miró con nerviosismo. La cabaña se llenaba de vida.

Se alejó sin hacer movimientos bruscos para no alterar a los animales y bajó los escalones. Se dirigió a la cocina en busca de la cesta con los bocadillos que había preparado. Todas las ventanas estaban abiertas y la cálida luz del sol bañaba cada rincón.

Después de haber vivido el momento más tenso de su existencia, había luchado por retomar una vida normal. Mientras Allan obtenía de nuevo su identidad, ella se había divorciado de Brian y así se había alejado de todo lo que la lastimaba. Viajaron a Europa para que Allan se reencontrara con su madre. La mujer tardó una semana en aceptar la buena fortuna que había llegado a su vida, cuando ya estaba entregada a la desdicha, apareció su hijo como si hubiera renacido gracias a sus plegarias. Pasaron un tiempo con ella hasta que regresaron a Minnesota.

Tiempo después, y al estar libres de asuntos pendientes, se casaron y comenzaron a gestionar una adopción. La pérdida de Debby era irreversible, pero no lo era su determinación de ser feliz y formar una familia sólida.

Jeremy había llegado a sus vidas con tan solo un mes de nacido. El chico ya tenía un año de edad y los llenaba de una alegría incalculable. Allan retomó su trabajo de abogado, pero intentaba no meterse en asuntos complejos. Había tenido suficiente con los problemas pasados. Ahora, lo único que quería era vivir en paz con su familia, disfrutar de las risas, del amor y de la tranquilidad que desde niño le habían sido arrebatadas. Debby se dedicaba totalmente a su familia, haber obtenido la adopción era el logro más grande de su vida. Recordaba haber llorado un día entero cuando la habían llamado para informarle que su solicitud había sido aprobada. Se sentía plena, tenía a su lado a un hombre amoroso que no paraba de decirle «te amo» en ningún momento, y a un niño que, aunque no era fruto de sus entrañas, era producto de su empeño y constancia. Lo amaba como si fuera su propia sangre.

Su realidad superaba a los sueños que una vez había tenido, cuando rogaba por una vida feliz, honesta y llena de amor.

Buscó dentro del refrigerador un par de botellines de agua para llevar al paseo, mientras se dejaba mecer por los recuerdos. Era imposible no pensar en Brian, quien aún vivía limitado por tener que rendir cuentas de sus delitos a las autoridades. Se esforzaba por dar una vida sin sobresaltos a su hija y a la mujer que siempre había amado, pero sus problemas pasados lo perseguían y le hacían las cosas más difíciles.

Ya casi ni se acordaba de Jimena. La mujer había muerto haciendo daño y sin arrepentirse de sus errores, y Debby no perdería el tiempo pensando en asuntos que no valían la pena. Los seres que amaba, apenas dejaban espacio en su cabeza y en su corazón para que los ocupara en otras cosas.

Salió de la cabaña cargada con todo lo necesario. Abrió la puerta y desde el pórtico, miró a Allan, que jugaba con el niño entre las piedras de la orilla. Aquella visión le trajo a la mente a Zack, entonces miró al cielo y elevó una oración por el chico. Sabía que por fin descansaba en paz. Jamás volvió a sentir una presencia en la cabaña, los pájaros nunca volvieron a comportarse de manera extraña, ni muchos menos, a cerrarse las cortinas. La casa, incluso, había salido de las sombras. La luz del sol la cubría durante el día, y en la noche, el brillo de la luna la pintaba de plateado como al lago.

Caminó apresurada hacia su esposo e hijo, y fue recibida con risas y abrazos. Se subieron al bote y navegaron hacia las profundidades, en medio de alegres cantos. En lo alto, el cielo azul se extendía hacia el infinito, las gaviotas sobrevolaban y la suave brisa barría las aguas.

Fin.

SOBRE EL AUTOR

Jonaira Campagnuolo, nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, donde aún vive con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a trabajar como freelance, a administrar su blog de literatura (http:// desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

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