JONAIRA CAMPAGNUOLO

La Mirada del Dragon

Jonaira Campagnuol

Sinopsis

Siendo apenas un niño, la vida de Iván Sarmiento fue marcada con sangre. Para sobrevivir tuvo que afilar sus malos hábitos y convertirse en uno de los mejores mercenarios de la ciudad. Veinte años después, se le presenta la oportunidad de vengarse de los sujetos que torcieron su destino.

Elena Norato es obligada a resolver un peligroso rompecabezas que dejó su hermano tras su muerte, y la convierte en el botín de una banda de asesinos despiadados. Encontrarse con Iván podría ser su salvación, por eso, no duda en unirse a él para emprender una aventura en busca del objeto que resolverá el acertijo.

El fuego de la pasión los envuelve a medida que llegan al final del camino, pero al unir las piezas, la verdad que se les presenta podría convertirse en una condena para ambos. Sin embargo, ya no hay marcha atrás y existe solo una forma de salir con vida: enfrentarse cara a cara con el pasado... así tengan que sacrificar el poderoso sentimiento que los une.

Autor: Campagnuolo, Jonaira

©2012, Jonaira Campagnuol

ISBN: 97884121220422565

Generado con: QualityEbook v0.73

LA MIRADA DEL DRAGÓN

Jonaira Campagnuolo

LA MIRADA DEL DRAGÓN

Primera Edición Diciembre de 2012

ISBN: 1212204225939

ISBN-13: 978-1481869270

© Edición y Diseño Jonaira Campagnuolo

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jonairacam@gmail.com

@jonaira16

© Portada Inicial Helena Morán-Hayes

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Foto actual: © Michael Reh/Corbis

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Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo del autor.

DEDICATORIA:

A mis hijos y a mi esposo, por toda la paciencia y el amor que me han entregado...

PRÓLOGO

LO único que la intensa lluvia había dejado era lodo y desperdicios. Sin embargo, al observar el cielo, Esteban Sepúlveda pudo notar que nuevas nubes se posicionaban con amenaza y los rayos desgarraban el firmamento con renovada fuerza.

Suspiró ante aquella visión y depositó la bolsa negra, repleta de basura, dentro del contenedor ubicado en el borde de la calzada.

La noche del dos de noviembre no podía ser más sombría. La persistente tormenta había azotado a la ciudad durante doce horas, hasta inundar de melancolía lo que quedaba del día de los muertos. Su inclemencia la convertía en una de esas tempestades que no podrían ser olvidadas, que atacaban en un horario vulnerable y se ensañaban con las zonas más desprotegidas.

Después de dar un último vistazo a los alrededores, entró en su carnicería. Se aseguró que todo quedara en orden, recogió sus pertenencias y cerró la tienda para dirigirse a su vivienda. Faltaba una hora para la media noche, debía aprovechar que las calles aún estaban pobladas. Dentro de poco comenzarían a brotar de las grietas del suelo los delincuentes.

Se colgó el morral en un hombro y comenzó la caminata. Su cuerpo, desgastado por el trabajo diario, ya no le respondía como antes. Los cuarenta y ocho años de vida le pesaban en los hombros. Dirigir un negocio propio le exigía de mucha dedicación y el reducido tiempo libre lo invertía en horas de juego con sus muy activos hijos de once y diez años. Era un duro sacrificio, pero no tenía más opciones. Su pequeña empresa era la única fuente de ingreso de su familia.

Cruzó con paso acelerado la avenida principal, su esposa le había informado por vía telefónica, que el sector donde residían no contaba con energía eléctrica. Un poste de electricidad había sido derribado por un árbol, a causa del fuerte viento que acompañó la tormenta. Estaba seguro de que el problema no se resolvería en las próximas horas, ningún trabajador público se atrevería a entrar en un barrio inseguro de la capital de Venezuela mientras la soledad de la noche imperase en las calles. Los residentes tendrían que esperar. Como siempre.

En pocos minutos llegó a la esquina donde estaba ubicado el colegio San Juan, una institución educativa pública fundada hacía más de cincuenta años, que funcionaba, además, como albergue para jóvenes varones con problemas de conducta. Allí cruzó para adentrarse en una calle oscura y desierta. A partir de esa zona no había electricidad, aumentando el riesgo.

Los chicos que allí vivían eran huérfanos o pertenecían a familias humildes y poseían un carácter subversivo irrefrenable. Para encauzar sus temperamentos era necesario el aislamiento. Esa situación transformaba los alrededores del colegio en una zona peligrosa. Existía la posibilidad de toparse con alguno de los que salían a escondidas por la noche, para hacer de las suyas y descargar tensiones.

Esteban encomendó la protección de su alma a Dios y apresuró la caminata. Al final de la institución, cerca de las residencias de los vecinos, estaban ubicados dos contenedores de basura, que en esa oportunidad se hallaban repletos y con algunos desperdicios en las proximidades. Un gemido de dolor resonó en el interior de uno de ellos. Esteban intentó hacer caso omiso al lamento imaginando que podía ser una trampa para robarlo, pero el quejido se hacía cada vez más sonoro y evidenciaba verdadero sufrimiento.

Su corazón solidario le exigió actuar. Si pretendía descansar algunas horas antes de volver al trabajo a la mañana siguiente, debía socorrer al afligido; o su conciencia no lo dejaría en paz durante la noche.

Se acercó con sigilo mientras sacaba una navaja que guardaba en un bolsillo del abrigo. Se asomó en el interior del contenedor y apreció una forma humana que se revolvía entre la húmeda basura.

—Ayuda...

Se sobresaltó al escuchar la desesperada petición de un moribundo. Miró a su alrededor en busca de ayuda, pero la débil luz de la luna, semioculta entre rezagadas nubes de lluvia, solo le mostraba sombras.

Se debatió entre sacar al hombre o correr a su casa para llamar a la policía, que sería un apoyo más apropiado. En su caso, la emoción superaba a la conciencia, por eso, decidió ayudar al herido antes de que su condición empeorara o volviera a desatarse la tormenta.

Como una horrible predicción sendos rayos atravesaron el firmamento y emitieron un ruido atronador. Esteban se apuró y buscó entre los desperdicios esparcidos en el suelo algo que lo ayudara a entrar en el lugar, pero en medio de su solidaria empresa fue sorprendido.

—No lo haga.

Una voz infantil retumbó a su espalda. Se giró para encarar al joven, apreciando la silueta delgada y pequeña de alguien que no debía ser mayor que su hijo de once años.

—Muchacho, este hombre debe estar a punto de morir, déjame ayudarlo. Si fuiste tú quién lo hirió no diré nada, te lo juro.

Otras tres siluetas se detuvieron junto al niño. Todos eran jóvenes, unos más grandes que otros, pero ninguno más alto que Esteban. El que se había dirigido a él era el menor, por lo menos en estatura.

Internos del colegio, pensó.

—Aléjese o se arrepentirá —le advirtió el chico con firmeza.

Esteban se estremeció por la dureza de aquellas palabras. Se alejó del contenedor con lentitud mientras escondía su navaja.

—No... Iván...

Los chicos se inquietaron al escuchar el lamento del moribundo. El más alto se acercó a Esteban con intención de agredirlo por haber oído el nombre de uno de ellos, pero el niño más bajo lo detuvo.

—Carnicero, váyase, y olvídese lo que vio y escuchó, o sus hijos pagaran por su error.

La sangre de Esteban se congeló al escuchar la amenaza hacia sus hijos. Él no sabía quiénes eran esos chicos, pero ellos sabían quién era él y conocían también a su familia.

Su conciencia enseguida silenció a su corazón solidario. Le era difícil ser noble cuando las circunstancias amenazaban a los suyos.

No le costó trabajo decidir a quién ayudar: si al hombre atacado por esos niños o a sus hijos, que estudiaban en ese colegio, vivían en esa zona y con seguridad, se cruzaban a diario con alguno de ellos. Se alejó sin mirar atrás, con el rostro bajo y los ojos inundados de lágrimas, fruto de una creciente ira.

Su actitud debía ser de indiferencia, tenía que alejarse y olvidarlo todo. Cómo si allí no hubiera sucedido nada. Y esconder en lo más profundo de su corazón la verdad.

* * *

La luz natural hizo evidente la triste mañana, con el sol escondido tras una capa espesa de nubes de lluvia. Esteban había decidido no abrir su carnicería y quedarse en casa con su familia, aún no tenía energía eléctrica y la falta de algo con qué silenciar sus pensamientos le carcomía la paciencia. No había dormido ni un segundo desde su llegada y las incontables tazas de café que había consumido lo tenían cada vez más nervioso.

Afuera, dos calles más abajo, frente al colegio San Juan: cinco patrullas de policía, más de quince oficiales motorizados, inspectores, médicos forenses y otros efectivos públicos investigaban los dos homicidios ocurridos durante la noche. Las cintas amarillas que prohibían el paso de los curiosos bloqueaban la vía para que los funcionarios inspeccionaran los contenedores de basura, donde habían hallado los cadáveres desangrados de dos mafiosos. Uno de ellos fue identificado como un fuerte contrabandista y narcotraficante de la ciudad, el otro, su hermano de diecinueve años, solicitado por el asesinato de dos adolescentes. Los golpearon hasta la muerte, pero la intensa lluvia se encargó de borrar las pistas que hubieran permitido ubicar al culpable.

Esteban sabía que por el «prontuario de las víctimas» simplemente presentarían como causas de las muertes el ajuste de cuentas. ¿A quién le interesaría tener información sobre el asesinato de dos asesinos? Si encontraban al agresor, de seguro lo declararían héroe nacional. Si existía un dicho que rezaba: Ladrón que roba a ladrón tiene cien años de perdón, ¿cuántos años de perdón tendría el asesino de un asesino?

Para Esteban, ninguno. La muerte no podía ser justificada de ninguna manera. Si eliminabas a un asesino, otro te buscaría por ese crimen, y se crearía un círculo vicioso que crecería a cada momento. Para él, si castigabas de forma efectiva al homicida y recuperabas su moral se podía construir una nueva conciencia, de esa manera se cortaría la cabeza de la mortal serpiente.

Esteban miró desde el balcón de su casa a los vecinos curiosos que bajaban y subían por la calle. Era todo un espectáculo el desborde de efectivos policiales en el sector. Sin energía eléctrica los residentes no tenían otra cosa para distraerse que no fueran las investigaciones de los homicidios.

La pena y el miedo le aprisionaban el pecho.

Pena por esos jóvenes rebeldes, quería entender qué los había llevado a cometer los asesinatos. Y miedo por la amenaza que recaía sobre su familia. Si esos chicos fueron capaces de eliminar a golpes a dos mafiosos, podrían cobrarse en cualquier momento su imprudencia, y atacar a sus hijos, a su esposa o a él mismo.

Cristóbal, su hijo mayor, se acercó al balcón y se quedó a su lado. Esteban no les permitía salir a jugar a la calle. Existía el peligro de la llegada de mafiosos enfurecidos que buscarían venganza por la muerte de sus compañeros. Aunque, en realidad, su verdadero temor era que los chicos con los que se había topado aún deambularan por la zona y fueran capaces de hacerles daño por simple diversión.

No sabía cómo iba a retomar su vida después de ese suceso, cómo se arrancaría la angustia del alma.

—Cristóbal, ¿en la escuela conoces a algún niño que se llame Iván? —le preguntó.

El chico se quedó por unos segundos pensativo, con sus grandes ojos cafés fijos en el cielo.

—Conozco a uno. Es un interno. Estudia con Enrique.

Enrique, su segundo hijo, con solo diez años estudiaba un grado menor a Cristóbal. Confirmar que aquellos chicos podían tener contacto con sus hijos aumentaba su temor.

—¿Cómo se comporta ese niño? —preguntó con más interés en la conversación. Cristóbal alzó los hombros para restarle importancia a la pregunta de su padre.

—Como los demás: siempre están apartados y no les gusta participar en las actividades.

—Pero, ¿es violento?

—Cuando lo fastidian, sí. Una vez golpeó a un chico porque se burló de un dibujo que había hecho. Le dejó la cara llena de sangre —respondió el niño con una mueca de repulsión dibujada en el rostro.

—Ese Iván, ¿tiene algún amigo?

—Siempre anda con Alfredo, Antonio y Felipe. Ellos dicen que son hermanos.

Esteban guardó silencio mientras especulaba sobre la vida de los cuatro chicos que podrían ser los asesinos de los mafiosos. Memorizó sus nombres en caso de necesitarlos en un futuro.

—¿Por qué preguntas por él? —consultó el niño.

—Escuché ese nombre hace unos días en una revuelta cerca de la carnicería, simplemente, me dio curiosidad. —Esteban dio punto final a la conversación con esa excusa, pero la información que había recibido lo dejaba abrumado.

Cristóbal permaneció un rato con su padre, distraído con la algarabía de vecinos que transitaban por la vía, hasta que una fuerte lluvia dejó desierto el lugar.

Al quedar solo, Esteban se tumbó en una silla, angustiado. Aunque los hombres asesinados eran mafiosos, con seguridad tendrían familia. Alguien lloraría por ellos, quizás sus padres o alguna esposa, tal vez sus hijos o un buen amigo. La imprevista pérdida podía ser demoledora, pero lo era mucho más si se desconocía la verdad.

Una verdad que él tenía en sus manos y no sabía cómo usar.

Huir como lo hizo anoche no era la solución, debía colaborar para que el castigo llegara a los criminales y se cortara la cabeza de la serpiente.

Por ahora, solo podía pedir perdón por su obligada indiferencia y agradecer, que el hombre que pedía auxilio anoche no era él. Porque de haber sido así, ¿quién habría consolado el dolor y la rabia de su familia? ¿Quién les habría aclarado las dudas?

Si los muertos hubieran sido sus hijos, ¿quién doblegaría el rencor y las ansias de justicia que él mismo sentiría?

Quizás esos chicos actuaron de esa manera porque fueron víctimas de dolores semejantes. No podía dejar de sentir pena por ellos, pero igual, no justificaba el crimen que habían cometido.

La culpa amenazaba con dominarlo. Culpa por tener en sus manos la verdad que evitaría el dolor y sufrimiento de otro ser humano. No podía vivir con ese peso en el alma. Debía arrancarlo de su corazón y de su vida.

CAPÍTULO I

Penas revividas

VEINTE años después...

Ariana sonreía al ver cómo su prima Elena seguía sus propias pisadas. Giraba alrededor de un árbol de mango, en el patio de la casa del brujo Julián.

Ser testigo de las desesperadas estrategias de la mujer para mitigar la ansiedad le causaba cierta satisfacción. Se balanceaba con despreocupación en una mecedora de madera, arrinconada en un costado de la estancia, bajo la sombra de un naranjo y rodeada de arbustos de flores. No le agradaba haber tenido que obligar a su prima a que la acompañara a esa reunión y verse forzada a soportar sus constantes quejas, pero si quería obtener información del brujo sobre el tema que le acaparaba los pensamientos, su prima debía estar presente. En primer lugar, porque esa fue una de las incomprensibles condiciones del adivino y por otro lado, porque alguien debía pagar el trabajo.

Celos. Ariana reconocía que en ciertas ocasiones sentía celos de su prima. Elena, sin proponérselo ni desearlo, obtenía la atención que muchas veces ella anhelaba. A pesar de no contar con una apariencia superior a la suya.

Elena era una mujer común, con una larga cabellera negra que apresaba en una vulgar cola; grandes ojos castaños que mantenían una mirada tosca y altiva; y un cuerpo delgado, con uno que otro atributo exótico, que disfrazaba bajo ropas simples y masculinas para esconder sus curvas. Se valía de una absurda imagen de chica temeraria para aparentar lo que no era. Lo peor del asunto, era que fracasaba de forma rotunda.

Ariana se retorció en la silla al recordar como la miraban los hombres a pesar de sus esfuerzos por pasar desapercibida, quienes aseguraban encontrar en ella un aura de inocencia y dulzura que encubría bajo un velo de rudeza. Curioso rasgo que la hacía interesante y en algunas oportunidades, atractiva.

Un amargo rencor le invadió el pecho, que supo disimular gracias a su bien ensayada postura fría y calculadora. Recostó la cabeza en la mecedora y dirigió su atención al cielo estrellado, escenario poco común en la ciudad costera de Maracay para la penúltima semana de agosto, cuando era habitual que la lluvia tomara el control del cielo. Cerró los ojos y respiró una buena porción de aire para llenarse los pulmones con todos los aromas que invadían el ambiente. Pretendía despejarse la mente y ocupar sus pensamientos en otros temas que no incluyeran a la idiota de su prima, ya le era suficiente tener que soportar su presencia en esa estúpida sesión de espiritismo.

Los lisos cabellos castaños le caían en cascada sobre los hombros, mientras su delgado y delicado cuerpo se amoldaba a la silla para obtener un mejor descanso...

—Maldita sea, ¿por qué tardará tanto? —expresó Elena con evidente molestia.

Con un profundo suspiro Ariana regresó a la realidad. Sin abrir los ojos para no lastimarse las pupilas con la actitud estúpida de Elena.

—¿A qué se deben tantos nervios, prima?

—No estoy nerviosa, estoy ansiosa.

—Oh, por favor, ¿podrías alguna vez admitir tus verdaderos sentimientos?

—¡No estoy nerviosa! Me desespera la lentitud de Julián. No debimos venir, sabía que sería una mala idea.

Ariana separó sus largas pestañas y dirigió una mirada incrédula a Elena, quien se encontraba parada frente a ella, con ambas manos cerradas en puños apoyadas en las caderas y las piernas un poco abiertas. Parecía un soldado.

—Hemos intentado de todo y nada ha resultado. Julián no solo me aseguró discreción, sino resultados positivos —le respondió Ariana algo fastidiada. Ella necesitaba la información que el brujo les daría, incluso, más que su prima.

—Por la cantidad que le pagamos, más le vale que salgamos de aquí con resultados positivos —dijo Elena. Poco le faltaba para perder el buen control que tenía sobre sus nervios.

—No esperaba ver a Elena Norato nerviosa —alegó Ariana con mofa.

—¡Te dije que no estoy nerviosa! —Rugió y le dio la espalda para continuar la incesante caminata alrededor del árbol de mango.

Ariana sonrió con satisfacción. Le encantaba trastornar a su imperturbable prima.

Julián, un hombre alto y robusto, de piel canela y ojos verdes, salió de la casa por la puerta trasera. De uno de los hombros colgaba un paño de lino blanco, y en las manos, traía un libro de tapa oscura, junto a un caldero con agua. Colocó cada artículo en una silla ubicada en el centro del patio y luego, se dispuso a organizarlas sobre una mesa de madera.

Elena esperó muy quieta a que el hombre terminara su labor. Lo mejor era no preguntar. Si Julián le respondía con algún sarcasmo parecido a los de su prima, era capaz de lanzarse encima de él para torcerle el pescuezo como a una gallina. Tenía cada fibra del cuerpo en tensión.

El voluminoso hombre era un brujo famoso. Muchas personas viajaban desde interior del país en busca de sus eficaces trabajos. Poseía el don de la clarividencia, con el que podía apreciar, a través del agua, el estado del alma de una persona y así determinar, si aún estaba atada a un cuerpo humano o era una sustancia etérea.

Elena no creía en esas cosas, pero estaba ansiosa por encontrar a su hermano Raúl, que había desaparecido un mes atrás sin dejar ningún rastro.

Sospechaba que su hermano había muerto, pero necesitaba confirmar esa teoría y localizar su cuerpo. Se valió de todos los medios posibles para ubicarlo sin obtener resultados, por eso, se había dejado convencer por Ariana de visitar a Julián. Esperaba que él pudiera darle alguna pista qué seguir.

Roberto Lobato, un peligroso contrabandista, la tenía obligada bajo amenaza para que encontrara un documento que supuestamente, su hermano robó. Según le informó, Raúl le quitó a Antonio Matos, otro temible contrabandista, una carta que amenazaba la integridad y la empresa de Lobato, a cambio de una buena suma de dinero que lo ayudaría con el costoso tratamiento psiquiátrico al que estaba sometida su madre desde hacía algunos años.

Por codicia, Raúl decidió renegociarla con Matos y así conseguir una mejor oferta. Lobato sospechaba que el hombre se había escondido por miedo a las represalias que recibiría a causa de su traición. Estaba seguro de que pronto aparecería y se comunicaría con ella.

Como estrategia de presión mantenía a su madre bajo vigilancia constante, mientras ésta se encontraba recluida en un sanatorio mental. Un pequeño error de ella significaría la muerte de la mujer. Y para motivarla aún más, le concedió quince días de plazo para encontrarla, pero ya habían pasado siete y aún no tenía noticias de Raúl, o alguna pista qué seguir.

Hurgó en toda su casa en busca del documento, sin hallarlo. El único lugar que le faltaba por revisar era la ropa que su hermano llevaba puesta el día en que desapareció. Por eso, lo buscaba con desesperación, así estuviera vivo o muerto.

La ansiedad le corroía el alma y le saturaba la mente con preocupaciones, soledades y malos recuerdos. Tenía sus propias cicatrices qué curar y liberar a su mente de fantasmas del pasado. Anhelaba terminar cuanto antes con ese asunto de la carta, para encargarse de sus dolencias.

Julián estaba listo para iniciar el trabajo. Elena se ubicó frente a él, atenta a cada movimiento. Ariana prefirió continuar recostada en la mecedora y ocultar un bostezo con su blanca y delineada mano.

El mulato entrecerró los ojos y comenzó a entonar salmos y cánticos. Se balanceaba con ritmo hacia los lados mientras el cuerpo se le estremecía y los ojos se le tornaban blancos. Una centena de collares, con diversidad de piedras y semillas de colores, se le agitaban en el pecho. Sacó del bolsillo trasero del pantalón una botella chata de licor y bebió un profundo trago. Continuó con las oraciones sin soltar en ningún momento el recipiente. Ingería, de vez en cuando, la aromática bebida. Finalmente, abrió el libro para leer algunas oraciones en un idioma desconocido.

Elena estuvo a punto de perder la paciencia. Tanto protocolo la inquietaba. Cada vez se convencía más que había sido un error contratar los servicios de un brujo.

De pronto, Julián soltó la botella de licor y el libro para pasar las manos temblorosas por encima del caldero, mientras repetía con mayor ahínco las oraciones. Segundos después quedó inmóvil y observaba el agua con los ojos tan abiertos que casi se le salían de las órbitas.

Elena se inclinó hacia la fuente para ver lo que había impactado al brujo, pero no podía distinguir nada fuera de lo normal.

Julián dirigió su rostro aterrado hacia ella. Su mirada la inquietaba.

—¿Qué?

—Está... muerto... —respondió con el rostro pálido.

Ella esperaba esa respuesta, pero no pudo evitar que la confirmación de sus sospechas la afectara.

—Está penando... no puede descansar en paz —le aseguró Julián con verdadera preocupación.

Un sentimiento de rabia y hastío la inundó. Miró al hombre con el ceño apretado y los nudillos de las manos casi blancos por la presión que ejercían sus puños.

—Su alma necesita saldar una cuenta en la tierra para que pueda partir.

—¿Saldar una cuenta? Claro que tiene una y bien grande conmigo. Dime dónde está su cuerpo, le haré pagar por su idiotez —dijo Elena con el rostro endurecido. No le perdonaba a su hermano el haberse inmiscuido con mafiosos por dinero.

Ariana se levantó de la mecedora y detuvo el ímpetu de su prima al posar una mano en su hombro, mientras se acercaba con elegancia al brujo.

—Julián, ¿estás seguro de que Raúl está muerto?

—Sí, joven. No puedo ubicar su cuerpo, pero su alma está perturbada. Deben ayudarlo a saldar su deuda para que descanse en paz.

—¡Por mí que se pudra en su infierno, él lo creo! —Declaró Elena furiosa. Se sentía traicionada por su hermano, por envolverse en serios conflictos que ahora ella debía resolver.

—Elena, por favor, cálmate. —Ariana intentó tranquilizarla, ansiosa por las explicaciones que podría ofrecerle el brujo—. Julián ¿cómo podemos ayudar a Raúl? Esa deuda... ¿puede ser acaso el pago por un asesinato?

Elena quedó pasmada, ella sabía a qué muerte se refería Ariana. El mismo día en que desapareció su hermano encontraron a su jefe, Leandro Castañeda, muerto en extrañas circunstancias y nunca se encontró al asesino.

—Oh no, Ariana, eso no. Raúl es un imbécil que metió sus narices dónde no debía, pero un asesino no. Eso no te lo permitiré.

—Elena es una suposición. —Ariana no soportaba las intromisiones de su prima, ella también tenía dudas qué aclarar. Decidió ignorarla para continuar su interrogatorio—. Julián ¿por qué razón puede penar un alma? ¿Qué deuda tan grande la encarcela a este infierno?

—Señoritas, no creo que sea una muerte lo que ata al joven Raúl a la tierra.

Ariana miró a Julián con insatisfacción. Elena logró calmarse y relajar un poco la postura. El hombre volvió a observar dentro del caldero con detenimiento, al tiempo que murmuraba oraciones inentendibles.

—El joven esconde un secreto que debe ser encontrado, para proteger a alguien de un inminente peligro.

Elena volvió a tensarse. Esperaba que Julián le diera alguna pista para encontrar a su hermano y la carta, pero no quería que Ariana se enterara sobre las andanzas de Raúl con mafiosos.

—Señorita Elena... debe buscar en su corazón.

Retrocedió un paso sobresaltada por la mención de su nombre en el consejo de Julián.

—¿Qué?

—Busque en su corazón, joven, para que encuentre lo que oculta su hermano.

Elena miró al brujo con frustración, luego se dirigió a su prima.

—Te espero en el auto.

Salió de la casa y dejó a su audiencia sin más explicaciones. Entró en el viejo Fiat Uno que pertenecía a su hermano y lo cerró de un portazo. Apretó con fuerzas los puños y golpeó el volante repetidas veces hasta quedar abatida en el asiento. Un dolor amargo le recorrió el pecho. Se tapó el rostro para reprimir un grito capaz de ensordecer a toda una comunidad, e hizo un gran esfuerzo por reprimir lágrimas de pena.

Pudo confirmar que su hermano había muerto. Ahora, tenía total seguridad de que estaba sola y con una inmensa carga sobre los hombros.

La tensión que aplicó para controlar el llanto le dejó el rostro enrojecido. No podía acumular más dolor, ni lamentarse por tantas pérdidas; pero ese no era el momento de llorar, primero debía concentrarse en culminar el difícil trabajo que le habían impuesto.

Se recostó en el asiento, enferma de odio y pesar, y recordó las palabras de Julián: debe buscar en su corazón...

Una sonrisa cínica se le dibujó en el rostro mientras se acariciaba el pecho. Su corazón estaba maltratado por la traición y la pérdida, no quedaba nada en él que pudiera sacar a su hermano de su tormento.

Obligó a los músculos a relajarse y cerró el alma al sufrimiento. Ya tendría tiempo para desahogar el dolor por la muerte de Raúl, ahora debía concentrarse en otros asuntos. Ariana estaba por regresar y no quería que la viera llorar. Nunca la verían llorar de nuevo.

Se limpió las lágrimas y se arregló la cola que le sujetaba los cabellos. Gastó dinero para que solo le diera un desconsuelo más, pero ninguna pista que le sirviera para encontrar a su hermano.

Tenía que pensar muy bien cuál sería su próximo paso. Debía ser certero. Le quedaba poco tiempo.

* * *

Todo cambia, es parte de la naturaleza... o así debería ser... pensaba Iván Sarmiento, mientras se paseaba frenético por el despacho de Antonio Matos, uno de sus mejores amigos. La casa estaba ubicada en las afueras de la ciudad de Barquisimeto, al occidente del país, y aunque no era el lugar apropiado para filosofar sobre la vida, no podía dejar de pensar en ello.

Llevaba cinco años enfrascado en una inútil lucha con una realidad que él mismo se había forjado. Pretendía tomar un camino recto o menos perturbador, pero siempre sucedía algo que lo llevaba al mismo punto de partida y echaba por tierra todos sus esfuerzos.

La decoración de la habitación donde se encontraba tampoco lo ayudaba a descubrir respuestas acertadas a sus interrogantes. El estilo debía inspirar envidia por el impecable gusto y la apariencia ostentosa que poseía, pero para Iván, era asfixiante la gran cantidad de imágenes de ángeles en posiciones extrañas labrados en las bases de los muebles; el brillo de las telas que tapizaban los sillones lo cegaban, y el tono aceitunado de las paredes robaba cualquier aspiración de iluminación natural. El paseo constante que tenía por el lugar, era más para calmar los malestares estomacales que por curiosidad. Tanto estilo antiguo y sobrecargado lo empalagaba, hasta creía percibir el desagradable olor del moho que expelían los objetos viejos y poco aireados.

No entendía cómo su amigo podía vivir en un ambiente como ese. Antonio siempre tuvo unos gustos extraños. Si no encontraba aire fresco o algo en qué distraer su mente, sufriría un ataque claustrofóbico.

—Iván, amigo mío, qué placer tenerte por aquí.

Detuvo su recorrido al escuchar la voz de Alfredo Matos, el hermano menor de Antonio, otro de sus mejores amigos. Y a quién no veía desde hacía cinco años.

En apariencia, su amigo no había cambiado. Aún mantenía un porte de rey sabio, con una cabellera negra que le caía sobre los hombros, piel canela, mirada oscura y sonrisa ancha; la misma que ponía en épocas juveniles cuando hacían travesuras por las calles de Caracas. Sin embargo, ahora era un hombre de intelecto y poseedor de un buen gusto en el vestir.

Se saludaron con un fuerte abrazo. El encuentro le permitió a Iván olvidarse de su enfermedad por la falta de oxígeno. Lo único que esperaba era que Alfredo no se decepcionara al mirar lo poco que había logrado.

Cinco años atrás, él y su grupo de amigos, decidieron separarse y buscar nuevos horizontes, con la intención de alejarse de la mala vida que habían adoptado. Todos lograron mejorar, excepto él.

Siempre fue el más irresponsable y despreocupado del grupo, quizás por eso, los cambios no se hacían tan evidentes como en el resto de sus amigos. Antonio se sumergió en las actividades comerciales y se convirtió en un empresario respetable. Alfredo era un erudito, a punto de recibir una licenciatura y capaz de hablar tres idiomas. Y Felipe Contreras, el último del grupo, era la cabeza de un sólido hogar, con una casa, esposa, hija y hasta gallinas qué cuidar. Él simplemente, continuaba su vida como un hombre solo. Un criminal acomplejado por su triste suerte y atormentado por sus pérdidas y dolores. Sin un camino, sin un fin, sin sueños que lo motivaran a seguir su lucha.

Su apariencia tampoco lo beneficiaba. Con el cabello casi al rape, porte y estilo callejero y decenas de tatuajes en el cuerpo mostraba la difícil vida a la que se había sometido. Aún continuaba una cruda batalla en las calles. Aceptaba duros trabajos como sicario para ganarse la vida, con ello, había logrado acumular un par de visitas a la cárcel. Pero a pesar de esa realidad estaba dispuesto a no mostrar su pesar a nadie. Jamás se borraría del rostro la sonrisa burlona, ni perdería su afilado sarcasmo. Esas eran las únicas armas que tenía para enfrentar la soledad y evitar la compasión.

—Alfredo, no sabía que estabas aquí. ¿Cuándo regresaste de España?

—Ayer. Me alegra que respondieras con prontitud a mi llamado.

—¿Tú llamado? Pensé que había sido Antonio quien mandó a buscarme.

—No. Regresé de Sevilla y te mandé a buscar justamente por Antonio.

Alfredo dejó a su inquieto amigo en medio del salón para dirigirse a la mesa de los licores. Se encontraba tan intranquilo como Iván, un buen whisky lo ayudaría a serenar las emociones.

—Iván, mi hermano desapareció hace un mes, ni sus socios más cercanos saben algo de él —le confesó, sin prestar atención a la mirada cargada de sorpresa de su colega.

—¿Hace un mes y ahora es que te avisan?

—Antonio siempre ha sido independiente, va y viene sin dar explicaciones. Esperaron un tiempo prudencial, creyendo que en cualquier momento aparecería bronceado por el sol de playa, pero no han tenido noticias de él.

—¿Y por qué se preocupan ahora?

—Sus socios lo necesitan para hacer efectivas algunas negociaciones.

—¿Y me llamaste para buscarlo? Aquí tienes gente calificada.

—Pero no confío en nadie. Crecimos juntos, conozco tu vida y tu reputación, sabes alcanzar un objetivo y sé que no me vas a traicionar.

Por el rostro circunstancial de Alfredo y la inusual manera de comunicarse —a través Raimundo, el administrador de Antonio y no en persona—, lo hacía sospechar que nada bueno venía en camino. Esa reflexión y la aplastante opresión que el ambiente producía en él, lo obligaron a beberse de un solo trago el whisky que tenía en su vaso. Esperaba que el intenso sabor del néctar, con marcadas vetas de chocolate negro y frutas secas, aplacara la furia de su estómago y los tormentos de su mente.

Con un gesto de su mano, Alfredo lo invitó a sentarse en un sillón cercano.

—¿Sabías que Antonio ahora colabora con la policía? —le dijo de forma imprevista. Iván cayó sentado en el sillón con el ceño fruncido— Les pasa información para que ubiquen a grandes contrabandistas y disuelvan la organización.

Ambos quedaron en silencio por un minuto, con la mirada perdida en el complejo diseño de la alfombra.

—Algunos socios lo apoyan, ya que la policía los tiene cercados; incluso, también colaboran. Pero hay un hombre en la ciudad de Maracay llamado Roberto Lobato, especialista en malversaciones, contrabando y lavado de dinero, que al parecer se enteró de la situación y está enfurecido. La policía lo ha hecho perder una fortuna, quiere recuperar su riqueza y vengarse de la traición de Antonio. Según Raimundo, Lobato descubrió un oscuro secreto y va a utilizarlo para sacarlo del juego.

—¿Qué secreto? —exigió Iván, con los vellos de la nuca erizados. Su instinto lo alertaba de futuros peligros.

—Raimundo me dijo que se trata de una carta que relaciona a Antonio con el asesinato del contrabandista Vicente Arcadia y su hermano. Con ella, reuniría algunas pruebas que no solo lo pondría en jaque con la policía, también lo haría con el resto de los delincuentes de la organización. Pretende demostrar que con ese crimen inició su fortuna y es capaz de eliminar a cualquiera que se atraviese en su camino.

El rostro de Iván se transformó en una máscara de violencia. Veinte años atrás, cuando apenas eran unos niños, tuvieron que afilar sus malos instintos para sobrevivir a la furia de los Arcadia, quienes los persiguieron sin cuartel para asesinarlos por haber sido testigos de uno de sus delitos.

Ese hecho se convirtió en la inmensa roca que se ató a sus pies para ahogarlo cada día en la miseria. No había nada a lo que odiara más en la vida que a los fantasmas de los Arcadia.

—Ese crimen no lo cometió solo mi hermano, nosotros intervenimos en él, por tanto, esa carta nos debe involucrar a todos. Sabes que Antonio, al ser el mayor del grupo, siempre ha querido ser el héroe que nos protege de cualquier amenaza. Estoy seguro que su intención fue ubicar la carta y destruirla para que no nos afectara, pero desapareció.

El picor del instinto alborotaba los sentidos de Iván, tenía la certeza de que pronto vendría la acción. Ansiaba encontrar algún medio para volver a vengarse de los Arcadia, por marcar su existencia y arrancarle lo poco que tenía, hasta convertirlo en una escoria de la sociedad.

—Maldita sea, ¿cómo demonios puede aparecer una carta que hable de ese crimen veinte años después?

—Por eso necesitamos ubicar a Antonio. Es el único que puede aclararnos las dudas.

—Esto no tiene sentido, ¿con qué tiempo los Arcadia escribirían una carta para incriminarnos? El día en que fueron a asesinarnos al colegio no sospechaban que estábamos preparados para defendernos. Además, no hubo testigos y jamás se lo hemos contado a nadie...

Ambos se quedaron en silencio. Iván repasó en su mente cada uno de los hechos, hasta llegar al momento en que debieron abandonar los cuerpos moribundos en un contenedor de basura.

—El carnicero.

La certeza se aferró con firmeza en su pecho. Sí hubo un testigo, uno al que ellos perdonaron la vida. Su inexperiencia no les permitió reconocer todos los peligros, aunque de haberlo prevenido, no hubieran tenido la gallardía de eliminar a un inocente.

Iván se recostó en el sillón, abatido y agobiado, quería dejar de lado su pasado y olvidarlo, pero sus errores lo perseguían para cobrarle sus faltas y revolver su nefasta vida impregnada de culpas.

—¿Cuál es tu idea? —indagó. Ninguno de los dos podía disimular su molestia, pero si querían vivir en paz tenían que enterrar los errores que aún quedaban a la vista.

—Según me informaron Antonio fue a Maracay para reunirse con un tal Raúl Norato, quien tenía la carta en su poder y quería negociarla por dinero. Dicen que Lobato se enteró del encuentro y los eliminó a ambos. El asunto es que Lobato aún busca la carta. Si asesinó a Antonio ya no la necesita para destruirlo, pero si continúa la búsqueda puede haber una posibilidad de que esté vivo, escondido en alguna parte.

—Entonces, habría que buscar al tal Norato y saber si se dio la reunión.

—Iría contigo, pero aquí los problemas se han complicado. Raimundo espera que de un momento a otro se dé un estallido que acabe con todo. Si eso sucede, el más afectado sería Antonio. Es mi hermano, no puedo dejar de tenderle la mano.

Alfredo se levantó del sillón para dirigirse al bar y volver a llenar su vaso con licor. Dispuesto a bebérselo de un solo trago.

—Te confieso que mi primera intención fue llamar a Felipe, pero cuando me enteré de su nueva vida como padre, rectifiqué. No es que desconfíe de ti. Tú siempre has sido el más arriesgado de todos, pero...

—Pero dudas que pueda hacerme cargo del destino de cada uno —lo interrumpió.

En realidad, Alfredo sabía que Iván no tendría ningún problema en llevar a cabo la misión. Cada vez que tenían un inconveniente él era el primero en dar un paso adelante para iniciar una pelea, lo único que necesitaba para reaccionar era un buen desafío. Una mala mirada era suficiente provocación para hacerle hervir la sangre, después de eso, era indetenible. Podía operar cualquier tipo de arma, pero con los puños era más efectivo que maniobrando un fusil Carabina M4 con lanzagranadas incorporado; incluso, era más silencioso.

Su agilidad y agudeza lo hacían casi invencible, pero su único defecto era que nunca tenía un motivo para luchar, siempre lo hacía para salvar su pellejo o por dinero. No se apegaba a nada para no sufrir más adelante por la separación. Esa falta de estabilidad lo hacía tambalear en la vida y lo volvía cada vez más peligroso. Actuaba de forma espontánea en la batalla y se arriesgaba sin necesidad. Jamás temía a sus enemigos y siempre andaba con una amplia sonrisa en los labios, para mostrar lo mucho que disfrutaba de una buena pelea.

Todas esas cualidades eran esenciales en el mundo en el que estaban inmersos, pero ahora, la situación era delicada. Los enemigos eran fuertes porque sus imperios se encontraban sobre la cuerda floja que Antonio había colocado, cualquiera pudo haberlo secuestrado, o tal vez, asesinado; y con seguridad estarían detrás de ellos para evitar que cobraran venganza.

Lo que menos necesitaban eran las locas actuaciones de Iván. Era imprescindible proceder con rapidez y de forma efectiva.

—No dudo de ti. Sé que eres capaz de lograr ese objetivo, pero también sé que te importa muy poco el futuro.

—Te equivocas. Quizás he sido un imbécil estos años, pero, aunque no lo creas, también tengo sueños.

Iván se levantó del asiento con el rostro endurecido. Una mentira blanca no lo liberaba de culpa, pero evitaba que su amigo se compadeciera de él.

—Ustedes han sido la única familia que he conocido desde que tenía ocho años, nunca pienses que no me importan. Encontraré a Antonio y la maldita carta, y en el camino le patearé el culo a Lobato tan fuerte que no volverá a caminar por el resto de sus días.

Dejó el vaso que tenía sobre una mesa de centro y se acercó a Alfredo con amenaza.

—Dame toda la información que tengas para irme, tengo trabajo qué hacer.

Alfredo no se encogió ante su desafío, pero sintió pesar por haberlo herido.

—Iván, disculpa...

—No me pidas disculpas, todo lo que tengo lo he luchado; incluso, la opinión que ustedes tienen de mí. Ocúpate de los negocios de Antonio y deja a Felipe en paz con su mujer y su hija. Yo encontraré al cabrón de tu hermano y destruiré la carta. Se los debo.

Alfredo dirigió a Iván al escritorio de Antonio para entregarle la dirección de la fábrica donde había ocurrido la desaparición. Él aceptó el encargo no como un trabajo más, sino como algo personal.

Nunca nadie había dependido de él y descubrió que necesitaba eso. Deseaba hacerse cargo de algo y cuidar de alguien. Y no había nada mejor que el futuro de sus mejores amigos para comenzar a encontrar el suyo propio.

CAPÍTULO II

Primeras jugadas

AL día siguiente, Elena estacionó el auto frente a un edificio de cuatro pisos ubicado en el bullicioso centro de la ciudad. El olor a aceitunas, tomates y cebollas de los puestos de verduras y especias que rodeaban el inmueble le embotaron los pulmones.

Llamó por el intercomunicador a Betsaida, una amiga de su hermano, y esperó a que activara la apertura automática de la puerta para subir a su departamento. Al salir del ascensor fue recibida por la chica con un fuerte abrazo para luego ser trasladada por el pasillo hasta la casa. Los nervios y la emoción le brillaban a la mujer en los ojos.

Betsaida era delgada, de piel trigueña y con un estilo de vestir similar al de una gitana. Los largos cabellos negros le danzaban en la espalda y la dulce sonrisa le imprimía un par de hoyitos en las mejillas. Tenía un corazón bondadoso y un carácter agradable. Era una de esas personas con las que se podía hablar por horas y siempre contaban con una palabra que confortaba.

—Elena, corazón, recibí tu mensaje. ¿Ese brujo es confiable?

—Eso es lo que dicen. De todas formas, la muerte de Raúl era algo que sospechábamos.

Betsaida tomó a Elena de la mano y la llevó hasta los sillones del recibidor. Cerró la puerta con doble llave y pasó infinidad de cerrojos. Luego se sentó en el suelo frente a ella, con las piernas cruzadas.

Elena se desplomó en un sillón orejero con la mirada perdida en algún punto de la habitación.

—¿Qué dijo con exactitud? —preguntó la mujer.

—Qué Raúl está muerto y su alma espera que sea saldada una deuda para descansar en paz.

El silencio fluyó entre ellas por algunos segundos, mientras reflexionaban. Betsaida cerró los ojos y casi parecía dormir. Elena la observó con melancolía. Añoraba esa calma espiritual que su amiga solía trasmitir.

—¿Qué problemas serían los que atormentan su alma? —indagó, aún con los ojos cerrados.

Elena pensó en varias posibilidades: las complicaciones financieras que tenían; la rabia que le estalló a Raúl al enterarse de la propuesta de matrimonio que Leandro Castañeda, su jefe, le había hecho a ella a cambio de salvarlo de un serio conflicto; o la fatídica carta que se atrevió a robar a un contrabandista para negociarla por dinero a otro.

—La base de nuestros problemas era el dinero. Una persona presionada económicamente es capaz de cualquier cosa. —Elena intentó justificarlo, pero sabía que la desaparición de su hermano tenía relación con el robo cometido al mafioso Antonio Matos.

—No lo creo, Raúl a pesar de los problemas siempre supo salir adelante en relación al dinero. Trabajaba duro y con honestidad para obtenerlo. Debe haber algo más.

—¿Algo, cómo qué?

—No sé, alguna situación que quizás resolvía antes de morir.

Elena apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y dirigió la mirada al techo para darle paso a inquietantes recuerdos: aquel fatídico día, Raúl había salido de su casa hecho una fiera, al enterarse de la propuesta de matrimonio que Leandro le había ofrecido. El jefe de su hermano la engañó al asegurarle, de que Raúl había cometido un error muy grande en una negociación y quedó con una deuda que no podía asumir. Para ayudarlo, ella debía casarse con él. De esa manera, Leandro accedería a la herencia que le dejó su abuelo y se ocuparía de ese aprieto. Luego se divorciaría de ella.

Su hermano le advirtió que por nada del mundo aceptara aquella proposición, que todo era una mentira y él solucionaría el problema, pero nunca regresó.

—Ese día salió furioso de la casa para buscar a Leandro.

—¿Para qué?

—No sé —le mintió.

—A Leandro lo asesinaron, ¿piensas que tal vez...?

—¡No!

La negativa de Elena a la suposición de Betsaida fue tan rotunda, que la mujer no pudo evitar sobresaltarse.

Muchos habían querido adjudicarle a Raúl la muerte de Leandro. Si se enteraban de la propuesta de matrimonio se atreverían a confirmarlo. Pero Elena no podía permitir que aquello sucediera, sabía muy bien qué le había ocurrido a ese hombre y no era justo que la memoria de su hermano se manchara con esa culpa.

—Elena, ¿Raúl jamás te hablo sobre algún secreto? ¿O quizás, dejó algo por escrito? —Betsaida se encontraba ansiosa. No podía disimularlo.

—¿Un escrito?

—Dicen que los difuntos que tienen secretos logran contárselo a alguien antes de morir o lo dejan por escrito, y hasta que no se aclare ese asunto no descansan en paz. ¿Sabes de alguna carta que él haya dejado?

Elena se sonrojó. Sabía que existía una carta, un secreto que le costó la vida a su hermano y ponía en peligro a su madre. Pero, ¿cómo Betsaida pudo haber llegado a ese tema?

—Quizás —le dijo y evitó su mirada.

—¿Y por qué no la buscamos? Puedo ayudarte a encontrarla, podría estar en tu casa, entre las pertenencias de Raúl o las tuyas.

Para no ofender a su amiga Elena sonrió para sus adentros. No quería confesarle que ella llevaba un mes detrás de aquel maldito papel sin tener éxito, revolvió su casa en varias oportunidades, e incluso, abrió hoyos en las paredes convencida de que encontraría algún escondite; pero no pudo hallar ni siquiera, un rastro de su paradero.

Esa carta no estaba en su casa, ni en la empresa donde Raúl trabajaba junto a Leandro, la policía requisó el lugar después de los hechos. Tenía la seguridad de que su hermano la llevaba encima. Ese día la negociaría con Antonio Matos. Tal vez, el mafioso después de asesinarlo, enterró el cuerpo en algún rincón de la ciudad junto al documento.

—Betsaida, Raúl y tú siempre salían juntos, incluso, solías acompañarlo a reuniones y aburridos encuentros de trabajo. Por casualidad, ¿conociste a un tal Antonio Matos, uno de los socios de Leandro?

—¡¿Antonio Matos?! —La chica se impactó por la mención de aquel nombre. Su piel comenzó a perder color, pero ella se esforzó por mantener una postura serena.

Elena sintió curiosidad por su actitud, sin embargo, no quiso exigirle una explicación. Lo que necesitaba eran respuestas a su problema.

—Tengo entendido que Matos era socio de Leandro, pero Raúl era quién mantenía el contacto con él. Antes de la muerte de Leandro y la desaparición de Raúl, escuché que habían tenido un conflicto con ese hombre y se reunirían para aclarar el inconveniente.

—¿Qué conflicto? —preguntó Betsaida, más interesada en la conversación.

—No sé, pero quizás la deuda que el alma de Raúl necesita saldar tenga que ver con él.

—Puede ser... pero... yo no lo conozco, o por lo menos no recuerdo haber escuchado ese nombre. ¿Raúl te dio más información acerca de ese asunto?

—No, su nombre lo escuche en una conversación entre Leandro y él.

—No tengo idea... pudiéramos averiguar, así saldamos la deuda de Raúl... no quiero que el alma de mi amigo termine penando después de que él luchó tanto en vida.

Elena sintió que su amiga le ocultaba algo, estaba muy nerviosa y esa nueva costumbre de encerrarse en su casa y tomar tantas previsiones le daba más qué pensar.

Betsaida se levantó del suelo y se alisó la falda hindú con ambas manos. Evitaba mirar a Elena a los ojos.

—Voy a preparar un poco de café para las dos. Espérame aquí, ya regreso.

La mujer salió de la sala a gran velocidad. Elena la observó hasta que desapareció detrás de la puerta de la cocina, luego se recostó cansada en el sillón.

No soportaba más intrigas. Quería encontrar a alguien que le explicara, con lujo de detalles, lo que sucedía. Aunque, en realidad, no estaba segura de querer saberlo todo. Pero para ubicar la carta debía conocer las razones que llevaron a su hermano a cometer aquel delito.

Lo que más lamentaba de revolver los recuerdos eran las tragedias que los acompañaban: aquella tarde, en vista de que Raúl no regresaba ni daba señales de vida, ella salió en su búsqueda y visitó la fábrica de bolsas plásticas donde trabajaba. La empresa estaba cerrada y cómo su hermano seguía sin comunicarse con ella, llamó a Leandro.

Para su sorpresa, él estaba dentro y le pidió que entrara, así podía darle noticias de Raúl. Leandro se encontraba solo y perturbado por las drogas que había consumido. Las manos le temblaban y los ojos los tenía dilatados y enrojecidos. Elena nunca lo había visto en ese estado. Repetía hasta el cansancio que lo perseguían asesinos para eliminarlo. Comprendió que las drogas le creaban ilusiones, por eso, intentó alejarse, pero él la retuvo a la fuerza. Tenía miedo de quedarse solo.

Comenzaron a forcejear dentro de una de las oficinas. Leandro la lanzó contra el suelo para inmovilizarla con su cuerpo y evitar que se debatiera; esa postura activó sus instintos masculinos. Ya no lo dominaban las sombras que lo perseguían, sino su necesidad por Elena. Sus ansias de satisfacerse con ella.

Ella luchó con todas sus fuerzas, lo golpeó, mordió y arañó, pero nada le fue efectivo. Leandro logró someterla y tomar lo que le provocó.

Con brutalidad la presionaba contra el suelo y para callarla, le introdujo una bola de papel en la boca y le colocó su ancha mano en el rostro. De esa manera, le cubría hasta la nariz. La falta de aire, el dolor de la violación y la rabia la dejaron sin energías. Leandro aprovechó su debilidad y la soltó para incorporarse mejor, eso le otorgó a Elena una oportunidad para defenderse. Se aferró a sus cabellos con ferocidad y lo empujó hacia los lados. Él intentaba retomar el control, pero en medio de la lucha ella pudo sentir algo duro y frío que sobresalía de uno de los bolsillos de la chaqueta de Leandro... era su navaja.

En una rápida maniobra logró sacarla y se la clavó en el pecho.

Leandro quedó abatido, con una mano temblorosa puesta sobre el mango del puñal que tenía incrustado en el cuerpo. Elena se incorporó, se quitó el bozal y volvió a vestirse. Sus ojos miraban con frialdad cómo el hombre se desangraba frente a ella.

—Sufre, miserable, cómo me hiciste sufrir a mí. Espero que cuando te encuentren, no tengas ni una sola gota de sangre en el cuerpo.

Ciega por la cólera y con el cuerpo magullado y vejado salió de la oficina, dispuesta a marcharse de la fábrica. Escuchó el sonido de una lucha en la calle lateral de la empresa y pensó que podría ser Raúl, así que corrió en esa dirección. Una camioneta Chevrolet Silverado de color rojo escapó por el estacionamiento a toda velocidad antes de que ella pudiera llegar. Por los vidrios polarizados no pudo distinguir quiénes estaban dentro, pero una punzada en el pecho la alertó: si ella los escuchó, ellos con seguridad la oyeron a ella. Por tanto, podían ser testigos del crimen que acababa de cometer.

Huyó del lugar con las lágrimas marcadas en el rostro.

—Elena ¿qué pasó?

Al regresar, Betsaida la encontró ovillada en el sillón. Dejó el café en el suelo y se sentó a su lado para abrazarla, pero Elena no se lo permitió. Su cuerpo temblaba, sensible al contacto. Cada vez que recordaba ese episodio no podía evitar sentir miedo. Imaginaba que en cualquier momento Leandro volvería y se vengaría por lo que había hecho.

—Elena, soy yo. No te haré daño mi niña, deja que te consuele.

Después de varios intentos Betsaida logró abrazarla y la arrulló con canciones de cuna. Poco a poco Elena se relajó y dejó que su mente se liberara de los malos recuerdos.

—¿Nunca me vas a contar lo que te sucedió? —le preguntó su amiga con serenidad.

—No quiero hacerlo.

—Está bien, te dejaré por ahora, pero es mejor que te saques ese dolor del alma. No permitas que los secretos te coman viva.

Y eso era lo que le sucedía: el dolor, la intriga y los secretos le carcomían el alma y la torturaban sin piedad. Pero no podía dejarse doblegar por sus penas, necesitaba encontrar la carta y acabar con aquella situación, cuando estuviera libre de ese peso comenzaría a cerrar sus heridas.

Se levantó del sillón y se limpió los ojos para apartar las lágrimas.

—Me tengo que ir —dijo con determinación.

—Pero, Elena...

—Lo siento, necesito irme. Luego vendré con más calma.

—¿A dónde vas?

—Con Jacinto Castañeda, quizás él pueda darme información sobre Antonio Matos.

Betsaida no pudo insistir más, tenía que dejarla indagar y reflexionar. Era la única manera de lograr que ubicara pronto la carta.

Elena salió del edificio dispuesta a visitar el hogar de los Castañeda. Jacinto, el hermano de Leandro, controlaba todas sus finanzas. Él podría saber algo sobre Antonio Matos y la misteriosa Silverado que escapó ese día de la fábrica. Esa información podría llevarla hasta su hermano.

* * *

Detenido a la orilla de una calle al norte de la ciudad de Maracay, y dentro de su viejo y abollado Chevrolet Camaro color plata, Iván revisaba las anotaciones que le había entregado Alfredo. Variadas viviendas de clase media y empresas de poca producción lo rodeaban.

A más de cien metros estaba ubicada la fábrica de bolsas plásticas donde Antonio debió encontrarse con Raúl Norato, el hombre con quién negociaría la carta. Según la información que su amigo le suministró, el lugar era un galpón de aproximadamente mil cuatrocientos metros cuadrados, con un callejón lateral para entrada de vehículos y un reducido estacionamiento trasero. El dueño era un tal Rafael Castañeda, socio de una gran firma corporativa y propietario de diversas empresas en el país.

Después de terminar la cerveza que había comprado para apaciguar el calor, y lanzar la lata vacía a la parte trasera, junto con el resto de los desperdicios de toda la semana, Iván bajó de su auto para dirigirse a la edificación e inspeccionarla.

La fachada de la fábrica era una simple pared verde oliva, con una puerta naranja para el acceso de personal y un portón de rejas naranjas que permitía el paso al callejón lateral. No poseía identificación de ningún tipo.

Por ser domingo el lugar estaba desolado. Las empresas del sector no poseían centinelas, sus dueños confiaban en la seguridad de los avanzados sistemas de vigilancia. Lo primero que hizo fue explorar los alrededores, para detectar la presencia de ojos curiosos que pudieran identificarlo en caso de algún inconveniente. Luego, estudió la fachada y el sistema de electricidad, con intención de burlar de alguna manera las alarmas.

Para su comodidad, no tenía que realizar esfuerzos en esa labor. Alguien se había encargado en destruir el sistema eléctrico, y por encontrarse el portón un poco abierto, suponía que el invasor aún estaba adentro. Se le adelantaba en el trabajo.

Los cables mostraban unos cortes atroces. Si no fuera porque sabía que transportaban corriente de doscientos veinte vatios pensaría que quién los atacó fue un animal rabioso, o un estúpido con los dientes. Quizás en lo de estúpido no se equivocaba, pero el hecho de utilizar los dientes lo ponía en duda. De todas formas, una de las reglas que mejor había aprendido en la vida era aprovechar las oportunidades que se le presentaban y él no era nadie para juzgar los métodos de los demás, cuando los suyos propios hacían perder los nervios de cualquiera.

Por tanto, decidió pasar por alto la extraña manera en que arruinaron el sistema de seguridad y se adentró en la fábrica con cautela; sacó, de la parte trasera de sus pantalones, el arma que se había ganado unos días atrás en un juego de cartas.

Con sigilo, se internó por el callejón lateral. El portón de entrada estaba abierto y unas huellas lodosas se encontraban marcadas desde el costado de un camión cava, aparcado al fondo del estacionamiento, hasta el interior de la fábrica.

Al seguir las pisadas descubrió, que escondida tras el camión, había una puerta de hierro pintada del mismo color de las paredes. Estaba abierta y daba salida a un terreno baldío. Sacó su Glock 9mm semiautomática y se asomó con precaución. Afuera, divisó un auto Ford Fiesta azul, detenido junto al desagüe de la fábrica vecina.

En cuestión de segundos dedujo que alguien había destrozado la seguridad de la empresa para luego dar entrada a otro que esperaba en el terreno baldío. En ese caso, podrían ser dos hombres los que se encontraban dentro de la fábrica: el estúpido que desgarró los cables y el idiota que se embarró los zapatos y dejó las huellas en el suelo. Una pareja perfecta.

Iván regresó al portón entreabierto y se asomó con precaución para inspeccionar el galpón. Adentro, la empresa estaba oscura y desordenada. Daba la impresión de haber sido saqueada.

Se escondió detrás de las máquinas de extrusión y de los sacos de polietileno a granel para avanzar hacia el área de las oficinas, dónde se escuchaban sonoros ruidos y se detectaba el movimiento de la luz de una linterna.

—¿Dónde más vamos a buscar? Llevamos dos días en esto y no hemos encontrado nada.

—Tiene que haber algo, Leandro guardaba todo aquí.

Las voces de los rateros sonaban muy cerca de la puerta.

—Mejor nos vamos y buscamos a la mujer, quizás ella sepa dónde están los frascos.

—También pensé en eso, pero aquí debería haber algo. Leandro y Raúl hacían los intercambios en esta oficina.

—No creo. Después del fracaso del negocio con Antonio Matos poca mercancía le debió quedar. Leandro no tenía otro surtidor. Mejor nos vamos.

Día de suerte para Iván. La mención de Antonio, Raúl y un negocio fallido, era una señal inequívoca de que esos idiotas eran una buena primera pista a seguir. No los dejaría salir de allí hasta no sacarles lo que sabían. Esa era su área profesional. Todos esos años había trabajado como un torturador, capaz de sacar hasta los sueños eróticos de las mentes más cerradas.

Se acercó a la puerta de las oficinas dispuesto a sorprender a los rufianes. Sabía dónde estaban ubicados por la luz de la linterna y por sus voces, podía suponer que eran jóvenes ladrones y no hombres con experiencia.

De pronto, se le ocurrió una divertida idea, que le dibujó una perversa sonrisa en el rostro. Necesitaba descargar tensiones, no todo trabajo tenía que ser duro y desagradable.

Con el mango de la pistola quebró uno de los vidrios de la ventana y gritó con todas sus fuerzas para espantar a los mocosos.

—¡Manos arriba, están rodeados!

—¡Mierda!...

Los chicos se sobresaltaron y se lanzaron al suelo. Iván entró con violencia a la oficina, disparó al techo y pateó cada objeto que encontraba a su paso.

Uno de los chicos gritaba y lloraba desesperado, acostado boca abajo en el suelo. El que tenía la linterna en la mano huyó despavorido, pero Iván se lanzó encima de él y lo agarró fuera de las oficinas.

Con todas las fuerzas de su garganta les gritaba órdenes, como un sargento a sus novatos soldados.

—¡Quédate quieto, cucaracha asquerosa, te enseñaremos respeto!

Iván golpeó al chico mientras éste chillaba y pedía auxilio. El otro, escondido en alguna parte de la oficina, lloraba desconsolado. Después de varios golpes en el rostro el joven perdió el conocimiento. Iván lo dejó y continuó su estrategia para asustar al que estaba adentro.

—¡Vamos por el otro! —Gritó, al tiempo que realizaba un par de disparos al techo y regresaba a la oficina —¡¿Dónde estás sabandija?! ¡Puedo olerte, asqueroso miedoso!

Y en realidad podía olerlo, o por lo menos su orine, el chico se había escondido bajo un escritorio y suplicaba piedad.

—¡Sal de ahí, miserable parásito! ¡Pelea como un hombre!

Lo sacó de su madriguera a empujones y lo estrelló contra la pared. Después del golpe, el joven cayó al suelo abatido. Iván aprovechó y se lanzó sobre él para inmovilizarlo. Con una de sus rodillas le apretaba el estómago y con las manos le sostenía los brazos.

—Dime, escoria, ¿qué mierda buscaban aquí? —le preguntó furioso.

El chico balbuceó palabras en medio de su llanto y sus intentos por respirar. Iván tuvo que suavizar la presión en su estómago para permitirle recobrar el aire.

—¡Responde! —le ordenó.

—Yo... yo... nosotros... yo...

—¡Habla, idiota, o te corto la lengua!

El chico estaba aterrado, no podía ver a su agresor por la oscuridad, solo una inmensa sombra. Imaginaba a cientos de gigantes a su alrededor, esperando su turno para golpearlo.

—Medicinas... buscamos... medicinas... —intentó decir con voz temblorosa.

—¡¿De quién?!

—Leandro Castañeda... él... él... él vendía medicinas... aquí.

—¿Y quién es Leandro Castañeda?

—El hijo... del dueño...—explicaba con temor mientras lloraba.

—¿Y dónde está él?

—Mu... muerto... —El pálido joven solo mascullaba palabras. Iván maldijo para sus adentros, esa pista no podía llegar tan rápido a su fin.

—¿Qué relación tenía Leandro con Antonio Matos?

—Eran... socios...

—¿Y quién es Raúl?

—Tra... trabajaba para... Leandro.

Iván acercó el rostro al chico para fulminarlo con una mirada severa que lo hizo encogerse y aumentar el llanto.

—¿Dónde está ese Raúl?

—No... no... no sé... desapareció... con Antonio. El día en que... mataron a Leandro.

Uno muerto y dos desaparecidos el mismo día, mejor imposible. Iván controló el arrebato de furia que tenía y respiró para continuar el interrogatorio.

—Tú y el parásito de tu amigo hablaron de una mujer, ¿quién es ella?

Como el joven no respondía tuvo que sacudirlo y golpearle la cabeza contra el suelo.

—¡Dime!

—E... Elena...

—¿Elena qué?

—Elena...No... Norato.

—¿Ella trabajaba con Leandro?

—No... ella... era su novia... hermana de... Raúl.

El chico farfullaba sus respuestas en medio de sollozos, pero Iván necesitaba saber más y terminar rápido con aquella búsqueda.

—¿Dónde encuentro a Elena?

—No sé.

—¡¿No sabes?! Tú y tu amigo iban a buscarla para quitarle las medicinas —tomó al chico por el cuello de la camisa y lo apretó con firmeza.

—Íbamos... íbamos a preguntar por ella... en el club Mi Esperanza —le chilló.

—¿Club Mi Esperanza?

—Sí... es de los Castañeda... ahí... ahí pueden saber dónde está...

—¿Y dónde está ubicado ese club?

—En la... la vía... hacia... Turmero.

Iván golpeó con rudeza el rostro del chico y lo dejó medio inconsciente, ovillado en el suelo y doblemente orinado. Luego se alejó para retirarse de la fábrica. Por los disparos, los vecinos alertarían a la policía, lo mejor era marcharse cuanto antes.

En esa oportunidad salió por la puerta del estacionamiento, con la precaución de evadir el barro. Se acercó al Ford Fiesta, limpió las huellas de la pistola y la dejó dentro del auto.

—Maldita sea, ésta me gustaba —dijo después de resignarse a abandonar la mejor de sus armas.

Tuvo que caminar alrededor de dos cuadras para regresar al auto. Al alcanzarlo, vio que la policía ya había tomado la fábrica. Encendió el Camaro y se alejó en búsqueda del famoso club Mi Esperanza y de la tal Elena Norato, su próxima pista.

Ese caso comenzaba a complicarse. Por lo visto, Antonio no solo conocía a Norato por la negociación de la carta, el hombre mantenía un negocio con él. Pero, ¿cómo Raúl pudo haberse enterado de la existencia del documento y de dónde lo sacó? ¿Se lo habría robado a Lobato? ¿O trabajaba para el mafioso y la avaricia lo hizo traicionarlo y negociar también con Antonio?

Sea como sea, esperaba que en aquel club pudiera hallar alguna respuesta.

* * *

Tres semanas antes de la desaparición de Raúl, los Norato recibieron la visita inesperada de su tía Carmela y su prima Ariana. Ambas, recién llegadas de Estados Unidos.

Viajaron a Venezuela con la intención de cerrar unos negocios y después volver a Miami, pero los asuntos se les complicaron. Por tanto, se quedaban de gratis en la casa y vivían de la solidaridad de sus familiares mientras lograban hacer efectiva alguna transacción.

Elena no sabía cómo sacarlas de allí sin que se sintieran ofendidas. La incomodaban con sus críticas, sus gastos desmesurados y la típica costumbre de meterse donde nadie las llamaba. Pero después de la desaparición de Raúl y la amenaza de Roberto Lobato, no tuvo cabeza para otra cosa. Abandonó su trabajo y subsistía de las pocas reservas que habían ahorrado, sin preocuparse cómo la llevaban su tía y su prima.

Lo que Elena no conocía era el juego aterrador de Ariana, que la odiaba en silencio y analizaba cada paso que daba esperando el mejor momento para clavarle un puñal por la espalda.

A los pocos días de haber llegado a Maracay su prima conoció a Leandro Castañeda, el jefe de Raúl, y se enamoró enseguida de él. Su porte arrogante y contextura atlética la sedujeron de inmediato y le permitió convertirse en su amante en menos de una semana.

Pero Leandro tenía un secreto y un plan establecido que le garantizaba alcanzar un objetivo lucrativo. Según le comentó, él estaba metido en un problema financiero con un mafioso, quién le exigía que para saldar la deuda debía entregarle su tesoro más preciado. Leandro le metió en la cabeza a Ariana que lo más sensato era convencer al mafioso de que tenía una mujer amada, quien era su tesoro. Se casaría con ella y se la entregaría al mafioso como pago por sus deudas, de esa manera se ganaría su indulgencia.

Para Ariana esa era una gran idea. Confiaba ciegamente en su amado y creía cada estúpida historia que éste le contaba, sin detenerse a analizar la lógica de los hechos.

Ella conocía la precaria situación económica de Elena y Raúl, y la responsabilidad de pagar un costoso tratamiento para mejorar la salud de su madre. Sería fácil que aceptara mantener una relación ficticia con Leandro a cambio de dinero. De esa forma, se haría efectivo un matrimonio por conveniencia que salvaría a su novio de un fatal desenlace con el mafioso.

Toda esa historia eran puras mentiras. Sin embargo, Ariana suspiraba con las promesas de su novio con la misma intensidad que con sus besos y caricias. En realidad, Leandro conocía muy bien la importancia de Elena para Roberto Lobato y tenerla como su esposa podría asegurarle un éxito anhelado. Necesitaba de mucha ayuda para convencer a la insufrible de Elena a casarse con él, allí era dónde entraba Ariana y su infantil mentira. Una vez que lograra ese objetivo se desharía de su amante.

Pero Leandro murió, asesinado en la fábrica dónde trabajaba, se llevó todos los secretos y las verdades a la tumba. Ariana quedó destrozada, entristecida por perder una vida que se había convertido en su sueño más codiciado. Ahora, la rabia y la frustración le agobiaban el alma. Si aún se mantenía en pié era gracias a la fuerte necesidad de venganza que se le había instalado en el corazón.

Leandro fue asesinado y ella creía conocer a los culpables del crimen. Su mayor sospecha recaía sobre Elena y Raúl. Pensaba que seguramente, ellos habían actuado furiosos al conocer la verdad detrás de la propuesta de matrimonio de Leandro.

Si Raúl ya estaba muerto, como lo había confirmado el brujo, entonces, faltaba Elena. Pero no quería eliminarla sin antes hacerla sufrir por el dolor tan profundo que le había hecho soportar desde que murió su amado. Quería acabarla en todos los sentidos, para sentirse satisfecha con su venganza.

Ariana se dirigió a la habitación que compartía con su madre, ansiosa por concebir algún plan torturador. Entró y cerró la puerta con fuerza, luego se detuvo frente a la cama, inmóvil, con los brazos cruzados en el pecho.

—Si no lo veo, no lo creo. La marginal de Elena fractura el carácter que tanto me costó endurecer en mi adorada hija.

La chica giró el rostro hacia Carmela, su madre, quien estaba sentada en un sillón, envuelta en una bata de baño y con su atención puesta en uno de sus tantos libros de autoayuda. La mujer bajó los delgados anteojos y fijó con burla la mirada en Ariana. Luego elevó el soberbio mentón para volver a atender su lectura.

—Nunca pensé que Elena sería capaz de hacerte perder los estribos.

—No he perdido nada, madre, pienso en algo muy importante que requiere mi completa atención. Además, pensé que no estabas en casa.

Carmela se levantó con elegancia del sillón, dejó el libro y los anteojos en la mesita de madera ubicada frente a ella y se quitó la bata de baño para quedar en ropa interior. A pesar de los años poseía un cuerpo con buenas formas. Era una mujer vanidosa que vivía de su imagen.

Con fingido glamur se dirigió al armario y hurgó entre los vestidos.

—Voy a salir esta noche. Intentaré darte una mano para resolver nuestros asuntos de una vez por todas. Me aburre esta casa.

—¿A dónde vas? ¿Qué piensas hacer?

Con una sonrisa sarcástica se dirigió a su intrigada hija, sin poder evitar que las arrugas en las comisuras de los labios y alrededor de los ojos se le notaran.

—Jacinto Castañeda me invitó a cenar... bueno, tuve que trabajar un poco su voluntad para ganarme la invitación, pero lo logré. Veré qué le puedo sacar al imbécil para que podamos pagar las deudas que tenemos e irnos de aquí. Por lo que veo, tú no has podido exprimir a tu prima.

—Elena no tiene nada, mamá, si estoy detrás de ella es para saber de Raúl y llevar a cabo mis propios planes.

—Tus planes de seguro se centran en el difunto Leandro Castañeda. Ya estoy cansada de oír lamentarte por su muerte. Tienes que meterte en la cabeza que ese hombre murió, si Elena tuvo o no que ver con esa muerte ya no importa, eso no te dará de comer. Deberías preocuparte en conquistar a su hermano Jacinto o a algún otro ricachón que tuviste el placer de conocer mientras andabas con él. Necesitamos dinero, no justicia.

Ariana hirvió de rabia, a Carmela jamás le interesó sus sentimientos o los problemas que pudiera tener. Buscaba dinero y esperaba que ella hiciera lo mismo para seguir con su estilo de vida derrochador y exigente.

—El abogado me llamo esta mañana. Nos queda menos de un mes para pagar la deuda del banco, o perderemos la oportunidad de renovar la visa y regresar a Miami —le confesó Carmela algo molesta.

—Hago todo lo posible, madre. —Ariana intentaba represar dentro de su alma la rabia que sentía por la actitud de Carmela. De nada le valía quejarse por ese asunto. Su madre, jamás cambiaría.

—Mejor descansa esta noche, hija mía. Deja que por hoy, mami se encargue de todo.

Carmela sonrió con satisfacción y le dio la espalda para ignorar la cólera de Ariana. Había venido a Venezuela para culminar la venta de una casa que su esposo le dejó en herencia, pero su lujosa vida le generó una gran deuda con un banco y existía la posibilidad de un embargo por sus grandes gastos en tarjetas de crédito, lo que empañaría el proceso de solicitud de renovación de la visa americana. Ahora, buscaba con desesperación un fiador, o mejor aún, un hombre con dinero que aceptara a cambio a su hija y la sacara de ese atolladero.

Se había percatado que Ariana no tenía intención de poner de su parte para ayudarla. Debía terminar el trabajo ella misma o se quedaría para siempre anclada en ese país. No podía vivir de las migajas que otros le dieran.

CAPÍTULO III

Un encuentro inesperado

EL club Mi Esperanza era una especie de casa de distracción para gente adinerada. Una estancia ubicada en las afueras de Maracay, equipada con campo de golf, salones de fiesta, piscina y jardines con churuatas.

Al adentrarse en la recepción Iván observó con recelo el amplio salón pintado de rosa viejo con ribetes verde manzana. Su estómago chilló al notar las gruesas cortinas de terciopelo vino tinto que sumergían al lugar en la penumbra y le daban un aspecto lúgubre. Miró con desagrado la gran cantidad de cuadros con paisajes sombríos y rostros pasados de moda que adornaban las paredes, así como el mural de ángeles que paseaban alegres por un campo florido, dibujado en el techo.

Se sintió tan mareado que tuvo que sostenerse de su firme determinación para no caer al suelo, y que la cabeza y el estómago le giraran como un carrusel. Estaba seguro de que aquel agobiante ambiente le caería encima de un momento a otro y lo enterraría vivo.

Al final del salón podía divisar el despacho del recepcionista. Un chico delgado y pecoso se mantenía sentado muy solemne detrás del escritorio, con la espalda tan recta como un palo de escoba.

Iván ocultó todas sus fobias bajo un rostro endurecido y caminó hacia el chico que no pudo evitar ampliar los ojos al observarlo. Para asegurarse de que su nivel de intimidación aumentara, cruzó los brazos en el pecho y se irguió como un soldado.

—Buenas noches, busco al señor Castañeda.

El recepcionista tardó algunos segundos en responder mientras tragaba saliva.

—¿Cuál de ellos... señor?

Iván pensó en una rápida respuesta. Rafael Castañeda no debía ser el único que existía en el mundo con ese apellido, pero si su hijo Leandro ya estaba muerto, ¿quién quedaba en la línea directa de esa familia?

—El señor Rafael. Creo que es el propietario de este lugar.

—En realidad, es uno de los propietarios. El socio con más acciones para ser exacto. Pero lamento informarle que no se encuentra.

—¿Cuándo puedo encontrarlo? —respondió y apretó el ceño para evitar que su frustración se notara.

—Creo que dentro de los próximos meses no lo encontrará. Se encuentra en el exterior con su esposa.

Con un bufido Iván maldijo para sus adentros. Necesitaba sacarle información a alguien sobre la relación de negocios entre Leandro y Antonio, la desaparición del tal Raúl y el paradero de Elena Norato. No podía marcharse sin una pista.

—¿Dejó a algún administrador o encargado de sus negocios?

—Sí, a su hijo Jacinto —le dijo el chico. Su organismo se serenó al percibir la media sonrisa que había logrado arrancarle al hombre con su respuesta.

—¿Él se encuentra?

—Casualmente está aquí hoy. ¿Puedo saber quién lo busca?

—El Inspector Gustavo Peralta —respondió con orgullo y sacó del bolsillo trasero del pantalón una placa que lo identificaba como Inspector Privado de una agencia de investigaciones de la capital para acercarla al recepcionista. El chico le echó una ojeada con desconfianza y luego lo invitó a sentarse mientras se comunicaba con Jacinto Castañeda.

A su izquierda, observó varios sillones y sofás de diversos tamaños esparcidos por el salón, llenos de cojines forrados con telas brillantes al estilo imperial, junto a delgadas mesas de madera adornadas con ceniceros y jarrones.

Eligió el más cercano, un mullido sofá de tres asientos. Hizo una mueca de desagrado mientras retiraba los almohadones de uno de los puestos de la esquina y los colocaba en el centro en una torre; pero al sentarse, se hundió en el esponjoso mueble. Salió irritado del atolladero y se ubicó en el borde, intentaba continuar el análisis minucioso del club sin prestar atención a la desquiciante mueblería.

A un costado de la recepción percibió la entrada a un bar. Desde su posición notó a un trío de ancianos, ávidos por parecer universitarios, con el cuerpo bronceado y gruesos puros apretados entre los dientes. Sus costosos relojes de oro los sacudían en sus brazos mientras el barman les llenaba los vasos con una bebida bien añejada.

El ambiente comenzó a impacientarlo. Había vivido tanto tiempo en la miseria que aquel lugar opulento le hacía mella el estómago. Debía mantener la calma para obtener toda la información que necesitaba sin utilizar los puños. No era recomendable hacer una escena violenta en un sitio como ese. Eso le garantizaría tener a la policía detrás de él.

De forma imprevista, tuvo que salir de sus meditaciones al sentir que abrían la puerta principal. Quedó impactado al ver a una hermosa mujer ingresar al club. Un extraño frío le recorrió la columna vertebral y le erizó la piel.

La chica no era como las viejas encopetadas que asistían a esos lugares, ni como las niñas malcriadas que se abanicaban con las tarjetas de crédito de sus padres. Era una joven de una impresionante cabellera negra atada en una firme cola, con unos hipnóticos ojos color caramelo rodeados por unas gruesas pestañas y unos deliciosos labios seductores perfilados en forma de corazón.

Pero lo que más logró alterarlo fue su cuerpo. La mujer, aunque era delgada, estaba muy bien proporcionada, con turgentes pechos y caderas tentadoras, que sin éxito, intentaba disimular con ropas anchas.

Su instinto depredador despertó en solo segundos. Con los labios resecos fijó sin pestañear la mirada en su presa. El corazón le palpitaba con fuerza.

La mujer se acercó al recepcionista y apoyó las manos en el escritorio para hablarle con comodidad, pero éste la ignoraba. Con un dedo le hizo una seña para indicarle que esperara hasta culminar su llamada telefónica. A Iván se le agitó en el pecho el fuego de la ira, que amenazaba con hacerle perder la cordura. Maldijo en silencio al chico por no atender a aquella exótica belleza, pero para su tranquilidad, el recepcionista pronto dejó el aparato y escuchó la petición de la joven.

Un cosquilleo en el estómago le erizó los vellos de la nuca al verla humedecerse los labios con su rosada lengua. Para no desgarrar más su deseo, observó las caderas de la mujer, pero al percatarse que se giraba en dirección a él, volvió a su rostro. Aquella mirada se transformó en su perdición.

El corazón comenzó a latirle con impaciencia y la sangre se le encendió en las venas. Unió las manos en un puño para controlarse y frunció el ceño. Esperaba no cometer una imprudencia que evidenciara su estado. Uno de sus mejores talentos era ocultar sus emociones en situaciones extremas, pero aquella mujer se lo ponía difícil.

—Disculpe, ¿espera a Jacinto Castañeda?

Los años de experiencia siendo el domador de su propio circo de fieras no lo preparó para ese momento. La fuerza seductora que envolvía la voz de la mujer lo dejó mudo por primera vez en su vida y le tocó hasta las fibras nerviosas más distantes de su cuerpo.

Solo pudo asentir con la cabeza mientras la mirada acaramelada de aquel exuberante ángel le robaba el corazón.

—Yo también lo busco, el recepcionista me dijo que lo esperara aquí, con usted. ¿Puedo sentarme?

Sus palabras lo hicieron reaccionar, ¿por qué ese hermoso ángel buscaba a Jacinto Castañeda? No quiso dar riendas a su imaginación para no adelantarse a los hechos. Lo mejor, era esperar.

Giró el rostro a su izquierda y se topó con la infantil torre de cojines apilada a su lado. El sillón poseía tres lugares y la torre estaba en medio, no podía dejar que esos asquerosos almohadones se interpusieran entre su ángel y él.

Con maestría los apartó hacia la esquina vacía para inhabilitar el asiento, de esa manera la obligaba a sentarse a su lado.

—Seguro, ángel, puedes sentarte aquí.

Con una mano dio seductoras palmadas al sillón y le dedicó una arrebatadora sonrisa. La mujer frunció el ceño y lo observó con recelo.

—E-LE-NA, mi nombre es Elena. No ángel —dijo la chica, incómoda por su cortejo.

El corazón le suspiró al escuchar ese nombre, igual al de la hermosa mujer causante de la guerra en Troya. Por una mujer como ella, con esas curvas y esa mirada, Iván estaba dispuesto a mantener una guerra él solo contra cualquier imperio.

—Disculpa, E-LE-NA. El asiento es todo tuyo.

Con una chispeante sonrisa la chica se sentó en el sofá y apoyó la espalda en el respaldo. Iván maldijo para sus adentros y soportó las ganas que tenía por acomodarse en el odioso mueble y estar más cerca de ella.

Aunque no podía verla a los ojos, sentía su calor y captaba su esencia. La sangre le hervía con efervescencia y le endurecía las áreas del cuerpo que no lo dejaban pensar con claridad.

Que Dios se apiadara de ella por hacerlo reaccionar de esa manera, como nunca antes alguna mujer lo había logrado. Estaba completamente cautivado y él no podía permitir que aquello terminara así. Nunca escapaba a un buen desafío y menos, cuando éste le tocaba el corazón.

* * *

Elena miró por el rabillo del ojo al inspector sentado a su lado. Se mordía el labio inferior sin saber qué hacer. Su mirada profunda y penetrante la dejó sin aliento. Nunca había visto a un hombre como él.

La primera reacción que tuvo cuando el recepcionista le notificó que debía esperar a Jacinto junto a un inspector fue de sobresalto. ¿Por qué visitaba a los Castañeda? ¿Acaso buscaba información sobre la muerte de Leandro?

Pero ese sujeto no parecía ser un simple inspector curioso. Sus ojos negros le dirigían una mirada tan intensa y ardiente que la inquietaban. Sus provocativos y seductores labios le enloquecían el pensamiento y se lo llenaban de imágenes libidinosas; y ese porte peligroso, con el cabello rapado y los brazos tatuados la atraían como la abeja a la miel.

Elena sabía que debía manejarse con cuidado cerca de él, sin dejarse llevar por las pasiones, para averiguar qué buscaba con los Castañeda. Ese inspector podría representar un gran peligro, no solo por lo que hallaría en medio de sus pesquisas, sino también, por las sensaciones que despertaba en ella.

Para sacudirse el deseo de la mente intentó distraerse, observaba con desinterés los objetos que adornaban el salón, pero el cuerpo del inspector parecía un poderoso imán para sus ojos. Las ganas que tenía por levantar su camisa y acariciar el fuerte y definido pecho que poseía la consumían. Deseaba conocer el diseño final de los atractivos tatuajes que le sobresalían de los brazos.

Intrigada, miró con disimulo su brazo derecho, que estaba completamente tatuado por algo que parecía ser la cola espinosa de un animal, cuyo diseño debía comenzar en su torso. Del brazo izquierdo apreció el dibujo de un puñal, con el mango cerca del codo y la punta en la muñeca. Y en el hombro izquierdo se distinguía la parte superior de un delgado dragón, semioculto bajo la manga de su camisa, que reptaba hacia afuera como si escapara sigiloso de su guarida para acechar a su presa.

La figura soberbia de Jacinto Castañeda que caminaba en dirección a ellos, le puso de nuevo los pies en la tierra. Tenía un serio trabajo qué realizar y esa responsabilidad no admitía distracciones.

* * *

Jacinto era un hombre alto y delgado. Los cortos cabellos castaños siempre los mantenía engominados, y sus ojos azules, en todo momento estaban precedidos por sus anteojos.

Con elegancia se acercó a Elena, al tiempo que forzaba una media sonrisa en el rostro. No la veía desde el funeral de Leandro y en esa ocasión, ella estuvo silenciosa, con la mirada fija en el féretro e inundada de lágrimas que nunca dejó escapar.

Le dedicó al inspector una ojeada indiferente, sin restarle importancia. El hombre tenía la apariencia de un ex presidiario salido de alguna cárcel de máxima seguridad y no la de un funcionario policial. La presencia de un sujeto como ese en su club presagiaba malas noticias.

—Elena Norato, tiempo sin saber de ti —la saludó Jacinto y le obsequió un efusivo abrazo, sin percatarse que aquel gesto casi la hacía entrar en pánico, por revivirle amargos recuerdos, y sin notar el desasosiego de Iván al enterarse, que el ángel que había despertado en él un deseo ardiente, era la hermana de Raúl Norato y novia de Leandro Castañeda. La pista que buscaba.

Jacinto se apartó de Elena y se giró hacia el inspector con rostro inexpresivo.

—Usted debe ser el inspector...

—Gustavo Peralta, de la Agencia Privada de Investigaciones Criminalísticas y Empresariales Dragón Dorado —le respondió con rapidez, antes de escuchar alguna impertinencia de Castañeda que lo incomodara aún más.

Acercó a Jacinto la placa de identificación sin apartar su mirada implacable de él. Después de que éste le echó una ojeada, volvió a guardarla en uno de los bolsillos traseros del pantalón.

—Bueno, inspector, pasemos a mi despacho para conversar... ¿nos acompañas, Elena?

Ella aceptó la invitación, no solo porque quería hacerle algunas preguntas a Jacinto, sino para conocer sobre el interrogatorio del inspector. Quería estar preparada ante cualquier novedad.

Con delicadeza, Jacinto le tomó la mano y la apoyó en su brazo para caminar hacia el despacho, consiente del escrutinio constante del otro sujeto. Su mente sorteó con velocidad todas las posibilidades. Tenía que controlar de alguna manera el interrogatorio e informar a su aliado lo que allí ocurría.

* * *

Iván se derrumbó en un sillón de madera con respaldo circular. Buscó algo inquieto, una ventana abierta que le proporcionara aire puro. Sentía que se ahogaba dentro de esa oficina engalanaba con infinidad de objetos de arte.

Se extrañó por el excepcional elemento que pretendía volver acogedor ese espacio. Detrás del escritorio principal, una chimenea se elevaba imponente, aderezada con troncos de madera falsa y un juego de tenaza y atizador de hierro. Contar con una excentricidad como esa en una ciudad cuya temperatura en raras ocasiones bajaba de los 30°C no podía hallarse dentro de los parámetros normales. En caso de una pelea, él le daría un buen uso a los ornamentos que la ataviaban, pero igual, no entendía las insólitas inclinaciones de algunas personas por aparentar opulencia mientras tenían el alma llena de miseria. A pesar de sus crecientes dudas no perdería un solo minuto en indagar asuntos sin importancia, tenía un trabajo qué hacer y el tiempo era más valioso que todo el dinero de los Castañeda.

Lo único que lo ayudaba a soportar con gallardía el agobio del ambiente, era el hecho de que su ángel —o mejor dicho su pista—, se encontraba a su lado y observaba la habitación con el mismo desgano.

—Usted dirá, inspector, en qué lo puedo ayudar.

Jacinto inició la conversación al tiempo que se acercaba a una mesa de licores y preparaba unas bebidas para él y sus invitados.

—Vine para informarme sobre los negocios de Leandro Castañeda.

La brusca franqueza del inspector lo impactó. Se ocupó en distribuir el licor en los vasos de cristal para disimular su sorpresa. Elena controlaba su angustia atenta al complejo diseño del borde tallado del escritorio. Rogaba que el detective no averiguara más de la cuenta.

—No sé si está enterado, pero mi hermano murió hace un mes.

—Estoy enterado, por eso hablo con usted. Dudo que una tumba responda a mis preguntas.

Pensativo, Jacinto retomó la preparación de las bebidas.

—¿Para quién trabaja?

—La Corporación Dragón Dorado.

—Eso ya lo sé, pero, ¿quién contrató sus servicios como detective?

—No puedo revelarle esa información. Mis clientes, en realidad, desean saber sobre Antonio Matos, quien debió reunirse con Leandro aquí en Maracay.

Jacinto quedó conmocionado, uno de los vasos de whisky casi resbaló de su mano. Se giró para enfrentar al inspector con desconcierto al tiempo que procuraba mantener un rostro serio. Elena estaba ansiosa por escuchar la respuesta de Jacinto. Ella también necesitaba esa información.

—¿Antonio Matos?

—Sí. Tengo entendido que hace unas semanas él se encontraría en la fábrica de bolsas plásticas con su hermano para cerrar un negocio, pero Antonio desapareció, el mismo día en que Leandro murió. Necesito saber si la reunión logró efectuarse antes de las tragedias.

¿Antonio desapareció también?... La noticia dejó a Elena sin argumentos. Si Matos había desaparecido, entonces, ¿para qué necesitaba Lobato la carta? Según le informó, ese documento lo salvaría de la amenaza de Matos, pero si él había desaparecido —quizás estaba tan muerto como su hermano—, ¿qué peligro podía agobiarlo?

Jacinto trató de mostrar una sonrisa compasiva mientras repartía las bebidas entre sus invitados. Se sentó en la butaca y miró por unos segundos el líquido ámbar antes de responder.

—Mi hermano en vida fue un joven alegre y emprendedor, pero muy malo en las finanzas, derrochaba el dinero a granel. Por eso, con intención de asegurar su futuro, mi padre congeló la parte de la herencia que le dejó mi abuelo. Le aseguró que se la entregaría cuando se casara y se estableciera con una familia. Aunque nunca perdió las esperanzas de enseñarlo a manejar con sabiduría el dinero.

Jacinto detuvo la explicación para beber un sorbo del whisky y mirar a Elena con complicidad, gesto que casi sacó de sus casillas a Iván.

—A pesar de aceptar las condiciones de mi padre, Leandro prefirió hacer negocios por su cuenta para asegurarse una fuente de ingreso con qué satisfacer sus caprichos. Para serle honesto, inspector, yo desconocía esos movimientos. Nunca antes había escuchado el nombre de Antonio Matos, si usted dice que él negociaba con mi hermano, entonces, debe formar parte de esas transacciones adicionales que Leandro realizaba. Y la persona que pudiera darle respuestas más certeras, también desapareció.

—¿Desapareció?

—Sí, el mismo día en que murió mi hermano. Su nombre era Raúl Norato, el hermano de Elena. Él fue la mano derecha de Leandro.

Jacinto señaló a Elena con el vaso que aún sostenía en la mano y le sonrió con desgana. Ella lo miró con los ojos entrecerrados, a punto de estallar por la ira. Se preguntaba: ¿por qué Jacinto hablaba de Raúl cómo si ya no existiera? Él no sabía que su hermano había muerto.

—Sin embargo, puedo darle la dirección del contador que ayudaba a Leandro con la administración de la fábrica. Aunque todo lo manejaban entre Raúl y él, de seguro, esa persona pudiera darle más información que yo. El hombre lo acompañaba en algunas negociaciones y conocía a varios de sus clientes.

—Me gustaría hablar con él —dijo Iván al tiempo que analizaba las reacciones de Castañeda y de Elena.

—Su nombre es Asdrúbal Lima, le daré su dirección... Inspector, espero que esta investigación no pretenda manchar la memoria de mi hermano.

—Como le dije, la intención de mis clientes es encontrar a Antonio Matos. Solo quiero saber si la reunión se dio o no para conocer los pasos dados por mí objetivo. La vida y obra de su hermano no me interesa.

—Entonces, ¿cuento con su discreción?

—Por supuesto. Yo solo busco y sigo pistas hasta alcanzar mi meta. No estoy aquí para juzgar a nadie.

Jacinto le entregó un papel con la dirección del contador y le dirigió una mirada desafiante que despertó su interés. No había nada que incitara más a Iván que un buen desafío.

Se levantó del sillón para retirarse. Por ahora, de Jacinto no tenía más información qué sacar; por lo menos, no por medios razonables. Él no estaba dispuesto a decirle nada sobre Antonio, aunque era evidente que su investigación lo había afectado.

Y lo segundo que había ido a buscar, ya lo tenía en la mira: la ubicación de Elena Norato. Su mejor pista.

—Gracias por su colaboración, señor Castañeda. Que pase un feliz día.

Iván dio media vuelta, le sonrió a Elena con picardía y le guiñó un ojo.

Elena quedó abrumada por el atrevimiento del sujeto, se despidió de él con una sonrisa tímida, procuraba no hacer notar lo afectada que había quedado por el comportamiento seductor de aquel extraño. Nunca le había gustado mostrar debilidad ante nadie, menos permitir que perturbaran su coraza. Pero por lo visto, ese inspector sabía cómo resquebrajarla.

Por su parte, Jacinto se levantó para regresar los vasos al bar. Quería ocupar su atención en nimiedades para controlar su rabia. Sabía que ese inspector no era ningún detective privado, sino un asesino contratado por Antonio Matos, que buscaba a su jefe. No le gustaba que aquel sujeto deambulara en su territorio sin invitación. Esa situación debía detenerla de inmediato.

El acuerdo que había logrado con Lobato lo eximía de interactuar con ese tipo de personas, pero estaba seguro que ni siquiera el mafioso pudo predecir esa visita, de ser así, la hubiera evitado.

—Vamos al restaurante, Elena. Allí hablaremos con más calma.

Segundos después de la partida del inspector, Elena y Jacinto se dirigían al comedor del club para cenar. La idea no era de mucho agrado para ella, conocía las costumbres refinadas de Jacinto y su interés porque las personas que lo acompañaban fueran como él. Ella no poseía ni un gramo de refinamiento y pretendía continuar así. Una cena con Jacinto sería una ocasión incómoda y desagradable, pero necesitaba hacerle algunas preguntas y la intimidad que les concedía el club era ideal.

Jacinto siempre fue un hombre reservado y selectivo. Los clientes, aunque lo saludaban a su paso, no lo importunaban. En parte, por lo reaccionario que se volvía al sentirse acechado e invadido.

Entró en el restaurante sin saber cómo comenzar el interrogatorio. Vino a preguntar lo mismo que había indagado el inspector, pero Jacinto supo evitar con diplomacia cualquier comentario. Tenía que ser más inteligente si pretendía conseguir algo de él.

Jacinto la ayudó a sentarse en una mesa ubicada en un reservado del salón. Elena intentó suavizar sus movimientos bruscos para no disgustarlo. Lo miró con toda la candidez que pudo mientras él se incorporaba en la mesa, y le hacía señas al mesonero para que llenara las copas de licor y trajera un menú para ella.

—Yo sé lo que voy a comer, tú pide lo que se te antoje.

—En realidad, no tengo apetito. Estaría bien con una simple ensalada para acompañarte.

Jacinto dio las instrucciones al mesonero de los platos que debía traer. Al quedar solos, dedicó toda su atención a Elena y le mostró la más radiante de sus sonrisas.

—No te veía desde el funeral.

Elena no pudo evitar bajar la mirada a la mesa, el recuerdo de Leandro le revolvía las entrañas.

—Curaba heridas —fue lo único que pudo responder.

—Comprendo, para mi familia también ha sido muy dura su partida. No te niego que extraño sus extravagancias, sus discusiones y malcriadeces... —Una desagradable sonrisa melancólica se dibujó en el rostro de Jacinto. Elena se sintió a punto de vomitar—, pero no nos ahoguemos en el recuerdo, él está tranquilo dónde está y sé que espera que nosotros seamos felices y continuemos adelante con nuestras vidas.

No pudo evitar mirarlo confundida, Jacinto llevaba muy bien la muerte de Leandro. Había muerto asesinado y nunca se descubrió quién lo ultimó. La cancelación de las averiguaciones por parte de su padre fue un gran alivio para ella, pero era un complejo acertijo para el resto de los allegados a la familia.

—Jacinto, sé que es incómodo para ti, pero he venido a hacerte algunas preguntas sobre Leandro.

El hombre le dirigió una mirada tan penetrante que le erizó los vellos de la nuca. No era un buen momento para lo que iba a hacer, mucho menos después del interrogatorio del inspector, pero se le agotaba el tiempo.

Por suerte, dos mesoneros se acercaron con la cena. El momento sirvió para relajar el ambiente. Jacinto se vio obligado a apartar la mirada de ella para supervisar la comida y dar instrucciones a los empleados antes de solicitarles que se retiraran.

—¿Qué quieres saber?—le preguntó resignado, sin preocuparse en ocultar su desagrado.

—Escuché lo que le dijiste al inspector, pero hay algo más que me gustaría entender.

El hombre se concentró en sus alimentos, para dar poca importancia al interés de su acompañante por la vida de su difunto y descarriado hermano.

—Leandro una vez me comentó que temía por su vida. Sospechaba que alguien lo seguía y quería asesinarlo.

—No sé en qué negocios se metió Leandro, pero sea lo que sea, esa situación lo llevo a una horrible muerte.

—De verdad, lo siento, sé que el dolor de su pérdida es profundo, pero mi hermano desapareció y podría ser por la misma razón. —Elena suspiró, sabía que la muerte de Leandro no tenía nada que ver con la desaparición de su hermano, pero de alguna manera tenía que encauzar la investigación—. Ese Antonio Matos, del que habló el inspector, ¿crees que podría tener alguna relación con la muerte de Leandro y la desaparición de Raúl?

Jacinto dejó con delicadeza los cubiertos a un lado del plato y la traspasó con una mirada sombría.

—Como le dije al inspector, no tengo idea quién sea Antonio Matos y menos, si fue él quien asesinó a Leandro o secuestró a Raúl.

—¿No te da curiosidad saber qué le sucedió a tu hermano?

—Sé perfectamente lo que le sucedió —le confesó con una mirada desafiante.

Ella quedó congelada, sin poder, siquiera, respirar.

—Lo mataron a sangre fría, de una puñalada y lo dejaron desangrarse mientras sufría por sus heridas. Esa es una mancha oscura para mi familia. Mi padre tenía aspiraciones políticas y tuvo que dejarlas de lado por ese fatal hecho. Yo aspiro ser un gran empresario, pero la muerte de mi hermano me pesará toda mi vida. Si averiguo más, no solo encontraré al asesino, también destaparé la inmundicia que manejaba Leandro. Él murió, ahora yo debo velar por mi futuro y el de mi familia.

Las frías palabras de Jacinto la dejaron sin argumentos. Era tan repugnante y egoísta como lo había sido su hermano, a quien lo único que le importaba era su propio porvenir.

—Te entiendo y disculpa mi atrevimiento, pero necesito saber algo de Raúl. Él desapareció sin dejar rastros, yo no sé si está vivo y me necesita, o está muerto.

Jacinto volvió a tomar los cubiertos y reinició la cena.

—Entonces, deberías seguir al inspector —le respondió con frialdad.

—¿Al inspector?

—Vi como te miraba, está interesado en ti... en realidad, no es un inspector. Estoy seguro que trabaja para Antonio Matos o para algún otro mafioso. Él puede darte la información que necesitas y llevarte hasta Raúl.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

—Solo lo sé. Confía en mí.

Elena lo observó con rencor, jamás confiaría en el hermano egoísta de un violador.

—Aunque sea verdad lo que dices, no sé cómo ubicarlo. ¿Cómo le sacaré información?

—Recuerda que le di la dirección del contador, te la puedo entregar y te encuentras con él allá. Y sobre tu pregunta... —Jacinto volvió a perder interés por su comida y le dirigió a Elena una mirada burlona—, usa tus encantos.

Con una sonrisa de satisfacción el hombre pretendió infundirle confianza, pero lo que logró fue hacerla rabiar más. Ya se había humillado demasiado por culpa de Leandro, no volvería a humillarse por otro Castañeda.

Uno de los meseros se acercó a Jacinto con precaución. Se disculpaba como si hubiera asesinado a su perro por accidente.

—¿Qué sucede? —contestó con severidad.

—Lo busca la señora Carmela Norato. Dice que tiene una cita con usted.

Elena se retorció en la silla y Jacinto suspiró con resignación.

—Jacinto, por favor, no quiero encontrarme con mi tía, ni que se entere de mi visita.

—No te preocupes, será nuestro secreto. Sal por los jardines y no te verá, yo la distraigo.

Pidió un bolígrafo al mesero y en una servilleta anotó la dirección del contador. Luego dio órdenes para que retiraran la copa y la ensalada de Elena y colocaran una copa limpia en su lugar. Al quedar solo, tomó su teléfono para enviar un mensaje y alertar a Lobato sobre lo sucedido.

Elena no confiaba en ese hombre. Algo dentro de ella le advertía tener precaución, pero no tenía más opciones, estaba sola, sin recursos ni conocimientos. Lo que más la inquietaba era el hecho de volver a toparse con el inspector. Tenía que prepararse para ese encuentro e idear las maneras en que podría sacarle la información que necesitaba.

Ese sujeto despertaba en ella sensaciones que podrían hacerle perder con facilidad la cabeza y ese era un miembro de su cuerpo del que no podía prescindir. Por lo menos, no ahora.

CAPÍTULO IV

Un motivo para luchar

AL entrar en el auto Elena se fijó en la tonalidad del cielo, la oscuridad se había apoderado del espacio y lo engalanaba con el brillo de las estrellas.

Revisó la dirección que le había entregado Jacinto algo inquieta. La zona donde vivía el contador se hallaba en el otro extremo de la ciudad. Con el tráfico, tardaría alrededor de una hora en llegar. Además, el lugar era inseguro. No sería una buena idea aventurarse en ese sector.

Aunque, en realidad, ella no iba en busca del contador, sino del inspector. Y si ese hombre trabajaba como asesino para un mafioso, como aseguraba Jacinto, a él no le preocuparía la hora para visitar a alguien; mucho menos se angustiaría por la seguridad de la zona. Más peligroso que él mismo no debía existir nadie. Si esperaba a mañana, podía perder la oportunidad de encontrarlo y estaría como antes de haber hablado con Jacinto, sin una pista qué seguir.

Resignada, se encaminó hacia su objetivo. De algo estaba segura, no usaría sus encantos con el inspector, sino su inteligencia. No estaba dispuesta a dejarse dominar por ningún hombre. Eso no volvería a sucederle.

Tomó la vía hacía la Intercomunal, pero en el camino, percibió que un Cavalier amarillo la seguía. Aminoró la marcha para obligar al auto a pasarla y así observar a sus perseguidores, sin considerar, que los vidrios eran oscuros y eso le impediría apreciar a los tripulantes.

Con frustración, tomó un atajo para perderlos y sentirse más segura. Se enfadó consigo misma por dejarse sugestionar. No era buen momento para dar riendas a su imaginación y pensar que mafiosos perderían el tiempo acosándola, como si ella fuera el único problema que debían atender en la vida. Pero sus sospechas fueron confirmadas cuando el auto volvió a seguirla, y ésta vez, con descarada evidencia.

—Bueno, imbécil, eso te pasa por relacionarte con mafiosos —se recriminó.

Aceleró el auto sin sobrepasar el límite permitido, ansiosa por encontrar un sitio público donde quedarse por unas horas mientras se olvidaba de sus posibles cazadores. El problema aumentó cuando el Cavalier se acercó con intención de golpear la carrocería de su Fiat.

Era consciente de que su viejo vehículo no tendría oportunidad de escapar a la modernidad del de sus acosadores, sin embargo, no dejaría de intentarlo. Al mirar por el retrovisor, se fijó que en el Cavalier bajaban la ventanilla del copiloto; y un brazo musculoso, acompañado de una enorme pistola, salía con el cañón en dirección a ella.

—Oh, maldita sea... —murmuró aterrada.

Por instinto, aumentó la velocidad, sin importarle los límites impuestos para transitar por esa vía. Sería una buena opción que apareciera la policía.

Se produjeron dos disparos dirigidos a las ruedas de su auto y a pesar de que fallaron, el ataque logró alarmarla en exceso. Varios vehículos se detuvieron al escuchar las detonaciones, Elena debió zigzaguear para evitarlos y escapar, pero de nuevo, el Cavalier la alcanzaba y volvían a dispararle.

—Oh, Dios mío. ¡Voy a morir! ¡Voy a morir!... —repetía alterada.

Su angustia se incrementó al percibir que un segundo auto se unía a la persecución. Un Camaro color plata seguía muy de cerca al Cavalier, ansioso por llegar hasta ella.

Más disparos la obligaron a desviarse de la carretera y entrar en un camino de tierra, para buscar una vía que la alejara de sus verdugos. Con los ojos llenos de lágrimas siguió adelante a toda velocidad, mientras rogaba que un milagro la sacara de aquella situación.

El Camaro se colocó al lado del Cavalier y trató de desviarlo. Elena miraba impresionada la escena por su retrovisor. Ahora sus atacantes no le disparaban a ella, sino al auto plateado. ¿Sería acaso un policía encubierto o un ángel de la guarda?

Aterrada, pudo distinguir que a pocos metros el camino terminaba en una larga pared, precedida por el desagüe empedrado de las fábricas de los alrededores. No podía huir más y sabía que quién tenía menos probabilidades de salir ilesa de ese lugar era ella. Así que tomó la vía más corta para acabar con esa situación... el enfrentamiento.

Al estar cerca de la cuneta giró el auto para volver a la vía, aún sabiendo que sus perseguidores no se lo permitirían y le bloquearían el paso. Como supuso, el Cavalier fue directo hacia ella y le golpeó la cola del auto.

Se aferró con todas sus fuerzas del volante para suavizar el impacto mientras el Fiat giraba descontrolado y la dirigía hacia unos árboles. El Cavalier cayó en picada en la zanja y quedó con la trompa destripada, como un acordeón. Elena se estrelló contra el gran tronco de un árbol, que se clavó del lado del acompañante.

La sacudida por el choque la dejó aturdida, pero sin heridas de gravedad. Escuchó que el segundo auto se detenía junto a ella y el conductor se bajaba para alcanzarla. A pesar del mareo hacía un gran esfuerzo por no perder el conocimiento. No estaba dispuesta a rendirse.

Soltó el cinturón de seguridad en el preciso instante en que se abría la puerta de su vehículo y alguien la sostenían con cuidado para sacarla.

—Ven, angelito, te pondré a salvo.

Unos brazos fuertes la alzaron y la llevaron consigo. No sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados, pero no podía ver nada. Lo único que captaba era el intenso calor de esos brazos, que le producían una sensación de calma y seguridad que extrañaba.

Si tenía que morir y ese era su asesino, se dejaría llevar con gusto por él a su destino final.

* * *

La sangre de Iván hervía por la furia y eso lo ponía más ansioso.

Durante toda su vida se había implicado en un millón de situaciones peores que esa, pero el hecho de estar involucrada la mujer que despertó en él un interés incomprensible —y que además, era su mejor pista—, volvía la situación más delicada. No le gustaba que acecharan sus pertenencias.

Mientras acostaba a Elena en el asiento trasero del Camaro escuchó que se abría una de las puertas del Cavalier. Maldijo en silencio. Esperaba que con el choque los asesinos, al menos, se hubieran aplastado el cerebro; pero al parecer, los muy imbéciles eran resistentes. Debía detenerlos ahora, o volverían a buscarla.

Cerró la puerta y se dirigió a la cajuela del auto. Escondido en la caja de herramientas tenía un pequeño arsenal. Tomó una de las armas y verificó la carga, luego se encaminó al Cavalier dispuesto a sacarle toda la información que podía a los sujetos, antes de eliminarlos.

Un hombre alto, corpulento y con una oscura barba en forma de perilla salió aturdido. Se sostuvo de la puerta para sacudir la cabeza y regresar a la realidad mientras Iván se guardaba el arma en la parte trasera del pantalón. Prefería descargar su rabia por medio de los puños. Esa estrategia lo ayudaría además, en el interrogatorio.

De un salto entró en la cuneta y le propinó un fuerte puñetazo al tipo en la mandíbula que lo llevó directo al suelo. Echó un vistazo al interior del auto y percibió que el conductor se encontraba inmovilizado, con las piernas aplastadas contra la carrocería; luego volvió a atender a su víctima.

El asesino, a pesar del dolor, intentaba levantarse para defenderse, pero antes de lograrlo, Iván lo agarró del cuello de la camisa y lo elevó como a un muñeco de trapo para luego estrellarlo contra el vehículo.

—¡¿Por qué la persiguen?! —preguntó furioso.

El hombre no podía mantenerse en pie, estaba aturdido. Uno de los pómulos lo tenía tan hinchado que le cerraba el ojo y de la cabeza le manaba sangre.

—Te hice una pregunta, imbécil, ¡¿por qué la persiguen?!

—La... esperan... —En medio de su confusión el hombre procuraba responder para aplacar la cólera de su atacante.

—¡¿Quién?! ¡¿Dónde?!

—Ella... debe ir...

Iván dejó que su presa cayera al suelo para luego patearla en el estómago y mirar con satisfacción cómo se retorcía por el dolor. Se inclinó frente al sujeto y apoyó los brazos en las rodillas para quedar a su altura.

—Las oportunidades se presentan pocas veces en la vida. Si no aprovechas ésta, terminarás frito como tu amigo. ¿Pensaban matarla? ¡Responde!

El hombre negó con lentitud. Iván le revisó los bolsillos de la chaqueta mientras continuaba su interrogatorio.

—¿A dónde la llevarían?

El hecho de no recibir respuesta lo exasperaba, pero el sujeto estaba casi desmayado. Respiraba con dificultad.

De los bolsillos sacó un teléfono, la billetera y un arma. En la billetera no había nada de interés, solo la identificación que logró memorizar sin inconvenientes y unos cuantos billetes de baja denominación. Él podría ser cualquier cosa, menos un ladrón de poca monta. Regresó la cartera a los bolsillos del asesino y se llevó el arma y el teléfono.

—Dile a tu jefe que ahora ella no está sola y si la quiere, tendrá que acabar primero conmigo.

Con el arma que le hurtó le disparó en la rodilla. De esa manera se aseguraba de que no los siguiera. Luego se dirigió al Camaro para salir del lugar, antes de que llegara la policía o algún curioso.

* * *

Después de una frustrante cena en el club Mi Esperanza, Carmela regresaba en su vehículo a la casa de los Norato, cansada de tener que rogar a los presuntuosos de los Castañeda sus atenciones. Jacinto ni siquiera la esperó para cenar. Su actitud fue tan grosera y arrogante, que en varias ocasiones tuvo que controlarse para no escupirle la cara.

—¿Y qué me habrá querido decir con eso de que no soy capaz de controlar a Elena? —murmuró para sí misma.

Estaba harta de que esa bastarda siempre se las arreglara para fastidiarle la vida. Cuando no se atravesaba en su camino, era mencionada en alguna conversación, pero en todo momento, su nombre o su desagradable presencia tenía que rondar cerca de ella.

—Bien, tengo que sacarme a esa estúpida de la cabeza y concentrarme en lo verdaderamente importante.

Con una sonrisa de satisfacción alejó una de las manos del volante para acariciar su bolso. Jacinto le había entregado un jugoso cheque que le permitía pagar una buena parte de la deuda que tenía con el Banco. No era lo que esperaba, pero eso ayudaría a calmar las contantes exigencias de su abogado.

Al llegar a casa tendría que prepararse para llevar a cabo el favor que le pidió. Un extraño sobre, sellado con precaución, debía llevarlo a una recóndita dirección. El excepcional paquete parecía contener una especie de informe escrito y un CD.

Después de la muerte de Leandro, todo en los Castañeda era un enigma. Ese empeño de Jacinto por enviarla a lugares secretos y entregar misteriosos mensajes daba mucho qué pensar. Cómo si él no tuviera suficiente personal para realizar esa labor. ¿Acaso el hombre estaba metido en algún problema con la policía, y ella, por tonta, terminaría inmiscuida?

En realidad, a Carmela no le importaba el peligro, siempre y cuando fuera beneficioso para ella. Estaba dispuesta a entregar esos paquetes cada vez que vinieran precedidos por un substancioso cheque. Por esos lucrativos arreglos era capaz de cruzar a nado el mar Caribe, para hacer llegar la correspondencia a donde fuera necesario.

Pero cómo dicen por ahí: la curiosidad mató al gato. No pensaba entregar el sobre sin saber antes qué había dentro. Si esa información valía tanto para Jacinto debía ser muy importante... y con seguridad, rentable.

* * *

El hotel, aunque no poseía todas las comodidades que Iván deseaba, se presentó como el escondite perfecto para pasar unas horas de descanso sin preocuparse por los asesinos que los seguían.

Se sentó en un sillón al lado de la cama y miró embelesado a su ángel dormir. Las pobladas pestañas le formaban un abanico bajo los párpados y una suave respiración le elevaba los turgentes pechos y despertaban su hambre.

Su pista era hermosa y muy provocativa, lo que la transformaba en un peligro para su seguridad... y la de ella. Si tuviera la oportunidad, se la comería en trozos pequeños y saborearía cada bocado con delicia. Sin dejar caer ni una sola migaja de placer.

Tenía que pensar muy bien cada uno de sus pasos. Esa mujer, con solo mirarlo, le convertía la sangre en lengüetas de fuego y le atontaba los sentidos. Debía encontrar las maneras de sacarle información sin que ella se viera afectada, pero sin permitir que el afectado fuera él.

Con lentitud, Elena abrió los ojos y miró confundida la oscura habitación. Sintió como su cuerpo se quejaba por el dolor, sensaciones que la ayudaron a recordar lo sucedido: el accidente... los asesinos... La pesadilla de la persecución pasó como una bala por su mente y le dejó los nervios a flor de piel.

En medio de la oscuridad, distinguió la sombra de una persona sentada en un sillón, al lado de la cama. El corazón le estalló en el pecho y el temor le recorrió las venas. Si ese era uno de sus asesinos y le quedaban pocos minutos de vida no moriría con miedo, lo miraría a la cara con valentía, antes de que comenzara a lastimarla.

Buscó incorporarse en la cama apoyada en los codos, sin prestar atención a los lamentos de su cuerpo.

—No lo hagas.

Elena quedó paralizada al escuchar esa voz, profunda y seductora. Era la misma que había oído después del accidente; e igual a la del hombre que invadió el club de los Castañeda en busca de información sobre Antonio Matos. Sin duda, pertenecía al inspector. El sujeto que al parecer, trabajaba para el asesino de su hermano.

—¿Qué no haga qué? —le preguntó mientras se armaba de valor.

—Levantarte. Acabas de tener un accidente, debes descansar.

La voz del inspector producía en Elena un cosquilleo que se desataba en su estómago y le recorría toda la piel, hasta avivarle el deseo.

—¿Dónde estoy?

—En un hotel.

—¿Por qué no me llevaste a un hospital?

—Porque tendríamos que dar muchas explicaciones y no es lo más sensato para ninguno de los dos.

Intentó sentarse sin emitir ningún quejido, pero las molestias del cuerpo la dominaban y le exigían reposo. Iván se levantó de inmediato, pero se quedó en su lugar para no alterarla.

—No lo hagas. Espera por lo menos, a mañana.

—¿A mañana? ¿Acaso me dejarás viva?

—No voy a hacerte daño.

Elena no entendía por qué debía confiar en esas palabras, en ese hombre en especial, pero no tenía energías para contrariarlo.

—Enciende la luz, tengo derecho a verte a los ojos.

Iván se acercó al interruptor y encendió la luz. Al ver sus ojos negros, Elena sintió una punzada en el pecho. Esa mirada penetrante, dirigida a través de unos ojos llenos de misterio y determinación, fue su perdición.

Muy tarde comprendió que no había sido buena idea encender la luz. La mirada del inspector la aturdía más que el miedo por su propia muerte.

—¿Así estás más tranquila? —preguntó él.

Ella asintió, el cuerpo le gruñía por la sacudida del impacto, pero no podía dejar de mirarlo. Se sentía embrujada.

—Voy a sentarme en la silla, tú recuéstate en la cama. Debes descansar.

El inspector se movió con cautela, seguido por los ojos sagaces de Elena. Quería infundirle confianza para que se relajara, pero no se daba cuenta que el deseo que le ardía en las venas era lo que la incomodaba.

—Usted no es ningún inspector, ¿cierto?

Iván se sentó, cautivado por el rostro delicado de su ángel.

—Sí lo soy. Responderé a todas tus preguntas y espero respondas a las mías, pero mañana. Ahora, descansa.

—¿Vas a matarme?

Iván suspiró extenuado, esa mujer era tan terca cómo una mula.

—Te he dicho que no te haré daño. Quizás no lo notaste, pero fui yo quien te ayudó a escapar de tus atacantes.

Elena respiró hondo sin advertir que aquello afectaría su cuerpo. Se dejó caer con suavidad en la cama para dar sosiego a sus músculos contraídos. No sabía quiénes ni por qué la habían atacado, si eran hombres de Lobato o de Antonio Matos. Ella, en cierto modo, trabajaba para Lobato, por tanto, él no tendría razón para atacarla. Y si fueran hombres de Matos, entonces, ¿por qué el inspector la había salvado?

O ese hombre no era un asesino de Antonio Matos, como sospechaba Jacinto, o alguien más quería sacarla del juego.

—¿Cómo supiste que estaba en peligro? Saliste del club antes que yo —le preguntó Elena. Tenía muchas dudas aglomeradas en la mente y necesitaba comprender, al menos, una parte de la historia.

Iván recostó la cabeza en el respaldo del sillón y miró al techo. ¿Cómo le diría que la esperaba fuera del club y la había seguido con intención de raptarla para interrogarla?

—Decidí parar en el camino para comer algo y te vi cuando huías de esos hombres.

—¿Cómo sabías que huía de ellos?

—Conozco muy bien sobre persecuciones.

El inspector respondía con naturalidad, aunque Elena no confiaba en sus afirmaciones. Sentía que le ocultaba algo, pero no podía seguir con el interrogatorio, los parpados le pesaban y la cabeza en cualquier momento iba a estallarle. Necesitaba descansar.

—Si me duermo, cuando despierte, ¿seguirás aquí?

—Nunca te dejaré.

Esas palabras los afectaron a ambos.

Iván quedó confundido por las expresiones que de manera involuntaria salían de su boca. Aquello no le gustaba para nada. Nunca había permitido que sus labios adquirieran vida propia y expresar las inquietudes más ocultas de su corazón. Esa reacción lo irritó. No debía permitirle a su cuerpo actuar separado de su mente y mucho menos frente a esa mujer. Eso representaba un serio peligro.

Elena, aunque no tuvo oportunidad de analizar sus palabras por el cansancio, sintió un reconfortante alivio que la ayudó a relajarse. Permitió que el sueño se apoderara de ella.

* * *

A la mañana siguiente, despertó con leves malestares. Se sentó con dificultad en la cama y miró a su alrededor. Se encontraba en una habitación de hotel. Sola.

Paredes color marfil sin ningún tipo de adorno rodeaban el ambiente, que únicamente contaba con una cama amplia, un sillón y un par de mesitas de noche. No reconocía el lugar y los pocos recuerdos que le llegaban a la mente eran sobre la persecución, el accidente y la mirada hipnótica del apuesto inspector.

Se puso de pie y se quedó por unos segundos erguida. Esperaba que los músculos tomaran de nuevo su lugar y dejaran de gimotear.

—No deberías salir de la cama.

Se giró con rapidez sin poder evitar alegrarse al ver al inspector salir del baño. Con esfuerzo, procuró no reflejar ninguna emoción. Él, sin embargo, apareció con una encantadora sonrisa que le ocupaba todo el rostro.

—Necesito ir con urgencia al baño —le mintió.

—Hay lo tienes, ángel, es todo tuyo. Y si me lo permites, puedo ayudarte.

—E-LE-NA, te dije que mi nombre es Elena, y no necesito tu ayuda, puedo sola —contestó con arrogancia. Aunque no sabía si la fuente de aquel insano sentimiento provenía del tono burlón de las palabras del hombre o del hecho de que su sonrisa y su mirada seductora, eran capaces de alborotarle las hormonas.

Sacudió la cabeza para removerse el aturdimiento y no dejarse fascinar por aquel peligroso hombre. Tenía que ser muy inteligente para no concederle ningún tipo de poder sobre ella.

—Está bien, E-LE-NA, te esperaré aquí.

Lo ignoró y se dirigió al baño con una teatral altanería. Sabía que su reacción había producido en él diversión y se sorprendió al notar que esa certeza no la enfurecía, sino que le producía cierto júbilo que la confundía aún más. Sin decir una sola palabra, se alejó lo más rápido que su rígido cuerpo le permitía, para escapar de aquel sujeto.

Después de usar los servicios, lavarse el rostro y acomodar la cola en la que mantenía atados los cabellos, bajó la tapa del retrete y se sentó a pensar. ¿Cómo le preguntaría al inspector por Antonio Matos? ¿Él estaría dispuesto a darle respuestas? Y si también buscaba la carta ¿cómo reaccionaría al enterarse que ella pretendía alcanzarla primero?

Eran muchas las dudas que debía aclarar y miedos qué superar, pero allí encerrada no descifraría sus incertidumbres. Tenía que dejar de lado esos sentimientos y regresar a la habitación para encararlo, de esa manera, daría un paso para acabar de una vez por todas con esa situación. Su vida se le había complicado demasiado, no podía permitir que se enmarañara aún más. Esa conversación sería primordial para su causa.

Afuera, Iván esperaba a Elena recostado en la cama. Podía percibir el calor que ella había dejado impregnado en las sábanas, así como su delicioso aroma. Pasó toda la noche sentado en el sillón, deslumbrado con su enigmática belleza. Mientras más tiempo pasaba cerca de ella, menos control tenía sobre sus emociones y más irrefrenable se volvía su deseo. Era hora de dejar de lado el incomprensible apetito que tenía por esa mujer y concentrarse en la investigación. Sus amigos dependían de ello.

Elena salió del baño con un caminar pausado que evidenciaba el malestar que le aquejaba el cuerpo. Al dirigirse a la poltrona él se levantó de la cama y le acercó un paquete.

—¿Qué es?

—Tu desayuno. Cómo no conozco tus preferencias te traje unas galletas saladas, jugo de naranja y unos calmantes.

—¿Calmantes?

—Para el cuerpo. Ayer recibiste una fuerte sacudida por el impacto. Sé que estás adolorida, tu forma de caminar lo evidencia.

Elena recibió con recelo el paquete y lo abrió con curiosidad. Como no logró cenar anoche debió levantarse con hambre, pero sus padecimientos no le daban suficientes ánimos para comer. Unas cuantas galletas le sentarían bien antes de llegar a casa.

Iván regresó a la cama y pensó en las mil y un formas para dar inicio a su interrogatorio, sin tener que usar la violencia.

—Gracias... ¿cómo sabes que recibí una buena sacudida en el choque?

—Mi Camaro no es el primer auto que tengo. He tenido que abandonar algunos al quedar peor que el tuyo.

—Debes tener una vida emocionante, al ser experto en persecuciones y choques.

Elena tuvo que desviar la mirada hacía su comida para no sucumbir ante la deslumbrante sonrisa del inspector.

—No me quejo, he tenido malos ratos, pero también muy buenos momentos.

Era difícil apartar la vista de él. Ese hombre le intrigaba. Estaba sentado en la cama con la espalda apoyada en la pared, el brazo cargado de tatuajes detrás de la cabeza y el otro sobre la cama. Acariciaba la almohada dónde ella había dormido. Las piernas las tenía estiradas sobre el colchón, sin importarle si sus zapatos ensuciaban las sabanas o no. Era la viva imagen de la despreocupación.

No podía evitar sentir un poco de envidia. Allí estaba ese sujeto, que vivía del peligro e irrespetaba las reglas, pero descansaba tranquilo, sin martirizarse por el resto de la humanidad. Y ella, que había intentado convivir en paz con sus semejantes y seguía las normas más básicas de la sociedad, sufría por injusticias y soledades.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó curiosa.

—No sé cómo se llama esta zona. Estamos cerca de la salida a Caracas.

—¿No eres de aquí?

—No. He venido algunas veces, pero no he pasado más de un día en esta ciudad.

—Mi auto, ¿qué le sucedió?

Iván levantó los hombros, sin darle importancia al asunto.

—Lo estrellaste contra un árbol. De seguro, los hombres que te perseguían o la policía lo saquearon.

Elena suspiro con pesar, ese auto era el único medio de transporte que tenía y ahora, no podía recuperarlo. Si la policía lo había encontrado, no tendría argumentos para explicarles las causas del choque. Su único alegato sería denunciarlo como robado, pero no quería perder tiempo pensando en eso. Luego vería, cómo justificaría el accidente.

—¿Quién es Jackson Abello? —Iván decidió comenzar de forma drástica el interrogatorio, para no darle más vueltas al asunto. Ese no era su estilo.

Elena se sobresaltó al escuchar la pregunta, había un Jackson Abello que trabajaba para Lobato. Era el contacto que la mantenía en comunicación con él.

—¿Jackson?

—Sí, Jackson. Fue uno de tus atacantes.

—¿Qué?

Esa afirmación la sorprendió. Si era el mismo hombre que siempre la llamaba para darle instrucciones, entonces, quién intentó atacarla fue Lobato. Pero, ¿por qué? Ella trabajaba para él, y aún no se habían cumplido los quince días de plazo que le dio para encontrar la carta.

Debía comunicarse con el mafioso cuanto antes, para aclarar la situación. Esa necesidad le generaba otra interrogante: ¿dónde estaba su teléfono móvil?

—¿Y mi teléfono? Lo llevaba conmigo —preguntó al tiempo que hurgaba en los bolsillos de su pantalón.

Si perdía su móvil perdía la comunicación con Lobato. No tenía otra manera de contactarse con él. El único medio era a través de sus asesinos y los números estaban registrados en el aparato. Si él no tenía noticias de ella, sería capaz de asesinar a su madre.

Iván sacó el teléfono que tenía guardado en uno de los bolsillos del pantalón y se lo mostró por algunos segundos, luego, lo regresó a su sitio. Elena se indignó y comprendió la situación: el inspector no la había salvado, la secuestró y ahora pretendía controlar sus acciones para obtener información.

Apartó la comida a un lado y se levantó furiosa, con las manos apoyadas en la cintura y el ceño fruncido.

—Regrésamelo.

—Siéntate y come, luego hablaremos —le ordenó Iván con severidad.

—¡No! Regrésame el teléfono, es mío.

Él se levantó con actitud amenazante y se acercó a ella. Elena activó todas sus defensas para no dejarse dominar por el temor. No quería retroceder ante su intimidación y darle poder. Se mantuvo lo más firme que su estremecido cuerpo le permitía.

Quedaron a un palmo de distancia. Ella podía sentir el calor que su piel desprendía. Un calor que la aturdía.

—Dijiste que no me harías daño —se defendió para esquivar su acecho, pero Iván ya la había acorralado.

—No lo haré, pero tengo un trabajo qué hacer. Si quieres que esto termine pronto, lo mejor es que colabores. No aceptare caras duras, desobediencias ni amenazas de ningún tipo. ¿Entendido?

Esas palabras, en vez de aterrarla, lograron enfadarla. Como siempre el fuerte se imponía sobre el débil, para avasallarlo. En esa oportunidad ella no estaba dispuesta a doblegarse. Si él quería información, la tendría, pero ella no se iría con las manos vacías. Nunca más sería la débil.

Se cruzó de brazos y lo miró con el mentón en alto.

—Hagamos un trato.

Iván no pudo evitar impresionarse ante sus palabras y sentirse atraído por su arrogancia. Había sometido a cientos de hombres más fuertes y diestros que él, con su actitud desafiante, pero ahí estaba ella, sabía que no tendría oportunidades de vencerlo y sin embargo, se mostraba altiva. Parecía haber heredado una inquebrantable gallardía.

Para imitarla, se cruzó de brazos e irguió su postura. De esa forma le demostraba que su tamaño y fuerza eran mayores a los de ella.

—Te escucho.

—Por lo que veo tú quieres información, yo también. Responderé a todas tus preguntas si tú respondes a las mías.

—Eso fue lo que te prometí anoche, muñeca, con la condición de que descansaras —expresó Iván con una media sonrisa.

—Bueno... ya descansé. Entonces dejemos los rodeos y comencemos con el interrogatorio. ¿Te parece?

Directa al grano. Iván hizo un gran esfuerzo para no sonreír de satisfacción. Elena esperó a que él le concediera una respuesta positiva. Necesitaba aclarar muchas dudas y la información que le daría era lo único que podía ayudarla.

—Bien, estas son las reglas: te sientas en el sillón, tomas los calmantes y comes mientras preguntas. Yo me recostare en la cama para responder, cuando termines me tocara a mí. No habrá límites de preguntas o tiempo estipulado, y responderás todo, sin mentiras ni rodeos. ¿Entendido? —le dijo Iván. Necesitaba de esa iniciativa para retomar el control. Esa mujer le quebrantaba el excelente dominio que siempre había tenido sobre cualquier situación.

—¿Quién te nombro líder? —le dijo Elena con el ceño fruncido. Iván casi estalló en risas, pero sabía que debía limitar sus acciones. Burlarse de ella no era inteligente, lo que haría sería silenciarla y eso lo obligaría a utilizar métodos más rudos para sacarle información.

—Te salvé la vida, me debes algo.

Elena suspiró hondo, pero decidió no provocar más discusiones. Necesitaba respuestas y rápido.

—Está bien... si al aceptar tus reglas cancelo mi deuda, entonces, estoy de acuerdo.

En esa oportunidad Iván no pudo evitar reír. Esa mujer poseía un halo de gracia e inocencia que le fascinaba.

—Esas reglas no cubren ni la mitad de la deuda que tienes conmigo, pero reducen un poco la cuenta. Si aceptas mis condiciones, entonces, comienza a cumplirlas. ¡Siéntate y come!

Después de aquel derroche de autoridad, Iván regresó a la cama con paso seguro. Elena quedó inmóvil y pasmada.

—¿Y mi teléfono? —reclamó, para recuperar el juicio.

—Regresártelo no forma parte de las condiciones. Al terminar mi turno, te lo devolveré.

Se irritó, pero sabía que no era recomendable hacer un berrinche. Debía calmarse. No iba a ser fácil obtener las respuestas que necesitaba y tenía que concentrarse en la elaboración de sus preguntas.

Trató de no parecer una niña malcriada, aleccionada por su padre, y se sentó con altanería en el sillón. Tomó los calmantes y retomó el consumo de las galletas al tiempo que simulaba una pose llena de seguridad.

Iván hacía un gran esfuerzo por apartar sus costumbres machistas, aunque no podía negar que la pasaba en grande con Elena. Le encantaba provocarla para enfurecerla, admirar su sensual ceño fruncido, el brillo amenazante de sus ojos y la presión de su mandíbula cuando estaba a punto de explotar por la rabia.

La imagen temeraria que ella quería trasmitir lo tenía embrujado. A pesar de su coraza, él podía divisar la pureza que la envolvía y la hacía única. Era tan testaruda que prefería quedarse y encararlo, buscando vencerlo en lo que él mejor sabía hacer: conseguir información.

—Al irte del club, Jacinto me confesó sus sospechas de que no eras un inspector, sino un asesino contratado por algún mafioso. ¿Eso es cierto? —Elena comenzó el interrogatorio, algo insegura.

—No.

—¿No, qué?

—Preguntaste si era cierto y te respondí que No.

Ella se incomodó por la simpleza de la respuesta.

—¿Eso es honestidad para ti? Quiero explicaciones.

—Para mí, honestidad es decir la verdad y esa es la verdad. Si quieres explicaciones, deberás mejorar tus preguntas.

Elena sintió la sangre arderle en las venas. Apretó los puños para controlarse y soportar las intensas ganas que tenía de lanzarle el paquete de galletas en la cara.

—¿Para quién trabajas? —continuó, aún enfadada.

—Para mí.

—No es cierto, le dijiste a Jacinto que te contrataron unos empresarios.

—Le mentí.

—Entonces, también puedes mentirme a mí.

—Con él no hice ningún trato, contigo sí. Soy un hombre de palabra.

Elena lo observó enardecida, el interrogatorio no salía como ella esperaba. Debía reconocer la astucia de ese hombre y encaminar las respuestas hacia el sendero correcto.

—¿Terminaste? —preguntó Iván.

—¡No! —le respondió furiosa.

—Cálmate, muñeca, así no lograras aclarar tus dudas.

—¡ELENA! Te recuerdo que mi nombre es E-LE-NA.

Por más que intentó evitarlo, una sonrisa se reflejó en el rostro de Iván. Ella cerró los ojos para no perder los estribos y dejar escapar las lágrimas de rabia que tenía acumuladas. Al abrirlos, notó en el inspector cierto arrepentimiento.

—Si lloras me destruyes, muñeca —le dijo, asombrado por los efectos que Elena lograba en él.

—Entonces viva tranquilo, inspector, porque jamás me verá llorar —respondió ella con una mirada sombría.

Iván sintió que el corazón se le exprimía por la crudeza de esas palabras. La furia comenzó a alborotarse en su pecho. Necesitaba saber qué había sucedido con esa mujer para que se expresara con tanto rencor. Un extraño arrebato de ira casi fue capaz de nublarle la mente.

—¿Por qué te interesa la relación entre Antonio y Leandro? —continuó Elena, sin notar el debate de sentimientos que atormentaba a Iván.

—Antonio es mi amigo y desapareció hace un mes. Lo último que sabemos es que vino a Maracay para reunirse con Leandro.

Iván, en realidad, sabía que Antonio había viajado por Raúl, su hermano, pero quería llegar a ese punto con más calma. Durante su turno.

—¿Solo quieres ubicarlo?

—A él y a una de sus pertenencias más importantes.

—¿Estás detrás de la carta? —preguntó Elena con preocupación.

—¿Qué carta?

—La que le robaron a Antonio.

—¿Qué carta le robaron a Antonio?

Ella se enderezó en el sillón, confundida. ¿Cómo era posible que ese hombre buscara a Antonio Matos y no tuviera información sobre la carta?

Iván se incorporó en la cama y recostó los brazos en las piernas. Fijó su profunda mirada en ella. Con su postura, parecía que en cualquier momento sería capaz de atacarla, pero lo único que quería era intimidarla. Necesitaba que soltara de forma voluntaria la información que escondía sobre la carta y Antonio.

—¿Por qué hablas de un robo?

—No es tu turno de preguntar aún —le respondió, molesta por su reacción. No estaba dispuesta a perder la oportunidad de aclarar sus dudas.

—¡Responde, Elena! Esto dejó de ser un juego agradable.

La voz del inspector se volvió aterradora. Elena comenzó a sentir miedo, el mismo que la dominó al saberse perseguida por unos asesinos. Entendía que solo tenía dos opciones: confiar en él y contarle todo, para que la ayudara a ubicarla carta, o buscar otras pistas, pero... ¿cuáles?

—¿Cómo pretendes saltarte las reglas que tú mismo impusiste? Te contare todo lo que sé, si al menos respondes a dos de mis preguntas —manifestó de forma improvisada, arrepentida por no haber aumentado la cantidad.

—Comienza.

Elena realizó una profunda respiración, sin apartar la mirada del inspector. Su vida dependía de aquella interpelación. No tenía la experiencia necesaria y los nervios la traicionaban.

—¿Buscas la carta de Antonio Matos?

—Sí.

Por lo menos, eso le aseguraba que Raúl todavía podía tenerla consigo.

—Antonio Matos, ¿asesinó a mi hermano?

—Eso no lo sé, muñeca. Antonio desapareció el mismo día en que vino a encontrarse con él en esta ciudad. Una de mis preguntas es si tú hermano asesinó a mi amigo.

—Mi hermano no es un asesino —dijo tajante.

—Imagino que no tienes pruebas de eso. Ahora, lo prometido es deuda. Ya respondí dos preguntas, quiero mi información.

Elena lo miró furiosa, no había aclarado ni la mitad de sus dudas, pero si no le daba lo que quería tendría graves problemas. Ese hombre era más grande y fuerte que ella, aunque su simple cercanía la dominaba.

—¿Qué quieres saber?—preguntó con frustración.

Iván relajó su expresión amenazante, sin bajar la guardia.

—¿Qué tipo de negocios mantenía Antonio con Leandro?

—Creo que tenía que ver con drogas, no estoy segura.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo contó tu hermano?

—No. Roberto Lobato.

Iván se levantó de la cama de forma instantánea y colocó con brusquedad frente a ella, una de las mesitas de noche. Se sentó a horcajadas, con las manos apoyadas en los respaldos del sillón. Para apresarla.

Sus rostros quedaron a pocos centímetros de separación. El corazón de Elena comenzó a latir con desenfreno, no sabía si por el miedo a una amenaza o por la cercanía del inspector.

—¿Trabajas para Lobato?

Ella quedó en silencio. Sopesaba sus posibilidades. Al ver el brillo mortal de su mirada comprendió que no tenía ninguna. Por lo menos, de escapar.

—¿Me harás daño? —indagó angustiada. Sabía que si fallaba su madre sería asesinada.

—No tengo razones para lastimarte, pero entiende que para mí es importante aclarar esta situación. Colabora conmigo, Elena, no me obligues a utilizar otros métodos. Responde: ¿trabajas para Lobato?

Ella pestañeó varias veces con nerviosismo, debido al escozor que le producían las lágrimas.

—Digamos que... sí... —La voz se le quebró en aquella afirmación—. Aunque, ya no estoy segura. Ese tal Jackson trabaja para Lobato, era uno de mis contactos. Por eso, pienso que de alguna manera, se rompió el pacto que hice con él.

—¿Qué pacto?.

Elena respiró con dificultad y se hundió en la mirada profunda y oscura del inspector. Intentaba reunir todas sus fuerzas para calmarse y no cometer errores.

—Supuestamente... mi hermano le robo una carta a Antonio, que amenaza la vida de Lobato.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijo Lobato. Él me ubicó para que lo ayudara a encontrar la carta, después de la desaparición de Raúl.

—¿Confías en él?

—No.

—Entonces, ¿por qué trabajas para él?

—Porque tiene vigilada a mi madre y me amenazó con asesinarla sino le entregó la carta en menos de quince días. Pero ya me quedan seis.

Iván sintió la rabia arder dentro de su pecho y maldijo en silencio al cobarde de Lobato. Odiaba que engañaran a aquella hermosa mujer y la utilizaran a su antojo.

—Imagino que no sabes dónde está la carta.

—No. La he buscado en cada rincón de mi casa sin éxito. Creo que mi hermano la tenía encima cuando desapareció. Por eso lo busco a él.

Iván se quedó por unos minutos en silencio. Analizaba la información que ella le había suministrado.

—¿Por qué preguntas si Antonio asesinó a tu hermano?

—Porque sé que Raúl está muerto y busco su cuerpo. Si Antonio lo asesinó, necesito saber dónde lo dejó.

—¿Estás segura?

Elena asintió, sin poder decir nada más.

—¿Cómo murió?

—No sé... Sé que Roberto no lo mató, porque aún piensa que Raúl se esconde, por eso creo que fue Antonio.

—¿Cómo sabes que murió?

Ella sonrió con pesar.

—Me lo confirmó un brujo.

—¿Un brujo?

—Sí, dicen que es muy bueno. En realidad, fue una estrategia desesperada. No tengo pistas, no sé cómo llegar a él y me quedan solo seis días para encontrar la carta.

Elena miró al inspector acongojada, la tristeza y la rabia le amellaban el alma. Iván sintió el corazón apretado contra el pecho. Por alguna razón, el dolor de Elena se le clavaba muy profundo. Pensó que tal vez, aquella sensación se debía a la adorable vulnerabilidad que la chica mostraba. Nunca fue defensor de las mujeres mancilladas, pero ella parecía especial.

—Veo que tienes más dudas que yo y lo que sabes te lo dijo el mentiroso de Lobato. Yo busco a Antonio y la carta, tú buscas a tu hermano y la carta. Antonio y tú hermano desaparecieron el mismo día, no sabemos si uno mato al otro o si alguien los mató a ambos. Por lo tanto, muñeca, trabajaremos juntos en esto. ¿Estás dispuesta?

El corazón de Elena dio un brinco de alegría. Esa podría ser una esperanza, una luz en el camino.

—¿Hablas en serio? ¿No vas a matarme?

—Me parece que estás desesperada porque te haga daño —expresó divertido.

—¡No! Es... bueno... digamos, que yo soy... del bando enemigo.

—¿Te consideras mi enemiga? ¿Piensas traicionarme? —Iván volvió a retomar su rostro serio y desafiante, aunque sabía que Elena no sería capaz de traicionarlo. Estaba sola y asustada, desesperada por alcanzar su meta.

—¡No! Claro que no, pero... tú estás de parte de Antonio y yo...

—Y tú departe de tu hermano, ¿cierto?

—Cierto.

—Perfecto, entonces, no se diga más. De ahora en adelante seremos un equipo.

Elena sonrió, gesto que logró afectar el control de Iván.

—Y entiende: esto no es un juego. Ayer te salvé de unos asesinos que estaban dispuestos a llevarte, cueste lo que cueste, y no sabemos qué más podremos encontrarnos en el camino. Necesito tu confianza plena, no me ocultes nada y obedecerás mis instrucciones al pie de la letra.

—¿Y si no estoy de acuerdo con lo que mandas? —le dijo, sin poder evitar llevarle la contraria. Debía evaluar sus límites, era la única manera de no cometer errores en un futuro.

—Entonces tendrás que aprender a defenderte sola. Te daré protección y te ayudaré a resolver esta situación a cambio de lealtad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, pero...

—¿Pero qué? —Iván esperaba muy serio su respuesta. Nunca había aceptado quejas de nadie. No estaba acostumbrado a que lo desautorizaran.

—Yo también espero lealtad —le respondió ella, con el rostro serio. Él la observó con detenimiento, quería evaluar qué tenía esa mujer, que con cada insolencia le producía extrañas sensaciones en el pecho. Esas reacciones comenzaban a preocuparlo.

—Nunca he practicado la monogamia, pero puedo intentarlo.

—¿Monogamia?

Iván no pudo evitar reír con sonoridad, el rostro de Elena se tensó y enrojeció de rabia al entender sus palabras. La falta de malicia en esa mujer le fascinaba. Tuvo que reprimir sus enloquecidas ganas por abrazarla y besarla para no quedar en evidencia frente a ella. Lo mejor que podía hacer, era levantarse y alejarse antes de que perdiera la cabeza.

—Mejor nos ponemos en marcha, hablaremos en el camino.

—¿A dónde vamos?

Elena se levantó animada y siguió a Iván intrigada por los nuevos pasos que darían. Cuando él se giró hacia ella, imaginando que la tendría lejos, se sobresaltó al encontrarla a pocos centímetros. Sus acaramelados ojos brillaban por la expectativa.

Apoyó las manos en la cintura e intentó controlar sus instintos masculinos.

—En busca del contador, me gustaría verificar si tu cuñado me dijo la verdad.

Elena frunció el ceño y cruzó los brazos en el pecho.

—Jacinto no es mi cuñado.

—¿No? Por supuesto, ya Leandro está muerto. Sería, el que fue tu cuñado. ¿Cierto?

Elena puso los ojos en blanco y le dio la espalda para alejarse furiosa. Iván quedó noqueado con esa actitud. Adoraba las rabietas de esa mujer, pero por su seguridad, lo mejor era que no repitiera esos gestos.

—Espera, ¿y mi teléfono? —le dijo ella. Recordó su promesa de entregárselo al terminar el interrogatorio.

Iván sacó del bolsillo el aparato y lo colocó en las manos.

—No sirve, se debe haber golpeado cuando chocaste el auto.

Elena lo miró con frustración. Ahora no tenía forma de contactarse con Lobato. Tendría que ingeniarse alguna manera para hablar con él.

CAPÍTULO V

Paso firme

—ES un gran placer recibirte en mi oficina, Ariana.

La chica se levantó con petulancia apenas escuchó el saludo de Jacinto, quien la recibió con un refinado beso en los nudillos y una seductora sonrisa.

—Hola, también estoy encantada de volver a verte —le dijo y le dedicó una mirada desafiante.

—Me siento dichoso. Todas las mujeres Norato han venido a visitarme. Ayer fue tu madre y Elena, y hoy recibo tu maravillosa presencia.

Con una sonrisa fingida Ariana disimuló la punzada de celos que se le agolpó en el pecho a causa de la visita de Elena a los Castañeda.

—Sé que mi madre vino porque la invitaste a cenar, pero ¿a qué vino Elena?

—Averigua sobre la desaparición de su hermano. Deberían aconsejarle que se olvide del asunto e intente reiniciar su vida.

—Elena es muy terca y siempre hace lo que le place, no lo más sensato. Anoche ni siquiera fue a dormir a la casa, pero si ella quiere malgastar su vida en eso, entonces, déjala. Algún día cambiará de opinión.

Jacinto la invitó a sentarse en el sillón y le dio la espalda para dirigirse a su escritorio. Se reservó una sonrisa de satisfacción para no inmiscuirla en sus asuntos. Sabía que si Elena no había pasado la noche en su casa, era porque Roberto Lobato había logrado utilizarla como carnada para atrapar al fulano inspector.

—Pero, dime, ¿qué te trae por aquí? —le preguntó sin interés.

—Quiero hablar contigo sobre Leandro, hay un tema que me quedó inconcluso tras su muerte y no puedo arrancármelo de la cabeza.

El hombre perdió todo rastro de alegría. Era insoportable tener que desenterrar recuerdos inquietantes de su hermano cada vez que a alguien se le antojara. Su familia había invertido dinero para cancelar la investigación de su asesinato y esconderla dentro de su propia tumba, no iba a permitir que un manojo de imbéciles sacara a la luz su porquería.

—¿Qué sucede? —preguntó mal humorado.

—Tú sabías sobre la relación amorosa que mantenía con tu hermano. ¿Cierto?

—Tenía alguna información al respecto.

—Nuestra relación fue bastante seria y profunda, pero no podíamos hacerla pública por un asunto que debía resolver con un mafioso.

Jacinto se recostó en la butaca e intentó mantener un rostro inexpresivo. ¿Qué tanto le había confiado el inepto de su hermano a su amante antes de morir?

—Continúa —le exigió.

—Sé que tenía una deuda muy grande con un mafioso, pero había logrado un acuerdo razonable con él. El estafador le exigió entregar su bien más preciado para olvidarse del compromiso y Leandro, tenía una excelente idea para resolver la situación, pero murió antes de lograrlo.

El hombre se retorció en la butaca para sofocar una expresión de burla. No comprendía si la inocencia de Ariana era producto de su dulce personalidad o su falta de inteligencia. Por lo menos, sabía muy bien que esa chica de dulce no tenía ni la sonrisa.

—No sé qué motivó a tu padre suspender las investigaciones del asesinato y a todos ustedes superar con tanta rapidez su muerte, pero yo no olvido igual y aún mantengo ciertos rencores en mi corazón, que espero, sean expiados. Por eso, no puedo evitar sentir repulsión al ver cómo pisoteas la memoria de Leandro y utilizas a sus enemigos para superar las deudas que él pudo dejar en vida —le espetó.

La furia y la sorpresa se peleaban un lugar de honor en el rostro de Jacinto. No esperaba aquel arranque de soberbia de la mujer. Algo que no soportaba, ni estaba dispuesto a permitir, era la crítica de una niña mimada y estúpida.

—¿A qué te refieres? —le preguntó con rudeza.

—Ayer leí el informe que enviaste a un tal Roberto Lobato con mi madre. Por lo visto, le pasas información sobre los pasos de Elena para conseguir una carta que cancelaría la deuda de Leandro. También pude observar el video de ese inspector, que según tú criterio, está interesado en mi prima.

Jacinto se levantó enfurecido y la miró con desafío, arrepentido por haber confiado en la inepta de Carmela. Quería liberar a sus hombres de visitar la casa del mafioso para que no lo relacionaran con él. No podía utilizar la tecnología para pasar la información, porque sospechaba que la policía aún lo tenía bajo vigilancia por lo sucedido con Leandro. Pero haber enviado a esa mujer idiota y traicionera, fue un grave error.

Ariana intentó no flaquear ante su actitud intimidante, estaba decidida a llegar a dónde fuera, a cambio de lograr su venganza.

—Leer correspondencia ajena es un delito, querida mía, y puede acarrear serias consecuencias.

—No me importan los acuerdos que tengas con Lobato, no quiero que Elena ayude a resolver ningún conflicto que tenga que ver con Leandro.

—Hay cosas en esta vida que no se pueden evitar.

—Ella asesinó a Leandro, lo hizo sufrir y me arrancó todos mis sueños y alegrías. ¡Yo lo amaba, aún lo amo! No quiero que mancille su recuerdo, ni mucho menos que alguien se interese en ella. ¡Quiero que muera, pero que sufra de la misma manera en que sufrió él! —dijo con lágrimas en los ojos.

—Esa es una acusación muy seria y sin pruebas puedes meterte en un gran lío.

—No necesito pruebas para saber la verdad. Allá tú si no la crees y permites que tus enemigos se burlen de ti.

Las intensas lágrimas de Ariana impactaron a Jacinto. No existía en el mundo ningún aliado más temerario que una mujer herida, ella era capaz de hacer lo que fuera con tal de ver su dolor sosegado.

La actitud de la joven lo hizo repensar sus estrategias. Tenía que hacerle pagar a Ariana su atrevimiento, pero podía aprovecharse de la ocasión y ganar algunos puntos adicionales con Lobato, al enviarle un obsequio de amistad.

Respiró hondo y se acercó para abrazarla con fingida ternura.

—Tranquila, todo es parte de un plan con intención de hacer justicia. Debemos ser pacientes.

Ariana lo observó, entre confundida y esperanzada.

—¿Qué dices?

—La investigación sobre la muerte de Leandro fue suspendida para evitar que se descubrieran los negocios ilegales que pudieran empañar su memoria, pero eso no quiere decir que nunca supimos la verdad y no hacemos algo para vengar su muerte y cancelar sus deudas.

—Entonces, ¿utilizas a Elena? ¿Vas a hacerla sufrir? —expresó, con una amplia sonrisa en los labios.

—Ella sufrirá, pero podrías colaborar en nuestra causa. ¿Te parece?

—Claro, dime qué puedo hacer.

Jacinto sonrió con perversidad. Estaba seguro de que esa mujer sería una aliada perfecta, que lo ayudaría a solventar sus compromisos con Lobato a cambio de nada. De esa manera, se quitaría el acoso del mafioso de encima.

Ariana esperó atenta las instrucciones de Jacinto. Desde la muerte de Leandro se juró a sí misma no descansar hasta vengarlo, pero no encontraba las maneras de hacer justicia por su propia mano. Ese hombre le ofrecía una buena oportunidad, que ella no iba a desperdiciar.

* * *

Dentro del Camaro, Iván y Elena se dirigían a la dirección que Jacinto les había entregado, en busca del contador. Él sospechaba que aquello era una trampa para sacarlo del camino, pero no podía ignorar el desafío. Estaba ansioso por encontrar una sorpresa interesante. Buscaba un poco de diversión.

Elena miraba impresionada la cantidad de basura que había en la parte trasera del vehículo. Por más que intentó evitarlo, no podía dejar pasar el comentario.

—¿Nunca limpias el auto?

—Claro que sí, una vez al año o cuando recibo visitas. Pero como no se ha vencido el plazo de la última limpieza y tú llegaste sin previo aviso, no tuve tiempo de limpiar.

A pesar de las graciosas ocurrencias del inspector no podía ignorar el nerviosismo que sentía por la peligrosa aventura en la que se embarcaba. Pensaba que no era necesario actuar con tanta zozobra, que lo mejor era intentar contactarse con Lobato y resolver cualquier malentendido para continuar la búsqueda sin temor a un ataque repentino.

—Inspector Peralta...

—Iván —le interrumpió. Si iba a comenzar un trabajo junto a ella, lo mejor era aclarar ciertos temas.

—¿Iván?

—Mi verdadero nombre es Iván.

—¿Gustavo Peralta, es falso?

—Es parte de mi disfraz —le dijo, con una sonrisa traviesa en los labios.

—Oh... claro —le respondió Elena, sorprendida por el talento que poseían algunas personas para mentir, mantener sus mentiras y hacerlas creer. Ella no contaba con ese don, aunque sabía muy bien ocultar un secreto.

—¿Ibas a decirme algo?

—Sí, tengo un problema y su posible solución. Quizás no sea buena idea, pero... como dijiste que somos un equipo, me parece correcto comentártela.

—Eso me gusta, veo que sigues las reglas.

—Bueno, es que, además... necesito tu ayuda —le dijo un poco insegura.

—¿Qué problema tienes?

—No sé por qué Lobato envió a sus hombres a que me atacaran. Pienso que lo mejor es tratar de comunicarme con él y evitar otra situación como la de ayer.

—¿Y qué piensas hacer?

Iván la miró con desafío. Elena suspiró, tenía la certeza de que él sospechaba lo que quería proponer y estaba segura de que no aceptaría la idea por el peligro que representaba, sin embargo, debía intentarlo.

—En mi teléfono tenía los contactos de algunos de los hombres de Lobato, pero no funciona. Por eso... en caso de que nos volvamos a tropezar con alguno de ellos, yo podría...

—Olvídalo —le dijo tajante.

—Pero...

—Ni lo pienses, no te vas a acercar a esos hombres bajo ninguna circunstancia.

—Pero...

—Dije que no. Si quieres enviarle un mensaje a Lobato déjamelo a mí, ese es mi trabajo. Tú no te acercas a ellos y punto.

—¿Por qué no? —le preguntó molesta.

—Porque lo que busca es atraparme, debe saber quién soy y que tú eres una de mis mejores piezas. Si permito que te acerques a sus hombres le daría en bandeja de plata mis avances y eso está fuera de discusión.

Elena, enfurecida, se hundió en el asiento con los brazos cruzados en el pecho y el ceño fruncido. Quería evitar un nuevo enfrentamiento, no obstante, le parecía que los asesinos que la habían atacado no esperarían que ella se explicara, ni estarían dispuestos a servir de mensajeros. Tenían instrucciones precisas y las cumplirían al pie de la letra.

—No puedo ser tan importante para Lobato, esto puede poner en peligro a mi madre.

—Si no fueras importante no perdería tiempo ni recursos en amenazas. Mucha gente trabaja para él, con la que podría ubicar a tu hermano y la carta. Te retiene por alguna razón. Y si mis sospechas son ciertas, entonces yo me acabo de meter en el lío más grande de mi vida al tenerte conmigo y romper cualquier tipo de comunicación entre ustedes.

—Si hubiera otra razón me la hubiera dicho. Esa carta es muy importante para él y no sé por qué piensa que soy la única que puede encontrarla. Si no le doy señales de vida, será capaz de asesinar a mi madre.

—Si quisiera matar a tu madre ya lo habría hecho. Un hombre como él no necesita excusas para eliminar a alguien. Y si está convencido en que eres la única que puede llegar a la carta, entonces, debe ser así.

Elena se quedó en silencio, con la mirada fija en el camino. Iván la observó por algunos minutos, quería apreciar en sus facciones la verdad que escondía. Su instinto comenzó a agitarse, se daba cuenta de que ese trabajo no iba a ser tan fácil como pensaba. Fue a Maracay con la sencilla tarea de ubicar a su amigo desaparecido y la carta que los incriminaba en un delito, pero se topó con un maravilloso ángel que, además de invadirle el alma, le complicaba la existencia.

Sin embargo, no podía negar que aquel trabajo comenzaba a agradarle. Esa mujer con su sola presencia, lo transformaba de pies a cabeza.

—¿Crees que sea posible que los hombres que me persiguieron anoche, al ver que desaparecí, me busquen en mi casa? —le preguntó preocupada.

—Es posible.

Verificar la peligrosidad de la situación la perturbó. Su tía y su prima aún permanecían en su casa, si ella no estaba las torturarían para sacarles información. Por su culpa, alguien más podría morir.

—Debo ir con urgencia a mi casa —expresó inquieta.

—¿Qué?

—Allá está mi prima y mi tía, ellas no saben nada sobre esta situación. Pueden sufrir algún inconveniente por mi culpa. Detén el auto, yo iré mientras tú buscas al contador.

—Oh no, preciosa, tú no te separarás de mí hasta que todo esté resuelto —le aseguró.

—¿Acaso estoy secuestrada?

—Míralo como quieras, pero de ahora en adelante tú y yo ocuparemos el mismo espacio y respiraremos el mismo aire, por lo menos, hasta que logre cuadrar todas las cuentas.

—¡Debo ir a verificar si mi prima y mi tía estén bien! —Elena casi le rogó. No podía vivir con más culpas en el alma.

—I-RE-MOS. Tú y yo, pero cuando terminemos con el tema del contador. ¿Entendido?

El iremos Iván se encargó de recalcarlo con firmeza. Elena tenía que entender que ese ya no era un asunto solo suyo, no estaba sola y debía agradecer que fuera así. Hizo una teatral mueca de fastidio y se hundió de nuevo en el asiento con los brazos cruzados. Iván sonrió divertido al ver su reacción, pero prefería verla molesta que en peligro. Además, para él sus pucheros eran tan sensuales que le encantaría disfrutar de ellos por el resto del día.

Al llegar a la casa del contador estacionó el auto a una distancia prudencial. Así podía evaluar el sector.

—¿Qué hacemos? —preguntó Elena, después de algunos minutos de silencio sepulcral.

—Esperar.

—¿Qué esperamos?

—Algún movimiento.

Media hora después ella comenzó a inquietarse. No hacían otra cosa que estar sentados con la mirada fija en la casa del contador, ubicada a varios metros de distancia, y en la orilla contraria de la calle.

—¿No estamos un poco alejados? Desde aquí no veo bien.

—Debemos mantenernos a esta distancia. Si hay asesinos al acecho no podrán vernos.

—¿Cuánto tiempo se supone que debemos esperar?

—Todo el día si es necesario.

—¿Todo el día? —le preguntó desconcertada.

—Estas muy impaciente, muñeca. —Iván la miró con falsa sorpresa. Disfrutaba de la compañía de Elena, pero no podía bajar la guardia. Él conocía bien los desafíos que se presentarían si eran sorprendidos por sus enemigos.

—¿Impaciente? ¿Y por qué debería estarlo? Solo llevamos casi una hora aquí sentados mientras vemos cómo el resto del planeta vive —respondió ella en tono mordaz.

—¿Tienes alguna otra idea?

Elena le torció los ojos y volvió su mirada a la calle. No sabía qué movimientos sospechosos debía apreciar. El lugar era una típica zona de clase media, con casas comunes, gente que entraba y salía de sus viviendas, mascotas que merodeaban el lugar con indiferencia y autos que rodaban por la calle o estaban aparcados a la orilla de la acera. Nada estaba fuera de los parámetros normales y eso la enervaba.

—¿Crees que Jacinto nos mintió y nos dio una dirección falsa? —le dijo. Iván la observó confuso.

—¿Nos mintió?

—Él te envió a esta dirección y me la dio para que te siguiera.

—¿Ibas a seguirme? —quedó intrigado por esa confesión. Al salir del club, estuvo planificando cómo la abordaría para secuestrarla, sin levantar tantos aspavientos, pero no esperaba enterarse de que ella había tenido la intención de seguirlo.

—Sí, me dijo que seguramente tú trabajabas para Antonio Matos y podías darme más información sobre el paradero de mi hermano. Por eso, te seguí. Quería interrogarte.

—¿Y qué pretendías hacer: acecharme, pegarme en la cabeza con una sartén y torturarme con una lima de uñas hasta que te diera toda la información que necesitas?

Elena lo miró furiosa, tendría que demostrarle a ese hombre que ella era capaz de hacer mucho más que simples proezas femeninas.

—No... tengo mis propios métodos.

Iván quedó aguijoneado por esa provocación, que casi se olvidaba del trabajo que debía hacer para seguirle el juego a la mujer; pero prefirió morderse la lengua y tragarse las ganas de preguntarle por sus métodos, ansiaba que sus labios, lengua y manos tuvieran mucho que ver en sus torturas. Sin embargo, no estaba en un buen lugar para hacer volar su imaginación. Eso lo haría perder el norte y quedar como un blanco perfecto para sus enemigos.

Era urgente cambiar el tema de conversación.

—¿Fuiste al club para saber de tu hermano? —le preguntó.

—No. Necesitaba hablar con Jacinto sobre Antonio Matos.

—¿Qué necesitas saber de él?

—Solo quiero ubicarlo, no sabía que también estaba desaparecido. Creo que es el único que puede decirme dónde está Raúl.

—¿Y al encontrar a Antonio pensabas enfrentarte a él para sacarle información? —A Elena le molestó el tono burlón que utilizaba Iván. Se había esforzado por conseguir la poca información que manejaba. No estaba dispuesta a que opacaran sus logros.

—Sí, de alguna manera lograría que me la diera.

—Claro, con tus métodos.

Él no pudo evitar que el ardor de los celos lo atormentara, al imaginar que su amigo podría disfrutar de los métodos de persuasión de su ángel. Definitivamente, eso era algo que nunca iba a permitir que sucediera.

—Lo único que quería es que me dijera dónde está Raúl. Estoy segura que mi hermano llevaba la carta encima cuando desapareció —le confesó con melancolía.

—¿Por qué supones eso?

—He revisado mi casa hasta en el último rincón y no está allá, tampoco está en la fábrica, la policía se encargó de registrarla tras la muerte de Leandro. El único lugar que me queda por revisar es en la ropa de Raúl.

—¿Y si la escondió en algún otro sitio?

—Él no tenía otros lugares dónde ocultar un documento tan importante.

—¿Sabes cómo encontró esa carta?

Iván necesitaba llegar a la causa del problema. Era importante conocer los medios que utilizó Raúl para obtener el documento. De esa manera, alcanzaría la fuente de los hechos y evitaría futuros inconvenientes.

—Según Lobato, mi hermano se la robó a Antonio.

—¿Qué información te dio Jacinto?

—Ninguna, me dijo que no conocía a Antonio. Aunque, creo que miente.

—¿Por qué?

—Decía que no conocía a Antonio, pero hablaba de él como si tuviera la seguridad de que era un mafioso. Él oculta algo.

Iván observó los autos estacionados en los costados de la calle con mayor detenimiento. Si Jacinto sospechaba que él trabajaba para Antonio Matos y tenía alguna información sobre la carta, debió suponer que seguiría a Elena. Así, sería un blanco fácil para Lobato.

Eso le confirmaba que la mujer no era más que un cebo y que Jacinto trabajaba para el mafioso. Al destrozar sus planes lo buscarían en cada rincón del planeta para recuperar a la mujer. Sabían que él tenía esa dirección y que en algún momento se llegaría hasta allí para confirmar la información. Ese lugar era un sitio idóneo para acorralarlo.

—¿Qué instrucciones te dio Lobato cuando te envió por la carta?

—Que al encontrarla se la entregara solo a él y en persona, no a través de ningún emisario. Y que no hablara con nadie sobre este asunto.

Iván quedó más confundido, no entendía cuál era el verdadero interés de Lobato en Elena. Si lo que quería era la carta, daba igual quién se la entregara. No era necesario que se la diera ella en persona.

—Por lo que cuentas, el soplón de Lobato es Jacinto. De seguro, cuando saliste del club se comunicó con él para notificarle tus averiguaciones y las mías.

—¿Por qué haría eso?

—No sé, esas serán más intrigas qué debemos aclarar. La carta de ninguna manera amenaza a Lobato, sino a Antonio. Él quiere utilizarla para destruirlo y si aún está tan interesado, es porque tanto Antonio como tu hermano podrían estar vivos. Pero eso sigue sin explicar por qué eres tan importante para él. Tiene miles de formas de encontrar la carta, no necesita amenazarte para que la busques ni obligarte a entregarla en persona.

—Estupendo. Ahora resulta que soy una pieza de gran interés para un mafioso —expuso con resignación.

—No, muñeca, de ahora en adelante eres mía y solamente mía, de nadie más.

Elena lo observó con desconcierto y sintió una extraña emoción en el estómago que la asustó. Ese hombre era muy atractivo y atrayente, pero no podía olvidar que era un delincuente, tal vez, de la misma calaña que Lobato y Matos. Involucrarse con él significaría envolverse en una vida oscura y difícil.

Iván se irritó al notar que de nuevo, había perdido la cordura frente a esa mujer. Sin embargo, esperaba que sus palabras produjeran gritos, golpes o furia incontrolable, pero nada de eso llegó. Su silencio fue un mensaje para él, una pequeña posibilidad de que podía existir atracción mutua. Esa idea le esfumó la rabia y le alborotó los sentidos. Lo hizo experimentar emociones desconocidas.

Para su tranquilidad, la llegada de un sospechoso Malibú negro de vidrios polarizados lo sacó de sus divagaciones. El auto se detuvo frente a la casa del contador, pero sus tripulantes se quedaron adentro y mantuvieron los vidrios cerrados. Su instinto enseguida se disparó y se puso en alerta.

Fijó la mirada en el vehículo. Minutos después, un sujeto vestido de saco y corbata, con lentes oscuros y de cabellos rubios, salió y se apoyó en el auto para otear los alrededores. Iván tenía tiempo sumergido en la delincuencia, sabía identificar cuando estaba frente a un ciudadano común o a un pervertido recién salido de prisión.

Sacó una de las armas que escondía bajo el asiento y la cargó entre las piernas, al tiempo que el rubio divisaba el Camaro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Elena al ver lo que hacía.

—Pasa al asiento de atrás.

—¿Por qué?

—¡Haz lo que te digo!

Sus palabras fueron duras, acompañadas de una mirada amenazante y una postura arrogante. Elena no tuvo más opciones que obedecer. Si se desataba una guerra, ella sería el mejor blanco para los enemigos.

Iván encendió el auto y lo aceleró sin moverlo del sitio, el rubio entró enseguida al Malibú al captar su advertencia.

—Elena quiero que te ocultes entre los asientos y no salgas de ahí hasta que te lo permita —le ordenó.

—¿Qué vas a hacer?

—Ponerte a salvo, muñeca... y llevarme una sorpresita de la piñata.

Iván volvió a acelerar el Camaro y el Malibú le respondió de la misma manera. Sus contrincantes aceptaban su invitación.

Con una perversa sonrisa dibujada en el rostro, y con el arma y el volante sostenidos con firmeza entre las manos, comenzó la fiesta. Esos eran los momentos que más adoraba de su trabajo, cuando la acción estaba a punto de comenzar.

—Elena, haz lo que te dije. ¡Ocúltate!

Ella obedeció. Se acostó entre los asientos y sobre la basura olvidada.

Iván necesitaba verles las caras a sus enemigos y saber con cuántos se enfrentaba. Puso en marcha el auto y al pasar por el lado del Malibú, frenó y apuntó el arma hacia conductor.

Sin mediar palabras detonó un disparo, para reventar las ventanas delanteras del vehículo. De esa manera, pudo apreciar a tres contrariados hombres que comenzaron a hurgar entre sus ropas en busca de sus armas.

Aceleró el auto y se alejó del lugar. El Malibú giró en U hasta obligar a una de las ruedas subir sobre la acera para completar el giro e iniciar la persecución.

—¿Qué sucede? —Elena estaba asustada. Aquello comenzaba a ser aterrador.

—¡No te levantes, quédate dónde estás!

Iván intentó mantenerse alejado del auto negro sin que lo perdieran de vista, necesitaba llevarlos a un lugar apartado para encargarse de la situación. Sin inocentes ni policías que estropearan sus estrategias.

Se aventuró por un terreno dividido en parcelas y sembrado de rústicas viviendas armadas con láminas de zinc. El Malibú no estaba cerca, pero sabía que lo seguirían hasta el fin del mundo.

Se detuvo al final del camino y apagó el vehículo frente a un cercado de alambre, que separaba las parcelas de un terreno baldío.

—Elena, pásate al asiento del conductor.

Salió del auto y enfundó el arma en la parte trasera de sus pantalones. Esperó a que Elena ocupara el asiento, luego le tomó el rostro entre las manos y se acercó para hablarle con tranquilidad.

—Escúchame, ángel, sé que no hemos tenido tiempo para conocernos, pero debes confiar ciegamente en mí. Quédate aquí, cuando ellos vengan querrán sacarte del auto para llevarte, no permitiré que te hagan daño, te juro que te protegeré.

—Pero, Iván...

—Tranquila, confía en mí.

Por unos segundos, se miraron a los ojos, con las respiraciones aceleradas. Iván acarició las frías mejillas de Elena con los pulgares y la besó en los labios.

Fue un beso corto pero profundo, que logró embriagarlos con su dulce sabor. Para Iván, aquellos deliciosos labios se convirtieron inmediatamente en su único interés en la vida. Una posible soga que le permitiría salir del hoyo de miseria y violencia donde se hallaba desde hacía veinte años.

Cerró la puerta del vehículo y se dirigió en dirección a la vivienda más cercana, con la mirada fija en los brillantes ojos de Elena.

—Confía en mí —le susurró.

Ella asintió, sin dejar de observar cómo se perdía entre la débil armadura de zinc. Al salir de su campo de visión, se acomodó en el asiento y tomó con fuerza el volante. Saboreó sus labios y recordó el beso más intenso y fascinante que le habían dado en toda su vida. Olvidó por un breve momento la eminente amenaza que se acercaba.

Un auto frenó con brusquedad cerca de ella. Elena se sobresaltó, pero mantuvo la calma. Escuchó unas firmes pisadas aproximarse y el martilleo de varias armas que cargaban sus cartuchos. El cañón de una pistola se posó en su sien al tiempo que una voz ronca le hablaba con ferocidad.

—¿Dónde está?

* * *

Iván se ocultó en la construcción con el arma sostenida entre las manos y el corazón aprisionado en el pecho. Odiaba dejarla a merced de los imbéciles asesinos, pero debía obtener algún tipo de ventaja para atacarlos.

Vio cómo el Malibú se estacionaba cerca del Camaro y se bajaban tres hombres armados. Dos de ellos se acercaron con cautela a Elena mientras rodeaban su vehículo y el tercero, el rubio, se quedaba cerca del auto, atento a las viviendas de la zona.

Le preocupaba el hecho de que el lugar se encontrara desolado. Era frecuente que aquellas parcelas estuvieran habitadas por ciudadanos que cuidaban los terrenos para evitar invasiones, hasta que el gobierno les construyera las casas. La soledad era asfixiante, pero al escuchar unos sigilosos pasos que se acercaban y sentir el cañón de un arma posarse en su espalda, se dio cuenta de que las viviendas no estaban tan deshabitadas como aparentaban.

—¿Cómo se atreve a entrar en mi propiedad? —Una voz añeja le habló con severidad. Iván se quedó inmóvil y maldijo en silencio su falta de concentración.

—No quiero invadir, amigo, solo protejo lo que es mío.

—¿En mi casa?

—Me escondo para atacar por sorpresa a los agresores de mi novia. Pensé que la vivienda estaba abandonada.

Era experto en inventar excusas para librarse de algún problema y esa ocasión, no iba a ser una excepción.

—Pues no lo está... y esa chica, la que sacan de ese auto. ¿Es su novia? —le preguntó el hombre con curiosidad. Iván miró con furia a través de una pequeña separación entre las láminas de zinc, cómo uno de los hombres sacaba a Elena a empujones del auto y la presionada contra la carrocería para apuntarle el arma en el pecho, mientras el otro revisaba el Camaro.

—Sí, es mi novia. Abandonó a su marido hace una semana y se vino a vivir conmigo. El hombre es un millonario con una gran mansión en las afueras de la ciudad y no acepta haber perdido a su mujer por un imbécil desempleado y sin hogar como yo.

El silencio reinó por unos minutos.

—¿Alguno de esos tipos, es el novio?

—No, el muy cobarde no me da la cara. Manda a sus matones para eliminarme y llevársela de vuelta a su mansión.

—Malditos ricachones miserables —dijo el hombre mientras escupía en el suelo y bajaba el arma.

Iván se giró hacia él y vio como el residente sacaba un teléfono móvil, tan grueso como un ladrillo, y marcaba un grupo de números. Era bajito y obeso, y portaba un desgastado sombrero vaquero en la cabeza.

—Tranquilo, hermano, entre pobres nos defendemos, si no, ¿quién nos defenderá? A mí también me quitaron a mi mujer mientras cuidaba la parcela en la que le construiría una casa.

Iván escuchó cómo el hombre daba instrucciones por teléfono a los vecinos, ocultos en las demás viviendas. Al parecer, todos estaban armados.

—Necesito, por lo menos, a uno vivo para interrogarlo y que mi novia no sufra ningún daño —le pidió.

—No te preocupes, hermano. Somos expertos.

Una grotesca sonrisa se dibujó en el rostro del hombre. Iván regresó la mirada hacia Elena, la habían trasladado al Malibú y pretendían meterla dentro del auto, pero ella era tan testaruda que se negaba a entrar y luchaba contra sus agresores para zafarse de su agarre.

No pudo evitar sonreír orgulloso. Esa mujer era terca y sagaz, justo el tipo de mujer que le encantaba.

* * *

—Estás equivocado si piensas que entraré de forma voluntaria en ese auto —dijo Elena. Estaba aterrada, pero el miedo la enfadaba aún más.

—Mira, amorcito, te lo advierto, no me hagas perder la paciencia. Si no entras por las buenas y me dices dónde carajo está el idiota con el que andabas, te haré tragar toda tu rabieta.

—Haz lo que quieras, pero no voy a entrar y no te voy a decir nada.

Elena se enfrentó con valentía a sus verdugos, decidida a luchar hasta el final. El hombre la miraba con furia, era unos buenos centímetros más alto que ella y más fuerte, pero eso no amilanaba su gallardía. Al contrario, le hacía hervir más la sangre.

—O me sueltas o serás tú quien tendrá que atenerse a las consecuencias —lo amenazó.

—Métela rápido en el auto y larguémonos de esta pocilga, el olor a orine me aturde —dijo el rubio, que no se apartaba del Malibú.

El hombre recorría con la mirada el lugar, inquieto por la tensa calma. El que revisaba el Camaro estaba impresionado por la cantidad de desperdicios que sacaba del auto. Lanzaba botellas, latas vacías de cerveza y envoltorios de alimentos en el terreno.

—Este auto es un asco, mejor dejamos los desperdicios en esta cochinera y lo llevamos también para inspeccionarlo en la fábrica.

Varias láminas de zinc cayeron al suelo en la vivienda ubicada al otro extremo de la calle. El ruido ensordecedor sobresaltó a los tres asesinos y a Elena. Dos hombres toscos y corpulentos salieron con sus escopetas apuntadas hacia ellos. Lo mismo ocurrió en cinco residencias más, incluso, en el rancho dónde se encontraba Iván.

A Elena el corazón le saltó de alegría, pero se quedó muy quieta viendo la escena.

—¿Con qué están afectados por el olor de estas pocilgas y pretenden dejar su basura en nuestra cochinera? —dijo con burla el hombre del sombrero. Sus otros siete compañeros le apoyaron el chiste y rieron con sonoridad.

Elena se mantuvo inmóvil, esperaba alguna indicación de Iván para volver a respirar. Enseguida, el asesino que la tenía apresada la colocó frente a él y le apretó el cuello con un brazo mientras le apoyaba el arma en la sien.

—Si se acercan, la mato.

Iván clavó una mirada mortal en el hombre, perdió interés por el resto de la humanidad. Lo único que su mente procesaba era al idiota que se atrevía amenazar a su ángel.

—¿Qué hacemos, hermano? —le preguntó el hombre del sombrero.

—Encárguense de los otros, que yo me ocupo de ese cobarde.

Iván se acercó a ellos. El asesino se inquietó.

—Quédate donde estas Peralta o pierdes el premio. Lo mejor para ti, es que escuches nuestras exigencias.

—No estoy acostumbrado a escuchar exigencias de quién me amenaza y menos, a perder lo que me pertenece. Suéltala y no te atrevas a dañarla, o me veré obligado a perforarte la tapa de los sesos.

El asesino sonrió con mofa, sin soltar ni un segundo a Elena. Estaba decidido a irse de allí y sabía que ella era su único boleto de salida.

Los otros dos hombres miraban preocupados la desventaja que se les presentaba, aferrados a sus armas. Eran nueve contra tres, y aunque uno de ellos tenía a la chica, sabían que de allí no saldrían ilesos.

—No perderemos más tiempo, entraremos en el auto con la mujer y nos iremos. Si alguno intenta algo, la mataré.

—Suéltala, es la última vez que te lo advierto —lo amenazó Iván.

—Olvídalo, Peralta, lo que te interesa es la carta no la chica, mi jefe tiene cierto interés en ella. Sigue tu camino y déjanos en paz. Es lo mejor para los dos bandos.

En el preciso instante en que el asesino dio un paso para entrar en el auto, nueve armas se cargaron como reacción a su movimiento. El hombre apretó más el cuello de Elena y la hizo gemir por la falta de aire.

Iván se activó al escuchar su quejido y le dirijo a su contrincante una mirada letal.

—Te lo advertí.

Un solo disparo salió de su arma y se estrelló en la mano que sostenía la pistola del asesino. Por instinto, el hombre la dejó caer al suelo y soltó a Elena para retorcerse de dolor.

Liberada de su opresor, ella corrió hacia Iván, pero cuando el arma chocó contra el suelo se activó el gatillo y se escapó un tiro.

Bastó ese único error para que se desatara el infierno.

Un enjambre de balas comenzó a volar de un lado a otro, sin dirección específica. Los ocho residentes y los dos asesinos que quedaban armados, comenzaron a descargar sus cartuchos.

Iván tumbó a Elena en el suelo y la cubrió con su cuerpo mientras se acababan las balas de las diez armas. Cuando ya no se escuchaban más disparos levantó con precaución la cabeza para evaluar la situación. Los tres asesinos estaban heridos, con varios tiros en el cuerpo, y un coro de risas mordaces retumbaba en el ambiente.

No pudo evitar sonreír también, por el completo desgaste de recursos que se había producido solo por tres idiotas.

—No le veo la gracia.

La voz de la mujer fue como un fuerte llamado que atrajo su atención. Bajó el rostro y quedó absorto en el brillo acaramelado de sus ojos. Estaba acostada de espaldas en el suelo, acurrucada entre sus brazos.

En ese momento se percató de la delicadeza de la situación. Sentía por completo el cuerpo de Elena en su piel, a pesar de que la ropa de ambos intervenía como un cruel muro de contención. Las curvas de sus generosos pechos, sus caderas y el calor de su vientre despertaban sus instintos más salvajes. La cercanía de sus deliciosos labios, que entreabiertos hacían un esfuerzo por respirar, lograba que sus fuerzas flaquearan.

Allí se dio cuenta que la deseaba con un ardor más allá de su comprensión, hecho que se convertía en un asunto peligroso, para ambos.

—Te salvé otra vez, muñeca. Tu deuda se incrementa súbitamente.

Elena lo miró con el ceño fruncido y el rostro serio.

—De nada te servirá haberme salvado de los disparos si vas a matarme aplastada en el suelo. ¿Puedes hacer el favor de levantarte para poder respirar?

Con una amplia sonrisa, Iván se apartó y la ayudó a ponerse de pie. En la lejanía se escuchaba el sonido de sirenas de la policía que se acercaban.

El hombre del sombrero se paró a su lado, aún reía con ánimo.

—Hermano, mejor se va con su novia antes de que llegue la policía. Nosotros nos encargaremos de los heridos. El ex marido de su mujer de seguro, entenderá el mensaje.

—Gracias, amigo, sin su ayuda no lo hubiera logrado —le dijo Iván y estrechó su mano.

—Ya le dije, si no nos ayudamos entre pobres ¿quién nos ayudará? Lamento que no tengas tiempo para interrogar a uno, pero mejor se van. La policía no debe tardar en llegar.

El hombre, ayudado por un muchacho joven, abrió el cercado de alambre y le dio paso al Camaro hacia el terreno baldío.

—Sigan ese sendero y saldrán a una zona industrial, de allí, podrán tomar el camino a Maracay o hacia la autopista.

Iván les agradeció de nuevo el apoyo y se dispuso a alejarse antes de que la zona fuera tomada por la ley. Elena quedó perturbada por el enfrentamiento, pero satisfecha por haber salido ilesa de ese ataque. Si aquellos asesinos se la hubieran llevado, la torturarían para sacarle información sobre Iván y Antonio Matos. Y de esa agresión no hubiera salido viva.

CAPÍTULO VI

Atando cabos

JACINTO descansaba en la terraza de su mansión, recostado en una silla de extensión cerca de un frondoso árbol. Sabía que debía prepararse para las malas noticias que Zambrano, su jefe de seguridad, venía a informarle. Una extraña sensación lo embargaba y lo hacía sospechar que algo no marchaba bien.

—Señor Castañeda, disculpe que lo interrumpa.

Con ojos adormilados Jacinto lo miró y apreció la tensión en su rostro, a pesar de que tenía parte de la cara oculta tras una barba finamente recortada.

—¿Qué noticias me traes?

—No son muy buenas, señor.

Jacinto suspiró y se incorporó en la silla, para quedar sentado frente al hombre.

—Los hombres de Lobato perdieron por segunda vez a la joven, sigue en manos del inspector. Tres ejecutores quedaron mal heridos en un terreno privado, la policía los tiene bajo su resguardo en el hospital. Los residentes alegan que eran narcotraficantes que iban a esconder drogas en la zona y por supuesto, encontraron varios kilos en la cajuela del auto. Pero no han dicho nada de Peralta ni de Elena Norato.

Jacinto no pudo evitar sorprenderse por lo que escuchaba.

—Ese inspector resultó ser más interesante de lo que creía, no debí dejarlo ir tan rápido. Ayer dejó fuera de juego a dos de los mejores hombres de Lobato y hoy, se quita de encima a tres. Además, sé que fue él quien entró en la fábrica y asustó a los chicos que robaban. Por lo que veo, Antonio Matos está muy interesado en esa carta y envió a su mejor brazo ejecutor por ella.

—¿Qué haremos? —preguntó Zambrano.

—Por ahora, nada. Dejemos que Lobato se coma las uñas con ese inspector. ¿Sabes si el regalito que le envié le llegó?

—Aún no, quizás la joven Ariana se arrepintió.

—No creo. Tenias que haberla visto cuando vino a mí y lloró por venganza. Estaba furiosa y una mujer furiosa es capaz de todo.

Una sonrisa maliciosa se le dibujó en el rostro, aunque la angustia le carcomía la paciencia. El atrevimiento de aquel inspector ponía en jaque sus intereses y sacaba a flote errores que ansiaba enterrar junto con su hermano.

Pero, por otro lado, le mostraba una realidad que desconocía y podía ser beneficiosa: Elena resultaba ser tan importante para Lobato como la propia carta, incluso, para Antonio Matos. Ambos invertían una gran cantidad de recursos y esfuerzos para tenerla. Si lograba alcanzarla, tendría la posibilidad de quitarse de encima la presión que Lobato ejercía sobre él, para cobrarse la deuda y la traición de Leandro.

El problema, era cómo apartar al misterioso inspector. Si el hombre podía manejar solo a los hombres del mafioso, a los suyos los espantaría con una simple mirada. La única opción que le quedaba, era esperar a que los asesinos recuperaran a Elena y la llevaran a la fábrica de bolsas plásticas que tuvo que entregarles para hacerla su centro de control. Al tenerla allí, encontraría la manera de llevársela a otro lugar.

—Zambrano, indaga más sobre ese inspector, quizás podamos encontrarle un punto débil y negociar con él. Y averigua sobre esa fijación de Lobato por Elena. No creo que la persiga solo por la carta.

—¿Qué hago con las mujeres Norato?

—Entrégale a Carmela el resto del dinero que necesita para saldar su deuda y oblígala a irse del país si le da la gana. Y con Ariana, tenemos que esperar. Ella sola irá hasta Lobato y actuará según sus instintos. Sé que sus acciones nos beneficiaran.

Zambrano se retiró de la terraza para dejar a su jefe sumido en sus pensamientos. Al regresar a la soledad, Jacinto volvió a recostarse en la silla. Rumiaba su cerebro en busca de una buena idea. Necesitaba apartar los inconvenientes que le había dejado el inepto de su hermano y retomar cuanto antes, el control de sus intereses financieros.

* * *

Elena inspeccionaba su casa con Iván pegado a su espalda. Todo estaba en orden, sin rastros de violencia, secuestros o algo similar. Ni su prima, ni su tía se encontraban; ni sus teléfonos, ni sus monederos, ni el auto de Carmela. Parecía que simplemente habían salido a dar una vuelta.

—Creo que no ha sucedido nada —le dijo a Iván para tranquilizarlo. Notaba la inquietud que lo embargaba y eso le preocupaba.

—No te confíes, muñeca, no debemos bajar la guardia. Toma algo de ropa que nos vamos de aquí.

—¿A dónde?

—A cualquier sitio. Este lugar es inseguro para ti.

Incómoda y molesta, Elena se dirigió a su habitación, tomó uno de sus bolsos y escarbó en los cajones para seleccionar las prendas que se llevaría.

—¿A qué se refería el hombre del sombrero con eso de que yo era tu mujer y mi ex marido entendería el mensaje?

Mientras observaba algunas fotos familiares de Elena, Iván sonrió al recordar el enfrentamiento en el terreno y los folklóricos personajes que lo apoyaron.

—Una táctica que tuve que emplear para que los habitantes de la zona confiaran en mí y me ayudaran.

—¿Una táctica?

Iván se encogió de hombros y levantó una fotografía dónde aparecía Elena junto a un joven alto, de piel blanca, cabellos castaños y ojos cafés.

—¿Tu hermano? —le preguntó. Ella miró la fotografía con melancolía.

—Sí, tenía cuatro años más que yo.

—No se parece a ti —le confesó.

—Soy adoptada.

Sorprendido, Iván dejó la foto en la mesita y comenzó a hurgar entre la pila de CD y películas.

—Estoy lista. ¿Puedo dejar una nota? Solo para que sepan que estaré bien.

—Sí, pero no les des muchos detalles, no les hables de mí, ni de lo que hemos enfrentado hasta ahora.

Elena asintió y se dirigió con Iván pegado a su espalda, a la habitación que ocupaban Carmela y su prima. Ariana tenía cierta afición por la pintura y realizaba algunos bocetos en un cuaderno de dibujo. Elena tomó uno de sus lápices y arrancó una hoja de su block para escribirles una nota: Con urgencia tendré que hacer un viaje fuera de la ciudad, estaré bien, cuando pueda me comunico. No se preocupen. Elena.

Dejó la nota sobre una mesita de noche de forma que pudieran verla cuando entraran y se giró hacia Iván, quien revisaba entretenido el block de Ariana, detenido en la imagen de un hombre que aparecía varias veces dibujado.

—Son buenos, ¿quién los hizo?

—Mi prima, tiene talento con el dibujo y la pintura, pero se lo guarda para ella sola.

—Y tiene cierto interés en éste personaje. Lo ha dibujado varias veces.

—Es Leandro Castañeda.

Iván apartó la vista del cuaderno para observar confundido a Elena, que no podía evitar mostrar una sonrisa de pesar.

—Mi prima y Leandro tuvieron una especie de... romance —le confesó.

—Pero, ¿no era tu novio?

—Sí.

Sin decir más palabras Elena tomó su bolso y salió de la casa. Iván mantuvo el mismo silencio y la siguió de cerca, sin alejarse ni un segundo. Ya llegaría el momento en el que podrían conversar y conocerse con profundidad.

Lo único que esperaba era no equivocarse. La soledad le pasaba factura, quizás el hecho de sentirse tan atado a una mujer desconocida era consecuencia de esa imperiosa necesidad de compañía que le ahogaba el alma.

Elena había despertado en él sentimientos enterrados hacía millones de años. Su trabajo ahora consistía en desempolvarlos, engrasarlos y ejercitarlos, para evaluar cuál tenía posibilidades de salvarse y cuál no ameritaba ni el más mínimo esfuerzo.

* * *

Fuera de la zona de peligro y sentados en la última mesa de un restaurante, Iván y Elena disfrutaban de su primera comida caliente.

Ella aún se sentía aturdida por todos los hechos que le habían sucedido en apenas dos días: la confirmación de la muerte de su hermano, la huída de los asesinos que la acechaban, la traición de Jacinto, el ataque de tres matones que pretendían secuestrarla, y por supuesto, la cercanía perturbadora de Iván.

Su cuerpo le comenzaba a exigir una pausa y su mente, una sana distracción, pero no podía dejar de pensar en sus conflictos y analizar las pocas pistas que poseía para llegar a su meta.

Mientras comía con poco ánimo ñoquis de papa con salsa de crema, intentaba idear la forma más rápida de alcanzar su objetivo, pero una duda la atormentaba: ¿qué sucedería cuando tuviera la carta en las manos? Roberto la quería, Antonio también y ella la necesitaba para salvar a su madre. Iván estaba dispuesto a encontrarla y la protegía con esa única intención, entonces ¿quién se quedaría al final con ella?

Miraba como él acababa su segundo plato de ñoquis con tanto gusto y placer. No conversaba mientras comía, se concentraba en sus alimentos. Para un hombre que invertía tanta energía física y mental en sus actividades diarias, esa manera de comer era indispensable. Su cuerpo y mente necesitaban nutrientes y si él no se los aportaba con la seriedad que correspondía, podía fallar.

Y una falla de él, podía significar la muerte... para ambos.

—¿No tienes hambre? Esta mañana solo comiste unas galletas y un jugo de naranja. —Iván, aunque estaba centrado en su comida, no dejaba de estar atento a cada movimiento de Elena.

—Claro que tengo hambre, pero no puedo comer cómo lo haces tú.

—¿A qué te refieres? Lo que hago es concentrarme en mi comida. Cuando estoy en la mesa, solo somos ella y yo, sin nadie más a nuestro alrededor. Deberías dejar de pensar por un rato, aún nos queda camino por delante y si no comes bien, podrías ser una amenaza para los dos.

Elena sonrió con pesar, aunque le fastidiaba la idea debía darle la razón, dejar de lado sus pensamientos y terminar de comer sus ñoquis.

Iván llamó al mesonero para pedirle un postre. Ella no pudo evitar sorprenderse por la solicitud.

—¿Postre? ¿Cómo haces para consumir tanta comida?

Con seriedad, él apoyó los brazos en el borde de la mesa y entrelazó las manos. Se acercó a su rostro para hablarle en tono confidencial.

—El truco consiste en inclinarte hacia los lados a medida que comes, de esa manera, la comida se asienta en tu estómago para dar espacio a más alimentos.

Iván la observaba con formalidad, como si fuera un médico que te explicaba el mal que te afectaría por el resto de tu existencia. Ella le retribuyó la mirada por una algo desconforme, hasta que no pudo soportar más y estalló de la risa.

—Estás completamente loco. ¿Lo sabías?

El rostro de Iván se transformó. Cada vez quedaba más fascinado con aquella mujer.

—Claro que estoy loco, pero esa risa me hizo perder la poca inteligencia que me quedaba en la cabeza.

Elena perdió la gracia de forma instantánea y se quedó inmóvil frente a él. El momento fue interrumpido por el mesonero que se acercaba para entregarle el postre a Iván. Ella aprovechó la interrupción para esquivar su mirada y concentrarse en la comida, con las mejillas coloradas por la emoción que reprimía.

No volvieron a conversar hasta que regresaron al auto, dispuestos a continuar con la travesía.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella con curiosidad.

—A la fábrica de bolsas plásticas. Han intentado llevarte a ese sitio en dos oportunidades. Algo debe moverse por allá.

Elena hizo una mueca de desagrado sin que Iván lo notara, ese era el último lugar en la faz de la tierra donde quería estar. Allí ocurrieron las desgracias que le cambiaron la vida, pero no tenía una idea mejor. Si quería pistas, debía acudir al sitio que podía aportárselas.

Al llegar al sector donde estaba ubicada la fábrica, Iván estacionó el auto a dos cuadras de distancia del terreno baldío situado en la parte trasera de la instalación y se dirigió a pie con Elena hasta la puerta de hierro que daba acceso al estacionamiento.

—Debimos haber pasado por el frente de la fábrica, para ver si alguien estaba adentro —dijo Elena. No podía ocultar su inquietud.

—Ayer estuve aquí y deje una sorpresita para la policía, no puedo arriesgarme a que vean de nuevo mi auto por la zona.

Ella lo miró desconcertada, sin atreverse a preguntarle por la sorpresita que había dejado para la policía.

Con pericia, Iván logró burlar la cerradura y abrió la puerta. Esquivó el camión cava para evaluar el estacionamiento. Todo estaba tranquilo y en silencio, el portón que daba acceso a la empresa se encontraba cerrado. Desenfundó el arma y continuó sigiloso, al tiempo que cubría a Elena con su cuerpo hasta acercarse al ventanal del galpón. Se asomó con cuidado, pero solo observó desolación. A pesar de la calma, decidió inspeccionar los alrededores y asegurarse de que la instalación se hallaba deshabitada.

Le hizo señas a Elena para que esperara en ese sitio mientras él se asomaba al callejón lateral. Ella no podía evitar sentirse intranquila, ese lugar le traía malos recuerdos. La última vez que estuvo allí no la había pasado bien. Sus manos comenzaron a temblar y los recuerdos a correr por su mente.

A los pocos minutos Iván regresó a su lado, ansioso por comenzar la acción.

—¿Viste algo? —le preguntó ella.

—Sí, creo que hay alguien adentro, deben estar en el área de las oficinas.

—¿Cómo sabes?

—Porque hay una camioneta Silverado color rojo detenida en la calle lateral, cerca del portón.

Como una violenta descarga eléctrica el terror invadió el cuerpo de Elena. Por instinto, se cubrió la boca con las dos manos y miró a Iván con amarga sorpresa. Recordó que aquel fue el vehículo que huyó de la fábrica el día en que asesinó a Leandro.

Iván notó la palidez de su rostro y el miedo que la embargaba.

—¿Qué te pasa?

Elena quedó paralizada. Adentro debían estar los hombres que fueron testigos del homicidio que había cometido.

—¿Elena? —le insistió Iván con el ceño fruncido.

—En esa camioneta secuestraron a mi hermano o a Antonio —le confesó de forma imprevista.

El rostro de Iván se transfiguró, la violencia se reflejaba a través del brillo de sus ojos.

—¿Cómo lo sabes?

Los recuerdos comenzaron a invadir la mente de Elena, sus nervios estaban a punto de estallar.

—Te prometo que luego te lo explicare... ahora solo confía en mí. Son ellos, te lo aseguro.

Iván notó el tormento en su rostro, la ira estaba a punto de vencerlo. Quería sacudirla para que le revelara todo, pero estaba más ansioso por escuchar sobre el dolor que la doblegaba que por los secuestradores de su amigo.

—Intentaré abrir el portón para entrar.

—Mejor te espero aquí afuera mientras tú revisas adentro.

—Entras conmigo, Elena. No te voy a dejar sola con asesinos cerca —le dijo autoritario.

Iván se dirigió al portón de la fábrica y la dejó recostada contra la pared, cerca del ventanal. Elena sentía como su corazón incrementaba el ritmo de sus pulsaciones y las rodillas le temblaban como gelatina. Su mente comenzó a divagar en el pasado. Revivía la mirada lasciva de Leandro y la risa lujuriosa que la atormentaba cada noche.

No solo volvieron los recuerdos, sino las amargas sensaciones. De nuevo, podía sentir la presión que él ejercía sobre su rostro y le dificultaban la respiración, el dolor insoportable por el desgarro de su cuerpo, la sangre tibia que bajaba por sus muslos y las desconsoladas lágrimas que le empañaban la vista... todo, todo regresó, para abrumarla y humillarla.

Cerró con fuerza los ojos y se tapó los oídos para no escuchar sus bestiales gemidos de satisfacción. De pronto, una mano le apretó el brazo y otra le sostuvo la mandíbula para levantarle el rostro. El calor de esa piel la sacaba de sus opresores recuerdos.

—Muñeca, ¿estás bien?

No se había percatado de que estaba casi ovillada contra la pared y lloraba desconsolada. Suplicaba en silencio olvidarse de todo. Tampoco había notado que Iván había logrado abrir el portón e iba por ella para entrar en la fábrica.

—Dime qué te sucede —le pidió.

Elena lo observó por unos segundos con los ojos aterrados y llenos de lágrimas, la presencia de Iván calmaba su ansiedad y la trasladaba al presente. Se aferró a su cuello como si fuera la fuerte rama de un árbol, que evitaría fuera absorbida por la indetenible corriente de un río.

Iván la abrazó y captó su miedo, su dolor y su rabia. Deseaba atraer esos pesares para sí mismo y dejarle el alma purificada. Al sentir cómo temblaba dentro de sus brazos, pudo percibir el calibre del maltrato físico y psicológico del que había sido víctima.

—Sea lo que sea te juro que no se repetirá. No permitiré que vuelvan a lastimarte.

Ella se enganchó más a él y ocultó el rostro en su cuello, sin dejar de llorar su pena. Él la abrazaba con ternura, le acariciaba la espalda y los cabellos; tenía el rostro tenso y la mirada furiosa clavada con saña en la pared.

Pasaron unos minutos hasta que ella recuperó el control de su cuerpo. Con lentitud, se alejó para limpiarse las lágrimas, pero Iván no podía soltarla aún. Con los brazos envolvía su cintura, para brindarle protección.

—Juré que nunca me verían llorar de nuevo —le dijo, con la voz quebrada por los restos del llanto.

—Llorar te ayuda a desahogarte. Además, puedes confiar en mí, no se lo diré a nadie. Será nuestro secreto.

Sus miradas se fundieron. Elena le acarició la mejilla y los tibios labios.

—Gracias...

Esa palabra logró estremecerlo de pies a cabeza. Apoyó su frente en la de ella y se dejó embriagar por el calor de su aliento.

—Dime qué quieres irte de éste lugar y saldremos inmediatamente.

—No. Tenemos que entrar... puedo hacerlo... quiero hacerlo.

—¿Estás segura?

—Sí.

Bajó el rostro y se apoderó de sus labios, para obsequiarle un beso suave, reparador, cargado de afecto. Un beso que le expresaba que el mundo tenía más de lo que le había mostrado, que existía la ternura y el respeto, aunque viniera oculto dentro de un envase maltratado.

Elena sintió que el cuerpo se le sacudía con la delicadeza de sus labios, tan diferentes a los de Leandro. Un alivio renovador invadió cada palmo de su ser y calmó sus miedos y dolores.

Detuvieron el beso, pero mantuvieron sus frentes unidas. Para Iván, su cercanía era un exquisito elixir que lo llenaba de vida y coraje. Pero el deber llamaba. Se aclaró la voz y se irguió para mirarla a los ojos.

—Muy bien, creo que debemos continuar nuestra investigación.

Elena sonrió, se sentía más animada a continuar. Iván consideraba seriamente prohibirle sonreír, sobre todo, cuando su deseo le carcomía las entrañas. Esa sonrisa, poco a poco, se transformaba en una verdadera bomba de tiempo. La apretó contra su cuerpo para darle un caluroso abrazo y le estampó un firme beso en los labios, antes de tomarla de la mano para entrar juntos en la fábrica y así dar continuidad a la misión que tenían impuesta.

Tanto el área de producción como las oficinas estaban vacías. Iván pensó que quizás, los asesinos habían salido en un segundo auto, pero eso implicaba que más de cuatro hombres pudieran rondar la zona. Una cantidad difícil de manejar, más aún con Elena, a quien debía proteger por sobre todas las cosas.

Ella observó cada rincón de las oficinas con nerviosismo, estar en el mismo lugar dónde había sido agredida sexualmente y obligada a cometer un asesinato, era una situación difícil de enfrentar. La presencia de Iván la fortalecía.

Notó que él estaba igual de tenso y eso podía ser peligroso. Que ella tuviera la mente perturbada no era problema, pero que la tuviera él, con asesinos cerca, no era buena señal. Debía encontrar la manera de romper el hielo y relajarlo, así podría estar alerta.

Iván entró en una de las oficinas para inspeccionarla y observó las huellas dejadas por los asesinos: restos de comida, bolsas de alimentos, latas de refrescos...

—Pensé que nada superaría el asiento trasero de tu auto.

Él giró el rostro hacia ella. Sintió el corazón palpitarle de alivio al ver de nuevo una tierna sonrisa en sus labios.

—Ey, soy un hombre ocupado y mi auto es mi oficina.

—Y al parecer, también tu depósito —le dijo con mofa.

—Muy graciosa.

Ambos sonrieron, pero la diversión se perdió al escuchar que un auto se detenía frente a la fábrica.

Iván tomó del brazo a Elena y corrió hacia un pequeño almacén de papelería ubicado al final del área administrativa. La introdujo dentro del cuarto y la ubicó entre unos estantes. Luego sacó su arma y se recostó en la pared al lado de la puerta. Por una rendija podía ver quién entraba y escuchar cualquier conversación.

—Oh, demonios...

Un hombre bajo, vestido de saco y corbata y con poblados bigotes entró molesto, mientras revisaba su teléfono móvil.

—¿Qué sucede ahora?

Detrás de él un moreno alto, vestido con un traje similar, de cabeza rapada y gran musculatura lo seguía, con una bolsa cargada con envases de comida y latas de refrescos.

—Los reemplazos tardarán dos horas en llegar, nos toca hacer sobre tiempo.

Los hombres entraron en la oficina que Iván y Elena habían inspeccionado. El bajito se sentó en la butaca detrás del escritorio mientras el moreno se ubicaba en una silla frente a él y sacaba la comida para colocarla sobre la mesa.

La mitad inferior de la pared de la oficina era de formica y la superior de plástico transparente, lo que le otorgaba a Iván media visión de los hombres.

—¿Qué cambió? —le dijo el moreno al tiempo que olfateaba la aromática comida italiana.

—Fueron asignados a la búsqueda —le respondió el bajito con evidente molestia.

—Ese inspector le da muchos dolores de cabeza al jefe.

—Imbéciles. ¿Cómo es posible que no puedan agarrar a una mujer?

—Creo que no pueden eliminar es al tipo que anda con ella.

—A ese cabrón me lo cargaría en medio segundo, luego agarro a la mujer, se la llevo al jefe y le saco toda la información que él necesite en otro medio segundo.

—Cualquiera creería que eres muy efectivo —dijo el moreno con sarcasmo.

Ambos hombres interrumpieron su conversación por la comida. Iván comenzó a sentirse ansioso, necesitaba saber más. Algo sumamente importante, escondido dentro de la cabeza de Elena, era de gran valor para Lobato. Movilizaba a todos sus hombres y como sabía que él la protegía, pretendía eliminarlo.

Se acercó a Elena y le habló en susurros cerca del oído.

—Escúchame, ángel, voy a salir para sacarles más información a estos imbéciles. Quiero que no te muevas de aquí, ni hagas ningún ruido. ¿Entendido?

Elena se aferró a su camisa y lo acercó más a ella.

—Iván, no.

Sus cuerpos se rozaron. Iván casi enloqueció al sentir que el aliento de Elena le bañaba los labios. Su corazón se propulsó a mil por horas y la sangre le corrió desbocada por las venas. Estaba a punto de volverse incontrolable, pero no podía dejarse dominar por su apetito, su ángel estaba en peligro.

—Todo estará bien, confía en mí.

Le acarició el rostro y le dio un tierno beso en los labios antes de alejarse a la puerta. Los hombres estaban tranquilos, comían despreocupados en la oficina. Iván salió del cuarto agachado para no ser visto y se acercó sigiloso.

Se fijó que en la entrada del cubículo había un estante bajo, con algunos ornamentos y libros. Una vasija de barro con flores artificiales adornaba uno de los tramos, por el tipo de material debía tener algo de peso y podía ser utilizado como un proyectil.

Entró en la oficina de manera intempestiva y sorprendió a los hombres, quienes al verlo, casi se atragantan con la comida.

—Buenas tardes, caballeros.

El bajito escupió lo que masticaba y se levantó para encarar a Iván. El moreno dejó caer su vianda al suelo y comenzó a tantear en su chaqueta en busca de su arma, manteniendo la comida dentro de la boca.

Con velocidad, Iván tomó la vasija de barro, que pesaba más de lo que supuso, y la lanzó con todas sus fuerzas hacia el hombre bajito. Con precisión le golpeó la cabeza y lo dejó medio inconsciente en el suelo.

Sacó el arma y apuntó al moreno en el rostro. El hombre lo miró pasmado, con los cachetes hinchados como una ardilla por la comida almacenada en ellos.

—Nunca comas cuando estés en el trabajo.

El moreno abrió la boca y dejó caer sobre sus propios zapatos la pasta a medio masticar.

—¿Tu madre no te enseñó modales? La comida no se escupe.

Con la pistola le propinó un fuerte golpe en la nariz y lo lanzó de bruces en el suelo. Luego lo levantó por el nudo de la corbata y lo estrelló con violencia contra la pared, dónde estaba ubicado el estante. El borde superior del mueble alcanzó su espalda y le lastimó la columna.

Iván aprovechó su debilidad para desarmarlo y comenzar el interrogatorio.

—Yo pregunto y tú respondes, si lo haces bien te dejo en paz, en caso contrario, sufrirás más dolor.

—¡Vete al diablo, cabrón!

Iván lo golpeó de nuevo en la nariz con el mango del arma, en el mismo orificio donde le goteaba sangre. El moreno cayó al suelo encorvado por el dolor. Con una mano agarraba su espalda y con la otra, su ensangrentada y desfigurada nariz.

Iván lo levantó del suelo y lo empujó de nuevo contra la pared.

—¿Para quién trabajas?

El hombre no hablaba, sollozaba, con la nariz cubierta por una mano.

—¡Te hice una pregunta! —gritó.

—¡Lobato!

—¿Para qué quiere a la mujer?

—Para follársela una noche entera.

Irritado, Iván volvió a golpearlo, pero ésta vez, con el puño cerrado y en el ojo derecho. El moreno quedó abrumado y cubría con ambas manos su cara.

—¡Pregunte: ¿para qué?!

—No sé, imbécil. La maldita sabe dónde está una carta que le robaron.

—Si la encuentran ¿a dónde la llevaran?

—Aquí, pidió que la encerráramos aquí.

Con rapidez Iván le quitó la corbata para atarle las manos en la espalda, finalmente lo giró y le golpeó el estómago. De esa manera, lo dejaba postrado en el suelo, sin aire. Luego se acercó al bajito que aún se encontraba medio inconsciente y le ató las manos de la misma manera. Lo golpeó con fuerzas en el mismo lugar donde había impactado la vasija, para dejarlo fuera de juego.

Volvió a dirigirse al moreno y continuar con el interrogatorio. Lo levantó del suelo y lo miró con odio.

—¿De quién es la Silverado estacionada afuera?

—¿Qué te importa?

—¡¿Quieres que vuelva a golpearte?!

El hombre lo miró con furia. Uno de los ojos lo tenía achicado por el golpe.

—¡Responde!—le exigió mientras lo estrellaba contra la pared.

—De Aparicio.

—¿Y quién demonios es Aparicio?

—Uno de los empleados de Lobato.

—¿Por qué la dejó aquí?

—Porque está asignado con otro carajo que también tiene auto y se turnan para no desgastarlos.

—¿Qué tipo de auto?

—Un Malibú negro.

Iván maldijo para sus adentros, podría ser el Malibú de los idiotas que acribillaron esa mañana.

—¿Tienen a Antonio Matos?

El hombre rió con dolor. Iván volvió a golpearlo cerca del ojo derecho, con el mango de la pistola.

—¡Maldito miserable, vas a sacarme el ojo!

—¡¿Tienen o no a Antonio Matos?!

—¡No! Escapó, imbécil. Hace dos semanas, Lobato lo busca. Pensó que tú lo sabías y trabajabas para él en busca de la carta.

—¿Y Raúl Norato?

—Ese idiota está muerto.

—¿Dónde?

—No sé, Lobato mandó a que desaparecieran el cuerpo, no sé qué hicieron con él.

Iván guardó silencio por unos segundos. Sabía que aquella noticia debió afectar a Elena.

—¿Dónde tenían a Antonio?

—En la casa de Aparicio.

—¿Y dónde queda eso?

—No sé.

Con rudeza Iván lo sacudió y le estrelló la cabeza contra la pared.

—¡Piensa, imbécil!

—¡Maldito hijo de puta, te dije que no lo sé! Estaba asignado a otro trabajo, no estuve con Antonio ni con Raúl.

—Entonces, ya no me sirves.

Furioso, tomó la silla dónde el moreno estuvo sentado minutos antes y le golpeó la cabeza, hasta dejarlo inconsciente. Miró por unos minutos la escena para recuperar el ritmo de su respiración y calmar su cólera, luego se dirigió al depósito en busca de Elena.

Al abrir, se fijó que ella estaba parada junto a la puerta, impresionada. Había presenciado su interrogatorio y ahora lo miraba aterrada, con el rostro cubierto de lágrimas.

—No me temas, muñeca, no te haré daño.

Retrocedió un paso, sin apartar los ojos de él. Iván se mantuvo inmóvil y estiró su mano hacia ella mientras una intensa punzada le laceraba el pecho. No quería que Elena le temiera.

—Ven, preciosa, salgamos rápido de aquí antes de que lleguen los demás.

Elena dudó. Por unos segundos observó con recelo la mano que le ofrecía, pero después, la tomó temblorosa. Iván la apretó con suavidad y le acarició el dorso con su pulgar.

—Confía en mí, sabes que no te lastimaré.

Con suavidad la atrajo hacia él y a pesar de que ella se dejó llevar sin reparos su rostro reflejaba miedo.

Sin decir más palabras, la sacó de la fábrica por la puerta del estacionamiento. No hablaron mientras se alejaban, pero sus manos nunca se soltaron.

En ese momento, el silencio era la mejor cura.

CAPÍTULO VII

Estrategias

DENTRO de la habitación de un hotel, en el centro de la ciudad, Iván estaba sentado en el borde de la cama. Tenía los codos apoyados en las rodillas y se frotaba las manos para elucubrar nuevos planes. Había quedado sin pistas.

Antonio estaba en algún rincón del planeta, escondido de Lobato. Quizás herido, o tal vez muerto. El cuerpo de Raúl fue ocultado por los hombres del mafioso y no creía que fueran tan imbéciles de no revisarlo antes de enterrarlo, o al menos, mientras lo tenían secuestrado. Por tanto, la opción de que pudiera tener la carta encima quedaba descartada. El documento seguía desaparecido y según la obsesión de Lobato, la única que podía hallarlo era Elena.

Era hora de sentarse a conversar con ella. Por supuesto, no utilizaría los mismos métodos que había aplicado con sus anteriores víctimas, pero no podía dilatar más esa tarea.

Una sonrisa maliciosa se le dibujó en el rostro mientras caía abatido en la cama, tenía muy buenas ideas de torturas que podía aplicarle a su ángel para sacarle información. Sería un tormento agradable, dónde ambos disfrutarían del proceso.

Agobiado, se frotó el rostro con las manos para eliminar los pensamientos libidinosos y se levantó de la cama con intención de concentrarse en el trabajo. Elena tomaba una ducha y por más que Iván intentara enfocarse en otros asuntos, el cuerpo desnudo y húmedo de la chica se apoderaba de su cabeza. Ansiaba entrar al baño y enjabonarle la espalda, o atrapar las gotas que le corrían por la piel con la lengua.

Sacudió la cabeza para removerse las apetencias lujuriosas que lo atormentaban. No tenía nada qué hacer y esa falta de actividad lo ponía en una situación delicada. Si no hallaba pronto una distracción entraría al baño.

Tomó el arma y el teléfono, dispuesto a salir de allí cuanto antes, o cometería un error gravísimo. Necesitaba con urgencia una cerveza bien fría.

Antes, debía avisarle a Elena. No se alejaría mucho para no perderla de vista, pero no deseaba angustiarla al dejarla sola. Al dirigirse a la puerta del baño, recordó la mirada temerosa que le dedicó después de haber interrogado a los asesinos de Lobato. Él podía soportar cualquier situación, menos que su ángel le temiera. Ese recuerdo le estrujaba el corazón.

Suspiró hondo, con la mano apoyada en la madera que lo separaba de la hermosa mujer que poco a poco se robaba su alma. Ansiaba que ella olvidara esa imagen de animal rabioso que se le había marcado en la mente, quería que lo viera como antes, como el imbécil irresponsable y ocurrente que la salvó un par de veces de la muerte y la provocaba con descaro para enfurecerla.

Una sonrisa pícara se le trazó en el rostro al idear un buen método para recuperar su confianza; abrió la puerta del baño de un portazo y tocó el vidrio semitransparente de la ducha para llamar su atención.

—Muñecaaaaa...

No pudo evitar sonreír al ver como Elena se sobresaltaba y golpeaba con un pie el suelo encharcado.

—¡Iván!

—Aquí estoy, bombón.

Elena emitió un bramido de furia.

—¿Todo está bien, ricura? —preguntó con fingida preocupación, al tiempo que simulaba abrir la puerta de la ducha.

—¡NO!

Con rapidez Elena le bloqueó el paso. Iván no pudo soportar más su travesura y estalló de la risa.

—¡¿Qué quieres?! —le dijo furiosa.

—Solo quería avisarte que saldré a comprar comida, no tardaré —le informó mientras hacía un gran esfuerzo por serenar su diversión.

Elena asomó su húmeda cabeza por una rendija. Los ojos le destilaban ira y el rostro lo tenía tan tenso que parecía que se le romperían los dientes por la presión.

—¿Y para eso tenías que entrar así, invadir mi privacidad y asustarme?

—¿Privacidad? Es nuestra habitación, por tanto, este es nuestro baño, puedo entrar cuando quiera.

Sus palabras mordaces la hicieron rabiar aún más. Satisfecho, le dedicó una última sonrisa antes de marcharse, casi podía ver el humo que le salía a la mujer por las orejas.

—Mejor me voy, antes de que hiervas el agua y calientes mi baño. Después me toca a mí.

Con una expresión de alegría en el rostro salió y cerró la puerta, sin prestar atención a sus quejas.

Eso liberaría su estrés y alejaría los recuerdos tristes y traumáticos. Por lo menos, ya no le tendría miedo. Su odio lo podía manejar sin problemas, pero no su temor. Aunque la estrategia lo afectó más que al principio. Ahora, no podía arrancarse de la cabeza el recuerdo de la silueta del cuerpo desnudo de Elena dibujado en la puerta del baño, ni olvidar cómo sus azabaches cabellos chorreaban agua. Necesitaba no una, sino varias cervezas. Y un buen golpe en la cabeza, que le alejara los idílicos recuerdos de la mente y aplacara su ardiente deseo.

A pocos metros del hotel estaba ubicado un local de comida china, que se presentaba como el lugar perfecto para comprar la cena mientras vigilaba la entrada. Iván aprovechó la soledad para comunicarse con Alfredo y aclarar algunas dudas. Eso lo ayudaría a tomar nuevas decisiones.

—Iván, por fin recibo noticias tuyas —le respondió su amigo al atender la llamada, sin perder tiempo en saludos innecesarios.

—Estaba ocupado. ¿Tienes alguna información adicional?

—No, aquí la situación está igual. Los clientes están satisfechos porque el trabajo continúa, pero se levantan demasiadas conjeturas por la desaparición de mi hermano. Si no tenemos noticias pronto, el problema se me irá de las manos. ¿A ti cómo te ha ido?

—Esto es más complicado de lo que pensábamos. Hay gente poderosa interviniendo.

—Iván, sé perfectamente que puedes manejar la situación, pero pensaba que Felipe y yo podíamos ir para ayudarte. Me comuniqué con él, si esto empeora y los cuatro nos vemos afectados, él podrá tomar sus previsiones. —La impaciencia se evidenciaba en la voz de Alfredo.

—Puedo manejar la situación. Necesito es que me ayudes a buscar información sobre algunos personajes.

—Dame los nombres.

—Leandro Castañeda, el hijo del dueño de la fábrica dónde desapareció Antonio. Está muerto, pero ellos mantenían un negocio que tenía que ver con drogas. Ese sujeto debió estar relacionado también con Lobato, porque su hermano, Jacinto, ahora trabaja para él y le facilita recursos para ubicar la carta.

—Castañeda... ya lo anoté.

—Averigua también sobre Raúl Norato, era la mano derecha de Leandro y quien mantenía el contacto con Antonio. Está muerto, pero era quién tenía la carta en su poder. Lobato dice que se la robó a Antonio, sin embargo, Antonio vino a Maracay a buscarla. De alguna manera debió llegar al documento antes que ellos.

—¿Has tenido noticias de mi hermano?

—Lobato lo había secuestrado, pero escapó hace dos semanas. Buscaré pistas para ubicarlo, así como a la carta. Aunque creo tener la fuente de la información en mis manos.

—¿Qué fuente?

—Elena Norato, la hermana de Raúl. Lobato la busca con desesperación.

—¿Elena? ¿Y ella sabe dónde está la carta?

—Dice que no, pero Lobato la obliga bajo amenaza para que la ubique. Tiene una extraña fijación con esa mujer. La utilizó como un cebo para atraparme y como se la quité de las manos, mueve cielo y tierra para recuperarla.

—Iván... dime que es una mujer horrorosa, de ochenta años, con voz gruesa, que ronca en las noches y escupe a cada minuto. —La preocupación de su amigo era sincera. Conocía a Iván, sus gustos y manías.

—Bueno, aún no te puedo asegurar si ronca en las noches, pero lo demás es falso.

—Oh, Iván.

—¿Qué?

—Te conozco, amigo. Tú al lado de una mujer hermosa y vulnerable es como acercar fuego a gasolina. El estallido es inminente.

Iván sonrió por la comparación. Si Alfredo supiera el sacrificio que hacía para no estallar, se moriría de la risa.

—Ey, amigo. Ten más confianza en mí.

—Confío en ti, pero no en tus genitales.

—Todo por la causa.

—Nunca se te olvide.

—Te mantendré informado de cada avance y si puedes investigar algo sobre Elena te estaría muy agradecido.

Después de terminar la conversación Iván se dirigió a la habitación del hotel aún tenso. Pensaba en las maneras en que podía apaciguar su fuego interior antes de acercarse a Elena, una mujer tan inflamable como la gasolina.

* * *

Elena peinaba sus largos cabellos sentada en el borde de la cama, con una sonrisa dibujada en el rostro, producto del recuerdo de los besos de Iván. Debía reconocer que sentía una fuerte atracción hacia el hombre, un encanto que tenía que aprender a manejar. Si se dejaba llevar por sus hormonas caería irremediablemente en sus brazos y estaba segura que de allí jamás podría escapar.

Cansada de confrontarse con sus pensamientos, se dejó llevar por las ardientes divagaciones. El cuerpo se le avivaba con solo recordar su hipnótica mirada, su sonrisa pícara, el calor de su piel y sus deliciosos besos. A medida que la imagen del chico rebelde se le delineaba en la memoria el corazón le vibraba, los pezones se le endurecían y una enardecida necesidad le estallaba en el vientre, hasta sensibilizarle sus partes íntimas.

Al escuchar que la puerta de la habitación se abría, pegó un respingo. El deseo se le aglomeró en el pecho para transformarse en temor. La figura imponente de Iván apareció y se adueñó del espacio. El dominio que emanaba su presencia era intimidante.

—Llegue, muñeca. ¿Está todo bien?

Elena respiró hondo para recuperar parte de la cordura perdida. La próxima vez, debía tener más cuidado con lo que deseaba. Así fuera un juego, nunca se sabía cuando los sueños podían sorprenderla y hacerse realidad.

Iván entró con una enorme sonrisa en los labios. Había notado su sobresalto y al ver sus mejillas sonrojadas pudo deducir que había interrumpido un pensamiento pecaminoso. Aquello le alborotó las hormonas. Rogaba ser el protagonista de sus dulces fantasías, aunque cumplirlas, sería un sueño aún más gratificante.

Bajó el interruptor de su muy creativa imaginación y le entregó una bolsa con alimentos.

—¿Qué es? —expresó con dificultad, el deseo lo tenía apretado en la garganta.

—Tú cena. Espero te guste.

Elena aprovechó la revisión del paquete para ocultar su vergüenza. Nunca había sentido una urgencia tan apremiante por un hombre, mucho menos, por uno como Iván, tan arrollador.

Procuró dejar de lado sus angustias y se ocupó en la evaluación de la comida. Dentro del paquete encontró un envase con arroz chino, pollo asado y jugos enlatados. Sacó el arroz y lo abrió con cuidado, se lo acercó al rostro para llenarse de su aroma y hundió en él una cuchara de plástico con la intención de probar su sabor. Estuvo a punto de llevarse la porción a la boca cuando notó que Iván se quitaba la camisa frente a ella y le mostraba una excelente imagen de su musculoso torso.

Quedó petrificada y con la boca aún abierta. El tatuaje que le cubría el brazo derecho resultó ser parte del diseño de un dragón, cuyo rostro estaba tallado del lado derecho del pecho y exponía unos ojos lujuriosos que la embrujaban tanto como los de su portador. El animal expulsaba llamaradas de fuego y poseía una cresta espinosa que le bajaba por el hombro al brazo hasta terminar cerca de la muñeca.

En su fibroso abdomen se hallaba una cicatriz de unos veinte centímetros de largo, que le pasaba inclinada por debajo del ombligo. Unos vigorosos brazos hacían juego con su deslumbrante anatomía, y su piel, levemente bronceada, parecía miel pura que invitaba a ser probada.

Elena quedó inmóvil en la cama, con la cuchara repleta de arroz frente a la boca, los ojos abiertos de par en par y las mejillas tan rojas como un tomate maduro. Si no reaccionaba en los próximos segundos, Iván se daría cuenta de su estado y la trastornaría con su sarcasmo por siempre.

—¡¿Qué haces?! —le gritó.

Él la miró con fingida sorpresa, sus ojos brillaban por la diversión. Elena se dio cuenta de que el muy miserable lo hacía a propósito, para provocarla.

—Voy a bañarme. Ahora me toca a mí.

—Yo no me desvestí frente a ti, deberías tener la misma consideración.

—La única desconsiderada aquí eres tú que no me hiciste partícipe de tu baño. Si quieres puedes volver a entrar conmigo, yo no soy tan egoísta.

Ella lo miró con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados. El resto del cuerpo lo tenía inmóvil y la cucharada de arroz aún permanecía frente a su boca.

—Ten cuidado, muñeca, comer arroz enfadada puede ser una amenaza para tu vida.

—Tú eres una amenaza para mi vida —le dijo furiosa. Iván se colocó una mano en el corazón e hizo un gesto teatral de dolor.

—No tienes idea de cómo hieres mis sentimientos.

Con un bufido rabioso Elena dio fin a la discusión, dejó el arroz sobre la mesita de noche y cruzó los brazos en el pecho. Si Iván pretendía fastidiarla para provocar su rabia, ella también podía hacerlo. Entraría dispuesta al perverso juego.

Iván escondió la sonrisa y se dio media vuelta para quitarse la correa del pantalón y los zapatos, así pudo revelarle su perfecta espalda.

En el centro de los omoplatos tenía tatuada una S cubierta de ramas espinosas.

—¿No pensaras quitarte los pantalones delante de mí? —le preguntó alarmada.

—Si lo deseas, lo haré.

Iván se giró hacia ella, se llevó las manos al botón del pantalón y lo abrió, para luego comenzar a bajar la cremallera.

—¡No! —con un grito Elena lo detuvo, pero la ruidosa carcajada de Iván la hizo enfurecer aún más. Se levantó de la cama encendida en cólera y le dirigió una mirada cargada de odio.

Él mantuvo una sonrisa de triunfo mientras tomaba el bolso y entraba al baño.

Ella se sintió frustrada, no quería ser el centro de sus burlas y provocaciones, si él podía pincharle la paciencia, ella también podía hacerlo y pondría todo su esfuerzo para que sufriera el doble de lo que ella sufría.

Aunque ignoraba que jugar con fuego con un hombre tan ardiente como Iván podía desatar un desastroso estallido, que acabaría, incluso, con toda la ciudad.

* * *

En su departamento, Betsaida terminaba de preparar un consomé de carne. Sirvió un poco de caldo en un plato y lo dejó sobre la mesa para que perdiera calor. Sacó del estante de medicinas unos calmantes y los llevó consigo hacia su habitación.

Al entrar, el fresco olor a azahares le invadió los sentidos. Preparó una infusión con las flores del naranjo para inspirar la relajación y la calma, tan necesarias en esos momentos.

Se acercó a la cama y extendió los calmantes al hombre recostado en ella, luego le sirvió un poco de agua en un vaso para que pudiera consumirlos sin inconvenientes. Finalmente, se sentó a su lado, cuidando de no lastimar las heridas que poco a poco se curaban.

—¿Has tenido noticias de Elena? —preguntó él preocupado.

—Aún no. La he llamado, pero no responde el teléfono.

—Podría comunicarme con Raimundo para saber si es alguno de mis hombres quién la tiene.

—No, Antonio, eso podría ser riesgoso. Si Lobato logra ubicarte, no descansará hasta verte muerto.

Antonio Matos se revolvió en la cama sin prestar atención a las quejas de su cuerpo. Odiaba sentirse acorralado, pero para poder ser efectivo en alguna batalla debía primero sanar sus heridas.

—Tenemos que ubicarlos, fue un error dejarla ir con los Castañeda.

—Descansa, los golpes que recibiste y los disparos en la pierna no se curan tan fácilmente. Llevas solo dos semanas en recuperación, si no hubieras podido escapar de ese cautiverio, esos hombres te habrían matado.

—Soy resistente, amor, se necesitan más que un cuarteto de idiotas para acabar conmigo, pero tengo que encontrar a esa muchacha y la carta, y terminar con todo esto.

Betsaida acarició los negros cabellos del hombre para calmarlo. Le angustiaba que su inquietud empeorara su recuperación. Si Antonio quería enfrentar el infierno que se le avecinaba, primero debía estar completamente recuperado.

—¿Y si no es ninguno de tus hombres quién la tiene? —le preguntó para desviarle los pensamientos.

—Por lo menos sé que no es un asesino de Lobato o un idiota enviado por Castañeda. Tiene que ser de los míos. El interés que tuvo al interrogar a los hombres de la fábrica fue por Raúl y por mí. Existen únicamente tres hombres en el mundo tan efectivos como ese inspector, pero solo uno aplica esas estrategias tan extremas.

—Entonces, ¿tienes alguna idea de quién pueda ser?

—Creo que sí... y si es quien pienso, tengo plena certeza de que esa chica estará segura y pronto tendré la carta en mis manos.

Antonio Matos se quedó por algunos segundos pensativo mientras acariciaba los rizos castaños de Betsaida, su amiga, confidente y amante. Pero prefirió hundirse en la dulce mirada de su amada antes que torturar más a su paciencia con desdichas. La tomó por la nuca para acercarla a él y degustarse con sus exquisitos labios.

Un tierno beso los unió en la cama y aplacó sus ansiedades. Ambos querían terminar pronto con aquella situación y amarse sin preocupaciones.

Por ahora, no les quedaba otra opción que esperar, la única que podía llegar hasta la carta era Elena y sin el documento, era imposible detener los caprichos de Lobato.

* * *

Elena estaba furiosa por la actitud de Iván, tenía que encontrar alguna manera de escarmentarlo y demostrarle que ella no era tan débil como él pensaba. Se cambió de ropa por una más sexy y cómoda, dispuesta a seguirle el juego y provocarlo también.

Se enfundó unos cortos pantalones de dormir que mostraban sus firmes piernas y una blusa ajustada sin mangas que le hacía resaltar la redondez y prominencia de los senos. Se dejó sueltos los cabellos y los despeinó un poco, aprovechando que aún estaban húmedos por el baño. Finalmente se acostó boca abajo en la cama y se apoyó en los codos, para leer la guía de programación que dejaron sobre el televisor.

Intentaba parecer despreocupada, pero en realidad, esperaba ansiosa a que Iván terminara de bañarse, entrara en la habitación y mirara su pose descarada. De seguro, le saldría con alguna frase mordaz y ella estaba preparada para responderle con la misma astucia, sin dejarse vencer.

Debía aplicar toda su fortaleza para soportar sus burlas, hasta tener la última palabra y ganarle la batalla.

Al pensar en él, una sonrisa se le dibujó en el rostro. No podía negar que se sentía dichosa por habérselo encontrado. Él era muy eficiente a la hora de resolver un conflicto, poseedor de una fuerza impresionante y una gran agudeza mental que lo hacía capaz de detectar los inconvenientes, y hallar al mismo tiempo las vías para salir bien librado del aprieto. Pero cuando no manejaba como un loco su auto para huir de asesinos, repartir puñetazos, disparar o torturar a sus víctimas, solía ser un hombre divertido, despreocupado y hasta cariñoso. Y sobre todo, muy, muy, muy atractivo.

Elena frunció el ceño al analizar mejor la situación. Lo que sentía por él quizás no era correcto. No podía olvidar que Iván era un hombre peligroso, un mafioso con un objetivo definido, capaz de pasar por encima de quien fuera para alcanzarlo. Un asesino sin remordimientos y un perfecto mentiroso que inventaba cualquier tipo de excusa para lograr su meta.

¿Y ella pretendía seducirlo para vengarse de las burlas que él le gastaba? ¿Quién era en realidad la seducida allí?

No podía tomar esa actitud, no saldría nada bueno de aquella situación, pero antes de que pudiera mover un solo músculo para levantarse y cambiarse de ropa, Iván salió del baño. Y por todos los Santos... estaba desnudo, con una pequeña toalla blanca enrollada en las caderas.

Elena clavó los ojos en la guía de televisión y los movía como una endemoniada poseída. Fingía leer. Sintió el rostro arder de vergüenza y un cosquilleo de ansiedad que le recorría todo el cuerpo. Maldijo en silencio al hombre y sus costumbres, que siempre la hacían quedar en medio de una situación descabellada. Estaba desesperada por girarse y mirarlo, pero no podía ceder, no se dejaría llevar por sus impulsos.

Un minuto después de que Iván saliera del baño —el minuto más largo de su existencia—, Elena se percató de que él no se movía. Estaba parado junto a la cama y el peso de su mirada lo sentía sobre la espalda... no sobre la espalda, sobre las nalgas.

Eso le dio fortaleza para cerrar la boca, que sin darse cuenta la tenía abierta y tan seca como un limón marchito, y se giró hacia él, hasta quedar recostada en la cama, de lado, con una de las manos apoyada en el vientre.

Su primera reacción fue de miedo. Él estaba inmóvil y la miraba con unos ojos negros cargados de deseo. Su cuerpo semidesnudo se encontraba tenso, dispuesto a lanzarse sobre ella en cualquier momento. Y la toalla... levantada como una carpa de circo.

Para alejar la mirada de la toalla se centró en sus hipnóticos ojos... esa tampoco fue una buena idea. El miedo se le disipó y le dio paso a un deseo irrefrenable.

—¿Iván?

Su voz se liberó en un tono tan sensual como su postura. Eso activó la mecha dentro de él y lo hizo reaccionar. Estiró una mano hacia ella para atraerla, invitación que Elena no pudo rechazar. Si no quería caer en sus redes lo ideal hubiera sido no provocarlo. Ahora, estaba perdida, ella lo sabía. Su mano se movió con vida propia hacia la de él, se incorporó y se dejó llevar hasta quedar arrodillada frente a Iván, sobre la cama.

Con la mano que le quedaba libre, él la tomó por la cintura y la acercó más hacia su cuerpo. Al sentir el contacto de su pecho ardiente y húmedo contra el suyo, y el fogoso miembro que le presionaba el vientre, se le propulsó el corazón.

Iván soltó su mano y le acarició con sutileza el brazo con el dorso de los dedos, hasta llegar a su hombro. Continuó la caricia a través del borde del escote y rozó con sutileza su piel. Elena cerró los ojos. Aquello era una tortura, pero no quería que parase por ningún motivo.

Con delicadeza, introdujo el dedo índice y medio por dentro de la blusa hasta llegar a uno de sus duros pezones. Frotó los dedos en él y luego lo cubrió con los nudillos para pellizcarlo con suavidad. Ella gimió de placer y sintió que se humedecían sus partes íntimas. Nunca había sentido nada igual. Nunca la habían tocado de aquella manera.

Iván aumentó su sufrimiento al retirar los dedos y frotar el sensible pezón. Elena sintió rabia, deseaba y necesitaba de sus caricias. Los mimos continuaron por su pecho hasta a llegar al cuello y la nuca. Enredó los dedos en los cabellos para sostenerle la cabeza y evitar que escapara. Se acercó a su boca y le lamió los labios con la punta de la lengua para estimularlos a que se abrieran para él. Ella fue obediente y respondió a su petición. Le otorgó plena libertad para que se apoderara de cada rincón de su boca. Y de su alma.

Elena estaba a punto de enloquecer con aquel beso, con esa lengua hambrienta y ansiosa, con el cuerpo ardiente y la intensa pasión que invadía a Iván. Sus propias manos, con timidez, se movieron hacia el rostro de él para acariciarlo con ternura. Pero cuanto más daba ella, más exigía él.

Iván no se contenía, sabía lo que ella sentía y como un hombre acostumbrado a obtener todo lo que deseaba, la tomó sin delicadeza, envolviéndola por completo.

El frenesí aumentaba, tanto como el miedo. Mientras Iván más oprimía su agarre y apasionaba el beso Elena se sentía más perturbada, la respiración se le entrecortaba y en la mente le bullían angustiantes recuerdos. La urgencia de él la dejaba sin libertad de movimientos y la acorralaba con una fuerza descomunal.

Trató de alejarse, pero él no estaba dispuesto a soltar sus jugosos labios. El cuerpo se le estremecía y los gemidos se transformaban en ruegos y gritos ahogados de terror. La escena dejó de ser provocativa para convertirse en una lucha por la sobrevivencia. Sentía que de nuevo, era obligada a entregarse sin reservas.

Iván, a pesar de su éxtasis, sintió a tiempo su recelo y recordó el momento de dolor en la fábrica. El recuerdo lo obligó a detenerse de inmediato.

Al mirarla notó la angustia y el miedo reflejados en sus ojos. Aquello le golpeó el corazón y le apagó el deseo.

—Elena, no te haré daño —le juró.

Ella quedó inmóvil, lo único que pudo hacer fue bajar la mirada. Estaba envenenada por la rabia y la vergüenza, deseaba llorar y gritar con fuerza su frustración. Odiaba a Leandro por haberle hecho tanto daño y se odiaba a si misma por no saber cómo curar sus heridas.

Con evidente tristeza, él le permitió que se alejara y se sentara en el borde contrario de la cama, de espaldas a él. Elena apretó los puños en las sábanas y bajó el rostro para esconder su pena.

Iván se sentía el hombre más miserable de la tierra. Separarse de ella fue lo más doloroso que había tenido que hacer en la vida. Era como si le hubieran arrancado la piel en carne viva y con lentitud. No sabía qué hacer ni qué decir. Estaba loco de deseo por aquella mujer, la necesitaba, ansiaba con desgarradora pasión su cuerpo, pero no quería hacerle daño. El corazón se le volvió polvo al verla sufrir.

No podía perderla. No permitiría que un tormento del pasado se la arrancara de los brazos.

Se acercó a su lado y se arrodilló frente a ella, para levantarle con delicadeza el rostro. Elena apretaba con rudeza los ojos para impedir el paso de las lágrimas.

—Muñeca, por favor, mírame —le rogó.

Cuando ella abrió con los ojos y le mostró la intensidad de su dolor comenzó a sentir odio hacia todo. Odió a Leandro, al sospechar que había sido él quien la había maltratado; a Raúl, por inmiscuirla en un conflicto con mafiosos; a Antonio, por no haber detenido aquella situación a tiempo; a Lobato, por atreverse a amenazarla y acosarla; pero, sobre todo, a él mismo, por no saber cómo aliviarle la pena.

—Preciosa, escúchame. Sé que te hicieron un gran daño y aunque ha sido poco el tiempo que llevo a tu lado, créeme que me gustas mucho. No quiero que pienses que soy capaz de lastimarte. Te deseo, Elena, te deseo con locura, pero no te haré nada a menos que tú quieras.

Ella le mostró una sonrisa tímida que logró iluminarle el rostro y le hinchó el corazón de dicha. Nunca había reaccionado de esa manera ante la sonrisa temerosa de una mujer. Y eso le gustó.

—Disculpa mi reacción, yo...

—No te preocupes, no tienes que explicarme nada ahora, lo hablaremos cuando estés dispuesta.

Al evidenciar que el cuerpo de Elena perdía tensión se sintió aliviado. No quería verla afligida. Mucho menos, por su culpa.

—Gracias... eres bastante rudo, pero también sueles ser muy cariñoso y comprensivo.

—Solo contigo, belleza, solo contigo.

Iván sonrió y pasó una mano por su cabeza para sacudirse el aturdimiento. Elena lo enloquecía con su cuerpo, con sus palabras y su dulzura. Era una mujer encantadora y él no se merecía a alguien como ella. Pero estaba dispuesto a ganársela como fuera, así tuviera que cambiarse el nombre para conquistarla.

El rostro de Elena dejó de mostrar el dolor que la invadía. Con dulzura, pasó una mano por la cabeza rapada de él, sintiendo como la pinchaban los cortos cabellos. A Iván le encantó la caricia, pero lo conmovía aún más su mirada vulnerable.

Elena lo abrazó y se apretó a su cuello. Junto a él se sentía segura y protegida. Iván la comprendía, respetaba sus decisiones y la alentaba a actuar, no a ser una simple espectadora. Pero, sobre todo, la hacía sentirse feliz, algo que en muy pocas ocasiones había sentido. Y eso le gustó.

—Elena.

—¿Qué?

—Aún estoy desnudo.

—Oh... disculpa.

Con una amplia sonrisa en el rostro ella se alejó de Iván. Ésta vez, él no se sentía miserable, frustrado quizás, pero no miserable.

Entró en el baño para vestirse y mantuvo la sonrisa por un buen rato. Era la primera vez que se sentía bien consigo mismo, que había dejado de lado sus necesidades para hacer algo positivo por otra persona. Aunque no por cualquier persona, su sacrificio había sido por su ángel.

* * *

Unas horas después, en la habitación, Iván se encontraba menos inquieto y ansioso. La calma de la noche se había encargado de mantener las emociones a un nivel aceptable, pero le preocupaba tener poca información que lo llevara a nuevas pistas.

Eran casi las diez de la noche. Sentado en el sillón revisaba un mapa de la ciudad. Maracay no tenía muchas vías alternas, aquella urbe solo contaba con algunas avenidas principales y un manojo de calles y callejones, que en raras ocasiones, estaban despejados de tráfico. Necesitaba conocer más a fondo las rutas y sus atajos, para no fallar en caso de fugas repentinas. Sin embargo, a esa hora, comenzaba a sentirse exhausto. Todo el trabajo de investigación, las huidas, los enfrentamientos y la frustración por no poder descargar el apremiante deseo que sentía por Elena, lo transformaban en una verdadera bomba humana. Si no se relajaba, podía explotar de un momento a otro. Y eso no era bueno.

Dejó el mapa en el sillón y se dirigió a la cama, donde Elena reposaba con tranquilidad, miraba cualquier cosa en la televisión.

Ambos estaban vestidos y decididos a quedarse así toda la noche, para no dar alguna oportunidad a la pasión reprimida.

—¿Puedo acostarme a tu lado?

Elena lo miró con evidente preocupación, gesto que lo divirtió.

—Tranquila, prometo no tocarte. Estoy realmente cansado y necesito recostarme. Es todo.

Elena se apartó un poco para darle más espacio en la cama. Iván cayó en el colchón como un saco de papas y gimió de placer al relajar la espalda en una superficie blanda. Ella se tensó al mirar su magnífico cuerpo reposando a escasos centímetros del suyo.

—¿Te sientes mal?—le preguntó inquieta.

—Solo estoy un poco cansado.

Iván tenía los ojos cerrados, parecía dormir. Elena lo miraba de soslayo y pensaba: ¿acaso dormirían juntos esa noche?

Él no aceptó alquilar dos habitaciones en el hotel para tenerla cerca y protegerla. Ella también lo prefería así. Junto a él se sentía segura, pero también tentada a caer en las garras del deseo.

La noche anterior ella había dormido en la cama por las molestias del accidente que había tenido y él, en el sillón. Preocupada, miró la silla ubicada a un lateral, era muy incómoda para pasar la noche. Luego observó el suelo y estudió la posibilidad de estirarse sobre una sábana y dormir en un rincón, apartada de ese provocativo hombre, pero con el simple hecho de pensarlo los músculos y huesos de la espalda le crujieron en desaprobación.

Sabía que no tenía más opciones, él le había dado la noche anterior comodidad para que se recuperara y la había mantenido segura todas esas horas. Era justo que ella hiciera algo por él.

Esa reflexión la hizo comprender que su destino estaba en el frío y duro suelo, así su espalda se quejara por varios días. Con un suspiro, se incorporó para bajarse de la cama, llevando consigo una almohada.

—Ni lo pienses, muñeca.

Se sorprendió al percatarse que Iván, a pesar de tener los ojos cerrados, estaba atento a cada uno de sus movimientos.

—¿Qué no voy a pensar?

—Bajarte de la cama para dormir en otro lugar.

Elena quedó boquiabierta.

—¿Cómo sabes...?

—Sé que le temes a tu falta de control.

Ella se enfureció. ¿Acaso Iván pensaba que era incapaz de controlar sus impulsos si pasaba una noche a su lado?

—¿Te crees tan irresistible?

—Me lo han dicho tanto que estoy seguro que es así.

El rostro se le crispó por la rabia, tenía ganas de golpearlo y torcerle la desagradable sonrisa, pero apretó con fuerzas los puños en la almohada para que no salieran descontrolados y magullaran todo a su paso.

—Tengo más control que tú —le dijo molesta. Él sonrió sin abrir los ojos, eso la incomodó aún más.

—No creo que puedas controlarte la próxima vez.

—¿La próxima vez? Ni sueñes con una próxima vez —le juró.

Llena de cólera se dispuso a levantarse de la cama con la almohada. No dormiría a su lado. Si tenía que salir y pasar la noche en el auto lo haría. Lo que sea con tal de estar lejos de él.

Iván rápidamente se incorporó y la tomó del brazo, para impedirle que se alejara. Ella se giró para enfrentarlo, pero la mirada arrepentida que él le dedicó le ablandó el corazón.

—Por favor, Elena, discúlpame. Quédate en la cama, necesito descansar y no podré hacerlo si no te tengo a mi lado.

Ella trató de mantener una postura altiva, sin embargo, con Iván aquello resultaba difícil. Él la desarmaba por completo.

—Está bien, vuelve a acostarte. Me quedaré —dijo resignada.

—Acuéstate tú primero.

—¿Desconfías de mí? —preguntó furiosa.

—Vamos, preciosa. Haz lo que te pido.

Sus ojos se mostraban cansados, eso la doblegó. A regañadientes se acostó en la cama mientras Iván la observaba refunfuñar. Luego, él se acomodó a su lado, se sentía abatido por el cansancio.

Elena intentó mantenerse indiferente, distrayéndose con una vieja película de vaqueros que trasmitían por la televisión. Iván observó por unos minutos su perfil. Esa mujer lo enloquecía, pero era desconocida para él y a su pesar, estaba inmiscuida en una intriga que él debía aclarar.

No podía olvidar su propósito de encontrar a Antonio y la carta que lo incriminaba, junto a los únicos amigos que tenía, en un delito cometido veinte años atrás. Ese maldito papel pondría en riesgo la vida de cada uno de ellos y desempolvaría centenares de errores que se habían encargado de ocultar. Sus amigos perderían lo que habían alcanzado hasta ahora y él, sus aspiraciones por conquistar a la hermosa mujer que tenía a su lado.

—¿Cómo era la relación entre tu hermano y Leandro?

Elena se sobresaltó por la pregunta. Hablar de Leandro no era una buena conversación para mantener en la cama. Junto al hombre que deseaba más que a nada en el mundo.

—Una típica relación entre un jefe irritable y un empleado resignado a soportarlo.

—¿Leandro era irritable?

—Era un imbécil. Vivía desesperado por hacer dinero sin esfuerzo.

—¿Cuál era la responsabilidad de tu hermano en la empresa?

Ella, después de hacer una mueca de fastidio, apagó el televisor y dejó el control sobre la mesita de noche, dispuesta a responderle sin mirarlo a los ojos. Mantenía la atención fija en sus propios pies, que con inquietud, se agitaban sobre la cama.

—Raúl era quien manejaba la fábrica mientras Leandro disfrutaba de la vida.

—Hablas de él como si no lo hubieras soportado.

El rostro de Elena se tensó y las cejas se le juntaron en un duro ceño. Iván notó su cambio y sintió crecer el picor de la curiosidad. Sabía que él la había maltratado, todas las reacciones lo demostraban, pero necesitaba saber hasta dónde pudo llegar esa relación y cuál fue la magnitud del daño que Leandro le hizo.

—Pareces que lo odiabas, si es así ¿cómo fuiste capaz de mantener una relación con él?

—Me obligó.

Sin apoyarse en las manos, Iván se sentó en la cama. Parecía un cadáver que se levantaba de la tumba, pero en vez de estar pálido por la muerte, su rostro estaba rojo por la ira.

—¿A qué te obligó?

Elena lo miró sorprendida y ordenó con rapidez las excusas en su cabeza.

—A que aparentáramos una relación. —La voz le tembló. No quería confesarle a Iván el desagradable encuentro que tuvo con Leandro y la llevó a asesinarlo, pero sabía que él necesitaba información y no la dejaría en paz hasta conseguirla. Había sido testigo de sus insistentes maniobras y de lo que era capaz para obtener respuestas—. Su padre desconfiaba de sus capacidades financieras y él sentía a Jacinto cada vez más entrometido en su vida. Debía casarse para manejar su herencia y al conocer mis necesidades se atrevió a proponerme un matrimonio fugaz, a cambio de dinero. Por supuesto, yo no acepte, prefería morirme de hambre antes que tener algún tipo de relación con él, pero Raúl se metió en problemas y para liberarlo, debía aceptar su propuesta.

—¿Qué problemas? —Iván estaba más calmado, pero no apartaba su mirada inquisidora de ella.

—Leandro utilizaba la fábrica para distribuir de forma ilícita unas cápsulas estimulantes y había realizado negocios con un laboratorio clandestino. Era Raúl quien mantenía los contactos, el negocio se desboco de alguna manera y mi hermano era quien pagaría por ese error. Leandro me prometió que lo sacaría del problema si aceptaba su propuesta. Yo estaba sola, necesitaba a mi hermano conmigo, por eso accedí.

—¿Ese era el negocio que él mantenía con Antonio?

—Quizás. Lobato me dijo que Leandro le compraba drogas a Antonio y Raúl había cometido un error que generó una gran deuda, por eso, quería negociar la carta. Ambas historias son muy parecidas, pero como ves, no tengo maneras de aclarar ninguna.

—Pero ¿no entiendo? ¿Por qué a ti?... Es decir... eres maravillosa, preciosa, increíble, no culpo a Leandro si te deseaba, pero si la condición para manejar su dinero era casarse podía hacerlo con cualquier otra mujer. Me dijiste que tu prima tenía una relación con él y por sus dibujos, me parece que ella le correspondía. ¿Por qué tuvo que amenazarte a ti? El problema con Raúl podía resolverlo de otra manera.

Elena sintió un calor arder dentro de ella cuando Iván la describió con tanta vehemencia, pero admitir el desconocimiento de los caprichos de Leandro la irritaba.

—No sé. Si hubiera podido anticipar cada estúpida idea que pasaba por la mente de Leandro no le hubiera permitido que me hiciera nada.

—¿Qué es lo que no le hubieras permitido?

Elena se tensó. Había ciertos temas que le costaba expresar, que le infringía un gran dolor sacarlos de su alma.

Nerviosa, comenzó a tartamudear.

—Bueno... eso... este... lo de obligarme a mantener... una relación con él.

Iván la miró con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido. Había algo más, su instinto se lo advertía y él tomaba muy enserio sus sugerencias.

—¿Qué sucedió entre ustedes?

Los ojos de Elena brillaban por las lágrimas contenidas. Por casi un minuto, permaneció callada. Iván quería agarrarla por los hombros y sacudirla para que sacara todo el sufrimiento que tenía atorado en la garganta. La rabia lo consumía.

—Nada... él era muy desagradable, discutíamos mucho.

—Tú y yo discutimos mucho.

—No es igual.

—¿Por qué?

—Porque... porque... él era un imbécil.

Elena se acostó en la cama y le dio la espalda. Las venas de Iván eran un hervidero de rabia y frustración. Sabía que Leandro le había hecho un daño irreparable, todo se lo confirmaba: el colapso en la fábrica, el terror ante sus íntimas caricias, el evidente odio hacia ese hombre y esa negativa casi infantil a hablar del asunto.

Para Iván, Leandro debía agradecer estar muerto, sino, él se hubiera ocupado de que sufriera el más vil de los tormentos.

—Prometiste que me contarías cómo sabias que en la Silverado se habían llevado a Antonio o a tu hermano. Espero esa explicación, sabes que la necesito.

Elena se mantuvo callada por un minuto, con los ojos cerrados. El escozor de las lágrimas la atormentaba. Iván volvió a recostarse en la cama para esperar su respuesta. No le importaba que no le diera la cara, pero necesitaba que sacara lo que la afligía.

—Estaba en la fábrica cuando la Silverado salió a toda velocidad. Los tripulantes luchaban dentro de la camioneta. Después de eso, Raúl no apareció.

—¿Qué hacías en la fábrica?

Elena no podía responder, sentía un nudo atascado en la garganta, que le cerraba el paso a las palabras. Ella sabía que debía dejarlas salir, si quería dejar de sufrir.

—¿Elena? —insistió él.

—Leandro me propuso el arreglo del matrimonio una semana antes de morir. Mantuvimos una especie de romance, que iba a perdurar un par de semanas mientras él resolvía el papeleo de la boda. Un sábado, Raúl me interrogó sobre las verdaderas razones de nuestro futuro enlace. Él no estaba de acuerdo con ese matrimonio repentino y cuando le confesé sobre la propuesta de Leandro, se molestó muchísimo.

Elena se detuvo para suspirar y abrazarse a la almohada.

—Me dijo que la situación era diferente, que podía resolverla y que por nada del mundo aceptara esa propuesta, porque los planes de Leandro eran otros. Yo le dije que me alejaría de él, pero Raúl estaba hecho una fiera y salió de la casa para buscarlo.

Iván estaba muy quieto en la cama, la escuchaba con los ojos encendidos en furia.

—Pasaron las horas y no tenía noticias de Raúl, no respondía ni las llamadas ni los mensajes, por eso decidí buscarlo. Fui a la fábrica, pero estaba cerrada y cómo Raúl no respondía, llamé a Leandro. Para mi sorpresa, él estaba dentro y me pidió que entrara para hablar sobre Raúl.

Iván escuchó un leve gimoteo que evidenciaba el llanto silencioso de Elena, lo que inflamaba más su ira.

—Quise aprovechar la oportunidad para rechazar su propuesta, las oficinas estaban sin luz y Leandro se encontraba solo y drogado. Nunca lo había visto en ese estado. Sus manos temblaban y decía enloquecido que lo perseguían unos hombres para matarlo. Me puse nerviosa y decidí irme, pero él no quería quedarse solo, me tomó con fuerza del brazo y me llevó a una de las oficinas para ocultarnos... luché todo lo que pude, pero él era más fuerte que yo. Por eso pudo someterme.

El silencio de Elena lo desesperaba, pero no podía obligarla a continuar, debía darle su tiempo. Su llanto cada vez se hacía más sonoro y le astillaba el corazón.

—Me violó... —le confesó casi en susurros— con mucha rudeza... tuve tanto miedo, tanto asco, tanta vergüenza... —le decía en medio del llanto— quería hacerlo parar, quería detenerlo de alguna manera... me colocó un bozal que me dificultaba la respiración, pensé que me mataría, tuve miedo, mucho miedo.

Elena se detuvo por unos minutos para llorar. Iván no podía hacer nada, no podía decir nada, solo sufrir por la ira. Lo peor era no poder descargar su sed de venganza. Leandro ya estaba muerto, pero su maldad aún quedaba viva en el corazón de su ángel.

—Lo asesiné.

Aquella confesión le paralizó hasta la respiración. Hizo un gran esfuerzo por mantenerse callado, cualquier reacción lograría que Elena volviera a enconcharse en el caparazón de su dolor.

—Encontré una navaja en el bolsillo de su chaqueta y se lo clavé en el pecho... —confesó con ira—, lo dejé desangrarse en el suelo, suplicaba ayuda... fue en ese momento que escuché una lucha en la calle lateral de la fábrica, salí apresurada, pensaba que podía ser Raúl, pero justo en ese momento salió la Silverado del callejón y se marcharon.

Minutos después, cuando el llanto le permitió continuar con su historia, se giró hacia Iván y lo miró con una inmensa tristeza. Su cara estaba hinchada, enrojecida e inundada de lágrimas. Él tenía el cuerpo tenso y los puños cerrados. Ansiaba estrellarlos en la anatomía de alguien, preferiblemente, en la de Leandro.

—No pude ver a quién se llevaron y no tenía fuerzas para seguirlos o averiguar más.

Iván se obligó a relajarse, acercó una mano al rostro de Elena y le secó con suavidad las lágrimas que le brotaban de los ojos.

—Eso lo averiguaré yo, tú no te preocupes por nada. Descansa, ahora estás a salvo. Nada ni nadie volverá a hacerte daño. Te lo juro.

Elena tuvo dificultad de sonreír, pero cuando lo logró, le mostró la sonrisa más dulce y conmovedora del mundo. Iván sintió que todo por dentro le estallaba. Se le mezclaba la rabia y el deseo.

Ella luchó por sobrevivir, de la misma manera en que él lo había hecho durante toda su vida. Pero ellos aún seguían vivos y sus atacantes, estaban muertos. Por alguna razón la vida les otorgaba una segunda oportunidad y los unía. Sería un estúpido si se dejaba arrebatar una posible felicidad.

Con delicadeza, le tomó la mano y la acercó a sus labios, para besarle los nudillos.

Así se quedaron por mucho rato, en silencio y con las manos entrelazadas, arrullados por el sonido de sus respiraciones. Hasta quedarse dormidos.

CAPÍTULO VIII

Sorpresas

A la mañana siguiente, Iván se despertó con los primeros rayos del alba, sobresaltado por el ruido de su teléfono al recibir un mensaje. Enseguida se incorporó en la cama para leerlo:

Tenemos que hablar. Urgente y en privado.

Era de Alfredo. Con rapidez se calzó los zapatos para salir de la habitación.

—¿Qué sucede? —le preguntó Elena, que se despertaba por el movimiento de la cama.

—Nada, muñeca. Voy a salir un momento. ¿Qué te provoca para desayunar?

—¿Desayunar? ¿Qué hora es?

Iván se levantó y se giró para mirarla, quedó maravillado con la imagen despeinada y adormilada de Elena.

¡Dios santo, es hermosa!... pensó.

Aunque estaba fascinado, le preocupaba el camino que tomaban sus sentimientos. No era lo mismo desear a una mujer que amar cada rasgo de ella, incluso, cuando estaba recién levantada. Lo que sentía por Elena amenazaba con convertirse en una forma de dominio y él no estaba habituado a que alguien dirigiera sus acciones.

Sacudió la cabeza para quitarse el aturdimiento. Ya tendría ocasión de mirar embobado a su ángel. Ahora, debía comunicarse con Alfredo. Quizás él le aportaría la información que necesitaba para encontrar nuevas pistas. La responsabilidad llamaba.

—Son casi las seis —le dijo Iván mientras buscaba sus llaves, o el teléfono, o el arma. Algo que lo distrajera y evitara que le saltase encima.

—¿Adónde vas tan temprano? ¿Nos vamos ya?

Elena estaba confundida, Iván actuaba de manera extraña, parecía ansioso. Sospechaba que algo no andaba bien.

Él entró al baño para asearse y mojarse la cabeza con agua fría, así congelaría los pensamientos ardientes que tenía por aquella mujer.

—No. Duerme un poco más, iré por el desayuno. Al regresar nos pondremos de acuerdo sobre el recorrido de hoy —le dijo, sin dejar de ocuparse en su aseo.

Al terminar, salió como una bala del baño sin mirar a la cama. Sabía que Elena estaba allí, sentía su mirada sobre él, pero no podía perder más tiempo. Si se giraba hacia ella podría sentirse tentado a quedarse a su lado hasta que volviera a dormirse.

—Regreso en unos minutos.

Se apresuró a salir del hotel dispuesto a hablar con su amigo y volver pronto con ella. No quería dejarla sola ni un segundo. Caminó una cuadra hasta llegar a un boulevard y se sentó en un banco de piedra a la orilla de un jardín para realizar la llamada.

A su alrededor, la ciudad comenzaba a bullir. Los comerciantes llegaban a sus negocios para preparar la apertura de las tiendas y los trabajadores desfilaban de un lado a otro. En cada rincón se veía a hombres y mujeres atareados en alguna actividad.

—Alfredo ¿qué sucede? —le preguntó inquieto. Ninguno de ellos perdía tiempo con saludos diplomáticos. Si se encontraban en medio de un trabajo delicado lo mejor era encargarse de los asuntos importantes cuanto antes.

—Tengo noticias. —El tono serio y franco de su amigo le predecía algo bueno por venir. Iván esperaba que fuera acción, no le gustaba mantenerse inactivo.

—Dime todo lo que sepas.

—Desde hace meses, Antonio tenía un negocio con Leandro Castañeda, pero de un momento a otro detuvo la transacción.

—¿De qué trataba?

—Ayudaba a Castañeda a conservar relaciones con laboratorios clandestinos para la compra de medicinas para el insomnio, que contenían altos niveles de droga. Eso lo hacía viajar con regularidad a Maracay, para supervisar los intercambios, pero al detener la negociación iba igual; según Raimundo, sus pretextos eran para afianzar las relaciones con los proveedores después de canceladas las ventas.

—¿Desde cuándo él hace ese trabajo en persona?

—El administrador me dice que esos viajes no eran necesarios, pero él los realizaba igual y siempre los hacía después de recibir noticias de Raúl Norato.

A Iván le comenzaba a sacar de quicio el comportamiento de Antonio. Su amigo manejaba cientos de negocios de mayor envergadura y ninguno lo supervisaba en persona, a menos, que se le presentaran graves problemas. Si mantenía tanta comunicación con Norato podría ser por la negociación de la carta, pero al parecer, esos nexos no fueron recientes a su desaparición. Su amigo llevaba algún tiempo en contacto con ese sujeto.

—¿Pudiste averiguar algo sobre el tal Raúl?

—Sí y ahí viene lo bueno. Ambos, Elena y Raúl, son hijos de Salomón Norato, quién era administrador en la finca de Ismael Lozano, el primo hermano de Vicente Arcadia.

—¡¿Qué?!

Iván quedó paralizado por la noticia. La simple mención del hombre que sentenció su vida veinte años atrás le revolvió el estómago.

—Raúl es hijo legítimo, pero Elena es adoptada. Salomón la recibió hace veinte años cuando trabajaba para Ismael. El hombre se mudó a Maracay y allí vivió con su familia por diez años hasta que lo encontraron muerto junto a su hermano, supuestamente, por un accidente automovilístico. Adelaida, su esposa, desde hace tres años está internada en un sanatorio mental.

Iván se frotó el rostro, preocupado por el rumbo que tomaba aquella historia.

—Alfredo ¿crees que exista algún tipo de relación entre los Norato y Arcadia?

—Estoy en eso, Iván, es mucha coincidencia. Sobre todo, porque era Raúl Norato quien tenía en sus manos la prueba que nos incrimina con la muerte de ese miserable.

—Averigua más sobre ese asunto.

—Bien. Pero Iván, ten cuidado con esa compañía que tienes. Si existe una relación entre la carta y los Norato podrías estar en medio de la línea de fuego.

Iván pensó en Elena, su corazón y su instinto le aseguraban que con ella estaba seguro, que debía protegerla. Para un hombre que había tenido que luchar por sobrevivir en la calle, su instinto era muy importante y él nunca le había fallado, pero nunca se había asociado con el corazón y esa era una alianza que siempre trató de evitar.

—No te preocupes por mí, amigo, he estado en medio de batallas más siniestras. Esta no me aniquilará.

Al finalizar la conversación Iván se mantuvo por unos minutos sentado en el banco de piedra, con la mirada fija en el hotel. Si existía alguna relación entre Elena y Arcadia, sus sentimientos y su descontrol frente a aquella mujer podrían convertirse en una seria amenaza para él y para sus amigos.

Era difícil aceptar ese peligro, pero tenía que prepararse para cualquier cambio en la dirección del viento.

Quizás por eso, Lobato estaba tan interesado en Elena, dispuesto a mover hasta los cimientos más profundos de la tierra para recuperarla. Con ella y la carta, no solo tenía la prueba que los inmiscuía en un delito, también tendría a una posible víctima. De alguna manera, el mafioso se las ingeniaría para utilizarla a su antojo en contra de ellos, algo que Iván no estaba dispuesto a permitir.

Tenía que armarse mejor y mantenerse cien por ciento alerta ante cualquier amenaza.

Pensativo, fue a comprar el desayuno y regresó a la habitación. Nunca había tenido tanto interés en aclarar una situación como en ese momento. Estaba dispuesto a terminar, de una vez por todas con el asunto de la carta, para centrarse en conocer su próxima batalla: la que seguramente tendría que luchar para ganarse a la única mujer que había sido capaz de sacudirle la existencia.

No solo la deseaba con fervor, su atracción hacia ella iba acompañada de cierto sentido de propiedad y ternura que nunca antes había experimentado. Pero si Elena, por una burla del destino tenía algo que ver con Vicente Arcadia, se vería en medio de una encrucijada.

Al entrar en la habitación la encontró ansiosa. Caminaba de un lado a otro como un león enjaulado.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Eso es lo que quiero saber. Saliste hace rato como alma que lleva el diablo y sin dar explicaciones.

—¿Explicaciones? ¿Desde cuándo debo dar explicaciones de lo que hago?

—¡Desde que tuviste la idea de hacer un equipo conmigo!

Ambos estaban alterados, la rabia y la impaciencia les hacían añicos los nervios.

—Eso no incluye informarte de cada paso que doy —le dijo con severidad.

—¿Cómo que no? Tú no me permites dar un solo paso lejos de ti hasta que no resolvamos este conflicto. ¿Por qué tú si puedes irte cuándo quieras sin dar explicaciones y yo no?

—Porque yo soy el cerebro y el brazo ejecutor de este equipo.

—¿Y yo que soy?

—Tú... tú...

Iván estaba enloquecido por esa mujer, pero no podía ceder ante ella. No sin antes conocer toda la maldita historia que pretendía interponerse entre él y su ángel. La furia comenzaba a subyugarlo. Siempre había dominado sin inconvenientes cualquier situación, pero con Elena, sus defensas caían como una torre de naipes.

—Es por lo que te dije anoche, ¿cierto? —preguntó ella con tristeza.

—¿Qué?

—Es porque sabes que soy una asesina. Ya no soy de fiar para ti.

El dolor se reflejó en el rostro de Elena. No quería que Iván la juzgara por haber cometido aquel crimen.

—No seas tonta. En toda tu vida has matado a un solo hombre y en defensa propia, no tienes la más mínima idea de a cuántos he tenido que acabar yo.

Elena lo miró confundida, pero cierto alivio se apoderó de su alma. Iván no la odiaba por su error, entonces, ¿por qué no la hacía partícipe en la investigación?... ¿Ni en su vida?

—Exijo beneficios —reclamó, con el corazón apretado en un puño.

—¿Beneficios?

—Necesito salir sola para llamar a la clínica dónde se encuentra mi madre y saber si está bien. Necesito comunicarme con una amiga para tener información de mi familia. Y necesito empaparme de todo lo que sepas sobre mi hermano y Antonio Matos, para ubicar la maldita carta y terminar con esta pesadilla.

Elena mantenía sobre él una mirada implacable y una postura firme, a pesar de las lágrimas que tenía acumuladas en los ojos.

—Primero: olvídate de salir sola, recuerda que una manada de asesinos está tras de ti para llevarte con Lobato. Segundo: aún no podrás llamar a la clínica donde está tu madre, Lobato la mantiene vigilada y de seguro, tendrá intervenidas las líneas telefónicas. Tercero: si él se entera que te comunicas con una amiga, ella también se verá involucrada en su vigilancia, o peor aún, la obligará bajo amenaza para que sea una mensajera entre ustedes. Y me imagino, que tú no quieres involucrar a nadie más en este problema. ¿Cierto?

Elena relajó la postura. Los ojos le brillaban por las lágrimas que reprimía, producto de la rabia y la frustración. Iván dejó el desayuno sobre la cama y se acercó a ella con desafío. Se detuvo a escasos centímetros de su cuerpo.

—Y por último, por tu bien yo controlaré la información. Si Lobato nos agarra lo mejor es que sepas poco para que no te lastime. Tú único trabajo en nuestro equipo es analizar la información que te dé y me ayudes a ubicar la carta, los beneficios son para los empleados y tú eres tan dueña de esta empresa como yo.

—En ese caso, deberías comenzar a darme información si quieres que te ayude a encontrar la carta, o tendremos que huir toda la vida de Lobato.

Iván se acercó aún más, con la mirada dura. Ella se mantuvo lo más firme que podía, para evitar retroceder ante su amenaza.

—Yo sabré el momento exacto en que tendremos que sentarnos a unir las piezas del rompecabezas. Pero si ya estas levantada y dispuesta a trabajar, entonces toma tus cosas que nos vamos. Desayunaras en el camino.

Iván le dio la espalda para guardar sus pertenencias y salir de la habitación. Ansiaba que Elena dejara hasta ahí la discusión, si se empeñaba en enfrentarlo, perdería el excelente control que mantenía sobre sus emociones.

Para su tranquilidad, Elena no dijo nada más y se dispuso a recoger su ropa. Mientras la observaba organizar sus objetos no podía evitar sentirse un despiadado. Quería darle seguridad y tranquilidad, verla sonreír o enfurecerse, pero no deseaba verla abatida. El corazón le daba un vuelco en el pecho por la pena.

Ella no era como él. A pesar de la valentía con la que había enfrentado su soledad y sus pérdidas, comprendía que Elena necesitaba del apoyo y aliento de familiares y amigos. Ella sí contó con una segunda familia que la adoptó y la recibió en su seno. Él, en cambio, tuvo que luchar en la calle y saltar de refugio en refugio, hasta que pudo valerse por sus propios medios.

El recuerdo de su triste infancia lo embargó y le llenó el alma de tristeza. Sus primeros años los vivió junto a su madre, en un barrio humilde de la capital. Dependían de la solidaridad de otros. Su madre, al no tener ningún tipo de formación, no encontraba un empleo decente, por eso tuvo que trabajar en un prostíbulo para darle de comer. Pero a causa de una fuerte gripe falleció, cuando él contaba con ocho años. Lo enviaron con su padre, un vendedor ambulante que vivía con su novia embarazada y los dos hermanos menores de ésta —Antonio y Alfredo Matos—, en una diminuta residencia junto a cuatro familias más.

Se mantenían como podían para sobrevivir, dormían juntos en una misma habitación y salían todos a la calle para trabajar y conseguir algo de dinero.

Entre los que vivían con ellos en la residencia, se encontraba Augusto Contreras y su hijo Felipe, quién se convirtió en el mejor amigo de Antonio por ser contemporáneos en edad. Augusto siempre vivía ahogado en el alcohol y abandonaba a su hijo a su suerte. El padre de Iván lo protegía como un miembro más de la familia, no podía permitir que el pobre chico muriera de hambre.

Al tener tantos niños que mantener, además de su mujer y el hijo que venía en camino, el hombre comenzó a buscar medios más efectivos que lo ayudaran a salir de aquella diminuta pocilga y les permitiera comer, al menos, tres veces al día.

Fue así que comenzó a trabajar como mula para unos narcotraficantes, pero un negocio no salió como debía y lo convirtió en una amenaza para los mafiosos que lo manejaban. La policía podía dar fácilmente con él y de esa manera, llegar a ellos.

Movido por la avaricia, Vicente Arcadia y su hermano debían librarse de la posible amenaza. Juntos entraron una noche a la residencia, cuando todos dormían, y descargaron sus armas en el cuerpo del padre de Iván y en el de su novia embarazada mientras los cuatro niños miraban la escena y gritaban aterrados desde otra cama.

Finalmente, decidieron fusilar también a los niños, pero el resto de los habitantes de la residencia comenzaron a gritar para alertar a los vecinos y a la policía. Los Arcadia tuvieron que escapar, no sin antes amenazar de muerte a los chicos si llegaban a delatarlos.

Desde ese día Iván fue trasladado a diversos orfanatos y colegios de acogidas, junto a Felipe, Antonio y Alfredo. Vivían con la sombra de la amenaza de los Arcadia.

A pesar de estar siempre acompañado por sus amigos, se sentía solo, vacío y humillado. La rabia de la venganza le roía el alma y el dolor de la injusticia le invadía el espíritu. Lo había perdido todo a los diez años y no estaba dispuesto a dejarse arrebatar lo único que le quedaba: su propia vida.

Ahora, Elena se encontraba en una situación parecida, estaba sola, asustada y amenazada, necesitaba contar con un apoyo que la sacara de aquel hoyo de angustia y pena. Quizás por eso, se mantenía a su lado. Sabía cómo dolía la soledad y no iba a permitir que ella sufriera de esa manera.

Al tener todo en sus manos, Elena caminó hacia la puerta para dirigirse al auto, pero Iván la detuvo y la acercó a él para abrazarla.

Al principio ella se mantuvo inmóvil, recelosa por su gesto, pero luego, la pena la dominó y se abrazó con fuerza a él para llorar sus desgracias. Cada uno se transformó en una firme columna dónde el otro podía sostenerse para no hundirse en el dolor. Ella lloró desconsolada el tiempo que fue necesario, hasta que liberó su alma. Él, en cambio, se mantuvo serio, con el rostro tensó, ahogado en su rabia. Se llenaba del valor que solo Elena podía trasmitirle.

Varios minutos fueron necesarios para minimizar la furia y el sufrimiento. Iván la abrazaba con ternura y hundía el rostro entre sus cabellos para aspirar su maravilloso aroma. La deseaba, pero ahora comprendía que no solo anhelaba su cuerpo, sino también su risa, su felicidad y su tranquilidad. La quería a ella, con sus virtudes y sus errores, con su pasado y su presente, y con su posible destino ligado al de sus enemigos.

Estaba dispuesto a luchar por ella contra quien fuera, con todas sus armas y la experiencia ganada.

Los Arcadia habrían destruido su infancia y marcado su vida, pero no permitiría que condenarán su futuro. Ni ellos, ni Lobato, ni los Castañeda, ni ningún otro imbécil que pretendiera cruzarse en su camino.

* * *

—Señorita Norato, es un placer recibir tan exquisita visita.

Ariana sonrió ante la mirada sádica de Roberto Lobato, un hombre alto, corpulento y con una barba descuidada que lo hacía parecer un sucio pirata. Pero a pesar de la apariencia de su rostro, el sujeto siempre estaba muy bien vestido, portaba trajes costosos, brillantes cadenas y anillos de oro. Era un hombre rico y poderoso y le fascinaba mostrarlo con sus pertenencias.

Con mano callosa tomó el delicado brazo de Ariana y lo giró para besarle con seducción la parte interna de la muñeca. Ariana sentía repulsión por lo que iba a hacer, pero lo disimuló con su bien ensayada sonrisa.

—¿Por qué razón fui bendecido con su presencia?

—Vengo enviada por Jacinto Castañeda, para reafirmar la amistad y el compromiso que estableció con usted.

Roberto sonrió, ya Jacinto se había comunicado con él y le adelantó parte de la intención de Ariana. La miró con lujuria y caminó a su alrededor para evaluar su cuerpo.

—Jacinto sabe que tiene toda mi lealtad, siempre y cuando él muestre toda su lealtad hacia mí. Las amistades se consolidan al cumplir los compromisos y los compromisos financieros se resuelven con dinero. ¿Por qué la envió a usted?

—En realidad, fue una solicitud mía, tenía ganas de conocerlo en persona.

Roberto se detuvo a pocos centímetros de Ariana y exploró cada rincón expuesto de su cuerpo con la mirada. Ella se fue preparada para esa inquisición, su corto vestido ceñido y descaradamente escotado, dejaba poco a la imaginación.

—¿Tenías ganas de conocerme?

Ariana asintió. Roberto se la comía con los ojos, eso le permitió creer que ya lo tenía conquistado. Siempre aseveraba que era fácil embaucar a un hombre. Solo debía vestirse algo destapada, hacer las insinuaciones necesarias, decir las frases indicadas y listo, se dejaban caer como mininos ansiosos por su leche en un chasquido de dedos.

—Espero que tu sueño se haya hecho realidad.

—Quiero ser una ayuda efectiva para ti.

—¿En qué sentido?

—Sé que tienes un asunto importante qué resolver y al parecer, Jacinto no te sirve de mucho. Yo podría ayudarte, con una condición.

Una escandalosa risa petulante inundó la sala, incluso, la casa entera. Ariana, para disimular la rabia que amenazaba con explotarle en el rostro se giró y le dio la espalda, gesto que él tomó como una atrevida insinuación. Se acercó más a ella hasta que su abultado cuerpo tocó el de la mujer y posó sus grandes manos en la diminuta cintura.

Ariana esperó a que iniciara la desagradable tortura de caricias y besos. Un irritable sonido producido cerca de su oreja le erizó la piel. Imaginaba que Lobato lamía sus labios para comenzar a besarle la piel. Esa certeza le provocó grima.

—¿Qué desea mi diosa?

—Sé que mi prima Elena te ayuda a encontrar una carta que perdió Leandro, y con ella quedaría saldada la deuda que él tenía contigo.

—Eso es cierto.

—Al parecer, mi prima ha sido secuestrada por hombres de Antonio Matos. Yo puedo ayudarte a reiniciar los contactos con ella y supervisar que tus intereses sean intocables y lleguen a su destino sin contratiempos. A cambio, quiero un favor.

—¿Cuál?

Lobato escuchaba la conversación de Ariana como si estuviera en la lejanía, su interés se centraba en saborear la tersa piel de la mujer.

—Quiero que Elena sea eliminada y por medio de la tortura, no de una simple muerte.

Roberto comenzó a mover sus pesadas manos en el cuerpo de la joven. Le acariciaba el vientre y subía sin apuro hasta encontrar sus dulces pechos. Los cubrió por completo, para luego apretarlos con brusquedad. Ariana reprimió un alarido de dolor y ahogó las lágrimas en los ojos.

—¿Qué te hizo tu prima para que ansiaras su muerte?

—No es algo que quiera discutir contigo —le respondió furiosa.

Roberto la estrujó aún más, ésta vez, le causó un verdadero dolor. Ariana gritó aterrada y trató de apartarlo, pero él la sostuvo con firmeza.

—Chiquilla codiciosa, debes aprender que meterte en la cama de un hombre como yo solo para alcanzar un favor desesperado, no es algo sencillo. Yo no mato porque a mis amantes les provoque, mato porque algo amenaza lo que me pertenece. Si quieres que mate para ti, tendrás que convencerme que eres más que una deliciosa manzana fresca. Así que comienza a trabajar por eso.

Roberto la soltó y se apartó de ella con indiferencia, para dirigirse a un bar y prepararse un trago de ron. Ariana lo miró con furia, pero se mordió su rabia. Si quería un trabajo cruel y bien hecho tenía que asegurarse de que el hombre quedara satisfecho.

Se alisó el vestido, se limpió las lágrimas y volvió a mostrar su falsa sonrisa seductora. Ella sabía muy bien que nada era gratis en el mundo.

Se olvidó de su orgullo y de su amor propio antes de dirigirse hacia Lobato, decidida a demostrarle que ella era más que una simple amante, capaz de alcanzar cualquier meta que se propusiera.

* * *

—¿A dónde vamos?

Iván y Elena se encontraban en el Camaro rumbo a San Mateo, una ciudad ubicada a veintidós kilómetros de Maracay.

—Un desvió. Lobato está dispuesto a llevarte como sea y yo a protegerte como sea. Necesito el armamento indicado.

—¿Compraras armas? —le preguntó sorprendida.

—No. Voy a surtirme con un amigo.

—Eres un asesino a sueldo, ¿cierto? —le dijo mientras lo miraba con intriga. Ansiaba conocer toda la historia que lo rodeaba.

—Soy una especie de mensajero —confesó con un mueca de incomodidad en el rostro.

—¿Mensajero?

—Sí, de esos que te torturan para obligarte a pagar o sacarte alguna información.

—¿Eres un torturador? —Sus ojos volvieron a mostrar sorpresa. Iván no podía evitar sonreír con pesar.

—No torturo niños, mujeres o inocentes. A todos los que he agredido han sido asesinos, delincuentes o mal nacidos sin alma.

—Eso explica tu actitud en la fábrica y tu loca manera de enfrentar un problema.

Iván la observó por unos segundos con el rostro serio. No quería que ella presenciara de nuevo una de sus escenas violentas. Quería darle lo mejor de él, pero sabía que de eso tenía muy poco.

—La vida no es fácil, muñeca, es más dura de lo que crees. Yo no aprendí lo que sé porque entre en una escuela o alguien me lo explicó, recibí esos tratos, conozco el dolor, sé dónde duele más, qué te hace perder la conciencia y qué te da más ánimo para soportar.

Elena recordó las cicatrices que había visto en su cuerpo y se imaginó las que podía tener en el alma.

—¿Qué te sucedió en el estómago? —preguntó curiosa.

—¿En el estómago?

—Tienes una cicatriz larga en tu abdomen —le dijo y le señaló el área donde había apreciado la marca.

—¿Cuándo me viste el abdomen?

Iván la miró con picardía y le dedicó esa sonrisa traviesa que siempre la descontrolaba.

—Deja de provocarme y responde —le ordenó con severidad.

—Muy bien, mi reina, lo que tú ordenes —contestó él con falsa resignación, aunque en realidad, disfrutaba con aquel interrogatorio—. Intentaron asesinarme hace seis años, cuando estuve en prisión. La cicatriz es producto de una puñalada.

Elena lo miró con los ojos desorbitados.

—¡¿Estuviste en prisión?!

—Sí, dos veces. La primera fue por robo y la segunda... por robo también.

—¿Qué robaste? —le preguntó con más curiosidad.

—La primera autos y la segunda... autos también.

—¿Por qué pareciera que me engañas con la segunda?

Ella lo observó con los ojos entrecerrados. Imaginaba que él le había tomado el pelo desde el principio.

—La segunda es una historia muy larga, que terminó en la famosa puñalada.

—No pienso ir a ningún lado, tengo suficiente tiempo para escuchar.

La curiosidad animaba a Elena. Quería conocerlo, saber más de él, entender las razones que lo habían llevado a ejercer ese estilo de vida tan peligroso.

Iván prefería evitar ciertos temas sobre su pasado, sobre todo, las partes que menos apreciaba de él y que podían asustarla o alejarla. Si quería retenerla a su lado, lo mejor era no dar a conocer sus errores, pero tampoco quería mentirle ni ocultarle algo. Si aspiraba una relación sincera lo más sensato era confesarle sus verdades, así su historia no incluyera éxitos ni grandes proezas.

—Tuve una amante. Una hermosa mujer que estaba casada con uno de mis socios. Cuando mi amigo se enteró me tendió una trampa, logró que la policía me agarrara con cinco autos robados listos para ser desmantelados y vendidos por partes. Me encerraron enseguida, pero mi socio no quedo satisfecho y pago a unos camaradas para que me eliminaran.

Elena lo miró fijamente. No le interesaba saber cómo Iván terminó con cinco autos robados, cómo lo encontró la policía, cómo se enfrentó a sus camaradas o cómo se salvó del atentado. Estaba curiosa por la hermosa mujer que lo había llevado a traicionar a un socio. Sintió celos y eso la enfureció.

—Pero, te salvaste —masculló y fijó su atención en el camino para disimular su incomodidad.

—Soy más resistente de lo que crees, muñeca. —Con su mano derecha cerrada en un puño se dio fuertes golpes en el pecho—. Esto es acero puro.

—¿Sabes que el acero puede fundirse? —le dijo, aún irritada.

—Sí, por eso escapo del fuego y de las cosas inflamables —suspiró—, pero hay ocasiones en que no puedo ni quiero huir de ellas.

Iván la miró con desconsuelo. Elena no se imaginaba lo que despertaba en él, no conocía el fuego intenso que le quemaba las entrañas por el deseo y amenazaba con fundirle el corazón.

—¿Y cómo lograste salir de la cárcel en esas dos oportunidades?

—Antonio pagaba las fianzas —le respondió con voz neutra mientras mantenía la mirada fija en la vía. Elena lo observó afligida.

—Ustedes deben ser grandes amigos.

—Es uno de mis mejores amigos.

La mirada melancólica de Iván le dulcificó el corazón. Ella sabía lo triste que era recordar el pasado distante, pero no quería verlo así, necesitaba sacarlo de su letargo.

—¿Tienes más preguntas?

—Por supuesto.

Él sonrió. Quería todo de ella y quería que ella tuviera todo de él, pero tendría que entregarse de a poco, para no aturdirla.

—¿Qué significan los tatuajes?

—Estás muy interesada en mi cuerpo.

Elena lo miró con el ceño fruncido. Él no pudo evitar sonreír, le encantaba ese rostro endurecido y malhumorado, la hacía parecer una chiquilla malcriada que esperaba le cumplieran sus caprichos. Y él estaba ansioso por hacer cumplir cada uno de sus antojos.

—Bien, bien... todos tienen su historia, aunque la mayoría pretende tapar cicatrices.

—¿Cómo cuáles?

Iván la miró con satisfacción, le gustaba que ella sintiera interés por él. Una llamarada de deseo se encendió en su interior. Tuvo que reacomodarse en el asiento para que no se le notara la excitación.

—Bueno... el del dragón que tengo en el hombro izquierdo me lo hice para ocultar la cicatriz de un corte que me hicieron con un cuchillo, por robar comida en una panadería cuando niño.

Elena ansiaba saber más sobre esa historia, pero no quería interrumpir su narración.

—El puñal que tengo en el brazo izquierdo es para tapar la cicatriz de una quemadura que me gané al enfrentarme a un imbécil en la herrería dónde trabajaba. Por asuntos de faldas.

Iván alzo el brazo izquierdo para mostrarle el diseño de un tatuaje tribal en forma de puñal, con el mango hacia el codo y la punta cerca de la muñeca. En el centro de la empuñadura había una forma ovalada sin pintar, la piel en esa área se revelaba más lisa que el resto.

—Tengo uno en la pierna izquierda. Es una serpiente con la cola cerca de la rodilla y la cabeza junto al talón, me lo hice para ocultar la cicatriz de un accidente que tuve en uno de mis autos. Mi pierna quedó atrapada y al sacarla me hice un corte profundo... Y el del brazo derecho es mi gran obra de arte —expresó con orgullo—, me lo dibujaron la segunda vez que fui a prisión, antes de la puñalada. Comienza en el pecho con el rostro de un dragón con los ojos encendidos en llamas y termina en la muñeca. Me lo hice por diversión —le confesó sonriente.

—Debió ser muy divertido —se burló ella—. Veo que te gustan los dragones.

—Son seres increíbles, fuertes, letales y capaces de incendiar todo a su alrededor. —Por supuesto, una de las principales cosas que le gustaría incendiar, era la pasión de su ángel—. ¿Sabes que es lo mejor de mis tatuajes? —le dijo travieso.

—¿Qué?

—Las caras de terror que ponen las personas cuando me ven. Nadie intenta meterse conmigo porque los intimido con el arte de mi cuerpo.

—¿Y eso te encanta? ¿Infundir terror?

—En el mundo en el que vivo, sí. No estoy dispuesto a recibir más golpes de la vida —expresó enfático al tiempo que centraba su mirada en la carretera.

—¿Y la S que tienes en la espalda?

Iván permaneció serio y pensativo por unos minutos, antes de responderle. Ella prefirió esperar, darle el tiempo que necesitaba para hablar.

—Es un recordatorio del peso que debo llevar día a día.

—¿Qué peso?

—Mi pasado, mis errores, mi presente, toda mi realidad. La S es de Sarmiento, mi apellido, y las espinas representan los conflictos que he vivido y que envuelven mi existencia.

Iván la miró por unos segundos, con los ojos cargados de rencor y dolor.

—Ese soy yo, muñeca. Alguien con un triste pasado, un presente arruinado y ningún tipo de futuro. Que esconde sus heridas bajo horribles dibujos con intención de espantar a los demás.

Elena se quedó en silencio. Observaba con atención su perfil. Deseaba hundirse en sus ojos y adentrarse en su alma para aliviarla. No le gustaba que estuviera entristecido, adoraba su despreocupación, sus constantes burlas y su extraño amor por la vida.

—Yo no te veo así —le dijo.

—¿Cómo me ves tú?

Iván estaba curioso por su respuesta, aunque temía su rechazo o su compasión.

—Veo a un gran hombre, con un pasado injusto, un presente difícil y anhelante de un futuro. Que pinta los golpes de la vida para darles una nueva imagen y enfrentarlos con una actitud renovada. Un hombre, que a pesar del dolor y la soledad tiene tiempo de reír y burlarse de todo... desearía tener el mismo gusto que tienes hacia la vida.

Iván no tuvo palabras para responderle. Nunca lo habían definido de aquella forma, él jamás se había visto de esa manera. Por supuesto, no tenía los ojos dulces e inocentes de Elena.

Ella respetó sus pensamientos y decidió callar también. Esperaba que su intervención no lo hiriera.

Unos metros más adelante, Iván detuvo el auto a la orilla del camino.

—¿Qué sucede?

Se giró hacia ella y la tomó por la nuca para acercarla a sus labios y besarla con pasión. Sus bocas se fundieron en un ardiente y exigente beso. Elena abrió sus labios y se entregó a él, dispuesta a darle todo lo que él le pedía. Iván no podía dejarla escapar. La necesitaba, la quería para él, solo para él.

Jadeante, detuvo el beso y se apoyó en la frente de Elena para sentir su aliento. Con su nariz le acariciaba el rostro y le repartía cientos de besos en la cara.

—Te deseo, preciosa, muero de deseo por ti.

Elena levantó las manos hacia su rostro, las tenía dormidas sobre el regazo, flácidas como estaba su cuerpo después de semejante beso. Con ternura lo acarició.

—Yo también te deseo, es muy fuerte lo que siento. Me cuesta controlarlo.

Iván se alejó un poco para observar sus ojos cargados de pasión. Sin dejar de acariciar la piel de su rostro ni sus labios hinchados. Su confesión le transformó el mundo.

—Tendremos que hacer un gran esfuerzo para controlarnos. Aunque en mi caso, no será un esfuerzo, sino el peor sacrificio que realizaré en mi vida.

Elena sonrió, aquel hombre la llenaba de una dicha inexplicable. Nunca pensó encontrar un sentimiento tan fuerte y renovador en medio del sufrimiento.

Iván volvió a besarla, pero ésta vez, con suavidad y delicadeza. Quiso saborear cada espacio de su boca, acariciar con dulzura su lengua y mordisquear juguetón sus labios. La tendría, estaba seguro de que la haría suya, pero en el momento indicado. Cuando ningún tipo de intriga o conflicto empañaran su idilio y cuando lograra sacar de su mente el amargo recuerdo del maltrato de Leandro.

—Mejor volvamos al camino, antes de que nos metamos en serios problemas.

Con un corto y firme beso se separaron, para continuar su aventura en silencio.

Cada vez que Iván tenía la oportunidad le tomaba la mano y la acercaba a sus labios para besarle los nudillos, la palma o la parte interna de la muñeca. Ya la sentía suya, sin poseerla sabía que ella sería para él. Y no habría fuerza sobre la tierra que se la arrancara de las manos, ni del corazón.

CAPÍTULO IX

Amargas verdades

BETSAIDA finalizó la llamada telefónica y se giró hacia Antonio, para encararlo, mientras él observaba con el ceño fruncido un complejo adorno de plumas y tela colgado en la pared. Quería parecer desinteresado.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella, aunque sabía qué era lo que le molestaba.

—No termino de confiar en ese hombre.

—Al igual que nosotros Zambrano está interesado en que todo esto termine pronto.

—¿Y por qué no ayuda a la chica? —Antonio estaba harto, pero no tenía otra alternativa. La policía era el mejor apoyo con el que contaba y la única fuente de información que lo mantenía al tanto de todo lo que sucedía con Elena, Castañeda y Lobato.

—Si actúan diferente Jacinto se dará cuenta y le informará a Lobato que la policía está mezclada entre su gente de confianza y le sigue los pasos. Además, la ayuda. Ha movido a varios de sus efectivos para que eviten que intercepten el Camaro plata dónde viajan Elena y ese alocado inspector.

Antonio se frotó el rostro con las manos para removerse la preocupación. Ese inspector tenía que ser Iván Sarmiento, su amigo del alma. Él era el único loco homicida capaz de realizar esas osadas intervenciones y dejar no solo un mensaje a sus víctimas, sino también, a sus aliados.

Si era Iván, entonces, su hermano Alfredo debía estar inmiscuido en el asunto, así como Felipe. Su desaparición de seguro, levantó conjeturas en Barquisimeto y los obligó a actuar. A ellos debió acudir desde un principio para evitar tantas catástrofes.

Pronto se recuperaría de los golpes recibidos y podría colaborar en la búsqueda.

—Tengo que encontrar algún medio para comunicarme con Raimundo.

—La única manera es que le pidas a Zambrano ese favor —dijo Betsaida, pero recibió una mueca de disgusto como respuesta—. Desde que escapaste Lobato mantiene sus ojos y oídos cerca de tus contactos. Espera que en algún momento cometas un error.

Antonio suspiró y se recostó en el sillón. El día en que los hombres de Lobato lo interceptaron debía encontrarse con Raúl en la fábrica para recibir la carta, pero antes de entrar a la empresa lo atraparon y lo encerraron en la casa de uno de ellos. Raúl ya estaba allí y lo habían torturado, muriendo a las pocas horas por los golpes recibidos, sin que él pudiera hacer nada y sin conocer el paradero de la carta.

Durante dos semanas soportó maltratos y humillaciones, como venganza por todas las pérdidas que le generó a Lobato gracias a la ayuda que le había brindado a la policía, pero encontró la fuerza y la voluntad necesaria para escapar. Aprovechó un error de sus captores, quienes confiaban en que su estado de salud se encontraba tan deteriorado, que dejaron de supervisar las ataduras de sus manos y pies, así como los cerrojos de las puertas que lo mantenían alejado del resto de la humanidad.

Ahora, su piel canela volvía a obtener la coloración habitual y su corpulento cuerpo recuperaba su fortaleza.

Betsaida lo miró con fascinación. Para ella, Antonio era el hombre más atractivo, inteligente y fuerte que jamás había conocido en la vida. Sus ojos, tan negros como sus cabellos, la arropaban con el calor de su mirada.

Al lograr escapar de sus captores la llamó para que lo ayudara. Ella lo encontró tan golpeado y ensangrentado que le costó reconocerlo. Nunca se arrepentiría de amar a ese hombre y de sacrificar su tranquilidad por ayudarlo a encontrar su paz. Lo conoció el día en que iniciaron las negociaciones con Raúl y Leandro, y desde que lo miró, quedó flechada por su personalidad avasallante.

—¿Qué dijo Zambrano sobre la situación en Barquisimeto? —le preguntó Antonio con inquietud para sacarla de sus pensamientos.

—Tu hermano regresó de Europa y tiene el control de la zona. Los clientes piensan que estas de viaje por negocios.

—¿Y qué nuevas noticias hay sobre Elena?

—Aún nada, el último asalto fue el perpetrado por el inspector ayer, cuando atacó a dos guardias en la fábrica. La única novedad es que Jacinto envió a la prima de Elena con Lobato.

—¿Para qué?

—Quiere ganar su aprobación al enviarle un dulcito de regalo. Ariana está muy molesta con Elena, aunque Zambrano no sabe por qué, y quiere ayudar a Lobato a encontrar la carta a cambio de que la asesine bajo tortura.

—¿Asesinarla? —preguntó contrariado.

—Sí, no tengo idea porqué Ariana pueda odiarla tanto. Según lo que me ha contado Elena, su prima es vanidosa y superficial, pero nunca me dijo que existían conflictos entre ellas.

—Eso puede ser peligroso para esa chica. Roberto no es un hombre fácil de manipular ni es muy dado a atender los caprichos de una niña.

Antonio y Betsaida se quedaron en silencio, ya no había mucho qué hacer por Ariana. Si ella tomaba decisiones equivocadas, debía asumir las consecuencias de sus actos.

La única preocupación que ocupaba sus pensamientos era Elena. Deseaban que la chica encontrara pronto la carta y sin complicaciones, para que toda esa amarga historia terminara.

* * *

—¿Entraremos allí?

—Tranquila, mientras permanezcas a mi lado nada te sucederá.

Iván estacionó el auto a un costado de un viejo edificio de piedra gris, desgastado por el avance y la crueldad del tiempo. Sus cuatro pisos estaban tan deteriorados en el exterior que Elena pensaba que un fuerte viento sería capaz de destruir toda la obra. La edificación parecía tener cien años de construida y de seguro, albergaba residentes de muy escasos recursos.

En la planta baja estaba ubicado un local que parecía ser un restaurante, o un bar de mala muerte, cuya entrada consistía en una reja que daba paso a un pasillo estrecho y lúgubre que se perdía entre las sombras.

Sobre la reja, unas letras lumínicas, que en esa ocasión estaban apagadas, anunciaban que habían llegado a El Paraíso.

—¿Entraremos en el edificio o en El Paraíso?

Iván sonrió.

—En El Paraíso, pero no por esa puerta, sino por la de servicio.

Los ojos de Elena se agrandaron. Si la puerta principal del local era tan pavorosa, no quería imaginarse cómo sería la de servicio. Él la dirigió a la desolada entrada del edificio para luego tomar el camino a las escaleras. No la hizo subir, la llevó a una puerta ubicada detrás de la hilera de escalones y tocó con insistencia el timbre.

—¿Qué es El Paraíso?

—¿Qué te imaginas?

Un bar, un prostíbulo, un centro ilegal de venta de películas porno o drogas...pensó.

—¿Una iglesia? —le dijo, poco convencida de sus propias palabras.

Iván rió con sonoridad, le cubrió el cuello con uno de sus brazos y la acercó a él para estamparle un firme beso en los labios.

—Buena apreciación —respondió divertido.

Elena no tuvo más remedio que sonreír, sonrojada por su reacción cariñosa, pero su atención se desvió al escuchar el chasquido de la cerradura. La puerta se abrió unos centímetros para permitir que parte de la cabeza de un hombre calvo y con una prominente nariz se asomara y los observara con cara de pocos amigos. El hombre, al ver a Iván, se alarmó por unos segundos, hasta pareció palidecer, pero luego, sus ojos se entrecerraron con tal saña que solo podían verse a través de una rendija, y su ceño se frunció tanto que le arrugó hasta el cuero cabelludo.

Iván, por su lado, le ofreció una amplia sonrisa, sin apartar a Elena de su lado.

—Si vienes a buscar pelea, Sarmiento, mejor regresas por dónde viniste —le advirtió con furia el hombre.

—Tranquilo, Howard, solo vengo a negociar con Pedro —le informó Iván, con un rostro de teatral inocencia.

—La última vez que viniste a negociar, perdí la mitad del mobiliario de mi bar.

—Y te pagué por la parte que me correspondía, así que no te debo nada.

El pequeño Howard observó a Elena de pies a cabeza, con desconfianza.

—¿Y ésta quién es?

—Mi novia.

Elena miró a Iván por el rabillo del ojo, pero él seguía atento al hombre que pretendía bloquearle el paso con su diminuto y añejado cuerpo.

—Debe ser corta de inteligencia para andar contigo —le dijo e hizo una mueca de desaprobación. Ella lo fulminó con una mirada asesina que lo intimidó y lo obligó a relajar sus facciones.

Iván no pudo evitar sonreír, divertido por las reacciones de ambos.

—Ey, no insultes a mi chica, o me veré obligado a soltar mi agarre y permitir que te abolle la cara.

Howard amplió los ojos y enseguida les dio suficiente espacio para que entraran al bar sin que lo rozaran.

—Conoces el camino, Sarmiento, yo seguiré en lo mío.

Iván tomó a Elena de la mano y entró al local. Zigzagueaba entre las mesas y sillas de plástico verde aceituna esparcidas por el poco iluminado salón, para dirigirse hasta una segunda puerta ubicada al lado de un mostrador.

Elena miró sobre su hombro a Howard que dirigía un odio malsano hacia ellos, pero apenas captó la mirada gélida de ella se giró nervioso para volver a pasar la cerradura de la puerta. Su actitud la hizo sentirse desafiante.

—¿Te gusta infundir temor? —le dijo Iván con sarcasmo.

—Yo no infundo temor, ese es tu trabajo. Y ya me ponen nerviosa tus métodos.

—Lo que aspiro es que adores mis métodos tanto como a mí.

Iván le dedicó una sonrisa pícara que le alborotó un hormigueo en el vientre. Ella respiró hondo para controlarse. Sabía que en ese lugar tan tenebroso no era recomendable perder la cordura. Iván abrió la puerta que separaba el salón principal de un salón privado, más pequeño y sombrío que el anterior. La estancia contaba con paredes pintadas en un tono mostaza, rodeada de estrechas mesas redondas de madera y decenas de sillas fabricadas en el mismo material. En el centro se erguía un entarimado con tres barras de aluminio que iban del suelo al techo, distribuidos en su extensión, y un televisor de plasma de cuarenta y dos pulgadas empotrado en la pared.

—¿Este lugar es lo que me imagino? —preguntó Elena algo preocupada.

—No sé qué tan lejos llega tu imaginación, pero nunca volverás a entrar en este lugar.

—¿Por qué?

—Porque así lo digo yo —le respondió con severidad.

A Elena le impactó la mirada posesiva que Iván le dedicó. Estaba a punto de iniciar una discusión cuando llegaron a otra puerta ubicada al fondo del salón privado. Ésta vez, entraron en una cocina que solo poseía un gran horno industrial, un fogón con chimenea y varios congeladores. En el centro se encontraba un mesón repleto de vasos de vidrio recién lavados. Un muchacho, sentado en una esquina, los secaba con aburrimiento.

Al verlos, el chico sonrió y continuó su labor más animado.

Al llegar al final de la cocina otra puerta se presentó ante ellos, pero en esa ocasión Iván prefirió tocar antes de entrar. Una voz gruesa les dio autorización para ingresar.

Al abrir, Elena sintió nauseas por el pesado olor a cigarrillo, alcohol y sudor que salía del oscuro cuarto. Iván entró con el rostro endurecido y apretó la mano de Elena para acercarla más a él.

Cuatro hombres estaban sentados alrededor de una mesa cuadrada, con los ceniceros repletos de colillas de cigarro, sus ojos enrojecidos se apartaron de los naipes para posarse sobre ellos. Uno tenía la apariencia de un vaquero recién salido de una manga de coleo, con el típico sombrero de cowboy, bigotes poblados y camisa a cuadros. Frente a él, un anciano de pelo blanco, al que le faltaban algunos dientes, miró a Elena con jugoso apetito. Y a su lado, un hombre más joven, con indumentaria alusiva a un equipo de Béisbol nacional, intentó ocultarse el rostro al bajar su gorra.

Finalmente, el hombre que les daba la espalda se puso de pie y se giró hacia ellos con una sonrisa burlona en el rostro.

—Miserable, debes estar completamente loco para llegarte hasta aquí.

La voz gruesa del sujeto activó las alarmas de Elena, no le gustaba ni su pose ni su actitud. Retrocedió un paso para esconderse tras Iván, quién se mantenía firme y severo.

Pedro la miró de pies a cabeza con sus grandes ojos negros, enmarcados en una cara ancha, de facciones indígenas y sellada por cicatrices. Su larga y lisa cabellera estaba atada en una cola floja a la altura de la nuca, pero lo que más la intimidaba era su altura y corpulencia.

—¿Por qué no debería haber venido? —le preguntó Iván.

El hombre gritó para llamar al muchacho que secada los vasos en la cocina, su llamado sobresaltó a Elena. El chico entró apresurado con la sonrisa bien ancha dibujada en el rostro. Pedro le indicó que continuara con el juego y lo amenazó con cortarle una pierna si perdía mucho dinero. El joven asintió alegre, quizás prefería perder una parte de su cuerpo antes que seguir con su aburrida labor en la cocina.

Al reiniciarse la partida, Pedro dirigió a Iván y a Elena a la cocina, agarró un par de sillas de aluminio plegables apoyadas contra la pared y las ubicó frente a la silla donde estaba sentado el chico; luego los invitó a tomar asiento.

—Tus agallas se te deben haber mudado al culo para hacer lo que haces —se burló Pedro.

Iván se inclinó hacia él y apoyó los brazos en las rodillas.

—Te pregunté cuál debería ser la razón por la que no tendría que haber venido.

El hombre se acercó a Iván para darle a su conversación un aire confidencial.

—Te siguen, imbécil, soy uno de los principales surtidores de Antonio y suponían que de un momento a otro vendrías aquí. Aunque me parece, que no saben quién eres, pero por la descripción que me dieron enseguida supe que serias tú. ¿Quién es tan enfermo cómo para enfrentarse solo a una banda de asesinos en defensa de una mujer?

La furia comenzó a apoderarse de Iván, para él ese era un buen indicio, su instinto funcionaba mejor cuando estaba furioso. El hecho de que Lobato se le adelantara a sus actuaciones le ponía la situación más difícil.

—¿Qué tiene que ver ella en esto? —indagó. No asistió a ese lugar para obtener pistas, pero debía aprovechar cualquier oportunidad para aclarar sus dudas.

—No sé. Me llamaron para advertirme que Antonio tiene hombres activados en Maracay y que les avisara si venían por aquí. Ellos quieren a la chica.

—¿Qué más te dijeron?

—Que ustedes la protegen, que han destruido sus planes dos veces y no van a permitir una tercera. Y bla, bla, bla, bla...

—¿Quién te llamó?

—Dámaso, uno de los hombres de Lobato. ¿Acaso no sabes en lo que estas metido?

—Sé muy bien en lo que estoy metido, por eso vine aquí, necesito armas.

El hombre se levantó para erguirse con una postura desafiante.

—No te daré nada hasta que me cuentes lo que sucede. Me amenazaron con quemar el edificio entero si te ayudaba, por lo menos, quiero saber a qué se debe tanto odio. Si hay dinero de por medio, yo también quiero participar.

Iván se levantó para enfrentarlo, aunque el hombre era más alto y corpulento que él no se dejaría intimidar. Elena se revolvió en su silla sin saber a dónde ir, miraba en dirección a la puerta que daba al salón privado. Si tenía que escapar, lo más difícil era atravesar al petizo de la salida, aunque no pensaba dejar atrás a Iván.

—Ese problema es mío, dame las armas y me iré enseguida —ordenó Iván.

—¿Estás loco? Maldita sea, tienes a media organización detrás de ti por defenderla y te niegas a contarme lo que sucede. ¿Quién es ésta chica y por qué es tan importante para Lobato? Ofrecen hasta al cielo por recuperarla.

—Fui contratado para hacer un trabajo, ella se atravesó en el camino y puede llevarme a mi meta. ¿Qué piensas que debería hacer? ¿Dejarla para que ellos la tomen y perder mi mejor pista?

Una punzada de decepción atravesó el corazón de Elena. Eso era lo que ella representaba para él: su mejor pista.

—Te van a destruir por haberte metido en el camino de Lobato, se la van a llevar tarde o temprano. Mejor dime lo que sucede, si el golpe es tan grande yo también quiero formar parte en el juego. Tú solo no podrás contra todos ellos.

—Olvídalo, te dije que es mi problema y sabes muy bien que sé resolver solo mis asuntos.

—Te siguen, no tendrás escapatoria. La quieren a ella y la tomaran.

—Tendrán que pasar primero sobre mi cadáver, si quieren ponerle un solo dedo encima.

Para sorpresa de Elena, Pedro retrocedió impactado por la actitud de Iván. Hasta ella misma sintió miedo por el tono de voz que utilizó.

—Es un error, mejor entrégala —le dijo Pedro con más calma, aunque sus ojos brillaban por la expectativa. Se dio cuenta que ese asunto era más grande de lo que imaginaba y él no iba a dejar de meter sus manos en ese banquete.

Iván logró divisar la verdad que estaba oculta en las palabras del hombre.

—Éstas con ellos, ¿cierto?

—Estoy de tu parte, amigo. Pero si no quieres incluirme, tengo que cuidarme las espaldas.

Elena advirtió lo que sucedía, se levantó de la silla y se colocó nerviosa detrás de Iván.

—Seguro te ofreció pagar tus deudas de juego o ayudarte a borrar tu expediente con la policía para que trabajes sin problemas. ¿Estoy equivocado?

—Tú no sabes nada, entrega a la chica y olvídate del asunto. Me gustaría ayudarte, pero te niegas a explicarme la situación. Eres un buen mercenario, puedes buscar pistas por otro lado.

—Exacto, soy un buen mercenario, por lo tanto, no dejare que me quiten mi mejor presa. Si la quieres tendrás que matarme, es eso o nada.

—Como tú quieras.

Pedro tomó un vaso de la mesa y lo lanzó con furia al suelo. El estallido fue la clave que anunció a los hombres que estaban dentro del cuarto que la pelea había comenzado.

Enseguida entraron en la cocina el vaquero y el joven con indumentaria deportiva, alegres por el inicio de un enfrentamiento. Desde la puerta, el viejo y el chico reían con perversión y miraban a Elena que se escondía tras Iván.

—Última oportunidad, entrégala y olvidemos este asunto, o...

—O pelea cobarde. No me la quitarás, ni sueñes con eso.

Iván empujó a Elena tras de sí y se enfrentó a los tres hombres. El vaquero y el deportista sacaron filosas navajas y se acercaron a él por flancos diferentes. Pedro aún estaba desarmado y algo indeciso. No quería una pelea, quería dinero y sabía que el negocio en el que estaba metido Iván podía concedérselo.

Elena miró la escena aterrada, eran tres contra uno y dos de ellos estaban armados. De pronto, notó que Iván le señalaba con disimulo un bulto en su espalda. Al fijarse, vio que era un arma, que logró sacar justo cuando el deportista decidió arremeter.

Mientras él se debatía con el joven, ella disparó con inseguridad el arma hasta herir el hombro del vaquero, que se había adelantado para clavar su cuchillo en la espalda de Iván. La detonación distrajo al deportista y le permitió a Iván golpearlo limpiamente y arrojarlo sobre Pedro. Ambos cayeron de bruces y se llevaron por delante la mesa repleta de vasos, derrumbándose encima de los cristales fragmentados.

—¡Elena, sal de aquí! —le gritó.

—¡No!

—¡Vete, maldita sea! ¡Ahora mismo!

Elena se sobresaltó por la voz autoritaria de Iván. No tuvo más opciones que abrir la puerta que daba al salón privado y salir asustada. Pero se detuvo a pocos metros al ver a Howard parado en la puerta que daba al bar, dispuesto a impedirle el paso.

En la cocina el vaquero se irguió, sin prestar atención a la sangre que brotaba de su hombro. Sacó una pistola y le disparó a Iván. Lo hirió en un costado, cerca de la cadera.

Él se estremeció por el impacto, pero aquello lo que logró fue enfurecerlo aún más. Se lanzó sobre el hombre y lo cinceló con rudeza contra la pared, hasta arrancarle todo el aire de los pulmones. Al incorporarse para apalearlo, sintió un porrazo en la espalda, que lo hizo caer de rodillas. El deportista le inmovilizó los brazos y lo giró para dejarlo a merced de Pedro, que se había levantado del suelo con cientos de heridas sangrantes en el cuerpo. El hombre escupía ira por su mirada, una cólera dirigida hacia Iván.

—Te dije que la entregaras por las buenas, pero preferiste tomar el camino más difícil. Ahora, te matare.

—Asegúrate de dejarme bien muerto, porque si llego a sobrevivir, voy a aplastarte como a una cucaracha. —Iván estaba enfurecido, el golpe le había restado fuerzas, pero estaba dispuesto a resistir cualquier maltrato.

—Que así sea, amigo.

Con los puños cerrados el hombre le propinó una serie de golpes en el estómago, procuraba lastimarle la herida. Iván no cayó al suelo gracias al agarre del deportista, resistía con valentía el ataque. Enfurecido, el indio sacó su arma y le apuntó la cabeza, pero antes de detonar el gatillo sonó un disparo.

Pedro quedó inmóvil por un momento, luego cayó al suelo con la cabeza perforada.

Iván levantó la vista y vio a Howard parado en la puerta, sostenía el arma que tenía Elena. Detrás de él, ella miraba la escena temblorosa, con el rostro cubierto de lágrimas.

Aquellas lágrimas lo hicieron reaccionar. Con furia, clavó la cabeza en la nariz del deportista hasta partirle el tabique. El chico lo soltó para cubrirse el rostro sangrante y chillar por el dolor. Iván se giró para encararlo y golpearlo varias veces hasta derribarlo en el suelo. Lloraba como un crío asustado.

El vaquero intentó hallar su arma, pero Howard se adelantó y le disparó en una pierna para dejarlo fuera del juego. El viejo y el niño, en algún momento, decidieron encerrarse en el cuarto de Naipes y no participar en el conflicto, lo que hacía de aquel enfrentamiento una batalla ganada.

Iván le quitó el arma al vaquero y la guardó en la parte trasera de sus pantalones, luego se giró hacia Howard para exigirle le devolviera su propia arma. Las manos del hombre se estremecían, Iván no sabía si era por rabia o miedo.

El petizo le entregó la pistola y lo miró fijamente a los ojos.

—Lo mejor es que se larguen antes de que los otros se enteren de lo sucedido.

—¿Por qué lo hiciste?

—Este negocio también es mío y Pedro estuvo a punto de perderlo por sus deudas de juego. Yo veré como me las arreglo para pagar esas deudas, pero no podía perder la oportunidad de eliminarlo. Me tenía harto con sus errores y malas inversiones.

Iván pasó la mirada por la habitación, para observar al vaquero que se retorcía de dolor por los disparos recibidos y al joven que aún se lamentaba por su nariz partida.

—¿Podrás con éstos?

—Sí. No son luchadores ni asesinos, son simples jugadores que le debían dinero a Pedro y él los aprovechó para enfrentarte. Yo sabía que les darías una paliza.

Iván guardó el arma y se acercó a Elena, que estaba inmóvil contra el marco de la puerta.

—Estas sangrando —dijo ella, al notar la mancha de sangre que tenía a un costado de la camisa.

—No es nada, muñeca, un simple rasguño. La bala ni siquiera me penetró.

Elena le levantó la camisa y observó la herida de la que brotaba una buena cantidad de sangre. Era más serio de lo que él decía.

—Hay que llevarte a un Hospital.

—No, regresaremos a Maracay de inmediato, aquí no estamos seguros.

Se giró hacia Howard que estudiaba la cocina. Analizaba qué parte limpiaría primero.

—Howard, necesito las armas.

—Están dentro del horno.

El petizo señaló sin ánimo el gran horno industrial ubicado al final de la habitación, Iván lo abrió y encontró una amplia variedad de armas de diferentes tipos y calibres. Utilizó un bolso de mano, oculto junto a las armas, para guardar las que necesitaba y las municiones correspondientes. Luego tomó a Elena de la mano y salió del lugar sin detenerse a cruzar alguna otra palabra con nadie más.

Ella se dejó remolcar sin poner objeciones. Él estaba enfadado, con el rostro endurecido y la mirada fría. Prefirió esperar a que se encontraran a una distancia prudencial de El Paraíso para revisarle la herida.

Los hombres de Lobato estaban al asecho, decididos a llevársela. Y ahora Iván no se encontraba en las condiciones más apropiadas para defenderlos de un ataque.

* * *

Recostada en el respaldo de una amplia cama, Ariana analizaba su suerte.

Nunca en su vida había amado tanto a un hombre como amó a Leandro. Todos sus sueños y esperanzas volaban en torno a él y se extendían a medida que se extendía su pasión; pero toda la solidez de su vida se desmoronó el día en que Leandro apareció muerto. El odio y la desesperanza le cegaron los instintos. Ahora, solo pensaba y actuaba en relación a su venganza. Su arruinada alma encontraría consuelo cuando viera a sus enemigos caídos, con la vida demolida como la de ella.

Primero Jacinto, por haberlo presionado hasta llevarlo al borde de su paciencia y luego a Elena, la maldita que se lo arrancó de los brazos.

Fue fácil para ella armar una coraza de odio en torno a sus sentimientos, reprimir el asco, la vergüenza, el rencor y el dolor mientras permitía que Lobato poseyera su cuerpo hasta quedar saciado, y convencido de que valía la pena sacrificar ciertos negocios por ella.

Todos los conocimientos que tenía en seducción y en el arte del amor los puso en práctica con él. Un día entero soportó sus toscas caricias, su sádica curiosidad y su repulsiva pasión. Aquella inmolación debía dar sus frutos.

El hombre salió de la habitación con un nuevo semblante, hinchado de tanto que deleitó su apetito carnal. Ahora Ariana debía esperar que su atrevimiento valiera la pena y sus enemigos fueran eliminados de la forma más dolorosa posible.

* * *

Iván tenía muy mal aspecto. Estaba recostado en el asiento del copiloto con los ojos cerrados mientras cubría con una de sus manos la herida de bala que le había afectado el costado izquierdo de su torso.

Pretendía descansar para recobrar energías, pero Elena sabía que no estaba bien. Había perdido demasiada sangre y no había recibido la atención adecuada. Ella limpió le lesión lo mejor que pudo, le colocó una gaza y lo ayudó a cambiarse la camisa. Y aunque la sangre no fluía era evidente que su salud empeoraba.

La duda, el miedo y la preocupación la embargaron. No podía ir a su casa, eso significaría involucrar a su tía y a su prima en aquel conflicto, además, Lobato la debía tener vigilada, como tenía la clínica donde estaba recluida su madre. No deseaba ir a un hotel, Iván necesitaba mayores atenciones y ella desconocía sobre curas. Tampoco podía ir a un hospital, primero, porque tenía que dar millones de explicaciones y en segundo lugar, porque sus captores debían saber que él estaba herido y los buscarían en todos los centros asistenciales de la ciudad.

Simplificar sus opciones no le requirió mucho tiempo, lo que más le costaba era encontrar una solución. Él estaba muy delicado y no podía permitir que empeorara, recibió ese disparo por defenderla, lo menos que podía hacer era cuidar de sus heridas.

Tenía que encontrar a alguien que la ayudara, los mantuviera escondidos mientras él se recuperaba y la asesorara con respecto a las curas que debía suministrarle.

En ese caso, solo tenía una opción.

Se dirigió al centro de la ciudad y dejó el auto escondido en un rincón apartado de un estacionamiento público. Sacó del baúl algo de ropa para ella y para Iván, y las guardó en el bolso con las armas que obtuvieron en El Paraíso. Rogaba que no fuera necesario utilizarlas.

Ayudó a Iván a salir del auto y le colocó una cazadora para ocultar la herida. De esa manera, podían vagar por las calles sin levantar sospechas. Él estaba un poco mareado por la pérdida de sangre, respiraba con dificultad y le costaba mantener los ojos abiertos.

Elena le sentía la piel caliente, quizás por el inicio de la fiebre, lo que aumentaba sus preocupaciones. Si la herida se infectaba sería más difícil tratarla.

—¿A dónde me llevas? —le preguntó Iván. Estaba apoyado en el auto con los ojos adormilados.

—Con una amiga.

—¿Qué amiga?... Elena, nos persiguen, puede ser peligroso...

—Iván, cualquier cosa que hagamos ahora es peligroso. Estas herido y necesitas cuidados.

Él la tomó por el brazo para acercarla y apoyar su tibia frente en la de ella. Se sentía agotado y débil, luchaba contra su organismo para no dejarla desamparada.

—Lo único que necesito es que te quedes a mi lado.

Elena le acarició el rostro. Separarse de él sería una tortura.

—Me quedaré a tú lado, no iré a ninguna parte sin ti.

—Promételo.

—Te lo prometo.

Un profundo beso en los labios cerró el pacto y los llenó de la fortaleza necesaria. Si pretendían mantenerse con vida lo más racional era conservar los latidos del corazón y lo único que podía mantener activo al órgano marchito que aún tenían en el pecho, era la presencia del otro. Ninguno estaba dispuesto a tolerar la separación.

Sin más dilataciones, Elena se dirigió al edificio de cuatro pisos dónde vivía Betsaida, la única persona a la que podía recurrir en un momento como ese. Ella no solo comprendía su situación, también contaba con algunos conocimientos en enfermería que podían ser útiles.

En la entrada, la conserje del edificio barría despreocupada los escalones. La mujer conocía a Elena por la buena relación de amistad que existió entre su hermano y Betsaida, lo que le facilitó la entrada sin necesidad de ser anunciada por el intercomunicador. Iván caminaba lento, pero erguido. Disimulaba lo más que podía el implacable dolor.

Al llegar al departamento Elena tocó varias veces el timbre y esperó ansiosa a que Betsaida le abriera la puerta.

—¿Estás segura de que nos recibirá? —preguntó Iván, que se esforzaba por mantenerse rígido.

—No sé, pero es la única persona a la que puedo recurrir.

Él la tomó de la mano y le besó los nudillos, la arropó con una mirada llena de ternura. Elena se conmovió al ver cómo ese hombre, que inspiraba tanto temor por su desafiante estilo de vida, se expresaba sin esfuerzos con gestos cariñosos. Pero también le sorprendió la temperatura de su piel, que aumentaba a cada minuto.

La puerta continuaba cerrada, aunque adentro se podían escuchar movimientos. Betsaida nunca se tardaba tanto para abrir. Elena comenzó a sentir temor. Si sus atacantes se le habían adelantado y la tenían apresada, se arrepentiría toda su vida de haberse dirigido a ese lugar.

Segundos después, se escuchó que alguien se acercaba y se asomaba por la mirilla.

—¿Elena?... Elena... ¡Oh, Elena!

Al reconocerla Betsaida pasó rápidamente los mil cerrojos para recibirla. Elena seguía extrañada por sus precauciones. ¿Por qué se cuidaba tanto?

Iván la miró con la misma curiosidad, la tomó por la cintura y la acercó a él. No tenía suficientes fuerzas para ganar algún enfrentamiento, pero no permitiría que lastimaran a su chica.

Al abrirse la puerta la mujer se abalanzó con alegría hacia ella y le dio un fuerte abrazo. Iván no impidió el gesto, pero no se alejó mientras observaba con precaución el interior de la casa.

—Disculpa que haya venido sin avisar. ¿Podemos entrar?

Su amiga le echó un vistazo a Iván con aprensión, pero enseguida, les mostró su más indulgente sonrisa y les permitió el paso.

Adentro, Elena dirigió a Iván a uno de los sillones. Escuchaba como Betsaida pasaba de nuevo, los miles de cerrojos de seguridad de la puerta. No quería invertir su tiempo en preocupaciones innecesarias, su prioridad era la salud de Iván. Su temperatura aumentaba y se le hacía difícil caminar.

La mujer se quedó parada frente a ellos, inmóvil, sin saber qué hacer.

—Disculpa que haya llegado así a tu casa. Necesito tu ayuda —le dijo Elena ansiosa.

—Seguro, sabes que cuentas conmigo para lo que sea.

—Él es Iván, un amigo. Está herido...

—¿Iván?

Elena se sobresaltó al escuchar una voz masculina que salía de la habitación de Betsaida. Quiso abrir el morral de las armas pero el temor la inmovilizó. Iván se tensó, tomó a Elena de la mano y trató de erguirse para enfrentar la amenaza.

La figura alta de un hombre trigueño y corpulento apareció en la sala. Elena sintió la sangre correr a mil por horas y el corazón palpitarle brioso. Era su turno de proteger a Iván, él estaba débil y no podía luchar de ninguna manera.

—Sabía que eras tú —dijo el hombre con una gran sonrisa en el rostro.

—¿Qué...? ¿Qué demonios haces aquí? —Iván se impactó al ver al sujeto que se presentaba ante él, vestido con un pijama de pantalón corto y descalzo. Al parecer, vivía con Betsaida.

—Maldito hijo de puta, sabía que eras tú el que causaba tanto revuelo.

El hombre se detuvo frente a él y apoyó las manos en la cintura. Elena lo miraba intrigada, pero al notar que Iván lo conocía, a pesar de no estar feliz con su presencia, se tranquilizó.

—Amor, ¿crees que es prudente? —le dijo Betsaida. Elena pudo entender que aquel hombre no solo vivía con ella, era alguien importante. Se percató que su amiga y su amor se cruzaban miradas cómplices y luego la veían a ella con recelo.

—Imbécil, ¿sabes todo lo que he pasado por tu culpa? ¿Acaso no conoces el uso del teléfono? —Iván estaba débil, pero aún tenía fortaleza para retarlo.

—No podía comunicarme, me buscan con insistencia. Cualquier movimiento me delataría. Además, he estado mal herido, aún me recupero de varias lesiones.

—Maldita sea, pero tenía que haber alguna forma de dar señales de vida.

—Por lo que veo, ahora el herido eres tú. Y por todo lo que he escuchado, te has mantenido muy activo.

—¿Activo? ¿Te parece?

Elena observaba muda cómo se desarrollaba la vida frente a ella. No esperaba conseguir al amor de su amiga en la casa, quién por lo visto era un amigo de Iván y el culpable de todo lo que había tenido que enfrentar.

¿Amigo? ¿Culpable?...

Su mente bullía con intensidad. Iván vino a Maracay en busca de Antonio Matos, su gran amigo, y la carta que amenazaba su vida. Si ese hombre era el culpable de todo lo que había tenido que enfrentar, entonces...

—Iván, ¿qué sucede? —le preguntó con discreción. Tres pares de ojos la miraron con preocupación. Elena se sintió el centro de una rueda de tiro al blanco.

—Elena, acompáñame a buscar las medicinas para curar a tu amigo.

Betsaida intentó sacarla por unos minutos de la sala para que los hombres pudieran hablar, pero Elena estaba aturdida por los sucesos que había tenido que vivir. Esa situación en la casa de su amiga se convertía en la gota que derramaría el vaso.

—No. Quiero saber qué pasa.

Iván apretó con suavidad la mano de Elena. Ya no tenía muchas fuerzas, pero utilizaría las últimas reservas que le quedaban para calmarla.

—No pasa nada, muñeca. Todo estará bien.

—¿Quién es usted?

Ella se dirigió a Antonio con el rostro serio y la respiración un poco acelerada. Esperaba que alguien le confirmara sus sospechas. Él se irguió y la miró fijamente. Sabía que su confesión la impactaría.

—Antonio Matos, para servirle.

Elena se alarmó y se levantó de la silla. Clavó una mirada implacable en el hombre.

—¡¿Qué?!

Iván trató de retenerla, pero ella se había alejado de su lado con rapidez.

—¿Antonio Matos? ¿Usted es el dueño de la maldita carta?

Antonio mantuvo una postura firme y un rostro hermético para no alterarla más.

—Elena, corazón, ven conmigo a buscar las medicinas. Tu amigo está muy mal.

—Tú lo sabías todo, ¿cierto?

Betsaida se angustió al ver crecer la cólera de Elena, no era buen momento para dejar explotar su rabia, pero ya nada podía detenerla.

—Te lo explicaré todo, ven conmigo a la cocina y hablemos.

—¡No! ¿Por qué me lo vas a explicar ahora? ¿Por qué no me lo dijiste antes? Tú mejor que nadie sabes por lo que estoy pasando.

—Elena, todo tiene su razón de ser. —Antonio pretendió intervenir para serenar la situación, pero la furia de Elena ya estaba desatada. Quería gritar, correr, huir de ese infierno.

—¿Razón de ser? ¿La muerte de mi hermano es una razón para usted?

—Nunca desee la muerte de Raúl.

—¡Mentira!

—Elena, cálmate por favor...

Betsaida intentó tomarle la mano, pero ella se sacudió con violencia y se dirigió a la puerta para largarse.

—Elena ¡No!...

La débil voz de Iván, expresada a través de un doloroso quejido removió su ira. Él trató de levantarse para alcanzarla, pero la herida no le permitía moverse. Elena corrió a su lado para que no volviera a esforzarse y se hiciera más daño.

Antonio quiso ayudarlo, pero ella lo apartó con brusquedad.

—¡Déjelo! Está así por su culpa.

Él se alejó sin decir nada, era la única forma de que ella estuviera tranquila. Ahora Iván hervía por la fiebre, ya no tenía fuerzas ni para mantener la cabeza erguida.

—No me dejes, muñeca. —Un débil susurro salió de sus labios. El alma de Elena se partió en dos. No podía perderlo a él también, no soportaría otra pérdida en su vida.

—No me iré, me quedaré contigo, te lo prometo.

Levantó su cabeza y miró como los ojos se le cerraban, frágiles por la fiebre.

—Está muy mal, permíteme llevarlo a la cama. Necesita atención inmediata.

Elena fulminó a Antonio con la mirada, cargada de ira, rencor y dolor, pero él se mantuvo inmutable. Lo importante era atender a Iván, llevarlo a una cama para que descansara y ella no tenía la suficiente fuerza para trasladarlo sola. Le gustara o no, debía aceptar la ayuda.

Asintió recelosa, se tuvo que tragar su rabia y su orgullo. Iván se aferró a ella con las pocas fuerzas que le quedaban, quería asegurarse de que lo siguiera y no se alejara de él.

Betsaida llevó lo necesario para limpiar y desinfectar la herida, cambiarle las vendas e inyectarle los debidos antibióticos, mientras Elena conservaba su piel fresca frotándola con un paño húmedo. Lo obligaron a beber un té de hierbas, para que el cuerpo se le relajara y pudiera dormir, pero Iván luchaba contra las exigencias de su organismo. No quería dejar de vigilar a Elena, sabía que ella estaba furiosa y se sentía engañada. Temía que aprovechara su inconsciencia y lo abandonara. No soportaría perderla.

Antonio y Betsaida les concedieron la intimidad que necesitaban y los dejaron solos en la habitación que habían preparado para ellos. Era evidente el dolor de Elena ante el estado de Iván y el empeño de él por mantenerse alerta a su lado.

Unas horas después, la fiebre había menguado. Elena permaneció todo ese tiempo junto a él. Lo cuidaba, recostada sobre varios almohadones con la cabeza de Iván apoyada en su vientre y abrazado a sus piernas. Ella le acariciaba los cortos cabellos y le cantaba canciones de arrullo, pero a pesar de permanecer con los ojos cerrados no lograba dormirse. Cada vez que ella intentaba moverse él apretaba su agarre.

Elena decidió mantenerse inmóvil para que se relajara, sin dejar de pensar en su situación. Se sentía traicionada por Betsaida y utilizada por Antonio. Ellos, en vez de aclararle el conflicto para que pudiera encontrar la carta, se ocultaban y la dejaban sola, a merced de la maldad de Roberto Lobato.

Pero lo que más la invadía era la preocupación por la salud de Iván, la culpabilidad por su estado y la poderosa ternura que nacía en ella al verlo tan vulnerable, como un chiquillo abrazado a su única salvación. A su lado era el único lugar en el planeta que le aportaba seguridad y dicha, pero ahora, él había encontrado una parte de su meta, a su amigo Antonio, y ella sabía que no le costaría mucho ubicar la carta. Pronto acabaría con aquella historia y se alejaría de su lado.

Al notar que Iván se había quedado dormido, pensó en levantarse de la cama y aprovechar la oportunidad para enfrentar a Antonio, pero la simple idea de alejarse de él la hacía sentirse una ingrata. Así que decidió olvidarse del conflicto por una noche.

En ese momento, no le importaba qué pensaba hacer Iván con ella después de encontrar la carta. Él la había salvado de varios atentados, la mantuvo segura y protegida; ella debía, por lo menos, agradecer su sacrificio y cuidar su salud.

Lo miraba descansar en su regazo con esos labios seductores —que de seguro habían tocado miles de bocas— reposar cerca de su cuerpo. En poco tiempo, ese hombre logró transformarse en alguien importante para ella. La separación iba a ser dolorosa.

Pero no podía aferrarse a una utopía, debía mantener los pies en la tierra, aunque ésta le golpeara a traición.

CAPÍTULO X

Destinos cruzados

A la mañana siguiente, Elena se despertó al escuchar un quejido de Iván. Se había girado en la cama y el movimiento le lastimó de forma inconsciente la herida.

Se incorporó para evaluar su estado. Con delicadeza le tocó la frente y el brazo tatuado. La temperatura se le había normalizado. Con precaución para no despertarlo, se levantó de la cama y utilizó los servicios del baño. Finalmente se acomodó la cola en la que ataba sus cabellos dispuesta a salir de la habitación.

Echó una mirada a la cama antes de llegar a la puerta. Él aún dormía, su torso desnudo exponía los ojos llameantes del dragón dibujado en su pecho, el animal parecía vigilarla y la invitaba a acercarse para ser devorada por su boca hambrienta. Se mordió el labio inferior sin apartar la vista de los diseños de su cuerpo, ni de sus músculos. A pesar de los temerarios tatuajes, el cuerpo varonil lleno de cicatrices y la dureza de su rostro, pudo notar cierta dulzura en sus facciones, parecía un niño travieso que descansaba a gusto en su propia cama. Eso la conmovió.

Como pudo se alejó de él. Iván comenzaba a ejercer un poder peligroso sobre ella.

Sin embargo, no era momento para dejarse dominar por sus sentimientos. Eran casi las siete de la mañana y debía resolver sus asuntos. En la sala, Antonio leía el diario. Elena se detuvo detrás de uno de los sillones, frente a él, con los brazos cruzados en el pecho.

Apenas sintió que ella salía de la habitación, Antonio dejó a un lado el periódico y le dedicó toda su atención. La noche anterior no conversaron por la deficiente salud de Iván, pero sabía que era necesario hablar con ella y explicarle algunos detalles antes de lograr que le informara sobre el paradero de la carta.

—¿Cómo sigue? —le preguntó.

—Mejor. Ya no tiene fiebre, pero aún duerme.

Ambos se quedaron en silencio por casi un minuto. Ninguno sabía por dónde comenzar.

—¿Dónde quedó el auto con el que se movilizaban Iván y tú?

—Oculto en un estacionamiento público, a tres cuadras de aquí.

Antonio asintió. El incómodo silencio volvió a reinar entre ellos.

—¿Y Betsaida? —preguntó ella para romper el hielo.

—Bajó a hablar con la conserje. Debemos asegurarnos de que nadie se entere que están aquí.

Elena cambió la postura y apoyó las manos en el asiento ubicado frente a ella. Esperaba que eso la ayudara a asentar las ideas. El fin de su pesadilla dependía de que Antonio le aclarara las dudas.

Iván sintió cuando ella salió de la habitación y quiso seguirla, pero al percatarse que Antonio estaba afuera y que Elena necesitaba conversar con él, decidió quedarse adentro, oculto al lado de la puerta entreabierta. Así tendría la posibilidad de escuchar sin que ellos lo notaran.

—¿Asesinaste a mi hermano?

Elena prefirió ir directo al grano, no podía vivir más en la zozobra y el tiempo que le había dado Lobato para encontrar la carta se le agotaba.

—No. Aunque no me creas, lamento su muerte. Era una gran persona.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo conocí poco tiempo, pero fue suficiente para detectar sus virtudes.

—Pero supuestamente, él te traicionó y te robó la carta que me obligan a buscar.

—Él no me robó nada, ese fue un invento de Lobato para incriminarme en su muerte.

—¿Lo asesinó Lobato?

—Sus hombres. Cuando me apresaron me llevaron a la casa de uno de ellos y allí tenían a Raúl. Lo golpearon para sacarle información sobre la carta. Murió unas horas después, desangrado.

Elena sintió una fuerte punzada de dolor en el pecho, cerró los ojos por unos segundos y aguantó las lágrimas. Su hermano murió con dolor por ocultar la ubicación de aquel maldito papel.

—Si Lobato ya sabía que Raúl había muerto, ¿por qué me engaño y me hizo creer que había desaparecido y se comunicaría conmigo?

—Quizás fue una treta para animarte a trabajar para él. Si te decía que Raúl estaba muerto, no lograría que formaras parte de su equipo.

—¡¿Por qué creen que puedo localizarla?!

Antonio traqueó el cuello para descargar un poco de tensión. La verdad que se escondía tras la carta encerraba una historia muy larga y perturbadora, que él no quería tratar con ella aún. Mucho menos, después de ver la forma en que reaccionaba frente a Iván.

Justo en ese momento entró Betsaida al departamento, cargada con ramas de tomillo y manzanilla. Interrumpió la conversación.

—Elena, estas despierta.

La mujer se acercó con timidez, esperaba ser rechazada, pero Elena no deseaba enfrentarse a ella. Su problema era con Antonio.

—Hola... no he podido agradecerte por habernos recibido anoche y ayudarme con la herida de Iván.

—No te preocupes, sabes que puedes contar conmigo siempre, y... ¿cómo amaneció?

—Mejor. Aún duerme.

—Me alegro... traje algunas hierbas para limpiarle la herida cuando despierte. Ayudarán a que cicatrice más rápido —comentó con la mirada perdida entre las ramas que tenía en la mano—. Mejor voy a prepararlas.

Betsaida se retiró en silencio. Elena se sintió miserable por la frialdad en que se había convertido la relación. Debía reparar el daño, pero después, la conversación con Antonio no había terminado y era muy importante.

—No me respondiste —le dijo al quedar nuevamente solos.

Antonio se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos en las rodillas.

—Antes de morir, Raúl logró confesarme que la carta está escondida en un lugar seguro, al que solo pueden acceder él y tú. Creo que Lobato logró enterarse de lo mismo cuando sus hombres lo torturaron, por eso tiene tanto interés en involucrarte en la búsqueda.

Elena miró al techo para tratar de entender las acciones de su hermano.

—Raúl jamás me habló de esa carta. No tengo idea dónde pueda estar oculta.

—¿Quizás no te has detenido a pensar bien?

—¿No me he detenido a pensar? Desde hace más de un mes vivo con miedo por la amenaza de muerte a mi madre. Lobato me concedió quince días de plazo para entregar la carta y ya casi se me termina el tiempo. En realidad, ¿crees que no he pensado lo suficiente?

Elena comenzaba a alterarse, su paciencia tenía un límite y Antonio no ayudaba a que se mantuviera dentro de sus cabales.

—Si Raúl no te robó la carta, ¿cómo demonios llegó a sus manos?

Antonio se quedó en silencio por unos segundos, luego le respondió con calma.

—La tiene desde hace diez años.

—¿Qué?... ¿Cómo...?

—Hay cosas que es mejor no saber por ahora, Elena, si te involucras mucho en esta situación será más peligroso y decepcionante.

Ella sonrió con ironía y negó con la cabeza.

—¿Peligroso? No tienes idea de lo que he vivido estos últimos días. ¿Cómo piensas que Iván se hizo la herida en el costado?

Con cada pregunta, aumentaba el tono de voz y su enfado, pero se contenía lo más que podía para no estallar.

—Sé que te han perseguido y...

—¿Lo sabes? ¿Qué tanto sabes?

Elena llegó al borde de su paciencia. Enterarse que Antonio conocía sus pasos y ella no pudo contar con su apoyo la enfureció. Soltó el asiento para rodearlo y encararlo, sin que nada se le interpusiera en su camino. Él se levantó del sillón, pero asumió una postura relajada.

Iván no pudo evitar intervenir, Elena estaba frenética y era capaz de lanzarse encima de Antonio para atacarlo. Sabía que su amigo no le haría daño, pero no permitiría que nadie tocara a su ángel. Si alguien debía detenerla ese sería él, solamente él.

Salió de la habitación y se paró firme en la puerta.

—Elena.

Ella se detuvo y se giró hacia él. Al verlo, olvidó su cólera. Se acercó con prontitud sin tomar en cuenta a Antonio, aliviada de que se había recuperado de su dolencia.

—¿Cómo te sientes?

Él asintió y la tomó de las manos para acercarla más. Observó a Antonio que se había quedado de pie junto al sillón y le dirigía una mirada reveladora.

—No deberías estar levantado, tienes que descansar.

Sin soltar su mano Iván le acarició la mejilla con ternura.

—Estaré bien. Siempre y cuando permanezcas a mi lado.

—Necesito conversar con él.

—En ese caso me quedare contigo.

Antonio se acercó a ellos, seguido por la mirada cautelosa de Iván.

—Si quieres que él descanse lo mejor es que lo acompañes, ya tendremos tiempo para hablar —le dijo. Elena se giró y lo fulminó con la mirada. Antonio pretendía huir del interrogatorio amparado en su preocupación por la salud de Iván.

Los hombres intercambiaron una dura mirada. Se conocían desde hacía muchos años, habían compartido demasiadas experiencias traumáticas, como el hambre y el dolor. Sus ojos hablaban más que sus palabras y tenían sus propios códigos para darse a entender.

Iván comprendió que lo mejor era alejar a Elena de aquella conversación, a pesar de que estaba igual de interesado en escuchar sus explicaciones. Antonio advirtió la importancia de Elena para su amigo y su intención a protegerla de cualquier amenaza. Era casi urgente que hablaran, pero a solas. Los conflictos encerraban infinidad de verdades que ella aún no podía escuchar, pero Iván no lo dejaría pasar. Y Antonio necesitaba avisar a su amigo de lo que se aproximaba.

—Elena, me siento un poco mareado, acompáñame de nuevo a la cama —le mintió.

Ella lo observó preocupada y aunque deseaba continuar su conversación con Antonio, la salud de Iván era más importante. Ya tendría tiempo para seguir con el interrogatorio. Ahora debía cuidar de él y asegurarse que descansara lo suficiente para recuperarse.

* * *

La tarde llegó sin nuevos contratiempos. Iván aún permanecía en cama, se restablecía de la herida, y Elena aprovechaba la ocasión para ayudar a Betsaida en la cocina y reparar la relación de amistad entre ellas. Prefirió olvidar, por el momento, la discusión con Antonio. Por una parte, porque él se mantenía alejado, encerrado en la habitación, y por otro lado, porque Iván estaba atento a cada paso que ella daba en la casa, dispuesto a levantarse en caso de considerarlo necesario. Eso dificultaba su recuperación.

Dejar de lado por un par de horas los problemas e intentar vivir una vida normal no le haría daño. Antonio, sin embargo, se valió de la ocasión para entrar en la habitación y hablar con Iván. Ambos estaban interesados en acabar pronto con aquel conflicto.

—Cuando escuché sobre los hombres torturados, los que fueron acribillados en una barriada, la doble invasión a la fábrica y las huidas de Elena en un flamante Camaro plata, me imaginé que podrías ser tú.

Iván desvió la mirada del ventanal para sonreírle a su amigo mientras seguía recostado en la cama sobre varios almohadones. Antonio se sentó en un costado, frente a él, aún resentido por las heridas que le habían infringido.

—¿Alfredo te envió?

—Sí, no confía en tus hombres y como estaba la carta de por medio, lo mejor era llamar a un verdadero amigo.

—En eso no se equivocó. No te imaginas el alivio que siento al tenerte aquí.

—No lo dudo, siempre me dicen lo mismo.

Ambos sonrieron, aunque el brote de alegría se vio perturbado por la gravedad de la situación que enfrentaban.

—¿Así conquistaste a tu chica? —preguntó Antonio para suavizar la tensión del ambiente.

—No voy a confesarte mis técnicas, búscate tus propios métodos de seducción.

El hombre quedó pensativo, con la mirada perdida en el suelo.

—Betsaida me ha hablado mucho de ella. Es una chica lista y valiente.

—Es más que eso. Es inteligente, sensible, testaruda, graciosa... y tiene una fortaleza incomparable.

—Ummm... ¿son ideas mías o tu voz suena como la de un chico enamorado?

—No sé —le confesó con una gran sonrisa—. Esa mujer me interesa mucho y por alguna extraña razón me siento atado a ella.

Antonio frotó las palmas de sus manos con ansiedad. Ya no podía darle más vueltas al asunto.

—Iván... Elena es más de lo que tú crees.

—Habla —le exigió con una serenidad envidiable. Esperaba que llegaran las explicaciones que tanto necesitaba escuchar.

—El famoso documento que nos incrimina en la muerte de los Arcadia la incluye también.

—¿De qué manera?

—Fue escrito dirigido a ella. Es la narración de lo sucedido aquel día en que encontraron los cuerpos en los contenedores de basura, frente al colegio San Juan.

—¿A ella? ¿Por qué a ella?

—Es la hija de Vicente Arcadia.

Impactado por la noticia, Iván quedó inmóvil, con el rostro endurecido. Había sospechado aquella información, pero confirmarla fue un golpe bajo que le caló profundo en el alma.

—La carta la escribió Esteban Sepúlveda, el carnicero. Al parecer, se sentía culpable por el silencio al que se vio obligado debido a la amenaza que le hicimos de dañar a sus hijos. No fue a la policía, pero necesitaba contar a los familiares de Arcadia lo sucedido. De alguna manera, se enteró de nuestros nombres y de la existencia de Ismael Lozano, el primo de Vicente, y de Elena. Antes de irse del país escribió el documento y se lo hizo llegar a Ismael para que conocieran la verdad.

—¿Desde cuándo tenías la carta en tus manos?

—Nunca la he tenido, el día en que me secuestraron me iba a reunir con Raúl para entregármela.

—Entonces, ¿cómo tienes la seguridad de que existe? Raúl pudo haberte engañado —expresó Iván furioso.

—Me narró todos los hechos desde la perspectiva del carnicero: la manera en que encontró el cuerpo, nuestra intervención cuando iba a socorrerlo, el tono en que Vicente pronunció tu nombre en medio de su sufrimiento y la amenaza que salió de tus labios hacia sus hijos; también me comentó sobre las pesquisas de la policía al día siguiente y sus propias averiguaciones. Incluso me habló de los sentimientos de culpa que embargaron al carnicero y lo llevaron a tomar la decisión de escribir la carta para los familiares de Arcadia. Raúl no podía inventar todo eso.

Iván se recostó en los almohadones y miró preocupado al techo. Antonio continuó con su explicación, aún sabiendo que aquello atormentaba a su amigo.

—Al morir Arcadia sus socios se alegraron porque se beneficiarían de su gran herencia, ya que no dejaba herederos, pero resultó que tenía una hija, a la que había reconocido unas semanas antes de su muerte. Por supuesto, ella se quedaría con todo. La reacción de los socios fue buscar a la niña para eliminarla, así no les arrancaría la herencia. Ismael la ocultó, pero sabía que tarde o temprano la encontrarían, por eso se la dio en adopción a su administrador Salomón Norato y los despachó a Maracay junto con la carta. Él no podía encargarse de tomar venganza por la muerte de su primo, la locura por el reclamo de la herencia desató miles de conflictos que lo obligaron a dejar el país. Ismael aspiraba a que la niña cobrara venganza cuando creciera.

Iván cerró los ojos. Elena, la mujer que tanto deseaba, era la hija del hombre que había asesinado a golpes veinte años atrás. El hombre que le destruyó la poca vida que tenía y lo dejó sin nada, completamente vació y enfurecido. Y ella, en cualquier momento podía cobrar venganza por la muerte de su padre.

—Salomón la cuidó y protegió hasta que lo encontraron muerto junto a su hermano, pero antes le había confesado todo a Raúl y le pidió que le contara esa historia a Elena si algo le sucedía. Sabía que lo perseguían y que pronto darían con él. Raúl prefirió callar, ansiaba que lo sucedido quedara en el olvido, pero descubrió que Lobato se había enterado de la verdad así como Leandro, y que ambos trazaban planes para aprovecharse de Elena. Fue por esa razón que Leandro inició un negocio conmigo, para tenerme cerca. Raúl pudo descubrir a tiempo el complot y me contactó. Quería que lo ayudara a protegerla.

Inmóvil y con la mirada cargada de odio, Iván trataba de sopesar sus posibilidades. Si Elena se enteraba de esa situación, la perdería para siempre.

—Iván, al ver la forma en que reaccionan cuando están juntos comencé a preocuparme. Eres un gran amigo, casi un hermano, te mereces una vida normal y sé que ella puede dártela, pero también comprendo que esto puede empañar la relación entre ustedes. Además, a Elena no solo la buscan por la carta, quieren eliminarla. Su propia prima, Ariana, pide su cabeza. Y si Ismael y los antiguos socios de Arcadia se enteran de lo sucedido, tendrás a una jauría detrás de ella.

—No permitiré que nadie le haga daño —espetó enfurecido.

—Entonces, tenemos que actuar rápido. Roberto no tiene plena seguridad de que ella está con nosotros, piensa que un tal Inspector Gustavo Peralta la protege, y aunque sospecha que ese inspector trabaja para mí, no está del todo seguro. Si llega a enterarse de la verdad se va a desesperar y no sabemos cómo reaccione. Debemos callarlo para que esta situación no trascienda.

Iván estaba decidido a no permitir que ni Roberto ni nadie se acercara a Elena. Él pensaba que al conocer la verdad sentiría alivio y encontrar las soluciones sería trabajo fácil, pero ahora, la vida se le enroscaba aún más.

La mujer que deseaba y quería ganar para él lo odiaría por siempre, si descubría que era el asesino de su padre. Tendría que pensar bien cómo le diría la verdad, sin perderla.

* * *

Al caer la noche, Elena se dirigió al balcón del departamento para apaciguar su impotencia.

Iván le había informado que debían esperar la llegada del hermano de Antonio, que en las próximas horas regresaría de Barquisimeto, para planificar sus próximos pasos. Con la aparición de su amigo el conflicto podía empeorar, Lobato ya no intentaría secuestrarla para continuar la búsqueda de la carta, lo que haría sería duplicar los esfuerzos para eliminarlos a todos de una vez. Por eso, necesitaban refuerzos.

A pesar de comprender la situación, no podía evitar sentirse ansiosa. Como un animal enjaulado se paseaba de un lado a otro, aferrada a sus codos.

Se había enterado de que Iván y Antonio tuvieron una larga conversación unas horas atrás y aunque no sabía de qué hablaron sospechaba que no fue algo positivo. Por lo menos, no para ella. Iván esquivaba sus preguntas y Antonio se escondía en la habitación con Betsaida para no decirle nada.

El hecho de no hallar respuestas, ni algún medio para obtenerlas, la hacía sentirse como la pieza sobrante del juego.

Sabía desde un principio que eso sucedería, la meta de Iván era utilizarla para encontrar a Antonio y luego la carta. Él lo había confesado en el bar El Paraíso: ella simplemente era su mejor pista. Ahora, que Antonio había aparecido y le dio toda la información que necesitaba, no le sería difícil encontrar aquel esquivo documento, por tanto, ella no era indispensable.

Tenía que largarse antes de que llegara el tal Alfredo y encontrar la forma de sacar a su madre de la clínica sin que Lobato se enterara. Lo primero que debía hacer era conseguir un auto y armamento, quizás, si esperaba a que todos en la casa se durmieran podría huir en el Camaro con algún arma de Iván.

Lo que le incomodaba era alejarse de aquella manera, sin un adiós y sin la esperanza de volver a verlo algún día. Adoraba sus burlas, sus atrevidas insinuaciones, su actitud despreocupada y su loca manera de enfrentar una situación. Incluso, su postura intimidante y autoritaria.

Pero él era un mercenario con un objetivo en mente y ella... ella no era nadie.

Abatida, detuvo la incesante caminata y se quedó inmóvil con la mirada pérdida en el oscuro cielo. Entendía que ya no podía pensar en lo vivido, ahora, debía encargarse en dilucidar lo que haría de ahora en adelante: ¿a dónde iría con su madre enferma? ¿Cómo subsistirían?...

—¿Está todo bien? —La voz de Iván le erizó la piel. Elena cerró los ojos para controlar las emociones que se agitaban en su interior. Se equivocó al dejarse fascinar por aquel hombre. Ahora que debía marcharse, sufriría por la separación.

—Sí.

Iván se acercó y la tomó por la cintura para atraerla hacia él y hundir el rostro en su cuello. Elena se dejó llevar aún con los ojos cerrados. Su cuerpo reaccionaba a su cercanía y con su contacto se le avivaba el deseo.

—Desde hace una hora te espero en la habitación —dijo Iván mientras le besaba con ternura el cuello.

—Quise darte un poco de privacidad para que pudieras pensar.

Él la cubrió con un firme abrazo y aspiró el dulce aroma que desprendía su piel. Quería tenerla allí, para siempre, entre sus brazos.

—La única conclusión a la que he llegado, es que no quiero perderte.

Elena abrió los ojos aterrada, si esa era una nueva treta de Iván para envolverla iba a lograrlo. Su corazón traicionero desde hacía días la había abandonado, al igual que su cuerpo. Ambos estaban aliados con el enemigo.

—¿Qué has podido pensar tú? —preguntó él.

—El miedo no me deja pensar.

Iván la giró para mirarla a los ojos, pero ella apoyó las manos en su pecho y así evitar su escrutinio. Prefería distraerse con la hipnótica mirada del dragón.

—¿A qué le temes? —indagó mientras besaba su frente.

—A la verdad... y al final.

Un dolor punzante atravesó el alma de Iván. Se apoyó en su cabeza y la abrazó con más fuerzas. La verdad era tan amarga como el miedo que lo invadía, pero no podía dejar que aquello lo venciera.

—Juntos podemos enfrentar cualquier problema.

—No. Esta noche me iré.

Aquellas palabras no le gustaron. La tomó por el mentón para levantarle el rostro y poder verla a los ojos.

—¿Irte? ¿A dónde?

—No puedo seguir con ustedes, no es justo.

—¿Justo? Nada de lo que sucede es justo.

—Me buscan, Iván, los asesinos de Lobato están tras de mí. Si permanezco con ustedes, tarde o temprano los llevare hacia Antonio y se desatará una verdadera guerra.

—Al demonio con la guerra, estamos preparados para enfrentar lo que sea. Tú no te alejarás de mí. Nunca —le dijo enfático. Su rostro mostraba furia, pero su alma se ahogaba en el temor.

—Pero, Iván...

—No, Elena. Te prometí que te sacaría de esta situación, que encontraríamos la carta juntos. ¿Ahora piensas escapar de mí?

—Tomaré un camino diferente. Ya encontraste a Antonio y sé que no te será difícil ubicar la carta. Yo sacaré de alguna manera a mi madre de la clínica y me la llevaré lejos.

—¿Y piensas que eso será fácil?

Elena lo miró con determinación, ya estaba cansada de que limitaran sus capacidades. Siempre había sido una sobreviviente y nunca dejaría de serlo.

—Puedo escapar de ellos.

—¿Sí? Explícame cómo —indagó con desafío.

Con un leve empujón, ella se alejó de él; quizás estuviera sola y desesperanzada, pero nunca dejaría de luchar.

—Sé cuidarme sola.

—¿Puedes hacerlo? ¿De la misma manera en que te cuidaste cuándo te perseguían al salir del club de los Castañeda? ¿O cuándo te interceptaron en aquella barriada de Maracay? ¿O quizás, cuándo nos emboscaron en el bar?

Iván estaba desesperado, tenía que encontrar el argumento que la convenciera de quedarse. No podía dejarla marchar.

—¡No! De la manera en que he escapado de los atropellos, las amenazas y los ultrajes que he tenido que sufrir en la vida.

Furiosa, pretendió salir del balcón dispuesta a irse del departamento, pero Iván la agarró con firmeza del brazo y la acercó a él.

—No te irás, te quedas conmigo. —Su mirada retadora no admitía pretextos, pero Elena no podía mostrarle debilidad.

—No puedes obligarme.

—Puedo hacerlo. No me retes, muñeca.

La actitud amenazante de Iván la hizo repensar su estrategia, con su testarudez lo que ganaría sería empeorar la situación. Él no se dejaría convencer con discusiones, debía utilizar el entendimiento. Así que aspiró todo el aire que pudo y endulzó su voz.

—Estoy cansada de generar conflictos. Lo mejor es que me aleje de ustedes para que puedan resolver sus problemas.

—Si no lo recuerdas, nuestros problemas son los mismos. Todos necesitamos la carta, entonces, todos la buscaremos.

Elena se soltó de su agarre y se acarició el brazo, que le había quedado afectado por la fuerza que él aplicó para retenerla.

—¿Y qué pasará después? ¿Lucharemos entre nosotros por la carta?

—¿Luchar?

—Yo la quiero para entregársela a Lobato y salvar a mi madre y aunque no sé para qué la quieren ustedes, me imagino que al final se presentará un altercado entre nosotros por el uso que se le dará.

—Te ayudaré a salvar a tu madre, no es necesario tener la carta para eso.

—¿Qué quieres decir?

Iván relajó su postura, tenía que convencerla de que confiara en él. De que sería capaz de ocuparse de ese asunto.

—Voy a eliminar a Lobato —le dijo tajante, con el rostro endurecido.

—¿Estás loco?

—Con o sin la carta nos perseguirá toda la vida.

—Quiere destruirlos a ustedes, yo no tengo nada que ver en esta situación. Una vez que tenga la carta o que se entere de que la tienen ustedes, yo no le serviré de nada.

—Las cosas no son así, son más complicadas de lo que crees.

—Entonces, explícame cómo son. Antonio huye de mí, no quiere contarme nada, explícame tú.

El rostro cansado y los ojos inseguros de Elena conmovieron a Iván, pero aún no estaba preparado para enfrentar la verdad. Se acercó a ella y le encerró el rostro entre las manos. La miró con dulzura y necesidad.

—Te explicaré todo, te lo juro, pero ahora no. Dame tiempo para poner todas las piezas en orden —le suplicó. Estaba dispuesto a retenerla a su lado y si eso significaba lidiar, incluso, contra ella misma, lo haría.

—Pero...

—Por favor, muñeca, no dudes de mí. Necesito tu confianza y te necesito a mi lado. Si me concedes eso, te juro que seré capaz de eliminar a cualquier imbécil que se atreva a perturbarte. Quédate conmigo y lucharé contra el mundo por ti.

El corazón de Elena estalló jubiloso, su cuerpo reaccionó como un fuerte imán atraído por el de Iván. Sus labios se hundieron en un beso desesperado, cargado de deseo. Lo necesitaba más que a nada en el mundo, él era su único apoyo, lo único que le quedaba en la vida. Alejarse sería perder su más firme soporte.

Tenía miedo del final, pero debía arriesgarse, esa era su última opción.

* * *

Horas después, Elena se encontraba distraída con sus recuerdos, recostada en la cama de la habitación que le habían asignado. Iván y Antonio intentaban comunicarse con Alfredo Matos desde el teléfono de Betsaida, ubicado en la cocina, y discutían las estrategias que debían aplicar para esquivar el acoso de Lobato.

Momentos antes, Iván y ella conversaron sobre sus vidas. Se contaron algunas anécdotas de su infancia, los giros inesperados que tuvieron qué superar para salir adelante, las alegrías y tristezas que marcaron sus caminos y las personas que los acompañaron durante ese recorrido.

Él procuró elegir los momentos más memorables de su existencia y las vicisitudes menos perturbadoras. En esos días que llevaban juntos, ella había sido testigo de su alocado comportamiento y su peligroso trabajo. Por ahora, era suficiente. Si la relación llegaba a funcionar entre ellos, él se entregaría más; con cuidado, para no agobiarla.

Por su parte, Elena le contó los vagos recuerdos que tenía de su verdadera madre, la alegre infancia que tuvo con los Norato, el infinito dolor que sintió por la muerte de su padre adoptivo y la inminente locura que atormentó a su madre adoptiva. Adelaida había sido para ella uno de sus mayores soportes, aquella mujer la acogió con un sincero amor de madre, por eso, no podía dejar de esforzarse por darle seguridad. Sin embargo, se sentía sola y confundida, sin saber qué dirección tomar. Sobre todo, después de confirmar que su hermano también se había marchado.

Desearía que continuaras a mi lado... fueron las palabras de Iván, una propuesta atrayente, pero compleja. Ninguno de los dos tenía un futuro, ni sueños. Todo había sido truncado por el miedo y la injusticia, la persecución y el acecho de Lobato.

Si elegía continuar con él, ¿qué esperaría? Quizás una vida llena de angustias e incertidumbres, marcada por la violencia y destinada a huir siempre de las adversidades. Él era un mercenario y aunque estaba dispuesto a salir de aquella vida, ¿esa vida estaba dispuesta a dejarlo ir?

Cansada de pensar en tonterías se levantó de la cama para hacer algo. No tenía sueño aún, a pesar de que la noche ya estaba instalada. Consideraba que lo mejor sería refrescarse y salir a conversar un rato con Betsaida, o mantenerse cerca de Antonio sin discutir.

Entró en el baño para lavarse el rostro y cambiarse de ropa por una más cómoda. Se quitó la camisa y el sujetador para frotarse el cuello, los senos y los brazos con un paño húmedo. El cansancio, la frustración y la intriga le tenían gastado y adolorido el cuerpo, el agua fría era el mejor bálsamo para despertar los músculos y devolverles un poco de vida.

Soltó la cola en la que siempre llevaba atados los cabellos y se masajeó con suavidad el cuero cabelludo. Decidió dejarlos sueltos para que descansaran de la apretada goma, elección que estimuló una nueva arremetida de antiguos recuerdos. La última vez que se acicaló había sido para provocar a Iván, pero con esa actitud no solo despertó su interés, sino también su apetito carnal.

Evocar aquella noche en la que estuvo a punto de caer en sus brazos por la fuerza del deseo y rememorar el toque de las caricias íntimas que él le obsequió, le alborotó millones de mariposas en el estómago. Si no hubiera sido por los amargos recuerdos, habría dejado que la poseyera ese mismo día.

La humillación que sufrió a manos de Leandro la marcó profundamente, pero no podía permitir que él sometiera su vida. Debía encontrar la manera de escapar de su dominio y dejarse amar de verdad, sin violencia ni dolor.

Iván nunca la lastimaría como lo hizo Leandro. Aunque tenía pocos días de haberlo conocido, pondría sin dudar la vida en sus manos. Debía entender que Leandro ya estaba muerto, pagó por su ultraje, y ella tenía el derecho a continuar con su vida.

Frente al espejo observó su imagen mancillada y le sacó la lengua. No se dejaría influenciar ni un solo día más por esos sentimientos. De ahora en adelante, tendría una nueva actitud: se enfrentaría al mundo con una sonrisa en los labios, cómo lo hacía Iván, con despreocupación, cómo lo hacía Iván, pasaría por encima de las circunstancias, cómo lo hacía Iván...

—Maldita sea con Iván —masculló.

Se miró en el espejo para ver en sus ojos la verdad que su mente se empeñaba en ocultar. ¿Acaso Iván se había apoderado también de sus pensamientos, así como de su cuerpo y de su corazón?

Sentía un deseo ferviente por él, no dejaba de pensar en él, por alguna extraña razón confiaba en su palabra y sabía que se le desgarraría el alma el día en que decidieran separarse. Entonces, ¿se habría enamorado de Iván?

Enfadada consigo misma se dirigió a la habitación y buscó el morral para sacar ropa limpia, pero el bolso no aparecía por ningún lado. Comenzó a hurgar entre la ropa de él desparramada por todo el lugar, sin tener éxito. Se detuvo en medio del cuarto y colocó las manos en las caderas para observar el reguero de ropa. Aquel escenario le resultaba gracioso.

—Este hombre es un desastre y lo peor, es que creo estar enamorada de él... debo haber enloquecido —murmuró.

De pronto, la puerta se abrió y apareció la figura regia de Iván. Elena se giró hacia él impactada. La sorpresa la dejó petrificada, con las manos aún en la cintura.

El corazón de Iván dejó de funcionar por cinco segundos, la sangré le hirvió en la mitad de ese tiempo y el cuerpo se le tensó en solo uno, sobre todo, el miembro que descansaba entre sus piernas. Enseguida cerró la puerta y pasó la cerradura, sin apartar en ningún momento sus ardientes ojos del extraordinario cuerpo semidesnudo de Elena.

La vista no podía ser más maravillosa: su ángel se encontraba en medio de la habitación, desnuda de la cintura para arriba, con los negros cabellos sueltos sobre la espalda. Las manos en las caderas alzaban con provocación sus jugosos pechos, tan blancos como la leche, con hermosos pezones rosados que se endurecieron al mismo tiempo que su miembro. Los ojos caramelo, abiertos en su máxima expresión, le endulzaban el alma.

Fueron los segundos más extraordinarios de su vida y esperaba que el resto se pusiera mejor.

Ese fue el tiempo que le costó a Elena reaccionar y taparse los senos con los brazos, gesto que provocó el ceño fruncido de Iván.

—¿Nunca te enseñaron a tocar la puerta? —le dijo azorada.

—No acostumbro tocar la puerta de mi habitación —le respondió sarcástico.

—¿Tu habitación? Te recuerdo que aquí estamos de invitados y por ahora, la compartimos. Así que te pido seas más cortés y toques antes de entrar.

—Por supuesto que seré más cortés, no solo estoy dispuesto a compartir mi habitación contigo, también compartiré mi cama.

—¡Iván!

—¿Qué?

El rostro de Elena se enrojeció, aunque no sabía si era por la ira o por vergüenza.

—¿Dónde está el morral?

—¿Qué morral?

—Donde guardé la ropa y tus armas.

—En el baño, muñeca, es peligroso tener armas regadas por la habitación —le dijo con fingida inocencia.

—¿Y el baño es un sitio idóneo para guardarlas?

—Por lo menos sé dónde están, eso quiere decir que soy más responsable que tú.

Elena emitió un gruñido y se giró en dirección al baño, pero antes de llegar a la puerta, Iván se interpuso para impedirle el paso.

—¡Iván!

—¿Qué?

—Apártate.

—Apártame tú. —La reto, con la mirada brillante por la diversión y el deseo.

A Elena casi se le salieron los ojos de las órbitas, de alguna manera tenía que alcanzar su ropa.

—¿Qué pretendes?

—Deleitarme un poco más con la imagen que me ofreciste.

—Yo no te ofrecí nada.

—Te desnudas en mí habitación sin pasar la cerradura y dices que no me ofreces una excelente imagen de ti.

—Primero no es solo tu habitación, segundo no sabía que vendrías tan pronto y tercero...

Elena quedó sin palabras, al ver que Iván se quitaba la camisa.

—¡¿Qué haces?! —le dijo alarmada.

—Si el problema es que no compartimos lo suficiente, entonces, está resuelto. Tú ves y yo veo.

La imagen del torso desnudo de Iván la perturbó, no podía evitar fijarse en el intimidante dragón que la observaba con ojos ardientes. Maldijo al animal por hipnotizarla siempre con su mirada fogosa.

Por instinto, se humedeció los labios, gesto que alborotó aún más las hormonas de Iván. Comenzó a acecharla con los ojos cargados de lujuria.

—Tú ves y yo veo, no seas injusta.

Elena retrocedió un paso, sin apartar la vista del temible depredador que se acercaba a ella. Corrió hacia la cama para agarrar una almohada y taparse los senos. Iván volvió a cerrarle el paso, cruzó los brazos en el pecho y levantó el mentón en actitud arrogante.

—¿Por qué te cubres?

—Yo... yo...

—Lo deseas tanto como yo.

—Sí... digo, ¡no!... Iván, déjame pasar.

Él se apartó y bajó los brazos para relajar la postura. Elena comenzó a caminar insegura hacia el baño, pero cuando pasó a su lado, él le arrancó la almohada y la acercó a su cuerpo. La retuvo con firmeza.

Elena se aferró a los hombros de Iván para apartarlo, permitiendo que la sensible piel de sus senos entrara en contacto con su pecho ardiente.

Él podía detectar la pasión reprimida en ella. Con su cercanía se estremecía y la presión de las uñas clavadas en sus hombros intentaban retenerlo en vez de alejarlo. Pero su rostro evidenciaba el temor que la dominaba, había sido ultrajada con violencia y eso la ponía en guardia ante la simple proximidad de un hombre. Tenía que ser muy delicado si quería mostrarle que el amor podía ser placentero y alejar de su vida el mal recuerdo que le había dejado Leandro.

Bajó el rostro hasta sus labios, para ahogarla con un beso apasionado. Saboreaba con la lengua cada recoveco de su boca mientras soltaba de a poco su agarre. Necesitaba darle más espacio y no sofocarla.

Para Elena, aquel beso era abrumador. Le recorría el cuerpo entero y se apoderaba de cada molécula de su anatomía. De repente, su mente se volvió brillante, como si hubiera consumido alguna fórmula mágica y fuera transportada a un mundo imaginario. La boca de Iván era adictiva y la hacía olvidarse que estaba semidesnuda, cerca de una cama y en los brazos de un hombre atractivo y evidentemente, excitado.

Él comenzó a acariciarle los brazos, mantenía bajo un férreo control la desbordante pasión que le abrumaba el pecho. Esa era incluso, una lección para él. Debía aprender a obtener lo que quería por las buenas, con sutileza, no a golpes ni con presiones.

Con lentitud, la dirigió hacia la cama y la depositó sobre el colchón. Se acostó a su lado para saborear la tierna piel de su cuello mientras una de sus manos jugueteaba traviesa con uno de sus tiesos pezones.

Elena se tensó y se mantuvo muy quieta, con las manos aferradas a las sábanas. Estaba ansiosa por las caricias de Iván, pero no podía disimular el temor ante la posible aparición del dolor.

—Relájate, sé que me deseas. Dame la oportunidad de demostrarte que soy diferente. Te juro que no te haré daño.

Elena se sentía perturbada, el miedo y el placer se arremolinaban en su mente y le agobiaban los pensamientos. Quería intentarlo, estaba cansada de que Leandro dominara su vida. Deseaba salir de aquel sufrimiento y la única manera de hacerlo era dándole cabida al verdadero amor.

Iván le besaba el cuello con toda la ternura que su ardiente deseo le permitía, ansiaba liberarla y aunque no podía descargar su frustración en el culpable de ese dolor, no iba a permitir que gobernara la vida de su ángel. Elena le pertenecía y él estaba decidido a desterrar todo el daño que alguna vez le hicieron.

Con los labios reverenciaba cada tramo de piel y con el dorso de los dedos acariciaba el cuerpo de Elena, pero ella seguía inmóvil y nerviosa.

—Elena... —le suplicó.

—Tengo miedo.

Iván la miró a los ojos. Notó el temor y el deseo mezclados en ellos.

—No te haré daño, confía en mí.

Elena distinguió en la mirada de Iván ternura y pasión. Ansiaba confiar en él, si alguna vez volvía a intentar mantener ese tipo de relaciones el más indicado era Iván, quién conocía su realidad y entendía su temor.

Solo pudo asentir con dificultad. Los ojos los tenía inundados con cientos de lágrimas que no quería dejar escapar. Sentía miedo, pero el deseo por ese hombre se incrementaba más que sus aprensiones.

Iván se apoderó de nuevo de su boca, con un beso tierno y reparador. Su lengua se enredaba en la de ella y la invitaba a pasar hacia él. Le acariciaba la cabeza y le peinaba los cabellos con los dedos, sin prisa, para que ella disfrutara de sus atenciones.

Aquella ternura la relajaba y la animaba a responder. Decidió ser partícipe en el acto y no una simple espectadora. Las manos se le apartaron de las sábanas y comenzaron acariciar con dulzura a Iván. Dejó de lado los recuerdos humillantes para concentrarse en las maravillosas sensaciones que experimentaba.

Invadida por la pasión permitió que sus manos, casi con vida propia, comenzaran a explorar el cuerpo de aquel ardiente hombre. Su tacto funcionaba a las mil maravillas. Sentía la piel de Iván suave y captaba a la perfección los surcos de los músculos, las depresiones de las cicatrices y hasta las marcas de la tinta de los tatuajes.

Con un roce sutil bajó hasta su vientre, su tacto estremeció a Iván como un chiquillo. Eso le dio más confianza. Se sentía poderosa, sabía que podía despertar en él las mismas sensaciones que ella tenía. Continuó su recorrido hasta llegar a la gran cicatriz de su estómago y se detuvo allí, por unos segundos, para acariciarla de punta a punta. Quería esfumar cualquier rastro de odio y violencia.

Siguió su exploración hacia el borde del pantalón. Con inocente picardía introdujo un dedo para frotar todo el contorno de la ardiente piel cubierta por la prenda, hasta sentir el rastro de vello que bajaba desde el ombligo hacia la zona más fogosa de su cuerpo.

A esa altura del juego Iván no pudo controlar las sensaciones que se desataban dentro de él. Con mayor efervescencia, le tomó el rostro para besarla. En su interior se desencadenaba una batalla sangrienta, su yo posesivo le gritaba a los cuatro vientos que tomara lo que le pertenecía con rudeza, como era su costumbre, pero había un nuevo yo, que él apenas conocía, y lo inducía a controlar sus impulsos.

Elena sonrió al percibir el resultado que había logrado en él. Los rastros del miedo que la perturbaban se esfumaban poco a poco de su mente. Intentaba disfrutar del momento, de las caricias y los besos. Solo quería pensar en él, imaginarse a dónde se dirigirían sus atenciones.

Iván no podía permitir que aquello se le saliera de las manos. Bajó hasta llegar a los turgentes y endurecidos senos. Ese par de delicias que tanto deseaba saborear desde que la conoció. Frotó su mano en la piel tersa y lo cubrió con su palma para estrujarlos con delicadeza. Con el pulgar le recorrió la aureola y rozó la dura punta para luego pellizcarla con docilidad.

Agobiada por las divinas sensaciones que la dominaban, Elena le arañó la espalda y gimió de placer. Aquello le daba a Iván más ímpetu para continuar, su boca y lengua sustituyeron a sus manos y aumentaron en mayor potencia el efecto en ella.

A pesar de la urgencia que sentían, ambos pudieron manejar la situación hasta llevarla a un clímax intenso. No querían apurarse, no deseaban terminarlo. Se estaban conociendo, tanto a sus cuerpos como a sus nuevas personalidades. Aquel momento se convertía para ellos en un renacimiento. Una liberación.

Con sutileza, Iván se encargó de la ropa que aún le obstaculizaba el paso al cuerpo de su amada. Al tenerla desnuda frente a él, se maravilló por su hermosura.

—Ábrete para mí, muñeca —le pidió casi en ruegos. Ella acató obediente la orden y le dio paso a la intimidad de su cuerpo, sin evitar que los nervios se le alteraran intrigados por lo que vendría—. Lo haré con suavidad. No tengas miedo.

Ella lo miró con los ojos vidriosos, inundados de temor y ansiedad. Iván se colocó sobre ella y apoyó la mayor parte de su peso en las rodillas y brazos.

Las uñas de Elena se le clavaron en los hombros para atraerlo hacia ella, pero el cuerpo le temblaba. Iván no estaba dispuesto a perderla, se apoderó de sus labios y la besó para calmar su nerviosismo mientras se adentraba con lentitud y aplicaba toda la docilidad que su ardiente y desesperada pasión le permitía.

Al principio, Elena sintió un poco de dolor, pero la boca insaciable de Iván la mantenía hipnotizada y la ayudaba a soportar la incomodidad. Poco a poco las sensaciones se volvían agradables y le restaban poder a la fuerza de gravedad que la mantenía sobre la tierra.

Iván tuvo que utilizar toda su voluntad para controlar sus necesidades. Elena lo apretaba y adsorbía con erotismo. Se apoderaba más de él, de lo que él podía tomar de ella. Sentía que buena parte de su alma se le iba en cada embestida y le cedían a ella el dominio completo sobre su existencia.

Intentó mantener un compás regular para darle mayor placer, pero el ardor de los sentimientos que le estallaban en el pecho lo descontrolaba y lo hacía llegar a un límite desesperante.

A ambos se les escurrió el mundo entre los dedos. El culmen fue intempestivo y los ahogó en una pasión embriagadora que, por unos segundos, los apartó de la realidad, para llevarlos hasta los confines de la dicha.

Con gran dificultad Iván pudo reconocer el momento indicado para retirarse de ella, antes de que comenzara a expulsar el manantial de su pasión. Aún todas las verdades no estaban dichas entre ellos. Si aspiraba retenerla a su lado, quería que fuese por decisión propia y no por la obligación de un posible embarazo.

Después de aquella estampida quedaron abatidos en la cama, con la respiración jadeante y los cuerpos sudorosos. Al cabo de un rato, que para ellos fue un día eterno, Iván encontró las fuerzas necesarias para acostarse a su lado y depositarla en su pecho. La cubrió con un abrazo posesivo.

Con los ojos cerrados esperaban a que se normalizaran sus respiraciones y se les apaciguara el fuego que aún llameaba en sus corazones. Hinchado de amor él la miró con ternura mientras apartaba un mechón de cabello que pretendía ocultarle el brillo incandescente de sus acaramelados ojos.

—No tienes idea lo que acabas de despertar en mí —le dijo, sin poder disimular lo mucho que le afectaba la presencia de aquella mujer.

Elena lo miró incrédula, con una tímida sonrisa pintada en los labios.

—¿Qué desperté?

Volvió a acostarla en la cama y se ubicó a su lado. Aspiraba su aroma y saboreaba la dulzura de la piel de su cuello con sus besos.

No podía dejar de amarla. Deseaba quedarse allí toda la vida, con su mujer.

—Una exagerada tendencia posesiva.

Ella le cubrió el cuello con los brazos para acercarlo más a su cuerpo.

—¿Y eso es bueno o malo?

—No sé que será para ti, pero para mí, esto es el cielo...

Con miles de besos, Iván le acarició el rostro y le arrancó cientos de sonrisas de felicidad a su amada.

—¿Podrías compartir conmigo tu cielo?

—Contigo compartiré mi vida entera. Todo lo que tengo y todo lo que soy, te pertenece.

La piel de Elena se erizó y el corazón se le infló de ternura. Iván se zambulló en sus labios para adsorber de nuevo su pasión. Quería sellar su destino con la vida de Elena, hacerse uno con su cuerpo, con su alma y su espíritu. Volar con ella hacia su propio destino y perderse en los maravillosos caminos de la felicidad.

CAPÍTULO XI

Al límite

—¿LISTO?

—Sabes que siempre lo he estado y ahora más que nunca.

Antonio sonrió ante la firme declaración de Iván. Ambos hombres comprendían que debían separarse, no podían mantenerse juntos en el departamento de Betsaida. Si Lobato los ubicaba, era capaz de entrar en el edificio con sus hombres y disparar a cada ser vivo hasta acabar con ellos.

A primera hora de la mañana, sentados en la mesa de la cocina, se repartían las armas que Iván había obtenido en El Paraíso.

—Alfredo y Felipe se quedarán en hoteles diferentes. Acordamos encontrarnos a las once de la mañana en el restaurante que te indiqué, así tendré oportunidad de comunicarme con Zambrano y restablecer los parámetros del convenio con la policía. Ahora que ustedes entran en el juego las condiciones serán diferentes —le dijo Antonio, ansioso por el comienzo de la acción. Había pasado semanas encerrado mientras se recuperaba de las heridas. Anhelaba hacerse cargo de sus asuntos.

—¿Confías en ese policía? —hurgó Iván.

—No, pero no tengo más opciones. Ellos se han involucrado mucho gracias a la ayuda que yo les he ofrecido. Zambrano me mantiene informado de cada paso que da Lobato y Castañeda, tiene hombres infiltrados en cada bando. Es la mejor fuente de información que tengo.

—¿Por qué se han tardado tanto en detener a Lobato? Tengo entendido que le siguen los pasos desde hace tiempo.

—No lo quieren solo a él, quieren desmantelar toda la maldita organización. Han cercado y eliminado a los altos clientes, si los contrabandistas no tienen quienes compren su mercancía sus finanzas entraran en serios problemas y su desesperación los hará cometer errores. Así serán presa fácil.

—¿Por eso él entró en las filas de los Castañeda?

—A esa gente la investigan desde hace tiempo. Han hecho parte de su fortuna con estafas. Cuando se enteraron que trabajarían para Lobato, cantaron victoria. Mi inclusión les dio más ventajas. Este asunto de la carta les ha sentado como anillo al dedo.

—Por lo visto, la aparición de la carta ha sido un gran beneficio —comentó Iván, sin ocultar su incomodidad.

—Para ellos. Para nosotros es una condena.

Iván quedó pensativo, necesitaba buscar las maneras de interrogar a Elena sobre los posibles lugares dónde podría estar escondida la carta. Ahora que el corazón estaba involucrado le sería más difícil alcanzar su objetivo.

—Entonces, finalmente seremos aliados de la policía. —Su afirmación vino acompañada de cierta resignación. A Iván no le gustaba trabajar con los oficiales, nunca confió en ellos, aunque tampoco confiaba en nadie más que en sus tres amigos para poner en riesgo su vida y la de Elena.

—Piensa lo que quieras. Hace cinco años me quede solo con el imperio que habíamos construido y la policía fácilmente me cercó. Mis opciones estaban en ayudarlos a demoler la organización o recibir cien años de prisión por mis errores. Mandé a muchos insubordinados a la cárcel porque no seguían mis normas. Si me llego por allá, aunque sea de visita, estoy acabado.

—¿Por qué no nos avisaste desde un principio?

—Porque ustedes tenían sus propios fantasmas qué superar. Alfredo y Felipe habían tenido buenos avances, pero tú aún estabas con el lodo hasta el cuello. Si los llamaba, destruiría los esfuerzos de cada uno. Era mi lucha, Iván, tenía que hacerla solo.

—¿Y qué pasará cuando destruyamos la carta y acabemos con Lobato?

Ahora era Antonio quién se mantenía pensativo. En realidad, ese no era el final del camino, pero sí un gran paso a la liberación de su alma.

—Yo seguiré en lo mío. Quiero comenzar de nuevo con Betsaida, pero ambos estamos consientes de que mi pasado nos afectará toda la vida. Voy a colaborar con la policía, para purgar mis penas.

—Creo que la frase sería: para purgar nuestras penas. Este imperio lo construimos juntos, ninguno de nosotros te dejará solo de nuevo. Además, estoy seguro de que la policía no nos dejará ir.

—Por eso hubiera preferido que no se involucraran. Mi interés por obtener la carta era para no implicarlos con la policía.

—No puedes ser toda la vida nuestro héroe, los errores que cometemos son decisión de cada uno. Juntos acabaremos con éste problema y con los que vengan, como nos hemos manejado desde hace veinte malditos años.

Por más de un minuto, el silencio fluyó entre ellos. A pesar de haberlo evitado, tenían que cancelar a la humanidad la gran deuda acumulada. Sobre todo ahora, que ambos ansiaban disfrutar de sus beneficios.

—¿Ya has hablado de esto con Elena? —preguntó Antonio. Un profundo dolor se evidenció en el rostro de Iván, que su amigo pudo notar— ¿Cómo vas a enfrentar esta situación con ella?

—Aún no lo sé. Anoche quiso irse, piensa que entre nosotros podemos encontrar la carta y ella ya no es de utilidad.

—Pero tú asunto con ella no es solo por la carta, ¿cierto?

—No. La quiero conmigo. Sé que es egoísta de mi parte mantenerla atada a mi condena, pero no puedo seguir sin ella.

—¿Le dirás que es una Arcadia? ¿Qué éste conflicto la envuelve casi de la misma manera en que nos envuelve a nosotros?

Iván cerró los ojos y apoyó la cabeza en las manos.

—La última vez que sentí miedo en mi vida fue aquella noche en que los Arcadia asesinaron frente a nosotros a mi padre y a tu hermana, pero desde que conozco a Elena vivo aterrado, con miedo constante a perderla. No sé qué me sucedió, todo fue tan repentino. La necesito, Antonio. Si le digo la verdad, se irá y si se va... estoy perdido.

—Pero si no se la dices vivirás siempre con miedo y eso afectará la relación. He visto cómo reacciona a tu lado y puedo asegurarte que siente lo mismo que tú. Quizás la situación se te presente difícil, pero no creo que la pierdas. Ella tampoco querrá vivir sin ti después de haber enfrentado tantas dificultades a tu lado.

Iván estaba cansado de llevar una vida de intrigas, luchas y pérdidas. Quería que Elena no fuera una pérdida más en su vida. Furioso, guardó las armas que le correspondían en el morral y se levantó de la mesa para buscar a su ángel y salir del departamento.

—¿A dónde irán? —le preguntó Antonio.

—Estaremos en movimiento. No puedo quedarme en un solo sitio con los hombres de Lobato detrás de mí.

—¿Dónde dejarás a Elena mientras nos reunirnos con Alfredo y Felipe?

—No sé, en algún hotel. En el camino evaluaré las posibilidades.

Antonio se acercó a Iván para detenerlo, antes de que se marchara de la cocina.

—Hermano... sé que no necesitas los consejos que voy a darte, pero cuídate. No solo Lobato está detrás de ustedes, Castañeda quiere entregarte para resarcir sus errores y la prima de Elena pide su cabeza. Mantén los ojos bien abiertos. Y ante cualquier situación, llámanos, estaremos alertas.

Iván colocó una mano en el hombro de Antonio, su leal amigo, quien siempre respondía cuando más lo necesitaba.

—No te preocupes, hermano. Estaré alerta.

Ambos se abrazaron sin evitar sentirse extraños con el gesto. Era un abrazo de hermandad, de solidaridad, de comprensión, de apoyo. Juntos habían cometido cientos de errores y juntos se enfrentarían a los fantasmas del pasado y a los dolores del futuro.

En ese momento Betsaida y Elena entraron en la cocina. Elena ya estaba lista para partir, pero al ver el abrazo de amistad entre Iván y Antonio sintió una punzada de dolor en el pecho. Por algún motivo se consideraba culpable del pesar que los embargaba.

Betsaida sonrió y se aclaró la garganta para interrumpir el momento.

—Disculpen, chicos, Elena ya recogió todas sus pertenencias.

Iván se apartó de Antonio y se acercó a Elena. Sus ojos brillaban por toda la ternura y el cariño que sentía hacia ella. Tomó su mano y le besó los nudillos.

—¿Estás lista, muñeca?

Elena le sonrió con timidez, conmovida por sus públicas muestras de afecto.

—Lista.

Él volvió a besarle la mano y se dirigió a Betsaida para despedirse.

—Gracias y disculpa lo malo.

—No te preocupes, mi casa está disponible para cuando la necesiten. Fue un placer haberte conocido.

Después de las últimas despedidas, se retiraron del departamento. Betsaida no podía evitar sentirse preocupada por su amiga.

—Antonio, ¿crees que estarán bien?

—¿Lo pones en duda?

—No lo digo por su integridad, sé que Iván no permitirá que le hagan daño, pero hablamos durante un buen rato y me di cuenta de que ella está loca por él, aunque no sabe la verdad sobre la carta, ni sobre Iván.

Antonio abrazó a Betsaida y besó su cabeza. Minutos antes, Iván y él conversaban sobre ese tema, conocer el temor de su amigo lo inquietaba.

—Para Iván, Elena significa todo. Durante estos veinte años él ha sido al que más le ha costado apegarse a algo o a alguien. No sé cómo enfrentará la situación, pero estoy seguro de que es más factible que le quiten la vida, a que pierda a Elena.

* * *

—Dámaso, ¿qué sucede?

—Malas noticias, jefe.

Roberto Lobato entró en su despacho seguido por su empleado y se dirigió al bar. Las malas noticias se pasaban mejor con una buena bebida.

—Hubo movimiento en Barquisimeto, la plaza de Matos ahora está sola, su hermano desapareció justo cuando la policía allanó las casas de dos de sus mejores clientes. La situación no está bien por allá.

—Maldita sea, no solo quieren acabar con los clientes de esta zona, piensan eliminar también a los del occidente. ¿En qué terreno me dejarán trabajar?

—Dicen que hay posibilidades de que Alfredo Matos esté en Maracay con Antonio, y juntos trabajen para la policía.

Con el rostro inexpresivo, centrado en el colorido diseño de flores y árboles de un exquisito jarrón italiano de grandes y estilizadas asas doradas, Roberto pretendió controlar la creciente rabia que se agitaba en su interior.

—No me extraña que estén juntos y se hayan reunido con el inspector. ¿Han sabido algo de ese mal nacido y del paradero de Elena?

—Después del enfrentamiento que hubo en el bar de Pedro no hemos tenido más noticias, el Camaro desapareció. Sabemos que el inspector está herido, pero no han ido a ningún centro de salud y según me informaron, se llevaron un buen lote de armas del bar. El problema es que la policía nos pisa los talones, no podemos concentrarnos en la búsqueda.

—Malditos imbéciles, ahora están unidos y armados y tienen a Elena con ellos.

Roberto dejó el vaso sobre el escritorio y se acercó al jarrón italiano ubicado en una esquina solitaria de la habitación. No estaba dispuesto a perder lo que con tanto trabajo había logrado construir.

—Tenemos que encontrar la manera de ubicarlos y volver a alejarlos, no nos conviene tenerlos unidos. Y hay que encontrar a Elena. Maldita sea, si esa idiota llega a recordar dónde Raúl escondió la carta y se la entrega a Antonio perdimos todos los esfuerzos. No debí confiarme y alejarme mucho de ella, tenía que haber imaginado que algo así podía suceder cuando Antonio escapó.

El mafioso se giró hacia Dámaso y clavó su mirada colérica sobre el hombre moreno y regordete, que intentaba mantenerse erguido ante la figura intimidante de su jefe.

—De hoy no puede pasar que traigas a Elena ante mí, búscala hasta en el fondo del mar. Asesinen de una vez por todas a ese inspector y tráiganme su cabeza, que yo me encargare de forrarla para enviársela como regalo al maldito traidor de Matos, junto con una bala que se alojará directamente en sus genitales.

Dámaso asintió y salió del despacho. Lobato volvió su mirada al solitario jarrón, con los ojos llenos de ira. Sentía que la situación se le escapada de las manos y eso lo ponía nervioso.

—Los voy a acorralar y a aislar. Luego, cuando los tenga solos e indefensos, los haré trizas. Y les juro que voy a disfrutar en ese proceso.

Con un golpe certero hizo volar el jarrón por los aires y lo estrelló en el suelo. Se quedó por unos segundos frente a los restos con el rostro tenso. Miraba con una calma desquiciante los fragmentos. Todo su imperio estaba en juego y no podía dejar que un grupo de imbéciles le arrancara el poder. Utilizaría la maquinaria que había instaurado contra ellos, para destruirlos y esparcir sus restos por la ciudad, de la misma manera en que lo había hecho con aquel costoso jarrón.

* * *

En un abarrotado taller mecánico ubicado en el centro de la ciudad, Iván trasladaba sus pertenencias y las de Elena de su Camaro a un Mustang Coupe Negro, que sería su nuevo medio de transporte.

—Veo que te inclinas por los modelos viejos de autos —dijo ella mientras acariciaba el vehículo que brillaba como recién salido de fábrica.

—Me gustan los clásicos, son más resistentes que los modernos. —Iván cerraba la cajuela, después de haber guardado las armas camufladas en su caja de herramientas.

—Le comenzaba a tomar cariño al Camaro.

—No lo voy a perder, lo tendrán escondido mientras salimos de este problema con Lobato. Ellos están detrás del Camaro, cambiar de auto nos dará algo más de ventaja.

Elena entró en el vehículo junto a Iván y la tapicería crujió al recibir sus pesos. El olor a cuero nuevo y ambientador de vainilla le embotó la nariz.

—Está muy bien cuidado.

—Sí, el dueño puso muchas condiciones para prestármelo. Tuve que pagarle una buena suma y firmarle un acta de compromiso de que no lo ensuciaré, ni abollaré, ni maltrataré de ninguna manera.

—Te debe conocer muy poco para atreverse a prestarte su impecable auto.

Iván fingió sentirse ofendido por sus palabras mientras encendía el poderoso motor.

—Ey, muñeca, puedo cuidar de un auto... y te lo voy a demostrar.

Salieron del taller sin rumbo fijo, pero a los pocos minutos, se estacionaron frente a un local de comida rápida.

—¿Vas a volver a comer? ¿No desayunaste en el departamento de Betsaida?

—No te ofendas, estoy agradecido con la atención que nos dio tu amiga, pero un hombre como yo no puede sobrevivir con sopitas y ensaladas de yerbas.

—Te recuerdo que perdiste mucha sangre, ese era el mejor alimento para recuperar la salud.

—Y ahora que ya recuperé la salud, voy a recuperar mis energías y no hay nada mejor para eso que una buena hamburguesa con mucha salsa, queso y huevo.

Los ojos de Elena casi se salían de sus orbitas, el estomago de Iván debía ser tan resistente como su propio cuerpo. Si le hubieran disparado a ella, de seguro pasaría más de tres meses en un hospital, entubada, siendo alimentada con sopitas y ensaladas de yerbas. En cambio él, en dos días, se veía tan fuerte como un toro, como si nunca le hubieran hecho algún daño.

Al entrar en el restaurante Iván se sentó en una mesa de dos puestos, de cara a la puerta de salida. De esa manera obligaba a Elena a sentarse frente a él.

—¿Por qué yo tengo que sentarme de espaldas al público?

—Es una posición estratégica.

—¿Para qué?

—Mientras desayuno puedo estar pendiente de la entrada y evitar que los asesinos de Lobato nos sorprendan, y tú, podrás mantener tu atención centrada en mí sin distracciones.

De nuevo Elena quedaba atónita por sus ocurrencias. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír y mostrarle cuanto le encantaba su ingenio.

—Así que según tu opinión, yo solo debo centrarme en ti mientras tú puedes estar pendiente del mundo.

—Estoy pendiente del mundo que amenaza tu seguridad, en cambio mi atención está únicamente centrada en ti.

La mirada apasionada de Iván le erizó la piel, pero el momento fue interrumpido por la llegada de la comida. Elena comenzaba a apreciar esas interrupciones. Siempre quedaba sin palabras frente a él.

—¿Y qué haremos hoy? —le preguntó mientras jugueteaba con el refresco que habían colocado frente a ella. Su único pedido.

—Mantenernos en movimiento. A las once te llevare a un hotel y me esperarás allí mientras me reúno con Antonio, Alfredo y Felipe, para conversar sobre las estrategias del ataque a Lobato.

—¿Me dejaras sola en un hotel? —Elena continuaba la conversación al tiempo que Iván rellenaba su hamburguesa con todas las salsas adicionales que habían dejado sobre la mesa.

—Será por poco tiempo.

—¿De verdad, piensan atacar a Lobato ustedes cuatro?

Él apartó su atención de la comida para mirarla con dureza.

—No es la primera vez que nos enfrentamos a un asesino y sus secuaces.

—Pero puede ser peligroso. Además, tienen detrás a la policía que quiere apresarlo, no les permitirán que lo eliminen. Antonio hizo un trato con ellos. —Elena quería darle argumentos que lo hicieran cambiar de parecer, pero Iván estaba decidido, ella lo sabía. Sin embargo, no podía dejar de preocuparse. Lobato no sería un hombre fácil de vencer.

Iván apuró el bocado que tenía en la boca para responderle, sin darle gran importancia al asunto.

—No nos conviene que Lobato vaya a la cárcel. Tiene mucho dinero y contactos, puede salir de allí cuando quiera, o puede dirigir desde prisión cualquier tipo de ataque hacia nosotros. Ninguno quiere vivir con la sombra de ese imbécil.

Elena lo miró inquieta. Él continuaba su comida con tranquilidad, como si aquella osadía fuera una acción típica de su día a día. Lobato podía hacerle daño y ella no solo lloraría por la muerte de su hermano, sino también, por la del hombre que logró sacarla de su peor pesadilla y fue capaz de despertar millones de sentimientos en ella. Sufriría la pérdida del hombre que amaba.

—Tiene que haber otra forma —le dijo, sin estar convencida de sus propias palabras.

—Lo siento, muñeca. No la hay.

—Lobato quiere la carta, si la encontramos y la destruimos no tendrá maneras de molestarlos.

—La carta ahora es lo de menos. Si Lobato quiere eliminarnos utilizará a sus hombres y sus armas. Si escapamos de un ataque, luego vendrá otro y otro, hasta que consiga su cometido.

Una punzada de dolor se le instaló en el pecho. Aquella pesadilla nunca terminaría, sería una lucha eterna. Todo lo que ella aspirara tener en la vida se vería siempre amenazado por la tragedia.

—¿Qué es lo que quiere Lobato de ustedes? —preguntó intrigada. Iván abandonó por un momento su comida para responderle. No le gustaba el camino que tomaba la conversación.

—La policía le ha quitado clientes y ha frustrado sus negocios gracias a la colaboración que le ha prestado Antonio. Con la carta podrá incriminarnos en un viejo crimen y poner a la policía tras nosotros. Así se apropia de los clientes y recupera su fortuna perdida.

—Si fue Antonio quién arruinó sus negocios, ¿por qué se ensaña también con ustedes?

—Somos como los mosqueteros: Todos para uno y uno para todos. Y nuestros enemigos lo saben —decía mientras acomodaba su hamburguesa para darle un mordisco.

Ella observó con detenimiento sus movimientos, él buscaba el mejor lugar para tomar el bocado y si notaba que existía una zona con pocos aderezos, la cubría con más salsas. No perdía ningún detalle de la comida que consumía, ni de ella, ni de los alrededores.

—Es decir, lo que mueve a Lobato es el dinero —afirmó con decepción al tiempo que bajaba la mirada a su bebida.

—Todo en la vida es dinero y poder. Tienes que tener eso muy claro.

Mientras él comía, ella pensaba. No todo en la vida era dinero y poder. En el mundo se podía encontrar a personas que estaban en busca de compañía y paz. Como ella.

—¿Y qué quiere Lobato realmente de mí? —le preguntó con un nudo en la garganta. Temía la respuesta. Iván la miró con el rostro inexpresivo y los ojos brillantes— Sé que él necesita que ubique la carta, pero si ahora esa carta es lo menos importante, entonces, ¿por qué está tan interesado en mí?

—Cuando tenga la carta en mis manos podré explicarte. —Era lo único que podía decirle. Sin embargo, a pesar de ser una salida improvisada, para él aquellas palabras encerraban una gran verdad. Esa historia sería perturbadora para Elena, si su familia no le confesó nada, ella no tendría razones para creerle a él. La carta era su único aval. Y su pase a una condena segura.

—¿Por qué, Iván? ¿Por qué es necesario tener esa maldita carta? ¿Por qué no me cuentas todo ahora?

—Porque no vas a creer ni la mitad de las cosas que te diré —expresó con severidad, sentía más dolor del que podía sentir ella.

—¿Tan malo es?

El rostro de Iván se volvió sombrío y sus ojos se transformaron en espejos que reflejaban el abatimiento y la furia añejada que tenía tatuada en el alma. Lo único que pedía era un poco de amor, comprensión y compañía, pero aquello se le hacía cada vez más imposible de alcanzar.

El corazón de Elena se conmovió ante esa mirada, que evidenciaba un pesar insondable.

—Para mí será un golpe bajo, que acabará con todas las deudas que tengo con la vida.

Ella lo miró incrédula. ¿Qué podía confesarle Iván que fuera tan doloroso?

No volvieron a conversar mientras estuvieron en el restaurante, ella prefirió callar para dejarlo comer con tranquilidad. En varias oportunidades, sus miradas se cruzaron, así como algunas caricias furtivas. La intensidad del amor que se reflejaba en sus ojos les era suficiente para soportar la intriga. Ninguno quería empañar el momento con algún comentario o pregunta indiscreta. Ambos temían más pérdidas, se aferraban a lo que sentían y a lo que veían en el otro. Era lo único que los mantenía en pie durante la lucha.

* * *

—¿Qué has pensado?

—Nada diferente a lo que he pensado durante el último mes —le respondió desolada. Por más que invirtiera tiempo y esfuerzo en analizar las costumbres de su hermano para dar con el paradero de la carta, solo llegaba a los lugares que ya había inspeccionado.

—Tiene que haber algún sitio especial dónde tu hermano pudo esconder algo de valor.

—¿De valor? Ese asqueroso papel es una maldición —escupió con rabia.

—Estamos de acuerdo en eso, pero igual debemos encontrarla.

El paisaje urbano mezclado con colinas siempre verdes de las calles de Maracay, le servía a Elena para alejar la mente del conflicto. Iván quería que analizara a cada minuto lo que ella más de una vez había razonado. Estaba cansada de aquello.

Pasaron más de tres horas en el auto. Avanzaban sin rumbo fijo por las calles abarrotadas de vehículos, comerciantes ambulantes y personas que atendían sus urgencias cotidianas, sin detenerse a recrearse con el ambiente, ni deleitarse con su propia existencia. Perdían por voluntad propia, la paz que a ella le había sido arrebatada.

Detuvo su atención en un hombre que pretendía cruzar la avenida con sus dos hijos pequeños, aferrados a sus manos. Los chicos, despreocupados, jugaban entre ellos con hojas secas que habían tomado del suelo mientras el padre esperaba atento el momento indicado para pasar sin peligro.

Desde que su padre murió nunca más supo lo que se sentía que alguien se ocupara de todos los problemas y ella no tuviera alguna preocupación. Aprendió a enfrentar los inconvenientes apoyada en su hermano, velando por la salud de su madre y su propio porvenir. Ahora, Raúl estaba muerto y la soledad la golpeaba con fuerza.

—Elena, sé que es mucha presión para ti. Créeme que daría lo que fuera para evitarte esta pena, pero estamos hasta el cuello en esto y si no ubicamos esa carta pronto, no terminará nuestra pesadilla.

Ella miró a Iván con pesar, ella era la principal interesada en terminar con esa pesadilla, se lo había jurado en más de una ocasión, pero le era imposible cumplir sus propias promesas.

—Raúl fue un hombre abierto y transparente, nunca le conocí la costumbre por lugares privados ni nada por el estilo. Desde que Lobato me ubicó, registré mi casa de punta a punta y sé que la policía se encargo de la fábrica. En varias oportunidades, pensé que pudo habérsela dado a alguien, su mejor amiga era Betsaida y ella siempre me negó haber recibido algo de él. Ahora no creo que la tenga escondida. Antonio también la necesita.

—¿No tuvo más amigos?

—Él era muy sociable, pero la única persona de confianza era Betsaida.

Iván comenzaba a desesperarse, la última opción que le quedaba para apaciguar la ansiedad, era ir a la casa de Elena y revolver de nuevo el lugar. Así ella misma lo hubiera hecho miles de veces. Pero con seguridad en su casa estaría su prima, que ahora era una aliada de Lobato. Ir a ese lugar no sería una buena idea. Además, faltaban pocos minutos para las once y tenía que dirigirse al restaurante dónde se encontraría con sus amigos.

—¿Dónde me dejarás? —preguntó Elena con la mirada sombría fija en el paisaje. No quería separarse de él.

—En ningún lado. Te vienes conmigo.

Desde que partieron él había tomado esa decisión. Antonio le confesó que prefería la privacidad para que el grupo pudiera concentrarse en la misión que iban a emprender, sin embargo, su instinto le exigía prudencia. El peligro podía estar cerca.

Elena respiró satisfecha, la cercanía de Iván era lo único que podía aplacarle los nervios.

—¿A dónde iremos?

—Al restaurante de un amigo de Antonio. Allí estaremos apartados hasta de la policía.

Una inusual agitación comenzaba a desatarse en el estómago de Elena. Procuraba distraerse con cualquier elemento del camino para no dar rienda a sus pensamientos: si en aquel ataque Iván moría, terminaba en prisión o gravemente herido, ¿cómo reiniciaría su existencia?

—Iván, cuando todo esto termine, ¿qué sucederá? —le preguntó con apremio. Temía que la pregunta generara una respuesta dolorosa.

Él la observó por unos segundos, luego regresó la mirada al camino; hacía un gran esfuerzo por no reflejar los sentimientos que lo agobiaban.

—Eso lo decidiremos cuando pongamos la verdad sobre la mesa.

La verdad... para Elena esa palabra comenzaba a sonar aterradora. Esa información debía contener una historia desgarradora. Cada vez que tocaban el tema Iván lo esquivaba con insistencia.

Minutos después, llegaron al lugar que Antonio había indicado. Un largo edificio de ladrillos rojos y fabricado bajo un estilo moderno se erguía frente a ellos. La instalación contaba con cuatro niveles comerciales. El restaurante estaba ubicado en el primer piso.

Entraron en un intrincado estacionamiento, donde tuvieron que zigzaguear por varios pasillos para aparcar cerca de los ascensores. Al bajar del auto, Elena esperó a que Iván activara la alarma del Mustang, atenta a cada movimiento que se producía en el estacionamiento. Tantas huidas la tenían paranoica, su corazón latía acelerado y los nervios se le activaban con cada sonido o sombra que divisaba. Tenía un mal presentimiento.

Iván llegó a su lado, la tomó del brazo y la acercó a él para darle un profundo beso. La pasión arrolladora con que la abordó le bloqueó los pensamientos. Elena se olvidó de los demonios que la acechaban para centrarse únicamente en la insaciable lengua de Iván y en las traviesas manos que le recorrían los brazos y la espalda hasta llegarle a las nalgas, para apretarlas con firmeza.

Después de culminar el beso la mantuvo abrazada, con su frente apoyada en la de ella. Le encendía la piel con el calor que la suya propia desprendía.

—¿Confías en mí?

A duras penas Elena asintió. Iván siempre la dejaba aturdida y excitada con sus caricias.

—Entonces, no te preocupes por nada. Te protegeré.

La guió hacia los ascensores para subir al restaurante, con el brazo alrededor de su cintura. Elena se apoyó en él para no perder el equilibrio, las piernas le quedaron hecha mantequilla después de aquel apasionado beso.

Al llegar al establecimiento, ella miró un poco perpleja al enorme hombre sentado en una de las mesas, quien al verlos, mostró una anchísima sonrisa. Imaginaba que ese sería Felipe, el miembro del grupo que venía del interior del país.

Comía de una gran bandeja repleta de pollo rostizado acompañado de papas fritas. Sus cabellos, así como su barba recortada, eran tan rojos como el fuego. Y su piel, que en alguna oportunidad tuvo que haber sido tan blanca como la leche, ahora la tenía tostada por el sol.

Se levantó cuando la pareja se acercó e irguió su gran cuerpo. Era más alto que Antonio y tan robusto como un toro. Aunque poseía una buena forma física.

—Hermano del alma.

Felipe abrazó a Iván con emoción y recibió de él un abrazo igual de afectuoso. Elena trató de alejarse un poco para darles espacio, pero Iván no suavizó su agarre. La quería a su lado.

—Han pasado cinco años y no has cambiado ni una pulgada —dijo Felipe, aún con una gran sonrisa en los labios.

—Tú en cambio, cambiaste el color de la piel. Estas más bronceado.

—Soy como el camaleón, me adapto al ambiente.

—Pero el apetito sigue igual de voraz. —Iván no pudo evitar hacer referencia a la inmensa bandeja de comida que se encontraba en la mesa.

—Esto es solo un aperitivo mientras llega la hora del almuerzo.

Ambos hombres sonreían. Elena no podía evitar sonreír también, pasmada por el aperitivo que Felipe tomaba.

—Me imagino que ésta joven es Elena. Es más hermosa de lo que me habían contado.

Iván se la presentó orgulloso, luego colocó una silla cerca de otra en la mesa para sentarse junto a ella y apoyó un brazo en el respaldo. Dejaba en claro que estaba dispuesto a protegerla de cualquier amenaza.

—Déjame adivinar: te compraron comida para distraerte mientras los Matos andan por ahí cerrando algún negocio.

Felipe sonrió y les acercó el plato de papas fritas para compartirlas. Iván no dudó en comer lo que le ofrecían, pero Elena se sentía aún inquieta y prefería no consumir nada para no maltratarse el estómago.

—Alfredo recibió una llamada clandestina, necesitaba privacidad para responder. Y Antonio, fue a hablar con el dueño del restaurante. La policía se alarmó cuando desaparecimos y nos buscan por toda la ciudad.

—¿Acaso no podemos tener privacidad?

—Creo que sospechan algo y temen que actuemos a espaldas de ellos.

Elena escuchaba en silencio la conversación. La policía tenía años detrás de Lobato, con la mirada puesta en cada uno de sus movimientos para aniquilarlo, por tanto, no permitirían que alguien les arrebatara el premio. Muchos intereses estaban en juego.

Pero había algo más que la mantenía alerta y preocupada, sentía el ambiente cargado de energías negativas. Iván notó su nerviosismo e intentó tranquilizarla, hundió los dedos en sus cabellos para acariciar la piel de la nuca.

En ese instante, ella se fijó que Antonio se acercaba algo molesto, junto a otro hombre muy similar a él, pero más joven y delgado, y menos alto. Tenía el cabello largo atado en una cola y un porte intelectual y sofisticado, que se mezclaba con un aurea misteriosa y ruda. Ese debía ser Alfredo, su hermano.

Al llegar los dos hombres a la mesa saludaron a Iván. Alfredo se acercó a ella para presentarse con formalidad.

—Bien, vamos rápidamente al grano, porque al parecer, la policía ya nos ubicó.

Antonio tomó el liderazgo de la reunión. El resto hizo una mueca de desagrado al escuchar la información sobre la policía. Elena trató de no sonreír ante la reacción de los hombres, parecían un grupo de chicos, furiosos por haber sido pillados por sus padres mientras tramaban alguna travesura.

—Lobato ha movilizado a toda su flota, se encuentra en su mansión con el mínimo de guardaespaldas. Está decidido en ubicar a Elena a toda costa y para eso, les ha pedido apoyo a otros mafiosos en busca de refuerzos.

Elena se estremeció al escuchar su nombre y la firme amenaza de Lobato de encontrarla. Iván se aferró más a ella, su rostro se volvió duro.

—La policía se enteró de la situación e hizo algunas jugadas para evitar la participación de los amigos de Lobato, los obligó a encargarse de sus propios asuntos. Eso lo tiene un poco alterado, ha tenido que dividir sus esfuerzos entre la búsqueda de Elena y la protección de sus negocios.

Ella se fijó que tres hombres entraban al local. Todos vestían de saco y corbata y portaban lentes oscuros, similares a los asesinos que Iván atacó en la fábrica. Estudiaron el lugar cómo si buscaran a alguien hasta detener su exploración en la mesa que ellos ocupaban.

—La mejor oportunidad que tenemos para eliminar a Lobato es hoy. Con él se encuentran de siete a doce hombres, nosotros podemos manejar esa cantidad. Conseguí un plano de la mansión y del sistema de seguridad, podemos burlarlo para entrar por sorpresa y acorralarlo.

El corazón de Elena comenzó a latir con fuerza. Lo que escuchaba era perturbador, así como los movimientos de los tres hombres que se distribuían por el salón para sentarse en mesas diferentes. Sin apartar su vigilancia de ellos.

Con disimulo apretó la pierna de Iván para llamar su atención y acercó el rostro a su oído mientras él inclinaba la cabeza para escucharla. Atento también, a la explicación de Antonio.

—Acaban de entrar tres hombres y miraron detenidamente a esta mesa. Tengo un mal presentimiento —le susurró. Iván esperó unos minutos antes de otear el local para ubicar a los sospechosos.

—Contamos con suficiente armamento y equipo. Arcángel, el dueño del restaurante, fue cliente mío en una oportunidad, le hice algunos favores y está dispuesto a ayudarnos. Nos facilitará tres autos para movilizarnos, así no utilizamos los que la policía tiene vigilados y ubica un lugar seguro para Elena, con protección. —Antonio continuaba su charla sin notar la inquietud de ella.

—¿Qué tanto confías en ese hombre? —Iván estaba tenso y alerta. Sabía que no podía llevar a Elena a la mansión de Lobato, pero no confiaba más que en su propio criterio para protegerla.

—Nunca me ha fallado. Además, es la mejor opción que tenemos. La otra, sería dejarla con la policía, pero eso levantaría sospechas y podría sabotear nuestros planes.

Uno de los hombres que Elena vigilaba se levantó de su mesa para dirigirse a ellos. Ella alertó enseguida a Iván.

—Tenemos compañía, amigos, y no es la policía —dijo él para poner al grupo sobre aviso.

Todos observaron al hombre que se acercaba a la mesa y se detenía entre Antonio y Alfredo.

—Buenos días, caballeros. Vengo a ofrecerles un pacto de parte de Roberto Lobato.

Antonio le señaló una silla cercana para que se sentara con ellos, el hombre mantenía una postura rígida y una mano oculta dentro del saco. Elena se fijó que los otros dos se quedaron en sus puestos, atentos a la conversación.

—¿Cómo nos ubicaron?

Antonio no apartaba la mirada severa de él. Todos estaban prestos a iniciar una pelea ante el menor indicio de amenaza. Incluso Iván, que observaba implacable al sujeto y se aferraba a Elena.

—Nos enterarnos de la vigilancia que la policía mantiene sobre ustedes y los seguimos a ellos, hasta que nos llevaron directo al panal.

—Es decir, ¿están aquí, a pesar de que el lugar está rodeado de oficiales que mantienen su atención en nosotros?

—A los oficiales los tenemos controlados. Solo vine para hacerles llegar la propuesta de Lobato.

—¿Qué propuesta?

—Plantea una especie de tregua. La policía pretende acorralarlo, así como a varios de sus clientes, y a ustedes los vigilan. Quiere que unamos fuerzas para desmantelar los propósitos de los oficiales y librarnos de su acoso. Así protegemos los intereses de la organización. Todo a cambio de la chica.

Antonio simuló sorpresa, aunque al igual que Alfredo, Felipe e Iván, sabía que aquello era una mentira.

—¿Tanto alboroto por una chica? —preguntó con intriga.

—Esa es la única condición de Lobato y están en la obligación de aceptarla.

—¿Estamos en la obligación?

—Quieran o no, él se la llevará igual.

—¿Es mi imaginación o esto suena como una amenaza?

Antonio le dirigió una mirada cautelosa a Iván para enviar una señal de alerta a su grupo. Mensaje que todos captaron con claridad, incluso los enemigos.

El emisario de Lobato lanzó un aviso a sus compañeros al levantarse de la silla.

—Tómenlo como una amenaza o una advertencia, el resultado será el mismo.

Iván miró a su alrededor y se percató que varios hombres se acercaban a ellos. Eran más de dos y todos estaban armados. Se levantó y tomó a Elena de la mano para colocarla tras él.

Antonio, Alfredo y Felipe se prepararon para el enfrentamiento, sin evitar mostrar algo de emoción por el inicio de la acción. Elena, aterrada, hacía un gran esfuerzo por elucubrar algún plan de escape. Eran siete contra cuatro, y como desventaja, sus aliados debían estar pendientes de ella.

Un hombre bajito, regordete y de facciones árabes, salió apresurado del interior del restaurante.

—Por favor, no inicien una pelea en mi negocio. Acabo de llamar a la policía y en pocos minutos estarán aquí.

—No te metas en este asunto, necesitamos menos de un minuto para tomar a la chica e irnos. —El asesino de Lobato dejó en claro lo dispuesto que estaban de cumplir las instrucciones de su jefe. Iván se tensó y soltó a Elena, de esa manera tendría despejadas sus manos para luchar con todo lo que tenía para defenderla.

El dueño del restaurante le hizo señas a los meseros. Enseguida se activaron y liberaron el lugar en pocos segundos, sacando a los clientes, como si estuvieran acostumbrados a realizar esas prácticas a menudo.

Elena se sintió decepcionada, era inevitable que se produjera una pelea.

—Última oportunidad, Matos, entrégame a la chica y evítale una incomodidad a tu amigo.

—Mi amigo está asegurado, eso no me preocupa. Si quieren a la chica, creo que tendrán que ganársela.

Todos se colocaron en posición de pelea. Felipe no podía resistirse a mostrar una gran sonrisa mientras traqueaba los huesos del cuello.

—No saben cuánto ansiaba una diversión como ésta —murmuró.

Algunos hombres sacaron navajas de sus bolsillos, las pistolas las dejarían para después, querían distraerse un poco.

Iván alejó un poco a Elena para hablarle en susurros.

—Al comenzar la pelea, corres y te encierras en el baño que está detrás de nosotros. No salgas de allí hasta que vaya a buscarte.

—No quiero dejarte.

Él la miró con severidad.

—No puedo luchar contigo cerca. Haz lo que te digo.

—¿Y si te hacen daño?

—Te juro que voy a estar bien, saldremos pronto de esta situación. Juntos.

Los hombres de Lobato comenzaron a apartar sillas y mesas con violencia para dirigirse hacia ella. El hombre que conversaba con ellos quiso retirar a Alfredo de un empujón, pero recibió un puñetazo en la cara como respuesta, lo que desencadenó una reyerta desenfrenada dentro del local.

Felipe volteó la mesa dónde comía y lanzó los alimentos encima de uno de los hombres, para luego arrojarse sobre otro, que pretendía acercarse a Iván.

—¡Ahora, Elena!

Ella corrió apenas escuchó la orden. Huyó hacia el baño y se encerró con el corazón agitado en la garganta y los ojos llenos de lágrimas.

Afuera, a pesar de la desventaja en la cantidad, los chicos la pasaban en grande.

Iván prefería el combate cuerpo a cuerpo, eso lo ayudaba a descargar tensiones. Para Felipe, después de cinco años alejado de ese ambiente, una diversión antes de comenzar a envejecer no resultaba nada desagradable. Alfredo estaba ansioso por mitigar toda la ira reprimida en el rostro de algún imbécil, que se ofreciera de voluntario. Y Antonio, aprovechó la oportunidad para vengarse por los miles de golpes y maltratos que recibió de manos de los hombres de Lobato, las dos semanas que estuvo secuestrado.

Sillas, mesas, comida, vasos y puños volaban por todos lados. Los hombres de Lobato hacían un gran esfuerzo para lograr su misión mientras los chicos se divertían como lo hacían en la juventud: se intercambiaban armas o se apoyaban entre ellos para acabar con algún combatiente. Sin embargo, cuando pensaban que el conflicto estaba por terminar, otros contrincantes entraban al local para unirse a la lucha. Si no acababan pronto la pelea toda la flota de Lobato llegaría y ellos ya no tenían ni la fuerza ni la flexibilidad de tiempos pasados para enfrentarse a una situación de ese calibre.

Podían perder la batalla, aunque ninguno estaba dispuesto a fracasar. Mucho menos, Iván.

Elena, dentro del baño, escuchaba con terror lo que ocurría afuera. Rogaba que ni a Iván, ni a ninguno de sus amigos le sucediera algo. Se sentiría culpable. Los asesinos vinieron por ella y ellos luchaban para protegerla.

Estaba ansiosa por salir y entregarse para terminar con aquel calvario, pero Iván confiaba en ella y él no le había fallado hasta ahora.

Recostada en la pared frente a la puerta, con el rostro inundado de lágrimas y la mandíbula y los puños tensos por la frustración, se arrepentía de no ser una pieza beneficiosa para Iván. Se juró a sí misma que si lograba salir con vida de ese lugar aprendería a pelear, a disparar correctamente, incluso, a morder y arañar como una fiera para ayudarlo a librarse de los problemas. Si es que después de aquello él aceptaba continuar a su lado.

De pronto, sintió que golpearon la puerta con violencia. No debía ser Iván, pues él la llamaría para que le abriera. Se acercó un poco y escuchó voces de hombres que discutían.

Detalló cada rincón de la habitación en busca de algo con qué defenderse, pero solo había papel higiénico, jabón líquido, desinfectante industrial y papeleras de plástico. Tomó el desinfectante y le quitó la tapa, por lo menos, dejaría ciego a uno mientras se libraba de los otros.

Los hombres rompieron la puerta a patadas y dos de ellos entraron al baño con rapidez. Elena sintió que los nervios se le subían a la cabeza y amenazaban con hacerla perder el conocimiento. Comenzó a agitar el desinfectante sobre ellos. Al primero, logró acertarle en un ojo y quemarle la pupila, el otro se cubrió a tiempo y esperó a que se acabara el líquido para sacarla a empujones del reducido cuarto.

Sin nada más con qué defenderse miró aterrada a su captor. El hombre le arrancó el envase de las manos y la agarró con fuerza del cuello para oprimirla contra la pared.

—Perra maldita, te sacare de éste lugar y antes de entregarte al jefe te voy a castigar para que aprendas a respetar.

Para Elena la fuerza de aquel hombre era descomunal. La giró para cargarla como a una muñeca de trapo, le envolvió la cintura con un brazo y le tapó la boca con una de sus gigantescas manos.

Uno de sus compañeros lo cubrió para que ni Iván, ni ninguno de sus amigos, notaran que se la llevaban, pero a pesar del miedo y la angustia ella no permitiría que la trasladaran con facilidad a su fatídico destino. Decidió aplicar todas sus fuerzas y morder la mano de su captor, hasta que sintió la sangre del hombre en su boca y escuchó su quejido. El sujeto apartó la mano para sacudirla por el intenso dolor, ella aprovechó la limitada libertad para gritar y llamar a Iván, sin embargo, los hombres ya habían llegado a los ascensores y pronto la sacarían de aquel lugar.

Iván sintió un estremecimiento al escuchar el grito de Elena. Giró el rostro al pasillo de salida y vio como dos hombres se la llevaban cargada. Ella pateaba como una potra herida y se podía apreciar un hilo de sangre que salía de su boca.

Un fuerte golpe en la mandíbula lo lanzó sobre una de las mesas de madera, la caída destrozó el mueble en mil pedazos y lo dejó atontado por algunos segundos. La furia del golpe y la imagen de Elena siendo raptada y golpeada por aquellos imbéciles le nublaron los sentidos.

El hombre que le asestó el puñetazo se lanzó encima de él para continuar su ataque. Iván lo detuvo, le torció el brazo sin dificultad y lo golpeó con todas sus fuerzas en la nariz. Se sintió satisfecho al escuchar el sonido del hueso al ser astillado.

Se quitó el bulto del sujeto inconsciente de encima y corrió hacia la salida, pero ya el ascensor se había cerrado. Sin perder tiempo tomó las escaleras, tenía que llegar a la planta baja y luego bajar un piso más hasta alcanzar el estacionamiento, donde seguramente la llevarían.

Alfredo se dio cuenta de lo sucedido y se apresuró a acompañarlo para servirle de apoyo. Intentó mantener su paso, pero cuando solo le faltaba el último piso vio como Iván se lanzaba por el pasamanos de las escaleras y caía en el suelo, de pie como un gato.

Se detuvo para imitar su estrategia. Sin embargo, al ver la altura, decidió continuar por los escalones.

—Maldito loco, la desesperación lo lleva al límite —masculló mientras corría jadeante para alcanzarlo.

Iván escuchaba los gritos de Elena que lo llamaban con angustia. Se detuvo en medio del estacionamiento y buscó el lugar dónde provenía el sonido. Notó que un auto salía a toda velocidad por el zigzagueante estacionamiento, con Elena adentro. Dominado por la furia corrió con toda la rapidez que le permitían sus piernas hacia la segunda curva del zigzag mientras ellos atravesaban la primera. Estaba cegado por la rabia y el miedo. Al correr, solo percibía el auto dónde se encontraba su chica y el punto al que debía llegar para detenerlo, el resto, eran líneas borrosas que se difuminaban a su alrededor, como si marchara a velocidad luz hasta su destino.

Alfredo trató de seguirlo, saltaba por muros y autos, pero la ansiedad hacía a Iván cientos de veces más veloz. Un solo fin tenía en mente y era salvar a la mujer que amaba de las manos de sus enemigos. Los gritos aterrados de Elena eran como gasolina para sus motores. Que Dios se apiadara de las almas de esos dos imbéciles, porque él acabaría con sus vidas en solo segundos, apenas lograra atraparlos.

Al llegar al segundo tramo del zigzag se detuvo jadeante y rojo de ira en medio del pasillo. Se interpuso en el camino del auto, cuando a éste le faltaban pocos metros para llegar al mismo punto. El conductor, al verlo salir de forma imprevista, intentó esquivarlo para continuar su huída, pero el pasillo era estrecho y estrelló el auto en una columna de cemento.

Iván se acercó al vehículo y abrió una de las puertas traseras para sacar a Elena. El hombre que estaba con ella salió detrás, dispuesto a luchar para recuperar su paquete. Él lo enfrentó, preparado para arrancarle hasta el alma por haberse atrevido a ponerle las manos encima a su mujer, pero en enseguida fueron rodeados por decenas de policías que apuntaban sus armas hacia ellos y evitaban cualquier enfrentamiento.

Elena abrazó a Iván por la cintura. Lloraba y temblaba descontrolada. Él la cubrió con sus brazos, jadeante, le susurraba tiernas palabras al oído, mientras su mirada se clavaba con odio sobre el asesino de Lobato.

CAPÍTULO XII

Frío como tumba

—¡¿CÓMO demonios pudieron fallar?!

—La policía rodeó el lugar antes de que completaran la misión.

—Tuvieron más de media hora en el sitio. Trabajos más difíciles los han terminado en menos tiempo. ¡¿Por qué les cuesta tanto agarrar a esa maldita mujer?!

En su casa, Roberto Lobato se retorcía de la rabia al enterarse de un nuevo fracaso de sus hombres. El tiempo se le acababa, la policía lo acorralaba, los clientes le exigían y él, no podía alcanzar la llave que lo sacaría de aquel atolladero.

Intentó calmar la furia mientras bebía descontrolado su ron favorito. Esperaba que el licor le aplacara las ganas que tenía por degollar el cuello de algún desgraciado.

—La policía tiene detenidos a cinco de nuestros hombres. El resto está en el hospital, rodeado de oficiales —le informó Dámaso con nerviosismo.

—Maldita sea, eran doce contra cuatro. Tuvieron a la mujer en sus manos y un imbécil, desarmado y sin experiencia se las arranca en menos de cinco minutos.

—No era un imbécil sin experiencia. El famoso inspector resultó ser Iván Sarmiento, uno de los secuaces de Antonio Matos.

La sorpresa le permitió a Lobato calmarse y repensar la situación.

—¿Sarmiento? Eso quiere decir, que Antonio reunió a toda su tropa y están aquí en busca de la carta.

—Es lo que suponemos, pero si tienen a la chica y no la han encontrado, es porque ni ella misma sabe dónde podría estar.

—No va a pasar mucho tiempo antes de que pueda recordar algún detalle. Lo que me gustaría saber, es si Sarmiento sabe la verdad sobre Elena. —Lobato estaba intrigado y al mismo tiempo, emocionado. Aquel hecho le daba un giro interesante a esa historia.

—Debe saberla, si Matos maneja esa información dudo que se la oculte a uno de sus mejores amigos.

—Pero, me dijiste que ese hombre mantiene una relación íntima con Elena.

—Los vieron muy acaramelados en el estacionamiento antes de entrar al restaurante. Por el beso que me describieron y la forma en que Sarmiento la protege, se puede deducir que existe algo entre ellos.

Una sonrisa sádica se dibujó en el rostro de Lobato. Comenzaba a admirar las tácticas de aquel hombre.

—No se puede negar que de los cuatro jinetes apocalípticos, el más inteligente es Sarmiento.

—¿Por qué lo dices?

—Conquistó a la hija de Vicente Arcadia para asegurar la ubicación de la carta que lo incrimina en la muerte del mafioso y evitar, para él y sus amigos, una condena segura. Así se salva de mi venganza y de la de ella. ¿No es ingenioso?

—Si tú lo dices.

—Estoy seguro de que al encontrar la carta, la destruirá, de la misma manera en que lo hará con el corazón de la chica, para quedar liberado de toda atadura. —Por unos segundos Lobato quedó en silencio, con la mirada perdida en la habitación—. Dámaso, tengo una mejor idea.

El mafioso parecía volar en una nube de fantasía, al imaginarse las nuevas estrategias que podía aplicar para alcanzar sus objetivos.

—En vez de traernos a Elena le haremos llegar la verdad, de cómo su adorado héroe resultó ser el asesino de su padre y quién le romperá el corazón. Ella comenzará a asumir una actitud defensiva frente a él y volverá a trabajar para mí, no solo para vengar la muerte de su padre, sino también su propia humillación.

Más animado Lobato llenó de nuevo su vaso con licor. Ésta vez, no bebía para arrancarse una cólera del alma, lo hacía para alimentar una alegría y dar alas a su nueva esperanza.

—Elena es muy sensible y eso la va a afectar. Se vendrá conmigo por voluntad propia, sin necesidad de hacer tanto aspaviento para librarnos de esos miserables. Y cuando tenga la carta en mis manos, haré lo que siempre he querido hacer con ella desde que me enteré de su doloroso pasado: llamaré a Ismael Lozano y se la ofreceré a cambio de mi entrada en la organización internacional que maneja.

—Esa sí que es una buena idea —respondió Dámaso con una renovada sonrisa.

—Ismael piensa que su prima está bien protegida en el país por los Norato, cuando se entere que ellos han muerto y ella ha sido humillada por los asesinos de su primo, vendrá con toda su flota de sicarios y acabará con ellos. Nosotros quedaremos como ángeles protectores, sin ninguna mancha de sangre en nuestras manos. Luego, podré canjearla por mi membrecía en el grupo empresarial que maneja desde el exterior. Eso me dará más prestigio y mejorará la adquisición ilegal de productos importados.

—¿Y piensas que Elena cooperará? —le preguntó Dámaso con recelo. Las ideas de su jefe siempre daban buenos resultados, pero nunca se habían enfrentado a una situación tan compleja.

—Es una mujer enamorada, Dámaso, y pronto, una mujer enamorada y herida. Esas características la hacen una aliada en potencia. ¿No ves lo que resultó ser Ariana Norato para Castañeda? Se aprovechó de su dolor para subsanar diferencias conmigo, la convenció de que yo le haría realidad sus torcidos deseos si me mostraba sus encantos en la cama... pobre niña inocente, ni loco cambiaría mis planes con Elena para cumplir sus caprichos. Pero Jacinto quedó muy bien parado, porque la chica resultó ser toda una fiera seductora. Deberías probarla.

—Si me concedes ese honor, me encantaría tantear ese dulcito cuando terminemos el trabajo.

—Seguro, no perderás tu tiempo. Créeme.

Ambos hombres mostraron una risa mordaz. Lobato había servido otro vaso de ron para compartirlo con Dámaso y se sentó con él a planificar las maneras en que intentarían llegar a Elena, burlando la blindada protección de Iván Sarmiento y sus amigos.

Afuera, en el pasillo, Ariana controlaba su agitada respiración recostada en la pared al lado de la puerta entreabierta del despacho de Lobato. Con los ojos inundados de lágrimas y las manos maltratadas por la presión de sus puños.

No estaba dispuesta a ser la pobre niña inocente, burlada y utilizada por algún imbécil. Se aprovecharía de la posición en la que se encontraba para vengarse de su maldita prima, del idiota de Jacinto Castañeda y del mal nacido de Roberto Lobato.

Si el estúpido mafioso pensaba que las mujeres heridas eran fáciles de influenciar, no se imaginaba lo peligrosa que era una mujer herida, humillada y dueña de la verdad.

Con dificultad, una sonrisa burlona se le dibujó en el rostro. No tenían la más mínima idea de lo que ella era capaz de hacer. Se alejó del despacho camino a la habitación dónde tuvo que revolcarse con el cerdo de Lobato para hallar un poco de intimidad. Tomó su teléfono y marcó el número de Jacinto.

Él se aprovechó de su desesperación y la utilizó para sus retorcidos fines, ahora, era el turno de ella de beneficiarse de él. Tenía que averiguar más sobre esa historia, así como las formas de ubicar al tal Ismael Lozano. Jacinto era su mejor informante, debía reconocer que el hombre aún contaba con buenas fuentes. Y ella sabría aprovecharse de eso.

* * *

Iván intentaba aplacar la violencia que le recorría las venas centrando su atención en el rostro de Elena, pero sus enrojecidos y llorosos ojos, su piel pálida y la sangre que le manchaba el labio inferior le reactivaban las ansias asesinas.

Con delicadeza le separó los labios en busca de la herida.

—La sangre no es mía. Uno de los hombres me tapó la boca para que no gritara. Tuve que morderlo con todas mis fuerzas para liberarme y avisarte.

Iván le sonrió y la abrazó con fuerza. La acunó en su pecho de forma protectora. La lucha de Elena evitó su fracaso, estuvo a punto de perderla sin oportunidad a pelear por ella. No podía permitir que aquello sucediera de nuevo.

El estacionamiento del centro comercial se había convertido en el escenario de un gigantesco espectáculo. Decenas de policías se agolparon, felices por el golpe que habían dado. Todos los hombres de Lobato eran delincuentes con amplios prontuarios, eso justificaría el trabajo de muchos oficiales.

—Iván, tenemos que encontrar la manera de salir de aquí.

Alfredo se acercó con sigilo, altos oficiales discutían con Antonio por la reunión realizada a espaldas de ellos. Él los calmaba con cientos de excusas, trataba de convencerlos de que solo había sido un paseo en familia. Sin ninguna intención oscura.

Los policías no confiaban en sus pretextos, pero ellos tampoco confiaban en los oficiales. Un soplón formaba parte de sus filas y les saboteaba el trabajo, para brindarle apoyo a Lobato y entregarlos al mafioso.

—¿Cómo los burlaremos? Hay mínimo veinte policías aquí y todos tienen sus ojos puestos sobre nosotros.

—Felipe y yo tenemos un plan para escapar en media hora, Antonio se quedará un poco más para distraerlos e intentará reunirse con nosotros después. Quizás, si Elena finge alguna dolencia pudieran trasladarla a un centro asistencial con un mínimo de escoltas. Manejarías sin problemas esa cantidad y huirías con ella para dejarla en algún lugar seguro. El ataque tiene que ser hoy, es la mejor oportunidad que tenemos para terminar con este problema.

A Iván le parecía fácil y perfecto el plan. La parte que no le agradaba era tener que dejar a Elena sola en algún rincón del planeta. Su instinto aún le alertaba del peligro, pero sabía que para tenerla segura debía acabar con la peste que la amenazaba.

Ahora más que nunca, estaba dispuesto a eliminar a Lobato. Sus sentimientos eran tan claros como el agua y los aceptaba completamente. Al girarse hacia ella, se conmovió con su tierna mirada.

—¿Puedes fingir que estás algo mareada? —le dijo en voz baja y cerca de su oído, para que sus palabras solo fueran escuchadas por ella.

—Soy mala actriz.

—Inténtalo, yo te ayudaré.

Elena asintió nerviosa. Recorrió la mirada por el lugar para observara a los policías que tenía a su alrededor. Sería un gran reto mentir a esos oficiales, que de seguro, estaban acostumbrados a esas escenas dramáticas de víctimas que pretendían eludirlos. Se dejó caer en los brazos de Iván y simuló lo mejor que pudo un mareo mientras él se encargaba de montar el show de su falsa enfermedad. Uno de los oficiales a cargo les permitió dirigirse al hospital de la ciudad para que le realizaran un chequeo. Iván la llevó en el Mustang, siendo seguidos por dos policías que fungían de escoltas desde otro auto.

En el hospital, lograron esquivar la vigilancia de los funcionarios al escapar por el área de hospitalización. Afuera, uno de los empleados de Arcángel, el dueño del restaurante, los esperaba para entregarles un Ford Aveo azul marino dónde podrían alejarse y despistar a los policías.

Llegaron a un sencillo y oculto hotel en el sur de la ciudad. Iván aún no estaba muy convencido en dejarla, pero no tenía más opciones. Llevarla con él podía ser peligroso y necesitaba tener todos los sentidos alertas para acabar con Lobato.

Elena salió del baño y se sentó desanimada en la cama. Observaba cómo él revisaba cada rincón de la habitación, aseguraba ventanas y examinaba la cerradura de la puerta. Al finalizar, sacó una de las armas que tenía escondida en la parte trasera del pantalón y se sentó a su lado. Colocó el artefacto en sus manos.

—Está cargada, no dudes en usarla. No confíes en nadie y mantente siempre alerta.

Elena lo miró con los ojos empapados de lágrimas, pero no quería dejarlas rodar para no empeorar la despedida. Iván le cubrió las manos con las suyas, de esa manera podía trasmitirle su calor.

—Volveré lo más pronto que pueda.

—Solo prométeme que volverás.

—Lo haré, Elena. La policía tiene a Lobato acorralado y se encuentra solo en su mansión. Será fácil emboscarlo.

Ella dejó el arma sobre la mesita de noche y se levantó de la cama, fijó la mirada en la pared y se abrazó a su cuerpo. Él se ubicó detrás de ella y le cubrió la cintura con los brazos.

—¿Qué sucede?

—No quiero perderte a ti también.

Iván la apretó contra él y hundió el rostro en su cuello, para seducirla. Introdujo las manos dentro de su blusa y le acarició la piel hasta llegar a sus pechos. Elena alzó las manos para alcanzar su cabeza y acariciarlo mientras gemía por las atenciones que él le prodigaba.

La dirigió con lentitud a la cama al tiempo que desabrochaba su pantalón e introducía la mano dentro de sus bragas, en busca de su centro. Al hallarlo lo estimuló con ansiedad. Ella gimió al sentir sus diestros dedos penetrándola y su boca hambrienta consumiendo la suya. Iván le quitó la blusa y el sujetador con rudeza y la giró al tiempo que se quitaba su propia camisa. Estaba frenético, anhelaba poseerla y marcarla para que nadie se atreviera a tocarla.

Le bajó los pantalones junto con la ropa interior y la sentó en la cama para terminar de quitarlos de su camino. Los suyos solo pudieron llegar más abajo de sus rodillas. Le abrió las piernas y se ubicó sobre ella, la penetró con lentitud pero con firmeza. Ella no tuvo tiempo de reaccionar. La pasión le nubló el entendimiento y no le dejó pensar en ninguna otra cosa que no fueran las intensas sensaciones que él le hacía experimentar.

Iván la llenaba por completo, en medio de jadeos intentaba respirar mientras se perdía en su mirada enfebrecida, que le poseía el alma de la misma manera en que su cuerpo se adueñaba del suyo.

Las arremetidas aumentaron al tiempo que las venas de Iván se tensaban y alzaba la cabeza para gritar su liberación. Elena se aferró con fuerza de sus hombros, lo arañó mientras un desborde de emociones le estallaba en el vientre y le subía a la cabeza con un poder descomunal.

Ambos cayeron sin fuerza en la cama. Tuvieron que pasar varios minutos antes de que recuperaran la noción del tiempo y del espacio.

Iván le besó la mejilla y sintió el sabor salado de las lágrimas en sus labios. Alzó la cabeza angustiado, no quería despertar los temores de Elena. Sin embargo, lo que observó en su rostro no fue el miedo por el ultraje que había sufrido. Sus ojos, aunque estaban llenos de lágrimas que escapaban incontenibles, brillaban con una luz especial, su tierna sonrisa era una prueba fehaciente de que los sentimientos que la embargaban no eran negativos.

Acercó las manos hacia ella y secó sus mejillas.

—Perdona, pero fue demasiado intenso...

La calló con un beso suave, largo y reparador. Un beso que ambos necesitaban para calmar el fuego abrazador que los consumía.

—Confía en mí —le pidió con la frente apoyada en la de ella y los ojos cerrados. Ansiaba con todas sus fuerzas que ella pusiera toda su fe en él, en el amor que sentía.

Minutos después se levantó de la cama, aún tenía trabajo que hacer.

Cuando ambos estuvieron listos Iván la tomó por los hombros y le habló con seriedad.

—Elena, no quiero que salgas de esta habitación. Si por alguna razón tienes que salir, júrame que me avisaras.

—Te lo juro.

Él la miró a los ojos y sintió un dolor lacerante en el corazón. Nunca había sentido eso por nadie. Cuando terminara con Lobato debía confesarle la verdad y existía la posibilidad de perderla. No podía creer que después de conocer la felicidad, ésta le fuera arrebatada.

Apretó la mandíbula y decidió que eso jamás sucedería, nadie le quitaría a su primer y único amor.

—No te fallare, muñeca. Esta misma noche estaremos juntos y nuestra realidad será diferente. Te lo prometo.

Ambos se fundieron en un fuerte abrazo, invadidos por el ímpetu del amor que sentían el uno por el otro.

La pérdida y la soledad habían amilanado las esperanzas de Elena, la injusticia y la violencia apagaron las ansias de vivir de Iván. Ahora, cada uno tenía algo qué defender, algo por qué luchar, algo que les pertenecía en cuerpo y alma, y que ninguno estaba dispuesto a dejarse arrancar.

Después de un último y profundo beso Iván se alejó. Se marchó rápidamente de la habitación con el corazón apretado en el pecho. Al salir del hotel y entrar en el auto se comunicó con Alfredo. Todos habían logrado eludir la vigilancia de la policía y estaban reunidos en el negocio de un socio de Arcángel, preparaban la emboscada. Dio una última mirada a la edificación, esperaba no equivocarse y dejar a Elena lo más resguardada posible. Encendió el vehículo y lo puso en marcha, para encontrarse con sus amigos y poner punto final a esa amarga historia.

En la orilla contraria de la calle, un Audi dorado estaba aparcado bajo la sombra de un inmenso árbol. Al desaparecer el auto de Iván, Jacinto se levantó de su escondite y tomó su teléfono móvil.

—Ariana, ya sé dónde está tu prima, y te aseguro que ahora está sola.

Una sonrisa macabra se le dibujó en el rostro. A Jacinto siempre le gustaba tomar el control de la situación, pero no podía negar que la mente desequilibrada y diabólica de Ariana le fascinaba.

Su plan parecía perfecto, por tanto, no tenía ningún problema en seguirlo. Sobre todo, ahora, que debía encargarse de transferir su dinero al exterior para proteger sus intereses, al enterarse que era acechado muy de cerca por la policía.

Podía estar a punto de perderlo todo y estaba seguro que Lobato no iba a protegerlo.

* * *

—Pensábamos que no llegarías nunca —expresó con burla Felipe, al ver a su amigo entrar en el garaje donde él preparaba las armas que usarían en la emboscada.

—¿Cómo lo haces, Felipe?

—¿Qué?

—Venir hasta Maracay y dejar a tu mujer y a tu hija solas, sin tu protección.

Felipe sonrió con melancolía. Claro que le resultaba difícil la separación, pero para darle tranquilidad a su familia, primero necesitaba cerrar los asuntos del pasado. Así nada empañaría el futuro de los suyos.

—No creas que las dejé desprotegidas, están muy bien acompañadas. Yo mismo me encargué de entrenar al personal de la finca para que sepan defenderse en caso de algún problema.

—¿Los has entrenado?

—Claro, Iván. Aunque llevo cinco años alejado de los problemas, he pasado veinte años hundido en ese lodazal. Yo sé que en algún momento los fantasmas del pasado pueden perseguirnos para reclamar justicia, como lo hacen ahora. Le hicimos daño a gente acostumbrada a perjudicar a otros, nunca sabemos cuándo querrán venir por nosotros.

—El famoso círculo vicioso del que jamás podremos escapar —dijo Iván con resignación. Antes no le importaba aquella resolución, pero ahora, ansiaba escapar de ese espiral de violencia.

—Es cómo la moraleja de la madera y el clavo. Cada vez que dañas a alguien hay que clavar un clavo en la madera, cuando estés dispuesto a enmendar la situación debes retirar los clavos. La madera queda libre, pero completamente maltratada. Luego tendrás que lijarla y remendarla. Es un trabajo largo, no es algo que terminarás en un día o en cinco años. Por eso, lo mejor es mantenerte alerta y preparado ante cualquier novedad.

—¿Dónde aprendiste eso?

—Me lo enseñó mi suegro —le dijo con una sonrisa taciturna en los labios.

Iván se quedó pensativo, sentado en la mesa frente a Felipe, mientras éste cargaba un grupo de ametralladoras de alta tecnología.

—Si estuviera solo la situación sería diferente, porque únicamente me encargaría de mí y de mi sobrevivencia; pero ahora tengo una mujer y una hija, una casa que mantener, un suegro mandón, una cuñada adolescente, seis empleados, tres perros y una guacamaya gritona. Cualquier cosa que me afecte a mí, afectará a mi familia, y yo solo no podré defenderlos a todos.

Felipe dejó a un lado el arma que revisaba para mirar a su amigo.

—Tienes que confiar en Elena y enseñarle a defenderse. Ella también tiene un pasado ensombrecido y proviene de una familia con antecedentes. Hoy la persigue Lobato, supuestamente por la carta, pero no sabes quién pueda perseguirla mañana.

—He pensado en eso. Antonio se enteró que Ismael Lozano ahora está en Colombia y maneja una organización que contrabandea mercancía entre Venezuela y ese país. Sé que él desea la seguridad de Elena, por eso la entregó a los Norato, para que la escondieran mientras él simulaba habérsela llevado al exterior. No sé qué hará cuando se entere que los Norato desaparecieron y ella está con nosotros... los asesinos de su primo.

Una idea se posó en la mente de Felipe. Iván miró intrigado su rostro expectante. Cuando a su amigo se le ocurría una idea, hasta él mismo se sorprendía por ese hecho.

—¿Qué? —lo animó.

—Nunca he creído que todo el alboroto de Lobato sea únicamente por la carta. Si quiere eliminar a Antonio le basta con descargarle un arma en la cabeza. Ni siquiera se atrevió a hacerlo cuando lo tenía secuestrado. Pero eso que tú planteas aporta una mejor explicación.

—¿Qué fue lo que dije?

—Lobato no solo debe aspirar recuperar su riqueza y adueñarse del control nacional de la organización, yo creo que él busca el apoyo internacional. Si tiene en sus manos a Elena, se la podrá ofrecer a Ismael e intercambiarla por su ingreso en la organización que maneja. La carta no es para mostrársela a la policía, la usará para recordarle a Ismael la venganza por la muerte de Arcadia y entregarnos en bandeja de plata a los sicarios internacionales. Así se libra de nosotros y se gana el favor de un posible aliado.

El rostro de Iván se mostró impasible y su mirada se cargó de odio. No iba a permitir que utilizaran a Elena para un intercambio de poder. Tenía que acabar pronto con esa situación y alejarla de cualquier amenaza.

—Ismael Lozano siempre ha deseado vengarse de los asesinos de su primo. Nosotros sin planearlo, lo obligamos a escapar del país y regalar buena parte de la fortuna de su familia a un manojo de buitres traidores. Lobato debe conocer toda esa historia y es capaz de lo que sea para hacerle llegar a Ismael la información de lo que aquí sucede; pero no puede llamarlo y contarle chismes, debe hacerlo con pruebas, y las mejores pruebas son Elena y la carta.

Iván cerró los puños para controlar la cólera y la frustración.

—No permitiré que lleguen hasta ella.

—Entonces, tenemos que eliminarlo pronto, porque él está dispuesto a alcanzarla.

Con creciente furia trató de concentrarse en la preparación de las armas, para no dejarse dominar por los impulsos asesinos. Pronto tendría una oportunidad para descargar toda la energía acumulada.

* * *

Elena se encontraba nerviosa en la habitación, caminaba de una esquina a otra, seguía sus propias pisadas. Aquella posición no le agradaba, no le gustaba estar encerrada mientras Iván luchaba contra asesinos para darle un poco de paz.

Tenía que hacer algo o se volvería completamente loca. Aún sentía una mala vibra en el ambiente, algo no andaba bien. Si Lobato fuera tan ingenuo y fácil de emboscar, como Iván y sus amigos pensaban, no estaría en el lugar en el que se hallaba dentro de la organización mafiosa.

Aunque tampoco dudaba de que ellos pudieran defenderse. Por lo menos Iván, le había demostrado ser capaz de escapar de situaciones difíciles. Sin embargo, nada la tranquilizaba. Sentía que la posibilidad de detener aquella realidad estaba en sus manos.

De pronto, alguien tocó a la puerta. Elena se sobresaltó, tomó el arma que estaba olvidada sobre la mesita de noche y la escondió tras su espalda.

—¿Quién es?

Por unos segundos reinó el silencio. El temor le erizó la piel.

—Soy yo, Elena. Tú prima Ariana.

Elena se alarmó: era imposible que su prima tuviera conocimientos de su ubicación.

No confíes en nadie y mantente siempre alerta... recordó una de las instrucciones de Iván. Se acercó sigilosa a la puerta, insegura, y con la mente embotada por los nervios.

—¿Estás sola?

—Completamente sola. He estado en contacto con la policía desde que desapareciste, no sabíamos nada de ti, mamá y yo estábamos muy preocupadas. Ellos me informaron dónde ubicarte.

Entonces, la policía logró seguirnos cuando escapamos del hospital... pensó.

Algo no le cuadraba, la policía no le avisaría a cualquiera sobre el paradero de algún sospechoso. Abrió con lentitud la puerta, esperaba no equivocarse. Si a su prima la acompañaba algún asesino de Lobato estaba perdida, pero no podía dejarla afuera y hablar con ella a través de la puerta cerrada de la habitación, debía arriesgarse.

Para su tranquilidad, no encontró ningún peligro. Ariana estaba parada con soberbia en medio de la entrada, con su típica sonrisa de aburrimiento cincelada en los labios.

—Pensé que no abrirías nunca.

Elena oteó el pasillo para descartar posibles sorpresas.

—Te dije que estoy sola. ¿Por qué tanta desconfianza?

La miró furiosa. Ariana nunca le daba crédito a posibles peligros. Para ella, todo en la vida era una fiesta.

—Entra.

Ariana ingresó en la habitación y la observó con desprecio, hizo una mueca de desaprobación al ver el espacio poco iluminado donde estaba encerrada su prima. El cuarto solo contaba con la cama y un par de mesitas de noche. Frente a ésta, un televisor colgaba de la pared sobre un extravagante artilugio de hierro.

—Tanto dinero que manejan esos hombres y te traen a estos hoteluchos de mala muerte.

—¿De quién hablas? —le preguntó Elena con intriga. Ariana se giró hacia ella y levantó el mentón antes de hablar.

—He logrado gran amistad con un oficial de la policía. Me confesó que ahora trabajas para un mafioso llamado Antonio Matos, el asesino de Raúl.

Elena se enfadó y se paró firme frente a su prima, con los brazos apoyados en las caderas.

—Ni trabajo para Matos ni fue él quién asesinó a Raúl.

—¿Cómo puedes estar tan segura de eso?

—Lo estoy y punto. Ahora dime, ¿qué haces aquí?

Ariana puso los ojos en blanco y se sentó en la cama con la espalda apoyada en el marco.

—Solo vine a ver cómo estabas. Espero que esos criminales no te hayan maltratado.

Elena aún mantenía una posición de guerrera amazona frente a su prima, incomoda por su visita. No estaba de ánimo para soportar las nimiedades de Ariana.

—No he recibido ningún tipo de maltrato si eso es lo que te preocupa.

—Me imagino... me han dicho que hasta mantienes una relación romántica con uno de ellos.

Ariana la escrutó con la mirada. La sorpresa de Elena la divirtió, así como su inútil esfuerzo por mantenerse severa.

—¿Y eso qué te importa?

—Entonces, es cierto... la dura de Elena Norato fue nuevamente engañada y utilizada por un hombre.

Elena retrocedió un paso. Aquellas palabras, expresadas con repulsión, la golpearon.

—¿De qué hablas?

—¿Crees que nunca me enteré lo que hiciste con Leandro? ¡Lo asesinaste para liberarte del compromiso! —le recriminó.

—Eso es falso —se defendió Elena, con la voz quebrada y el rostro pálido.

—Di lo que quieras, tú y yo sabemos que es así. Pero no vine aquí para discutir eso, vine a abrirte los ojos y evitar que vuelvan a romperte el corazón.

La miró confundida, primero la acusaba con rencor y luego pretendía ayudarla para que no sufriera una pena.

—Iván Sarmiento resultó ser todo un personaje, tan inteligente y calculador como un zorro viejo.

Los labios de Elena quedaron sellados por esas palabras. ¿Por qué su prima hablaba de Iván de aquella manera, sin conocerlo?

—Toda la policía, Roberto Lobato, Antonio Matos, Iván Sarmiento y sus demás secuaces, están muy bien enterados de la verdad que se ciñe sobre tus hombros. Hasta yo me enteré. La única que nunca sabe nada eres tú.

—Disculpa, Ariana, pero no entiendo lo que dices. —Elena pestañeó varias veces con la mente liada, el comportamiento de la mujer la confundía.

—Por los viejos tiempos, prima, te contaré la verdad. Tienes derecho a saberla.

Ariana se levantó de la cama y se acercó con elegancia hasta la ventana, simulaba distraerse con la desgastada tela florida de la cortina.

—Tu verdadero padre fue un tal Vicente Arcadia, un asesino que aspiraba el control de la organización narcotraficante más grande del país. Era cruel y despiadado, y pretendía que su hermano manejara la zona de la capital más importante para la organización. Pero el padre de tu adorado Iván cometió un grave error, que casi destruye sus aspiraciones, por eso se vio obligado a asesinarlo, a él y a su novia embarazada, que resultó ser la hermana de Matos. Ese asesinato lo realizó frente a ellos, cuando solo eran unos niños. Fueron los únicos testigos del crimen.

Elena quedó petrificada. Esa fue la misma historia que le había contado Iván sobre la muerte de su padre, pero no sabía que el asesino había sido el propio padre de ella.

—Arcadia no quería testigos, así que cazó a los niños hasta dar con ellos en un orfanato para asesinarlos. Pero los chicos fueron más inteligentes, estaban preparados y mataron a palos a Vicente y a su hermano, o sea... a tu papá y a tu tío.

Las piernas de Elena comenzaron a fallarle, tuvo que aplicar mucha fuerza de voluntad para mantener el equilibrio, pero no pudo evitar el desbordamiento de las lágrimas.

—Un testigo se enteró de todo y sintió remordimientos por guardar silencio. Contactó a los únicos familiares que le quedaban a Arcadia: su primo Ismael Lozano y su hija de cinco años... esa eres tú primita —le confesó con una sonrisa macabra—. Escribió una carta donde confesó lo que había visto y se la envió a Ismael, justo en el momento en que él era atacado por los socios de Arcadia en reclamo por las deudas y convenios que había realizado con ellos en vida. Ismael escapó al exterior y a ti te dejó con su administrador Salomón Norato, para que te ocultara. Te dio en adopción, le entregó dinero y la carta con la declaración del testigo. Le ordenó que te contara la verdad cuando tuvieras la capacidad de cobrar venganza por la muerte de tu padre.

Ariana se sintió triunfal al ver el rostro atribulado de su prima. Nunca se había sentido mejor en su vida. Se acercó a Elena con mirada felina. La acechó como una gata a un ratón.

—Salomón tuvo tiempo de contarle todo a Raúl antes de morir, pero tu hermano ocultó la verdad, hasta que apareció Roberto Lobato en busca de Elena Arcadia y la carta.

Elena temblaba por la furia y el dolor. Lamentaba que su hermano nunca le hubiera confesado su oscuro pasado y entregara su vida para protegerla.

—Tu primo maneja una organización internacional desde el exterior. Lobato anhela entrar en ella, por eso te busca; para canjearte por más estatus, poder y dinero. Pero no solo Lobato tuvo acceso a esa información, tus enemigos, los asesinos de tu padre, al enterarse de tu existencia, no descansaron hasta encontrarte. Matos envió a su mejor hombre para que te envolviera y te sacara la información del paradero de la carta antes de acabarte.

Ariana se detuvo al lado de Elena con una sonrisa burlona en los labios.

—Todo eso es falso.

—Puedes preguntarle a tu amado Iván. O quizás a Matos para confirmar la historia. O si lo deseas, puedes llegarte hasta Lobato. Él estará encantado de recibirte.

Elena recordó la tormentosa verdad que Iván nunca había querido contarle y las maneras en que Antonio eludía sus preguntas para no revelarle más de lo que debía. Además, la extraña fijación de Lobato en recuperarla, también se aclaraba con la historia que le había narrado Ariana.

La maldita carta era el único elemento que podía confirmarle la verdad. Si su hermano la escondió con tanto ahincó y dos bandos delictivos la buscaban sin descanso, era posible que guardara una historia tan perturbadora.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? —indagó Elena en medio del llanto.

—Primero porque me entere hoy, segundo, porque a pesar de todo eres mi primita y no quiero que te utilicen.

Ariana le dedicó una mirada de falso pesar, lo que encendió aún más la furia de Elena.

—Y tercero porque ya es hora de que hagas algo, imbécil. ¿Qué pensabas? ¿Qué ibas a jugar a la casita con Sarmiento? ¿Qué Lobato te dejaría tranquila después de encontrar la carta? Todos ellos quieren eliminarte, si tú no te adelantas terminarás como Raúl: muerta y olvidada en algún lugar desolado de la tierra.

Elena se estremeció al recordar la trágica muerte de su hermano y el hecho de que su cuerpo aún se encontraba perdido, sin haber recibido sepultura.

—¿Y qué esperas que haga? ¿Qué tome un arma y los asesine a todos? —preguntó. Hacía un gran esfuerzo por controlar la ira.

—Esa no sería una mala idea, pero tú jamás serias capaz de algo así. Yo te aconsejaría que te pusieras en contacto con alguien que estaría encantado de ayudarte y hacer lo que tú jamás harías.

—¿Quién?

—Ismael Lozano. Si lo llamas y le cuentas toda la verdad, él vendrá con cientos de asesinos y acabará en dos segundos con Matos, con el mentiroso de Iván Sarmiento, con Lobato y con todos los secuaces de ambos bandos; incluso, con el miserable de Jacinto Castañeda, que te ha traicionado desde que pisaste por error su club. Piénsalo, Elena. Te libraras de tus verdugos y te vengaras por todas las mentiras que han tejido a tu alrededor.

Ariana se alejó con una enorme sonrisa en el rostro. Dejó un papel con el número de teléfono de Ismael en la cama y salió de la habitación satisfecha. Sabía que Elena había quedado con el alma y el corazón hechos pedazos, y llena de miedo.

Ahora, solo le quedaba esperar a que reaccionara y se comunicara con Ismael, para que éste entrara como un torbellino al país y cobrara venganza por la dignidad mancillada de Elena y el asesinato de Arcadia. Con eso, lograría una de sus metas, luego, se encargaría de cumplir la última: acabar con Elena.

Al salir del hotel, entró con mucha seriedad al auto de Jacinto, que la observaba con incertidumbre.

—¿Y bien?

Ariana lo miró con aburrimiento por unos segundos, luego, se centró en cualquier punto del camino, para no apreciar su cara de idiota.

—Listo. Podemos irnos.

—¿Listo? ¿Llamó a Ismael? —preguntó inquieto.

—Lo hará.

—¿Lo hará? Tienes que quedarte para supervisar el plan. Si la dejas sola la muy estúpida cambiará las cosas, como siempre lo hace.

—Cálmate, Jacinto, sé lo que hago. Ésta vez, Elena tiene el corazón roto, está sola y asustada, no tiene más opciones. Si me quedo la hare pensar mucho, se sentirá acompañada y eso no nos sirve.

Jacinto se incorporó en el auto mientras negaba con la cabeza y se disponía a alejarse del lugar.

—Me costó mucho dinero conseguir esa información, sobre todo, el teléfono del tal Ismael.

—Tu esfuerzo será remunerado cuando Lobato muera. Así no tendrás deudas que saldar con ningún mafioso. Quedarás libre.

Jacinto sonrió complacido, encendió el auto y se alejó del hotel. Esperaba que Ariana no se equivocara en su estrategia y Elena siguiera el plan trazado.

—¿Por qué odias tanto a tu prima?

—Ya te lo dije, fue ella quien asesinó a Leandro. Yo lo amaba y ella destruyó todos mis sueños.

—¿Quién te dijo eso?

—Nadie, sé que fue así. Leandro la obligó a casarse con él para saldar una deuda con Lobato. Elena y Raúl se enteraron de la mentira y entre los dos lo asesinaron.

—No sé de dónde sacas información, pero creo que has estado equivocada desde siempre.

—¿Qué quieres decir?

—No fueron ellos quienes lo asesinaron. Sé que Elena tuvo un encuentro desagradable con él antes de su muerte, pero no fue ella quien lo asesinó.

Ariana lo miró con detenimiento. Ella sabía que había algo oculto tras la muerte de Leandro. De no ser así, ¿por qué su padre invirtió dinero para detener la investigación de su asesinato?

—¿De qué diablos hablas?

—La policía nos mantenía a mi padre y a mí al corriente de la investigación. Descubrieron que al momento de su muerte él no solo se encontraba drogado, sino que además, estaba cubierto de fluidos y sangre de Elena. Por su comportamiento el día del sepelio, asumimos que había sido una violación. Aunque ella nunca dijo nada al respeto. Para bien de todos.

El corazón de Ariana latió con dolor y furia, y amenazaba con salírsele del pecho.

—Sin embargo, no murió por eso, fue a causa de una asfixia mecánica. Lo ahorcaron con las manos y las huellas que encontraron en su cuello fueron las de Roberto Lobato.

La cabeza de Ariana estuvo a punto de estallar, a causa de un dolor punzante que casi la dominó.

—Según las teorías policiales, el muy imbécil quizás estuvo herido cuando llegó Lobato y eso le facilitó los medios al mafioso para asesinarlo sin mucho esfuerzo. El día en que Lobato me ubicó para cobrarse la deuda de Leandro, me confesó que mi hermano se había enterado de un importante secreto que él guardaba y pensaba traicionarlo, por eso lo persiguió y lo asesinó. Pero me amenazó con hacerle llegar a la policía pruebas de varios desfalcos que hemos realizado y nos obligó a pagar una gran suma para detener la investigación. Si se descubría la verdad, él sería señalado como el asesino de Leandro.

Las lágrimas de Ariana comenzaron a desbordarse en su rostro.

—Ahora me doy cuenta que el famoso secreto del que se enteró Leandro, era la verdad sobre la importancia de Elena para el mafioso. Él quería casarse con ella para mantenerla atada a él y ganar más favores de Lobato.

—No. Él quería cancelar la deuda con Lobato.

—Claro que quería cancelarla, pero mi hermano era muy codicioso, Ariana. Siempre quería más y sabía que al tener a Elena a su lado se aseguraría el perdón de la deuda y alcanzaría un puesto con mejores remuneraciones económicas... creo que subestimé al muchacho, era más inteligente de lo que imaginaba.

Ariana casi entró en shock, la respiración le falló y el estómago amenazó con expulsar toda la furia y el asco acumulado. No sabía que era más duro, la traición de Lobato y Jacinto, o la del amor de su vida.

Ella se había reído a más no poder de las burlas y humillaciones a las que se había visto expuesta Elena, pero, en realidad, la más burlada, humillada y utilizada en esa historia había sido ella. Pensó que la estrategia aplicada con su prima la haría sentirse triunfal, pero una vez que Jacinto le confesó la verdad quedó tan lastimada como había quedado Elena.

Dirigió todos sus esfuerzos en arruinarla, por creerla la asesina de sus sueños y alegrías, cuando el verdadero asesino fue el propio Leandro, quién se aprovechó de su amor para alcanzar su objetivo.

Ahora, ¿cómo podría corregir sus errores y descargar su pena?

* * *

En la habitación, Elena aún se encontraba parada frente a la cama, con la mirada perdida. Las lágrimas secas en las mejillas la hacían parecer derrotada. Su cuerpo laxo solo tenía fortaleza para mantenerse en pie.

Toda su vida pasaba por su mente: antiguos recuerdos de su verdadera madre, su llegada a la casa de los Norato, su feliz infancia, la muerte del único padre que había conocido, la locura de su madre adoptiva y su lucha por sobrevivir al lado de su hermano. Una vida tan normal como cualquier otra, con alzas y bajas, alegrías y tristezas, éxitos y decepciones. Jamás imaginó que detrás de aquella pantalla se ocultaba una verdad tan retorcida, que le arrancaba el único futuro que vislumbraba desde su tormentoso presente.

Su primer amor, la única vía que le quedaba para escapar del sufrimiento y de la soledad, ahora se transformaba en su condena.

Su verdadero padre no se conformó con destruir la vida de Iván y marcar la de ella. Ahora los perseguía con una fatídica carta y la empujaba a entrar en el patíbulo con dos únicas opciones: o tomaba el arma y cobraba venganza por su asesinato, o se quedaba inmóvil y esperaba que Iván tomara la justicia en sus manos y la liquidara.

Pero ella ya estaba liquidada. Se encontraba sola, vacía y destruida. Su corazón se hizo polvo y el ímpetu de su furia se encargó de esparcir las sobras por toda la habitación.

Cerró los ojos con pesar, al recordar las palabras del brujo Julián:

El joven esconde un secreto que debe ser encontrado, para proteger a alguien de un inminente peligro... Señorita Elena... debe buscar en su corazón.

Un secreto: la carta. Ese alguien que debió ser protegido de un inminente peligro: ella. Su hermano sabía todo y lo calló para protegerla, pero no vivió lo suficiente. Si Raúl le hubiera confiado parte de ese secreto, el dolor no sería tan grande y la pérdida tan profunda. Según el brujo, en su corazón se hallaba la respuesta, pero Elena tenía el corazón destruido, nada quedaba a salvo dentro de él. Estaba tan helado y muerto como una tumba...

Una certeza le congeló la sangre: el recuerdo de una costumbre que su alocada madre había inculcado en ella y en su hermano como consuelo por la pérdida de un padre sabio.

Si necesitaban consejos o ansiaban desahogar sus penas, su madre los motivaba a escribirle notas a su padre fallecido y guardarlas debajo de la lápida de mármol de su tumba, que estaba despegada de la base. Como si fuese un túnel de tiempo que los acercaría a él. A ese lugar lo llamaban corazón, porque en él depositaban los temores, miedos, dudas y problemas, escritos en papel, mientras esperaban que su padre recibiera el mensaje y los ayudara a pensar en alguna solución.

Ese era un lugar idóneo para esconder un documento peligroso, al que solamente podían acceder Raúl y ella.

Elena reaccionó esperanzada, se secó los restos de lágrimas que tenía detenidas en el rostro y salió de la habitación. Se dirigiría a toda velocidad al cementerio central de Maracay en busca de la carta que podría confirmarle la terrible historia que le contó su prima.

CAPÍTULO XIII

Fuego purificador

—IVÁN, necesitamos hablar.

Alfredo estaba hecho un manojo de ansiedad, quería descargar con urgencia toda la tensión acumulada, pero veía a su amigo más tenso que él, con la rabia atrapada bajo su piel y determinado a llegar a dónde sea por alcanzar su meta.

—Jacinto busca información sobre Ismael Lozano. Antonio teme que se haya comunicado con él y le contara la historia a su manera. Si Ismael envía a sus hombres nos complicarán la misión.

Iván procuraba controlar la furia que se le arremolinaba en el pecho mientras guardaba el equipo para el asalto a la mansión de Lobato en el auto que le fue asignado.

—Jacinto terminará ahogado en su propio charco. Ahora me voy a concentrar en Lobato. Con los hombres de Ismael cerca o no, igual acabaré con él. Luego me ocuparé de lo demás.

—¿Y si no lo logramos? La policía sospecha, después de lo que sucedió en el restaurante están alertas...

Iván soltó con rudeza dentro de la cajuela del auto, las armas que tenía en las manos y se giró hacia Alfredo con desafío.

—No me importa la policía, ni Ismael, ni Castañeda ni nadie más. Hoy llegare a Lobato y acabaré con cualquier amenaza que pueda afectarnos en un futuro.

—Tienes que considerar todas las posibilidades...

—¿Posibilidades? ¡Dime qué posibilidades tengo! Me enamoré locamente de la hija del maldito que me destruyó la vida y ella aún no sabe nada de esto. No tiene idea que soy el asesino de su padre y no sé cómo reaccionará cuando se entere de la verdad.

—Hermano...

—Estoy cansado de perder, de la soledad, de no tener nada en la vida. Soy un maldito homicida y ella me ha visto en acción. No sé si me teme, si me odia, o si me ama de la misma manera en que la amo. Lo único que sé, es que estoy dispuesto a llegar a dónde sea para darle un poco de paz.

Iván se giró furioso hacia el vehículo para retomar su labor.

—Los fantasmas del pasado nunca me dejaran, esa es mi condena, pero ella se merece una vida mejor.

Alfredo quedó en silencio. Miraba a Iván mitigar su rabia concentrado en su tarea. Nunca lo había visto tan abatido ni desesperanzado, hastiado de su propia existencia. Le hubiera gustado tener alguna palabra de consuelo, pero él estaba igual de vacío que su amigo. Las decisiones erradas que tomaron en la vida, aunque fueron producto de la injusticia, no les aportaron nada bueno a ninguno. Habían sido despojados, hasta del ánimo para vivir.

El teléfono de Iván comenzó a sonar. Él se alejó un poco para atender la llamada. Esperaba que no fueran más problemas que agregar a su lista de preocupaciones.

—¿Quién? —preguntó severo.

—Iván.

—¿Elena?

La sangre se le congeló. Le pidió que lo llamara si se le presentaba algún inconveniente. Si Elena estaba en peligro y lejos de él, no se lo perdonaría jamás.

—¿Dónde estás? ¿Qué sucede?

Elena vaciló por unos segundos antes de responder, con el corazón aprisionado en el pecho.

—¿Elena?...

—Me dijiste que te avisara si debía abandonar el hotel.

—¿Qué sucedió? Dime dónde estás. Iré inmediatamente a buscarte.

—Recordé dónde está la carta... la encontré.

Iván quedó petrificado. Llegó a Maracay para buscar a cualquier precio aquel maldito documento y apareció en el peor momento de su vida.

—¿La encontraste?

—Sí... la tengo conmigo... la leí...

El miedo recorrió a toda velocidad por sus venas. Su mayor temor se había hecho realidad.

—Dime dónde estás —le exigió, intentaba utilizar un tono de voz suave para ocultar la rabia y la frustración que sentía.

—Me comuniqué con Lobato, voy a llegar a un acuerdo con él. La amenaza de la carta no volverá a perseguirte, mucho menos, una posible venganza por la muerte... de mi padre.

Cerró los ojos y respiró hondo. Elena se había enterado de todo y no por boca de él.

—Elena, dime dónde estás. No cometas un error, muñeca, necesitamos hablar.

—No es necesario. Tu interés era acabar con la condena de la carta y la venganza que la hija de Arcadia pudiera llevar a cabo contra ti y tus amigos. Ya no tienes que preocuparte por nada. Terminaré con todo, te lo debo. Es la única manera de reparar el daño que mi padre te hizo.

—¡Tú no tienes nada que reparar, ese maldito nunca fue tu padre, ni siquiera tienes recuerdos de él!

Iván estaba a punto de estallar, se dirigió con rapidez a su auto para buscarla en cada rincón del planeta. Alfredo había escuchado la última frase y se apresuró a acompañarlo para no dejarlo enfrentar solo ninguna amenaza.

—Por mis venas corre su sangre, tengo que responsabilizarme de sus errores —dijo Elena, con evidente dolor.

—Tú no tienes ninguna responsabilidad en sus errores. Elena, te lo advierto, dime dónde estás, sabes que voy a buscarte hasta en el fin del mundo. Por favor, dame una oportunidad para explicarte todo.

Iván salió a mil por horas del garaje. Alfredo supo que ese era el detonante necesario para desatar cualquier infierno. Tomó su teléfono y le pasó un mensaje a su hermano Antonio. Los refuerzos serían más que necesarios.

—Ya no hay tiempo para las explicaciones, Lobato llegara en cualquier momento... regresa a tu vida, no necesitas volver a mentir ni gastar tiempo ni recursos en mí.

—¿Regresar a mi vida? ¿Crees que tengo alguna maldita vida en este mundo sin ti?... no lo hagas, Elena, sé que cometí muchos errores contigo, pero dame un último voto de confianza. Lo necesito, mi amor, ambos lo necesitamos.

Elena suspiró con desazón. El pecho se le comprimía y las lágrimas le salían desbordadas.

—Dame un voto de confianza a mí. Tú has hecho mucho por mi seguridad todo este tiempo, ahora me toca devolverte el favor.

—No hice ningún favor, tú no eras un trabajo más para mí. Lo hice porque te quería segura, porque te necesito a mi lado.

—Yo también te necesito, pero ambos estamos condenados. Somos enemigos.

—No, no, muñeca. Tú podrás tener la sangre de mi enemigo en tus venas, pero no eres como él, no te le pareces en ningún sentido. Espérame, resolvamos esto juntos.

Elena escuchó un auto estacionarse cerca de dónde se encontraba. Los nervios se le dispararon. Lobato había llegado a la cita.

—Iván, debo irme. Lobato debe haber llegado.

—Maldita sea, Elena. No lo hagas.

—Lo siento, espero algún día me perdones... te amo —le confesó con el corazón estrujado en el pecho. Iván sintió cómo su alma era traspasada por un fuego ardiente, que le encendía aún más la determinación.

—No, Elena, lo que sientas por mí tendrás que decírmelo en mí cara, no por teléfono —le aseguró con severidad.

—Iván...

—Te lo advierto, no hagas nada hasta que yo llegue. Y dile al maldito imbécil de Lobato que no se atreva a tocarte, o le desgarraré toda la piel del cuerpo con mis propias manos.

Después de aquellas palabras apagó el teléfono y aumentó la velocidad del auto al máximo. Esquivaba cada obstáculo del camino como todo un profesional del volante.

—Iván ¿a dónde vamos? —Alfredo se aferraba al asiento con fuerza, sin apartar la mirada de la carretera.

—A la fábrica de los Castañeda.

—¿A la fábrica? ¿Cómo sabes que Elena está allá?

—Es el único lugar al que sabe como entrar burlando la seguridad para obtener un poco de privacidad y cuenta con un teléfono.

—¿Cómo sabes que puede burlar la seguridad de la fábrica?

—Porque yo le enseñé.

Iván miró el camino con el rostro endurecido por la furia y los ojos tan negros como la noche. Dispuesto a llegar en menos de dos minutos a la fábrica de los Castañeda, que se encontraba a cuarenta minutos de distancia.

Su ángel estaba en peligro, lo necesitaba y le había confesado que lo amaba. Ahora, más que nunca, lucharía por ella. Ni Lobato ni nadie se la arrancarían de los brazos, ni de su vida.

* * *

Elena salió de la oficina, que tan malos recuerdos le traía, y se dirigió al final del galpón para reunirse en el estacionamiento con Lobato. Miró con pesar la fábrica donde todo había comenzado, esperaba que ese lugar fuera el escenario donde esa amarga historia llegara a un final.

Escuchó que el hombre entraba por la calle lateral. Sabía que no vendría solo, pero no tenía más opciones. Debía lograr un acuerdo con él antes de que Iván pudiera ubicarla.

—Querida Elena, ¿estás por aquí?

Al escuchar su saludo abrió el portón y salió para encontrarse con él. Aún tenía escondida tras su espalda, el arma que Iván le había entregado. Era su única herramienta de defensa.

—Aquí estoy.

Lobato se dirigió hacia ella con una sonrisa torcida. La miraba de pies a cabeza, con el deseo reflejado en las pupilas. Elena aspiró todo el aire que pudo para llenarse de valentía.

—Llegaste a tiempo —le dijo al tiempo que asumía una pose soberbia.

—Y tú cumpliste tu tarea a tiempo. Cada día me sorprendes más, chiquilla —le respondió Lobato con burla.

—Pero las condiciones cambiaron.

El hombre la miró impresionado por su osadía.

—¿Ya no quieres a tu madre viva?

—Claro que la quiero viva, pero esa no será la única condición.

—¿Tus andanzas con Iván Sarmiento te volvieron codiciosa?

Elena apretó los puños para controlar la rabia que sintió, al escuchar el nombre de Iván a través de la asquerosa voz del mafioso.

—Creo que aquí el codicioso eres tú. Me engañaste y pretendes utilizarme para alcanzar más de lo que me ofreces.

Lobato quedó desconcertado. Debía recordar que esa chica era la hija de un delincuente, quien en vida fue un despiadado hombre de negocios. Algo debió heredar de su padre.

—¿De dónde sacas esa información? No me digas que te dejaste embaucar por Sarmiento o por Matos. Yo no soy el malo en esta historia, te sorprenderás al saber cómo ese cuarteto logró destruir a los tuyos y cómo pensaban arruinarte como parte final de su venganza.

—Estoy harta de las venganzas, lo único que eso ha dejado es una estela de violencia y dolor, con cientos de demonios que olvidar. Quiero poner punto final a todo esto.

El mafioso caminó con despreocupación unos pasos, para sentarse sobre un gran rollo de polietileno, con las manos cruzadas en el pecho y el rostro divertido.

—A ver, señorita, ¿qué vas a exigir a estas alturas del juego?

Elena lo miró furiosa. Lobato no pretendía tratarla con respeto, estaba segura de que se burlaría de sus condiciones. Debía mantenerse fuerte ante él para estar a su nivel, así tuviera que valerse de algunas mentiras.

—Hable hace unos minutos con mi primo Ismael Lozano.

El rostro del hombre se volvió inexpresivo y su mirada amenazante.

—Recuperé la carta y logré ubicarlo. Aunque no te voy a negar que tuve un poco de ayuda.

Lobato sonrió con desgana, sin modificar ni un centímetro su posición.

—No me digas que Antonio Matos o tu amado Iván te ayudaron a ubicarlo.

—Tengo otros contactos, no soy tan limitada como tú.

En menos de un segundo, el mafioso se levantó y la tomó con fuerza del brazo para recostarla contra la pared. Su rostro colérico se encontraba a pocos centímetros de ella y la calcinaba con el fuego de su ira.

—No se te ocurra jugar conmigo, Elena. Soy más peligroso de lo que te imaginas.

Se esforzó para no demostrar el miedo que la invadía. Ya tenía un pie dentro de la tumba, no había oportunidades para arrepentimientos.

—Si fueras tan peligroso como dices la policía no te pisaría la cola, ni cuatro hombres desbaratarían tus planes a su antojo. Ni siquiera eres capaz de controlar a tus propios asesinos para que encuentren un simple trozo de papel.

Lobato la agarró con fuerza por ambos brazos y la apretó aún más contra la pared.

—Te estás metiendo en aguas tormentosas, no es recomendable que sigas con esa estrategia.

—¿Aguas Tormentosas? ¿Ese es el espíritu que pretendes mostrarle a mi primo para que mejore tu status? Si quieres que te ayude a que formes parte de una organización sólida, debes comenzar por tratarme mejor.

El hombre se vio obligado a relajar su postura y soltarla, pero no se apartó de ella.

—Aún invades mi espacio —le reclamó para intimidarlo. Lobato se alejó un par de pasos hasta sentarse de nuevo sobre el rollo de polietileno con los brazos cruzados en el pecho.

A Elena la aventura parecía resultarle fácil, pero no debía confiarse. Lobato podía cambiar de actitud de un momento a otro y ensañarse con ella.

—Este es el trato: voy a ayudarte a alcanzar el puesto que aspiras, pero tienes que jurarme que dejarás a Antonio Matos y a sus amigos en paz. Una sola amenaza más y olvídate de tu permanencia en la organización.

Lobato lanzó una carcajada sonora. Elena sintió repulsión.

—¿Todo esto es para salvarle el pellejo a tu amado Iván? El muy maldito iba a romperte el corazón para terminar con la venganza hacia los Arcadia y tú aún pretendes custodiarle la espalda. ¿Es tan incapaz de cuidarse solo?

—¿Incapaz de cuidarse? Déjame recordarte que él solo acabó con muchos de tus hombres y puso en jaque tus aspiraciones en varias oportunidades, así que no intentes opacar sus capacidades. Si lo hago, es para resarcir el error de mi padre.

—¿Resarcir el error de tu padre? —le respondió el hombre en medio de risas.

—Mi padre destruyó su vida y la de sus amigos al atacarlos cuando eran unos niños. Esa fue una acción cruel que ha dejado una huella muy profunda en todos nosotros. Alguien debe darle un alto a esa historia.

—¿Y esa eres tú?

—Tú quieres un buen puesto para mejorar tus finanzas, te ofrezco el mejor. Yo quiero vivir en paz con mi conciencia y lo haré al enmendar el error de mi padre y devolverle la seguridad a mi madre. Tú logras tu fin y yo el mío —le dijo Elena con total seguridad. Quería que el mafioso se sintiera amedrentado y accediera a sus condiciones.

—Ese no es mi único fin. Matos y yo tenemos algunas cuentas personales qué resolver y tu amado también tiene asuntos pendientes conmigo. Nadie daña mis negocios y sale impune. Los errores, se pagan en vida.

—Entonces, tú tendrás que pagar por los tuyos. Te metiste en mi vida, me engañaste, me utilizaste y amenazaste; asesinaste a mi hermano y acosaste a mi madre. Debes pagar por todo eso.

Lobato volvió a levantarse, pero ésta vez, se acercó a ella como un animal rabioso, sin apartar su mirada llena de odio de Elena.

—A mí nadie me amenaza, muchachita. Acabas de sentenciar tu propia vida.

Aterrada, ella intentó retroceder para evitarlo, pero ya estaba contra la pared. No tenía escapatoria. Por suerte, una voz ronca y llena de ira le advirtió a Lobato detenerse.

—Apártate de ella, inmediatamente.

Con la certeza de hallarse en medio de la línea de fuego, Lobato se giró para quedar frente al hombre que había alterado todos sus planes. Elena sintió un profundo alivio al ver a Iván parado inmóvil de cara al mafioso, con la respiración agitada, los ojos encendidos por la cólera y los puños manchados de sangre.

Lobato podía ser más alto y corpulento que él, pero el calor de la furia que desprendía logró intimidarlo.

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a matarme? —le preguntó a Iván.

—Es tu vida o la mía.

—Tu bella dama está dispuesta a sacrificarse por ti. ¿No harás lo mismo por ella?

—Voy a vivir para estar junto a ella y protegerla de cualquier imbécil que quiera engañarla y utilizarla a su antojo.

—Entonces, me parece que no hay más opciones, la lucha es inminente.

—¿Acaso tienes miedo?

Elena notó que Lobato pretendía alcanzar el arma que tenía escondida tras su espalda y para evitar que el asesino obtuviera algún tipo de ventaja, intentó quitársela. Pero el mafioso le apresó la mano y forcejeó con ella por el control del artefacto.

De inmediato, Iván se incluyó en la lucha para interponerse entre Elena y Lobato, siendo difícil la batalla: el mafioso no tenía intención de liberar a sus presas. El arma era el único instrumento que tenía para defenderse y Elena era el único medio que le quedaba para salir de allí con vida.

La disputa llegó hasta el callejón lateral, Iván tuvo que aplicar toda su fuerza para separarlos y dejar que Elena cayera sentada en el suelo para ocuparse de Lobato, que aún combatía con ferocidad.

Desde su posición ella podía apreciar el enfrentamiento, con la adrenalina desbocada en sus venas. Iván arrancó el arma de las manos de Lobato y le propinó un fuerte golpe en la mandíbula que lo lanzó de espaldas al suelo. Sin darle oportunidad a recuperarse se arrojó encima de él, para descargar su furia en el rostro del hombre. Con una de sus manos le apresaba el cuello mientras la otra, se estrellaba una y mil veces con violencia en la cara del asesino.

Impactada por la brutalidad de la pelea se levantó para calmar a Iván y alejarlo de Lobato, pero el sonido de cientos de armas que se disparaban, gritos y golpes enfurecidos la distrajeron. En la calle principal de la fábrica se había iniciado una batalla igual de peligrosa, habían llegado los refuerzos de Iván y los de Lobato, seguidos por la policía.

—¡Elena, entra a la fábrica!

Varios disparos se estrellaban cerca de ellos. Iván abandonó al mafioso para encargarse de Elena, que había quedado inmóvil sin saber qué hacer. La tomó por los brazos y la arrastró a la fábrica, el corazón le latía en la garganta. Un desvío de alguna de esas balas le arrancaría para siempre a la mujer que amaba.

Al entrar cubrió a Elena con su cuerpo. Ariana estaba frente a ellos, con un arma sostenida en la mano y les apuntaba con inseguridad.

—Ariana...

Elena quiso interceder antes de que Iván se lanzara sobre ella, pero la mujer al verlos retrocedió y bajó el brazo.

—¿Dónde está Lobato? —preguntó con la voz entrecortada.

Iván no dejaba de proteger a Elena, sabía que ella ansiaba asesinarla y él no iba a permitir que le hicieran daño. Pero antes de tomar una decisión, Lobato entró trastabillando, con el rostro y el cuello bañados en sangre.

El mafioso, al ver a Ariana, sonrió con malicia.

—Veo que la familia está reunida.

Ella volvió a levantar el arma, pero ésta vez, hacia el asesino. Lobato hizo un gran esfuerzo por erguirse para enfrentarla, con una sonrisa burlona en el rostro.

—Miserable embustero.

—Gatita erótica, ¿viniste para ayudarme a hacer cumplir tu sueño de asesinar a tu prima?

—No. Vine para rectificar algunos de mis errores.

Ariana apuntó con firmeza el arma hacia él, tenía el rostro tenso y la mano temblorosa.

—¿Por qué? Voy a cumplir con lo que me pediste. Querías que tu prima muriera bajo tortura.

—Me equivoqué. Pensé que Elena me había quitado lo que más amaba, pero no fue así. Ella no asesinó a Leandro. Fuiste tú.

Iván y Elena la observaron con asombro. Lobato hizo un esfuerzo por reír. Los golpes lo habían afectado.

—¿Y de qué te sirve saber quién asesinó en realidad a Leandro? Al fin y al cabo, evité que te rompiera el corazón. Porque según mis averiguaciones, él te utilizó para que lo ayudaras a convencer a Elena de casarse con él. Lo que no esperabas, es que el idiota de Raúl te complicara el plan y se aliara con Matos.

Ariana soportaba el inmenso dolor que se le agolpaba en el pecho y trataba de sostener con fuerza el arma. Cansada de tanta charla inservible se apoyó en el gatillo, para acabar con uno de sus tantos errores. Pensaba que si lo eliminaba, reponía algo del daño que le había hecho a su prima. Sin embargo, una fuerte explosión producida fuera de la fábrica la aturdió y le dio oportunidad a Lobato para sacar su propia arma y dispararle, asestándole un tiro en el estómago.

El grito de Elena retumbó en el galpón mientras Ariana caía inconsciente al suelo. El asesino aprovechó el espectáculo para dispararle también a Iván y destrozarle el hombro izquierdo.

Elena quiso arrodillarse junto a él para ayudarlo, pero el mafioso la tomó con fuerza de los cabellos y la alejó, estrellándola contra una de las máquinas de extrusión. Luego le colocó el arma en el rostro.

—Niña imbécil, te dije que meterse conmigo era peligroso. Ahora me vas a ayudar a salir de aquí, después me encargaré de tu dulce existencia.

Elena sacó el arma que tenía escondida tras su espalda para defenderse, pero Lobato se la quitó de un manotazo y le golpeó la cabeza contra la máquina haciéndola chillar por el golpe.

La locura de Lobato lo hacía peligroso, pero la furia de Iván, al ver a la mujer que amaba siendo lastimada y amenazada por un mal nacido, lo hacía cien veces más amenazador.

El dolor por el disparo recibido pasó a un segundo plano en su mente. Sus enrojecidos ojos se centraron únicamente en su enemigo. Se levantó con los puños cerrados, dispuesto a estrellarlos en la anatomía del mafioso. Incluso, su mano izquierda, de la que goteaba sangre por la herida abierta del hombro.

Elena, al verlo, se asustó por la fiereza reflejada en sus ojos. Reacción que alertó a Lobato.

El mafioso se giró para observar cómo se acercaba con determinación hacia él. Enseguida soltó a Elena y la dejó caer en el suelo para apuntar el arma hacia Iván, pero éste, le golpeó la mano e hizo que el artefacto volara por los aires hasta perderse debajo de las maquinas.

Con la vía despejada se encargó de actuar como siempre le había gustado: se enfrentó mano a mano con su oponente. El problema, era que Lobato era un mal contrincante. Su altura y contextura eran superiores a la de él, pero su coraje era tan minúsculo, que ni él mismo lo apreciaba. Una ventaja que supo considerar.

Lo utilizó como saco de arena para boxeo y descargó toda la furia reprimida en el cuerpo del hombre. Sus veinte años de miseria y violencia le concedieron la fuerza necesaria para tener el control absoluto de la pelea. Le hizo pagar por su condena y por la de Elena, y por la de tantas víctimas que habían caído bajo el poder de su maldad. Lo golpeó sin descanso, una y mil veces, hasta asegurarse de no dejar ningún lugar en su cuerpo libre de su castigo.

Al quedar exhausto, con los brazos encendidos como la garganta de un dragón, se detuvo en medio de la fábrica. Con las manos empapadas en sangre miraba satisfecho como el mafioso caía desplomado al suelo.

Lobato se quedó inmóvil, sin respirar y con los ojos aún abiertos.

Al fijarse que el mayor peligro había pasado, permitió que su cuerpo se demoliera sobre sus rodillas. La intensidad de la pelea y la herida sangrante del hombro lo dejaron débil. Elena corrió hacia él y se arrodilló a su lado, para abrazarlo por el torso y hundir el rostro lloroso en el hombro sano.

Las pocas fuerzas que le quedaban solo le permitieron acariciar los brazos de su amada mientras hacía un gran esfuerzo por volver a respirar con normalidad y aplacar su furia.

Afuera, la guerra había terminado. La policía logró acorralar a los asesinos y evaluaban la escena. Alfredo corrió al interior de la fábrica, seguido por Antonio, Felipe y algunos oficiales. Se toparon con el sangriento escenario.

Iván estaba muy debilitado, aunque su estado no le impedía estar pendiente de Elena, que se encontraba a su lado, con las lágrimas agolpadas en los ojos. Su mirada acaramelada lo ayudaba a soportar el dolor y las cientos de frases amorosas que le susurraba al oído lo llenaban de consuelo y dicha.

* * *

Horas después, Elena recibió la autorización para entrar en la habitación donde Iván descansaba. Ya había sido atendido y se encontraba fuera de peligro.

Al entrar, lo observó recostado en la cama con el ceño fruncido, movía el vendaje que le habían colocado sobre el hombro izquierdo para liberar a su brazo del apretado agarre que le restaba movimiento.

—¡¿Qué haces?! —le preguntó alarmada.

Al escuchar su voz Iván dejó lo que hacía y se giró sonriente hacia ella. Estiró su brazo derecho para invitarla a acercarse a él.

—Muñeca.

Sintió millones de mariposas revolotear en su estómago, al ver de nuevo su encantadora y pícara sonrisa. Sin pensarlo dos veces se acercó a él y se dejó envolver por su brazo para luego perderse en su ardiente boca, que la besaba como si no la hubiera tenido en semanas.

A duras penas interrumpió el beso para reprenderlo.

—¿Qué hacías?

—Nada —le dijo con fingida inocencia.

—¿Intentabas quitarte la venda? —le reclamó al tiempo que hacía un gran esfuerzo por ocultar su diversión.

—Solo quise aflojarla un poco. No me gusta estar inmovilizado.

Ella sonrió al notar cómo Iván observaba con rabia el incómodo vendaje. Parecía un chiquillo que había sido castigado para que pudiera quedarse quieto.

—Eres incorregible —le dijo y apoyó con delicadeza su mejilla en su hombro sano. Iván le besó con ternura la frente y le acarició la espalda.

—Y tú la mujer más valiente que he conocido en mi vida.

—No. El valiente eres tú, me salvaste de nuevo. Siempre llegas a tiempo y te enfrentas a lo que sea por mí.

—Y lo haré cada vez que sea necesario. Por mi ángel, seré capaz de entregar hasta mi propia vida.

Elena se incorporó para besarlo en los labios, dominada por los sentimientos de amor que le inundaban el corazón.

—Te amo, Iván, te amo tanto.

—Yo también te amo, por eso no quiero perderte. Júrame que no volverás a alejarte de mí, que me darás una oportunidad para explicarte todo.

—Nunca más me alejaré de ti, te lo prometo. Ahora descansa y recupérate, cuando estés mejor hablaremos de lo que sea.

—No quiero descansar. Quiero estar contigo.

—Y aquí estaré, pero no quiero que te preocupes por aclarar nada. Ya tendremos tiempo para eso.

Volvieron a besarse con intensidad para calmar la ansiedad que los embargaba. Estaban juntos y ahora nada ni nadie los separarían.

—Quería entregarte esto.

Elena sacó del bolsillo trasero de su pantalón un sobre amarillento y manchado, doblado por la mitad. Iván no necesitó de explicaciones para saber de qué trataba y no pudo evitar endurecer el rostro al recibir el maldito documento que casi le destruía la vida por segunda vez.

—No quise mostrársela a nadie antes de dártela.

Él apretó el sobre hasta deformarlo con su puño y se giró hacia Elena para volver a hundirse en sus labios. Dejaba en claro lo poco que le interesaba aquel papel.

Lamentablemente para ellos, el momento fue interrumpido por la entrada de Antonio, Alfredo y Felipe, que muy sonrientes comentaban anécdotas de su lucha contra los asesinos de Lobato.

—Ey, ¿no se dan cuenta de que están en un hospital? —se burló Felipe. Elena se sonrojó.

—¿Aún estás por estas tierras? —le preguntó Iván.

—¿Crees que el inspector Zambrano nos dejará marchar de esta ciudad? Ya les avisé a mis chicas y mañana se vendrán a Maracay, para quedarse conmigo.

—¿Somos prisioneros de la policía? —dijo Iván con frustración.

—Por un tiempo mientras se aclaran algunos temas —respondió Antonio con evidente incomodidad.

—Me imagino que no te dejarán volver a España. —La pregunta de Iván iba dirigida a Alfredo, que tampoco mostraba alegría por aquella noticia.

—Lo mío, quizás sea permanente. No estoy seguro de volver.

Iván pudo apreciar cómo la decepción se hacía evidente en el rostro de su amigo.

—Me parece que tendremos mucho de qué hablar el tiempo que estemos prisioneros en esta ciudad.

Todos sonrieron con desánimo, sabían que de un momento a otro tendrían que rendir cuentas a la sociedad si querían destilar la mala vida de sus existencias.

—¿Por qué no comenzamos a reparar nuestros errores? Destruyan esta maldita cosa —dijo Iván y lanzó la carta que había hecho una bola de papel hacia Felipe.

Éste hizo una mueca de repulsión al tenerla y se la entregó a Alfredo.

—Hazlo tú.

Con el ceño fruncido Alfredo se la pasó a Antonio.

—Te concedo el honor.

Al recibirla, Antonio suspiró con pesadez y observó a Elena.

—No. Yo ya tuve mucho de ese papel —le respondió ella y se cruzó de brazos antes de que se la entregara de nuevo.

—¿Por qué tengo que hacerme cargo de todo? —se quejó Antonio, molesto por la responsabilidad que había recibido. Todos, menos él, sonrieron, sin que la risa les llegara a los ojos. Sabían que apenas habían logrado librarse de un problema, les esperaban miles de dificultades qué enfrentar para cancelar sus deudas con la justicia, pero estaban dispuestos a desafiar cada obstáculo hasta lograr la redención de sus almas.

Al quedar solos, Iván y Elena dedicaron cada segundo en entregarse todo el amor y la atención que el lugar les permitía. Ansiosos por comenzar una nueva vida juntos.

Habían logrado dar un paso importante. De aquí en adelante les tocaría a ellos cuidar y proteger ese amor, para mantener la felicidad que tanto les había costado alcanzar.

EPÍLOGO

SENTADA en una mecedora mientras disfrutaba del sonido de una suave lluvia de mayo, Elena observaba las fotografías que Adelaida, su madre, le había enviado desde la Casa Hogar dónde vivía. Dos años atrás su condición de salud había mejorado considerablemente y ahora se encontraba en un hermoso lugar, donde era bien cuidada y atendida por personal especializado.

Sonrió satisfecha. Recordaba aquella tarde de abril en la que compartió con su madre cuando visitaron juntas la tumba de Raúl. Su cuerpo había sido ubicado semienterrado en un terreno baldío, propiedad de Lobato, lograron recuperarlo para darle sepultura. Elena siempre lo recordó con cariño, su hermano en vida fue su mayor apoyo y guía.

Acarició con ternura su vientre hinchado para trasmitirle amor a la niña que crecía dentro. Ya llevaba ocho meses de embarazo y ese le resultaba mejor que los anteriores.

Cinco años atrás tuvo a Iván Raúl, su primer hijo, quien llegó un año después de los terribles acontecimientos en la fábrica de los Castañeda. El niño hizo su aparición en medio de los conflictos legales que Iván enfrentaba con la policía, para reparar los delitos cometidos por los veinte años de vida ilícita. La tensión y la preocupación estaban a flor de piel, pero Iván y ella se mantuvieron unidos y enfrentaban con valentía cada inconveniente.

Su segundo hijo, Iván José, llegó dos años después, mientras Iván se encontraba detenido por uno de los delitos imputados. Aunque Elena nunca estuvo sola, porque Antonio y Betsaida la acompañaron en todo momento, el dolor por la lejanía casi los derrumbó a ambos. La fortaleza de sus dos hijos los mantenía firmes ante la adversidad y los llenaba de esperanzas.

Iván salió unos meses después bajo fianza y desde ese momento, no se separó un solo instante de Elena ni de sus hijos.

Aún faltaba un mes para que naciera Ivana Daniela, pero ya lo tenían todo preparado para su recibimiento. Elena sonrió al recordar que no podía colocarles nombres a sus hijos sin que comenzaran por Iván, ya sea en su versión masculina o femenina. Él juró que repoblaría la tierra de Ivanes que valieran la pena, en compensación por sus faltas, y Elena le prometió que lo ayudaría en su cometido, pero consideraba que tres Ivanes eran suficientes para saldar sus deudas con el mundo.

Antonio, al igual que ellos, intentaba retomar su vida junto a Betsaida y sus hijos. Vivían en Barquisimeto y a pesar de dedicar su empresa a negociaciones legales, la sombra de la policía le seguía los pasos en todo momento.

Felipe, por su parte, luchaba día a día por mantener sus cultivos, soportar a su suegro y no asesinar a su joven cuñada. La felicidad que le aportaban su hija y su esposa le daba la fortaleza para continuar las cancelaciones que tenía pendientes con la ley.

Y Alfredo, tuvo que olvidarse de Sevilla para residenciarse en la capital. Podía moverse libremente por el país, pero no saldría de los límites venezolanos hasta que no se aclararan cada uno de los inconvenientes pendientes. Meses después de aquellos lamentables sucesos, recibió la visita imprevista de una hermosa mujer que había conocido en el viejo continente y se quedó a su lado para acompañarlo en la expiación de sus culpas, sin apartarse nunca de su lado.

Los cuatro amigos continuaban en constante comunicación. Su amistad no solo sobrepasó el tiempo y la distancia, también superó el dolor y la pérdida. Se volvía cada vez más fuerte y estable.

Ariana logró recuperarse de la herida de bala infringida por Lobato, pero quedó con algunos males de salud que debía soportar por el resto de su existencia. Su madre se la llevó de nuevo a Miami. Elena lamentó no haber tenido oportunidad para una reconciliación con ella, ambas se dejaron llevar por sus penas y dejaron de lado la confianza y comprensión que debía existir entre familiares. No volvió a tener contacto con ella.

De Jacinto, nunca se supo nada. Escapó a España antes de que la policía lograra alcanzarlo y allá, su propio padre se encargo de esconderlo para evitar que respondiera por sus errores. Elena esperaba que al menos, le fuera difícil convivir con su conciencia, después de lo que había hecho. Ella, por su parte, se sentía aliviada al haber descargado la suya y desterrar el dolor, la rabia y las dudas que la agobiaron durante tanto tiempo.

Ahora su prioridad eran sus hijos y su esposo, ese hombre incorregible, ocurrente, insolente y divertido que alegraba cada día de su existencia y la llenaba de dicha.

La llegada de los tres chicos de su vida la sacaron de su paseo por los recuerdos. Iván estaba parado en medio de la puerta de la habitación, con los brazos cruzados en el pecho y las piernas un poco separadas, como un soldado. Su mirada acusadora la envolvía.

A su izquierda se encontraba Iván Raúl, la copia exacta de su padre, tanto en el físico como en el comportamiento desordenado y despreocupado, aunque tan valeroso como Iván. Intentaba imitar su postura y observar a su madre con la misma intensidad, pero la inocencia no lo ayudaba.

A su derecha estaba Iván José, más sereno y parecido a Elena, pero heredero de la picardía característica de Iván. Intentó imitar a su padre al igual que su hermano, pero la risa no le permitía mantenerse derecho. Sabía que aquello era una travesura y no podía evitar mostrar su diversión.

Los tres estaban vestidos exactamente igual: descalzos, con pantalones deportivos y camisetas blancas. Preparados para iniciar una rutina de ejercicios.

Elena los miró con preocupación, algo había sucedido y venían a reclamarle.

—¿Qué hice?

—Queremos desayunar cereal, pero alguien se comió la media caja que quedaba.

Iván decidió hablar en representación del trío, los indisciplinados de sus hijos estaban a punto de estallar de risa.

—No quedaba media caja, solo había un poco y yo tengo prioridad en esta casa.

—¿También tienes prioridad a la hora del almuerzo, de la cena y de la merienda? Si nos descuidamos nos dejaras sin comida.

—Tú tienes la culpa porque no compras suficiente para todos. Querías tener un batallón de Ivanes en la casa, entonces, tienes que comprar no dos, sino tres cajas de cereal.

—Compramos una para ti y otra para nosotros, y te comiste la de nosotros. Así que la culpable eres tú. Por eso, serás castigada y hoy nos tendrás que preparar lasaña.

—¿Lasaña? Eso lleva mucho trabajo y no tenemos todos los ingredientes.

—No importa, como tenemos que ir al mercado a comprar cereal porque te lo comiste todo, compraremos también lo que falta para la lasaña.

Los niños comenzaron a gritar y saltar emocionados por la improvisada salida al mercado. Al llegar a ese lugar se encargarían de trabajar la voluntad de su padre para que accediera a comprarles otras cosas. Además de su cereal favorito.

Iván los ahuyentó de la habitación para que se colocaran los zapatos y los impermeables, así podían salir. Luego ayudó a Elena a levantarse de la mecedora.

—¿Debo ir? No tengo ganas de salir.

—Ni pienses que te dejare aquí, irás conmigo hasta el fin del mundo.

Elena le sonrió y le envolvió el cuello con los brazos para darle un tierno beso.

En menos de dos segundos, Iván transformó el beso en una entrega apasionada. Sus ardientes manos comenzaron a recorrer el cuerpo de Elena, su espalda, sus caderas, sus nalgas y muslos; la apretaba con suavidad contra él. Su lengua se hundía con placer en su boca, para acariciarla y amarla como se merecía.

El beso tuvo que ser interrumpido al escuchar que alguien detrás de ellos se aclaraba la garganta. Al voltear, Iván miró a sus dos hijos. Iván Raúl con rostro fastidiado y las manos en las caderas, esperaba que sus padres terminaran su sesión de amapuches, mientras Iván José, como siempre, se ocultaba tras su hermano muerto de la risa.

—¿Qué?

—Estamos listos.

—¿Y qué esperan para subirse al auto? El que llegue primero elige el cereal.

Los niños salieron en carrera de la habitación, inspirados por el reto. Elena no podía dejar de sonreír, tomó su bolso y su abrigo, y se dirigió al auto para interceder en la discusión que de seguro se armaría entre los niños, para decidir quién había llegado primero.

Al pasar por el lado de Iván, éste le dio una suave nalgada seductora.

—¡Iván!

—¿Qué?

—Por haberme golpeado, ahora vas a picar todos los aderezos para la comida —lo amenazó.

—Depende de lo que vaya a aderezar con ellos.

Él la miró de pies a cabeza con lujuria y ella fingió ofenderse, pero por dentro, estaba a punto de estallar de risa. Puso los ojos en blanco y salió de la habitación con exagerada arrogancia.

Él se sentó en la cama para colocarse los zapatos con una amplia sonrisa en los labios.

Todo lo que había vivido y enfrentado lo llevó a ese momento. Por vivir ese instante de su vida, no cambiaría ni un segundo de su pasado.

Los veinte años de guerra constante que tuvo contra el destino lo llevaron hasta Elena. Con furia combatió para mantenerla en sus brazos y ahora, seguiría su batalla por la tranquilidad de su familia, para darles la vida que él nunca tuvo.

La sonrisa de ellos era su propia felicidad y por ella, sería capaz de mover cielo y tierra, si así fuera necesario.

Al salir de la casa hacia el auto miró como sus hijos le colocaban a Elena el cinturón de seguridad para que le cubriera hasta el hinchado vientre. Querían proteger tanto a su madre como a la hermana que pronto les llegaría a sus vidas.

Sus hijos eran tan sobre protectores como él. Iván ansiaba que aprendieran e imitaran su lado bueno y nunca llegaran a sentir inclinación por su lado oscuro. De eso, él mismo se encargaría, y para ello, su primera batalla era no faltarles, mantenerse siempre a su lado y guiarlos por el camino justo.

Entró en el auto con una amplia sonrisa. Aún le quedaba mucho por enfrentar y cuentas que saldar con la sociedad, pero ya no estaba solo, ahora tenía cuatro razones para vivir y mantenerse de pie.

—¿Listos?

Tres voces al unísono gritaron un Sí rotundo, que lo llenó de alegría.

—Bien, entonces directo al mercado.

Iván Raúl se incorporó para hacer una solicitud a su padre.

—Papá ¿podemos comprar unas empanadas primero? Tengo hambre.

—Bien, primero empanadas.

Elena aprovechó la ocasión para hacer también una petición.

—Y aprovechemos para comprar el periódico. Hoy sale encartada una revista muy interesante de cocina.

—Bien, luego el periódico.

Iván José no se quedaría atrás, si ya habían comenzado las peticiones antes de llegar al mercado él tenía algunas que hacer también.

—Papá ¿podemos comprar yogurt? El cereal es más rico con yogurt que con leche.

—Bien, compremos yogurt.

Y así fueron por todo el camino, de cara al sol, hacia un nuevo rumbo con obstáculos y altibajos, pero dispuestos a enfrentar juntos cualquier inconveniente.

FIN.