Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Notas

Biografía

Créditos

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No triunfa quien no tuvo momentos difíciles.
Triunfa aquel que pasó por ellos, luchó y no se rindió.

CAPÍTULO 1

—Por favor, Claire, si me ayudas seré tu esclava por una semana.

La chica resopló divertida, pero se frotó la frente mostrando inquietud. Su cuñada Kate la metía últimamente en incómodos aprietos.

—¿Estás loca? ¿Cómo se te ocurre pedirme eso?

—No tengo tiempo de encargarme del asunto y Jeremy me hizo jurarle que tendría todo listo para esta noche —explicó la mujer a través de la línea telefónica. Claire tuvo que detenerse en una esquina para continuar la conversación. La petición de su cuñada la perturbaba. Si seguía caminando podrían arrollarla.

—Te saldrá caro ese favorcito.

—Cóbrame lo que quieras, pero no puedo quedar mal con tu hermano… otra vez.

Claire sonrió con cierta tristeza al escuchar la voz arrepentida de Kate y negó con la cabeza. Adoraba a su cuñada y a su hermano, siempre los admiró a cada uno como persona y juntos como pareja. Desde que se casaron, cuatro años atrás, su matrimonio parecía haber nacido con la solidez de un diamante, pero solo ella sabía de los entresijos de su convivencia de un tiempo a esa parte.

Se sintió mal mientras se despedía de su cuñada y se disponía a cruzar la calle. Aquella pareja era su referente. El amor que se profesaban y la armonía en la que coexistían era lo que le demostraba que todo esfuerzo valía la pena. Su hermano había luchado contra viento y marea para tener a Kate, y ella también debió hacer su parte, pero ahora ese logro se desmoronaba con una simple brisa de primavera, como la que en aquel momento le alborotaba los cortos cabellos.

Guardó el móvil en su bandolera y se colocó los cascos en las orejas mientras andaba con paso acelerado por las anchas calles del centro de Providence, en Rhode Island. Ocultó las manos en los bolsillos frontales de su sudadera y procuró dejarse envolver por la música electrónica para no pensar en nada. Ya sentía una débil puntada entre las sienes de tanto planificar estrategias que la ayudaran a recobrar el interés por la vida. Todo le parecía un asco.

A los pocos minutos llegó al lugar que acababa de transformarse en su destino accidental: una farmacia.

—Claro que me las vas a pagar, Kate —murmuró para sí misma, y subió las escalinatas que precedían a la instalación.

Al entrar, se apresuró a alcanzar el largo mostrador donde se hallaban las dependientas y se detuvo frente a la que escribía con rapidez unas notas en su libreta.

Se quitó los cascos y por un instante la miró dubitativa cuando la mujer alzó el rostro hacia ella.

—¿Desea algo?

—Sí. Busco… preservativos.

La encargada sonrió con gesto condescendiente.

—Disculpa, debo pedirte una identificación.

Claire apretó los labios por el disgusto, pero igual abrió su bandolera para sacar el carné.

Después de asegurarse de que la chica era mayor de edad, la mujer se lo devolvió.

—¿Qué talla? —Claire dejó de respirar. Se esforzaba por no pensar en el pene de su hermano—. ¿Buscas una marca en especial? ¿Con textura, sabores o espermicida?

Se mordió el labio inferior. Las preguntas le produjeron repelús.

—Pide los extrasensitivos —le susurró una voz a su espalda. Ella giró la cabeza con los ojos agrandados—. Hay unos que son fluorescentes —comentó el chico parado tras ella, en un tono socarrón—. Brillan en la oscuridad, así podrás guiarte cuando él apague las luces.

La joven entrecerró los ojos y lo traspasó con una mirada irritada.

—No seas metiche —le reprochó, y regresó su atención a la dependienta—. Dame unos extralargos con sabor a frutas —pidió, y sonrió con malicia ante su propia chanza, que amplió al oír el silbido bajo que el chico emitió. Estaba claro que aquella solicitud le había impresionado. Con ella quedaban claras las intenciones de la chica para esa noche.

Claire se ocupó de culminar su pedido ignorando al sujeto. Aunque le fue imposible borrar de la memoria el recuerdo de aquel rostro de mandíbula cuadrada, poblada por una sombra de barba mal afeitada, labios finos y nariz recta, y unos ojos de un verde que impactaba, profundos y pícaros, resaltados por una cabellera color caramelo un poco larga y enmarañada en la parte superior.

Por su nuca se extendió un calor inquietante que le aceleró el ritmo cardiaco. Estaba segura de que el joven la observaba con atención y eso la ponía nerviosa. Se encontraba tan sensible que creía percibir la respiración de él sobre sus cabellos. Por alguna estúpida razón, esperaba tras ella a ser atendido a pesar de tener libre todo el mostrador.

Tras recibir el producto y la factura, se giró apartándose hacia un lado. De esa manera se marcharía sin tener que tropezar con él. Pero calculó mal el espacio, o el chico se movió con intención de provocar una colisión entre ambos.

Al chocar contra él, la mirada de Claire se afincó perpleja en aquellos ojos casi transparentes, que parecían un faro en medio de una noche brumosa y se notaban un poco burlones.

—Que tengas una noche muy activa —dijo él, como despedida.

Ella no le respondió, solo apretó la mandíbula y lo calcinó con su ira antes de marcharse. Afuera se colocó los cascos en las orejas para distraerse y serenar su corazón desbocado, y subió al máximo el volumen de la música.

*   *   *

Minutos después, CJ salió de la farmacia y se acercó a la cafetería ubicada junto a la instalación. Su hermano menor, Nick, aún lo esperaba sentado en el muro empedrado que bordeaba las terrazas externas, con su mirada soñadora clavada en el suelo y moviendo los pies al ritmo de la canción que tarareaba.

—Ya encontré la última —le informó al sentarse a su lado; luego abrió la bolsa que llevaba en la mano para sacar la medicina que había adquirido—. Maldita sea, esta me salió más cara de lo que pensé —masculló para sí mismo, sin dejar de revisar la caja.

—¿Podemos ir a casa?

—Todavía no. Tengo que hacer otros recados.

—Pero me quiero ir —lloriqueó el niño.

—Ya te dije que no —alegó CJ clavando sus severos ojos verdes en su hermano—. Si te hubieras quedado en la escuela, no tendrías que soportarme.

El niño bajó el rostro apenado al suelo y se abrazó a su mochila. CJ gruñó exasperado y miró con enfado a los transeúntes que pasaban frente a ellos. Nick se negaba a quedarse en la escuela por miedo al acoso del que era víctima por parte de sus propios compañeros. Su personalidad dulce e imaginativa lo volvía blanco fácil para las burlas. Le encantaba la música y solía abstraerse del mundo mientras un enjambre de notas, letras y melodías se paseaban por su cabeza armando composiciones llenas de recuerdos. Prefería dejarse llevar por ese mundo armónico que vivir en uno sobrepoblado por gritos, ofensas y golpes.

—Tenemos que ir al West End, allá me esperan —notificó CJ sin mirarle.

El costoso tratamiento que impusieron a su hermano para controlar el asma que padecía obligaba al joven a meterse en asuntos delicados que lo ayudaran a conseguir dinero rápido. Su madre trabajaba en dos empleos para cubrir los gastos de la casa y del colegio, y él tuvo que olvidarse de la universidad para dar su aporte, pero sus esfuerzos no eran suficientes. Si no lo atendían con prontitud, el trastorno del chico podría transformarse en una enfermedad seria, como la que se llevó la vida de su padre un año atrás.

CJ dirigió su atención al niño y le conmovió su semblante triste. La vida los había tratado con rudeza, y aunque él pudo soportar los golpes sin problemas, a su hermano le había costado más. Se sentía responsable de él, mientras su madre vivía preocupada por conseguir un marido que los mantuviera a todos.

—Vamos, que también nos falta ocuparnos de una parte importante de tu tratamiento. —Se levantaron del muro y caminaron calle abajo. CJ tomó a Nick por el cuello y lo acercó a él para infundirle fortaleza—. ¿Quieres unas gominolas? —ofreció, mencionando la golosina preferida del chico. Con eso logró hacerlo sonreír.

Se detuvieron en un kiosco para comprar el producto y luego avanzaron en silencio en dirección a la estación del metro, cada uno sumergido en el mundo fantasioso que crearon para soportar la realidad. El de Nick, lleno de acordes y notas musicales, y el de CJ alumbrado por unos ojos castaños, grandes y expresivos que le habían cortado el aliento minutos antes, mientras compraba en la farmacia la medicina para su hermano.

Sonrió al recordar a la chica amargada de los preservativos. Su cabello liso y corto hasta la mandíbula, aclarado con la ayuda de químicos, perfilaba aún más su carita diminuta de nariz respingada y labios sonrosados, los mismos que se apretaron en una línea tensa mientras lo miraba con una furia que a él le resultó adorable.

Lamentó que ya tuviese dueño y odió la suerte del imbécil que de seguro la disfrutaría ese día con ayuda del preservativo extralargo, mientras él acudía a la cita con su amargo destino.

CAPÍTULO 2

Horas después, Claire entró en el complejo deportivo con su vestido corto y sus altos tacones. Caminó erguida, procurando ignorar las decenas de miradas varoniles que la seguían y esquivando a los niños que corrían de un lado a otro en bañador y empapados de pies a cabeza.

No se detuvo hasta llegar a la piscina aclimatada que se encontraba al final del recinto. Su hermano Jeremy salía en ese momento del agua, con su cuerpo esculpido gracias a años de ejercicio, chorreando por todos lados. Enseguida fue rodeado por una manada de chiquillos que le pedían cinco minutos para nadar en libertad antes de marcharse.

Claire se detuvo a un par de metros, donde las gotas no pudieran humedecer su vestido blanco de cuello bordado.

—¡John, encárgate de ellos mientras están en el agua! —ordenó Jeremy. Un ensordecedor grito de felicidad retumbó en el complejo. Con ese aviso los niños sabían que su profesor les daba permiso para jugar en la piscina antes de regresar a sus casas, resguardados por su auxiliar.

El hombre tomó la toalla que había dejado sobre una silla de plástico y se secó el rostro y los cabellos mientras se acercaba a su hermana.

—¿Qué haces por aquí?

—Vengo a traer un recado —contestó ella, y se aproximó a él. Jeremy se inclinó para darle un beso en la mejilla, pero la joven lo alejó posando una mano en su pecho húmedo—. Vas a hacer que se me corra el maquillaje.

—Qué drama —acusó él con burla, pero al ver parte de un dibujo asomando por el borde izquierdo de su escote perdió la diversión—. ¿Qué es eso? —reclamó, y señaló la figura de lo que parecía una rosa abierta trazada en negro y con un débil tono rosado en cada pétalo.

—Un tatuaje —respondió Claire sin darle mucha importancia al tema. Jeremy apretó aún más el ceño.

—¿Cuándo te lo hiciste?

—Hace unos días.

Él la observó con mirada severa y escrutadora.

—Dejas la universidad, te pintas el cabello y ahora te haces un tatuaje. ¿Se puede saber qué diablos te pasa?

Ella resopló con fastidio.

—Kate también tiene un tatuaje, así que no puedes criticarme —advirtió al recordarle que su cuñada llevaba tatuadas en una cadera un grupo de golondrinas en pleno vuelo. Con eso esperaba que su hermano se apaciguara y dejara de indagar.

—También tiene un título universitario summa cum laude, una especialidad en Orientación Educativa y una fundación propia. Si vas a imitarla, que sea en todo —reclamó él con desagrado y cruzándose de brazos.

Cada vez que tenía oportunidad le reprochaba lo que él consideraba malas decisiones, como el hecho de haber abandonado la universidad. Claire le había asegurado que no la dejaría, que solo iba a interrumpir un semestre los estudios para cuidar de su padre, aquejado de varias enfermedades que le restaban fuerza y movilidad. Jeremy sospechaba que, a pesar de la preocupación de la joven por la salud del hombre, algo se escondía tras esa medida, pero no lograba romper la dura coraza que ella mantenía entre ambos para ocultar sus verdades.

Ella puso los ojos en blanco y le extendió una pequeña bolsa de papel.

—¿Qué es? —inquirió Jeremy.

—Algo que Kate me pidió. Dijo que era importante para esta noche, y como no puedo verme con ella, porque Todd está por venir a buscarme, te lo dejo a ti.

El hombre sostuvo la bolsita con precaución y la abrió para mirar en su interior. Al hacerlo sus facciones se estiraron y endurecieron reflejando una amarga sorpresa.

Claire sintió que la culpabilidad le retorcía las tripas, pero la disimuló asumiendo una actitud indolente. Su hermano estaba ansioso por tener hijos, pensaba que la llegada de niños era lo único que podía salvar su matrimonio, pero Kate no estaba preparada para enfrentar la maternidad. Menos ahora, que su fundación para apoyar a pequeños víctimas de acoso escolar desarrollaba importantes acciones en Providence y estaba a punto de llegar a instituciones educativas de otras ciudades de Rhode Island, incluso de Estados Unidos, gracias la colaboración del alcalde de la ciudad.

Los preservativos guardados en la bolsa representaban la decisión de Kate de no ser madre, al menos en un futuro cercano, y para Jeremy significaban un duro golpe, pues no veía otra solución para evitar el enfriamiento y el distanciamiento en su relación por culpa de los múltiples compromisos que ambos tenían.

El teléfono de Claire sonó dentro de la cartera tipo sobre que sostenía en una mano, anunciándole la llegada de un mensaje de texto. Lo sacó con premura, agradecida de tener algo que la librara de decirle una palabra reconfortante a su hermano. Aunque el dolor de Jeremy la afectaba, en silencio apoyaba a Kate. Ella fue testigo de lo mucho que su cuñada había luchado para hacer crecer su fundación, y ahora que su carrera estaba en el momento más importante no consideraba justo que tuviera que aplazarla para tener hijos.

Al ver que su novio, Todd McBride, le comunicaba que estaba a punto de llegar al complejo, sintió alivió.

—Me voy, Todd está afuera —mintió, antes de darle una palmada en el hombro a su hermano y marcharse.

Caminó algunos pasos y giró la cabeza para ver a Jeremy. Él había lanzado sobre la silla la bolsita con los preservativos y la miraba con rabia contenida. Claire suspiró hondo para no doblegarse ante su pena y miró de nuevo al frente, armándose de valor. No tenía palabras que pudieran servirle de consuelo, ni a él ni a ella misma, que también estaba hundida en sus propios conflictos personales.

Para no dejarse atormentar por los pensamientos, tomó su móvil y respondió el mensaje de Todd indicándole que lo esperaría en el estacionamiento del complejo. Distraída, no se fijó en que otra persona caminaba por el mismo pasillo, también entretenida con su teléfono, y ambos chocaron de manera aparatosa.

—¡Ey! —se quejó Claire dejando caer su móvil al suelo. Al subir la mirada para observar con ira al culpable, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Se quedó estupefacta.

—Hola —saludó CJ con una amplia sonrisa en el rostro. También se había preparado para reñir un buen rato a quien fuera con quien hubiera tropezado, pero al descubrir a la chica de los preservativos su ánimo mejoró considerablemente—. Nos vemos por segunda vez, preciosa.

Claire amplió los ojos hasta su máxima expresión y se estremeció al escuchar el sugerente preciosa en la boca del joven. Se sintió furiosa consigo misma por sentirse perturbada por aquel niño tan soso, que parecía desnudarla con sus pupilas verdes mientras la miraba de pies a cabeza. Se inclinó para tomar el teléfono del suelo y observó que el aparato se había apagado con la caída.

—Si está dañado tendrás que pagarlo como nuevo —acusó con molestia.

—Si eso es una excusa para volver a verte, acepto.

Ella no pudo evitar mirar pasmada al joven. ¿Qué se creía ese imberbe? ¿Que podía coquetear con ella así, sin más?

Apretó la mandíbula para soportar la rabia. Jamás había quedado cautivada por chicos de su edad, siempre le gustaron los hombres mayores que ella, como Todd.

Recordar a su novio le hizo sentirse una traidora. La mirada de aquel extraño la tenía atrapada como a una mosca dentro de la fina red de una araña. Se irguió y se alisó el vestido para recobrar la compostura, mostrando una sonrisa orgullosa.

—Es un teléfono de última tecnología, niño. Espero que tus papis tengan suficiente dinero para pagar por su reparación si lo dañaste.

CJ no escuchó la ironía de sus palabras mientras admiraba embobado los hoyuelos que aquella sonrisa le había dibujado en el rostro, a ambos lados de las comisuras de sus labios.

Claire esperó a que su amenaza surtiera algún efecto preocupante, pero al ver que el joven la observaba complacido se indignó y, en medio de un resoplido, siguió su camino.

—¿Ya no me inscribirás en la natación? —le preguntó Nick a su hermano sacándolo de su mutismo. CJ lo miró confuso, y el niño arqueó las cejas con incredulidad—. Tienes que pagar un teléfono. Seguro que lo rompiste.

—No rompí nada —recalcó él con el ceño fruncido. Acababa de recordar que estaba allí para inscribir a Nick en clases de natación por recomendación médica—. Vamos, que de esta nadie te salva, tenemos que buscar al profesor Jeremy Collins —argumentó antes de darle un leve empujón para que caminara hacia el interior del recinto.

Lanzó una mirada en dirección a la puerta, pero la chica de los hoyuelos ya no estaba.

Sí esperaba haber roto algo, aunque no su teléfono, que no tendría manera de pagar. Más bien confiaba en que su puntería fuera más certera y hubiera dado en el centro del corazón de la joven. Por eso estaba dispuesto a responder con sudor y sangre, si fuera necesario.

—Nos vemos luego, bonita —susurró para él mismo, convencido de que aquella agradable casualidad volvería a repetirse.

CAPÍTULO 3

Claire subió al Volvo negro de Todd McBride evitando mirar por milésima vez hacia el complejo. El encuentro con el chico de la farmacia la había dejado aturdida. ¿Podía ser el mundo tan pequeño?

—Hola, amor —la saludó el rubio con su habitual sonrisa torcida marcada en el rostro. Le dio un beso en los labios antes de poner el auto en marcha.

—¿A dónde vamos?

—A Brown. —Claire desvió el rostro hacia la vía para que él no divisara su mueca de desagrado—. Nos reuniremos con Hayes para conversar sobre el grupo de trabajo que estoy organizando en el campus.

La chica apoyó el codo en la puerta del auto y descansó sobre la mano su cabeza agotada. Odiaba las visitas a la universidad de Brown. A pesar de que Todd se graduó allí un año atrás y obtuvo el título de abogado (el segundo que alcanzaba, pues anteriormente había recibido el de arquitecto), seguía asistiendo para mantener encuentros filosóficos y debates políticos con profesores y estudiantes y darle vida a un nuevo proyecto profesional: especializarse en Derecho de Familia.

Una de las cualidades que más le atrajo de él fue su inteligencia, pero últimamente esa sabiduría la aburría.

—Hablé con él y me comentó que es posible organizar tu traslado —continuó el hombre. Claire se sobresaltó por la noticia y sintió enfado.

—No pienso dejar la universidad de Rhode Island —declaró con firmeza. Le molestaba la insistencia de su novio para que cambiara de universidad. Si bien no podía compararse a Brown, una de las de mayor prestigio, a ella le gustaba la suya. Sobre todo porque allí estudiaba la mayoría de sus amigos. Si en esos momentos se había alejado era porque sentía que no andaba por el camino correcto.

—Si te gradúas en Brown tendrás más posibilidades laborales…

—Ya hemos tenido esta conversación, Todd —lo detuvo y afincó una mirada inflexible en él. El hombre suspiró con agotamiento.

—Si el problema sigue siendo el dinero, Jeremy me aseguró que puede correr con los gastos —insistió, sin apartar su mirada de la vía.

—Mi hermano no pagará mis estudios, yo puedo trabajar.

Todd intentó no mostrarse disgustado.

—¿Esa idea te la inculcó tu amiguita Mary?

—¿No quieres que luche por mis metas?

—No es eso —enfatizó el hombre con el ceño fruncido—. No estás atravesando el mismo conflicto económico que Mary. Tu padre no está en la quiebra, mucho menos tu hermano. Ellos pueden cubrir tus gastos mientras tú te dedicas a estudiar y ser la mejor. Tienes que aprovechar las oportunidades que te da la vida.

Claire resopló con indignación y fijó de nuevo su atención en el camino.

—No me está gustando esa amistad que tienes con Mary Sanders —masculló Todd con recelo.

—Y a mí ya no me está gustando que sigas intentando controlar mi vida —reclamó ella con irritación.

Por un instante ambos compartieron una mirada dura, antes de que él continuara atento a la vía. A Claire comenzaba a incomodarle que su novio criticara constantemente a su amiga Mary, que estudiaba en la universidad de Rhode Island y trabajaba a tiempo parcial para pagar sus estudios. Todo ello sin descuidar la relación que mantenía con su novio, Justin Owen, a quien había conocido el verano anterior.

Los padres de Mary no pasaban por su mejor momento económico, por eso les resultaba difícil cubrir por completo la matrícula universitaria de su hija. Sin embargo, le echaban una mano cuando podían. Esa era la razón por la que Mary debía trabajar.

El esfuerzo de su amiga, que Claire consideraba heroico, junto con el tierno y profundo romance que vivía con su novio, le causaron una inquietud que la atormentó por meses mientras cursaban su primer semestre de estudios. Mary ya no era la niña vanidosa y alocada que había estudiado con ella todo el instituto. Regresó del primer verano que habían pasado separadas hecha una mujer, con un proyecto de vida establecido, ánimo y fortaleza para atravesar todos sus conflictos y unas ganas ardientes de disfrutar de su existencia junto al chico que amaba.

¿Qué tenía ella? ¿Un novio rico, superapuesto y complaciente, que aspiraba a llevarla por el camino que él elegía sin dejar que se desviara o tomara algún atajo?

Tantas dudas no le permitieron dar lo mejor de sí en los estudios. Por eso decidió dar un paso atrás. Sentía que no podía seguir adelante si no tenía claro lo que quería de la vida.

—No discutamos de nuevo —pidió él—, solo pretendo poner un poco de sentido común en ti. En esa universidad no alcanzarás el mismo estatus que en Brown y debes equipararte al nivel de tu hermano.

—Jeremy se graduó en la universidad de Rhode Island y le ha ido bien.

—Sí, pero no le fue fácil y lo sabes —recordó Todd con ironía—. Ahora es un empresario reconocido, deberías aprovechar eso para hacer crecer tus metas y obtener lo mismo con menos esfuerzo. Incluso podrías apoyarte en el éxito que está alcanzando tu cuñada Katherine.

Ella dirigió su mirada exhausta a la calle. Estaba harta de hablar de ese tema.

—Los dos trabajaron duro para llegar a donde están. Yo quiero hacer lo mismo, no valerme de sus logros.

—Oh, vamos, Claire —se quejó el hombre—. Eres una niña inteligente, que ha sido bendecida con una familia exitosa. Déjate de tonterías y aprovéchalo.

Claire entrecerró los ojos para traspasar a Todd con su mirada sulfurada. Detestaba que la llamara niña y simplificara el trabajo que debía dedicar a sus propios logros valiéndose de los obtenidos por su hermano o su cuñada. Sabía que ella era capaz de alcanzar metas con su esfuerzo, sin apoyarse en nadie.

—No me cambiaré de universidad. Es mi última palabra —sentenció.

El silencio que se extendió en el auto resultó pesado para ambos. Claire había conocido a Todd en una fiesta organizada por la fundación San Patrick, para la que trabajaba su hermano, durante ese único verano que no pasó con su amiga Mary. Su porte elegante y seductor la embrujó al instante. Su mirada oscura estaba llena de misterio y lujuria, al igual que sus palabras, embriagadas por una inteligencia que la sobrepasó. No había tema de conversación que él no pudiera manejar y contaba con una capacidad especial para atrapar a sus interlocutores con su locuacidad. Sin embargo, la diversión que encontró en su relación con él, marcada por largas conversaciones, reuniones con gente exclusiva y una vida bohemia, comenzaba a resultarle agobiante.

Siguió absorta en el camino sin percatarse de las ojeadas que Todd lanzaba de vez en cuando hacia ella para admirar el puchero sugerente que formaban sus labios, así como sus piernas esbeltas. Su cuerpo y la alegría juvenil que irradiaba fueron las armas de las que se valió para conquistarlo, y ella no parecía ser consciente de que seguían funcionando. Por eso él soportaba sus arrebatos, que definía como malcriadeces de niña consentida, confiando en que pronto las podría doblegar.

*   *   *

Nick y CJ esperaban sentados en las gradas de las piscinas de natación a que Jeremy Collins se cambiara de ropa para conversar. Solo el personal de mantenimiento quedaba en los alrededores, terminando de poner orden en el lugar antes de cerrar esa área. Nick observaba con fijeza el movimiento tenue del agua, cuyas suaves ondas comparaba con las que producía la música en su subconsciente.

CJ mantenía el semblante endurecido mientras discutía, vía mensaje de texto, con quien pronto se transformaría en su socio. Había ido a West End para reunirse con un conocido de su barrio que lo ayudaría a introducirse en el negocio de las apuestas en peleas clandestinas. Unos meses antes conoció a un par de sujetos que lograron hacer una fortuna en esos eventos y él necesitaba una proeza igual. El costo de la enfermedad de su hermano, y el de la vida en general, se estaba convirtiendo en un asunto serio.

Las noticias que le daba su posible socio no eran muy alentadoras, pero él no se daba por vencido. Le resultaba imposible divisar el momento en que debía rendirse cuando algo se le ponía difícil.

—¿Hermanos Buckley?

CJ alzó el rostro al escuchar la voz de Jeremy Collins frente a él. Se levantó para estrechar su mano.

—Sí, gracias por recibirnos.

—El doctor Foster me llamó esta mañana para notificarme que vendrían. ¿Este es Nickolas Buckley? —preguntó dirigiéndose a Nick. El niño se había puesto de pie y se quedó muy quieto junto a su hermano, bajando la vista hacia sus zapatos.

—Sí —confirmó CJ, y empujó al chico para ponerlo delante de él—. Desde que nació ha tenido problemas con el asma, pero este último año ha empeorado. La semana pasada estuvo hospitalizado tres días por culpa de una crisis.

Jeremy asintió sin dejar de evaluar la carita apenada del chico, que seguía con la mirada fija en el suelo. Había podido notar la sombra de un cardenal junto al ojo izquierdo y una vieja herida en su labio inferior.

—¿Realiza otras actividades, además de la escuela?

—No. Siempre está en casa —contestó CJ con rapidez.

—Y las clases, ¿cómo le resultan?

—No es el mejor de los estudiantes, pero se las apaña.

—¿Tiene amigos?

Nick alzó el rostro para observar con alarma a quien sería su profesor de natación, luego lo llevó hacia su hermano. CJ compartió con el niño una mirada insatisfecha y respiró hondo antes de dar una respuesta.

—Pocos —mintió.

Jeremy se cruzó de brazos y arrugó el ceño. Estudiaba las facciones de ambos chicos. Llevaba años trabajando con niños en los programas de terapias y rehabilitación que realizaba en su academia de natación, auspiciados por la fundación San Patrick. Trataba a pequeños con enfermedades físicas y a otros que sufrían problemas emocionales y sociales. Gracias a ese trabajo era capaz de reconocer ciertas actitudes, como la de querer ocultar algo que en realidad los afectaba. Sin embargo, sabía que no debía abordarlos de manera agresiva en el primer encuentro. Tenía que darles espacio e intentar hacerse su amigo antes de hurgar dentro de alguna herida.

—Bien, ¿sabe nadar? —siguió interrogando Jeremy.

—No. Nunca ha estado en una piscina —reveló CJ. Nick volvió a esconder su mirada en el suelo.

—¿Y su madre? El doctor Foster me dijo que su madre vendría.

CJ torció el rostro en una mueca de desagrado.

—No le dieron permiso en el trabajo —mintió de nuevo, y paseó su atención por los alrededores para no darle la cara a Jeremy, que lo observaba con atención.

—No tengo problema en atender a Nickolas, pero necesito concertar una reunión con su madre.

—Eso será imposible.

—¿Por qué?

CJ se pasó una mano por el cabello indicando inquietud. Estaba harto de justificar siempre a su madre.

—Trabaja en dos empleos. No tiene tiempo para venir. Yo seré el representante de Nick.

—Eso está bien, pero igual necesito una reunión con ella. Podemos planificarla para este domingo, así no faltará a ningún trabajo.

CJ emitió un débil resoplido y se guardó las manos en los bolsillos. Los fines de semana, Melissa, su madre, los utilizaba para atrapar a un hombre incauto que los sacara a todos de la miseria.

—Se lo propondré.

—De verdad, es importante —recalcó Jeremy, muy serio—. Las terapias que llevo a cabo no solo incluyen ejercicios en el agua, también hay una serie de entrevistas con orientadores que ayudarán al niño a manejar sus emociones en beneficio de su enfermedad, y para ello es indispensable que la madre dé su autorización.

CJ asintió y bajó la vista para observar la mirada aterrada que le dedicó su hermano. Nick odiaba a los orientadores, psicólogos y trabajadores sociales que pretendían averiguar lo que hacía o dejaba de hacer. Con ellos se cohibía.

—¿Dónde realizo la inscripción? —indagó el joven con la mandíbula algo prieta. Le dolía tener que exponer a Nick a evaluaciones psicológicas que lo único que lograban era inquietarle aún más.

—En la oficina de administración. Allí te darán una tarjeta con mi número telefónico para que tu madre se comunique conmigo y acordemos una reunión este domingo.

CJ asintió y estrechó de nuevo la mano de Jeremy antes de marcharse con el niño. Debía encontrar una manera de convencer a Melissa de entrevistarse con el profesor de natación, pues esa terapia sería importante para el control de la enfermedad de Nick.

Deseaba con todas sus fuerzas que su hermano se recuperara. Si lo perdía a él, perdería su interés por la vida.

CAPÍTULO 4

El sábado en la noche, Claire decidió pasarla con su padre y su hermano Jeremy, que iban a disfrutar de un juego de fútbol americano que transmitirían por televisión. Los hombres habían comprado salchichas, palomitas de maíz y cervezas, y aunque al inicio pensaban estar padre e hijo solos, aceptaron gustosos la inclusión de la chica.

Además de ser propietario de la academia de natación, donde preparaba a jóvenes atletas que iban a participar en importantes competiciones nacionales e internacionales, incluso olimpiadas, Jeremy atendía a niños con discapacidades y problemas emocionales y de comportamiento y poseía su propia tienda en línea de artículos deportivos y asesorías. Era su padre quien la administraba y atendía desde casa. Trevor Collins sufría de una artritis aguda que cada día le afectaba más y le impedía moverse, y en los últimos meses se le había complicado con una neumonía que ya estaba controlada, pero de la que aún no se había recuperado del todo. Trevor odiaba sentirse inútil, por eso Jeremy fundó aquella pequeña empresa, que más que una fuente de ingreso adicional era una manera de tenerle distraído y tranquilo.

El hombre intentaba pasar algo de tiempo con su padre, que vivía solo en una casa en el barrio de Hope, aunque Claire se quedaba desde su regreso de Kingston, donde estudiaba en la universidad de Rhode Island.

La chica, después de la jornada aburrida que había tenido que soportar la tarde anterior con su novio, y que finalizó con una noche de sexo rutinario en la habitación de un hotel lujoso, prefirió inventarse un malestar estomacal para evitar una nueva visita a la universidad de Brown ese día. Aquel parecía ser el único interés de Todd desde hacía un tiempo.

Se encontraba recostada en el largo sillón. Vestía unos pantaloncitos de algodón y una camiseta de tirantes, tenía los pies descalzos apoyados sobre el mueble y su cabeza repleta de inconformidades derribada contra el respaldo. Así miraba las agotadoras entrevistas y los reportajes previos al evento deportivo.

A pesar del tedio, elegía mil veces estar allí antes que rodeada de estudiantes trasnochados que no hablaban de otra cosa que no fuera política. Al menos, ese hogar estaba cubierto del calor familiar que tanto la reconfortaba.

—¿Quieres que te ayude con eso? —le preguntó a su padre al verlo mascullar maldiciones a una hebra de hilo que se resistía a entrar por el diminuto hueco de una aguja. Cada vez que estaba cerca de la abertura, una tos repentina lo hacía perder su avance.

Trevor pretendía reparar un pequeño desgarre en uno de los pantaloncillos que utilizaba como pijama, pero la tarea se le estaba volviendo titánica.

—No, ya estoy a punto —aseguró el hombre con voz gruesa a causa de la irritación de su garganta.

Claire respiró hondo y volvió su atención al televisor. No comprendía lo que miraba. Las estadísticas deportivas nunca fueron su fuerte. Además, un vacío se le extendía en el pecho y le generaba unas ganas incontrolables de gritar y ocupar su mente en sus dramas personales.

Nada parecía satisfacerla, todo lo veía insignificante. Antes le era sencillo encontrarle la parte entretenida a las cosas y sentía curiosidad por comprender el mecanismo que las hacía funcionar, pero eso ya no le resultaba trascendental.

Solo quería vivir sin ser molestada, hundida sobre su cama por el peso de su propia desdicha. Sin embargo, si se pasaba las horas inexistente en su habitación, despertaría la preocupación de su padre, quien aceptó gustoso que, tras detener sus estudios, regresara a casa para cuidarlo, pero se mantenía alerta a sus cambios. Trevor no la interrogó sobre la medida extrema que había tomado de la noche a la mañana, únicamente la dejó estar, le daba su espacio esperando con paciencia que la chica decidiera por su cuenta conversar con él sobre sus conflictos, y aprovechaba la ocasión para deleitarse con su presencia, ya que en los últimos años habían compartido poco.

Escucharon como la puerta de la entrada se abrió y dos voces femeninas prorrumpieron en la casa conversando de manera apresurada.

—¡Trevor Collins, amor de mi vida, ¿estás en casa?! —exclamó Maddy, la mejor amiga de Kate y su socia en la fundación, al entrar en la sala de estar.

La mujer se acercó al hombre, quien sonreía triunfal tras lograr ensartar el hilo en la aguja.

—Maddy, me alegra verte —saludó, y se irguió en la mecedora para recibirla con un beso y un fuerte abrazo.

—¿Y Jeremy? —preguntó Kate, que caminaba tras ella para dejar un táper sobre la mesa de centro.

—Subió a su habitación para atender una llamada telefónica —respondió Claire, viendo con el ceño fruncido como su padre dejaba la costura para tomar con interés el envase que su nuera había colocado cerca de él.

—Subiré un momento —anunció dirigiéndose a las escaleras—. Son pasteles de crema —le informó a su suegro, al notar que el hombre ya había abierto el táper y sacaba un postre para comerlo—. Te los envía mi madre.

Kate desapareció para encontrarse con Jeremy. Aunque ellos tenían su residencia en el barrio Woodbury, a pocos minutos de allí, pasaban mucho tiempo con Trevor. Ambos habían crecido en Hope. El hogar de los padres de Kate se encontraba a solo unas casas de distancia.

—¿Quieres un pastelillo, Maddy?

—No, Trev, gracias. Me di una sobredosis de ellos en casa de la madre de Kate —confesó la mujer, y se lanzó con agotamiento sobre un sillón orejero.

—¿Y tú, hija? —indagó el hombre con la boca llena de dulce. La chica suspiró con agobio.

—No, papá —contestó exhausta, sin apartar su mirada inconforme del televisor.

—¿Y qué haces por aquí, Claire? —consultó Maddy, observándola con los ojos entrecerrados.

—Me cuida —fue la respuesta de Trevor, que sonrió a la mujer con complicidad.

Claire no los miró ni rebatió sus palabras, solo puso los ojos en blanco y volvió a suspirar.

—Tus hijos te aman —se burló Maddy.

—Tanto que no los puedo sacar de esta casa ni casándolos.

—Eres un hombre divino —apuntaló con sorna—. Si necesitabas de una mujer que te cuidara, haberme llamado. Estoy sola y sin compromiso.

Los dos rieron por la chanza. Claire negó con la cabeza. A Maddy no le gustaban los hombres y nunca ocultó sus inclinaciones sexuales, sin embargo, no perdía ocasión para coquetear con Trevor e insinuarle atrevidas propuestas. Era una broma que ambos disfrutaban a plenitud.

—Claire duerme en su vieja habitación, el lado de mi cama sigue vacío. Así que cuando quieras puedes venir —expuso el hombre antes de toser.

—Bah, Kate no me deja ni respirar con lo de la fundación. Creo que paso.

Los dos siguieron con sus travesuras un rato, hablando, cual viejas chismosas, de las mujeres de edad cercana a la de Trevor que aún estaban disponibles en los alrededores y podían acompañarlo. Claire no tenía ganas de participar en la absurda tertulia, pero no podía evitar mirarlos de reojo de vez en cuando e intentaba disimular las sonrisas al oír las estupideces que decían. Hasta que Kate llegó a la sala como un gato asustado y la tomó de la mano para exigirle que se levantara y la acompañara al recibidor. Tenía algo muy importante que decirle.

—¿Qué pasa? —inquirió la chica con aburrimiento una vez que se quedaron solas. Kate se subió las gafas, que siempre llevaba puestas, deslizándolas con un dedo por el puente de su nariz. Lanzó una mirada nerviosa hacia la parte superior de las escaleras mientras se peinaba con los dedos un mechón de su largo cabello rubio.

—Necesito un favor —susurró.

—Oh, no, Kate. No voy a comprarte más preservativos.

La aludida agrandó las órbitas de sus ojos color turquesa en dirección a su cuñada.

—¡No es eso! —murmulló con la mandíbula prieta. Claire resopló y la miró con semblante irritado—. Jeremy tiene que reunirse mañana con la madre de un chico nuevo que atenderá en su academia, necesito que vayas con él como representante de mi fundación.

Ahora fue Claire la que se mostró sorprendida.

—¿Yo?

—Lo has hecho otras veces y te sirve de práctica —le recordó Kate señalándola con un dedo.

Claire había entrado en la universidad de Rhode Island con la intención de estudiar Educación, igual que su cuñada, y pensaba obtener también una especialización en Orientación que le permitiera ayudar a niños en edad escolar con problemas emocionales, como ella misma había tenido de pequeña.

—No estoy estudiando ahora —asestó con altivez.

—Pero eso no quiere decir que no vayas a continuar más adelante, ¿cierto?

Kate se cruzó de brazos y la miró con escepticismo. Claire solo le había revelado a ella el verdadero motivo por el que había detenido las clases en la universidad. Aunque exageró un poco al confesarle que tal vez no seguiría estudiando esa carrera, pues creía que era esa la causa de su desanimo: su falta de interés hacia la educación. Ambas habían logrado una compenetración sólida, se trataban como hermanas y amigas, se concedieron incluso el derecho a amonestarse entre ellas, justo lo que Kate estaba haciendo en ese momento con la joven.

—Trevor confía en que tu descanso será solo de un semestre, y que lo haces por su salud. Si quieres que no sospeche que en realidad no deseas continuar, tienes que demostrarle que no has perdido tu amor por la educación apoyándome con la entrevista de mañana.

Claire apretó la mandíbula y entrecerró los ojos hacia su cuñada.

—¿Me extorsionas? ¿Piensas aprovecharte de mí para zafarte de Jeremy?

—¡No! —exclamó la mujer con alarma y miró de nuevo hacia las escaleras—. Hace unos minutos me citaron para reunirme mañana con representantes de la alcaldía de Providence, es muy importante que me vea con ellos para lograr la expansión de la fundación, pero…

—Jeremy te pidió que lo acompañaras en la entrevista, que eso es muy importante para él y blablablá —completó Claire con fastidio.

Su cuñada entrelazó las manos frente a su rostro en un gesto de súplica.

—Por favor, Claire, no puedo faltar a la reunión, algo realmente bueno está por venir, pero tampoco quiero quedar mal con Jeremy.

—Si voy yo al complejo es cuando quedarás mal con él.

—¡No! —repitió Kate, al borde de los nervios— Él sabe que tú has trabajado conmigo en ese tipo de entrevistas y que me has servido de apoyo en las charlas y encuentros con padres y representantes de los niños. Estás preparada para asumir esa responsabilidad. Tu presencia allí sustituye la mía.

—Kate, sabes que cumplir con el trabajo no es lo que le importa a Jeremy. Te quiere a ti, a su lado.

—¡Y siempre lo estaré! —aseguró con ansiedad—. Claire, por favor, necesito que me ayudes. La reunión de mañana es superimportante. Yo… te daré lo que quieras luego —prometió.

La chica bufó con diversión.

—Ayer dijiste que serías mi esclava por una semana.

—Entonces, lo seré por dos.

—¿Y por qué no comienzas hoy? —la retó Claire—. Te ordeno que canceles la cita de mañana para que cumplas con tu esposo —declaró con voz diplomática.

El rostro de Kate se retorció por la pena. La mujer tomó las dos manos de su cuñada y las envolvió con las suyas.

—Claire, te lo ruego, estoy a punto de lograr una gran hazaña con la fundación. Tú has sido testigo de todo el trabajo que he tenido que hacer para llevarla a este punto. Queda tan poco para lograr la meta…

Y se quedó inmóvil, con los ojos húmedos clavados en la joven, esperando con ansia su respuesta. Claire sabía que nada de lo que dijera haría cambiar de opinión a su cuñada. Cuando se trataba de su fundación, Kate podía ser más terca que una mula vieja.

—Está bien —resopló, logrando que su cuñada ahogara un grito antes de abrazarla por el cuello en señal de agradecimiento—. Pero sabes que Jeremy se va a enfadar.

—De él me encargo yo —declaró Kate, recobrando la seriedad.

Claire mostró una risa torcida, entre burlona y condescendiente, mientras su cuñada se armaba de valor con un suspiro y se encaminaba por las escaleras hacia la planta superior, seguramente para reunirse con su esposo y notificarle el cambio de planes.

La joven se pasó una mano por los cabellos. Sentía desconsuelo por los dos. Los adoraba tanto como a su padre y le dolía ver cómo su matrimonio se resquebrajaba a causa de los proyectos personales de cada uno.

CAPÍTULO 5

—Prueba este.

CJ dio una calada al cigarro de marihuana que Peter, su amigo, le había pasado. Tosió para expulsar el humo, haciendo una mueca de desagrado.

—¿De dónde sacaste esta porquería? —preguntó antes de devolverle el pitillo y limpiarse los labios con el brazo.

—Mi primo me enseñó a hacerlo. Es saborizado —respondió el moreno con una sonrisa perezosa.

—¿Con azufre?

—No, imbécil. ¿No te das cuenta de que sabe a limón? —alegó orgulloso, y recostó su cabeza, enmarcada en un gran afro, en el cojín apostado en el suelo para continuar fumando de manera relajada.

Ambos estaban sentados en la azotea del edificio de cuatro pisos donde vivían, al sur de Providence. CJ acababa de llegar de su trabajo como empleado en un local de comida rápida y aún llevaba puesta la camisa del uniforme.

—Ese viejo pirata perdió en la cárcel sus cualidades —sentenció en referencia al primo de Peter, quien había estado preso durante algunos meses después de participar en una marcha por la legalización de la marihuana en el Estado, drogado hasta las narices y regalando cigarrillos de cannabis a diestra y siniestra.

CJ miró sin ningún tipo de emoción el paisaje que se extendía frente a él. Desde donde se encontraba podía admirar la sabana de techos oscuros y edificios bajos recortados por autopistas interminables, que se extendía hasta llegar al río Providence. Los miles de focos que se escurrían por sus laberintos le quitaban vistosidad al cielo, amparado solo por una luna redonda. Daba la impresión de que las estrellas se habían caído.

—Un amigo en Federal Hill necesita dinero con urgencia —explicó Peter—, por eso me ofreció a buen precio un estéreo para el auto de mi primo que puede sustituir al que le dañé el mes pasado. ¿Me acompañas mañana a buscarlo?

—No, iré con mi madre a una entrevista con el profesor de natación de Nick.

—¿Y por qué no la dejas ir sola?

CJ emitió un resoplido.

—Será para que nunca llegue —alegó con sarcasmo—. Suele perderse con facilidad en la ciudad cuando se trata de nosotros.

Peter sabía que Melissa Buckley no era muy dada a las responsabilidades familiares, por eso sonrió ante el comentario de su amigo, aunque con cierto rastro de tristeza.

—Y por la tarde, ¿qué harás?

—Me reuniré con Duncan. Es posible que me dejen entrar en la Cueva.

Peter tosió al intentar emitir una maldición con los pulmones llenos de humo.

—¿Sigues con eso? —preguntó cuando logró recuperar la respiración— ¿Le das una paliza a Raymond y ya te crees el Muhammad Ali de Nueva Inglaterra?

CJ le lanzó una patada en el pie a su amigo.

—Necesito dinero, imbécil. ¿No lo recuerdas? Además, no pienso pelear, solo apostar —arguyó con irritación.

—Eso es mejor —anunció el otro devolviéndole un golpe en el hombro—, porque en la Cueva no encontrarás a pandilleros idiotas como Raymond, que lo único que saben hacer es fastidiar a sus vecinos, sino a sujetos verdaderamente rudos.

—¡Bah! —se quejó—. Duncan me ha dicho que los chicos que van allí no son profesionales, sino buscapleitos necesitados de algunos dólares. Si logro participar, los haré pedazos —garantizó con seguridad.

Peter se incorporó para quedar sentado junto a su amigo y poder observarlo con atención.

—¿Dijiste «si logro participar»? ¿De verdad piensas pelear en la Cueva, o solo vas por las apuestas? —indagó con incredulidad.

CJ arrugó el ceño y fijó en el chico una mirada furiosa.

—Te dije que solo voy a apostar —reveló con fastidio—, pero si se me presenta la oportunidad de pelear, lo haré. Como peleador se gana más y ya sabes que necesito el dinero.

El moreno se carcajeó con poca gracia.

—Si lo haces, vas a morir —sentenció antes de volver a darle una calada a su cigarro.

CJ dirigió su mirada al horizonte lejano, que se difuminaba entre el agua del río y el cielo oscuro. Pensó en su padre y en el tiempo que compartió con él, y aquello despertó en él un enfado incontrolable. Necesitaba de esa rabia para ahogar el temor que emergía en su pecho cada vez que recordaba las estupideces que estaba a punto de cometer.

Pero no tenía más opciones. En las farmacias no le daban oportunidad para cancelar las medicinas que podría comprar para su hermano cuando tuviera dinero, ni los especialistas que atendían su caso le otorgaban planes para que pagara en cuotas sus servicios. Las terapias no eran gratuitas y mucho menos lo era el traslado a los lugares donde las realizaban. El dinero era el único motor capaz de hacer funcionar toda la maquinaria que mantendría sano a Nick.

Su empleo en un local de comida rápida solo podría cubrirle los viajes en el metro y algunos gastos menores. Buscarse un segundo trabajo, similar a ese, lo obligaría a dejar por más tiempo a su hermano solo, a merced de sus acosadores, y el dinero no le alcanzaría ni para abonar parte de las cuentas. En la Cueva podía hallar una solución a sus problemas. Sin embargo, no debía tomarse a la ligera esa posibilidad, porque también era factible que encontrara en ella lo que vaticinaba su amigo: la muerte.

Sus pensamientos se interrumpieron cuando la puerta de la azotea se abrió. CJ torció el rostro en una mueca de disgusto sin dejar de mirar el horizonte. Sabía quién había llegado a su «área de escape», el sitio donde solía ocultarse cuando algo en su hogar lo sacaba de quicio.

Melissa Buckley se acercó a ellos tambaleándose sobre unos altos tacones de aguja, abrazada a su cuerpo por culpa de la brisa fría. Su corto y ceñido vestido la cubría poco.

—¡CJ! —llamó a su hijo con voz embriagada mientras se aproximaba. El chico apretó la mandíbula. Había subido sus rodillas para descansar los brazos en ellas, con las manos entrelazadas—. CJ, ¿dónde está el dinero que guardé en la cómoda?

La mujer se detuvo junto a su hijo y se agarró a su hombro para evitar caer. CJ respiró hondo. Hacía un gran esfuerzo por no mandarla a la mierda.

Al llegar del trabajo, cansado tras una fuerte jornada laboral, había encontrado a su madre tirada en el suelo en la sala de su apartamento. La mujer tenía la parte superior del vestido arremolinado en la cintura y las tetas al aire. Un tipo extraño, con el rostro enfebrecido por el deseo y el alcohol, las chupaba con desesperación como si fuera un cachorro recién nacido que estuviera siendo alimentado por primera vez.

Enfadado, cerró de un portazo para hacer notar su presencia. La pareja levantó la cabeza y, al descubrir al invasor, rieron apenados.

CJ apretó con ira los puños y pasó enseguida a las habitaciones en busca de Nick. Al hallarlo dormido muy tranquilo en su cama regresó a la sala. Tomó por la camisa al hombre, que buscaba volver a desnudar a Melissa y le impedía que se pusiera de pie, y lo empujó hasta sacarlo a patadas de la casa.

Después de dejarlo afuera, cerró la puerta con rabia y se giró furioso hacia la mujer.

Melissa intentaba erguirse sin dejar de reír, sosteniéndose de la pared para no caerse.

—Menos mal que llegaste, ya no lo soportaba.

Él se mordió los labios para no gritar improperios y lanzarse sobre su madre para darle una buena tunda, como las que su padre solía propinarle cuando vivía. Era en esos momentos cuando alcanzaba a comprender las reacciones violentas de Arnold Buckley con su madre, aunque nunca las aprobó.

—¡¿Hasta cuándo?! —reclamó con furia contenida—. ¿Cuándo dejarás de traer a esos malnacidos a la casa de tus hijos?

—Mi casa —aclaró Melissa mientras miraba los alrededores como si buscara algo. Tenía corrido el maquillaje del rostro por culpa del sudor y las lágrimas. Su cara era en ese momento el reflejo de su vida—. Yo aquí puedo hacer lo que quiera y tú no tienes derecho a decirme nada.

—Nick pudo despertarse y descubrirte.

—Pero no lo hizo —recalcó la mujer, con una sonrisa inocente, e intentando no tambalearse fue en busca de la botella de ginebra que descansaba sobre una rinconera.

CJ sintió un fuego abrasador recorrerle el cuerpo, amenazando con hacerle hervir más la sangre.

—Hay días en que te comportas como una…

—¿Qué? —lo incitó Melissa con rostro enojado al ver que apretaba los labios para no dictar su sentencia— ¡¿Cómo una puta?! ¡¿Es eso lo que querías decirme?! —vociferó exaltada— ¿Me juzgarás al igual que lo hizo tu padre?

CJ enmudeció unos segundos y afincó en ella todo su rencor.

—… mujer despreciable —concluyó, antes de darle la espalda y salir de la casa para dirigirse a la azotea, donde encontró a su amigo Peter fumando.

—Te pregunté dónde está el dinero que guardé en la cómoda —repitió Melissa inclinándose sobre él y bañándole el rostro con su aliento impregnado en ginebra.

—¿Qué dinero? —CJ hacía esfuerzos por mantenerse imperturbable.

—¡El que estaba en la cómoda de mi habitación! —gritó la mujer con ansiedad— El que me dio Brandon ayer.

El chico cerró los ojos por unos segundos.

—Lo gastaste ayer mismo, comprando ginebra.

Melissa se quedó callada un instante, con la mirada impávida fija en el suelo.

—¿Lo gasté? —preguntó con voz embriagada. CJ movió los ojos para observarla. Estaba furioso, pero le era difícil odiarla, solo sentía una profunda pena por ella—. Oh, no. Brandon se va a enfadar —masculló para sí misma antes de incorporarse y regresar con pasos torpes a su apartamento, repitiendo en voz baja esa última frase.

CJ volvió su mirada hacia el horizonte. Esta vez la tenía afligida, llena de un dolor que parecía haber nacido con él.

—Toma, amigo, te vendrá bien —le ofreció Peter al quedar solos, extendiéndole el cigarro de marihuana.

El chico se negó sin dejar de admirar la lejanía. Tenía que encontrar alguna forma de acabar con todo eso, de evitar que su hermano muriera aquejado por la misma enfermedad que se llevó a su padre y que su madre siguiera invirtiendo sus días en buscar a un sustituto que cubriera sus necesidades.

No podía vivir más tiempo en medio de esa mísera vida. Necesitaba dinero, mucho dinero.

CAPÍTULO 6

Claire estaba a punto de perder la paciencia. Se encontraba en la oficina de Jeremy, sentada en el sofá con los pies sobre el mueble y abrazada a las rodillas. Mantenía su mirada exhausta fija en un punto imaginario mientras escuchaba la interminable cantaleta del hombre, que no paraba de quejarse del comportamiento esquivo de su esposa.

—Es imposible para Kate cancelar una cita de trabajo —alegaba sin dejar de caminar de un lado a otro. Manoteaba con nerviosismo. No miraba a su hermana, estaba tan ensimismado en su conflicto que parecía ignorarla—. Nunca tiene tiempo para mí, todo es atender llamadas, comunicarse con Maddy o con sus abogados. Cada día aparecen de la nada un nuevo plan, una reunión, una cena o una visita social a algún posible contribuyente de su fundación. Ayer le pedí que se quedara en casa, para mirar juntos el partido con mi padre y compartir en familia, pero ¡¿cómo puede ser eso posible?! ¡Otra reunión la esperaba quién sabe dónde!

Claire miró a su hermano y arqueó las cejas. Comenzaba a alterarse, y ella nunca lo había visto de esa manera. Suspiró hondo y expulsó el aire en un resoplido que le apartara del rostro el mechón de cabello que le había caído cerca de un ojo. Aquella situación la agotaba. No debió aceptar participar en la entrevista de ese día. Eso la obligaba a soportar las malas pulgas de Jeremy.

—Le rogué que no fuera hoy a su encuentro con los de la alcaldía, que dejara que Maddy asumiera el compromiso. ¡Esa fundación también es de ella! Maddy está preparada para enfrentar ese reto. Así Kate podía venirse conmigo para pasar el día juntos, aquí en el complejo, como marido y mujer. Desde hace semanas no me acompaña en el trabajo, ¡y todo por esa maldita fundación!

—¿Y por qué no lo haces tú?

La interrupción de Claire dejó a Jeremy paralizado en medio de la oficina. El hombre la miró perplejo, sin comprender lo que la chica le había dicho. Ella suspiró agotada antes de seguir con su propuesta.

—¿No puedes dejar de trabajar un día para acompañarla a ella?

—¿De qué hablas? —preguntó, entre enfadado y confuso.

—Todo el rollo es porque Kate no participa en tus planes. ¿Cuándo vas a participar tú en los de ella? O mejor aún, ¿cuándo piensas planificar algo con tu esposa que no tenga que ver ni con tu trabajo ni con el de ella? —razonó, irritada— John, tu asistente, también está capacitado para asumir la entrevista de hoy. ¿Por qué no se la dejaste a él para poder acompañar a tu esposa? Así, luego de esa reunión, la secuestrabas y te la llevabas a un hotel donde pudieran pasar el resto del día solos y desnudos.

Jeremy observó a la chica con los ojos abiertos en su máxima expresión.

—¿Qué dices? La entrevista con los representantes de los nuevos alumnos es un asunto delicado, no puedo dejarle ese trabajo a cualquiera, de eso dependerá el desarrollo de la terapia.

—¡John no es cualquiera! —puntualizó Claire abriendo los brazos en cruz y lanzando una mirada furibunda a su hermano.

El rostro de Jeremy se transformó en una máscara de ira y desaprobación. Cerró una mano en un puño tenso y utilizó la otra para señalarla con un dedo amenazador, pero al abrir la boca para exponer sus justificaciones escuchó un toqueteo firme en la puerta que lo obligó a tragarse sus palabras.

En mitad de un gruñido bajo fue a atender la llamada. Claire resopló con fastidio y bajó los pies del sofá intentando calmar su rabia, para que el recién llegado no percibiera sus ganas incontenibles de salir corriendo de ese lugar.

—Buenos días, ¿Jeremy Collins?

Ella vio que una mujer morena y delgada estrechaba la mano de su hermano. Arrugó el ceño al divisar su rostro pálido y algo huesudo, resaltado por unas inmensas ojeras y por unos ojos oscuros excesivamente maquillados, pero enrojecidos y tristes. Llevaba el cabello castaño atado en una coleta hecha a la carrera, pues se le notaba algo revuelta.

—Soy la madre de Nickolas Buckley.

—Sí, pasen, los esperaba —indicó Jeremy mientras se apartaba a un lado.

Tras la mujer apareció un niño, también delgado y de cabellos castaños, diminuto dentro de un suéter varias tallas más grande que él. Mantenía el rostro bajo, solo alzaba los ojos con nerviosismo para observar a Jeremy, como si fuera un oso enorme y amenazador.

Claire se puso de pie y los saludó con un movimiento de cabeza, pero se quedó lívida al ver al sujeto que entraba tras el niño.

CJ no pudo evitar la expresión endurecida de su rostro al llegar al complejo. Le había costado un mundo levantar a su madre de la cama y obligarla a vestirse para ir a la entrevista. La mujer despertó con un dolor de cabeza monumental. Luego de descargar lo que llevaba en su estómago en el baño, Melissa lloró durante algunos minutos recordando que había gastado el dinero que Brandon, su jefe y uno de sus tantos amantes, le entregó para que pagara el alquiler. El joven tuvo que esperar a que cesara el drama y tardó casi una hora en animarla para salir. Nick se mantuvo callado todo ese tiempo. Miraba con pena las reacciones de Melissa y su negativa a colaborar, pero CJ fue más persistente y autoritario.

Al llegar al complejo, las emociones de CJ dieron un vuelco al observar a la persona que se hallaba en la oficina del futuro profesor de natación de su hermano: la chica amargada de los hoyuelos. La misma que se había quedado adherida a su memoria y convertido en la protagonista de la infinidad de fantasías eróticas que el chico había idealizado la noche anterior.

—Disculpe que hayamos llegado tan tarde —mencionó Melissa mientras ella y Nick ocupaban los asientos frente al escritorio de Jeremy, por insistencia del hombre.

Ninguno pudo fijarse en el estado catatónico que había invadido a Claire y a CJ. Los dos se mantuvieron las miradas, sin poder salir de su asombro por el nuevo encuentro. Hasta que CJ logró reaccionar y mostró una sonrisa torcida llena de picardía y suficiencia.

—Hola, bonita —la saludó en voz baja y la barrió de pies a cabeza con sus brillantes ojos verdes saturados de determinación.

Claire no fue capaz de responder. Una colisión de emociones se desató en su pecho y le anuló por completo la voluntad.

—No se preocupe, llegó a buena hora —señaló Jeremy, y ocupó su puesto tras el escritorio.

Mientras se sentaba, lanzó una ojeada hacia su hermana, embelesada ante el joven Buckley. Apretó el ceño y se aclaró la garganta para llamar su atención.

La chica giró el rostro para ver lo que le ocurría a su hermano. Al chocar con su mirada irascible se sobresaltó. Enseguida se apresuró a colocarse tras él y tomar la libreta de apuntes que había dejado apoyada sobre un archivador de metal.

Con inquietud, dirigió su atención hacia el chico de los ojos verdes. Arqueó las cejas al verlo sentarse en el sofá con indolencia, como si estuviera en la sala de su casa, mientras la miraba fijamente, como si esperara de ella una reacción especial.

—Me alegra que haya venido —comunicó Jeremy a la mujer. Ella sonrió con desgana.

—Casi no logro llegar, pero aquí estoy. Mi hijo Nickolas ya está inscrito en su academia. Traje la copia de la planilla de inscripción —informó mientras hurgaba en el interior de su bolso.

CJ apretó la mandíbula y suspiró para controlar el disgusto. Sacó el papel que su madre buscaba del bolsillo trasero de su pantalón. Nunca se lo había entregado y ella jamás se lo había pedido. Se levantó un instante y lo desdobló para dárselo, seguido por la mirada, ahora curiosa, de Claire.

—Bien, tengo entendido que su otro hijo será el representante de Nickolas —destacó Jeremy, al tiempo que recibía el documento de Melissa y lo revisaba para conocer los datos personales del niño.

—Sí —afirmó ella con rostro avergonzado—. Christopher Jason será quien lo traiga a todas las clases, por mi trabajo me es imposible.

—Christopher —reiteró Jeremy sin apartar la mirada de la planilla.

—CJ —aclaró el joven llamando la atención no solo del profesor de natación, sino también de Claire—, prefiero que me llame así.

—Muy bien, CJ —aceptó Jeremy, y se giró un poco para entregarle el documento a su hermana—. Ella es Claire, mi hermana, hoy representa a las orientadoras que también trabajarán con Nickolas. No sé si el doctor Foster le comentó que mi academia no solo atiende la parte física de las terapias —indagó mirando a la madre de los chicos.

Melissa negó con desconcierto, recordaba muy poco de lo hablado con el doctor que atendía el caso de su hijo menor. CJ miró con frustración al suelo, un gesto que no le pasó desapercibido a Claire.

—Los ejercicios en el agua, al principio, serán de treinta minutos dos veces a la semana, y después se irán adaptando a las capacidades físicas de Nickolas para mejorar su función pulmonar. Además, atendemos la parte emocional y social de nuestros alumnos con el fin de ayudarlos a obtener herramientas efectivas para superar su enfermedad por sus propios medios, sin la dependencia de un medicamento.

CJ prestaba especial atención a todo lo que explicaba Jeremy, repartiendo su interés entre su madre, que miraba al profesor de natación como si este le hablara del movimiento perpetuo de los átomos, y Nick, que parecía más asustado que una liebre por todo lo que tendría que enfrentar en un futuro cercano. Pero particularmente se fijaba en Claire, quien evitaba observar al joven mientras fotografiaba con la cámara de su móvil la planilla de inscripción de Nick, intentando no dejarse atrapar por la intensidad de aquellos ojos verdes.

Durante varios minutos, Jeremy expuso cada uno de los beneficios del sistema que aplicaba en sus clases y de forma muy sutil interrogó a Melissa y a Nick sobre situaciones cotidianas como la convivencia en casa, en la escuela, con otros familiares y con los vecinos, incluso entre ellos mismos.

No le sorprendió descubrir que era CJ quien respondía con mayor prontitud y seguridad a las dudas que les planteaba sobre la enfermedad del niño y su desenvoltura en las diversas áreas de la vida. El hermano mayor parecía conocerlo más que la madre. Tampoco le extrañó la actitud esquiva de Melissa cuando él le preguntó por sus trabajos, por su esposo fallecido o por el tiempo que dedicaba a sus hijos.

A Claire tampoco se le escapaban esas reacciones, ni la actitud temerosa del niño, que se mantenía como ausente, jugando con sus pies y tarareando canciones de manera casi imperceptible. Notaba que cuando Jeremy se dirigía a él era necesario reformular dos o tres veces las preguntas, porque el niño se mantenía como sepultado en una realidad paralela, ajeno a lo que ocurría a su alrededor.

Todas sus observaciones las anotaba en la libreta, que luego haría llegar a su cuñada Kate junto con la foto de la planilla de inscripción que contenía los datos personales de Nick. Con esa información Katherine se encargaría de realizar un perfil general, que iría profundizando durante los encuentros que mantuviera con él para detectar situaciones emocionales y sociales que pudieran provocarle crisis o empeorar su enfermedad.

Cuando terminaba de registrar en el cuaderno las cicatrices y las viejas marcas de golpes que había percibido en su rostro, cuello y manos, su teléfono comenzó a sonar con insistencia.

Se mordió los labios al sentir una creciente inquietud en el pecho mientras en la pantalla del móvil parpadeaba el número de teléfono de su novio.

—Es Todd —susurró hacia Jeremy, tras lapidarla este con la mirada por interrumpir la entrevista.

—Ve afuera —le indicó intentando controlar su irritación y antes de volver su atención a Melissa Buckley.

Claire dejó la libreta sobre el archivador ubicado tras ella y rodeó el escritorio para salir. En el camino se cruzó con la mirada curiosa de CJ, lo que le produjo una sensación de calor general en el cuerpo.

Con la piel erizada llegó al pasillo y cerró la puerta. Torció el rostro en una mueca de desagrado al atender la llamada.

—¡Todd! —lo saludó haciendo uso de una reserva especial de alegría que guardaba en su interior para fingir emoción por algo.

—Amor, ¿dónde estás?

—En el complejo. Acompaño a mi hermano en una entrevista con un nuevo chico.

—Bien, muy bien, me gusta eso. —Ella puso los ojos en blanco y suspiró con fatiga—. ¿Cómo te has sentido del estómago?

Claire se inquietó un instante al recordar la mentira que le había contado el día antes para evitar asistir a uno de sus aburridos encuentros en Brown.

—Mejor.

—Es bueno saberlo, porque esta noche iremos a una cena formal en la casa del doctor Hayes, en la que también estarán presentes sus sobrinas, que estudian Ciencias Políticas en la Universidad de Boston.

La chica emitió un sonoro bufido que su novio pudo escuchar.

—¿Claire?

—Perdona, es que… Jeremy me llama para que regrese a su oficina —mintió.

—Oh, imagino que están en algo importante. Me encanta que trabajes con él y con tu cuñada. Te pasaré a buscar a las siete por la casa de tu padre. Ponte el vestido color salmón que te regalé, me encanta cómo te resalta la cintura —ordenó el hombre, provocando que Claire apretara los labios para controlar el ramalazo de ira que la invadió.

Aquel vestido realmente destacaba sus atributos, pero no poseía escote, era sin mangas y cerrado hasta el cuello. Su tatuaje quedaría oculto. A Todd le había impactado aquel dibujo que ella se había hecho en la piel y se mostró divertido por la travesura. Sin embargo, la reprendió con sutileza por atreverse a marcar su cuerpo de forma tan vulgar. Por eso buscaba escondérselo.

—Lo haré —claudicó Claire con cierto tono de rabia, y sin despedirse cortó la llamada, sabiendo que eso le traería luego otro reclamo.

—¿Es el tipo de los preservativos extralargos?

La pregunta le hizo dar un brinco.

Se giró con el corazón palpitándole con fuerza y encontró a CJ casi encima de ella.

—No debe de ser muy bueno en la cama; si no, no lo engañarías.

—Eres un… —bramó ella encolerizada, pero se calló al ver que el chico se acercaba aún más, y que estaba a punto de tocar sus labios con los suyos.

—¿Un qué?

—Un creído —respondió al ver la sonrisa burlona de CJ. Lo empujó para alejarlo y entrecerró los ojos calcinándolo con una mirada rencorosa.

Claire no sabía si sentir rabia por el arrojo del chico o por ella misma. Se reprochaba el haberse descuidado mientras hablaba con Todd y no estar pendiente de lo que ocurría a su alrededor. No se dio cuenta de que CJ había salido de la oficina y se aproximaba a ella, y logró oír parte de la conversación que mantenía con su novio.

—Creo que hemos empezado con mala pata —aceptó el joven, y le ofreció la mano, invitándola a estrechársela—. Soy CJ, tu salvador.

Ella arqueó las cejas.

—¿Mi salvador?

—Sí, quien viene para alejarte de lo que te agobia.

La ocurrencia hizo que la joven olvidara su furia. Claire tomó la mano de CJ para estrecharla en un saludo. Sentía cierta curiosidad y diversión por lo que él decía. El calor del contacto se propagó por su torrente sanguíneo produciendo una marejada de emociones que le agitó el corazón.

—No te comprendo —reveló, ignorando lo que se gestaba en su interior.

Él se acercó más, como si tuviera intención de besarla. Ella quedó pasmada, la idea del beso le gustó, pero CJ no se dirigió a sus labios sino a su oído, para susurrarle:

—Te ayudaré a huir.

Esas palabras calaron en el interior de la joven como si fueran una descarga eléctrica, que activó cada una de sus terminaciones nerviosas. Por segunda vez en el día se erizó y no pudo evitar gemir, reacción que fascinó a CJ.

El chico se incorporó para observar los ojos de la joven a muy poca distancia. Sus miradas se entrelazaron reconociéndose entre ellas y generando en sus cuerpos sensaciones nunca antes experimentadas.

—Te llevaré a donde quieras —aseguró él con seriedad, pero al escuchar que la puerta de la oficina de Jeremy se abría, retrocedió un paso.

Ambos procuraron controlarse mientras Melissa y Nick salían y se despedían del profesor de natación. CJ se aproximó a Jeremy para estrecharle la mano y agradecerle la oportunidad de haber tenido ese encuentro un fin de semana, por consideración al trabajo de su madre.

—Intento ayudar lo más que puedo a mis pacientes —se justificó el hombre—. Y no dejes de traer a Nickolas mañana para su primer entrenamiento.

—Lo haré.

Después de unas rápidas despedidas, los Buckley tomaron el camino hacia la salida del recinto. Al pasar junto a Claire, CJ le guiñó un ojo, renovando el aleteo de una bandada de molestosos insectos en el estómago de la chica.

Claire suspiró hondo mientras los veía alejarse. Sentía una poderosa curiosidad por ese joven. Pero al girarse hacia su hermano y ver que la observaba con una mirada entre impactada y alerta, su realidad cayó sobre ella con el peso de un yunque. El recuerdo de su novio le vino a la mente echándole en cara que prefería a los hombres maduros, inteligentes y de buena posición social para que mejoraran su estatus, y no a chicos tan jóvenes e impertinentes como el que se acababa de marchar. Sujetos tan aniñados como CJ nunca fueron de su interés, por eso no comprendía sus reacciones.

En medio de un gruñido, pasó junto a su hermano para entrar en la oficina y buscar sus cosas, furiosa consigo misma. A Jeremy le costaba salir de su asombro y, por instinto, miró hacia el pasillo por donde se habían marchado los Buckley.

Mostró una media sonrisa, complacido, antes de seguir a su hermana.

CAPÍTULO 7

Claire se encontraba de nuevo de camino a la Universidad de Brown, la burbuja en la que vivía su novio Todd McBride. Era de noche y hacía frío.

En uno de los campus vivía el doctor Harry Hayes, abogado al igual que Todd, pero de más alto rango en la ciudad de Providence. Además de ser profesor en Brown, dirigía una de las cátedras, asesoraba a importantes empresas de la ciudad y tenía gran influencia en el mundo político de la región. Todd lo admiraba a más no poder y vivía bajo su tutela desde que estudió en esa casa de estudios. Hayes lo había introducido en el ambiente político del Estado, presentado a personalidades influyentes y promocionado su carrera para hacer de él un profesional de renombre. Lo conocía desde que era niño y había sido muy amigo de su padre, por eso le tenía un cariño especial.

La fundación para la que trabajaba Jeremy poseía una excelente reputación a nivel nacional y recibía el apoyo del Gobierno local. Desde hacía unos meses, Todd buscaba la manera de formar parte de sus filas y para ello había inscrito su empresa de arquitectura en una convocatoria que inició la San Patrick. Proponía un diseño novedoso y ecológico para una de sus nuevas sedes. Aquel logro consolidaría la carrera de Todd en ese ámbito, pero además le abriría muchas puertas que iban a servirle para fortalecer su reciente ocupación como abogado. Por eso el hombre ponía especial atención en ello.

Para Claire, aquello era excitante. Siempre había vivido bajo la sombra del éxito de su hermano mayor, viendo como su padre se enorgullecía de él y la casa se llenaba de trofeos, medallas y reconocimientos de sus logros obtenidos en el campo deportivo. Ella también quiso destacar, pero sus inseguridades se transformaron en un muro de contención difícil de superar. En la escuela fue una estupenda bailarina, sin embargo, su fobia a los escenarios le impidió llegar lejos y jamás encontró otra actividad que la ayudara a encontrar la gloria.

Su relación con Todd parecía un trampolín que podía sacarla del pozo donde se había estancado. Le gustaba ser la novia del «empresario exitoso», del «sujeto inteligente» y, según Hayes, del «futuro senador del Estado». Disfrutaba como una enana de las reuniones sociales a las que él la llevaba, de las cenas de gala, las visitas a las fantásticas mansiones de sus tutores y las conferencias que él daba en la Universidad de Brown, frente a amplios grupos de estudiantes que lo veían como a un dios.

Todos la saludaban con reverencia cada vez que caminaba de su mano. Era como si al fin hubiera podido hacer algo bien y su futuro fuera provechoso.

Sin embargo, tras menos de un año de noviazgo comenzaba a aburrirse. El brillo de las fiestas y de la ropa elegante se extinguía entre las sombras de las conversaciones centradas en temas casi incomprensibles para ella, y la alegría que le traían las atenciones que recibía por parte de todos se ahogaba en las exigencias que él le hacía. Ahora era la novia de un hombre que estaba a punto de alcanzar una buena posición social y económica, y sus ganas de risas descontroladas, charlas triviales e interminables y los desenfrenos para descubrir hasta dónde era capaz de llegar no le estaban permitidos. A su alrededor comenzaban a erigirse cercados formados por gruesos barrotes que la hacían sentirse encarcelada.

—Dentro de dos meses cumplirás los diecinueve. ¿Dónde te gustaría celebrarlos?

La chica arqueó las cejas al oír la pregunta de Todd. A su mente llegaron las imágenes de una cálida playa en el Caribe, de Ibiza y de las discotecas de Croacia, así como las de Grecia e Italia, llenas de gente hasta reventar y con buena música electrónica de fondo. Una celebración en alguno de esos sitios no le iría nada mal.

—No he pensado en ese tema —mintió.

—Hace unos días hablé con Kate del asunto. —Claire miró a su novio con irritación. Él no pudo percibir su rabia porque estaba atento a la vía—. Le pedí que me ayudara a encontrar un buen lugar para una recepción digna.

—¿Una recepción digna?

—Sí, me gustaría aprovechar la ocasión para invitar a algunas personalidades de interés. La fecha es cercana a la del final del concurso de la fundación San Patrick, ese evento podría ayudarme a alcanzar mayor proyección.

—¿Es mi cumpleaños o el tuyo? —se quejó ella. Todd lanzó una mirada confusa hacia la joven y apretó la mandíbula antes de hablar.

—¿Qué te ocurre, Claire? Desde que regresaste de Kingston estás extraña.

La chica bufó con desagrado.

—Nada, solo estoy… preocupada por papá. —Una punzada de remordimiento le atormentó el pecho, pero se esforzó por ignorarla. Odiaba incluir a su padre en sus mentiras.

—¿Qué ocurre con Trevor? —indagó él con verdadero interés. Claire suspiró hondo, sintiendo que sus excusas comenzaban a llegar muy lejos.

—Me preocupa su salud, por eso me cuesta pensar en una fiesta.

Todd se mantuvo en silencio un instante antes de responderle.

—Al contrario, creo que es el mejor momento para hablar de ello. En esa fiesta podremos lograr grandes avances con respecto a nuestro futuro, y eso te dará una base más firme donde sostenerte.

—¿Una base más firme? No te comprendo —reveló la joven con desconcierto. Todd chasqueó la lengua con desagrado.

—Que no puedes centrarte solo en Trevor, Claire. Tienes que pensar en ti, en tu futuro. Cuando tu padre ya no esté, ¿qué harás?

Ella agrandó los ojos.

—¿Piensas que mi padre va a morir?

—Claro que lo hará —expuso él sin delicadeza. Pero al ver el rostro petrificado de su novia rectificó—: No digo que se vaya a morir pronto, pero sí algún día.

El corazón de Claire se aceleró. Había perdido a su madre siendo apenas un bebé, no recordaba nada de ella, pero la necesitó muchísimo. Se negaba a pensar que algún día fuera a perder a su padre. Por eso aquel tema la llenaba de angustia.

—No quiero hablar de eso.

Todd suspiró con agotamiento, pero se quedó callado, prefirió no seguir hurgando en su herida. Luego conversaría con Jeremy para que lo ayudara a convencer a Claire de que debía prepararse para el futuro.

Ambos llegaron al hogar del doctor Hayes de mal humor. Sin embargo, se esforzaron por sonreír y mostrar su mejor cara. Al principio Claire intentó calar dentro del grupo, pero pronto se cansó.

Hayes poseía una mansión en Newport con una vista insuperable al mar. No obstante, contaba con una modesta casa dentro de uno de los campus de Brown, construida en madera clara, rodeada de jardines y de algunos edificios de ladrillos rojos y estilo colonial. En aquel hogar se quedaba las semanas en las que debía impartir clases. Contaba con dos pisos. El superior estaba equipado con tres dormitorios, una pequeña biblioteca y una oficina; y el inferior poseía una sala, cocina y comedor de gran espacio, que le permitía a su esposa organizar esporádicamente cenas con amigos y conocidos para mantener sus costumbres sociales.

Ese día recibían la visita de dos sobrinas, quienes viajaban desde Boston para participar en unas charlas sobre política internacional en el Instituto Thomas J. Watson Jr. de Estudios Internacionales de esa universidad. Claire tuvo que soportar en silencio los debates en los que analizaban la labor de los Gobiernos del mundo, sin muchas oportunidades para opinar. Le molestó, además, la actitud coqueta con que la sobrina mayor de Hayes se dirigió a Todd. Esa mujer, con total descaro, se había sentado junto a su novio para compartir con él sus opiniones sobre la convulsiva política latinoamericana, reía con desparpajo y le tomó la mano en reiteradas ocasiones, como si eso fuera algo natural.

Los celos y la frustración por aquella velada tan aburrida parecían ganarle la batalla, sobre todo por la manera en que su novio la ignoraba. Aquel era el mundo ideal de Todd, no el suyo.

Su capacidad de aguante llegó al límite cuando la esposa de Hayes se acercó junto con su sobrina más joven y ambas intentaron conversar con ella sobre vestidos, zapatos y maquillaje de moda, creyendo que eso era lo que podía interesar a una chica de tan corta edad.

Claire se disculpó y salió a la terraza trasera, que se hallaba deshabitada, solo con su teléfono móvil en la mano. Cerró la puerta dejando atrás la música clásica que amenizaba la velada y las risas de los presentes. Bajó hacia uno de los jardines y caminó sin prisa por entre la verde vegetación.

—¿Qué haces aquí? —La voz severa de Todd la detuvo y la obligó a girarse hacia él.

—Solo… vine por un poco de aire fresco.

—¿Estás loca? Debemos estar a diez grados o menos —repuso él, frotándose los brazos para entrar en calor—. Entra ya.

—No quiero —negó ella con firmeza, y se abrazó a su cuerpo para sentirse abrigada. Todd la observó con el ceño fruncido y se aproximó para hablarle de cerca.

—No se te ocurra estropearme esto, Claire —advirtió con antipatía.

—No me siento bien, quiero irme —pronunció la chica controlando su furia. Odiaba que Todd la mirase como un padre autoritario que reprende a una chiquilla descarriada.

—Pues yo no me iré. Si quieres, márchate sola, intentaré justificarte.

Ambos se miraron un instante con rencor, hasta que él decidió darle la espalda y regresar a la casa. Pero antes de entrar se giró hacia ella.

—Piensa bien en lo que harás, Claire. Ya no eres una niña.

Entró y ella se quedó en el jardín, lívida por la rabia. Suspiró hondo y, decepcionada, continuó su camino. Se sentó en un muro empedrado y desde allí miró al cielo con melancolía. El manto de estrellas le trajo a la mente a su amiga Mary, a quien le fascinaba admirar esos astros y hablar de sus misterios.

Decidió llamarla para sentirse acompañada. Las conversaciones con su amiga, a pesar de la distancia, solían reconfortarla.

Mary se hallaba en Kingston, en la Universidad de Rhode Island.

—¡Claire! —El saludo emocionado de la chica al otro lado de la línea la hizo reír.

—¿Qué haces?

—Estudiando para un examen y… lo otro no te lo puedo decir —reveló Mary con voz cantarina. Claire no pudo evitar emitir una carcajada.

—¿Estás con Justin mientras estudias?

—Es una clase práctica —confesó en medio de risas. Su amiga arqueó las cejas, divertida.

—Entonces, no me cuentes.

—Y tú, ¿qué haces? ¿Cómo está Trevor?

Claire suspiró con agobio.

—Nada y bien.

—¿Nada y bien?

—Sí, exactamente.

—Eso sonó a «estoy mortalmente aburrida, en un sitio mortalmente aburrido y rodeada de gente mortalmente aburrida».

—Pues… más o menos.

—¡Lo sabía! Te conozco como a mi mano derecha.

Claire puso los ojos en blanco e intentó abrazarse con su brazo. Sentía frío. El vestido de blonda era demasiado ligero para las bajas temperaturas del exterior y había olvidado su abrigo dentro de la casa de Hayes.

—Creo que estos días he sido muy predecible.

—Eso es porque eres aburrida, amiga.

La chica se mostró indignada.

—¿Cómo se te ocurre decirme eso?

—Porque lo eres —canturreó Mary con burla, antes de discutir con Justin para que la dejara un momento en paz mientras conversaba por teléfono.

Claire negó con la cabeza. Una punzada de celos la atormentó. Mary cursaba la carrera que le gustaba, vivía con el chico que adoraba y con quien hacía travesuras en la cama mientras se ponía al día con sus clases. ¿Cuándo le tocaría a ella?

—No soy aburrida —protestó con desgana.

—Eso sonó inseguro. —Claire gruñó ante su insistencia.

—Eres una tonta.

—¿Yo? ¿Quieres un consejo, amiga?

—No.

—Claro que sí, para eso me llamaste.

Claire sonrió ante la ocurrencia de Mary.

—¿No pude haberte llamado solo para escuchar tu agradable voz?

—No. Ya te dije, te conozco como a mi mano derecha.

Aunque se negara, Claire debía aceptar que era cierto lo que Mary decía. Le urgía la sugerencia de alguien que la quisiera de verdad para aumentar su nivel de paciencia.

—A ver, ¿qué me aconseja la experta? —pinchó a su amiga.

—Huye. —La palabra la congeló y le trajo a la memoria el brillo de unos ojos verdes.

—¿Qué dijiste?

—Huye de la monotonía, haz algo loco, descarado, impensable. De eso se trata la vida, Claire. ¿Para qué tienes dieciocho años?

Mary detuvo su cháchara, interrumpida por su novio. Claire escuchaba gemidos y quejas ahogadas. Con seguridad, Justin se había apoderado de su boca para obligarla a regresar a lo que fuera que estuvieran haciendo.

—Hablamos luego —le dijo, pero no recibió respuesta. Con una sonrisa amplia cortó la llamada y le envió un mensaje de texto: «Exprime a ese chico para que te deje estudiar. Mañana te llamo».

Luego volvió la mirada al cielo despejado mientras su cabeza se llenaba con aquella palabra: huye.

Ese día la había escuchado dos veces y, si era sincera consigo misma, eso era lo que la situación le provocaba: huir lejos. Pero no de todos, sino, como decía su amiga, de la monotonía.

Se sentía enclaustrada entre cuatro paredes a pesar de encontrarse en un campo abierto. Ella misma se había soldado a los tobillos pesados grilletes que le impedían avanzar.

La única manera de liberarse de ellos era haciendo algo fuera de lo común, algo que la Claire habitual no era capaz de hacer y que criticaría con estoicismo.

Observó su teléfono móvil mientras una idea trastornada le cruzaba la mente. Dudó un instante, pero aquello le había hecho bullir tanto la sangre en las venas que por un instante la enloqueció. Tales sensaciones le gustaron tanto que pensó que aquel era el camino que debía tomar.

«Haz algo loco, descarado, impensable. ¿Para qué tienes dieciocho años?» Las palabras de Mary le aumentaron las palpitaciones y encendieron una hoguera en su pecho.

Miró hacia la casa del doctor Hayes y recordó la propuesta de Todd: «Si quieres, márchate sola, intentaré justificarte».

Sonrió con malicia y buscó entre los archivos almacenados en su móvil hasta encontrar la fotografía que había tomado unas horas antes: la planilla de inscripción de Nickolas Buckley.

Después de pasarle la imagen a su cuñada Kate, había olvidado borrarla. Un descuido que ahora le era útil. En aquel pedazo de papel estaba registrado un dato que le interesaba: el número de teléfono de Christopher Jason (CJ), el hermano mayor del niño y quien figuraba en la academia de natación como su representante.

—Loco, descarado e impensable —se dijo a sí misma mientras realizaba la llamada. Ansiosa por liberarse de las cadenas que le impedían ser feliz.

CAPÍTULO 8

En su habitación, al sur de la ciudad, CJ terminaba de anotar en un papel los cálculos que había realizado.

Duncan, quien había sido su supervisor en uno de sus tantos trabajos a destajo, cargando pesadas cajas de un lado a otro, lo había llevado ese día a la Cueva.

La adrenalina le fluyó a mil por hora una vez que estuvo dentro de la inmensa bodega que serviría de escenario al evento en esa ocasión. Nunca realizaban las peleas en un mismo sitio ni a una misma hora, siempre las cambiaban y avisaban a los participantes pocas horas antes. Su amigo le había dicho que los organizadores cuidaban con celo la clandestinidad de los encuentros.

Quedó boquiabierto al descubrir que los asistentes, que tal vez pasaban del centenar, eran personas con mucho dinero: empresarios, comerciantes y herederos. La gran mayoría hombres, aunque también podía verse a mujeres, quizás más ansiosas que ellos por disfrutar de una jornada sangrienta.

El lugar contaba con mucha seguridad, y se apreciaba además la presencia de los guardaespaldas de algunos fanáticos.

El dinero parecía volar por los aires, como lo hacía el humo de los cigarrillos y del tabaco. Fajos de dólares y tarjetas de crédito eran depositados sobre las bandejas de los mesoneros, quienes a su vez repartían sin descanso copas de champagne o vasos con un whiskey bien añejado. CJ se sintió ridículo con sus humildes quinientos dólares en los bolsillos.

A los peleadores los presentaron descalzos y semidesnudos antes de los combates, desfilando en el espacio que haría las veces de cuadrilátero, como en una exhibición canina. Los hacían dar vueltas para que los apostadores apreciaran por completo su complexión. Había quienes realizaban poses de fisicoculturistas para resaltar su anatomía, aunque casi todos eran tipos delgados de músculos bien formados, pero evidentemente gente común, no profesionales.

A pesar de que los encuentros eran brutales, CJ sintió interés por participar. Algunos combatientes eran jóvenes que recién habían cumplido la mayoría de edad; por eso buscaban a chicos como él. Eran muchos los que llegaban allí ansiosos por ganar unos buenos dólares.

Según lo que pudo observar, cada peleador se llevaba un diez por ciento de lo que se recogía con las apuestas, otros diez quedaban para los organizadores, y el resto se repartía entre los apostadores según la cantidad que hubieran abonado. Él apenas pudo sumar cincuenta dólares a lo que había llevado encima, pues perdió dos apuestas. Pero Duncan le presentó a uno de los participantes, un sujeto bajo de gran agilidad, que esa noche se había embolsado mil quinientos, ya que no era uno de los preferidos del público.

—A su contrincante le dieron cuatrocientos dólares como premio de consolación —le comentó Duncan.

¿Cuatrocientos dólares y un ojo hinchado por una pelea que duró apenas tres minutos, antes de que cayera abatido al suelo? Esa era una cantidad interesante para CJ. Aunque más le atrajeron los mil quinientos del ganador, e incluso los casi diez mil que se llevó el favorito de esa tarde.

Ya ni sentía en los bolsillos los cincuenta dólares que había ganado. Él quería más. Lo necesitaba para salir del hoyo de miseria en el que vivía y ayudar a su hermano.

En la pera de boxeo que colgaba de una viga del techo, en el lugar donde antes había estado una fotografía de su padre, pegó el papel con las cuentas.

Las peleas se llevaban a cabo una vez al mes y podía participar en dos o tres, según su resistencia. Si perdía en todas, en un año lograría una suma aproximada de catorce mil dólares, pero si ganaba, la cantidad aumentaría considerablemente, más aún si llegaba a calar en las preferencias de los asistentes.

Comenzó a golpear la pera con la mirada fija en la cantidad que recibiría en caso de salir triunfante en treinta y seis encuentros, como favorito. Tres por mes durante todo un año. A medida que su determinación crecía en su pecho, fue aumentando la velocidad de los golpes. Tenía que prepararse para pelear. Ese era su destino.

El sonido insistente del teléfono móvil le hizo fallar un golpe. Chasqueó la lengua con rabia y tomó el aparato para atender al inoportuno en medio de un gruñido.

—¡¿Quién?!

—Hola.

Quedó paralizado al oír aquella voz femenina. Los vellos de su nuca se le erizaron.

—¿Quién habla? —repitió, más calmado.

—¿Ya me olvidaste? Que mala memoria tienes.

El chico se llevó una mano a la cabeza y comenzó a caminar nervioso por la habitación, sin poder salir de su asombro.

—Guao, guao, guao. ¡No me lo creo! ¿Eres tú? ¿Mi chica de los hoyuelos?

—¿Tu chica de los hoyuelos? —preguntó Claire con desconcierto. Al otro lado de la ciudad ella se encontraba aún en el patio de Hayes, insegura por la decisión que había tomado.

—Sí, bonita. Entérate —alegó él con una sonrisa llena de satisfacción—. No te voy a preguntar cómo conseguiste mi número, eso puedo imaginármelo, pero me intrigan los motivos.

Ella se mantuvo en silencio un instante, aumentando la ansiedad en él.

—Dijiste que me ayudarías a… Que me llevarías a cualquier lugar —expresó con inseguridad.

CJ se quedó paralizado en medio del dormitorio. Miraba a todos lados con confusión. ¿De verdad podía estar ocurriéndole aquello?

—¿Dónde estás? —indagó lleno de determinación. No perdería esa oportunidad por nada del mundo.

—¿Conoces Brown?

—Conozco cada rincón de esta puta ciudad —garantizó con la emoción refulgiéndole en las pupilas.

—En los alrededores del Wayland Hall.

El corazón del joven saltó en su pecho.

—Espérame ahí. No tardaré.

Cortó la llamada sin una despedida. La adrenalina volvía a bullir con energía en sus venas, pero esta vez por un motivo diferente, aunque igual de excitante.

Se cambió de ropa a velocidad supersónica y con la misma rapidez llegó a la azotea, donde su amigo Peter, junto a otro de sus vecinos, se hallaba tirado en el suelo riendo por culpa de la efervescencia que le producía la marihuana.

—¡Ey, Pet!

El chico solo pudo girar el rostro para ver con ojos embriagados a CJ.

—¡CJ, amigo mío! ¿Quieres un porro? —preguntó con la lengua adormilada.

—No. Necesito las llaves de la moto.

Peter amplió las órbitas de sus ojos enrojecidos y arqueó las cejas.

—¿La moto? ¿Para qué?

—Es un caso de vida o muerte —puntualizó mientras hurgaba en los bolsillos del pantalón del joven en busca de las llaves.

—Mi primo me matará si algo le pasa a su moto —enfatizó Peter antes de darle una calada al cigarrillo que había preparado.

—No te preocupes, la trataré bien.

Con las llaves en su mano, CJ corrió hacia las escaleras, bajó de dos en dos los peldaños hasta llegar al estacionamiento y sacó una vieja Ducati del rincón donde la habían estacionado, encadenada a una columna de cemento y cubierta por una lona. Encendió el motor y emergió a toda velocidad en la fría noche, sintiendo arder su corazón, que latía desenfrenado por la expectativa.

*   *   *

Claire caminaba por los caminos empedrados que serpenteaban los amplios jardines de Brown. La oscuridad acentuaba el frío, por eso le era imposible quedarse quieta. Debía moverse para no quedarse congelada.

Se marchó de la casa de Hayes sin despedirse, ni siquiera entró para buscar su abrigo. El vestido sin mangas dejaba que el fresco de la noche se colara por cada uno de sus poros. Temblaba tanto por el frío como por la ansiedad, e incluso por el miedo.

CJ no llegaba y comenzaba a ver las sombras chinescas que proyectaban las ramas de los árboles, las estatuas y los faros que adornaban los caminos.

Nunca en su vida había sido tan atrevida. Siempre procuró comportarse de manera decente para dejar una buena imagen que enorgulleciera a su padre. La grosería en la que había incurrido marchándose del hogar de los Hayes sin una excusa plausible la atormentaba, pero el recuerdo de la forma en que Todd la ignoró, del coqueteo descarado de la sobrina mayor del doctor con su novio y de la cara apenada del resto de la familia por su actitud esquiva le otorgaron la fuerza necesaria para seguir adelante con su locura.

Apagó el móvil para evitar que Todd se comunicara con ella y le exigiera que volviera. El hoyo profundo que sentía en su pecho le recordaba que necesitaba de eso para conocerse a sí misma, para saber de qué era capaz y qué importancia tenía para los demás.

No quería pensar en lo que ocurriría después, en el enfado de Todd o en el de su padre cuando se enterara de su absurda odisea. Solo deseaba escapar.

Sin embargo, a pie no llegaría muy lejos y el idiota de los ojos verdes no llegaba.

Claire comenzaba a lamentarse de su intrepidez. Había pasado varios minutos caminando en círculos alrededor de uno de los edificios cercanos a la casa de Hayes, en espera de CJ. El temor que le producía aquel lugar desolado, lleno de sensaciones, sonidos y figuras espeluznantes, despertaba en ella el arrepentimiento.

Se giró con intención de volver al hogar del doctor, pensando en alguna buena excusa que presentarle a Todd, pero el ruido lejano de un motor detuvo sus pasos.

Miró ansiosa los alrededores, rogando que fuera él. No sabría cómo actuar si se trataba de un desconocido que, aprovechando la privacidad del jardín a esa hora, intentara algo en su contra.

Sus ojos se abrieron como platos al ver acercarse una moto negra, pilotada por un tipo enfundado en una chaqueta de mezclilla y con un gran casco en la cabeza. El corazón de la chica cabalgó indomable cuando el vehículo se detuvo a su lado.

Sin apagar el motor, el hombre descubrió su cabeza. Una marejada de alivio inundó a Claire cuando vio que se trataba de CJ. La alegría la hizo sonreír.

—Llegó tu salvador, bonita —dijo con una mirada sugerente que comprimió cada una de las emociones de la joven provocando en ella una bruma de deseo tan intensa que la obligó a morderse el labio inferior.

Respiró hondo para controlar sus arrebatos y arqueó las cejas con altivez.

—Tardaste —lo reprendió.

—A la moto no le pudieron salir las alas —alegó el chico con seductora inocencia. Con la cabeza, le indicó que subiera.

Ella bufó y procuró mantener una actitud soberbia mientras ocupaba su puesto tras él.

Mientras la ayudaba a subir, CJ notó la piel erizada de los brazos de Claire y lo fría que tenía la mano. Con rapidez, se quitó la chaqueta y se la entregó. A ella le sorprendió su gesto.

—¿Eres un caballero? —preguntó, observándolo con interés a la vez que se colocaba la prenda. Estaba bastante cálida y desprendía un olor tan varonil que resultaba embriagador.

—Mi hermano dice que soy un cerdo, pero en ocasiones llego a ser buena gente —bromeó, arrancándole otra sonrisa—. ¿Te he dicho que me gustan esos hoyitos que se marcan en tu cara cuando estás feliz?

Sus palabras hicieron que Claire empalideciera y se irguiera con petulancia.

—¿Podemos marcharnos?

CJ mostró una media sonrisa triunfal. Le encantaba confirmar que podía perturbarla.

—¿A dónde quiere ir mi reina? —consultó, y le pasó un segundo casco que colgaba del volante de la moto.

—Lejos. Llévame lejos.

Él asintió y compartió con ella una mirada penetrante antes de que ambos se colocaran sus cascos y se perdieran en la infinidad de la noche.

CAPÍTULO 9

Atravesaron el campus hasta llegar al parque Waterfront, un espacio verde ubicado en pleno centro de la ciudad, a lo largo del río Woonasquatucket.

CJ estacionó y aseguró la moto antes de encaminarse con Claire a través de los senderos adoquinados de estilo veneciano, en dirección a la pasarela que colindaba con la línea de la costa, cerca del anfiteatro. Pocas personas se encontraban en los alrededores y un par de góndolas paseaba por las tranquilas aguas, donde se reflejaba un cielo despejado.

El silencio los había embargado durante todo el camino y aún los dominaba mientras se acodaban en la baranda de hierro y miraban el escenario que se mostraba al otro lado: una muralla de edificios de diversos tamaños precedidos por una línea de árboles.

Claire respiró hondo, sintiendo un aroma diferente en el ambiente. Un olor a brisa fresca humedecida por el rocío; se le antojó que aquella era la fragancia característica de la libertad.

Observó de reojo a CJ, que se había detenido a su lado y observaba con fijeza el movimiento del agua.

A pesar de tener las facciones relajadas, su mirada se percibía endurecida, y sus pupilas, por la oscuridad de la noche, se notaban oscuras. Profundos pozos de preocupaciones parecían revelarse en sus ojos, algo que despertó la curiosidad de la joven.

—¿Tienes novia?

La pregunta hizo que desviara su atención del agua hacia ella y arqueara las cejas.

—No.

—¿Por qué?

Él alzó los hombros con desgano.

—No sé.

—¿No te gustan las mujeres?

El joven lanzó una carcajada y la observó con picardía.

—Claro que me gustan, y mucho —enfatizó esa última palabra con una mirada sugerente, que renovó en Claire el aleteo de los molestos insectos que parecían haber invadido su estómago.

—Entonces, ¿por qué no tienes?

CJ bufó divertido y miró de nuevo al agua. Apretó los labios un instante mientras pensaba en una respuesta.

—No sé, quizás… no he encontrado a alguien interesante.

Y volvió a mirarla, pero esta vez con una fuerza tan avasalladora que generó una ebullición dentro de Claire. Un vapor agradable se extendió por su piel, abrigándola con un calor placentero que comenzaba a gustarle.

—¿Qué te parece interesante en una mujer?

CJ se irguió y sonrió con nerviosismo. Dio una ojeada al parque antes de mirarla de nuevo. Claire percibió sus pupilas resaltadas por el reflejo de la emoción. Las preocupaciones que antes le estorbaban se hundieron en algún hoyo de su alma.

—Que se atreva a llamar a un completo desconocido en plena noche para escapar de casa.

Ella se sobresaltó por la alusión a su absurda locura y miró con rostro ensombrecido el río.

—¿De qué huyes? —quiso saber CJ. Claire se mantuvo en silencio un instante.

—No sé —contestó, sin darle la cara. Él sonrió con cierta tristeza.

—Parecemos un par de fracasados —reveló con su atención puesta en la punta de sus zapatos—. Como diría mi madre —masculló la última palabra con un rastro de desagrado en la voz—, se unió el hambre con las ganas de comer.

Claire suspiró hondo antes de observarlo.

—¿De dónde salió esa expresión?

CJ resopló.

—De alguien que ha vivido famélica toda su existencia.

La chica arrugó el ceño llena de curiosidad. Recordó las actitudes desaprobatorias que CJ había mantenido con su madre durante la entrevista de esa mañana. Era evidente que allí sucedía algo, pero aún no se creía con el derecho de hurgar en la herida.

Miró al frente, sintiéndose injusta. Ella al menos manejaba alguna información de él, pero él aún no tenía nada de ella.

—Nunca conocí a mi madre —confesó, con semblante endurecido—. Murió antes de que pudiera almacenar sus recuerdos en mi memoria. Solo me dejó… fotos, y un grupo de muñecas de trapo que había confeccionado para mí.

CJ se mantuvo en silencio, respetando el momento de la chica. Desde que la conoció la descubrió tensa, como si una gruesa espina se le hubiera alojado en la planta del pie y dificultara su caminar. Miró su expresión entre apenada y enfadada y pensó que tal vez no era solo una púa lo que le molestaba.

—La idealicé de maneras diferentes —continuó—. La veía en los rostros de las madres de mis amigas, pero le quitaba los defectos. Siempre la creí perfecta, buena, comprensible y consentidora… —Se calló un instante, perdida en sus pensamientos—. Hasta que dejé de hacerlo. Y ella… se borró.

—¿Se borró?

—Sí…, dejó de aparecer en mi mente y me costaba reconocerla en las fotos —alegó la joven con un rastro de pesar en el semblante—. Por eso quité sus fotografías de mi habitación y coloqué pósteres de David Guetta, a quien conocía más. Mi padre se entristeció por ello y…

No siguió hablando, se quedó mirando el agua, obnubilada, lo que casi hizo perder la paciencia a CJ. Quiso interrogarla para saber más, pero prefirió no meterse en la vida de alguien a quien apenas acababa de conocer. Intentó ponerse en sus zapatos y recordó a Melissa, su madre. Trató de revivir la última vez que recibió un abrazo de ella, pero nada llegaba a su mente. Solo las recientes ocasiones en que él debió cargarla para llevarla hasta su dormitorio, cuando llegaba borracha luego de una noche de fiesta y los vecinos le avisaban de que se había quedado dormida en la entrada del edificio o en las escaleras.

Aquellos recuerdos lo llenaron de amargura. Se los sacudió irguiéndose de nuevo.

—¿Tienes hambre? —Ella lo miró, confusa—. ¿O quieres hacer algo especial?

Claire se mordió el labio inferior. Ese gesto llamó la atención de CJ y avivó de nuevo su deseo.

—Solo… sentarme —confesó ella. Él la observó con los ojos muy abiertos.

—¿Sentarte?

—Sí.

—Bueno…, creo que puedo darte eso —comunicó con una sonrisa perezosa, y repasó los alrededores—. ¿Qué prefieres: el césped o los bancos de cemento?

Claire lo miró de arriba abajo. La actitud protectora del joven le pareció adorable.

—¿Puedo elegir sentarme entre tus piernas?

Él dejó de respirar por un segundo, luego sonrió. Su rostro y su cuello se colorearon ante la expectativa.

—Claro, bonita. Hoy haré realidad cada uno de tus caprichos.

Claire se sintió atrevida al notar como había logrado perturbar al chico. Quería sorprenderlo. No entendía las razones, pero deseaba con todas sus ganas dejarlo boquiabierto.

Lo tomó por la camisa y lo arrastró hasta un árbol cercano. Le pidió que se sentara en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco, y él la obedeció encantado de ser controlado por aquella joven hermosa. Cuando se ubicó entre sus piernas y se recostó en su pecho, él sintió tanto placer que tuvo que disimular un gemido aclarándose la garganta. Alzó las manos para sostenerla por los brazos, pero Claire se las tomó y lo obligó a que le rodeara la cintura.

CJ recostó la cabeza en el árbol y miró su espeso follaje. Apretó el abrazo y cerró los ojos, complacido. Nunca en su vida se había sentido tan bien, solo invadido por la tranquilidad.

Sin levantar los párpados, hundió la cabeza en los cabellos de ella y aspiró su aroma. Se quedó allí, como adormilado, disfrutando de uno de los momentos más excitantes de su amarga existencia.

Claire no podía borrarse la sonrisa del rostro mientras observaba el cielo estrellado con los ojos húmedos por la satisfacción. No hubo palabras ni más preguntas, solo respiraciones acompasadas y mucho calor fluyendo alrededor de sus cuerpos. Dos piezas de un puzle que encajaban a la perfección y parecían culminar una imagen.

Allí estuvieron casi una hora, hasta que el frío de la noche los obligó a retomar el camino. Nunca hablaron, solo compartieron miradas ansiosas y caricias inocentes hasta que CJ la dejó frente a su hogar en Hope.

Cuando la chica bajó de la moto, la puerta de la entrada se abrió. Trevor apareció con el rostro ajado por la rabia y el cansancio. Se detuvo en el umbral, con una mano cerrada en un puño y apoyada en la cintura. La otra sostenía con firmeza un bastón.

Claire arrugó el ceño al ver la delgada y pulida madera que su padre solía utilizar cuando el dolor en las piernas se intensificaba y una de las rodillas se inflamaba y le impedía caminar con normalidad. Aquello le recordaba lo vulnerable que era Trevor Collins.

—¿Estarás bien?

La pregunta de CJ la hizo girar el rostro para mirarlo. Parecía preocupado mientras paseaba los ojos desde ella hasta el hombre que la esperaba.

—Sí, es mi padre. Solo me tirará de las orejas —respondió intentando sonar graciosa, pero lo único que consiguió fue aumentar la angustia de CJ.

Él tuvo un padre que le castigaba con rudeza y no podía evitar achacar al resto el mismo carácter violento. El recuerdo de las palizas despiadadas que Arnold Buckley les propinaba a su madre y a ellos cuando llegaba pasado de tragos lo hizo apretar la mandíbula y retorcer las manos en los mandos de la moto.

—¿Estás segura? —insistió, y clavó en Trevor una mirada mortal.

Claire arrugó el ceño y colocó una de sus manos en la de él.

—Estaré bien, CJ. Gracias.

El joven la observó con fijeza un instante, poco convencido de sus palabras, pero al divisar la gran sonrisa que ella le dedicó, haciendo marcar con dulzura los hoyuelos en su rostro, el corazón le dio un vuelco. Las facciones de su rostro se relajaron y respiró hondo antes de tomar el casco que ella le entregaba.

—¿Volverás a llamarme?

—Seguro —prometió Claire sin dejar de sonreír.

Con esfuerzo, le devolvió la sonrisa, se colocó su casco y encendió el motor de la Ducati. Dio la vuelta y se perdió de regreso a su mundo, seguido por la mirada anhelante de ella.

Al verlo cruzar la esquina, la chica suspiró y se aferró a las solapas de la chaqueta. Sonrió al descubrir que había olvidado entregársela. La emoción la invadió, eso le serviría de excusa para encontrarse de nuevo con él.

Dio medio vuelta y se enfrentó a Trevor, quien había presenciado impávido la despedida. De seguro Todd lo habría llamado para saber dónde se encontraba y contarle lo sucedido a su manera, hasta hacerlo enojar.

Luego de fulminar a su hija, el hombre se dispuso a entrar en la casa con un caminar lento y doloroso.

Claire volvió a suspirar antes de seguirlo, más angustiada por su estado de salud que por la enorme reprimenda que recibiría por su alocada huida.

CAPÍTULO 10

Nick miró a ambos lados del pasillo antes de salir del salón. No quedaban niños en los alrededores, solo algunos docentes. Sonrió aliviado y se acomodó la mochila a la espalda. Sacó del bolsillo de su camisa el papel que había guardado y lo desdobló frente a su rostro.

Los versos que escribió durante la clase de Matemáticas, la que más odiaba, parecían bailar sobre las líneas al compás de la música que retumbaba en su cabeza. Todo a su alrededor dejó de existir mientras tarareaba en voz baja, una y otra vez, la canción que había compuesto.

Atravesó el patio desolado. Iba tan concentrado en la balada, moviendo una mano como si fuera el director de una orquesta, que no se percató de que tres de sus compañeros lo esperaban en la parada del transporte que los llevaría a sus hogares.

—Ey, Luc, ahí viene el idiota —susurró uno de ellos hacia el más alto y robusto del trío. El jovenzuelo se volteó para mirar con el ceño fruncido a Nick, que parecía querer danzar en puntillas mientras se encaminaba hacia la salida.

Luc se apresuró a ocultarse tras una columna, seguido de sus compañeros. Los tres sonrieron ante la travesura que se les venía encima.

Cuando Nick puso un pie en el exterior, Luc saltó sobre él y le arrancó la hoja de papel. Sus amigos, excitados por la emoción, le gritaban ofensas.

—¡¿Te salieron alas, mariposita?!

—¡Toma, idiota! —pronunció uno de ellos, y le dio un golpe en la cabeza.

La sangre de Nick se congeló por el susto y la vergüenza. Cerró los puños mientras veía cómo Luc leía en voz alta y con tono de burla lo que el niño había escrito.

—¡«Tengo ganas de tomar el tren / y que me lleve al final de tus ojos, / hundirme en tu mundo de sombras y olvidar la soledad. / Oh, avecita mía. Oh, mi amor…»!

El corazón de Nick bombeó con intensidad al ver cómo los chicos se carcajeaban repitiendo lo que él había escrito. La sangre comenzó a bullirle en las venas. Apretó aún más los puños, hasta clavarse las uñas en la palma de la mano para controlar el llanto. Sabía que si lloraba serían más crueles.

—¡Qué idiota eres! ¡Le cantas a una avecita!

—¡Dame el papel! —exigió con lágrimas en los ojos.

—«Dame el papel» —repitió otro de los chicos simulando voz de niña.

—Te lo daré si me dices de quién estás enamorado —lo atormentó Luc. Nick gruñó con ira y se lanzó sobre el chico. De un empujón, lo pegó contra la pared. Los otros dos compañeros lo miraron con sorpresa, pero el arrebato solo hizo que las carcajadas aumentaran.

Luc, en cambio, se enfureció por la osadía del niño y le respondió corriendo hacia él para apresarle el cuello con un brazo.

—¡Maldito! ¡No vuelvas a empujarme! —vociferaba mientras lo apretaba buscando asfixiarlo y causándole verdadero dolor.

Luc sacudía a Nick para lastimarlo más, gruñendo por la rabia que sentía. El niño comenzó a desesperarse, le costaba respirar. Manoteaba hacia el chico buscando zafarse hasta que logró asestarle en los testículos.

Los dos cayeron al piso. Luc se retorcía por el dolor y Nick boqueaba intentando recuperar el oxígeno. Se ovilló en la acera al sentir que uno de sus otros dos compañeros lo pateaba en las costillas, gritándole ofensas sin dejar de reír.

Cuando vio que Luc se esforzaba por ponerse de pie en medio de quejas y amenazas, se apresuró a tomar el papel que contenía la canción que había escrito y lo arrugó en su puño. Intentó ponerse de pie, pero cuando estaba a punto de lograrlo vio por el rabillo del ojo que Luc se aproximaba con el rostro enrojecido y furioso, como si fuera un toro bravucón y lastimado.

—¡Maldito miserable, me las vas a pagar! —bramó antes de lanzarle un derechazo en la cara.

Nick cayó de espaldas al suelo y se golpeó la cabeza. Por un momento no supo de sí. Oía risas, gritos y maldiciones a su alrededor, pero todo lo veía borroso.

Unas manos gruesas lo tomaron por los brazos y lo ayudaron a ponerse de pie. Con dificultad, reconoció el rostro arrugado del jardinero del colegio, que lo miraba con espanto, como si fuera un fantasma.

Poco a poco fue recuperando la visión, pero sus oídos estaban invadidos por un molesto pitido que no le permitía escuchar las indicaciones del viejo, quien parecía pedir ayuda con angustia.

A lo lejos, vio correr a sus compañeros, escapando del lugar de la pelea. El ojo izquierdo le palpitaba y ardía, así como la parte de atrás de su cabeza.

El jardinero se aproximó al portón y con ambas manos hizo señas a alguien dentro del colegio, para que lo ayudara. Nick se aseguró de que aún tenía la canción que había compuesto apretada en su mano y aprovechó la ocasión para correr hacia la estación del metro.

El mareo casi le hizo caer en dos ocasiones, pero como pudo mantuvo el equilibrio. No era la primera vez que aquello le ocurría, ya sabía cómo conservar las fuerzas sin dejarse arrastrar por el dolor. Dentro del vagón que lo llevaba a su casa bajó el rostro para evitar las miradas curiosas y algo alarmadas de los viajeros. La falta de aliento le producía ansiedad, pues sabía lo que vendría después. Con manos temblorosas, sacó su inhalador del bolsillo del pantalón y aspiró la medicina antes de que la respiración se volviera más difícil. Apoyó la cabeza en la barra de aluminio donde se sostenía, cerró los ojos para calmar a su desbocado corazón y se concentró en respirar.

Al llegar a casa pretendió ir directo a la habitación, pero halló a su madre saliendo de su dormitorio, algo azorada.

—Nick, por fin llegas… —lo saludó, pero al ver el rostro hinchado y enrojecido de su hijo, y sus ojos inundados en lágrimas, quedó pasmada—. ¿Qué ocurrió? —exigió saber. Al ver que Nick la ignoraba y pretendía pasar con rapidez a su lado con la intención de huir, se interpuso—. Te pregunté qué ocurrió —repitió.

Nick se detuvo, pero no alzó el rostro. Miraba con rabia y frustración la punta de sus zapatos, apretando el papel en el puño.

—Volviste a pelear en la escuela, ¿cierto? —preguntó Melissa con las manos en la cintura. Como el niño no respondía siguió hacia la cocina en medio de un gruñido—. ¿Cuándo vas a empezar a comportarte? ¿Piensas ser un buscapleitos como tu hermano?

Al ver el camino libre, Nick se apresuró a llegar a su habitación. En el pasillo se topó con un hombre que salía del dormitorio de su mamá mientras se subía la cremallera del pantalón.

—Hola, hijo —lo saludó con la voz embriagada por el deseo satisfecho. Nick lo ignoró. Se trataba de Brandon, el gerente del supermercado donde su madre trabajaba como cajera, que solía visitar su casa y lo trataba como si fuera un tarado. Lo odiaba—. ¿Qué te pasó en el ojo?

Sin decir una sola palabra, el niño se metió en su cuarto y echó el cerrojo de la puerta. Se quitó la mochila y la dejó caer al suelo antes de tumbarse boca abajo en la cama para llorar todas sus desgracias con el rostro hundido en el colchón.

Una hora después se hallaba aún solo en su habitación, acostado boca arriba. A su lado se encontraban los libros de la escuela sin abrir, el envase con el emparedado que había llevado para el almuerzo y varias hojas de papel donde había escrito trozos de canciones. Todas llenas de ira y desesperanza.

El dolor de cabeza ya no lo atormentaba gracias a los analgésicos, pero sí el agudo palpitar de su ojo, que estaba tan hinchado y enrojecido que el simple hecho de verlo le producía asco.

Como todos los días al llegar a casa después del trabajo, CJ trató de entrar en su cuarto, pero al descubrir que la cerradura estaba pasada tocó con insistencia.

—¡Nick!

El niño suspiró con agobio, sin moverse.

—¡Quiero estar solo!

—Y yo una mansión en las Bahamas. ¡Abre la maldita puerta! —exigió con enfado. Sabía que cuando su hermano se encerraba así era porque algo malo le había sucedido. De allí no se iría hasta que no lograra verlo.

Nick volvió a suspirar y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se levantó con dificultad, pues aún le dolía el costado por culpa de la patada que le habían propinado. Aunque le fue fácil quitarse de encima a su madre, con CJ no ocurrió igual. Además, en el fondo no quería hacerlo. Su hermano era su único aliado y quien mejor lo comprendía, a pesar de no hacerlo del todo.

Abrió la puerta sin dejar de mirar sus pies descalzos, pero poco logró ocultar su herida. CJ lo tomó por la barbilla con firmeza y le alzó el rostro. Sus ojos se encendieron en cólera al ver el gran cardenal.

—Justo cuando se te había borrado el otro.

Nick se alejó de su hermano y caminó arrastrando los pies hasta llegar a un sillón. Al sentarse no pudo evitar emitir un gemido y sobarse el costado derecho.

CJ pasó cerrando la puerta tras de sí. Con una mano, acercó la silla del escritorio y se sentó en ella a horcajadas, con el respaldo entre las piernas y los brazos apoyados sobre él.

—Tenemos que hacer algo al respecto.

Nick bufó.

—¿Qué? ¿Ir a hablar con la directora? ¿O con la trabajadora social? —Habló con rencor—. Sabes que no servirá de nada. Solo reprenderán a Luc y a los chicos una semana y luego regresarán más furiosos.

CJ se mordió los labios con ira, recordando lo poco que hacían en la escuela por él. Las últimas veces, la directora había culpado a Nick y asegurado que el niño provocaba a los otros con sus actitudes extrañas.

A él nunca lo escuchaban debido a su historial de joven conflictivo, y su madre jamás fue de gran ayuda. Melissa estaba convencida de que sus dos hijos habían nacido con la mala semilla del padre, de inclinación violenta.

—Tendrás que aprender a defenderte. —Nick observó a su hermano con atención—. Hoy comenzaremos con los entrenamientos de boxeo después de la natación.

—¿Después de la natación? No me hagas ir a eso —lloriqueó el niño con pena.

Al mirar a su hermano, CJ recordó lo mucho que dolían los golpes y se apiadó de él.

—Llamaré al profesor de natación para pedir una nueva cita para el miércoles, pero los entrenamientos de boxeo sí comenzaran hoy —sentenció, y se puso de pie. Nick mostró preocupación. Nunca había sido bueno con los deportes, mucho menos con el boxeo—. Te dejaré descansar una hora más, luego vengo a buscarte.

Después se marchó dejando al niño allí, rodeado por todas sus angustias.

CAPÍTULO 11

Claire llegó al complejo deportivo con el pecho desbordado por la ansiedad. A pesar de la larga discusión que había tenido con su padre la noche anterior por culpa de su osadía, y de las miles de advertencias de este, acudía esa tarde a la academia de Jeremy deseosa de encontrarse con CJ. Llevaba puesta la chaqueta que el chico le había prestado la noche anterior.

Aún no había hablado con Todd. Ni él se comunicaba ni ella hacía ningún esfuerzo por disculparse. Solo sabía que su novio estaba muy molesto y esperaba una explicación, eso le había dicho su padre. A Claire, en realidad, no le importaba mucho lo que Todd dijese o pensase, sino lo que Trevor pudiera deducir de aquel arrebato. No quería defraudarlo. Otra vez.

Pero en vez de quedarse en casa atendiéndolo, tal y como había planificado al dejar la universidad, se encontraba allí, en el complejo, buscando con la mirada al chico desconocido que la había ayudado a escapar de sus demonios.

Al no verlo por los alrededores, siguió hasta la oficina de su hermano. Tocó la puerta para anunciarse y recibió la autorización de una voz femenina que le arrancó una sonrisa.

Lo primero que hizo al pasar fue saludar con un gran abrazo a su cuñada, a quien adoraba.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Kate, invitándola a tomar asiento en el sofá.

—Vine a… ayudar en algo —improvisó, sin mirarla a los ojos.

Kate y ella habían logrado un grado de compenetración tan profundo que ambas eran capaces de reconocer en sus miradas lo que gritaban sus corazones, sin necesidad de palabras. Por eso, aunque la chica procuró ocultar con un repaso innecesario a la oficina los espejos de su alma, Kate percibió la inseguridad que ese día la embargaba.

—¿Quién es?

Claire amplió las facciones mostrándose sorprendida.

—¿Quién, qué? ¿De qué hablas? —balbució algo nerviosa. Kate la miró con los ojos entrecerrados.

—El joven de anoche, el de la moto.

Ella abrió la boca para forma una O gigante y arqueó las cejas.

—¿Ya mi padre les fue con el chisme?

Kate sonrió en son de burla.

—No desvíes el tema. Dime con lujo de detalles qué pasó con Todd, ¿por qué lo dejaste sin una explicación? ¿A dónde fuiste? ¿Con quién? Y ¿cómo conociste a ese chico de la moto?

Claire resopló con indignación.

—Muchas preguntas.

—Tenemos cuatro horas para hablar.

—No pienso decir nada.

Kate apretó los labios y la observó con semblante pensativo. A Claire no le gustaba que hiciera eso, indicaba que estaba ideando alguna maniobra para obligarla a abrir la boca.

—En el Marriot. —La joven la observó con espanto—. Todd quiere organizar para tu cumpleaños una recepción para unas cien personas, entre las que habrá prominentes personalidades de la ciudad, pero muy pocos de tus amigos. Ha preparado una lista tentativa de invitados. —La información detuvo las palpitaciones de Claire y su rostro empalideció—. Ya tengo en mente qué empresa puede encargarse del cáterin y quién realizará el pastel, solo me falta la orquesta que amenizará…

—¡Ni se te ocurra, Katherine Gibson!

Kate mostró una sonrisa triunfal.

—Cuéntame lo que pasó anoche y te ayudaré a evitar los planes de Todd —propuso con gesto inocente—. Aunque ese hombre es demasiado insistente —concluyó pensativa.

Claire casi se ahogó con aquella noticia. Se levantó del sofá para caminar con inquietud por la habitación.

—Está demente si piensa que lo dejaré manipularme de esa manera.

—Quiere lo mejor para ti. —Claire fulminó a su cuñada con una mirada asesina. La mujer alzó las manos en señal de rendición—. Está bien, lo asumo, quiere lo mejor para él. Jeremy, tu padre y yo hemos podido percatarnos.

La joven quedó pasmada ante esa última confesión. Kate se puso de pie y se acercó a la chica para acariciarle los hombros.

—¿Cómo quieres que te ayudemos si no te abres a nosotros? Todd fue tu elección y nosotros la respetamos, pero si tienes otras ideas sería bueno que nos avisaras antes de que cometas una locura que podría lastimarte.

La chica abrió la boca para decir algo, pero la entrada de Jeremy a la oficina la interrumpió.

—Los Buckley no vendrán —informó mientras pasaba directo a su archivo y abría la primera gaveta—. Aproveché y llamé a los Thompson, traerán a sus gemelos. ¿Tienes fortaleza para reunirte con los padres de los chiquillos? —preguntó a Kate. La mujer suspiró con agobio antes de acercarse a su esposo y quitarle de las manos la carpeta que él había sacado, con toda la información y los avances logrados con los gemelos.

—Si no hay más opciones, lo haré. Los padres de esos niños son realmente desagradables.

—Quiero adelantar un poco el trabajo con ellos, esos chicos de verdad necesitan ayuda. La separación de sus padres ha empeorado su carácter violento —notificó Jeremy, al tiempo que se acercaba a una mesa auxiliar donde estaba apoyado su bolso con los implementos para las clases de natación.

Mientras Jeremy revisaba que nada le faltara y Kate hojeaba el informe de los niños, Claire los observaba con inquietud. Estaba ansiosa por saber qué había ocurrido para que CJ no asistiera con su hermano al complejo.

—¿Qué pasó con los Buckley? —le fue imposible no dar rienda suelta a su curiosidad. Jeremy se giró para verla y alzó los hombros con desinterés.

—Creo que el niño no se sintió bien al llegar de la escuela. Les pedí que vinieran sin falta el miércoles. Ese es otro caso que me preocupa —confesó eso último como para sí mismo y tomó su bolso para salir de la oficina.

Kate lo siguió, comentando con él sus impresiones sobre el caso de los gemelos.

Claire los vio marcharse con la intriga bullendo en sus venas. ¿Tendría que esperar hasta el miércoles para encontrarse con CJ? Ya estaba harta de dejar para otro día lo que anhelaba. Se acomodó las solapas de la chaqueta y salió de la oficina dispuesta a hacer algo que realmente le interesara.

*   *   *

Después de la conversación con su hermano, CJ tuvo que poner en práctica toda su capacidad de autocontrol para no llamar a Claire. Deseaba con todas sus fuerzas saber de ella, confirmar que estaba bien y que nada le había ocurrido. Pero ¿qué le diría? ¿Qué tenía para ofrecerle?

Sentía mucha curiosidad por conocer los motivos que la empujaron a huir la noche anterior, sin embargo, la situación en su casa lo obligaba a aplazar esa ansiedad para otro momento. Le dolía en el alma el conflicto que sufría su hermano. Necesitaba ayudarlo a superar esa contrariedad. Ambos estaban como abandonados en el mundo, por eso no podía dejarlo.

—Tienes que colocar los pies en diagonal, paralelos a tu pecho —explicaba CJ a Nick mientras le enseñaba la posición que debía adoptar para una pelea—. Los puños a la altura de tu cara, con la derecha atrás —repetía, pero aquello resultaba complicado para el niño—. No, Nick, la separación entre los pies es de un paso, no los abras mucho o perderás el equilibrio.

El chico suspiró exhausto.

—¿Esto es necesario?

CJ afincó en él una mirada sulfurada.

—¿Quieres que esos imbéciles te golpeen siempre? —El niño lo observó con furia—. Tienes que defenderte, Nick. Si no lo haces, ellos no te dejarán en paz.

El niño se quedó en silencio un instante, luego sacudió sus manos y pies para quitarse la mala onda e intentó realizar de nuevo la posición que le indicaba su hermano.

Durante una hora estuvieron en la azotea practicando algunos golpes con un saco de boxeo fabricado con una vieja lona, y utilizando unos guantes que pertenecían al primo de Peter. Sin embargo, tuvieron que dejarlo por ese día porque Nick comenzó a quejarse del dolor en su costado y en su ojo. Era imperioso que el chico descansara.

Luego de eso, CJ se quedó en su habitación. Se había dado un baño y revisaba en la tableta del primo de Peter vídeos de especialistas en boxeo para perfeccionar las técnicas que conocía. Ese día había conversado vía telefónica con Duncan sobre la posibilidad de tener una oportunidad para pelear en la Cueva. Esperaba su respuesta.

El timbre sonó mientras disfrutaba de un encuentro entre dos gigantes del ring. Se levantó de la cama en medio de un gruñido, dejó el dispositivo electrónico sobre el colchón y se dirigió a la sala.

Al abrir se quedó de piedra. Su chica de los hoyuelos estaba al otro lado y lo miraba con los ojos muy abiertos, como si esperara un rechazo.

—¡Ey! —la saludó sin poder salir de su asombro.

—Hola.

—Guao. Estás aquí —aseveró el joven, que la repasó de pies a cabeza. No le pasó por alto que llevaba puesta su chaqueta y eso le gustó—. Me siento acosado.

La joven se sonrojó, avergonzada, y se mordió el labio inferior.

—Digo…, me encanta —rectificó él al notarla perturbada.

—Solo vine a… —Claire dudó. No podía dejar de admirar los verdes ojos del chico, que reflejaban alegría y satisfacción— … traerte la chaqueta —alegó; se quitó la prenda y se la ofreció con cierta incomodidad. No quería desprenderse de ella.

Él no tomó solo la chaqueta, sino también su mano, y la empujó hacia el interior de la casa.

—Ven, bonita. Estás secuestrada —dijo con diversión, y cerró la puerta tras tenerla dentro.

El pecho de Claire retumbó por las aceleradas pulsaciones de su corazón, pero no sintió miedo, sino una emoción que no podría describir de ninguna manera. Repasó con rapidez la sala de aquella vivienda; la descubrió sencilla y limpia, sin muchos decorados.

—Pensé mucho en ti —susurró CJ tras la joven y cerca de su oído, haciéndola estremecer. Claire se giró hacia él y quedó hipnotizada por sus labios provocativos.

—¿Por qué no fueron al complejo?

CJ arrugó el ceño un segundo, esperando que ella no hubiera llegado allí solo porque la hubiera enviado su hermano Jeremy.

—Nick no se ha sentido bien. —El chico no le soltaba la mano, la tenía aún apresada junto a la chaqueta—. ¿Ayer no tuviste problemas con… tu padre? —indagó para sacarse de adentro la duda que lo atormentaba.

—No. Solo hablamos. Estaba furioso porque me marché sin avisar y apagué el teléfono.

CJ sonrió, divertido.

—Eres traviesa.

Ella alzó los hombros con desinterés.

—Solo fue una chiquillada.

—Es bueno hacer ese tipo de locuras de vez en cuando —aseguró él, y se acercó un paso más para así dejar su rostro cerca del de ella—. Pero es mejor cuando las haces conmigo.

Un vapor ardiente se expandió por todo el cuerpo de Claire haciéndola entrar en ebullición. Sus ojos se humedecieron, conmovidos, mientras observaban cómo él se aproximaba cada vez más con la pretensión de llegar a sus labios.

Retrocedió insegura. Lo que CJ producía dentro de ella era tan intenso que la asustaba.

—¿Dónde está tu habitación? —preguntó Claire.

Las facciones del hombre pasaron con rapidez del deseo a la sorpresa, y atravesaron la expectativa para finalmente anclarse en una emocionante ansiedad.

—Ven. —La arrastró a toda prisa por el pasillo que conducía a los dormitorios hasta llegar al suyo.

Al entrar, lanzó la chaqueta sobre un sillón y dejó que ella se paseara por el cuarto mirando todo con curiosidad. Cerró la puerta y observó con anhelo su cintura estrecha y el culo respingón que delineaba el ajustado pantalón de mezclilla.

—¿Practicas boxeo? —averiguó Claire al ver la pera que colgaba de una viga. Al girarse hacia él y descubrir que la miraba embelesado, sonrió. Se irguió con coquetería haciendo resaltar su pecho. El movimiento le estiró la blusa, dejando a la vista parte de su tatuaje.

—Mira esto —dijo él, y caminó hasta ella con la vista fija en el dibujo que apenas sobresalía. Lo tocó con delicadeza con un dedo, contacto que agitó un cúmulo de emociones en la chica y le robó un gemido—. ¿Qué es?

—Una rosa —reveló y bajó un poco su escote para mostrar por completo el dibujo. CJ sonrió con amplitud y se relamió los labios.

—Es bellísimo. —De nuevo volvió a acercar su rostro en busca de los labios de ella. Esta vez llego más cerca, a punto de rozar la suave y húmeda piel.

—¡CJ!

La llamada de Nick los sobresaltó. Claire se separó enseguida y retrocedió un par de pasos. El niño entró como siempre en la habitación del joven, sin anunciarse. No sabía que tenía visita. Al encontrarse con Claire se paralizó. Ella estaba nerviosa por la repentina interrupción, pero al notar el golpe que el niño tenía en la cara olvidó sus nervios y arrugó el ceño.

—¿Qué quieres? —preguntó CJ, evidentemente molesto.

Nick alzó avergonzado el envase que tenía en la mano.

—No puedo abrir el kétchup.

El joven tomó de mala gana el frasco y lo abrió sin esfuerzo. Luego le entregó al niño la salsa y la tapa.

—Listo.

Nick salió del cuarto sin despedirse y con la cabeza baja. CJ respiró hondo antes de girarse hacia Claire.

—¿Qué le pasó a tu hermano? —indagó ella, aún con el rostro ceñudo. CJ alzó los hombros quitándole importancia al asunto.

—Un pequeño accidente.

—¿Pequeño?

Un músculo se tensó en su mandíbula; la reacción de la joven le había incomodado. Sentía que los juzgaba, y eso lo irritó.

—Sí, pequeño —apuntó con desagrado.

—¿Dónde fue?

—Eso no tiene importancia…

—¿Dónde? —insistió la chica con ansiedad. CJ no pudo evitar enfadarse; sin embargo, se esforzó por mantener el control.

—En la escuela —reveló utilizando una voz amenazante.

—Debiste llevarlo al complejo. Jeremy puede ayudarlo.

—¿Sí? ¿Cómo? —enfatizó, exhausto—. ¿Como lo hacen sus maestros: ignorando el problema? ¿O como lo hace el resto de la humanidad: acusándolo de provocar a sus acosadores? —expresó con ira. Claire se indignó.

—¿Crees que tu hermano es el único que ha sufrido acoso escolar? —inquirió, llena de furia—. Lamento decepcionarte, pero somos cientos los que hemos sobrevivido a ese tipo de drama —escupió, antes de pasar junto a él y tropezar con su hombro para salir de la habitación.

CJ apretó los labios por la rabia, pero no la siguió. Estaba demasiado enfadado consigo mismo y no sabía cómo disculparse.

Claire llegó a la sala y encontró a Nick en el área de la cocina, separada de la otra habitación por una mesa larga. El niño quería untar las papas fritas que había puesto en un envase para llevar, pero la salsa se resistía y no quería salir.

Se acercó a él y le pidió el frasco con una sonrisa. Él la miró con timidez un instante, luego se lo dio. De una sola sacudida, logró que saliera el contenido y aplicó una cantidad generosa sobre el aperitivo. Luego dejó la botella encima de la mesa, tomó una papa y se la comió, ante la mirada atónita de Nick.

—Están frías, pero sabrosas —garantizó—. Te veré el miércoles, ¿ok?

Él dudó unos segundos, pero al final asintió.

Claire le regaló una gran sonrisa y le batió los cabellos con ternura antes de marcharse, logrando que el chico relajara las facciones y se despidiera de la joven con un movimiento de manos.

Cuando salía por la puerta, apareció CJ. Aún se notaba furioso. Nick agarró una papa y se la metió a la boca.

—Ella dijo que están sabrosas —le informó mientras sostenía el envase con ambas manos para dirigirse a su cuarto—. Debí decirle que las cocinaste tú.

El niño desapareció de su vista y él se quedó como un idiota mirando la puerta cerrada. Nunca se cansaba de echar a perder las pocas cosas que podían funcionar en su vida. Una costumbre que había heredado de su padre.

CAPÍTULO 12

—Las cosas no son tan sencillas —le aseguró Duncan cuando se reunieron la noche del martes. CJ pretendía convencerlo de que lo ayudara a entrar en la Cueva como un peleador, pero no era fácil persuadir al moreno alto de contextura maciza. El hombre encendió un cigarrillo, le dio una calada profunda y se recostó en la carrocería de su Hyundai observándolo de forma escudriñadora—. Hay mucho dinero en juego y no recomendaré a alguien que no dé la talla.

—Puedo hacerlo —garantizó CJ. Comprimió el ceño y se cruzó de brazos para dar más énfasis a su decisión.

—Esta no es la asociación mundial de boxeo —remarcó Duncan con su mirada impregnada de una dureza amenazadora—. No hay árbitros que hagan de la pelea un enfrentamiento justo ni seguro médico que te proteja, y si la cantidad de dinero es muy grande, pones en riesgo tu vida. No peleas solo para ti, sino para quienes apuestan. Ellos van a ese lugar porque quieren ver sangre, brutalidad y acción, y te exigen que les hagas ganar mucho dinero. Les dará igual lo que te pase si no cumples con sus exigencias.

CJ apretó la mandíbula mientras Duncan le daba otra calada a su cigarro y lanzaba ojeadas hacia la entrada de la casa de apuestas, donde pasaría la noche haciendo dinero.

—Quiero hacerlo. Sé que puedo —insistió el joven, logrando que su amigo posara en él toda su atención—. Necesito con urgencia el dinero.

Duncan mostró una media sonrisa perversa.

—Siempre me ha gustado tu arrojo —confesó, prestando más interés al chico y volviendo a llevarse el cigarro a la boca—. La paliza que le diste hace unos días a Raymond fue colosal. Ese imbécil aún no puede caminar erguido, pero… hace falta más.

CJ se pasó una mano por los cabellos. Recordó con inquietud la pelea que había tenido con uno de los pandilleros de la zona donde vivía por defender a Nick de las burlas. La causa de su turbación no era que le preocuparan las represalias por aquello, sino que el episodio le había recordado la situación de su hermano. A medida que Nick crecía, sus costumbres poco habituales eran más visibles y a él le causaban muchos conflictos. Le urgía sacar al niño del ambiente de desdicha y violencia donde vivían.

—Voy a pelear en la Cueva —aseguró con enfado.

La sonrisa de Duncan se intensificó. Era eso lo que buscaba, una determinación sincera y no una petición desesperada.

—Tienes que prepararte, lo que se hace allí no es simple boxeo, son artes marciales mixtas, y de las crueles. Creo que de eso pudiste darte cuenta.

CJ apretó aún más el ceño. Se había percatado de que los peleadores en la Cueva no luchaban acatando las reglas básicas del boxeo, sino que además daban patadas y aplicaban diversas técnicas de combate con la finalidad de derribar a su oponente. Él pensó que se trataba de una ilegalidad aceptada por la desesperación de todos por ganar, y a falta de árbitros o normas establecidas cualquier cosa era permitida. No conocía mucho las artes marciales mixtas y eso podía ser peligroso para él. Sin embargo, le fue imposible rendirse.

—Lo haré. Te prometo que estaré listo para la próxima reunión.

Duncan se carcajeó con diversión antes de mirar fijamente a su amigo.

—Ya te dije que no es tan sencillo. Para incluirte en la Cueva tengo que apostar una buena cantidad de dinero por ti. Si te recomiendo es porque confío en que eres un ganador y debo demostrarlo con mi propia apuesta —aclaró con semblante serio, y le dio otra calada a su cigarro—. No pienso poner ni un dólar sobre esas bandejas si no me aseguro de que en realidad puedes lograrlo.

—¿Y qué propones? —indagó CJ con seguridad. Ambos compartieron una mirada intransigente por unos segundos. Ninguno estaba dispuesto a perder.

—Tengo que probarte.

El joven arqueó las cejas con incredulidad.

—¿Cómo?

—En una pelea, por supuesto —explicó Duncan despegándose del auto y lanzando el cigarrillo al suelo para pisarlo con la punta de su bota—. Quiero ver cómo lo haces y hasta dónde eres capaz de llegar. Así sabré cuánto dinero puedo invertir en ti.

El hombre dio un paso hacia la casa de apuestas, pero se detuvo para encarar de nuevo a CJ.

—Si veo que eres bueno, apostaré mucho y eso podrá ponerte entre los grandes —agregó tajante—. Hay apostadores que confían en mí, he llevado a algunos buenos peleadores a la Cueva; cuando me vean poniendo en ti una suma considerable, me imitarán. ¿Quieres dinero, CJ? Entonces, tendrás que demostrarme que eres el mejor —concluyó antes de fulminarlo con la mirada y dar media vuelta para marcharse.

—¡¿Cuándo?! —preguntó ansioso.

—¡Te llamaré! —indicó el otro sin darle la cara y sin detenerse.

CJ se quedó un instante allí. Lo observó perderse tras la puerta del recinto mientras sopesaba sus posibilidades.

Tenía que ser el mejor. No había otra opción. Si Duncan cumplía su parte y apostaba mucho por él, con una sola pelea en cada reunión sería suficiente. Ganaría un buen dinero con poco esfuerzo.

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se dirigió a su casa. Tenía mucho trabajo por hacer.

El miércoles por la tarde salió antes del trabajo y se encontró con Nick en la estación del metro para acompañarlo a su primer entrenamiento de natación. El niño llevaba el atuendo para las prácticas en su mochila escolar. Su ojo seguía enrojecido, pero ya no tan hinchado como el lunes anterior; sin embargo, eso no le impedía caminar cabizbajo por la calle, para evitar que la gente lo mirara con lástima o curiosidad.

CJ estaba tan concentrado en su preparación para la pelea que no se preocupó por la falta de interés que los maestros de Nick mostraron hacia el problema ocurrido en la escuela. Jamás enviaron una nota o citaron a su madre para conversar sobre el asunto, y no era la primera vez que ignoraban hechos como aquellos. Por eso decidió no darle importancia y resolver el tema a su manera: enseñándole al niño las mismas técnicas de combate que él debía aprender.

Viajaron en silencio hasta llegar al complejo, cada uno abstraído en sus pensamientos. CJ, además, estaba intranquilo por la posibilidad de encontrarse de nuevo con su chica de los hoyuelos; aún no sabía cómo pedirle disculpas por su actitud ruda la última vez que se vieron. Nick, en cambio, permaneció todo el recorrido melancólico y serio. No tarareaba temas improvisados como solía, solo observaba absorto puntos imaginarios a través de los cristales de los vagones.

Cuando Jeremy recibió al niño y vio su estado físico, interrogó a CJ con una mirada dura.

—Se cayó de la cama —justificó el joven de manera apresurada, tras un previo acuerdo con su hermano. El niño le había rogado que no dijera nada sobre sus conflictos en la escuela a su nuevo profesor.

Jeremy no se dejó convencer por tan mala excusa. Había trabajado durante años con chicos con problemas sociales y vivió en carne propia un caso de acoso escolar. Aunque sabía que mentían, no podía abordarlos enseguida. Durante la jornada lograría informarse de algo sin tener que ganarse la desconfianza o el odio de los hermanos Buckley.

Mientras Nick y Jeremy estaban en el agua, CJ se ubicó en las gradas esperando nervioso el fin de la clase. Sabía que el profesor de natación no le había creído, Claire no aparecía y ese día tenía mucho que practicar para la pelea. Tantas cosas paseándose por su cabeza lo volvían inestable.

Nick se encontraba igual de perturbado, aunque por motivos diferentes.

—¿Qué te ha parecido la clase hasta ahora? —le preguntó Jeremy cuando estuvo a solas con él en la piscina.

—El agua está fría —reveló Nick sin mirarlo a la cara.

—¿Y de los dolores del cuerpo? —El chico lo observó, confuso—. Te caíste de la cama y te hiciste mucho daño en el ojo, supongo que no fue lo único que te golpeaste.

—Ah. Estoy bien —declaró con inseguridad.

Jeremy lo hacía moverse por la piscina con la ayuda de un flotador, le enseñó a dar patadas al agua para trasladarse de una punta a otra. Podía notar que el chico comprimía su rostro en una mueca de dolor cuando debía doblar el torso para dar una vuelta.

—La caída debió de ser muy aparatosa —insistió.

—Eh, sí —respondió el niño, cada vez más nervioso.

—¿Realizas algún otro deporte? He visto que tienes pequeños moretones en las piernas, ¿practicas futbol?

Nick dudó un segundo en responderle, arqueando las cejas con sorpresa.

—A veces practico boxeo con mi hermano. Me enseña a darle patadas a su saco de arena.

—¿Boxeo con patadas? —inquirió, confuso. Nick asintió, sintiéndose avergonzado.

Jeremy arrugó el ceño y lanzó una mirada hacia CJ, quien no dejaba de repasar todo el lugar desde las gradas, como si buscara a alguien. La situación de aquellos dos chicos le intrigaba.

*   *   *

Claire se mantenía rígida dentro del auto de Todd, con los brazos cruzados en el pecho y la mirada clavada en la vía.

—Me estoy esforzando, Claire, pero no veo que quieras poner de tu parte.

—Claro que lo hago, Todd, pero me exiges demasiado.

—¿Te parece demasiado tener altas aspiraciones? —le recriminó el hombre mientras la llevaba al complejo deportivo.

Ella apretó la mandíbula y disimuló un resoplido de indignación.

—Me siento abrumada, necesito tiempo.

Él la observó un instante con asombro, luego apretó los labios para controlar la rabia.

—Esa recepción con los miembros de la fundación San Patrick es importante para mí, y tu hermano me servirá de enlace para lograr un mayor contacto con ellos. Sabes que necesito de su asociación para impulsar mi carrera.

Claire suspiró hondo, se sintió usada.

—Ya me comprometí con mi papá para cenar con él —mintió. No estaba dispuesta a pasar otra agotadora jornada en alguna aburrida reunión con Todd. Se sentía exhausta y necesitaba pensar en lo que realmente quería.

La compañía de su novio ya no le resultaba divertida. Sus ansiedades se inclinaban hacia unos ojos verdes, de mirada pícara y algo misteriosa, y al triunfo ostentoso del rubio que la acompañaba.

—Hablaré con Trevor, él entenderá —agregó el hombre. Ella lo traspasó con su rencor—. Esa reunión también será un gran paso para ti. ¿No pretendes involucrarte en la fundación de Kate?

La joven puso los ojos en blanco al recordar que con aquella excusa había logrado impactarlo meses atrás, cuando deseaba conquistarlo a toda costa y quería demostrarle que ella también tenía planes sólidos, como los de él. Y en realidad, sí estuvo interesada en trabajar con su cuñada dentro de la fundación. Le atraía el tema de la orientación educativa, era lo que deseaba estudiar en la universidad, pero ahora estaba tan insegura que no comprendía muy bien sus propios sentimientos.

Volvió a suspirar con agobio. Se había jurado a sí misma tener siempre un plan a la mano que la ayudara a trazarse un futuro exitoso. Una de sus prioridades fue ser tan célebre como su hermano Jeremy, para que su padre nunca se sintiera defraudado. Su novio le estaba sirviendo en bandeja de plata esos logros.

—Lo pensaré.

Todd se mordió los labios para no sonreír de satisfacción. La compañía de Claire en esa cena lo pondría a él en el centro de las miradas. Los miembros de la fundación San Patrick la habían organizado para premiar a Jeremy por haber culminado con éxito uno de sus programas de entrenamiento para chicos con discapacidades. Había logrado que dos de ellos asistieran a las últimas olimpiadas paralímpicas. Uno fue capaz de ganar una medalla de plata, y el otro, un certificado por su destacada participación en los juegos.

Celebrar junto al agasajado podría despertar curiosidad en los presentes. Él necesitaba eso para hacer notar su proyecto dentro de la fundación. Claire no podía faltar ni dejar de estar a su lado. Esa fue la razón por la que tuvo que doblegar su orgullo herido y perdonarle a la chica su desplante de días atrás, cuando ella lo abandonó en casa de su mentor para irse con un antiguo compañero de Kingston, que casualmente estaba en Providence esa noche y le llevaba una encomienda de Mary Sanders. Aquella fue la historia que Claire le contó a su novio para justificarse.

La dejó en el complejo antes de marcharse a Brown, donde se reuniría con el doctor Hayes. La despidió con un beso profundo, que le dejara claro lo que luego querría de ella.

—Esta noche nos veremos, ¿cierto?

La joven asintió, controlando su agitada respiración.

Caminó hacia el recinto algo turbada. Una de las cosas que más le gustó de Todd fue el hecho de que él siempre la abordaba con ferocidad dejándola fuera de juego. El hombre era un amante insaciable, aunque en los últimos meses, debido a la enorme cantidad de responsabilidades que le había supuesto la culminación del proyecto arquitectónico para la fundación, se había vuelto rutinario.

Ese beso le demostraba que la llama seguía ardiendo en él, lo que despertaba en Claire una sensación inquietante en el vientre, aunque no tan intensa como la que le producía el posible encuentro con el chico de los ojos verdes.

CAPÍTULO 13

Al entrar al complejo y notar que la clase de natación había terminado, Claire se angustió. Perdió mucho tiempo en la larga conversación con su novio en la que pretendieron «reconciliarse».

Tenía muchas ganas de ver a Nick y a CJ, sobre todo a CJ, pero al ver la piscina vacía y los alrededores casi desolados se sintió decepcionada. Ni siquiera Jeremy estaba en las cercanías. Ahora, ¿tendría que esperar hasta el viernes para saber de ellos?

—¿Buscas a alguien?

La pregunta la hizo dar un salto y girarse a la velocidad de la luz para toparse con unos luminosos y pícaros ojos verdes. Tragó saliva y se irguió para evitar mostrar su alegría por tenerlo allí, frente a ella, a escasos centímetros.

—Pensé que no vendrías —confesó CJ con su atención fija en los sonrosados y húmedos labios de la joven, levemente abiertos por culpa de la sorpresa.

—Solo vine a… ayudar a mi hermano —mintió ella, y alzó las cejas con arrogancia.

CJ la miró a los ojos, y ella sintió como si una corriente eléctrica le atravesara toda la columna vertebral.

—Está en su oficina —le informó el joven, y se quedó muy quieto, esperando una reacción de ella.

Claire quería marcharse, su mente se lo gritaba, pero su cuerpo se había rebelado por completo frente a su voluntad. Le era imposible alejarse de CJ y dejar de observar sus pupilas, una apremiante necesidad de su contacto se le anudaba en el pecho.

—Estoy listo. —La repentina intervención de Nick los sobresaltó a ambos.

CJ se giró ceñudo hacia su hermano.

—¿Tienes todo? —le preguntó irritado. El niño asintió algo confuso y se colocó la mochila en la espalda.

—¿Se van?

El ánimo de CJ mejoró de manera considerable tras la duda de la chica, algo que desconcertó aún más a Nick.

—Sí, bonita. Aquí ya terminamos.

—¿Y… qué harán hoy?

CJ no pudo esconder la sonrisa de satisfacción que pugnaba por aparecer en su rostro.

—Nada.

—¿Nada? Pero dijiste… —Nick cerró la boca al sentir un codazo de su hermano en el hombro. Resopló con rabia y se cruzó de brazos.

—No haremos nada —repitió el joven, y se guardó las manos en los bolsillos del pantalón.

—Podría llevarlos a casa.

CJ arqueó las cejas ante la propuesta de Claire.

—¿Tienes auto?

—No, pero cuento con la amplia red del metro de la ciudad. ¿Sirve?

El rostro del chico se iluminó como si se tratara de un foco de alto voltaje.

—Por supuesto.

Los tres se encaminaron hacia las puertas del recinto en el preciso instante en que Jeremy salía de su oficina con el teléfono móvil pegado a la oreja.

—Sí, hablaré con ella —aclaró con desagrado a la persona con la que conversaba. Alzó la vista y vio como su hermana se marchaba del complejo acompañada por los hermanos Buckley. Arrugó el ceño un instante, pero luego se mostró aliviado—. Lo siento, Todd, esta noche no podremos reunirnos. Claire y yo debemos planificar las próximas actividades de la academia. Son muchas porque inscribimos a más chicos y quizás no terminemos hasta la madrugada —mintió—. Estoy de acuerdo contigo, el trabajo la hará reflexionar. No te preocupes por ella, yo me encargo —alegó, y después de una escueta despedida finalizó la llamada—. Vete a la mierda, imbécil —escupió hacia el teléfono, y miró de nuevo en dirección a la salida. Su hermana y los Buckley ya no estaban a la vista.

Apretó la mandíbula, molesto por tener que engañar a un estúpido para sacar de un aprieto a Claire, y regresó a su oficina con la preocupación bulléndole en el cuerpo. Respetaba las decisiones de su hermana, pero consideraba que era momento de intervenir en el asunto. Luego tendría con ella una seria discusión.

*   *   *

Como contaban con la compañía de la chica, los Buckley decidieron dar un paseo antes de marcharse a casa. Los tres caminaron sin prisa por las anchas calles de la ciudad.

A Nick le fascinó el cambio de planes, por primera vez en esa semana se comportaba de manera habitual. Mientras su hermano y Claire conversaban, él andaba detrás de ellos absorto en su mundo musical, observando distraído los alrededores. La joven intentó en varias ocasiones incluirlo en las charlas, pero cada vez se le hacía más difícil. CJ solía respetar aquel aislamiento de su hermano y solo lo sacaba de él cuando era necesario. Sin embargo, al ver los reiterados esfuerzos de la chica, decidió ayudarla en su empresa.

—¿Qué tipo de música te gusta? —preguntó dirigiéndose a Claire, pero de forma que Nick pudiera escucharlo.

—La electrónica —respondió ella enseguida, despertando una emoción en CJ.

Era el mismo tipo que le gustaba a su hermano. Con eso lograría captar más la atención del niño.

—¿Por qué? —consultó el joven, notando como Nick arqueaba las cejas reflejando impaciencia en su rostro. También quería conocer esas razones.

—No sé…, tal vez… porque me produce placer —alegó ella con una sonrisa—. El sonido estridente de los sintetizadores y de los samplers me transporta a un mundo donde nada me afecta —explicó con emoción—. Cierro los ojos e imagino las luces de colores, la alegría y el ritmo fluyendo en el aire… —Suspiró y su mirada se perdió en un horizonte lejano—. No sé, me gusta porque para mí es tranquilidad.

Esa confesión, que parecía haber salido del corazón, logró atrapar bajo una fina red no solo a CJ, también a Nick. Por fin conocía a alguien que se sentía igual que él cuando se dejaba embargar por la música. Por lo visto no era tan «bicho raro» como pensaba.

El niño comenzó a mostrarse más despierto e interesado por lo que decía la joven a medida que CJ la interrogaba sobre sus bandas y DJs preferidos.

Depeche Mode, The Chemical Brothers, Groove Armada, Fatboy Slim, y los grandes: David Guetta y Armin van Buuren fueron algunos de los nombres que surgieron durante la conversación. Para sorpresa de Claire, a Nick también le agradaban varios de ellos, lo que permitió al niño formar parte de la tertulia.

—Me gustan los grupos que hacen música solo con sus voces —comentó Nick mientras esperaban frente a un tráiler de hot dog a que les entregaran sus pedidos.

—He escuchado a algunos —aportó Claire. CJ prefirió mantenerse al margen, sorprendido por la repentina locuacidad de su hermano.

—¿Has oído a Pentatonix? —inquirió Nick.

—¿El grupo que ganó el YouTube Music Awards?

—¡Sí! —contestó el chico dando saltos de alegría. La emoción no le cabía en el pecho. Por fin alguien sabía de qué hablaba—. Han hecho varios covers de Daft Punk.

—Sí, los he escuchado, incluso… —canturreó ella, al tiempo que hurgaba en el interior de su bandolera—, los tengo grabados en mi iPod.

Claire sacó su reproductor mientras Nick brincaba de felicidad a su lado. CJ los miraba con una sonrisa de satisfacción, con un hombro recostado en el tráiler y cruzado de brazos. Ella encendió el aparato y buscó la canción de Pentatonix. Le colocó a Nick los cascos en los oídos y observó complacida cómo el niño bailaba al ritmo de la música que escuchaba.

—Se acaba de enamorar de ti —dijo CJ, divertido.

—¿De mí o de mi iPod?

—De ti, por tener un iPod con la música que le gusta.

—Deberías comprarle uno.

Él resopló y se irguió para tomar los hot dog que le entregaban.

—Están incluidos en la lista de «artículos por adquirir», después de las medicinas, la comida, la ropa y los cuadernos para la escuela.

Claire perdió la alegría y miró fijamente a CJ mientras él ponía el panecillo en sus manos. El chico tuvo que sostener a Nick por un brazo para detener su agitación y darle el suyo. Continuaron la caminata al tiempo que comían. En esa ocasión habían perdido por completo a Nick, que los seguía sumergido en la algarabía que le otorgaba la música en sus oídos.

—¿Eres tú quien corre con los gastos de tu hermano? —preguntó Claire con curiosidad; no podía quitarse esa duda de la mente. CJ apuró el bocado para responderle.

—No de todos. Mi madre también aporta, pero ella además tiene los gastos de la casa.

—Debe de ser difícil —declaró la chica bajando el rostro. Nunca había tenido necesidad de trabajar para vivir. Su padre y Jeremy le daban todo lo que necesitaba, aunque sin excesos.

Recordó a su amiga Mary, quien debía combinar los estudios con el trabajo para aliviarles las cargas a sus padres, que estaban hasta el cuello de deudas. De forma involuntaria se sintió avergonzada.

Al ver su reacción, CJ le dio un codazo suave en el hombro.

—Difícil es salir al frío de la noche y llamar a un completo desconocido para escapar de los monstruos que te acechan —bromeó, pero para Claire aquello no fue una broma. Empalideció y lo observó con los ojos agrandados. CJ no pudo evitar carcajearse—. ¿Cuándo me dirás de qué huías? ¿No me lo merezco? —apuntó antes de darle un gran mordisco a su hot dog.

—De mi novio.

Ahora fue CJ quien la miró estupefacto.

—¿Tu novio? —preguntó con la boca llena de comida. Ella asintió mientras disfrutaba de su aperitivo—. Ah, tienes novio —lo dijo para sí mismo y como si fuera un recordatorio, pero sin poder disimular el dolor que aquella confesión le causaba. Después de unos segundos de silencio, se atrevió a hacer más preguntas y recobró la sonrisa burlona—: ¿El de los preservativos extralargos con sabor a frutas?

Claire casi se atragantó con el bocado que tenía en la boca. CJ tuvo que detenerse y golpearle la espalda para que recobrara el oxígeno perdido.

—¡No! —exclamó cuando pudo respirar con normalidad. CJ la miró con los ojos muy abiertos—. No es el de los preservativos.

—¡¿Hay otro?! —indagó él alarmado. Varios transeúntes pasaron por su lado y los observaron con curiosidad. La chica se sonrojó.

—¿Podemos dejar de hablar de eso?

CJ tragó saliva y siguió caminando con la vista en el frente. No sabía qué hacer con el hot dog, había perdido por completo las ganas de comer.

—No eran para mí. —Él giró el rostro hacia ella, confundido. Claire aún estaba sofocada, aunque más relajada que segundos antes—. Fue un favor que tuve que hacerle a… mi cuñada.

CJ intentó con todas sus fuerzas no reír, pero aquello le resultó demasiado difícil. Las carcajadas resonaron en los alrededores.

Al principio Claire lo observó indignada; sin embargo, a los pocos segundos se dejó llevar por la diversión de él. Por más que se mordió los labios, no pudo evitar reír también.

Se sentaron en el banco de una plaza cercana para terminar de comer el aperitivo. Nick se unió a ellos para consultarle a Claire sobre los temas que tenía almacenados en su iPod. Pasaron un rato agradable entre música y risas, hasta que recibieron una desagradable visita que agitó el mal humor de CJ.

—Pero mira quién está aquí —respondió un sujeto de rostro marcado por cicatrices que caminaba tratando de ocultar una cojera en una pierna, acompañado por dos jóvenes de aspecto rudo—. Nuestro nuevo gallo de pelea.

CJ se puso de pie y se alejó varios pasos para recibirlo con una mirada desafiante.

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente —bramó Raymond al detenerse muy cerca de él.

Claire se levantó y tomó a Nick de un brazo para acercarlo a ella. Observó con preocupación la escena. A CJ lo habían rodeado con la clara intención de golpearlo y eso la aterró. ¿Cómo podría evitar un enfrentamiento?

CAPÍTULO 14

—No sabía que te habían dado el alta en el hospital. ¿Quieres regresar de nuevo? —bromeó CJ con sarcasmo, notando que la broma había producido el efecto deseado en Raymond, quien tuvo que apretar la mandíbula para no dejarse llevar por las provocaciones del joven.

—Qué graciosillo eres, imbécil. Tanto, que te crees capaz de meter tus narices en la boca del lobo sin darte cuenta de que te va a devorar.

CJ sonrió con el cuerpo en tensión, procurando mostrarse relajado; así su rival no se percataría de lo mucho que le afectaban sus amenazas.

—¿Y qué te hace pensar que no soy yo el lobo?

Raymond se acercó a él evitando cojear hasta quedar a escasos centímetros de distancia y traspasarlo con una mirada intransigente.

Claire y Nick observaban con preocupación la escena desde una distancia prudencial. La chica, con disimulo, repasó los alrededores. Esperaba divisar a algún policía, pero ninguno se hallaba en las cercanías. Descubrió que varios transeúntes se detenían atentos a lo que ocurría, con sus móviles en la mano. Ella arrugó el ceño con desazón, pues sabía que no lo hacían con intención de avisar a algún servicio de seguridad si se producía una pelea, sino para grabar el enfrentamiento y mostrarlo luego en redes sociales. Una costumbre que la sacaba de quicio.

—Duncan nos invitó a una pelea improvisada. —Las facciones de CJ se endurecieron ante la noticia—. Nos veremos las caras dentro de poco, cabrón, y te juro que en esa ocasión no me atacarás por sorpresa —advirtió con enfado—. Te haré picadillo, pero te dejaré vivo para que luego te enteres de quién será el próximo campeón en la Cueva.

Raymond golpeó a CJ en el pecho haciéndolo retroceder un paso. Ambos volvieron a acercarse con desafío, dispuestos a comenzar en aquel lugar la pelea que tenían pendiente. Sin embargo, uno de los compañeros del pandillero se acercó a este y lo sostuvo con fuerza por un brazo.

—Hay gente grabando —le dijo, cerca del oído.

Raymond se alejó un poco y miró con odio a las personas que estaban en las cercanías y lo apuntaban con sus teléfonos móviles. Les mostró el dedo del medio y volvió a empujar a CJ antes de apartarse por completo de él.

—Me vas a pagar todas las que me debes —sentenció, y se dio la vuelta para marcharse con sus amigos. Su historial delictivo había engordado demasiado el último año, no podía arriesgarse a que lo grabaran en una disputa en plena vía pública.

CJ se mordió los labios aguantándose las amenazas que empeorarían su situación. La furia lo carcomía. El maldito Duncan le había jugado sucio pactando una pelea con el peor de sus enemigos. De esa manera se lo ponía muy difícil.

—¿Qué fue eso? —preguntó irritada Claire al llegar junto a él. La chica tenía el rostro pálido y tenso por el temor.

—Un asunto personal —masculló él entre dientes, y se giró para verificar que su hermano se hallaba a sus espaldas, mirándolo apenado.

—¿Un asunto personal? ¿Con ese delincuente?

El joven fijó sus ojos saturados de furia en la chica.

—No conoces nada de mí, Claire Collins, ni de mi mundo. Así que no te atrevas a juzgarme.

Ella resopló con indignación.

—Eres tan cuadriculado que solo puedes pensar que pretendo juzgarte —señaló con desagrado—. ¿Quién es Duncan? Y ¿qué es la Cueva?

Él sonrió con desánimo y dio una mirada por el lugar antes de fijarla de nuevo en ella. Aunque nadie los grababa, algunas personas estaban atentas a lo que sucedía entre ellos.

—Nada de eso te interesa.

La joven agrandó los ojos impactada por la respuesta. La sintió como una patada certera al estómago. Se irguió, intentando apilar toda su dignidad, y sin decir otra palabra le dio la espalda y se marchó en dirección al complejo.

CJ la observó con el arrepentimiento anclado en su pecho. Se esforzaba por diluirlo en la ira que le crecía con cada paso que la chica daba lejos de él. En momentos como ese, cuando cometía las estupideces más atroces de su existencia, no podía dejar de recordar a su padre. Se juró miles de veces no seguir sus pasos cuando lo vio frío e inmóvil en el interior de una urna, pero su torpeza lo superaba y lo llevaba al mismo camino de ineptitud y enfado que el hombre había transitado.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Nick con el rostro bajo, inquieto por la atención que aún recibían de algunos pocos curiosos.

—Irnos a la mierda —bramó CJ, que se guardó las manos en los bolsillos del pantalón y dio media vuelta—. Vamos, ya hemos perdido una hora de entrenamiento —indicó antes de ponerse en marcha.

Nick lo siguió con el rostro comprimido por una mueca de desagrado, pensó que aquella salida improvisada lo exoneraría ese día de esas prácticas. Odiaba el boxeo, pero al menos de esa manera recibía más atención de su hermano. Algo que le gustaba.

*   *   *

Claire pasó dos días mintiendo a su padre y a Jeremy para evitar alguna conversación que tuviera como centro su relación con Todd. En varias oportunidades ellos intentaron abordarla, pero se las ingenió para escapar de cualquier incómodo interrogatorio. No se entendía a sí misma.

Su novio, sin embargo, se mostró mucho más accesible. No volvió a incordiarla con ninguna estúpida exigencia, solo aprovechó la ocasión para invitarla al cine y a comer en algún buen restaurante. La llevó a la librería más popular de Providence y la llenó de libros, libretas de edición limitada y lapiceros temáticos. Dieron además un paseo por la playa, donde hablaron solo del próximo festival Tomorrowland que se celebraría ese año, un tema trivial que a la chica le apasionaba.

Eso la ayudó a olvidarse del conflicto de CJ que tanto la mortificaba, y de lo asfixiante que le resultaba la reunión con los miembros de la fundación San Patrick. Un encuentro en el que finalmente aceptó participar para compensar lo atento que había sido Todd con ella esos días.

De CJ no había tenido más noticias. Nick no asistió a la segunda práctica que le tocaba ese viernes y ella no quiso llamarlos para pedirles una explicación. Si no querían dejarse ayudar, no tenía por qué obligarlos.

Para ese día se atavió con un vestido negro ceñido y bastante corto que resaltaba muy bien su cuerpo estilizado. La parte superior, de encaje como las largas mangas, ocultaba su tatuaje.

Se calzó unos tacones de aguja y se alisó al máximo el cabello, dejándolo despuntado a la altura del cuello. Su maquillaje fue tan sobrio que la imagen de chica alegre quedó esfumada para dar paso a la de una mujer elegante y adulta.

—Estas increíblemente hermosa —la alabó Todd cuando fue a buscarla a la casa de su padre a la hora pautada.

El hombre ciñó con sus manos la cintura de ella para sostenerla con firmeza. La acercó hacia sí y le estampó un beso en los labios.

—Hoy será un gran día. ¿Eres consciente de eso? —indagó buscando la mirada escurridiza de la chica. Claire intentaba disimular su inquietud. Se sentía incómoda, tanto por lo que vestía como por las interminables horas que divisaba en su futuro más inmediato.

Sonrió con toda la candidez de la que fue capaz, sumergiéndose en la mirada llena de determinación de su novio.

Mientras avanzaban hacia el auto, se recreó con la imagen pulcra del hombre, su traje a la medida, sus zapatos relucientes y su cabello rubio peinado de manera prolija, sin una sola hebra fuera de lugar. Era tan digno y… perfecto.

No pudo evitar que la imagen ruda y natural de CJ le invadiera los sentidos. Se puso tensa cuando lo recordó con sus franelas de algodón, los vaqueros desgastados y las zapatillas deportivas. Siempre se veía tan cómodo y ligero con esa eterna sonrisa traviesa dibujada en el rostro y con sus ojos verdes refulgiendo de picardía.

Una sensación amarga se expandió en su pecho y le humedeció los ojos. Respiró hondo mientras ocupaba su puesto en el auto. Debía olvidarse de ese chico y de la locura de su compañía. Él no entraba de ninguna manera en sus planes; si lo hacía, le trastocaría todo y le haría perder aún más el camino.

Llegaron al hotel donde se tendría lugar la recepción y se mezclaron con rapidez entre la marejada de lujosos invitados. Un derroche de ropa de diseñador, piedras preciosas y champagne costoso revoloteaba por el salón que se había preparado para el evento.

Desde un pequeño entarimado ubicado al fondo, amenizaba la velada una orquesta, y decenas de meseros con trajes oscuros terminaban de dar los toques finales a las mesas dispuestas de manera ostentosa para la cena. Ningún detalle se escapaba a los encargados de la fundación San Patrick para agasajar a sus distinguidos contribuyentes ni para reconocer a sus mejores trabajadores.

Claire buscó con la mirada a su hermano Jeremy, y lo encontró cerca de las puertas acristaladas que llevaban a la terraza, sumido en una seria conversación con un viejo empresario de renombrada reputación en la ciudad. Junto a él se hallaba Kate, enfundada en un brillante vestido blanco de una sola manga ajustado a su cuerpo con delicadeza. Llevaba el largo cabello atado en una trenza gruesa que le caía sobre el hombro desnudo. No portaba sus habituales gafas, sino unas lentillas que resaltaban sus ojos turquesa. Su cuñada tenía una belleza angelical que conmovía y mantenía hipnotizado a Jeremy, quien, mientras hablaba con el empresario, no perdía de vista a su esposa, que conversaba con el reportero de uno de los diarios más importantes de Rhode Island.

Respiró hondo, una manía que estaba repitiendo hasta el cansancio esa noche, pero que la ayudaba a llenarse de valor. Todd la paseó por el salón para que saludara con una sonrisa encantadora a más de un centenar de personas. La llevaba del brazo como si fuera una alhaja bañada en oro y con diamantes incrustados. Orgulloso, la presentaba no como su «novia, Claire Collins», sino como su «novia, Claire, hermana de Jeremy Collins». Siempre tenía la precaución de aclarar aquel pequeño punto.

La chica se esforzaba por ampliar la sonrisa cuando los invitados la veían con sorpresa y se desgastaban en alabanzas hacia su hermano. Jeremy siempre había sido el mejor, el más audaz, el más inteligente, el más ingenioso, el más, el más y el más. Nunca dejó de ser más. Ella lo adoraba con locura, pero le agobiaba que la gente intentara compararla con él: «¿Tú también nadas?», «Imagino que eres tan buena estudiante como lo fue Jeremy en la universidad», «¡Otra genio Collins!».

Era agotador tener que explicar una y otra vez que ella detestaba las piscinas, que era buena estudiante pero no tan destacada y que su genialidad no resultaba tan prometedora. Todd la justificaba resaltando su carácter humilde y bondadoso, para que a nadie se le ocurriera pensar que era una perdedora: la oveja negra de la familia. Dejaba claro que él tenía un agudo sentido del éxito. Y que si se fijó en Claire no fue por su parentesco con Jeremy Collins, sino por su gran nobleza, su vivacidad y belleza. Aquella alocución la repitió la cantidad de veces que fue necesaria y recibió con ello miradas aprobatorias de las mujeres y palmadas de felicitaciones de los hombres. El empresario se enaltecía mientras ella se sentía cada vez peor.

Cuando llegó el momento de la cena, Claire tenía un nudo atado en el estómago. Su personalidad se estaba acabando como lo hacía el champagne en su copa. Miró con pesar la delicada vajilla expuesta en la mesa, sin dejarse conmover por su opulencia.

Parecía una muñeca rota lanzada a las vías de un tren.

—No se te ocurra, Kate. Ahora no.

Aquellas palabras, masculladas a través de una voz agresiva y rencorosa, la sacaron de su letargo. Dio una ojeada hacia su hermano, que estaba sentado a su izquierda, y notó cómo clavaba una mirada desdeñosa en su cuñada.

Arqueó las cejas al percibir que Kate también se había mostrado furiosa por un instante, luego ambos recuperaron sus caretas de felicidad cuando uno de los organizadores se les acercó para comunicarles algo.

Una vez más respiró hondo. La fiesta comenzaba a ser extenuante. Todd estaba afanado conversando con uno de los miembros de la fundación sobre el programa de asistencia legal para familias de comunidades de bajos recursos que su despacho llevaba a cabo, y se explayaba en un debate sobre las leyes vigentes, tema que saturaba a la chica.

Aquella no era la primera conversación que su novio abordaba y ella no comprendía. Recordó las veces en que él se había preocupado por incluirla en sus charlas o tocado cuestiones de fácil entendimiento. El Todd amable y detallista se había quedado en alguna parte del camino, y ella nunca se dio cuenta de cuándo se le extravió.

Claire sintió que el tiempo de la cena se extendía por una eternidad. Nunca terminaba. Bebió más copas de champagne de las permitidas, logrando que la efervescencia del licor se le subiera a la cabeza y la ayudara a olvidarse de las miserias que la rodeaban.

Al terminar la comida, llegó la hora de los reconocimientos. A Jeremy lo condecoraron por su destacada labor como entrenador deportivo y fisioterapeuta, por su trabajo con chicos con dificultades motoras y trastornos neurológicos y con aquellos que poseían problemas de adaptabilidad social.

Sullivan, el director de la fundación, lo ensalzó en un discurso que duró varios minutos y culminó con una ovación de aplausos que no cesó hasta que su hermano ocupó su puesto junto a su esposa y la besó en los labios delante de todos.

Después hubo un brindis final al que siguió una larga sobremesa. Claire, cansada de comportarse como una Barbie, fingiendo la sonrisa, se disculpó para ponerse de pie. Quedó paralizada al recibir una mirada lacerante de Todd que le exigía «no me eches a perder la noche otra vez».

—Voy al baño —se justificó para calmarlo. Parecía no haber superado el abandono en la casa del doctor Hayes—. Me siento un poco mareada —afirmó con la voz un poco empalagosa por la embriaguez.

Todd asintió aprobando así su ausencia, pero reprendiéndola al mismo tiempo con la mirada por su irresponsabilidad al beber tanto. Claire se encaminó enseguida a la parte trasera del salón, sin darle mucha importancia a la molestia de su novio, anhelando correr hacia la puerta de salida.

Pero si hubiera sido capaz, ¿qué habría hecho estando afuera? ¿Llamar de nuevo a CJ para que la rescatara?

Recordar al joven la hizo sentirse peor. Las dos últimas veces que se vieron se despidieron de malos modos, y aún ninguno había hecho algo por remediar el asunto.

Al llegar al pasillo que dirigía a los baños escuchó un cuchicheo acalorado. No pudo evitar girar el rostro y mirar hacia el lugar de donde provenía el sonido, que parecía una discusión. Se sorprendió al divisar la espalda ancha de su hermano y las manos delicadas de su cuñada, que se movían con nerviosismo a los lados del hombre.

Por instinto se paralizó, pero dudó si acercarse. Avanzó unos pasos más hacia el baño, pero al ver que dos mujeres salían de él y escuchaban frases sueltas de lo que ellos hablaban, sintió la imperiosa necesidad de intervenir.

Era la noche de Jeremy. Él y su esposa habían brillado como unas supernovas. No era justo que terminaran la velada siendo material para chismes de pasillo.

Avanzó hacia ellos haciendo resonar sus tacones en el suelo para hacerse notar, pero ambos estaban tan ensimismados en su discusión que no se daban cuenta de que alguien se acercaba.

—¿Cómo se te ocurre hacerme esto justo hoy?

—Jeremy, he estado contigo toda la noche, pero sabes que esa reunión es importante para mí.

—Es mi noche, Kate. ¡Mi noche!

—Y yo cumplí acompañándote, pero sabías muy bien que no podría quedarme hasta el final.

Jeremy se pasó ambas manos por los cabellos, gesto que Claire reconocía como desesperación. Eso la obligó a detenerse.

—¿Cuándo voy a obtener de ti lo que me corresponde?

—Siempre te he dado todo de mí.

—¡Ya no!

Claire percibió que un sujeto entraba al pasillo en dirección al baño y miraba con curiosidad el lugar donde su hermano y su cuñada se encontraban. Debía evitar que alguien se enterara de sus problemas. Se apresuró por llegar a su lado y se aclaró la garganta.

—Disculpen, chicos, pero… —La joven señaló al pasillo cuando los dos se giraron—, entra y sale gente. No creo que sea prudente que discutan aquí.

Jeremy tenía el rostro ajado por la ira. Con mirada letal, observó al sujeto que se dirigía al baño disimulando su interés en lo que ellos hacían.

—Tengo que irme —declaró Kate, e intentó pasar por el lado de su esposo. Jeremy la sostuvo con fuerza por un brazo.

—Si te vas, estás dejando las cartas sobre la mesa.

Ella no lo observó, tenía su atención fija en el suelo, pero Claire pudo divisar su expresión atormentada.

—Me esperan, Jeremy, lo sabes.

—No podemos seguir así. Yo no lo deseo.

—Entonces… —dijo ella posando sus ojos decepcionados en él—, toma la decisión que quieras. La aceptaré.

Claire arqueó las cejas al escuchar aquella sentencia. Kate se soltó de su esposo y pasó junto a ella sin decir una sola palabra. En sus pupilas refulgían la rabia y la frustración.

Jeremy se quedó de espaldas a la chica por un instante. Se notaba tenso.

—Jeremy… —susurró Claire al acercarse. El corazón de la joven se comprimió al descubrir su semblante afligido.

—Tengo que salir de aquí. —Ella se quedó de piedra—. Inventa un malestar estomacal, eres buena con eso, pero ayúdame a regresar a casa.

La chica se estremeció ante el ruego de su hermano.

—Me despediré de Todd, espérame afuera —respondió, y se dio media vuelta para ir con su novio.

CAPÍTULO 15

Como Claire supuso, Todd se enfadó e intentó evitar que se fuera. La chica no quiso contarle las verdaderas razones que la obligaban a marcharse, pues no quería exponer los conflictos de su hermano, de modo que él pensó que se trataba de otra de sus tretas para escapar.

—Jeremy está afuera, Todd. Me espera.

—Mentira. Tu hermano no puede irse aún —alegó con enfado. Se la había llevado con disimulo hacia uno de los balcones que daban a la terraza, para conversar con ella sin que el resto de invitados se percatara de la discusión.

—Me siento indispuesta, y Kate también, por eso él nos llevará a casa.

—Jeremy sabe que estás conmigo y que yo puedo llevarte, ¿piensas que soy un idiota? —se quejó con reproche—. No otra vez, Claire. No volverás a hacerme un desplante.

La chica apretó la mandíbula y respiró hondo para llenarse de paciencia.

—No es un desplante, de verdad me siento mal. ¿Quieres que vomite frente a todos el champagne que me tomé? —justificó con desagrado. Realmente se sentía indispuesta, la rabia hacía que todo el licor diera vueltas sin parar en su interior, y el malestar se le reflejaba en el rostro pálido—. Sé que no te gustan los espectáculos y que aún no puedes irte porque debes aprovechar al máximo la noche para hacer tus relaciones públicas. Por eso me iré con Jeremy.

La rabia mantenía al hombre en tensión. Le sostuvo con fuerza el brazo a la altura del codo hasta causarle dolor, y la acercó a él para traspasarla con una mirada amenazadora.

—No eres una niña, Claire, así que tienes que ser consciente de que cada acción que tomes tendrá una consecuencia.

—¿A qué te refieres? —inquirió ella, desprendiendo a través de sus ojos el mismo desafío.

—A que esto no quedará así —aseguró con ira, hablándole muy cerca del rostro.

Claire sintió miedo, no pudo evitarlo a pesar de que se esforzó por mostrarse imperturbable. Se sacudió de su agarre con firmeza y le sostuvo la mirada un instante antes de dar media vuelta para marcharse. El corazón palpitaba en su pecho con una fuerza rabiosa.

No quiso pensar en nada. Ni en sus temores por lo que pudiera significar la amenaza de Todd ni en ningún otro tema que la perturbara. Se dejó dominar por la satisfacción de que pronto llegaría a su casa, donde volvería a ser ella misma.

Al salir halló el auto de Jeremy detenido en la entrada del hotel. Él ya había conversado con Sullivan para presentarle sus disculpas por su marcha repentina. Se justificó alegando que su hermana se encontraba un poco indispuesta y el hombre las aceptó y prometió que lo excusaría ante el resto de invitados.

Claire subió al vehículo en medio de un silencio pesado. El rostro endurecido de su hermano, resaltado por unos ojos feroces empapados en lágrimas, la obligó a cerrar la boca. Por estar pendiente de él no se fijó en que se había sentado sobre algo. Enseguida se incorporó para sacar lo que se hallaba en el asiento. Se trataba de los reconocimientos que le habían entregado a Jeremy esa noche por su trabajo en la fundación.

—Lo siento —expresó en voz baja, extendiendo los diplomas hacia él. Jeremy los miró con desdén.

—Lánzalos atrás —ordenó, pero ella solo arrugó el ceño.

—Son tus logros…

—Son pedazos de papel —refutó Jeremy con voz dura.

Claire lo observó con los ojos muy abiertos mientras él ponía el auto en marcha. Había trabajado con ímpetu todos esos años para alcanzar el nivel que ahora disfrutaba, pero una discusión con su esposa hacía que nada de eso tuviera importancia.

La joven dejó los diplomas sobre su regazo y miró con tristeza el camino. ¿De qué servían los esfuerzos profesionales si todo podía irse al garete por un simple altercado con el ser amado?

Apoyó su codo en la puerta del auto y hundió la cabeza agobiada en su mano. Comenzaba a ver al amor como una mierda que no traía nada positivo a sus vidas.

Jeremy y Kate habían vivido etapas muy difíciles antes de casarse. Ambos tuvieron que poner mucho de sí mismos para que la relación pudiera surgir, se enfrentaron a cientos de obstáculos. Cuando lograron estar juntos, continuaron su batalla con la vida, esta vez de la mano, sacando adelante sus carreras hasta obtener grandes logros, como los que ella sostenía ahora sobre sus muslos.

Y todo, ¿para qué? ¿Para que su matrimonio se convirtiera de pronto en un muro difícil de superar? Entonces, ¿valía la pena el sacrificio?

Mientras se sumergía en un oleaje de dudas, llegaron a Hope, y en el mismo silencio que los cubrió durante el viaje bajaron del auto y entraron en el hogar.

La chica se encerró en su habitación, agotada. Jeremy dormiría esa noche allí y no en su casa, lo que demostraba lo resquebrajada que había quedado su vida marital.

*   *   *

CJ disimulaba el temor que sentía manteniendo un semblante de pocos amigos, con el que lograba intimidar a quien se le acercara. Duncan había pautado la pelea en la azotea de un edificio ubicado en el West End, acompañado por un grupo de delincuentes que hacían las veces de guardias de seguridad y por una cantidad muy exclusiva de apostadores.

El hombre no podía dejar pasar la ocasión de ganar algo de dinero.

CJ entrenó al máximo esos días, sobre todo aquel viernes, y se sentía en forma. Pero una inquietud le atormentaba los sentidos impidiéndole captar a la perfección lo que ocurría a su alrededor.

—Las apuestas son grandes —le comentó Peter en susurros mientras repasaba con la mirada el ambiente atestado de alcohol, tabaco y adrenalina—, y están parejas. Si es por el dinero, a Duncan le importará muy poco si ganas o no.

CJ endureció la mandíbula procurando que aquello no lo afectara. Entrar a competir en la Cueva se había convertido en su meta más anhelada. Si se dejaba dominar por los nervios, perdería la oportunidad de su vida.

Ambos chicos prefirieron mirar lo que ocurría desde una distancia prudencial. La de CJ no sería la única pelea de esa noche, Duncan había planificado varios enfrentamientos para probar también a otros candidatos. En el suelo del centro de la azotea se trazó un cuadrado negro que serviría de cuadrilátero. El primero que saliera de esos límites perdería la contienda.

Peter grababa todo con la cámara de su primo, que se había llevado sin permiso, mientras CJ observaba las peleas con preocupación, ya que los encuentros no eran limpios. No contaban con un árbitro especializado, sino con un idiota que seguía las disputas de cerca para evitar que los contrincantes se mataran entre sí.

Los luchadores, al igual que en la Cueva, podían valerse de otras disciplinas de combate para doblegar a su oponente. Utilizaban con frecuencia patadas, golpes, llaves y estrangulaciones, en ocasiones con salvajismo. Parecía que las peleas no fueran por dinero, sino por un asunto de vida o muerte.

—¡Mira eso, amigo! —exclamó Peter entre risas sin dejar de filmar la contienda que se producía en ese momento—. ¡La gente se vuelve loca cuando ve sangre!

CJ apretó el ceño mientras veía cómo un chico se sentaba a horcajadas sobre el estómago de otro y lo golpeaba repetidas veces en el rostro. A medida que las facciones del pobre hombre se desfiguraban por la sangre y la hinchazón, los presentes vitoreaban con mayor intensidad. El que simulaba ser árbitro solo se acercaba al derrotado para evaluar su estado. No detendría la pelea hasta que perdiera la conciencia, pues aquello excitaba a los apostadores.

Cuando al fin gritó el alto, dos sujetos tuvieron que forcejear con el ganador para detenerlo, pues no dejaba de propinarle golpes a la masa deforme e inconsciente que tenía debajo. CJ dirigió su atención a Duncan, viéndolo reír con exagerada diversión mientras se abanicaba con un manojo de dólares.

Se mordió los labios para soportar el asco y la furia. Llevaban al joven derribado a rastras por toda la azotea dejando a su paso una estela de sangre. CJ lo conocía. Se trataba un chico de ascendencia asiática, delgado y bajo, que trabajaba en una panadería cerca de su casa, y a quien Nick compraba roscas dulces de vez en cuando. Su padre había regresado a su país de origen años atrás, abandonando a su esposa y a sus cuatro hijos. Quien yacía en el suelo era el mayor y cinturón negro de kárate; sin embargo, aquella habilidad no le fue suficiente para salir vencedor de la pelea.

—¡¿Viste eso, CJ?! ¡¿Viste eso?! —inquirió Peter con exaltación acercándose para tomar un primer plano del rostro deformado de la víctima. El joven parecía haberse embriagado con la ferocidad del ambiente. CJ lo fulminó con la mirada, pero el otro ni lo notó, se ocupó en grabar la celebración del ganador, un rubio fornido que no había utilizado ningún tipo de técnica de combate para triunfar, solo su gran peso y su fuerza descomunal.

CJ observó los alrededores y le indignó la algarabía de todos, hasta que sus ojos se toparon con los de Raymond, quien lo miraba desde el extremo opuesto del cuadrilátero con una sonrisa perversa dibujada en su cara.

El pandillero lo señaló con un dedo, que luego se pasó por el cuello como si se tratara de un arma afilada. «Estás acabado», le advirtió con ese gesto, logrando que la sangre de CJ hirviera aún más por la rabia.

Tuvo que esperar a que se celebraran otras dos contiendas antes de que pudiera participar.

—Eres mi mayor apuesta —le dijo Duncan al oído cuando se preparaba para la pelea—. Liquídalo y esta noche te llevarás unos cuantos billetes a casa.

El joven observó al otro con el ceño fruncido.

—¿Cuando hablas de liquidarlo te refieres a volver a dejarlo inservible? —intentó bromear.

—Cuando hablo de liquidarlo me refiero a liquidarlo —aclaró Duncan, y en sus ojos oscuros brilló un reflejo de maldad. CJ se tensó—. Acaba con ese malnacido y serás bien recompensado —indicó, y señaló a un sujeto vestido con ropa de marca que estaba parado lejos del alboroto y los miraba con desafío. Se trataba de un expresidiario que comercializaba productos de contrabando en la ciudad. Ya había tenido un par de conflictos con Raymond por la irresponsabilidad del pandillero en los negocios—. Hay gente que está dispuesta a pagar lo que sea por quitarse los problemas de encima.

El sujeto asintió en dirección a CJ, como si le confirmara lo que Duncan le acababa de declarar. El joven respiró hondo mientras se colocaba los guantes de medio dedo que utilizaba para practicar boxeo y asintió, algo inseguro.

De nada le serviría quejarse, con eso perdería la confianza que necesitaba para entrar en la Cueva. Ya vería cómo enfrentar esa situación.

Duncan le dio dos palmadas fuertes en la espalda antes de dejarlo solo. CJ se había quitado la camisa y los zapatos y comenzó a estirar los músculos de los brazos, la espalda y el cuello mientras ubicaba a Raymond.

El pandillero aún cojeaba, pero menos que antes. Saltaba, hacía cuclillas y daba golpes al aire como calentamiento sin alejar su atención de CJ.

Entraron al cuadrilátero intimidándose con la mirada.

—¿Saben cuáles son las reglas? —inquirió el sujeto que hacía de árbitro antes de recitarles las falsas medidas que supuestamente regían la contienda—. Nada de mordiscos o golpes bajos. Si quieren rendirse, golpeen dos veces el suelo. Y den un buen espectáculo. Sus apostadores se lo agradecerán.

El hombre los obligó a chocar los puños antes de que sonara la campañilla que señalaba el inicio de la pelea. Mientras CJ se cuadraba, Raymond se abalanzó sobre él intentando golpearle el rostro. El joven logró sortearlo.

Los apostadores gritaron a su alrededor para alentarlos mientras Peter los filmaba y lanzaba vítores de ánimo para CJ. Pero él no escuchaba a nadie, se concentró en golpear y esquivar. Cada asalto tenía una duración de minuto y medio y ellos alcanzaron a enfrentarse en solo dos. En ese tiempo se batieron con hostilidad.

CJ aplicó lo mejor que pudo todas las técnicas de boxeo que conocía, lo único útil que su padre le había enseñado, y mostró una gran capacidad de resistencia para soportar poderosos golpes.

Para sorpresa del chico, Raymond no solo utilizó el boxeo, sino que en ocasiones lanzó patadas de kárate y recurrió a técnicas de lucha libre que CJ trató de dominar. Luego de varios ataques, el pandillero logró abatirlo en el suelo, aplicándole una llave en el cuello que apretó con fuerza, buscando asfixiarlo.

CJ comenzó a verlo todo de color rojo y a desesperarse por la falta de oxígeno. Oía las risas desquiciadas y las maldiciones que Raymond le profería al ritmo de las exclamaciones de alegría de los presentes. Cuando las fuerzas empezaron a fallarle, el pandillero decidió burlarse de él. Del fracaso constante de su padre mientras estuvo con vida, pues fue un boxeador mediocre que perdió la oportunidad de convertirse en un gran profesional del cuadrilátero por culpa del alcohol. También vociferó frases soeces contra Melissa, a la que tildó de prostituta, y contra Nick, llamándolo anormal.

Aquellas infamias comenzaron a acumularse en la mente de CJ hasta saturarlo de furia y darle la energía necesaria para actuar. Con agilidad, se zafó del agarre y decidió jugar sucio él también. Pateó con todas sus fuerzas la pierna maltratada de Raymond y aprovechó que el chico se había doblado, aquejado por el dolor, para propinarle una serie de golpes en la cabeza que en segundos lo lanzaron de espaldas al suelo. Tras la caída, el suelo retumbó como si se hubiese cuarteado. El porrazo desató un grito colectivo y ensordecedor.

El árbitro se arrodilló junto a Raymond para evaluar su estado. Aunque respiraba, no podía ponerse de pie, y fue declarado fuera de combate. CJ resultó el vencedor de la contienda.

El joven se dejó guiar por el árbitro, que lo tomó por una muñeca y lo llevó al centro del cuadrilátero. Allí le alzó el brazo mientras emitía un fuerte alarido de victoria.

CJ miró con desconcierto la alegría sobreexcitada de los presentes. Intentó sonreír al darse cuenta de su hazaña, pero aún no contaba con suficiente oxígeno en los pulmones, el sudor le corría copioso por el cuerpo y el labio inferior le dolía demasiado; sentía la sangre bajar por el cuello hasta el pecho.

Le dieron una vuelta para que encarara a todos los presentes y celebrara con ellos su triunfo, pero cuando quedó frente a Peter percibió cómo su amigo bajaba la filmadora y lo observaba con espanto, señalando un punto tras él.

El instinto hizo que a CJ se le erizaran los vellos de la nuca. Se giró para ver lo que ocurría, pero Raymond ya estaba sobre él empuñando una navaja afilada en la mano. El pandillero se tambaleó por el intenso dolor en su pierna y cayó entre el árbitro y CJ. Sin embargo, logró pasar el cuchillo por el costado del joven y cortarle la piel.

Como una manada hambrienta, los presentes se abalanzaron sobre ellos. A CJ lo arrastraron varios metros lejos del cuadrilátero y a Raymond hacia el borde de la azotea. Pretendían arrojarlo del edificio por mal perdedor.

Duncan movió a su gente a tiempo para evitar el linchamiento y ordenó que sacaran al pandillero del lugar. Lo echaron a patadas. Enseguida se acercó a CJ y con ayuda de Peter lo trasladó por las escaleras de emergencias hacia el estacionamiento, para llevarlo en auto a algún sitio donde pudieran atenderlo.

El joven no opuso resistencia. El agotamiento de la pelea y el dolor de la herida del costado le restaron todas las fuerzas.

Se entregó a la apretada oscuridad que le dejó la inconsciencia.

CAPÍTULO 16

Claire pasó el sábado limpiando su habitación para evitar salir huyendo. La rabia y la frustración le tenían el estómago comprimido y los ánimos por el suelo. Su hermano seguía en casa, no había ido en todo el día a su hogar en Woodbury para no encontrarse con su esposa. A la chica le dolía verlo afligido, realizando con brusquedad cualquier acción para descargar la ira que lo embargaba.

De Kate aún no sabía nada. Imaginó que ella sí estaría en su casa, asumiendo la misma actitud de Jeremy. Ambos parecían dos adolescentes enfadados en espera de la llamada o la visita del otro. Ninguno quería dar su brazo a torcer.

Trevor se mantuvo al margen. Sabía por experiencia que los problemas de pareja debían resolverlos los implicados. Él solo podía darle a sus hijos un lugar seguro donde disipar sus arrebatos sin que nadie los molestara y permanecer atento a sus emociones para darles un abrazo cuando lo necesitaran.

Claire, sin embargo, creía que debía ayudarlos de alguna manera. No deseaba verlos tan desconsolados y sentía un miedo enorme solo de pensar en la posibilidad de una separación. Aquello la afectaría más a ella que a Jeremy o a Kate. Se había apegado tanto a su cuñada y a la hermosa relación de ellos que si le faltara, sería como si le arrancaran los dos brazos al mismo tiempo. No podría vivir de la misma manera.

La visita de Todd la sacó con brusquedad de sus pensamientos fatalistas. El hombre tocó a la puerta de la habitación, pero entró sin que le dieran autorización.

—Si no te busco, no sé nada de ti.

Claire apretó la mandíbula y le dio la espalda para continuar con su labor de doblar las sábanas, que esa mañana había puesto a lavar. Hubo un tiempo en que se sonrojaba como una chiquilla con sus visitas y sentía que el corazón se le saldría por la boca con la emoción, pero ese día la irritación por lo que consideraba una invasión a su privacidad se le expandía en el cuerpo como una humareda.

—¿Qué haces aquí? Pensé que estarías en Brown.

—Y lo estuve, pero quería verte.

Él se detuvo tras ella, pegado a su espalda. La abrazó por la cintura y besó su cuello. A Claire se le erizó la piel por completo, aunque no por la pasión, sino por una sensación que no supo definir y se negó a comparar con la inquietud del rechazo.

Con disimulo, se apartó de él para zafarse de su agarre sin poder evitar sentirse incómoda. Al ver su cara disgustada se inclinó para darle un beso en los labios. No consideraba justo tratarlo de esa manera por culpa de sus confusiones.

—Pensé que estabas furioso conmigo por lo de anoche.

Él suspiró con agotamiento.

—Esta mañana hablé con Jeremy para saber si habían llegado bien. Me explicó el motivo por el que anoche te pidió que mintieras para ayudarlo a salir de la reunión.

—¿Te contó…? —inquirió la chica completamente confundida.

—¿Su problema con Kate? —consultó él con una sonrisa torcida—. Sí.

Ella arrugó el ceño. ¿Tan deprimido se sentía su hermano que era capaz de revelarle a cualquiera los problemas con su esposa?

—¿Por qué no fuiste sincera conmigo?

Claire respiró hondo y se pasó una mano por la frente.

—Jeremy me pidió que no dijera nada a nadie.

—Pero soy tu novio —recordó él con voz sensual mientras se sentaba en el borde de la cama.

Ella lo miró con los ojos entornados. La noche anterior se habían despedido de forma poco amistosa, él la amenazó por considerar su partida un segundo desplante, ¿y ahora aparecía con una actitud cariñosa, sin realizar ningún tipo de reclamo?

Ese no era el Todd que ella conocía. Algo debía traerse entre manos. La dureza que se reflejaba en sus ojos se lo demostraba.

—Entonces, las cosas entre tu hermano y tu cuñada no están nada bien —expresó él, como si aquello fuera un comentario sin importancia. Claire se giró y siguió ordenando las sábanas para que Todd no notara su enfado—. Eso podría perjudicarles, sobre todo en este momento.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ayer, después de que ustedes se marcharan, conversé con Sullivan y me habló de la posibilidad de desarrollar un programa deportivo para chicos que han sufrido de acoso escolar. Quiere unir la fundación de Kate con la suya. Le gusta la labor que ella hace. Eso sería un gran espaldarazo para tu cuñada, trabajar con la San Patrick significaría un éxito rotundo, tienen muy buena reputación en el país. Además, piensa colocar a Jeremy en la dirección de esos programas.

Claire suspiró mientras asimilaba aquella información. Por supuesto que aquello significaría un gran triunfo para ambos, pero eso supondría más responsabilidades que no serían bien recibidas en ese preciso instante de sus vidas.

Todd se levantó de la cama y se acercó a Claire. La tomó por los hombros para girarla hacia él y revelarle así su mirada enfebrecida y desafiante.

—¿Qué le ocurre a mi princesa? —preguntó con voz de arrullo, y besó con suavidad los labios de la joven. Claire sintió que sus emociones daban un vuelco en su interior, se volvió vulnerable y pequeña. Sus pupilas se humedecieron.

—Quiero ayudarlos, pero no sé cómo —susurró.

Todd mostró una media sonrisa, la abrazó con ternura y repartió besos en su frente. La joven cerró los ojos mientras su cuerpo experimentaba un estremecimiento. Necesitaba tanto el consuelo de alguien…

—El matrimonio de tu hermano está pasando por una etapa típica en toda relación de pareja.

—¿Típica? —inquirió la chica, y alzó el rostro hacia su novio. Él repasó las facciones dulces de la cara femenina con renovado interés y la apretó más entre sus brazos, buscando sentirla por completo.

—Sí. Ambos están tan llenos de responsabilidades que se dedican muy poco tiempo, y eso es lo que los mantiene enfadados. Creo que lo único que necesitan es compartir más —aseguró Todd, y bajó el rostro al cuello de la joven para aspirar su aroma y dejar decenas de besos regados en su piel.

Claire recibía las atenciones, pero estaba como ida, más concentrada en las ideas que surcaban su cabeza que en la pasión del hombre.

—Así como nosotros —expresó él en su oído antes de chupar con suavidad el lóbulo de la oreja de la joven. Aquello sí la despertó de su letargo.

—¿Qué dices?

Todd levantó el rostro, permitiendo a Claire percibir su cara enrojecida por el deseo y su mirada profunda, llena de deliciosas promesas, pero, a la vez, de amenazas.

—Que nosotros también necesitamos compartir más —recalcó él, y bajó sus manos hasta sus nalgas para apretarlas de forma provocativa—. Necesito cariños, Claire —declaró antes de hundirse de nuevo en el cuello de la chica.

Ella se sintió sofocada. La pasión de Todd se desató como si fuera un vendaval. Sus manos comenzaron a tocar con más atrevimiento áreas íntimas de su cuerpo. Eso volvió a estremecerla, aunque en esta ocasión no lo hacía por el deseo, sino por causa del rechazo.

—Todd, espera —pidió entre dientes, y trató de zafarse de él, pero el hombre estaba ya demasiado excitado—. ¡Todd! —exigió logrando que él se detuviera.

—¿Qué? —preguntó con cara de pocos amigos.

—Estamos en la casa de mi padre.

—Eso no te ha importado otras veces —alegó con disgusto. En sus ojos aún se reflejaba la lujuria mezclada con la rabia.

Ella aplicó más firmeza y salió de su agarre retrocediendo un paso.

—Cierto, pero hoy es diferente —puntualizó, y se irguió para mostrarse más determinada—. Mi hermano está en casa, triste y enfadado, y mi padre ha pasado el día mal por la angustia que le produce la situación de Jeremy. Es injusto que yo sea tan desconsiderada y tenga sexo bajo el mismo techo donde ellos se encuentran.

—Entonces, vamos a otro lado —propuso él con indolencia. Ella amplió las órbitas de sus ojos.

—¡No puedo dejarlos ahora!

Todd entrecerró los ojos y la observó con sospecha.

—¿Buscas nuevas excusas para no estar conmigo?

Ella empalideció, esforzándose por mostrarse indignada. La mirada de Todd era absorbente e inquisidora, le incomodaba. Volvió a ser el hombre colérico que la noche anterior la había amenazado.

Le dio la espalda intentando disimular su nerviosismo.

—Acabamos de hablar sobre el problema que tengo en casa, te revelo mis angustias y preocupaciones, pero tú, como siempre, solo piensas en ti —expresó con sinceridad.

Escuchó un suspiro profundo tras su espalda y luego sintió que Todd se le acercaba y le acariciaba los cabellos. Cerró los ojos extenuada. No sabía hasta cuándo debía soportar aquella situación.

—Perdóname.

Claire no pudo evitar que aquella simple palabra la impactara. Le dio la cara para observarlo con sorpresa.

—¿Que te perdone?

Aunque el rostro de Todd revelaba arrepentimiento, en su mirada oscura se podía divisar una dureza que a ella la tenía contrariada.

—La próxima semana participaré en unas conferencias que las sobrinas de Hayes están organizando en la Universidad de Boston. Estaré por unos días fuera de la ciudad. Mi intención era pasar un fin de semana pasional contigo antes de irme, pero quizás sería buena idea darnos un descanso desde este momento. Creo que lo necesitamos.

La chica expulsó en un resoplido involuntario toda su tensión. Ese «descanso» podría serle beneficioso.

—Quizás… tengas razón.

Él sonrió con poca gracia y se acercó para darle un beso en los labios que a ella le resultó frío.

El silencio los invadió mientras se dirigían a la entrada de la casa, donde se despidieron con un último beso y un simple «nos vemos».

Claire no podía creer que aquello le resultara tan fácil, pero no quería tentar a su suerte. Se mantuvo impávida mientras él se marchaba y le dejaba el espacio que requería para evaluar sus sentimientos.

Al quedar sola entró a la vivienda y buscó a Jeremy. Lo encontró en el despacho de su padre sentado en el escritorio. Tenía los codos apoyados en la madera y la cabeza anclada entre sus manos, en postura derrotada.

—¿Todo bien?

El corazón de la chica se comprimió al ver los ojos enrojecidos de su hermano. Había llorado y dormido muy poco, su cabello estaba despeinado. No podía mostrar una peor imagen.

—Sí… —pronunció con dificultad, y se irguió en la silla para mirar contrariado los papeles que se hallaban frente a él—. Organizo… las actividades de esta semana.

—¿Puedo ayudarte?

El hombre la observó como si no comprendiera lo que ella decía.

—Sí —aseguró después de unos segundos.

Claire se acercó y echó una ojeada hacia los papeles. Se trataba de los expedientes de varios chicos que él entrenaba.

—¿Qué hay que hacer?

—Solo… transcribir los avances de las terapias —explicó y señaló su libreta de apuntes.

—Lo he hecho antes. ¿Por qué no te vas a dar una ducha mientras yo trabajo y luego los revisas por si falta algo?

Él asintió, aunque no parecía salir de su mutismo.

—Pero no uses los baños de aquí —completó ella. El hombre la miró como si aún no entendiera de qué conversaban—. Ve a casa, Jeremy. —Claire tuvo que enfatizar su propuesta con voz firme al notar el desconcierto de su hermano—. Ve a tu casa. Kate está sola. Te necesita.

El brillo de la determinación se fue reflejando poco a poco en las pupilas oscuras de Jeremy, a medida que su cabeza liada descubría lo que su hermana le pedía.

—Sí, me iré —aseguró, y se puso de pie para caminar hacia la puerta—. Te llamaré más tarde —dijo cuando salía, sin darle la cara a la chica.

Claire sonrió y suspiró hondo cuando quedó sola. Se sentó abatida en la silla donde antes había estado su hermano y miró con desánimo la tarea que tenía pendiente.

No sabía por dónde empezar, y no porque desconociera la tarea, que había realizado otras veces en el complejo, sino porque realmente no tenía ganas de hacerla. Su cabeza estaba embotada con sus propios problemas.

Sin embargo, una visión le alborotó las emociones: el expediente de Nickolas Buckley se hallaba sobre el escritorio.

CAPÍTULO 17

Nick abrió la puerta sin dejar de jugar con el viejo DS que CJ le había comprado en una venta de garaje la Navidad anterior. Perdió la partida al descubrir a la persona que se encontraba al otro lado.

—Hola, Nick —lo saludó Claire con una sonrisa. Él no pudo evitar sonreír también, e incluso se sonrojó.

Le agradaba mucho la hermana de su profesor de natación, sobre todo por lo gracioso que se veía CJ cuando se encontraba con ella.

—Hola.

—¿Qué haces? —preguntó la chica mientras entraba al hogar y cerraba la puerta tras de sí.

—Estoy jugando —dijo el chico, y señaló el aparato.

—¿A qué? —indagó ella dando una ojeada a la pantalla. El chico se puso nervioso, nunca nadie se había interesado por lo que hacía.

—Ehh… Mario.

—¡Mario Bros! Yo jugaba a Mario Bros —confesó. Nick la observó sorprendido—. Mi hermano nunca me dejaba usar su Nintendo porque siempre le ganaba.

—¿Jugabas a Mario?

—Sí, he jugado casi todas las versiones. Todos son superdivertidos.

El niño amplió la sonrisa.

—Tienes que ir un día de estos a mi casa —le invitó Claire—. Tengo una Wii con un juego muy parecido a Mario Bros que es igual de fenomenal.

—¿Cómo se llama?

—Kirby’s Adventure.

—¡Lo he escuchado! —exclamó el niño emocionado.

—Pues tienes que jugarlo, es genial.

Claire se sintió satisfecha al ver que el chico dejaba de mostrarse tímido con ella. Quería ganarse su confianza.

—¿Por qué no fuiste al entrenamiento del viernes?

Nick perdió la alegría, algo que la chica lamentó, pero estaba muy ansiosa por conocer las razones de su nueva ausencia.

—Mi hermano no me pudo llevar.

—¿Por qué?

—No sé —alegó, y miró al suelo.

Claire lo observó ceñuda y lanzó una ojeada curiosa hacia el pasillo de las habitaciones.

—¿Él está? —Nick agrandó los ojos y asintió—. ¿Puedo verlo?

Por un instante, el niño se quedó mudo, luego alzó los hombros con desinterés.

—Creo que sí —informó, y se marchó hacia la cocina reiniciando su juego en la DS.

Claire se mordió el labio inferior antes de encaminarse hacia el cuarto de CJ. Tocó a la puerta con delicadeza y escuchó un gruñido como respuesta.

—¿Qué quieres?

—Verte. ¿Es posible? —respondió ella, y ahogó una risa al sentir solo silencio al otro lado. ¿Lo habría sorprendido?

—Pasa.

Al abrir y echar una mirada al interior se le esfumó la sonrisa. Quedó estupefacta al encontrarlo acostado en la cama con el torso desnudo, pero rodeado por una venda, y el lado derecho del rostro hinchado y amoratado, así como su labio inferior.

—Oh, por Dios —pronunció sin poder salir de su asombro.

—¿Cómo estás, bonita? ¿Vienes a cuidar de mí?

Ella endureció el rostro y se cruzó de brazos.

—¿Hay alguna parte de tu cuerpo que haya quedado sin golpear?

Él arqueó las cejas, divertido.

—Por supuesto, y está en excelentes condiciones —aseguró sonriendo por la doble intención de sus palabras. Claire cerró la puerta tras de sí y se acercó a un costado de la cama, donde había divisado un bate de beisbol.

—Pues prepárate, porque te la haré trizas, idiota.

La chica alzó el bate pretendiendo estrellarlo en las partes nobles de CJ. Este tuvo que incorporarse y alzar una mano para detenerla. Al hacerlo se lastimó en la herida del costado. El quejido sonoro que emitió la enfadó aún más.

—¡Eres un imbécil! —lo retó ella, y bajó el bate para dejarlo en el suelo. CJ volvió a recostarse y sonrió con dificultad.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. —Claire se acercó a él para evaluar más de cerca sus heridas, pero CJ la sostuvo por una mano y la empujó para sentarla en el colchón, a su lado, de modo que su rostro estuvo a escasos centímetros del de él.

—Sí, créeme que lo sé —repitió, y le dio un beso rápido en los labios buscando no lastimarse. Claire se quedó de piedra.

—No, definitivamente no lo sabes —insistió ella, y se aproximó para besarlo varias veces con suma delicadeza.

—No tengas compasión —rogó él, tratando de incorporarse para profundizar el beso, pero la chica lo tomó por los hombros y lo acostó de nuevo en la cama.

—No estás en condiciones —alegó, apartándose de él. El rostro de CJ, que además de hinchado se notaba enfebrecido, se comprimió en una mueca de insatisfacción. A Claire le gustó verlo de esa manera, excitado por ella, aunque odiaba el estado en el que se encontraba—. Fue el sujeto con el que discutiste la vez pasada, ¿cierto?

CJ endureció las facciones.

—Sí.

—¿Quedó peor que tú? —consultó ella muy seria. Él sonrió con satisfacción.

—Está en el hospital. De nuevo.

Claire apretó los labios para no sonreír también.

—¿De nuevo?

—No es la primera vez que nos enfrentamos.

—¿Han sido tan amigos desde siempre?

A CJ le divertía su humor negro.

—Desde que éramos unos críos.

—Entonces, ¿todo fue porque te quitó algún juguete o no quiso participar en tu juego?

El joven no pudo evitar reír, pero el gesto le produjo dolor. Emitió un quejido que mortificó a la chica.

—No. Esta vez fue por dinero.

Claire abrió los ojos de par en par.

—¿Dinero? ¡¿Peleas por dinero?! —preguntó alarmada.

—En realidad, aún no —señaló CJ mientras se acomodaba con dificultad en la cama—. Fue una pelea de prueba, solo que tuve la mala suerte de enfrentarme con el mismo estúpido de toda la vida.

La joven arrugó el ceño.

—¿Una pelea de prueba? ¿Para luego hacerlo por dinero? —CJ la observó fijamente mientras asentía, estaba encantado con tenerla junto a él, a pesar de que se sentía como una mierda—. ¿Eso tiene que ver con lo de la Cueva que ese sujeto mencionó la vez pasada?

Él volvió a asentir sin dejar de repasar la forma seductora de su cuello y el escote que dejaba su blusa tipo strapless y por el que pudo divisar parte de su tatuaje.

—¡¿Eres un peleador callejero?! —reflexionó Claire sin poder salir de su asombro. CJ respiró hondo antes de contestar.

—Espero serlo pronto. Necesito el dinero.

Ella lo miró impactada unos segundos, luego se relajó y le acarició el brazo. Ese gesto suyo le encantó.

—¿Qué te ocurrió en el costado?

—Intentaron apuñalarme, pero solo lograron hacerme un rasguño con el cuchillo.

—¿Tú amigo? —preguntó con sarcasmo. CJ asintió sonriendo con poca gracia.

—Fue un golpe a traición. Nunca imaginé que sería capaz de eso. No debí ser tan confiado. No volverá a pasar.

Ella lo miró con las cejas arqueadas.

—¿Piensas hacerlo de nuevo?

—Al menos una vez al mes, bonita. El dinero que gano como empleado no me alcanza para cubrir todos mis gastos personales y los de la salud de mi hermano, me urge una entrada de dinero más generosa.

Claire le mantuvo la mirada un instante, sorprendida por todo lo que había averiguado de él ese día.

—¿Y quedaste así en una pelea de prueba?

CJ resopló y negó con la cabeza.

—Gané, por eso él me atacó con el cuchillo. Es un mal perdedor.

—¿Eso quiere decir que no volverás a enfrentarte a ese sujeto?

—Creo que no.

—¿Crees?

—No puedo asegurar nada —alegó con fastidio—. Estas cosas son así, impredecibles.

Ella se mordió el labio inferior, provocando en él un ramalazo de deseo.

—¿Cuándo volverás a pelear?

CJ alzó los hombros con indiferencia.

—No sé. Por seguridad me avisarán solo unos días antes del evento. Tal vez dentro de tres o cuatro semanas.

Claire respiró aliviada. Al menos para esa fecha ya estaría recuperado y podría defenderse.

—¿Por eso no llevaste a Nick al entrenamiento?

El chico suspiró con agotamiento.

—Si lo hubiera llevado, habría perdido unas buenas horas de práctica.

—No puedes descuidar las terapias de Nick, para eso te sacrificas en esas peleas.

Él no supo qué responder. Ese viernes estaba demasiado nervioso como para alejarse de casa, prefirió dejar al niño a buen resguardo en lugar de andar a las carreras por el centro de Providence descuidando su preparación física.

Con un dedo, Claire le acarició todo el brazo hasta llegar al hombro. Le gustaba sentir la textura suave y cálida de su piel, algo tostada por el sol y marcada por unas cuantas cicatrices. Al mirarlo a los ojos se topó con su mirada enfebrecida y sintió un cosquilleo en el vientre.

—¿Puedo verte pelear alguna vez?

Las pupilas de CJ brillaron llenas de emociones.

—Ese ambiente no es para ti, bonita. En esos lugares suele haber gente peligrosa y los encuentros son muy… sangrientos.

—Pero alguien tiene que cuidarte.

Él sonrió complacido. Tomó su mano y la apretó dentro de la suya.

—Puedes hacerlo cuando regrese de las peleas.

Claire achicó los ojos con intención de reprenderlo, pero prefirió no hacerlo; nada de lo que dijera lo haría cambiar de parecer, era evidente que estaba determinado a seguir adelante. Se inclinó para besarlo de nuevo acariciándole la nariz con la suya. CJ se sintió en el limbo. Alzó las manos y hundió los dedos en los cabellos de ella para acercarla más hacia sí y besarla como era debido, aunque tuviera que soportar el dolor que aquel gesto le provocaba en el labio inferior.

Con sutileza, incluyeron sus lenguas para que se rozaran entre ellas con un toque suave que les resultó muy excitante. Pronto sus respiraciones se transformaron en gemidos.

Claire quería ir más allá, pero las heridas del chico se lo impedían. Detuvo el beso y despegó un poco su cabeza de la de él. Al fundirse sus pupilas apasionadas recordó algo que le produjo una amarga punzada en el pecho: Todd, quien horas antes la había observado de la misma manera aunque con un rastro de desafío en la mirada.

Enseguida se alejó de él y se puso de pie. Nunca había sido una traidora, jamás había sentido interés por otra persona mientras salía con alguien. ¿Qué le ocurría ahora?

CJ quedó confuso, aún con la respiración agitada y el cuerpo tenso.

—¿Qué pasa?

—Nada —repuso ella mientras se acomodaba los cabellos.

CJ apretó la mandíbula. La turbación de la joven le recordó el pequeño detalle que se interponía entre ellos: el novio del que ella había escapado en una ocasión.

—Ven —le pidió, y estiró una mano hacia ella. Claire la miró un segundo con ansiedad antes de negar con la cabeza.

—Recupérate pronto, ¿sí? —le pidió, y le dio la espalda para marcharse.

—Claire.

Ella no atendió a su llamado, salió de la habitación sin mirar atrás. Se despidió con cariño de Nick, que estaba en la sala, recostado en un sillón y concentrado en su juego con el DS.

Una vez solo, CJ respiró hondo, molesto por la herida del costado. Se enfadó consigo mismo por haber quedado en aquel estado. Perdía muchas cosas al encontrarse en esa situación, por eso decidió no dejarse sorprender nunca más. Se prepararía mejor para el próximo enfrentamiento.

CAPÍTULO 18

Claire llegó el miércoles al complejo deportivo sintiéndose intranquila. Bajo el brazo llevaba las carpetas de los chicos que ese día debían participar en los entrenamientos de natación, entre ellos, Nickolas Buckley.

Le resultaba imposible ocultar el brillo incandescente que la ansiedad le hacía refulgir en el rostro. Vería de nuevo a CJ después de aquel fantástico beso que se dieron por primera vez.

En muchas ocasiones estuvieron en contacto vía WhatsApp hablando de trivialidades, pero esa tarde se encontrarían cara a cara. Las emociones que él le hacía experimentar la confundían, creía que debía estar avergonzada por traicionar a su novio, que aún se encontraba de viaje en Boston, pero las fuertes palpitaciones de su corazón le impedían sentir culpa.

Se detuvo junto a las gradas y repasó el área de las piscinas en busca del niño. Movía los pies al ritmo de la canción que, desde que se había levantado esa mañana, no dejaba de retumbar en su cabeza: Feel so Close de Calvin Harris.

«Me siento tan cerca de ti en este momento, es un campo de fuerza…»

La situación con CJ le resultaba demasiado exquisita y excitante para ser un error. Le era imposible pensar en consecuencias, solo deseaba verlo y besarlo una vez más.

«Y nada en este momento nos detiene…», se repetía una y mil veces imitando el pegajoso cierre de ese tema.

—¿Buscas a alguien?

La voz susurrada a su espalda la hizo estremecer. Él tenía una facilidad asombrosa para sorprenderla y hacer estallar sus emociones.

Erizada de pies a cabeza, se dejó llevar por la mano que la sostuvo de la muñeca y la ocultó tras las láminas de las gradas, lejos de los curiosos.

Cuando CJ se apoderó bajo las sombras de sus labios, ella sonreía. Estaba pletórica de felicidad.

Lo abrazó por la cintura, haciendo que se cayeran al suelo las carpetas. Él se aferró a los cabellos de la joven, aproximándola para lograr llegar más adentro en su boca. El labio casi no le dolía, pero ese día soportaría el dolor con valentía, pues aquel beso valía el esfuerzo.

Las respiraciones se caldearon, tanto que Claire tuvo que afincar sus uñas en la espalda del joven para soportar el ramalazo de deseo que la embargó.

CJ detuvo el beso para gemir y recuperar algo de oxígeno.

—¿Te irás conmigo después de las prácticas? —le preguntó con la voz embriagada. Ella solo asintió, sofocada por la efervescencia del frenesí—. Mejor aléjate de mí, Claire Collins —pidió él, y frotó su rostro en el de ella para captar la sedosidad de su piel—. O te secuestraré ahora mismo.

Ella sonrió con amplitud, pero en vez de escapar, como el joven le aconsejaba, alzó los brazos y los enrolló en el cuello del chico. CJ la miró con los ojos enfebrecidos por el deseo y la satisfacción y la tomó con ambas manos de la cintura.

—Estás loca.

—Así te gusto, ¿cierto?

Él emitió una risa divertida, que la chica ahogó en un nuevo y profundo beso. CJ la aferró a sí, dispuesto a no dejarla ir, pero el sonido de unas voces infantiles en las cercanías y del grito brioso de Jeremy llamando a los niños a la piscina los obligó a alejarse.

Con nerviosismo, y algo disgustados, rescataron las carpetas del suelo. Claire intentó ordenarlas antes de colocarlas bajo su brazo, poniendo poco interés en el asunto.

—No te pierdas de mi vista —le ordenó al joven, asumiendo un rostro autoritario. CJ se paró firme y la saludó como un soldado raso lo haría ante su superior.

—Lo que mande, generala.

Ella emitió una risa empapada de felicidad y le pellizcó una tetilla. Quiso huir con rapidez para evitar una represalia, pero CJ volvió a tomarla por el brazo y le dio un beso castigador que la dejó más excitada de lo que estaba.

Claire se zafó con prontitud y sin mirar atrás se marchó hacia las piscinas para ayudar a su hermano en la organización de los niños. El gozo se le reflejaba en el rostro y alumbraba todo a su paso con el poder de una bombilla de alta potencia, y el estómago lo sentía agitado, como si tuviera en su interior un ciclón acompañado de tormentas eléctricas y vientos peligrosos.

Esas inusuales emociones no la asustaban; para bien o para mal, aquello le fascinaba de tal modo que no estaba dispuesta a dejar de sentirlo. Al menos, por ese día.

—OK, chicos, el viernes nos veremos de nuevo las caras. Más les vale que estén preparados —sentenció Jeremy una hora después, al culminar el entrenamiento y antes de comenzar a sacar a los niños de la piscina.

Claire se encontraba en el bordillo, entregándole a cada uno sus toallas. Había pasado todo ese tiempo inquieta apuntando en una libreta las observaciones que su hermano le indicaba sobre cada muchacho. Ese día, John, el asistente de Jeremy, había faltado por un compromiso familiar y ella aceptó gustosa colaborar.

En repetidas ocasiones lanzaba ojeadas hacia las gradas y sentía el fuego revivir en su vientre cada vez que notaba a CJ observándola con fijeza. El chico estaba sentado con desparpajo en los escalones, con postura aburrida, pero siguiendo con mirada hambrienta cada uno de sus movimientos.

—La próxima clase será mejor. —Ella alentó a Nick cuando este llegó a su lado. El niño se había pasado todo el tiempo con el rostro sombrío, atendiendo con pereza las instrucciones que le daba su profesor. Claire estaba segura de que odiaba esas prácticas, pero debía seguirlas por orden del médico, al menos unos cuantos meses.

—Tal vez —masculló Nick con el rostro bajo. Tomó sin mirarla la toalla que ella le facilitó para dirigirse hacia los baños.

Claire suspiró mientras él se alejaba, prometiéndose mentalmente intentar hurgar en esa cabecita atormentada para conocer sus penas.

—Fue un día tranquilo —comentó Jeremy al acercarse a ella, sacudiéndose el cabello para humedecerla a propósito con las gotas de agua que desprendía.

—¡Ey! —se quejó Claire, que se alejó un paso lanzándole la toalla al pecho —. Deja de ser borde. ¿Ya me puedo ir?

—Claro que no. Tenemos que pasar a los expedientes las notas que te dicté, hacer un informe general para enviárselo a Sullivan y ordenar el archivo de los casos pendientes —enumeró viendo cómo los ojos de su hermana se agrandaban con espanto a medida que él mencionaba las tareas pendientes. No pudo evitar reír por la chanza—. Ya terminamos, vaga, mañana será otro día.

Claire se entusiasmó al oír la noticia.

—Llevaré la libreta de apuntes y las carpetas de los niños a la oficina, luego me iré.

—¿Todd no está de viaje? —apuntó él, confuso, y observó con mayor desconcierto el rostro inquieto de la joven. Habían pasado esos días juntos, trabajando en el complejo, pero en aquella ocasión la encontró especialmente interesada en irse temprano. Pensó que la causa era que el insoportable de Todd McBride se encontraba en las cercanías.

—Sí, aún no ha regresado de Boston —respondió ella con cierto nerviosismo.

Jeremy quiso preguntarle qué haría, pero cerró la boca al percibir por el rabillo del ojo que alguien se acercaba. Desvió su atención hacia esa persona y disimuló la sorpresa al descubrir al hermano de Nickolas Buckley.

El joven se aproximó con las manos metidas en los bolsillos y se detuvo a una distancia prudencial manteniéndole la mirada. En su cara podían divisarse las marcas de unos cuantos golpes.

Claire giró el rostro para ver qué había llamado la atención de su hermano. Su corazón dio un salto en su pecho al encontrar a CJ cerca de ellos. Con el movimiento tímido de una mano le indicó que la esperara y volvió a enfrentarse a Jeremy.

—Voy a dejar las cosas en la oficina. ¿Necesitas algo más de mí?

—No —respondió el hombre, disimulando la curiosidad que le crecía en el pecho—. Esta noche cenaré en casa de papá, si se presenta algo, allá hablamos —indicó, y se dirigió cabizbajo hacia los baños.

La chica lo observó alejarse con preocupación. A pesar de que Jeremy intentaba ocultarlo, podía percatarse de la desazón que lo embargaba cada vez que admitía que pasaría más tiempo en Hope con Trevor y no en su casa, con su esposa. De seguro Kate no estaría por atender algún compromiso de su naciente fundación.

Respiró hondo y caminó hacia la oficina. Sin dejar de avanzar, se dio la vuelta para decirle de nuevo a CJ, con un gesto de la mano, que la esperara. Él le guiñó un ojo y le sonrió generándole una colisión de emociones en el vientre. Claire se mordió los labios antes de darle la espalda y apresuró el paso para llegar a la oficina de su hermano. La alegría le cabalgaba el pecho con la energía de una yegua indomable.

Esperaron a que Nick se cambiara de ropa y se fueron los tres al parque Waterfront, en el centro de la ciudad. Esa tarde el lugar estaba algo animado. Un grupo de artistas había colocado unos tarantines1 en uno de los espacios cercanos al río Woonasquatucket para exponer sus pinturas, esculturas y artesanías. Nick se mostró bastante interesado en los cuadros pintados al óleo de un hombre de mediana edad que portaba una gorra con diminutos cuadritos negros y blancos, tipo Gatsby. El sujeto dibujaba en tonos pastel las riberas del río con la ciudad de fondo, difuminando los objetos por medio de alguna extraña técnica; daba la impresión de que el viento los estuviera desintegrando.

—He visto que tu hermano siente más interés por el arte que por los deportes —comentó Claire mientras se sentaba con CJ en un banco de cemento.

—Su mayor fuerte es la música.

La joven apartó su atención del niño para fijarla en el joven. CJ subió los brazos para apoyarlos en el respaldo del banco y estiró las piernas cruzándolas en los tobillos.

—¿Por qué no lo llevas a clases de música en vez de a natación?

Él apretó el ceño.

—La natación la recomendó el médico. Es parte de su tratamiento para el asma.

Ella suspiró y se recostó en el asiento para mirar la hilera de árboles que tenía enfrente.

—Si me permites opinar, creo que el asma de Nick podría tener un origen más emocional que físico.

CJ miró con expresión divertida a la chica.

—¿De dónde sacas eso?

Claire alzó los hombros con indiferencia.

—Por su timidez y por las maneras en que se muestra nervioso.

CJ apretó la mandíbula y fijó su mirada endurecida en la copa de los árboles, que brillaban con los tenues rayos del sol. Recordó la forma en que su padre gritaba a su hermano cada vez que quería algo de él y los golpes fuertes con que lo reprendía cuando deseaba castigarlo o llamarle la atención. En todas esas ocasiones atormentaban a Nick fuertes crisis asmáticas.

—Tal vez con clases de música logre controlar sus emociones, haciendo algo que realmente le guste —propuso la chica.

—No sabía que eras especialista en el tema.

—No lo soy —alegó ella con desinterés—. Es que por años he ayudado a mi hermano y a mi cuñada y algo he podido aprender.

Él la observó con admiración y llevó una mano hacia sus cabellos para acariciarlos con ternura. Ella le dedicó una mirada entre sorprendida y emocionada, como si no estuviera acostumbrada a esas muestras de cariño.

—¿Cuándo volverás a llamarme para escapar? —El cambio repentino de conversación puso nerviosa a Claire. La chica tragó saliva y miró de nuevo al frente, intentando buscar algo que llamara su atención—. Quizás nos haga falta hacer una nueva locura.

Ella no pudo responderle ni mirarlo a los ojos. La adrenalina le corrió por las venas empalideciendo su rostro. Anhelaba hacer cosas que le encendieran la piel con emociones intensas y le arrancaran gritos de felicidad, pero no sabía cómo provocarlas.

Nick se acercó a ellos con cara de pocos amigos. Se sentó junto a su hermano y se cruzó de brazos, con los ojos clavados en la punta de sus zapatos.

—¿Qué pasó? —le preguntó CJ, y echó una ojeada hacia el artista que el niño había estado viendo. El hombre discutía con una mujer que lo miraba con rostro suplicante mientras sostenía un cuadro entre las manos.

—Es un estafador —contestó Nick con decepción, y giró la cara hacia el otro extremo del parque.

—¿Te ofreció algo? —indagó su hermano con el ceño fruncido.

—Le vendió un cuadro a esa señora y la pintura se cuarteó toda. Ella vino a reclamarle y él la llamó mentirosa.

—¿Y eso te preocupa? —preguntó con irritación. Su hermano era un chico muy sensible, a quien le afectaba cualquier tipo de injusticia, y ese rasgo molestaba a CJ.

—¡Es un hombre malo! —expuso el niño con enfado—. Pinta sin esperar a que el fondo esté bien seco. Le dije que era un error y me dijo que me fuera. Luego llegó esa señora.

CJ respiró hondo para llenarse de paciencia. Cuando su hermano era testigo de una estafa, se enojaba sobremanera y pasaba el resto del día de mal humor.

—¿Y ese hombre llama a la mujer mentirosa? —inquirió Claire, que había estado pendiente de la discusión. El artista vociferaba ofuscado; parecía indignado. El debate que se producía llamaba la atención de algunos curiosos.

La mujer comenzaba a percibirse incómoda, ya que otros pintores también se aproximaban para ofrecerle apoyo moral a su compañero y le dedicaban miradas enjuiciadoras.

—Grita así para que ella se vaya y no tenga que devolverle su dinero —explicó Nick.

—Qué estúpido. Alguien debería hacer algo para ayudarla —afirmó Claire.

CJ arqueó las cejas mirando a la joven y a su hermano. Ambos observaban furiosos la escena.

—¿Algo como qué? —indagó con curiosidad.

—No sé, como ponerlo en su sitio —exigió ella.

—Es muy malo —apuntó el niño.

CJ vio cómo el artista se alteraba cada vez más y sus amigos lo apoyaban. Varios transeúntes se acercaron con intención de interceder a favor de la señora, que estaba a punto de llorar por la vergüenza.

A varios metros de distancia se hallaba una pareja de policías que, ajenos al suceso, respondían a las dudas de un grupo de turistas que los había abordado.

—Vamos a darle una lección a ese tipo —sentenció él, y se puso de pie.

Nick y Claire compartieron una mirada alarmada y se levantaron para seguirlo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el niño. En sus ojos refulgía la ansiedad en vez del temor.

—¿Estás loco? No hagas nada, hay muchos pintores apoyándolo —advirtió Claire, apresurando el paso para caminar a su ritmo.

—¿Y qué me harán? ¿Me golpearán con sus pinceles?

—¡CJ! —Ella lo detuvo sosteniéndolo por un brazo y lo obligó a mirarla a los ojos—. No te metas en problemas.

—¿Por qué? —indagó él con rostro divertido—. Si de eso se trata la vida, bonita.

CJ dirigió su atención hacia Nick, que estaba parado tras él con postura impaciente.

—¿Estás preparado?

El niño asintió con seguridad y mostró una media sonrisa algo nerviosa que preocupó aún más a Claire. ¿Qué se proponían esos dos?

—Vamos —ordenó CJ, y se encaminó hacia el jaleo. No en dirección a los pintores, sino al sitio de trabajo del supuesto estafador.

Le indicó a Nick que se acercara al caballete donde el hombre estuvo pintando y él se aproximó a la mesa donde se hallaban expuestas sus obras: un tarantín armado con una tabla larga colocada sobre unas cajas. Nadie se fijó en ellos, todos andaban ocupados en la discusión.

El artista intentó quitarle a la mujer el cuadro de la discordia de malas maneras, pero esta se negaba asegurando que se marcharía. Se generó un forcejeó que CJ quiso aprovechar.

Asintió hacia su hermano, como si le emitiera una señal. Claire se quedó muy quieta a unos cuantos pasos de distancia, mirándolos aterrada.

El joven se apoyó en una punta de la madera de la mesa y aplicó un poco de fuerza, hasta lograr que el extremo contrario se levantara y todos los cuadros y objetos que soportaba volaran por los aires. Nick pateó el caballete y el dibujo a medio hacer cayó al suelo junto a las pinturas; luego siguió con todo lo que conseguía a su paso.

El ruido estruendoso que se produjo llamó la atención de los presentes. Los pintores se giraron para enfrentar al agresor, pero para llegar a CJ debían apartar con violencia a los transeúntes que discutían con ellos. Se armó una disputa colectiva donde corrían los insultos, los empujones y los gritos.

El joven aprovechó el desorden, tomó la mano de su hermano y la de Claire y escapó del lugar a las carreras en dirección al metro. La chica apresuró el paso con el corazón galopándole en la garganta. Giró el rostro para ver si los seguían, y pudo observar a los policías acercándose presurosos a la escena para intentar calmar los ánimos y separar a los que peleaban.

Nadie fue tras ellos y eso la tranquilizó. Sin embargo, ninguno dejó de correr hasta llegar a la estación.

Claire vio cómo los hermanos Buckley reían divertidos a medida que se alejaban de la juerga. Era evidente que aquella no era la primera vez que hacían una travesura como esa.

Una vez dentro del vagón, se sentó para respirar con calma. Todo el cuerpo le palpitaba por culpa de la emoción. No pudo evitar sonreír al ver tan satisfechos a los hermanos, que se habían sentado frente a ella. CJ abrazó a Nick por el cuello y lo felicitó por su osadía alborotándole los cabellos. El niño, aunque con el rostro enrojecido y la respiración agitada, no parecía tener problemas de asma.

—Están locos —sentenció, ganándose la atención de ambos.

—Esta noche esa mujer dormirá tranquila porque recuperará su dinero —aseguró CJ—, y ese hombre se lo pensará dos veces para estafar de nuevo a alguien.

—Los cuadros estaban mal hechos —agregó Nick.

—Hubiéramos resuelto el problema avisando a la policía, no montando aquel escándalo para llamar su atención —insistió la chica.

—¿Y perdernos la diversión? —inquirió CJ con sonrisa perversa, y dirigió su atención a su hermano—. Llevábamos tiempo sin hacer algo así. ¿Te gustó?

—Sí —respondió el niño con verdadera emoción, y dejó que CJ apretara más su abrazo simulando que lo ahorcaba.

Claire se conmovió por el gesto cariñoso. Aquella chanza, aunque algo peligrosa, le pareció una especie de reencuentro para los Buckley. Nick no solo estaba feliz por haber hecho justicia a su manera, sino porque esa intrepidez lo acercaba a su hermano.

Cuando CJ la miró ella, le sonrió feliz. El joven tuvo que morderse los labios al ver cómo la felicidad tallaba en su rostro el par de hoyuelos que a él le cortaban el aliento. En su estómago se produjo algo que no supo cómo definir, pero que ese día descubriría, costara lo que costara.

CAPÍTULO 19

—¿Aún no te han dicho nada sobre la próxima pelea? —indagó Claire, y repasó con un toque los guantes de medio dedo que CJ utilizaba para boxear y se hallaban sobre una mesa.

—No, pero siempre debo estar preparado —respondió él desde la cama mientras revisaba su teléfono móvil sentado en el borde del colchón.

—¿Y no te da miedo? —preguntó ella, y se colocó los guantes. Le quedaban grandes, pero le gustaba sentirlos.

—¿Miedo a qué? ¿A que me muelan a golpes o a que muera mi hermano por falta de medicamentos? —Claire lo observó ceñuda y él le mantuvo la mirada—. No puedes pensar en el miedo cuando tienes pocas opciones.

La chica suspiró y se acercó a la cama chocando los puños.

—¿Y qué harás si no ganas?

—Ganaré.

—Pero ¿y sí…?

—Ganaré —la interrumpió CJ para repetir su alegato. No podía aceptar ninguna otra resolución.

Claire se cuadró, imitando las posturas de los boxeadores, y le lanzó un derechazo al joven en un hombro que a él le arrancó una sonrisa.

—Golpeas fuerte —la felicitó, mirándola esta vez con una pasión encendida.

—Mi hermano me enseñó —explicó ella, y se balanceó con los puños frente a su rostro como lo haría un boxeador para intimidar a su oponente—. ¿Por qué no vienes, enclenque? Intenta golpearme.

CJ perdió por completo la alegría. Se puso de pie, muy serio, dejando su teléfono sobre la mesa, y tomó los puños de la chica para detenerla.

—Eso no, Claire.

—¿Qué? —consultó ella, desconcertada.

—Nunca me pidas eso, ni en juegos.

—¿Lo de golpearme?

CJ se aproximó a la joven y con sutileza le fue quitando los guantes.

—El día en que se me ocurra ponerle una mano encima a una mujer, me quito la vida.

Ella arqueó las cejas ante la rudeza de esa declaración.

—Solo lo dije por bromear.

—Eso no es gracioso para mí.

Las miradas de ambos se entrelazaron con un poder magnético incontrolable. CJ avanzó un paso más y lanzó los guantes al suelo.

—Contigo no quiero peleas, Claire, solo esto.

La sostuvo con firmeza del cuello con ambas manos antes de tomar por asalto su boca.

CJ desató el huracán de su interior tras la provocación inocente de la chica dando lo contrario de lo que hubiera dado su padre: amor. Pero no se lo entregó a cualquiera, sino a quien hasta ese momento había sido capaz de mover las oxidadas y débiles bases en las que se soportaba su orgullo.

Se apoderó de la voluntad de la joven sin otorgarle oportunidad para el arrepentimiento. Introdujo su lengua en la cavidad de su boca y acarició con ternura y desesperación cada rincón. La pasión lo arrasaba, como si se tratara de una fuerte tormenta cuyos vientos podían doblegar hasta el árbol más centenario.

Claire se arqueó permitiendo que él la arropara por completo y arrancara de su suelo pedregoso cientos de gemidos y suspiros, enturbiándole la cordura con el vapor que desprendía su sangre luego de entrar en ebullición.

Ella no pensó en nadie, ni se preocupó por posibles consecuencias. Lo abrazó, anhelando tocar cada parte de ese cuerpo que se le antojaba sedoso por el deseo.

Dejó de lado los convencionalismos y las directrices que su empecinada terquedad le marcaba para dejarse arrastrar por el vendaval de sus hormonas.

Mientras CJ le acariciaba la cintura, los pechos y las nalgas, ella lo único que anhelaba era experimentar esa sensación de placer y libertad que su amiga Mary le había mencionado una vez, la que es posible apreciar al entregarse a alguien que de verdad es importante.

Cada roce de CJ por cualquier parte de su cuerpo, cada beso y mordisco, causaban una colisión de sensaciones indescriptibles en las que jamás había reparado. Ni siquiera con Todd.

Su piel cosquilleaba y clamaba por más.

Sin darse cuenta, ambos fueron desprendiéndose de sus ropas. Claire cayó sobre el colchón y CJ se ubicó encima de ella. Miró el tatuaje de la rosa que tenía sobre el pecho y lo acarició con devoción, posando un beso sobre cada pétalo. Luego apartó con pericia el sujetador y dejó libres sus senos para devorárselos a gusto, como si se tratara de dos generosas copas de helado.

Claire se mordió los labios para ahogar los gritos y abrió las piernas al sentir que él bajaba la cremallera de su pantalón y sumergía una mano dentro de sus bragas. Cuando CJ tocó su sexo, ella chilló. Tenía esa parte de su cuerpo tan hinchada y palpitante que un simple roce le provocó un delicioso sufrimiento.

Pero el joven no se conformó con solo tocarla. Introdujo un dedo en su interior dejándose empapar por ella y se afanó en producirle un placer que la chica poco pudo controlar, y que le apagó de un plumazo la conciencia.

Claire se aferró a los cabellos de CJ y los agarró para subirle la cabeza en busca de sus labios.

—Te necesito. Te quiero dentro de mí —rogó mientras lo besaba con lujuria.

—¿Quieres que lo hagamos sin protección? —gimió él sobre sus labios—. No habrá consecuencias, lo sacaré a tiempo.

—Sí, sí…

A pesar de la ferocidad de la pasión tormentosa que la embargaba, el miedo pudo colarse por su subconsciente tambaleándose con brusquedad. Mientras CJ le besaba el vientre caldeado y le quitaba los pantalones y las bragas, ella recordó una fracción de las promesas hechas a su padre: ser tan exitosa como su hermano Jeremy; fue capaz, incluso, de rememorar pequeños trozos de algunas discusiones entre su hermano y su cuñada, en las que Kate afirmaba que un hijo podría contener los avances profesionales de ambos.

Detuvo a CJ justo en el momento en que él sumergía la cabeza en el abismo entre sus piernas. Lo tomó por los cabellos y le alzó el rostro.

—¡No! Necesitamos protección —jadeó con voz ronca.

El chico la observó desconcertado, con el rostro enrojecido y tenso por la pasión.

—¿Qué?

—Un preservativo, CJ. Sin eso no lo haremos.

El joven pareció obnubilado un instante mientras su cerebro, torpe por el deseo, procesaba la información. Luego sonrió con malicia.

—Tengo algo especial para ti, bonita.

El vientre de Claire se comprimió por la excitación que le produjo esa promesa. Él se levantó a las carreras y hurgó dentro de la gaveta del escritorio. Sacó un envoltorio de preservativo y se lo mostró a la joven.

—Uno luminoso.

Ella se carcajeó por la chanza y recordó el primer encuentro que tuvieron en la farmacia, cuando él le aconsejaba que adquiriera los preservativos fluorescentes extrasensitivos.

—Estás demente.

CJ se quitó los pantalones dejando libre su miembro erguido. Claire suspiró por la ansiedad y repasó de pies a cabeza el cuerpo delgado y fibroso del chico. Él deshizo el envoltorio y extrajo un condón brillante que se colocó con rapidez. Luego apagó la luz.

Claire no pudo evitar reír al ver el falo azulado que parecía flotar en el aire, y lo comparó con las espadas láser de La guerra de las galaxias.

—Oh, mi Anakin, ven a la cama —le dijo entre risas.

CJ volvió a encender la luz.

—A la mierda con esto, quiero verte la cara mientras te hago el amor.

Corrió y se acostó sobre ella, ubicándose entre sus piernas. Antes de intentar algo más, se miraron con intensidad y seriedad, con sus respiraciones acentuadas.

—Eres hermosa. —Ella le sonrió con cierta timidez—. ¿Estás segura? —se aventuró a preguntar, a pesar de que ya tenía su miembro apoyado en el sexo de la joven.

Claire asintió, al principio con cierta inseguridad, pero luego se mostró más convincente. Acarició el rostro del joven con ternura y miró sus labios entreabiertos por la excitación.

—Si voy a cometer una locura, quiero que sea contigo.

CJ sonrió y comenzó a hacer presión para introducirse dentro de ella. Claire se llenó los pulmones de aire y abrió más las piernas. Soportó con una mueca el exquisito dolor que la invasión le producía.

—No quiero que esta sea nuestra última locura —gimió él, y miró con satisfacción cómo los párpados de la joven temblaban ante su embestida. Sollozaba dejando una sonrisa en su cara. Llegó hasta el fondo y se movió en círculos hasta hacerla enloquecer, pero el incontrolable placer también lo aturdió a él.

Apoyó su frente en la de ella y comenzó a balancear sus caderas. Las penetraciones le robaban el aliento y el juicio, haciéndose lentas en ocasiones y más rápidas y pronunciadas en otras.

Ambos resistían clavando las uñas y los dientes en el cuerpo del otro mientras experimentaban unas sensaciones extremas que los abatían con un poder indescriptible.

CJ la sostuvo por la parte alta de los muslos y la abrió un poco buscando llegar a las profundidades más hondas de su ser. La deseaba con locura, pero su ansiedad no parecía satisfacerse con cada penetración, sino que crecía a medida que se adueñaba de ella.

Claire le resultaba como una droga, un vicio que le fascinaba y lo único que lograba era afincarse con mayor potencia en su organismo.

Se besaron entre jadeos, buscando embeberse de la pasión que los abrigaba, mientras los minutos corrían y ellos, sin apuros, se dedicaban a conocer sus propios cuerpos buscando las posiciones que más placer les producían.

A su alrededor todo se había detenido. El mundo enteró dejó de existir para ellos. El sonido de sus respiraciones ahogadas por el goce era la melodía que servía de telón de fondo a la danza frenética que realizaban sus cuerpos.

Cuando la tensión creció en sus vientres, aumentaron el ritmo. Las acometidas fueron cada vez más intensas, como si pretendieran traspasar la dura coraza que la vida había construido a su alrededor. Claire se esforzó por no gritar, pero no pudo evitar las lágrimas. Las sensaciones que experimentaba eran demasiado deliciosas y la superaban.

El aliento casi se les fue por completo cuando sucumbieron juntos en la explosión de un orgasmo que los sacudió de forma violenta. CJ se hundió en el cuello de la chica para opacar el bramido que le generó aquella descarga, que lo dejó adolorido.

Después de algunos minutos, aún seguían allí, unidos y abrazados. CJ se había derrumbado sobre la clavícula de la joven y se sentía tan bien que le daba miedo alzar el rostro y darle la cara a la realidad.

Deseaba quedarse con ella. Tenía miedo a su rechazo.

Claire miraba el techo abandonada a la placidez de esa cama ajena y del cuerpo cálido que la arropaba. Que no le pertenecía, pero a quien deseaba. Sin embargo, ella sabía que para tenerlo debía desechar sus miedos y expectativas. Replantearse de nuevo toda su existencia, empezando de cero.

—¿Te estoy aplastando? —tuvo la gentileza de preguntar CJ. Ella sonrió.

—Un poco, pero me gusta.

Él alzó el rostro. Aquella declaración podía significar una luz de esperanza para él.

—¿Te gusta? —Claire asintió y repasó con un dedo los labios hinchados del joven—. Entonces, quédate conmigo —suplicó él, e hizo presión entre sus cuerpos unidos causando un ramalazo de placer en ambos.

Los ojos atormentados de la joven se posaron en los de CJ y le transmitieron sus inseguridades.

—Sabes que no puedo.

El chico apretó la mandíbula, herido por aquella declaración.

Aún era muy pronto para exigirle algo. Ella no era libre, pero estaba seguro de que no sería así toda la vida. De alguna manera lograría que esa realidad cambiara.

—Lucharé por ti. —Su determinación le erizó toda la piel a Claire—. Cumpliré mi papel de gilipollas el tiempo que sea necesario, pero entiende que esto no será para siempre. Lo quitaré de en medio.

—Escucha… —CJ la calló posando un dedo sobre sus labios.

—No me hables de ese idiota ni de lo que te ata a él. Sé que puedo vencerlo, aunque ahora no tenga nada para ofrecerte.

Las pupilas de Claire se conmovieron y lo miraron con ternura. Llevó una mano a sus cabellos despeinados e intentó ponerles un poco de orden.

—Estás loco. Soy yo la que no tiene nada para ofrecerte.

CJ aproximó aún más su rostro al de ella y la observó con fijeza.

—Hoy me has dado más de lo que merezco —aseguró mientras le acariciaba la mejillas—. Estoy en deuda contigo y te pagaré hasta el último centavo, así sea con partes de mi propio corazón.

Ella no pudo responderle. No quería lastimarlo, pero no estaba segura de quién sería el que saldría herido en aquella absurda aventura. Hasta ahora, ambos eran unos desconocidos, incluso para ellos mismos.

Se fundieron en un beso profundo con el que pudieron acallar sus conciencias. No pensaron en nada, solo disfrutaron del momento, y reiniciaron su acto amoroso por varios minutos más.

Al anochecer, CJ la acompañó hasta su casa en la moto del primo de Peter. Durante el camino, Claire se aferró a la cintura del chico y recostó la cabeza en su espalda. Buscaba memorizar su calor.

Al llegar a Hope, se obligó a incorporarse, gesto que inquietó a CJ. La realidad los engulliría sin contemplaciones.

La dejó frente a su casa y esperó a que ella bajara y se quitara el casco.

—Nos veremos el viernes, ¿cierto?

Él aguardó hasta el último momento para preguntárselo. La respuesta lo atormentaba.

—Sí —respondió con inseguridad y sin mirarlo a los ojos.

El pecho de CJ se contrajo por la rabia. Sabía que aquello ocurriría.

—Llámame, o al menos escríbeme. Quiero saber de ti —pidió. Claire alzó el rostro y posó sus ojos entristecidos en él. Tuvo intención de decirle muchas cosas, entre ellas confesarle sus anhelos y temores, pero la llegada de un Volvo negro se lo impidió.

Su corazón saltó con nerviosismo, como el de un cervatillo: Todd había regresado de su viaje.

CJ notó cómo la joven se esforzaba por disimular su turbación. Se giró sin bajarse de la moto para mirar con semblante ceñudo al rubio que salía del auto estacionado detrás de él.

El recién llegado caminó con elegancia hacia ellos, con una sonrisa radiante en los labios pero con la mirada dura. Por un instante posó los ojos en CJ, y después lo ignoró por completo.

—Amor, ¿cómo has estado?

Se acercó a Claire y, sin mediar más palabras, la tomó por la cintura con una mano y la besó en los labios. Ella se lo permitió, aunque sin poder evitar empalidecer por la sorpresa.

Cuando él culminó el beso, Claire bajó el rostro, sin fuerzas para encarar a ninguno de los dos. Todd, en cambio, se enfrentó a CJ observándolo con suficiencia.

—Buenas noches.

El chico apretó las manos en el casco de la moto para controlar el ramalazo de ira que sintió. Con desafío, repasó de pies a cabeza al hombre, creyendo comprender los motivos por los que Claire estaba con él. El éxito, la seguridad y la buena reputación parecían flotar a su alrededor junto al aroma de su caro perfume.

Tragó saliva para devorarse el grito de furia que se le atoró en la garganta mientras colgaba su casco en uno de los mandos de la moto.

—Buenas noches.

Por un instante, ambos se sostuvieron las miradas, dejando en claro sus posturas. La de Todd, centrada en su posibilidad de dominio, y la de CJ, en su capacidad de lucha. Toda su vida había sido un luchador, un superviviente, y nunca dejaría de serlo. Mucho menos, en esa oportunidad.

—No sabía que habías llegado —se aventuró a intervenir Claire, inconsciente del debate de los dos hombres.

—Quise darte una sorpresa —respondió Todd, y posó su atención en ella sonriéndole con amplitud—. Traje algo para ti —dijo, y se palmeó un bolsillo del pantalón.

CJ se mordió los labios y miró al frente para soportar el enfado. Las manos le cosquillearon y sintió la necesidad de cerrarlas en puños. Lo hizo, pero alrededor del mando de la moto; las apretó con fuerza mientras le daba al pedal para encender el motor.

El rugido fue ensordecedor. Claire se sobresaltó y se acercó enseguida, con la excusa de entregarle el casco.

—Te veré el viernes —comunicó, logrando que el joven posara su mirada encolerizada y atormentada en ella.

Las pupilas de Claire se empañaron de lágrimas al percibir la dureza que reflejaron las de él.

CJ respiró hondo y sonrió con malicia.

—Claro que lo haremos —aseguró, y se inclinó hacia la joven para darle un beso en la comisura de los labios.

Claire lo observó con los ojos agrandados y petrificada. CJ le quitó el casco de las manos y le guiñó un ojo antes de alejarse del lugar.

La chica sintió que su alma se marchaba con él. Que toda su alegría y energía aún permanecían sobre la moto, aferradas a la cintura cálida que ese día había danzado entre sus piernas.

—¿No piensas entrar en la casa?

La pregunta de Todd hizo brotar en su estómago un líquido amargo que se expandió por su cuerpo, volviendo desabrido todo a su paso. Se giró hacia él y se esforzó por mostrar una sonrisa encantadora.

—Claro, entremos.

El rostro del hombre siguió inexpresivo, pero ella pudo divisar el enfado en su mirada. A pesar de eso, se mostró risueña y caminó a la casa sin notar que Todd daba un vistazo a la calle antes de seguirla, hacia el lugar por donde se había marchado el joven de la moto.

CAPÍTULO 20

Para sorpresa de Claire, su padre y su hermano habían organizado un campamento en la sala mientras miraban los programas de noticias del canal deportivo. Asaron salchichas en la cocina y las llevaron a la mesa de centro junto con una cantidad indigesta de pan, salsas, papas fritas y aderezos como para alimentar a media docena de personas, y lo acompañaron todo con cerveza.

Trevor reposaba en su mecedora vestido con su pijama de short y camiseta, y descalzo. Jeremy se encontraba igual, aunque recostado en el sillón.

—Ey, Todd —saludó Trevor al hombre sin levantarse de su silla y con un movimiento de la mano, antes de darle un mordisco a su salchicha atiborrada de salsas y soportar un leve ataque de tos.

—Vaya, si me hubieran avisado de que iba a haber fiesta, habría traído pizzas o algo por el estilo —respondió el otro intentando parecer divertido. Estaba de mal humor tras descubrir al joven de la moto en la entrada de la casa.

—Bah, hay suficiente comida. Pueden servirse si quieren —dijo Trevor con la boca llena y sin dejar de mirar el televisor.

Jeremy se puso de pie y saludó a su cuñado con un apretón de manos.

—No te esperábamos —reveló.

—Disculpa que haya venido sin avisar.

—Tranquilo, aquí siempre hay lugar para todos. ¿Quieren una cerveza? —les preguntó, al tiempo que evaluaba con la mirada a su hermana.

Claire evitó mirarlo a los ojos. Jeremy siempre captaba más de ella que otras personas.

—Yo no, iré un momento a mi habitación a cambiarme —alegó, y se dirigió casi a las carreras a su cuarto para escapar de la actitud irritada de su novio.

Al llegar respiró hondo, como si el aire le hubiera faltado desde hacía horas, y dejó escapar una lágrima. Las emociones la atiborraron de tal manera que poco faltó para que la superaran. Se pasó una mano por los cabellos y repasó su dormitorio con desesperanza. Y ahora, ¿qué haría?

Si era sincera consigo misma, debía reconocer que no deseaba estar con Todd, pero apartarlo de su vida significaría perder todo lo que había alcanzado hasta ese momento. Todd significaba estabilidad y seguridad, con él de la mano podría trazarse el futuro exitoso que su padre quería para ella, y así lograría no defraudarlo.

Apoyó la cabeza en la puerta de madera y observó el techo con una tristeza latente. Desde pequeña, Trevor la había consentido a más no poder y quiso protegerla de cualquier peligro, pero sus inseguridades siempre la llevaban a caer en problemas de los que casi nunca sabía salir sola. No ganaba medallas como Jeremy, ni poseía grandes logros como su hermano, ni siquiera conseguía ser una estudiante destacada ni exhibía un talento especial que le permitiera sacar adelante y con éxito algún emprendimiento.

Nada. Ella en realidad no tenía nada. Solo su belleza y una alegría chispeante con la que mantenía cautivado a un hombre lleno de proezas como Todd. Él era su único buen logro. Si lo dejaba, ¿cómo dirigiría su vida para que siguiera siendo brillante?

Pero, y si no lo hacía, ¿qué pasaría con CJ y con la exquisita aventura que estaban viviendo?

La idea de no volver a ver a CJ le retorció el estómago y el pecho. Le gustaba demasiado su compañía como para apartarse de él, a pesar de que con ese chico no veía un futuro prometedor, únicamente un presente lleno de libertad.

Un toqueteo en la puerta la sobresaltó y le produjo un rugido de impotencia.

—¿Quién?

—¿Puedes abrir un momento?

Por un instante se sintió aliviada al saber que no era Todd, pero la presencia de Jeremy vaticinaba un interrogatorio casi al estilo del FBI.

Como sabía que no tendría más opciones, porque su hermano podía ser tan insistente como un grano en el culo, se limpió la lágrima que tenía en la cara y se acomodó los cabellos antes de abrirle la puerta.

—¿Qué quieres?

—¿Qué imaginas? —preguntó él con el rostro ceñudo, y pasó a la habitación sin pedir permiso cerrando la puerta tras de sí.

—Jeremy, ya tengo dieciocho años. No soy una niña —se quejó ella poniendo cara de pocos amigos y cruzándose de brazos. No le gustaba que invadieran su intimidad de esa manera, sin consultarle.

—Entonces, comienza a comportarte como una mujer —recalcó él con ironía, y se dirigió a la cama para sentarse en el borde. Claire lo miró con los ojos muy abiertos, llenos de enfado.

—¿Qué pasa?

—Eso quiero saber yo, ¿qué pasa con Christopher Buckley y con… Todd? —El último nombre lo pronunció con desagrado.

Ella se pasó ambas manos por el rostro para intentar quitarse de encima el aturdimiento.

—Lo siento, Jeremy, pero no puedo hablar contigo de eso.

—¿Por qué?

—Porque es un asunto personal —arguyó con firmeza. Jeremy apretó la mandíbula.

—Sabes que no estás sola en esto.

Claire se irguió para evitar que él notara el estremecimiento que le produjeron esas palabras.

—Lo sé, pero hay cosas que sí debo manejar sola.

Él se puso de pie.

—Lo único que quiero evitar es que te lastimes por simple gusto. Si hay algo que no quieras hacer, entonces, no lo hagas. No vuelvas a dejar que alguien te manipule.

La rabia comenzó a dominar las emociones de la chica. Odiaba que le recordaran lo tonta que había sido en la escuela cuando se dejó llevar por sus amigas y estuvo a punto de cometer el error más grande de su vida, solo para sortear el acoso del que fue víctima.

—Ya no tengo doce años —enfatizó, irritada.

Jeremy respiró hondo y caminó hacia la puerta.

—Ya te lo dije, entonces, compórtate como una mujer —insistió mientras pasaba por su lado—. Tu familia te amará de la misma manera decidas lo que decidas, creo que eso es lo único que te debe interesar —concluyó antes de irse.

Claire miró con furia la puerta cerrada. La rabia y el dolor se le expandieron por el cuerpo debilitándola aún más. Cerró los puños y se obligó a dirigir su atención hacia otro lado. Su mirada tropezó con el estante aéreo lleno de las muñecas de trapo que su madre había confeccionado para ella antes de morir trágicamente.

La soledad la doblegó haciendo que se abrazara a su cuerpo. Las lágrimas se le agolparon en los ojos, pero ella no las dejó salir. Necesitaba del apoyo de una madre, le era difícil manejar con su padre o su hermano los temas espinosos sobre hombres. Sin embargo, no la tenía. Nunca la tuvo. Su cuñada, que en muchas ocasiones le había servido de guía, estaba ahora sumida en sus propios conflictos personales; y su amiga Mary se encontraba muy ocupada, feliz en Kingston con su novio y sus estudios, como para molestarla con sus frivolidades.

Le tocaba soportar sola el amargo momento. Amparada por su inteligencia.

Se armó de valor para cambiarse de ropa y regresar de nuevo a la sala. En su cuerpo habían quedado marcadas las caricias y los besos de CJ, y su sabor permanecía impreso en su boca. Esa sensación de haber hecho algo prohibido le resultaba excitante, e incluso la hizo sentirse poderosa. Gracias a ello pudo mirar a los ojos a Todd sin que el arrepentimiento la atormentara.

—¿Podemos hablar en privado? —pidió él entre susurros cuando ella se sentó a su lado. Aunque su semblante era relajado mientras bebía cerveza y charlaba con Trevor sobre su viaje a Boston, en su mirada podía divisarse la incomodidad.

—Déjame primero comer algo, ¿te parece? —comentó ella aparentando desinterés. Necesitaba tiempo para relajarse por completo antes de enfrentarlo.

Todd asintió e intentó sonreír, disimulando su rabia ante Jeremy, quien en ese momento los observaba con atención. Luego de aquella cena informal, Claire tuvo que complacerlo llevándolo a la terraza superior.

—¿Quién era el chico de la moto? ¿Acaso se trataba de ese amigo de la universidad con quien te marchaste el día en que me abandonaste en Brown? —preguntó el hombre con irritación apenas estuvieron solos en el balcón. Ella respiró hondo buscando sosegar su corazón desbocado.

—No. Es el familiar de un alumno de Jeremy, que me trajo a casa.

—¿Te trajo a casa? ¿Y dónde estabas? —indagó mirándola con fijeza. Claire descansó la parte baja de la espalda en la baranda, buscando un punto de apoyo. Sus emociones colisionaron en su vientre volviéndola sensible. La ira que desprendía el hombre la afectaba.

—En la casa del niño que Jeremy atiende. Era una visita social para averiguar algunos datos del expediente.

—No sabía que hacían evaluaciones a domicilio.

Ella clavó una mirada intransigente en él y recibió otra idéntica de su parte.

—Es un caso especial.

—Ya veo. Podríamos decir que se trata de un asunto de gravedad por la hora en la que regresaste y la forma cariñosa con que el sujeto ese se despidió de ti —terció con orgullo herido.

—¿Qué tratas de decir? —preguntó ella ofendida.

—Nada, solo quiero que seas sincera conmigo.

—¡Lo soy! —alegó ofuscada—. Siempre he estado a tu lado, de la forma en que me lo has pedido. Nunca te he reclamado nada, ni siquiera tus coqueteos con otras mujeres, por eso no puedes hablarme de esa manera solo porque pase una tarde conversando con chicos de mi edad.

Él resopló y desvió un instante la mirada tratando de recuperar la cordura antes de intervenir de nuevo. Finalmente apoyó las manos en su cintura y la observó como si fuera un padre aleccionador.

—Sé que eres una muchacha bastante joven, Claire, y que necesitas de vez en cuando de ciertas libertades —reveló el hombre haciendo que ella se retorciera por la rabia. Sentía que le hablaba como a una niña—, pero tienes que cuidar tu imagen. Dejé pasar tu arrebato de cortarte y teñirte el cabello de rubio, así como el de hacerte ese absurdo tatuaje, para no entrar en conflictos contigo, pero, aunque me guste que trabajes con ahínco en la academia de tu hermano, no me agrada que socialices tanto con esos chicos.

—¿Qué dices? —indagó la joven, al borde de la ira—. Socializar con ellos es parte del tratamiento. La mayoría de esos niños tienen sus personalidades trastocadas por la falta de atención. Ser su amiga los ayuda.

—Eso lo comprendo, pero ¿visitarlos y salir con ellos? Todo tiene un límite.

—Yo no quiero tener límites —declaró ella sintiendo el fuego de la sinceridad recorrer su pecho. Nunca en su vida había dicho una verdad que estuviera tan en consonancia con sus sentimientos.

Él respiró hondo, tratando de sosegar sus emociones.

—No quiero discutir.

—Entonces, no cuestiones mis acciones. Yo no lo hago con las tuyas.

—El asunto es… que necesitamos establecer ciertas reglas. —Ella arrugó el ceño sin dejar de mirarlo—. Estoy a punto de subir un peldaño más en mi vida profesional y necesito que mi vida personal esté al mismo nivel.

Claire abrió los ojos de par en par al ver que Todd sacaba del bolsillo de su pantalón una cajita de terciopelo oscuro. Al ponerla frente a su cara, empalideció por los nervios.

—¿Qué es eso?

—Las nuevas reglas del juego —explicó el hombre, y al abrirla dejó al descubierto un anillo delgado de oro con una pequeña esmeralda incrustada. El verde intenso de la piedra le recordó a Claire los cálidos ojos de CJ, que ese día se habían afincado en sus pupilas mientras hacían el amor una y otra vez.

Un sentimiento de culpabilidad y desesperación la atravesó como lo haría una lanza, pero se esforzó por disimular sus emociones.

—El día de la cena en que agasajaron a Jeremy, Sullivan me reveló que mi proyecto era uno de los favoritos de la fundación. Es posible que lo elijan como ganador, y ese detalle impulsará mi carrera —explicó con calma—. Pero, además, conseguí una oportunidad irrepetible en Boston gracias a las conferencias que di estos días: me ofrecieron dirigir una cátedra en la mejor universidad de esa ciudad. Obtendré una serie de beneficios que ampliarán mis aspiraciones políticas, y eso incluye un cupo de estudio para ti.

—¿Para mí?

Claire agrandó aún más sus ojos y lo observó con las pupilas tan brillantes como la piedra preciosa del anillo que seguía frente a su cara.

—Te dije que tengo que equiparar mi vida personal con la profesional. Eres mi novia, Claire, me gustas muchísimo. Contigo disfruto de una intensidad y una frescura que me resultan embriagantes, pero no puedo seguir atado a una chiquilla que no sabe lo que quiere de la vida, que sale corriendo cada vez que se siente incómoda o asustada o que pasea por las calles de la ciudad montada en la moto de un desconocido. Para eso es este anillo, para que establezcamos límites. De parte y parte.

Las palabras se le atoraron a Claire en la garganta. ¿Todd pretendía comprometerse con ella para poder condicionarle la vida?

—Solo quiero facilitarte las cosas —continuó él al notar que el desconcierto seguía dominando la voluntad de la chica—. A mi lado tendrás todo lo que necesitas para ser feliz y para brillar con luz propia, sin tener que sostenerte nunca más en tu hermano o en tu cuñada.

Ella arrugó el ceño, seguía confundida.

—¿De qué hablas?

—Mi estatus mejorará y eso te abrirá muchas puertas. En Boston podrás estudiar lo que quieras, trabajar en las mejores empresas de la ciudad, relacionarte con las personas más exclusivas y obtener lo que deseas. Si te provoca, puedes crear tu propia fundación, puedo conseguirte a los empleados más eficientes para que no tengas que hacerlo todo tú y encontrarte los contribuyentes más idóneos. Lo tendrás todo, Claire. Lo que siempre has querido caerá a tus pies si me sigues.

La chica continuaba como atragantada. Aquello era demasiado bueno para ser verdad. ¿Aceptar ese anillo le daría el éxito que tanto había anhelado?

Pensó en su padre, en lo mucho que le complacería verla convertida en una mujer llena de triunfos, y pensó en su hermano y su cuñada, en que ya no tendría que actuar como una sombra tras ellos, en que podría caminar a su mismo nivel.

Miró el anillo. Lucía frío y aséptico dentro de aquella cajita elegante. Su brillo le recordó a las estrellas, esos astros refulgentes que su amiga Mary no dejaba de admirar.

«La fuerza para salir adelante está dentro de ti», le repetía ella cada vez que Claire se sentía perdida y acudía a su familia para que la sacara del atolladero. Se frotó el pecho, tratando de identificar esa fuerza que Mary le aseguraba que poseía, pero no sentía nada, solo huesos y piel capaces de estremecerse con el toque de unas manos callosas e inquietas, que no pertenecían al hombre que le ofrecía aquella joya.

El verde de la esmeralda centelleó frente a su cara de la misma manera en que lo habían hecho los ojos de CJ unas horas antes, mientras le hacía el amor con una fogosidad exquisita. Aceptar ese anillo significaría rechazarlo, olvidarse de la dulce locura de sus besos y del placer prohibido de permanecer abrigada en el calor de sus brazos. Él se iría, y para siempre.

—Yo… No puedo darte una respuesta ahora —expresó disimulando sus inseguridades.

Todd apretó el ceño y la mandíbula, haciendo un gran esfuerzo por controlar su rabia. Cerró la cajita cuando ella se giró dándole la espalda.

—¿Eres consciente de lo que estás perdiendo?

—No pretendas que te de un sí ahora —contestó llena de cólera al tiempo que afincaba una mirada dura en él—. Me estás pidiendo que deje todo para seguirte y esa es una decisión difícil, sobre todo en este momento de mi vida, en que mi padre no está bien.

Todd respiró hondo y asintió con lentitud sin apartar de ella su atención escrutadora.

—Está bien, te daré tiempo, pero te advierto que no puedo esperar mucho —señaló—. No pienso dejar escapar estas oportunidades.

El hombre colocó la cajita con el anillo sobre una silla y luego se marchó.

Claire lo miró atribulada, se sentía encarcelada por la cantidad de límites que le estaban imponiendo. Todos esperaban algo de ella, pero ella no deseaba darle nada a nadie, solo quería ser libre.

Se frotó el rostro y los cabellos con ambas manos mientras aspiraba todo el oxígeno que podía para, finalmente, expulsarlo con lentitud.

Observó afligida la cajita del anillo. Debía tomar una decisión, pero no se sentía preparada para hacerlo. No podía seguir recurriendo a su familia, tenía que esforzarse por hallar esa fuerza interior que, según su amiga, la sacaría adelante.

CAPÍTULO 21

Días lluviosos y noches en vela acompañaron a Claire. La cajita de terciopelo descansaba sobre una mesa en su habitación a la espera de que alguien la abriera y tomara de su interior la joya que albergaba. Ella no quería hacerlo. Aquello, más que una alhaja, le resultaba una piedra grande y pesada que la hundiría en el fondo de un océano.

Con ese anillo perdería su libertad, a sus amigos y también a CJ.

Sin embargo, le era imposible rechazarlo. Los beneficios que poseía le parecían muy atractivos. La posición que podría ostentar con él la llevaría a lo que consideraba la estratosfera del éxito.

Autonomía, especializaciones y novedosos emprendimientos serían parte de las actividades que podría realizar y con las que poco a poco construiría sus propios méritos, sin que la compararan con nadie.

Todo eran pros y contras que se mezclaban en su cabeza produciéndole una confusión desesperante.

El viernes en la mañana acudió a la habitación de Jeremy. Su hermano había pasado esos días en Hope porque Katherine, su esposa, se encontraba de viaje en Nueva York. Iba a asistir, como invitada especial, a una conferencia sobre acoso escolar en la Universidad de Columbia.

Tocó a la puerta con suavidad y esperó a que él le indicara que podía pasar. Lo encontró recostado en la cama, ya vestido con su indumentaria deportiva para asistir a su jornada laboral en el complejo, pero su semblante, tan deprimido, reflejaba la poca disposición que tenía para salir a trabajar.

—¿Todo bien?

Jeremy asintió sin apartar del techo su mirada dura y entristecida. Ella se acercó y se recostó a su lado, y fijó sus ojos en el mismo lugar en que él los tenía.

—¿Kate no te ha llamado?

—Sí.

—¿Y cuándo regresa?

—El domingo.

—Entonces, ¿por qué estás así?

El silencio se extendió por la habitación durante un tiempo indeterminado. La joven respiró hondo para llenarse de paciencia y no presionar a su hermano.

—Me ofrecieron entrenar al equipo nacional de natación que competirá en los próximos juegos mundiales paralímpicos.

—¡Eso es genial! —lo felicitó ella con sinceridad. Jeremy se esforzaba mucho por hacer a la perfección su trabajo y dar lo mejor de sí. Merecía cada uno de los logros que alcanzaba. Sin embargo, al ver su rostro atribulado, Claire perdió el entusiasmo. Aquella buena noticia parecía dolerle en vez de alegrarlo.

—A Kate la contactaron de Washington —reveló, aún con la mirada clavada en el techo—. Quieren incluir su fundación en una campaña nacional que llevará a cabo la Casa Blanca para fomentar valores de convivencia y unión en las escuelas. La próxima semana debe viajar para reunirse con ellos.

Claire volvió su atención al techo, sintiendo cómo la angustia que afectaba a Jeremy la contagiaba. Sabía que Kate no dudaría en ir a esa reunión, aquello catapultaría su fundación a la fama, así como estaba segura de que Jeremy tampoco perdería la oportunidad de su vida con el equipo de natación nacional. Pero eso significaba que ambos estarían más tiempo alejados, y que probablemente aquello fracturaría la débil relación que mantenían.

No supo qué decirle. Ninguna palabra hubiera servido de aliento en ese momento. Ella sabía que Jeremy amaba con locura a Kate y que su cuñada adoraba a su hermano, pero no eran capaces de manejar aquella situación sin que su matrimonio se viera afectado.

Se encontraban en una encrucijada, al igual que ella. Y las respuestas solo podían ser debatidas entre sus corazones y sus conciencias, sin la intervención de entes externos.

Se levantó de la cama dispuesta a dejarlo solo. Por un momento se sintió una intrusa.

—¿A dónde vas? —consultó Jeremy al verla dirigirse hacia la puerta.

—A ayudar a papá con la preparación del almuerzo —mintió, sin darle la cara y cansada de hacer siempre lo mismo.

—Claire. —La llamada firme de Jeremy la obligó a detenerse bajo el umbral de la puerta y girarse hacia él con rostro fastidiado—. No voy a perder esta oportunidad —confesó, sentándose sobre el colchón y mirándola con determinación—. He trabajado mucho para merecer este logro, por eso te juro que no lo perderé.

Esas palabras casi la doblegaron. Podían significar el fin del matrimonio de su hermano con Kate.

—Pero tampoco perderé a mi mujer. —La aseveración le produjo un latigazo de emociones en el pecho que la empujó a abrir sus ojos hasta su máxima expresión—. No sé cómo lo haré, pero no dejaré que mi esposa se aleje de mí, ni tampoco que ella abandone su logro. Kate se lo merece.

Claire apretó el ceño, completamente desconcertada.

—Tendrán que dejar algo. No podrán con todo.

—Lo haremos. De eso trata la vida. —Ella lo miró aún más confundida. Todos le decían lo mismo, pero cada uno parecía tener su propio concepto.

—¿De eso trata la vida? ¿De qué trata, Jeremy? —preguntó abriendo los brazos en cruz—. No pueden hacerlo todo al mismo tiempo. Tienen que tomar una decisión y sacrificar algo.

Él negó con la cabeza.

—Sacrificas lo que te lastima. Eso es lo que tienes que sacar del medio. —Jeremy se puso de pie y caminó hacia la puerta—. Nadie nos va a quitar el éxito, ni a mí ni a mi esposa, y esto no nos separará. Aún no sé qué haré, pero no me quedaré de brazos cruzados —sentenció mientras pasaba junto a ella y seguía hacia las escaleras.

Claire se quedó allí, inmóvil, mirándolo alejarse. Su hermano se había sacudido la depresión gracias a la sobredosis de determinación que ese dictamen produjo en él, pero al parecer se la dejó a ella. La chica se recostó en el marco de la puerta, extenuada, y respiró hondo. No sabía qué hacer con su propia vida.

*   *   *

CJ salió con la frente en alto del edificio en el que estaba ubicado el local de comida rápida donde trabajaba. Aquel era el sexto empleo que perdía en lo que iba de año. Nada le duraba. O aceptaba contratos de corta duración o simplemente lo echaban por no estar de acuerdo con alguna normativa. Le era difícil controlar su carácter altanero cuando una injusticia se presentaba frente a él. Así se aseguraba de que nunca lo pisotearían, pero también garantizaba que iba a estar siempre a la deriva.

Caminó por las calles con las manos en los bolsillos y la mandíbula prieta. No pensaba mostrar a nadie su frustración, solo su rabia. Estaba seguro de que saldría de aquella situación tarde o temprano, solo tenía que mantener el aplomo y no dejar de luchar.

Llegó hasta la escuela de Nick. Sospechaba que algo sucedía con el niño. Desde la última vez que lo golpearon se mostraba más esquivo y callado, e incluso sus costumbres habituales parecían haber sufrido ciertos cambios.

Se aproximó a la entrada y divisó al jardinero, que barría los alrededores.

—¡Ey! ¿Cómo está? —preguntó buscando llamar la atención del sujeto—. ¿Puede hacerme un favor?

El jardinero lo miró con el ceño fruncido. Como CJ le insistía con un movimiento de manos, se acercó.

—Diga.

—Busco a un chico de cuarto grado.

—¿Es un familiar?

—Soy su hermano. Vengo a traerle el dinero de la merienda que dejó en casa —mintió, como coartada para poder llegar al niño.

—¿Cómo se llama el chico?

—Nickolas Buckley. Está en la clase de la profesora Stalin.

El jardinero lo dejó esperando en la puerta mientras él iba a notificar su presencia. Para su sorpresa, quien se acercó a recibirlo minutos después fue la directora del plantel, que llegó con rostro preocupado.

—¿Es usted el hermano de Nickolas Buckley? —preguntó.

—Sí.

—Por favor, acompáñeme —pidió mientras abría la puerta.

CJ la siguió temiendo lo peor. El mutismo de la mujer le hacía pensar que algo malo le había ocurrido al chico.

Al llegar a la oficina se sentó en la silla ubicada frente al escritorio. Tras ocupar su puesto, la directora apoyó los brazos sobre la mesa y entrelazó las manos.

—¿Qué ha ocurrido con su hermano y con su madre?

La pregunta desconcertó por completo a CJ.

—¿A qué se refiere?

—Hemos llamado a su madre en varias oportunidades para que venga a conversar con nosotros, pero aún la estamos esperando. Le advertimos de que si no asistía esta semana llevaríamos el caso a instancias legales.

El joven arqueó las cejas con sorpresa.

—Disculpe, pero estoy perdido. ¿Por qué llama a mi madre? ¿Qué ocurre con Nick?

La mujer se mostró algo asombrada.

—Nickolas Buckley lleva dos semanas sin venir a clase. —Aquello impactó a CJ—. Supe por medio del señor Rosales, el jardinero, que hubo un conflicto en las afueras de la escuela entre él y otros compañeros el último día que asistió. Ya hemos tomado medidas con los otros chicos, pero no hemos podido hablar con Nickolas. —CJ se pasó una mano por el cabello endureciendo la mandíbula. No sabía si enfadarse con Nick por haberle ocultado todo eso o con él mismo, por haber sido tan idiota de no darse cuenta de lo que sucedía—. Su madre me aseguró por teléfono que el niño está bien, pero no ha venido a conversar conmigo ni ha asistido a las reuniones pautadas con los otros padres para resolver el problema.

CJ se levantó de la silla y apretó los puños por instinto.

—No tenía información de esto.

La directora también se puso de pie.

—Lo lamento. Hemos citado a su madre en muchas ocasiones, pero ella nunca viene. Dice que su trabajo es lo primero, porque sin él no podrá seguir pagando los estudios ni la alimentación de su hijo.

CJ no pudo soportarlo más. Se despidió rápidamente de la mujer asegurándole que se encargaría del problema y salió del colegio hecho una fiera. No tenía idea de dónde se encontraba Nick, tal vez escondido en algún rincón de la ciudad. Ese día tendría práctica de natación, y como siempre el niño lo esperaría en la estación del metro cercana a su anterior trabajo. Estaba seguro de que lo vería allí a la hora acordada, por eso prefirió ir en busca de Melissa, con quien tendría que aclarar varios puntos.

Llegó hasta el supermercado donde ella trabajaba como cajera y tuvo que controlar sus impulsos para conservar la cordura mientras la buscaba. Le preguntó a una de sus compañeras, quien le informó de que Melissa había sido citada en la oficina del gerente unos minutos antes.

Saturado de ira, se encaminó hacia ese lugar. Su mente encolerizada le aseguraba que su madre, en vez de trabajar, perdía el tiempo teniendo sexo con Brandon, el gerente y uno de sus tantos amantes, en espera de que este le lanzara algunas pocas monedas para comer. Su corazón dolido se quedó mudo mientras invadía como un toro embravecido la oficina, jurándose a sí mismo que si la descubría en una escena comprometedora la sacaría a rastras de allí para llevarla al colegio de Nick, así fuera desnuda.

Quedó paralizado al verla sentada frente al escritorio del gerente con los ojos llorosos. Brandon se encontraba al otro lado, estirando hacia ella lo que parecía ser un cheque.

Un segundo hombre se hallaba dentro del lugar, parado tras el gerente y observando a la mujer con rostro impasible.

—¡¿Christopher?! —exclamó Melissa impactada por la entrada repentina de su hijo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, desconcertado.

—¿Quién es usted, jovencito? —indagó el hombre parado tras Brandon.

—Es el hijo de Melissa. —Fue la respuesta apresurada del gerente, quien se puso de pie para calcinar a CJ con una mirada llena de reproches.

—¿Y por qué irrumpe de esa manera en mi despacho?

CJ se irguió encarando al sujeto delgado y de bigote poblado que se acercó a él con postura amenazante.

—Discúlpelo, señor Stefan —alegó Melissa apresurándose a llegar junto a su hijo—. Viene por mí.

—Aquí no le hemos hecho nada, señora Buckley. Su despido es por reducción de personal —informó el sujeto, ofendido.

CJ recibió aquella información como una patada directa al estómago.

—¿Te despidieron? —consultó furioso.

—Vamos afuera —pidió la mujer, y lo tomó por el brazo para conducirlo hacia el exterior.

Salieron del supermercado en un silencio tenso hasta llegar al estacionamiento. Buscaron un rincón apartado donde pudieran hablar en privado sin que los vigilantes los escucharan.

—¿Por qué entraste así a la oficina? ¡¿Enloqueciste?! —bramó ella, tratando de controlar su irritación.

—¿Te despidieron? —lanzó CJ de la misma manera.

Melissa respiró hondo y se limpió las lágrimas que aún tenía marcadas en el rostro.

—Sí.

—¿Por qué?

—Reducción de personal. ¿No escuchaste al dueño? —agregó molesta, y se cruzó de brazos.

—¿Reducción de personal? ¿No eres la protegida de Brandon?

La mujer apretó la mandíbula con rabia.

—No soy la protegida de nadie. Ahora respóndeme: ¿por qué entraste así en la oficina?

CJ se llenó los pulmones de aire para serenar a su creciente enojo.

—Fui al colegio de Nick, no has asistido a ninguna de las reuniones a las que te han llamado.

Ella torció el rostro en una mueca de disgusto y suspiró, exhausta.

—¡Intentaba salvar mi trabajo!

—¿Salvarlo? ¿Acaso sabías que te iban a despedir?

—¡El dueño había anunciado la reducción de personal hace meses! —contestó ella ofuscada—. Tiene problemas financieros y se está divorciando de su esposa. Incluso dicen que se irá del país.

CJ se llevó ambas manos a la cabeza un instante, luego las bajó con gesto derrotado.

—¿Viniste porque no he ido a las reuniones en la escuela? —indagó la mujer con sarcasmo. La molestia de CJ se renovó en su pecho.

—A Nick lo golpean y lo ofenden en la escuela por diversión y por eso vive aterrado. —Melissa se envaró e intentó no perder su furia al escuchar esa confesión. Sin embargo, en sus ojos, enrojecidos por el llanto, podía divisarse la pena—. Lleva dos semanas sin asistir a la escuela, a pesar de que sale todas las mañanas con su morral tras la espalda y llega por la tarde, simulando haber estado en clase. —La mujer se mostró impactada por la noticia—. Te han citado para resolver ese problema, pero tú aseguras que tu trabajo es más importante. La directora está a punto de llevar este asunto a instancias legales. ¿Qué esperas? ¡¿Qué se lleven a Nick para que te quiten un problema de encima?!

La furia de CJ se volvía incontrolable y se le mezclaba con el miedo y el dolor. Perder a su hermano sería para él un duro golpe, muy difícil de soportar.

—¿Qué hacemos, Melissa? —inquirió el joven con los brazos abiertos en cruz y la furia tallada en el rostro—. Yo también acabo de perder mi trabajo y no tengo ni idea de dónde puede estar Nick. ¿Entregamos las armas y perdemos esta guerra? ¿O te unirás a mí para luchar hasta las últimas consecuencias?

La mujer observó a su hijo con angustia. En sus pupilas brillaba la frustración.

—¿Qué puedo hacer?

—Toma el maldito cheque que esos miserables estaban a punto de darte —sentenció, y señaló hacia la entrada del supermercado— y luego ve a la escuela, reúnete con la directora y llega a un acuerdo con ella. Yo me encargo de Nick.

Melissa se pasó las manos por los cabellos y miró los alrededores con inquietud, en busca de respuestas.

—¿De qué vamos a vivir? Tú no tienes empleo y mi otro sueldo como camarera no alcanzará para pagar los impuestos, la comida, el alqu…

—¡Ve a la escuela de Nick! —la interrumpió CJ con firmeza—. Vamos a establecer prioridades, luego nos ocupamos de lo demás.

La mujer observó al chico con miedo. Sus ojos se atestaron tanto de angustias que la mirada se le empañó. CJ respiró hondo y se acercó a su madre, le tomó el rostro con ambas manos y le habló con toda la tranquilidad que su rabia le permitía.

—Una cosa cada vez, Melissa. Ahora lo más importante es conservar la calma y mantenernos juntos. ¿Estás de acuerdo?

Ella dudó un instante antes de responderle afirmativamente, con un inseguro movimiento de cabeza. CJ la soltó para que se limpiara las lágrimas y se arreglara los cabellos antes de caminar cabizbaja hacia el supermercado. El chico la observó, apenado, pero con la postura endurecida por la ira que lo embargaba.

Al quedar solo, apretó los puños y dirigió su mirada calcinante hacia su reloj de pulsera. Aún le quedaban dos horas para encontrarse con Nick en la estación del metro, como habían acordado, y asistir a la clase de natación. Si su hermano llevaba dos semanas sin ir a la escuela, escondido quién sabía dónde, entonces estaría bien. Podía dejarlo allí y ocuparse de su segundo asunto de urgencia: conseguir dinero.

Apresuró el paso en dirección al West End, en busca de Duncan.

CAPÍTULO 22

CJ encontró a Duncan en el estacionamiento del edificio donde vivía. Se hallaba recostado en el capó de su auto, fumando un cigarrillo de marihuana con un amigo.

—Ey, pero si es mi amigo puño de hierro Buckley —se mofó, repitiendo el título que algunos de sus vecinos le había adjudicado a CJ luego de la primera paliza que le propinó a Raymond.

—Necesito hablar contigo —pidió el chico con apremio, y observó con el ceño fruncido al otro sujeto, un delincuente de largo historial buscado por varios cuerpos de policía del condado.

—Relájate, CJ. Toma, fuma un poco —invitó, y estiró hacia él el porro que tenía en la mano. Su voz sonaba empalagosa, como si tuviera la lengua adormilada debido a la cantidad de droga que corría por su sangre.

—Es urgente —insistió.

Duncan sonrió divertido y le entregó el cigarro a su compañero. Se despegó del auto con pereza y pasó un brazo sobre los hombros de CJ para conducirlo hacia un rincón apartado.

—¿Qué pasa? —preguntó cuándo estuvieron lejos del otro sujeto.

—Quiero que me confirmes si podré pelear en la Cueva.

—¿Por qué tanta desesperación?

—Me despidieron —reveló el joven, irritado, haciendo que Duncan arqueara las cejas—. Y a Melissa también. Necesito pelear.

El hombre sonrió con malicia.

—Claro que lo harás. Varios apostadores, que te vieron la otra noche dándole su segundo merecido a Raymond, quedaron encantados y están dispuestos a invertir en ti.

El chico sintió en el pecho el aleteo de la esperanza.

—Eso quiere decir…

—Eso quiere decir que tienes que prepararte —lo interrumpió Duncan, y lo tomó por los hombros para regresar de nuevo al auto—. Viste cómo se pelea en la Cueva, lo agresivos que son todos los peleadores. Se trata de dinero y eso puede convertirse en un asunto de vida o muerte. —Aquella confesión agitó las inquietudes del joven, pero pronto las ahogó en las aguas agitadas de su rabia—. Muchos de ellos están en peores condiciones que tú, tienen grandes deudas, y si no las cancelan podrían acabar en la cárcel o en el cementerio —lo miró fijamente a los ojos—. Incluso los apostadores se encuentran en esa misma situación. Nadie está dispuesto a perder su dinero contigo. Si quieres tener un futuro en ese mundo, tendrás que prepararte.

Duncan abrió la puerta del copiloto de su Hyundai e invitó a CJ a entrar. Sin esperar a que el chico subiera, rodeó el auto y sacó del bolsillo de su pantalón una bolsita con otros cigarrillos de marihuana que entregó al otro sujeto.

Mientras ocupaba su asiento en el vehículo, CJ observó cómo Duncan le palmeaba un hombro al delincuente y le decía algo al oído. Este asintió y se marchó mirando con precaución a los alrededores.

—¿A dónde vamos? —preguntó a su amigo mientras este encendía el motor.

—Al sitio donde afinarán tus instintos —aseguró Duncan con una sonrisa maquiavélica.

Se dirigieron hacia el este, entre edificios bajos de clase media y comercios atestados de gente.

—¿Tardaremos mucho? Tengo un compromiso esta tarde con mi hermano —anunció CJ sin dejar de observar a los transeúntes.

—No. Solo quiero presentarte y establecer con el encargado el horario de las prácticas.

El chico miró ceñudo a su amigo.

—¿A qué te refieres?

Duncan amplió la sonrisa.

—Dije que necesitas prepararte, CJ. Tienes un buen golpe, eres ágil y fuerte, pero eso no es lo único que te ayudará a ganar una pelea en la Cueva. Y te confieso algo… —Duncan se inclinó un poco hacia él para hablarle de manera confidencial, sin apartar su atención de la vía—. En la pelea pasada sorprendiste a varios de mis socios y están dispuestos a apoyarte, pero no invertirán en ti sin un aval que asegure su dinero. ¿Me entiendes? —preguntó, lanzándole una mirada rápida llena de advertencias—. Ya te dije que aquí nadie está dispuesto a perder, y si eso pasa, recuperarán de alguna manera lo perdido.

Los vellos de la nuca se le erizaron a CJ al comprender la amenaza impresa en esas palabras. Duncan se incorporó para continuar su camino en silencio, dejándolo a él en paz con sus pensamientos, que comenzaban a ensombrecerse. En la Cueva, transformarse en el favorito de los apostadores significaba un contrato no firmado en el que se ponía como garantía la propia vida.

Se introdujeron entre callejuelas hasta llegar a una zona poblada por galpones,2 algunos ocupados por pequeñas empresas y otros desocupados, cerrados con enormes candados. Se detuvieron ante una construcción vieja, cuyos ventanales superiores tenían los cristales rotos. La entrada estaba algo descuidada, presidida por un par de autos destartalados y corroídos por el tiempo y manojos de maleza que crecían entre las grietas del suelo de cemento.

Duncan condujo el auto por una delgada calle lateral hacia la parte trasera de la instalación. Al fondo, CJ pudo divisar una obra fabricada con tubos y barras de hierro que parecía un gran cubo por el que podía pasar el Hyundai, pero su amigo no entró en él, sino que estacionó enfrente.

Al bajar, el chico escuchó el sonido de una música que provenía del interior del galpón. Pasó con Duncan a través de la estructura y observó que había sido diseñada para entrenamientos físicos. Contaba con pasamanos, anillas y gruesas sogas colgadas de los tubos más altos, así como de una como mesa para abdominales y barras fijas y paralelas de diferentes alturas y direcciones.

Dentro había un gimnasio completo, con un área para colchonetas y otras con peras y sacos de boxeo. También se divisaba una zona repleta de equipos y máquinas para ejercicios, así como un pequeño ring de boxeo ubicado en un costado.

Solo unos pocos sujetos entrenaban ese día. CJ pudo contar a dos en el área de las colchonetas y a tres trabajando con las pesas. Sus cejas se arquearon con incredulidad al distinguir al joven que se esforzaba por hacer unas sentadillas con unas mancuernas. Se trataba del chico asiático que trabajaba en la panadería cerca de su casa, al que vio recibir una cruel paliza que lo dejó inconsciente.

El joven tenía la cara aún hinchada y amoratada, parecía que le costaba respirar e incluso moverse, pero se esforzaba por realizar un buen entrenamiento.

—¡Craig! —gritó Duncan, llamando la atención de uno de los sujetos que se encontraba en las colchonetas.

Era un tipo alto y rubio de cabellos rapados y figura de fisicoculturista, vestido solo con unos holgados pantalones deportivos.

Se detuvieron en la entrada del gimnasio y esperaron a que el tal Craig se les uniera. Al tenerlo cerca, CJ pudo apreciar su rostro ceñudo, de facciones duras marcadas por cicatrices, y algo tostado por el sol. La mirada inflexible del hombre se clavó en él unos segundos, antes de afincarse en Duncan.

—¿Qué quieres? —preguntó con una voz gruesa y desconfiada, y se detuvo frente a su amigo con postura desafiante, como si estuviera atento al más mínimo de sus movimientos para abordarlo de manera violenta.

—Traerte a otro retoño.

Craig volvió a mirar a CJ, pero esta vez de pies a cabeza y con cierto desprecio.

—Es un niño.

—Es mayor de edad.

—No tengo tiempo para él, recuerda que debo prepararte a uno para el próximo fin de semana.

—Pues ahora serán dos —insistió Duncan con una sonrisa tensa y amenazadora.

A pesar de la postura relajada y embriagada que poseía, su amigo no estaba dispuesto a aceptar una negativa. Craig tenía el cuerpo y seguramente la fuerza para hacer trizas a Duncan sin mucho esfuerzo. No obstante, había algo en el otro que parecía detenerlo, como una especie de amenaza.

—¿Quieres que también tenga listo a este chico para el próximo fin de semana?

La duda del rubio mosqueó a CJ. ¿El próximo fin de semana? ¿Solo tenía nueve días para prepararse para su primera pelea en la Cueva?

—Sí, recibirás una suma doble por hacerlo, y una buena comisión si ambos ganan.

Craig apretó aún más el ceño y observó a CJ con enfado. Respiró hondo y dio un paso atrás para fijar su atención en Duncan. Parecía sopesar sus posibilidades, pero resultaba evidente que tenía muy pocas.

—Haré lo que pueda.

Duncan sonrió con amplitud.

—Sé que lo harás, amigo. Lo necesitas —le recordó, utilizando un tono que a CJ le pareció una burla—. El chico vendrá mañana a primera hora, listo para iniciar los entrenamientos —señaló sin consultar—. Estará disponible para ti toda la semana.

CJ no solo sintió sobre sí la mirada lacerante de Craig, sino la del resto de los integrantes del reducido grupo que entrenaba en el gimnasio. Una bienvenida que se le antojaba incómoda.

Duncan apoyó un brazo en sus hombros y lo giró para guiarlo hacia el auto. Al subir al Hyundai, el chico echó una ojeada al interior del galpón y vio a Craig rodeado por los que suponía que eran sus alumnos, que parecían interrogarlo.

—Todo está listo, CJ —le dijo Duncan cuando ya estaban lejos de la instalación—. Craig te enseñará las estrategias adicionales que necesitas para ganar la próxima pelea. Si te esfuerzas y dejas boquiabiertos a los apostadores, la siguiente será más generosa, y así podrías mantener a tu familia.

CJ apretó la mandíbula y miró la vía. El corazón le galopaba con intensidad en el pecho, pero se esforzó por controlar las fuertes emociones al llegar a la estación del metro, donde había acordado reunirse con Nick.

Se recostó con los brazos cruzados en el muro empedrado que precedía a la entrada, a esperar a su hermano. Le resultaba imposible evitar que su mente repasara una y mil veces las cuentas que había realizado calculando el dinero que ganaría durante un año en la Cueva si continuaba siendo el favorito de los apostadores. Aquel número le resultaba demasiado atractivo.

Al aparecer Nick, los pensamientos se le desvanecieron como lo haría el humo frente a un viento fuerte. El niño caminaba distraído tarareando una canción y comiendo gominolas. Al divisar a CJ se acercó a él, sin imaginar que la causa del rostro de pocos amigos que mostraba su hermano era aquella travesura suya de faltar tantos días a clase.

—¿Dónde estabas? —le preguntó CJ.

—En la escuela —respondió el otro cabizbajo y aparentando no dar importancia al asunto.

—Estuve allá y me dijeron que no has asistido a clase desde hace dos semanas.

Nick observó aterrado a CJ, deteniendo frente a su boca la gominola que se disponía a comer.

—¿Desde cuándo me mientes? —continuó el joven con enfado—. Pensé que confiabas en mí.

El niño se sintió tan apenado que bajó la mirada al suelo y despreció el dulce.

—No quiero ir más a la escuela.

CJ respiró hondo. La voz temblorosa de su hermano le traspasó el alma hasta hacerle daño. La ira calentó su sangre.

—No puedes huir de los problemas. Te atormentarán siempre. —Nick seguía con la cabeza baja, lo que obligó a CJ a acercarse y subirle el rostro con ayuda de una mano—. ¿No estábamos entrenando para que te defendieras?

—No quiero defenderme.

—¡Pero tendrás que hacerlo! —alegó con irritación—. No vas a permitir que ellos limiten tu vida. Si los dejas ahora, será siempre así.

Nick observó a su hermano con pena. Se esforzaba por no llorar.

—No quiero pelear, solo que me dejen en paz.

CJ volvió a suspirar, esta vez con cansancio. Miró hacia la calle, entre confundido y enfadado, harto de todas las zancadillas que le ponía la vida.

—Vamos a la práctica de natación, ya pensaré en algo.

—Pero… ¿tendré que volver a la escuela?

CJ lo observó fijamente.

—Sí, necesitas hacerlo. Hay que darle la cara a ese asunto.

El joven se internó en la estación del metro sintiéndose miserable. Comprendía el miedo de Nick, él lo experimentó en muchas ocasiones al enfrentarse a la furia de su padre cuando llegaba borracho a la casa, en busca de alguien en quien descargar sus frustraciones.

Se detuvo antes de bajar las escaleras y se giró hacia el niño, quien aún estaba paralizado en la acera, mirándolo con terror.

—Vamos, aún no sé qué haremos, pero te juro que no volverán a golpearte.

—¿Me lo prometes? —preguntó el chico con voz débil.

—Te lo prometo —afirmó con seguridad.

Nick dudó un instante, pero enseguida se animó a seguirlo. Ambos se sumergieron en el mar de personas, irritados por las constantes pruebas que les imponían.

No obstante, sabían que si bajaban los puños, lo perderían todo.

CAPÍTULO 23

Nick inició las prácticas dentro del agua un poco inquieto. Confiaba en su hermano, pero el hecho de saber que al lunes siguiente tendría que asistir de nuevo a clases lo desquiciaba. Comprendía con dificultad las instrucciones que le daba Jeremy, sin poder evitar quedarse en ocasiones como desconectado del mundo, imaginando los peores escenarios que podrían presentársele al llegar a la escuela.

Para sacarlo de su mutismo, Jeremy debía acercarse al niño y tocarle un hombro. El rostro aterrado que el chico le dirigía cuando eso pasaba lo puso en alerta. Era evidente que estaba asustado por algo.

Al terminar la clase, premió al resto de los participantes dejándolos jugar un rato antes de marcharse, bajo la supervisión de John, su asistente. Él salió para seguir a Nick, el único niño que enseguida se encaminó hacia los baños escapando de la piscina como si hubiera estado sumergido en ácido y no en agua.

—¿Qué te pareció la clase? —El chico alzó su carita apenada hacia su profesor y solo pudo asentir con timidez—. Hoy tendrás un encuentro con la orientadora —le informó, ganándose una mueca de disgusto. La noticia no le había agradado—. No será muy larga, solo rutina.

Se sentó junto a él y se acodó en sus rodillas observando cómo Nick se secaba el cuerpo marcado por viejas cicatrices y golpes ya ensombrecidos.

—¿No te han vuelto a pegar? —Él se quedó congelado. Miró a Jeremy con amargo asombro—. Puedes confiar en mí, no se lo diré a nadie.

El niño aún se mostraba impactado, pero con lentitud tomó su camiseta para colocársela y esconder las marcas que mostraba su piel.

—¿Es en la escuela o en casa? —Él bajó el rostro al suelo, avergonzado. Jeremy no podía permitir perder aquella oportunidad. Si el chico se encerraba en su cúpula emocional, no lograría abordarlo—. Es tu hermano, ¿cierto?

—¡No! —aclaró enseguida.

—Entonces, tu madre. —El niño negó con la cabeza y volvió a mirar al suelo, abrazándose a la toalla.

Jeremy suspiró hondo y se irguió, parecía comprenderlo todo. Si el asunto no era en casa, de seguro sería en la escuela. El terror que sintió años atrás, cuando Claire fue víctima de acoso escolar y consideró la muerte como la única salida a su sufrimiento, se apoderó de sus emociones y le heló la sangre.

—Puedo ayudarte con eso. —Nick alzó el rostro y miró a su profesor con estupor—. A mi hermana la acosaron en la escuela a los doce años y mi esposa y yo la sacamos de ese problema. ¿Aceptarás que te echemos una mano?

El niño agrandó los ojos.

—¿A Claire la golpeaban en la escuela? —preguntó con la voz quebrada por los nervios. Jeremy sonrió con poco ánimo.

—No la golpeaban, pero… —Por un instante se quedó pensativo y apretó el ceño al recordar cómo las amigas de su hermana estuvieron a punto de convencerla de que se iniciara en el sexo solo para cumplir con una apuesta, sin tomar en cuenta los riesgos que aquello podría tener—, lo pasó muy mal.

Nick tragó saliva y se aferró aún más a la toalla. Jeremy se esforzó por mostrarle una sonrisa amable.

—Termina de cambiarte y te llevaré con la orientadora, ya verás que pronto saldrás de este asunto —garantizó, y se levantó del banco para salir del baño.

El niño lo observó marcharse en silencio, poco convencido de que alguien pudiera cumplir con esa promesa.

Antes de ocuparse del asunto de Nick, Jeremy se acercó a CJ para informarle de que ese día tendría su primer encuentro con la orientadora de la academia y de que su hermana se encontraba ese día en la pista de atletismo. No quería seguir teniendo al joven rondando en el área de las piscinas con rostro enfadado, le resultaba molesto.

Tal y como sospechó, apenas el joven se enteró de dónde se encontraba Claire, fue en su búsqueda. Jeremy lo miró con la mandíbula prieta, sin saber si la amistad que iniciaba su hermana con ese chico le depararía un problema o un beneficio. Parecían muy cercanos, a pesar de haberse conocido hacía solo unas pocas semanas.

CJ, por su parte, se encaminó apresurado hacia el campo deportivo ubicado tras el complejo. Exploró la zona de las gradas y, al no hallarla, recorrió con la mirada la pista de carreras. La descubrió en el centro del campo, cerca de un arco de futbol. Ella dominaba el balón con patadas suaves que lo llevaban de sus pies a las rodillas, como hacían los profesionales.

Sonrió con amplitud al ver la pericia con que la chica jugaba con la pelota, golpeándola incluso con la cabeza. Se acodó en la baranda que separaba las gradas de la pista y la observó con admiración. Claire no dejaba de sorprenderlo.

La joven vestía unos pantaloncillos de deporte que le quedaban muy cortos y ofrecían una buena imagen de sus piernas esbeltas, y una camiseta de tirantes que se ajustaba de forma divina a su torso delgado de pechos redondos. Sus cabellos tintados de rubio los llevaba atados en dos moñitos que terminaban despuntados, como pequeños cocoteros. Se veía tan graciosa y angelical que despertó su apetito sexual y le hizo relamerse los labios con cada uno de sus movimientos.

La siguió con vista de águila cuando dejó caer la pelota al césped para luego patearla con fuerza hacia la portería, hasta que se estrelló en la malla que la cubría. Finalmente, corrió a recogerla con un trote ligero, dispuesta a reiniciar el juego.

CJ suspiró. Le encantaban la vitalidad y la osadía que la caracterizaban. Aquella chica no era como las que había conocido, frágiles y vanidosas, sino que tenía un aura especial. Un algo que lo retaba, que lo animaba a confrontarse consigo mismo, que sacaba lo mejor de sí para dárselo a ella y le hacía latir el corazón de forma rabiosa.

Se mordió los labios cuando la vio inclinarse hacia la pelota para acomodarla sobre el césped y realizar un tiro de penalti. La imagen de su culo perfecto bombeó su adrenalina y agitó en él un sentimiento posesivo. Dos jóvenes se encontraban cerca de Claire practicando Ultimate, más atentos a lo que hacía la chica que al frisbee que se lanzaban entre ellos. CJ apoyó una mano en la baranda y saltó al otro lado para encaminarse hacia ella con el pecho erguido y actitud pendenciera.

—Apuesto a que esta vez golpeas uno de los palos —bromeó, interrumpiéndola cuando ella se había apartado varios metros de la pelota y estaba a punto de correr para patearla. La joven se detuvo en seco y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué hora es?

Él amplió la sonrisa y se guardó las manos en los bolsillos.

—¿Esperas a alguien?

—Tonto —reprochó con nerviosismo, y comenzó a limpiarse el sudor del rostro—, quería estar en la práctica de natación de Nick.

—Ya terminó.

—¿Ya? —consultó ella con las cejas arqueadas, completamente desconcertada. Su reacción le resultó adorable a CJ.

—¿Te olvidas de todo cuando juegas al futbol?

Ella suspiró con cansancio y no pudo evitar sonreír. CJ miró maravillado los hoyuelos que se le marcaban en las mejillas.

—A veces. Es que… patear cosas me ayuda a pensar —agregó con el semblante ensombrecido, algo que al chico no le pasó desapercibido.

Se acercó más a ella y apartó un mechón de cabello que le caía cerca del ojo.

—¿Qué pasa?

Claire dirigió hacia él una mirada desamparada, que evidenciaba la angustia que tenía represada en el alma y la llenaba de confusión, pero se sacudió con rapidez la mala onda y sonrió para darle un leve golpe en un hombro.

—¿Juegas al futbol o lo tuyo es solo el boxeo?

CJ disimuló su desesperación. Anhelaba que ella confiara en él, que le diera acceso a su vida. Quería ser su consuelo y su soporte. Sin embargo, sabía que no tenía fortaleza para ayudar a nadie, ni siquiera moralmente. Estaba vacío, era un fracaso, alguien que no tenía nada, solo una rabia incontrolable contra la vida.

A pesar de su descontento, sonrió y asintió con la cabeza.

—Claro que sé jugar al futbol. ¿Y a ti quién te enseñó? —indagó, y fue caminando hacia la pelota.

Ella lo observó un instante con pesar, dolida por la enorme decepción que brilló en sus verdes ojos. Respiró hondo e intentó mostrarse alegre.

—Mi hermano.

—Tu hermano parece una mala influencia. Te enseña boxeo y futbol.

—Mi hermano es la mejor influencia —le reprochó la chica con altanería, y corrió para llegar a la pelota antes que él y llevársela consigo hacia la portería. CJ sonrió mirándola con placer, excitado por la forma en que lo desafiaba. Luego fue tras ella.

Juguetearon unos minutos, peleándose por el control del balón e intentando anotar goles. Ambos lo hacían con soltura, demostrando el talento que cada uno tenía en esa disciplina, hasta que la diversión los venció y comenzaron a hacer trampas. CJ la tomó por la cintura para quitarla con facilidad del medio y robarle la pelota. Ella lo agarraba por la camisa o lo empujaba con brusquedad para hacer lo mismo. Ambos reían.

Pero el forcejeo pronto dejó de ser competitivo y se convirtió en una excusa para tocar y abrazar al otro, hasta alborotar sus hormonas.

Para lograr que ella se distrajera y arrancarle el control del balón, CJ le agarró y apretó una nalga. Claire dio un respingo y se giró para reclamarle, pero él pasó como una exhalación por su lado, se llevó el balón hacia la portería y anotó un gol.

Ella lo observó con los ojos entrecerrados.

—Con que te gusta jugar sucio, fortachón —lo retó, arrancándole una sonrisa pícara.

Continuaron con el juego, pero esta vez de forma más atrevida. Para lograr obtener ventaja, Claire se apresuró a alcanzarlo, y antes de que CJ pateara la pelota, le agarró el miembro con firmeza. Se sorprendió al notar que estaba duro como una roca.

—¡Ey! —se quejó CJ, y se dobló por el repentino agarre dejando el balón libre para que ella lo tomara y anotara un gol a su favor. La vio celebrar el triunfo con los ojos llameantes por el deseo. Aquella fue la gota que rebasó su vaso.

Se aproximó a la joven y la tomó por el codo para girarla hacia él y apoderarse con arrebato de su boca. Fue un beso urgente, que dio permiso a sus lenguas para que iniciaran un debate entre ellas enroscándose entre sí en una caricia profunda y divina.

Se separaron entre gemidos y compartieron una mirada más que sugerente.

—Dime que llevas un preservativo contigo —exigió Claire con voz ronca. Él jadeó y asintió con la cabeza fijando su atención en los labios hinchados de ella.

—Con sabor a frutas, ¿te gusta? —la provocó, y quedó obnubilado por la sonrisa traviesa de la joven.

—Ven, quiero adivinar qué fruta es.

CJ agrandó los ojos cuando Claire lo tomó por la mano y lo arrastró hacia el área de los baños. Todo el cuerpo se le tensó por la expectativa y la piel le ardió como si tuviera una fiebre altísima y mortal.

A esa hora, el área estaba desierta. El equipo de futbol masculino aún entrenaba, al igual que el de atletismo. Les era posible contar con algunos minutos libres antes de que la instalación se llenara de jóvenes.

Claire lo llevó a las habitaciones donde se encontraban las taquillas de las mujeres. El deseo ferviente que dominaba la conciencia de CJ no le permitió sentir recelo al adentrarse en un lugar que en teoría le era prohibido. Si lo pillaban allí, a punto de hacer el amor con la hermana del profesor de natación, como mínimo se ganaría una noche en una celda y una multa que para él sería imposible de pagar; además, no podría volver a pisar en su vida aquel complejo.

Pero nada de eso parecía importarle, mucho menos cuando Claire lo introdujo en uno de los cubículos de los baños, pegó su espalda a la pared y cerró la puerta tras de sí para posar en él sus ojos llenos de promesas y ansiedades. El alma se le subió al cielo y se sintió volar de dicha.

Ella estiró una mano, esperando algo.

—Dámelo.

—¿Qué? —preguntó CJ, desorientado por el fervor de la excitación.

—El preservativo, tonto. Quiero ponértelo yo.

Su pene vibró por aquella petición. ¿Acaso aquella hermosa chica pensaba acabar ese día con su vida?

Con manos temblorosas, sacó su billetera del bolsillo trasero del pantalón y retiró de su interior un empaque delgado. Claire lo recibió con los ojos rebosantes de anhelos y enseguida lo abrió.

—Bájate los pantalones.

CJ jadeó y, como pudo, cumplió con lo que ella le exigía. La chica seguía cada uno de sus movimientos con la mirada, a punto de estallar por el frenesí.

Cuando el pene erecto estuvo a la vista, suspiró y se relamió los labios.

—Me las vas a pagar, Claire Collins. —Las palabras del joven la obligaron a alzar su atención y posar sus ojos enfebrecidos en él—. Después de esto nada será igual para mí.

Ella dudó un instante, con el temor iluminando su rostro.

—Ni para mí —confesó, y se acercó para tomar con una mano el miembro erguido y acariciarlo frotándolo de arriba abajo—. Nunca había hecho esto, ni lo haría si no fuera contigo.

Él la tomó por el cuello y la acercó a su cara. Tuvo que abrir la boca para tomar aire, ya que el deseo le cortaba la respiración.

—Y no quiero que lo hagas con nadie más, ¿me entiendes? —exclamó con voz autoritaria y enfadada, plagada de celos, dejándole saber que aquella resolución no tendría discusión—. Solo yo, Claire, solo yo —enfatizó antes de invadir la boca de la joven con su lengua hambrienta.

CJ la sostuvo con firmeza de la nuca buscando llegar más adentro mientras ella apretaba la mano alrededor de su miembro. Los quejidos de placer lo obligaban a detener el beso para respirar, aunque lo reiniciaba después con mayor ímpetu.

Con dificultad, Claire logró zafarse de él para colocarle el preservativo. CJ sonreía complacido. Le desató los moñitos para dejar libres los cabellos, algo húmedos por el sudor.

Pegó la cabeza a la pared llena de azulejos cuando ella comenzó la tarea de colocarle el condón. Sus párpados temblaron por el delicioso placer que le producían las caricias de la chica.

Cuando ella culminó su trabajo, se arrodilló. Verla así alteró aún más las ansiedades de CJ, quien no pudo seguir soportando esa tortura y la tomó por los cabellos para dirigirla hacia su pene.

Claire se llenó la boca con él y cerró los ojos mientras saboreaba aquel miembro duro y ardiente que le sabía a cerezas. Lo frotó con sus labios y lengua mientras escuchaba los gruñidos de gozo que el joven emitía.

CJ disfrutaba de aquel tormento con lágrimas de satisfacción y deleite agolpadas en los ojos. Nunca había recibido un obsequio tan significativo, que le resultara trascendental.

Al sentirse a punto de reventar, la sostuvo con firmeza de la cabeza para alejarla de sí, pero aunque ejerció un poco de presión no lo consiguió, ella no estaba dispuesta a concederle un instante de paz.

—Claire, corazón, para un momento —rogó en un murmullo, pero la chica se negó y continuó sus acometidas. Un estremecimiento de placer lo invadió hasta casi hacerlo estallar—. Claire, déjame acabar dentro de ti, por favor —suplicó entre suspiros. Ella se detuvo y lo miró con el ceño arrugado, con lentitud sacó de su boca el pene del chico.

CJ tembló de pies a cabeza, la puso de pie y la apoyó contra la pared ubicada frente a él.

—Lo siento, pero esto será duro —advirtió, y le bajó con premura los pantaloncillos hasta sacárselos por completo.

La alzó, mirando complacido como ella se abría para él, y la penetró de una estocada. Claire tuvo que morderse los labios para no gritar y se aferró al cuello del joven mientras soportaba las intensas acometidas.

Toda su piel cosquilleó como si se tratara de chispas producto de las profundas fricciones entre sus cuerpos. Pegó su frente a la de CJ y solo pudo jadear, procurando respirar en medio de aquellas exquisitas invasiones.

El calor los consumía alterando sus instintos, que buscaban con desesperación anclarse más en la ferocidad del otro. Claire se aferraba a los cabellos de CJ, sonriendo por el goce y disfrutando de las deliciosas sensaciones que él le regalaba. Hasta que los chispazos se convirtieron en llamas, y ambos ardieron con agresividad.

Ahogaron un alarido de dicha cuando alcanzaron el orgasmo. Se abrazaron con fuerza, como si quisieran fusionarse en una misma masa.

Los enloquecidos latidos del corazón de la chica se mezclaron con los de él, sus pieles quemaban como si fueran las brasas de un fogón.

A medida que la pasión se le sosegaba, Claire comenzó a sentir miedo. Un temor que le helaba la sangre y le hacía comprender que realmente aquello había sido un quiebro importante en su vida. Un acto que le traería muchísimas consecuencias a nivel emocional.

CAPÍTULO 24

CJ se quitó el preservativo y lo lanzó dentro de una papelera, se subió los pantalones y se sentó sobre la tapa del aseo. Tomó a Claire y la ubicó encima de sus piernas. A la chica aún le temblaba el cuerpo por la ferocidad del orgasmo. Él la acunó entre sus brazos como a una niña pequeña y le acarició el rostro.

—¿Mejor?

—Ahora me siento fantástica —reveló ella con sinceridad, y cerró los ojos para dejarse mimar. Tenía la cabeza apoyada en su hombro y respiraba con profundidad su aroma a jabón.

—Creo que tendremos que salir de aquí.

—Dame solo unos minutos —pidió, acurrucándose más en su pecho. CJ se lo permitió, complacido. Pensaba que, si fuera por él, viviría aferrado al cuerpo de esa chica cada segundo de su existencia.

—¿Y luego qué? —no pudo dejar de preguntar. Eso asustó a Claire.

Y ahora, ¿qué haría? ¿Seguiría con ese joven o con Todd y sus planes de éxito?

Las potentes palpitaciones de su corazón le indicaban el lado de la balanza que prefería: el de CJ, pero su conciencia no dejaba de evaluar todos los escenarios posibles, y eso le produjo terror.

Con Todd tenía metas y planes bien definidos, pero, sobre todo, recursos para alcanzarlos. Con CJ quedaba desarmada y confundida, tendría que delinear de nuevo sus proyectos, tomar nuevas decisiones y buscarse otros medios, además de darle explicaciones a mucha gente y enfrentar otra decepción de su padre. Eso último le rompía el alma.

Ya le había fallado a Trevor muchas veces: mientras estuvo en la escuela y se dejó influenciar por sus amigas metiéndose en delicados problemas, al eliminar de su habitación todos los recuerdos de su madre porque la sentía como una extraña, cuando dejó el ballet vencida por el miedo a los escenarios y, finalmente, al alejarse de la universidad superada por sus confusiones.

Aquello era demasiado. No podía seguir alargando más esa lista. Pero si seguía con su novio, no estaría siendo sincera consigo misma, ni con sus sentimientos. Viviría amargada, llorando siempre por lo que no pudo tener.

—Luego… no sé.

CJ apretó la mandíbula y suspiró hondo, procurando controlar su rabia. No podía presionarla; aunque lo quisiera, no debía hacerlo. Él llegó a su vida sin previo aviso, le cambió el juego, ahora debía dejarla tomar sus decisiones.

Iba a dolerle mucho si ella no lo elegía a él, pero no podía hacer más. Solo tener fe en que la vida no lo derrumbaría de nuevo en el ring ganándole por nocaut.

Le besó con ternura la cabeza y la abrazó con más fuerza buscando imprimir en su memoria el recuerdo del calor de ese cuerpo tan amado.

—Tenemos que irnos. Si nos descubren aquí, me meteré en un serio problema —exclamó en el límite de sus fuerzas.

Ella suspiró y se agachó para tomar del suelo sus pantaloncillos y sus bragas. Se puso de pie sin darle la cara a CJ y se vistió rápido. Él se levantó cuando ella terminó, y antes de que la chica abriera la puerta del baño para salir, la detuvo sosteniéndola por el codo y la obligó a encararlo.

El pecho del joven se contrajo al percibir los ojos anegados en lágrimas de ella, le acunó el rostro entre las manos y la observó con ternura.

—Me tienes contra el suelo, Claire, pero no me rendiré. Lucharé por ti hasta las últimas consecuencias.

La besó con suavidad ahogando las respuestas de la joven. No quería que rompiera su confesión con alguna negativa.

Claire se dejó besar mientras enrollaba sus brazos en su cintura, anhelando que nada la soltara de ese lugar nunca, pero unas voces lejanas los alertaron y los motivaron a salir cuanto antes del baño, dejando para otro día el resto de las explicaciones y las caricias.

Esa tarde decidió despedirse de él al llegar al complejo, con la excusa de que acompañaría a su padre a visitar a unos viejos amigos. Seguir por más tiempo con CJ la deprimiría aún más.

Se marchó luego de compartir con él, a escondidas, un último y profundo beso.

Llegó a su casa asfixiada por la opresión que sentía en el pecho, se estaba convirtiendo en una mentirosa. Les mentía a todos para ocultar sus sentimientos, incluso se mentía a sí misma. Comenzaba a hartarse de todo.

El sábado no fue un mejor día. No hacía otra cosa que pensar y pensar encerrada en su habitación, evitando escuchar las duras discusiones entre Kate y su hermano. Su cuñada había llegado un día antes de su viaje a Nueva York, donde había asistido a una conferencia sobre acoso escolar en la Universidad de Columbia, pero el motivo fue que debía acudir a otra serie de reuniones que la seguían alejando de Jeremy.

La relación entre ellos parecía haber entrado en una espiral de confrontaciones y ni siquiera las tenían en su propia casa, sino allí, donde Jeremy se había instalado desde hacía varias semanas como mecanismo de presión para hacer entrar en razón a su esposa.

Estaban separados, viviendo en hogares diferentes. Kate lo buscaba para procurar llegar a un acuerdo, pero los gritos y las lágrimas eran el postre de cada día para Claire, además del rostro devastado de su hermano, que se paseaba por la casa sumido en una tristeza que solo sabía disimular cuando estaba trabajando en el complejo.

Ella se mantenía al margen, aunque no podía evitar doblarse de dolor cuando los oía discutir. En esas ocasiones pasaba doble llave a su puerta y subía el volumen de la música. Así extinguía, entre el zumbido de las melodías, las ofensas que ambos se decían.

En la tarde no soportó más, prefirió marcharse de allí y dejar de ser testigo del derrumbe del matrimonio que tanto había admirado. Se vistió con unos vaqueros desgastados, una camiseta y una cazadora y bajó a toda prisa las escaleras huyendo de los azotes de aquellas palabras crueles.

En la planta baja se topó con Maddy, la amiga y socia de Kate, quien se zampaba un emparedado sentada en el sillón de la sala al tiempo que leía unos documentos que tenía esparcidos sobre el mueble.

—Hola, Maddy —la saludó con rapidez, y pasó por su lado casi a la carrera en dirección a la puerta principal.

—Ey, pajarita, ¿a dónde vas con tantas prisas? —preguntó la mujer mirándola con los ojos entrecerrados.

—A dar una vuelta —respondió, y abrió la puerta.

—¡Ey! ¡Ven, ven, ven! —insistió Maddy. Claire suspiró con agotamiento y puso los ojos en blanco.

—¿Qué? —preguntó con fastidio.

—Ven —ordenó con firmeza Maddy, y le dedicó una mirada llena de advertencias mientras palmeaba el puesto a su lado.

La chica volvió a suspirar, esta vez con sonoridad, y lanzó una mirada hacia la parte superior de la escalera, donde aún podían escucharse los gritos de Jeremy y de Kate.

—Me esperan —mintió, poco dispuesta a volver a entrar en la casa.

—Deja las mentiras y no seas cobarde, ven y siéntate conmigo.

Claire agrandó los ojos mirando cómo la mujer apartaba los papeles que tenía a su lado para hacerle espacio y le daba un gran mordisco a su aperitivo.

Resopló con disgusto. Era imposible negarle algo a Maddy. Su aguda terquedad resultaba difícil de esquivar.

Cerró la puerta y se encaminó de mala gana hacia el sofá. Se derrumbó sobre él y se quedó allí cruzada de brazos, con un puchero disconforme en los labios.

Maddy la miró con cierto rastro de burla mientras masticaba el trozo de emparedado.

—En unos minutos pasará —alegó la mujer con la boca llena. Claire la observó desconcertada.

—¿Qué?

—La pelea —arguyó Maddy, y apuró el bocado—. ¿No has contabilizado el tiempo? Dura aproximadamente diez minutos.

La chica arrugó el ceño.

—¿Te parece gracioso lo que ocurre entre ellos?

—No.

—Entonces, ¿por qué hablas del asunto tan a la ligera, como si fuera un juego?

—¡No te lo he dicho de esa manera! —Claire resopló y le torció los ojos a la mujer para mirar con rabia contenida la parte superior de la escalera—. Necesitan eso para volver a ser los mismos. —En esa ocasión la chica la observó con estupor. Maddy sonrió con poca gracia—. Si no sintieran nada el uno por el otro, serían indiferentes a lo que pasa entre ellos. Pelean porque se aman con locura y ninguno está dispuesto a perder lo que hasta ahora ha alcanzado. Es una buena señal que se pasen el día en esas discusiones, al menos están juntos.

—Estás loca —sentenció Claire sin poder salir de su asombro.

—¡Por supuesto que lo estoy! —afirmó Maddy con orgullo—. Por eso llevo diez minutos esperando a que termine la pelea, para luego planificar con Kate lo que haré los siguientes días por la fundación mientras ella intenta salvar su matrimonio.

—¿Kate te dijo que hará eso? —indagó la joven con las cejas arqueadas.

—No, pero sé que lo hará. —Claire arrugó el ceño. Maddy la miró con superioridad—. Ya verás, lo hará. La conozco más que a mis calcetines sucios.

La chica puso los ojos en blanco y negó con la cabeza, dirigiendo de nuevo su atención a la parte superior de las escaleras, de donde provenían los gritos que tanto la lastimaban. Suspiró hondo y deseó con todas sus fuerzas que en esa ocasión Maddy tuviera razón.

—Tu cuñado sí que lo está pasando mal.

Las palabras de la mujer la sacaron con brusquedad de sus pensamientos. Por un momento quedó contrariada. Todd no tenía hermanos, ¿por qué Maddy le hablaba de un cuñado?

—¿De quién hablas?

—De Nickolas Buckley.

La mención del niño le congeló la sangre.

—¿Nick?

—Sí, hablé con él el viernes después de la práctica de natación y pude notar ciertas cosas que me preocupan. Jeremy quiere que nos acerquemos más al chico, cree que podría estar pasándolo mal en la escuela.

Claire perdió la postura rígida y se incorporó en el sofá para quedar frente a Maddy.

—¿Acoso escolar?

—Supongo.

—¿Y cómo confirmarás esa información?

La mujer guardó la parte del emparedado que aún le quedaba y se sacudió los pantalones para eliminar posibles migajas.

—Por ahora, acercándome a él e intentando hacerme su amiga, para que confíe en mí y me cuente voluntariamente su problema. Es muy tímido.

—¿Y luego qué?

—Esa parte tú la sabes, Claire —acotó Maddy con una sonrisa—. Si percibo que en realidad hay un problema, debo determinar su gravedad y reunirme con su madre para comenzar a tomar acciones en conjunto. Es imposible que pueda actuar sola, a menos que descubra que el problema principal es la madre.

La chica se quedó pensativa, con la mirada perdida.

—El niño presenta mucho retraimiento y conductas temerosas —continuó la mujer—. Es evidente que sufre algún maltrato físico, pues tiene rasguños y cicatrices viejas y recientes. Depende mucho de su hermano más que de su madre, pero al parecer es porque pasa poco tiempo con la mujer, ya que ella trabaja todo el día. Y… eso es todo —reveló disconforme—. Es muy cerrado y necesito saber más para completar el diagnóstico.

Claire se mordió el labio inferior tratando de asimilar esa información. Una punzada de pena se le instaló en el pecho. No solo sintió pesar por la situación del niño, sino también por la de CJ, quien en reiteradas ocasiones le había demostrado que todo lo que hacía era por el bienestar del chico.

—Tú me podrías ayudar.

La propuesta de Maddy la sobresaltó.

—¿Yo?

—Claro, al fin y al cabo es tu cuñado.

La alusión la sobresaltó.

—No lo es —aclaró con cierta vergüenza y con voz baja, como si temiera que alguien la escuchara.

—¿No? Jeremy y Kate me han contado que pasas mucho tiempo con el hermano del niño y hasta has escapado de Todd para verte con él.

A la joven le impactó esa noticia.

—Ustedes últimamente parecen unas viejas chismosas —refunfuñó, apretando el ceño.

—Somos socios, nuestro trabajo es compartir información vital.

Claire se puso de pie y volvió a adoptar una postura tensa. Lanzó una mirada hacia las escaleras, y se sorprendió al descubrir que los gritos habían cesado.

—Deben de estar en plan de reconciliación. Ya pasaron diez minutos.

La chica miró a la mujer con alarmante desconcierto.

—¿Lees mentes?

La otra sonrió con satisfacción mientras comenzaba a recoger los documentos que había esparcido en el sofá.

—Más que noticias.

Claire resopló por tercera vez antes de encaminarse hacia la puerta, pero al abrirla se giró hacia Maddy.

—Gracias —le dijo, agradeciéndole no solo los datos que le había dado sobre Nick, sino además la ayuda que le prestaba a Kate y a su hermano.

—¿Gracias? Acabo de llenarte de trabajo, niña —se burló—. Ve y búscame la información que necesito de Nickolas Buckley, la quiero para esta misma semana —señaló con tono autoritario, y le guiñó un ojo con picardía.

Claire le sonrió antes de marcharse de casa, en dirección al sur de la ciudad, para cumplir con su encomienda.

CAPÍTULO 25

Llegó a la casa de los Buckley con el corazón martilleándole a mil por hora y tocó a la puerta con más energía de la prudente. Recibió un quejoso «ya voy» como respuesta, emitido por una voz femenina algo enfadada. Aquello bajó su excitación.

Melissa Buckley abrió con brusquedad y mala cara, pensando que de nuevo sería el conserje para recordarle lo del alquiler atrasado, pero se sorprendió al ver a una chica tras la puerta que en nada se parecía a las jóvenes desinhibidas y desvergonzadas que solían acosar a CJ.

Se cruzó de brazos y la miró con ojos entrecerrados, esforzándose por recordar de dónde la conocía.

—Buenas tardes —saludó Claire un poco desconcertada.

—Hola, ¿buscas a alguien?

Ella agrandó los ojos. Esperaba que fueran Nick o CJ quienes le abrieran, nunca se había topado con la madre de los chicos y ahora no sabía qué responderle.

—Yo… vengo en representación de Jeremy Collins, el profesor de natación de Nickolas.

Melissa arqueó las cejas.

—Ahhh. Eres su hermana, ¿cierto?

—Sí —aclaró la chica, con una sonrisa tensa. Ambas se quedaron un instante observándose sin saber qué hacer, hasta que Nick apareció tras su madre con rostro entre alegre y confuso.

—¿No vas a dejarla pasar? —le preguntó.

—Oh, sí —respondió la mujer con inseguridad, y se apartó invitándola a entrar en su casa.

La joven le alborotó los cabellos a Nick al pasar junto a él, como gesto de saludo. El niño le respondió con una sonrisa amplia.

—¿Vienes a ver a CJ? —preguntó, avergonzando a Claire.

—Eh… no. Vine a verte a ti —mintió, y dio una ojeada hacia Melissa, quien se apresuró a entrar en la cocina para intentar poner un poco de orden.

—¿A mí?

—Sí. El viernes no pude llegar a la práctica de natación y no sé cómo te fue en la clase.

El chico alzó los hombros con indiferencia y bajó el rostro para verse la punta de los zapatos.

—Creo que bien.

Claire se cruzó de brazos e intentó detallar el rostro escurridizo de Nick, pero le era imposible, el niño evitaba por todos los medios mirar a los ojos a la persona con la que hablaba.

Lanzó una ojeada hacia Melissa y se inquietó al notar que la mujer los observaba con curiosidad mientras limpiaba la mesa.

—Está listo.

Ella se sobresaltó al escuchar una voz masculina que provenía del pasillo de las habitaciones. Por un instante pensó que era CJ, pero se trataba de un joven moreno, delgado y alto, de rostro adormilado y cabellos afros.

—Hola, chica —la saludó con voz sugestiva mientras la repasaba de pies a cabeza.

—¿Tu primo no se molestará por lo de su DVD? —preguntó Melissa con el ceño fruncido, llamando la atención del muchacho.

—Bahhh, no lo usa desde hace meses. Ni lo notará. A CJ le será útil para ver sus vídeos de peleas —declaró el joven con una sonrisa embriagada—. ¿Fumas porros de marihuana, cariño? —preguntó dirigiéndose a Claire—. Tengo unos saborizados que están de lujo.

La chica abrió los ojos al máximo mientras el sujeto aproximaba a ella su sonrisa perezosa.

—Sigue tu camino, Peter. Esta chica no es del barrio —advirtió Melissa. Luego se acercó hacia el joven y lo golpeó en un hombro con el repasador con el que limpiaba, logrando que diera un brinco y emitiera un quejido de dolor—. Le diré a CJ que instalaste el DVD en su habitación. Cuando él llegue de su entrenamiento te lo agradecerá —notificó, al tiempo que lo sostenía por un brazo y lo conducía hacia la puerta ignorando los lloriqueos del muchacho por no poder quedarse unos minutos más.

Nick disimulaba la risa tapándose la boca con ambas manos. Claire no pudo evitar sonreír ante aquella escena tan graciosa.

Luego de sacar a Peter y cerrar la puerta, Melissa se giró hacia Claire y la miró con semblante apenado.

—Discúlpalo, es un amigo de mi hijo y aunque está mal de la cabeza es una buena persona.

—La droga le deschavetó la cabeza.

—¡Nickolas! —lo regañó su madre, pero las risas del niño eran incontrolables—. Deja de repetir lo que dice la gente en la calle.

Claire los observaba con las cejas arqueadas y reprimiendo la sonrisa. Era la primera vez que veía a Nick tan relajado y le encantaba.

Melissa regresó a su faena en la cocina en medio de un gruñido. De esa forma evitaba seguirle el juego a su hijo y reír también.

Claire se mordió el labio inferior pensando en la manera en que podría aprovechar ese momento para ganarse la confianza de Melissa. Deseaba conversar con el niño en privado sobre el tema del que le había hablado Maddy, pero la presencia de la mujer la cohibía. Tal vez sacándolo de casa le resultaría más fácil.

Lamentó que CJ no estuviera, con él hubiera sido más sencillo encontrar una excusa, aunque por otro lado agradecía que el joven no se encontrara; toparse con él le doblegaría el corazón y le haría olvidar que estaba allí por Nick.

—¿Conocen a la Gold Band Jazz? —Lanzó la pregunta para ver quién la respondía. Al ver que madre e hijo la miraban como si hubiera hablado en un idioma desconocido, tuvo que aclarar su consulta—: Son una agrupación de jazz de la ciudad que dentro de poco se presentará en un festival en Nueva York. Han recibido grandes reconocimientos por su música en todo Estados Unidos, incluso en Europa.

Melissa seguía observándola con confusión. Nick, en cambio, se mostraba más interesado en el tema.

—Un antiguo compañero de clases forma parte de esa banda, es saxofonista. Sé que hoy estarán ensayando en el teatro Wilbury, en Federal Hill, y me gustaría llevar a Nick para que conozca su trabajo. Como a él le gusta tanto la música…

La joven dejó el resto de la idea en el aire esperando que ambos la comprendieran. Melissa abrió los ojos de par en par y el niño sonrió.

—¿Ir a Federal Hill? —La mujer miró con el ceño fruncido la alegría repentina que embargó a su hijo, quien daba saltitos junto a Claire mientras asentía hacia su madre insistiéndole en que le diera permiso—. ¿Estás seguro de que te gustará?

—Sí, mamá, sí. Por favor, por favor, por favor… —le rogó el chico sin dejar de brincar.

—Solo será por un par de horas —agregó Claire para ayudar a convencerla.

Melissa alzó los hombros con indiferencia.

—Bueno, creo que no será mala idea —concluyó, dando con esas palabras un sí al niño.

Nick gritó de alegría, y aunque Claire celebraba internamente haber logrado su objetivo, le angustiaba la facilidad con la que Melissa dejaba a su hijo menor a cargo de quien para ella era una completa extraña.

Mientras el chico se apresuraba a ir a su habitación para buscar su abrigo, ella analizó a la mujer: su cuerpo huesudo y de postura cansada, el rostro ojeroso y la mirada entristecida. Se la veía muy solitaria y con un espíritu golpeado por incontables conflictos. Tal vez fuera eso lo que le restaba amor por la vida y por los suyos.

A los pocos minutos, se encontraba de camino a la estación del metro con Nick. Le obsequió unas gominolas y anduvieron por la ciudad conversando sin parar sobre la banda de jazz a la que irían a ver. En ese teatro funcionaba, además, una escuela de música que era el verdadero destino al que Claire quería llegar. Sabía que la música era la pasión del niño, y pensaba que motivándolo a participar en algo que verdaderamente le gustara se abriría a ella y sería capaz de revelarle sus verdaderos conflictos.

—¿Y dónde está CJ? —No pudo evitar preguntárselo cuando iban sentados en el vagón. Nick apartó su atención de la bolsa de gominolas un instante y la miró de manera furtiva.

—En su práctica de boxeo.

—¿No lo hace en casa?

—Ya no, va a un gimnasio. —Ella arqueó las cejas, imaginando que CJ se afanaba en practicar de una forma más disciplinada porque ya tendría fecha para su próxima pelea. Aquello la llenó de ansiedades. Deseaba saber más de ese tema, pero no quería preguntarle al niño. Desconocía si el chico estaba completamente enterado de lo que hacía su hermano.

—¿Y sabes dónde está ese gimnasio?

Nick negó con la cabeza mientras terminaba de comer su dulce.

—No, pero Peter lo llevó en el auto de su primo, él sí debe de saberlo.

—¿Peter vive en tu mismo edificio?

—En la azotea. Bueno, al menos es allí donde siempre está.

Ella sonrió y se quedó pensativa, con la mirada perdida. Tenía muchas ganas de conocer más sobre esa actividad de CJ y de verlo sobre un ring.

Apoyó la cabeza en la pared del vagón y cerró los ojos para imaginarlo a su manera: con su cuerpo delgado y fibroso bañado en sudor, enfundado en unos pantaloncillos holgados y con unos guantes gruesos cubriéndole ambas manos. Con los cabellos revueltos y el rostro tenso y enrojecido por la pelea mientras daba brinquitos alrededor de un cuadrilátero asumiendo posturas de combate.

La imagen le pareció tan sexy que el vientre se le contrajo en un nudo de deseo. Tenía que ir a una de esas prácticas. Al menos se conformaría con eso si CJ no le permitía asistir a una pelea.

*   *   *

Los gritos de Craig retumbaron en sus oídos y acrecentaron su enfado. CJ apresuraba el paso, pero el resto de sus compañeros, inclusive Yin, el joven asiático al que habían dado una paliza en la última pelea, parecían tener más fortaleza que él, pues trotaban con menos esfuerzo.

—¡Vamos, idiotas, corran como hombres y no como niñitas! —los retaba Craig mientras los seguía por el borde empedrado del río Providence.

Dante, un rubio de contextura maciza y con los cabellos cortados al estilo punk, con solo una franja de pelo en el centro, encabezaba el grupo demostrando su gran resistencia. Neil, moreno y de mirada desconfiada, intentaba igualarlo, seguido de Warren, también moreno, pero de cabellos rizados. Yin y CJ eran los más rezagados, iban casi empujados por Craig, que no paraba de vociferar insultos y burlas a sus espaldas.

Hicieron un poco más de media hora de trote antes de llegar al gimnasio. Allí Craig no les dio descanso, solo un intervalo de tiempo para realizar estiramientos.

—¡Vamos, vamos, vamos, todos al primer circuito! —gritaba mientras aplaudía con energía para dar más énfasis a su orden. Cada uno se dirigió a la carrera a uno de los equipos de ejercicio dispuestos en el salón. Dante comenzó a hacer cuclillas con pesadas mancuernas y Neil trabajó con las pesas mientras Warren le daba golpes a un saco de boxeo. Yin se dirigió a los anillos, cojeando levemente.

CJ estaba un poco perdido, era su primer día y se encontraba algo abrumado. Craig lo tomó por el cuello y lo empujó hacia la mesa inclinada de los abdominales, instándolo a comenzar cuanto antes. Rotaron cada minuto hasta completar todos los ejercicios, luego pasaron a los otros dos circuitos sin detenerse. Craig los invitaba a dar su mayor esfuerzo, vociferando órdenes y amenazas en la misma proporción.

Al terminar, CJ sentía sus músculos arder. Se inclinó para apoyar las manos en las rodillas e intentar recuperar el ritmo de su respiración.

—¡No te doblegues, niño, que apenas calentamos! —exclamó Craig al pasar junto a él, y organizó al grupo en parejas para que pelearan entre ellos sobre las colchonetas.

A CJ le tocó con Neil, el moreno que observaba a todo el mundo como si los odiara. El joven se cuadró enseguida y comenzó a distraerlo brincando a su alrededor, hasta que decidió sorprenderlo con un movimiento de piernas que derribó a CJ en el suelo.

—Mantén fija tu atención en tu oponente —le aconsejó Neil mientras el chico se ponía de pie. Pero no le permitió incorporarse del todo, enseguida le asestó un golpe en el rostro que volvió a llevarlo al suelo.

CJ se enfadó, más aún cuando escuchó la risa burlona de su contrincante. En medio de un rugido de impotencia, se lanzó sobre Neil para derrumbarlo aferrándose a la cintura del chico. Al tenerlo de espaldas sobre la colchoneta se sentó a horcajadas encima de él y comenzó a lanzarle golpes en la cara que el joven bloqueó con sus brazos. Ninguno llegó a darle en el rostro.

Neil esperó a que CJ se cansara y con un movimiento de lucha libre lo derribó y cambió de posición. Estuvo a punto de reventarle la cabeza a base de puñetazos, pero la voz potente de Craig se lo impidió.

—¡Quítate! —ordenó, y lo agarró por un brazo para apartarlo de encima de CJ. Luego tomó al joven por el cuello de la camisa y lo puso de pie—. ¿Qué sabes de lucha libre, muchacho? —le preguntó de malas maneras.

—Nada —respondió CJ con desaliento. Craig arrugó el ceño y lo aproximó más a él.

—Una semana, imbécil, solo tienes una semana para ser bueno en esto, o vas a perder la vida. ¿Entiendes?

CJ asintió, mostrándose enfadado.

Craig envió a Neil a la colchoneta donde estaba Dante, así se ocuparía él mismo de CJ. Se pasó las dos horas derrumbando al chico contra el suelo, enseñándole algunos movimientos de lucha libre para que aprendiera a dominar a su oponente.

El joven se afanó en dar lo mejor de sí; sin embargo, era mucho lo que debía aprender y poco el tiempo que le quedaba.

Al culminar la clase, le insistió en que debía aumentar las horas de práctica, pues las que tenía no serían suficientes. Le ofreció compartir con él su primera ganancia en la Cueva, era la única manera que tenía de pagarle.

Para CJ había mucho en juego y rendirse no era una opción.

CAPÍTULO 26

La salida con Nick fue para Claire todo un éxito. El niño casi perdió el aliento cuando entraron en el teatro Wilbury. Era la primera vez que asistía a uno de esos lugares.

Ver el salón oscurecido lleno de butacas, con el enorme escenario destacado gracias a un juego de luces, resultó tan emocionante que sus ojos se humedecieron con cientos de lágrimas. El sonido de los instrumentos de la banda de jazz le erizó toda la piel. Cerró los párpados para dejarse invadir por los acordes que emitían, fuertes y vibrantes, y movió los pies y los hombros con cierta tensión, como si no se creyera lo que estaba viviendo, temiendo que con un movimiento brusco esa hermosa fantasía se hiciera añicos y lo devolviera a su triste realidad.

Claire se sentó para admirar, algo conmovida, la forma en la que Nick escuchaba las instrucciones del director, como si aquello fuera directamente con él. El niño oía de pie cada una de las piezas repitiendo con sus manos el ritmo de algunos instrumentos.

En uno de los descansos, Claire lo llevó al escenario para que saludaran a su amigo, el saxofonista. El rostro de Nick se iluminó de alegría. La tomó con fuerza de la mano cuando subieron las escalinatas hacia la parte superior de la tarima y se detuvieron un instante sobre ella, para que el niño repasara la sala desde «las alturas».

—¿Te gusta?

Nick solo pudo asentir a su pregunta, sin mirarla, atrapado en lo que para él era una imagen espectacular. Claire lo llevó de la mano hasta donde se encontraba su antiguo compañero de clases, a quien saludó con mucho cariño, pues llevaban casi un año sin verse. Ella le seguía la pista leyendo en los diarios los éxitos alcanzados por la banda.

Le presentó a Nick y lo invitó a que le hablara al niño sobre su instrumento. Cuando el amigo de Claire le acercó el saxofón para que lo sostuviera, el niño se impresionó como si le estuvieran dando un trozo de diamante rosado del tamaño de un puño. Lo sostuvo con una precaución excesiva, como si estuviese confeccionado de un cristal delgado. Mayor fue su emoción cuando el joven lo llevó hacia los timbales y le dio las baquetas para que tocara unas notas. Para sorpresa de todos, el niño logró repetir unos ritmos sencillos que le enseñaron de forma improvisada.

Finalmente, lo acercaron al teclado y casi lloró por la conmoción. Aquel era su instrumento favorito.

—Tiene un gran talento, deberían inscribirlo en la academia de música —alegó Brian, el amigo de Claire, mientras veía con admiración cómo el niño hacía unas melodías en el teclado que el teclista le enseñaba—. No puedo creer que nunca antes haya tocado estos instrumentos, trabaja con ellos mejor que algunos de los chicos que llevan meses en la academia.

—¿Crees que le darían una oportunidad? —indagó la joven.

—No sé. Las inscripciones no serán hasta dentro de unos meses, pero habla con Sanders, el profesor de piano, para ver si le permite asistir a algunas clases solo como oyente. Coméntale su situación, no creo que se niegue.

Claire le había hablado algo a su amigo sobre el problema de salud de Nick, de su teoría de que podía tener un origen emocional, y de los conflictos económicos de su familia.

Antes de que reiniciara el ensayo de la banda, Brian los acompañó tras las bambalinas, donde se ubicaba la escuela de música, y buscaron a Sanders para presentarle al niño.

Como habían sospechado, el hombre no se negó a permitir que Nick se acercara a los ensayos de los fines de semana, que era cuando trabajaban más holgados con los chicos montando números musicales. Los días entre semana, las clases eran más exigentes, y debían dedicar mayor atención a cada uno de los inscritos.

—Si veo que tiene talento para la música, podría proponerlo para una beca en las próximas inscripciones. La academia cuenta con planes sociales para chicos de escasos recursos, pero tendrá que demostrar una gran destreza —explicó el profesor tras asistir a una demostración del talento innato que Nick poseía con el teclado.

—Eso le servirá de preparación inicial —agregó Claire, feliz por la noticia, sabiendo además que eso lo ayudaría a controlar sus emociones.

—Por supuesto, estoy seguro de que Nickolas aprovechará mucho ese tiempo, mira todo lo que ha hecho en unos simples minutos —señaló el profesor, que había escuchado al chico tocar sin ayuda media pieza de una canción.

Claire sonrió satisfecha. Sus expectativas quedaron superadas con esa visita.

Se sentaron a ver el ensayo en un rincón de la sala donde se realizaban las prácticas con el grupo infantil. Nick no podía borrarse la sonrisa del rostro y seguía con especial atención todo lo que hacían. Al terminar, y tras las despedidas, se marcharon de vuelta a la estación del metro. En el camino, Claire le compró un helado.

—¿Querrás venir el próximo sábado?

—Sí, por favor, ¡sí! —exclamó Nick sobreexcitado. Ella se carcajeó divertida.

—Hablaré con tu madre, espero que no se niegue.

—No lo hará, la convenceré toda la semana.

Ella volvió a reír, estaba segura de que el niño lograría su cometido. La emoción lo embargaba de tal manera que no daría su brazo a torcer hasta alcanzar su objetivo.

—No entiendo cómo nunca te habías interesado en estudiar música. ¿En tu escuela no hay corales o algo por el estilo?

La mención de la escuela ensombreció el semblante del chico. De repente volvió a ser el niño tímido e inseguro de siempre. Bajó el rostro y se tomó su helado sin mirarla a la cara.

—Sí, hay un coro, pero no me gusta.

Claire apretó los labios sabiendo que había llegado el momento de abordar el tema. Sintió pena por tener que incordiarlo, pero de alguna manera debía obtener información.

—¿No enseñan con instrumentos, por eso no te gusta? —Él negó con la cabeza y le dio un mordisco a su paleta—. Lástima, hubiera sido genial —expresó, y se mantuvo en silencio por un instante, como pensativa—. ¿Sabes? Si hablo con Sanders, quizá logremos que lleven el programa musical a tu escuela, así tú podrías…

—¡No! —la interrumpió Nick, observándola con terror.

—¿No quieres aprender a tocar el teclado?

—Sí, pero en la escuela no —enfatizó con nerviosismo, y volvió a esconder el rostro.

—¿Por qué? Sería con el mismo profesor…

—¡No, Claire! —exigió Nick casi al borde de un ataque de ansiedad—. No quiero que sea en la escuela.

La chica no pudo evitar mostrarse sorprendida. Así pudo darse cuenta de que el problema se encontraba allí, en la institución educativa a la que asistía.

—Está bien, tranquilo. —Procuró calmarlo tocándole un hombro, pero el niño rechazó su contacto, gesto que a ella la alarmó. No podía perderlo ahora, había logrado un gran avance ese día—. ¿Sabes que en Providence hay otras escuelas que sí poseen grupos musicales?

El niño la observó de manera furtiva, con unos ojos atiborrados de miedos y curiosidad.

—Si quieres puedo conversar con el papá de mi cuñada Kate, él es maestro en una de esas instituciones. Tal vez pueda conseguirte un cupo, y el próximo año cambias de escuela.

Nick la miró con mayor interés, aunque manteniendo un semblante aterrado.

—¿Lo harás?

—Claro, para eso estamos los amigos, ¿cierto?

Ella le dedicó una sonrisa divertida, pero a él le fue imposible corresponderla. Solo asintió con timidez y volvió a bajar la cabeza.

Aunque Claire no manejaba toda la información que necesitaba, por ese día había obtenido un buen material. Dejaría para otra ocasión la indagación más profunda, así no seguiría fastidiándole.

—En mi iPod tengo grabados algunos de los temas que la banda de jazz ensayó hoy, ¿quieres escucharlos?

Nick le sonrió de nuevo, aunque con un poco de inseguridad.

—Sí.

Ella se sintió más tranquila, al menos recobraba algo de la dicha que le había robado al niño con sus preguntas indiscretas. Sacó de su bandolera su aparato de música, buscó los temas que le había prometido y se lo ofreció. Dejó que Nick se sumergiera en su mundo imaginario lleno de melodías y acordes mientras lo llevaba de regreso a su hogar.

*   *   *

CJ volvió a su casa en la noche acompañado por Yin. Ahora eran ambos los que cojeaban. Yin porque aún le molestaban las heridas de su última pelea, y CJ por el excesivo entrenamiento de aquel día, en el que recibió más golpes de los que pudo haber imaginado.

—Eres resistente —lo alabó Yin cuando se encontraban a dos cuadras de su edificio.

—Tengo experiencia —disertó CJ sin darle mucha importancia al asunto, pero su compañero lo observó con el ceño fruncido.

—Tu padre fue bastante rudo contigo. —El comentario tomó a CJ por sorpresa. Observó confundido al chico que caminaba a su lado—. Mi madre lo odiaba. En varias ocasiones fue ella quien lo denunció en la policía.

El joven arqueó las cejas. Nadie en su familia se había atrevido a denunciar a su padre por las palizas que les propinaba cuando llegaba borracho a casa, por temor a más represalias. Aunque los vecinos, de manera anónima, sí lo hacían.

—Disculpa, pero creo que está donde merece estar.

CJ respiró hondo y volvió al frente su mirada llena de ira.

—Estoy de acuerdo contigo.

—¿De verdad vas a entrenar seis horas diarias? —indagó Yin cambiando por completo el tema.

—Craig no aceptó más horas.

—Es muy forzado.

—Es mi última alternativa. Duncan quiere que pelee este fin de semana.

—Yo tengo que esperar un poco más, hasta recuperarme del todo, pero quiero pelear ya, también necesito el dinero.

CJ lo miró con curiosidad.

—¿Cuánto debes esperar?

—Duncan dice que un mes, si lo hago antes, él no me apoyará.

—¿Puedes hacer eso? ¿Pelear en la Cueva por tu cuenta?

Yin sonrió con poca gracia.

—Sí, solo si ya has peleado antes. Yo ya lo hice, por eso puedo presentarme por mi cuenta, pero sin el apoyo de un reclutador nadie apostará por mí. Si gano, mi ganancia será insignificante, y si pierdo, no tendré nada.

—Espera, ¿has peleado antes en la Cueva? —preguntó CJ con desconcierto.

—Sí, una vez, pero perdí.

—Entonces, ¿por qué Duncan te probó aquel día en West End? Pensé que en esa pelea estarían puros novatos.

Yin volvió a sonreír con pesar y se frotó los cortos cabellos con una mano.

—Duncan dice que tengo buena técnica, pero me falta malicia. Él cree que con Craig mejoro mi talento, sin embargo, en esos encuentros callejeros improvisados podré afinar mis instintos. Esa no fue la primera pelea organizada por él a la que asistí, casi todas las semanas realiza alguna. El problema es que en ellas no gano mucho dinero y en casa aumentan los gastos.

CJ se detuvo al llegar a las escaleras del edificio para seguir hablando con el chico sin que nadie los interrumpiera.

—Y en las otras peleas organizadas por Duncan, ¿has ganado?

Yin negó con la cabeza y endureció la mandíbula.

—Pero la próxima será diferente. Lo sé —alegó el chico, que pasó por su lado para entrar en el edificio y lo dejó allí, pensativo.

La precaria situación económica que ambos vivían los empujaba a una locura que podía llevarlos a la muerte. No obstante, a ninguno parecía interesarle eso. Giró el rostro para observar el andar quejumbroso de Yin, quien se dirigía con la cabeza en alto hacia su hogar. Tal vez los golpes que había recibido hasta ahora le dificultaban el paso, pero no amilanaban su determinación. Seguía adelante sin detenerse, y no porque así lo quisiera, sino porque no tenía más opciones.

Respiró hondo y torció el cuello para hacer sonar sus vértebras antes de seguir. Él tampoco tenía posibilidad de elegir otra cosa, era la Cueva o perderlo todo. Lo único que tenía claro era que eso último no iba a suceder.

CAPÍTULO 27

Cuatro días después, Claire estaba al borde de la ansiedad. Ese miércoles tenía un humor de perros, todo le incomodaba.

No veía a CJ desde el viernes anterior, cuando hicieron el amor en los baños del campo deportivo del complejo, y aunque se comunicaban a diario vía WhatsApp, no era lo mismo. Él estaba enfrascado en su práctica de boxeo, no tenía tiempo para nada más, ni siquiera para llevar a su hermano a natación o para encontrarse con ella. Y aquello la tenía contra el suelo.

Deseaba pasar más tiempo con él, conocerlo y abrirle su corazón. Se sentía sola con todos sus conflictos.

Minutos antes, Todd le había hecho una visita sorpresa, abordándola con insistencia para que le diera una respuesta. Le llevó una serie de folletos que le habían facilitado en la Universidad de Boston con información sobre las carreras que ofrecían allí. La abrumó con las posibilidades de participar en proyectos de investigación que le darían solo por estar con él, y con el gran nivel social que disfrutarían cuando cristalizaran todos los suyos, tanto los empresariales como los políticos. Una vida opulenta, llena de éxitos y mucho brillo, que comenzaba a encandilarla.

Pero lo peor llegó un rato después, luego de que Todd se marchara, cuando fue a la oficina de su padre para confesarle a Jeremy todas sus penas y pedirle ayuda. Encontró a su hermano hablando con una mujer elegante que le entregaba un grupo de documentos.

—Evalúa bien la propuesta, hay tiempo para hacer cambios. Allí encontrarás las condiciones que estableció Katherine.

Aquello le heló la sangre y la detuvo en vilo bajo el umbral de la puerta. Al recibir los papeles, Jeremy dirigió su atención hacia ella.

—Claire, ¿necesitas algo? —La chica se quedó muda un instante, mirando de hito en hito a su hermano y a la mujer.

—Yo… solo quería saber si todo estaba bien —dijo con las lágrimas agolpadas en los ojos.

Jeremy sonrió con poco ánimo.

—Todo marcha bien. La doctora Andújar está aquí para ayudarnos.

Claire miró a la mujer, que se quitó las gafas del rostro para sonreírle a modo de saludo. Ella le hizo una venia y salió de la oficina en silencio.

Un abogado y unos documentos que contenían las condiciones de su cuñada solo podían significar una cosa: una propuesta de divorcio.

Caminó hasta la cocina para encontrar algo que la distrajera mientras Jeremy terminaba de hablar con la abogada, luego lo acompañaría al complejo deportivo. Pero allí descubrió a su padre, sentado en la mesa con postura agotada y los ojos fijos en un vaso a medio llenar de jugo de toronja. Se acercó a él llamando su atención.

—¿Estás bien?

Él trató de sonreírle, pero al igual que le ocurría a Jeremy, lo único que le salió fue una mueca lastimera.

—Solo un poco cansado.

—¿Te duele algo?

El hombre negó con la cabeza.

—No es un asunto físico, es más bien emocional.

—Sabes que lo emocional afecta nuestro organismo, ¿cierto?

—Pero no podemos evitarlo —reveló en medio de un suspiro.

—¿Qué pasa?

Trevor se irguió en la silla para mirar a los ojos a Claire.

—Es duro ver cómo se desmoronan los sueños de tus hijos frente a ti y no ser capaz de evitarlo.

El corazón de la chica se comprimió por aquella confesión.

—Papá, Kate y Jeremy…

—No solo hablo de Kate y Jeremy —la interrumpió el hombre mirándola fijamente. Ella se sobresaltó—. Estaré enfermo de muchas cosas, Claire, pero no de la vista.

—Yo… —Ella cerró la boca y bajó el rostro, no sabía cómo justificarse. Pensó en aprovechar la oportunidad y abrirse a él, sacar de su interior todo lo que la abrumaba y pedirle ayuda, pero la entrada de su cuñada en la cocina le impidió hablar.

—Trevor —saludó Kate con lágrimas en los ojos, y se sentó junto al hombre.

Él le encerró las manos entre las suyas, buscando consolarla. Claire enseguida supo que no debía entorpecer ese momento. El matrimonio de su hermano podía estar a punto de hacerse añicos y el dolor que ellos sentían superaba la pena que a ella le ocasionaban sus confusiones.

Salió en silencio de la estancia, dejando que su padre sosegara las lágrimas de su cuñada, y se marchó sola de casa. Necesitaba escapar por enésima vez en su vida, huir de tanto sufrimiento.

Sus pies la llevaron casi de manera involuntaria al sur de la ciudad. Claire entró en el edificio donde vivía CJ, pero no para tocar a su puerta. Sabía que él no estaba. Subió por las escaleras hasta llegar a la azotea.

Las rítmicas notas de una música rap retumbaban en las paredes de hormigón, al igual que el aroma de la marihuana. La chica soportó las leves náuseas y se internó en la terraza, donde halló tumbado en el suelo al moreno delgado del gran afro que había conocido en la casa de CJ.

El joven estaba acostado de cara al cielo, con los ojos cerrados. Repetía con voz chillona la letra de los temas que escuchaba y sostenía entre los dedos un cigarro artesanal casi extinto.

—Hola… ¿Peter?

El chico dirigió sus ojos adormilados hacia ella. Segundos después llegó la sonrisa.

—Ey, te conozco —dijo mientras se ponía de pie—. Eres la novia de CJ. Nick me lo dijo. —Claire abrió los ojos de par en par—. ¿Vienes por un porro? —preguntó, y le dedicó una sonrisa torcida.

—Ehhh…, no —respondió ella, y se aclaró la garganta al sentir el picor que le producía la droga que volaba por los aires—. Busco a CJ.

—Practica boxeo —aclaró el joven, y lanzó la colilla que tenía en una mano al suelo para luego pisarla con la punta de su zapato.

—Lo sé, es que… Nick me dijo que tú sabías dónde entrena.

Él arqueó las cejas y amplió la sonrisa.

—¿Quieres sorprenderlo? Me gusta eso —canturreó divertido—. Podemos ir en el auto de mi primo, él me va a matar porque me pidió que no lo sacara hoy de la cochera, pero ¡al diablo! Me gusta hacer de cupido. —Alzó los hombros con indiferencia. Pasó junto al reproductor para apagarlo de un manotazo y luego se dirigió a las escaleras.

Claire lo observó con asombro. ¿Tan fácil era convencer a ese sujeto de hacer algo?

Levantó también los hombros para darle poco interés al asunto; al fin y al cabo, había logrado lo que quería, ahora debía aprovechar su buena suerte.

Por varios minutos tuvo que soportar la horrible afinación de la voz de Peter mientras cruzaban el barrio sobre un viejo Camaro que parecía estar en sus últimos días de vida. Solo el reproductor de CD funcionaba a la perfección. El joven cantaba a todo pulmón temas de Kanye West. La chica casi se ovilló en el auto, ya que la música alta llamaba mucho la atención, pero la mayoría de las miradas que atraían no eran precisamente de gente común, sino de sujetos de aspecto duro que los observaban con curiosidad e interés.

Se sumergieron en una zona llena de naves semiabandonadas y se detuvieron en la que parecía la más destruida. Caminaron por una callejuela lateral hasta alcanzar la parte trasera, donde se hallaba una construcción que podían atravesar a pie, fabricada con tubos estructurales y varillas de hierro. En ese lugar, un par de chicos hacían ejercicios de pecho en las barras. Ambos se detuvieron al verlos.

—Ey, compadres, sigan en lo suyo, en el descanso les puedo dar un aperitivo —dijo Peter sonriente, acercándose dos dedos a la boca simulando fumar un cigarro.

El más alto del dúo, un rubio con un corte punk, le mostró el dedo del medio antes de reiniciar su rutina. El otro los fulminó con una mirada rencorosa.

Claire negó con la cabeza y siguió hacia el interior de la nave de donde provenían los ritmos de más música rap y los gritos atronadores de un sujeto dando instrucciones.

—¡Vamos, golpéalo! ¡¿Qué mierda haces?! —vociferaba el hombre a todo gañote. Claire aceleró el paso con el corazón latiéndole a mil por hora en el pecho.

Sobre el ring vio a CJ tal como lo había imaginado, con sus pantaloncillos holgados y descalzo, pero sus guantes de boxeo eran aquellos de medio dedo que ella se había colocado en una ocasión, no los gruesos que se usaban habitualmente en ese deporte. El sudor hacía brillar su cuerpo y tenía el rostro endurecido clavado en la mirada sanguinaria de su contrincante: un moreno de cabellos rizados.

—¡¿Qué pasa, CJ?! ¡¿Estás bailando salsa?! ¡Es muay thai, carajo! ¡No dejes que tu oponente prediga tus movimientos!

Claire observaba con estupor al rubio que estaba con ellos en el ring. Parecía ser el entrenador y los acosaba con gritos e insultos para que hicieran lo que les indicaba.

—Ey, Peter, ¿qué haces por aquí? —Un chico de apariencia asiática se acercó a ellos y le estrechó la mano.

—Aquí, man, con la novia de CJ —contestó Peter con voz socarrona.

Claire los escuchaba, pero no apartaba su atención del cuadrilátero. Entonces vio que CJ desviaba sus ojos hacia ellos y sus miradas se cruzaron. El vientre se le retorció por la emoción, pero tuvo que ahogar un grito de angustia al ver que el contrincante de CJ aprovechaba esa distracción para asestarle un golpe en el rostro que casi lo lanzó al suelo.

—¡Pero, ¿qué carajo, CJ?! ¡No pierdas la concentración! —gruñó el rubio con rabia.

CJ se golpeó los puños y volvió a asumir su posición frente a su oponente. Los ojos verdes brillaron desafiantes. Ambos se lanzaron golpes en dirección al rostro, pero los de CJ eran más rápidos y eso lo ayudó a arrinconar con facilidad al adversario. Luego le dio varios rodillazos y finalmente lo sostuvo de la cabeza para empujarlo hacia el suelo.

El moreno trastabilló, pero enseguida recuperó el equilibrio, gracias también a los gritos amenazantes de su entrenador, que le juraba hacerlo papilla él mismo si caía. Continuaron la pelea, CJ se notaba más enérgico y determinado. Con golpes cortos y bruscos, hizo retroceder al hombre, y finalmente lo derrumbó con una patada giratoria. Luego se lanzó sobre él y le aplicó una llave de lucha libre para inmovilizarlo.

Claire observaba la pelea con los ojos muy abiertos y tapando su boca con las dos manos, para no volver a llamar su atención con un grito.

Luego de algunos segundos, el moreno de cabellos rizados golpeó repetidas veces el suelo indicando que se rendía. CJ lo soltó y se levantó dando saltitos por el cuadrilátero y sacudiendo sus brazos. Intentaba relajar así la tensión de sus músculos y recuperar el ritmo de su respiración.

El entrenador comenzó a retar al hombre mientras lo ayudaba a levantarse y evaluaba su estado.

—¡¿Qué pasó, Warren?! ¡Descuidaste el contraataque! ¡Concentraste tu energía en el bloqueo y no avanzaste!

CJ miró a Claire y le lanzó un beso y un guiño de ojos. Sonreía con satisfacción, no solo por haber ganado la pelea, sino por haberlo hecho frente a ella, demostrándole su talento.

La chica respiró hondo y le dedicó una mirada llena de reproche simulando enfado, aunque internamente sentía un orgullo gigantesco por su hazaña y algo de eso manifestaba el brillo incandescente de su mirada.

—¡Bajen del ring, niñitas! ¡Es todo por hoy! —vociferó el rubio al tiempo que saltaba del cuadrilátero con el rostro apretado por la rabia. Se acercó en dos zancadas a ellos y fulminó a Peter con una mirada de pocos amigos—. Te dije que no vinieras a molestar.

Por un instante, la sangre de Claire dejó de fluir. El miedo la invadió. ¿Cómo le explicaba a ese matón que la idea de estar allí había sido de ella y no de él?

Sin embargo, a Peter no le intimidó la clara amenaza del rubio y sonrió con rostro embriagado.

Aun así, Claire no iba a permitir que él pagara su error.

—Yo le pedí que me trajera.

Craig desvió su rostro endurecido del moreno y lo afincó en ella. La chica le mantuvo la mirada con estoicismo.

—Y tú, ¿quién eres?

—Mi novia —respondió CJ, obligando a Craig a girarse para encararlo. El corazón de Claire saltó en su pecho agitándole las emociones.

—No me gustan las visitas, te lo advertí el primer día —comentó con disgusto el rubio.

—Ella no viene a visitarme, sino a buscarme —explicó CJ con tranquilidad mientras se quitaba los guantes y se colocaba junto a la chica—, solo que llegó antes de lo acordado. ¿No es así, amor? —miró a Claire y le estampó un beso húmedo en los labios que casi la derritió.

Craig gruñó como respuesta.

—Sin distracciones, CJ, al menos por esta semana. Recuerda que no solo tu dinero está en juego —advirtió el otro con reproche antes de darles la espalda y marcharse hacia los baños.

CJ lo observó alejarse con mirada dura, pero a la vez llena de curiosidad. Su relación con Craig era sumamente profesional, sin embargo, esos días había podido descubrir el gran talento que tenía ese hombre para la enseñanza de las artes marciales mixtas, así como su férrea disciplina y responsabilidad con su trabajo y con los equipos que poseía. No entendía cómo era posible que alguien así dependiera tanto de Duncan y de esas peleas.

—Lamento haberte causado problemas —se disculpó Claire llamando su atención. CJ se giró hacia ella. Sintió un ramalazo de deseo al tener a escasos centímetros de su cara los jugosos labios sonrosados por los que había estado suspirando todos esos días.

—No me causaste un problema, me salvaste de una tortura autoimpuesta —reveló él, y se acercó para abrazarla y darle otro beso, pero ella lo detuvo.

—Estás sudado.

—¿No te gusta? —le preguntó con picardía, recordándole con la mirada que sus cuerpos ya habían estado en otras ocasiones muy unidos y sudorosos.

—Aquí no —advirtió Claire, y lanzó una ojeada disimulada hacia Peter, que los observaba a poca distancia sin disimulo y con una sonrisa divertida.

—¿Qué haces con este idiota? —preguntó CJ lanzándole los guantes a su amigo, quien se carcajeó al recogerlos.

—Soy su noble corcel —bromeó Peter.

—¿Corcel? Tú solo llegas a ser como el burro de Shrek —lo fastidió, y tomó con firmeza a Claire del cuello para aproximarla hacia sí y apoderarse de forma posesiva de sus labios. Le inmovilizó la cabeza con las manos y hundió su lengua dentro de su boca acariciando con lujuria cada rincón.

Ella no pudo liberarse hasta que él quedó satisfecho y la soltó. Claire gruñó exasperada con el rostro enrojecido por el deseo y la respiración agitada, viendo como CJ corría hacia los baños para escapar de sus reprimendas por haberle robado ese beso delante de Peter y de sus compañeros de entrenamientos.

Risas y silbidos de aprobación resonaron en todas direcciones, avergonzándola, pero no pudo hacer otra cosa que sonreír también mientras se limpiaba el sudor de CJ del rostro. Ya le llegaría el tiempo de cobrarse esa afrenta.

CAPÍTULO 28

Salieron del gimnasio hacia la casa de CJ. Mientras él se daba un baño, Claire se quedó con Nick, revisando el funcionamiento de una aplicación para componer música que había descubierto en su teléfono móvil.

A la joven le preocupaba la imagen del niño. Nick se veía más delgado y ojeroso, con la mirada agotada y una actitud mucho más escurridiza. Recordó la manera en que había reaccionado días antes, la enorme angustia que mostró cuando ella tocó el tema de la escuela luego de salir del teatro Wilbury. Era evidente que lo estaba pasando muy mal, por eso decidió amigarse de nuevo con él con ayuda de un asunto musical, buscando ganarse su confianza.

Y pudo lograrlo. El niño se emocionó con la novedad de la aplicación. El programa servía para realizar arreglos sencillos con el apoyo de varios packs de estilos musicales, como el blues, el rock, el tecno o el flamenco. Nick jugaba con ellos ajustando el sonido, e incluso añadía efectos divertidos utilizando una mesa de mezclas virtual.

Claire estaba sorprendida por la creatividad desbordante del chico. Le permitía desinhibirse y le infundió valor para mostrarle a la joven, con timidez, dos libretas que había llenado con poemas, cuentos y otras notas, casi todas centradas en el amor, la amistad o el dolor por la soledad.

La chica sonrió con satisfacción mientras las revisaba. Pudo percibir que aquello le fascinaba y demostraba su sensibilidad. De alguna manera debía utilizarlo para ayudar a Nick a superar sus conflictos.

Cuando CJ terminó, ambos se dirigieron a su habitación dejando a Nick enviciado con la aplicación de música, abstraído en su mundo lleno de versos y melodías. CJ se sentó en la cama con la espalda apoyada en el cabecero y Claire se ubicó entre sus piernas, envuelta entre sus brazos.

—Pensé que no te vería en semanas —reveló ella. El joven respiró hondo sin dejar de besar el cuello de la chica, le gustaba que la piel de Claire se notara erizada por sus caricias.

—Entreno todo el día y al llegar a casa no encuentro un paraíso relajante —ironizó deteniendo sus besos para descansar la cabeza contra la pared.

Aunque Claire no podía ver su cara endurecida, era capaz de sentir su enfado.

—¿Más problemas con Nick?

—No sé, ni siquiera he podido hablar con él para saber cómo están las cosas en la escuela.

Ella se incorporó para girar el torso y poder mirarlo a los ojos. Le incomodó descubrirlo tenso e inconforme.

—¿Entonces?

CJ dejó de observar el techo para posar sus ojos cansados y molestos en la chica.

—Mi madre, sus quejas, su llanto, su depresión, sus amantes, su borrachera, su falta de disposición para resolver un problema y su firme inclinación hacia el miedo —enumeró con desagrado—. No puedo centrarme solo en la pelea o en Nick, pierdo demasiado tiempo limpiando sus desastres.

Ella se conmovió por la rabia que destilaban sus palabras y se sintió avergonzada. Se había creído tan abandonada esos días que nunca imaginó que él podía hallarse en una situación peor.

Bajó la mirada y le acarició el pecho. Captó en la planta de su mano el calor que desprendía la piel del joven. Su vientre vibró por la anticipación y la boca se le hizo agua. Tuvo que relamerse los labios resecos.

CJ le alzó la barbilla y la observó con calidez. Sus dedos aprovecharon y bajaron con lentitud pasmosa por su cuello, produciendo en Claire un estremecimiento general.

—Me hiciste mucha falta —susurró él con una voz ronca y fijando su atención en los labios húmedos de la joven.

—Y tú a mí —murmuró ella al aproximarse para regar besos suaves por todo el contorno de su boca.

La respiración de CJ se hizo más pesada y caliente. La mano con que acariciaba la clavícula de la joven continuó su camino a través del escote de la blusa y se introdujo dentro del sujetador. Sus dedos alcanzaron la punta erecta de su seno rozándolo con delicadeza, y la movieron de arriba abajo antes de que la palma completa encerrara todo el pecho y lo estrujara con hambre.

Claire jadeó y su cuerpo vibró como un oleaje que comenzaba en la boca de su estómago y moría en el centro de su sexo, que palpitaba ansioso y bañado en su esencia.

El beso se profundizó. Las lenguas se entrelazaron robándose entre ambas el aliento. CJ la apretujó contra su piel mientras ella bajaba una mano para agarrar con lujuria su miembro duro y exigente.

La ropa comenzó a desaparecer. El deseo por el contacto del otro, por quemarse con el fuego en el que ardían, se transformó en una prioridad. Sus estómagos se retorcían por las ganas que se tenían y por el divino placer que les ocasionaba saberse amados.

CJ acostó a Claire sobre el colchón para besar, lamer y morder cada parte de la piel de su chica, desde el tatuaje con forma de rosa hasta su vientre. Claire procuraba sosegar los gritos de goce que esas atenciones le generaban y se aferraba a los cabellos del chico para dirigirlo hacia sus partes íntimas.

El joven se hundió entre los aterciopelados muslos y atacó como un poseso el sexo palpitante, buscando el alimento que tanto había anhelado esos días. Chupó hasta la extenuación sus pétalos hinchados y la penetró una y otra vez con su lengua implacable, haciéndola doblegarse por el placer, hasta que los ruegos de Claire, que pedían que parara, se hicieron más apremiantes.

Pero él no pensaba complacerla en eso. Tenía demasiada agitación almacenada en el alma que necesitaba descargar. Aunque detuvo su tortura, no estaba dispuesto a terminar aquella sesión. Se incorporó en la cama mirando con satisfacción el cuerpo estremecido de la chica, que aún ardía por la ferocidad de las llamas que la consumían. Buscó con rapidez un preservativo en su mesita de noche y se arrodilló entre las piernas femeninas, aún abiertas para él como una fruta madura que expone su semilla.

—Hoy me lo darás todo, Claire —exigió—. Quiero todo de ti —reafirmó mientras se colocaba el condón. Se acostó sobre ella y la penetró con una estocada firme y profunda. Claire hundió las uñas en los hombros del joven, se arqueó y reprimió un grito mientras soportaba el exquisito dolor que la invasión le producía.

La fusión entre sus cuerpos tenía lugar de forma cadenciosa y constante. Sin descanso. CJ bajaba y subía de intensidad según el ritmo que marcaban los gemidos de la joven.

Algo que había aprendido el chico en su vida era la resistencia. En ese momento ponía en práctica toda aquella experiencia para obtener de Claire lo que deseaba, y llevarla al éxtasis, al punto más alto del placer.

Claire lloraba de forma involuntaria, por las sensaciones que experimentaba tanto a nivel físico como emocional. Su amor se desangraba en esa entrega, se daba por completo.

Se abrazó al cuerpo cálido que la abrigaba y recorrió con sus manos la piel suave hasta apretar entre sus palmas las nalgas del joven, buscando afincarlo más a ella, queriendo devorarlo por completo.

Una ola de emociones los arrasó con fuerza revolcándolos de manera despiadada y los dejó abatidos sobre su arena, agotados y exprimidos, pero repletos de la energía vital que cada uno había robado al otro.

Tuvieron que pasar varios minutos antes de que pudieran reaccionar. Sus cuerpos aún se estremecían por el ardor que había quedado adherido a sus músculos. Acostados sobre la cama, CJ rodeaba a Claire con un brazo, manteniéndola pegada a su costado, y apoyaba el otro tras su cabeza, en una posición reflexiva. Observaba el techo repasando en su mente todo lo vivido.

Claire estaba en silencio, aferrada a la cintura del chico y con las piernas enroscadas en las de él. Miraba a la nada recostada en su pecho, pensando en los documentos que la abogada le había entregado a su hermano, en los folletos que esa tarde Todd le había facilitado con las carreras que ofrecían en la Universidad de Boston y en el rostro entristecido de su padre. Realidades que de alguna manera ella quería cambiar.

—¿Me extrañarás si me marcho?

La pregunta de la joven tomó por sorpresa a CJ. Por instinto, apretó su agarre, aprisionándola más hacia sí.

—¿Te vas? ¿A dónde?

Ella se incorporó para levantar la cabeza y mirarlo a los ojos.

—Quiero seguir estudiando, tener una carrera profesional con la que pueda enorgullecer a mi padre.

Él comprimió el ceño.

—¿Para enorgullecer a tu padre o a ti misma?

Ahora fue la joven quien se mostró aprensiva.

—A ambos.

—¿Y dónde piensas estudiar? ¿En Europa?

—No, tonto —se quejó Claire, y se apartó un poco de él para sentarse dándole la espalda. CJ se ubicó tras ella y dejó un beso cariñoso sobre su hombro desnudo.

—Entonces, ¿por qué dices que te marcharás como si no fueras a volver nunca más? Mientras estés en Estados Unidos, yo iré por ti a donde sea y cada vez que pueda. —La tomó por la cintura para recostarla contra su pecho y obligarla a mirarlo a la cara—. No voy a dejar que lo nuestro acabe así.

Claire lo observó con pesar. Las pupilas se le nublaron con lágrimas.

—¿Y si no pudiéramos vernos más? —consultó desconsolada. El miedo se agitó dentro de CJ.

—Maldita sea, Claire. Dime qué pasa —exigió con firmeza. La chica dirigió su atención al frente, pero él la tomó por la barbilla para que lo encarara de nuevo—. No lo has sacado de tu vida, ¿cierto?

La joven empalideció, sabía que se refería a Todd. Las respuestas se le atoraron en la garganta. CJ, en cambio, se mostró enfadado. La ira comenzó a dominarlo.

—No puedo darte todo lo que él te da, pero…

—CJ, escucha —lo interrumpió Claire, odiándose a sí misma por haber llegado a esa situación. Sin embargo, él se incorporó con rapidez en la cama y la calló tomándole el rostro entre ambas manos, demandando toda su atención.

—No tengo nada y eso no es un secreto —declaró irritado—, pero te juro que eso no será así siempre.

Claire no pudo evitar que una lágrima escapara de sus ojos, que enseguida CJ secó con uno de sus pulgares.

—Lucha conmigo, preciosa. Lucha. Sé que quieres hacerlo, lo que no entiendo es qué te vuelve insegura.

—No quiero fallarle a mi padre —reveló ella entre gemidos. CJ apretó el ceño, tratando de comprender su postura—. Él lo ha sido todo para mí, mi único soporte. Solo quiero ser tan buena como mi hermano, pero no puedo hacerlo por mi cuenta. No tengo ningún tipo de talento.

Él la miró confundido, le costaba ponerse en sus zapatos. Jamás había tenido un padre a quien querer honrar. Luchaba por sí mismo y para sacar a su familia adelante, no para enorgullecer a otros.

—¿Y eso qué quiere decir? ¿El dinero de ese tipo es lo que te hará una mejor persona? —inquirió con desagrado.

—No es por su dinero.

—¡Entonces, ¿qué?! —insistió CJ entre dientes y al borde de la desesperación—. ¿Qué te está ofreciendo?

Claire se apartó de su agarre y tomó la almohada para abrazarse a ella, posando su mirada en el suelo.

—Todo lo que hago me sale mal. Lo intento una y mil veces, pero nada resulta. Lo único que le he dado a mi padre son decepciones y no quiero seguir así. —Lo miró a los ojos con firmeza, de la misma manera en que el chico lo hacía—. Para mí es importante hacerlo feliz, él lo ha hecho siempre conmigo. No conocí a mi madre, solo lo tuve a él, papá es el centro de mi gravedad —aseguró con desaliento—. Sé que para ti es una estupidez, pero no puedo…

La chica tuvo que detener su alocución al sentir la mano de CJ sobre sus labios. El joven había acercado el rostro a ella y ahora la miraba con la misma calidez de minutos antes.

—No me incomoda lo que sientas por tu padre, eso lo respeto, solo quiero saber qué te está dando ese tipo que resuelve tu problema. —Claire quiso alejarse del joven, pero CJ se lo impidió. Se aproximó más a ella y volvió a tomarle el rostro entre las manos. No estaba dispuesto a rendirse, nunca lo había hecho, pero necesitaba conocer a su verdadero enemigo—. ¿Qué te da, Claire? —exigió con voz dulce mientras le acariciaba la cara— Si no es dinero, entonces, ¿qué?

—Dirigirá una cátedra en la Universidad de Boston —reveló ella con mirada suplicante—. Obtendrá muchos beneficios gracias a eso, inclusive para mí. Lo avala su buena reputación como abogado y los éxitos que está cosechando como arquitecto. Se está volviendo una persona muy influyente que podría ayudarme con mi carrera.

—Poder —concluyó él con ira contenida. Claire chasqueó la lengua con desagrado.

—CJ, he sentido mucha presión estos últimos meses. Le he fallado demasiadas veces a mi padre y no he podido recompensarlo de ninguna manera. Él está muy abatido ahora, el matrimonio de mi hermano se desmorona y ve que yo sigo perdida en la vida, solo quiero regalarle una tranquilidad.

—¿A costa de qué? —reclamó el chico lleno de furia. Ella negó con la cabeza y fijo su mirada en una de las paredes de la habitación—. ¿Te irás a Boston con ese idiota solo para que tu padre viva en paz?

—¡No lo digas de manera tan despectiva! —acusó ella con rabia—. Sabía que no lo entenderías —rebatió decepcionada, e intentó levantarse de la cama, pero CJ se lo impidió por segunda vez.

—Quiero entenderlo, Claire, pero me cuesta aceptar que un padre acepte que su hija se marche a otra ciudad con un sujeto que nunca la amará como ella se merece.

Claire, abatida, exhaló todo el aire que tenía en los pulmones.

—Me pidió matrimonio.

CJ se quedó de piedra.

—¿Qué?

—Todd me pidió matrimonio —repitió ella, agitando la ira en el chico.

—¿Y qué le respondiste? —preguntó con la mandíbula prieta.

—Aún no le he dicho nada.

El rostro y el cuerpo de CJ se tensaron. El joven se mordió el labio inferior para controlar el ramalazo de furor que esa noticia le produjo.

—¿Por qué? Si él puede darte todo lo que necesitas, ¿por qué no le das una respuesta? —indagó enfadado.

Los ojos de Claire brillaron por la angustia.

—Porque te amo —le confesó, desatando un huracán de emociones dentro de él.

CAPÍTULO 29

CJ se quedó estático, mirándola fijamente. ¿Había escuchado bien?

Todo en su organismo dio un vuelco y lo dejó abrumado. Necesitó de varios segundos para reaccionar, para que el fuego de su determinación ardiera dentro de él y generara un clima caldeado.

Nunca en su vida le habían dado una respuesta tan corta y cargada de tanto significado.

—¿Y esperas que te deje ir luego de esa confesión? —preguntó con el ceño fruncido. El temor invadió el rostro de Claire.

—CJ, estoy muy confundida…

—¡Yo también lo estoy! —la interrumpió él al borde de un ataque de ira. Ella lo observó con los ojos abiertos en su máxima expresión—. No sé qué será de mi vida luego de mi primera pelea en la Cueva, no sé si haré eso por siempre o si me servirá para resolver mi problema más inmediato. Ni siquiera tengo alguna idea de lo que cenaré esta noche —enumeró agotado—. Nunca sé nada, siempre he vivido un minuto a la vez. ¡Hasta que llegaste tú! —reveló con ansiedad—. Me tomaste desprevenido, apareciste en el momento en que más miserable me sentía y me abriste los ojos. Hiciste que me diera cuenta de que caminaba sobre una maldita cuerda floja y que sin una planificación o una disciplina soy un hombre acabado. ¿Entiendes?

La rabia que destilaban las palabras del chico tenía apabullada a Claire. Ella abrazó aún más la almohada que se hallaba entre sus brazos y sus pupilas refulgieron avergonzadas.

—Nadie había tenido ese efecto en mí —continuó con más calma, sintiéndose liberado de emociones negativas—. Me asusta, no te lo negaré, pero no puedo ni quiero alejarme de ese sentimiento, a pesar de que me está haciendo cambiar a pasos tan acelerados que me produce vértigo —justificó, y se aproximó más a la joven, acariciando una de sus piernas—. Eres como un ring de boxeo, preciosa —susurró cerca de su rostro—: me intimidas, eres peligrosa y prohibida, pero muy emocionante. Tengo que esforzarme al mil por ciento para poder estar contigo, entregar lo mejor de mí, y lo seguiré haciendo hasta que salga vencedor —aseguró con firmeza—. No me importa cuántas veces me derriben sobre la lona, Claire, me levantaré de nuevo. Y ya te lo he dicho: lucharé por ti hasta las últimas consecuencias.

Ella negó con la cabeza y abrió la boca para exponer su punto de vista, pero CJ la silenció posando los dedos sobre sus labios, acariciándolos con ternura.

—No digas nada —gimió, aproximándose más a ella—. No me derrumbes, déjame pelear. —Las emociones se aglomeraron en forma de lágrimas en los ojos de Claire. CJ inclinó un poco la cabeza y buscó sus labios, los besó con extrema suavidad—. Yo también te amo, preciosa, te amo con locura —masculló sin dejar de besarla—. Nunca había sentido esto por alguien, por eso no sé cómo detenerlo.

El beso se profundizó e hizo subir la temperatura de sus cuerpos. La ansiedad de ambos echó a un lado los temores que los embargaban y los despojaron de sus inseguridades. Se enredaron sobre la cama en un nudo tenso y apretado, enlazado aún más con el amor efervescente que sentían.

¿Qué sucedería después? Ninguno podía predecirlo con exactitud, ni querían hacerlo en ese momento, solo necesitaban sentir y amarse, disfrutar del placer que producía en ellos la adrenalina del riesgo.

No volvieron a tocar el tema por esa noche. Nick comenzó a tocar con insistencia a la puerta de CJ cuando ellos yacían exhaustos sobre el colchón. Tuvieron que sacar fuerzas de donde no tenían para vestirse y dar paso al niño, y escuchar las melodías que había compuesto con su nueva aplicación.

Ella procuraba mostrarse interesada en lo que el chico le enseñaba, sin dejar de lanzar de vez en cuando miradas hacia CJ. Su estómago se retorcía de gusto al detallar esos ojos verdes fijos en ella, que reflejaban en sus pupilas determinación y arrojo. Eso la llenó de valentía y la hizo sentirse más decidida.

*   *   *

Los pasillos de la escuela se le hacían a Nick interminables. Odiaba aquel lugar. Las gruesas paredes de hormigón gris siempre estaban frías, manteniendo bien afuera cualquier rastro de esperanza y alegría y reteniendo en su interior las voces fantasmagóricas de sus miedos.

Desde que había sido obligado a volver a la escuela por su hermano CJ y su madre, cada segundo que pasaba allí era para él una tortura. Le producían arcadas las miradas inquisidoras de sus compañeros, algunas llenas de burlas y otras de lástima. Por más que bajara el rostro, era imposible que le pasaran desapercibidas.

Ese jueves le tocaba la clase de Educación Física, que para él era la peor. «No mires hacia otro lado, eso te hace inmune a perderte en tu mundo musical, fija tus ojos en tus compañeros, en lo que hacen, no te distraigas», le había recomendado CJ para ayudarlo a no seguir aislándose de la sociedad e intentar mezclarse con la gente. Pero aquello le resultaba contraproducente, el escape imaginario lo ayudaba a soportar la presión que ese incómodo lugar le ocasionaba. Si los ignoraba, las horas pasaban más rápido; en caso contrario, se hacían un suplicio.

Ahora no solo se volvían lentas, sino también peligrosas. Mirar de frente a sus amigos hacía que estos se sintieran más intimidados y que le prestaran más atención, que evaluaran cada uno de sus movimientos.

En los deportes no era diestro, nunca tuvo buenos reflejos para atajar una pelota y su enfermedad le impedía desarrollar resistencia suficiente para soportar el ejercicio físico. Se cansaba con facilidad, se mostraba torpe e inseguro, y eso resultaba gracioso para sus compañeros, sobre todo para Luc.

El fortachón de la clase no podía pasar por alto las fallas de sus amigos, las utilizaba como medio para divertirse y hacía partícipes a los demás. Además, a Nick le tenía ojeriza, ya que por culpa del niño y de los golpes que semanas atrás le había propinado lo habían castigado en casa. Le prohibieron los videojuegos hasta nuevo aviso, y aquello lo puso de mal humor. Anhelaba una venganza.

Las impericias de Nick ese día y la actitud extraña que había asumido desde su regreso, dirigiendo una mirada desafiante hacia todos, le otorgaban a Luc una excusa para tomarla contra el chico. Por esa razón, aquel jueves, Nick avanzaba con temor hacia los baños de la escuela, al final de la clase de Educación Física. Podía intuir que algo estaba por suceder.

Extrañamente, la mayoría de sus compañeros había preferido caminar hacia el edificio de aulas y utilizar los baños de esa zona y no los que estaban junto al campo deportivo. Los pocos chicos que se hallaban por el lugar comenzaron a marcharse rápido, lanzando ojeadas hacia Nick que resultaban indescifrables. En ellas se podía apreciar miedo, pena y zozobra, como si trataran de huir de algo, pero a la vez como si estuvieran ansiosos por ser testigos de lo que estuviera a punto de ocurrir.

El chico se armó de valor e ignoró las fuertes palpitaciones de su pecho. «Nunca huyas, no les des lo que buscan. Enfréntalos», le había aconsejado CJ, ya que esa era una técnica que al joven le había servido en muchas ocasiones.

Pero Nick no era como él. Sus personalidades distaban mucho. El niño se esforzaba por controlar los estremecimientos y represar las lágrimas en sus ojos para encarar a su destino.

CJ siempre lo había defendido de todo: de la violencia de su padre, de los descuidos de su madre y de la soledad. Deseaba con todas sus fuerzas que su hermano apareciera en ese momento a su lado para darle esa confianza y seguridad que tanto le faltaban. No obstante, entró a los baños sabiendo que aquello nunca sucedería. CJ cada vez se alejaba más de él, ya casi no tenían tiempo ni para conversar, así que le tocaba asumir solo las tragedias que se le venían encima.

Ahogó el llanto aclarándose la voz. Al pasar al área de los aseos encontró a Luc y a otros dos de sus compañeros. El trío parecía indiferente mientras se ataban los zapatos. Uno de ellos estaba recostado con actitud aburrida cerca de la puerta.

Nick se ubicó frente a la mesa de los lavabos y apoyó sobre ella su mochila.

—Llegó la avecilla cobarde —se burló uno de los niños, despertando las risas de sus compañeros. Nick respiró hondo y abrió la bolsa con manos temblorosas para sacar su ropa.

—¿Creías que te salvarías de esta, idiota? —lo amenazó Luc a sus espaldas y con voz ruda. En algún momento se había movido para ubicarse tras el niño, pero Nick solo pudo notarlo cuando le habló—. Por tu culpa me castigaron, chismoso —se quejó junto a su oreja.

Nick se erizó y empalideció por el temor. Con dificultad, llegaban los cientos de instrucciones que su hermano le había dado para superar los conflictos: «Enfréntalos».

Giró el torso hacia Luc sin soltar su mochila y con una mano dentro de ella.

—Yo no dije nada —confesó con voz temblorosa—, fue el jardinero.

—¡Mentira, gilipollas! —reclamó el otro, que tomó a Nick con fuerza por el cuello de la camisa—. Eres un mariquita y una llorona.

Nick se mantuvo estático, ni siquiera respiraba, con el corazón desbocado en su pecho y el cuerpo vibrándole por el miedo.

—¡Me la vas a pagar! —bramó el fortachón con rabia, salpicando con saliva la cara de su víctima—. Si vuelves a delatarme, te perseguiré hasta tu casa y te daré una paliza de muerte —le advirtió, y luego le dio un sacudón.

Nick comenzó a forcejear para liberarse, pero su compañero no se lo permitió. Le propinó varios golpes en la cabeza y en la cara que lo doblegaron aún más.

—¡Eres un mariquita! —gritaba exaltado. Después lo soltó y se alejó de él, dejándolo tambaleante— ¿Por qué no le cantas ahora a tu avecita, imbécil?

Uno de sus compañeros le lanzó encima un poco de líquido. Por el olor, Nick se percató de que aquello no era simple agua, sino orina y heces. Con mirada aterrada, se quitó de encima los restos fecales mientras los tres chicos reían a carcajadas y le gritaban ofensas.

El miedo, el asco y la angustia pronto se fueron mezclando con la ira. El niño observó a sus compañeros con los ojos encendidos por las lágrimas y la cólera, aún sin comprender por qué lo humillaban de esa manera. Fue así como se percató de que uno de ellos lo grababa con un teléfono móvil.

—¡Sonríe a la cámara, mariquita! —le decía entre risas.

La cara llena de algarabía del trío encendió aún más la irritación de Nick. «Enfréntalos», recordó las palabras de su hermano como si este le hubiera gritado al oído esa orden.

Enseguida les dio la espalda y hurgó dentro de su mochila. Sacó una navaja que había llevado a escondidas desde el lunes anterior, cuando CJ y su madre lo condujeron casi a rastras al colegio. Se abalanzó contra Luc manteniendo la hoja filosa del cuchillo en alto, pero los niños lograron reaccionar a tiempo, lo detuvieron y lo empujaron contra el suelo y con facilidad le quitaron el arma. Luego de eso le propinaron una serie de patadas que lo obligaron a retorcerse de dolor y a ovillarse encima de las heces, que habían quedado esparcidas en el piso.

Nick sangraba y le costaba respirar. El asma estaba a punto de atormentarlo.

—¡A ver si te mueres, hijo de puta! —vociferó Luc antes de sacar a empujones a sus compañeros del baño y dejar al chico encerrado. En su rostro había una mezcla de miedo y rabia.

Su primera intención había sido tomarle algunas fotos a su víctima, en el suelo y llena de heces y orina, subirlas a las redes sociales y continuar su acoso por ese medio, pero el atrevimiento de Nick de amenazarlo con una navaja le hizo cambiar de planes. Por un instante había sentido miedo de que lo apuñalara.

Bajó los interruptores de electricidad del recinto para que quedara sin luz y se marchó muerto de risa con sus amigos, mientras oía los gritos desesperados del niño pidiendo auxilio.

Ese día nadie más usaría aquella área de la escuela. Nick iba a quedarse allí hasta el día siguiente. Así aprendería a respetarlo.

CAPÍTULO 31

—Déjame ir.

—No, Claire. Me desconcentrarás. Necesito ganar —aseguró CJ mientras guardaba dentro de su bolsa deportiva lo necesario para el encuentro de esa tarde.

La chica suspiró y lo observó con el ceño fruncido y cruzada de brazos. El joven se movía con rapidez dentro de su habitación, apresurado por reunir su equipo de boxeo para marcharse con Duncan, quien lo esperaba en las afueras del edificio.

A la joven le cruzó el pecho una mala corazonada, inspirada por el rostro de pocos amigos y la sonrisa sarcástica que le dirigió el reclutador de la Cueva cuando estuvo allí.

—Ni siquiera fuiste a ver a Nick esta mañana —le reprochó, ansiosa por retenerlo de alguna manera.

—Él no ha querido recibirme —le increpó CJ entre dientes. Claire pudo percibir el dolor que le ocasionaron sus palabras.

—Ayer estaba muy alterado. Hoy le vi más tranquilo.

—¿Tranquilo? —censuró CJ, y detuvo lo que hacía para girarse hacia ella y traspasarla con su furia—. Está deprimido, no habla, se orina en la cama y vomita todo lo que le dan, tiene miedo de estar solo y de que le apaguen la luz, y se vuelve agresivo y grosero cuando se acerca algún desconocido —enumeró con rabia—. Mordió a una enfermera que intentó tomarle la temperatura esta mañana y grita pidiendo la muerte cada vez que puede, por eso lo mantienen sedado. ¿Eso es estar más tranquilo?

Claire retrocedió un paso, intimidada por la mirada letal de CJ. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Él te necesita.

—¡Lo sé! —indicó el joven, y respiró hondo para recuperar la calma—. Por esa razón voy a la Cueva.

—Estás muy enfadado, puede ser peligroso —insistió ella.

—Eso me servirá para dominar la pelea.

—CJ, no vayas.

Él le dio la espalda y endureció la mandíbula para no dejarse conmover por sus ruegos. Tomó los guantes de medio dedo que estaban apoyados sobre una mesa de noche y los lanzó dentro del bolso.

—Debo hacerlo, Claire, tengo que sacar a Nick de aquí o lo matarán.

—Por favor, CJ —reclamó ella tratando de llamar su atención, pero el joven seguía sin darle la cara. Cerraba su bolsa para marcharse—. ¡Tengo miedo! —aseveró con desesperación y como última medida.

CJ se tensó. Se irguió frente a su cama y alzó la cabeza hacia el techo en una actitud suplicante, llenándose los pulmones con todo el oxígeno posible. Enseguida se giró hacia Claire, le tomó el rostro entre las manos y apoyó su frente en la de ella.

—Yo también tengo miedo —confesó en susurros, aspirando el aliento cálido de la chica y su aroma dulce. Requería de mucha fortaleza para llevar a cabo lo que se proponía—, pero no de que me hagan mierda a punta de golpes, sino de que mi hermano tenga que volver a esa miserable escuela. Por favor, entiéndeme —exigió con ira reprimida—. Voy a sacarlo de aquí, Claire, voy a darle una vida mejor. Y si para eso tengo que dejar que me partan cada uno de los huesos del cuerpo, lo haré, pero a él no volverán a lastimarlo, nunca más. Eso te lo juro.

Gruñó con rabia y se aferró a los cabellos de ella. Finalmente la besó, desesperadamente, anhelando arrancarse del cuerpo el dolor que lo asfixiaba.

Claire lo sostuvo con fuerza de la camisa mientras respondía a su beso con el mismo arrebato, empujándolo hacia sí, como si con ese gesto pudiera impedir que se alejara. Pero él se detuvo a los pocos segundos y se apartó de la joven como si su sola presencia lo quemara. Fue hasta la cama, tomó la bolsa y se dirigió a toda prisa hacia la puerta de la habitación.

—¡CJ! —lo llamó Claire, pero no logró detenerlo. Se quedó sola reprimiendo su llanto mientras lo veía encaminarse con enfado hacia el lugar donde lo esperaba su amigo.

Al entrar al Hyundai de Duncan, CJ lanzó la bolsa al suelo del auto y se quedó en silencio, mirando con amargura a través del parabrisas.

—¿Listo, campeón? —indagó el hombre, y soltó dentro del vehículo el humo del cigarro de marihuana que fumaba.

—Listo —bramó CJ, aspirando con profundidad los restos de la droga.

Duncan sonrió con malicia y lanzó la colilla por la ventanilla antes de arrancar. CJ dirigió una mirada de soslayo hacia la fachada del edificio, agradeciendo que Claire se quedara en su departamento y no le insistiera más.

Tal vez se estaba arriesgando demasiado, pero su familia dependía de ello. No tenían otra forma de salir del agujero de miseria y dolor en el que se encontraban, al menos no con rapidez, y él no podía permitir que pasaran más tiempo en ese lugar.

En la Cueva estaba su boleto de salida.

La nave donde tendrían lugar las peleas estaba atestada de gente. Se trataba de la parte trasera de una pequeña fábrica de cubiertos plásticos que había sido adaptada para la ocasión. Un ring con forma de pentágono se hallaba en el centro, rodeado por una malla y laterales acolchados. Decenas de sillas de aluminio estaban ubicadas a su alrededor y también había una mesa donde se colocarían los «jueces» de la pelea: un par de sujetos, también apostadores, encargados de tomar decisiones en caso de surgir alguna eventualidad y de garantizar que se produjera una contienda justa. Aunque en realidad actuaban como simples portavoces de lo que vociferaba el colectivo en medio de su embriaguez de adrenalina.

CJ atravesó el recinto mientras unos tipos vestidos con elegancia y opulencia se acercaban a Duncan para saludarlo. Su amigo parecía una celebridad en esos encuentros.

—Este es mi nuevo gallito de pelea —bromeaba el hombre palmeando la espalda de CJ para presentarlo entre los presentes, haciendo sentir incómodo al chico—. Apostaré a lo grande por él. Hará pedazos a Gunter —aseguraba con sonrisa malévola.

Los extraños se aproximaban a CJ para estrechar su mano, palpar los músculos de sus brazos o abrazarlo por los hombros con camaradería e invitarlo a una bebida. Algunos ya se notaban algo pasados de tragos, otros demasiado entusiasmados. Él no aceptó nada de lo que le ofrecían y con dificultad se libró de ellos para llegar al área de los baños. Allí se encontró con Craig, que ajustaba los guantes de Neil; él también pelearía ese día.

—Llegas tarde —reprochó el rubio siguiéndolo con la mirada. CJ enseguida sacó sus pantaloncillos de la bolsa.

—Tuve un imprevisto —dijo sin mirarlo a la cara, y se dirigió hacia uno de los cubículos para cambiarse de ropa. Craig lo detuvo sosteniéndolo con firmeza de un codo.

—Recuerda, muchacho, no eres el único que ha puesto su vida en juego en esta pelea. ¿Me entiendes? Te agradecería que mostraras un poco más de atención en el evento.

CJ mantuvo la mirada a su entrenador, demostrando que sus reproches no le afectaban.

—Tengo que cambiarme —demandó irritado.

Craig lo soltó y regresó con Neil sin perderlo de vista, desafiándolo con su postura. CJ lo enfrentó sin amilanarse hasta que se cansó y entró al cubículo en medio de un resoplido de fastidio.

Una vez solo, apretó la mandíbula con rabia e intentó no pensar en los demás. Esa era su pelea, su oportunidad; si se esforzaba por ganar, sería solo para él y para los suyos, el resto le importaba una mierda.

Minutos después, daba vueltas alrededor de la habitación sacudiendo los brazos y hombros, buscando relajarse. Otros dieciocho hombres estaban con él, entre peleadores, entrenadores y acompañantes. Los gritos alterados de los apostadores tronaban a través de las paredes, atravesando los muros para salir al exterior.

No entendía cómo la policía nunca había allanado esas reuniones, el escándalo que se formaba debía molestar a los vecinos de los barrios aledaños.

—Duró casi tres minutos —le notificó Yin, que esa tarde había asistido a la Cueva en calidad de acompañante. El joven le insistía a Duncan para que lo dejara participar en las contiendas, pero el hombre seguía negándose. Su leve cojera no le agradaba y no iba a arriesgar su dinero por él.

—Estuvieron más tiempo que la pelea anterior —comentó Neil con sarcasmo, tratando de seguir los encuentros a través de una pequeña ventana por la que se podía asomar si se ponía de puntillas.

No los dejaban salir hasta que no les tocara su turno, pero ellos estaban ansiosos por ver lo que ocurría afuera, pues así podrían conocer los estilos de los otros peleadores.

—Duró mucho porque Farrel quiso jugar con el novato. Es un sádico —agregó Yin con enfado, y se sentó en el suelo con la espalda recostada de la pared y las rodillas en alto. La furia lo consumía. El tal Farrel era el fortachón que le había dado una gran paliza en la última pelea callejera organizada por Duncan y lo dejó cojeando. Odiaba a ese sujeto. Sus técnicas de lucha eran pésimas y torpes. Sin embargo, tenía un poder monumental con el que lograba dominar a sus adversarios. Con solo dejar caer aquel voluminoso cuerpo encima de su enemigo, lo doblegaba—. Algún día le daré su merecido.

—¿Piensas enfrentarte otra vez a él? —se burló Neil mostrando una sonrisa cruel—. Creo que tú eres el sádico.

Yin le pateó un pie con rabia, pero lo que logró fue que el moreno se carcajeara. CJ respiró hondo y se alejó de ellos. Estaba demasiado nervioso como para seguir sus conversaciones sin sentido.

Se dirigió a un rincón y comenzó a dar saltos intercambiando sus pies para entrar en calor y lanzar golpes al aire. Trató de concentrarse, pero al notar que alguien lo observaba desde el otro extremo se inquietó.

Se trataba del tal Gunter, el sujeto con el que se iba a enfrentar esa tarde. Un tipo un poco más alto que él y de contextura delgada, aunque bastante fibrosa. Uno de los favoritos del encuentro, pues llevaba varios meses formando parte del grupo de peleadores. El hombre lo observaba con atención sentado sobre una banqueta, con los brazos apoyados en sus muslos y los dedos de las manos entrelazados. Parecía analizar cada uno de sus movimientos.

CJ le dedicó una mirada fría que duró unos segundos, luego le dio la espalda y continuó con su calentamiento. No podía dejarse intimidar por nadie.

Neil fue el primero en salir a pelear. Le tocó enfrentar a un negro de contextura delgada que se movía por el ring como si fuera una pantera. No obstante, aunque era ágil, no poseía la misma seguridad que su compañero. Neil logró vencerlo en dos asaltos, llevándolo a la lona con la ayuda del jiu-jitsu brasileño que había aprendido desde niño. Su compañero ganó, pero aquello no generó una gran algarabía. Ambos competidores eran novatos y nadie había apostado mucho dinero por ellos.

Lo contrario ocurría con la pelea de CJ, ya que su contendiente era uno de los favoritos. Los apostadores más generosos estaban de parte de Gunter, pero Duncan había colocado una buena cantidad de dinero y sus amigos lo habían igualado. Si CJ ganaba, les daría un duro golpe a los del otro bando y dejaría a Duncan en un lugar privilegiado.

—Vienes tú, campeón —canturreó su reclutador al entrar a los baños y acercarse a él. La sonrisa no le cabía en el rostro—. Eres mi plato fuerte, CJ. No me vayas a fallar. —Pronunció las últimas palabras en un tono amenazante, a pesar de que en su cara seguía dibujada una sonrisa de satisfacción.

CJ no le respondió. Se mantuvo imperturbable sin dejar de calentar los músculos, solo lanzó una ojeada hacia Gunter, al que descubrió mirándolos fijamente. Craig se acercó a ellos y empujó de mala gana a Duncan para quitarlo de en medio. Tomó a CJ por un brazo y lo sacó de allí. Lo acompañó hacia el ring mientras el animador anunciaba su participación vociferando su nombre.

—Mantén la concentración —le susurró Craig junto a la oreja—. Gunter es experto en muay thai y su fuerte es el golpe al hígado. Cuídate de sus rodillazos —le recomendó.

Al subir al entarimado, CJ sintió un estallido de adrenalina en su cuerpo. La ansiedad se le multiplicó por mil y la piel de los puños le cosquilleaba. Los gritos ensordecedores de los apostadores lo abrumaron, así como los flashes de las cámaras. Se esforzó por bloquear sus emociones y concentrarse en la pelea.

Craig lo observaba con enfado ubicado junto a la mesa de los supuestos jueces, y muy cerca de él se hallaba un sujeto bajo, calvo y vestido con traje blanco, que también lo miraba iracundo y lanzaba ojeadas hacia el público que lo rodeaba, como esperando que algo sucediera. Por alguna extraña razón, aquel sujeto le erizó la piel a CJ.

Sin embargo, tuvo que echar a un lado sus aprensiones al oír la algarabía con la que recibieron a Gunter. El hombre subió al ring como si fuera el propio Rocky Balboa regresando triunfal a los escenarios, incluso llevaba atada a la cintura una faja de campeón de boxeo con la que pretendía intimidar a sus contrincantes y anunciar a los apostadores que él era el favorito.

No pudo evitar dar un repaso al lugar. Los apostadores lo aupaban con entusiasmo sacudiendo sobre sus cabezas billetes de alto valor o tarjetas de crédito. Por un momento se sintió inferior. El sabor de la pérdida se expandió por su lengua.

Duncan, que se había ubicado junto a Craig, lo señaló con un dedo con desafío y le dedicó una sonrisa maquiavélica. «Gana o muere», articuló con los labios. La amenaza enfadó a CJ.

El joven rugió internamente y chocó sus puños entre sí retomando sus saltos de calentamiento. Traspasó con una mirada letal a su oponente tratando de concentrarse en él y transformando sus facciones en las de su padre fallecido. Aquel que le había enseñado a punta de golpes a resistir las torturas de la vida, quien de niño lo encerraba en habitaciones oscuras buscando endurecer sus emociones y quien pocas veces había llevado a la casa comida, pero sí muchas botellas de licor que se bebía en menos de una hora obligándolo a él a beber como parte de las bromas que gastaba con sus amigos alcohólicos.

Con rapidez, la ira se le concentró en el alma. Esa era la gasolina que haría funcionar salvajemente sus instintos de supervivencia.

A los pocos segundos, el árbitro lo obligó a chocar sus puños con Gunter, y dio así comienzo a la pelea que posiblemente marcaría su vida.

CAPÍTULO 32

La contienda era pareja. Gunter buscaba rodear a CJ propinándole de vez en cuando algunos golpes mientras el chico le seguía el ritmo y bloqueaba sin problemas sus ataques, pero el público estaba hambriento de violencia, se aferraban a la malla del ring y la zarandeaban con energía.

En medio de una sonrisa de satisfacción, Gunter decidió darles lo que querían. Le lanzó a CJ una patada en las piernas, que lo doblegó y arrancó un alarido de felicidad entre los presentes. Amagó un golpe directo al rostro obligando al chico a cubrirse la cara, pero lo que en realidad hizo fue darle otra patada en la misma pierna. CJ se tambaleó y comprimió las facciones en una mueca de dolor.

Gunter se dispuso a realizar una patada voladora que impactara en uno de los costados del joven. No obstante, en esa ocasión CJ decidió reaccionar. Tomó en el aire el pie del sujeto y lo proyectó hacia un lado logrando que cayera de espaldas al piso. Antes de que Gunter cerrara la boca tras un grito de dolor, se lanzó sobre él y le propinó varios golpes en la cara que lo dejaron aturdido. Pero él se repuso rápido y alejó al chico de su lado con una patada.

Se levantó hecho un basilisco por la furia. El juego había acabado, era hora de pelear de verdad. El favorito del público rugió colérico, haciendo chocar sus puños entre sí, antes de abalanzarse sobre CJ en medio del frenesí desenfrenado desatado entre los presentes.

Ambos llegaron agotados y enfadados al tercer asalto. A CJ le sangraba el pómulo derecho y le dolían los costados por culpa de los cientos de rodillazos que había recibido. Gunter tenía una brecha en la cabeza, y además debía disimular su cojera. Pero ninguno estaba dispuesto a rendirse, mucho menos los apostadores, afónicos por la emoción.

Craig no paraba de gritarle órdenes a CJ, al igual que Duncan. En una ocasión, el rubio quiso acercarse a la malla para susurrarle al chico una estrategia que terminara de doblegar a Gunter, pero Duncan lo apartó con poca delicadeza y se aproximó a él.

«Mátalo», fue su resolución. CJ lo observó confundido. «Si lo haces, recibirás el triple de lo que te corresponda como ganador», aseguró su amigo con voz ronca y el rostro enrojecido y sudoroso. Durante un instante, CJ miró los ojos enloquecidos del hombre, intentando asimilar sus palabras. Por instinto, dio una ojeada tras él y vio al sujeto calvo de traje blanco, que parecía estudiar cada movimiento de Duncan. Le dio la impresión de que permanecía en alerta, como si esperara ansioso que algo ocurriera para actuar.

Sin embargo, no pudo evaluar por más tiempo la situación. El árbitro lo empujó hacia el centro del ring para reiniciar la pelea. Gunter lo esperaba jadeando, clavando en él sus pupilas repletas de amenazas.

Por un minuto más se debatieron, hasta que CJ aprovechó un descuido de su contrincante y lo tomó por la cintura. Lo levantó en el aire y lo derribó con fuerza de espaldas contra el suelo. Gunter chilló por el dolor. CJ no se amilanó y enseguida le apresó la cabeza con sus brazos y piernas, haciéndole una apretada llave de lucha libre que lo asfixiaba.

—¡Ríndete! ¡Ríndete! —le exigía a Gunter, pero sus consejos no podían escucharse por encima de los gritos de furor de los apostadores. Aquello casi llegaba a la locura. Más aún cuando Gunter golpeó el suelo dos veces y con dificultad, indicando que se rendía.

CJ lo soltó y se dejó caer junto a él, vencido por el agotamiento. Las luces ubicadas encima del ring lo cegaban, y la ira desenfrenada del público la sentía muy cerca, como si estuvieran sobre él. El piso vibraba.

Alguien lo tomó por los hombros y lo puso de pie.

—¡Muévete, antes de que nos maten! —reclamó Craig mientras lo sacaba de allí casi a rastras.

Yin apareció de pronto a su lado para ayudar al rubio. CJ se dejó llevar por ellos hacia una puerta trasera, a la que Neil los dirigía con rostro preocupado. A su espalda se escuchaba el tronar del público. Giró la cabeza para saber qué ocurría y pudo ver cómo la masa de apostadores peleaba contra los guardias de seguridad para entrar en el ring en busca de Gunter.

—¡¿Qué pasa?! —preguntó con inquietud.

—¡¿Qué crees, idiota?! —bramó Craig—. Esa gente perdió cientos de dólares en él. Dudo que salga vivo de aquí.

CJ se angustió. A ese hombre lo asesinarían por su culpa. Él necesitaba ganar dinero para ayudar a su familia a salir de la miseria, pero no estaba dispuesto a que alguien perdiera la vida por eso. Como pudo, se zafó del agarre de Craig y de Yin.

—¡¿Qué mierda haces?! —le gritó Craig al ver que, aún cojeando, el chico regresaba al entarimado.

CJ no le respondió, se apresuró por llegar al lugar donde aún yacía Gunter, rodeado por los hombres de seguridad de la Cueva y algunos organizadores, que intentaban calmar no solo a los apostadores que habían perdido dinero con la pelea, sino también a los que ganaron pero estaban demasiado embriagados de adrenalina y alcohol como para desaprovechar una buena oportunidad de lucha colectiva.

Forcejeó contra los que se atravesaban en su camino para apartarlos, y no logró evitar que aquello se transformara pronto en una pelea sangrienta.

Comenzó a repartir puños y patadas por todos lados, esquivando a los apostadores, que intentaban defenderse con las sillas y con trozos filosos de vidrios que habían sacado luego de romper botellas y vasos. De la nada aparecieron navajas, e incluso se escuchó el retumbar de disparos, pero CJ estaba tan concentrado en llegar hasta Gunter para salvarlo del linchamiento que no se amilanó por ninguna de esas amenazas.

Vio al sujeto calvo y de traje blanco esquivar a uno de los guardias de seguridad para subirse al ring y alcanzar al peleador abatido. A esa altura de la contienda, las mallas que rodeaban el entarimado y los protectores acolchados no existían, los habían arrancado. Se apresuró a agarrar al hombre por la espalda, aferrándose a la chaqueta de su traje, y lo empujó haciéndolo bajar de inmediato.

—¡Déjalo en paz, malnacido! —vociferó antes de propinarle un fuerte golpe en el rostro que lo dejó tirado en el suelo.

Enseguida subió y tomó a Gunter, que había quedado mareado tras la pelea. Solo alcanzó a sentarlo. Entonces vio con alarma cómo Farrel, el inmenso fortachón que había abatido a Yin en una ocasión, corría hacia ellos en medio de un rugido dispuesto a saltar y aplastarlos con su cuerpo monumental.

Los ojos de CJ, y también los de Gunter, se abrieron de par en par. Sin embargo, el gigantón no llegó a ver culminada su acción. Yin lo interceptó con un placaje de costado, una técnica del rugby para frenar el ataque de un adversario.

Farrel cayó al suelo como si fuera un saco de papas. Yin se lanzó inmediatamente sobre él, se sentó a horcajadas sobre su cuerpo voluminoso y comenzó a propinarle en la cara duros y crueles golpes, sin compasión.

—¡Sácalo, CJ!

El chico salió de su asombro al escuchar la orden de Neil, que se hallaba cerca de él peleando con gallardía contra varios sujetos que pretendían subir al ring.

—¡Vamos, levántate! —le exigió a Gunter mientras lo ayudaba, pero los dos estaban demasiado heridos y los dolores de los golpes les impedían moverse con facilidad.

—¡Quítate, debilucho! —Craig apartó de mala gana a CJ y con agilidad se colgó a Gunter sobre un hombro. Luego tomó a CJ por un codo y lo obligó a seguirlo mientras Neil y Yin, que había logrado dejar semiinconsciente a Farrel, los cubrían para que nadie se les acercara.

—¡Ey, campeón! —CJ escuchó la voz de Duncan y lo buscó con la mirada sin detenerse. Lo vio parado sobre una silla, riendo como un desquiciado y con una pistola en la mano—. ¡Me hiciste rico! —se carcajeó, y luego apuntó hacia el entarimado e hizo detonar el arma.

CJ se sobresaltó y se apresuró a salir de allí mientras lamentaba haberse interesado en participar en ese evento tan brutal. Sin embargo, fue poco lo que lograron avanzar. Antes de que él y sus compañeros alcanzaran la puerta de salida, con Gunter desmayado sobre el hombro de Craig, apareció la policía.

En silencio, CJ soportó que lo lanzaran al suelo y apresaran sus manos en la espalda para esposarlo. Sentía rabia por muchas cosas, pero, sobre todo, por no poder estar junto a su hermano en aquel momento, por haber perdido definitivamente su oportunidad con Claire y sus ganas de seguir batallando contra la injusta vida.

Unos zapatos lustrosos se detuvieron frente a su cara, al tiempo que un policía le recitaba sus derechos constitucionales y lo ponía de pie. La cara iracunda del sujeto calvo y de traje blanco ocupó su espacio de visión. Al hombre se le había hinchado un ojo por culpa del golpe que él le había propinado.

—Llévenselos a todos a la comisaría —ordenó a los policías, y enseguida lo arrastraron hacia las afueras del local.

Ahora sí que la había liado en grande. De la cárcel no lo sacaría nadie.

CAPÍTULO 33

La mañana del sábado, Claire acompañaba a Nick en el hospital. Melissa aún estaba en la comisaría intentando sacar de allí a CJ. La chica agradecía enormemente que su hermano dejara sus compromisos de ese día por ayudar a la mujer.

Jeremy había logrado que uno de los abogados de la fundación San Patrick representara a CJ ante la ley. El lío en el que se había metido parecía bastante serio. Claire había querido verlo la noche anterior, pero le fue imposible, solo Melissa logró estar unos pocos minutos con él y asegurarse de que se encontraba bien, a pesar de la paliza que le habían propinado.

Ponía todo de sí para mostrarse serena y animosa frente a Nick, que no sabía lo que ocurría. El niño seguía presentando dificultad para respirar, mucha ansiedad e irritación. Su cuerpito se había reducido en dos días casi a nada, se notaba mucho más delgado, su piel se tornó amarillenta y le aparecieron unas enormes ojeras. Casi no hablaba, a menos que fuera para pedir algo vital, como agua, o preguntar por su hermano. Lloraba de manera repentina, sin causa aparente, y se mantenía como si estuviera en un estado catatónico, desconectado del mundo exterior.

La noche anterior Claire descubrió que colocándole los cascos de su iPod para que escuchara música suave, el chico parecía relajarse. Cerraba los ojos y respiraba con mayor cadencia, e incluso dormía con tranquilidad aunque fuera por una hora. Así que ese día llegó al hospital con un repertorio amplio grabado en su aparato y una pila adicional. De esa manera, nada interrumpiría la terapia que había preparado.

Deseaba que el niño sosegara el nerviosismo que le había dejado el trauma vivido y pudiera recuperarse. Aunque sabía que, después de lo ocurrido, necesitaría ayuda profesional para sobrellevar sus miedos e inseguridades. La crueldad del castigo que en esta ocasión le dieron sus compañeros le había afectado enormemente.

—Hola.

El saludo de Maddy susurrado a su oído la hizo saltar de la banqueta donde estaba sentada junto a la cama de Nick. Se giró para traspasar a la mujer con una mirada ruda.

—Me asustaste —reclamó en voz baja para que el chico no se despertara. Había logrado que se durmiera con ayuda de los calmantes y de la música, ya que había pasado una mala noche por culpa de las pesadillas.

—Espero que estés pensando en cosas útiles y no en pajaritos preñados —ironizó Maddy, y se aproximó a Nick para observar su rostro dormido—. ¿Cómo lo lleva?

—Ha pasado la mañana más calmado.

—¿La música sirvió?

—No sé, eso parece —comentó la joven con inseguridad, y acarició con ternura los cabellos del niño.

—¿Y sigues pensando que no sabes lo que quieres hacer en la vida? ¿Qué no eres buena para nada y que no tienes ningún talento que te diferencie de los demás? —De nuevo Claire traspasó a Maddy con una mirada iracunda—. No me mires así —la retó la mujer simulando enfado—. La tonta aquí eres tú, no yo.

Claire bufó y volvió su atención a Nick. Deseaba ayudarlo porque se sentía identificada con él, ella también había vivido una situación angustiante y sabía lo asfixiante que es el miedo que provoca el acoso escolar. Por eso se afanó en investigar en internet sobre terapias psicológicas que pudieran ayudarlo.

—Esta tarde vendrá Giovanna, la psicóloga de nuestra fundación, para reunirse con Melissa —informó Maddy.

—Gracias.

—No me lo agradezcas, fue idea tuya.

—¿De qué hablas? —preguntó Claire con desconcierto.

—Le contaste a Kate tus apreciaciones sobre la condición emocional de Melissa y cómo eso ha afectado a Nick. Ella también cree que ayudando a la madre lograremos que el niño supere sus debilidades. Nick se encuentra en una etapa muy frágil de su crecimiento, el soporte familiar es importante. Si es débil o está resquebrajado, es posible que eso afecte emocionalmente al niño y lo haga vulnerable.

La chica apretó el ceño, asimilando la información.

—Pensé que lo más importante ahora era trabajar con Nick.

—Eso no lo es todo, chica —recalcó Maddy—. Esto no se resuelve sacando a Nick del hospital o ubicándolo en un colegio donde pueda desarrollar su talento, hay que trabajar mucho para fortalecer la personalidad del niño, pero no lo lograremos si el ambiente donde se desarrolla sigue como ahora. ¿Crees que no se topará con chicos agresivos en la nueva escuela o en la calle? ¿O cuando sea un adulto? —indagó la mujer con desazón—. Vivimos en una sociedad agresiva, por eso debemos hacerlo más fuerte, y necesitamos la ayuda de la familia. Entre todos tendremos que darle las herramientas para que enfrente solo esas situaciones sin que tenga que caer de nuevo en un hospital o en la cárcel.

—Entonces, ¿la psicóloga trabajará con los dos, con Melissa y con Nick?

—No, la psicóloga trabajará solo con Melissa. Ella también necesita ayuda personalizada. A Nick lo seguiremos atendiendo con las terapias en la piscina y con las orientadoras, pero además el padre de Kate ya le está gestionando un cupo en la escuela donde él trabaja, así podrá formar parte en la orquesta infantil que también está asociada a nuestra fundación y con la que podremos reforzar el tratamiento. Eso le fascinará, allí logrará encontrar su lugar haciendo lo que más le gusta.

Claire sonrió y dirigió su rostro esperanzado hacia Nick.

—Vaya, ustedes sí que son buenas con su fundación. Piensan en todo.

—¿Nosotras, tonta? —se mofó Maddy, y le dio un codazo a la joven en el hombro—. La fundación toma decisiones luego de una indagación profunda, y eso, «chica de poco talento que no sabe lo que quiere en la vida» —se burló—, eso lo hiciste tú.

La joven la miró conmovida, sin creerse lo que la mujer le decía. Le era difícil no sentirse inferior a los demás. Sin embargo, saber que había logrado ayudar a alguien con su propio esfuerzo le dio un poco de seguridad en sí misma. En ese talento que se empeñaba en ocultar.

—Creo que yo también necesito una psicóloga —comentó, con sarcasmo.

—¡Ja! Déjame eso a mí, niñata —bromeó Maddy dándole un leve puñetazo en el hombro—. En un día te saco la estupidez a punta de golpes.

Claire entrecerró los ojos mirando con diversión cómo la mujer se cuadraba y lanzaba puñetazos al aire, como si practicara boxeo. La escena la hizo reír, pero también recordar a CJ.

Con una sonrisa entristecida volvió su atención hacia Nick y reinició las caricias en sus cabellos.

Maddy pudo captar la pena de la joven y dejó las bromas para acercarse a ella y susurrarle al oído el mensaje que Jeremy le había pedido que le hiciera llegar:

—En una hora estará aquí. —Sorprendida, la chica miró con ojos llorosos a la mujer—. Ya lo sacaron de la comisaría y fue a su casa a darse un baño. Jeremy será un idiota, pero es demasiado insistente, por no decir que parece una gripe mal curada cuando se propone algo —dijo Maddy, y se irguió con petulancia frente a Claire—. Deberías confiar más en tu hermano, chica de poca fe, sabes que él haría cualquier cosa por ti, incluso poner en riesgo su propia vida. ¿O ya olvidaste cuando dejó que lo molieran a golpes por salvarte de unos rufianes seis años atrás?

La mujer se marchó de la habitación dejando a Claire perturbada por el huracán de emociones que se había desatado en su pecho. Su hermano se había afanado desde siempre por rellenar las carencias que a ella le había dejado la vida, como la falta de una madre. La defendió de todo peligro y la aconsejó lo mejor que pudo, respetando siempre su autonomía. Nunca debió dudar de él.

Sonrió represando las lágrimas de emoción que se habían acumulado en sus ojos. Le debía mucho a Jeremy, sobre todo el alivio que ahora sentía y se expandía por todo su pecho.

CJ estaba libre y pronto volvería a verlo.

*   *   *

—Golpeaste a un policía —repitió Melissa sin poder creerse la aventura por la que había pasado su hijo—, y para defender a otro policía. Qué locura —rio con pocas ganas y se frotó la frente saturada de angustias.

—No sabía que Gunter era un policía infiltrado, y mucho menos que lo era el calvo del traje blanco —se justificó CJ, sentado frente a ella.

La mujer observó con ansiedad el rostro de su hijo, que tenía el pómulo derecho roto y un par de cardenales sobre la ceja izquierda y en la mandíbula. En ese momento se le antojó muy parecido físicamente a su exesposo: Arnold Buckley, el hombre que la había enamorado con su galantería y humor, pero que acabó volviéndose alcohólico y agresivo por culpa de los problemas financieros que habían atravesado tras el nacimiento de Nick. Y no solo con ella, también con los chicos.

Se arrepentía de no haber actuado a tiempo para detener aquella situación y evitar que sus hijos fueran víctimas de los errores que Arnold y ella habían cometido. Al final, ellos habían tenido que actuar de esa manera extrema para superar sus conflictos. Melissa prefirió ahogarse también en el alcohol y en los brazos de sujetos desconocidos para no enfrentar sus dolores. Ahora tenía a Nick en la cama de un hospital, con su confianza destruida, y a CJ con la cara golpeada y la vida limitada.

Jeremy Collins y su abogado hicieron lo imposible por lograr la libertad bajo palabra de CJ. Aunque podría moverse por la ciudad sin problemas, tendría que presentarse semanalmente en la comisaría y participar en las investigaciones sobre la red de blanqueo de dinero y corrupción que había tras las reuniones clandestinas de la Cueva. La gran hazaña del chico al defender al peleador caído, que resultó ser un policía encubierto, lo hizo merecedor de un voto de confianza. Martin Clarke, el hombre calvo que en realidad era el detective encargado del caso, aún sentía remordimientos por el golpe que le había propinado. No obstante, reconoció que CJ había actuado sin malicia y que gracias a ello Gunter, su compañero, salió ileso del linchamiento del que estuvo a punto de ser víctima.

Melissa sabía que comenzaba a deberle mucho a los hermanos Collins, sobre todo a Claire, quien parecía ejercer un efecto muy especial y positivo en sus dos hijos. Los Collins les estaban dando una segunda oportunidad que no debía desperdiciar.

—¿Qué vas a hacer ahora? —indagó al percibir la mirada agotada de CJ clavada en el suelo. El chico solo movió los ojos para observar a su madre, mostrando ahora un reflejo de dureza en sus pupilas.

—Seguir adelante. No puedo detenerme.

—Le prometiste a los policías que no volverías a esas reuniones en la Cueva.

—Y no lo haré —confesó CJ, y volvió su atención al suelo para pensar en nuevas estrategias.

Luego de la aparición de la policía en la bodega de la fábrica de cubiertos plásticos, Duncan desapareció del mapa. Por más que lo buscaron, los oficiales no dieron con él. Clarke llevaba meses siguiéndolo para obtener pruebas que lo incriminaran, y aquella tarde de la pelea iba a ser definitiva. Al fin podrían descubrirlo y detenerlo. Pero Clarke no esperaba que alguien venciera al policía infiltrado entre los peleadores, que además había sido campeón en competiciones de artes marciales mixtas. El altercado que se desató echó por tierra sus planes.

A lo largo de su carrera había detenido a muchos sujetos con largo historial delictivo y obtenido más pruebas contundentes contra aquella red de lavado de dinero. Sin embargo, no logró atrapar al delincuente que lo conduciría hasta los cabecillas que organizaban aquellos eventos clandestinos en diversas ciudades del país, donde se cometían numerosos delitos.

CJ no quería inmiscuirse en el problema de la policía, pero necesitaba hallar por su cuenta a Duncan para pedirle el dinero que había ganado la tarde anterior. Ahora más que nunca lo necesitaba para salir adelante. Sin embargo, le había prometido a Jeremy Collins colaborar con los oficiales y ese compromiso sí afectaba sus intenciones.

Collins estaba haciendo mucho por su familia y él siempre fue agradecido con quien le tendía una mano sincera. Además, traicionar a Jeremy sería como traicionar a Claire, algo que jamás haría.

El corazón se le hizo un puño en el pecho al recordar a la hermosa chica de los hoyuelos. Claire comenzaba a adueñarse de su voluntad, impidiéndole continuar con sus propósitos.

—Entonces —insistió Melissa—, ¿qué harás?

CJ alzó el rostro y miró a su madre con dureza.

—Estamos peor que antes, ¿no te das cuenta? —se quejó con desagrado—. La maldita escuela, para defenderse ante la demanda que interpusimos tras el ataque a Nick, ha sacado toda nuestra mierda a la luz: tu falta de asistencia a las reuniones y actividades, la poca atención que pones a las cosas de Nick, tu alcoholismo, tu desempleo y quién sabe qué otras cosas —enumeró el chico con rabia, haciendo que los ojos de Melissa se empaparan de lágrimas—. Y ahora la cago yo con este error —reconoció con dolor, y tuvo que apretar los labios unos segundos para soportar el ramalazo de pena que lo embargó—. Tienen lo suficiente para quitarnos a Nick —concluyó, con su mirada furiosa y sufrida clavada en un horizonte invisible.

—Eso nunca —declaró Melissa con firmeza, lo cual atrajo la atención de CJ—. Katherine me ha prometido que me ayudará a enfrentar esa situación —reveló asumiendo un semblante decidido, a pesar de que sus ojos brillaban por la angustia que le oprimía el alma—. Voy a luchar por mi hijo, nadie lo apartará de mi lado. Haré todo lo que sea necesario.

CJ la observó confundido. No reconocía a su madre habitual en la mujer que se hallaba frente a él, solo veía el reflejo de aquella que disfrutaron en sus primeros años de vida, que extrañaban a morir y necesitaban más que el aire para respirar. Un chispazo de esperanza se encendió en su pecho, pero aún no era suficiente para desintegrar la frialdad que se había instalado entre ellos.

—Decirlo es una cosa, Melissa, pero hacerlo es otra —le reprochó—. Espero que esa promesa dure más que tu sobriedad.

Y tras lanzar aquel dardo envenenado, se levantó de la mesa para dirigirse a su habitación en busca de su chaqueta e ir al hospital. Melissa se quedó allí, con el corazón perforado por las duras palabras de su hijo. Palabras que ella se había ganado con tesón por un comportamiento absurdo.

En aquel instante, mientras gruesas lágrimas corrían por su rostro, decidió empezar a cambiar.

Ya era hora de que detuviera todo el dolor que los rodeaba y tomara las riendas de su vida y de su familia. Recuperaría la cordura, el amor propio y a sus hijos, así tuviera que llorar sangre por ello.

CAPÍTULO 34

CJ llegó con su madre al hospital ansioso por encontrarse con Claire. La había necesitado muchísimo. La forma brusca en que la dejó la tarde anterior, antes de ir a pelear a la Cueva, lo mortificaba. Ella le rogó que no lo hiciera, pero aquel era su destino. Sin embargo, su decisión casi le había arrancado de las manos todo lo que había alcanzado hasta ese momento.

No obstante, la vida le otorgaba una pequeña oportunidad, tal vez limitada, pero oportunidad al fin. Una ocasión que no desperdiciaría por nada en el mundo.

Mientras caminaba por los pasillos del hospital, aspiraba el dulce aroma que los recuerdos aglomeraban alrededor de sus fosas nasales. El olor de la piel de Claire, adherido a su subconsciente, era un motivo que lo empujaba a actuar con premura.

—Ey, Peter —saludó con un choque de manos a su amigo, que se encontraba cerca de los ascensores con la espalda recostada en la pared y las manos en los bolsillos del pantalón, mirando intranquilo el final del pasillo—. ¿Qué ocurre?

—No sé, brother. Vine en la moto de mi primo para ver a Nick, pero creo que le pasó algo. Por eso me quedé aquí.

El miedo se agitó en CJ. Miró hacia la mesa de las enfermeras y le extrañó ver a Jeremy Collins hablando con dos de ellas de forma alterada, con el teléfono móvil pegado a la oreja. Rápidamente, se dirigió a él acompañado de su madre.

—¿Qué pasa? —le preguntó enseguida. Melissa no esperó una respuesta, corrió hasta la habitación de Nick temiendo que algo le hubiera ocurrido a su hijo.

—Claire se fue —explicó Jeremy con la mandíbula prieta, y se alejó de las enfermeras, que parecían azoradas, al tiempo que marcaba con rapidez un número en su móvil. CJ lo persiguió desconcertado, con una sensación de alerta despertando en su pecho.

—Se fue, ¿a dónde? —preguntó tomando al hombre del brazo para girarlo hacia él.

Jeremy apretó el ceño mirándolo con disgusto.

—No sé. Las enfermeras dicen que vino un hombre rubio y elegante y armó un escándalo buscándola.

CJ se alteró.

—¿Le hizo algo a Claire o a Nick?

—Ellas dicen que no —aseguró Jeremy, señalando a las enfermeras—. Claire discutió con él en el pasillo. Nick no se ha enterado de nada, aún duerme, pero mi hermana tuvo que irse con ese sujeto para evitar que lo despertara.

El chico se enfureció. Se pasó ambas manos por el cabello mientras Jeremy le daba la espalda para insistir con su teléfono.

No podía quedarse con la información a medias, así que volvió a girar a Jeremy, esta vez sosteniéndolo con más firmeza, algo que irritó al hombre.

—Es el tipo del Volvo, ¿cierto? Lo vi una vez cuando la dejé en su casa. El rubio. —Apretó los puños para manejar la ira que lo invadía. No solo había recordado la desagradable cara de superioridad de aquel hombre, sino la confesión de Claire de que le había entregado un anillo de compromiso y esperaba su respuesta para llevársela a Boston, lejos de él.

—Salieron hace pocos minutos del hospital, las enfermeras oyeron algo sobre la Universidad de Brown. Aún deben de estar cerca. Todd me las va a pagar. —Masculló las últimas palabras para sí mismo, lleno de rabia, y volvió a marcar un número en el teléfono. Intentaba comunicarse con su padre.

—¿Todd? ¿Todd, qué? —exigió CJ, pero Jeremy lo ignoró y se apartó hacia los ventanales que daban a la calle—. ¿Cómo se llama ese miserable? —reclamó el joven deteniéndose frente a Jeremy para hacerse notar.

—Todd McBride —contestó el hombre con fastidio para quitárselo de encima, y le dio de nuevo la espalda mientras comenzaba una conversación con Trevor.

Aquel nombre era lo único que necesitaba CJ para encontrar a su chica. Dejó en paz a Jeremy y corrió hacia Peter.

—Dame las llaves de la moto —le ordenó, encendido en cólera. Él las sacó de uno de los bolsillos de su pantalón sin oponer resistencia. CJ las tomó enseguida y continuó su carrera a través de las escaleras.

*   *   *

—No puedo creer que estés haciendo esto.

Claire suspiró profundamente al escuchar la queja de Todd. Se hallaba de camino a Brown, donde el doctor Hayes los esperaba para dictar una conferencia sobre la política migratoria de Estados Unidos, un tema de máxima actualidad que se abordaba con frecuencia en casi todas las universidades del país y despertaba el interés de la prensa y de diversas organizaciones pro migratorias.

La joven no quería ir con él, pero el hombre había montado tal escándalo en el hospital que tuvo que aceptar acompañarlo para que su brusca aparición no afectara a Nick.

Lamentó tener que dejar al niño solo con las enfermeras, pero Todd había llegado antes de que lo hicieran Melissa, CJ o Jeremy.

—Me pediste una respuesta y esa es la que tengo.

—¿Vas a abandonar todo lo que te ofrezco por un tipejo sin futuro? —le reprochó Todd lleno de cólera.

Claire resopló con cansancio. Desde el día anterior, él la había buscado, sin éxito. Insistió tanto a Trevor y a Kate para que le informaran sobre su paradero que se vieron obligados a confesarle lo ocurrido con Nick y CJ y el esfuerzo de Claire por ayudarlos. Todd se enfadó tanto que decidió sacarla de aquel lugar y alejarla del chico de la moto, que en varias oportunidades había apartado a su novia de él.

Lo que no esperaba era que Claire respondiera a su solicitud poniendo fin a la relación que mantenían y devolviéndole el anillo que le había regalado días atrás.

—No te abandono por él, sino porque esta relación dejó de ser divertida hace mucho. —Todd se carcajeó con ironía, gesto que a ella la enfadó—. Tenemos pocas cosas en común.

—Eso no lo decías antes.

—Claro que no. Antes no eras tan aburrido como ahora.

Todd la observó un instante. Se esforzaba por controlar la rabia que se agitaba dentro de él. Devolvió la atención a la vía tratando de mitigar su respiración agitada y retomando una postura fría y calculadora.

—Eres una inmadura. No puedo creer lo bajo que has caído —musitó mientras estacionaba el auto frente al edificio donde se llevaría a cabo la conferencia y apagaba su Volvo—. Fuiste capaz de engañarme con un don nadie, ni siquiera tuviste la decencia de elegir mejor a tu amante. —La chica resopló indignada y ansiosa por alejarse de él—. Al menos no soy el único cornudo dentro de este auto —le reveló con una sonrisa maliciosa—, pero yo si elegí con sabiduría a mis acompañantes.

Claire lo calcinó con una mirada intransigente.

—Entonces, ¿de qué te quejas? Dejemos las cosas aquí. Si no hay lealtad entre nosotros, no puede haber amor.

—¿Y piensas que vas a dejarme así, como si fuera un muchacho cualquiera? —se quejó él con rencor—. Soy un hombre, Claire, uno al que debías respeto. Hayes está en el auditorio, esperándonos para dar inicio a la conferencia, y no vas a dejarme mal de nuevo delante de él. Subirás conmigo y cumplirás a la perfección tu papel, luego pondremos fin a esta relación de una forma más justa —bramó con rencor. A Claire le estremeció su mirada amenazante. Por algún motivo, la «forma justa» a la que se refería le hacía pensar que no sería muy agradable para ella.

Todd sentía que su hombría había sido mancillada de una forma muy vil, y no consentiría en acabar con aquello sin hallar alguna forma de venganza.

—¡No! —sentenció con cansancio—. Ya no quiero hablar de eso, solo irme.

—Así no se resuelven las cosas, niña.

—Deja de ofenderme.

—Y tú deja de comportarte como si aún tuvieras doce años.

Claire cerró la boca y miró con desagrado al frente. Se cruzó de brazos sintiéndose insultada, odiaba que él la tratara como si fuera una inconsciente. Tenía muchas ganas de salir corriendo de allí, pero huir ya no era una opción para ella. Debía enfrentar esa situación, ella la había creado, y cerrar de una vez por todas aquel capítulo de su vida. Lo mejor era lograr que él claudicara y aceptara la derrota.

Pero la rabia le nublaba el entendimiento a Todd. El hombre aspiró todo el aire que pudo y lo expulsó mientras descansaba los brazos en el volante del auto.

Siempre fue un sujeto con suerte. Su atractivo físico lo ayudaba a obtener sin esfuerzo a las mujeres que quería, su gran inteligencia le permitía alcanzar cualquier meta, y el dinero heredado de su familia le abría todas las puertas. Jamás tuvo que hacer un gran esfuerzo por conseguir algo, mucho menos el aprecio o el amor de alguien.

Cuando conoció a Claire se enamoró enseguida de su jovialidad y su dulzura, logró saciar en ella la sed de aventura y riesgo que había ido perdiendo con los años. La chica le resultaba un complemento perfecto para mantener esa espontaneidad y locura que evitarían que su vida se hundiera en la rutina. Había planificado un gran futuro junto a ella, lleno de éxitos. No podía creerse que lo estuviera perdiendo todo por culpa de un imberbe sin estudios y sin trabajo, un delincuente, además. Era un golpe muy duro a su dignidad, algo difícil de asimilar.

—Entraremos en el edificio con una sonrisa, Claire —demandó—. Hayes, la prensa e importantes personalidades me esperan. No me dejarás en ridículo como en otras ocasiones. Te quedarás conmigo hasta que culmine la conferencia, luego nos iremos a un sitio privado para hablar con calma. Ahora estoy demasiado enojado y decepcionado.

La chica puso los ojos en blanco y apretó la mandíbula para evitar que las lágrimas salieran de sus ojos.

—No te quiero, Todd, ni tú a mí. No deseo estar contigo. No alargues más ese suplicio.

—¡Mentira! —vociferó él, sobresaltándola—. Estás atontada por las palabritas simples que ese sujeto de seguro te dijo. Se aprovechó de mi descuido para confundirte.

Todd se frotó el rostro con ambas manos. Evidenciaba un gran cansancio.

—No debí dejarte tanto tiempo sola. Tuve que suponer que algo como esto pasaría —se reprochó. Claire comenzaba a desesperarse.

—Por favor, Todd. Dejémoslo. No nos hagamos más daño.

Él la miró unos segundos, afincando en ella su enfado. Luego salió del auto y cerró con un portazo. Claire se quedó adentro y cerró los ojos, agotada, pero los abrió enseguida al sentir que Todd abría su puerta.

—Sal —le pidió con voz irritada. Ella lo obedeció para no empeorar su enojo—. No me dejarás de esta manera. Merezco un poco de respeto —le dijo, y le agarró la mano con firmeza para arrastrarla hacia el edificio donde se llevaría a cabo el evento.

Sin embargo, tuvieron que detenerse al escuchar el sonido de una moto, que acababa de estacionar tras su auto. CJ se bajó apenas apagó el motor y se quitó el casco. Compartió con Todd una mirada intransigente mientras se acercaba a él y lo enfrentaba.

—Creo que te trajiste algo que no te pertenece —lanzó, haciendo que el hombre se enfadara aún más.

—No seas atrevido, idiota, y márchate, o llamaré a la policía.

—Haz lo que quieras, pero de aquí no me voy sin Claire.

El corazón de la chica latió desbocado en su pecho. La emoción, el miedo y la angustia estaban a punto de hacerla entrar en shock. Pero no podía permitirse algo así sin antes haber resuelto aquel problema. Ambos hombres estaban muy alterados y de esa manera no lograrían resolver nada.

—CJ, regresa al hospital —rogó, y recibió por ello una mirada desaprobatoria del chico—. Yo quise venir con Todd porque él y yo tenemos que hablar. Es importante.

Claire ponía todo de sí para no explotar en llanto en aquel lugar. La rabia con que CJ la miraba le dolía, sabía que le estaba haciendo daño, pero de alguna manera debía evitar que la situación empeorara para él. Si la policía aparecía, volverían a apresarlo.

—Ya la escuchaste, fracasado. Vete de aquí —se burló Todd, y atrajo con rudeza a la chica para retomar el camino hacia el edificio.

La respiración de CJ se alteró mientras los veía marcharse. Había manejado a gran velocidad por la ciudad hasta llegar a Brown. Una vez allí, preguntó por McBride y rápidamente se enteró de que iba a celebrarse una conferencia. Toda la universidad estaba al corriente del evento.

No se detuvo hasta encontrarlos y ahora no se marcharía sin dar batalla. Nunca había aprendido a rendirse, tal vez por eso estaba metido en serios conflictos.

El problema era que no le tenía miedo a las represalias, ya estaba inmunizado contra el dolor que producían. Lo que no soportaba eran más pérdidas.

Apretó los puños con ira mientras Todd y Claire tomaban el ascensor que los llevaría a la cuarta planta, compartiendo con ella una mirada cargada de significados. Debía buscar a su chica, no se dejaría vencer con facilidad.

Enseguida emprendió una carrera por las escaleras, manteniendo ralentizada su respiración. Las horas de entrenamiento le habían enseñado a no perder el aliento y ahora más que nunca lo conservaría. Quería pelear todos los asaltos que fueran necesarios por la mujer que amaba.

CAPÍTULO 35

—¿Eso es lo que quieres en tu vida, Claire? —la atormentó Todd— ¿El acoso de un jovencito con tan mal aspecto, con la cara abollada por golpes que se ganó en peleas callejeras y que te trata como si fueras un objeto de su propiedad?

La chica no le respondió. El sufrimiento que había observado en los ojos verdes de CJ cuando lo dejó en la entrada del edificio le laceraba el alma. Lo había rechazado a pesar de que él lo arriesgaba todo por ella. Había ansiado tanto estar a su lado… Y ahora que lo tenía cerca, lo apartaba sin consideración.

—Es un bruto —afirmó el hombre—. De seguro te amenaza con golpearte si no haces lo que él desea.

—CJ jamás me pondría un dedo encima —rebatió la joven con furor y mirándolo fijamente.

—Ni siquiera tiene un nombre decente —resopló Todd, ignorando su comentario, y respiró hondo mientras las puertas del ascensor se abrían.

Salieron y se dirigieron hacia el auditorio donde iba a tener lugar la conferencia. Los estudiantes que trabajaban en la organización del evento sonrieron emocionados al verlos. El periodista de un diario local se hallaba en el pasillo, terminando de fumar un cigarro. Al observar que el abogado llegaba, apagó la colilla dentro de un macetero y se aproximó para hacerle un par de preguntas antes de que fuera abordado por otros periodistas.

—¡McBride!

Aquel grito a su espalda le erizó al hombre los vellos del cuello. Apretó el agarre de la mano de Claire, demostrando su creciente enfado. Se giró con lentitud y su sorpresa fue mayúscula al descubrir de nuevo al jovencito de la moto, con el rostro enrojecido por el esfuerzo y la respiración acelerada.

CJ se detuvo a poca distancia del rubio y lo encaró con valentía. Tomó por los brazos a Claire, que no podía salir de su asombro, y la alejó del hombre ejerciendo un poco de fuerza.

—Esta chica me ama —alegó con seguridad—, y yo la amo igual. Si quieres hablar con ella, será bajo nuestras condiciones, no cuando a ti te dé la gana. ¿Comprendes?

Los dientes de Todd estuvieron a punto de quebrarse por lo mucho que apretó la mandíbula. Hizo un esfuerzo sobrehumano para mantener el control frente a los estudiantes y el periodista, que los observaban con curiosidad.

—Entra en la sala y haz lo único que sabes hacer bien —siguió CJ—. Acepta tu derrota, imbécil.

Después condujo a Claire hacia el ascensor. Entraron, pulsó el botón de la planta baja y sonrió a Todd con superioridad mostrándole el dedo del medio de una mano mientras las puertas se cerraban.

Lo dejó paralizado, con todos los huesos temblándole y un ciclón de emociones negativas atornillándose en su interior.

Se marcharon en silencio y, a toda velocidad, volvieron a atravesar la ciudad hasta llegar al sur de Providence. CJ estaba demasiado alterado como para presentarse en el hospital, primero necesitaba dejar las cosas en claro con Claire.

Pero al entrar en el departamento les fue imposible pensar en alguna conversación. Él la tomó por la cintura y la acercó a sí para atrapar su boca con hambre. Ella se enroscó en el cuello del chico y respondió ansiosa a su beso, empalmando su lengua con la de él.

Con pasos torpes, caminaron por el pasillo hasta la habitación. Ninguno veía el camino, estaban muy ocupados besando, chupando y mordiendo los labios del otro. Las manos se movían como poseídas por los cuerpos cálidos, tomando y reclamando todo lo que encontraban a su paso.

Al llegar, CJ la aferró por las nalgas, las apretó con furia y la alzó para que ella le rodeara la cintura con las piernas, pero el gesto le produjo dolor en los costados. El quejido que emitió obligó a la chica a apartarse de él y observarlo con alarma.

—¿Qué ocurre?

CJ sonrió con cierto disgusto y respiró hondo para soportar el dolor.

—La pelea de ayer fue intensa —justificó. Sin embargo, al ver el rostro dulce de Claire y su mirada atrapante con los ojos muy abiertos, preocupados por él, así como sus labios enrojecidos e hinchados por sus besos, y su respiración agitada por la excitación que él mismo le había producido, su deseo hizo colisión en su estómago.

Se acercó a ella para seguir devorando su boca, pero la joven lo detuvo colocando ambas manos en su pecho.

—No. —La negativa casi le produjo un paro cardiaco.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó con cierto rastro de angustia en la voz.

Ella tomó la tela de la camisa del chico a la altura de la cinturilla del pantalón y comenzó a retirarla.

—Tú no harás nada, estás lastimado —señaló, y alzó la prenda para quitársela por la cabeza. CJ se dejó desnudar sin oponer resistencia. La expectativa aumentó por diez su excitación.

—Puedo soportarlo.

—Pero yo no permitiré que te sigas haciendo daño —expuso ella con rostro serio. Dejó caer la prenda al suelo y se afanó por desatar el cinturón del pantalón—. Te quedarás quieto y no harás nada —dictó al tiempo que abría el botón y bajaba la cremallera—. Ni siquiera te dejaré opinar.

CJ sonrió con picardía y miró satisfecho cómo la chica se inclinaba frente a su miembro erguido mientras le quitaba los pantalones y el bóxer y se llevaba consigo, además, los zapatos y los calcetines. Claire le dirigió una mirada extasiada, tomó con una mano su pene y empezó a frotarlo con firmeza de arriba abajo.

Aquello estremeció a CJ de pies a cabeza. El temblor pronunciado de sus párpados le obligó a cerrar los ojos y gimió de placer.

—No creo que pueda hacerlo —confesó, y sostuvo la cabeza de la joven con una mano para acercarla a su miembro erecto.

Pero Claire lo apartó, tomó los pantalones del suelo y se puso de pie.

—Entonces —señaló, sacando el cinturón de la prenda— tendré que tomar medidas.

Dejó caer de nuevo el pantalón al piso y estiró la correa frente al rostro de CJ dándole una visión de las «medidas» que tomaría. Él arqueó las cejas con sorpresa; esa amenaza logró transformar su sangre en lava ardiente.

Claire comenzó a desnudarse ante su mirada perpleja, sin permitirle que la tocara o se le acercara. CJ sonrió y se relamió los labios, el deseo se le mezcló con el amor en las venas y el resultado fue una solución explosiva.

Amaba a más no poder a aquella chica. Adoraba sus locuras, su espontaneidad y la manera fresca y desenvuelta en que le demostraba lo que sentía por él.

—Acuéstate —ordenó Claire como si fuese una ama del sexo. CJ no tuvo reparos en obedecerla, lo haría todas las veces que fuera necesario para retenerla a su lado.

Luego le pidió que subiera los brazos y se los ató con el cinturón al cabecero de la cama.

—Esto no es necesario —argumentó CJ, ansioso por participar en el acto.

—Sí lo es —aseguró ella, y se ubicó sobre él a horcajadas—. Déjame amarte a mi manera —pidió con voz embriagada, y pasó las uñas de una mano por el pecho del chico, que subía y bajaba por culpa de una respiración profunda y acelerada—. Quiero dártelo todo. Otra vez.

Bajó la cabeza y comenzó a besar cada palmo del torso de CJ, con cuidado, procurando no lastimarlo más. Dedicó tiempo a estimular sus tetillas y la zona de su ombligo y continuó hasta su pene endurecido. Le práctico sexo oral sin la protección de un preservativo, arrancándole gritos de placer. Acariciaba con las manos sus piernas y testículos mientras la boca y la lengua jugueteaban con él, manteniendo siempre el contacto visual.

CJ ardía en la hoguera en la que se había transformado su cuerpo. Con facilidad podía soltarse del agarre de la correa, pero temía que eso detuviera a Claire y no estaba dispuesto a que aquel placer terminase de forma abrupta.

Cada vez que le notaba a punto de llegar al orgasmo, ella detenía su tormento y exploraba el resto de su cuerpo con caricias y besos suaves, esperando a que él perdiera algo de tensión. Cuando CJ pensaba que no podría aguantar más, la joven abrió la gaveta donde antes lo había visto buscar un preservativo y sacó uno. Sonrió con malicia al descubrir que era luminoso.

—Te equipaste con varios.

Con dificultad, él mostró una media sonrisa. El placer lo tenía embriagado.

—Desde siempre supe que esto no sería una simple aventura. Compré una caja.

Ella rio mientras se lo ponía.

—Entonces, tendremos que usarlos todos. —CJ abrió de par en par los ojos en un gesto que a Claire le resultó gracioso—. Hoy no, tonto, pero al menos uno por día.

—Dos por día —se apresuró a responder él.

Claire sonrió con malicia. Se subió sobre el joven y se dejó penetrar poco a poco.

—Ya veremos si eres tan resistente.

CJ resopló, henchido de frenesí.

—Soy el Iron Man del sexo —aseguró en medio de un gemido.

Claire tuvo que apoyar la cabeza en su pecho para poder carcajearse por la ocurrencia. CJ no pudo evitar seguirla también.

—Qué presumido eres, ya me encargaré de bajarte esa vanidad. A ver cuánto aguanta este hombre de hierro —lo desafió, y comenzó a cabalgarlo con energía.

CJ jadeaba de placer con los ojos cerrados, disfrutando del momento. Adoraba que Claire lo retara, eso lo obligaba a darle siempre lo mejor de sí, no simples migajas.

Ninguna de sus anteriores peleas había exigido tanto de él como aquella. Nunca en su vida había sentido tal deleite resistiendo con arrojo las exigencias de su organismo. Soportó con estoicismo la borrachera de amor y goce que su chica de los hoyuelos le ofrecía, pues ella se lo merecía, mirando con lujuria cómo su cuerpo escultural se agitaba estremecido por su culpa.

En ocasiones, Claire ralentizaba sus acometidas y se inclinaba hacia él para ofrecerle los senos de puntas endurecidas. CJ los tomaba sediento y paladeaba con gusto su sabor, mordiendo con sutileza los capullos cuando el placer lo retorcía por dentro.

Ella no dejaba de moverse sobre la pelvis del joven, girando sus caderas de vez en cuando y sonriendo satisfecha cuando oía los sonoros gemidos de CJ, en las ocasiones en que él creía que no resistiría más.

Al verlo al límite de su aguante, con el rostro tenso por los exquisitos dolores que le producía la pronta llegada del orgasmo, Claire respiró hondo y aceleró lo más que pudo sus embestidas. CJ creyó morir. Juntos gritaron por el impetuoso estallido del orgasmo, un poder devastador que terminó de demoler las capas de miedos e inseguridades que se habían erigido a su alrededor.

Por un instante, CJ quedó con la conciencia apagada. Su cuerpo solo se ocupó de buscar con desesperación el oxígeno perdido. Claire permanecía derrumbada sobre él, casi inmóvil.

El chico se liberó del agarre de la correa y la abrazó con ternura, sonriendo lleno de dicha.

Aún tenía la vida hecha trizas, desgranada en cientos de pedazos, pero en ese momento se sentía el ser humano más poderoso del mundo. Se había convertido en un hombre invencible, capaz de atravesar las más duras exigencias por mantener a su lado a las personas que amaba.

Y lo seguiría haciendo a costa de todo. Nada ni nadie se lo impediría… o eso creía.

CAPÍTULO 36

—No quiero que ese tipo vuelva a acercarse a ti —exigió CJ mientras ambos aún yacían en la cama, desnudos y abrazados. Claire suspiró con agotamiento, en algún momento tendrían que tocar ese tema, pero no podía evitar sentirse incómoda.

—Tendré que hablar con él.

CJ apretó la mandíbula con ira.

—No quiero. No juega limpio.

La chica se incorporó en la cama para poder mirarlo a los ojos. Era consciente, al igual que CJ, de que pasar esa página con Todd no iba a ser una tarea sencilla. El rubio se había acostumbrado a obtener lo que quería a costa de lo que fuera. No estaba habituado a que le arrancaran de las manos sus logros, mucho menos un sujeto que no tenía su mismo nivel social ni profesional.

La forma en la que CJ le plantó cara y se llevó a Claire consigo debió de ser traumática para él. Vencido en su propio terreno, no podría superar fácilmente tal derrota.

Sin embargo, para que ambos pudieran seguir adelante con su relación, Claire debía finalizar definitivamente su noviazgo con Todd McBride. Una última conversación con él, a solas, era imperiosa.

—Tienes que confiar en mí. —CJ la miró con dureza—. No quiero alargar esto y sé que ignorarlo podría traer alguna consecuencia.

—¿Consecuencia? ¿Qué puede hacerte ese idiota? ¿Crees que le dejaré tocarte? —enfatizó molesto.

—No hablo de consecuencias físicas. —Ella suspiró enfadada y se sentó en la cama mirándolo fijamente—. Todd es muy rencoroso.

—Y yo vengativo.

—CJ… —La chica quiso explicarle su argumento, pero el joven le selló los labios posando dos dedos sobre sus labios.

—Sé que tiene muchos recursos para lastimarnos sin siquiera acercarse, pero eso no me intimida. No voy a dejar que te reúnas con él a solas. Quiero estar cerca. Os daré espacio sin perderos de vista. ¿Está claro?

Ella se mordió el labio inferior y suspiró de nuevo para relajar su inquietud. Sabía que aquello no era prudente, sin embargo, llegar a un acuerdo con CJ en ese momento parecía imposible. Estaba enfadado con Todd y susceptible por todo lo que había tenido que sufrir en tan solo unos días. Más adelante podrían culminar esa conversación.

—Dejemos de hablar del tema. Tenemos que ir al hospital.

Claire intentó bajar de la cama para ir al baño, pero CJ la retuvo.

—No, hasta que no me prometas que haremos las cosas con Todd como te he dicho.

Ella se mostró ansiosa.

—CJ, por favor.

—Eso te pido a ti, Claire. Por favor —repitió mirándola con fijeza—. Mis nervios no soportan más incertidumbres. No puedo dejarte sola con él.

La joven endureció la mandíbula sabiendo que no tenía salida. CJ no se movería de allí hasta que ella no lo complaciera.

—Está bien, lo haré —claudicó, arrancando un suspiro de alivio en el chico.

Ella puso los ojos en blanco y desvió la mirada para no darle la cara, estaba enfadada. CJ la tomó por la barbilla y la obligó a encararlo.

—No deseo imponerte nada —le dijo con seriedad—, solo darte mi apoyo. Si las cosas fueran fáciles con él, jamás habrías tenido necesidad de escapar de su lado. Lo único que quiero es asegurarme de que estarás bien. Si algo llegara a hacerte, te juro que las pagará bien caro.

Ella se conmovió por sus palabras, le acarició el rostro y le besó con ternura los labios mientras su corazón danzaba en su pecho por la dicha que lo embargaba.

—Todo saldrá bien —susurró antes de profundizar el beso haciéndolo olvidar el asunto.

Finalmente pudieron salir de la cama y prepararse para volver al hospital. Allí los esperaba Jeremy, bufando como un toro colérico. Luego de un sinfín de explicaciones y de escuchar una serie de advertencias, entraron en la habitación donde se encontraba Nick. El niño estaba despierto y acompañado por su madre, aunque un poco adormecido por culpa de los calmantes.

CJ tenía miedo de acercársele. La última vez que estuvo junto a él, su hermano atravesaba una crisis depresiva y gritaba y lloraba culpándolo por el trauma que había vivido. Nick lo acusaba de haberlo abandonado cuando más lo necesitaba, y eso tenía al joven deshecho.

Se había enfrascado tanto en su entrenamiento para su pelea en la Cueva que poco se ocupó de lo que le ocurría al niño. Los dos hermanos siempre habían estado muy unidos, pero desde hacía días cada uno caminaba por su lado, atravesando su propio sendero de espinas.

CJ no podía evitar sentirse culpable mientras lo observaba acostado en aquella cama, con los brazos marcados por las vías intravenosas y el pecho pálido y huesudo conectado a las máquinas que controlaban sus signos vitales. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el rostro de furia. Lo peor era no poder descargarse contra nadie, pues la causante de aquella situación era la infinidad de circunstancias que debieron franquear en la vida, no una persona en especial.

Claire lo acompañó hasta la cama. La chica le aseguró que Nick había pasado toda la mañana preguntando por él y ella debió mentir y decirle que su hermano estaba en una entrevista de trabajo. Ese detalle lo convenció de aproximarse al niño; no quería que sufriera un nuevo ataque por su culpa.

—Ey. —CJ saludó a Nick con la voz entrecortada por el temor y la ira. Apoyó una mano en el bracito que tenía cerca y sintió la calidez de su piel.

El chico abrió los ojos y los dirigió hacia su hermano. Enseguida arqueó las cejas al observar el rostro golpeado de CJ.

—¿Te dieron… el trabajo? —le preguntó con la lengua adormilada. CJ sonrió con poco ánimo.

—Me dijeron que era muy feo, por eso tuve que defenderme.

Nick intentó estirar las comisuras de sus labios en una sonrisa. CJ, más calmado, le acarició el brazo.

—¿Ganaste?

—Por supuesto. —Se acercó para hablarle en voz baja, cerca de la oreja—. Lo tienen en el piso de abajo.

Nick aumentó la mueca de la sonrisa.

—Saldré… antes que él.

CJ respiró hondo y apretó el brazo de su hermano. Las facciones de su rostro se endurecieron, así como las de su alma.

—Claro que lo harás. Y nunca más volverás a este lugar.

Nick abrió con pereza los ojos y los posó en el joven, haciendo brillar sus pupilas.

—Quédate.

—Aquí estaré.

CJ bajó la mano para envolver en ella la del chiquillo. La apretó hasta sentir cómo él se esforzaba por hacer lo mismo. Nick cerró los ojos y esta vez logró mostrar una sonrisa completa, que quedó marcada en sus labios por varios minutos.

Claire y Melissa lloraban en silencio tras ellos. Eran los testigos mudos de un amor fraternal que ningún golpe del destino podría borrar.

*   *   *

Seis días fueron suficientes para que Nick recuperara la movilidad y los médicos decidieran liberarlo de las ataduras de los medicamentos intravenosos. Le dieron el alta con recomendaciones muy estrictas que debería cumplir en casa y aconsejaron que continuara con las terapias en la piscina. Aquella actividad lo ayudaría a mejorar el funcionamiento de sus pulmones, y las orientadoras de la fundación de Kate le enseñarían a superar la depresión infantil que el acoso escolar le había causado.

Kate y Claire habían acordado con Melissa realizar esa labor con el apoyo de las terapias musicales que habían ideado juntas, y colaboraron para que el cambio de escuela de Nick se realizara con rapidez. En la orquesta para niños que el padre de Katherine había creado en la institución, podría desarrollar su verdadero talento y encontrar su lugar.

Todos esperaban con ansiedad que aquel esfuerzo lograra una mejoría en Nick, a pesar de que él no parecía muy entusiasmado. Se dejaba llevar con recelo, ya que le costaba liberarse de sus aprensiones. Temía encontrarse con otros «Luc» en cada sitio al que iba.

CJ y Claire estuvieron a su lado en todo momento. La presencia de ambos le sirvió al niño como soporte durante su primera semana de adaptación. No asistía en los horarios establecidos, solo durante lapsos puntuales mientras evaluaban sus reacciones ante los nuevos ambientes. Para alivio de todos, pareció aceptar la nueva escuela, al menos permitía que el padre de Kate lo guiara y mostraba gran interés por la orquesta, aunque se abría poco a sus compañeros. Sin embargo, nadie perdía la fe. Sabían que la tarea no iba a ser fácil, pero confiaban en que aquello diera buenos resultados.

Con la natación seguía arisco. Jeremy lo llevaba con mucha paciencia, buscando que además de hacer ejercicio tuviera contacto con chicos que atravesaban una situación similar a la suya. Realizaban actividades grupales para, de esa manera, intentar que se sintieran menos solos.

Todd, como habían supuesto, quiso vengarse de CJ, pero actuó de forma muy cobarde. Se marchó a Boston, y desde allí comenzó a influir en los abogados de su despacho para empeorar la situación legal del joven. Gestionó una serie de acciones que complicaran el proceso de su libertad bajo palabra. Y en cuanto al caso de Nick, presionó para demostrar que CJ y su madre estaban incapacitados para velar por el bienestar del niño, lo que hacía imprescindible la intervención gubernamental.

Sin embargo, Jeremy y Kate pudieron ayudar a los Buckley gracias al grupo de abogados que sus fundaciones poseían. El contraataque fue tan fuerte que los socios de McBride decidieron cancelar su arremetida dos días después de haberla iniciado, para no arriesgarse a manchar la imagen del bufete. Los empeños del rubio quedaron invalidados y fracasó en su objetivo de hacer daño desde la distancia. Tampoco se atrevió a personarse en Providence para intentar algo por su cuenta. Simplemente, dejó atrás el asunto y siguió con su vida en Boston.

Con el paso de los días, Melissa comenzó a experimentar su propia transformación. La angustia por la situación de Nick y sus problemas le hicieron adelgazar mucho, incluso pareció envejecer diez años. Dejó la bebida de lado y ocupaba sus días limpiando casi exageradamente su casa y buscando un nuevo trabajo. Se reunía a diario con la psicóloga de la fundación de Kate, y regresaba de esos encuentros con la cara hinchada por el llanto, pero con una sonrisa de alivio marcada en los labios. Cuando estaba con Nick se afanaba en atender sus necesidades y mantener alguna conversación con él. Le preguntaba por su día y por sus sentimientos. Lo abrazaba cada vez que podía y besaba su cabeza recordándole que, para ella, él era lo mejor del mundo.

Con CJ intentaba hacer lo mismo, aunque él continuaba muy esquivo. No obstante, Melissa no pensaba rendirse, estaba dispuesta a remendar con paciencia las fracturas que ella misma había creado en la relación con su hijo mayor y lograr, al menos, un acercamiento respetuoso.

Para CJ, aquel cambio estaba resultando inquietante. Su angustia por la situación de Nick no le permitía ver los pequeños avances que el niño lograba y la obligación de presentarse cada cierto tiempo en la comisaría entorpecía su tarea de hallar un nuevo empleo, otro lugar donde vivir y ubicar a Duncan.

Tampoco podía compartir mucho con Claire. Aunque se comunicaban a diario por WhapsApp, él necesitaba más de ella, amarla, besarla o, simplemente, sentirla a su lado, dándole fortaleza.

No podía evitar que la irritación lo acompañara a cada instante, más aún cuando en una ocasión se asomó al balcón de su casa tras recoger a Nick a su nueva escuela y vio a su madre bajando del auto de Brandon, su antiguo jefe y amante.

El joven apretó los puños en la baranda y se mordió los labios para soportar la rabia. Era evidente que Melissa había vuelto a las andadas. Se apartó del balcón y se dirigió hacia la cocina mientras esperaba que la mujer subiera al departamento.

Cuando Melissa entró, la repasó de pies a cabeza con desaprobación. Su madre se había hecho un nuevo corte de cabello e incluso había maquillado suavemente su rostro. Cargaba entre sus brazos una bolsa con comestibles, pero lo peor de todo era que llegaba a casa cantando. La felicidad parecía brotarle de la piel, a pesar de que su alrededor seguía hecho ruinas.

CJ se cruzó de brazos y la observó con enfado cuando ella se detuvo frente a él.

—¿Qué ocurre? —indagó Melissa al verlo tan molesto.

—Eso quiero saber yo. Vi por el balcón con quién llegabas al edificio.

La mujer se irguió y avanzó con arrogancia hacia la mesa que dividía la sala de la cocina para dejar allí la bolsa de los comestibles. La actitud recelosa de su hijo la ofendía.

—¿Y qué estás pensando? —preguntó al encararlo, con el semblante sereno.

—Que volviste a lo mismo. Que sigues empeñada en encontrar a un hombre que nos mantenga, sin importar si de esa forma sigues haciéndonos daño —reprochó él con furia.

Melissa tuvo que tragar saliva para soportar la pena que las palabras duras de su hijo le causaban.

—Aunque no me creas, estás equivocado. —CJ bufó—. Me reuní con Brandon para hablar de trabajo.

—¿Y piensas que voy creer que estás deseosa por regresar a ese maldito supermercado donde te pagaban tan mal? —preguntó alterado. Melissa se esforzó por hablarle con calma, para sosegar su rabia. No podía culparlo por pensar de esa manera, sus actos anteriores habían sido bastante bochornosos.

—No regresaré a ese lugar —reveló, percibiendo cómo su hijo la miraba confundido—. El dueño finalmente se marchó del país y negoció con Brandon parte de sus equipos como pago por sus servicios. Él piensa montar un establecimiento más pequeño en el centro de Providence y ha contactado a varios de mis antiguos compañeros para que trabajemos para él. Me ofreció el cargo de supervisora de personal, por la gran confianza que me tiene. El sueldo es bastante atractivo y el negocio estará ubicado cerca del nuevo colegio de Nick, puedo recogerlo al terminar las clases con la orquesta y regresar juntos a casa.

CJ la observaba con los ojos muy abiertos y el rostro endurecido. Las palabras se le atragantaron.

—Sé que me porté muy mal en el pasado —continuó Melissa con la voz quebrada por la emoción—, pero no cometeré los mismos errores. No quiero que Nick vuelva al hospital ni que tú vayas otra vez a la cárcel. Haré lo que sea necesario para que salgamos de esta. Te lo prometí.

CJ aún no hallaba una respuesta para esa confesión, veía cómo los ojos de su madre se llenaban de lágrimas y su mandíbula temblaba mientras se esforzaba por retener el llanto. ¿Aquello era una buena noticia? ¿O un simple espejismo que se les presentaba en medio del desierto de amarguras que atravesaban?

Respiró hondo y señaló a la mujer con un dedo desafiante, sin poder evitar que su voz titubeara al principio.

—No… no lo eches a perder, mamá. Un error más y nos derrumbamos —aseveró, y le dio la espalda para marcharse hacia su habitación.

Melissa quedó impactada. Le costó un par de minutos reaccionar. ¿Cuándo fue la última vez que CJ la había llamado mamá?

Le era imposible recordar un momento más cercano a aquellas veces en que él gritaba desesperado llamándola cuando su padre los encerraba, a él y a Nick, en sus habitaciones, mientras a ella la forzaba con rudeza para tener sexo o la golpeaba cruelmente hasta descargar todas las frustraciones del día.

Se llevó ambas manos al rostro y lloró con desconsuelo y con gruesas lágrimas de tristeza. Su cuerpo temblaba conmocionado, como si hubiera recibido una fuerte descarga eléctrica.

No se había dado cuenta de lo mucho que esa simple palabra significaba para ella y para su familia. Era como una pequeña y débil conexión, que comenzaba a instalar el complejo entramado capaz de hacer llegar luz a sus vidas.

CAPÍTULO 37

La mañana del domingo, Claire bajó corriendo las escaleras de su casa. CJ la había llamado un par de horas antes para que se encontraran ese día y estaba deseosa de verlo.

Habían transcurrido dos semanas desde la salida de Nick del hospital, y a pesar de que la situación del niño parecía haber tomado un buen rumbo, ellos estaban distanciados. CJ tenía la vida hecha un lío por el compromiso que había adquirido con la policía para cumplir con su libertad bajo palabra, la tarea de acompañar a su hermano en su nueva etapa escolar y la búsqueda de un trabajo y otro hogar. Ella, por su lado, colaboraba ahora a tiempo completo con la fundación de su cuñada, inspirada por el caso de Nick. Esa sensación de bienestar que experimentaba cada vez que se esforzaba por ayudar a otros chicos a superar sus crisis la llenaba de tantas emociones que le era difícil alejarse de ellos.

Corrió por toda la casa hasta llegar al patio trasero donde Trevor se encontraba. El hombre trataba de adivinar cómo funcionaba el robot de cocina que esa mañana había abierto para intentar repararlo.

—¡Papá! —gritó Claire apareciendo de manera repentina frente a él. Trevor se sobresaltó dejando caer al suelo el destornillador que tenía en la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó, ceñudo.

—CJ viene para acá.

—¿CJ? ¿Y quién es CJ? —consultó el hombre, desconcertado. Claire lo observó estupefacta.

—¿Cómo que quién es CJ? ¡Tú sabes muy bien quién es CJ! —reclamó con irritación, y apoyó sus manos cerradas en puños en las caderas.

Trevor no pudo hacer otra cosa que carcajearse, aumentando así el disgusto de su hija.

—¡Papá! —volvió a reclamarle la chica. El hombre se esforzó con controlar su diversión.

—¿Por qué no te calmas? Pareces una quinceañera que por primera vez trae un novio a casa.

Claire lo observó ofendida.

—Solo quiero que todo salga bien. Deja eso y ve a cambiarte.

—¿Cambiarme? ¿Por qué?

—No pensarás recibirlo así —lo amonestó, y señaló con una mano la pinta que llevaba el hombre en ese momento: unas bermudas de rayas desgastadas y una camiseta de algodón con varios remiendos encima. Ambas piezas tenían más años que la propia Claire, pero Trevor no se deshacía de ellas porque le resultaban cómodas.

—Pensé que venía a visitarte a ti, no a mí.

—Pero tú eres el dueño de la casa y además mi padre, debes estar presentable para recibirlo.

—¿Acaso viene a pedir tu mano?

La chica lo miró pasmada.

—¡Papá! Ve a cambiarte, no me avergüences.

En medio de un gruñido, el hombre se puso de pie. Caminó hacia la casa arrastrando a propósito las chancletas, con intención de emitir un ruido que hiciera perder aún más la calma a Claire.

—No sabía que ese muchachito era nieto de la reina Isabel —masculló al pasar junto a ella, para atormentarla.

Claire bufó simulando indignación, pero al menos había logrado que su padre le hiciera caso y se cambiara de ropa. CJ no pertenecía a ninguna familia poderosa, no tenía títulos, ni dinero, ni nada que lo ensalzara, sin embargo, era muy importante para ella. Por primera vez lo llevaría a casa como su novio oficial y deseaba que se sintiera aceptado y respetado.

Cuando Trevor desapareció rumbo a la primera planta, la chica entró en la cocina para verificar por undécima vez que los vasos de cristal estaban limpios y disponibles, y no almacenados en el estante donde habitualmente solían estar. Su padre solo los sacaba en ocasiones especiales, el resto del tiempo utilizaban los viejos que habían quedado de otros juegos, ahora incompletos, o los de plástico con dibujos descoloridos alusivos a Superman y los Power Ranger, los superhéroes preferidos de Jeremy y de ella cuando eran niños.

Con nerviosismo, abrió el refrigerador para comprobar que las gaseosas que había comprado seguían allí, luego se llegó hasta el horno para confirmar que dentro se hallaba la bandeja con las croquetas de pollo que había preparado como aperitivo. No quería que nada saliera mal. Cuando a Trevor lo embestían sus súbitos ataques de hambre, se comía todo lo que encontraba a su paso sin importarle de quién era. Su lema de vida decía: «Si está en mi cocina, es mío».

—¿Qué guardas allí?

Claire brincó asustada por la repentina intervención de su hermano Jeremy. Enseguida cerró el horno y se paró delante de él tapándolo con su cuerpo.

—Nada —se apresuró a responderle. Si su hermano se enteraba de lo que había en él, lo engulliría en pocos segundos.

—¿Nada? No te creo. Dime qué es, tengo hambre.

Claire abrió mucho los ojos.

—¿Y Kate? —preguntó en voz alta, como pidiendo ayuda. Si su cuñada estaba al otro lado de la estancia, podría ayudarla a controlar las ansias devoradoras de su hermano.

—No vino —masculló Jeremy con cierta molestia, y se dirigió hacia la mesa para atacar la bandeja de frutas que ella había colocado en el centro como decoración.

El tono iracundo que utilizó para pronunciar aquellas cortas palabras le laceró el corazón. Sintió pena al recordar la dura realidad que atravesaba su hermano, con su matrimonio resquebrajado, y eso fue suficiente para dejarlo tomar una de las bananas que sostenían el diseño de su muy elaborado arreglo frutal.

—¿Dónde está? Hoy Kate no tiene actividad de la fundación —dijo la chica desconcertada. Había pasado esas semanas trabajando codo a codo con su cuñada, conocía muy bien la programación de la fundación para esos días.

—Reunida con la doctora Andújar —comentó Jeremy antes de darle un buen mordisco a la banana.

—¿Y quién es ella? —preguntó Claire acercándose para sentarse frente a él en la mesa.

—La doctora que conociste una vez aquí, en la casa, ¿la recuerdas? Es quien nos está ayudando con nuestro conflicto.

La sangre de la chica se le congeló en las venas. Enseguida recordó a la abogada que al parecer estaba manejando el divorcio entre ellos. Un oleaje de desesperación le recorrió la columna vertebral. Si bien en aquellas dos semanas no había visto más peleas entre Jeremy y Kate, tampoco observó un avance considerable que indicara que habían resuelto su conflicto de pareja. Sin embargo, como no volvió a saber nada de la abogada, pensó que el tema del divorcio estaba zanjado. Al parecer se equivocaba.

—Jeremy, ¿ustedes…? —La amargura se le acumuló en la garganta, impidiéndole expresarse.

—¿Qué? —preguntó el hombre con desinterés, y terminó de comerse la fruta.

—¿Se van a divorciar?

—¡¿Estás loca?! —acusó Jeremy con desagrado, y lanzó la cáscara sobre la bandeja mientras apuraba el bocado que tenía en la boca—. Ni en sueños. Mi matrimonio con Kate es para toda la vida.

Ella lo observó con sorpresa, sintiendo que la paz se extendía por todo su cuerpo como una humareda.

—Entonces, ¿por qué se reúnen con un abogado?

—¿Qué abogado? ¿De dónde sacas esa idea?

—¿La doctora Andújar no es abogada?

—No —reveló Jeremy con la boca repleta, ahora de uvas—. Es una terapeuta de pareja —masculló con dificultad.

—¿Una terapeuta? —inquirió sin entender ni una sola palabra.

—Sí —respondió luego de tragar y mientras volvía a arrancar más uvas del racimo—. Nos ayuda a organizar nuestro tiempo y conseguir los mejores momentos para compartirlos entre nosotros, sin tener que sacrificar ninguna oportunidad laboral.

—Una terapeuta —repitió Claire, experimentando alivio—. Pero ¿cómo harán cuando tengan que viajar a otra ciudad, cuando deban manejar varios proyectos a la vez, o cuando aumenten la cantidad de clientes y las horas que haya que dedicarles a cada uno? —Claire comenzaba a desesperarse—. No van a poder con todo, Jeremy. ¡Es mucho!

Él sonrió al tiempo que terminaba de engullir las últimas uvas que tenía en la mano.

—Podemos delegar.

—¿Qué? —preguntó ella, aún más confundida.

—Expandirse no es solo tener más clientes y más proyectos, es preparar a tu equipo de trabajo para que ellos asuman las tareas básicas mientras tú te ocupas del diseño de nuevas estrategias o de los clientes más importantes, así podrás ganar más horas de relax. ¿De qué valen todos los esfuerzos si nunca disfrutamos de los beneficios?

Ahora Claire lo observaba asombrada. Jeremy amplió la sonrisa y tomó una pequeña manzana del plato.

—Míralo de esta forma: ¿cuántos niños crees que existen en Providence que sufren acoso escolar? —Ella arrugó el ceño recordando a Nick y a los otros muchos que había atendido esas semanas mientras ayudaba a su cuñada—. Imagina que hay esa misma cantidad en cada ciudad de Rhode Island, súmala y multiplica el total por el número de estados que posee Estados Unidos. Ese puede ser un valor aproximado del número de casos en todo el país, sin considerar que vivimos en uno de los más pequeños y que la cantidad de población en otros lugares podría duplicar o triplicar la nuestra. ¿Crees que Katherine va a poder atender ella sola a todos esos chicos?

La cara de asombro de Claire se iba transformando a medida que comprendía lo que su hermano trataba de expresar. Jeremy le dio un mordisco a la manzana y apuró el bocado para continuar su explicación.

—Cada estado, cada ciudad, cada escuela propondrá a Kate un proyecto diferente para abordar ese problema. Cada localidad es diferente. Ella no podrá estar en todos lados ni atender a todos los niños por igual, por eso tiene que aprender a delegar en personas especializadas en la realidad de su zona; así lograrán enfrentar cada caso, para eso es la fundación —recalcó antes de darle otro mordisco a la fruta—. Tiene que formar a orientadores —explicó el hombre con la boca llena— y esparcirlos por el país.

—Pero ¿y el proyecto que se propuso en la Casa Blanca?

Jeremy asintió y apuró por tercera vez el bocado.

—Kate se está reuniendo con los representantes de la Casa Blanca aquí en Providence, pero quien irá a Washington para desarrollar el proyecto será Maddy, ella es la mejor en ese trabajo, por eso mi chica la eligió como socia. Kate se quedará asumiendo la formación de los nuevos orientadores en Providence y promoverá a dos de las chicas que han trabajado con ellas desde el principio, para que la ayuden a enfrentar el acuerdo que han establecido con el alcalde, y el que pronto realizarán con la fundación San Patrick.

—Es decir, se libera de trabajo y tendrá tiempo para compartirlo contigo.

—Así es —concluyó él con una sonrisa triunfal, y le dio el último mordisco a la manzana.

—¿Y tú? —Jeremy arqueó las cejas con incredulidad—. ¿Qué harás tú? También estás lleno de proyectos.

—Lo mismo —alegó él, como si aquello fuera lo más evidente—. Necesito formar a otros formadores y preparar los programas de entrenamiento de la academia y de la fundación. John dejará de ser mi asistente y asumirá el rol de supervisor de esos nuevos entrenadores. Mi trabajo consistirá en vigilar que los programas se lleven a cabo y atender al equipo nacional paralímpico que prepararé para el mundial. Como ves, ambos quedaremos como una especie de gerentes de nuestras propias empresas.

La chica suspiró aliviada. Por lo visto, las cosas comenzaban a tomar un rumbo satisfactorio para todos.

—Pero… ¿y tus ganas de tener hijos?

Su hermano suspiró hondo y dejó los restos de la manzana en el plato. Se sacudió las manos antes de responderle.

—Quiero un hijo, pero comprendí que no es momento para eso. Primero tengo que estabilizarme y fortalecer la relación con mi esposa. Traer chicos al mundo, estando nuestro matrimonio resquebrajado, es un riesgo —declaró con rostro serio—. He atendido a muchos niños afectados por los conflictos de intereses de los padres. No quiero que los míos sufran por eso. Así que he de concentrarme en delinear bien mi empresa y ayudar a que la de Kate crezca igual, luego debemos solidificar nuestro amor, para que finalmente podamos tener chicos que puedan disfrutar de dos padres que se aman con locura y que disponen de suficiente tiempo para ellos. Así evitaremos que caigan en alguno de los problemas que nosotros mismos nos esforzamos por solucionar.

Claire arqueó las cejas y se quedó pensativa un instante, tratando de llevar todas esas propuestas a su propia existencia.

—Así de sencillo se resolvió todo.

Jeremy arrugó el ceño.

—¿Así de sencillo? Tú misma viste lo que Kate y yo hemos sufrido por esta situación, ten la seguridad de que aún nos queda mucho por atravesar. Los dos amamos lo que hacemos y nos cuesta soltar algunas responsabilidades, pero también nos amamos entre nosotros y no permitiremos que por nada del mundo nuestra relación se acabe. ¿Nunca te has sentido entre la espada y la pared? ¿Deseando hacer algo bueno para tu vida pero sin querer perder a la gente buena que te rodea?

Ella se mantuvo en silencio, sintiéndose aludida por sus palabras. Claro que se había sentido miles de veces de esa manera. Aún lo experimentaba. ¿Qué haría con su vida de ahora en adelante? ¿Seguiría viviendo el idilio que mantenía con CJ mientras ayudaba a su cuñada con su fundación, o se marcharía para seguir su camino, construir sus propios proyectos de vida y tener así una base sólida para el futuro?

Apoyó los codos en la mesa y descansó su frente en el puño que habían creado sus manos entrelazadas. ¿Qué debía hacer? ¿Tendría fortaleza para tomar esa decisión o la seguiría ignorando?

—¡Llegó Enrique de Gales! —bromeó Trevor mientras entraba en la cocina acompañado de CJ. Al verlo, a Claire se le puso el corazón chiquitito por la emoción, y pasó por alto la broma de su padre.

Se levantó y lo recibió con un abrazo.

—Te extrañé —susurró en su oído, con las emociones comprimidas en el pecho. Él la abrazó con fuerza y hundió la cara entre los cabellos de la chica para aspirar su aroma.

—Y yo a ti, bonita —musitó de la misma manera, besándola en la cabeza con ternura.

Claire suspiró hondo para represar las lágrimas. No se había percatado de lo mucho que lo había anhelado y la gran falta que le hicieron sus caricias.

—¡Pollo! —La intervención de Jeremy rompió el momento romántico. Claire se separó de CJ y se giró para mirar con el ceño fruncido cómo su hermano sacaba del horno la bandeja con las croquetas.

—¿Pollo? —preguntó CJ intrigado.

—Ahhhh, el pollo —exclamó Trevor con emoción al ver lo que su hijo llevaba hasta una encimera—. Claire preparó esas croquetas para merendar.

—¿Cocinas? —consultó CJ con admiración, y observó con mirada brillante la bandeja.

—Lo intento, pero si no te apresuras, no podrás saber si lo hago bien o mal —comentó resignada al ver cómo su hermano se llevaba a la boca una croqueta y su padre lo apartaba para sacar una para él.

Con una sonrisa divertida, los observó atacar sus aperitivos de una forma que ella no había planificado, pero ¿cómo podría controlar el salvaje estómago masculino para intentar enseñarle modales?

Se dirigió al refrigerador y sacó las gaseosas que había comprado para compartirlas con ellos, luego luchó para hacerse un espacio entre los tres hombres que más adoraba en el mundo, buscando alcanzar una croqueta para ella. Aprovechó la ocasión y llevó la bandeja hasta la mesa, obligándolos a sentarse como la gente decente. De esa manera pudieron pasar un rato ameno entre conversaciones triviales y comida, hasta que Jeremy le lanzó a CJ la pregunta que inquietaba a Claire:

—¿Competirás de nuevo por dinero?

CAPÍTULO 38

—Es lo único que sé hacer bien.

—Si es así, ¿por qué no pruebas hacerlo profesionalmente?

CJ observó confuso a Jeremy. Nunca había pensado en esa posibilidad.

—Sería interesante, pero las medallas no me darán de comer ni pagarán el tratamiento de Nick.

Jeremy lo señaló con una croqueta de pollo.

—No te hablo de competencias de escuela, sino de peleas legales, contra luchadores de verdad. Allí no solo ganas dinero con los premios, sino que puedes optar a becas para estudiar en grandes universidades y lograr jugosos contratos publicitarios. Apuesto a que esas no las ganas.

CJ apretó el ceño.

—Al último que vencí fue a un peleador profesional —comentó con altanería.

—Sí, a un policía encubierto que seguía a una banda de delincuentes. No creo que estuviera cien por cien concentrado en lo que hacía, así que creo que esa no vale —alegó Jeremy con burla, y se llevó la croqueta a la boca. CJ chasqueó la lengua con disgusto.

—Lo vencí igual.

—El problema con las peleas ilegales —agregó Trevor levantándose de la mesa para llevar la bandeja vacía al fregadero— es que solo ganas unos cuantos dólares. No acumulas un récord deportivo que te sirva para llegar a peleadores de mayor calidad y mejorar tu desempeño.

—De alguna forma lo hacen, pero siempre manteniéndose en la ilegalidad —recalcó el joven con cierto fastidio. Claire lo observó en silencio y se mordió el labio inferior, sin atreverse a expresar que ella opinaba igual que su padre.

—Es un riesgo innecesario —siguió Jeremy, y dio un trago a su bebida antes de continuar—. No solo corre peligro tu integridad física, sino tu propia vida, y además, negocias con delincuentes. Dudo que ellos sean honestos.

—Existe una ley no escrita entre los que vivimos en las calles —insistió CJ con evidente molestia—. O cumples tu palabra o pierdes tu honor.

—¿Honor? ¿Crees que el tal Duncan tiene honor y te pagará lo que te corresponde en la pelea pasada?

Claire suspiró hondo, inquieta por el tono que estaba tomando la conversación. Jeremy no se detenía cuando discutía sobre algo, mucho menos si sabía que tenía la razón, y CJ era muy espontáneo cuando se sentía molesto, y capaz de decir palabras hirientes, aunque luego pudiera arrepentirse. La chica se incorporó en la silla pensando en una manera de parar aquello.

—Quizás te pague lo acordado —concilió Jeremy al notar la incomodidad de su hermana—, o quizás no, eso no lo sabemos ahora, pero estoy seguro de que si cambiaras el escenario de tus peleas por uno más profesional, no serías tan bueno.

CJ bufó irritado.

—Claro que lo sería.

—Demuéstralo.

Todos observaron con sorpresa a Jeremy. A CJ la adrenalina se le agitó en el cuerpo por el reto y a Claire por el temor. Trevor, en cambio, creía intuir lo que se proponía su hijo. Sin embargo, no podía dejar de mostrarse aprensivo por la forma en que su hija reaccionaría a esa estrategia.

—¿Cómo quieres que te lo demuestre?

Jeremy se levantó de la mesa.

—Vamos al patio.

Claire abrió los ojos de par en par.

—Jeremy, ¿qué haces? —inquirió utilizando un tono de advertencia.

—Quiero ver si de verdad es tan bueno este bocazas.

El hombre salió al patio seguido por la mirada impactada de los tres presentes.

—¿Habla en serio? —consultó CJ sin salir de su asombro.

—Claro que no —masculló Claire, que comenzaba a enfadarse.

—Aprendió un poco de boxeo en su adolescencia —explicó Trevor—, pero después de que le dieran una paliza monumental por defender a su hermana de las tonterías que hacía —recordó el hombre observando fijamente a su hija— entrenó un tiempo a nivel profesional. Luego la natación terminó absorbiéndolo, así que lo dejó de lado. —El hombre caminó con lentitud hacia la sala, evitando cojear y soportando las molestias de sus rodillas—. Yo creo que es capaz de darte una buena paliza —comentó sin mirar a CJ a la cara, antes de desaparecer tras la puerta batiente que conducía al otro lado de la casa.

CJ sonrió divertido.

—¿De verdad tu hermano cree que puede vencerme en una pelea?

Claire emitió un suspiro profundo.

—No sé por qué dijo esa estupidez —aclaró—, pero lo voy a averiguar.

Ambos se pusieron de pie para dirigirse al patio. Al llegar vieron a Jeremy salir de un cobertizo ubicado al fondo con dos viejos juegos de guantes de boxeo en las manos. Le lanzó uno a CJ, que el joven atrapó en el aire.

—¿Listo? —lo desafió. Para el chico aquello fue el clic que necesitaba para hacerlo reaccionar. Enseguida se colocó los guantes.

—Jeremy, ¿qué estás haciendo? —preguntó Claire alarmada.

—CJ tiene aspiraciones de entrar en la familia y yo quiero saber si merece tal privilegio —declaró amenazante, golpeando sus puños entre sí. CJ apretó el ceño y sonrió con soberbia, estaba disfrutando mucho de aquel juego—. ¿Quieres a mi hermanita, muchacho? Entonces tendrás que demostrarme lo bueno que eres.

—Con todo gusto, cuñado —apuntó el chico aceptando su reto, y se cuadró para avanzar con lentitud hacia Jeremy.

—¡Pero, ¿qué hacen?! —los reprendió Claire con enfado—. ¡Jeremy Collins, detente!

Jeremy lanzó un golpe hacia CJ que el chico pudo esquivar con facilidad.

—¿Eso es todo lo que tienes, abuelo? —se mofó. Jeremy sonrió con malicia.

—Tus días están contados, gilipollas.

Aquellos dos comenzaron a golpearse de verdad ante la mirada colérica de Claire, quien gruñó enfadada y entró en la casa en busca de su padre. Halló a Trevor sentado en la mecedora frente a la televisión, mirando un programa deportivo.

—¡Papá!

—¿Qué sucede? —preguntó el hombre con fastidio, sabiendo muy bien qué deseaba su hija.

—¡Tienes que hacer algo, Jeremy enloqueció!

—Déjalos, Claire. Tu hermano necesita descargar tensiones y CJ tiene que saber lo que le espera si te lastima de alguna manera. Si hubiéramos hecho eso con Todd, no se habría comportado como un cretino.

La chica resopló con enfado, completamente indignada.

—¡¿Cómo se les ocurre hacerme esto?! —declaró al borde de su paciencia, y se encaminó hacia el patio hecha una fiera.

Afuera los chicos se debatían con arrojo, en una pelea pareja que poco a poco se volvía más agresiva. Claire pasó junto a ellos rezongando maldiciones, abrió la llave del agua, tomó la manguera y los bañó por completo.

Cuando logró que dejaran el enfrentamiento para mirarla ofendidos, cerró la llave y lanzó el caño al suelo con rabia.

—¡¿Se os pasó la bravuconería?! —se quejó, para luego dejarlos allí y marcharse a su habitación.

—Maldita sea —bramó CJ, y se colocó las manos en las caderas observando con ira la puerta por la que había desaparecido la chica. La carcajada de Jeremy lo obligó a desviar la mirada hacia él—. ¿De qué te ríes?

—Claire no me bañaba de esta manera desde que tenía catorce años.

—¿Y eso te resulta gracioso?

—No. Lo que me parece divertido es lo mucho que tendrás que trabajar tú para contentarla. Es tozuda cuando está enfadada.

CJ respiró hondo y no pudo evitar sonreír imaginando las maneras en que podría hacer olvidar a su chica aquel momento incómodo.

—Eres bueno —lo alabó Jeremy, captando la atención del joven—, pero tienes poca disciplina, necesitas trabajar mucho en eso, tus ataques son espontáneos.

—¿Sabes mucho de boxeo?

—No soy experto, pero practiqué un poco ese deporte y me gusta ver peleas profesionales en televisión. Si de verdad quieres dedicarte a ello, deberías buscar ayuda profesional.

CJ comenzó a quitarse los guantes.

—Ya te dije que lo mío no son las medallas, sino el dinero. Tengo que sacar a mi familia del hoyo donde estamos.

—Pelear a nivel profesional no solo te da reconocimiento, también dinero, ya te lo dije.

CJ sonrió con ironía y le lanzó los guantes, que Jeremy pudo recoger en el aire.

—¿Cuánto tiempo tendrá que pasar para que eso suceda?

—El que tú decidas. Eres quien marcará el ritmo de tu aprendizaje, con verdadera dedicación.

El chico endureció el rostro.

—Yo necesito que sea ahora.

—Sabes que así no se hacen las cosas en los deportes —aseguró Jeremy con seriedad, y dejó los juegos de guantes sobre la mesa donde antes su padre había intentado reparar el robot de cocina—. Tienes que entrenar, disciplinarte, ir creando tu perfil de peleador y tu récord de peleas, necesitarás todo eso para entrar en un escenario profesional, y no se logra en un día. Luego, cuando estés allí y dependiendo de la manera en que te desenvuelvas, encontrarás a patrocinadores y hasta lograrás conseguir contratos publicitarios. Yo pasé por ello, muchacho, por eso sé de qué hablo —finalizó Jeremy antes de caminar hacia la cocina.

—¿Y por qué no seguiste compitiendo a nivel profesional? —lo instigó CJ sin perderlo de vista.

—Porque las ganas de casarme y de formar mi propia familia me sedujeron demasiado. Por eso me incliné por el tema empresarial, que me diera más oportunidades para asentarme y ganar mucho dinero sin dejar de hacer lo que me gusta.

Antes de atravesar la puerta, Jeremy se giró hacia él para darle una última recomendación.

—Si te animas, avísame. Tengo algunos buenos contactos que podrían servirte.

CJ se quedó solo, pensando en esa posibilidad. Nada le apetecía más que alcanzar el éxito profesional en el deporte que lo apasionaba, pero, como había dicho Jeremy, para eso necesitaba mucha dedicación y paciencia, y por más que estuviera dispuesto a hacerlo, su situación actual no se lo permitía. El alquiler, la comida, la nueva escuela de Nick, el tratamiento del niño y sus terapias no se pagaban solas, y sin dinero él no se podía mantener a flote, ocupándose de entrenar y de fortalecer su relación con Claire.

Suspiró hondo sintiéndose agotado por las dudas que lo agobiaban. Se frotó la frente con una mano mientras entraba a casa en busca de Claire, para intentar sosegar el disgusto de ella antes de que asentaran las bases de su relación.

CAPÍTULO 39

Claire estaba recostada en su cama, escuchando a Depeche Mode y mirando las láminas de madera del techo cuando CJ tocó a su puerta.

—Pasa —le indicó con molestia, viendo cómo el chico entraba en su cuarto y cerraba la puerta tras de sí, con cerrojo.

Mientras se acercaba a ella se quitó la camisa, haciendo que la chica perdiera las facciones enfurecidas de su rostro para observarlo atónita.

Claire repasó con interés el torso delgado pero perfectamente esculpido del joven y no pudo evitar relamerse los labios. No dejó de mirarlo mientras él dejaba la camisa bien estirada sobre una silla ubicada cerca de la cama y comenzaba a desatarse el cinto del pantalón.

—¿Qué haces?

—Me empapaste —alegó CJ afincando en ella sus ojos verdes repletos de deliciosas promesas—. Necesito que mi ropa se seque o pillaré una pulmonía.

Claire soltó todo el aire que tenía represado en los pulmones sin dejar de observar cómo se desnudaba frente a ella, hasta quedar solo con los bóxer.

Luego de estirar también su pantalón en la silla, entró al baño y salió de allí con un paño con el que se secó por completo. Finalmente se subió a la cama y se sentó a horcajadas sobre la joven, apartando un poco su camisa para acariciarle el estómago.

—Tenemos que hablar —indicó con seriedad. Claire arqueó las cejas incrédula, fascinada por la manera tan desenvuelta con la que él se movía por su habitación y por la apariencia tan íntima y fresca que le daba, con el cabello revuelto y el cuerpo húmedo.

—¿Así? —Aquella posición le hacía palpitar el corazón con efervescencia.

—Así —aseguró él.

—¿Qué pasa?

—Volveré a pelear.

Ella endureció la mandíbula y retomó su semblante irritado.

—¿Quieres terminar en la cárcel?

—No, pero tengo que hacerlo de nuevo.

—¿Cómo? —inquirió la joven perdiendo la paciencia—. ¿No te has dado cuenta de que tu madre y tu hermano dependen de ti?

—Por eso debo regresar al ring —respondió él con rostro serio. Así le demostraba que hablaba sin medias tintas—. Encontré una oportunidad para alquilar un pequeño departamento cerca del centro, y eso, más la nueva escuela de Nick, su tratamiento, su alimentación y su participación en la orquesta deben pagarse. Conseguí un trabajo como camarero en un restaurante, pero el sueldo, aunque bueno, no es suficiente. Tengo que pelear, Claire, y necesito que me apoyes.

La chica respiró hondo para controlar el enfado.

—No quiero que vuelvan a detenerte.

Él tomó las manos de la joven y las ubicó encima de su cabeza mientras se inclinaba sobre ella; sus rostros quedaron separados apenas unos centímetros.

—Yo tampoco, pero necesito el dinero —susurró, al tiempo que besaba con suavidad la mandíbula de la chica buscando que disminuyera su tensión—, y necesito especializarme en ese deporte.

—¿Para qué? —indagó ella aún tensa. Intentó liberarse del agarre de CJ, pero este no se lo permitía.

—Porque es lo que me gusta hacer —le reveló al oído, haciéndola estremecer—. Quiero que sea mi futuro.

La respiración de Claire se intensificó. La joven cerró los ojos de forma involuntaria gimiendo por las caricias que él le prodigaba. CJ seguía besándola con ternura en el cuello, y aquellas atenciones le erizaban toda la piel.

—No quiero que te lastimen —exclamó en medio de su frenesí y buscando moverse para salir del injusto aprisionamiento al que él la sometía.

CJ se recostó más sobre su cuerpo y frotó en él su miembro endurecido. Claire sentía el ardor sobre el vientre, caldeando sus propias ansiedades. Sintió necesidad de besar los labios de CJ, pero él estaba ocupado recorriendo su clavícula.

—La única forma de que me lastimen es alejándote de mi lado —confesó él antes de invadir la boca cálida de la chica, hundiendo en ella su lengua para robarle el aliento y la voluntad.

Claire hizo presión para liberar sus manos, pero CJ seguía manteniendo el control. Con ayuda de las rodillas, le abrió las piernas y se ubicó entre ellas sin mucho problema. La joven le dio acceso con su sexo latiendo por el anhelo de su contacto, y lamentando que aún varias capas de ropa se interpusieran entre ellos. Deseaba sentirlo dentro, muy dentro de ella.

—¿Me dejarás pelear? —insistió él entre jadeos.

—CJ… —El chico frotó con firmeza su miembro sobre el sexo hinchado de la joven produciéndole un maravilloso placer. Cada vez lo hacía con mayor ímpetu, como si quisiera atravesar la ropa para enterrarse en ella.

—Apóyame, Claire. Necesito contar contigo en esto.

A Claire le temblaban los párpados por el gran deleite que estaba experimentando. CJ aumentó sus acometidas, profundizando además el beso y pasando de su boca a su oreja, para jadear su nombre con una ferviente excitación. De esa manera logró hacerla estallar en un orgasmo descomunal que casi le arrancó un grito.

El cuerpo de Claire se sacudió con varios espasmos hasta que pudo relajarse. La intensidad hizo que brotaran de sus ojos lágrimas de gozo y la volvió tan sensible que la respiración de CJ se le antojó candente como la ráfaga de vapor de un fogón.

—Miserable, ¿cómo hiciste eso? —gimió ella, aún afectada por el éxtasis. Él rio divertido y la observó con los ojos embriagados por el deseo.

—En eso me transformaste, Claire Collins. En un hombre que te ama con tanta locura que es capaz de hacer hasta lo imposible por ti.

CJ liberó las manos de la joven para poder acariciarle los costados y subir por completo su camisa hasta sacársela por la cabeza. Ahora la quería totalmente desnuda.

—¿Vas a apoyarme, Claire?

—No me hagas esto —pidió ella dejándose seducir de nuevo. Jadeó cuando el chico tomó con arrebato sus senos de puntas erguidas y los devoró como si fueran un maná divino.

—Por favor, amor. Te necesito a mi lado —rogó por última vez, para luego terminar de desnudarla y colocarse el preservativo que llevaba en su billetera.

Después la penetró de forma lenta y suave, una y otra vez, hasta llevarla al limbo del placer. Buscó arrancarle quejidos de gozo alzando las caderas lo más que pudo, sin salir por completo de ella, y luego arremeter con firmeza, como queriendo romper los restos de los obstáculos que pudieran interponerse entre ambos.

Escuchó fascinado sus gemidos y miró embelesado cómo su rostro se comprimía y tensaba por el placer con que él le obsequiaba. Aquello se estaba volviendo una droga para CJ. Amarla era su mejor medicina, su alimento y su mayor energizante.

Claire llegó a pensar que desfallecería mientras CJ la llenaba por completo. El éxtasis la empujó a sollozarle los síes que él le había pedido, haciéndolo sentirse tan vivo e invencible que no pudo evitar volver más apremiante el acto sexual.

Se apretujó con desesperación entre las piernas aterciopeladas que lo tenían apresado y se abrazó al cuerpo de la chica con una necesidad urgente, debiendo morder la piel de su hombro para ahogar los gritos de alegría que le produjo el doloroso orgasmo. Aquello fue tan sublime que el corazón se le detuvo por unos segundos, se sintió morir entre los brazos de su amada, para enseguida revivir y continuar anclado a esa existencia que le brindaba más vida de la que pudo haber tenido desde su nacimiento.

Mientras su miembro palpitaba descargándose dentro del látex, él seguía oscilando las caderas adormilado sobre el pecho de Claire, pero esta vez, con delicadeza. Le era imposible dejar de saborear el amor que le pertenecía.

Claire lloraba en silencio y sonreía saturada de satisfacción. Cerró aún más sus brazos y piernas alrededor de CJ para no permitir que se alejara, y besó con ternura su cabeza mientras le acariciaba los cabellos de la nuca. Se sintió plena al descubrir como el chico suspiraba, extasiado por sus atenciones.

Tuvieron que desgranar de nuevo la pasión que habían reprimido antes de verse obligados a salir del cuarto para compartir un rato de conversación con Trevor. Jeremy se había marchado al complejo.

A media tarde, CJ se despidió de su chica. Experimentaba un profundo vacío mientras se encaminaba hacia la estación del metro, en dirección al sur de Providence. Iba al gimnasio de Craig para reunirse con Yin, Neil, Dante y Warren, que no habían dejado de lado los entrenamientos en esos días.

Quería comenzar su preparación física para darle un buen inicio a su carrera deportiva en las artes marciales mixtas. Sin embargo, la vida lo sorprendía de nuevo con un cambio de rumbo brusco, que lo obligó a repensar sus estrategias.

—Los encuentros de la Cueva se reinician esta noche —comunicó Yin sonriendo con malicia—. Contactaron a Craig de manera confidencial para que llevara a peleadores.

—¿Esta noche? —consultó CJ con desconcierto.

—Sí, los organizadores quieren recuperar el dinero que perdieron en el allanamiento —comentó Warren mientras hacía unas flexiones de bíceps con las mancuernas.

—Duncan le prometió a Craig que llevaría el dinero que ganamos en las peleas pasadas. Nos lo dará si participamos hoy —intervino Neil con su habitual rostro de pocos amigos—. Yo lo necesito, no sé tú.

—Pero… no estoy listo.

CJ se pasó una mano por los cabellos con preocupación. Había dedicado tres semanas a resolver su problema con la policía, a buscar un trabajo y otro hogar y a acompañar a su hermano en la adaptación a su nuevo colegio. El tiempo de entrenamiento había sido muy poco, no estaba en condiciones para pelear esa noche.

—Dante, Warren y yo también participaremos —comunicó Yin con emoción—. La plantilla de peleadores se redujo porque algunos aún están en la cárcel y otros siguen en el hospital. Farrel no ha podido ni despegar la cabeza de la almohada —informó sonriente, recordando al fortachón que lo había dejado fuera de combate pero de quien pudo vengarse en el jaleo ocasionado en el último evento.

CJ resopló con agotamiento. Necesitaba los dólares que había ganado en la pelea anterior, pero le había prometido a la policía, delante del abogado de Jeremy Collins, que no volvería a formar parte de esos eventos. Si regresaba a la Cueva, le estaría fallando directamente a Claire. Él quería seguir participando en ese tipo de peleas, pero de manera legal, para ir haciéndose un récord que le sirviera en un futuro.

—Nos quedan tres horas para el encuentro en la Cueva —informó Craig saliendo de su oficina y aproximándose a ellos—. Ya no tenemos tiempo para entrenar, sino para planificar las maneras en que podamos salir vivos de allí. —Todos lo observaron con alarma—. Doblaron las medidas de seguridad. Debemos estar aquí en dos horas. Duncan enviará a una persona que nos informará sobre las direcciones a las que debemos ir, cada uno por separado. Allí nos encontraremos con unos sujetos que nos dirigirán a otro punto de control con los ojos vendados, y en ese sitio nos cambiarán de auto para llevarnos al lugar donde se realizará el evento.

—¿Con los ojos vendados? —preguntó Dante con nerviosismo. Para él y para Warren aquella sería su primera vez en la Cueva, una oportunidad que los llenaba de emoción, pero el traslado transformaba esa odisea en una misión peligrosa.

—Los organizadores quieren evitar que alguien alerte a la policía —comentó el rubio, y se cruzó de brazos para que su inquietud no se percibiera—. Vayan a su casa y prepárense. En dos horas nos vemos aquí, no pueden llevar teléfonos móviles ni ningún tipo de aparato electrónico. Antes de llegar nos revisarán hasta la ropa que tengamos puesta. —Craig les dio la espalda para dirigirse de nuevo a su oficina—. No cometan errores, chicos.

CJ lo miró alejarse con la ansiedad bullendo en su pecho. Debía ponerse a tono en tan solo dos horas o no viviría para contarlo.

—¿Qué harás? —le preguntó Yin al verlo inmóvil en medio del gimnasio. Neil, Warren y Dante se marcharon a prepararse para la pelea.

—Me quedo a entrenar.

—¿Ahora?

—Ustedes estuvieron entrenando todas estas semanas, yo solo pude venir algunas veces y trabajé a media máquina. En dos horas puedo hacer mucho.

El chico de ascendencia asiática negó con la cabeza y le dio un puño suave a CJ en el hombro como despedida.

—Nos vemos luego —le aseguró antes de seguir a sus compañeros.

CJ había ido a ese lugar preparado para entrenar. Llevaba el equipo en su bolsa de deporte. Se cambió enseguida y comenzó a calentar corriendo por toda la nave.

Sin descanso, realizó zancadas, sentadillas con peso, flexiones y abdominales. Tomó la cuerda y saltó como un poseso, probando diversas combinaciones con sus pies para ganar agilidad. Cuando estaba peleando con el saco de boxeo, apareció Craig. En silencio, el rubio se colocó las manoplas en las manos y una protección similar en el abdomen y lo invitó a golpearlo.

—Muéstrame todo lo que tienes, muchacho —le exigió con el rostro endurecido.

CJ no perdió tiempo y comenzó a lanzarle golpes fuertes, rodillazos y patadas haciendo uso de toda la fuerza y la rapidez que su cuerpo le permitían. Craig le gritaba órdenes, corregía sus posturas o le indicaba movimientos diferentes. Lo obligó a realizar una serie de patadas circulares para aumentar la fuerza de sus golpes y comprobar si estaba preparado para la pelea.

A pesar de que el chico se encontraba casi al borde del agotamiento, se esforzó por dar lo mejor de sí, lo necesitaba para no quedar mal esa noche.

Craig continuó con su tortura y le amarró un peso bastante grande en la cintura. Luego le incitó a pelear con él encima, y a continuación realizaron una serie de ejercicios de lucha usando diferentes técnicas de artes marciales. El objetivo sería derrotar al adversario y provocar su rendición mediante proyecciones, luxaciones, barridos e inmovilizaciones.

Finalmente le enseñó algunos movimientos suaves y fluidos de taichí que lo ayudarían a relajarse, ya que sus emociones se encontraban al límite. Con esa práctica pretendía que el chico lograra un equilibrio entre su cuerpo y su mente.

Apenas terminó, llamó a Peter para pedirle un gran favor. El primo de su amigo era el único ser en el planeta que, según él, estaba equipado con todo lo necesario para sobrevivir en ese mundo violento y peligroso.

Cuando el resto del grupo llegó, CJ ya se había dado un baño y los esperaba sentado en el entarimado del ring. El joven tenía su teléfono móvil en las manos, frotaba las teclas con los pulgares, angustiado por el riesgo que estaba a punto de asumir. Volver a la Cueva no solo lo ayudaría a obtener el dinero que Duncan le debía, además, saldaría un compromiso que lo estaba asfixiando y del que esperaba liberarse esa noche para así continuar con su vida sin ataduras.

—¿Pudiste hacer algo? —inquirió Yin al llegar a su lado. CJ solo asintió con la cabeza.

—No se te ocurra esta vez montar un escándalo como el de la otra tarde —le advirtió Neil con una sonrisa maliciosa—. No quiero volver a caer en una cárcel.

El chico intentó sonreír, pero la inquietud se lo impidió. Se pasó una mano por los cabellos y se bajó de un salto del entarimado para alejarse de ellos. Realizaría una última llamada antes de apagar su teléfono y dejarlo en la oficina de Craig.

Claire le atendió al segundo tono.

—Ey, Iron Man, ¿qué haces? —lo saludó ella bromeando, arrancándole una sonrisa divertida que lo relajó un poco.

—Lo que mejor sé hacer, corazón, meterme en líos.

Ella emitió un gruñido.

—¿Tan rápido?

—Estoy aburrido.

—¿No has probado a perforarte las orejas con espinas de naranja? Dicen que es relajante —ironizó ella con voz enojada. CJ pudo intuir que la joven sospechaba lo que ocurría, así que fue directo al grano.

—Pelearé esta noche.

El silencio que se produjo hizo que le volvieran las palpitaciones.

—Podías haber esperado un poco más —respondió Claire con dolorosa resignación.

—Sabes que no puedo, Claire. Quiero salir de esto.

—¿Salir? Pensé que tu idea era «entrar». —La joven expresó esa última palabra con rencor—. ¿No quieres hacerte rico y poderoso con ese deporte?

CJ respiró hondo y dio un repaso al gimnasio. Se sentía agotado. Odiaba tener que ocultarle cosas a su chica, pero no conocía otro método para mantenerla fuera de ese problema sin tener que alejarla de su vida.

—¿Me deseas suerte? —preguntó para cambiar la conversación. De nuevo el silencio en el teléfono le laceró el corazón.

—La policía está tras Duncan, CJ —recordó Claire haciendo uso de una última estrategia persuasiva—. No descansarán hasta apresarlo, ¿y tú sigues empeñado en ir con él para que te haga ganar dinero? ¿No crees que con esto lo que haces es cavar tu propia tumba?

—Claire…

—Toma la decisión que quieras —lo interrumpió—, pero ten presente que no solo tu vida estará en juego esta noche, sino también la de tu hermano, la de tu madre y la mía —apuntó con irritación—. Si vuelves a caer en la cárcel, de allí no te sacará nadie. Lo perderás todo, ¿entiendes? TO-DO. —Enfatizó la última palabra empapando con rabia cada sílaba.

—Dijiste que me apoyarías hasta el final —alegó el joven, con un nudo en el pecho que se apretaba cada vez con más saña. Las palabras de Claire estaban siendo para él como una sentencia de muerte.

—Estoy dispuesta a luchar contigo hasta las últimas consecuencias, pero parece que tú esta noche bajarás las armas.

—No las estoy bajando, amor, solo quiero pasar página.

—Pero es muy pronto. El riesgo a que las cosas salgan mal es muy alto.

—¡Confía en mí! —exigió, al borde de su paciencia.

—¡Lo hago! —contestó ella de la misma manera—. Pero tengo miedo, CJ. No puedo evitarlo.

Él se frotó el rostro con una mano, procurando mantener la calma. No debía mostrarse vulnerable.

—Confía en mí, Claire —apuntó con firmeza—. Lo necesito para ganar esta noche.

Un suspiro largo se escuchó al otro lado. CJ se mordió los labios y cerró los ojos con fuerza rogando para que ella claudicara. No podía terminar esa llamada dejándola enfadada, quería contar con su apoyo antes de emprender esa última hazaña en la Cueva.

—Te amo, CJ —le confesó con resignación—. Pase lo que pase estaré contigo hasta el final.

La confesión de Claire encendió un fuego en el interior del joven, convirtiendo su organismo en una caldera de emociones que pitaba de manera desaforada, saturada de vapor. CJ se enderezó, asumiendo una pose desafiante.

—Esta noche voy a ganar, Claire. Te lo prometo.

La despedida fue tensa, pues ambos procuraban controlar sus sentimientos para no inquietar más al otro. CJ culminó la llamada sabiendo que había dejado a su chica sumida en la tristeza y la angustia, jurándose a sí mismo que esa sería la última vez.

Miró hacia la entrada del gimnasio y vio entrar a Peter con su habitual rostro embriagado y sonriente.

—¡Brother! —lo saludó al llegar junto a él, y le dio una palmada en el hombro—. Aquí está lo que me pediste —le dijo, y se sacó del bolsillo del pantalón un anillo grueso bañado en oro con una piedra falsa de esmeralda en el centro, parecido a los de graduación—. Cuídalo. Si mi primo se entera de que te lo di, me cortará en rodajas y me lanzará a los perros. Esa es una de sus posesiones más preciadas.

CJ tomó la joya y apretó la mandíbula. Esa noche tenía que ser el final de esa amarga experiencia. Pasaría página para luego volver a comenzar libre de ataduras, y esta vez lo haría con inteligencia. Una nueva torpeza lo estamparía contra la lona y lo hundiría en la derrota para siempre.

CAPÍTULO 40

Debía estar fuera de la ciudad, fue lo que pensó CJ luego de un viaje de casi una hora en auto con los ojos vendados. El olor a mar le invadía las fosas nasales, así como el aroma de la adrenalina.

En esa ocasión, el escenario de la Cueva era un salón amplio, con un entarimado con forma de octágono en el centro, bien iluminado por el juego de luces que colgaba de las vigas y con cómodas butacas soldadas a las gradas que lo rodeaban.

Estaba seguro de que aquello no era una empresa o bodega abandonada donde se había instalado el evento de manera improvisada, sino un lugar donde se solían llevar a cabo ese tipo de contiendas, pues estaba equipado con todo lo necesario: tribuna para los jueces y animadores, cabinas para la prensa, enfermería, bar-restaurante y una zona especial para los peleadores.

Se sintió aturdido por la cantidad de personas que se encontraban allí esa noche. El lugar estaba a reventar. Las bandejas de los camareros pasaban frente a él repletas de dinero y tarjetas de crédito mientras en una pantalla digital se anunciaban los nombres de los combatientes.

El sujeto encargado de la seguridad, que lo había recibido en la puerta liberándolo de la venda de los ojos antes de hacerlo entrar, lo tomó por el codo para arrastrarlo hacia los baños, y eso le impidió seguir evaluando el salón.

Pasaron a una habitación espaciosa donde encontró a Craig, que relajaba los músculos de Yin dándole un rápido masaje en los hombros mientras el chico daba pequeños saltos para entrar en calor.

—Será el primero en pelear —le notificó el rubio cuando él se acercó; se mostraba tenso por la algarabía que sentía a su alrededor—. Mira el programa —indicó, y señaló con la cabeza el papel que descansaba sobre una silla—. Te sorprenderás.

CJ lo tomó y leyó los nombres de los peleadores.

—¡¿Es un chiste?! —exclamó con desagrado.

—Fue idea de Duncan, dice que eso hará las cosas más interesantes —comentó Craig.

CJ apretó la mandíbula para intentar controlar su furia. Su pelea estaba programada al final, y con Raymond, el pandillero con el que había tenido varios conflictos.

—Le ganaré —decretó con seguridad.

—No te confíes tanto, muchacho —lo alertó Craig, y dejó a Yin para encararlo—. Duncan lo había planificado desde el principio. Pagó por su preparación, igual que hizo con la tuya. Sabe que a Raymond lo mueve su odio hacia ti y eso le garantizará un gran espectáculo, que es lo que a fin de cuentas busca esta gente. —Lo señaló con un dedo, para dar mayor énfasis a sus palabras—. Recuerda que estas peleas no son limpias, ellos quieren ver sangre y sufrimiento, y eso también quiere Raymond. Ese idiota no está aquí para ser campeón o ganar dinero, sino para vengarse de ti y eliminarte —recalcó antes de darle la espalda y continuar con Yin, quien ahora lanzaba golpes al aire y se esforzaba por controlar su respiración.

No obstante, giró el rostro para reprenderlo por un detalle que había notado mientras discutían.

—Quítate ese anillo, idiota. Sabes que con eso no puedes pelear.

CJ disimuló su nerviosismo y enseguida se quitó la joya y la guardó en el bolsillo del pantalón mientras daba una ojeada precavida a su alrededor. Rogaba internamente porque Peter no le fallara ese día y cumpliera con lo acordado. Esa pelea acababa de convertirse en una lucha por la supervivencia, en todos los sentidos.

Se cambió de ropa y comenzó a prepararse mientras las otras contiendas se desarrollaban afuera. Intentó que los gritos desaforados de los apostadores, capaces de hacer vibrar el suelo que pisaba, no lo perturbaran.

No se inmutó cuando vio entrar en la habitación a los peleadores vencidos, muchos de ellos desfigurados por los golpes recibidos e inconscientes, ni ante las celebraciones salvajes de los ganadores, que llegaban aún alterados pateando todo lo que encontraban a su paso.

Se concentró en su calentamiento para que sus nervios se mantuvieran en un nivel aceptable y no le hicieran perder la cabeza. Nunca llegó a encontrarse con Raymond; al parecer, lo tenían en otra habitación.

Aunque Yin y Neil habían salido victoriosos de sus encuentros, ambos habían recibido una paliza que los tenía quejándose en el suelo. Warren perdió, pero vivió para contarlo. En cambio, Dante tuvo que ser trasladado a un centro de salud tras salir derrotado de mala manera. Los crueles golpes que recibió en una pierna le quebraron la tibia y lo dejarían marcado para siempre.

CJ se esforzó por no angustiarse por ello. La calma y la confianza en sí mismo eran lo único que lo salvaría de un destino similar.

*   *   *

Claire no sabía qué hacer para quedarse tranquila y no seguir caminando por toda la casa como ánima en pena. Odiaba encontrarse en esa situación, angustiada y sin posibilidad de saber noticias hasta que toda aquella locura terminara. Si es que en algún momento eso llegaba a ocurrir.

¿Dónde estaba CJ? ¿Quedaría más golpeado que las veces anteriores? ¿Volvería a la cárcel?

El miedo le tenía congelados los huesos y le hacía tiritar de manera involuntaria. Pero aquellas preguntas no eran las peores que se hacía en medio de su drama, había una en la que evitaba pensar, aunque cada vez le resultaba más imposible: ¿deseaba sufrir de esa forma para siempre?

Amaba a CJ y estaba dispuesta a luchar por hacer crecer la relación entre ellos. Sin embargo, la forma de actuar del chico en el tema de las peleas ilegales le hacía dudar. Ella no tenía ningún problema con que él practicara ese deporte, lo que no aprobaba era el alto riesgo que significaban las peleas clandestinas realizadas solo por dinero.

De forma inconsciente, recordó a Todd y el mundo de posibilidades que él le había ofrecido y que ella rechazó por seguir a su corazón. ¿Fue un error alejarse de la seguridad que él le brindaba?

—Mañana tendré que encerar de nuevo el piso —se burló Trevor acercándose a ella en medio de una tos fastidiosa—. Seguro que le quedarán las marcas de tus caminatas.

—No estoy de ánimo, papá —reprochó la chica con disgusto, y se asomó a la ventana para observar la calle oscura y desierta de su barrio, anhelando que la figura de CJ apareciera de forma repentina entre las sombras.

—Llevas varios meses sin ánimo para hacer nada. Cuando creo que te ha vuelto, a las horas decae de nuevo. Es peligroso ser tan inestable.

El hombre se detuvo junto a la joven para admirar también la calle vacía. Ella lo observó ceñuda un instante, luego regresó su atención al mismo punto.

—La vida no es fácil.

Trevor sonrió con poca gracia y bajó el rostro hacia el suelo.

—Lo sé.

—Quiero estar sola.

—Entonces, ¿por qué no regresas a Kingston?

La joven apretó aún más el ceño.

—¿Estás echándome de casa?

—Dijiste que querías estar sola —alegó el hombre alzando los hombros—. Lo estarás cuando vuelvas a la universidad. Aquí siempre me tendrás rondándote, ninguno de los dos podrá evitarlo.

Ella resopló con agotamiento y se separó de la ventana para caminar hacia el centro de la sala.

—Él está buscando una salida a sus problemas —recalcó Trevor en referencia a CJ y sin darle la cara a su hija, mientras ella repasaba la habitación como si buscara respuestas por los rincones. Claire había hablado con su padre sobre la última llamada del chico, necesitaba descargar su desasosiego en alguien—. Tal vez está cometiendo muchos errores, pero no lo culpes por querer hacer algo. Malo sería si se sentara a esperar a que los conflictos se resolvieran solos o a que otros lo hicieran por él.

—¿Eso es un reproche? —acusó la joven girándose hacia su padre, quien aún se hallaba frente a la ventana con la mirada fija en el exterior.

—No. Es un consejo —enfatizó Trevor dirigiendo su rostro hacia ella—. CJ tiene miedo, Claire, cualquiera puede notarlo. Ese chico ha vivido toda su vida con carencias, y ahora, de pronto, tiene en sus manos todo lo que ha deseado. No sabe cómo actuar y teme que de la noche a la mañana sus logros se vuelvan arena. ¡Está aterrado! —recalcó—. Yo lo estuve y recuerdo que Jeremy también pasó por eso, y te puedo asegurar que esa sensación no se pierde con el tiempo, lo que cambia es la forma con que la afrontamos.

El hombre avanzó dos pasos hacia su hija para suavizar su tono de voz.

—Yo ya cometí mis errores, por eso tengo un poco más de sabiduría para enfrentar mis problemas. Deja que CJ cometa los suyos, eso lo hará crecer, pero te toca a ti, Claire —pidió Trevor casi en un ruego—. No esquives tus errores tomando el camino más fácil. Los atajos te llevarán rápido a donde quieres, sin embargo, no te darán lo que realmente necesitas, y siempre te sentirás insatisfecha.

Trevor se alejó de ella en dirección a la cocina. Claire quedó inmóvil en medio de la sala, con la vista perdida en un horizonte invisible y el semblante entristecido.

¿Cómo era posible que su padre la invitara a cometer errores? ¿Acaso Trevor era un ser de otro mundo y ella no se había percatado, o estaba confundiendo conceptos?

Se dejó caer sobre uno de los sofás emitiendo un quejido exhausto. Quedó acostada boca arriba, con los brazos abiertos.

«Arriésgate», «De eso se trata la vida», «¿Para qué tienes dieciocho años?», recordó las palabras que le habían repetido su amiga Mary, su hermano y hasta el mismo CJ. Ese era el sentido de su existencia: experimentar, probar diferentes caminos sin amilanarse y sin encajonarse en la idea más segura y menos arriesgada, eso le quitaría emoción a la vida, la volvería rutinaria y carente de sentido.

CJ estaba tomando las riendas de su propia aventura. Él ya había probado otros métodos y ninguno le sirvió, quizá ese tampoco iba a ser cien por cien efectivo, pero había decidido asumir el reto y seguir adelante a pesar del peligro. No huía como hacían los cobardes, dejándole la responsabilidad a otro, encaraba a sus propios monstruos preparándose antes para darles pelea.

Aquella idea la llenó de determinación. Se levantó de un saltó del sofá y subió las escaleras, tenía mucho trabajo por delante. Debía poner en orden sus cosas y regresar a Kingston, recuperar lo que se había dejado arrancar por los temores y trazar su propio destino.

CAPÍTULO 41

El presentador tenía que gritar a través del micrófono para hacerse oír por encima de la emoción frenética de los apostadores. La pelea de CJ era la última de la noche y en la que más dinero se había invertido. El chico alucinaba con lo que narraba el sujeto:

—¡Hoy tendremos al vencedor de la última reunión de la Cueva, enfrentándose a su peor enemigo! ¡«Puño de hierro» Buckley derrotó a un profesional de las artes marciales mixtas, quien además era un policía encubierto formado en las mejores instituciones del país, y viene por sangre!

Aquello era digno de una película de Hollywood, una ridiculez que lo hacía quedar como un dios, lo cual empeoraba su situación.

Duncan se había esforzado por crear todo un mito alrededor de CJ que propulsara las apuestas a su favor, pero también se afanó por ensalzar a Raymond, a quien envió a entrenar con uno de los antiguos peleadores de la Cueva, un negro de casi dos metros de estatura que dejó de participar luego de asesinar en el ring a su último contendiente. Después de ese hecho, nadie quiso enfrentarse a él, por eso tuvieron que prescindir de sus servicios.

El público bramaba excitado, porque sabía que en esa ocasión obtendrían lo que anhelaban: sangre, sufrimiento, huesos rotos y, posiblemente, un último suspiro. El morbo se encontraba en su punto más alto.

CJ no pudo evitar que los nervios lo atacaran cuando subió al ring y se topó con Raymond. El pandillero se notaba cambiado, su masa muscular había aumentado un poco, tal vez por la inyección de esteroides, y se movía con agilidad dando saltos y puñetazos al aire con una sonrisa desafiante en los labios. Ya había desaparecido la cojera que tuvo a consecuencia de las dos palizas que él le había propinado.

—Concéntrate, chico —le pidió Craig al oído—. Ese imbécil solo es un saco de hormonas, puedes acabarlo en dos segundos, ya lo hiciste antes.

El joven asintió y se chocó los puños entre sí tratando de recobrar la furia, pero en realidad no estaba muy convencido, había perdido semanas de entrenamiento, mientras Raymond se dedicaba a prepararse para hacerlo trizas.

El árbitro los obligó a acercarse para darles las instrucciones. Por un instante quedaron cara a cara y a pocos centímetros de separación. CJ podía sentir en su rostro la respiración agitada y ardiente de su contrincante, y notar la forma en que la rabia hacía temblar su pómulo izquierdo.

No tuvo tiempo de fijarse más en él. Enseguida el árbitro los separó para dar inicio a la contienda. Un grito ensordecedor los abrumó por un instante, acompañado de un golpeteo incesante que los apostadores hacían golpeando con los pies al suelo metálico de las gradas para aumentar la emoción.

Raymond fue el primero en lanzar un golpe, que CJ pudo detener sin problemas, y aprovechó la ocasión para realizar una de sus patadas letales hacia el estómago del pandillero. Pero Raymond detuvo su embiste atrapándole el pie con las manos y luego pateó la pierna con la que CJ se sostenía, haciéndolo caer al suelo de espaldas. Con rapidez se posicionó sobre él, colocando uno de sus pies en el cuello del joven. Apretó con fuerza, buscando asfixiarlo.

—Voy a acabarte, miserable. Y te juro que va a ser doloroso —lo amenazó.

CJ lo miró con furia unos segundos, sabía que si le daba una oportunidad cumpliría su ultimátum. Así que dejó de lado sus inseguridades y permitió que lo embargara la ira, giró la cintura y pateó con su pierna libre la otra pierna de Raymond, que se derrumbó junto a él.

CJ se levantó, en medio del rugido atronador del público, al mismo tiempo que el pandillero, y ambos comenzaron a debatirse en una pelea sanguinaria y sucia. CJ mezcló todo lo que le había enseñado Craig en el gimnasio con lo aprendido en las calles. Era la única manera de sobrevivir al ataque de su contrincante.

Luego de varios minutos de pelea, ambos jadeaban ruidosamente. El cansancio estaba a punto de vencerlos, más que el dolor por las heridas. CJ pudo acorralar a Raymond en el suelo y se lanzó sobre él para propinarle una serie de golpes, pero el otro logró zafarse empujándolo hacia un lado y levantándose de nuevo. Se abalanzó sobre CJ y descargó varios golpes en su cara y su costado, pero al tenerlo cerca, el joven pudo encararlo y atizar algunos rodillazos en sus costillas.

Raymond emitió un quejido agudo antes de apartarse de él. Sin embargo, CJ no le dio tregua y enseguida le aplicó varios golpes fuertes en el rostro que le hicieron perder el equilibrio, aunque sin llegar a caer. Como pudo, el pandillero se recuperó y gritó lleno de furia antes de correr hacia CJ y arremeter contra su cintura para alzarlo y estamparlo con fuerza contra el suelo.

El joven gimió y se revolcó por el golpe sufrido en la espalda, que le resultaba extremadamente doloroso.

Luego de recuperar la respiración, Raymond quiso lanzarse sobre CJ para atacarlo con golpes crueles, pero el chico intuyó su intención y alzó las piernas para atrapar su cabeza con ellas y aplicarle una llave que lo tumbó. Entonces, CJ se puso de pie.

Los golpes en la espalda y los costados le impedían permanecer erguido, se tambaleaba además por el cansancio; sin embargo, se esforzó por mantenerse en el sitio. Raymond se encontraba en las mismas condiciones, pero ninguno podía rendirse. El público que los rodeaba estaba más enfurecido que ellos, golpeaban sin reparo las mallas que cubrían el octágono. Lograron que varios de los protectores se debilitaran y cayeran hacia ellos dejando accesos libres en el ring. Si en los próximos segundos no se producía una derrota sangrienta, los apostadores se encargarían de generarla.

Los organizadores intentaban calmarlos, pero era imposible. La excitación sobrepasaba el límite en algunos.

CJ y Raymond continuaban su lucha ajenos a lo que ocurría a su alrededor. Los golpes seguían siendo intensos, aunque cada vez menos seguidos, pues estaban agotados. Cada porrazo que CJ recibía en el rostro lo sentía como si se lo hubieran dado con un ladrillo, y le costaba ver debido a la sangre y el sudor que emanaban de su cabeza. No obstante, sabía que no debía dejarse caer o todo su esfuerzo se iría a la mierda junto con su vida.

Respiró hondo para llenarse de fuerzas y, con dificultad, retrocedió para realizar un último movimiento que fuera letal, ya que no podía continuar con ese duelo. Miró con rabia a Raymond, quien intentaba sonreírle con desafío, y se cuadró, dejándole claro que aún le quedaba fortaleza. Raymond quiso imitarlo y atacar, pero CJ fue más rápido. Dio un pequeño paso para impulsarse y giró a toda velocidad antes de saltar y estrellar con saña una de sus piernas en la cabeza del pandillero.

La fuerza de aquella patada hizo girar a Raymond antes de que cayera inconsciente y salpicó sangre y sudor encima de algunos apostadores, que gritaron extasiados, como si hubieran recogido la guitarra que una estrella de rock lanzara en medio de un concierto delirante.

CJ siguió asumiendo una postura de pelea mientras miraba a su oponente desfallecido sobre la lona. Su cerebro no podía asimilar la victoria y seguía preparado para la defensa. Fueron los alaridos emocionados del público los que lo hicieron reaccionar, y también la aparición repentina de Craig, que lo tomó por la cintura para cargarlo y sacarlo enseguida del ring, ya que el chico había perdido todo el aliento.

Los apostadores invadieron el octágono para hacerse con el derrotado, y comenzaron una pelea encarnizada con los miembros de seguridad.

CJ iba sobre el hombro de Craig como si fuera un trapo, sin fuerzas ni para mantener los ojos abiertos. El rubio lo llevó hasta el área de los baños y lo sacó de la nave por una puerta trasera. Neil, Warren y Yin lo seguían sin detenerse, oyendo los disparos al aire que el personal de seguridad realizaba en el salón para controlar al público vengativo y salvaguardar la vida de Raymond.

Aunque CJ estaba semiinconsciente, sabía lo que hacían con él. Escuchó las voces de varios hombres que daban órdenes a Craig mientras este lo dirigía a través de un estacionamiento. Finalmente, el rubio se detuvo, lo bajó y lo puso de pie frente a él.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó tomándolo con firmeza del rostro. CJ apenas tuvo fuerzas para alzar los párpados y mirar el semblante irritado de su entrenador. Asintió con lentitud.

—Súbelo a la patrulla. —El chico sintió alivio al oír la voz del detective Martin Clarke a su espalda. Su táctica de llevar un anillo con un GPS incrustado en su interior había servido, y su amigo Peter logró cumplir con su parte del trato llevándole a Clarke los datos de su ubicación—. Tienen que irse ya, esto se va a poner feo en unos segundos.

Craig lo cargó y lo subió en un auto. CJ abría los ojos de vez en cuando y así se percató de que lo sacaban de aquel lugar dentro de una patrulla de policía. Por primera vez en toda la noche, se sintió tranquilo, a pesar de que le dolían hasta los pensamientos.

Al menos, había logrado salir vivo de aquella situación.

Horas después, recostado en la camilla de un centro de salud y algo adormilado a causa de los calmantes, intentó dormir un rato. Craig se encontraba en las afueras de la sala de emergencias, acompañado por dos policías y su amigo Peter.

Para la policía, el conflicto con la casa de apuestas solo acababa de comenzar. Habían logrado apresar a Duncan, pero no a los organizadores. CJ, gracias a su arriesgada acción, se liberó del yugo de Martin Clarke. Había cumplido su parte del trato con el detective: ayudarlo a encontrar a Duncan. El resto del trabajo quedaba ahora en manos de los oficiales.

Cuando estaba a punto de dormirse, Clarke apareció en la habitación. Entró con las manos en los bolsillos del pantalón, mirándolo con rostro enojado.

—Eres arriesgado, muchacho.

CJ sonrió de manera sarcástica. Más que arriesgado, se consideraba un verdadero idiota.

—¿Saldé mi deuda con usted, oficial?

El detective se aproximó a la cama y se detuvo junto a ella.

—Hummm, tal vez.

—¿Tal vez? —preguntó CJ con las cejas arqueadas. Lo menos que deseaba era seguir debiéndole algo a la policía. Quería que lo dejaran en paz.

—Duncan está entre rejas. Haré lo imposible para que se quede allí y no diré a nadie que logré localizar el punto de reunión de la Cueva con tu ayuda. Si esos delincuentes se enteran, te harán puré.

CJ torció el rostro en una mueca de desagrado que le produjo dolor. No había considerado esa posibilidad, solo quería saldar su deuda con la policía.

—¿Así que el peligro nunca pasará?

—No si sigues insistiendo en pelear en ese lugar, muchacho —advirtió Clarke mirándolo con fijeza—. Habíamos acordado que no participarías de nuevo y desobedeciste.

—En ocasiones uno necesita que lo golpeen bien fuerte en la cabeza para aprender a respetar el peligro.

—¿Y fue suficiente, o necesitas más?

—Créame que fue suficiente.

Ambos sonrieron con poca gracia.

—Esto no ha terminado. Duncan está preso, pero sabes que mi blanco son los organizadores de esos eventos. No vuelvas a meterte en mi camino, ni siquiera para ayudarme, porque la próxima vez no podré sacarte del apuro.

—Confíe en que no sabrá nunca más de mí.

Clarke respiró hondo y retrocedió un paso antes de volver a intervenir.

—Sé que el motivo de que entraras en la Cueva no tuvo nada que ver con el lavado de dinero, el contrabando ni nada por el estilo. Sin embargo, tu presencia allí te vincula aunque sea de manera indirecta con esos delitos. Dañarás para siempre tu vida y me parece que eres bastante inteligente como para permitir que eso suceda —alegó el detective, y comenzó a dar pasos en dirección a la puerta—. Limpiaste tu expediente, pero no vuelvas a cometer un error similar. Yo también me las vi duras en mi juventud, y puedo dar fe de que con paciencia y perseverancia lograrás salir del atolladero sin incurrir en acciones ilegales.

CJ solo pudo asentir. El consejo de Clarke no podía ser más acertado.

—Pero dime algo —consultó el policía antes de marcharse—. ¿Dónde encontraste ese anillo con GPS? No es un objeto que cualquiera pueda tener.

El chico apretó la mandíbula.

—Se dice el pecado, pero no el pecador —bromeó. No le hablaría al detective sobre el primo de Peter, no sabría qué decirle. A pesar de vivir en el mismo edificio, podía contar con una mano las veces que lo había visto. El hombre se pasaba la mayor parte del tiempo en la cárcel o viajando por el país haciendo «negocios».

No quería seguir complicando su vida ni la de las pocas personas en quienes podía confiar, como Peter.

El detective sonrió con poca gracia antes de continuar su camino hacia la salida.

—Bien, muchacho, entonces, cuídate. Recuerda que los tuyos dependen de ti —concluyó.

Al quedar solo, CJ no pudo hacer otra cosa que recapacitar sobre lo que Martin Clarke le había dicho. Realmente fue una irresponsabilidad de su parte dejarse llevar por la desesperación y buscar el camino más sencillo para superar sus problemas. Desde el principio debió suponer que aquellas peleas escondían algo terrorífico tras su fachada. El dinero fácil, en la mayoría de los casos, no era limpio, y él, con solo participar como observador en esos eventos, se volvía cómplice de lo que allí ocurriera.

Se llenó los pulmones de aire y cerró los ojos para pensar en sus próximos pasos. Ya no tomaría el camino corto, sino el que en realidad lo llevaría al éxito, con disciplina y dedicación. Sobre sus hombros tenía a su familia y en su caminar lo acompañaba el amor de una chica maravillosa a la que no estaba dispuesto a perder. Otro error sería letal, no podía ser tan estúpido.

Volvió a quedarse adormilado, sin dejar de pensar en sus opciones. Afuera escuchaba voces, quizás de Craig y los policías. Prefirió no contarle a Melissa lo ocurrido para que su hermano no se enterara; aquello podría ser un motivo de angustia para Nick y echaría por tierra los esfuerzos realizados durante esas semanas de tratamiento. Pero sí informó a Claire.

Fue el rostro delicado con forma de corazón de la chica el que asomó entonces por la puerta y le robó de nuevo el sueño.

—Pareces un saco de estiércol —alegó mientras se acercaba. CJ intentó sonreír ante el tierno saludo de la joven, pero le fue imposible.

—No ofendas al estiércol.

La sonrisa de Claire se ensanchó en su cara, marcando los hoyuelos que en más de una ocasión lo habían seducido.

—Debería besarte, pero tus labios parecen dos hematomas.

—Qué dulce eres, amor.

—Oh, aquí hay un espacio libre —intervino ella con socarronería, y le dio un pequeño beso en la sien—. ¡Puag! —se quejó—. Sabes a yodo.

—Yo también te amo.

—Y a… ¿vinagre?

La risa le salió a CJ como un resoplido.

—Puede ser, me hicieron ensalada sobre el ring —bromeó.

—Bueno, al menos estás vivo —ironizó ella observándolo con una mezcla de pena y alegría—. Eso me hace feliz.

—Y a mí el hecho de que estés aquí.

CJ alzó su mano abierta, que ella tomó entre las suyas para acariciarla con cariño.

—¿Así va a ser siempre?

—No sé —respondió CJ, y tragó saliva buscando represar las emociones que lo agobiaban—. Solo te puedo asegurar que esta será la última vez que hago esto de forma ilegal. —Ella lo miró abriendo mucho los ojos.

—¿Hablas en serio?

—Sí. He peleado en dos ocasiones y no he ganado nada, solo problemas.

—Eso no es del todo cierto —los interrumpió una voz tras ellos.

Claire se apartó para que ambos pudieran ver a la persona que había entrado en la habitación. Craig se aproximó a la camilla y se cruzó de brazos.

—Luego de ocuparme de Dante y antes de que salieras a pelear, me reuní con Duncan, y le exigí el dinero que habías ganado en la pelea anterior. —El hombre buscó en la solapa interna de su chaqueta deportiva y extrajo un sobre—. Aquí está lo que obtuviste al vencer a Gunter —comunicó, pero enseguida lo alejó del chico. CJ arrugó el ceño.

—¿No me lo darás? —inquirió.

—Te lo doy si me prometes que no volverás a negociar con esos sujetos.

—Eso no tienes que pedírmelo, amigo. Fueron suficientes dos encuentros para convencerme de que es más el riesgo que asumo que el dinero que gano. No quiero que vuelvan a utilizarme. Además, ya se lo prometí a mi chica y eso para mí es palabra sagrada —aseguró el joven, y apretó la mano de Claire. Ella le sonrió conmovida.

—Bien, porque tienes un talento estupendo y sería una lástima que se perdiera en estas peleas de mierda —se quejó el rubio con rostro enfadado, y entonces sí le entregó el dinero—. Me voy, son las dos de la mañana y estoy demasiado agotado. Te dejo con ella y con su papá, que está afuera. Tu amigo el del afro se quedó dormido en el suelo de la entrada. Es todo un personaje —reveló con voz socarrona—. Ya sabes dónde encontrarme, amigo —se despidió, y les dio la espalda para marcharse.

—¡Ey, Craig! —lo llamó CJ. El rubio solo giró el rostro hacia él cuando estuvo bajo el marco de la puerta—. Gracias.

El hombre le sonrió con sinceridad y levantó un dedo pulgar antes de desaparecer por la puerta. Era su modo de decirle que todo estaría bien.

CJ respiró hondo y sopesó el sobre en su mano. Con aquella cantidad lograría pagar el anticipo que le pedían para alquilar el nuevo departamento cerca del centro de Providence. Por fin podría llevar a su familia a un lugar más seguro.

—¿Tienes un talento estupendo? —preguntó Claire sorprendida.

—Que pronto verás, cuando derrote a los actuales campeones mundiales en artes marciales mixtas —alardeó él con orgullo.

—Fanfarrón —increpó la chica sin poder evitar reír.

—Ya verás. Recuerda que soy Iron Man.

—¿Y eso no era solo en el sexo? —consultó ella de forma seductora. CJ la observó con ojos deseosos.

—Así soy en todos los aspectos de la vida, bonita. Tú misma has reparado en mi gran resistencia.

Ella alzó las cejas y lo miró coqueta. Recorrió con las uñas de su mano el pecho desnudo del chico.

—No sé, aún no estoy del todo convencida.

Él alzó las cejas con sorpresa.

—¿Necesitas más?

—Mucho más.

CJ sonrió envalentonado por el reto.

—Dame solo un par de días, corazón, y estaré como nuevo.

Ella se carcajeó divertida.

—¡Pero si te hicieron ensalada! De aquí no sales en menos de quince días.

El joven resopló ante tal afirmación.

—Dos, Claire. Solo dos. Anótalo en tu calendario.

La risa estruendosa de la chica lo contagió, pero el dolor punzante de su costilla no le permitió reír demasiado.

—¿Y luego qué harás? —preguntó Claire, ya más calmada. Él respiró hondo antes de responderle.

—Comenzar a entrenar con disciplina para entrar en uno de los campamentos de élite de artes marciales mixtas.

—¿Un campamento?

—Sí. Son escuelas especializadas en ese deporte donde están los verdaderos profesionales. Si quiero llegar a pelear en las grandes ligas de las artes marciales mixtas, tengo que aprender de ellos, y enfrentarme a ellos —le explicó—. Así lograré el nivel que necesito para entrar en los campeonatos mundiales.

—Sé que lo harás —aseguró la chica conmovida—. Siempre cumples lo que te propones.

CJ volvió a suspirar hondo y dirigió su atención al techo de la sala.

—Bueno, no será un trabajo fácil y rápido. Necesito ampliar y mejorar mis técnicas y aprender otras disciplinas, comenzar a amasar mi récord amateur ganando peleas en eventos regionales y estatales, y luego aspirar a participar en las ligas medianas y competir a nivel nacional. Debo ir construyéndome un nombre en esos encuentros, solo así podré llegar a enfrentarme con los pesos pesados.

—Vaya —exclamó Claire, impactada ante tanta información—. Es mucho.

CJ alzó los hombros restándole importancia a ese detalle.

—Pero ya di mi primer paso —declaró, y volvió a posar sus ojos verdes en ella—. Y no estoy solo. Así el esfuerzo es más ligero.

Sin soltarla, CJ acercó una mano al rostro de Claire y le acarició la mandíbula con el dorso de su dedo índice. Ella suspiró por el gesto y bajó la mirada, pensativa.

—¿Qué pasa? —preguntó CJ luego de casi un minuto de silencio. Claire alzó los ojos, permitiendo que él apreciara el brillo incandescente de sus pupilas.

—Nada. Solo… pensaba en el largo camino que yo también debo tomar.

—¿Cuál? —indagó el joven, algo inquieto.

—Voy a continuar mis estudios —confesó ella—. Los había detenido por… cosas —arguyó con una sonrisa triste—, pero es hora de que los retome.

—¿Dónde? —preguntó un poco tenso. Por instinto, recordó a Todd, la propuesta de matrimonio y el viaje a Boston. No pudo evitar que el miedo se esparciera en su pecho.

—En Kingston, en la Universidad de Rhode Island. Ya he hecho un semestre en ese lugar, solo debo seguir con los demás.

—Kingston —repitió él, mirando de nuevo al techo. Había logrado controlar el miedo y dar paso a la determinación y a la deliciosa sensación de adrenalina que siempre experimentaba cuando un nuevo reto se le presentaba—. Son cuarenta minutos en auto —comentó como para sí mismo—, pero si voy en la moto del primo de Peter llego en media hora, quizás menos. —Claire rio divertida y besó repetidas veces la mano del joven, que aún sostenía entre la suyas—. Si trabajo y entreno sin descanso los días de semana, tendré libres los sábados y los domingos —reflexionó, para luego mirarla con detenimiento—. Podríamos escapar a Newport cuando no tengas mucho que estudiar. ¿No te parece?

—Sería genial —aseguró la chica con la felicidad tallada en el rostro—. El novio de mi amiga Mary vive en la isla de Jamestown, tiene un barquito y conoce lugares estupendos para realizar submarinismo.

CJ la observó con las cejas arqueadas.

—¿Has hecho submarinismo?

—Sí, varias veces. —Él quedó asombrado.

—Supongo que tu hermano te enseñó.

—Por supuesto. Jeremy es el mejor nadador del mundo. —CJ sonrió, divertido—. ¿Tú nunca lo has hecho? —inquirió ella curiosa.

—Nunca en mi vida me he bañado en el mar.

Claire quedó estupefacta.

—¿Vives en la costa este de Estados Unidos y nunca te has bañado en el mar? —preguntó incrédula.

—He estado muy ocupado, preciosa.

—¡Oh, por Dios!

—Además, no puedo acapararlo todo. Si aprendo a nadar, me vuelvo un semidiós.

Claire resopló en son de burla.

—Presumido.

—Pero así me amas, ¿cierto? —alegó él con fanfarronería, y le guiñó un ojo. Mientras lo observaba, la chica sintió cómo se multiplicaban las palpitaciones en su corazón.

—Más de lo que tú puedes imaginar —reveló, y se acercó a él para acariciarle el rostro con la punta de la nariz. CJ cerró los ojos y suspiró extasiado. Adoraba ese aroma, ese calor y esa fuerza que le proporcionaba la cercanía de su chica.

—Te amo, preciosa —gimió mientras ella regaba suaves besos por su cara hinchada y sus labios partidos—. No me dejes nunca —suspiró, doblegado por sus emociones.

Claire entrelazó una de sus manos con la de él y le acarició el dorso con la que tenía libre.

—Tú tampoco me dejes —rogó sin dejar de besarlo—. Nunca te rindas, CJ. Sé que no soy fácil, pero nunca te rindas.

—No te preocupes por eso, amor. Ese es mi único defecto, jamás aprendí a rendirme.

Alzó el rostro y atrapó el labio inferior de Claire para morderlo y chuparlo con suavidad, sorbiendo así todo su sabor. Ella se inclinó más sobre él y, con delicadeza, invadió su boca para iniciar con la lengua una danza seductora que él respondió de la misma manera.

Claire y CJ acababan de pasar una página en sus vidas. Habían aprendido y crecido juntos, cometido errores y logrado aciertos, y aún les quedaba mucho camino por recorrer…

Notas

1   Tenderetes, puestos callejeros.

2   Construcciones grandes de una sola planta que se utilizan como talleres, naves industriales, etcétera.

Jonaira Campagnuolo nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, donde aún vive con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a trabajar como freelance, a administrar su blog de literatura (http://desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

Es coadministradora del portal de formación para el escritor de novela romántica ESCRIBE ROMÁNTICA (www.escriberomantica.com) y parte del equipo editorial de ESCRIBE ROMÁNTICA LA REVISTA.

Ha publicado los títulos La chica de los ojos turquesa y La chica que miraba al cielo en el sello Click Ediciones y tiene un tercer libro en preparación.

La chica de los hoyuelos

Jonaira Capagnuolo

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La chica de los ojos turquesa

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