JONAIRA CAMPAGNUOLO

Al son que me tocas

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Sinopsis

Un hostal asentado en un pueblo costero al norte de California, será el escenario para que Valeria Gallaher, una prominente ejecutiva de bienes raíces de New York, se quite de encima la costumbre controladora de su padre (y jefe), de pretender guiar su vida.

Allí conoce a Jared Clapton, un chef atractivo que llega al lugar para colaborar en un seminario para seductores. El gran parecido físico del hombre con un trauma del pasado, hace que Valeria actúe de forma poco convencional delante de él. Lo que ella no imagina, es que Jared en realidad es un agente encubierto que busca proteger la integridad de una sexóloga acosada por un antiguo cliente.

El actuar esquivo y extraño de Valeria la califica como una colaboradora en potencia del acosador, siendo una vía posible para descubrir los planes del peligroso sujeto, lo que obliga a Jared a perseguirla y hasta seducirla, para así lograr atrapar al delincuente.

La cercanía del hombre no solo agita el pasado de Valeria, sino que la empuja a descubrirse a sí misma y abrirse a una pasión que jamás había experimentado. Los juegos seductores de ambos los llevan a vivir emociones desconocidas, donde el baile y la comida resultan ideales para obtener la atención del otro.

Hasta que las cosas comienzan a complicarse...

Autor: Campagnuolo, Jonaira

©2014, Amazon

ISBN: 8948410149936548

Generado con: QualityEbook v0.72

AL SON QUE ME TOCAS

Jonaira Campagnuolo

AL SON QUE ME TOCAS

Primera Edición Mayo de 2014

ISBN-10: 1499365462

ISBN-13: 978-1499365467

© Edición y Diseño Jonaira Campagnuolo

http://desdemicaldero.blogspot.com

jonairacam@gmail.com

@jonaira16

© Portada Alexia Jorques

Blog: http://alexiajorques.wordpress.com/

Twitter: https://twitter.com/AlexiaJorques

Facebook: https://www.facebook.com/alexia.jorques

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo del autor.

A Manuel y Ayelen, mis dos amores,

quienes marcan el ritmo de mi existencia.

Índice

CAPÍTULO 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

SOBRE EL AUTOR

Capítulo 1

LA vida consiste en un constante devenir. Está basada en una serie de cambios, que solo pueden ser alcanzados si aceptas el desprendimiento que cada uno de ellos conlleva.

Por algún absurdo motivo, Valeria Gallaher recordó las palabras con las que el instructor de Liderazgo iniciaba sus charlas mientras entraba al Lani Kai, un bar de estilo hawaiano ubicado en el concurrido barrio Soho de New York.

Como gerente de venta y mercadeo de Gallaher Properties, la empresa de bienes raíces de su padre, debía velar por la formación y entusiasmo de los ejecutivos a su cargo, y mensualmente recurría al casi sabio y ya muy anciano Mijail Gorbach, para que se ocupara de esos menesteres. Era habitual que el hombre comenzara sus clases con una frase lapidaria como: si no aceptas el desprendimiento, nunca lograrás el cambio, expresiones que le quedaban grabadas a fuego en la memoria y solían salir a la luz en momentos realmente inoportunos. Como ese.

Se escurrió entre la marea de personas que se encontraban en el recinto hasta alcanzar la barra. Desabotonó la solapa cruzada de su grueso abrigo blanco y se lo quitó junto con la bufanda color salmón que le protegía el cuello, para colgarlo en el respaldo de una silla circular fabricada en bambú y de asiento alto. El invierno en la gran Manzana parecía acentuarse cada noche, pero ella había tomado una decisión, y ni si quiera el gélido aire decembrino sería capaz de desviarla del camino. Esa noche buscaba un cambio.

Al sentarse, se inclinó en la barra y cruzó los antebrazos por encima de la madera del mesón, para apoyar sobre ellos el pecho y lograr de esa manera hacer destacar los senos en el escote de su blusa. Pidió un Martini y suspiró mientras evaluaba los alrededores.

A los veintiocho años tenía más éxitos laborales que dedos en las manos, sin embargo, solo necesitaba de una para enumerar a los hombres que habían pasado por su vida. Sus únicas amigas, Ashley e Ibiza, semanas atrás se habían marchado de vacaciones a Orlando con sus esposos e hijos, en un paseo «familiar», y ella, por ser la única del trío que no tenía ni perro que le ladrara, no se había animado a asistir.

Comenzaba a sentirse sola. Se pasaba la mayor parte de su día en el trabajo, porque era allí donde encontraba compañía. Contaba con un grupo de pacientes ejecutivos que la escuchaban, le narraban sus conflictos y ansiedades, debatían sus propuestas y hasta la hacían reír con sus anécdotas y ocurrencias. Al terminar la jornada laboral se hundía en la soledad de su departamento, donde ni siquiera un gato la acompañaba, ya que la última mascota que había tenido murió atacada por el iracundo pitbull de un vecino un par de meses atrás, por haberse metido en su jardín buscando la comida que ella no le había dejado en su bandeja. Cada vez que su padre la llamaba por alguna emergencia laboral, lo dejaba todo y corría a atender sus dictámenes, sin importarle la hora o los compromisos que anteriormente había adquirido. Mucho menos, la situación de los seres que dependían de ella.

La pérdida de su único compañero y la lejanía de sus dos amigas, acentuaban el vacío que sentía. Por eso se encontraba en ese bar, aceptando el desprendimiento de sus vínculos afectivos e intentando hallar otros.

Agradeció con una sonrisa al barman por dejar frente a ella la bebida que había pedido, procuró relajarse en el asiento y frotó con la punta de un dedo el borde superior de la copa, imitando las tácticas de seducción que en una oportunidad le había enseñado su amiga Ashley. Su intención era destilar sensualidad, para captar la atención de algún hombre atractivo, rico y exitoso, que no se sintiera opacado por sus logros laborales y le otorgara una vida más alegre y satisfactoria.

Debía considerar los títulos universitarios, la cuenta bancaria y la posición laboral de su posible «novio», no porque esa fuera su preferencia, sino porque eso le aseguraría que su padre lo aprobara. Ese era en realidad, el motivo que le dificultaba mantener una relación en su vida. Para William Gallaher, su padre, los hombres que tuvieran escasos ingresos económicos y no encajaran en su exclusivo grupo de amistades no eran considerados un buen partido para su hija, y los relegaba al listado de las conquistas por diversión que Valeria podía tener como distracción. Sin embargo, nunca permitía que fueran más allá.

Lo peor de todo, era que ella lo dejaba opinar sobre su vida sin quejarse. William siempre había tomado buenas decisiones y a ella le gustaba caminar sobre terreno firme. Temía cometer errores.

Las risas sonoras de un hombre sentado en la esquina derecha de la barra, le pusieron de punta los vellos de la nuca y la sacaron de forma brusca de sus divagaciones.

Por el rabillo del ojo miró como el sujeto, un rubio de cabellos cortos, mandíbula cuadrada y ojos verdes, reía ante las ocurrencias que le decía al oído una mujer delgada, de nariz respingada y labios finos. Su risa resonaba como un tambor y le hacía vibrar el cuerpo entero, que ya le temblaba de manera imperceptible por la ansiedad.

Trató de ignorarlos, pero la voz del rubio le erizaba la piel y la obligaba a prestarles atención. Con disimulo se viró hacia él, chocando con su profunda mirada.

Con unos ojos diamantinos, él la evaluaba. Ella se permitió observarlo también con descaro, pudiendo detallar su perfecta anatomía. La chaqueta del traje le hacía resaltar unos hombros anchos y rectos, capaces de preceder a unos brazos surcados por músculos. Y la camisa negra que llevaba puesta, tenía los primeros botones abiertos, dejando al descubierto un pecho bronceado, cubierto por una fina capa de vello dorado, que la mujer que lo acompañaba le acariciaba con cierta pereza.

De forma instintiva se relamió los labios. A ella le hubiera encantado ser la que tenía su mano apoyada en aquel pecho, que a la distancia parecía fuerte y cálido. Apretó los muslos para soportar el oleaje de emociones que se desató en su vientre y le produjo un cosquilleo en sus partes íntimas. Al subir la vista y notar como el hombre achicaba los ojos y torcía la sonrisa, se pudo percatar que su necesidad de afecto había sido evidente.

Avergonzada, giró el rostro hacia la esquina contraria del bar, donde tres empresarios de avanzada edad conversaban animados sentados en cómodos sillones tipo lounge. Luego echó una ojeada hacia la pista de baile, donde algunas parejas disfrutaban de los ritmos latinos que esa noche había elegido el Dj’s para amenizar el lugar. Quería bailar, mover las caderas al son de la música y permitir que las ondas del sonido le penetraran las venas y la transformaran de pies a cabeza. El baile siempre la ayudaba a arrancarse los miedos del cuerpo, era su mejor válvula de escape, su forma de olvidarse de la realidad y trasladarse a un sitio privado, donde solo ella podía convivir, sin responsabilidades qué cumplir ni imposiciones qué acatar.

Pero en ese momento debía concentrarse en una tarea importante. Necesitaba mantener todos los sentidos activos para llevar a cabo su cometido, por tanto, lo más sano era evitar pisar una pista de baile.

Regresó la mirada a la barra y le dio un trago a su Martini. Se había escapado esa noche de los compromisos laborales para iniciar una relación que pudiera terminar en un romance, pero la aventura no resultaba tan sencilla como la había imaginado.

—¿Necesitas compañía?

Se estremeció al escuchar una voz ronca junto a su oreja. Al darse vuelta quedó frente al hombre rubio que segundos antes coqueteaba con la mujer de nariz respingada, quien de pronto, había desaparecido.

—Yo... —titubeó. Por un momento pensó en echarlo de su lado. No obstante, enseguida entendió que aquella no era la actitud que debía asumir si buscaba una pareja—. Quedé con una amiga, pero al parecer, ella no vendrá —mintió. No se le ocurría una excusa más inteligente.

—Vaya, a mí también me dejaron colgado —confesó el sujeto con una mirada abrasadora y se sentó junto a ella en la barra sin ser invitado.

Valeria dio otro trago a su Martini antes de responderle.

—Bien, entonces aquí estamos: dos personas abandonadas y necesitadas de atención.

¡Listo! Ya había lanzado el anzuelo, y al ver como la comisura de los labios del hombre casi le llegaba a las orejas y los ojos color esmeralda le brillaban como cristales, pudo deducir que su estrategia había sido efectiva.

Él no era lo que esperaba hallar. Parecía un sujeto vanidoso que no dejaba de demostrar que buscaba diversión, pero por algo debía comenzar. Necesitaba desinhibirse y arrancarse las inseguridades.

El rubio repasó el cuerpo delgado y curvilíneo de Valeria con satisfacción. La blusa semi trasparente que llevaba puesta permitía vislumbrar las formas redondeadas de su pecho, un banquete del que estaba seguro, en instantes disfrutaría. Subió la mirada por su cuello esbelto y se detuvo en el rostro ovalado de la chica, adornado por unos ojos grandes y expresivos color chocolate, una nariz recta y unos labios pequeños y voluminosos, que podían predecir una personalidad conservadora pero a la vez apasionada. Todo ello coronado por una cabellera abundante y cobriza.

—Asunto resuelto —concluyó él—. Creo que ambos tenemos mucho cariño para repartir.

Y con un ligero choque de copas, brindaron por el comienzo de una noche que a cada segundo se hacía más intensa.

Las conversaciones que se produjeron en la barra del Lani Kai fueron pocas y triviales, y pudieron ser digeridas gracias a la ayuda de varios Martinis. El hombre demostraba tener un ego alto, incomodando a Valeria con una retahíla superficial. Lo único de valor que ella pudo sacar, fue saber que el rubio era periodista de la sección de negocios del New York Post. Poseía dos características que permitirían que no fuera rechazado por su padre: era un erudito en finanzas y se codeaba con grandes personalidades de las altas esferas sociales. Eso, y su impecable atractivo, lo convertían en un buen espécimen para padre de sus hijos. Pronto supo que el sujeto se llamaba Richard Clapton, y estaba ansioso por vivir una noche de lujuria y desenfreno con ella.

Si le doy lo que quiere, puedo alcanzar lo que busco, pensó. Un error de novata que pronto comprendería. Nunca se había acostado con un hombre la misma noche en que lo había conocido, pero en los negocios, donde ella siempre había sido exitosa, se manejaba con una filosofía: Solamente los que arriesgan llegar demasiado lejos, son los que descubren hasta dónde pueden llegar, esa era una frase del poeta inglés Thomas Stearns Eliot, que aprendió en la universidad. Si esa técnica le servía en los negocios, ¿por qué no en las relaciones personales?

Y así, tres horas y media después, Valeria se encontraba dentro de la cabina de uno de los baños para caballeros de una discoteca ubicada entre la 6ta avenida y Broadway, donde había asistido para continuar con más ánimo la noche. Se hallaba completamente embriagada, apoyada contra la puerta y con una de las manos de Richard bajo su falda, apartando el tanga para llegar a su sexo. La boca masculina le devoraba el cuello y le arrancaba suspiros, que unidos a la efervescencia de la borrachera parecían avivarle la pasión.

El pasador de la puerta se le clavó en la parte baja de la espalda y le quitó concentración al vaivén de los dedos de Richard que la penetraban con furia. Los dientes del hombre se le afincaron en la clavícula, volviendo la escena incómoda, en vez de placentera.

—Espera, Richard, espera —pidió entre gemidos, pero el sujeto estaba tan hundido en el goce que no comprendía sus solicitudes. Enseguida sacó los dedos del sexo de Valeria para desatarse el cinto del pantalón.

—Tranquila, dulzura, te daré lo que necesitas.

Ella apretó la mandíbula, lo que necesitaba era que se alejara, al menos un segundo. Lo suficiente como para reponerse y ubicarse en un mejor lugar.

—Richard, me estás... —La boca del hombre absorbió uno de los senos por encima de la blusa. Con los dientes quería rasgar la tela para chuparlo sin inconvenientes, pero lo que lograba era producirle dolor. En medio de su desesperación ella lo empujó para liberarse. Richard la apretó aún más contra la puerta y la miró con unos ojos embriagados y furiosos.

—No te me vas a acobardar ahora. —Sus palabras sonaron como una amenaza. A Valeria la adrenalina le corrió acelerada por las venas y le aumentó los latidos del corazón. De un jalón el hombre le arrancó el tanga, con brusquedad le abrió las piernas y ubicó su miembro liberado y tenso entre ellas—. De aquí no sales sin darme lo que quiero.

La humareda que el alcohol había producido en la mente de la chica se esfumó en segundos. Ese sujeto estaba a punto de tomar de ella algo que ya no estaba dispuesta a darle, pero la fuerza y agilidad que él tenía eran superiores a la suya, y al sentir el calor de la punta de su pene erecto en su sexo, pensó que estaba perdida.

Clavó una mirada desdeñosa en aquellos ojos verdes y lujuriosos.

—Me las pagarás —le advirtió, pero lo que logró fue ensanchar la sonrisa en él. Richard la besó con arrebato, incitando con la lengua sus labios para abrirle la boca mientras se incorporaba para penetrarla.

Un fuerte golpe en la puerta lo detuvo.

—¡¿Qué demonios están haciendo?! —vociferó el recién llegado.

El alivio le recorrió a Valeria cada una de las vértebras de la columna. Richard la soltó y comenzó a subirse apresurado la cremallera del pantalón, al tiempo que una voz autoritaria gritaba órdenes desde el exterior.

Con el rostro enrojecido por la vergüenza, ella se bajó la falda y se cerró el abrigo para que no se notara la mancha húmeda que tenía sobre un seno. Sin volver a mirar al desagradable de Richard Clapton salió con rapidez del baño, empujó al vigilante de la discoteca que estaba parado con el ceño fruncido frente a la puerta y escapó del lugar antes de que la echaran por comportamiento indecente.

A toda prisa se sumergió en las frías calles de New York, en busca de un taxi. Su aventura no solo había culminado por esa noche, sino por un tiempo indefinido.

El cambio que necesitaba su vida podía esperar. Prefería mil veces soportar las asfixiantes directrices de su padre y la aplastante soledad, que alguna humillación en manos de un desconocido. Su necesidad de afecto la ahogaría con el trabajo.

De algo estaba segura: no volvería a pasar por una situación semejante, jamás en su vida.

Capítulo 2

MESES después, sentada con los pies sobre el sillón y abrazada a sus rodillas, Valeria miraba con melancolía en la televisión uno de los capítulos de su serie preferida: Friends. Estaba vestida con su pijama de algodón rosa salpicada de ositos grises, de pantalón y camisa de tirantes; una bolsa vacía de palomitas de maíz para microondas y una taza manchada de chocolate se hallaban sobre la mesa de centro, mientras ella observaba con los ojos brillantes el momento en que Chandler le pedía matrimonio a Mónica de rodillas en su apartamento, rodeados por una romántica penumbra creada por decenas de velas blancas.

Exhaló un profundo suspiro con el que intentó llenar el vacío que sentía en el pecho, pero la emoción se le cortó al escuchar un toqueteo en la puerta.

—Val, amor, ¿estás en casa?

Al oír la voz de su madre se levantó del sillón de un brinco. Enseguida cambió el canal para sintonizar el noticiero de CNN y abrió el portátil que descansaba sobre la mesa de centro. Torció el rostro en una mueca de disgusto al ver su ropa, pero ya no tenía tiempo para cambiarse, así que se calzó las pantuflas y se apresuró a atender el llamado.

Sus padres observaron con desaprobación su atuendo antes de entrar en su departamento, sin saludar y sin esperar un saludo. Marisa, una mujer de estatura baja, delgada y de cabellos teñidos de dorado, se dirigió a la cocina para servir la comida que había llevado dentro de un envase térmico; y William, un hombre alto, de rictus serio y cabellos canosos, perfectamente cortados y peinados, se ubicó en el sillón y tomó el portátil para apoyarlo sobre sus rodillas, al tiempo que prestaba atención a los comentarios que hacía una periodista en la televisión, sobre el proyecto de una compañía holandesa de colonizar el planeta Marte.

—No puedo creer que gasten dinero en esa tontería —gruñó el hombre y desvió su atención al computador.

Valeria cerró la puerta con lentitud y se llenó los pulmones de aire antes de hablar.

—Hola mamá, hola papá, ¿cómo les fue en su fin de semana por Los Ángeles? —les preguntó en tono irónico, furiosa por no poder mantener la privacidad con sus padres. William masculló palabras inentendibles, que parecieron quejas. Marisa, en cambio, dibujó una gigantesca sonrisa en su rostro mientras se quitaba el Blazer de estampado floreado, y dejaba a la vista una impecable camisa blanca de manga larga.

—Muy divertido —respondió la mujer—, fuimos a Long Beach, visitamos los centros comerciales de Shoreline y recorrimos las salas de arte del East Village —enumeró al tiempo que registraba los cajones de la encimera.

Valeria se cruzó de brazos y puso cara de circunstancia. William curioseaba en su computador, y su madre organizaba su cocina para servirle una cena «realmente nutritiva». Frente a ellos no era la mujer talentosa cercana a los treinta que se esforzaba por dirigir la empresa de su padre, sino la «hija pequeña», que debía ser cuidada y alimentada para que creciera fuerte y sana.

Puso los ojos en blanco y se dirigió al refrigerador para sacar una bebida dietética. Necesitaba de algo que la ayudara a digerir aquella habitual humillación.

Su departamento era pequeño. Un piso de un solo dormitorio, con el salón, la cocina y el comedor en un mismo ambiente, ubicado en el Upper East Side, alejado lo más que podía de la casa de sus padres. Marisa no le permitió marcharse muy lejos, decía que le daría un ataque de pánico si su niña se residenciaba a kilómetros de distancia de ella. A pesar de la constante vigilancia paterna, vivir en aquella zona resultaba confortable para la joven. Era un lugar seguro y cómodo, se hallaba cerca de su trabajo y de sus dos únicas amigas. No podía pedir más.

—Me alegro que hayan disfrutado del paseo —dijo con sinceridad y se sentó en la mesa redonda cubierta por un sencillo mantel blanco, y frente a un plato lleno de pollo asado, patatas al horno y ensalada de vegetales. El delicioso aroma de la comida casera le arrancó una sonrisa de satisfacción.

—Gracias, pero ahora come, mi niña —ordenó Marisa—. Cinco días consumiendo porquerías son más que suficientes —expuso la mujer y arrugó el ceño al mirar la bolsa de palomitas que descansaba sobre la mesa de centro. Finalmente se giró hacia la encimera de granito claro y comenzó a preparar un poco de café en la máquina de su hija.

—En Los Ángeles me reuní con Josh Miller —le comentó su padre, sin apartar los ojos del computador. Tecleaba con rapidez, ella sabía que estaba conectado a internet y revisaba sus cuentas de correo. El hombre en ningún momento abandonaba la supervisión de su compañía—. Me habló de una oferta interesante que me gustaría que evaluaras en persona.

—¿Yo? —inquirió Valeria al tiempo que cortaba el pollo con los cubiertos—. Aunque Austin y Philips se fueron de vacaciones, tenemos más ejecutivos disponibles —garantizó y se llevó un trozo de pollo a la boca, deleitándose con su sabor avinagrado.

No podía negarlo, adoraba la comida de su madre, era mucho mejor que las hamburguesas de Mc Donald’s o las Pizzas de Ginos que solía cenar en soledad.

—No. Quiero que vayas tú. —Las palabras de William eran ley. Valeria se llenó la boca con una patata para no expresar su desagrado. Cuando su padre se ponía en plan mandón no había manera de hacerlo cambiar de parecer, mucho menos, al tratarse de un proyecto inmobiliario. Él era el presidente de Gallaher Properties y ella solo la gerente de venta y mercadeo, que en ocasiones, ocupaba roles de la gerencia general para que su hermano Fabián, quien le seguía en edad, disfrutara de su mujer y de su hijo.

—¿De qué se trata? —preguntó resignada.

William se levantó del sillón con el portátil en las manos y se acercó a la mesa. Su porte elegante y pausado intimidaba. Dejó el computador sobre la mesa y se quitó la chaqueta del traje gris para apoyarla en el respaldo de la silla, luego abrió los dos primeros botones de su camisa color crema. Cuando hablaba de trabajo le gustaba estar cómodo.

Las arrugas alrededor de los ojos se le intensificaron mientras giraba el computador hacia su hija, para mostrarle la imagen que estaba en la pantalla.

—El Bed&breakfast Sheller está en venta —confesó con los ojos brillantes. Valeria lo observó por unos segundos. Su padre tenía la típica expresión de eso-tiene-que-ser-mío.

—¿Una vieja casa de descanso? —preguntó ella con incredulidad.

—No es una vieja casa —expresó Marisa ofendida mientras sacaba de la alacena las tazas donde serviría el café para ella y su esposo—. Es una casa con historia.

Valeria bufó. Sabía que su madre defendería con furia el lugar donde había conocido a su padre, y donde según ella: «había vivido la más increíble luna de miel jamás disfrutada en la historia de la humanidad». No obstante, William Gallaher no era un romántico, amaba a su mujer y a su familia, pero nunca se apegaba a algún sitio por más buenos recuerdos que éste le trajera. A menos, que éste representara una interesante inversión, que con el tiempo se volvería muy rentable.

—Es una casa linda y famosa en la zona, pero ¿qué interés inmobiliario representa para ti? —consultó ella en dirección a su padre—. La zona donde está ubicada es turística, sin embargo, California tiene áreas mucho más concurridas que Fort Bragg.

—Mi interés es personal —expuso él, categórico—. La quiero y necesito que vayas a California para que la valores y le entregues a la dueña una buena oferta antes de que otro lo haga.

—¿Una buena oferta? —Valeria seguía sin comprender. Su padre parecía dispuesto a lo que sea por obtener esa residencia.

Marisa ubicó frente a su esposo una taza humeante. Su inmensa sonrisa revelaba su ansiedad, algo que a Valeria le extrañó. Parecía que sus padres tramaban algo.

—No hay nada que indagar, Valeria —dijo William—. Quiero comprar el Bed&breakfast Sheller, no me importa el precio, y la única que puede hacerlo bien eres tú. No confío en nadie más.

—Pero tengo que hacer el cierre fiscal de las propiedades que administramos. Fabián no podrá asumir en un cien por ciento esa tarea, porque le prometió a Jill llevarla a Hawaii este verano —comentó en referencia a su hermano y su cuñada.

—Por esas responsabilidades no te preocupes. No es la primera vez que me ocupo solo de mi empresa —explicó el hombre—. Te necesito en California para cerrar ese negocio —expuso y giró el computador hacia él.

Valeria suspiró, colocó los cubiertos sobre el plato y apoyó la espalda en el respaldo de la silla. Odiaba que su padre hablara de su trabajo como si fuera algo de poca importancia, que podía dejar en cualquier momento. Se esforzaba cada día por hacerlo bien, hasta había desechado su vida personal por destacar en lo que hacía.

—Es una locura, una inversión sin sentido. Compramos hoteles o edificios ubicados en zonas residenciales, que podamos explotar luego, no casas de descanso en áreas costeras que serán rentables solo en épocas de vacaciones.

—Es una orden —recalcó el hombre y la miró con severidad—. Como tu jefe te exijo que asegures esa propiedad para la empresa. El lunes a primera hora irás a California —concluyó William y se levantó de la mesa con su café en la mano, para sentarse en el sillón y atender a la programación del noticiero.

Valeria lo observó estupefacta.

—Es por una buena causa —ostentó su madre con una sonrisa cálida. La chica volvió a suspirar e intentó olvidarse del asunto, retomando su cena. Sabía que era un desgaste de energía llevarle la contraria a William— Josh Miller también irá.

Ella miró a su madre con los ojos abiertos como platos. Ahora lo entendía todo, sabía que ese era el verdadero motivo de aquel absurdo capricho.

Josh Miller era un exitoso empresario que había iniciado su carrera trabajando como ejecutivo de ventas en Gallaher Properties. Al hacerse con una buena fama y una fortuna sustanciosa, abandonó la empresa para seguir su propio camino, pero de vez en cuando hacía gestiones para su padre como muestra de agradecimiento por todos los conocimientos que había adquirido. En la actualidad era dueño de una próspera cadena de edificios comerciales en New York e iniciaba un ambicioso proyecto turístico que abarcaba varios estados del país, y aunque era un sujeto bien parecido: alto, moreno, de cuerpo fibroso y sonrisa chispeante, a Valeria le resultaba arrogante y vanidoso. Siempre lo vio como un buen amigo, pero nunca como una pareja. Sin embargo, para William era perfecto, y desde hacía varios años se encargaba de urdir las situaciones más descabelladas para lograr que ambos congeniaran e iniciaran una relación.

—Si Josh irá, ¿por qué no le pides a él que cierre el negocio? —preguntó hacia su padre con irritación.

—No se lo pido a él, porque también quiere comprar el hostal. No puedo permitir que me arranque el premio de las manos —expuso el hombre con desdén, sin apartar su atención del noticiero.

—¿Si él quiere el hostal, por qué te habló de esa oferta?

William la arropó con una mirada inflexible.

—Porque quiere competencia. Así son más exquisitos los triunfos.

Valeria se mordió los labios. Aquella excusa no se la creía. ¿Ahora Josh y su padre eran competidores? ¿Iniciarían una pelea por una casa que solo poseía valor sentimental?

La mirada implacable de William la obligó a callar y ocuparse en cortar con arrebato, la milanesa de pollo que tenía en el plato.

Le molestaba sentir en el pecho aquella sensación de opresión que siempre experimentaba al saber que ya no había vuelta atrás. La decisión estaba tomada. Como era habitual ella tendría que dejar de lado su vida y sus responsabilidades, para hacer lo que papi decía. Debía marcharse a California y pelear por adquirir el nuevo capricho de William Gallaher. Esa era la eterna historia de su vida.

*****

—Deberías estar feliz —se quejó Ashley, una mujer pequeña, de grandes caderas y cabellos cortos y rubios, que se afanaba por limpiar con un pañuelo húmedo la nariz de su hijo de tres años—. Te vas de vacaciones a un pueblo costero, a disfrutar del sol de California.

—No es un viaje de placer —le recordó Valeria mientras terminaba de guardar la ropa que había elegido en una maleta.

—Tómatelo como eso: un viaje de placer. Llevas mucho tiempo sin darte un gusto —expresó Ibiza, una rubia alta y delgada, que en ese instante estaba recostada en la cama apoyada del cabecero, hojeando una revista inmobiliaria que Valeria tenía sobre la mesita de noche.

—Listo, te puedes marchar —ordenó Ashley al niño. El chico, al saberse liberado, salió en carrera de la habitación para reunirse con su hermano de siete años, que miraba la televisión en el salón—. Una playa cálida, un hotel cinco estrellas y el morenazo y carismático de Josh Miller son sinónimos de diversión —insistió la mujer agitando una mano en el aire para retomar la conversación. Se dirigió a uno de los cajones inferiores de la cómoda de su amiga y sacó tres piezas de trajes de baño.

Valeria bufó y comenzó a cerrar la maleta, pero enseguida Ashley se acercó, la apartó y metió las prendas que había sacado, ante la mirada indignada de la chica.

—No hablamos de un hotel cinco estrellas —argumentó Valeria con los brazos cruzados en el pecho y el ceño fruncido—, es una casa vieja que ofrece cama y desayuno a los turistas a bajos precios. Además, les recuerdo que Josh es la competencia, con él pugnaré la compra del inmueble.

Después de cerrar la maleta, Ashley se giró hacia su amiga y la encaró con el mentón en alto y las manos en las caderas.

—¿De qué manera piensas ganarle la contienda a Josh? —la aguijoneó. Valeria arqueó las cejas, sin dejar de observar a su amiga—. Vamos, Val, sé que eres una de las mejores ejecutivas de ventas que existe en Manhattan, pero Josh Miller es un zorro viejo, por algo ha tenido tanto éxito y ha logrado independizarse. De un momento a otro será tan exitoso como tu padre.

—Gracias por la confianza, amiga —ironizó Valeria con enfado, al tiempo que le daba la espalda a Ashley y se dirigía a la cómoda, para terminar de guardar sus objetos personales en un neceser dorado.

—No es falta de confianza —justificó Ibiza mientras se levantaba con elegancia de la cama y se acercaba a ella. Su larga cabellera caía sobre su espalda—. Lo que Ashley quiere decir, es que en esta oportunidad debes tomarte las cosas de una manera diferente.

—Ustedes no me van a enseñar a hacer mi trabajo —sentenció Valeria—. Es lo mejor que sé hacer.

—Lo sabemos —continuó Ibiza. La rubia se sentó en la banqueta de la cómoda y tomó el cepillo para peinar sus lacios cabellos. Sus ojos azules observaban a través del espejo a su amiga—. Pero tienes que asumir que en esta oportunidad la competencia es diferente, se trata de un hombre que te conoce tan bien como tu padre, que sabe cuáles son tus debilidades y tus fortalezas, y aunque te ha dado a entender que no descansará hasta ganar tu atención, eso no será excusa para ceder ante un buen negocio. —Valeria miraba a Ibiza a través del espejo, sin descuidar su tarea. Sabía que en aquellas palabras había algo de razón—. No te estamos diciendo lo que tienes que hacer, solo te damos algunos consejos.

Ashley se ubicó al otro lado de la cómoda, junto a Ibiza, y abrió el estuche de cosméticos de Valeria para buscar los que le permitieran retocarse el maquillaje.

—Si llegas a Fort Bragg como una ejecutiva agresiva dispuesta a cerrar un negocio, hallarás a un ejecutivo agresivo dispuesto a lo que sea por arrancarte el premio —explicó Ashley—. Pero si llegas con una gran sonrisa e incitas a Josh a que disfrute contigo de los hermosos paisajes de la costa de Mendocino, como si ese fuese un viaje de placer y no de negocios, lo confundirás y él bajará la guardia.

—Así puedes llevar a cabo tus planes sin que el hombre tenga tiempo a actuar y le ganas la partida —concluyó Ibiza. A esa altura de la conversación Valeria había dejado lo que hacía para prestarles atención.

—¿Les he dicho que en ocasiones me asustan? —les confesó.

—Valeria —Ibiza dejó el cepillo sobre la cómoda para girarse hacia su amiga y mirarla a los ojos—, debes aprovechar al máximo tus ventajas femeninas. Además, acabas de cumplir los veintinueve años, aún eres muy hermosa, y cuando no estás trabajando sueles ser divertida. Es hora de que dejes de lado tus temores y comiences a disfrutar de la vida.

—¿Y qué tiene que ver eso con la compra de la casa? —preguntó—. Acabas de cambiar radicalmente la conversación —expuso con recelo y les dio la espalda a sus amigas para dirigirse al closet y ordenar las prendas que había sacado, pero que no llevaría al viaje.

—Nadie ha cambiado nada —declaró Ashley—. Solo queremos que entiendas que esta es una buena oportunidad para que comiences a mezclar el trabajo con el placer. Debes dejar de vivir para trabajar y empezar a atender tus necesidades personales. —La mujer abandonó la cómoda para acercarse a Valeria y ayudarla a organizar la ropa—. Viaja a California, valora la casa, gánale la partida a Josh, pero también, pasea por la playa, tómate una copa de vino a la orilla del mar, escápate una noche y haz el amor con Josh o con un desconocido.

Aquella última frase le erizó la piel a Valeria y la obligó a detener por un momento su tarea. Recordó la noche en que había salido sola a recorrer los bares de New York para encontrar una posible pareja, y terminó viviendo una experiencia desagradable que aún la afectaba. Los ojos verdes y diamantinos de Richard Clapton la visitaban cada noche y le recordaban que el mundo no era fácil, que un simple descuido le podía arrancar de las manos, todo lo que había alcanzado en la vida.

—Si llegas a Fort Bragg con tu típica actitud de «soy la ejecutiva más exitosa del mundo», lo que encontrarás será a rivales que buscarán la manera de hacerte caer para pasar por encima de ti. —Las palabras de Ibiza le apartaron los malos recuerdos. Su amiga estaba a su lado, doblando con delicadeza un par de blusas antes de guardarlas en los cajones—. Pero si llegas siendo simplemente Valeria Gallaher, una mujer hermosa y divertida, Josh dejará su competencia para aprovechar el momento y disfrutar a tu lado esas vacaciones. Él te desea, te lo ha demostrado en más de una oportunidad. De esa manera, podrás asegurar la venta de la casa a sus espaldas y al mismo tiempo, conquistarás a un exitoso nuevo millonario que ya ha sido aprobado por tus padres.

Valeria puso los ojos en blanco y dejó lo que hacía para sentarse abatida sobre un sillón orejero.

—Eso es lo que no quiero hacer —masculló.

Ashley e Ibiza se giraron hacia ella y la observaron con incredulidad.

—¿Qué: comprar la casa para tu padre o conquistar a Josh? —preguntó Ashley perturbada, como si su amiga hubiera vociferado una blasfemia.

—Conquistar a Josh —manifestó Valeria en medio de un suspiro.

—¡¿No te gusta Josh?! —inquirió Ashley aún más sorprendida.

—Josh es lindo, pero... —comenzó a justificar Valeria. No obstante, decidió cerrar la boca al ver los rostros contrariados de sus amigas.

—No es suficiente para ti —declaró Ibiza con seguridad. Era sencillo vislumbrar la verdad en los ojos de su amiga.

Valeria exhaló todo el aire que tenía en los pulmones y bajó los hombros en señal de derrota.

—Es arrogante, vanidoso y... —Calló por un momento, con la mirada perdida en el suelo. Ibiza le acarició los cabellos para infundirle ánimo. Ashley decidió esperar frente a ella con los brazos cruzados en el pecho—. Estoy harta de hacer lo que quiere mi padre.

El silencio fluyó por unos segundos, las tres habían quedado de piedra ante semejante declaración, hasta que Ashley rompió la calma.

—Wow... esto sí es una novedad —expuso la chica con una enorme sonrisa de satisfacción en los labios. Valeria la miró con cansancio, si su padre se enteraba de sus sentimientos tendría serios problemas.

—¿Y qué piensas hacer? —consultó Ibiza.

—No sé —confesó Valeria en voz baja.

—Máximo fue capaz de llevarle la contraria a tu padre y mira lo que sucedió.

Valeria cerró los ojos al escuchar las palabras de Ibiza. Máximo, su hermano mayor, años atrás se había impuesto a los dictámenes de su padre y terminó en la calle, desempleado y repudiado. Tuvo que luchar con mucho esfuerzo hasta lograr independizarse. Y todo por amar a una mujer que no entraba en los cánones establecidos por William Gallaher.

—Tu hermano pasó malos ratos, pero mira donde está ahora —razonó Ashley.

—Máximo fue bastante impulsivo —rebatió Ibiza—. Si hubiera actuado diferente se habría ahorrado decenas de problemas.

—Pero Valeria no está sola, ni tiene las manos vacías como las tuvo él —insistió Ashley. Era evidente que apoyaba la postura de su amiga—. Ella ha hecho dinero con su trabajo y nos tiene a nosotras.

—Nunca las inmiscuiría en mis problemas —enfatizó Valeria.

—¡Somos tus amigas! —resaltó Ashley.

—Mamá, tenemos hambre. —La repentina aparición del hijo mayor de Ashley distrajo a las mujeres y calmó los ánimos.

—¿No te he dicho que toques la puerta antes de entrar a una habitación? —lo retó Ashley.

—Perdón —se disculpó el niño y bajó la cabeza para mirar la punta de sus zapatos deportivos.

—Sobre la encimera hay una caja de cereal —notificó Valeria, al tiempo que se levantaba del sillón para culminar la tarea de ordenar las piezas desordenadas en el closet—. En el refrigerador está la leche, y en el estante del fondo hay una bolsa de galletas de avena. Tomen lo que quieran.

El chico se retiró rápidamente con una sonrisa. Ibiza se sentó en el borde de la cama y Ashley en la banqueta de la cómoda.

—No haré lo mismo que hizo Máximo —reveló Valeria al quedar solas—. Pero no pienso ir a California para formalizar un noviazgo con Josh como pretenden mis padres, sino a cumplir con mi trabajo. Quiero tener el poder de elegir, pero lo haré cuando me sienta preparada para ello —enfatizó—. Necesito tomar mis propias decisiones, no importa si son erradas o no. Al menos, serán mías. ¿Es mucho pedir?

—Por supuesto que no —aseguró Ibiza y revisó su perfecta manicura. Apoyaba a su amiga, sobre todo en ese tema, pero no era muy dada a exteriorizar sus emociones.

—Sabes que esa es una sabia decisión, pero no será nada fácil, amiga.

No era necesario que Ashley le recordara aquello. Valeria sabía perfectamente que no sería fácil imponerse a los mandatos de William Gallaher, pero ella estaba cansada de seguirle la corriente para evitar problemas como los que en una oportunidad tuvo su hermano mayor. Y aunque ahora, dos años después de su osadía, Máximo había logrado retomar la relación con sus padres y participaba de nuevo en las cenas familiares de los viernes, junto a su esposa elegida y sus dos hijos, aún existían incomodidades entre ellos.

A ese tipo de rechazo le temía Valeria. No está segura si tendría el valor de soportar que las dos personas más importantes de su vida, quienes habían sido su columna y su base todos esos años, la dejaran de lado por su culpa.

Sin embargo, no podía seguir siendo una marioneta de nadie. Era hora de comenzar a tomar las riendas de su vida.

Capítulo 3

—LLEGAMOS, señorita —notificó el chofer y estacionó el auto a un costado del Bed&breakfast Sheller.

Valeria se asomó por la ventanilla y observó la casa victoriana y sus tres pisos fabricados en madera, con techo a dos aguas de tejas oscuras, cubierta de ventanales y rodeada de jardines coloridos. Era un hogar construido hacía más de cien años. Sus paredes, completamente blancas, atrapaban la luminosidad del sol y la reflejaban en las aguas de la bahía Noyo, ubicada frente a ella, perteneciente a la costa de Mendocino al norte de California.

Se bajó del vehículo y se sacudió las mangas de su impecable americana amarilla para quitarse los restos de la ira. Los más de cuatro mil kilómetros que separaban a Fort Bragg de New York, sirvieron para sosegar el arrebato de furia que la embargó al conocer la decisión de su padre. Aunque sus amigas le habían insistido en que viera el viaje de otra manera, aquel no era un paseo de placer, sino una piedra en el zapato que esperaba quitarse lo más pronto posible.

—Aquí tiene, señorita —informó el chofer y dejó caer con brusquedad la maleta en el suelo de la acera.

—¡Tenga un poco de cuidado! —se quejó ella con rostro ceñudo, pero ya el sujeto había subido a su vehículo y lo ponía en marcha para alejarse.

Después de un profundo suspiro, sostuvo con una mano la manija extensible de la maleta mientras la otra se cerraba con firmeza alrededor de las tiras de su cartera de cuero blanco. Caminó por el pasillo empedrado, atenta a que los tacones de sus zapatos no se engarzaran con alguna hendidura. Se dirigió hacia el pórtico de madera, atravesando los amplios jardines decorados con cientos de claveles, magnolias, camelias y diversidad de follajes.

La frustración la dominaba. Se sostenía de su férrea determinación mientras avanzaba, así evitaba girarse sobre sus talones y regresar a New York.

Tilín, tilín, tilín... hizo sonar por tercera vez el timbre, pero nadie respondía a su llamado. La entrada de la casa estaba completamente desierta.

Se acomodó la americana que llevaba encima del vestido blanco de tirantes, estampado con lunares celestes, y peinó con las manos sus largos cabellos cobrizos.

Cómo no era de su agrado esperar, se aclaró la garganta y gritó:

—¡Señora Sheeeellllleeeerrrr!

Por respuesta oyó un sonido enérgico que parecía haber retumbado en la primera planta, como si algo pesado hubiera caído al suelo con estruendo. Se apartó por precaución a un costado del pórtico, al oír que decenas de pisadas apresuradas se hacían eco en el interior de la vivienda.

La puerta se abrió de manera repentina, y un grito infantil tronó al tiempo que un cuerpo robusto aparecía tambaleante y bajaba por las escalinatas de la entrada hasta caer de espaldas en el jardín, sobre los helechos, como si se tratara de un saco de patatas. Valeria emitió un gemido ahogado, pero se alteró aún más al ver que otro cuerpo emergía de la casa como si volara por los aires, y caía encima del primero, aplastándolo con su peso.

Se trataba de dos gemelos, de aproximadamente diez años; un par de rubios altos y obesos que en medio de risas se levantaron y continuaron la carrera por el jardín, como si nada hubiera pasado. Sin mirarla siquiera.

Con los ojos tan abiertos como platos, la chica tragó grueso y obligó a su desbocado corazón a serenarse. No obstante, el estridente sonido de una voz masculina, que profería alaridos desde el interior del recinto, evitó que pudiera calmar sus nervios.

—¡ME LARGO DE AQUÍ! —exclamó un sujeto que parecía arrastrar algo pesado. Valeria volvió a retroceder. Por el tono de la voz podía predecir que era una persona grande y enfadada— ¡Lo lamento, pero no puedo aceptar sus excusas! —expresó.

—Señor Feriland, se lo suplico... —le rogó una voz femenina y trémula.

—¡No, señora Sheller! ¡No es la primera vez que sucede y estoy harto de esta situación! —Un hombre alto, corpulento, de barba y cabellos rubios apareció en el pórtico, pero antes de bajar las escalinatas soltó una enorme maleta de ruedas para girarse hacia una mujer menuda, de cabellos teñidos de rojo y recogidos con pulcritud en un moño; la dama tenía el rostro excesivamente maquillado y arrugado a causa de la preocupación, y sus ojos azules estaban inundados de lágrimas.

—¡Tengo dos hijos y debo cuidar de ellos! ¡Nadie me asegura que en este lugar no haya un asesino a sueldo, o un pedófilo! —Ante semejante acusación la mujer abrió la boca con espanto y se la tapó con ambas manos mientras negaba con la cabeza.

Los ojos de Valeria se agrandaron. Enseguida desvió su atención a los dos chicos que ahora se revolcaban con violencia en medio del jardín. Jugaban a la lucha entre ellos, sin importarles si sus pesados cuerpos aplastaban las flores que con dedicación, alguien cuidaba.

—Se lo juro, señor Feriland, esto no volverá a suceder —habló la mujer—. Por favor, no ponga una queja.

Valeria regresó la mirada a la pareja. La señora Sheller se aferraba a la solapa de la chaqueta del hombre, poco le faltaba para caer arrodillada.

—Me iré —aseguró él—, y cuando esté en un lugar seguro decidiré si la acuso ante la asociación o no.

El tal Feriland apartó a Sheller con un ligero manotazo y tomó de nuevo la maleta para arrastrarla por el pasillo empedrado.

—¡Hugo! —gritó la dama. Un sujeto bajo, moreno, delgado y de facciones latinas, salió en carrera de la casa y se apresuró para llegar a la calle donde estaba aparcado un Lincoln negro.

La señora Sheller los siguió con paso acelerado. Hugo batalló con la gran maleta del sujeto para meterla en la cajuela mientras la mujer abría la puerta trasera para que los dos chicos entraran a toda velocidad al auto, llevándosela por delante. Cuando al fin se marcharon, Sheller regresó cabizbaja a la casa.

Durante todo ese tiempo Valeria no se movió ni un centímetro, ni siquiera se atrevió a respirar. Al ver que la dueña del hostal entraba con la mirada entristecida clavada en el suelo, llamó su atención aclarándose la garganta.

Unos grandes ojos azules, similares a las aguas de la bahía Noyo, se posaron con sorpresa en ella. Con un sobresalto la mujer recuperó la compostura, se atusó el cabello con una mano y con la otra se borró las lágrimas que tenía marcadas en las mejillas.

—Buenos días, disculpe la demora, no la había visto —expuso con una amplia sonrisa. Valeria se quedó muy quieta. La observaba con atención—. Le agradezco que no se haya marchado, estos días han sido una locura. Pase, pase —ordenó con una risa forzada y entró a la casa.

Al estar en el interior, Valeria quedó boquiabierta. Aquel lugar por dentro era más hermoso de lo que jamás hubiera imaginado. La sala era espaciosa, el suelo había sido construido con una brillante madera maciza y las paredes blancas estaban salpicadas en la parte superior con cientos de fotografías antiguas, y poseían zócalos de madera altos en la parte inferior. Los muebles parecían tan antiguos como la casa, y estaban organizados en tres grupos alrededor de mesas bajas de madera, repletas de revistas y folletos turísticos. La tapicería combinaba con el resto del decorado, y con las cortinas que enmarcaban los ventanales. Todo se encontraba pulcro y ordenado. El aire que respiraba se mezclaba con las fragancias florales de los jardines y el olor de la madera, era tan acogedor que inspiraba calma y seguridad.

Cada vez que entraba a una casa antigua, era común hallar penumbras y apreciar en los muebles o en la construcción el desgaste de los años. Sin embargo, aquel hogar parecía recién construido, como si al traspasar la puerta hubiera caído en el propio siglo XIX.

A lo lejos, se escuchó la bocina de la locomotora de vapor de la Skunk Train, la vieja estación de tren de Fort Bragg, que ahora servía de museo y ofrecía paseos turísticos a través de las montañas. Aquel sonido terminó de trasladarla en el tiempo, se sentía como una dama de la pujante sociedad norteamericana de la época de la revolución industrial, cuando la historia de California apenas comenzaba a escribirse.

—Bienvenida a la Casa Sheller —expuso la dueña y se dirigió a un rincón de la habitación donde estaba situado un pequeño escritorio de madera tallada, con molduras y patas torneadas. Era tan elegante, que Valeria podría imaginarse al mismísimo Abraham Lincoln firmando leyes y decretos en ese lugar—. Esta casa es una joya victoriana ubicada frente al mar, que mezcla el diseño arquitectónico victoriano con detalles modernos, ofreciendo un refugio exuberante capaz de trasmitir el romanticismo de una época clásica y la dinámica de los tiempos actuales —relató la dueña, al tiempo que sacaba del interior del escritorio un libro de registros. Valeria se ubicó junto a ella. La mujer, con el apoyo de una larga uña que mostraba una cuidada manicura, buscaba algo escrito en el libro. A los pocos segundos detuvo la inspección y la observó con incredulidad—. Disculpe, ¿tiene reservación?

Valeria sonrió con agobio.

—No. —Sheller la evaluó con el rostro serio—. Verá, vine enviada... digo... recomendada por mi padre —explicó con inseguridad. Los ojos de la mujer la repasaron con curiosidad de pies a cabeza—. Mi nombre es Valeria, soy la hija de William Gallaher...

—¡¿WILLIAM?! —vociferó Sheller. Valeria pegó un salto por su reacción. La mujer soltó el libro sobre el escritorio y con el rostro iluminado por la alegría se lanzó sobre ella, para cubrirle el cuello con los brazos.

La chica quedó inmóvil por el abrazo repentino, pero antes de que pudiera hacer algo Sheller la soltó y le apresó los hombros para mirarla con ternura. Las lágrimas le corrían de nuevo por las mejillas.

—Sabía que William no me abandonaría. —Valeria arqueó las cejas—. Ese hombre es un héroe, siempre llega en los momentos en que más lo necesito —expresó con emoción. La joven apretó los labios para no decir una sola palabra. Nunca había visto a su padre como alguien que hacía el bien, sino como un déspota a quien le encantaba imponer su voluntad por encima de lo que fuera—. Como no podía venir en persona, envió a su hija para ayudarme. ¿No es un santo?

Valeria evitó demostrar su sorpresa.

—Es un alivio tenerte aquí —continuó la dama—. Tú serás mis ojos, mis oídos y mi brazo ejecutor. ¿De acuerdo? —La joven la observó con la cabeza ladeada, sin comprender sus exigencias. Sheller la soltó, tomó la manija extensible de la maleta y le dio la espalda para caminar hacia las escaleras que dirigían a la primera planta, ubicadas a un costado de la sala—. Ven conmigo, te llevaré a tu habitación y te informaré de todo lo necesario para que empieces a trabajar.

Valeria dudó en seguirla, pero cuando fue a abrir la boca para agregar algo, la mujer comenzaba a subir los escalones.

—Debemos iniciar hoy mismo —declaró Sheller—. He tenido muchos problemas por esta situación. —Valeria fue tras ella, pero al poner el pie en el primer escalón y alzar una mano para exponer las verdaderas razones de su visita, Sheller se giró y le dedicó una mirada llena de picardía—. Juntas lo atraparemos.

La chica quedó aturdida por un instante.

—¿A quién?

—Al traidor. ¿Acaso tu padre no te comentó nada? —curioseó la mujer, sin comprender por qué hacía semejante pregunta.

Valeria quedó petrificada. La cabeza la daba vueltas a gran velocidad. Pero al ver que Sheller continuaba su camino, decidió seguirla para saber qué ocurría.

Atravesaron un pasillo poblado por algunas mesas auxiliares apoyadas a las paredes, decoradas con jarrones o viejos candelabros. Sheller abrió la cuarta puerta y enseguida entró a la habitación arrastrando la maleta de la chica.

—Arriba está mi estancia. No dudes en subir si necesitas algo, aunque te confieso que yo paso la mayoría del tiempo abajo, en el huerto —reveló la mujer desde el interior.

Valeria la siguió. El cuarto estaba en penumbras. Sin embargo, cuando Sheller se acercó al ventanal y descorrió la gruesa cortina, quedó maravillada ante la imagen que se presentó frente a ella.

—Espero te guste. Elegí la más juvenil para ti —expuso mientras entraba al baño, para encender las luces y revisar que la llave del agua funcionara correctamente.

Valeria quedó pasmada en el centro de la habitación, junto a su maleta. Aquel espacio era una fiesta para los sentidos. Las paredes estaban pintadas en color coral, con zócalos superiores e inferiores de color blanco, lo que le aportaba al cuarto una iluminación especial, cálida y confortante. El objeto que más resaltaba era la enorme cama sin cabecero, ubicada en el centro y cubierta por edredones blancos y decenas de almohadones. Tanto las mesitas de luz, como el escritorio y la silla situados frente a la cama, así como el amplio closet y la puerta del baño, estaban confeccionadas con la misma madera oscura. Del lado derecho de la cama se hallaba la ventana, cubierta por dos juegos de cortinas: unas gruesas y floreadas para tapar la luz solar y unas blancas y vaporosas que atenuaban un poco la iluminación y aportaban privacidad.

—La casa cuenta con ocho dormitorios para huéspedes en esta planta, tres individuales y cinco dobles. Todos poseen bañera de hidromasaje, closet amplio, camas cómodas y escritorio —explicó Sheller—. Ninguno posee televisión, aquí se promueve el descanso, pero si necesitas conexión a internet, en la biblioteca hay dos computadores disponibles.

Valeria se quitó la americana, y la dejó sobre la cama con su cartera sin dejar de admirar la habitación.

—El piso es radiante, pero tienes que esperar una media hora para que sientas la calefacción —comentó la mujer sin detener su evaluación y salió del baño para revisar las gavetas del closet—. Poseemos un personal reducido, aunque eficiente. Hugo es casi como mi hijo, vive aquí, en el único cuarto de servicio, es un chico huérfano de ascendencia mexicana que me ayuda en todo; y el señor Piazini, el jardinero, tiene más de diez años trabajando para mí, ahora está de permiso por enfermedad, regresa en unos días —confesó y se dirigió al escritorio para realizar la misma indagación en las gavetas—. Yo me ocupo de la limpieza, con ayuda de Lauri y Agatha, dos jóvenes que contraté hace más de un año para eso. Mi cuñada Megan colabora en lo que puede, pero ella vive quejándose por dolencias imaginarias, así que suelo dejarle el control de la contabilidad para que no se esfuerce mucho y no me atormente con sus lamentos.

Valeria la observó con el ceño fruncido. La mujer no paraba de hablar y no le permitía a ella explicarse.

—El señor Feriland era el último cliente que me quedaba de los que habían reservado habitación para este verano, los demás, ni siquiera pasaron un día en la casa. Salieron despavoridos ante la primera problemática que se presentó.

A esa altura de la conversación Valeria observaba con atención a Sheller. Estaba desconcertada por el recibimiento tan sobresaltado que le había dado, pero sentía curiosidad por lo que contaba la mujer.

—Desde la temporada pasada han ocurrido cosas inexplicables en este lugar, que han alejado a los clientes. Ya casi no recibo reservaciones, si no logro resolver esa situación perderé mi casa —ostentó Sheller con gran preocupación, deteniéndose en el centro de la habitación—. Este hogar ha pertenecido a la familia de mi esposo por más de cien años. No puedo perderlo.

Valeria respiró hondo, caminó con lentitud hacia la cama y se sentó en el borde. Necesitaba relajarse para digerir lo que la mujer le explicaba.

—¿Qué sucedió con Feriland y con los demás clientes? —se aventuró a preguntar. Sheller se sentó junto a ella con el rostro ajado por la angustia.

—Alguien quiere manchar la reputación de mi hogar —expresó apesadumbrada—. Las pertenencias de los clientes desaparecen sin explicación, o aparecen objetos extraños en sus dormitorios para asustarlos y obligarlos a marcharse. Ellos se largan furiosos y a los días ponen una queja ante la asociación de Bed&Breakfast de la ciudad, lo que le ha restado una enorme popularidad a mi casa. A estas alturas del verano solemos estar repletos de turistas, pero en esta oportunidad no tenemos a nadie. —La mujer suspiró hondo y dejó que la mirada se le perdiera en la alfombra de pelo alto ubicada junto a la cama—. El señor Feriland habituaba venir todos los veranos a navegar en la bahía, por las mañanas salía a caminar con sus hijos y luego regresaban para desayunar antes de visitar la playa. Los niños fueron los primeros en entrar en la habitación mientras Feriland terminaba de comer. Yo lo acompañaba, estuvimos conversando de política cuando oímos los gritos. —Sheller se levantó de la cama y se acercó a la ventana para mirar con melancolía hacia el jardín—. Encontraron una calavera de plástico y dos velones encendidos dentro de la bañera, y no es lo primero que les ocurre. Estuvieron aquí tres días, y diariamente vivían algún contratiempo. —Con los ojos inundados de lágrimas la mujer se giró hacia la chica—. Lo mismo sucedió con los otros huéspedes. Desde que murió mi marido hace un año, me ha sido imposible controlar ese tipo de sucesos en la casa.

Valeria estaba desconcertada, Sheller mostraba una enorme pena y necesitaba de consuelo y ayuda. Pero ella había viajado simplemente para valorar la casa, entregarle una oferta y marcharse cuanto antes, aquella situación cambiaba por completo la razón de su visita.

—¿Ha avisado a la policía? —fue lo único que pudo aportar.

—Claro. Ellos vinieron e hicieron varias investigaciones, y nunca encontraron nada —confesó Sheller y volvió a la cama con los hombros caídos, para sentarse junto a Valeria—. La última vez que estuvieron aquí me preguntaron si tenía enemigos, porque parecía que la intención era que perdiera clientes, pero yo nunca he tenido problemas con nadie, ni mucho menos los tuvo mi esposo cuando dirigía el hostal. Jamás había pasado este tipo de cosas, no comprendo quién puede hacerme esto ni por qué razón.

Valeria se llenó los pulmones de aire y cerró los ojos por un instante para asentar las ideas.

—Al llegar me dijo que quería que la ayudara a atrapar al traidor. ¿Acaso tiene algún sospechoso?

—La policía me dijo que la persona que hace las «travesuras» debe ser alguien que trabaja en la casa y tiene acceso a todas las habitaciones. Eso justifica el hecho de que no queden rastros por haber entrado a la fuerza, o marcas en las ventanas por haber ingresado desde el exterior. —Sheller suspiró con agobio—. Como te comenté hace un rato, aquí el personal es reducido y a todos los conozco desde hace tiempo. Son excelentes personas, que necesitan el trabajo, dudo que alguna de ellas quiera dañarme o deseen perder la oportunidad de ganarse una comisión.

—¿Y su cuñada Megan? —consultó Valeria, más por agregar algo que por una sospecha.

—Nahh —refutó Sheller con una mueca de disgusto y agitó una mano por encima de su cabeza—. Esa vieja no tiene creatividad para una cosa como esa. Además, mi marido le dejó una importante comisión mensual para vivir, es una mujer sola y enferma, ella sabe que si no ponemos a trabajar la casa, no podré asegurarle su renta.

Valeria no supo qué más decir, Sheller también había quedado en silencio. Pero enseguida la chica recordó un pequeño detalle...

—¿Usted habló esto con mi padre?

—¡Claro! William fue un gran amigo de mi esposo y después de su muerte, él ha estado pendiente de mí. Cuando le conté sobre los problemas que he tenido me prometió que encontraría la manera de ayudarme. Por eso te envió a ti y a su mejor ejecutivo de ventas.

Valeria pestañó desconcertada.

—¿A quién?

—A ti y a uno de sus ejecutivos de ventas, al señor Miller.

La sorpresa enmudeció a Valeria. Sheller se refería a Josh, quién según su padre, también había viajado a California para comprar la casa.

—¿Mi padre envió a un ejecutivo?

—Sí, ¿no lo sabías? —inquirió Sheller con desconfianza.

—Sí, es que... pensé que no vendría hasta dentro de unas semanas —mintió, aunque no comprendía muy bien por qué lo hacía. Si era para defender a la empresa y no demostrar que los empleados eran enviados a valorar un proyecto sin toda la información reglamentaria, o para no revelar que su padre le había mentido, y la había enviado a ese lugar con una excusa falsa.

—Josh Miller llegó hace un par de días —habló Sheller—. Me ayuda en la búsqueda de nuevos clientes. Él dice que no debo demostrarle al traidor una imagen débil, o pensará que me está ganando la partida.

Los ojos de Valeria se ampliaron. ¿Por qué demonios su padre la habría enviado a ese lugar si sabía que Sheller no quería vender, sino liberarse de un serio problema? Y peor aún, ¿por qué la había engañado haciéndole creer que debía luchar por la adquisición de la casa con Josh, si en realidad él estaba allí para ayudar a la mujer?

La sangre comenzó a calentarse en sus venas.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con mi padre? —preguntó. Se esforzaba por no demostrar su rabia.

—Hace tres días, cuando me dijo que haría lo posible por venir a Fort Bragg y ayudarme.

Valeria desvió la mirada hacia el ventanal, para que Sheller no notara la ira que estaba reflejada en sus ojos. Tres días atrás su padre la visitaba en su departamento para ordenarle que viajara a California, y asegurara la compra de esa casa ganándole la partida a Josh. Pero resultaba que tanto su padre como Josh Miller, sabían lo que allí ocurría y estaban dispuestos a ayudar a la dueña a solventar sus problemas, no a competir por la compra de un inmueble que a ninguno de los dos le aportaría una significativa ganancia. Entonces, ¿qué demonios hacía ella ahí?

Debió sospechar que algo así ocurría cuando su padre le insistió con tanta vehemencia que cumpliera con ese capricho. William Gallaher nunca daba un paso en falso, no era dado a comprar edificaciones que solo tuvieran un valor sentimental. Era un empresario precavido que poseía una gran agudeza financiera.

Josh Miller era igual a él, por eso había logrado tanto éxito en tan poco tiempo. Valeria debió exigir más explicaciones antes de salir de New York, y no cumplir como una marioneta los designios de su padre sin importarle las razones.

No podía seguir comportándose como un títere. Sabía que aquello era simplemente una excusa para acercarla al mejor pretendiente que William Gallaher había elegido para su hija. Todo parecía perfecto: un verano cálido, una playa paradisíaca, una casa romántica y con historia, y una situación peligrosa que finalmente terminaría dejando a Josh como un héroe ante sus ojos.

Ella no estaba allí para realizar un trabajo para su empresa, sino para dejarse maravillar por el candidato a marido que su padre le había encontrado. Como siempre, William disponía y ella cumplía. No debía seguir así. Si no detenía cuanto antes la manía de su padre jamás podría tener una vida propia.

Se levantó de la cama con el cuerpo rígido por la determinación. Desde ese instante dejaría de ser la niñita de papá. Era hora de rebelarse y adelantarse a los planes de los demás.

—No se preocupe, señora Sheller —subrayó mirándola a los ojos y con el mentón en alto—. Descubriremos al traidor y haremos que el Bed&breakfast Sheller sea la mejor casa de descanso y desayuno de toda California.

Las palabras de la chica animaron a la mujer y le borraron del rostro la pena. Sus ojos azules brillaron de emoción y con una enorme sonrisa aprobó su propuesta.

—Seguro, mi niña—expuso—. Ahh y puedes llamarme Marie —concluyó.

Capítulo 4

—¡NO me interesa saber quién está con él, comunícame inmediatamente con mi padre! —exigió tajante Valeria a través del teléfono móvil, a la paciente secretaria de William Gallaher. Caminaba con nerviosismo por toda la habitación que le habían asignado, para intentar sosegar la furia que la embargaba—. ¡Es urgente, Sophie! —recalcó ante la insistente negativa de la mujer. Necesitaba miles de explicaciones, pero al parecer, su padre había dejado instrucciones precisas de no ser molestado mientras se reunía con los asesores de uno de los proyectos inmobiliarios más importantes de la empresa—. Bien, solo dile que si no me devuelve la llamada antes de la media noche, mañana a primera hora regreso a New York —amenazó y cortó la comunicación.

Gruñó y pateó el piso con un pie, pero al darse cuenta que esa reacción frustrante lo único que hacía era incomodarla más, respiró para llenarse de paciencia y recuperar la cordura. Se sentó en el borde de la cama con los brazos cruzados en el pecho. Segundos antes había intentado hablar con su madre, pero la mujer tampoco atendía sus llamadas. La actitud esquiva de sus padres le confirmaba sus sospechas. Ambos debieron urdir algún plan macabro, con el apoyo de Josh Miller, para acorralarla en aquel lugar solitario y alejado del mundo.

Ese pensamiento le recordó que la señora Sheller le había informado que Josh estaba en la casa, y la ayudaba a captar nuevos clientes para cubrir la temporada de verano. Se levantó decidida de la cama, dejó su teléfono sobre una de las mesitas de noche y tomó las llaves de la habitación antes de encaminarse con paso enérgico hacia la salida.

Si William y Marisa se escondían para no darle explicaciones, entonces las conseguiría de Josh. Sería capaz de atarlo a una silla para torturarlo si se negaba a colaborar, pero de alguna manera le sacaría la verdad antes de dejarle en claro que no construiría ninguna familia con él, mucho menos, después de aliarse con sus padres para engañarla de aquella manera.

¿Quién demonios se creía ese imbécil? ¿Cómo podría confiar en él si llegaban a conformar un hogar, juntos?

Era evidente que con Josh no lograría la libertad que anhelaba. Pasaría del control de su padre al control de su esposo, o peor aún, seguiría soportando el control paterno a través del hombre que compartiría con ella su vida, porque aquello demostraba que William era capaz de manipular a Josh a su antojo. Eso sería como vivir con un pie encadenado a una pesada bola de hierro, que no la abandonaría ni en la intimidad.

El pensamiento le erizó la piel. Unirse a Josh sería como unirse a su padre, y esa idea le repugnaba. Para no seguir atormentándose, desechó las imágenes absurdas de su cabeza y cruzó a toda prisa el pasillo de la primera planta, para finalmente bajar las escaleras.

Al llegar a la sala la rabia se le desvaneció como el humo de un cigarrillo. Quedó paralizada en el último escalón al ver al sujeto que en ese momento entraba a la casa.

—No puede ser... —murmuró. El corazón le galopó en el pecho como un potro enfurecido y la sangre le desapareció del rostro. Aprovechó que la señora Sheller distraía al hombre para escabullirse en dirección a la cocina, y ocultarse tras la puerta para espiarlo entre las sombras.

El miedo le nubló el entendimiento, no podía procesar ninguna idea. El sujeto que había perturbado sus sueños y alterado su vida desde hacía varios meses, se acercaba al escritorio y firmaba el libro de registros.

Richard Clapton se apuntaba como huésped en la casa. El hombre que intentó violarla una noche en el baño de caballeros de una discoteca en New York, se residenciaría en el mismo lugar que ella.

Un nudo se le ató en la garganta mientras observaba de pies a cabeza al sujeto.

Había cambiado. Y mucho. Pero al ver que después de firmar el libro él repasaba con atención el lugar como si buscara algo, hasta detener su mirada en ella, la piel se le congeló.

Aunque en apariencia parecía diferente, la amenaza que en una oportunidad le traspasó el alma seguía impresa en sus ojos.

De aquí no sales sin darme lo que quiero, recordó lo que en aquella ocasión le había advertido. Lo que la salvó del destino fatal que ese día se hubiese ganado por su inconsciencia, fue la pura casualidad. Pero al sentir de nuevo esa dura mirada, dirigida a través de unos ojos diamantinos y sagaces, comprendió que esa vez él no pensaba fallar.

Se giró para esconderse tras la puerta, quedando frente a un comedor amplio, que poseía tres mesas redondas esparcidas por los alrededores, fabricadas en bambú y adornadas con cestas de flores. Una de las paredes estaba conformada por paneles de cristal, que otorgaban una vista insuperable del patio trasero, poblado de hermosos jardines, caminerías y una pequeña fuente de cemento en el centro.

Valeria agradeció que el lugar estuviera desolado, así nadie sería testigo de sus temores. Se llegó hasta la mesa más cercana y se sentó con abatimiento. Apoyó los codos en la madera para soportar su trastornada cabeza. No podía dejarse dominar por antiguos miedos, era una mujer adulta y exitosa, que se manejaba con soltura en momentos de mucha presión y estrés.

El asunto era que esa vez no se enfrentaba a un cliente difícil y quisquilloso, que veía defectos imaginarios en una propiedad que representaba; en esa ocasión se encontraba frente a un sujeto cruel y despiadado, que en una oportunidad quiso tomar con rudeza lo que ella le había ofrecido.

Porque aunque le doliera, debía reconocer que eso fue lo que sucedió, Richard Clapton no la engañó para llevarla a ese sitio, desde el principio fue claro en sus intenciones: él lo que buscaba era diversión. Ella había aceptado el juego pensando que podía aprovechar su actitud y conseguir su propósito, pero la situación se le fue de las manos, y cuando quiso retomar el control, era demasiado tarde.

Ese error marcó su existencia. La bebida le había dormido la conciencia y la dejó a merced de otros. Lo mismo sucedía en ese momento. El temor a su padre eliminaba su determinación y la volvía una sumisa. Acudió a ese lugar para cumplir con sus caprichos y no podía culparlos, había sido su decisión viajar a California y envolverse en el juego que su padre y Josh Miller querían hacer con ella. No contaba con el valor de negarse a ningún plan trazado por otros.

Se frotó el rostro con irritación. Quedaba demostrado que no existía la mujer exitosa capaz de superar cualquier inconveniente. Ella no era más que un títere, una chiquilla que dependía de las decisiones que los demás tomaban como si de una droga se tratara. Reencontrarse con su pasado era un claro indicio de que jamás lograría independizarse, a menos que dejara de ser una tonta y comenzara a tomar los caminos correctos.

—Valeria. —La voz de Marie Sheller la sobresaltó. Se giró hacia la mujer observándola no solo a ella, sino al hombre que le demostraba lo estúpida que era—. Quiero presentarte al señor Jared Clapton. Él será nuestro chef durante las próximas dos semanas.

La noticia abrumó aún más a Valeria. ¿Jared? ¿Un chef? Por lo visto no solo algo en la apariencia del hombre había cambiado, sino también el nombre y la profesión. Richard Clapton le había confesado en el bar que era un periodista, no un cocinero.

Al tenerlo cerca lo observó con mayor detenimiento, pudiendo notar que el sujeto ahora parecía más alto y musculoso. La camisa de franela le hacía resaltar unos brazos bien formados y un pecho producto del ejercicio. El cabello rubio le llegaba a los hombros y lo tenía un poco descuidado, no corto y bien peinado como lo tuvo cuando lo conoció.

Valeria se levantó de la mesa mientras recibía una evaluación meticulosa del hombre. Cuando las miradas se cruzaron pudo notar la mayor diferencia: Richard Clapton tenía los ojos verdes, en cambio el sujeto que estaba frente a ella, vestido de manera informal y con una bolsa de boxeador colgada sobre uno de sus hombros, poseía unos iris color ámbar.

Al notar aquello respiró de nuevo y se irguió para recomponer la postura.

—Bienvenido, soy Valeria Gallaher —expresó y estiró la mano derecha para ofrecerla a modo de saludo.

Jared la miró con detenimiento y cubrió con sus dedos fuertes y callosos su mano.

—Muchas gracias, señorita Gallaher —respondió con una voz gruesa y varonil, que a Valeria le estremeció cada una de las fibras del cuerpo.

Minutos después, se encontraba en medio del comedor, con los brazos cruzados en el pecho. Procuraba mantener la calma detallando las flores de los jardines del patio trasero, que se vislumbraban a través de la pared de cristal, pero nada parecía tranquilizarla.

Cuando Marie Sheller atravesó las puertas batientes que daban paso a la cocina y se disponía a cruzar el comedor en dirección a la sala, Valeria se atravesó en su camino y la obligó a detenerse. La mujer la miró con sorpresa, no había notado que otra persona se hallaba en el salón al salir de la cocina.

—Necesito conversar con usted. —Marie recuperó la compostura y dibujó una sonrisa.

—¿Ocurre algo, mi niña?

—¿Dónde está alojado Josh Miller?

La pregunta confundió a la mujer.

—En la última habitación de la primera planta, pero ahora no está en Fort Bragg, viajó a Los Ángeles.

—¿Los Ángeles? —inquirió Valeria con el rostro angustiado.

—Me está haciendo el favor de buscar a una amiga que se alojará en la casa por un par de semanas. Llegaran esta noche. ¿Está todo bien?

—Sí, no se preocupe —respondió Valeria apenada—. Es que quería hablar con él sobre... los problemas que se presentan en la casa.

El rostro de Marie se iluminó.

—Yo puedo ayudarte con eso. Si necesitas más detalles te los daré. —La mujer oteó los alrededores con recelo, para asegurarse de que estaban solas. Luego se acercó a Valeria para conversar con ella de manera confidencial—. Podemos poner cámaras de seguridad —susurró.

—¿Tiene los recursos?

—Bueno... no —confesó Marie contrariada—, pero puedo conseguirlos.

Valeria no pudo evitar sentir cierta inquietud. Al ver hacia las puertas batientes que dirigían a la cocina, descubrió que Jared Clapton las observaba a través de una de las pequeñas ventanas circulares ubicadas en la parte superior de las puertas. Su mirada acusadora le erizó la piel. Enseguida desvió su atención hacia los jardines y se aclaró la garganta para que Marie no notara su turbación.

—¿Podemos hablar en otro lugar?

—Seguro —contestó la mujer y la tomó por un brazo para arrastrarla hacia el salón principal.

Cruzaron la sala y llegaron a una puerta de madera labrada apostada a un costado de la estancia. Al abrirla, entraron dentro de una espaciosa biblioteca. Tres paredes estaban cubiertas por estantes abarrotados de libros. En la pared libre se hallaba un ventanal con vista al jardín lateral, y bajo él, se vislumbraba un mesón delgado con dos computadores.

Dos sillones victorianos de tres puestos se ubicaban frente a un inmenso escritorio de caoba estilo georgiano, con pedestales de cajones, que precedía a una antigua silla inglesa de madera tallada, estilo Hepplewhite.

—Pasa, este es mi refugio —confesó Marie.

Valeria entró y se sentó con nerviosismo en uno de los sillones.

—¿Por qué contrató a ese sujeto? —consultó en referencia a Jared Clapton. Sheller la observó por unos segundos con los ojos muy abiertos mientras se sentaba junto a ella.

—¿Te refieres al cocinero? —Valeria asintió—. No lo contraté, lo acepté en la casa por un par de semanas. —Al ver que la chica arrugaba el ceño, Marie completó—. Desde que murió mi esposo se me ha hecho un poco difícil manejar este lugar —expuso y miró con melancolía los alrededores—. Mi abogado una vez me habló de empresas que facilitan personal para ayudar en diversas tareas durante pequeños períodos de tiempo, a cambio de alojamiento y entrenamiento. Para ellos son como unas vacaciones, donde pueden trabajar algunas horas al día, aprenden sobre el funcionamiento de una casa de descanso y disfrutan del lugar.

Valeria continuó observándola con escepticismo. La mujer aumentó la sonrisa y le tomó una mano.

—No es la primera vez que viene algún voluntario. Jared Clapton estudia cocina internacional en Los Ángeles y quiere practicar lo que ha aprendido en esta casa, y al mismo tiempo, instruirse sobre el trabajo que aquí se realiza. Su sueño es marcharse a Miami al culminar los estudios, y montar su propio hostal para recibir a turistas.

La chica relajó las facciones del rostro, pero aún parecía recelosa. Marie no comprendía su inquietud. Le acarició la mano con dulzura maternal, para infundirle confianza.

—Él no representará un problema para nuestra causa, al contrario, podemos utilizarlo como un aliado para descubrir lo que ocurre.

Valeria suspiró. Quizás ese sujeto no resultara un inconveniente para que la mujer ubicara a la persona que alteraba el orden en su hogar, pero a ella sí le representaba un serio problema. Si no era el mismo Clapton que una vez tuvo la mala suerte de conocer en un bar de New York, se le asemejaba demasiado, y eso no solo le brotaba amargos recuerdos, sino que además, parecía un luminoso cartel de neón que le advertía lo poco que lograría en la vida.

Ella ansiaba liberarse de las ataduras que la agobiaban, no hundirse más en la desesperación.

—Podría resultar —concluyó. No haría a Marie partícipe de su situación—. ¿Es el único que vendrá?

—No —garantizó la mujer con mayor ánimo—. Ayer no solo me llamó él, sino también un jubilado llamado Tomás Donovan, que es experto en telecomunicaciones e informática. Es de Fresno y hace poco se divorció. Busca un lugar tranquilo donde distraer su mente para olvidar los conflictos. La costa de Mendocino es ideal para relajarse, y además, ofreció ayudarme a potenciar la página web de la casa el tiempo que estuviera aquí, para dar mayor proyección al hogar. Algo que necesito. —La alegría de Marie no le cabía en el rostro. La mujer parecía una chiquilla a quien le entregaban un juguete anhelado—. Él podría asesorarnos con respecto a nuestro plan espía. Es un experto en informática, puede ayudarnos a colocar las cámaras de seguridad.

—No sé si sería prudente confiar en extraños —puntualizó Valeria. No solo le parecía que su idea quizás no fuera efectiva, sino que le daba temor tener que relacionarse con Clapton o con algún otro desconocido. Recordó la manera en que el hombre la había observado al llegar a la casa y cómo la espió cuando ella conversaba con Marie en el comedor. Había algo en él que no le trasmitía confianza.

—No puedo fiarme de nadie más, Valeria —expuso Marie desesperanzada—. Mi casa se viene abajo y no encuentro las maneras de salvar el legado de la familia de mi esposo.

La pena de la mujer astilló el corazón de la chica. Ahora era ella quien frotaba con ternura las manos delgadas y arrugadas de Sheller.

—No se preocupe, resolveremos esa situación antes de la fecha de mi regreso a New York —sancionó, intentado convencerse a sí misma de esas palabras. Su padre le había comprado un boleto de avión para permanecer dos semanas en California, ese sería el tiempo que podía invertir en aquella aventura.

Con optimismo le obsequió una sonrisa a Marie Sheller.

—Gracias, mi niña. Tu padre es un santo, y envió a su mejor ángel para ayudarme con mi problema. —Valeria se mordió los labios para no decir nada. Si esa bondadosa mujer supiera que su padre lo que quería era obtener para sí la casa, a cuenta de lo que fuera, no hablaría de él con tanta benevolencia—. Sé que estas semanas serán primordiales para mi hogar. Con tu ayuda venceré los inconvenientes para hacer del Bed&breakfast Sheller el mejor lugar de descanso de todo Fort Bragg.

—Así será —apuntó Valeria, tratando de sonar tan animada como Marie, pero debía reconocer que no sentía la misma confianza de la mujer.

Siempre había sido capaz de realizar cualquier tarea y enfrentarse a las situaciones más difíciles, pero eso se debía a que contaba con la asesoría y el apoyo de su padre, y de toda su empresa. Sin embargo, ahora estaba sola, actuaría en contra de los designios de William Gallaher para hacer lo opuesto a lo que él le había impuesto. No compraría el Bed&breakfast Sheller, sino que ayudaría a rescatarlo.

La idea la llenaba de temores. No se sentía preparada para hacer algo por su cuenta. Una vez lo intentó para encontrar pareja y terminó con un trauma que aún la atormentaba.

El miedo comenzó a recorrerle las venas. No podía escuchar nada del parloteo incansable de Marie sobre las tácticas qué podrían utilizar para descubrir al traidor. Sus oídos se habían sellado por el cúmulo de adrenalina que le invadía la cabeza.

Se sentía como una niña dentro de una habitación oscura, que evaluaba las sombras tortuosas que se dibujaban en las paredes para determinar dónde se hallaba el monstruo que vivía bajo su cama.

Capítulo 5

DESPUÉS de la conversación con Marie Sheller, Valeria subió a su habitación y se dio una ducha. Desde que había llegado a Fort Bragg no se había ocupado de su apariencia. Apenas puso un pie en el pórtico de esa casa comenzó a enterarse de situaciones que le ponían la vida al revés.

Al culminar el aseo, se atavió con un vestido de tirantes verde oliva, unas sandalias bajas de corcho y ató su cabello en una coleta alta antes de salir de nuevo al exterior. Pronto sería medio día, se moría de hambre, lo único que tenía en el estómago era el emparedado de queso que había comido durante el vuelo a California.

Al llegar a la sala conoció a Lauri y Agatha, las jóvenes que ayudaban con la limpieza. Lauri tenía una abundante cabellera rojiza que mantenía controlada gracias a una larga trenza; Agatha era morena, de facciones latinas y ojos almendrados; ambas trabajaban eliminando el polvo acumulado en los sillones con una aspiradora de mano mientras conversaban en murmullos. Se les acercó para preguntarles por Sheller, pero como las chicas no se habían percatado de su presencia, se sobresaltaron al verla. Con los rostros más blancos que las paredes de la casa y la voz temblorosa, le indicaron que Marie se hallaba en el comedor.

Valeria se marchó a la otra habitación con el ceño fruncido, en esa casa todo parecía un misterio. Pasó al comedor y allí encontró a Sheller sentada en una mesa cercana al jardín, conversando con una mujer delgada y pequeña.

Junto a ella se hallaba otra, ésta era robusta y morena, y trabajaba sobre un tejido con dedicación. Su rictus era severo, aunque no se podía deducir si era por el trabajo que hacía o por el hecho de estar allí.

—Buenos días —saludó al llegar.

—¡Valeria! —respondió Marie con emoción—. Te presento a Ivy Taylor, asistente de la psicóloga Tina Morrigan —expuso en dirección a la mujer delgada, que la miraba con irritación a través de unos lentes gruesos—. Y ella es Megan, mi cuñada.

La mujer que trabajaba en el tejido alzó su rostro desdeñoso y emitió un quejido, que quizás pudo haber sido un saludo, luego posó de nuevo su atención en su tarea.

—Psicóloga no, la señora Morrigan es sexóloga —aclaró Ivy Taylor de mala gana, en relación a la profesión de su jefa.

—¿Y quién es la sexóloga Tina Morrigan? —preguntó Valeria con curiosidad.

—Oh, se me olvidó comentarte —se disculpó Sheller—. La persona que Josh Miller fue a buscar a los Ángeles es Tina Morrigan, una sexóloga que dará unas charlas en un hotel de la ciudad.

Ivy Taylor soltó en un sonoro bufido su indignación. Valeria la observó con el ceño fruncido.

—Tina Morrigan no viene a dar unas simples charlas —remarcó y clavó una mirada arrogante en Sheller que incomodó aún más a Valeria—. Participará como invitada especial en un seminario de seductores que se llevará a cabo en el Holiday Inn, y no comprendo cómo fue capaz de rechazar una suite en ese hotel por quedarse en esta... casa —expresó y observó el salón con desagrado.

—¿Será porque ese hotel no incluyen un ambiente familiar y acogedor en su oferta? —rebatió Valeria y miró a la mujer con desafío. Su desdeñosa referencia hacia el hostal la incomodó—. Tal vez la señora Morrigan lo que busca es refugiarse en un hogar donde pueda sentirse como en su casa y no dormir en una fría, solitaria e impersonal habitación de hotel —consideró, defendiendo el hogar Sheller como si fuera una de las tantas propiedades asignadas a su cargo para vender.

Tanto Marie como Ivy Taylor quedaron de piedra ante su exposición. Megan lanzaba de vez en cuando miradas desaprobatorias hacia ella, y negaba con la cabeza mientras continuaba con su tejido.

Segundos después, la asistente, con el rostro desencajado por la ira reprimida, se irguió e intentó no aparentar lo enfadada que se sentía.

—La señora Morrigan pasará todo el día en el hotel colaborando con las actividades programadas del seminario. Solo vendrá a dormir. Espero le aseguren una habitación confortable y cumplan con las sugerencias del desayuno —expuso con altanería y se levantó de la mesa para marcharse sin despedirse.

Marie se apresuró a acompañarla a la puerta, dejando sobre la mesa el papel que Taylor le había entregado con los requerimientos del desayuno. Valeria apretó la mandíbula para no descargar de nuevo su rabia. No podía continuar perdiendo el control de esa manera. Siempre fue una mujer calculadora, que no se dejaba llevar por arrebatos insanos, pero ahora parecía haberse transformado en un manojo de nervios.

Observó hacia la mesa captando la mirada árida de Megan.

—No te afanes, chica. No vale la pena —masculló la mujer para finalmente ignorar a la joven y ocuparse de su trabajo.

En medio de un suspiro, Valeria tomó el papel y se dirigió con paso enérgico a la cocina. Le había prometido a Marie hacer de aquel lugar el mejor sitio de descanso de la región, y por Dios que se ocuparía de eso. Sin importar las opiniones de otros.

Como una faraona entrando a su palacio, abrió las dos puertas batientes que comunicaban el comedor con la cocina y entró con los hombros rectos y la mirada desafiante.

La estancia, construida con muebles de madera y encimeras de granito, emanaba un calor agradable. El olor a hierbabuena y especias, mezcladas con el aroma de la vainilla y el chocolate, le inundaron las fosas nasales. Se detuvo en medio de la habitación para enfrentar al cocinero con actitud avasallante, así los recuerdos no la doblegaban. Sin embargo, al tropezar con la mirada clara del hombre, sus defensas cayeron como una torre de naipes.

—Señorita Gallaher —la saludó Jared al tiempo que se levantaba de la mesa para encararla. Valeria estuvo a punto de retroceder al ver a un segundo sujeto en la cocina, un hombre que rondaba los sesenta, de piel morena, cabellos oscuros y bigotes poblados, que la miraba con atención. Ese debía ser el tal Tomás Donovan. El experto en informática.

—Buenos días —respondió algo contrariada.

—¿Viene a comer? —indagó Jared.

—No. A traer esto —informó rápidamente y estiró hacia él el listado de requerimientos de la sexóloga—. Esta noche se hospedará una mujer que tiene algunas exigencias con respecto a los desayunos. Espero no tenga problemas en cumplirlos. —Se esforzó por hablar con un tono relajado.

—Claro que no —aseguró él y al recibir el papel le dio una ojeada. Valeria aprovechó su distracción para observarlo. Le intrigaba el hecho de que el hombre tuviera un parecido tan marcado con Richard Clapton. Quizás fueran parientes, de ser así sería una desagradable coincidencia—. ¿Le gustaría comer algo?

Valeria se ruborizó. Jared había notado el escrutinio que ella hacía sobre él.

—No —expresó casi de inmediato. Tenía hambre, pero estaba tan avergonzada que no podría soportar estar un minuto más junto a ese hombre—. Tengo que salir. —Y se marchó, dejándolo en medio de la cocina, con la mirada fija en las maderas de las puertas que aún se movían por la salida tempestuosa de la mujer.

—¿Por qué no la sigues?

La voz de Tomás Donovan lo regresó a la realidad. Apretó la mandíbula y se giró hacia la mesa, no le gustaba poner en evidencia sus emociones. La chica lo había dejado obnubilado con su intensa mirada. Desde que llegó a la Casa Sheller, esos ojos color chocolate, algo tímidos, atraparon su atención.

—Lo haré. Esa mujer se comporta de manera extraña, parece nerviosa —expuso Jared mientras se sentaba en la mesa frente al sujeto, que no paraba de comerse las uvas dispuestas sobre un plato de cerámica.

—Le sacaré información a Marie sobre ella y pediré a la central que la investiguen —agregó Tomás—. Ojalá sea el eslabón que buscamos —comentó con la boca llena de fruta.

—¿Tan ansioso estás por terminar la misión? ¿Acabas de llegar y ya quieres irte? —se burló Jared con una sonrisa torcida, ganándose una mirada mortal de su amigo.

—Odio este caso —se quejó el hombre—, pero es lo único que me ayudará a lograr la anhelada jubilación.

—¿Y luego qué? ¿Le atormentarás la vida a Samira con tu presencia a todas horas en la casa?

—Ocúpate de tus asuntos y deja a mi mujer en paz —lo reprendió Tomás y se levantó de la mesa con dificultad ante el rostro divertido de Jared, quejándose por una eterna dolencia en la espalda.

—Estás acabado, viejo zorro. Apuesto a que después del primer round caes desmayado en la cama.

—Cállate, imbécil —masculló el hombre y se dirigió con paso pausado hacia la puerta—. Aún soy un peso pesado. —Jared disimuló la risa mientras se levantaba para seguirlo—. Demuestra lo gallito que eres sacándole a esa chiquilla la información que necesitamos para irnos de aquí.

—Dalo por hecho —expresó él en voz baja—. Pondré en práctica los excelentes consejos que me has dado durante años de entrenamiento —se mofó.

—Doy buenos consejos porque ya no puedo hacer malas acciones. Soy un policía decente. —Ésta vez la risa de Jared se hizo escuchar. Tomás lo fulminó con la mirada—. Deja de llamar la atención y ve detrás de la mujer. Sedúcela para que te confiese hasta sus sueños prohibidos. Tengo el presentimiento de que esa chica puede ser el eslabón que necesitamos.

Jared perdió la sonrisa mientras salía de la cocina. Recordar a Valeria Gallaher le provocaba una inhabitual ansiedad en el estómago. Sus ojos asombrados y su actitud huidiza le producían más ternura que sospechas. Pero no podía dejarse hechizar por las caritas dulces y angelicales que reflejaban las posibles víctimas. Cientos de veces, había descubierto que aquello no era más que caretas que ocultaban el verdadero rostro de un criminal. Las mujeres eran expertas mentirosas, y él se había especializado en esa misma área, era capaz de reconocer a un igual.

Lo canalla le venía de familia y aunque no estaba orgulloso del legado que le había dejado su padre, no podía prescindir de ello, mucho menos, en su trabajo.

*****

Valeria salió de la Casa Sheller y caminó en dirección a la vía principal. Pronto halló un taxi que la llevó a la rivera del río Noyo, donde pudo encontrar un lugar para comer en paz mientras disfrutaba de las vistas al agua y de las gaviotas. Se ubicó en la terraza de un restaurante, en una mesa con sombrilla, y pidió pescado asado y ensalada de col.

La brisa marina le cubrió la cara e hizo volar sus cabellos, el aroma salino le inundaba las fosas nasales, mezclándose con el olor de la comida que se preparaba en el local.

Cerró los ojos y se concentró en el sonido del vaivén de las olas. Una melodía acompasada se repitió en su cabeza, como si el viento, al friccionarse con el agua, le susurrara ritmos que subían de intensidad hasta romper en la orilla. La música comenzó a colarse por sus neuronas con lentitud y despertó en ella una necesidad por levantarse, por bailar, por dejarse llevar por esos ritmos y materializarlos con su cuerpo. A medida que imaginaba las formas que podría realizar inspirada por los sonidos de la naturaleza, la sangre parecía calentársele en las venas, aumentándole la ansiedad, pero el tono chillón de su teléfono móvil la sacó de forma instantánea de aquella ensoñación.

Al abrir los ojos se sintió avergonzada. Sin darse cuenta había levantado las manos y las movía al son de la música creada por su trastornada cabeza. Evitaba hacer eso en público, su padre siempre la reprendía de niña cuando la miraba en ese estado. Decía que aquel comportamiento no era normal. Oteó los alrededores buscando de forma inconsciente a su padre mientras el teléfono seguía repicando dentro de su cartera. Se apresuró a sacarlo para atender la llamada.

—¡Ashley! —saludó a su amiga con emoción al ver su número marcado en la pantalla. Aún tenía las mejillas sonrosadas por el bochorno que acababa de pasar.

—¿Ya tienes un bronceado de estrella de cine?

Valeria bufó.

—Llegué hace pocas horas, ni siquiera he desempacado —respondió, ya más serena.

—¡¿No has ido a la playa?! —vociferó su amiga al otro lado de la línea. Valeria sonrió—. No te dejaré poner un pie en tu casa si no traes la piel bronceada.

—Creo que eso será imposible.

—¡No seas intransigente! Tienes suficiente tiempo para hacer lo que tienes que hacer y disfrutar.

Valeria suspiró con cansancio y recostó la espalda en el respaldo de la silla.

—No voy a comprar el Bed&breakfast Sheller —soltó. Por unos segundos hubo silencio al otro lado de la línea, hasta que Ashley no pudo soportar más la intriga.

—¿Te enfrentarás a tu padre de esa forma? Tienes más agallas que Máximo —le dijo. Valeria puso los ojos en blanco—. Tu hermano le dejó en claro a tu padre que no trabajaría para él antes de que le diera alguna responsabilidad, ¿pero tú dejarás de cumplir con tus obligaciones para retarlo?

—Sí, y no.

—Explícate Valeria Gallaher. No me gustan los juegos de palabras —la recriminó Ashley.

—La dueña del hostal no quiere vender. Tiene problemas que la hacen perder clientes, lo único que aceptará serán ideas para solucionarlos, no ofertas de compra —explicó manteniendo la mirada fija en el vaivén de las olas del río—. Es amiga de mi padre desde hace muchos años, lo llamó para contarle la situación y él le prometió que vendría a ayudarla. La mujer piensa que papá me envió para solventarle la problemática. Ahhh... y resulta que Josh está aquí gracias a él, para colaborar en la recuperación de los clientes. ¿Qué te parece?

—¡¿Qué?! —Ante el silencio de Ashley, Valeria no pudo hacer otra cosa que sonreír con agobio y apretarse el puente de la nariz.

—Lo sabía. Este viaje no era más que una nueva tramoya de William Gallaher para hacer cumplir su voluntad —expresó con enfado.

—Me dejas sin palabras.

—Esa pobre mujer está sufriendo porque el negocio de la familia de su esposo se desmorona y yo estoy aquí sin saber qué hacer. Bueno, sé lo que quiero hacer, pero no sé cómo hacerlo —expresó con angustia.

—¿Por qué no regresas a New York?

Valeria abrió la boca para decir algo, pero enseguida volvió a cerrarla.

—No quiero —fue lo único que pudo pronunciar. Segundos más tarde, se oyó el profundo suspiro de Ashley.

—Quieres vengarte y no sabes cómo.

—No. Lo que quiero es liberarme de esta situación. No quiero seguir escapando, quiero darle la cara a mi padre y dejarle las cosas claras.

—Pero él está aquí.

—Pero aquí está lo que él de alguna manera desea —recalcó Valeria. Ashley volvió a suspirar.

—Ya no sé de qué hablamos, si del hostal o de tu futuro matrimonio.

—De las dos cosas, Ash. Si papá no quisiera el hostal no me hubiera enviado con la orden de comprarlo, él no derrocha dinero. Para algo quiere el hogar de los Sheller, pero no se lo daré —afirmó.

—¿Sabes que ahora te quiero más? —se mofó Ashley, para poner un toque gracioso a la conversación y calmar a su amiga, que por el tono de voz que utilizaba para expresarse, se podía deducir que estaba enfadada.

La táctica le funcionó. Valeria aligeró la postura altiva y se esforzó por sonreír cuando el mesonero se acercó a ella para dejar sobre la mesa, su pedido.

—Entonces, ¿qué harás? ¿Dejarás que Josh te gane la compra, si es que en realidad quiere comprar el lugar? —inquirió Ashley.

—Aún no sé qué pretende Josh, no he podido hablar con él. Pero si busca comprar la Casa Sheller no se lo permitiré —aseguró mientras bañaba sus filetes de pescado con un poco de aceite de oliva—. Ayudaré a la mujer a resolver su problema.

—¿Y cuál es? —preguntó Ashley con cierto tono de ansiedad.

—Alguien dentro de la casa asusta a los clientes para que se marchen y pongan una queja ante la asociación de Bed&breakfast de la ciudad. Roban sus cosas o les colocan calaveras en los baños —confesó al tiempo que le agregaba una pizca de sal a la ensalada.

—¡Por Dios, Val! Debe ser un perturbado, puede ser peligroso.

—Peligroso es seguir haciendo lo que mi padre quiere.

—¿Y por qué no van a la policía?

—La dueña puso en una oportunidad la denuncia, pero ellos no encontraron nada.

—Si ellos que son expertos no encontraron nada, ¿cómo demonios piensas hallar algo tú? —fustigó Ashley. La idea no le gustaba.

—Porque la vida de ellos no está en juego con esta situación, la mía sí. No descansaré hasta ubicar al traidor y detenerlo, así Sheller podrá reactivar el hostal y ni mi padre ni Josh, tendrán algún chance para comprarlo. Con eso les quitaré un capricho de las manos —expresó y dejó el salero sobre la mesa con firmeza.

—A ver Sherlock, ¿y cuál es tu estrategia? —ironizó Ashley.

Valeria se quedó en silencio, con la mirada perdida en las sosegadas aguas del río Noyo.

—Ni idea.

Una risa frustrada se escuchó al otro lado de la línea.

—Eres un caso Gallaher. Dime, ¿qué pistas tienes?

—¿Pistas? —consultó Valeria e introdujo un trozo de col en su boca.

—Claro mujer, pistas. ¿Cómo piensas ubicar al traidor?

Después de tragar el primer bocado, Valeria se limpió los labios con una servilleta para responder.

—No tengo pistas. La dueña quiere que pongamos cámaras de seguridad.

—Eso no va a servir. Si es alguien que trabaja dentro del hostal sabrá de las cámaras y buscará la manera de burlarlas. Deben actuar de manera sorpresiva.

—A ver Watson, ¿y qué sugieres?

Ashley volvió a reír, ésta vez con muchas ganas.

—¿Qué sabes del traidor?

—Casi nada. Su último asalto fue esta mañana, justo cando llegué. Le dejó una calavera y dos velones a un huésped dentro de la bañera de su habitación —reveló y comió otro trozo de vegetal.

—Ahí tienes la primera pista. Tienes que buscar quién guarde cosas raras, como calaveras y velones.

—¿Y cómo hago eso?

—Revisa dentro de los cuartos del personal o en los estantes donde guarden sus pertenencias.

Valeria mantuvo el teléfono móvil pegado a su oreja con la ayuda de su hombro, para poder tener las manos libres y cortar el pescado con los cubiertos.

—¿Y si no encuentro nada? ¿Si compraron esas cosas para colocarlas allí, pero no guardan más?

—Entonces, busca facturas de compra o algo por el estilo.

—No sé, no creo que esa sea una manera factible para hallar al culpable. Quizás la policía ya hizo ese trabajo —dijo y se llevó el trozo de pescado que había cortado a la boca.

—El traidor seguramente sabía cuando la policía haría su búsqueda y logró prepararse, pero no debe saber que tú estás ahí para investigar. Tienes que aprovechar el elemento sorpresa.

—El elemento sorpresa —masculló Valeria mientras cortaba otro trozo de pescado.

—Si tuviera con quien dejar a los niños iría a ayudarte.

—¡No, por favor! No voy a incluirte en este asunto, puede ser peligroso.

—¡Le será para ti!

—Yo estoy comprometida con la causa, tanto conmigo misma, como con la señora Sheller. Le dije que antes de irme haría del Bed&breakfast Sheller la mejor casa de descanso de California.

—¿En dos semanas? —preguntó su amiga con incredulidad.

—Sí. En dos semanas. Ya verás —aseguró Valeria.

—Te deseo mucha suerte, amiga. No podremos hablar hasta la próxima semana porque me voy de campamento con los niños. Ibiza también irá con sus desquiciadas gemelas y su marido.

—Que se diviertan —expresó Valeria con cierto pesar, le dolía que sus amigas compartieran tanto tiempo juntas y a ella no la incluyeran en sus actividades.

Sin embargo, decidió no atormentarse más con ese asunto y después de unas rápidas despedidas, se concentró en su comida. El estómago comenzaba a exigirle alimentos y necesitaba de muchas energías para llevar a cabo la tarea que se había propuesto. Su libertad dependía de ello.

Capítulo 6

NUNCA se había sentido tan intimidado en su vida. Ni siquiera cuando tuvo que entrar solo a un edificio residencial para dar a poyo a un compañero, porque una pandilla de delincuentes lo habían rodeado y estaban a punto de acribillarlo. En esa oportunidad sintió a la muerte caminar a medio paso de él, sin embargo, no se amilanó y siguió adelante, pudo distraer a los atacantes mientras llegaban los refuerzos y los salvaban a ambos.

Pero ahora, sentado a seis metros de distancia de una joven que no sobrepasaba los 1,65 centímetros de estatura, que quizás no llegaba a pesar 50 kilos, y que tal vez jamás en su vida había sentido en sus manos la dureza de una pistola, ni hubiese empuñado un cuchillo para algo diferente a cortar el pavo el día de Acción de Gracias, se sentía realmente perturbado.

La miraba a través del follaje de una planta que decoraba la terraza de un restaurante con vista al río, detallando al misterioso espécimen, que en ocasiones se comportaba de maneras confusas. Hubiera preferido que lo enviaran a cualquier otra misión suicida, tal vez a enfrentarse con algún terrorista o narcotraficante, antes que acercarse a aquella chica. No comprendía por qué demonios se sentía inquieto cerca de ella, jamás había experimentado tales sensaciones con alguna otra mujer. Quizás porque ésta no parecía una mujer común.

—Su pedido, señor —le notificó un camarero mientras dejaba sobre la mesa un vaso de cristal repleto de cerveza. Se la bebió enseguida, el alcohol lo ayudaba a desinhibirse.

Al terminarla, colocó un billete bajo el vaso vacío y se levantó para dirigirse hacia la joven. Ella había terminado de comer y se hallaba con la mirada perdida entre las olas del río, con una pequeña taza de café entre las manos.

—La comida que yo preparo es mejor a la que ofrecen aquí —comentó. Valeria se sobresaltó ante su repentina aparición. Por el brusco movimiento sacudió la taza y un poco de café cayó sobre su rodilla.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella al sentir el líquido caliente en su piel.

Jared masculló un montón de maldiciones y se apresuró a tomar la servilleta que estaba sobre la mesa para limpiar el desastre. No pudo haber tenido un mejor inicio.

Se arrodilló frente a la joven para secar la mancha de café que caía desde la rodilla, pasaba por la pantorrilla y terminaba en el tobillo. Apoyó una mano en la parte trasera de su rodilla para sostenerle la pierna, y con la otra pasaba la servilleta para eliminar el líquido.

No pudo evitarlo. Su instinto masculino se activó y frotó con la mano la pantorrilla. La caricia le permitió disfrutar de aquella piel sedosa, tan suave que le fue necesario morderse los labios para controlar la sacudida interna que le provocó. Al culminar, alzó el rostro y quedó a escasos centímetros de unos inmensos ojos color chocolate que lo miraban con asombro y algo de temor.

—Disculpa —le dijo.

Valeria había quedado petrificada al sentir las manos de Jared Clapton sobre ella. Lo tenía tan cerca que el aroma de su loción para afeitar bloqueaba por completo las fragancias del mar y de la comida que se servía en el lugar.

—No... te preocupes —expresó en voz baja. Jared se aclaró la garganta y se levantó del suelo. La chica se mantuvo sentada, y con la mirada fija en la taza de café que descansaba encima de la mesa.

—¿Te gustan los mariscos? —le preguntó. Ella lo observó contrariada. Luego comprendió que el restaurante donde se hallaba se especializaba en ese tipo de comida.

—Sí —reveló algo insegura.

—Puedo prepararte esta noche unas ostras gratinadas con queso rochefeller, que te harán rogar por más —expresó con tono seductor. Valeria amplió las órbitas de sus ojos y se esforzó por sonreír.

—Suena delicioso.

—Y lo será, dulzura. Eso puedes asegurarlo —agregó él sintiendo una agitación en el estómago. El simple hecho de imaginar a aquella mujer rogándole por más lo hacía estremecer. El anhelo por tenerla desnuda sobre una cómoda cama, con la piel marcada por sus besos y sus caricias, comenzaba a volverse insoportable.

Ella, sin embargo, endureció el rostro. Jared había utilizado el mismo apelativo que puso en práctica Richard Clapton el día en que estuvo a punto de humillarla: «dulzura». Eso le agitó la rabia.

—Pero las ostras no me gustan —declaró con tono soberbio y lo miró con desafío.

Su actitud le gustó a Jared, no había nada que adorara más que un reto. Le encantaba domar a las fieras embravecidas.

—Pero te gusta bailar.

La pregunta descolocó a Valeria, y tintó sus mejillas de rubor.

—¿Bailar?

Él llevaba más de una hora en aquel lugar, evaluando a su presa. La había visto mover las manos por sobre su cabeza con los ojos cerrados, como si quisiera ejecutar una danza árabe. Aunque la actitud le pareció la cosa más extraña que había visto hacer a una mujer, en ese momento le resultaba útil. Necesitaba bajarle las defensas.

—Las damas hermosas como tú, con esa figura tan estilizada y grácil, son excelentes bailarinas —justificó, esperando generar una conversación que le permitiera conocer algo de ella—. Por eso asumo que te gusta bailar.

—Yo... solo bailo en fiestas —mintió ella con el rostro pálido y tomó la taza de café para darle un trago a la bebida.

—Ya veo —masculló él con una mirada curiosa. Podía notar que ella no decía la verdad.

Valeria alzó el rostro y lo observó unos segundos. Eran demasiadas las similitudes que ese hombre tenía con Richard Clapton, pero también, marcadas diferencias. Sabía que estaba frente a un seductor, le era fácil reconocerlo. Sin embargo, por alguna extraña razón podía asegurar que éste no parecía peligroso, sino muy interesante.

—¿Alguna vez has ido a New York? —le preguntó de forma repentina. Él arrugó el ceño.

—¿Qué?

—Si has estado en New York —repitió ella, con la mirada fija en él.

—Un par de veces, ¿por qué? —respondió Jared con sequedad. La pregunta lo incomodó y revolvió un cúmulo de amargos recuerdos que hubiera preferido mantener sepultados en el olvido.

—Te pareces mucho a alguien que una vez conocí.

Jared se irguió, la confesión de la chica lo irritó.

—Eres de New York —aseveró con frialdad. Valeria se sintió inquieta. Los ojos ámbar del hombre parecían haberse transformado en dos trozos de hielo. Asintió, cohibida por la mirada acusadora que Jared le dirigía. Sin embargo, al escuchar que su teléfono móvil comenzaba a repicar sobre la mesa, sintió un inmenso alivio y se apresuró a tomarlo.

—Disculpa, debo atender la llamada —se excusó y simuló que se giraba para que él entendiera que debía marcharse y dejarla sola.

—Seguro. Yo seguiré en lo mío —expuso el hombre y retrocedió un paso sin dejar de mirarla. Luego se marchó.

Al quedar sola, Valeria se llevó una mano a su desbocado corazón y respiró de nuevo. Jared Clapton le alteraba los nervios, para calmarse respondió la llamada.

—Ibiza —saludó, ya había visto el número de su amiga marcado en la pantalla.

—¡¿Cómo es eso de que ahora eres un detective?! —la reprendió la mujer sin saludarla siquiera.

Valeria se recostó con cansancio en el respaldo de la silla y dibujó una sonrisa nerviosa en los labios antes de explicarle a su amiga lo que seguramente, Ashley ya le había adelantado.

Aquel sujeto la intimidaba y la hacía actuar con nerviosismo. Debía cuidarse de él, para no caer en más trampas del destino.

Al salir del restaurante, pasó el resto del día recorriendo la zona cercana al río Noyo. Se deleitó con las increíbles vistas al puerto, que se encontraba repleto de embarcaciones pesqueras, y anduvo por el RV Park, donde entrenaban a los turistas que se anotaban para los paseos en kayac y recorrían las grutas pobladas de peces y erizos que el lugar ofrecía.

Estuvo a punto de subir a bordo en una de esas aventuras. De esa manera podía admirar a las focas y leones marinos que se hallaban cerca de la salida al mar, así como las garzas azules, las gaviotas y las águilas marinas que pululaban en los alrededores de la bahía. Sin embargo, aquello le tomaría mucho tiempo y no quería llegar muy tarde al hostal, estaba ansiosa por conversar con Josh, y muy en el fondo, por encontrarse de nuevo con Jared.

Al llegar a la casa la halló en una misteriosa paz. El silencio le helaba la sangre y la volvía paranoica.

Debes aprovechar el elemento sorpresa, recordó lo que le había aconsejado Ashley. Tenía que valerse de aquella calma para iniciar su investigación, si utilizaría el problema de Sheller como motivo para contrariar a su padre, debía dedicarle tiempo a ese asunto.

Estrujó en las manos las tiras de su cartera y caminó hacia el comedor. Estaba a punto de alcanzar la puerta que dirigía a la otra ala de la casa cuando ésta fue abierta de forma repentina, apareciendo Lauri y Agatha.

Las jóvenes se sobresaltaron al toparse con Valeria. Ella también quedó petrificada frente a las chicas, como si la hubieran pillado en medio de una travesura.

—Señorita Gallaher —la saludó Agatha, la morena, con nerviosismo.

—Hola, chicas —respondió ella con una sonrisa chispeante. Intentaba parecer despreocupada—. ¿Y la señora Sheller?

Las jóvenes compartieron una extraña mirada, pero enseguida Lauri, la pecosa de cabellos rojos, se aclaró la garganta para responderle.

—Fue con la señora Ivy Taylor y Megan a comprar unas cosas que eran necesarias en la habitación de la señora Tina Morrigan. Deben estar por llegar.

Valeria asintió y frunció el ceño. ¿Esa Tina Morrigan era acaso una estrella de cine o algo por el estilo? Ella no recordaba que los sexólogos fueran tan exigentes.

Las jóvenes no dejaron de observarla, la miraban con cierta curiosidad. Aquel comportamiento hacía sospechar a Valeria.

—Gracias. Iré a la cocina por algo de beber mientras espero a la señora Sheller —dijo y pasó junto a ellas para atravesar las puertas que dirigían al comedor.

Al entrar en él se arrepintió. Le había dado la espalda al enemigo. Debió esperar para saber hacia dónde se dirigían las chicas, si salían de la casa o subían a las habitaciones.

Se detuvo en medio de la estancia y regresó para espiar a través de la puerta por una rendija, como si fuera un ladrón. Para su sorpresa, o preocupación, las jóvenes habían desaparecido. ¿Cómo pudieron marcharse tan rápido?

Valeria amplió los ojos y colocó una mano en su corazón, que comenzaba a palpitar con fuerza dentro de su pecho. Era malísima resolviendo misterios, se angustiaba por cualquier detalle sospechoso. Volvió la mirada al comedor y al verlo también vacío se angustió aún más. Una casa de descanso con huéspedes no podía ser tan solitaria, eso le daría oportunidad a cualquiera para hacer lo que quisiera.

Caminó rápidamente hacia la cocina, que también se hallaba desolada, la cruzó en segundos y se sumergió en la habitación del fondo. Buscaba el sitio donde los empleados guardaban sus pertenencias mientras trabajaban, tenía que existir algún casillero o estante en el que se encontraran sus carteras y bolsos, pero lo que halló fue el cuarto de lavado.

Suspiró mientras se encargaba de registrar por los rincones, dentro de las lavadoras y secadoras, e incluso, en el interior de los gabinetes donde se almacenaban los productos para asear la ropa y la casa; pero todo estaba ordenado, sin nada extraño o fuera de lugar.

En medio de su escrutinio, divisó un pequeño cajón de madera de fórmica casi oculto junto a la puerta, bajo un manojo de manteles blancos, cerrado de forma rudimentaria con un trozo de cable. Se inclinó hacia él para abrirlo, le costó varios intentos desatar el apretado nudo.

Estuvo a punto de perder hasta una uña en medio de su empresa cuando por fin logró quitar el obstáculo.

Al abrirlo, halló una bolsa de plástico blanca, con el dibujo de una figura indígena grabado en ella. La abrió con cuidado y quedó boquiabierta al notar lo que se encontraba en el interior. Adentro había un par de velones negros, una pequeña botella de vidrio repleta de un líquido rojo similar a la sangre, y lo que daba la impresión de ser unos muñecos vudú.

—Santo Cristo —susurró. Ahora que tenía las pruebas en sus manos no tenía ni la más mínima idea de qué hacer con ellas. Tomó uno de los velones negros y lo observó con detalle, ¿dónde habrían comprado esas cosas?

Hurgó en el interior en busca de alguna factura de compra. Se hallaba en ello cuando la puerta de la lavandería se abrió de manera repentina y alguien entró con una pila de ropa en las manos, tropezando con ella.

Quedó aprisionada contra el montón de manteles y con un sujeto pegado a su espalda. Sabía que era un hombre por el intenso calor que sentía en las nalgas.

—Pero qué demonios... —escuchó la voz de Jared Clapton junto a su oreja. Por instinto, Valeria lo empujó para alejarlo, su cercanía y contacto le trajo a la mente el momento en que estaba acorralada en un baño para caballeros de una discoteca en New York.

—No me toques —le ordenó. El terror la dominó. Sus ojos húmedos y voz temblorosa lo demostraban.

Sin darse cuenta tenía empuñado el velón en dirección al hombre, como si fuera un cuchillo.

—Cálmese, no le haré daño —expresó Jared con las manos en alto. A sus pies, había un reguero de ropa sucia.

Valeria lo observó con inquietud y el rostro enrojecido por la vergüenza.

—Disculpa, yo... —trató de explicarse, sin embargo, las palabras no le salieron de la boca.

Jared bajó los brazos y la evaluó con detenimiento.

—Soy yo el que debe disculparse. Entré pensando que no había nadie, no imaginé que alguien podía estar inclinado cerca de puerta.

Ella negó con la cabeza, aún contrariada.

—Fue mi culpa... yo... —Al ver qué no tenía argumentos para justificar lo que hacía, decidió marcharse—. Discúlpame —dijo y salió rápidamente del lugar.

En la cocina casi tropieza con Tomás Donovan. Ella pasó por su lado sin decir nada y se apresuró por llegar a su habitación.

—Te dije que ella era sospechosa —comentó el sujeto en dirección a Jared. Ambos mantenían la vista fija en las puertas batientes que aún se sacudían por la rápida salida de Valeria.

—¿Viste lo que tenía en las manos?

El moreno asintió. Los dos entraron en el cuarto de lavado y se inclinaron frente al estante de fórmica que Valeria había dejado abierto.

—Accesorios de brujería —declaró el Tomás y tomó un bolígrafo que tenía dentro del bolsillo de su pantalón para abrir con cuidado la bolsa, y así tener una mejor vista el interior, sin marcar sus huellas—. Entonces, esta chica es la saboteadora que quiere fastidiarle el trabajo a Sheller.

Jared respiró hondo.

—No lleguemos a conclusiones apresuradas.

Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro de Tomás.

—Tina Morrigan no pudo elegir un mejor lugar para esconderse de su acosador, que esta casa llena de locos —se quejó y se levantó del suelo para dirigirse hacia la cocina—. Como si no fuera suficiente trabajo tener que ubicar a un peligroso perturbado, ahora además tendremos que vigilar a una histérica que quiere robarle el negocio a una vieja viuda.

Jared se frotó el rostro con una mano y cerró el estante con cuidado. Se levantó del suelo y siguió a su amigo, que se había servido una taza de café y se sentaba en la mesa.

—Es cierto que se comporta de manera sospechosa, pero, ¿piensas que es ella la que fastidia a los huéspedes para que se marchen de la casa? —inquirió Jared.

—¿Necesitas más pruebas?

—Nos informaron que esos hechos se producen desde hace varios meses. Ella llegó esta mañana —rebatió Jared, haciendo referencia a la información que le había aportado la policía local, sobre los misteriosos sucesos que ocurrían dentro de la Casa Sheller.

—Debe actuar con ayuda de alguien más, pero su perfil encaja con el culpable. ¿O acaso no recuerdas la información que nos enviaron de New York? —expresó el hombre y miró a su amigo fijamente—. Valeria Gallaher es parte de un gran imperio de bienes raíces, y fue enviada a Fort Bragg para comprar el hostal. La vieja Sheller no piensa vender, por eso ella debe encontrar los medios para obligarla. Quizás desde hace tiempo la fastidia con esos muñecos para asustarla.

Jared apoyó las manos sobre el espaldar de una silla mientras pensaba en las palabras de su jefe de operaciones. Le costaba ver en aquella mujer características propias de los delincuentes con los que a diario se topaba. Le parecía una chica dulce y simpática, quizás algo extraña pero agradable, de sonrisa trasparente y mirada cálida.

—¿Y qué haremos si de verdad ella es quién traiciona a Sheller?

—Nada. No estamos aquí para resolver los problemas de esa mujer, sino para proteger a Morrigan y atrapar a su acosador —aseguró Tomás—. Pero debemos mantenernos alertas con Gallaher, porque puede resultar una aliada perfecta para nuestro chico. Si la tenemos vigilada, podríamos llegar fácilmente a él.

Jared se quedó en silencio, mirando la nada.

—Tenemos que acercarnos a esa mujer y no quitarle los ojos de encima —agregó Tomás.

—Puedo hacerlo —garantizó él con rostro inexpresivo. Recordó que ella lo había confundido con alguien de New York, y aunque no estaba muy feliz de tener que valerse de amargos recuerdos para conquistarla, haría lo que fuera por el caso. O tal vez, porque la chica le llamaba tanto la atención que haría lo que fuera por tenerla entre los brazos.

—¿Sí? ¿Cómo hiciste hoy? Que llegaste aquí sin saber siquiera cuál era su bebida preferida —se burló Tomás—. Estás perdiendo facultades, Clapton.

Jared lo fulminó con la mirada.

—Nunca, amigo mío. Dame un día y tendré a esa mujer comiendo de mi mano —decretó con una sonrisa torcida en los labios.

Tomás bufó, pero Jared ignoró su sarcasmo. Se alejó de la mesa y se dirigió al cuarto de lavado dispuesto a recoger la ropa que se había caído al suelo, mientras urdía en su cabeza las técnicas de seducción que pondría en práctica para enganchar la atención de Valeria.

Con ella en sus manos, sería más fácil atrapar al acosador que amenazaba la vida de la sexóloga y pondría fin a aquel trabajo.

Capítulo 7

—PODEMOS preparar una cena de bienvenida, aunque el hostal no lo ofrece es posible...

—Olvídelo, señora Sheller —intervino Ivy Taylor y se detuvo en medio de la sala para girarse hacia Marie y traspasarla con una mirada iracunda—. Morrigan cenará en el hotel, ya todo está programado.

—Bueno, era solo un detalle...

—Deje los detalles para otro huésped —la cortó de nuevo la asistente. Marie apretó la mandíbula y alzó el rostro para mantener la dignidad—. Con la señora Morrigan aténgase a lo acordado.

—Y usted aténgase a cumplir con su trabajo y déjenos a nosotros hacer el nuestro —rebatió Valeria mientras bajaba por la escalera con una pose de reina. Ivy Taylor achicó los ojos y la observó con enfado.

—Dejaremos preparado un aperitivo por si la señora Morrigan regresa insatisfecha —se apresuró a agregar Sheller, al ver el intercambio de miradas que se producían entre Taylor y Valeria.

—Regresaré al hotel —expuso Ivy—. Vendré cuando mi jefa ya esté aquí.

Sheller asintió y se quedó en silencio mientras la asistente se marchaba con el mentón en alto.

—Que mujer más desagradable —murmuró Marie para que solo Valeria la escuchara. La joven, con una mueca de fastidio, se olvidó de la ingrata visitante y se ocupó de lo verdaderamente importante.

—Necesito hablar con usted, es urgente —informó. Sheller la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué sucede?

—Encontré algo. —Marie se tapó la boca, asombrada, y retrocedió un paso. Valeria estuvo a punto de decirle lo que había hallado, pero notó que Megan, la cuñada de Sheller, se encontraba parada en la entrada de la biblioteca con el apoyo de un bastón de madera, y las observaba con mucha atención—. ¿Podemos subir a mi habitación?

Marie asintió y juntas se dirigieron a la primera planta, seguidas por los ojos vigilantes de la mujer.

—No puedo creerlo —exteriorizó Marie cuando ya se encontraba dentro del cuarto de Valeria y con el velón negro que la joven habían hallado en las manos.

—Habían otras cosas, ¿sabe de alguna tienda cercana donde vendan este tipo de artículos? —Sheller negó con la cabeza. Sus ojos azules estaban inundados de lágrimas. Valeria suspiró y se sentó junto a ella tomando una de sus manos para acariciarla—. ¿Quién utiliza la lavandería?

—Cualquiera —confesó Marie y alzó los hombros.

—¿Los huéspedes pueden entrar?

—Sí, cuando necesitan lavar algo los llevamos y les explicamos el funcionamiento de los aparatos, aunque solemos mantenernos cerca por si necesitan nuestra ayuda.

—Es decir, que todo el personal tiene acceso a esa área. —Sheller asintió en silencio. Valeria volvió a suspirar y dirigió la mirada al ventanal.

—¿Cómo la policía no pudo hallarlo? —inquirió la mujer con la atención puesta en el velón.

—Seguramente el culpable sabía que la policía vendría y pudo desaparecer todo antes de que ellos vinieran.

—Esto es increíble —arguyó Sheller y se llevó al pecho la mano que antes Valeria le acariciaba—. ¿Le pedimos a Tomás Donovan que nos ayude a instalar cámaras de seguridad?

—Yo preferiría que esperáramos un poco, no confío mucho en ese hombre —argumentó Valeria, aunque en realidad, en quien no confiaba era en Jared Clapton, o en la sombra de Richard que él reflejaba.

—Esta noche llega un huésped muy importante, y es mi última oportunidad de demostrar que este hogar es seguro y eficiente —declaró Marie y se giró hacia Valeria, para quedar frente a ella—. No podemos cometer un error. Tienes que ayudarme a detener a esa persona antes de que haga algo en contra de Tina Morrigan —le rogó.

Valeria sintió que el corazón se le aprisionaba en el pecho.

—Lo haré —le prometió y tragó grueso para poder digerir el miedo que sentía.

Minutos después, la chica se dirigía con premura a la sala al escuchar que alguien había llegado a la casa. Bajaba las escaleras cuando vio a Josh cruzar la entrada y estrechar la mano de Marie Sheller, que lo recibía acompañada por Tomás Donovan.

—Señor Miller, que alegría tenerlo de nuevo por aquí —expresó la mujer con una gran sonrisa.

—El placer es mío. Dejé a Tina en el hotel, en las seguras manos de su asistente —confesó, y tomó la mano de la mujer para besar con caballerosidad sus nudillos, dirigiéndole una de sus típicas sonrisas arrebatadoras. Tomás lo observaba con atención.

Valeria se acercó a ellos haciendo sonar los tacones en el parqué, para hacerse sentir. Al verla, a Josh se le borró la sonrisa de los labios y pareció empalidecer.

—¿Valeria? —se dirigió a ella con evidente asombro. El moreno paseó la mirada entre ambos, procurando no perder detalle de las facciones de sus rostros.

—Josh —saludó ella mientras hacía un gran esfuerzo por controlar la rabia y no exigirle en ese lugar, las miles de explicaciones que necesitaba.

El hombre pareció dudar, pero pronto se recuperó y se acercó a ella para abrazarla y darle un beso en la mejilla.

—Qué sorpresa tenerte aquí —le dijo, aún contrariado.

—¿Sorpresa? Pensé que estabas al tanto de mi visita —puntualizó Valeria y le dedicó una mirada desdeñosa. Josh arrugó el ceño por unos segundos, pero trató de no demostrar su confusión. Sin embargo, Tomás Donovan podía captar cada uno de sus cambios de emociones.

—Valeria está aquí para ayudarnos —confesó Sheller y observó a Josh con cierto aire de complicidad, pero lo que logró fue desconcertarlo aún más.

—¿Podemos subir a tu habitación? —Aquella propuesta impactó a Josh, pero también, le aumentó la sonrisa.

—Seguro, preciosa.

Ambos se dirigieron hacia las escaleras. Ella iba adelante y caminaba con paso apresurado, ansiosa por abordarlo en privado y exigirle las respuestas que necesitaba. Él iba detrás, sonriente, aunque algo confundido; posó con delicadeza su mano en la parte baja de la espalda de la chica para guiarla, mientras Jared los observaba desde la puerta que conectaba al comedor con el rostro endurecido.

El silencio los acompañó durante el recorrido del pasillo de la primera planta, pero Josh no era muy dado a los silencios extensos.

—No sabía que vendrías a Fort Bragg —le dijo. Ella giró el rostro hacia él y afincó su mirada colérica en sus ojos oscuros antes de regresar su atención al pasillo—. ¿Qué te sucede? ¿Por qué estás tan molesta?

Se detuvieron frente a la puerta de la habitación del hombre. Él la observaba con el ceño fruncido.

—¿Podemos entrar? —preguntó ella y señaló hacia la entrada. En medio de un suspiro, Josh sacó las llaves del bolsillo de su pantalón gris plomo y abrió la puerta.

Valeria entró. Por unos segundos se maravilló con la belleza y sobriedad de aquella habitación. El cuarto era amplio, con zócalos de madera blanca que llegaban hasta casi la mitad de la pared, y el resto, estaba cubierto con un empapelado salpicado por algunas de diminutas flores color lavanda, al igual que las cortinas. Cómo en su habitación, la cama era lo que más resaltaba, pero ésta contaba con un marco de madera en forma de arco, que poseía en el centro el diseño tallado de un antiguo escudo de armas. Sentía como si estuviera entrando a la recamara privada de un príncipe o de otro miembro de la realeza.

Con elegancia, se sentó en la silla del escritorio, y esperó paciente a que él dejara su maletín sobre la cama, se quitara la chaqueta del traje y se sentara en el borde con la mirada fija en sus ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó el hombre, y apoyó los brazos en los muslos, entrelazando las manos. Su postura permitía que se inclinara un poco hacia ella, acercando el rostro de rictus serio y mirada inflexible, la misma que utilizaba cada vez que abordaba a algún vendedor indeciso para instarlo a aceptar su oferta.

Valeria alzó el mentón e intentó no amedrentarse.

—¿Vienes a comprar el hostal?

Josh se irguió y arrugó el ceño, sin despegar sus brazos de los muslos.

—William te envió, ¿cierto? —consultó con voz rígida. El hombre atractivo y encantador había desaparecido, ahora Valeria se encontraba frente a un ejecutivo de gran éxito, dispuesto a alcanzar su meta.

—Sí, me envió, pero no pienso cumplir su orden.

Él se mostró más contrariado, su postura se relajó, pero sus ojos sagaces se mantenían alerta.

—¿De qué hablas?

Valeria se levantó de la silla, se cruzó de brazos y caminó con despreocupación hacia el ventanal.

—Sheller no quiere vender, ansía recuperar su hogar.

—Este lugar está arruinado —expuso y se paró de la cama mientras se desataba la corbata. Valeria se detuvo en medio de la habitación y se giró hacia él.

—¿Arruinado? El único problema que tiene es que alguien pretende asustar a los clientes para espantarlos.

—Ese es un problema menor —confesó Josh, al tiempo que se dirigía al closet de madera de cerezo para guardar la corbata que se había quitado—. Un pequeño agregado a las cientos de dificultades económicas que esta casa enfrenta.

—¿Qué? —inquirió ella con extrañeza. Josh cerró el closet y se acercó con lentitud, al tiempo que se desabotonaba la camisa de lino.

—Edmund Sheller estaba a punto de declararse en banca rota cuando murió. Este lugar está sumergido en deudas, por más que Marie se esfuerce en deshacerse del traidor eso no le permitirá rescatar el hostal —reveló y se detuvo frente a ella a escasos centímetros.

Valeria no pudo evitar dirigir una fugaz mirada al pecho moreno, cubierto por una suave capa de vello rizado, que se vislumbraba a través de la camisa abierta. Era suave y cálido, ella lo sabía muy bien. El recuerdo de la apasionada noche que compartieron en la terraza de un hotel en Las Vegas, un año atrás y acompañados por dos botellas de Champaña, la instó a humedecerse los labios.

—Si es así, ¿por qué la estás ayudando a encontrar clientes? —preguntó y retrocedió un paso, pero él enseguida eliminó la distancia que los separaba y apoyó las manos sobre las caderas de la chica.

—Quiero recuperar un poco la reputación del lugar. Ha cosechado una gran fama durante años, y la voy a necesitar cuando lo reactive.

Josh acercó el cuerpo delgado de Valeria hacia el suyo, pero los brazos de la joven aún estaban cruzados en el pecho.

—¿Por qué no te relajas y disfrutamos de la estadía? —le pidió y le acarició la cintura. Ella apretó la mandíbula, Josh la invitaba a su cama porque le había dicho que no compraría el hostal. Ya no era una competidora para él, sino una mujer con la que podía disfrutar de una noche de placer.

Achicó los ojos y dibujó una pequeña sonrisa en sus labios, mientras el recuerdo de los consejos de su amiga Ibiza retumbaban en su cabeza: debes aprovechar al máximo tus ventajas femeninas. Si se dejaba llevar podía sacarle más información.

Descruzó los brazos y apoyó las manos en los hombros de Josh, para acariciarlos con ternura. Él sonrió con mayor amplitud, y sin dar más largas al asunto, la besó.

Valeria hundió los dedos en los cabellos de su nuca y le dio paso a la lengua masculina para que invadiera su boca. Josh la apretó en un abrazo ansioso, y con sus manos le recorrió la espalda.

Ella alzó el rostro para recuperar el aire perdido y asentar las ideas. Los labios sedosos de Josh le acariciaban el cuello y le arrancaban gemidos.

—¿No sabías que vendría? —le preguntó.

—No —gimió él y la llevó hasta el closet para apoyarla contra una de las puertas—. Pensé que tu padre enviaría a otro ejecutivo, no a ti—. La recostó contra la madera y colocó ambas manos junto a su cabeza. Su cuerpo caliente y duro se frotaba contra el de ella mientras la arrasaba con una mirada enfebrecida—. No te imaginas cuanto agradezco la decisión que tomó —ostentó y sus ojos resplandecieron con malicia.

Aquel brillo encandiló a Valeria. En segundos, los brazos de Josh la envolvieron y la aferraron a él, y su boca tomó la de ella con arrebato. La piel del hombre ardía como el fuego, demostrando el anhelo que tenía por poseer el cuerpo femenino.

Él bajó una mano hasta sus nalgas, y después de masajearlas con brusquedad, continuó su camino para sumergirse bajo su falda. Acarició la piel desnuda del muslo hasta llegar a la parte trasera de la rodilla. Alzó la pierna, permitiendo que su miembro hinchado alcanzara el sexo húmedo de la chica.

La apoyó de nuevo contra el closet y comenzó a besar y mordisquear su cuello mientras bajaba en busca de sus senos. El pomo de la puerta del armario se le afincaba a Valeria en la espalda, despertándole amargos recuerdos.

—Josh, Josh —lo llamó, pero él estaba tan deleitado con el disfrute de su cuerpo, que no era capaz de escucharla—. Josh, por favor, no lo hagas —rogó, con lágrimas en los ojos. El miedo la abrumó cuando sintió los hábiles dedos del hombre hurgando bajo sus bragas—. ¡No! —gritó y lo rechazó con brusquedad.

Él se tambaleó al retroceder.

Al sentirse libre, ella corrió hacia la puerta, la abrió rápidamente y escapó al exterior, pero se detuvo en medio del pasillo al toparse con Jared Clapton, que se hallaba parado frente a la habitación que le habían asignado, junto a la de ella.

El hombre, al verla, se sorprendió. Valeria tenía el rostro pálido, los cabellos desordenados y los ojos húmedos. Su pecho subía y bajaba de forma acelerada por la agitada respiración.

—Valeria.

La voz de Josh a su espalda la hizo sobresaltar. Se apresuró por llegar a su dormitorio, evitando la mirada del contrariado Jared, quien enseguida clavó sus ojos enfurecidos en el sujeto parado junto a la última puerta de la planta, que poseía la camisa abierta hasta la mitad, la piel del rostro sudorosa y enrojecida, y la respiración acentuada.

Cuando Valeria desapareció de su vista, Josh observó con desdén al tipo rubio que se hallaba en medio del pasillo, y después de hacer una venia con la cabeza, como una fría despedida, se encerró en su habitación.

Al quedar solo, Jared desvió su atención a la puerta cerrada de Valeria. Sus manos se cerraron en apretados puños y con el cuerpo tenso por la furia, se sumergió en el interior de su cuarto. No era la primera vez que debía mantenerse al margen ante una situación similar. Años atrás, cuando decidió que no volvería a ver a su madre de aquella manera, terminó preso por haberle roto la mandíbula a su propio padre. Su hermano se ocupó de que pasara varios meses encerrado en ese lugar, y al salir, ya no tenía un hogar al qué llegar. Su madre había muerto y su padre lo había echado de casa.

Entró como agente del Departamento de Policía de California para evitar que hechos como esos se repitieran. Pero ahora, por culpa de una estúpida misión, debía tragarse su furia, y así no revelar su verdadera identidad ni la de sus compañeros.

No tenía más opciones, al menos, no por ahora.

Capítulo 8

LA sexóloga Tina Morrigan conocía a los Sheller desde hacía muchos años. En varias oportunidades se residenció en el hostal para pasar vacaciones en la costa de Mendocino, por eso no dudó en hospedarse allí cuando fue convocada a colaborar con el seminario para seductores. Según ella, ese hogar se sentía como una segunda casa, y en esos momentos necesitaba estar en un lugar seguro.

Agradecida por la cordial bienvenida de Marie, Tina decidió invitarla al seminario, para que disfrutara de manera gratuita de unas charlas amenas. Por esa razón, esa mañana del martes, Valeria se encontraba dentro del Lincoln de Sheller de camino al hotel Holiday. Marie no quería asistir sola a una actividad donde estaría rodeada por decenas de hombres, ansiosos en poner en práctica lo que allí aprendían.

—Desde hace meses la acosa un desconocido y al parecer, ha intentado agredirla —le confesó Marie a Valeria en referencia a la situación de la sexóloga, mientras viajaban acompañadas por el silencioso Hugo.

—¿Ha avisado a la policía?

—Claro, pero aún están en averiguaciones. No han podido identificar al sujeto.

Sheller se atusó el moño alto en el que había atado a sus cabellos rojizos y se miraba a través del retrovisor para evaluar que tanto su peinado, como su exagerado maquillaje estuvieran impecables. Valeria sonrió al mirarla salir de la casa con su traje de chaqueta verde manzana y sus tacones bajos de gamuza, era una mujer de avanzada edad, pero que aún conservaba rastros de su belleza y una extrovertida personalidad.

—Ella tiene sus sospechas y la policía también —continuó Marie—, pero sin pruebas no pueden detener a nadie —explicó y abrió su cartera para sacar un espejo de mano y una barra de brillo labial.

—¿Por eso viaja con su asistente? ¿Esa mujer es una escolta? —consultó al recordar a la desagradable Ivy Taylor.

—Que va, esa energúmena se la impuso su marido. Tina tuvo que aceptarla para evitar problemas con el hombre —reveló Sheller al tiempo que se aplicaba una capa de brillo en los labios—. Está casada con un vicealmirante de la armada llamado George Conrad, un sujeto bastante malhumorado, pero quien posee gran influencia política en el país. No le gusta que su esposa viaje tanto tiempo sola y lejos de él, se las ingenia para engancharle a alguien que le cuente con detalle cada paso que da.

—¿El esposo de Morrigan tiene peor humor que Ivy Taylor? —se mofó Valeria.

—Ufff, esa mujer es un pan de Dios comparada con el vicealmirante. No puedo negar que está locamente enamorado de Tina, pero es muy obsesivo y controlador. No sé cómo ella puede vivir con ese hombre.

Valeria observó el camino recordando lo poco que había leído en los periódicos sobre George Conrad, un oficial del alto mando militar de descendencia polaca, que poseía una gran influencia en el gobierno. Ya comprendía el por qué de la importancia de aquel huésped en el hostal.

Al sentirse observada, miró hacia el retrovisor. Hugo, el joven de ascendencia latina que vivía y trabajaba en la Casa Sheller, la veía de vez en cuando por el espejo con cierto nerviosismo. Ella lanzó una mirada ladeada hacia Marie, pero la mujer seguía atenta a su apariencia y parecía no notar la actitud del chico. Valeria decidió no preocuparse más por esa situación, comenzaba a volverse paranoica con lo que ocurría en el hostal.

La mente le bullía sobrecargada de pensamientos mientras cruzaban el río Noyo y se acercaban al hotel. Esa mañana había salido de la habitación con intención de disculparse con Josh, pero él ya se había marchado con Tina Morrigan hacia el Holiday, por eso aceptó la invitación de Sheller para asistir al seminario, debía conversar con él. Se había comportado como una niña al huir de su cuarto la noche anterior, esa no era la actitud propia de una gerente exitosa. No podía dejarse dominar por temores pasados, pero el recuerdo de Richard Clapton aún laceraba su cordura y era capaz de fragmentar su temperamento.

Cerró los ojos y rememoró los ojos ambarinos de Jared Clapton cuando lo encontró en el pasillo al salir de la habitación de Josh. El gran parecido que el hombre poseía con Richard debió empeorar su estado, sin embargo, lo que sintió al tropezarse con él no fue más angustia, sino todo lo contrario. Él parecía ser la némesis de su tormento. Su mirada pícara producía dentro de ella sensaciones agradables, que superaban a sus miedos e inseguridades.

Le preocupaba que él pensara lo peor de ella, al ser testigo de aquella absurda escena.

Al abrir los ojos notó que Hugo entraba en el estacionamiento del hotel. La edificación era amplia, toda fabricada en madera oscura, de grandes ventanales y techo de teja. Los jardines, repletos de follajes multicolores, le daban un toque salvaje que la hacía armonizar con el ambiente. Era como si la construcción brotara del bosque Hare Creek que la rodeaba, siendo parte vital de él.

No se detuvieron cerca de la entrada principal, sino a un costado, donde se encontraba el edificio de las salas de conferencia. Afuera se hallaban esparcidas una veintena de personas, la mayoría hombres; algunos vestido de forma elegante, con trajes o atuendos costosos de diseñador, y otros, ataviados con vestimenta algo frikis, de estilos urbanos y un poco descuidados, con piercing en el rostro, tatuajes a la vista y hasta cabellos azules.

—Esta será una gran experiencia —aseguro Marie mientras salía del vehículo.

Valeria la siguió, sin dejar de otear los alrededores. No solo buscaba a Josh, sabía que en el fondo ansiaba encontrar también a Jared, quien con ayuda de Morrigan, había logrado un contrato para colaborar en la cocina. El trabajo no solo le aportaría dinero extra, sino además, algo más de experiencia, que era lo que él había ido a buscar a Fort Bragg.

—Cariño, si quieres te quedas un rato en el hotel o regresas al hostal. Hoy el día estará tranquilo en casa —le dijo Marie a Hugo mientras sacudía la solapa de la americana del chico. Él se giró hacia Valeria y la observó con cierto recelo, luego le susurró algo a Sheller al oído antes de subirse al auto.

Mientras lo ponía en marcha para sacarlo del estacionamiento, el hombre le dedicó una mirada extraña a la joven. Ella se la mantuvo hasta que él giró el rostro, no comprendía por qué le tenía tanta desconfianza.

—Es un chico extraño —le comentó Valeria a Marie, cuando ésta la alcanzó en el pasillo que dirigía a la entrada de las salas de conferencia.

—¿Hugo? Nooo... —expresó Sheller— Es un joven adorable, muy, muy tímido, pero adorable.

—Parece que le produzco temor —confesó mientras se acomodaba la blusa blanca de tirantes y escote en forma de corazón, para que le quedara por encima de la pretina de la falda plisada color arena, que le llegaba un poco más abajo de las rodillas.

—Hugo es un chico especial. Sus padres eran mexicanos y murieron cuando él tenía ocho años, como no tenía más familia aquí, tuvo que vivir en diversos hogares de acogidas hasta que cumplió la mayoría de edad —le informó Marie—. Cuando llegó a mi casa buscando trabajo estaba perdido y confundido, no sabía qué hacer con su vida, no tenía parientes ni a nadie a quien recurrir. Edmund se encariñó con él y lo ayudó a seguir adelante. Lo trató siempre como un hijo y él adoraba a mi marido como si hubiera sido su propio padre. Es muy obediente, pero aprehensivo, desconfía de los extraños. Sin embargo, con paciencia y cariño, es fácil ganarse su corazón —Sheller tomó a Valeria del brazo para llamar su atención y lograr que la mirara a los ojos sin que dejaran de avanzar—. Y cuando lo tienes en tus manos, es absolutamente leal, y hasta protector. Es una dulzura —expresó la mujer con una inmensa sonrisa.

—¿Solo se relaciona con usted?

—No, aunque te parezca increíble mi cuñada Megan logró que él la aceptara. A pesar de que esa vieja es más recelosa que el propio Hugo.

—¿No tienes una buena relación con Megan? —preguntó al notar que cada vez que Marie se refería a su cuñada, le salían de forma espontánea malos calificativos y muecas de disgusto.

—Por supuesto, pero no soporto su constante negatividad, para ella nada sirve ni importa. No sé por qué decidió quedarse a vivir conmigo en el hostal, teniendo la posibilidad de ir a una casa para jubilados donde su propio padre vivió por muchos años. En ese lugar, ella cosechó grandes amistades, ya que lo visitaba a menudo y hasta colaboraba con el trabajo que allí realizaban. Hay ocasiones en que me provoca ponerle un bozal y atarla de manos y pies para enviarla a ese sitio, me atormenta con sus comentarios y quejas.

Ambas continuaron su camino en silencio, Valeria no dejaba de evaluar los alrededores. Entraron en la recepción, un espacio amplio y vacío de muebles, que solo contaba con un escritorio ubicado en una esquina, donde se hallaba sentado un hombre moreno de cabeza rapada, entregando a los asistentes un instructivo con información sobre el seminario.

—Bienvenidas, señoras —les informó una mujer ataviada con un uniforme de chaqueta cruzada y falda lisa azul marino, que las invitó a acercarse al escritorio.

Valeria y Marie obedecieron, y recibieron un tríptico en papel glasé azul pálido, que en la portada mostraba la fotografía de un hombre de cuerpo delgado y fibroso, cabellos castaños, ojos cafés, barba recortada y sonrisa socarrona, acompañado por dos esculturales mujeres que mostraban sus grandes atributos en diminutos y ajustados atuendos.

Bajo la imagen estaban inscritas las frases: «¿Quieres aumentar tu historial de conquistas? Acompáñame, y te enseñaré a obtener una personalidad atractiva».

Valeria aumentó las órbitas de sus ojos.

—¿Aumentar el historial de conquistas? —expresó desconcertada mientras se dirigía con Marie a la sala de conferencias. Sheller disimuló una risa divertida, tapándose la boca con una mano.

—Eso es lo que quieren los seductores —le confió inclinada hacia la chica y hablando en susurros, para que nadie más las escuchara—. A estos chicos les cuesta conquistar a mujeres.

Valeria repasó los rostros de los hombres que se hallaban en los alrededores. Muchos de ellos eran bien parecidos, quizás no poseían un atractivo de infarto, pero no eran feos; algunos, con un cambio de ropa, una buena afeitada y un corte de cabello, podrían mejorar su apariencia.

—No puedo creer que necesiten de estas charlas para conquistar a una mujer —se quejó.

—La mayoría de las veces no es por culpa del físico —expresó una voz masculina a su espalda. Valeria se giró con las mejillas arreboladas por la vergüenza y quedó frente al sujeto que adornaba la portada del tríptico—. Hola, bienvenidas a mi seminario —saludó con una sonrisa arrebatadora—. Soy Isaac Newman. Y tú, preciosa, ¿de qué cielo caíste? —Valeria abrió la boca para decir algo, pero el hombre la había dejado sin palabras—. Esta es una congregación de seductores, no de ángeles.

Sheller no pudo disimular más la risa. Valeria observaba al hombre con sorpresa.

—Hola, yo soy Marie Sheller y ella, Valeria Gallaher. Fuimos invitadas por Tina Morrigan.

El hombre aumentó la sonrisa y estiró una mano hacia Marie.

—Usted es la dueña de la maravillosa casa victoriana ubicada frente al mar —comentó mientras Sheller estrechaba su mano.

—¿Conoce mi hostal?

—Tina me ha hablado tanto de él que me parece haberlo visitado alguna vez.

La mujer sonrió con timidez.

—Las puertas de mi casa están abiertas para cuando quiera visitarla —le aseguró, sin soltar aún la mano del hombre.

—¿Tiene habitaciones disponibles?

Sheller lo observó contrariada.

—¡Claro!

—¿Le daría asilo a un humilde servidor de la comunidad de seductores de California?

Marie lanzó una mirada confusa hacia Valeria. Ella alzó los hombros y sonrió con incredulidad. La mujer esperaba alguna palabra de consejo o ánimo, pero la chica estaba igual de desconcertada.

—¿No se hospeda en el hotel? —preguntó Sheller.

—Sí, pero Tina me ha relatado tantas maravillas de su hostal que tengo muchísimas ganas de conocerlo. —El hombre se giró hacia Valeria y la observó con interés—. Así estrechamos los lazos de amistad. ¿No te parece?

Ella lo único que pudo hacer fue asentir.

—¡Magnífico! —exteriorizó Marie—. Será un placerte tenerte en la casa.

Newman hizo brillas sus perfectos dientes blancos en una gran sonrisa.

—Iré con mi asistente, Alfred Cross. ¿No hay problema? ¿Queda alguna habitación disponible para él?

—¡Seguro! Hay espacio para todos —certificó Sheller. La felicidad no le cabía en el rostro.

—Perfecto. Las invito a tomar asiento, pronto comenzarán las presentaciones y la charla inicial.

Isaac Newman se acercó a Valeria, tomó con delicadeza su mano y besó los nudillos. Ella se quedó muy quieta, con la mirada fija en él.

—Me encantará conocerla mejor, señorita Gallaher.

—A mí, igual —respondió ella, algo contrariada. Sabía que el hombre lo que hacía era poner en marcha sus tácticas seductoras.

—Le gustaste —comentó Sheller con picardía, cuando el hombre se marchó hacia la mesa de los ponentes.

—Imposible. Ese hombre se ama demasiado a sí mismo como para traicionarse con otra persona —respondió ella con sarcasmo. Y sin decir más palabras, ambas ocuparon un puesto en las cómodas sillas de respaldo circular y tapicería acolchada, ubicadas tras largos mesones de fórmica dispuestos en filas y frente al pequeño entarimado de los expositores.

—Lo bueno es que conseguimos dos nuevos huéspedes para el hostal. Uno más y estaremos llenos —reveló con evidente alegría Marie.

—Pero cuatro de nosotros no pagaremos hospedaje —se quejó Valeria, en referencia a la estadía de ella, Josh Miller, Jared Clapton y Tomás Donovan.

—Pero ustedes me pagarán de otra manera: ayudándome a sacar al traidor de mi casa para recuperar mi hogar —aclaró Sheller—. Esa ayuda jamás lograré retribuírselas.

Valeria se sentó en silencio, con la mirada fija en las personas que daban los últimos toques decorativos a la tarima. El comentario de Marie la inquietó. La mujer confiaba abiertamente en ella, pero ella misma no estaba segura de estar haciendo lo correcto.

Dio un repaso a su alrededor. La sala estaba repleta de asistentes. Todos ellos habían logrado percibir sus debilidades y decidieron asistir a aquel seminario, que, aunque no les aportaba ningún tipo de beneficio profesional, las enseñanzas allí impartidas les permitirían mejorar, desenvolverse con mayor soltura en su vida personal, aprender a aceptarse a sí mismos y aprovechar las bondades con las que nacieron para alcanzar sus metas.

¿Acaso ella se había hecho esa evaluación?

Debía reconocer que le daba temor mirar dentro de sí misma, hasta ahora se había sentido muy cómoda con la vida que llevaba. No quería perder la seguridad que la protección paterna le aportaba.

Sentía que no se conocía en realidad, sabía cuál era su función, no el grado de fortaleza que tenía. Su nivel de eficiencia dependía del apoyo que su padre le aportara, pero, ¿qué haría si él no estuviera?

Pensaba en ello cuando los acordes de un ritmo caribeño comenzaron a resonar en la sala. Isaac Newman hizo su aparición al salir de un costado de la tarima y se sumergió entre los presentes que estaban sentados de manera rígida en aquellas sillas. Los saludaba con gran afecto, repartiendo abrazos y apretones de manos a diestra y siniestra. Parecía una estrella de cine, o peor aún, el candidato de algún partido político que hacía su entrada triunfal en una congregación de seguidores.

No pudo evitar sonreír, el hombre tenía un aura que maravillaba, su alegría y simpatía resultaban contagiosas. Miró cómo se acercaba a una mujer baja y robusta, la envolvió entre sus brazos y bailó con ella algunos pasos de salsa que produjeron risas divertidas entre los presentes. El ambiente tenso que inundaba el lugar se había diluido por completo. Los asistentes ahora estaban más relajados y sonrientes, algunos estrechaban sus manos presentándose entre ellos. Se sentía un aire de cordialidad e entusiasmo que animaba.

Eso era lo que ella necesitaba, algo que la sacudiera, que la hiciera sentirse más a gusto con lo que hacía. Le encantaba su trabajo, pero actuaba de forma rígida con él, hasta transformarlo en una simple responsabilidad.

Mientras Isaac hacía alarde de sus dotes de cantante, y entonaba al ritmo de la música la letra de un conocido tema de Marc Antony. Ella decidió levantarse y salir por un momento de la sala.

Sentía una presión en el pecho que la ahogaba. Necesitaba de algunos minutos de soledad.

Capítulo 9

SE recostó en el marco de la ventana del salón de recepción, y permitió que la mirada se le perdiera entre las hortensias azules y rosadas sembradas en el jardín. No comprendía como después de años de lucha y preparación, debatiéndose codo a codo con los mejores ejecutivos de ventas de New York y perfeccionando día a día sus conocimientos, se sintiera tan incompetente. Era como si hubiera pasado su vida entera ocupándose en cómo se veía la carrocería de un auto, sin echarle si quiera, un vistazo de vez en cuando al motor.

Respiró hondo pudiendo captar el típico aroma del cigarro. Se giró, hallando tras ella a una mujer alta, de unos cincuenta años muy bien conservados, y de cabellos cortos y negros cayéndole en flequillos sobre el rostro. Sus ojos azules tenían la mirada tan extraviada en el exterior como la había tenido ella. La mujer se acercó hasta apoyar el hombro en el marco contrario de la ventana, en una mano sostenía un cigarrillo delgado y blanco. Vestía un traje de chaqueta manga corta y pantalón gris, bajo éste llevaba una camisa blanca abotonada.

—Disculpa, ¿te molesta el humo? —preguntó con una voz suave. Valeria negó con la cabeza—. Me sirve para relajarme —indicó y movió un poco el cigarrillo. Una sonrisa melancólica intentó dibujarse en su rostro.

A través de la puerta cerrada de la sala de conferencias, se podía escuchar la voz alegre de Isaac Newman, que daba las palabras de bienvenida a los presentes.

—Es un hombre lleno de vitalidad —comentó la mujer en referencia a Newman y exhaló el humo que tenía almacenado en los pulmones.

—¿Viene a participar en el seminario? —preguntó Valeria por compromiso. No se sentía con ánimo para socializar, pero no le gustaba ser descortés.

—Sí, pero como conferencista —respondió y se acercó a la repisa ubicada junto a la ventana para apagar el cigarro dentro de una maceta de forma cúbica, que adornaba el lugar con unos Lirios de paz.

—¿Conferencista? —Valeria recordó que al darle una ojeada al instructivo del seminario, solo halló un nombre femenino entre los ponentes—. ¿Usted es Tina Morrigan?

La mujer sonrió con cierto pesar.

—Debo entrar, en unos minutos me presentarán al público —informó mientras revisaba la hora en su reloj de pulsera.

—Señora Morrigan, su bebida.

Al escuchar aquella voz conocida, toda la piel de Valeria se erizó. De una puerta oculta tras una columna salió Jared Clapton, portando un uniforme de chemisse gris y pantalón de lino azul oscuro de los que colaboraban en el seminario. Los cabellos los llevaba peinados hacia atrás, ayudado por algún gel para mantenerlos ordenados. Se acercó a ellas con una botella de agua mineral en las manos. Al ver a Valeria le dedicó una sonrisa torcida y sus ojos ambarinos parecieron iluminarse.

Ella se irguió, sintiendo una extraña emoción agitarse en su interior. No sabía si era por el peinado, o su andar desgarbado y común, que su imagen en ese instante no se parecía en nada a la de Richard Clapton. Cada vez lo notaba más diferente y lejano al hombre que le había trastocado la valentía. Ese era otro, más varonil y menos vanidoso, cuya presencia comenzaba a producir en ella sensaciones desconocidas.

—Señorita Gallaher —la saludó e inclinó un poco la cabeza con galantería. Ella solo pudo aumentar la sonrisa. Frente a él experimentaba una timidez que nunca había sentido.

—¿Gallaher? —inquirió curiosa Morrigan mientras recibía la botella de agua que Jared le entregaba—. ¿Eres familia de William Gallaher?

Valeria se mordió los labios.

—Sí, soy su hija.

—Entonces estás aquí con Marie, no eres una seductora.

—Claro que no —garantizó Valeria y observó a Jared que no apartaba su mirada inquisidora de ella.

—Por eso estás afuera, los asistentes no suelen perderse ni un segundo del espectáculo —aseguró con un pequeña sonrisa—. Marie es una persona repleta de emociones y vitalidad, estoy segura que está disfrutando como una niña del evento.

—No lo dude. Haber venido fue positivo para ella, encontró dos huéspedes más para su hostal.

Tanto Jared como Tina la miraron con extrañeza y cierta preocupación.

—¿A quiénes? —preguntó Morrigan.

—Al señor Isaac Newman y su asistente, creo que se llama... Cross.

—Oh, es Alfred Cross —indicó Tina con cierto alivio, al tiempo que le daba un trago al agua que Jared le había entregado. Valeria pudo percibir que el hombre también demostraba algo de consuelo—. Bueno, serán una divertida compañía —expuso y cerró el botellín, luego paseó la vista entre Jared y Valeria, notando la manera intensa en que ambos se miraban—. Te veré adentro —le dijo a la chica como despedida y se marchó hacia la sala de conferencias.

Ella quedó allí, inquieta, frente a aquel atractivo hombre que no dejaba de evaluarla.

—¿Quieres desayunar algo? —preguntó él. Valeria amplió las órbitas de sus ojos—. Anoche no bajaste a cenar y esta mañana no pasaste por el comedor antes de venir al hotel. Debes estar hambrienta.

Y en realidad, lo estaba, pero había decidido esperar la hora del aperitivo en el seminario para paliar su ansiedad por la comida. No quiso presentarse en el comedor del hostal para no enfrentarse de nuevo a la mirada de Jared, después de lo ocurrido la noche anterior. Le avergonzaba el hecho de que él la haya visto salir apresurada de la habitación de Josh con una facha deplorable, como si se hubiera revolcado con él. Y aunque estuvo a punto de hacerlo, no comprendía por qué no quería que ese hombre lo supiera.

—Es que he estado algo... indispuesta —mintió, para justificar su comportamiento esquivo.

Jared se acercó un poco más a ella, e inclinó el rostro para hablarle.

—Puedes confiar en mí. Si necesitas que te ayude con algo, lo que sea. Solo dímelo —le dijo con una mirada tan penetrante que Valeria no pudo evitar sentir un torrente de calor recorrerle las venas.

—Gracias —fue lo único que pudo responderle. El corazón le martilleaba en el pecho con agitación.

—Ven conmigo, haré que te sientas mejor —aseguró y caminó en dirección a la puerta oculta tras la columna, por la que minutos antes había salido.

Valeria lo siguió esperanzada. Estaba ansiosa por hallar una forma de sentirse mejor, de arrancarse del alma las angustias y preocupaciones, y encontrar el valor que tanta falta le hacía para afrontar sus dificultades.

Entraron en el comedor. Un salón amplio y elegante, de pisos recubiertos por una moqueta con diseños de siluetas florales en azul oscuro, y paredes con zócalos altos de madera de cerezo clara. A un costado se hallaba una chimenea a gas, y encima de ella, se ubicaba un gran televisor de plasma que en ese momento se encontraba apagado. Palmas de bambú dispuestas en macetas de terracota adornaban los rincones, y cuadros de paisajes rurales, de marcos negros y delgados, salpicaban las paredes.

Jared no la hizo sentarse en una de las mesas cuadradas de madera que poblaban el lugar, la llevó al final de la estancia, donde una pared ocultaba la entrada a la cocina y la barra donde se preparaban los aperitivos. Sobre el mesón, una docena de bandejas exponían los diversos bocados elaborados para el seminario, que serían repartidos durante la hora del coffe breack. Tres sujetos, vestidos con el mismo uniforme de chemisse gris que llevaba Jared, se ocupaban de ordenarlos de manera decorativa.

—¿Qué te gustaría para comer? —le preguntó él, al detenerse frente al mesón. Ella echó una mirada a las bandejas, había pasteles de carne y de queso riccota, muffin cubiertos de caramelo, galletas con chispas de chocolate y copas de yogurt con trozos de fruta, entre otras cosas.

—¿Qué preparaste tú? —consultó ella y entrelazó las manos en la espalda. Jared sonrió y la dirigió a un costado del mesón.

—Hice unos bagel rellenos —le dijo y quitó las servilletas de papel con la que había cubierto dos bandejas de aluminio—. Estos son de queso crema y salmón ahumado —comentó y acercó una primera bandeja—, y estos de queso cheddar, pollo y cebolla.

Valeria miraba embobada los panecillos redondos con un hoyo en el centro. Se veían perfectos, todos del mismo tamaño, brillantes y espolvoreados con alguna semilla de color oscuro. La masa daba la impresión de ser crujiente y el relleno era generoso. La boca se le hizo agua y las tripas le sonaron con disimulo en el estómago. Le parecía increíble que aquellos bocadillos tan delicados hubieran sido creados por las manos grandes y fuertes de Jared.

—Me gustaría probar los de salmón —aseguró con una media sonrisa. Él buscó un plato de cerámica y algunas servilletas de papel para servirle el bagel.

—¿Para tomar quieres un café, té, jugo de fruta o simplemente agua?

—Agua estaría bien, gracias.

Jared enseguida se dirigió a un congelador ubicado tras el mesón para buscar la bebida.

—Ven —la invitó cuando ya tenía todo en las manos y caminó hacia el comedor. Colocó la comida sobre la mesa más cercana y movió la silla para que ella se sentara. Valeria le agradeció con una sonrisa mientras ocupaba su puesto.

—¿Me acompañarás?

Él dudó por un momento, pero los ojos suplicantes de Valeria lo convencieron de que se sentara junto a ella.

—Tengo algunos minutos libres antes de que deba ayudar en la cocina —mintió. Su participación en el seminario era mínima, su trabajo en realidad consistía en vigilar a los presentes. Él, al igual que otros de sus compañeros que también se hallaban encubiertos entre el personal contratado para el evento, debían mantenerse alertas, para descubrir la identidad del acosador de Tina Morrigan.

—Disculpa que te distraiga de tus deberes, pero me siento intimidada en este lugar.

—¿Por qué?

—Hay muchos hombres que me miran de forma extraña.

Jared sonrió y se recostó en el espaldar de la silla.

—Son seductores que están aquí para aprender a conquistar una mujer. Y tú resultas una excelente opción para poner en práctica la teoría que reciben.

—No estoy dispuesta a ser seducida.

Él la miró con intensidad mientras ella tomaba el bagel para darle una primera mordida.

—Es una lástima.

Valeria apuró el bocado, sin saber cómo responder a esas palabras.

—Uhm, está delicioso —expresó, el sabor del emparedado resultaba sorprendente. Era mucho mejor de lo que hubiera imaginado—. ¿Qué son estas semillas negras?

—Semillas de amapola. Le dan un sabor especial al pan.

—Es increíble —afirmó—, y el queso tiene un gusto... diferente. Es delicioso, pero no puedo definirlo.

—Lo mezclé con algunas especias. Es un secreto de familia —intervino él, arropándola con esa mirada inquisidora que a ella la hacía estremecer—. ¿Tú y Josh Miller, tienen algún tipo de relación?

La pregunta dejó a Valeria paralizada en la mesa, con el bagel frente a su rostro y un trozo dentro de su boca. Con dificultad lo masticó para poder tragarlo. La sangre se le había enfriado en las venas. Apoyó el emparedado en el plato y se limpió los dedos y labios con una servilleta.

—Él... es solo un gran amigo —expresó y tomó el botellín de agua para abrirlo.

—Disculpa que te lo pregunte, es que anoche te vi saliendo apresurada de su habitación y pensé que habían discutido.

—No fue una discusión... —comenzó a decir. No tenía idea cómo justificar aquella salida tempestuosa del cuarto de Josh. Cómo le explicaría que un sujeto de su pasado, que tenía un parecido alarmante con él, atormentaba sus pensamientos y la impulsaba a actuar de manera espontánea y temerosa cuando estaba en la intimidad con un hombre.

—¡Valeria! —La imprevista aparición de Josh la liberó de dar más explicaciones. Jared se levantó de la mesa y mantuvo la mirada fija en el sujeto, mientras éste se acercaba apresurado hacia la chica, ignorándolo por completo—. Te he estado buscando desde hace un buen rato.

—No desayuné en el hostal —explicó ella y señaló el bagel que descansaba en el plato. Dio una ojeada furtiva a Jared y notó cómo él evaluaba a Josh de pies a cabeza. Su amigo estaba vestido como para seducir, con una camisa de seda azul arremangada en los codos y los primeros botones abiertos, dejando al descubierto parte de su pecho trigueño.

—Podíamos haber ido al restaurante del hotel o a algún otro sitio. Así comías algo... mejor —expuso dirigiendo una mirada fugaz al bagel.

—Créeme, no hay nada mejor que esto —aseguró ella y tomó el pan para darle otro bocado, ante la expresión asombrada de Josh y la sonrisa disimulada de Jared.

—Los dejo, me voy a la cocina —informó el hombre y le guiñó el ojo a Valeria antes de desaparecer del comedor. Ella quedó aturdida por unos segundos, pero enseguida Josh se sentó y comenzó a apabullarla con palabras.

—Quiero que mantengas los ojos en esa pareja —le dijo Tomás a Jared cuando éste entró a la cocina.

—No se te ocurra enviarme a vigilar a ese sujeto —pidió él con el ceño fruncido.

—¿Por qué no quieres hacerlo? —preguntó el moreno con las cejas alzadas.

—No me agrada —recalcó con irritación. Prefería mantenerse lejos de Miller, si descubría que el hombre habituaba aprovecharse de mujeres indefensas, no sería capaz de responder de sus actos. Además, quería llegar a Valeria para asegurar la información del acosador. En ese caso, Josh resultaba un rival.

—Ese tipo y la mujer están en algo, debemos mantener la vigilancia en ambos.

—Tenla tú en el hombre y déjame a mí a Gallaher. Te aseguro que le sacaré hasta la talla de calzado del acosador.

—Cualquiera creería que eres muy eficiente —se burló Tomás, sin sonreír. Conocía muy bien a Jared y había notado la manera en que él observaba a la chica—. Cuidado con los sentimientos, Clapton. No quiero que mezcles el trabajo con otra cosa.

Jared lo traspasó con una mirada dura.

—Relájate Donovan, y deja el trabajo difícil a los expertos —aseguró antes de alejarse de su amigo.

Le fastidió que Miller hubiera interrumpido la conversación con Valeria. Debía llevarla a un lugar apartado para conversar con ella y poner en práctica sus prácticas seductoras.

Lejos de ese sujeto. Muy, muy lejos.

Capítulo 10

—VALERIA, tenemos que hablar sobre lo que sucedió anoche —señaló Josh mientras salían del área del comedor por la puerta que daba a los jardines principales.

Ella se cruzó de brazos, sabía que debía darle una explicación, pero no podía evitar sentirse incómoda. No pensaba contarle la verdad, que su reacción había sido producto de un mal recuerdo. Ese era su secreto, la cruz que debía cargar diariamente como consecuencia de sus malas decisiones.

—Lamento haber salido así de tu habitación, es que... me sentí abrumada —explicó con su atención fija en las hileras de geranios blancos y rojos que adornaban los linderos del camino empedrado.

Josh la tomó por encima del codo, para detener su andar y girarla hacia él.

—Sabes que puedes confiar en mí —le dijo y la miró a los ojos.

Ella suspiró, le hubiera gustado retroceder, pero él la agarraba con firmeza. Tendría que luchar para liberarse y no quería evidenciar su rechazo de esa manera.

—Estoy bien, es solo...

—Sheller te atormenta con sus problemas —concluyó él. Valeria puso los ojos en blanco—. No te dejes influenciar por esa mujer, está desesperada.

—Esa casa es la herencia que su esposo le dejó, un hogar que posee más de un siglo de historia —apuntó con irritación.

—¿Y qué prefieres? ¿Dejar que ella misma vea como se hunde el legado de su familia, o ayudarla a mantener la grandeza de ese hogar?

—No hablo de la fama del hostal, hablo de los sentimientos de Marie —rebatió y ésta vez se apartó de él con brusquedad, para liberarse de su agarre—. Su esposo murió y no tiene hijos que la ayuden, es la única responsable y no piensa dejar de luchar por ese lugar.

—Pero no puede hacerlo, Valeria, está en banca rota, pronto las deudas le llegaran al cuello y no tendrá cómo salir de ellas —insistió Josh con frustración.

—Podemos ayudarla, tenemos los medios.

Él respiró hondo y cerró los ojos con fuerza para apretarse el puente de la nariz con una mano. Giró el rostro hacia el pasillo que conectaba el hotel con las salas de conferencias y divisó un banco de cemento ubicado en un costado, bajo un naranjo.

—Ven, siéntate un rato —pidió y la tomó del brazo para dirigirla. Valeria se dejó llevar, esperaba convencerlo en aquella conversación—. Val, no podemos ir por el mundo ayudando a todo el que lo necesite. Debemos velar por nosotros mismos, por nuestro progreso, ¿entiendes?

Ella achicó los ojos.

—Te aseguro que he llegado al nivel superior de mis expectativas. Tengo todo lo que esperaba y necesito —le dijo.

Josh se irguió y la miró con cierta condescendencia. Comprendía que en lo laboral Valeria no lograría llegar más lejos, a menos que su hermano Fabián renunciara al cargo de gerente general de Gallaher Properties, como en una oportunidad lo había hecho su hermano mayor Máximo; o que su padre, quien era el presidente y fundador de la empresa, falleciera. Pero esa última posibilidad parecía más improbable que la primera. William Gallaher era tan saludable y resistente como las pirámides de Egipto.

—¿Nunca has pensado en desligarte de la empresa familiar? —La chica lo observó con atención—. Sé que la compañía de tu padre es la mejor oportunidad que puede existir para cualquier profesional, estar allí te concede estatus y poder, pero tienes la capacidad de crear cosas nuevas y llevarlas a la cima —aseguró. Ella había quedado inmóvil, sentía sus palabras como fuertes impactos que estremecían su alma—. Eres la mejor ejecutivo de ventas que he conocido, a tu lado aprendí mucho, casi tanto como de tu padre. Tienes agudeza, paciencia y tenacidad, algo que muchos empresarios ansían. Eres capaz de amar lo que haces y defenderlo con ferocidad. La mayoría de los emprendedores que conozco buscan el éxito, pero están llenos de dudas, no confían plenamente en sus proyectos y eso los hace avanzar con debilidad. Tú eres capaz mirar a tus metas como si fueran lo único de valor que existe en la tierra, te aferras a ellas con devoción y no las sueltas hasta que las alcanzas. Eso, Valeria, es lo que te ha hecho exitosa.

Los ojos castaños de la chica se humedecieron, jamás se había percatado de esas verdades por iniciativa propia.

—Eres capaz de seguir tu propio camino —recalcó Josh—. Tu padre ha forjado en ti a un gran ser humano, él sabe lo valiosa que eres, por eso jamás te dejará marchar, pero tienes que liberarte para continuar, para demostrarle a William que no tienes límites. —Ella dejó que su mirada se perdiera entre los geranios del jardín. Asimilaba aquellas palabras—. Valeria. —Él se acercó más y la tomó de las manos para llamar su atención—. Juntos podemos hacer grandes cosas. —Aquello la hizo arrugar el ceño—. Sabes lo que siento por ti, lo mucho que me interesas. No sigas aupando las locuras de Sheller, ayúdame a lograr la venta del hostal y únete a mí para continuar creciendo.

Los ojos de la chica se ampliaron en su máxima expresión. Para eso Josh había derrochado tanta palabrería, para instarla a hacer lo que él quería.

—¿De qué estás hablando?

—La Casa Sheller es una gran inversión en California, podemos salvarla, juntos —acentuó esa última palabra—. Hacemos una excelente pareja. Si nos unimos, representaríamos un poder mayor al que ha mantenido tu padre. Podemos ser insuperables y no tendríamos límites nunca. Nos diversificaremos y abarcaremos más de lo que otros han logrado.

Ella apartó sus manos de él, manteniendo una mirada cautelosa.

—¿Unirnos para crear una empresa?

—No solo una empresa, sino una familia.

—¿Estás proponiéndome matrimonio? —inquirió ella con el rostro desencajado. Josh sonrió.

—¿Quieres que me arrodille? ¿Qué hable con tu padre? ¿Qué te regale un anillo?

—¡Por favor, Josh! No seas tonto. No quiero nada de eso.

—¿Y qué es lo que quieres Valeria? Tenemos todo: dinero, experiencia, reputación.

—¿Y el amor? ¿Dónde lo dejas?

La sonrisa que se dibujó en el rostro de Josh parecía una burla.

—Estoy seguro de que eso nos sobrará. —La observó de pies a cabeza, con lujuria—. Eres hermosa Val, y muy deseable.

Ella giró el rostro hacia los jardines para soportar el ramalazo de ira que le azotó el pecho. Cuando hablaba de amor no se refería a sexo, sino a compañía, a aceptación, a cariño, a experimentar el tipo de ansiedad que se producía en el corazón de los amantes cuando no estaban juntos, a querer esforzarse día a día por complacer al otro, por encontrar su sonrisa y su mirada profunda.

Hablaba del amor romántico que debía acompañar a toda pareja, que mantenía el ánimo de querer seguir viviendo, de salir a la calle a luchar contra cualquier adversidad, de esforzarse por alcanzar las metas para compartir los frutos de sus logros con el ser amado. Ese amor que la ayudaría a cerrar los ojos todas las noches y le permitiría descansar, despertando cada mañana abrazado a su espalda.

Un amor que le fortaleciera el coraje y no la cuenta en el banco, que le aumente la determinación y no los escalones sociales. Un amor real y a la vez mágico, capaz de robarle el aliento con una caricia inesperada, y le agite el cuerpo con un pequeño beso.

—Comprendo tu punto de vista Josh, pero no lo comparto. —Él arrugó el ceño—. Esa misma pasión que yo puedo sentir por alcanzar mis metas, la siente Marie con su hogar. Para ella, cuidar de esa casa es como cuidar del amor que sintió por su esposo, aún después de muerto. Es el único medio que la acerca a él y mantiene vivo el recuerdo. No puedo quitarle eso.

—Con sentimentalismos no llegarás muy lejos, Valeria —expresó Josh con el rostro adusto.

—Pisoteando los sentimientos de los demás, tampoco.

—No estarás pisoteando nada —agregó él, con la mandíbula apretada— Hay ocasiones en que nos encaprichamos con algo y eso no nos permite comprender que mantenerlo en nuestras manos le puede hacer más daño. Ayuda a Sheller a darse cuenta de eso, no a destruir el hogar de su familia.

—Ella no destruirá nada —reclamó Valeria, confiaba totalmente en la capacidad de la mujer para salvar el lugar—. El amor que siente por ese hogar y por su esposo le dará la fuerza para sacar el hostal a flote.

Josh bufó y sonrió con sarcasmo.

—Por favor, Valeria, deja de decir tonterías. Eres una profesional, sabes que se necesita más que esa estupidez del amor para surgir en la vida.

Ella endureció la postura y se levantó del banco, manteniendo una mirada iracunda en el hombre.

—Acabas de decir que el amor y la pasión que proyecto sobre una meta, es lo que me ha permitido alcanzarla. ¿Ahora dices que eso no es suficiente?

Él se levantó y se detuvo junto a ella, con pose desafiante.

—Ese amor, acompañado por la herencia monetaria de los Gallaher y la seguridad que tu padre ha creado con años de trabajo, es suficiente.

Aquello enfureció a Valeria. Josh echaba por tierra las hermosas palabras que acaba de expresarle, y le aseguraba que ella no habría sido capaz de alcanzar nada si no hubiera sido por el dinero y la intervención de su padre.

—Te demostraré que eso no es cierto.

El hombre afincó una mirada amenazante en ella.

—Eres una mujer bella e inteligente, Valeria, no cometas errores —le advirtió. Ella se irguió y alzó el mentón.

—No te preocupes por eso, Josh. No lo haré —le aseguró y pasó junto a él para volver al salón de conferencias. Se esforzaba por caminar recta y mantener acompasada la respiración. No le permitiría ni a él, ni a nadie, que perturbaran su tranquilidad. Siempre había logrado asumir con frialdad los problemas, eso la ayudaba a solventarlos sin inconvenientes. Y esa oportunidad, no sería diferente.

Después de una jornada interesante y agotadora en el seminario de seducción, Valeria llegó al hogar Sheller cansada y algo estresada. Estaba ansiosa por sumergirse en la bañera de hidromasaje y olvidarse del mundo por varias horas.

Entró en su habitación y se sentó en la cama para desatarse las sandalias de corcho. Luego se levantó y se quitó por encima de la cabeza la blusa, y desabotonó la falda para dejarla caer en el suelo. Caminó en ropa interior hacia el baño mientras se desabrochaba los aros de oro que le colgaban de las orejas. Abrió la puerta y quedó petrificada ante la imagen que se presentó frente a ella.

¡Vete! Estaba escrito en el espejo del baño con letras torcidas y pintura roja, similar a la sangre; acompañado de un muñeco vudú de abundante cabellera cobriza, como la de ella, colgado del marco del espejo por un cordón atado al cuello.

Retrocedió con el cuerpo estremecido y salió del baño. Caminó por la habitación sin saber qué hacer. Aquello era una amenaza. El traidor sabía lo que ella hacía y quería amedrentarla para sacarla del hostal y lograr su objetivo.

Cerró los ojos y pasó sus manos temblorosas sobre su cabeza. No podía ceder, no debía mostrar su debilidad. Se irguió y apretó los puños con fuerza para llenarse de valor. Finalmente se encaminó al baño y con furia, quitó al muñeco del espejo y lo guardó dentro de una de las gavetas del estante, bajo el lavamanos. Tomó un montón de papel higiénico que humedeció en el grifo y comenzó a borrar el mensaje que le habían dejado.

¿Irse? Ahora más que nunca se quedaría en aquel lugar. Ese día había sido intimidada dos veces, primero por Josh y ahora por el traidor, y algo que le aumentaba la determinación era la ira. Cuando un trabajo se le presentaba difícil, ella ponía más de sí para superarlo.

Esa noche, Marie Sheller había organizado una cena en el hostal, como bienvenida para los nuevos huéspedes. Valeria bajó al comedor con unas sandalias playeras bordadas con pedrería de flores, enfundada en un pantalón de jeans color celeste y una blusa de tirantes, estampada con rayas horizontales en colores degradados desde el negro al rosa pálido. El cabello se lo ató en una cola alta y se llenó los antebrazos con pulseras gruesas de madera y hueso.

Entró a la estancia ocultando su nerviosismo en una forzada sonrisa. A la primera que halló fue a Megan Sheller, la cuñada de Marie, sentada en la mesa junto a la puerta. La mujer trabajaba en un avanzado tejido y mantenía su atención sobre él, realizando puntadas con indiferencia. Pero viró el rostro al sentirla entrar y alzó ambas cejas mientras la repasaba de pies a cabeza, luego regresó la mirada a su labor.

En la mesa junto al ventanal que daba al jardín trasero, se hallaba Tina Morrigan, escuchando la animada conversación de Isaac Newman, que acentuaba lo que decía con el movimiento de sus brazos. La sexóloga lo observaba con resignación, con un cigarrillo consumiéndose en su mano, y a su lado, la desagradable Ivy Taylor con rostro de piedra, revisaba la pantalla de un moderno teléfono móvil.

En la puerta que daba al jardín, Alfred Cross, un hombre bajo, robusto y de movimientos algo afeminados, conversaba con Josh. Ella lo había conocido en el Holiday, dándole la impresión de ser un sujeto pretencioso y malhumorado, pero le habían comentado que era un excelente asistente, mantenía un control eficaz sobre cada cosa que realizaba su jefe y hasta llevaba su contabilidad. Muchos aseguraban que si no fuera por él, Isaac Newman no habría logrado ser tan exitoso como lo era en ese momento.

Josh, al verla llegar, alzó su copa para saludarla. Ella hizo una venia con la cabeza como respuesta y enseguida se encaminó a la cocina. Necesitaba esconderse de él, y del traidor, que estaba segura, se hallaba en el comedor y evaluaba cada uno de sus movimientos.

Al traspasar las puertas batientes, casi tropieza con Sheller, que hablaba con Lauri y Agatha, las jóvenes que ayudaban con la limpieza. Ambas chicas ampliaron las órbitas de sus ojos al verla y desviaron la mirada.

—Pueden marcharse, mañana les dejaré las instrucciones de la limpieza. Yo iré de nuevo al seminario para acompañar a Tina.

Las jóvenes asintieron al mismo tiempo y abandonaron en silencio el lugar. Marie se atusó el cabello con una mano, atado en un ordenado moño, y al observar con detalle a Valeria, le preguntó:

—Mi niña, ¿estás bien?

Valeria asintió y al dar una ojeada a la cocina, se fijó que Jared había dejado lo que hacía en el horno para girarse hacia ella y ver qué le sucedía. Tomás Donovan estaba parado junto a una encimera sirviéndose una copa de vino, con una expresión de desconfianza en el rostro; y Hugo se encontraba sentado en la mesa, jugando con su teléfono móvil. Cuando el chico la vio, sus ojos mostraron cierto temor, apagó el aparato y lo guardó en el bolsillo de su camisa de cuadros y entrelazó con nerviosismo las manos sobre la mesa, escondiendo la mirada.

—Estás pálida —expresó Marie y la evaluó con atención.

—Es solo... cansancio —mintió. No pudo evitar observar de nuevo a Jared. Él continuaba con su trabajo, pero dirigiendo su atención de vez en cuando hacia ella.

—Yo también estoy agotada. Las dinámicas que Isaac realizó hoy y los ejercicios de relajación, resultaron extenuantes —confesó con una sonrisa, luego se giró hacia los hombres—. Jared, saldré a conversar con un rato con Tina, avísame cuando esté lista la cena para ayudarte a servirla.

—Seguro Marie —respondió él y volvió a mirar a Valeria.

—Hugo, sube a acostarte un rato para que se te pase el dolor de cabeza —le dijo al chico, quien enseguida la obedeció y salió de la cocina apresurado.

—¿Me acompañas? Vamos a conversar un rato con Tina e Isaac —pidió Sheller a Valeria.

—Primero buscaré algo de beber.

—Yo si te acompaño Marie —notificó Tomás con una gran sonrisa—. Me quedaron algunas dudas en el seminario y quisiera consultárselas a Isaac.

—¿Piensas conquistar de nuevo a tu ex? —lo aguijoneó Sheller con gracia, el hombre aumentó la sonrisa.

—Nooo, hay más opciones en la calle.

Ambos se retiraron entre comentarios jocosos y risas. Cuando atravesaron las puertas batientes Valeria se acercó a la encimera para servirse una copa de vino. Jared la observaba de reojo, mientras cortaba tomates que agregaría sobre rodajas de pan que se encontraban untados con una mantequilla especiada, y luego adornaría con queso mozzarella y perejil, para finalmente hornearlos por algunos minutos.

—¿Te sientes bien? —le preguntó, al notar su rostro pálido y contrariado.

Ella alzó la cabeza, quería decirle que sí, que todo marchaba a la perfección, que ella era capaz de soportar cualquier inconveniente y superar cada uno de los obstáculos que se le presentaran, pero lo cierto es que estaba aterrada. Nunca había recibido una amenaza en su vida. Jamás se había sentido tan desesperanzada.

Los ojos húmedos de Valeria y su forzada sonrisa le revelaron a Jared lo que le ocurría. En su trabajo había aprendido a interpretar los gestos y las posturas de la gente, no necesitaba de palabras para comprender el miedo y la angustia que ella sentía.

Lo que le pasó por la mente fue la situación que había visto la noche anterior con Josh Miller. El cuerpo se le tensó y los puños se le cerraron de manera involuntaria.

Dejó lo que hacía y se acercó a la chica para tomarla de las manos. Las tenía un poco temblorosas y frías. Las frotó entre las suyas para infundirle calor.

—¿Qué sucede? —le preguntó y al ver que ella bajaba el rostro, él apoyó un dedo en su barbilla y lo alzó para mirarla a los ojos.

—Nada —expresó con voz trémula.

—Puedes confiar en mí.

Como con vida propia, la mano de Jared comenzó a moverse por la mandíbula de Valeria y acarició con ternura su mejilla. Ella cerró los ojos, disfrutando de sus atenciones. No se había percatado lo mucho que necesitaba de una caricia que la reconfortara.

—Todo es tan complicado... —susurró, aún con los ojos cerrados—. No me siento capaz...

—Eres capaz de lo que sea —la animó mientras observaba como ella se derretía ante sus caricias, sintiendo en su interior la misma conmoción que la joven experimentaba. La tersura de su piel le fascinaba. Alzó su otra mano, para hundirla entre los suaves risos castaños y acariciarle la nuca.

Valeria gimió, haciendo estremecer a Jared.

—Tengo miedo —confesó en voz baja. Él se acercó a su rostro y con la punta de la nariz le rozó los labios.

—Deja que te proteja. Dime qué te perturba y te juro que lo alejaré de ti —le aseguró y se acercó más para besarla, pero enseguida se apartaron al escuchar que las puertas batientes se abrían.

Valeria hecho un vistazo hacia la entrada y con los ojos húmedos vio a Megan Sheller parada sostenida de su bastón, con una mirada acusadora sobre ellos.

—A Marie se le acabó el vino —informó con frialdad.

Jared evaluó a la mujer con atención y evidente molestia. Valeria se apresuró a tomar la botella de la encimera y la copa que se había servido.

—Yo lo llevaré —dijo y salió de la cocina con los ojos inundados de lágrimas y las mejillas arreboladas. Pasó rápidamente junto a Megan y salió de la cocina esquivando a Tomás que en ese momento entraba.

Al moreno le dio curiosidad la salida tempestuosa de la joven, y la forma en que la cuñada de Sheller observaba a su amigo.

—Huele muy bien la cena, joven —expresó Megan con cierto tono de sarcasmo—. Parece que en realidad es bueno en lo que hace —ironizó mientras se daba media vuelta para marcharse, no sin antes dirigirle una mirada desdeñosa a Tomás.

Al salir la mujer, el moreno se acercó a Jared.

—¿Qué demonios sucedió aquí?

Él aún mantenía sus ojos acusadores clavados en las puertas batientes.

—¿Te entregaron las pruebas del laboratorio? —consultó en referencia a los estudios que la policía realizaba a un par de muñecos vudú, que habían tomado de los artículos de brujería guardados en el cuarto de lavandería, con la finalidad de encontrar huellas digitales que les asegurara que Valeria era la culpable de lo que ocurría en el hostal.

—Aún no son concluyentes, espero mañana me den alguna respuesta definitiva. ¿Por qué preguntas por eso?

—Comienzo a tener mis propias teorías.

—Soy todo oídos —declaró Tomás y se ubicó junto a su amigo para ayudarlo a culminar la tarea de cortar los tomates.

Jared se llenó los pulmones de aire, estaba furioso. No podía perder el norte del caso que debía atender en ese lugar: la protección de Tina Morrigan y el descubrimiento del hombre que la acosaba y amenazaba su vida. Pero le era difícil desligarse de lo que le ocurría a Valeria. Estaba seguro de que Miller la molestaba de alguna manera y la empujaba a hacer cosas que ella no quería.

Tomás había logrado averiguar que Miller también formaba parte de una compañía de bienes raíces que estaba detrás del hostal. Su competencia con Valeria por ese asunto lo ponía a él también como un aliado excelente para el acosador de Morrigan, que podía aprovecharlo para llegar a la sexóloga mientras ella estuviera en la Casa Sheller.

Miller, al igual que Valeria, tenía un objetivo en la mira y hacía hasta lo imposible por alcanzarlo, pero la chica comenzaba a demostrar sentimientos de culpa y pesadumbre, sobre todo, por la influencia que Miller ejercía en ella. Josh, sin embargo, con facilidad podría desligarse de cualquier delito si empujaba a Valeria a realizar las acciones en contra de Marie. Así quedaba ella como una sospechosa y no él.

—Creo que nos estamos enfocando en el sospechoso equivocado —informó a su jefe de operaciones y se ocupó en detallarle sus análisis, para juntos, tomar las decisiones más acertadas a llevar a cabo.

No tenía mucho tiempo de haber conocido a Valeria, pero se había acercado tanto a ella en esos dos días, que le parecía conocerla desde hacía mucho tiempo. Sentía una especie de conexión con esa chica y eso le producía una creciente necesidad por protegerla y ayudarla. Ubicar al traidor de Sheller les serviría a ellos para atrapar al acosador de Morrigan, y al parecer, Valeria de alguna manera podía llevarlos hasta ellos.

Capítulo 11

LA mañana del miércoles, Valeria se levantó con los primeros rayos del sol. Salía del baño enrollada en una toalla después de haberse dado una ducha. Mientras se secaba el cabello, su teléfono móvil sonó sobre el escritorio.

—Vaya, era hora de que dieras señales de vida —dijo para sí misma, al ver reflejado en la pantalla el número de teléfono de su padre—. Veo que mis amenazas no te asustan —le dijo a modo de saludo. Aún estaba furiosa con él.

—Veo que cumples al pie de la letra tus promesas —se mofó William, en referencia a su advertencia de marcharse el mismo lunes si él no le respondía la llamada.

—¿Por qué no te habías comunicado conmigo?

—Tengo una empresa qué atender, y si no lo recuerdas, estoy solo.

—Estás solo porque quieres. ¿Por qué me enviaste a este lugar bajo engaños? —le preguntó con irritación mientras se dirigía a la cómoda.

—¿Engaños? ¿De qué hablas?

—Marie Sheller no quiere vender.

—¿Y es la primera vez que te topas con una situación como esa?

Valeria se mordió los labios. Claro que no era la primera vez, en varias ocasiones su empresa había visto el potencial de edificaciones que no estaban a la venta. En esas oportunidades, su trabajo consistía en mostrarle al dueño todo lo que podía perder si no se deshacía de la propiedad. Se aprovechaba del desconocimiento del cliente para obtener lo que su padre quería.

—Pero me dijo que habló contigo y te contó sus problemas —comentó al tiempo de se peinaba los cabellos húmedos.

—Valeria, Marie es una buena mujer, pero desde que murió Edmund ha estado un poco paranoica.

—No es paranoia lo que ocurre aquí —aseguró con enfado—. Ayer recibí una amenaza.

—¡¿Qué?! —consultó William con alarma. Valeria suspiró antes de contarle a su padre lo vivido. Dejó el cepillo sobre la cómoda y colocó el codo en la madera, para apoyar la frente en la palma de la mano.

—Dejaron un muñeco vudú en mi baño y en el espejo escribieron: «Vete», con una tinta roja similar a la sangre.

—Debiste comenzar la conversación contándome eso. Quiero que regreses hoy mismo a New York.

—¡No!

—¡Valeria!

—Papá, le prometí a Marie que la ayudaría a descubrir al traidor.

—No digas tonterías, le pediré a Sophie que se encargue de cambiarte el vuelo para hoy mismo —dictaminó.

—Papá, te dije que no me iré, no le pidas nada a tu secretaria —aclaró con serenidad.

—Valeria, es una orden —enfatizó William, con una voz que evidenciaba su enfado. Ella esperó unos segundos antes de responderle.

—Tienes que confiar en mí.

—Confío plenamente en ti, pero estamos hablando de una situación que puede ser peligrosa.

—No me sucederá nada.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si fuera así, ya me hubiera sucedido —explicó y se levantó de la cómoda para abrir el closet—. La persona que está haciendo eso no quiere dañar a nadie, solo asustar, y como seguramente se dio cuenta que estoy a punto de descubrirlo, me amenaza para que me vaya.

—¿Estás a punto de descubrirlo? ¿Qué demonios estás haciendo en ese lugar?

Valeria quedó por un momento muda. Su padre no estaba habituado a perder el control. El hecho de que se expresara con palabras ofensivas le daba a entender que estaba muy enfadado o quizás, nervioso.

—Hallé el lugar donde esconde las cosas que utiliza para amedrentar a los demás —dijo mientras hurgaba entre la ropa para hallar el atuendo que se colocaría ese día.

Una respiración pesada se escuchó al otro lado de la línea.

—¿Has visto a Josh? —preguntó el hombre más calmado.

—Sí. Está hospedo aquí y ayuda a Marie a recuperar los clientes que perdió por culpa del traidor.

—¿La ayuda?

En medio de un suspiro, Valeria dejó lo que hacía y se sentó en el borde de la cama.

—Dice que lo hace para que el lugar no pierda su fama, pero igual insistirá en comprar el hostal.

—Valeria, no puedes permitir que él te gane la venta.

Ella cerró los ojos para llenarse de valor, había llegado la hora de enfrentarse a su padre, de negarse a sus órdenes. Agradecía que hubiera casi cinco mil kilómetros de distancia entre ellos.

—No voy a comprar el hostal. —William se mantuvo en silencio—. Le prometí a Marie que la ayudaría a solucionar su problema. Ella ansía conservar la casa.

—Ella no podrá sacarla adelante. Está arruinada.

—Lo sé, Josh me lo contó.

—¿Josh te lo dijo? —preguntó su padre con incredulidad.

—Sí, sabe que estoy ayudando a Marie e intentó convencerme de lo contrario.

—Valeria, no compliques las cosas —advirtió su padre, desatando la furia en la chica.

—Papá, este lugar es todo lo que le queda a esa mujer —argumentó—. Perdió a su marido, no tiene más familia, está sola, no podemos arrancarle también sus recuerdos.

—Esos recuerdos están ahogados en deudas.

Valeria volvió a suspirar, se sentía cansada. Su padre era tan terco que jamás lograría que comprendiera sus planes, quizás si le mentía, haciéndole creer que en parte aceptaba su proposición, él dejaría de negarse.

—Marie piensa que el traidor quiere obligarla a vender para adueñarse del hostal y destruir lo que su familia ha construido durante años. Nunca aceptará una venta mientras se sienta amenazada. Debemos demostrarle que no estamos de parte de ese sujeto y que nuestra intención es diferente, así confiará en nosotros —explicó—. Sé que puedo ayudarla a descubrir a esa persona, soy capaz de hacerlo. Luego... le insistiré para que deje en nuestras manos la casa —planteó.

El silencio reinó al otro lado de la línea. Solo la respiración pausada de William le indicaba que aún se mantenía al teléfono.

—Te doy una semana, Valeria —indicó—. En ese tiempo harás lo que tengas planeado sin meterte en ningún problema. Si llegara a presentarse cualquier inconveniente que ponga en riesgo tu vida, o se vence el plazo, enviaré a otro ejecutivo para que termine el trabajo y tú regresas a New York. ¿Entendido?

Valeria expulsó todo el aire que había represado en los pulmones.

—Entendido.

—No confíes en Josh, y por nada del mundo permitas que él te gane esa partida. Te envié a California porque eres el mejor ejecutivo que tengo en la empresa. No podemos perder ese hostal.

Ella arrugó el ceño, le extrañaba que su padre ansiara tanto apoderarse de ese lugar. Pero había logrado dar un gran paso al hacer que confiara en ella, si hurgaba más en el tema, él podría cambiar de opinión y hacerle las cosas más complicadas.

—Lo haré, papá.

Al culminar la llamada, se quedó por un rato allí, sentada, con la mirada fija en el vacío. Debía reconocer que se había equivocado con su padre. Pensó que su interés al insistir en que ella fuera a ese lugar, era para acercarla a Josh. Sin embargo, lo que William quería era el hogar de los Sheller.

Observó con detenimiento la habitación. ¿Qué había en ese lugar que fuera tan importante para William Gallaher? ¿Por qué insistía en enviar a su mejor empleado a competir contra su mayor oponente por un lugar que encerraba más valor sentimental que económico?

Se levantó de la cama y dejó el teléfono sobre la cómoda. Solo tenía una semana para cumplir su misión. Debía ocuparse de solucionar el conflicto y no gastar el tiempo en innecesarios análisis. Ya tendría tiempo de pensar en ello, ahora, debía prepararse para salir de la habitación.

*****

—Mucha gente piensa que la seducción es un tipo de manipulación, que nos permite envolver a una mujer con ayuda de un montón de engaños para llevarla a la cama. Yo les aseguro que esa no es su verdadera finalidad —aseguró Isaac Newman mientras paseaba la mirada sobre cada uno de los presentes al seminario. Entre ellos se encontraba Valeria y Marie Sheller, sentadas en la penúltima fila, y más atrás, recostados contra la pared de fondo y cerca de la puerta que daba paso al vestíbulo, se hallaban Jared y Tomás Donovan—. La seducción que les traigo es un arte, que nos ayudará no solo a mejorar nuestra relación con las mujeres, sino con el resto de los mortales.

—Palabrerías —masculló Tomás, sin dejar de vigilar a los asistentes—. Este sujeto es un arrogante, lo único que busca es conformar un séquito de idiotas que le rindan pleitesía.

Jared torció los labios en una media sonrisa mientras realizaba la misma evaluación que su jefe. Aunque sus ojos se empeñaban en detenerse en una figura en especial, en una cabellera cobriza que en esa oportunidad estaba controlada por una trenza holgada, que caída sobre un hombro desnudo, gracias a la blusa tipo strapless color avellana que Valeria llevaba puesta.

—Díganme cuántos de ustedes no han necesitado del alcohol para poder conversar con una mujer —acusó Isaac hacia los presentes—. ¿Cuántas veces no han tenido que apoyarse en la bebida para desinhibirse y acercarse a una chica? ¿Por qué lo hacen? ¿Por miedo? ¿Vergüenza? ¿Rabia?

La mandíbula se le tensó a Jared, se sintió interpelado. En ocasiones utilizaba el alcohol para relacionarse con mujeres, pero lo hacía para olvidarse de sus propios dolores y no permitir que ellos le obstaculizaran la vida.

—Seguro que han ido a una discoteca y se sientan como buitres en la barra, mirando a todos lados con ansiedad, pero cada vez que ven a una mujer interesante, buscan algún motivo que les impida dar el siguiente paso: «esa no porque es muy hermosa y no estoy a su altura», «esa tampoco porque parece muy alegre y no lograré hacerla reír», «esa mucho menos porque está acompañada»... y así nos pasamos la noche, hasta que nos cansamos y regresamos a la casa como unos fracasados.

Muchos de los presentes comenzaban a demostrar inquietud y se encogían en sus asientos.

—¡Tú no necesitas esforzarte para acercarte a ellas! Lo que necesitas es mejorarte a ti mismo para que sean ellas las que quieran acercarse a ti, te miren con interés, te valoren, y te vean como un trofeo. —Isaac caminaba por el centro del salón con seguridad y con los brazos abiertos, para que cada una de las personas que mantenían sus ojos y oídos en él, no se les ocurriera desviar su atención. Pero a Valeria era imposible no girar de vez en cuando el rostro hacia la puerta de salida, y entrelazar su mirada con la de Jared—. Para ser un buen seductor necesitas mostrar la actitud correcta, sonreír con sinceridad, enderezar los hombros y la espalda, mantener una imagen limpia y saludable, preocuparte por tu ropa, que aunque no sea de marca, debe estar en buen estado y tiene que ayudarte a mejorar tu apariencia. —Mientras el hombre enumeraba aquellas cualidades, los presentes tomaban una postura más recta en sus sillas, revisaban sus atuendos y se miraban entre ellos con algo de vergüenza.

—A las mujeres les encantan los hombres con personalidad, que se muestren seguros de sí mismos —continuó Isaac—. Cuando vayas a una discoteca no te muestres como un desesperado en busca de una presa fácil, no vayas solo, rodéate de amigos, pásala bien, baila, conversa, ríe sin preocuparte de ellas. A medida que te sientas más en tu mundo, en esa misma medida ellas se interesaran por ti.

—Ya veo porqué existe un acosador entre este grupo de seductores —comentó Tomás en murmullos, para que solo Jared lo escuchara—, se debe sentir frustrado al no lograr cumplir con los objetivos que este sujeto pregona.

—Un hombre resentido y celoso —enunció Jared y agudizó la vista para evaluar a los presentes.

—Necesitado de admiración, reconocimiento y protagonismo —agregó Tomás, realizando la misma indagación que su compañero.

Ambos repasaban con atención a cada uno de los integrantes del seminario, y aunque varios parecían encajar en la descripción que hacían, no podía acusarlos por un simple juicio apreciativo.

—Pero todas las personas que están aquí solo tienen aspiraciones, aún no han alcanzado un logro. No se sienten amenazados por otros —analizó Jared. Tomás observó a su amigo por un momento, luego volvió su atención a Newman, el único que contaba con algo a qué aferrarse. Había estudiado a cada uno de los presentes, pero no al organizador del evento.

—Mantén los ojos muy abiertos, Clapton. Debo hacer algunas llamadas —notificó Tomás y salió del salón en dirección a la cocina.

Jared procuró concentrarse en el trabajo mientras la charla se desarrollaba, intentando no desviar su atención hacia Valeria.

Horas después, durante la hora del almuerzo, Marie Sheller y Valeria ocuparon una mesa junto al ventanal, con vista al jardín lateral, acompañadas por uno de los aprendices de seductores que no paraba de hablar compartiendo con ellas sus experiencias.

Valeria no parecía prestarle atención, pero Marie mostraba gran interés por lo que el chico relataba.

—La técnica que Newman pone en práctica es muy similar a la utilizada por el maestro seductor Eben Pagan, que en su tiempo tituló «engreído y gracioso» —indicaba el hombre con diplomacia, como si estuviera frente a una gran audiencia, dictando una clase magistral—. Su teoría consistía en que si un hombre mostraba cualidades de liderazgo, confianza, humor e independencia, podría ser más atractivo para las mujeres —comentaba el sujeto, un hombre bajito, de cabellos negros peinados con dedicación hacia la derecha y grandes gafas de pasta.

—¿Eben Pagan? —consultó Marie, quien había sido absorbida por el parloteo del chico. A Valeria el tema le resultaba aburrido, prefería concentrarse en la comida que aún quedaba en su plato. Cortaba con dedicación uno de los medallones de ternera a la parrilla que le habían servido, acompañados de espinaca al ajo y patatas al vapor.

—Pagan fue uno de los alumnos de Ross Jeffries, un maestro que ideó un complejo grupo de técnicas para seducir, basadas en programación neurolingüística y de hipnosis.

—¡Hipnosis! —Marie estaba maravillada con toda la información que recibía. Valeria observaba a la pareja con los ojos muy abiertos.

—En el salón de exposiciones hay fotografías y mucho material sobre esas técnicas. Si estas interesada, podríamos ir para explicarte con más detalle el tema.

—¡Por supuesto! Vamos ahora —indicó la mujer con emoción, aprovechando que ella y el chico habían terminado de almorzar—. ¿Te molesta que te deje sola por unos minutos? —le preguntó a Valeria antes de levantarse.

—No, ve y diviértete —respondió ella con una gran sonrisa.

Por la expresión de júbilo reflejada en el rostro del joven, se podía predecir que no era habitual que una mujer aceptara sus propuestas. Para Marie, en cambio, aquella atención era un disfrute. Le encantaba ser el centro de atención.

Enseguida la pareja se marchó, pero Valeria no estuvo mucho tiempo sola en la mesa.

—¿Tiene buen sabor la ternera?

La piel de la chica se erizó de manera instantánea al escuchar aquella voz. La sonrisa se le ensanchó al tiempo que elevaba el rostro para encontrarse a Jared parado junto a ella.

—¿La preparaste tú? —le preguntó mientras él se sentaba a su lado y apartaba con una mano los mechones de cabello rubio que le caían sobre el rostro.

—Ayudé un poco.

—Entonces me alegro de haber pedido la ternera y no el pollo con verduras en escabeche —confesó ella y se llevó un trozo de carne a la boca. Jared observó con atención como sus labios se cerraban con sensualidad alrededor del tenedor. La imagen le estremeció el cuerpo.

—¿Qué te han parecido las charlas? —consultó él.

—Interesantes. Isaac Newman maneja muy bien el grupo.

—Sí, es bueno en lo que hace —respondió sin darle mucha importancia al asunto—. ¿Y tú?

Valeria lo miró con desconcierto.

—¿Yo qué?

—¿Eres buena en lo que haces?

Ella se quedó por unos segundos muda, analizando la pregunta, mientras cortaba las verduras de su plato en trozos pequeños.

—He logrado más de lo que me propuse al salir de la universidad, así que pienso que sí he hecho las cosas bien.

—¿Y por qué bajas la mirada cuando te pregunto por tu trabajo?

Valeria hizo sonar los cubiertos en el plato al sobresaltarse. Odiaba ser tan evidente.

—Es que... estoy almorzando —fue la única excusa que encontró para justificarse.

—Disculpa si te molesto.

—¡No! —expresó con rapidez—. Solo... me tomaste desprevenida —le dijo y retomó su comida, esforzándose por esconder su inquietud.

—Lo siento. Me acerqué para preguntarte si te gustaría dar un paseo al terminar el seminario. —Ella lo miró con las cejas arqueadas.

—¿Salir?

—Sí, podríamos ir a caminar, tomar un café o una cerveza a algún bar.

Valeria meditó por un momento la propuesta, luego aceptó con una gran sonrisa.

—Me gustaría. —Jared asintió y se levantó de la mesa.

—Bien. Te dejo para que termines de comer, yo iré a la cocina para ayudar a limpiar un poco —aseguro, pero antes de alejarse, compartió una mirada intensa con la chica.

Al quedar sola, ella se sintió aturdida. Por alguna razón le emocionaba que Jared la invitara a salir, el corazón le brincaba en el pecho por la expectativa. Estaba segura que a su lado viviría experiencias inolvidables.

Capítulo 12

AL culminar el seminario, Jared y Valeria salieron del Holiday. Tomaron la Elm Street en dirección oeste, hasta llegar a Glass Beach, una playa ubicada en las faldas del parque estatal MacKerricher. Anduvieron por senderos de tierra hasta alcanzar el borde de la playa. Valeria sonrió al ver la capa de cristales multicolores que cubrían la arena. El sol comenzaba a esconderse entre los acantilados, sus últimos rayos hacían brillar las cientos de piedras dándole una apariencia mágica a todo el lugar.

—Qué hermoso —expresó ella con los ojos húmedos. Jared observó por un instante su perfil. Sus grandes ojos castaños brillaban con la misma intensidad que los cristales de la playa, y sus provocativos labios se mantenían levemente abiertos ante aquella magnificencia— ¿Qué son? —preguntó mientras se acercaba a la arena para tomar algunos de los cristales.

—Es vidrio.

—¿Vidrio? —inquirió ella al tiempo que detallaba dos piedras ovaladas, una azul y otra verde.

—Hace más de cincuenta años esta zona era un vertedero de basura. A finales de los años sesenta decidieron rescatar la playa, eliminando gran parte de los desperdicios, pero quedaron millones de trozos de vidrio que era imposible recoger —explicó Jared con la mirada perdida en el océano—. El mar se encargó de ellos. Las olas han ido desgastando el vidrio y lo han pulido hasta convertirlo en piedras lisas.

Ella despegó su atención de los cristales para verlo a él. Los suaves rayos del sol le iluminaban el rostro, dejando al descubierto la sombra de barba que comenzaba a crecerle en la mandíbula. Las facciones del rostro ahora se mostraban relajadas, y los ojos los tenía más claros. Mechones de su cabello rubio se agitaban con la brisa marina, acariciándole las mejillas y la barbilla.

—La naturaleza es la única capaz de transformar la estupidez humana en algo hermoso —expresó la chica. Jared dirigió su mirada hacia ella.

—Tienes razón, solo la naturaleza puede convertir las huellas de nuestra ineficiencia en una maravilla más de su creación.

Valeria observó el mar, pensando en las heridas que tenía talladas en el alma y en la memoria. Si la naturaleza fuera tan bondadosa de tomarlas y transformarlas de la misma manera en que lo había hecho con esos trozos de vidrio, ella le estaría eternamente agradecida.

—¿Por qué el nombre de Valeria?

—¿Qué? —consultó ella mirándolo a los ojos, al no comprender su pregunta.

—Valeria es un nombre latino. ¿Tienes descendencia latina?

—Sí —respondió ella con una diminuta sonrisa en los labios—, por parte de madre tengo sangre latina en las venas —comentó y comenzó a caminar por el borde de la playa. Jared la siguió con la cabeza gacha y las manos guardadas en los bolsillos de su pantalón.

—¿De qué parte?

—Argentina —reveló, mientras seguía el recorrido de las olas desde las altas rocas ubicadas a varios metros de la orilla hasta que morían sobre la arena—. Mi abuela vivía en Buenos Aires y era bailarina profesional, pero además trabajaba en una joyería. Mi abuelo era de New York y estaba comprometido con la hija de un banquero. Mi bisabuelo, que comenzaba a dedicarse al negocio de la banca, quería unir a mi abuelo con una familia pudiente y famosa de la ciudad, pero él no se sentía preparado para el matrimonio, así que para evitar el compromiso, decidió hacer un viaje de exploración por el mundo, que lo ayudara a pensar y tomar decisiones. Fue así como llegó a Argentina, ansiando conocer en persona a Carlos Gardel, y terminó conociendo al amor de su vida, un día en que entró a la joyería para comprar un obsequio para su madre. Días después supo que debía luchar contra viento y marea por mi abuela, cuando asistió a un espectáculo tanguero y la encontró de nuevo allí, bailando. Él una vez me dijo que ella lo había hechizado con su baile.

Valeria contaba aquella anécdota con gran orgullo, en su rostro se evidenciaba que le encantaba dar a conocer el mágico romance que había unido a su familia. Jared no pudo evitar sonreír también.

—Antiguamente eran comunes esos arreglos matrimoniales —agregó él. Valeria perdió todo rastro de alegría.

—Hay costumbres que la humanidad aún conserva.

Jared la observó con curiosidad.

—Sé que aún existen culturas donde es común que los padres aseguren el futuro de los hijos, pero aquí en occidente contamos con la autonomía.

Ella suspiró con cansancio.

—Quizás no realicen acuerdos matrimoniales, pero hay padres que pueden volverse exigentes a la hora de aceptar a las parejas de sus hijos.

—¿Y aún existen hijos que permiten que sus padres influyan en sus decisiones? —El silencio de Valeria fue revelador para él. Volvió a mirar el perfil de la chica, con más curiosidad que antes—. ¿A ti te ocurre?

Valeria se detuvo, y se cruzó de brazos de frente al mar.

—Cuando has sido criado en medio de una familia amorosa, con un padre de carácter firme, que con su personalidad avasallante ha logrado superar todos los obstáculos de la vida para darte más de lo que necesitas, es imposible revelarte.

Jared se detuvo junto a ella sin dejar de observarla.

—Los padres siempre hacen lo que consideran mejor para sus hijos, buscando evitar que seamos lastimados de alguna manera, pero cuando crecemos, somos capaces de evaluar su actuar y desechar lo que no nos sirve —argumentó él, al recordar ciertas enseñanzas de su propio padre, cuando le aconsejaba que nunca se dejara pisotear por nadie, que siempre pusiera en práctica el «ojo por ojo, y diente por diente», y le repetía que ante una mujer jamás debía mostrar debilidad. Que ellas eran como las sanguijuelas, capaces de adherirse a un hombre hasta absorberles la vida, y dejarlo inservible, tirado en el fondo de un vertedero. Vacío y deshecho.

Valeria lo encaró, aún con los brazos cruzados en el pecho.

—¿Alguna vez te has sentido perdido? ¿Cómo si andarás por la vida sin saber quién eres o qué quieres hacer de ti? ¿Sin comprender cuál es tu verdadero talento o tu misión en el mundo? ¿Sin nada que te ayude a romper las cadenas que te impiden avanzar?

Él quedó absorbido por la tristeza que reflejaban sus ojos. La brisa marina, que comenzaba a enfriarse, pasó entre ellos haciendo volar algunos mechones del cabello de Valeria. Uno le cruzó el rostro, y su punta se adhirió a la humedad de sus labios.

Jared sacó una de las manos de los bolsillos del pantalón para despejarle la cara. Tomó el mechón a la altura de la sien, y con lentitud, fue bajando por él mientras acariciaba con el dorso de los dedos la mejilla y los labios de la chica. Se estremeció al sentir la tersura de aquella piel, y cuando ella cerró los ojos y abrió un poco los labios para dejar escapar un suspiro, él gimió.

Por un instante ambos quedaron inmóviles, con la respiración acentuada. Jared se acercó más a ella para ubicar al mechón rebelde tras su oreja. Valeria descruzó los brazos y apoyó las manos sobre el pecho masculino, deleitándose con el calor que éste emanaba.

La delicadeza de aquellas manos pequeñas, que se frotaban sobre su pecho y se dirigían hacia los hombros, le provocó una colisión de emociones en el estómago. Continuó la caricia por la mandíbula de la chica hasta llegar a la quijada, que tomó con suavidad para alzarle un poco más el rostro. Ella abrió los ojos, arropándolo con la dulzura de su mirada. Sin prisa, Jared se inclinó, en busca de su boca.

—Sí —susurró cerca de los labios de la chica—. En ocasiones me he sentido perdido, pero hoy es diferente.

Finalmente, la besó. Al principio con inseguridad, como si temiera que ella se arrepintiera y en cualquier momento buscara huir. Pero al sentir que las manos de la chica se entrelazaban entre los cabellos de su nuca, se llenó de valor. La tomó por la cintura y la acercó a él, sin dejar ni un solo milímetro de espacio libre entre ellos.

Valeria abrió la boca y le dio paso a la lengua sedienta del hombre. Jared la envolvió entre sus brazos y la ancló a su cuerpo con firmeza. En su pecho crecía una fuerte necesidad por protegerla, por cuidarla y amarla, por saborear cada rincón de su cuerpo y de su vida.

El sonido de unas pisadas lejanas lo trajo a la realidad, y lo obligó a detener el beso. Al alzar el rostro divisó a una pareja joven acompañada de una niña, que salían del sendero en dirección al mar. Valeria retrocedió, pero él no le permitió que se alejara mucho. Mantuvo las manos aferradas a las caderas de la chica, y ella dejó las suyas sobre el pecho del hombre.

—Disculpa —dijo la joven sin mirarlo a los ojos. Jared le colocó un dedo sobre la barbilla, y elevó el mentón exigiendo su atención.

—Fui yo quien te besó. —Los ojos de Valeria brillaron como los cristales de la playa y sus labios, hinchados por el beso, temblaron de manera casi imperceptible. Jared acarició con el pulgar el labio inferior, impregnando la punta del dedo con su humedad—. Y lo volvería a hacer si me lo permitieras.

Ella alzó las cejas y con torpeza se alejó un paso de él, hasta lograr romper el contacto. Él se quedó muy quieto, sin dejar de evaluarla, mientras la mujer cruzaba de nuevo los brazos en el pecho y miraba con nerviosismo al mar.

—Creo que debemos regresar a la casa —propuso—. Tengo un poco de frío.

Jared suspiró y apretó los labios para no quejarse. Estaba seguro de que ella sentía temor por algo, quizás por lo que diría su padre si se enteraba que estaba en una playa pública, besándose con un desconocido.

—Vamos —indicó y comenzó a caminar hacia el sendero sabiendo que ella iba a su lado.

—¿Tienes familia en New York? —La imprevista pregunta de la chica lo hizo arrugar el ceño.

—Tuve, hace un tiempo.

Valeria quedó en silencio, avanzaba mientras observaba las miles de piedrecitas de colores que poblaban la arena.

—Te pareces mucho a un hombre que conocí hace unos meses.

Jared cerró los ojos con frustración por unos segundos y guardó las manos en los bolsillos. Evitaba mirarla, mantenía su atención en el mar.

La furia lo embargaba. Era común que lo compararan con su hermano, un sujeto caprichoso que sabía encubrir muy bien sus miserias y aparentar éxito, para atrapar a mujeres hermosas y millonarias. Odiaba saber que esa chica pudo haber sido una de sus víctimas.

Valeria se sintió inquieta durante el camino. El enfado de Jared la desesperaba. El maldito recuerdo de Richard Clapton una vez más le hacía añicos la vida. Cuando lo tuvo tan cerca le pareció tan similar a él que se estremeció. Debía arrancarse de raíz esa mala experiencia de la memoria, o viviría toda su vida condicionada por ese hecho.

No hablaron de nuevo, solo mantuvieron una silenciosa compañía, cada quien sumido en sus pensamientos. Pero mientras iban en el auto hacia el hostal, Valeria quedó petrificada al divisar en la calle principal un negocio pintoresco, rodeado por restaurantes y tiendas de ropa.

Era una de esas casas donde se vendían artículos religiosos de todo tipo de culturas: libros, imágenes de santos, esculturas populares, inciensos, aceites, velones y tabacos. En el cartel de la entrada se apreciaba el dibujo de una imagen religiosa indígena, la misma que estaba impresa en la bolsa que contenía los artículos utilizados para amedrentar a los clientes del hostal.

Repasó con rapidez los alrededores, para memorizar su ubicación y visitarlo luego. El lugar se encontraba de camino al hogar de los Sheller. Quizás allí el traidor había comprado aquellos implementos.

En ese sitio podría encontrar información sobre el culpable.

Al llegar al hostal, Valeria subió apresurada a su habitación. Se cambió de ropa, colocándose un pantalón de mezclilla y un jersey de punto amarillo, se calzó unas zapatillas deportivas y se ató los cabellos en una cola alta. Tomó el muñeco vudú que habían dejado colgado del marco del espejo de su baño, lo guardó dentro de una bandolera y salió de nuevo del hogar.

Se dirigió a la calle principal en busca de un taxi, sin notar que alguien la seguía. En minutos, el auto se detuvo frente a la venta de artículos religiosos. Con prontitud entró al local. Afuera comenzaba a oscurecer, sabía que dentro de poco cerrarían la tienda.

Atravesó el estrecho establecimiento abarrotado por estantes en los que se exponían infinidad de artículos. Podía hallar desde estatuillas de santos católicos hasta imágenes de culturas africanas e indígenas, collares de piedras, hueso o cerámica, bolsos y paños tejidos, vasijas de barro de diversos tamaños, muñecos de trapo, frascos con esencias que se mezclaban en el aire que respiraba, y otros millares de objetos de colores en los que con facilidad, se perdía la vista.

Al fondo, divisó un altar poblado por una gran variedad de imágenes de diferentes religiones, pero la que más destacaba era la figura de la Santa Muerte, una escultura de yeso de aspecto tenebroso, con la cabeza de una calavera y vestida con un velo blanco que le llegaba a los pies y una túnica del mismo color; en una mano sostenía una hoz, y en la otra un mundo, apoyado en el pecho del lado del corazón. La imagen estaba rodeada por frutas, velas blancas encendidas e infinidad de flores, algunas de ellas ya marchitas.

Se acercó al apreciar que entre aquellos objetos se hallaba una botellita pequeña de plástico, llena de un líquido rojo similar a la sangre, junto a un velón negro; ambos eran iguales a los que ella había encontrado en el estante oculto en la lavandería del hostal.

—Buenas tardes —saludó una voz femenina y cansada, en un perfecto español, que Valeria había aprendido de su abuela.

—Buenas tardes —respondió ella en el mismo idioma, aunque con cierto acento neoyorkino. Miró a todos lados, hallando solo figuras de yeso.

—Ahh, hablas español, que interesante. Pero podemos comunicarnos en inglés —dijo la voz y de pronto salió de la parte trasera del altar una mujer alta y robusta, de cabellos descoloridos recogidos en un moño a la altura de la nuca y con rostro moreno de facciones mexicanas—. ¿Buscas alguna imagen en particular? —preguntó haciendo uso de un perfecto inglés.

—No, yo... —Valeria titubeó. Mientras el taxi la llevaba al lugar había planeado la mentira con la que abordaría el tema de los muñecos vudú en la tienda, pero la mirada atenta de la mujer y su sonrisa de suficiencia, la llenó de inseguridades.

—Pregunta lo que quieras —la aupó la dependienta—, ¿mal de amores, dinero o salud? ¿Buscas trabajo? —consultó, Valeria negó con la cabeza.

—Soy periodista —expresó, y se giró hacia los estantes para que la mujer no la mirase a los ojos y no se percatara de su nerviosismo—. Busco información sobre diversos ritos paganos.

Con una media sonrisa dibujada en el rostro, la dueña de la tienda caminó hacia la caja registradora ubicada a un costado del altar.

—Si lo que quieres es conversar sobre religión tendrás que venir en la mañana, estoy por cerrar —indicó mientras habría la caja y sacaba las pocas monedas y billetes que había hecho durante el día de trabajo.

Valeria comenzó a ponerse ansiosa. No quería irse de allí sin algo de información.

—No quiero hablar de religión, vengo por esto —expresó y sacó de la bandolera el muñeco vudú.

La mujer alzó las cejas y aumentó la sonrisa.

—¿Hechicería? Ese tema es aún más extenso.

—¿Dónde puedo conseguir este tipo de muñecos? —indagó y se acercó un paso.

—Tengo una amiga que los vende, pero no funcionan sin el hechizo indicado y eso vale dinero —recalcó la mujer, y se giró de nuevo hacia la caja para cerrarla y guardar el dinero en un pequeño bolso tejido que llevaba atado a la cinturilla de su vestido floreado.

—¿Pero es posible comprarlos sin el hechizo?

La dueña la miró con extrañeza.

—¿Y para qué querrías un muñeco vudú que no esté activado? No es recomendable jugar con esas cosas —aconsejó.

—Yo... lo necesito para una exposición en la universidad —argumentó Valeria.

—Ven mañana y te indicaré a dónde debes ir y lo que tienes que hacer —dijo la mujer mientras se dirigía a la parte trasera del altar, de dónde había salido.

—Espere —la detuvo Valeria—. ¿Es común que vengan a comprar estos muñecos?

—En ocasiones viene gente interesada en ellos —respondió la aludida y alzó los hombros con indiferencia antes de retomar su camino.

—Pero, ¿suelen comprarlos en cantidades?

—¿Qué es lo que quieres saber exactamente? —inquirió la mujer y achicó los ojos.

Valeria se mantuvo en silencio por unos segundos y apretó el muñeco en la mano.

—Si durante las últimas semanas alguien ha comprado más de cinco de estos muñecos sin... activar.

La dueña de la tienda caminó un par de pasos hacia ella, con postura rígida y rostro serio.

—No doy datos sobre mis clientes, pero si buscas protegerte del embrujo que otro te haya hecho, ven mañana y trae dinero.

Valeria se mordió los labios y retrocedió un paso. Miró de nuevo hacia el altar mientras su mente trabajaba a mil por horas. No podía marcharse de allí sin una respuesta más útil.

—¿Qué es el líquido rojo del envase que está en el altar?

—Sangre.

—¿Real?

—Por supuesto, sino la ofrenda no sería efectiva.

La chica amplió las órbitas de sus ojos.

—¿Eso es sangre humana? —preguntó y señaló el frasco de plástico.

—Claro que no, es sangre animal. ¿Quién te crees que soy? —consultó la mujer con irritación. Valeria decidió que ya era momento de marcharse, o empeoraría la situación. Guardó el muñeco vudú dentro de la bandolera y comenzó a retroceder hacia la salida.

—Disculpe las molestias y gracias por la atención —expresó como despedida y se dio la vuelta para encaminarse con rapidez hacia la puerta, sintiendo el peso de la mirada de la dueña en la espalda.

Al llegar al exterior anduvo un par de cuadras para calmar los nervios, antes de tomar un taxi que la regresara al hostal. Cerca de ella, y oculto gracias a los vidrios polarizados de un auto que le habían facilitado para llevar a cabo aquella tarea, Jared la vigilaba.

—¿Qué demonios estás haciendo Valeria Gallaher? —masculló para sí mismo, sintiendo un profundo vacío en el pecho. No quería imaginar que se había equivocado con la mujer. Su instinto de policía siempre lo había ayudado a reconocer a la gente peligrosa, y Valeria no encajaba en ninguno de sus perfiles, a pesar de que su jefe insistiera en que era una sospechosa.

Sin embargo, la chica en ocasiones actuaba de manera extraña y lo hacía dudar, pero además, lo empujaba a arrepentirse de haberse atrevido a confiar en ella.

Tomó su teléfono móvil y llamó a Tomás Donovan, para informarle de los últimos pasos de Valeria y del particular establecimiento donde había entrado minutos antes.

Capítulo 13

LA mañana del jueves, Marie Sheller se había colocado un viejo delantal y unas grandes botas plásticas para entrar dentro del gallinero que tenía al final del jardín. Hurgó en los cajones de madera donde reposaban las gallinas, encima del acolchado de paja, para sacar los huevos que habían puesto durante la noche anterior. Colocó los que había encontrado en una cesta redonda fabricada con hojas de palma y salió en dirección al huerto. Revisaba los tomates que había cosechado cuando escuchó la voz de Valeria a su espalda.

—Buenos días —la saludó la chica y se acercó a ella con una sonrisa. Vestía una falda corta de gamuza negra y una blusa abotonada de manga corta color salmón. Los cabellos cobrizos los llevaba sueltos y lisos.

—Buenos días, corazón. ¿Estás lista para ir al seminario? —preguntó Sheller, sin dejar de revisar las verduras.

—Sí, anoche me topé con Isaac Newman en la recepción y me invitó.

—Yo no iré, ayudaré a las chicas a limpiar. ¿Y cómo te fue en tu paseo con Jared Clapton? —consultó Marie con una sonrisa socarrona.

Valeria por un instante perdió la alegría, al recordar el profundo beso que le había dado Jared en la playa. No pudo dormir durante toda la noche anterior recordando la suavidad de sus labios y la firmeza de su abrazo. Suspiró intentando desechar las emociones que se agitaban en su interior cada vez que pensaba en él, y el dolor que le producía recordar que lo había enfadado con su rechazo.

—Me fue muy bien, pero vengo a comentarte otra cosa —comentó bajando la voz y dando una mirada precavida hacia la casa. Tina Morrigan e Isaac desayunaban en el comedor en compañía de Megan, y Josh había salido a primera hora de la mañana para reunirse con unos socios. Sabía que dentro de la cocina se encontraba Tomás Donovan con Jared, y que Lauri y Agatha limpiaban las habitaciones de la primera planta. De Hugo no tenía noticia, no quería que el chico apareciera de pronto y oyera la conversación.

—¿Qué sucede? —inquirió Sheller mientras se dirigía hacia el sembradío de pimientos.

—El martes, cuando regresé del seminario, encontré algo en el baño de mi habitación —confesó. Sheller se giró hacia ella y la miró con una expresión de alarma en el rostro—. Había un muñeco vudú colgado del marco del espejo y escribieron en el cristal la palabra «Vete», con una tinta parecida a la sangre.

Marie emitió un gemido y se tapó la boca con ambas manos, dejando caer en el suelo el pimiento que había tomado.

—Mi niña, ¿por qué no me dijiste nada? ¡Dios mío, esto cada vez empeora, no sé qué hacer! —expresó la mujer acongojada y comenzó a caminar de un lado a otro con nerviosismo—. Debo ir a la policía, aunque van a creer que me estoy volviendo loca, ellos nunca hallan nada. Esto no puede llegar a Tina o a Isaac —indicó Sheller y señaló a Valeria con un dedo—, me moriría de la vergüenza. ¡Oh, Dios mío!

—Marie, cálmate —le ordenó con serenidad Valeria y se interpuso en su camino para detenerla y apoyar las manos en los hombros de la mujer—. No avisaremos a la policía, ni a nadie —repuso. Sheller la observó con los ojos muy abiertos y las lágrimas a punto de salir desbordadas—. Tengo un plan para descubrir al traidor.

—¿Cuál? —preguntó Marie con la voz ahogada.

—Creo que me está desafiando. Iré al lugar donde guarda sus cosas, si aún las tiene allí, y las usaré para dejarle en claro que no pienso dejarme manipular.

Marie permanecía quieta, parecía que ni siquiera podía respirar.

—¿Y si no están? ¿Si las cambió de lugar?

—Igual le dejaré una nota usando el muñeco que me colocó a mí. —Sheller la observaba con atención y el rostro pálido—. Mis primeras sospechosas son Lauri y Agatha —reveló Valeria.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Eso no es posible!

La chica puso los ojos en blanco, sabía que Marie las defendería. Respiró hondo para llenarse de paciencia e intentar convencer a Sheller.

—Son unas chicas dulces pero inseguras, y fáciles de manipular. Alguien podría obligarlas a hacer esas cosas.

—¡¿Quién?! —pronunció Marie con espanto. Tenía las manos unidas y transformadas en un puño frente a su boca, como si quisiera evitar que un grito de angustia escapara.

—No sé, pero si las hacemos hablar podríamos saberlo.

—¿Y cómo haremos eso?

—Las asustaremos, para que sepan que sabemos lo que están haciendo y así se vean obligadas a decir la verdad o las meteremos a la cárcel.

—¡No! Esas niñas provienen de familias muy humildes, pagan las deudas de sus casas con su trabajo. No podemos hacerles eso. Yo no pienso acusarlas —garantizó Marie y se apartó de Valeria para tomar con manos temblorosas el pimiento que se le había caído al suelo.

—Marie, no las vamos a acusar, las asustaremos con esa mentira para que hablen. —Sheller se giró hacia la chica con el pimiento apretado entre las manos y los ojos brillantes por las lágrimas contenidas—. No las queremos inculpar a ellas, sino al verdadero culpable, al que las obliga a hacer esas cosas.

La mujer parecía comprender la propuesta de Valeria, relajó la postura y bajó la mirada al suelo.

—¿Y si no son ellas?

—Entonces, será un simple susto, nada más. Debemos intentarlo para descartar a posibles sospechosos.

—¿Qué piensas hacer?

—Tomaré dos de los muñecos vudú que están guardados en el cuarto de lavado y los colocaré dentro de sus carteras con una nota.

Marie alzó las cejas con incredulidad, abrió la boca para preguntar algo, pero enseguida la cerró.

—Si son ellas entenderán el mensaje —aseguró Valeria—, se asustarán y así podremos sacarle información. Y si no lo son, entonces les explicamos lo que sucede y les pedimos que cierren la boca.

Sheller asintió, aunque era evidente que no aprobaba por completo el plan.

—Ya verás que todo saldrá bien —recalcó para darle más seguridad a la mujer.

Después de lograr que Marie sosegara sus temores, Valeria se dirigió al interior de la casa. Encontró a Megan en el pasillo empedrado que comunicaba el huerto con el hogar, la mujer pasó por su lado, caminando con pausa y sostenida de su bastón hacia el lugar donde se hallaba Marie. Al estar junto a ella, Megan le dedicó una mirada desdeñosa. Valeria ignoró su gesto, le parecía que aquella mujer disfrutaba mostrándose iracunda, así que decidió no darle vueltas a ese asunto.

Al llegar al comedor y confirmar que el área estaba despejada, ya que Tina e Isaac habían subido a sus habitaciones a prepararse para una nueva jornada en el Holiday, pasó a la cocina con la idea de buscar alguna fruta para desayunar. Pero las cosas se le facilitaron al encontrar la estancia vacía, ni Jared ni Tomás se hallaban en los alrededores, así que se apresuró a dirigirse al área de lavandería.

Encontró cerrado el estante donde estaban guardados los accesorios de brujería, con el mismo trozo de cable de la primera vez. Lo abrió rápidamente, hallando adentro todas las cosas.

Ella sonrió, el traidor parecía sentirse confiado. Cuando encontró el escondite y retiró el velón, se olvidó de cerrar la puerta. Por tanto, él debía saber que alguien lo había descubierto, y sin embargo, no cambiaba su táctica.

—Por eso dejaste esa amenaza en mi habitación —masculló en voz baja—, porque sabes que descubrí tu escondite y piensas que así me asustarás y reafirmarás tu poder. Te enseñare quien es Valeria Gallaher —expuso y retiró dos muñecos vudú y la botella de sangre.

Enseguida volvió a cerrarlo y se dirigió a la repisa ubicada sobre la secadora, dónde Lauri y Agatha dejaban sus bolsos. Con prontitud guardó un muñeco en cada una de las carteras, junto a una nota que pudo realizar con el apoyo de la sangre y de una hoja de papel que había llevado oculta dentro de uno de los bolsillos de su blusa. Finalmente salió de la habitación, sacudiéndose las manos, pero en la cocina tropezó con Isaac Newman.

Se sobresaltó al encontrarlo en medio de la estancia, vestido con un pantalón negro de lino y una camisa abotonada azul eléctrico. Le sonreía con cierta complicidad y se frotaba las manos como si saboreara una travesura en su mente.

—Señorita Gallaher, la estaba buscando.

El corazón de Valeria palpitó en su garganta.

—Isaac, ¿cómo supiste que estaba aquí?

Él bajó las manos y las guardó en los bolsillos de su pantalón mientras avanzaba hacia ella con pasos cortos y despreocupados.

—Te busqué por toda la casa y como no te encontré, le pregunté al chico éste... al cocinero. Él me dijo que podías estar aquí, desayunando.

Valeria se desconcertó aún más. Jared no la había visto entrar a la cocina.

—¿Qué hacías en el cuarto de lavandería? —consultó con curiosidad.

—Me lavaba las manos porque ayudé a Marie en el huerto —mintió. Isaac sonrió divertido, ella no comprendió si lo hacía porque no le creía o se burlaba por haber llevado a cabo aquella actividad. De igual manera se sintió enfadada.

—¿Estás lista para marcharnos al Holiday? —Ella asintió—. Entonces vamos, su carruaje la espera, bella dama —expresó en hombre con mofa, pero con una mirada desafiante. Valeria achicó los ojos y caminó erguida hacia las puertas batientes que dirigían al comedor. Al traspasarlas quedó paralizada. Afuera se encontraba Hugo, con la mirada nerviosa dirigida hacia el huerto donde aún se encontraba Marie, y con una gorra apretada entre las manos—. Hugo nos llevará al hotel —comentó Isaac tras su espalda. La piel de Valeria se erizó por completo. El chico se giró rápidamente hacia ellos, en las pupilas se podía percibir el miedo.

Al sentir la mano del maestro seductor en la parte baja de la espalda, la joven se movió de forma automática hacia la salida del hostal. Hugo los seguía en silencio.

—Hoy le toca a Tina entretener al grupo, por eso se fue antes al hotel —reveló Isaac mientras atravesaban la ciudad en el Lincoln de Sheller, para asistir a una nueva jornada del seminario.

—¿Y para qué necesitas de una sexóloga en un seminario de seductores? —preguntó Valeria, sentada en el asiento trasero con Isaac. Hugo, a través del retrovisor, los vigilaba constantemente.

Ella procuraba establecer con él una conversación trivial, para no angustiarse con preocupaciones sin sentido. Aunque Isaac y Hugo parecían sospechosos, no quería volverse una paranoica y ver fantasmas donde no los había, debía asegurarse de que sus temores tenían algún fundamento. Lo mejor, era esperar para evaluar la reacción de Lauri y Agatha.

—El buen seductor es un gran conocedor de su propia sexualidad, y de la sexualidad femenina —expresó dando una ojeada lasciva al cuerpo de la chica—. Nada hacemos con impactar a una chica y llevarla directo a nuestras redes, si después no sabemos qué hacer con ellas. Tina los ayudará a comprender un poco al exigente cuerpo de una mujer, cuáles son esos puntos clave que los ayudarán a que el encuentro sea exitoso, y cómo lograr que el cuerpo masculino funcione a la perfección.

—O sea, hablaran de sexo.

—De buen sexo, dulzura.

Valeria quedó paralizada. Estaba harta del apelativo «dulzura» que todos los hombres que la rodeaban se empeñaban en utilizar. Suspiró hondo y giró su atención hacia la vía, aquello parecía una pesadilla, o tal vez, una advertencia.

Durante la jornada, Isaac no se apartó de ella, era como una sombra, la seguía a todos lados y le concedía poca intimidad. Al llegar la hora del almuerzo Valeria comenzó a sentirse agotada, entre las charlas tan explícitas sobre sexo y el asedio de Isaac, creía que estaba al borde de la locura.

Se escapó unos segundos para ir al tocador al terminar de comer, mientras Isaac charlaba muy animado con un grupo de asistentes al seminario en el comedor. Jared la interceptó fuera del baño, la tomó del brazo y la arrastró hacia los jardines laterales. Ella se dejó llevar sin oponer resistencia, cualquier cosa que hiciera con tal de alejarla de Newman sería bien recibida.

—Desde esta mañana he querido hablar contigo —confesó él.

Valeria sintió una incipiente emoción crecer en su vientre. La mirada ansiosa de Jared la estremeció.

—¿Para qué?

—Para disculparme, por mi reacción de ayer —acotó él en voz baja. Ambos estaban apoyados contra la pared junto a la puerta, frente a frente, y separados por pocos centímetros de distancia. El rostro del hombre estaba inclinado sobre la chica, quien lo observaba absorta, deseosa de que se aproximara más y la besara.

—No es necesario que te disculpes, fui yo la que te rechazó después del beso.

—¿Es posible que salgamos esta noche? Para resarcir el error que cometí ayer.

Ella sonrió y se mordió los labios llena de expectativas.

—Podemos salir, pero olvida lo sucedido.

Jared elevó una de sus manos y le acarició la mejilla.

—¿Qué sucede con Isaac?

Valeria puso los ojos en blanco.

—Creo que le quiere demostrar a sus alumnos la eficacia de sus técnicas de seducción.

—Pero me dijiste que no estabas presta para la seducción.

Valeria se quedó muy quieta, con la mirada fija en él.

—No estoy presta a que un maestro de la seducción quiera jugar conmigo.

Jared dibujó una sonrisa torcida en su rostro y bajó hasta alcanzar sus labios. La besó con suavidad, saboreando sus labios, paladeándolos con la punta de su lengua. Valeria se ancló en su cuello, exigiéndole más. Él no dudó en darle lo que ella quería. La abrazó con firmeza, con sus fuertes brazos rodeándole la cintura, y sus grandes y hábiles manos acariciándole la espalda y las nalgas.

—Esta noche te quiero solo para mí —susurró Jared y volvió a hundirse en su boca, arrancándole suspiros, que luego se le tatuaban a él en los tímpanos.

Con esfuerzo se detuvo. En cualquier momento alguien podía verlos. Con la respiración agitada y enfebrecido por el deseo, él la tomó de la mano y la llevó de nuevo al pasillo de los baños.

—No aceptes nada de lo que Isaac te proponga —le pidió. Ella lo observó confundida, en ese momento no comprendía sus palabras—. Promételo Valeria —exigió, recibiendo un movimiento de cabeza como respuesta afirmativa—. Nos vemos esta noche —expresó como despedida y tomó una de sus manos para darle un delicado beso en la palma, que la hizo estremecer.

Antes de marcharse le guiñó un ojo y la dejó allí, contrariada, y con una estúpida sonrisa en los labios.

Con el cuerpo tenso como la cuerda de una guitarra, Jared cruzó la cocina y salió al jardín. Tomás lo siguió con la mirada. Al perderlo de vista instruyó a los oficiales camuflados entre el personal de servicio del hotel, para que mantuvieran sus ojos y oídos atentos a todo lo que sucedía. Luego fue en busca del mejor policía de su escuadrón, para averiguar qué ocurría.

—¿Y? ¿Salieron las cosas mal con la chica Gallaher? —consultó al cruzar la puerta y encontrar a Jared recostado de la pared, con la mirada perdida en las montañas cubiertas de bosque que rodeaban el hotel.

—Todo bien. Esta noche saldré con ella.

Tomás guardó las manos en los bolsillos del pantalón.

—Entonces, ¿qué sucede?

Jared observó a su amigo por unos segundos, luego regresó su atención a las montañas.

—No sé. Esa mujer me confunde.

—Puedo enviar a otro...

—¡No! —negó con firmeza. Tomás lo miró con el ceño fruncido—. Ella es mi asunto.

—No es tu asunto.

—Ahora lo es y no enviarás a nadie más a resolver esta situación —aclaró con frialdad.

—Te recuerdo que es una sospechosa.

—Sabes que no lo es.

—Jared, respeto tu trabajo, pero creo que en estas condiciones... —Tomás cerró la boca al ver que su amigo se alejaba de la pared y lo encaraba con desafío. Se irguió y esperó a que el chico explicara su actitud.

—No enviarás a nadie más, de Valeria me encargo yo. Esta misma noche te traeré la información que necesitas.

Tomás detalló por un momento la mirada de Jared, sin amedrentarse por la insolencia impresa en sus palabras. Él era el jefe de ese escuadrón, esa reacción rebelde de su amigo podría costarle el puesto, pero el reflejo desesperado que irradiaban los ojos de Jared, le demostraba que lo que sucedía con la chica era más que un simple sentimiento; toda la porquería que había enterrada en su interior comenzaba a salir. La chica Gallaher sin saberlo, sacudía viejos cimientos, y ponía en riesgo la solidez de un alma herida, que se había aferrado al olvido para superar las penas.

Después de unos segundos de tenso debate de miradas, Jared retrocedió para ingresar de nuevo a la cocina. Tomás lo miró marcharse torciendo el rostro en una mueca de desaprobación, estaba ansioso por culminar aquel trabajo y alcanzar su anhelada jubilación. No quería que la confusión del chico le complicara las cosas.

Capítulo 14

Jared esperaba con impaciencia sentado en uno de los sillones de estilo victoriano en la sala del hostal Sheller, vestido con un pantalón de lino verde oscuro y una camisa manga larga en color negro. Los brazos los tenía apoyados en los posabrazos del sillón, y el tobillo de su pierna derecha lo ubicó encima del muslo izquierdo. No podía evitar mantener las facciones del rostro endurecidas, se sentía inquieto.

Al oír un taconeo suave en las escaleras, se giró para observar a la mujer que bajaba para reunirse con él. Enseguida se levantó del sillón y perdió por completo su actitud intranquila, para ser invadido por una exquisita sensación de admiración.

Era imposible no sorprenderse al ver a Valeria sobre aquellas sandalias de gamuza beige, atadas en el tobillo, enfundada en unos pantalones cortos del mismo color, y una blusa de tirantes azul marino, adornada de flecos en la parte delantera y ajustada a la cintura por una gruesa correa trenzada marrón. Su larga cabellera cobriza de nuevo la llevaba lisa, pero peinada hacia un costado.

—Estás hermosa —le confesó, procurando no asumir una postura de «imbécil embobado» ante ella.

—Gracias, tú también te ves muy bien —reveló la chica mientras sus ojos castaños repasaban la anatomía del hombre.

—¿A dónde vas Valeria? —Ella se giró al oír la voz de Josh, quien entraba en la estancia proveniente del comedor y observaba a Jared con desconfianza.

—A dar una vuelta —respondió y sostuvo con ambas manos una chaqueta corta color beige.

—Si querías salir a tomar algo afuera me hubieras avisado —contestó el hombre con evidente molestia. Jared afincó una mirada irascible en él.

—Gracias por el ofrecimiento, pero ya tengo acompañante —rebatió ella y lo ignoró para dirigirse hacia Jared—. ¿Nos vamos?

Él sonrió con suficiencia y la tomó de la mano para dirigirse a la salida del hostal. Josh apretó la mandíbula para controlar la furia, y no apartó la vista de la pareja mientras caminaban hacia la puerta. Antes del salir, Jared giró el rostro, y compartió con él una mirada desafiante.

Afuera, subieron a un Corsa gris que Tomás Donovan le había facilitado para la salida. Se dirigieron a la zona norte de la Main Street, a un establecimiento que además de ofrecer ambiente de bar y restaurante, poseía su propia cervecería y tienda de regalos, ubicado a pocos metros de la vieja estación de tren y del Guest House Museum.

Entraron al bar, un espacio con poca iluminación y todo construido en madera de secoya, con un área de barra de taburetes altos y lisos, una sección de mesas y una zona donde se realizaban presentaciones en vivo de grupos de Jazz y Swing. Un gran televisor de plasma, atornillado a la pared detrás de la barra, sintonizaba videos musicales. Se ubicaron en una de las mesas y pidieron uno de los tipos de cerveza que fabricaban en el lugar, que acompañaron con un queso artesanal, galletas saladas y trozos de frutas.

—¿Te gusta el bar? —preguntó él mientras le daba un sorbo a su cerveza.

—Es fascinante —respondió ella, aunque hacía referencia más a la compañía del hombre que al lugar donde se encontraban.

—¿Y qué te parecieron las charlas de hoy en el seminario? —Valeria se sonrojó y disimuló su aturdimiento dándole un trago a su bebida.

—Interesantes —argumentó, y recordó las explicaciones explícitas que Tina Morrigan había hecho del cuerpo femenino, sus zonas erógenas y las técnicas más efectivas que permitirían a una mujer alcanzar el orgasmo—. Aunque me hubiera gustado que hablara un poco de los hombres.

Jared sonrió y apoyó los brazos en la mesa para acercarse más a ella.

—Era un seminario para seductores, no para seductoras —aclaró él—. Y si necesitas saber algo sobre los hombres yo te puedo ayudar.

Ella alzó las cejas y lo miró con picardía.

—¿Serías capaz de aclararme todas las dudas?

—Todas las que tengas.

—¿Incluyendo los secretos más ocultos de la mente masculina?

—Lo intentaré —prometió con una sonrisa traviesa.

Sin embargo, las conversaciones que se produjeron en el bar al principio no fueron tan atrevidas. Se centraron en trivialidades. Él necesitaba conocer de ella, de su familia, de la relación de su padre con Marie Sheller, de su trabajo y de las verdaderas razones que la habían llevado a viajar a Fort Bragg. Debía encontrar algo que la encasillara dentro de los perfiles sospechosos que manejaba. No obstante, y como lo había supuesto, ella era demasiado transparente para ser malvada, poseía un corazón frágil cuando se trataba de injusticias, pero fuerte ante los conflictos. Había crecido bajo la sombra de su padre y buscaba con ansiedad los medios para salir de allí. Tenía las ganas, aunque sus motivos no estaban muy claros, y no quería aventurarse sola en el mundo sin saber qué hacer, como lo hacía él.

Ella era de las que daban pasos firmes. Si no confiaba en ella misma y en quienes la rodeaban, no se creía capaz de sobrevivir.

Un par de horas después, cuando ya varias botellas de cervezas habían viajado a la mesa, y el queso, las galletas y la fruta se habían acabado, las risas comenzaron a resonar en el recinto.

—¿Y qué hiciste? Eso se llama secuestro y está penado por la ley —apuntó Jared, con el rostro sonriente y relajado. Las mangas de su camisa estaban arremangadas sobre los codos y los primeros botones los tenía abiertos, dejando al descubierto su pecho fibroso.

—¡Nada! —expresó Valeria—. Lo único que pude hacer fue quitarme el abrigo y ofrecérselo. Hacía frío y ella estaba en pijama —comentó y le dio un trago a su bebida.

—Tu hermano la secuestró —recalcó Jared.

—Era una pelea entre novios, ella no quería ir a la cena familiar y él pensaba que su decisión había sido influenciada por un antiguo novio. Para obligarla a estar con él, debía llevársela como estuviera, así que la subió al auto en pijamas.

Jared aumentó la sonrisa y negó con la cabeza. Valeria le relataba una de las tantas anécdotas vividas con su hermano Fabián.

—¿Y después qué pasó?

—Se casaron.

—Típico.

—Típico no. Romántico.

—¿Es romántico obligar a una mujer a hacer lo que no quiere?

Valeria puso los ojos en blanco.

—Es romántico luchar por lo que amas hasta las últimas consecuencias.

Él volvió a negar con la cabeza, sin dejar de sonreír.

—¿Aún si ella no quiere? —preguntó y la observó con detenimiento. Valeria le mantuvo la mirada y se acercó más a él para hablarle en tono confidencial.

—En muchas ocasiones puedes encontrar un «Sí» escondido tras un «No», solo tienes que saber escuchar. Jill se negaba a estar con él después de la discusión, pero en el fondo, ansiaba que Fabián luchara por ella e hiciera hasta lo imposible por conquistarla.

Él no podía dejar de observarla, ansiaba hallar esos «Sí» ocultos en aquellas palabras, comenzaba a necesitarlos con urgencia.

—¿Qué tanto hablabas con Isaac esta mañana? —preguntó de forma repentina, para centrarse en lo que debía hacer esa noche. Tomás le exigiría respuestas al regresar al hostal y si él no le daba lo que quería, enviaría a alguien más a ocuparse de Valeria, y eso no lo permitiría.

Ella casi se atragantó con la cerveza. El cambio brusco de conversación la aturdió.

—De un montón de cosas.

—Cuando les llevé el almuerzo, escuché que él te decía algo sobre Tina Morrigan —acotó y se llevó a la boca pequeños trozos de queso que aún quedaban sobre el plato.

—Isaac está obsesionado con Tina.

—¿Por qué lo dices?

Ella alzó los hombros restando importancia al tema, tomó una botella vacía de cerveza que había sobre la mesa y se distrajo detallando el diseño de la etiqueta.

—Es muy evidente, no para de hablar de ella, todos los temas que toca giran en torno a la mujer, y todo lo que ocurre a su alrededor tiene que ver con ella; está constantemente pendiente de lo que hace, de quién se le acerca o quién le habla, es... cansón.

—He sabido que Tina y él son grandes amigos, desde la infancia.

—Esa no es excusa para pretender dirigirle la vida a nadie.

—¿Y él lo hace?

—En cierto modo, sí.

Jared arrugó el ceño y se acercó más a ella, estaba resultando importante el aporte que Valeria le daba sobre el maestro seductor.

—¿Por qué?

Valeria dejó la botella sobre la mesa y lo observó con irritación. No sabía si eran las copas de más lo que la hacía enfadarse, o el repentino interés de Jared por la sexóloga.

—No es necesario que ejerzas un poder controlador directo sobre una persona para dominar sus acciones, basta con que te aferres a una de sus debilidades para que la obligues a hacer lo que quieres sin que ella misma se dé cuenta.

Él comenzó a escucharla con mayor atención.

—¿Y a qué debilidad se aferra Isaac?

—En el caso de Tina, al miedo.

—¿Miedo?

—Sí, a cada segundo le recordaba que la acosaban y le advertía que se anduviera con cuidado y que no intimara con desconocidos. —Valeria tomó de nuevo su cerveza para darle un trago—. Tina no podía estar ni un instante relajada, porque enseguida él se acercaba y le llenaba la cabeza de temores, y ella no hacía otra cosa que actuar con precaución, iba a dónde él le proponía y evitaba relacionarse con los demás. Parecía que a él le gustaba que ella se mantuviera siempre apartada de todos.

Jared se quedó en silencio, con la mirada perdida, hacía girar sobre la mesa, la botella de cerveza.

Valeria suspiró con agobio. La noche de pronto se volvió incómoda. Sin embargo, al ver que unos sujetos, quienes antes habían estado bebiendo cerveza en la barra, subían al pequeño entarimado donde se hallaba una batería, un piano, un saxofón, un contrabajo, un par de trompetas y una guitarra eléctrica, ella sonrió. Una mujer rubia y delgada, enfundada en un diminuto y estrecho vestido dorado de lentejuelas, los siguió y comenzó a probar el funcionamiento de un micrófono.

—Creo que habrá una presentación en vivo de Jazz —comentó Jared.

—Me parece que será Jazz moderno —aclaró ella, sin apartar su atención de los músicos para no perder detalle de los preparativos para la función. Su piel comenzaba a experimentar un cosquilleo de ansiedad.

Jared aprovechó la ocasión para evaluar las facciones de Valeria, parecía maravillada. Daría todo lo que fuera por verla siempre así, con los ojos brillantes y la mirada despierta. Era una mujer hermosa, demasiado hermosa si quería ser justo. Dulce, inocente y graciosa, y portadora de una gran agudeza e inteligencia, características que aumentaban aún más su atractivo.

Jamás había conocido a una chica que reuniera todas esas virtudes. Nunca había conocido a la mujer perfecta. Y para él, Valeria lo era.

Después de un saludo inicial y de la presentación de cada integrante, los músicos comenzaron a entonar las notas del tema Come on over de Christina Aguilera, en versión Jazz.

—¡Wow, la mujer tiene una voz increíble! —expresó ella al percibir que la rubia interpretaba la canción con una registro de voz similar al de la cantante original.

Jared aumentó la sonrisa y apoyó la espalda en el respaldo de la silla mientras le daba un trago largo a su cerveza. La alegría de Valeria le agitaba un cúmulo de sensaciones en el estómago.

Ella no pudo evitar mover el torso y los hombros al ritmo de la música, ansiaba bailar, expresar con su cuerpo lo que el tema le inspiraba. Jared no apartaba su atención de ella, asombrado por el efecto que la música producía en la mujer.

Un hombre joven se levantó de su mesa y comenzó a bailar al ritmo del Jazz frente al entarimado, ganándose los aplausos del público. Motivado por la palmas y vítores del los presentes, un segundo sujeto se animó a incorporarse al baile, e instó a las mujeres que lo acompañaban para que alguna de ellas se le uniera. Una morena de cabellos ensortijados y brillantes lo siguió, contoneando su cuerpo con sensualidad como si desafiara a su compañero.

El primer bailarín, para no quedarse solo, evaluó el salón en busca de una pareja. Notó los movimientos sutiles que Valeria realizaba desde su mesa, y decidió acercarse a ella para invitarla a participar.

Cuando el sujeto trigueño de barba recortada se detuvo ante ella y estiró su mano en una clara invitación, ella se giró hacia Jared y le consultó con la mirada si le molestaba que lo dejara solo en la mesa. Él la animo haciéndole señas con una mano para que se marchara, pero quedó flechado al recibir una enorme sonrisa de agradecimiento. La felicidad parecía haber cubierto a Valeria con un aura brillante, que le cegaba a Jared la conciencia y le aceleraba los latidos del corazón.

Después de quitarse las sandalias, ella acompañó al sujeto al lugar libre frente al entarimado. Jared alzó las cejas y se llenó los pulmones de aire mientras la seguía con la mirada.

Valeria comenzó a improvisar movimientos con una soltura envidiable, parecía estar en completa armonía con la música, ya que captaba a la perfección los tiempos de la melodía y los golpes fuertes, como si hubiera practicado con anticipación la coreografía. Bailaba al son que le marcaba la canción, expresando con su cuerpo las emociones que el ritmo hacía brotar en ella.

Jared había quedado pasmado. Aunque ella bailaba con otro hombre, sabía que lo hacía para él. Se movía con sensualidad, dirigiéndole una mirada anhelante, capaz de estremecerlo y erizarle la piel. Se relamió los labios, que de pronto se le habían secado como si fueran limones marchitos, y se acarició el pecho que estaba entumecido por los intensos latidos de su corazón. Había quedado completamente seducido, Valeria lo había atrapado con las torsiones de su cuerpo y le hablaba a través de la danza, asegurándole que lo deseaba tanto como él la anhelaba a ella.

Al terminar la canción, la chica regresó a la mesa, y a pesar de que el grupo continuó con su presentación, ella no volvió a bailar. Se extrañó porque Jared, de pronto, pidió la cuenta y canceló con prontitud el servicio. Luego la tomó de la mano y salieron al estacionamiento en dirección al auto.

—¿Todo bien? —le preguntó cuando se hallaban frente al Corsa—. ¿Te molestó que bailara?

Él viró hacia ella, envolvió su cintura con los brazos y la pegó a su cuerpo.

—Lo que me molestó fue no haber estado junto a ti en ese momento —le confesó, con sus labios a escasos centímetros de los de ella—. Ansiaba ser quien posara sus manos en tu cintura y te atrapara al caer después de un giro.

—Pero, bailé para ti —susurró ella y cerró los ojos al sentir el cálido aliento de Jared sobre su boca.

—Lo sé, y eso me hizo perder la cabeza.

Al terminar aquella frase, acortó el exiguo espacio que aún quedaba entre ellos y la besó con frenesí. Ella enseguida abrió la boca y le permitió tomar todo lo que quisiera, mientras sus manos se aferraban a los cabellos rubios del hombre. La incipiente barba de Jared le hacía cosquillas, pero eso le gustaba. Quería sentirlo, no solo en su rostro, sino en el cuerpo entero, cuando él estuviera adueñándose de cada rincón, raspando cada tramo de su piel hasta dejarle huellas, que quedarían grabadas como pruebas de su posesión.

Él llevó una mano hasta la nuca de la chica y la sostuvo con fuerza, para profundizar el beso y no permitir que ella se alejara. Una necesidad insoportable por devorarla se agitó en su estómago. Su miembro hinchado intentaba frotarse contra aquel cuerpo sedoso y ardiente, reclamando su atención.

El sonido de voces lejanas lo hizo recordar que se hallaban en un estacionamiento público. Enseguida detuvo el beso, pero no pudo alejarse de ella.

—Tenemos que irnos de aquí —exigió sobre sus labios. Ella asintió, con la respiración alterada por las emociones que experimentaba.

En medio de un suspiro, Jared la tomó de la mano y la metió dentro del auto. Finalmente subió a él y con premura puso en marcha el vehículo para salir del lugar. Se detuvo en un hotel cercano, no pensaba ir hasta el hostal para que Miller o algún otro idiota interrumpiera lo que esa noche debía pasar.

Entraron a la habitación sin dejar de besarse y se arrancaron la ropa con ansiedad.

Cayeron en la cama entrelazos, con el cuerpo ardiéndoles por el deseo. No hubo nada que se interpusiera entre ellos esa noche, ni culpas, ni miedos, ni responsabilidades. Eran solo ellos dos, y el ímpetu que los embargaba.

Jared la tomó por la cintura, y mientras devoraba su cuello con besos y suaves mordiscos la penetró. Valeria gritó por la exquisita invasión, con las uñas clavadas en la fuerte espalda del hombre, y abrió más las piernas para entregarse completa a él, sin inhibiciones. El sexo fue intenso y prolongado, acompañado por besos desesperados y jadeos. Las pieles parecían hervir y sudaban el fuego desatado en sus organismos, se volvían increíblemente suaves al contacto y temblorosas por la pasión.

Un gemido ahogado marcó el culmen, mientras los cuerpos se aferraban con fuerza para asegurar que nada se escapara de ellos. Que el amor desbordado en aquel acto se quedara allí, dentro de ella.

A Valeria no le preocupaba un posible embarazo, se cuidaba bien. Esa noche, ninguna inquietud fue capaz de impedir que disfrutara al máximo de las atenciones de ese hombre.

Pasaron algunos minutos antes de que él se atreviera a moverse. Con dificultad salió de ella y se recostó a su lado, aún con la respiración acelerada y la piel enrojecida. Valeria se acostó de lado y cerró las piernas soportando el dolor que había quedado entre ellas. Su sexo ardía y palpitaba satisfecho.

Jared la abrazó y se pegó a su espalda, hundió el rostro en sus sedosos cabellos y se quedó ahí, adormilado, aspirando el aroma frutal que ellos expelían.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, Valeria salía de la bañera de hidromasaje con una inmensa sonrisa en los labios. Una hora antes había llegado al hostal con Jared, después de haber pasado una increíble noche entre sus brazos. Aún estaba agotada pero feliz, la sensación de bienestar superaba los malestares del cuerpo por la intensa y agitada sesión de sexo que había tenido, que se repitió durante la madrugada y unos minutos antes de marcharse del hotel.

Se vistió informal, con zapatillas deportivas, un jean y una blusa color mostaza de tirantes y cuello holgado. Salió de su habitación con intención de buscar a Marie, para preguntarle si se había presentado alguna novedad con respecto al plan que ella había llevado a cabo el día anterior, guardando muñecos vudú en las carteras de Lauri y Agatha.

Caminaba por el pasillo de la primera planta en dirección a las escaleras, cuando escuchó la voz de Josh que la llamaba. Se giró hacia el hombre, que salía de su habitación, y se acercaba a ella con premura.

—¿A dónde ibas? —le preguntó con una sonrisa algo forzada.

—A la cocina, a buscar a Marie.

—¿A Marie? —El hombre endureció el rostro al hacer aquella pregunta, Valeria suspiró y se irguió para responderle.

—Sí, a Marie. Necesito conversar con ella.

Él relajó las facciones y se frotó las manos con ansiedad.

—¿Qué tienes planeado para hoy?

Ella quedó por unos segundos desconcertada.

—Nada.

—Me gustaría que me acompañaras.

—¿A dónde?

—Tengo unos amigos que poseen una bodega de vinos al norte de la ciudad y me invitaron a pasar el día con ellos y evaluar algunos proyectos. Quisiera que vinieras conmigo.

Valeria se mordió los labios, no quería pasar todo el día fuera del hostal, debía resolver de una vez por todas, el problema del traidor. Además, anhelaba estar cerca de Jared.

—Josh, no sé, me comprometí con Marie a...

—Valeria —él la interrumpió y se aproximó un poco más, para apoyar las manos en los hombros de la chica—, hablemos de la situación de Marie. Lo pensé mejor y me gustaría ayudar.

Ella amplió los ojos al escuchar esa revelación. Josh no era un hombre que dejara de lado un proyecto, a menos que el riesgo fuera mayor a la posible ganancia. Quizás, resultaría buena idea conversar con él, así podría tener una idea del estado financiero real del hostal, para luego asesorar a Marie.

—Podemos ir un rato en la mañana, pero no todo el día.

—Bien, regresaremos al medio día. ¿Te parece?

Ella notó un brillo extraño en los ojos oscuros de Josh, pero comenzaba a cansarse de sus paranoias.

—Está bien, iré contigo.

Él sonrió satisfecho, pero antes de que alguno de los dos hiciera un movimiento, la puerta del cuarto contiguo al de Valeria se abrió y Jared apareció en el pasillo. La emoción se le desbordó a la chica en el vientre.

Cuando el hombre posó su mirada ámbar en ella, el mundo a su alrededor pareció girar a una velocidad vertiginosa.

—Buenos días —saludó Jared mientras avanzaba hacia la chica.

—Bueno días —contestó Josh con tono de reproche y lo observó con cierto desprecio—. Creo que te esperan en la cocina —acotó al ver que el sujeto pretendía detenerse junto a ellos.

Jared le lanzó una ojeada indiferente, pero su atención estaba puesta en Valeria.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Muy bien —respondió ella con una sonrisa y se mordió los labios.

—¿Irás a desayunar?

Valeria estuvo a punto de responder, pero Josh se le adelantó.

—No, iremos al rancho de unos socios por asuntos de trabajo. —Jared lo fulminó con una mirada asesina—. De todas formas, gracias por la invitación —completó con desafío.

Por un momento, ambos hombres se mantuvieron en un silencioso enfrentamiento, hasta que Jared comprendió que sería una mala inversión, gastar su tiempo y su esfuerzo en un sujeto como el que tenía frente a él. Ignoró a Miller y se centró de nuevo en Valeria.

—¿Irás al seminario?

Ella abrió la boca para responderle, pero el bufido de indignación de Josh la interrumpió y estuvo a punto de hacer perder la calma a Jared. Pero Valeria, que había intuido su reacción, intervino antes de que ocurriera algo.

—Sí —expresó con rapidez—. Durante la mañana trataré un negocio con Josh, luego pasaré por el Holiday.

Jared se quedó muy quieto frente a ella, observándola con desilusión. Aquella salida podría serle útil al caso, más no a él. La policía vigilaba a Miller y conocer la ubicación de sus socios sería beneficioso, pero no quería ver a Valeria inmiscuida en ese asunto. Sin embargo, no podía evitarlo. La participación de ella los acercaba cada vez más rápido a los verdaderos culpables. Aunque no le gustara, debía aprovecharse de ello para terminar cuanto antes con ese asunto, a pesar de que eso significara ponerla en peligro.

No debió llegar tan lejos con esa mujer, cada vez se sentía más atado a ella. Lo que ocurriera de ahora en adelante lo afectaría, y eso era lo que toda su vida quiso evitar.

—Iré a buscar mi abrigo y la cartera —le informó Valeria a Josh y después de compartir una última mirada con Jared, se dirigió a su habitación.

Un profundo vacío comenzaba a instalarse en su pecho, acompañado por una inexplicable sensación de agobio y temor. Quería estar cerca de él, pero tenía trabajo que hacer, y su padre le había concedido poco tiempo para llevarlo a cabo. No podía distraerse.

*****

Jared entró a la cocina ofuscado. Hugo, al verlo, dejó sobre la encimera la taza en la que minutos antes había bebido café y un plato con restos de un emparedado de queso. El chico se disponía a lavar los utensilios, pero la entrada tempestiva del hombre lo puso nervioso y lo obligó a salir en carrera de la estancia hacia el comedor, donde se encontraba Marie, dando los buenos días a Tina, a Isaac y a su asistente Alfred.

—Te debe confundir con un ogro —se burló Tomás Donovan, quien se hallaba sentado en la mesa leyendo el diario.

Jared solo le lanzó una mirada desdeñosa a su jefe, entró al área de cocina y abrió un estante bajo para sacar un gran bol de plástico.

—¿Cómo estuvo la salida? —preguntó su jefe sin apartar su atención del periódico. Jared lo único que hizo fue gruñir mientras buscaba en la alacena la harina—. Los vi llegar esta mañana —comentó, pero Jared no atendía sus palabras. Con una taza medidora agregó harina en el bol y luego se dirigió al refrigerador en busca de un cartón de leche—. Los vi besarse mientras subían las escaleras.

Tomás dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa, luego tomó la taza vacía que tenía frente a él y se acercó a la cafetera. Jared, después de incorporar al envase un par de tazas de leche, agregó algunos huevos frescos que Sheller había llevado de su corral, siempre en silencio.

En ese momento las puertas batientes se abrieron de par en par y entró Marie, con los cabellos teñidos de rojo pulcramente ordenados en un moño alto, y vestida con un conjunto de falda y blusa manga corta color amarillo.

—Muy buenos días, Jared —saludó con una enorme sonrisa en los labios—. ¿Qué harás hoy de desayuno?

—Buenos días, Marie —respondió él, procurando ocultar su enfado ante ella. Tomás lo traspasó con una mirada llena de reproches—. Haré panqueques que pueden untar con miel o queso crema, y tostadas francesas.

Ella dio palmaditas de alegría frente a él.

—¡Delicioso! Hace un rato preparé zumo de naranja y tengo una mermelada de moras en el refrigerador. Cuando esté lista la comida me avisas para ayudar a servirla. Isaac está hambriento —comentó la mujer con gestos teatrales. Jared se esforzó por sonreírle.

—Te prometo que me esmeraré para que él quede satisfecho.

—Ohh, gracias corazón, eres lo mejor que ha llegado a mi casa —dijo la mujer y al ver que Tomás la veía con rostro sorprendido, tuvo que agregar:—. Y tú también Tomás, las mejoras que le has hecho a la página web del hostal quedaron increíbles. Anoche encontré dos email de posibles huéspedes, a quienes les encantó la presentación que subiste al portal y me piden presupuesto para pasar la temporada navideña aquí. ¡¿No es maravilloso?! —desveló con gran emoción.

—Por supuesto —declaró Tomás—. Y prepárate, porque cuando suba las fotos que tomé de la casa y los alrededores, te lloverán los clientes.

Marie volvió a aplaudir y a dar saltitos de alegría. Les lanzó besos a ambos como si fuera una reina de belleza, y finalmente se acomodó el vestido para recuperar la cordura y salir de la cocina con los ojos llenos de esperanzas.

Jared dejó a un lado el bol y apoyó las manos en el borde de la mesa.

—Maldita sea, ¿qué le estamos haciendo a esta mujer?

—Ahorrarle una vergüenza. Si actuamos rápido y evitamos que su traidor le haga una nueva jugarreta, no tendrá que vender un hostal manchado con una mala fama —ironizó el moreno mientras se detenía junto a Jared.

—Sabes que ella no quiere vender el hostal.

—Ese no es nuestro problema. —Jared apretó la mandíbula y abrió con brusquedad un cajón bajo la encimera para tomar un batidor de alambre—. Desde que llegaste a la cocina te he hecho varias preguntas y no has respondido a ninguna, ni siquiera me has mirado a la cara, pero a Sheller hasta le sonríes.

—¿Estás celoso? —respondió con enfado y comenzó a batir con movimientos firmes.

—Idiota, sabes que tienes que darme información de lo que hiciste ayer. Recuerda que no tuviste una cita, eso era trabajo, así que cumple con él y dime qué le sacaste a Gallaher.

Jared suspiró y bajó la velocidad de los movimientos que hacía con el batidor.

—Esa mujer es inocente, no tiene ni un solo gramo de malicia, está aquí cumpliendo una orden de su padre, quien además es su jefe. Tiene miedo, aún no sé de qué, pero algo la perturba.

—¿Todo eso lo descubriste mientras estuvieron en la cama? —lo aguijoneó Tomás, pero pronto alzó las manos en señal de rendición al ver la cara de malas pulgas de Jared.

—Pudo percatarse de que Newman ejerce un control obsesivo sobre Morrigan —continuó, ignorando sus sarcasmos.

—¿Qué? —inquirió el moreno con renovado interés.

—Algo de eso habíamos notado, pero el tipo es muy bueno ocultando sus emociones. Valeria pasó todo el día de ayer con él, y pudo percatarse de su actitud —expresó Jared mientras agregaba los ingredientes finales a la mezcla de los panqueques y encendía la máquina eléctrica donde los cocinaría.

Tomás caminó hacia la mesa con su café en la mano, pensativo.

—Eso nos permitirá darle una dirección a la investigación. Dame todos los detalles para informar a la central —pidió Tomás, y sacó su teléfono móvil del bolsillo de la camisa—. Ahh y antes de que se me olvide: cuídate de Miller.

Jared dejó de batir la mezcla de los panqueques y se giró hacia él.

—¿Por qué?

—Está buscando información sobre ti, tiene contactos en la policía. —Jared arrugó el ceño—. Le estás quitando a su chica, ¿cómo demonios piensas que va a reaccionar? —explicó el moreno—. Mantente con los ojos muy abiertos, no tienes idea lo que averiguamos de ese sujeto. Sheller se sacó la lotería con los huéspedes que tiene ahora en el hostal, y nosotros también. Si resolvemos cada caso, como mínimo un reconocimiento nos ganaremos.

Jared endureció las facciones del rostro. Sabía que lo peor venía en camino.

*****

Valeria bajó las escaleras y encontró a Hugo parado con nerviosismo cerca de la puerta de salida. Se acercó a él, pero el chico no logró percatarse de su presencia por estar sumido en sus pensamientos. Tenía la cabeza gacha, mirando con angustia la alfombra de la entrada.

—Hola. —Ante su saludo, el hombre alzó rápidamente la cabeza y retrocedió asustado, como si temiera que alguien lo golpeara—. Disculpa, estoy buscando a Marie. ¿Aún está en el comedor?

La sorpresa inicial se le pasó al chico con rapidez. Enseguida se irguió y clavó una mirada enfurecida en Valeria.

—Está en la biblioteca —le dijo con voz baja.

Ella asintió y retrocedió para dirigirse a la biblioteca, sabiendo que el chico no dejaría de vigilarla, pero antes de llegar a la puerta, Marie salió apresurada.

—Mi niña —la saludó con una expresión atribulada en el rostro.

—¿Qué sucede? —preguntó ella. Marie le tomó ambas manos y la miró con los ojos inundados de lágrimas.

—Lauri y Agatha acaban de llegar —susurró Sheller para que solo Valeria la escuchara. Hugo las miraba con curiosidad e irritación desde la puerta—. Fue esta mañana, antes de venir al hostal, que se percataron de los muñecos vudú que tenían en las carteras. Se aterraron, vinieron a buscarme para ir juntas a la policía y poner la denuncia. —Una lágrima cruzó la mejilla de Marie, que secó con una mano temblorosa—. Les conté la verdad para que se calmaran, pero están furiosas porque desconfiamos de ellas. No quieren seguir trabajando aquí. Tienen miedo.

—Déjame intentar convencerlas —expresó Valeria y quiso pasar junto a Sheller para entrar en la biblioteca. La mujer la detuvo.

—¡No! —gritó Marie, luego se arrepintió de su arrebato. Se fijó que Hugo se había sobresaltado por su grito, así que se llevó a la chica hacia uno de los ventanales laterales, para hablarle de forma confidencial—. Están furiosas contigo, dicen que tú harás que nos maten a todos en esta casa. —Valeria se estremeció por aquella revelación. Quería ser la solución a los problemas de esa mujer, no complicarle aún más la situación—. Voy a buscarles un té de manzanilla en la cocina y seguiré insistiendo para que mantengan la boca cerrada, al menos, hasta que nosotras decidamos qué hacer.

Valeria asintió, con el arrepentimiento haciéndole trizas el corazón.

—Josh me pidió que lo acompañara al rancho de uno de sus socios, pero si necesitas que me quede... —Marie le acarició la mejilla con gesto dulce y se esforzó por hacer brillar una sonrisa en su rostro apenado.

—No, mi niña, ve con él. Quizás sea bueno que las cosas se calmen por unas horas, y eso nos ayudará a tomar una mejor decisión.

Valeria tomó las manos frías y arrugadas de Sheller y las besó con ternura.

—Te prometo que hoy mismo encontraré una solución efectiva para ese problema. Confía en mí.

—Lo hago, mi niña. Sé que no me defraudarás. Eres una Gallaher.

El dolor se intensificó en el pecho de Valeria, su compromiso con Sheller ahora era mayor. Pero estaba aterrada, no podía negarlo.

—Val, ¿nos vamos?

Josh la esperaba a los pies de la escalera. Ella se despidió de Marie con un fuerte abrazo y se aproximó hacia él.

Mientras caminaba hacia la salida del hostal se fijó que Hugo ya no se encontraba en los alrededores, se había marchado sin hacer ningún tipo de ruido.

Capítulo 16

PARADA cerca del borde de un acantilado, con los brazos cruzados en el pecho, la mirada fija en el océano y el viento agitándole la larga cabellera cobriza, Valeria intentaba evaluar su situación. Marie Sheller confiaba ciegamente en ella, pero lo hacía porque era hija de William Gallaher. De nuevo la figura de su padre se transformaba en la columna que sostenía su mundo, si lo quitaba a él, todo se vendría abajo. Ella sola, por méritos propios, aún no había hecho nada valioso para ganarse el apoyo de nadie.

—El lugar es hermoso, ¿cierto? —La voz de Josh a su espalda la sacó de sus cavilaciones.

—Sí, es increíble —respondió con sinceridad, pero sin un rastro de ánimo en la voz.

—¿Estás molesta?

—Solo confundida.

Josh se detuvo a su lado y le ofreció una copa de cristal de pie largo, que contenía un poco de vino.

—Sé que no estamos en las mejores condiciones para realizar una cata de vino, pero me gustaría que lo probaras y me dieras tu opinión.

Valeria suspiró, tomó la copa por la base y la elevó a la altura de los ojos para apreciar el color del líquido, luego lo olió, y después de agitar un poco la copa, volvió a olfatear su aroma antes de beber un pequeño trago, que mantuvo por unos segundos en la boca mientras evaluaba su sabor.

—¿Qué te parece? Pertenece a una nueva cosecha fabricada en este rancho.

—Limpio, predominan los aromas frutales, y su sabor es cálido y dulce. Bastante agradable al paladar —confesó ella. El hombre sonrió satisfecho.

—¿Te parece que podría resultar comercial?

Ella alzó los hombros con indiferencia y dio un segundo trago a la copa.

—Me parece que han hecho un buen trabajo. Con una cuidadosa campaña de marketing y una botella elegante, podrían atrapar el interés de un público variado —aseguró sin mirarlo a los ojos—. ¿Dónde están los viñedos?

—En la montaña —aclaró el hombre y señaló con su copa las montañas que se encontraban tras la bodega—. Invertiré en este producto, confío en que la cosecha producirá grandes dividendos.

—¿Ahora serás vinicultor?

—No llegaré a tanto, pero quiero diversificarme. Uno nunca sabe cuando el mercado inmobiliario perderá su validez, ya hemos caído en una gran crisis —confesó y dio un trago a su copa—. Los dueños del rancho han diseñado varios proyectos turísticos para aumentar las visitas a la bodega y dar a conocer sus productos. Ellos quieren que apoye algunos de ellos. En Fort Bragg el negocio del vino ha repuntado y se ha vuelto bastante rentable.

—Por lo que veo, piensas hacer varias inversiones en California.

—Si todo funciona bien, así será, he conseguido algunos socios de gran peso.

—¿Cómo Terry Graham, por ejemplo? —inquirió Valeria. Horas antes habían compartido un picnic en aquel lugar, en compañía diversas personas. Entre ellos, se hallaba un sujeto al que su padre en una oportunidad había denunciado por infiltrar información de su empresa a una compañía de la competencia, pero al no tener pruebas contundentes para culparlo, William no logró hacerlo pagar. Sin embargo, consiguió sacarlo de su negocio.

—Sé que no confías en él por los problemas que tuvo con tu padre, pero te puedo asegurar que es confiable y tiene una gran visión empresarial.

—Sí, por supuesto, es excelente evaluando el flujo de información de una empresa para modificarlo a su antojo.

Josh se llenó los pulmones de aire.

—Tu padre nunca pudo demostrar esa teoría.

—¿Y Terry demostró su inocencia abandonando su cargo sin poner resistencia? —rebatió Valeria y se giró hacia Josh para fulminarlo con la mirada—. No reclamó sus derechos como empleado, no pidió recomendación, ni le importó desechar todos los logros que había alcanzado en la empresa, sino que se marchó en silencio y lo más rápido que pudo, sin dejar rastros de su paradero —expresó con sarcasmo—. Creo que tienes razón, el hombre tiene una gran visión. Debió predecir lo que le sucedería si le daba razones a mi padre para que indagara más y hallara las pruebas necesarias para inculparlo. Lo mejor fue desaparecer.

—Valeria yo no te traje aquí para...

—¿Juzgar a la gente con la que piensas asociarte? —consultó ella con irritación. Un tenso silencio se coló entre ambos, al igual que lo hacía la brisa marina. Valeria estaba furiosa, Josh pretendía aprovecharse del hecho de que ella quería retar a su padre al negarse a comprar la Casa Sheller, para unirla a sus planes. Si la tenía en sus filas, contaría con información valiosa sobre William Gallaher.

—Buscas independizarte, Valeria —aportó Josh—. De la misma manera en que yo lo quise.

—Yo no quiero enemistarme con mi padre, lo que busco es que me permita tomar mis propias decisiones y hacer algo por mi cuenta.

—Conmigo jamás tendrás esa limitación —le aseguró. Ella sonrió con ironía—. Serás completamente autónoma. Si no quieres participar en los proyectos que planeamos, no lo hagas, lo único que te pido es que nos aportes algunos consejos.

—Claro, no serán consejos para las inversiones en California, sino para fortalecer el trabajo en New York, que te permitan sobresalir por encima de mi padre —acusó ella.

—¿Y eso es malo? ¿Es un delito esforzarse para llegar cada vez más alto? —inquirió Josh con fastidio— ¿Tú piensas que William llegó al lugar donde está sin pisotear a nadie?

Valeria suspiró y cerró los ojos por unos segundos para llenarse de paciencia.

—Será mejor que regrese al hostal —dijo y se giró para acercarse a la mesa donde se hallaban los socios de Josh, sin saber cómo haría para salir de aquel lugar. Él la detuvo.

—Val, piénsalo. Estoy seguro de que juntos haremos un gran equipo —insistió el hombre asumiendo una actitud más serena—. No trabajes directamente en los proyectos, si lo deseas, te daré el hostal de los Sheller para que lo administres a tu gusto —propuso como una opción desesperada, pero al ver que ella dejaba de sonreír y lo miraba con gran atención, comprendió que ese podía ser un punto débil para convencerla—. ¿Eso quieres? ¿El hostal? Te prometo que te lo daré, has con él lo que quieras, explótalo de la manera que consideres más eficaz.

—¿De qué hablas? ¿No piensas incluirlo en el proyecto turístico que acabas de trazar con tus amigos? Para eso fue esta reunión.

—Que una de las propiedades quede por fuera no afectará al resto del proyecto. Ya veré qué hacer para balancearlo de nuevo.

Valeria alzó las cejas mientras su cerebro rumiaba la información que recibía. ¿Qué demonios pretendía Josh con la compra del hostal? Acababa de confesarle que le daba igual si el hogar estuviera o no en el proyecto, entonces, ¿a qué se debía su insistencia? ¿Acaso su intención era simplemente competir con su padre?

—Val. —Él se acercó hasta quedar a pocos centímetros de ella. Con una mano le acarició la mejilla, sin apartar su mirada de sus labios entreabiertos—. Confía en mí. Ayúdame a convencer a Marie de que me venda el hostal antes de que el traidor haga su jugada final. —Ella arrugó el ceño, ¿a qué jugada final se refería?—. No te expongas al peligro, ni la expongas a ella. Vender es su mejor opción. Así al menos, recuperará algo de las pérdidas que le ha dejado ese lugar en los últimos años.

—¿Qué pérdidas?

—Edmund Sheller se obsesionó con abrir un museo histórico en el hostal. Invirtió buena parte de su vida y de su dinero reuniendo información de la ciudad, comprando reliquias históricas, hurgando en la vida pasada para hallar cosas interesantes que fascinaran a los turistas. Perdió todo y para poder recuperar algo de dinero y seguir manteniendo su casa y a su familia, se endeudó. Marie está asumiendo el pago de diversos préstamos, dos hipotecas y todos los compromisos que Edmund adquirió en vida. Tuvo que vender todos los tesoros que él había encontrado a precio de baratija, para rescatar el hostal, pero nada de eso ha sido suficiente.

Valeria quedó impactada por aquel descubrimiento, no podía evitar sentir pena por Marie.

—Ella siente que defraudó a Edmund por haberse deshecho de todos los objetos que con esfuerzo él reunió, pero si no lo hacía, podía perderlo todo. Por esa razón está obsesionada con conservar el hostal. Es lo último que le queda por proteger.

—Vender el hostal sería como terminar de traicionar a su esposo —susurró Valeria.

—Tarde o temprano lo hará. Son muchas las deudas y nada logrará que se recupere. En algún momento la embargarán, pelear por él sería alargar lo inevitable.

Josh le frotó un hombro esperando que aquella conversación la convenciera. La invitó a acercase de nuevo a la mesa de picnic, ella aceptó y avanzó hacia el lugar cabizbaja.

—Esta tarde me reuniré con el abogado del inversionista que me facilitará parte del dinero para comprar el hostal. Ellos tienen unas ideas excelentes para ese hogar, si me acompañas por el resto del día podrás conocerlo y analizar su propuesta.

Ella lo siguió en silencio, algo confundida. Quería conocer en profundidad la situación de Marie. Si pretendía ayudarla debía contar con una visión completa del estado financiero de la mujer. Le gustara o no debía quedarse con él ese día, así lograría aclarar muchas de sus dudas, aunque su mente y su alma ansiaran estar en otro lugar, envuelta en unos fuertes brazos y hundida en una cálida boca.

Regresaron al hostal cuando ya la noche se había acentuado. Ella se liberó rápidamente de Josh y fue en busca de Marie, a quien encontró en una de las mesas del comedor, sola, tomando una copa de vino y revisando una carpeta llena de documentos legales.

—Hola —saludó. La mujer alzó la vista y clavo sus agotados ojos azules en ella.

—¿Cómo te fue en tu paseo?

—Bien —respondió Valeria mientras se sentaba en la mesa junto a Marie.

—¿Qué sucedió con Lauri y Agatha?

Sheller suspiró con agobio y se acercó a ella para hablarle en susurros.

—Logré calmarlas prometiéndoles unos días libres.

—Pero ahora las necesitas más que nunca, tienes muchos huéspedes.

—No te preocupes por mí, he atendido sola mi casa en varias oportunidades. Además, Hugo me ayuda.

Valeria se irguió mientras recordaba la actitud extraña del chico esa mañana. La manera furiosa en que la observaba cuando ella conversaba con Marie sobre el problema de las chicas de limpieza, y la forma tan sigilosa en que desapareció.

—Fue difícil convencerlas, y aún más con la inoportuna intervención de Megan —completó Sheller.

—¿Su cuñada se enteró?

—Sí, fue imposible que no se enterara con el escándalo que armaron las chicas. Pero gracias a Dios el problema no trascendió.

—¿Megan sabe que fui yo la que colocó esos muñecos en las carteras de las chicas?

—Sí, estaba enfadada, me decía que lo mejor era que tú te marcharas, pero yo no puedo permitirlo. Sé que pronto descubriremos al culpable —declaró Marie con una sonrisa pícara, pero Valeria no estaba muy segura de que eso sucediera—. ¿Cuál será nuestro próximo paso? —consultó la mujer con mirada esperanzada.

—Aún evalúo las posibilidades —mintió. Después de conocer la verdadera situación económica de Sheller, comprendía que con atrapar al traidor no se lograría salvar el hostal. Marie necesitaba de una fuerte inyección de dinero para solventar sus deudas, así como mucha asesoría financiera y personal que la ayudara a sacar adelante el negocio. La venta significaba una buena opción, pero aún quedaba una posibilidad. El problema era que para llevar a cabo su idea, debía recurrir a su padre. Por su cuenta jamás lograría hacerlo, y eso la frustraba.

—Tenemos que actuar pronto, porque Megan es muy quisquillosa, y está asustada por lo que ocurre —concluyó Marie—. Sé que pronto se le irá la lengua, ayer la vi conversando mucho con Isaac y no quisiera que el problema que se vive en esta casa trascienda a los huéspedes.

Valeria torció el rostro en una mueca de desaprobación y quiso aportar algo más para calmar a Sheller, pero la aparición repentina de Jared le cerró la boca. Él entró con mucha seriedad al comedor, con un plato de cerámica en su mano. Sus ojos trasparentes se enfocaron en ella.

—Buenas noches —la saludó y colocó el plato repleto de sushi sobre la mesa y junto a él, algunas servilletas de papel—. Aquí tienes el aperitivo que te prometí Marie.

—Oh, gracias corazón. Me encanta el sushi —respondió la mujer con emoción. Jared le obsequió una inmensa sonrisa y luego se dio media vuelta para regresar a la cocina.

Valeria amplió las órbitas de sus ojos al sentirse ignorada por él, enseguida se levantó de la mesa, se disculpó con Marie y se apresuró a alcanzarlo. Al pasar las puertas batientes lo vio organizando la encimera.

—Hola —se aventuró a decirle.

—Hola —respondió él sin mirarla a los ojos, mientras colocaba dentro del fregador los implementos que había utilizado para preparar el sushi.

—Disculpa que no fui al seminario.

Jared se giró hacia ella y la observó con esa mirada arrebatadora que tenía.

—No te preocupes, comprendo que tenías compromisos.

—Quería estar contigo —confesó la chica en voz baja. Jared se acercó, la tomó por el cuello para aproximarla a él y le dio un profundo beso. Su lengua se sumergió dentro de la boca femenina con apremio, la acarició y saboreó hasta quedar saciado.

—Yo también quería estar contigo —reveló al tiempo que le acariciaba el rostro con la punta de su nariz. Valeria gimió, dominada por el deseo. Temía recibir un rechazo de él. Lo había anhelado el día entero.

Se turnaron para atravesar el comedor y subir a la habitación, sin que Marie o alguien del hostal notaran que pasarían juntos la noche en el cuarto de ella. Al estar los dos solos, se desnudaron entre besos ansiosos, en penumbras, concentrados en lo que sus manos y pieles sentían al estar en contacto con el otro.

Jared la giró frente a la cama, se pegó a su espalda y con las manos le acarició el vientre y los senos mientras le mordisqueaba el cuello. Ella gemía embriagada por la pasión, permitiéndole explorarla a su gusto.

Valeria gateó sobre la cama hasta llegar a los almohadones y él se ubicó tras ella. La tomó por las caderas para penetrarla con firmeza, soltando un gruñido de satisfacción. Se inclinó para acariciarla mientras la embestía, tomando lo que había codiciado durante todo el día, pero que por un maldito acuerdo no podía tener.

La amó con furia, hasta dejarla extasiada y complacida, con la piel marcada por sus besos y caricias, de la misma manera en que ella comenzaba a quedar impresa en su mente.

La mañana del sábado, Valeria despertó sola en su cama. El cuerpo le dolía, pero le encantaban aquellas molestias, eran un signo claro de que la noche había sido excelente.

Alzó la cabeza y recorrió con la mirada la habitación. La ropa de Jared no estaba. No quedaban rastros de él. Una amarga desilusión se apoderó de su cabeza y la obligó a levantarse y entrar en la ducha.

Estaba agotada, fue poco lo que pudo dormir durante la noche. Mientras hacían el amor Jared estuvo muy conversador. Quiso saber sobre su salida, sobre Josh, sobre su opinión por la situación que enfrentaba Marie. Y aunque el tema le había servido para desahogarse, ahora que lo pensaba mejor, le extrañaba un poco el interés del hombre por lo que sucedía. ¿Sería que Marie le había confiado algo?

Al terminar el baño, se apresuró en colocarse un vestido sin mangas de tejido ligero color blanco con lunares de leopardo negros, y unas botas de tacón bajo. Al llegar a la sala notó que la casa se encontraba solitaria.

Con un vacío anclado en el estómago revisó el comedor y la cocina, hallándolos igual de desolados. Miró hacia el huerto y divisó a Marie en plena faena, recogía vegetales enfundada en un gran delantal floreado y con grandes guantes amarillos en las manos.

Se dirigió al lugar, traspasó un rústico vallado de troncos que servía más como decoración que como medida de seguridad, y se internó entre los organizados sembradíos. Halló a Marie entre los tomates, junto a un sujeto bajito y algo robusto, de cabello canoso, prominente nariz y pobladas cejas grises.

—Buenos días —saludó. Sheller se giró hacia ella con una gran sonrisa.

—Mi niña, buenos días. Te presento a Gerald Piazini, el flamante jardinero de esta casa —comentó la mujer con tono burlón.

—Jardinero, vigilante y el único con más inteligencia que un ratón en este lugar —se quejó el hombre con evidente irritación. Valeria lo observó con los ojos muy abiertos. Marie, en cambio, estalló en risas.

—Este es el sujeto más insufrible del planeta, mantente fuera de su área de cobertura —le advirtió la mujer y salió del sembradío con seis frutos en las manos. Valeria no pudo hacer otra cosa que sonreír mientras Piazini mascullaba algo parecido a maldiciones, en idioma italiano. El hombre se quedó en el huerto revisando las cosechas. Las mujeres caminaron sin premura hacia la cocina por el pasillo de piedra.

—¿Dónde están todos? —preguntó, extrañada por la calma en que se encontraba el hostal.

—Tomás no pasó la noche en la casa, Isaac y su asistente salieron a primera hora, y Tina se marchó con Jared hace unos minutos.

—¿Con Jared?

—Sí, ayer descubrí que se conocen desde hace mucho. Ella debía hacer unas diligencias temprano y él la acompañó.

Valeria continuó su camino con rostro ceñudo. Se había percatado que no conocía en nada de Jared, nunca le hablaba de él, solo le preguntaba cosas de ella. ¿Cómo podía experimentar emociones intensas por un desconocido?

Aquello más que rabia lo que le producía era dolor. La relación con Jared la llevaba en la clandestinidad, era una simple aventura, entonces, ¿por qué le afectaba tanto?

—Val, que bueno que ya estás levantada. —La voz de Josh le llegó cuando entraba con Marie al comedor. El hombre se acercó a ellas y saludó a ambas con un beso—. Isaac nos invitó a pasar el día en el hotel Emerald Dolphin. El lugar cuenta con un campo de Mini Golf y me ha retado a una partida en pareja —le informó con una sonrisa, pero ella lo observaba con desánimo—. Él jugará con Tina, su asistente Alfred con Ivy Taylor, y tú estarías en mi equipo, ¿te animas?

—¿Tina irá? —preguntó más interesada.

—Eso me dijo Isaac. ¿Vienes?

Valeria hubiera preferido quedarse en el hostal y conversar con Marie el asunto de las deudas de la casa, pero la posibilidad de encontrarse con Jared en aquel hotel, y exigirle una respuesta al hecho de haberse marchado de su habitación esa mañana sin despedirse, o sin dejar siquiera una nota, le hacía cambiar de parecer.

—Iré.

Josh recibió la noticia con una gran sonrisa.

—¡Maravilloso! —alabó Marie—. Mientras ustedes están afuera y se divierten, yo me ocuparé con Hugo de preparar una increíble cena para recibirlos.

Con resignación, Valeria asintió y enseguida subió a su habitación para buscar su cartera y su abrigo. Anhelaba respuestas.

Cruzando el río Noyo llegaron al Emerald Dolphin, un lugar bastante discreto, ubicado a un costado de la calle principal de la ciudad. Fabricado en madera, de paredes blancas y techo a dos aguas de tejas oscuras. Junto a él, se encontraba el campo de Mini Golf, un espacio cuidado, de césped sintético, con fuentes de cemento y esculturas de piedra.

Entraron al comedor, donde los esperaba Isaac, Alfred Cross e Ivy Taylor para desayunar. Ocuparon sus puestos en la mesa, luego de saludar a todos los presentes con apretones de manos y besos en las mejillas.

—¿Llegamos tarde? —preguntó Josh.

—Siempre llegas a tiempo, mi gran amigo —notificó Isaac con una gran sonrisa.

A Valeria le extrañó la repentina camaradería con la que se trataban Isaac y Josh, pero decidió no hacer ningún comentario, estaba más interesada en saber sobre Tina y Jared.

Como si hubiera invocado a los demonios, ellos aparecieron en la puerta de la estancia. Jared parecía una estrella de cine, llevaba una camisa blanca de manga larga arremangada hasta los codos y abierta hasta el tercer botón, unos pantalones de mezclilla desgastados y gafas de sol ocultando sus claros ojos.

El corazón se le contrajo en un puño.

—Buenos días —saludó la mujer.

—¿Dónde estabas? —inquirió Isaac con evidente molestia. Valeria notó que no solo él se mostraba incómodo con la presencia de la pareja, sino también Josh.

—Haciendo unas compras —respondió Tina como si no le diera importancia al asunto. Jared acercó dos sillas a la mesa para que ambos se sentaran y se quitó las gafas, pero no digirió la mirada hacia ella, sino que se ocupó en evaluar al resto de los presentes.

Valeria suspiró y se esforzó por erguirse y no mostrar su contrariedad. Si él jugaba a ignorarla, ella podía hacer lo mismo.

Las conversaciones que se produjeron intentaron ser triviales, pero era evidente la tensión que invadía al grupo.

—El abogado de mi esposo estuvo ayer por Fort Bragg —expuso Tina con su atención puesta en el café que revolvía con ayuda de una pequeña cucharilla. El silencio fluyó por unos segundos en la mesa. A Valeria le extrañó el comentario, no comprendía por qué la mujer lo había sacado a colación. Al alzar el rostro, se topó con la mirada profunda de Jared, que por primera vez, la observaba.

—¿Para qué? —consultó Alfred Cross, más por romper el silencio que por curiosidad.

—Creo que Conrad quiere invertir en esta ciudad.

—Tu esposo maneja cientos de proyectos en todo el país —agregó Isaac—. ¿Por qué te extraña que se interese en Fort Bragg?

—Porque no me ha comentado nada al respecto.

—¿Se cuentan todo?

Isaac y Tina compartieron una dura mirada, que a Valeria le pareció más un duelo de amenazas que otra cosa. Sin embargo, el tema del vicealmirante pronto se desechó para realizar anécdotas sin sentido del seminario.

Al terminar el café, todos se levantaron de la mesa para dirigirse al campo de mini golf. Jared aprovechó la ocasión para despedirse, con la excusa de ayudar a Marie a preparar la cena. Después de darles a todos un apretón de manos se acercó a Valeria.

—Nos vemos en el hostal —le susurró mientras estrechaba su mano. Un cúmulo de emociones se agitó en el estómago de la chica, pero se ocupó en ocultarla.

—Espero preparen algo decente —ironizó Josh y se detuvo junto a Valeria, con un brazo alrededor de su cintura. Jared lo fulminó con la mirada y luego se colocó las gafas de sol.

—No busco sorprenderte a ti —le lanzó con frialdad. Josh endureció la mandíbula y observó con irritación como se marchaba.

—Este tipo está a punto de sacarme de mis cabales —se quejó al quedar solos.

—No seas exagerado.

—¿Qué sucede con él? —Josh se detuvo frente a Valeria, para impedir que ella siguiera mirando embobada al sujeto mientras salía del hotel.

—Nada —expuso ella contrariada.

Él la evaluó por unos segundos.

—El inversor me pide una respuesta.

—¿Ya? Si fue ayer que te presentó la propuesta para el hostal.

—Son gente ocupada.

—Pero no es ético presionar tanto.

Valeria paseó la mirada por el lugar, pretendiendo ubicar al grupo en el campo de mini golf. Quería evitar conversar con Josh sobre la Casa Sheller.

—Debemos convencer a Marie este fin de semana.

—Josh, existen otras posibilidades.

—Valeria, me prometiste...

—No te prometí nada —lo interrumpió con irritación—. Dije que lo pensaría y eso hago, pero es muy pronto para tomar una decisión.

Él respiró hondo y desvió la mirada hacia el campo.

—Bien, mañana hablaremos —dijo y se dirigió hacia el lugar donde se encontraba Tina e Isaac.

Valeria lo observó alejarse con el ceño fruncido. Josh le ocultaba algo, podía intuirlo. Lo más sano era alejarse de él y sus planes, que incluían a gente ansiosa y antiguos estafadores de su padre. Se dirigió al campo de mini golf con resignación, dispuesta a intenta disfrutar de la velada. Necesitaba un descanso para sus neuronas.

Horas después, el grupo regresó al hostal. Valeria se sentía agotada, pero no pensaba despreciar la cena de Marie. Aún le quedaba tiempo para darse una reconfortante ducha en la tina de hidromasaje antes de acercarse al comedor. Sin embargo, al traspasar las puertas del hogar, se toparon con un serio conflicto.

—¡Imposible Marie, no puedo apoyarte en eso! —se oyó un grito proveniente del comedor. Los balbuceos nerviosos de Sheller le siguieron, pero eran tan bajos que resultaba imposible entenderlos. El grupo se apresuró para llegar a esa área de la casa, hallando a Marie casi arrodillada frente a Piazini, suplicándole. El hombre tenía en su mano un arma de fuego.

Josh se acercó con rapidez a la mujer para alejarla. Piazini parecía colérico, tenía el rostro enrojecido y sudoroso, y agitaba el arma por encima de su cabeza sin precaución.

Isaac se quedó cerca de la puerta que comunicaba con la sala, impidiendo que Tina e Ivy avanzaran más. Las mujeres habían quedado impactadas junto a la entrada, acompañadas por Alfred Cross.

Valeria notó que Hugo se encontraba en la puerta de cristal que daba al jardín, más nervioso que de costumbre. Los ojos enrojecidos demostraban que había llorado, y estaba tan sudoroso como el jardinero.

Sentado en una de las mesas se hallaba Jared. Sostenía su brazo izquierdo que sangraba levemente. Ella corrió hacia él, para evaluar la herida.

—¿Qué sucedió?

Él la miró con sorpresa mientras se limpiaba la sangre con un paño de cocina.

—Nada, estoy bien.

Jared respiraba con agitación. Se envolvió la herida con el paño y se levantó de la mesa con el ceño fruncido.

—¿Cuándo llegaron? —le preguntó a Valeria en voz baja, para que solo ella escuchara.

—Acabamos de hacerlo, dime qué sucedió —exigió con nerviosismo, el corazón le palpitaba en la garganta.

Las puertas batientes de la cocina se abrieron de manera imprevista, sobresaltándolos a todos; pero quien salió fue Megan Sheller que avanzaba apresurada hacia Piazini apoyada de su bastón, con un vaso de agua en una mano.

—¡Toma, viejo imbécil, ¿cuándo entenderás que el ladrón ya se marchó?! —gritó la mujer con enfado.

—¡Voy a volarle los sesos! —vociferó Piazini mientras luchaba con Josh y Marie para ir hacia el jardín.

Tomás Donovan entró al comedor por la puerta trasera, con una pistola en la mano. Miró a Jared con ansiedad y negó con la cabeza. Luego se acercó a Piazini para quitarle el arma de la mano.

—Deme eso —le ordenó, el viejo se calmó de forma repentina por la postura autoritaria del otro—. No hay nadie en la casa, ¿dónde está Morrigan? —consultó con irritación. En ese momento Valeria notó que el resto del grupo había salido del comedor.

—Debe estar en la sala, con Isaac —contestó Josh y enseguida Tomás pasó junto a ellos para ubicar a la mujer.

Sheller cayó abatida en una silla cercana, llorado con desconsuelo. Josh se acercó a ella para calmarla. Valeria quiso acercarse para consolarla, pero Jared la detuvo por un brazo y la llevó a la cocina.

—Valeria, ¿se mantuvieron toda la tarde en el hotel? —consultó él cuando se hallaban dentro de la estancia.

—¿Qué? —Ella se sentía desorientada. El miedo y la confusión no le permitían pensar con claridad. Jared le tomó el rostro entre las manos y lo acercó a él, rociándola con su aliento cálido.

—Tranquila, todo está bien, solo necesito que respondas algunas preguntas, ¿puedes? —susurró junto a sus labios. Ella asintió con lentitud, experimentando una exquisita sensación de alivio—. ¿Siempre estuvieron en el Emerald Dolphin?

—Sí.

—¿Isaac nunca se apartó de ustedes?

—No —respondió ella con los ojos cerrados, aspiraba el aroma masculino. Jared comenzó a acariciarle las mejillas con los pulgares y apoyó la frente en la de ella.

—¿Y Josh? ¿Hizo alguna llamada mientras estuvo con ustedes?

—Sí. Muchas.

El silencio fluyó entre ellos por unos segundos, los sonidos del exterior parecían no llegar hasta ese lugar. Jared alejó unos centímetros su cabeza, para mirarla. Ella aún mantenía los ojos cerrados, tenía los labios entreabiertos y la respiración pausada. Aquello encendió una hoguera dentro de su pecho.

El deseo le bloqueó los pensamientos. Sin poder evitarlo bajó el rostro y la besó con sutileza. Con sus labios acariciaba los del ella con roces suaves, dejando pequeños besos regados por todo el contorno de su boca. Poco a poco se fue acercando más, hasta pegar el cuerpo a ella. Valeria apoyó las manos en el pecho del hombre, sintiendo su calor y su fuerza.

Cuando el frenesí comenzó a aumentar, de un golpe se abrieron las puertas batientes.

Se alejaron en el preciso instante en que Megan entraba a la cocina. La mujer los observó al principio con sorpresa, pero luego, arrugó el rostro con furia y siguió su camino hacia el refrigerador.

Valeria y Jared compartieron una mirada confusa y apasionada, antes de que ella decidiera salir casi en carrera de la estancia. Se detuvo junto a Marie, que parecía haberse calmado, y la abrazó llena de temor.

Su miedo no solo era producto de lo ocurrido en la casa, el poderoso sentimiento que se desataba en su interior cada vez que estaba cerca de Jared Clapton, la trastornaba.

Capítulo 17

VALERIA se sentó con cansancio en el borde de la cama. Josh se acercó a la ventana después de asegurar la puerta, y revisó que los pestillos estuvieran bien cerrados.

—Valeria, lo mejor sería marcharnos a otro hotel como hicieron Isaac y Tina.

—No voy a dejar a Marie —expresó ella con la mirada fija en el zócalo de la pared. Minutos antes había dejado a Sheller en su habitación en compañía de Megan, le habían dado un calmante para los nervios que enseguida la ayudó a dormir.

—Val, si nadie te lo ha dicho aún, antes de que llegáramos del hotel a esta casa entró un ladrón —le recordó con severidad, para hacerla entrar en razón y obligarla a aceptar su propuesta. Luego se aproximó para sentarse junto a ella—, no sabemos si piensa volver.

—Lo espantaron con armas de fuego, Josh.

—Los delincuentes no le temen a esas cosas.

—Estaremos bien, Jared y Tomás lo aseguraron.

Josh se levantó de la cama y con un sonoro bufido demostró su desacuerdo.

—Deja de confiar en el cocinero, no tienes la más mínima idea de quién es.

—¿Y quién es Jared Clapton? —preguntó con fastidio. Josh se giró hacia ella y guardó las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Es un expresidiario —reveló el hombre, Valeria lo observó con detenimiento—. Hace unos años fue detenido por haber golpeado a su padre y casi lo llevó a la muerte. Su propio hermano se encargó de hacerlo pagar. —Aquello impactó a Valeria—. Es un tipo peligroso, Val, tienes que mantenerte alejada de él.

Ella no podía creer lo que Josh le contaba. El hombre se acercó y se inclinó frente a ella. Cubrió las manos de la chica con las suyas.

—Vámonos del hostal, no perdamos tiempo en este lugar, podemos venir mañana a visitar a Marie y así conversamos con ella sobre la compra de la casa.

Valeria cerró los ojos con frustración.

—Ya te he dicho que Marie no quiere vender.

—Debemos obligarla a aceptar la oferta, el inversor no esperará mucho tiempo. Este lugar pronto se vendrá abajo y ella se niega a escuchar cualquier sugerencia.

—Tú no estás sugiriendo nada, la empujas a hacer lo que no quiere —se quejó Valeria.

—Busco lo mejor para ella. Es una mujer mayor, pronto será una anciana, está sola, sin familia, ¿qué hará cuando las fuerzas ya no le permitan mantener la casa? ¿La dejará caerse a pedazos con ella adentro?

Valeria suspiró con agotamiento.

—Por favor, Josh, vete.

—Valeria...

—Quiero estar sola para pensar.

El dudó por un instante, pero luego se levantó y se dirigió a la puerta.

—Me mantendré alerta. Cualquier cosa que necesites, sabes dónde está mi habitación. —Y después de decir aquello, se marchó. Valeria se quedó en el mismo lugar, con la mirada perdida y el corazón destrozado. Se sentía confundida, no podía divisar el horizonte en medio de aquella densa bruma de dudas y temores.

Se abrazó a su cuerpo y bajó la vista al suelo. Alguna solución tendría qué hallar. No podía permitir que la incertidumbre y el miedo la vencieran.

*****

—¿Y tu damisela?

—En su habitación.

—¿Con Miller? —Jared apretó la mandíbula ante la pregunta desquiciante de su amigo Tomás.

—No, él ya está en su cuarto.

Ambos se habían reunido en la sala después de realizar una revisión completa de la casa. A esa hora de la noche, todos se hallaban en sus habitaciones y Piazini se había marchado a su hogar ubicado a dos calles del hostal.

—Maldita sea, lo tuvimos tan cerca —se quedó Tomás mientras se asomaba con sigilo por uno de los ventanales. Apostó a varios efectivos en las afueras, como medida preventiva. No podía permitir que el traidor se le escapara de nuevo.

—¿Dónde crees que pensaba colocar la nota? —consultó Jared, sentándose en uno de los sillones.

Piazini, al caer la tarde, y mientras recogía los materiales con los que había trabajado en los jardines laterales, divisó una figura que subía por una escalera de emergencia ubicada a un costado del hogar, en dirección a la primera planta. Armó un escándalo colosal para avisar a todos en la casa de la novedad, y corrió al cuarto de lavandería donde tenía guardada su arma de fuego.

Tomás se apresuró a revisar los jardines mientras Jared corría a la primera planta por las escaleras principales, al alcanzar el primer piso pudo divisar a la figura que intentaba entrar por una ventana; cuando el invasor lo miró, cubierto por un pasamontaña, saltó al vacío. Él lo siguió para atraparlo, pero estando en el jardín el sujeto le lanzó una de las grandes piedras que adornaban los corredores, asestándole en el brazo, y escapó brincando una valla. Tomás lo persiguió, pero cuando logró atravesar el cerco, el hombre había desaparecido, sin dejar rastros.

Jared, furioso, comenzó a revisar los alrededores donde el sujeto había caído al lanzarse de la primea planta, en busca de alguna pista. Halló una calavera de hueso del tamaño de su mano, con un mensaje inscrito en el cráneo en tinta roja: «deja de imitarme». El objeto lo guardó como evidencia y Tomás lo envió con uno de sus oficiales al laboratorio de la policía, para realizarle pruebas, hallar huellas dactilares y evaluar la caligrafía.

—No sé, pero creo que Marie nos está ocultando algo importante y tu damisela debe estar inmiscuida en eso —reveló Tomás—. Megan, cuando discutió con Marie, dijo que esta era una nueva advertencia, que se dejara de jueguitos con la Gallaher, o todos moriríamos.

Jared entrelazó las manos en un puño y endureció las facciones del rostro.

—Le advierte que no lo imite —masculló para él mismo—. El día en que encontré a Valeria en el cuarto de lavado, quizás había tropezado de forma accidental con los objetos de brujería. Por eso fue a esa tienda de artículos religiosos, debe estar detrás del traidor para ayudar a Marie.

—Y esos «jueguitos» a los que se refirió Megan, seguro tiene algo que ver con las chicas de la limpieza, la tal Lauri y Agatha. Marie dijo que les dio una semana de vacaciones, justo ahora que tiene la casa llena de huéspedes, pero eso sucedió ayer, después de una calurosa discusión que tuvo con las jóvenes en la biblioteca.

—Valeria y Marie deben estar molestando al sujeto para revelar su identidad —expuso Jared con la mirada perdida en el diseño florido de la tapicería de los sillones de estilo victoriano—. Por eso el hombre vino a dejar una advertencia.

—Tu chica tiene más huevos que muchos de los hombres a mi cargo —se burló Tomás— ¿Sabes que esta situación es ideal para nosotros? —expuso asumiendo un rictus severo—. Gracias a Valeria tenemos casi identificado al traidor, estamos cerca del acosador y a punto de destapar una olla en plena ebullición. Marie y Valeria con sus locuras, de un momento a otro los harán perder el control. Si logramos que eso suceda, atraparlos sería trabajo fácil.

Jared arrugó el ceño. No le gustaba a donde llevaban las conclusiones de su amigo.

—Tenemos que buscar una excusa para traer a Tina de nuevo al hostal, y debemos hacer que Marie y Valeria sigan desafiando al traidor —concluyó Tomás.

—¿Te volviste loco? Si no logramos controlar la situación, ellas quedaran en medio del conflicto —le reprendió Jared. No estaba dispuesto a poner a Valeria en peligro.

—No seas imbécil, hemos llevado a cabo acciones mucho más riesgosas que esas. Tendremos el lugar asegurado, pediremos refuerzos y no les quitaremos el ojo de encima a ninguna —insistió Tomás con seguridad. Jared dirigió su atención a otro lugar, la ansiedad comenzó a invadirlo. No podía digerir lo que su jefe pedía.

—Después del problema de hoy, Marie no tendrá ánimos para enfrentarse a ese sujeto.

—Olvídate de Marie, Jared —expuso Tomás mientras se acercaba a él y le daba una palmada en el hombro—. Tienes una gran influencia en Valeria, puedes convencerla con facilidad.

Él apretó los puños y asumió una postura desafiante frente a su amigo.

—No voy a utilizarla.

Tomás lo encaró y fijó la mirada en él.

—Si no lo haces, la pondrás en peligro. —El rostro de Jared se endureció aún más. La ira comenzaba a reflejarse en sus ojos—. Sabes cómo es el perfil de estos perturbados, ya ella se atrevió a molestarlo, nada nos asegurará que el sujeto no la seguirá a New York cuando ella se marche, en busca de venganza.

Tomás se alejó en dirección al comedor, dejando a Jared paralizado en medio de la sala, con el cuerpo tenso. Sabía que su idea poco a poco se abría paso entre las neuronas de su chico, y pronto, terminaría aceptándola.

*****

La mañana del domingo, Valeria bajó al comedor para desayunar. Ya había tenido la primera discusión del día con Josh. El hombre debía reunirse con sus socios y no quería dejarla sola en el hostal, pero ella estaba decidida a acompañar a Marie. Nada lograría que saliera del hogar Sheller.

Miller, al ver que no podría convencerla, salió furioso del hostal mientras ella subía a la planta superior para evaluar cómo había amanecido la mujer. Sheller la saludó desde su gran cama de dosel alto y tallado, su habitación tenía un aire antiguo y acogedor, por la cantidad de muebles de estilo victoriano que poseía. Valeria decidió dejarla descansar, Megan le había suministrado algunas pastillas para sosegar el dolor de cabeza que la aquejaba, así que bajó a la cocina.

Agradeció el hecho de no haberse tropezado con alguien en el camino. No estaba de ánimo para enfrentarse a la mirada acusadora de nadie.

—Buenos días —la saludó Jared al verla entrar. Valeria le respondió con una sonrisa y se acercó a la encimera, donde él cortaba rebanadas de pan.

Esa mañana parecía más atractivo que nunca. La camisa de franela que llevaba puesta le resaltaba los músculos del pecho. Los fibrosos brazos, surcados por venas, se revelaban poderosos, a pesar de que uno de ellos estaba cubierto por una venda en la zona dónde había sido herido la noche anterior.

—Buenos días, ¿cómo te sientes? —preguntó ella. Jared alzó el brazo y realizó un par de movimientos sin inconvenientes.

—Perfectamente, solo fue un rasguño. Lo cubro porque no es agradable ver al cocinero con un poco de sangre coagulada en el brazo.

Ella simuló un falso estremecimiento de asco y se esforzó por sonreír.

—Tienes razón, y me alegra que estés bien.

Ambos se quedaron por varios segundos en silencio, algo contrariados, cruzando de vez en cuando profundas miradas.

—¿Vas a desayunar aquí? —Ella asintió y él sonrió con satisfacción—. Entonces, siéntate en la mesa y deja que te sorprenda.

Aquella propuesta le produjo un estremecimiento real, que pudo disimular mientras tomaba asiento. Aunque el día anterior él se había mostrado esquivo y diferente, esa mañana parecía el mismo de antes. El suceso de anoche le había esfumado la rabia que había albergado por su rechazo, pero ese día le daría una oportunidad, al menos, durante el desayuno. Luego, le exigiría explicaciones.

Jared enseguida se puso manos a la obra para preparar algo especial para ella. Tomó el bol que tenía apoyado sobre la encimera, a un costado, y vertió en él algunos huevos. Sacó del refrigerador el cartón de la leche e incluyó un poco en la mezcla, sin necesidad de medirla. Luego tomó unas ramitas de cebollín y perejil, ubicadas en una cesta cercana, que cortó con rapidez y gran destreza sobre una tabla de madera, para finalmente lanzar los trozos dentro del recipiente.

Valeria lo observaba maravillada. El hombre se movía en la cocina con increíble facilidad, parecía conocer la esencia de cada ingrediente y sabía activar sus beneficios con las combinaciones que realizaba para hacerlos más apetitosos. Jared encendió una de las hornillas de la cocina y ubicó sobre ella una sartén. Dejó caer un pequeño chorro de aceite de oliva en el interior y mientras se calentaba, batió con energía la mezcla al tiempo que le agregaba sal y otras especias. Segundos después, introdujo una parte de la preparación en el sartén y con prontitud, sacó del refrigerador unas bandejas de plásticos, de las que pudo obtener lonchas de jamón de pavo, fiambres de pollo y trozos de queso roquefort, que incluyó a la tortilla. Se ocupó en cocinarla muy bien por ambos lados, para finalmente colocarla sobre un plato cuadrado de cerámica.

Repitió la operación una vez más, y cuando ya tenía las dos tortillas listas, picó con rapidez un tomate y media cebolla, que luego metió en un bol pequeño y transparente. Les adicionó unas hojas de lechuga y la sazonó con aceite de oliva, vinagre, sal y unas gotas de salsa de soya. Repartió la ensalada en los platos y colocó una rebanada de pan en cada uno. Los llevó a la mesa, para cerrar con una botella con zumo de naranja que sacó del refrigerador.

Acercó dos vasos de cristal, así como los cubiertos necesarios y servilletas de tela, y concluyó sentándose frente a la chica.

—Wow —expresó Valeria, con los ojos llenos de admiración. El aroma cálido e intenso de los alimentos le llenaba las fosas nasales y le volvían agresivo el estómago.

—Espero te guste.

—Eres un mago.

—Ni siquiera lo has probado.

—Yo paso media mañana haciendo funcionar mi cafetera eléctrica y tú preparaste todo un desayuno en minutos.

Jared apoyó los antebrazos en el borde de la mesa mientras negaba con la cabeza.

—Eso pasa cuando tienes todos los ingredientes a la mano, listos para usar, y sabes dónde se encuentra cada cosa.

—No intentes ser modesto, acéptalo, eres increíble en la cocina.

Él sintió que algo en su estómago se agitaba. Le encantaba escuchar cumplidos provenientes de ella.

—No pierdas más tiempo y prueba la comida, así emitirás una opinión completa.

—Me fascina —garantizó ella mientras tomaba el tenedor y cortaba un trozo de la tortilla.

—No lo has probado.

—No es necesario, se ve increíble y huele fabuloso —reveló y se llevó el bocado a la boca.

Cerró los ojos y masticó con placer la comida. La piel de Jared se erizó por completo, estaba ansioso por sentarse a su lado, arrancarle el tenedor y darle de comer de su mano. La peor parte vino cuando la mujer comenzó a gemir. Él se irguió, sabiendo que si no controlaba la situación perdería la batalla.

Con movimientos ansiosos tomó el tenedor y comenzó a picar su tortilla.

—¿Cómo sigue Marie?

Valeria abrió los ojos de manera repentina y apuró el bocado que tenía en la boca para responderle.

—Despertó con dolor de cabeza y la tensión arterial un poco alta.

—No sabes por qué no quiere dar parte a la policía sobre lo que ocurrió ayer —consultó Jared al tiempo de que se llevaba un trozo de tortilla a la boca.

Valeria se quedó en silencio por unos segundos, como si buscara con precaución las palabras que podía utilizar.

—No es la primera vez que ocurre algo así en el hostal, Marie ha perdido muchos clientes por ese asunto, no quería perder a Isaac y a Tina.

—Sé que ellos no dirán nada, solo están preocupados por ella. Esta mañana Tomás habló con Morrigan.

Ella alzó el rostro, parecía esperanzada.

—¿No sabes si volverán?

—No lo creo, pero no delataran a Marie.

Valeria suspiró y bajó la mirada a su comida. Jared introdujo un poco de ensalada en su boca, y aprovechó para evaluar las facciones del rostro de la chica.

—Marie necesita de los huéspedes para recuperar su hostal, tiene muchas deudas qué pagar. Un ladrón podría dañar la reputación de la casa, por eso no acude a la policía.

Jared asintió y continuó su desayuno en silencio, mientras su cabeza rumiaba las maneras en que podía abordar a Valeria, para llevar a cabo el plan que Tomás y él habían trazado la noche anterior. No quería utilizarla, pero si no actuaba, la vida de esa dulce chica estaría siempre en peligro.

Cuando ambos terminaron de comer, él apoyó la espalda en el respaldo de la silla y la observó con intensidad.

—¿Qué tanto quieres ayudar a Marie?

Valeria afincó sus ojos castaños en él mientras se limpiaba la comisura de los labios con la servilleta de tela.

—Haré lo que sea necesario para que recupere el control de su hogar.

Él asintió y se levantó de la mesa.

—Acompáñame —le indicó y estiró una mano hacia ella. Valeria dudó por un segundo, más por la inquietud que le producía tomar su mano que por confiar en él. Era capaz de seguir a Jared hasta el fin del mundo, pero como sabía que él no quería más que una simple aventura con ella, temía entrar en contacto con su piel. Sabía que con facilidad caería rendida a sus brazos si así él lo quisiera.

Sin embargo, fue capaz de deja de lado sus dudas y permitir que el hombre envolviera su pequeña mano, con la inmensa, cálida y rugosa de él. Aquella unión le encendió el corazón y le alteró cada una de sus terminaciones nerviosas. Sin oponer resistencia se dejó llevar a la planta superior de la casa. Al fondo del segundo piso, después de pasar las habitaciones de Marie y de Megan Sheller, se hallaba una puerta que en ese momento estaba cerrada.

—Este lugar me lo enseñó Marie ayer, cuando la ayudé a limpiar el hostal —confesó Jared mientras giraba el pomo de la puerta y la hacía entrar en aquel sitio.

La boca de Valeria dibujó una perfecta «O». Se detuvo en medio del salón y comenzó a dar vueltas con lentitud para admirar toda la estancia, era un salón de techo bajo y acanalado, el final de la buhardilla del segundo piso, todo revestido de madera oscura de secoya, tanto las paredes como el techo y el suelo. Dos pequeños estantes con puertas de vidrio y llenos de discos de acetato se encontraban en una esquina, junto a un viejo tocadiscos; y varias sillas de brazos tallados y asientos acolchados blancos estaban dispersas en los alrededores, apoyadas a las paredes.

Pero lo mejor lo halló a un costado: un reluciente piano de cola del mismo color de las maderas del salón, con la firma Steinhart Orpheus; y junto a éste, se ubicaba un mullido sillón de piel color chocolate, de tres puestos.

—¡Un salón de baile! —expresó la chica con asombro.

Al ver un grupo de antiguas fotografías colgadas en una de las paredes, no dudó en acercarse para observarlas.

Jared, que hasta ese momento la admiraba con un hombro apoyado en el marco de la puerta y los brazos cruzados en el pecho, se aproximó y se detuvo detrás de ella.

—Marie me contó que hace algunos años en este lugar se dictaban clases de tango y salsa los fines de semana, y en las temporadas en que tenían muchos huéspedes, daban conciertos de violonchelo y piano para los clientes —relató él mientras Valeria apreciaba las imágenes de esas clases y de los conciertos.

—¿Por qué no me contó que la casa poseía este salón?

—Me dijo que lo cerró cuando su esposo murió, pero que aún lo visita en soledad para pensar y descansar del ajetreo de la casa.

—¡Mira! —exclamó ella con emoción—. Son mis padres. —Los ojos se le humedecieron al ver una fotografía en blanco y negro de sus padres, ambos con treinta años menos, parados en medio de la pista de baile en una típica posición de tango. William tenía una de sus manos sobre la espalda de su esposa, en un abrazo tierno, pero a la vez posesivo; con la otra sostenía con firmeza la mano de su mujer, en alto, a la altura del codo, dispuesto a defenderla ante cualquier amenaza. Marisa apoyaba el torso en el pecho de su marido, con las caderas un poco ladeadas, alzando uno de los pies hacia atrás al nivel de la rodilla.

Lo que más la impactó fueron las miradas. Su piel se erizó al ver cómo sus padres mantenían los ojos enlazados con una fiereza y una pasión que deslumbraba. Se podía intuir el amor, la entrega y la admiración que uno sentía por el otro. No era la primera que ella veía esa mirada en ellos, pero haber descubierto el origen de todo el amor que por años habían demostrado, la llenaba de júbilo.

—Se conocieron aquí —confesó ella—. Mi madre pasaba unas vacaciones con sus padres y papá llegó de manera repentina una noche fría y lluviosa. Había viajado a Fort Bragg por negocios, pero el hotel donde había reservado, por un error de transcripción, tenía la fecha de la estadía cambiada. Era temporada de invierno, todo estaba lleno, él no conseguía alojamiento en ningún hotel de la ciudad, hasta que el portero del bar donde se había refugiado le habló del hogar de los Sheller. —Jared la escuchaba con atención, al tiempo que repasaba las imágenes colgadas en la pared—. El hostal estaba repleto, pero Edmund se apiadó de mi padre y le ofreció asilo en el cuarto de servicio, que en esa época estaba desocupado. Mi padre aceptó, estaba urgido, sin imaginar lo que encontraría en este lugar.

El silencio de Valeria inquietó a Jared. Él no quería que ella cayera en la melancolía. Para romper con su mutismo la tomó de la mano.

—Ven —le dijo y la llevó hasta el único ventanal que se encontraba en el salón, junto a una delgada mesa de madera adornada por un candelabro dorado de tres velas. Abrió las puertas de la ventana, descubriendo un estrecho balcón con baranda de madera, que concedía una vista hermosa de la ciudad. Los techos de tejas oscuras y rojizas de las casas, con grandes aleros y chimeneas de piedra, se mezclaban con la frondosa vegetación; y al fondo, unas lejanas montañas. Parecía una postal antigua, llena de añoranzas y elegancia.

Ella solo pudo sonreír ante aquella magnificencia. Ya comprendía cuál era la magia que poseía aquel lugar, que su madre defendía hasta con las uñas, y por el que Marie luchaba, siendo capaz de enfrentarse al más temido enemigo.

Aún aturdida por la belleza del entorno, se abrazó a su cuerpo y se giró hacia Jared.

—Gracias por mostrarme el salón.

—Aún no te he enseñado lo mejor.

Ella amplió las órbitas de sus brillantes ojos y él se acercó para hablarle en susurros junto a su oreja.

—El tocadiscos funciona.

Valeria sonrió, y sus ojos se le iluminaron, llenos de expectativas.

—¿En serio?

—Sí, Marie me hizo escuchar ayer un laaaargoooo concierto de Bach mientras la ayudaba a limpiar el salón.

La chica se tapó la boca con una mano para reír con sonoridad. Jared lamentó que bloqueara su risa, la estridencia de sus carcajadas le provocaban un cosquilleo en el estómago.

—¿Qué otra música tiene? —inquirió evidentemente emocionada y llena de curiosidad.

—Mucha, te la mostraré, pero prométeme que no pondrás Bach.

Ella alzó la mano derecha con la palma abierta hacia él.

—Prometido.

Jared sonrió, y antes de dirigirse al viejo aparato de música para conectarlo y hacerlo funcionar, la tomó por la cintura y la acercó a él, para darle un profundo y posesivo beso.

Capítulo 18

VALERIA abrió uno de los estantes y hurgó entre los discos.

—¡Carlos Gardel! —expresó emocionada, al hallar varios ejemplares del cantante más representativo del tango argentino—. ¡Tienes que poner éste! —ordenó con ansiedad. Jared tomó el disco con una gran sonrisa en los labios, lo sacó de la caja y lo colocó con cuidado en el aparato.

Cuando los acordes del tema Por una cabeza inundaron el salón, Valeria cerró los ojos y comenzó a tambalear el cuerpo de un lado a otro, sin mover los pies de su sitio.

—¿Qué haces? —le preguntó Jared, que la observaba extasiado.

—Me dejo invadir por la música —respondió sin abrir los ojos. Valeria comenzó a caminar por la habitación con pasos cortos, elevó una mano a la altura del hombro y puso la otra sobre su pecho, como si bailara con una pareja. Luego comenzó a danzar hacia atrás y hacia adelante, dando suaves giros, como él había visto a los tangueros hacer en la televisión.

Por un momento temió que chocara contra alguna pared, pero Valeria parecía intuir las dimensiones del espacio, y aunque no veía, bailaba por la habitación como si no fuera la primera vez que lo hacía.

Al terminar la canción ella se detuvo, bajó las manos y abrió los ojos. Él no podía moverse ni respirar, la danza privada de la mujer lo había hipnotizado.

—¿Sabes bailar tango? —consultó ella. Jared negó con la cabeza. Valeria estiró una mano hacia él, en una clara invitación—. Ven.

Como un autómata, el hombre caminó hacia ella. Había sido absorbido por su embrujo. Las notas del tema La canción de Buenos Aires comenzaban a retumbar en la habitación.

—Lo primero que tienes que hacer, es olvidarte de las limitaciones físicas y psicológicas que te impiden bailar —explicó ella y alzó las manos para acariciarle los brazos—. El tango necesita que los bailarines se conecten entre sí, y para eso debes desechar el miedo a no ser aceptado por tu pareja de baile, o que en algún momento se te olviden los pasos. El tango es una entrega de ambos bailarines, si no proyectamos eso, aunque nuestros pasos sean increíbles, no estaremos bailando tango. ¿Comprendes?

Jared asintió, sin apartar de ella la mirada. Valeria se acercó más a él, manteniendo los cuerpos separados por escasos centímetros de distancia. Tomó la mano derecha del hombre y la ubicó tras su espalda, la otra mano la enlazó a la suya y la estiró a la altura de los hombros.

—Cuando movamos las piernas debemos dejar el torso inmóvil y siempre enfrentado al compañero; en el momento en que nos toque mover el torso, las piernas quedan inmóviles. —Jared ladeó un poco la cabeza y achicó los ojos, ya comenzaba la parte difícil del baile. Ella sonrió—. No te preocupes, la idea es que nos compenetremos. Tú marcas y yo te sigo. ¿De acuerdo?

—Lo intentaré —garantizó él, algo inquieto. La cercanía de la mujer le agitaba los nervios.

—Tenemos que acompasar nuestra respiración con los pasos que damos, así nuestro cuerpo y nuestra mente trabajaran a un mismo ritmo.

—Y yo que pensé que bailar significaba memorizar una serie de pasos y ya.

—Nada en la vida está sujeto a la memoria —expresó ella con seriedad—. Si no sientes lo que haces, si no lo amas, si no permites que te llene de adrenalina las venas, nunca estarás haciéndolo bien.

Jared quedó de piedra ante aquellas palabras, que despertaron en él un deseo irrefrenable.

—Practiquemos un poco la coordinación, caminemos juntos, primero tú hacia adelante —pidió. Jared comenzó a moverse con inseguridad, temía pisarle un pie, ella trataba de seguirlo—. No vaciles, camina con firmeza, yo seguiré al son que me marcas. —Él volvió a intentarlo—. Ahora, tú hacia atrás.

Ensayaron varias veces la caminata, hasta que comenzaron a hacerlo de forma acompasada.

—Hagamos lo mismo, pero mirándonos a los ojos.

Él respiró hondo antes de intentarlo, la pisó un par de veces, pero después de algunos intentos comenzó a hacerlo mejor.

—Recuerda, tenemos que estar conectados, debes a aprender a intuir mis movimientos. Vamos a intentar dar algunos giros.

Continuaron los ensayos por el salón, y aunque cada vez resultaban mejor los movimientos, aún los pasos no eran fluidos.

—Te siento rígido, debes relajarte. Imagina que yo soy lo más importante para ti, que deseas seducirme, llevarme de la mano a un sitio mágico, donde solo podamos existir tú y yo.

Aquello motivó a Jared y repitió los pasos con mayor sutileza.

—Escucha la música, marca los ritmos en tu mente: taram, tam, tam; taram, tam, tam... —repetía la chica con el rostro cada vez más cerca de Jared, y la mirada anclada en la de él—. Intenta moverte según ese ritmo, haz uno hacia adelante y otro hacia atrás, yo te sigo.

Él lo hacía, primero con movimientos toscos, pero poco a poco resultaban más sueltos.

—Siénteme, Jared —le susurró. Él apoyó la frente en la de ella—. Capta el calor de mi cuerpo y mi aroma. Guíame con seguridad. Llévame a dónde tú quieras.

Las palabras de la chica lo hicieron estremecer. La mano que tenía sobre la espalda ahora se aferraba a la cintura, hasta lograr unir el torso de la chica con el suyo mientras danzaban con lentitud por el salón, ajenos a la música, siguiendo el ritmo acompasados de sus corazones.

Al terminar la canción, se detuvieron en medio del salón y se observaron con urgencia. La conexión que habían establecido durante el baile aún no los abandonaba, los hacía respirar con la misma cadencia.

Después de unos segundos de miradas compartidas, Jared bajó el rostro y tomó su boca con urgencia. Ella envolvió el cuello del hombre con los brazos y le permitió tomar de ella todo lo que quisiera.

Completamente fuera de control, Jared esparció cientos de besos húmedos en la mandíbula de Valeria, y con apremió bajó por su cuello, ocupándose de no dejar ni un solo tramo sin saborear. Sus manos recorrieron la espalda de la mujer, desde el cuello hasta las nalgas, que finalmente apretó con firmeza para estrujar el cálido cuerpo femenino contra su miembro duro.

Ella gemía, sintiendo una explosión de placer en su vientre que le llenaba los ojos de lágrimas.

—Valeria, te necesito —expresó él con una voz gutural, y se acercó a su oreja para chuparle el lóbulo.

—Y yo a ti —confesó la joven. El cuerpo le temblaba por la ansiedad.

Jared la alzó y la llevó hasta el sillón junto al piano, la acostó en los asientos y se ubicó sobre ella, sentándose a horcajadas. Levantó el torso para quitarse la camisa mientras Valeria le acariciaba los muslos y observaba, con ojos enfebrecidos, el pecho desnudo del hombre, surcado por fuertes músculos y cubierto por una fina capa de vello dorado.

Él bajó para volver a alcanzar los labios de la mujer y la tomó por las muñecas, ubicándolas junto a su cabeza.

—Te deseo, no imaginas cuánto te deseo —reveló al tiempo que esparcía besos por el rostro de la chica.

Dirigió las manos al final de la blusa y las introdujo por dentro, para acariciar toda la piel del vientre y continuar su camino hasta los pechos. Atrapó cada uno entre las palmas para masajearlos por encima del sujetador, a Valeria cada vez le costaba más respirar. En segundos, Jared pudo retirar la blusa y sacó los senos de la copa del sujetador. Con hambre se metió uno a la boca, absorbiéndolo por completo, mientras lo apretaba con la mano para erguirlo aún más. Lamió y chupó con locura el pezón, que parecía tallado en granito. Lo mismo hizo con él otro, hasta sentirse satisfecho.

Valeria se retorcía debajo de él, apretaba las piernas para controlar los ramalazos de placer que le azotaban sus partes íntimas. Jared dejó una estela de besos sobre su vientre mientras se dirigía a su cintura para retirarle el pantalón y las bragas. Luego hundió la cabeza entre sus piernas, para deleitarse con el sabor almizclado de su sexo.

Ella tuvo que morderse los labios para no gritar. Tenía las manos hundidas en los cabellos del hombre para evitar que él alzara el rostro y la abandonara.

Cuando Jared se percató que la chica había quedado sin fuerzas después de un intenso orgasmo, él se incorporó para quitarse el pantalón.

—Valeria, mírame —le ordenó. Ella abrió los ojos con dificultad, estaba extasiada. Jared se ubicó sobre ella y comenzó a penetrarla con suavidad—. Completemos esa conexión que iniciamos con el baile —susurró sobre los labios de la chica. Tomó de nuevo sus muñecas y las dejó junto a su cabeza. Luego le envolvió las manos con las suyas, entrelazando los dedos.

—Marca el ritmo, Jared, yo te sigo.

El sonido de su nombre en los labios de la joven desató una tormenta de emociones en él. Casi enloqueció mientras la poseía, despojándose de su propia alma a medida que profundizaba las estocadas. Ella cerró los ojos y sonrió mientras el clímax se acercaba. Se dejaba llevar cómo lo hacía con la música, permitiendo que él la invadiera, penetrara en sus venas y la recorriera entera. Se adueñara de cada molécula de su existencia y la hiciera moverse a su propio compás.

Por primera vez en toda su vida, sentía que todo a su alrededor valía la pena. Cada cosa parecía obtener un significado, y el mundo se volvía más agradable. Los miedos y temores se disolvían con los gemidos que emitía, dejándole el alma despejada y llena de un renovado optimismo.

La música de Gardel terminó al tiempo que la energía se esfumaba del cuerpo de los amantes. Ambos terminaron exhaustos, pero felices. Sin la más mínima intención de que aquel encuentro fuera el final del camino.

La conexión amorosa no murió en el salón de baile. Pasado el medio día la pareja se trasladó a la cocina, donde pudieron disfrutar de algunos aperitivos antes de dirigirse a la habitación de Jared, para descargar toda la pasión reprimida que ambos tenían acumulada en el cuerpo.

El cuarto que le habían asignado al hombre, era uno de los más iluminados del hostal. Una habitación completamente blanca, con una gran cama de cabecero fabricado en madera labrada en forma de corona, cubierta por cojines color mostaza al igual que las cortinas y la tapicería del sillón.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él admirando el rostro adormilado de la chica. Valeria estaba acostada de lado en la cama, desnuda, y frente a Jared. Aunque tenía los ojos cerrados, no dormía, disfrutaba de la mágica presencia del hombre, de su aroma varonil y del calor de su respiración sobre sus labios.

—Perfecta. —Poco a poco abrió el abanico de pestañas para revelar el brillo de sus ojos castaños, produciendo un gemido involuntario en él.

Jared se incorporó para besarla, saboreando una vez más sus labios hinchados.

—Aunque no lo quiera, pronto tendré que levantarme de la cama para visitar a Marie —expuso ella cuando él detuvo el beso y volvió a retomar su posición en la cama.

—¿Le dijiste que estabas conmigo cuando le fuiste a llevar el almuerzo?

—No, la acompañaban Megan y Hugo, y ellos me hacen sentir... como una usurpadora.

Él se giró para acostarse sobre su espalda y dirigir su atención al techo, al tiempo que suspiraba con cansancio. Ella aprovechó para incorporarse y sentarse sobre el acolchado, e intentar organizar sus cabellos con los dedos de las manos.

—¿Aún estás dispuesta a ayudar a Marie a recuperar la fama del hostal? —inquirió él de manera repentina. Valeria lo miró a los ojos con atención.

—Claro.

Jared dudó por unos segundos. Después de las increíbles horas que había pasado al lado de esa mujer, del amor desenfrenado que compartieron, de las conversaciones íntimas y de las miradas reveladoras, le era imposible seguir el plan que había trazado con Tomás para provocar al acosador. Sin embargo, si no se atrevía a hacerlo, la propia seguridad de la chica... su chica... estaría en juego.

—El martes culmina el seminario —comentó mientras se sentaba en la cama junto a ella—. Isaac divide en grupos a los participantes y en las noches, con Alfred, los llevan a diferentes discotecas y bares para poner en práctica lo aprendido. Podemos decirle que mañana los traiga a todos al hostal, y los podrías instruir en el baile, así como hiciste esta mañana conmigo.

Ella quedó pensativa, evaluaba aquella posibilidad. Llevar a todas esas personas al hostal le daría una buena publicidad a Sheller, pero desafiaría al traidor, poniendo en peligro a los habitantes de la casa.

—Pero ayer trató de entrar un ladrón al hostal. ¿Crees que sería seguro?

—El sujeto de ayer era un delincuente que solo quería robar, aprovechando que la casa estaba casi vacía —mintió.

Ella suspiró y permitió que la mirada se le perdiera mientras su mente analizaba la propuesta del hombre.

—No soy una profesora de baile, lo poco que sé me lo enseñó mi abuela que sí fue una bailarina profesional.

—Lo que hiciste esta mañana fue más inspirador que las agotadoras charlas de Isaac —reveló Jared con una sonrisa torcida y seductora. Se acercó a ella y le depositó un beso sutil en el cuello—. Y el resultado fue arrollador. Eres toda una maestra de la seducción.

Valeria cerró los ojos, estremecida por las tiernas caricias.

—No sé, no me creo capaz...

—Podría ayudarte.

—¿Cómo?

—Seré tu pareja de baile. No lo hice muy bien esta mañana, pero ya sé algunos trucos —insistió él dejando más besos en el cuello de la chica, que provocaban involuntarios jadeos—. Además, no es necesario que les enseñes todo, solo una clase básica, que les permita conocer la esencia del baile y tengan algo para conversar y enamorar a una chica. —Ella lo miró con los ojos muy abiertos—. Lo único que ellos quieren es ser buenos seductores, aprender a enamorar con la postura y las palabras, no ser bailarines profesionales.

Valeria subió las rodillas y se abrazó a ellas, con el rostro pensativo. Jared pasó una pierna por detrás de ella, para rodearla, y abrazarla apoyándola en su pecho.

—Yo puedo preparar algunos bocadillos para la ocasión, y ofrecer una «degustación de aperitivos afrodisiacos», de esos que aseguran que aumentan el lívido —susurró, muy cerca de su oreja—. Esos chicos quedaran extasiados por la enseñanza adicional que recibirán, y hablaran muy bien del hostal. ¿Qué te parece?

Ella gimió con la piel erizada por las delicadas atenciones de Jared, cerró los ojos mientras él pasaba su cálida lengua por el lóbulo de su oreja, y lo succionaba entre sus labios.

—Está bien, lo haré —murmuró. Él la apretó más en su abrazo, se sentía un miserable al manipularla de esa manera, pero tenía que crear la chispa que estallara el conflicto y revelara a los culpables. Si le daba más largas al asunto se le podrían escapar de las manos, y serían capaces de perseguirla por el mundo, hasta cobrar venganza.

Aquella idea lo llenó de ira. No podía permitir que la lastimaran, lucharía con todo lo que tenía para protegerla.

Capítulo 19

DESPUÉS de haber pasado horas en la habitación de Marie, dejándola más animada tras comentarle la idea que Jared y ella habían elucubrado para recuperar la fama del hostal, Valeria regresó a su habitación para darse un largo baño en la tina de hidromasaje.

El día apasionado que había vivido la dejó exhausta. A esa hora de la noche le dolían cada uno de los huesos del cuerpo y tenía mucho sueño. Se desnudó en la habitación y preparó el baño, utilizando sales relajantes que Marie le había facilitado. Se ató el cabello en un moño alto, se sumergió en el agua tibia y puso a funcionar las burbujas. Emitió un profundo gemido y cerró los ojos ante la exquisita sensación.

Se relajó tanto dentro de la bañera que sin darse cuenta, se quedó medio dormida.

Un instante después se despertó sobresaltada al escuchar un sonido en la habitación. Se fijó en su reloj de pulsera apoyado en una repisa cercana, notando que habían pasado varios minutos desde que entró al agua. Salió de la tina y se envolvió en una toalla. Caminó con sigilo hacia la habitación, sorprendiéndose al encontrar a Josh parado en medio de la estancia, con su atención puesta en el espejo de la cómoda.

—¿Josh? ¿Qué haces aquí?

El hombre no reaccionaba. Ella dirigió la mirada hacia dónde él la tenía y quedó impactada. Se tapó la boca con una mano y emitió un grito ahogado.

—Valeria, ¿qué demonios sucede? —preguntó Josh. Ella no podía hablar. En el espejo estaba escrito con tinta roja aún húmeda: «Te atraparé. ¡Vete ya o morirás!»—. ¿Qué has hecho?

—Yo... —El miedo la embargó. El hombre se acercó a ella y la tomó por los brazos para sacudirla y hacerla reaccionar.

—¿Cuándo vas a darte cuenta que este hostal es peligroso? Deja de hacerte la valiente.

Ella se liberó de su agarre con brusquedad y fijó la mirada en él.

—¿Qué hacías en mi habitación? —le preguntó con tono acusador— ¿Cómo entraste?

Él se quedó inmóvil por unos segundos, con los ojos brillantes e impactados.

—Acabo de llegar y vine a ver cómo habías pasado el día. La puerta de tu habitación estaba abierta.

—Yo no la dejé abierta —imputó ella.

—Tú, no, pero quién colocó ese mensaje en el espejo quizás sí lo hizo. ¿No crees?

Ella volvió a retomar una expresión atribulada y dirigió su atención a la nota. No sabía cómo reaccionar ante esa amenaza.

—Valeria, tenemos que irnos. —Ella negó con la cabeza—. ¡Ya basta! Tienes que sacarte de la cabeza esa obsesión. Nunca podrás ayudar a Sheller.

—Josh, necesito estar sola —le pidió, pero el hombre lo que hizo fue suspirar con agobio. Luego observó el cuerpo semi desnudo y húmedo de la mujer, con cierto interés.

—Val, deja que me quede contigo, quiero protegerte.

Ella lo miró confundida y se alejó un paso de él.

—Necesito estar sola.

—No puedes. Lo que necesitas es un hombre a tu lado que...

—¡Josh, vete! —pidió con firmeza. Él la observó por un instante, se irguió y finalmente se dirigió a la puerta.

—Cometes un gran error —agregó antes de girar el pomo.

Al ver que él no tenía intención de irse, Valeria se apresuró y abrió para que saliera. Sin imaginar que afuera se encontraría a Jared, que tenía la mano alzada cerrada en un puño, a punto de tocar su puerta.

Él, al verlos, quedó tan sorprendió como ella y retrocedió un paso. Josh tomó a Valeria por un brazo y la introdujo en la habitación.

—Ahora no, Clapton, ella necesita descansar.

Valeria quiso acercarse y explicar la situación, pero Josh cerró la puerta, dejándolo afuera.

—¡¿Qué haces?! —preguntó ella con angustia e intentó pasar junto a él para volver a abrir. Josh se interpuso en su camino.

—¿Piensas atenderlo desnuda?

Ella se enfureció.

—Vete.

—Val, hablemos...

—¡Lárgate! —exigió, con el rostro tenso y los ojos llenos de lágrimas.

Josh asintió con la mandíbula apretada, abrió la puerta y salió. Ella se asomó rápidamente al pasillo, pero estaba desierto.

—Asegura bien la puerta Val, me mantendré alerta —aseveró Josh mientras atravesaba el pasillo.

Ella le dedicó una mirada llena de reproches y se encerró en su habitación antes de que las lágrimas salieran desbordadas de sus ojos. Se detuvo frente al espejo, llena de ira. Se quitó la toalla y comenzó a limpiar las manchas.

—No dejaré que me manipules —masculló con voz trémula—. Estoy harta de que me utilicen, ya no lo permitiré —aseguró, y cuando ya no era posible leer el mensaje, porque toda la tinta había sido esparcida por el espejo, se dejó caer al suelo.

Lloró, hasta que las lágrimas se le secaron en las pupilas.

*****

A la mañana siguiente, Valeria salió apresurada de la habitación en dirección a la cocina, pero tuvo que detenerse en el comedor al tropezar con Megan y Piazini.

—Buenos días —saludó ella con premura, dispuesta a seguir su camino.

—Buenos días, señorita —respondió el jardinero que aún se mostraba enfadado por lo sucedido el fin de semana.

—No está —expresó Megan con irritación. Valeria se giró hacia ella y la observó con desconcierto.

—¿Perdón?

—Si vienes a buscar al cocinero, no está. —Ella quedó de piedra—. Ya se marchó al Holiday —confesó con una mirada iracunda clavada en la chica. Piazini las observó a ambas con extrañeza.

—Gracias —dijo en voz baja y regresó sobre sus pasos para volver al salón, tenía que encontrar a Jared y explicarle lo sucedido. Pero antes de que lograra llegar a la puerta de salida, Josh la detuvo.

—Val, te levantaste temprano.

—Ahora no puedo hablar contigo, Josh —aseguró ella y siguió con premura hacia la puerta principal, pero el hombre la tomó por un brazo y la giró hacia él.

—No sé qué demonios estás pensando, Valeria, pero tienes que reaccionar. Estás a punto de cometer un grave error, si no eres capaz de ver el peligro, entonces deja que otros tomen las decisiones por ti.

Ella se sacudió para apartar las manos del hombre.

—Nadie volverá a decidir por mí.

—Cometerás un grave error —le advirtió él con severidad.

—Son mis errores, así que no te preocupes por ellos. Ocúpate de tu vida —exigió y dio media vuelta para salir del hostal.

Minutos después llegaba al Holiday en un taxi. El ambiente alrededor de las salas de conferencia estaba agitado. Los asistentes realizaban debates grupales con seductores profesionales, para intercambiar experiencias. Pero aquello no era lo único que mantenía el dinamismo en los jardines del hotel, algo había sucedido en el lugar, Valeria podía notar una fuerte presencia policial en el recinto.

Se acercó a uno de los asistentes y le preguntó por qué se encontraban tantos policías en los alrededores.

—Nadie sabe con exactitud lo que ocurrió. Dicen que la señora Morrigan recibió un ramo de flores con una nota de amenaza.

Valeria se sobresaltó y se llevó ambas manos a la cabeza con preocupación. El miedo le latía con fuerza en la garganta. Corrió hacia la zona de la cocina buscando con desesperación a Jared, sin lograr ubicarlo. Preguntó sin descanso a todo el personal, pero ninguno era capaz de darle alguna razón, hasta que un chico joven, que sacaba unas pesadas bolsas de basura, le confesó haberlo visto en el pasillo de servicio que comunicaba las salas de conferencia con las de exposiciones.

Se apresuró para llegar a ese lugar y lo halló en un rincón acompañado de otro sujeto, que también portaba el uniforme de chemisse gris de la empresa contratada para atender el seminario. Ambos estaban inclinados sobre un computador portátil, conectado a lo que parecía un teléfono operadora digital.

—Buenos días —saludó con cierto nerviosismo. Los dos hombres se giraron hacia ella de forma instantánea, con los ceños fruncidos. Jared enseguida cerró la tapa del computador.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con una mezcla de asombro y decepción.

Ella dudó en responderle, el hombre que lo acompañaba la evaluaba con curiosidad.

—Necesito... hablar contigo —se aventuró a decir. Jared endureció las facciones del rostro, su compañero notó las reacciones de ambos y decidió dejarlos solos.

—Iré al hotel —le informó a Jared—. Avísame si se presenta alguna novedad.

Él asintió y esperó que su amigo se retirara para hablarle a Valeria con evidente molestia.

—¿Qué haces aquí?

Ella se sorprendió por su reacción.

—Tenemos que hablar.

—Ahora no, Valeria, tengo mucho trabajo qué hacer —le dijo y la traspasó con una mirada acusadora. Ella respiró hondo esperando que eso la llenara de valor y levantó el mentón para reflejar firmeza.

—No me iré hasta que me escuches. —Él bufó y se pasó una mano por los cabellos—. Jared, lo que viste anoche tiene una explicación.

—Hablemos en el hostal.

—No.

—¡No puedo hablar contigo ahora! —expresó él con la mandíbula apretada. Los ojos de Valeria se humedecieron, pero se irguió para recuperar la compostura, ya no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer.

—Yo me estaba bañando y Josh entró en mi habitación sin ser invitado —reveló. Jared parecía que se rompería por la rigidez de su postura—. Encontró mi puerta abierta y entró.

—¿Sueles bañarte dejando la puerta abierta? —se quejó él.

—No. Alguien la dejó así mientras yo estaba en el baño.

Jared clavó una mirada fría en ella.

—Recibí una amenaza —le confesó. Él dejó de respirar—. Entraron a mi habitación y dejaron un mensaje en el espejo, con tinta roja, similar a la sangre. Y no es la primera vez que ocurre.

El hombre la observó con atención mientras relajaba la postura.

—¿Por qué no me habías dicho nada?

—Marie no quiere que esta situación trascienda. El hombre que intentó entrar el sábado no era un ladrón, quizás, iba a dejarme un mensaje.

Él se irguió y suspiró mientras repasaba el desolado pasillo. La furia comenzaba a embargarlo.

—¿Qué decía el mensaje?

Valeria dudó por un segundo, pero enseguida se recuperó para hablarle.

—«Te atraparé. Vete ya o morirás».

Ambos compartieron una mirada angustiada.

—¿Y los demás?

—Solo: «Vete» —respondió ella y alzó los hombros con indiferencia.

Jared dirigió su atención a la entrada del pasillo que daba a las salas de conferencia. Las puertas se abrieron dando paso a dos de sus compañeros. Los sujetos, al ver a Valeria, se detuvieron esperando indicaciones.

—Valeria, ahora no podemos hablar.

—Jared...

—Escúchame —le rogó y le encerró el rostro entre las manos, para que ella lo observara con atención—. Irás a la sala de conferencias y te mezclarás entre los asistentes. —Ella intentó negar con la cabeza, pero él se lo impidió—. Allí estarás segura, el lugar está rodeado de policías, nada te sucederá —garantizó, Valeria lo observó con angustia, parecía aceptar la propuesta—. Hablé con Isaac y le expliqué nuestra idea de esta noche.

—Pero...

—Tenemos que hacerlo, será lo mejor para Marie —agregó, sabía que mencionar a Sheller surtiría efecto en ella, de esa manera haría lo que él le ordenaba—, y para Tina, que ahora está muy angustiada y necesita de una distracción.

La chica se mordió los labios, aún indecisa.

—Tienes que confiar en mí. Quédate en el seminario, y a la hora del almuerzo nos vamos juntos al hostal para prepararlo todo para el encuentro de esta noche. —Valeria asintió. Jared acarició sus mejillas con ternura, ahora era él quien reflejaba indecisión—. Me tienes completamente loco, Valeria. —La miró a los ojos, con una ferviente necesidad—. No permitiré que te lastimen, te lo prometo.

Estremecida, ella se abrazó con fuerza a la cintura del hombre, sintiendo cómo él le besaba la cabeza y la apretaba contra su cuerpo. Cerró los ojos y respiró con profundidad su aroma, para calmar los nervios y arrancarse los temores del alma. Jared la tomó por la barbilla y le alzó el rostro para besarla con arrebato, con hambre y miedo. Él mejor que nadie comprendía que aquella situación podía ser peligrosa, pero ya se había jurado a sí mismo no fallar, y ahora le había prometido a ella cuidarla. No había cabida para el error.

*****

Mientras en el Holiday los asistentes al seminario disfrutaban de la comida, Jared se llevó a Valeria al hostal junto con Tina Morrigan y su asistente Ivy Taylor. La mujer se mostraba inquieta y no paraba de otear los alrededores, temía que en cualquier momento algún extraño se le abalanzara encima para intentar lastimarla, como ya le había sucedido en dos oportunidades.

Conversando con ella, Valeria se enteró de que su acosador posiblemente era un antiguo paciente, que durante años habría cosechado un extraño y perturbado amor, que lo empujaba a lastimarla para evitar que ella se relacionara con otros hombres. Pero aquella era una teoría policial. Cada uno de los pacientes que la mujer había tenido en más de diez años de profesión, no encajaban en el perfil dibujado por los oficiales. Por esa razón ella seguía recibiendo amenazas, hasta que no descubrieran la verdadera identidad del perseguidor.

—Podría no ser un paciente, sino alguien que en algún momento fue muy allegado a ti —propuso Valeria mientras viajaban al hostal en el auto que Tomás le facilitó a Jared.

—Eso pensaron en una oportunidad, pero mi grupo de amistades siempre fue reducido. Fui una persona tímida y reservada en la escuela y en la universidad —reveló Morrigan desde el asiento trasero ubicado junto a la ventana mientras fumaba un cigarrillo. Valeria se encontraba en el asiento del copiloto, y la odiosa asistente de Tina, tras ella, con su atención hundida en su teléfono móvil.

—¿Tuviste novios?

—Solo uno, en la universidad, pero también lo investigaron.

—¿Y nunca le rompiste el corazón a alguien? —Tina emitió en respuesta una risa que parecía más un bufido. Jared, que se encontraba frente al volante, observó por unos segundos a Valeria con curiosidad.

—Te dije que fui tímida y reservada. Casi no tenía amigos, mucho menos, hombres que me admiraran.

—Quizás tú no te diste cuenta. Pudo existir alguien que te admirara en silencio, ya sea por tu belleza física o inteligencia, pero como eras tan cerrada, podías haberle resultado inalcanzable y por eso, está resentido.

Morrigan negó con la cabeza.

—Esa teoría es poco probable, como te dije, ya la policía investigó a todas las personas que de una u otra forma estuvieron relacionadas conmigo.

—O tal vez —expresó Valeria con la mirada perdida en el horizonte. Jared la observó de nuevo con el ceño fruncido—, no sea un hombre el que te acosa.

El silencio reinó dentro del auto, Ivy Taylor levantó con disimulo la vista del teléfono y miró por un instante a Morrigan, que estaba distraída dando una calada a su cigarro.

Así continuaron hasta llegar al hostal. La asistente de Tina se encerró en la habitación que le correspondía a la sexóloga mientras la mujer acompañaba a Marie, quien lustraba cada rincón del salón de baile en compañía de Hugo.

—Te quedarás conmigo toda la tarde —le señaló Jared a Valeria. No estaba dispuesto a tenerla lejos ni un solo segundo.

—¿Y qué puedo hacer?

—Me ayudarás a preparar los aperitivos para esta noche.

—¡¿Yo?! —preguntó ella con alarma mientras salían de la cocina tomados de las manos—. No sé cocinar, se me quema hasta el agua cuando intento hacerme un té.

Él sonrió pero no hizo ningún comentario, en el comedor lo esperaban tres sujetos de cuerpos musculosos y aspecto amenazante.

—Ya tienen todas las instrucciones, pueden comenzar con el trabajo, yo regresaré en unos segundos.

Los sujetos asintieron y se encaminaron hacia el jardín, Valeria los observó boquiabierta.

—Vamos —le indicó Jared y la arrastro hasta la puerta de salida del hostal.

—¿A dónde?

—A comprar algunas cosas que necesitamos para preparar los aperitivos.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Valeria, aún desconcertada por la presencia de los sujetos.

—Unos amigos que trabajan conmigo en el seminario. Isaac los autorizó para que me ayudaran con los preparativos para el encuentro de esta noche —mintió, en realidad eran policías encubiertos, encargados de servir de apoyo para la vigilancia.

—El evento será más grande de lo que creía —expresó ella con cierto nerviosismo al tiempo que llegaban al vehículo y ocupaba el asiento del copiloto. Jared cerró la puerta y bordeó el auto para ubicarse junto al volante.

—Vienen las cuarenta y dos personas asistentes al seminario, más el comité organizador y los maestros seductores que Isaac invitó para que le sirvieran de apoyo en las clases. Necesitaremos de ayuda —explicó el hombre y puso en marcha el auto. Valeria amplió las órbitas de sus ojos.

—Todos no entrarán en el salón de baile.

—Puedes organizarlos en grupos.

—Jared, no creo que esto vaya a funcionar.

—Valeria, enseñas de maravilla.

—No soy profesional.

—No necesitas tener un diploma colgado en la pared o un premio internacional guardado en una repisa para ser una profesional. —Ella lo observó con atención—. Tienes un talento impresionante; no bailas, sientes la música, interpretas los mensajes que trasmite a través de sus ritmos y los traduces con tu cuerpo, y lo mejor de todo, es que eres capaz de hacerte entender. —La chica se ruborizó ante aquella efusiva descripción—. No es necesario escuchar la música para saber cómo es el ritmo, basta con mirarte bailar —confesó él con los ojos fijos en la vía—. Los seductores lo único que quieren es un poco de conocimiento que les sirva para conquistar a una mujer, eso es lo que tú les enseñarás esta noche, cómo hacer para que con su postura, capten la atención de otros mientras bailan.

—¿Yo hago eso? —preguntó ella. Jared la miró por un instante.

—¿Qué?

—¿Capto la atención de otros cuando bailo?

Él bufó.

—Quizá no lo notas porque cuando bailas te dejas dominar por la música, pero lo haces. Nadie a tu alrededor es capaz de dejar de observarte cuando estás en medio de la pista.

Valeria suspiró y dirigió su atención al camino.

—Eso es lo que quiero evitar —reveló ella en voz baja.

—¿Qué?

—Ser manipulada por algo... o por alguien.

Jared apretó la mandíbula y las manos en el volante.

—Hay ocasiones en que necesitamos ser guiados —expuso él, sin mirarla a los ojos—. Eso nos ayudará a no perdernos en el camino.

—Pero debemos ser capaces de tomar nuestras propias decisiones.

—Exacto, aunque también tenemos que saber reconocer cuando no poseemos la capacidad para solventar una situación y aceptar la ayuda.

—Una cosa es ayudar y otra, pretender dirigir la vida de una persona para alcanzar un fin propio.

Jared se llenó los pulmones de aire. La conversación comenzaba a ser molesta para él.

—Esa es la capacidad que debemos desarrollar —agregó.

—¿Cuál?

—Saber diferenciar cuando es una ayuda y cuando una imposición. Por ejemplo, con la música. Ella no te impone nada, ella trasmite, si te dejas llevar lograrás grandes beneficios. Su efecto jamás podría verse como una imposición.

Ella pensó por un rato esas palabras, luego añadió:

—¿Y cuándo es un padre el que quiere dirigir la vida de un hijo? ¿A eso lo llamas ayuda o imposición?

Jared la miró con extrañeza, pero enseguida creyó comprende a qué se refería la chica.

—Ser padre es una gran responsabilidad. Tienes la vida de una persona a tu cargo, cuyo éxito depende de lo bien que tomas tus decisiones —argumentó él—. Muchos se concentran tanto en llevar a cabo su responsabilidad que terminan acostumbrándose a ella. Cuando los niños son adultos, a algunos padres les es difícil desprenderse de sus responsabilidades y pretenden seguir guiando, pero no lo hacen por maldad, sino porque ese ha sido su trabajo por años y aún no se han dado cuenta que el tiempo que debían ocupar en esa tarea, ya terminó —declaró con rostro inexpresivo.

Su mirada se mantuvo melancólica por casi un minuto, mientras analizaba sus propios consejos.

—Pero también hay padres que creen haber tenido un gran éxito en sus vidas y pretenden obligar a sus hijos a caminar por esa misma senda —continuó, ésta vez con un tono árido. Ella giró el rostro para observar su perfil, notando que sus facciones estaban endurecidas y su ceño fruncido—. Si los niños se niegan son capaces de utilizar la fuerza física para convencerlos, o la manipulación psicológica. Así les dejan en claro que no existe otra vía diferente a la que ellos proponen.

Valeria había iniciado aquella conversación haciendo referencia a las costumbres de su padre por controlar su vida, pero ahora le daba la impresión de que Jared hablaba con propiedad, como si sacara del interior de su alma, la espina que le molestaba.

—Esos sí actúan con conocimiento de causa, se imponen y son capaces de llegar a dónde sea necesario, llevándose por delante a quién sea, y sin preocuparse en lastimar a otros con tal de hacer su voluntad. Así demuestran que son superiores y si no los sigues, te irá muy mal.

Ella recordó lo que una vez le había confesado Josh en el hostal: Jared había pasado un tiempo preso por conflictos con su propio padre.

—En esos casos, es el hijo el que debería estar capacitado para diferenciar el comportamiento de los padres y buscar las maneras de poner un límite.

—Creo que el mío encaja con la primera descripción —expuso Valeria después de unos segundos de silencio, para intentar alejarlo de recuerdos perturbadores. Podía percibir que aquello le molestaba sobremanera.

La táctica pareció surtir efecto, porque Jared enseguida relajó la postura.

—En ese caso, deberías hacerle entender a tu padre que su tarea terminó. Aunque no le cierres por completo las puertas, porque nunca sabes cuándo necesitarás de su guía.

Ambos compartieron una corta mirada, antes de que él dedicara su completa atención al camino.

—Gracias —concluyó ella. El agradecimiento no solo lo hacía porque sus palabras la ayudaron a comprender su propia situación, sino también, la de él. Jared poco a poco se abría a ella y le daba su confianza.

Así pudo percibir que el hombre estaba repleto de heridas. Que su cuerpo, bajo la piel, estaba lacerado por dolores y tristezas que aún no había superado.

Sintió deseos de abrazarlo y besarlo, pero él aún permanecía rígido y pensativo. Lo mejor era concederle su espacio. Él no buscaba una relación estable, no podía tenerla hasta que no desterrara de su alma los fantasmas que lo atormentaban, y ella tampoco, hasta que no lograra establecer los límites con su padre. Ambos tenían mucho trabajo por delante.

Capítulo 20

REGRESARON al hostal después de comprar lo necesario para la preparación de los aperitivos.

—¿Todo bien? —escuchó Valeria que Jared le preguntaba en susurros a uno de los hombres que ayudaba con el arreglo del jardín, donde estarían dispuestas las mesas para los invitados al evento.

—Sin novedad. En un par de horas llegarán los demás.

Ella arrugó el ceño, pero se hizo la desentendida, no quiso darle vueltas al asunto, tenía demasiadas cosas en qué pensar. Al subir para saludar a Marie y a Tina, notó que ambas estaban relajadas en la terraza de la habitación de Sheller, tomando vino y recordando viejas anécdotas mientras miraban álbumes fotográficos. Megan las acompañaba con su típica expresión iracunda, ocupada en la elaboración de su tejido; al igual que Hugo, que se mantenía agazapado en un rincón cerca de un ventanal lateral, con los hombros caídos y la mirada angustiada en dirección al jardín.

—Veo que estás más tranquila —le comentó la chica a Morrigan.

—Entre verdaderos amigos es difícil no sentiré bien —confesó la sexóloga con una sonrisa.

—Pensé que estarías en el jardín —se dirigió ahora a Marie.

—Tomás me pidió que lo dejara encargarse de todo para que yo descansara. La verdad es que necesitaba de un poco de tranquilidad. He pasado unas horas divertidas con Tina mientras él y Piazini se hacen cargo de organizar el jardín —expuso Sheller—. De todas formas, el trabajo más duro vendrá cuando lleguen los invitados, y para esa hora, estaré más que preparada. Mira la ropa que elegí para usar esta noche.

Marie llevó a Valeria hasta su amplio closet y sacó un conjunto de lino de falda plisada y camisa de cuello cruzado en color caoba, que llevaría con unas sandalias altas ataviadas con pedrería multicolor. Ella estaba segura de que la mujer destacaría entre los presentes. Era hermosa y le encantaba mostrarse en todo su esplendor.

Conversaron un rato más mientras Marie le enseñaba los accesorios que utilizaría, finalmente, Valeria bajó a la cocina para ayudar a Jared. Al entrar, notó que él llevaba puesto un delantal de flores rosas por encima de su ropa, y los cabellos los tenía atados en una coleta a la altura de la nuca. Al tener el rostro despejado, era imposible no compararlo con Richard Clapton. Sin embargo, cuando el hombre sonrió, las similitudes se esfumaron. Jared poseía una personalidad propia, que se reflejaba en las facciones de su rostro.

—Te luce el delantal —le dijo ella con tono burlón.

—Guardé el mejor para ti —señaló él y se dirigió a una de las encimeras para sacar del cajón que se hallaba bajo ésta, un delantal verde manzana salpicado de dinosaurios con rostros amorosos. Valeria alzó las cejas mientras él se aproximaba divertido—. Combinará con tu blusa —expresó en referencia a la blusa de tirante verde oliva que ella llevaba puesta.

Le colocó el delantal por sobre la cabeza y la giró para atarle la cinta tras la espalda.

—Te queda genial —indicó y la tomó por una mano para hacerla dar una vuelta frente a él. Valeria reía.

—¿De verdad me pondrás a cocinar?

—Claro. No creerás que yo solo lo haré todo.

Aún tomados de la mano, caminaron hacia el área de cocina. Jared la ubicó frente a una olla llena de agua, que en ese momento hervía. Tomó una cuchara de madera y se la entregó, para luego buscar la harina y una taza medidora.

—Lo único que tienes que hacer es mover la mezcla hasta que se forme una masa suave, que se despegue sola. ¿Puedes hacerlo?

Ella lo observó con angustia.

—¿Y si no logro determinar el momento exacto?

—Lo harás. Confío en ti.

Valeria no supo cómo rebatir su postura, ella podía ser una mujer confiable, pero no delante de una cocina encendida. Sin embargo, al ver que Jared agregaba varias tazas de harina al agua, comprendió que ya no tenía oportunidad para quejarse. Comenzó a remover con rapidez, notando como la harina se mezclaba con el agua grasosa.

—¿Qué tiene el agua? —preguntó con extrañeza.

—Mantequilla y algunas especias —explicó él y le tomó la mano con la que mezclaba para obligarla a hacerlo de manera más suave—. No es necesario que muevas tan rápido la cuchara y cuida de no quemarte —le advirtió y luego la dejó allí sola, completamente atemorizada.

Pero se calmó al ver que él de nuevo se ubicaba a su lado. Agregó un grupo de mejillones de roca dentro de una cazuela llena de agua, apoyada sobre el fuego en una hornilla trasera; luego tomó una sartén, que calentó en otra hornilla, para incorporar un manojo de semillas de sésamo.

—¿Todo es para una misma receta?

—No.

—¿Cómo puedes controlar la preparación de varias recetas al mismo tiempo?

—¿Cómo puedes controlar tú la venta de varios inmuebles al mismo tiempo? —Ella lo miró por unos segundos con atención—. La práctica perfecciona el conocimiento. He repetido tantas veces estas recetas que es difícil que algo se me pase por alto —confesó mientras movía las semillas para que quedaran bien tostadas.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Con mi madre. Ella trabajaba para un comedor popular y yo pasaba mucho tiempo con ella. Me crié entre fogones y ollas.

—¿Por eso te dedicaste a la cocina?

Él se quedó en silencio por un instante. En realidad, la cocina era una válvula de escape para olvidar los problemas, que ponía en práctica habitualmente, pero no resultaba su fuente de ingreso, para eso tenía su trabajo como policía. Con la cocina podía descargar sus frustraciones y transformarlas en algo exquisito, que eliminara esa negatividad de su vida.

—Sí, fue por eso —mintió y no quiso agregar nada más. Ella notó la melancolía en su voz y pensó que un recuerdo lejano de su madre lo había invadido. Prefirió no atormentarlo más con ese tipo de preguntas.

Así pasaron varias horas, entre cazuelas, sartenes y bandejas; dando vida a los alimentos, creando verdaderas obras de arte con ellos. Valeria intentaba seguir su ritmo, pero la cocina parecía un océano, dónde él nadaba a su gusto mientras ella se movía con inseguridad, algo perdida. Temía cometer algún error que dañara el trabajo de Jared. Sin embargo, él se comportaba como si tuviera ocho ojos y tres narices, se mantenía atento a cada detalle, incluso, a lo que ella hacía.

Cuando algo estaba listo, la invitaba a probar la preparación y la obligaba a darle una opinión completa sobre el sabor y la textura de los alimentos. De esa manera, Valeria fue conociendo las diferencias que se creaban al elaborar una receta siguiendo ciertas instrucciones, o atreviéndose a darle un toque particular al reforzar el sabor del ingrediente más característico.

No obstante, a medida que pasaba más tiempo con él, sentía la necesidad de conocerlo más a fondo. Saber a qué se debía la melancolía que sus ojos ámbar siempre irradiaban, y comprender de dónde provenía el gran parecido que él tenía con el Clapton que ella había conocido en New York.

Jared una vez le confesó que había tenido familiares en esa ciudad, quizás, poseía algún tipo de relación con Richard.

—¿Tienes familiares que sean contemporáneos contigo? —se aventuró a preguntarle.

Él despegó la mirada de la bandeja donde presentaba un salmón especiado con salsa de aguacate, para dedicarle a ella su atención.

—¿Un hermano, o quizás, un primo? —consultó Valeria mientras cortaba mangos en pequeños cuadritos, que luego incluiría como decoración dentro de las copas de mouse de yogur que ya habían preparado.

—Tuve un hermano —expresó él con un toque de desdén en la voz, al tiempo que reiniciaba su trabajo.

—¿Tuviste?

—Murió hace algunos meses.

—Lo siento —expresó ella con sorpresa.

—No te preocupes, es una historia pasada.

Valeria observó de reojo como él terminaba con el salmón y enseguida comenzaba a organizar conchas vacías de mejillones sobre otra bandeja. Las utilizaría como base decorativa para colocar los moluscos, que estaban cubiertos por una mantequilla que había aromatizado con varias especias y brotes de alfalfa.

—Disculpa que saque a flote ese tema, pero es que te pareces tanto a una persona que conocí hace algún tiempo, que a veces siento...

Él se irguió y posó sobre ella una mirada fría.

—¿Qué sientes? —Valeria cerró la boca y bajó la vista a su tarea. ¿Qué podía decir? ¿Qué el recuerdo de Richard le producía temor, o quizás rabia, y que ese sentimiento parecía mezclarse con el que comenzaba a sentir por él?

Ni si quiera ella misma era capaz de definir lo que ocurría dentro de su corazón.

—Solo curiosidad —mintió.

Después de un profundo suspiro, él volvió a ocuparse de las conchas de mejillones.

—Richard Clapton. —La repentina intervención de Jared estremeció por completo a Valeria. Alzó el rostro sin poder evitar que los ojos se le nublaran por las lágrimas contenidas—. Así se llamaba mi hermano. Murió hace cinco meses en un accidente de tránsito —completó él. No pensaba comentarle que aquel hecho, había ocurrido porque su hermano escapaba borracho del apartamento de una de sus incontables amantes, después de haberse enfrentado al marido de ésta. El codiciado caradura de Richard Clapton, había lanzado al retrete su exitosa carrera periodística, por vivir oculto bajo las faldas de cualquier mujer con dinero que le abriera las piernas.

Lo que más enfurecía a Jared, era que Valeria se contara entre ese universo infinito de mujeres que una vez suspiraron en los brazos de sus hermano, y luego recurrían a él, cuando Richard las rechazaba, por el increíble parecido que ambos tenían.

—Te acercaste a mí porque te recordaba a él. ¿Cierto? —preguntó decepcionado.

—¡No! —aclaró rápidamente—. Él... él... —titubeó y negó con la cabeza con nerviosísimo—. Nunca fuimos amigos ni nada, solo lo conocí una noche, y nada salió bien.

Los ojos atribulados de Valeria le confesaron a Jared muchas más razones. Los puños se le apretaron sobre la encimera de granito, reacción que la chica pudo notar.

—¿Qué te hizo? —consultó irritado, conocía las costumbres violentas de su hermano.

—¡Nada! Él solo quería... yo... confundí todo y lo eché a perder —expresó con pesar—. Terminé de cortar los mangos, ¿hace falta algo más?

Después de un instante de silencio, en el que Jared ansiaba conocer la verdad a través de lo que reflejaba la mirada entristecida de la chica, decidió seguirle la corriente.

—Solo rellenar con el queso crema las lionesas, pero de eso me encargaré yo —expresó mientras comenzaba a colocar los mejillones sobre las conchas.

—Bien. Entonces... iré a prepararme para el evento —dijo ella y se quitó el delantal para salir de la cocina. Jared la detuvo antes de que se marchara.

—Valeria —la llamó, no sabía lo que haría, pero sentía que debía agregar algo antes de que la mujer se marchara—, yo no soy como Richard.

Ella sonrió con poco ánimo.

—Lo sé, tú jamás serías capaz de utilizarme.

Aquello dejó frío a Jared. Valeria con lentitud se desprendió de su agarre y se esforzaba por sonreírle antes de darse la vuelta y traspasar las puertas batientes. Él aún no podía moverse, ni siquiera era capaz de respirar. La furia le corría por las venas y lo hacía sentirse un miserable.

Minutos después, Valeria bajó de su habitación envuelta en un vaporoso vestido de organza color arena, cuya parte superior tenía un corte tipo strapless en forma de corazón y la falda le caía en capas hasta las rodillas, ajustado en la cintura por un grueso cinturón bordado con pedrería brillante. La cabellera se la había dejado suelta, adornada en las puntas con suaves rizos.

Al llegar a la sala, encontró a Josh conversando con la pareja que era propietaria del rancho viñedo que había visitado días atrás.

—Valeria —expresó el hombre con evidente sorpresa al verla aparecer. Se levantó de su asiento y la saludó con un beso en la mejilla—. Estás increíblemente hermosa —reveló con la mirada brillante. Ella intentó sonreír.

—Gracias.

—¿Recuerdas a Maggi y a George Stevens? —preguntó señalando a la pareja.

—Seguro. —Ella se acercó para estrechar las manos del matrimonio.

—Marie me permitió invitarlos, están ansiosos por recibir la clase de tango. —La confesión del hombre la puso más nerviosa, pero intentó disimularlo con una enorme sonrisa.

—Será muy básica, espero queden satisfechos.

La pareja asintió convencida de que eso sucedería.

Josh posó una mano en la cintura de la chica para dirigirla al jardín, dónde ya se encontraban muchos de los participantes del seminario, así como Marie, Tina Morrigan e Isaac.

—Ha venido mucha gente —le dijo al oído. Ella cruzó con seriedad el comedor, podía apreciar que la convocatoria había sido bien aceptada. En sus manos estaba que aquel encuentro fuera exitoso y le deparara grandes beneficios a Sheller—. La actividad nos otorgará una buena fama.

—Espero le sirva a Marie.

Él apretó la cintura de la chica para acercarla más a él.

—Será un cierre con broche de oro para ella y una excelente apertura para nosotros.

Valeria suspiró con agobio, le molestaba que Josh ya diera por sentado de que compraría el hostal, y que ella colaboraría con él en ese proyecto.

—No cantes victoria aún —le dijo, para fastidiarlo, pero él lo que hizo fue sonreír y darle un tierno beso en la mejilla.

—Anoche le entregué a Marie el proyecto de compra, y aunque no me ha dado una respuesta, me confesó que la propuesta le parecía oportuna. —Ella se detuvo para mirarlo con atención—. Marie es una mujer apasionada, Valeria, pero también inteligente. Ella sabe cuándo detenerse.

Josh la empujó con suavidad para que continuara caminando hacia la puerta acristalada que daba al jardín, dónde Alfred Cross, el asistente de Isaac, y uno de los maestros seductores que participaba en el seminario, la esperaban para sacarle información sobre la misteriosa clase de baile que le habían prometido.

—Mantén la concentración, Clapton —le exigió Tomás a Jared, al notar que su subordinado no podía apartar su mirada colérica de Josh Miller. Mucho menos, del brazo del hombre que cubría la cintura de su chica.

—Esta noche no fallaré, Donovan —respondió malhumorado y dio media vuelta para entrar de nuevo a la cocina con las manos apretadas en puños. Aquello apenas comenzaba.

El tiempo pasaba y mientras la noche más se acentuaba, los ánimos subían. El vino obsequiado por la familia Stevens, unido a los exquisitos entremeses que había preparado Jared, comenzaban a hacer efecto en los presentes, sobre todo en Marie Sheller, que se mostraba cada vez más desinhibida.

El hostal estaba a reventar de gente y ya Valeria había trabajado con cuatro grupos de aprendices, que salieron encantados del salón de baile intentando repetir lo aprendido en el jardín. Ella y Jared poco habían compartido esa noche, a él la vigilancia del hogar lo consumía, aparte del hecho de supervisar las rondas de comida que se repartían cada cierto intervalo de tiempo.

—Esto es delicioso, Clapton. ¿Qué es? —preguntó maravillada Tina, que no paraba de reír a causa del vino.

—Petit Suisse casero —respondió él con una sonrisa mientras se ocupaba de que Marie, Ivy Taylor y la arisca de Megan Sheller, recibieran una porción del postre.

—¡Increíble! —expresó Marie al darle una probada—. ¿Qué tiene?

—Fresas, nata, galletas de vainilla y terrina de queso para untar, entre otras cosas —enumeró dando una ojeada a los alrededores, ansioso por ubicar a Valeria. Llevaba casi una hora sin verla, y aunque sabía que se encontraba bien, porque sus compañeros lo mantenían informado de cada paso que ella daba, quería comprobar por él mismo que estaba segura.

—Divino, adoro las fresas —declaró Tina llevándose a la boca otro pequeño trozo de postre.

—Espero lo disfruten. Iré a llevarle un poco a Valeria —informó y se alejó de la mesa para encaminarse al comedor.

Marie sonrió con satisfacción mientras lo observaba cruzar apresurado las puertas acristaladas. El hombre le entregó a uno de los mesoneros contratados para la ocasión la bandeja vacía y atravesó el comedor en segundos con un plato de postre en las manos.

—Hacen una buena pareja, ¿no crees? —señaló Tina. Marie amplió la sonrisa como respuesta. Ivy Taylor aparentó ignorar el comentario, apurando un bocado de postre. Megan, en cambio, las fustigó con una mirada desaprobatoria y negó con la cabeza.

Jared, ajeno a las opiniones de las mujeres, subió de dos en dos los escalones que lo llevaban a la primera planta. Al llegar a ella, se topó con un torbellino de personas que cruzaban el pasillo de las habitaciones y se dirigían al jardín con evidente alegría, compartiendo las experiencias que le había dejado la clase.

Los esquivó como pudo y cuando logró llegar a las escaleras que dirigían a la buhardilla, donde se ubicaba el salón de baile, halló a Valeria al pie de éstas, escuchando algo avergonzada las alabanzas que le proferían dos de los participantes.

—Buenas noches —saludó, al detenerse junto a ellos. Ella, al notar su presencia, no pudo evitar reflejar su alegría—. Están repartiendo una nueva ronda de postre en el jardín —comunicó. Los hombres que conversaban con Valeria mostraron gran interés por la noticia. Rápidamente se despidieron y al dejarlos solos, Jared le entregó a la chica el trozo de Petit Suisse que le había llevado.

—Gracias.

—¿Por qué? —consultó ella dando una probada al postre.

—Ha sido todo un éxito la jornada. El baile atrajo a muchos comensales que han probado mis aperitivos y me han entregado excelentes opiniones y sugerencias.

—Pero la idea fue tuya, así que tienes el mayor mérito.

Él negó con la cabeza y alzó una mano para acariciarle la mejilla.

—Todo el mérito es tuyo —susurró. Ella disimuló la creciente emoción que le inundó el pecho, tomando otro bocado del postre.

—Está magnífico, eres un genio.

—El secreto está en la forma en que se cortaron las fresas —confesó él con picardía.

—¡Yo corté las fresas! —aclaró ella, divertida.

—Entonces fuiste tú la que hizo exquisito ese postre.

Ambos rieron, pero cuando sus miradas se juntaron de nuevo algo sucedió dentro de sus corazones, que los dejó petrificados uno frente al otro. Los ritmos cardíacos aumentaron al tiempo que se acentuaban las respiraciones.

Estaban cansados, la noche para ambos había sido agitada, necesitaban de una caricia, de un beso renovador que los llenara de fuerzas, que les borrara de la mente los temores y las inseguridades.

—Valeria. —La voz de Josh los sobresaltó. El hombre se acercó con postura desafiante, clavando una mirada iracunda en Jared, que le fue respondida de la misma manera—. Los Stevens tienen que irse, pero desean despedirse de ti —notificó él con rostro ceñudo.

Ella asintió y pasó junto a Jared para dirigirse a la planta baja. Al tenerla junto a él, Josh apoyó una mano en la parte baja de la espalda de Valeria, para guiarla a las escaleras. Jared tuvo que tragarse su rabia. No podía hacer una escena en ese lugar, pero el efecto que la chica comenzaba a ejercer en él ponía en peligro su autocontrol.

Después de sosegar sus emociones se dirigió a la cocina. Antes de entrar se topó con Tomás, que salía apresurado con una botella de vino en las manos.

—La bomba va a estallar —le dijo y pretendió continuar su camino sin darle más explicaciones. Jared lo detuvo.

—¿De qué hablas?

—No le quites la vista de encima a tu chica —ordenó y dio media vuelta para salir al jardín.

Marie Sheller estaba parada en medio de los presentes, junto a Tina. Tomás llegó a ellas y llenó sus copas de vino.

—¡Atención, atención! —Marie hacía sonar su copa con ayuda de una cucharilla para postres—. ¡Necesito su completa atención, tengo una noticia que compartir con ustedes! —vociferaba con una amplia sonrisa y el rostro sonrojado por el efecto del vino.

Jared buscó con la mirada a Valeria y la halló junto a Josh, conversando con una pareja. Se mantuvo en la entrada del jardín, con los brazos cruzados en el pecho y su atención clavada en cada uno de los movimientos de Sheller y de la chica. Poco a poco el silencio fluyó entre los presentes.

—¡Valeria, corazón, ven! —pidió Marie. Ella compartió una mirada confusa con Josh y luego se encaminó hacia la mujer.

—¿Estás bien? —le preguntó a Sheller en susurros, al estar junto a ella.

—Nunca en la vida he estado mejor —dijo Marie con una risa pícara—. Ven, ubícate a mi lado —decidió y le hizo señas a Tomás para que le consiguiera una copa a Valeria. El hombre se apresuró a cumplir con su pedido, ansioso por saber qué se traía entre manos la mujer.

Cuando Sheller se aseguró de que cada ser viviente dentro del hostal le prestaba atención, comenzó su discurso.

—Nadie puede imaginar los momentos tristes y desolados que he vivido desde que mí adorado Edmund murió, hace un año —relató, con el rostro sombrío—. Yo me ocupaba de mantener activo el hostal, pero era él quién lograba que todo funcionara. Por eso, cuando murió, me fue difícil asumir yo sola la responsabilidad. Los gastos se me acumularon y entré en crisis por culpa de las deudas.

Valeria sintió que la angustia se le agitaba en el pecho, no tenía idea qué pretendía Marie, pero al observar con disimulo hacia Josh y notar como el hombre sonreía satisfecho y hasta recibía palmadas de felicitaciones en el hombro, de parte de George Stevens, se enfadó. Desvió su atención para no alterarse más, hasta alcanzar la mirada intensa de Jared.

Los profundos ojos color ámbar del hombre la arroparon, y le infundieron tranquilidad.

—La situación se transformó en un caos en poco tiempo, era evidente que no estaba hecha para estas cosas. Mi esposo dejó en mis manos el legado de su familia, una casa con más de cien años de construida, ubicada en una de las mejores zonas turísticas de California, y yo casi la llevo a la quiebra —confesó la mujer con pena. Todos en el jardín mantenían un silencio expectante, que solo podía ser quebrantado por el sonido de la brisa—. Ayer recibí una increíble propuesta, que estoy segura sacará este hogar del atolladero en que lo he metido y lo pondrá a valer como se merece.

El pecho de Josh cada vez se hinchaba más de orgullo, estaba seguro de que Marie haría pública su decisión de entregarle a él, el Bed&breakfast Sheller.

—Ayer me sentía despedazada por todos los problemas que se habían presentado después de la muerte de mi Edmund, pero tras analizar la situación y consultarlo con grandes amigos —expuso señalando a Tina—, comprendí que la mejor decisión no estaba en rendirme, sino en seguir luchando.

La sonrisa de Josh y sus compañeros se borró de forma repentina, y los ojos de Valeria se abrieron en su máxima expresión. Se giró con disimulo hacia Marie, para admirar como la sonriente mujer culminaba su intervención.

—No venderé el hostal —declaró con la copa en alto—. Mucho menos después del gran esfuerzo que esta hermosa joven, Valeria Gallaher, ha hecho por mi hogar.

Varios de los presentes vitorearon a Valeria, haciéndola sonrojar.

—Esta chica no solo me llenó de esperanzas, sino que además me tendió su mano desinteresada para ayudarme a salir de los problemas. Con esta gran actividad que ha organizado hoy, he logrado que el hostal aumente su proyección, ya tengo la próxima temporada cubierta con clientes, pero eso no es todo. —Valeria había quedado paralizada frente a Marie, con el corazón latiéndole en la garganta—. Su padre me llamó esta mañana y me ofreció una gran ayuda económica para cancelar parte de mis deudas. Es un préstamo entre amigos, sin intereses y con muchas comodidades para pagar. Además, mi amiga Tina Morrigan, la sexóloga, también invertirá en el hostal. ¿No es maravilloso? —preguntó con emoción. El jardín pareció estremecerse por los gritos y aplausos de los asistentes al evento, que celebraban la gran noticia.

Valeria sintió que el miedo le corría por las venas. Abrió la boca con sorpresa y repasó el lugar con una mezcla de temor, alegría y confusión. Así pudo recibir las miradas aireadas de varios de los presentes, que evidentemente no estaban de acuerdo con el anuncio. Entre ellos, de Josh y sus socios.

—El Bed&breakfast Sheller no solo se convertirá en el mejor hostal de la región, sino en el sitio más seguro y confiable de toda California. ¡Un lugar confortable que nadie podrá derrumbar! —auguró la mujer como cierre y alzó su copa hacia Tina Morrigan para brindar por lo dicho.

La sexóloga se acercó a ella con una inmensa sonrisa y chocó su copa con la de Marie y la de Valeria, que aún no salía de su asombro.

Jared comenzó a evaluar a cada persona que se encontraba en el jardín, con extrema precaución. Marie no solo había lanzado una bomba, como predijo Tomás, sino que estableció un abierto desafío, que seguramente había sido planeado con Tina y el apoyo de un par de botellas de vino.

Con lo dicho, Marie no solo le dejaba las cosas claras al traidor: no se dejaría amedrentar por sus amenazas; sino que también retaba al acosador de Tina Morrigan, asegurándole que en su hostal no lograría llevar a cabo sus intimidaciones.

Y eso en cierto punto era cierto, el hogar de los Sheller en ese momento, estaba rodeado por decenas de policías camuflados, que se ocultaban entre los asistentes al evento y el personal contratado. Pero eso no lo sabía Marie, a menos de que Tina se lo haya confesado. Algo que Jared no ponía en duda, al ver el estado etílico que ambas mujeres tenían.

Muchos de los presentes se acercaron a Sheller para felicitarla y brindar por la noticia, creando un pandemónium en el lugar. Jared se movía entre el público, intentando llegar a Valeria. Temía que en medio de ese alboroto alguien aprovechara para lastimarla.

Cuando estuvo a punto de llegar a la chica, Tomás lo detuvo.

—¿Qué haces? Debemos asegurar el lugar.

—Maldita sea, Tomás, ahora el blanco es Valeria, lo sabes.

—Pero también sé que aquí no le ocurrirá nada, no está sola, tienes a más de treinta oficiales en los alrededores, armados hasta los dientes. Te necesito en la cocina para que me apoyes con las comunicaciones.

—Tomás...

—Ella va a estar bien —le aseguró con severidad—. Ve a la cocina, yo intentaré convencer a Tina para que se lleve a Marie a su habitación y no avive más los ánimos. Debemos ir cerrando esta fiesta.

Jared giró la mirada hacia Valeria, la encontró entre dos de los maestros seductores, quienes competían por ganar su atención. No pudo evitar que un ramalazo de celos intentara nublarle el entendimiento, pero la oportuna intervención de Tomás esparció las brumas de furia que se le acumulaban en la cabeza.

—Ve, Jared. Ella estará bien.

Él apretó la mandíbula lleno de frustración, se sacudió de manera brusca del agarre de su amigo y caminó dando zancadas hacia la cocina. Tenía un trabajo que hacer, y la seguridad de ella dependía de su éxito.

Capítulo 21

LA noche había sido agotadora. Tomás pudo lograr que le enviaran refuerzos para suplantar a algunos efectivos que estuvieron trabajando desde tempranas horas del día, así se aseguraba de que mantendría el nivel de seguridad en el hostal, hasta que la mañana se asentara. Jared se encaminaba hacia su habitación con los hombros caídos y el pecho apretado, no había vuelto a ver a Valeria desde el discurso de Marie en el jardín, pero sabía que ella se encontraba en su habitación, segura, sin ser molestada por nadie.

Pasó frente a su puerta y estiró una mano para rozar la madera. Estaba cálida, como el cuerpo de la mujer, aunque no era tan sedosa ni apetecible.

Un suspiro escapó de sus labios.

Continuó su camino hasta su habitación y se encerró en ella. Lanzó las llaves sobre el escritorio y se sentó en el borde de la cama sin encender la luz. Apoyó los codos en las rodillas y hundió la cabeza entre las manos. Se quedó así por algunos minutos, pensando en sus propias desgracias.

Su madre había muerto de tristeza años atrás mientras él permanecía preso por insistencia de su padre, después de haberlo golpeado hasta casi matarlo, harto por el trato humillante y violento que le daba a la mujer. Su hermano Richard se encargó de que no saliera de ese lugar por un buen tiempo, y cuando lo hizo, se desligó por completo de lo quedaba de su familia e intentó hacer su vida.

Desechó de su personalidad todo lo que podía asemejarlo a ellos, pero de pronto llegó esa mujer, hermosa, adorable, valiente y exquisita, y le recordó que no solo había heredado la apariencia física de su padre y su hermano, sino también, lo mentiroso, manipulador, egoísta y canalla.

La lanzó a la boca de los lobos de la misma manera en que su padre había hecho con su madre, al dejarla en la calle, con dos chiquillos y sin un peso mientras él aseguraba su futuro en otra ciudad, y luego regresaba para descargar en ella sus frustraciones y dar una palmada en el hombro a sus dos hijos, que según él, serían su gran orgullo.

Se frotó el rostro con fuerza y suspiró. Lo único que podía diferenciarlo de su padre era su reacción final. Él no se sentaría a mirar con aburrimiento como la mujer que le había cambiado la vida, era dominada por las miserias que él mismo había creado. No dejaría a Valeria sola en ese problema. La cuidaría aunque eso le costase la vida.

Se incorporó rápidamente al sentir que algo se movía sobre la cama. Se llevó la mano al arma que tenía guardada en la cinturilla del pantalón, tras su espalda, pero no llegó a sacarla.

—Pensé que nunca subirías —dijo una voz femenina y adormilada. El corazón de Jared casi le estalla en el pecho por la alegría.

Era ella. Valeria estaba allí, en su cama. Esperaba por él.

Guardó con precaución dentro de la mesita de noche el arma, se subió al colchón y se acercó a la chica para apartar la maraña de cabello que le cubría el rostro. Se había acostado boca abajo, abrazada a las almohadas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él con la voz quebrada por la emoción. Cuando logró despejar de su rostro los mechones de cabellos, lo acarició con devoción. A pesar de la penumbra de la habitación podía captar el brillo seductor de su mirada, y la forma sublime de sus labios.

—Te necesito, solo me siento segura entre tus brazos —le confesó ella mientras se sentaba en la cama. Las sábanas bajaron revelando su cuerpo completamente desnudo.

Jared gimió, y sin dilatarlo más, se apoderó de su boca con un beso urgente. Ella respondió enseguida, y abrió sus labios para que él entrara y la explorara a su gusto. La recostó en la cama y se ubicó a su lado, sin dejar de degustar el sabor de sus besos. Aquel era el alimento que necesitaba, el elixir más puro y vigorizante que le devolvería la fe en sí mismo.

Ella enlazó los brazos en el cuello del hombre y frotó su cuerpo contra el de él, ansiosa por sentirlo.

—Espera —pidió Jared con dificultad—. Dame un... un milisegundo —expresó. Ella sonrió y abrió su abrazo para que él se levantara de la cama, y se quitara la ropa a una velocidad sorprendente. Finalmente se sentó a su lado, y dudó en tocarla como si ella estuviera fabricada con el más delicado de los cristales—. Quiero... necesito hacer que esta noche sea especial.

Valeria se apoyó en los codos para incorporarse, y acercar el rostro al de él.

—Hagámoslo especial. Juntos —corrigió ella y esperó paciente una respuesta. Jared le acarició los cabellos, con una suavidad que la hizo estremecer.

—Quiero que esta noche se grabe en tu memoria, como si fuera un sello de fuego. —La chica lo observó confundida, aquello le parecía una despedida—. Dame paso a cada rincón de tu alma, Valeria, para dejar mi huella en ella.

La mujer terminó de incorporarse hasta quedar sentada en la cama, frente a él.

—Lo haré, pero yo también quiero dejar grabada mi huella en ti.

—Tú ya estás aquí —le dijo y se colocó una mano en el pecho, sobre el corazón—, y aquí. —Apoyó dos dedos sobre su sien—. Y de allí no saldrás nunca.

Envolvió su nuca con una mano, para besarla a placer. Mientras lo hacía, le acariciaba el cuero cabelludo, con suavidad, logrando que la piel de la chica se erizara por completo. Su lengua jugueteaba con la de ella, la atraía hacia su boca para absorberla y exprimir todo su sabor. Con su otra mano la tomaba por los cabellos y se los halaba con sutileza, para subirle el rostro y acceder a su cuello, donde depositó cientos de besos húmedos y tenues mordiscos.

La recostó en la cama y se alejó por unos segundos, dejándola confundida y algo molesta, pero enseguida regresó, con el cinto de su pantalón en la mano.

—¿Confías en mí?

—Completamente —garantizó ella. Jared tomó sus manos y las ató por las muñecas, sin apretar el cinto, y las ubicó sobre su cabeza.

Se subió a la cama y se ubicó sobre ella sentado a horcajadas. La quería totalmente para él, solo para él.

Sus manos, que ardían por la ansiedad y el deseo, repasaron el rostro de la chica y siguieron por su cuello hasta llegar a su pecho. Encerró en las palmas cada seno, los masajeó y apretó con delicadeza, pellizcó con suavidad los pezones antes de seguir su camino hacia su vientre.

—La suavidad de tu piel será algo que jamás olvidaré —confesó con desazón.

Ella gimió, absorta en el placer. Embriagada por las caricias y la mirada hambrienta del hombre. Nunca la habían deseado con tanta fuerza. Podía palpar en el aire el dolor de Jared, su anhelo.

Cuando entró en su habitación sabía a lo que se exponía. Era evidente que él no quería un compromiso, se lo había demostrado con sus reacciones esquivas frente al público y cariñosas en la intimidad, pero no imaginó que aquello la afectara tanto.

—Ésta no tiene que ser la última vez —expresó ella, intentando no perder las esperanzas. Jared dibujó en el rostro una sonrisa afligida, de esas que demostraban que por más que te esforzaras, no había vuelta atrás. Solo un milagro podía evitarlo.

—Vamos a disfrutarlo, Valeria. Hagamos magia —pidió con voz suplicante. Esperaba que esa magia lo ayudara a soportar el vacío cuando ella ya no estuviera. Porque al final, cuando Valeria descubriera que él la había utilizado para alcanzar a los sujetos que acosaban a Sheller y a Morrigan, se marcharía sin darle oportunidad a pedir perdón.

Las bocas se fundieron en un beso arrollador, un beso que les detuvo el tiempo y les robó el aire, mientras las manos de Jared recorrían curiosas cada rincón del cuerpo de la chica, lo acariciaban y estimulaban, creando sonoros gemidos que él engullía con su boca voraz.

Él se ubicó entre las piernas de Valeria, que se abrieron como las alas de una mariposa y arroparon las caderas de Jared, y la penetró en medio de jadeos, que parecían ruegos que pedían más y más al ser amado. La sedujo y amó hasta el cansancio, haciendo explotar todas las emociones que ambos tenían acumuladas dentro de su cuerpo.

Los restos de la noche se diluyeron entre orgasmos y estremecimientos, corriendo al mismo ritmo de sus corazones, mezclándose con las huellas del amor que quedaban adheridas a las sábanas.

Cuando los rayos del sol comenzaron a asomarse curiosos por las rendijas de las cortinas, Valeria despertó. Las manos las tenía desatadas y el cuerpo adolorido, pero satisfecho. Se incorporó en la cama para percatarse de que estaba sola, eso lo había presentido. Sin embargo, no pudo evitar que la constatación de sus sospechas le golpeara fuerte el corazón.

Alzó las rodillas para abrazarse a ellas y se esforzó porque las lágrimas no le escaparan de los ojos. No fue suficiente todo el amor que le había entregado durante la noche, no pudo crear la magia necesaria. Aquello fue un adiós, una especie de exorcismo, donde pudo ahogar sus miedos y temores, donde desterró de una vez por todas, el recuerdo amargo de Richard, para ser suplantado por el recuerdo de otro Clapton. Uno que no le producía temor, pero quien se había robado su alma, además de su corazón.

Al observar con detalle la habitación, un rayo de esperanzas calentó su pecho. Las pertenencias de Jared aún estaban allí, él no se había ido del hostal. Se levantó con rapidez de la cama, dispuesta a vestirse y correr a la cocina, pero halló sobre el escritorio una bandeja llena de comida, junto a una rosa roja y una nota.

Tomó la flor y se llenó los pulmones de su aroma, mientras desdoblaba el papel que había sido escrito por él: «Hoy es el cierre del seminario, tuve que irme antes de la hora habitual. Quédate en el hostal con Marie».

Ella sonrió con júbilo. No era una despedida, Jared no desaparecería de su vida como un fantasma. Había una posibilidad, ese día sería su última oportunidad de lograr un verdadero cambio. No podía dejarlo marchar con tanta facilidad. Debía luchar por lo que amaba.

Terminó de vestirse y se sentó a comer. Él le había preparado un desayuno nutritivo, con muesli casero, yogur, miel y zumo de naranja. Al terminar regresó a su habitación para darse una ducha, debía prepararse para la jornada. Ese día ella determinaría, si sería capaz de decidir sobre su propio destino o no.

Llegó al Holiday cuando la última charla había comenzado. Los jardines estaban desiertos, pero se respiraba una tensa calma. Bajó del taxi cerca de las puertas de servicio. Iría directo a la cocina en busca de Jared.

Atravesó el extenso pasillo para llegar al lugar. Divisó que junto a la puerta se encontraba uno de los mesoneros fumando un cigarrillo, seguramente aprovechando sus minutos libres. Al reconocer que era uno de los que habían estado en el hostal la noche anterior, se acercó para preguntarle por Jared, pero quedó paralizada al notar que el hombre guardaba un arma tras su espalda, en la cinturilla del pantalón.

Pronto recordó el problema que se había presentado el día anterior en el hotel con Tina Morrigan. Quizás algunos decidieron armarse para evitar un inconveniente.

—Hola, ¿dónde puedo encontrar a Jared Clapton? —El sujeto se giró hacia ella con rostro sorprendido.

—Él... —Con aptitud nerviosa, el hombre comenzó a mirar en todas direcciones—. Creo que está en la sala de conferencias —expuso, pero Valeria lo miró con gesto ceñudo. Le daba la impresión de que mentía.

—Gracias —le dijo y se encaminó a esa área del hotel. Al llegar, encontró en el vestíbulo a tres de los hombres que también habían colaborado en el hostal la noche anterior. Uno de ellos vigilaba la entrada hacia la sala de conferencias, los otros dos conversaban en susurros alrededor de un computador portátil. Todos estaban armados, Valeria comenzó a preocuparse.

Cuando el hombre que vigilaba la puerta la vio entrar, se aproximó hacia ella.

—Señorita Gallaher, ¿qué hace aquí? ¿Viene al seminario?

—No, busco a Jared Clapton —expresó ella. El sujeto abrió la boca para responderle, pero enseguida se abrió la puerta que comunicaba el vestíbulo con el área de servicio, y apareció Jared apresurado.

—Valeria —la llamó y le hizo señas a los otros para que continuaran en lo suyo. Ella cada vez se sentía más confundida, sin embargo, Jared pronto estuvo a su lado y la abrumó con su cercanía y su aroma—. Te pedí que te quedaras en el hostal.

—Necesito hablar contigo.

—Yo también, pero ahora no podrá ser.

Con una mueca de disgusto, ella demostró su irritación.

—¿Cuándo?

—Esta noche en el hostal.

—Pero...

—Valeria. —Jared la tomó por los hombros para obligarla a que le prestara toda su atención—. Regresa con Marie y con Tina, hoy el día estará muy agitado aquí en el hotel. Ve a descansar, esta noche hablamos.

Ella quiso insistir, no quería quedarse con las mujeres, ansiaba estar con él, pero Tomás Donovan apareció por la puerta de servicio, interrumpiéndola.

—Jared, tienes que ver esto —comentó. No obstante, al divisar a Valeria, reflejó cierta sorpresa.

Con desconcierto, ella paseó la mirada entre ambos hombres. No comprendía qué hacía Tomás allí. Él no trabajaba en el seminario.

—Iré en un segundo.

—Lo lamento, pero tiene que ser ya —ordenó y la miró a ella con severidad, luego volvió su atención a Jared—. Encárgate rápido de ese asunto y ven a la cocina.

El hombre asintió con la mandíbula apretada antes de que Donovan desapareciera. A ella le molestó la actitud del sujeto, no comprendía por qué le daba órdenes a Jared como si fuera su jefe.

—Valeria, tienes que irte.

—Si es lo que quieres, lo haré —respondió ella con tono malhumorado y se giró para salir del vestíbulo. Jared la detuvo apresándola por un brazo.

—¿Me esperarás en el hostal?

La chica arrugó aún más el ceño.

—¿A dónde podría ir? —preguntó con irritación. Él la observó con desesperación y le acunó el rostro entre las manos.

—Perdóname, por favor, perdóname.

—No tengo nada qué perdonarte.

Jared se acercó a los labios de la chica y los acarició con la punta de su nariz.

—Regresa a la casa de los Sheller. Más tarde me reuniré contigo.

Ella alzó el rostro en busca de su boca, pero antes de alcanzarla, la voz de Tomás volvió a interrumpirlos, y obligó a Jared a apartarse de ella. Donovan estaba parado en la puerta que dirigía al área de servicio, con los brazos cruzados en el pecho.

—Me iré —aseguró Valeria, para evitar alguna confrontación. Y se marchó sin mirar atrás mientras la rabia la embargaba.

Capítulo 22

CAMINÓ por los jardines en dirección a la calle principal, con la sangre agitada en las venas. Estaba furiosa, confundida y decepcionada, pero prefería que la rabia la dominara en vez de la incertidumbre.

—¡Señorita Gallaher!

Se giró al escuchar que la llamaban y encontró a Alfred Cross, el asistente de Isaac, que corría hacia ella con premura. Parecía haber venido del hotel.

—Qué bueno que la alcancé.

—¿Ocurre algo? —preguntó al ver que el hombre sudaba copiosamente, tenía el rostro enrojecido y respiraba con dificultad. En sus ojos se podía divisar cierto rastro de ansiedad.

—En realidad, sí —confesó él mientras se esforzaba en recuperar por la boca el oxígeno perdido. Era evidente que había corrido para llegar a ella—. La señora Morrigan no está bien.

—¿Qué le pasa?

—Bebió mucho anoche. Desde que despertó, no para de vomitar.

—¿Dónde está?

—En el hotel.

—¿En el hotel? —inquirió ella, desconcertada. Recordó que Jared le había dicho que Tina se encontraba en el hostal con Marie.

—Sí, vino con Isaac, pero no ha estado bien. Tiene que ayudarme, señorita Gallaher —suplicó el hombre—. Ella está muy mal y no sé cómo atender la situación.

—Pero, ¿dónde está Isaac?

—No puede abandonar el seminario, hoy es el cierre —expresó Alfred con angustia—. Venga, la llevaré con Tina para que me ayude a encontrar una solución —indicó y tomó con fuerza una mano de Valeria para llevarla casi arrastras al hotel.

La chica comenzó a sentir temor. En el rostro del hombre se reflejaba una gran angustia, los ojos los tenía enrojecidos y actuaba con nerviosismo.

Enseguida llegaron al vestíbulo y se apresuraron para alcanzar los ascensores. Mientras subían a la última planta del hotel, Alfred se mantenía rígido y serio. No la miraba a los ojos, sino que observaba con ansiedad el conteo de los pisos señalados en la pantalla ubicada en la parte superior de las puertas.

Al llegar a su destino, Valeria salió al pasillo acompañada de Alfred. El corazón le latía en la boca. El hombre se adelantó para llegar a la segunda puerta y la abrió con rapidez, pero no entró, se quedó muy quieto en la entrada, esperando que ella llegara y pasara a la habitación.

La chica avanzó con pasos inseguros, no sabía por qué razón temía lo peor. Se detuvo frente al asistente.

—Entra —ordenó él con el rostro endurecido y señaló hacia el interior con una mano.

Una bruma helada se extendió por todo el cuerpo de Valeria. Después de un instante de duda, caminó hacia el interior de una habitación pequeña, pero muy elegante, poblada de muebles fabricados en madera clara y con lujosos edredones cubriendo la cama. Las paredes color marfil estaban adornadas con lámparas de estilo moderno, y los ventanales que daban una excelente vista al bosque, se hallaban semi ocultos por gruesas cortinas caobas.

Sentado en el borde de la cama, con los codos apoyados en las rodillas, las manos entrelazadas y golpeando con ansiedad un pie en el suelo, se encontraba Isaac. El hombre alzó el rostro hacia ella, en el preciso instante en que la puerta se cerraba, dejándola sola con el sujeto en la habitación.

La imagen del maestro seductor, seguro de sí mismo y capitán de su propio barco, había desaparecido. Siendo reemplazada por la de un hombre nervioso y aterrado, que la miraba con amenazaba.

—Siéntate —le pidió y señaló un sillón orejero ubicado frente a él. Ella decidió obedecerlo, pero asumiendo una postura recta, que evidenciaba su incomodidad. Las manos las unió sobre su regazo y los ojos le brillaban por la incertidumbre.

Isaac la evaluó con detalle, al tiempo que se frotaba la barbilla con una mano.

—Iba a ser tan fácil —comentó él con voz temblorosa—. Tenía que ser así, ya no soporto más —expresó y cerró los ojos—. Estoy a punto de enloquecer, mientras ella siga respirando yo no puedo vivir con tranquilidad.

Valeria apretó las manos y se mordió los labios, era evidente que se refería a Tina. Estaba segura de que Isaac era el sujeto que la acosaba.

—Había hecho un plan, uno sencillo y efectivo, que estuvo a punto de fracasar cuando ella decidió quedarse en ese maldito hostal y no en el hotel, como habíamos acordado —reveló y abrió los ojos para mostrarle la ira que le llenaba el alma—. Tuve que hacer algunos ajustes, y de pronto, el problema se resolvió por arte de magia —señaló con las facciones del rostro relajadas.

Valeria se sorprendió. Ahora Isaac parecía un niño asustado, a quien se la había extraviado el camino a casa.

—El plan volvió a ser sencillo, todos ganaríamos y la felicidad sería doble. —Él negó con la cabeza y dirigió el rostro al suelo—. Josh lo único que tenía que hacer era convencerte...

—¿Josh? —La intervención de Valeria enfadó al hombre. Dejó de mover la pierna y se quedó muy quieto, con una mirada mortal clavada en ella.

—Sí, Josh. Sólo tenía que apartarte, para yo poder actuar, pero el muy imbécil no era capaz de sacarte del medio, por eso le pedí a ella que interviniera.

—¿A ella? —Valeria estaba estupefacta sentada en el sillón. No comprendía las razones de Josh para aliarse con aquel psicópata.

Isaac dibujó una sonrisa enloquecida y se levantó de la cama.

—Megan Sheller. Ella quería obligar a Marie a vender, estaba harta del trabajo en el hostal y quería su parte para marcharse lejos, a vivir sus últimos años en paz en una casa hogar. Pero Marie es tan obcecada como tú. Ambas son capaces de llevar a cabo sus caprichos sin pensar en las personas que los rodean, pasan por encima de ellos y los obligan a moverse a su mismo ritmo, sin preguntarles siquiera, lo que en realidad desean.

—Si Megan hubiera querido marcharse, podía haberlo hecho en cualquier momento. Marie se esforzaba por mantener el hostal para cumplir con la renta que le correspondía —señaló Valeria con irritación, tenía que haber desconfiado de aquella mujer.

—¡Estamos hablando del hostal de los Sheller, no el de Marie!

—¡Por algo Edmund Sheller se lo dejó a su esposa al morir, y no a su hermana! —enfatizó Valeria con rabia. Las lágrimas le corrían por las mejillas. Isaac respiró hondo y se pasó ambas manos por los cabellos.

—¡Me importa una mierda los problemas de los Sheller! —exclamó el hombre y comenzó a caminar con nerviosismo por la habitación—. Tú no tenías ningún derecho a meterte en la vida de ninguno de nosotros. Por eso Megan te enviaba esas amenazas con Hugo, para asustarte y lograr que te marcharas, pero eras tan terca. —El hombre se detuvo junto a una mesa auxiliar, abrió el cajón y sacó una cajetilla de cigarros.

Valeria se estremecía con cada uno de sus movimientos, temía que de un momento a otro él tomara un arma y le disparara.

—Estuve a punto de eliminarte para sacarte del camino, pero Josh me aseguró que él lograría convencerte de que te fueras. Confié en él, ese fue mi gran error. —Isaac hurgaba dentro del cajón en busca del encendedor, pero al no hallarlo, lanzó con rabia la cajetilla adentro y cerró con brusquedad la gaveta—. ¡Me hiciste las cosas más difíciles, aliándote con la vieja estúpida de Marie, y con el policía!

Ella quedó de piedra. ¿De qué policía hablaba Isaac? ¿Sería acaso de Jared?

Todas las situaciones confusas que había presenciado ese día en el hotel comenzaron a encajar en su mente. Ahora creía comprender a qué se debía la angustia que reflejaba Jared y por qué le había pedido perdón. Aquello le dolió más que las confesiones de Isaac.

—Maldita sea, por tu culpa ahora tengo que huir, esconderme y dejar de hacer lo que me gusta. ¡Lo que demuestra que soy mejor que ella!

—¿Ser un seductor? —preguntó Valeria con la voz quebrada por la decepción y el temor.

—¡Ser exitoso! —vociferó Isaac lleno de cólera, sobresaltándola—. Ella me humilló durante años, me pisoteó sin piedad, yo era solo un idiota que caminaba tras su sombra, que anhelaba ser tan increíble como ella. Pero esa maldita siempre me superaba, no sé cómo hacía para destacar más que yo.

Isaac se sentó abatido en un lateral de la cama, dándole la espalda a Valeria. Ella miró hacia la puerta, creía ser capaz de correr para escapar, pero el cuerpo entero le temblaba por el miedo.

—Tina siempre me dijo que tú eras su mejor amigo —comentó para aligerar la ira del hombre.

—Esa mujer insípida y poco agraciada no merece mi amistad. Si estuve tan cerca de ella fue para saber cuáles serían sus próximos proyectos y así lograr adelantarme y caminar un paso adelante de ella. En la universidad nunca me dejó avanzar y eso que yo siempre fui el mejor, por eso no podía permitir que ella siguiera pasando por encima de mí.

Isaac ancló la cabeza entre las manos, respiraba con agitación. Parecía estar a punto de enloquecer.

—Entonces, ¿todo esto es por una competencia de egos? —indicó Valeria con decepción, pero aquello molestó más al hombre.

—¡No seas ridícula! ¡Yo soy superior a ella! ¡¿Entiendes?!

Valeria se sobresaltó por su reacción. El hombre se levantó de la cama, con el rostro enrojecido y tenso. Golpeó con fuerza la pared mientras emitía un grito desgarrador. Se aferró con fuerzas a sus propios cabellos y le dio la espalda, lloriqueando su frustración, golpeándose la cabeza contra la pared.

Ella comprendió que era ahora, o nunca. Debía escapar de aquel perturbado. Corrió lo más rápido que pudo hacia la salida, pero fue detenida a escasos metros de ésta por el hombre, que la envolvió rápidamente entre sus brazos.

Enseguida la puerta estalló golpeándose contra la pared, y unos sujetos entraron gritando órdenes con armas en las manos.

Valeria no tuvo tiempo ni de emitir algún sonido. Isaac sacó una pistola que tenía oculta en alguna parte de su cuerpo y la apoyó en su cabeza.

—¡La mato! ¡La mato! —vociferaba con nerviosismo. Ella temblaba entre sus brazos. Las lágrimas y la presión que él ejercía en su cuello, causada por su vigoroso brazo, le impedían observar con detalle a Jared, que se encontraba frente a ellos, con el torso protegido por un chaleco antibalas y un arma apuntada hacia el maestro seductor.

—Baja el arma, Newman. Todo el hotel está rodeado por policías —le advirtió con voz autoritaria.

Junto a Jared se encontraba otro sujeto, arrodillado en el suelo y con una escopeta con mira telescópica dirigida hacia Isaac. Tras él se hallaban dos más, con los revólveres listos para atacar cuando fuera necesario.

—¡La mataré! ¡Lo juro! ¡La mataré!

Jared comenzó a bajar su arma al suelo, sin apartar la mirada del hombre.

—No vengo a lastimarte, solo quiero llevármela a ella.

—¡¿Piensas que soy idiota?! —expresaba Isaac en medio de un llanto desesperado—. ¡A ti no te importa esta mujer, solo quieres atraparme, por eso la utilizaste, para retarme!

Jared dejó el arma en el suelo y se incorporó con las manos a la altura de la cabeza, mostrándole las palmas.

—Entrégate, Newman. No tienes más opciones.

—Sí las tengo, siempre hay una salida —reveló él con voz baja.

Valeria cerró los ojos con fuerza y lloró. Esperaba que el impacto de un disparo acabara con su fracasada vida, con sus miedos y penas.

—Baja el arma, Newman. No permitiré que le hagas nada.

—Es muy tarde para velar por su seguridad, Clapton. Debiste hacerlo antes de empujarla a enfrentarme. Tú mejor que nadie sabías lo que ocurriría y no te importó.

Jared dio un paso hacia ellos, con la mirada clavada en Isaac.

—Suéltala, Newman. Es mi última advertencia.

Valeria percibió como las manos de Isaac temblaban. A cada paso que daba Jared, él retrocedía.

—Solo quería demostrar que soy superior a ella —susurró Isaac junto al oído de la chica.

Valeria observó con terror a Jared y él le devolvió una mirada serena. Le pedía confianza. Pero Isaac de pronto la soltó y se llevó el arma a su propia cabeza. Valeria gritó aterrada, sabía que se suicidaría frente a ella.

—¡Dispara! —ordenó Jared al hombre de la escopeta.

Dos detonaciones consecutivas sonaron dentro de la habitación, en el preciso instante en que Valeria caía al suelo. Pero Jared la atrapó y la acunó entre sus brazos, desatándose un caos a su alrededor.

Ella escuchaba gritos autoritarios, pasos apresurados y los alaridos de dolor de Isaac. Se abrazó al cuerpo de Jared con firmeza, temblando y con el llanto desatado. Él la calmaba susurrándole frases amorosas al oído y acariciándole la cabeza y la espalda.

—Sácala de aquí —ordenó una voz masculina, que Valeria creyó reconocer, pero estaba tan aterrada que no podía asimilar lo que ocurría a su alrededor. Se esforzaba por concentrarse en el calor y en el aroma de Jared, para apaciguar a su corazón desbocado, que palpitaba con fuerza.

Él la envolvió con los brazos y la obligó a caminar.

—Ven conmigo.

—¡No me dejes, por favor, no me dejes! —suplicaba ella entre llantos. Jared le besó con ternura la cabeza.

—No me alejaré de ti ni un segundo. Puedes estar tranquila, ya estás a salvo.

La sacó de la habitación mientras ella mantenía el rostro oculto en su pecho. Tenía miedo de mirar a su alrededor, de descubrir lo que le había ocurrido a Isaac, que gritaba con dolor pidiendo la muerte, o de tropezarse con los ojos acusadores de alguien.

Quería huir, escapar de aquel lugar, evadir las verdades que le desgarraban el alma e ignorar las mentiras que la habían llevado a ese sitio. A vivir la peor experiencia de su existencia.

*****

Después de haberse dado una larga ducha, Valeria se vistió con un pantalón capri y un jersey de punto sin mangas color violeta, y se recostó en la cama. Procuraba no pensar, solo quería olvidar.

Había recibido varias visitas de Marie, de Tina, e incluso, de Piazini, quienes intentaban animarla para que superara lo vivido, pero ella no encontraba en qué lugar de su mente había dejado olvidado el optimismo, la perseverancia o la alegría. Ni siquiera hallaba la tristeza, únicamente, resignación.

En dos oportunidades concedió su versión de los hechos a la policía. Desde el medio día no la habían vuelto a molestar. ¿Para qué lo harían? Ella no podría darles respuestas. Solo fue un títere que todo el mundo utilizó para que se produjeran las situaciones. No comprendía los motivos de nadie, las razones que los llevaron a cometer los delitos que hicieron, por tanto, no era importante para cerrar aquellos casos.

Cerró los ojos con cansancio, ansiando que en ese momento existiera la teletrasportación, algo que la ayudara a salir de aquel lugar sin que nadie la viera, sin tener que despedirse, dar explicaciones o alguna promesa. Ya no tenía nada para nadie, en su alma lo único que quedaba era un profundo vacío.

Un toqueteo en la puerta la hizo suspirar. No quería más visitas, estaba harta de ver rostros apenados que demostraban su lástima.

—¿Quién? —preguntó con voz apagada.

—Tu padre.

A Valeria le costó reaccionar, pero como pudo se incorporó en la cama, para sentarse.

—Pasa.

El hombre abrió sin prisa la puerta y entró en la habitación. Su porte firme y rostro ceñudo dominó en segundos el espacio.

—Hola —la saludó con la mirada fija en ella—. ¿Cómo estás?

Valeria alzó los hombros, sin demostrar ningún tipo de emoción.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a buscarte —reveló William y se detuvo junto a la cama con postura firme.

—¿Cómo fuiste capaz de llegar tan rápido?

El hombre bajó la cabeza por un instante, como si evaluara lo que estaba por decir. Se guardó las manos en los bolsillos de su impecable pantalón de sastre y finalmente se irguió dando más énfasis a su apariencia autoritaria.

—Marie me contó ayer lo que tenía planeado hacer durante el evento de anoche. Así que decidí tomar un vuelo a primera hora de hoy, para buscarte.

Valeria lo observó con seriedad por un momento, ya no le producía furia enterarse que lo ocurrido había sido un montaje, que cada quien había planificado las acciones que debía realizar después de que todo terminara.

—Vengo a llevarme a casa a la heroína de Fort Bragg —explicó William con mucha calma. La chica alzó el rostro y lo observó por un instante con desdén—. Aunque no lo creas, fue gracias a ti y tus extrañas deducciones que lograron enterarse quién era el traidor, y el que acosaba a Tina.

—Sí, claro —repitió ella con pesar y se levantó de la cama para subir sobre ella su maleta de lona.

—Valeria, no te subestimes, tienes muchísimo más talento que cualquiera de las personas en este hostal.

—¡¿Y qué sabes tú sobre mis talentos?! —exteriorizó con furia. William se mantuvo por segundos en silencio, con una mirada inflexible hacia su hija. Nunca había permitido que en ella se produjera algún tipo de arrebato, la educó para que nunca perdiera la calma, pero sabía que Valeria era una mujer de sangre caliente, que en algún momento se reconocería a sí misma. Cuando ella retomó su tarea, y comenzó a sacar la ropa guardada en el closet, él se atrevió a agregar algo más.

—Sé mucho —confesó, pero la chica lo ignoraba—. Sé que tienes una capacidad inmensa para convencer a las personas, para hacerles ver sus propios defectos y fortalezas, y animarlos a que exploten la parte buena de ellos mismos. Por eso te envié a este lugar, porque sabía que solo tú serías capaz de dar fin a la incertidumbre de Marie.

—Deja de mentirme, papá. Ha sido suficiente —se quejó ella mientras lanzaba sobre la maleta las prendas de vestir, sin ningún tipo de orden.

—No te miento. Marie me llamó desesperada contándome sus problemas cuando estuve con tu madre de vacaciones por Los Ángeles, pensé en simplemente enviarle dinero para que pagara sus deudas, pero cuando me encontré a Josh y escuché su intención de venir a comprar el hostal, sabía que mi estrategia no sería suficiente. Él es muy persuasivo, estaba seguro que la haría cambiar de parecer para entregarle el hostal, necesitaba enviar a alguien con un poder superior al de Josh para que evitara que eso sucediera.

—¡¿Y no pudiste contarme todo eso antes de venir?! —reclamó ella deteniéndose en medio de la habitación con las manos llenas de ropa.

—¿Habrías venido? —Ella lo observó con los ojos muy abiertos—. Eres dueña de un gran poder, pero hasta tú misma reniegas de él, desconfías de tus propias capacidades, te dejas llevar por el temor cuando estás fuera de tu zona de confort.

—¡¿Y soy la culpable?! —expresó mientras arrojaba la ropa sobre la cama—. Has sido tú el que me ha cortado las alas, llenándome de imposiciones y exigencias. Actúo pensando en si lo que hago te gustará o no, o será aceptado por ti o no.

William la escuchaba con atención, sin inmutarse, mirando cómo su hija obligaba a sus pertenencias a entrar dentro de la pequeña maleta.

—Sé que cometí muchos errores, y estoy haciendo todo lo posible por rectificarlos.

Valeria bufó, se sentía indignada.

—¿Sabías que Josh se alió con Isaac para dañar a Tina? —masculló para cambiar el tema de conversación, estaba tan enfadada, que no se sentía segura de manejar ninguna situación con coherencia.

—Él asegura no haber notado que Isaac ansiaba lastimar a la mujer, solo controlar sus acciones para evitar que ella se superara aún más en la vida, y lograra algún día ser mejor que él. —La chica puso los ojos en blanco y se sentó en el borde de la cama con los hombros caídos.

—¿Para qué demonios quería Josh el hostal?

—Para molestarme.

Valeria arrugó el ceño.

—¿Solo para eso?

—La obsesión de Josh es el poder. Para poder sentirse exitoso necesita verme fracasado, por eso se estaba aliando con mis enemigos e investigando mis puntos débiles. Tu madre cometió el error de expresar frente a él su ansiedad por ayudar a Marie, Josh sabía que yo haría lo que fuera por complacer a Marisa, por eso se encaprichó con el hostal, para quitarme de las manos ese proyecto.

Ella pensó por un momento aquellas palabras. Odiaba no haber sido capaz de reconocer las razones que motivaron las acciones de Josh Miller. Llegó a California pensando que su padre pretendía unirla a él y actuó de manera errada, confiándole al hombre información que él pudo utilizar en contra de ella.

La decepción le invadió el cuerpo y la llenó de más temores.

—Valeria, no te deprimas, eres muy capaz...

—Papá, he contado contigo y con mamá toda mi vida —expresó con desesperanza, interrumpiéndolo—, he logrado maravillas junto a ustedes, pero cuando intento buscar mi propio camino, sola, pasan... cosas como estas —confesó con los ojos llenos de lágrimas.

William, aunque no era muy dado a exteriorizar sus emociones, no podía dejar de afectarse por el dolor de su hija. Relajó la postura y se acercó a la cama, se sentó junto a Valeria y entrelazó las manos sobre su regazo, sin saber si colocar una de ellas sobre los hombros de la chica o tomarle la mano.

—Hija, cada vez que decidimos cambiar algo, se nos presentarán momentos de dudas que pondrán a prueba nuestra fortaleza. Si sucumbimos a ellos, demostraremos que no somos merecedores del cambio, pero si aprendemos a soportar con gallardía y logramos discernir entre lo bueno y lo malo, para tomar de la experiencia lo que verdaderamente nos sirve. Entonces, el esfuerzo habrá valido la pena.

Ella se mantuvo paralizada por casi un minuto mientras consideraba la explicación de su padre.

—¿Eso fue lo que ocurrió con Máximo? —preguntó en voz baja, en referencia a lo sucedido años atrás con su hermano mayor, quien se había enfrentado a su padre para casarse con una mujer que no entraba en los cánones que él le había establecido.

William se llenó los pulmones de aire antes de responderle.

—Lo de Máximo fue un error mío, que se presentó cuando quise hacer un cambio en mi vida. Sentía que era momento de hacer crecer a la familia, de darles más responsabilidades a mis hijos, pero Máximo me dejó en claro que eso sucedería si les dejaba elegir su camino, como lo había hecho yo en mi momento —reveló el hombre—. A la final se cumplió mi sueño, la familia creció, Máximo se casó y tuvo hijos, y hasta asumió sus propias responsabilidades llevando a cabo su propia empresa, solo que no lo hizo tomando mi camino, pero a la final, lo hizo bien.

Valeria miró el perfil de su padre y por primera vez fue capaz de notar en su eterna mirada severa, rastros de arrepentimiento y pena.

—Me costó dos años comprender eso —continuó William—. Perdí todo ese tiempo sin compartir abiertamente con mi hijo, ni con mi nuera o mis nietos, solo por mi tozudez de creer que nada había valido la pena. —El hombre se giró hacia ella—. No permitas que lo bueno que pudiste obtener de esta experiencia se pierda con el tiempo. Sé que fue dolorosa, pero eso te ayudó a conocer la verdadera personalidad de las personas que te rodearon, y tu propia fortaleza. Es posible aprender de los errores de otros, aprende tú de los míos. No dejes que el tiempo se lleve lo que ganaste con la adversidad.

Al culminar su alocución, William se levanto de la cama y se dirigió a la puerta con pasos lentos.

—Te esperaré en el comedor, el vuelo de regreso sale en menos de dos horas —le informó y la dejó sola con sus pensamientos.

Ella cerró los ojos y respiró con pausa. La confusión y la pena le impedían pensar con claridad. No se sentía capaz de tomar ninguna decisión en ese momento, necesitaba de mucha serenidad para asentar las ideas y poder discernir.

El corazón lo tenía traspasado por una profunda grieta que no dejaba de lastimarla, y su mente estaba invadida por el recuerdo de unos brillantes ojos color ámbar, que acentuaban más el dolor. Tenía que superar esa condena si quería tomar medidas acertadas. No podía fallar de nuevo.

Capítulo 23

EL regreso a New York fue silencioso, su padre decidió concederle su espacio y le permitió liberarse de su dolor a través de las lágrimas. En casa, ni las atenciones dulces de su madre o los ánimos que procuraban infundirle sus amigas, lograban sacarla de aquel mutismo. Era mucho lo que debía pensar, evaluar y decidir, pero el sentimiento de anhelo y decepción que su corazón experimentaba, no le permitían lograr ninguno de sus propósitos.

Al final de la noche, en la soledad de su habitación, una notificación de mensaje de texto en su teléfono móvil la obligó a levantarse de la cama.

«Hola» encontró en la pantalla, y aunque el saludo provenía de un número desconocido, el corazón comenzó a martillarle en el pecho. Se sentó con las piernas cruzadas en un mullido sillón ubicado junto a la ventana, para escribir: «¿Quién eres?»

«Alguien que sufre por ti», fue la respuesta. Valeria cerró los ojos y apoyó el aparato sobre su pecho. Enseguida escuchó el sonido de otra notificación: «No me diste una oportunidad para despedirme». Ella torció el rostro en una mueca de disgusto, con los ojos rebosados de lágrimas. «Tú no me concediste un voto de confianza», envió mientras el pecho se le comprimía. «Tú vida estaba en juego. Si para salvarte debía perderte, no dudaré en hacerlo de nuevo».

El mensaje desbordó sus lágrimas y avivó el dolor que a esa hora, había logrado sosegar. Se abrazó a sus piernas con el teléfono empuñado en su mano y se mordió los labios para no gritar sus lamentos, hasta que una nueva notificación le llegó.

«Pero ya estas a salvo y ahora quiero recuperarte. ¿Me lo permites?» Una risa forzada intentó hacerse paso en medio del llanto. Aunque el pecho le dolía por el dolor que sentía, una tibia luz de esperanza se colaba entre su angustia para calentarle el corazón. «Necesito tiempo», le respondió con manos temblorosas. Jared tardó unos segundos en responderle, Valeria comenzó a sentir temor. ¿Acaso se rendiría?

«Te lo daré, pero no me pidas mucho. Te necesito». El mensaje la hizo sonreír. Hundió la cabeza entre sus rodillas y lloró, por varias horas. Quería drenar la pena y la angustia que tenía anclada en el alma. El sueño la dominó en aquel lugar, y se quedó dormida en el sillón, abrazada al teléfono, y a los mensajes que le mantendrían la ilusión.

*****

Un mes después, Valeria salía de su oficina ubicada en la sexta avenida de New York, en un alto edificio construido en acero y cristal asentado dentro del complejo Rockefeller, satisfecha por haber cerrado la venta de un lujoso condominio en la ciudad. El proyecto llevaba casi un año estancado, así que decidió hacer uso del «poder persuasivo» que según su padre, ella poseía, para darle un final positivo. Su comisión sería tan grandiosa como ahora lo era su tranquilidad. Cada vez que terminaba un trabajo sentía más calma que dicha, era como si le hubieran quitado un gran peso de los hombros.

Bajó por el ascensor hasta el vestíbulo y lo cruzó mientras cerraba la chaqueta de su conjunto de lino gris plomo, de blusa sin mangas color rosa y cuello bordado. Pero antes de que llegara a las puertas del edificio, el vigilante ubicado tras el escritorio de recepción la llamó.

Ella se acercó algo desconcertada.

—¿Sucede algo?

—Esto lo dejaron para usted —notificó el hombre mientras le entregaba una caja de color salmón salpicada con siluetas de hojas de parra.

Ella tomó el paquete con rostro ceñudo y lo abrió. Adentro se hallaba una cronut, un postre que comenzaba a tomar fama en New York, con una forma muy similar a la donut, pero rellena como el croissant. El de ella tenía un glaseado de fresa y trozos de frutas como decoración, rellena de crema pastelera. Junto a ésta, se encontraba una nota: «No la hice yo, la compre en Dominique Ansel Bakery, pero conseguí la receta. ¿Te animas a prepararla conmigo? Estoy seguro de que nos quedará mejor».

El corazón de Valeria estalló en su pecho y la sonrisa se le ensanchó en el rostro. Aunque la nota estaba firmada por un tal JC, ella sabía perfectamente quién era.

Casi se lanzó encima del vigilante para llenarlo de preguntas.

—¿Quién dejó el paquete? ¿Era un hombre alto, rubio y de ojos color ámbar? ¿Dijo dónde se encontraría? ¿Dejo una dirección o un teléfono? —curioseó con evidente ansiedad. El hombre la observó con sorpresa y abrió la boca para informarle que no tenía nada de esa información, pero una voz masculina sonó tras ella, llamando su atención.

—Aquí estoy.

Ella se giró con rapidez, quedando frente a Jared, que la observaba con una mirada profunda y con una seductora sonrisa en los labios. Estaba vestido con unos sencillos jeans desgastados y una chaqueta del mismo material, y bajo ésta, llevaba una camisa a cuadros.

En una mano sostenía una bolsa de plástico, que alzó un poco hacia ella.

—Compré todo lo necesario para hacer el hojaldre del postre, pero quise saber cuál sería tu preferencia sobre el...

No pudo continuar su explicación, ella se abalanzó sobre él para encerrarlo en un apretado abrazo, sin importarle si a su alrededor, había decenas de testigos observando perplejos su reacción.

—Te extrañé —reveló la chica con la voz quebrada. Jared la encerró entre sus brazos y con la mano libre le acarició la larga cabellera cobriza.

—Y yo a ti. No sabes cuánto me costó esperar para venir a buscarte.

Valeria se alejo de él un poco, para mirarlo a los ojos.

—¿Esperar? —inquirió con los ojos llenos de dudas—. Pensé que volverías a contactarme por teléfono, pero nunca lo hiciste.

—Me pediste tiempo y me esforcé por concedértelo. Además, tu padre me dijo...

—¿Mi padre? —Valeria se alejó un poco más, impactada por aquella confesión, pero Jared aún la tenía sujeta por la cintura. Había soportado mucho tiempo lejos de ella, no permitiría que pasara otro segundo alejada de él.

—Sí, tuve que hablar con tu padre antes de venir.

—¿Por qué?

Jared alzó los hombros.

—Marie me lo aconsejó.

—¡¿Marie?! —inquirió con alarma. ¿Cuántas personas se habían involucrado en una decisión que solo le competía a ella?

—Tenía miedo —expresó él, con la mirada arrepentida fija en sus ojos castaños—. Después de lo que hice en Fort Bragg, pensé que nunca más querrías verme. Necesitaba que alguien me aconsejara.

Ella relajó la postura. Con su mano libre le acarició el rostro mientras que la otra sostenía la caja que guardaba el cronut.

—Sentí mucha rabia, yo...

—Valeria —la interrumpió Jared y acercó el rostro al de ella—, no soy como mi hermano. No quise aprovecharme de ti, si te utilicé fue para salvarte.

—¡No! Jamás pensaría eso —aclaró y le acarició la mandíbula, poblada por una incipiente sombra de barba—. Desde el primer momento en que te vi, supe que eras diferente a Richard. Es solo que... todo fue tan confuso, tan violento...

Jared la atrajo de nuevo para apoyarla contra su cuerpo, y encerrarla entre sus brazos.

—Si hubiera podido elegir, no te habría implicado en esa situación, pero si no lo hacía, esas personas aún estarían libres, y con seguridad te buscarían para vengarse.

Los ojos de Valeria se ampliaron. Jared la tomó por la barbilla y se acercó más a su rostro.

—Pero ya todos están tras las rejas, no volverán a molestarte —le aseguró—. El que pretenda hacerlo lo perseguiré y lo dejaré inservible antes de que llegue a ti. Te lo prometo.

Ella arqueó las cejas y acentuó su abrazo, rodeándole el cuello con los brazos.

—Si tú te encargarás de protegerme, ¿cuál será mi trabajo en la relación?

—Tú serás la directora de la orquesta. —Valeria sonrió y lo miró con curiosidad—. Indícame el ritmo y yo me esforzaré por aprender los pasos. Bailaré al son que me tocas.

—¿Y por qué no mejor creamos juntos una melodía que podamos bailar en pareja? El baile acompañado es más divertido.

El sonrió.

—¿Le podemos poner un poco de eso que tiene el tango?

—¿Qué?

—Eso de la conexión entre la pareja, y de las miradas... —pidió él. Valeria no pudo evitar reír.

—Le pondremos mucho de eso y más —garantizó ella y lo besó con dulzura.

Juntos se marcharon al departamento de ella, después de comprar por el camino los ingredientes que faltaban para elaborar las cronuts.

Entre risas, y acompañados por la música del tema Angels de Robbie Williams, se dejaron seducir.

En el suelo de la cocina quedaron restos esparcidos de harina, y sobre la encimera, se hallaba un bol con algo de crema pastelera, trozos de fresas, chocolate y un par de cronuts comidos hasta la mitad. Las huellas de la preparación seguían hasta la habitación, mezcladas con la ropa de ambos que fueron quedando abandonadas por el camino, hasta llegar a la cama, donde dos cuerpos, sudorosos y aún agitados, yacían exhaustos después de haberse amado sin descanso.

Valeria terminó acostada de espaldas a la cama, y él se hallaba junto a ella, admirando con devoción las formas de su rostro, mientras le acariciaba la piel con el dorso de los dedos.

—¿Te he dicho que me encanta tu mirada? —Ella negó con la cabeza, sin dejar de observarlo—. El recuerdo de tus brillantes ojos castaños fue lo que me dio esperanzas. Me aferré a ellos para no llenarme de ansiedad y así esperar el tiempo que necesitabas.

—Tenía que cerrar algunas heridas.

—Lo sé, yo también necesitaba tiempo para poner en claro mi vida.

Ella acarició con ternura el pecho masculino, hundiendo los dedos entre el suave vello que lo cubría.

—¿Qué sucedió con Isaac? —consultó con curiosidad.

—Está donde debería estar, tras las rejas. Al igual que Miller y Hugo.

—¿Hugo está preso?

—Marie no lo pudo evitar, aunque no se cansa de interceder por él. Quizás logre que le rebajen la pena, le concedan casa por cárcel o le den libertad condicional. Esa mujer es increíblemente persistente, y a pesar de lo que hizo el chico, ella no le guarda nada de rencor.

—Tiene una condición especial, por eso fue fácil de manipular. Actuó pensando que era lo mejor para Marie.

—En eso se sostiene la mujer para defenderlo.

Valeria suspiró y subió sus caricias por el cuello de Jared, en busca de sus cabellos.

—¿Cómo está ella?

—A pesar de todo, Tranquila. Ahora vive con Tina Morrigan, que se está divorciando del vicealmirante y ha invertido en el hostal.

—¿Se está divorciando? —preguntó ella desconcertada.

—¿Recuerdas al abogado del hombre que le iba a entregar a Miller el dinero para comprar el hostal?

—Sí.

—Era el abogado de Conrad. Llevaba días negociando con Miller.

Valeria arqueó las cejas.

—¿Por eso estabas con ella el día en que fuimos al Emerald Dolphin?

—Sí, necesitábamos que lo reconociera y nos diera información sobre él. Conrad quería eliminar a Tina y así cobrar un millonario seguro que le aportara liquidez a su empresa. Había realizado un montón de inversiones sin sentido, su fortuna se vio en riesgo y él necesitaba asegurar sus cuentas. Sabía que Isaac sentía un fuerte rencor por su mujer desde la infancia, y lo empujó a hacer lo que hizo. Él era quien cubría todos los gastos de la operación, entre ellos, la intervención de Miller, cuyo trabajo consistía en sacarte del medio a cambio de obtener lo que quería: el hostal.

—Entonces, el verdadero acosador fue el vicealmirante.

—Él fue quien tramó todo. Isaac era quien llevaría a cabo el plan, y Alfred Cross e Ivy Taylor serían sus apoyos.

Valeria suspiró, con la mirada perdida en el cálido pecho de Jared, que acariciaba con suavidad.

—Al parecer, para ustedes los hechos fueron bastante beneficiosos —le dijo, con cierto rastro de pena en la voz, haciendo referencia a la policía.

—Para todos fue beneficioso —argumentó él y le acarició el rostro—. Aunque no te niego que para la policía fue un gran golpe, por eso Tomás estaba tan ansioso, no quería fallar. Atrapar a Conrad lo llevaría a jubilarse con honores. —Detuvo su mano sobre la mandíbula de la chica para acariciarle con el pulgar el labio inferior, sin apartar su mirada anhelante de los ojos de ella—. Y por eso fui capaz hasta de engañarte para descubrir a los culpables. Eran gente poderosa, si los dejaba en libertad, podían buscarte para lastimarte.

El corazón de Valeria se achicó en un puño. De pronto, toda la pena que había enterrado en su alma por el engaño de Jared, volvió a florecer, junto a amargos recuerdos. No podía permitir que aquello empañara el momento. Aunque lamentaba haber sido tratada como un títere, logró comprender que la situación la ayudó a conocerse más de lo imaginado, tanto a sus capacidades como a sus sentimientos; y que en realidad la titiritera había sido ella, quien con sus indagaciones y acciones, había llevado a cada uno de los personajes a actuar, hasta revelar sus verdaderas intenciones.

—¿Y Megan? —preguntó para alejarse del dolor. Quería disfrutar de cada milisegundo junto a Jared.

—La casa para ancianos donde estuvo su padre se transformó en su prisión. Marie no levantó ninguna denuncia sobre ella, pero por su implicación en los hechos debía pagar de alguna manera, aunque su edad e innumerables enfermedades la libraron de ir a la cárcel. Vivirá solo de su pensión, no puede reclamar nada más, ese fue el convenio que hizo con Marie para que no la pusieran tras las rejas.

—Dios... —expresó Valeria con abatimiento y se frotó la cabeza con una mano. Jared le dio un beso suave, pero profundo, atrapando por completo su atención, apartando de su mente las preocupaciones.

—Olvídate de ellos y piensa solo en nosotros —le rogó sobre sus labios y se hundió de nuevo en su boca, sumergiendo dentro de ella su lengua, para acariciarla y saborearla a gusto.

—Mi padre piensa instalar una delegación de la empresa en California —confesó ella mientras Jared bajaba por su mandíbula hacia su cuello, repartiendo besos y seductores mordiscos. Listo para amarla de nuevo—. Y me ofreció la dirección general de esa área.

Él alzó el rostro y la observó con una mirada enfebrecida.

—Pensé que querrías desligarte de la empresa de tu padre y dedicarte al baile.

Ella negó con la cabeza.

—El baile es solo una afición, que me ayuda a descargar tensiones, pero nunca lo he considerado una profesión —explicó y le acarició los labios con un dedo—. Gallaher Properties también me pertenece y desde pequeña me he preparado para dirigirlo. Me gusta lo que hago y descubrí que no quiero dejarlo. Solo buscaba más autonomía a nivel personal. Creo que la lejanía no solo ayudará a mi padre a darse cuenta de que ya su tarea conmigo terminó, sino que me permitirá aceptar mi propia independencia.

La sonrisa del hombre se ensanchó y con una de sus manos le acarició los sedosos cabellos.

—¿Eso quiere decir que tengo mi oportunidad? —preguntó él.

—No sé, creo que tendrás que esforzarte mucho por conquistarme de nuevo —mintió ella, esforzándose por esconder una sonrisa. Jared achicó los ojos, adoraba los retos.

—Me convertiré en un maestro seductor, solo para seducirte a ti.

—¡Oh no! —imploró Valeria—, no quiero saber nada más sobre maestros seductores —expresó en medio de risas.

—Lástima, porque aprendí unas recetas francesas ideales para enamorar que pensé...

Ella le cerró la boca con un intenso beso.

—Si es así, me dejaré seducir.

—¿Ahora sí estás presta para la seducción?

—Estoy dispuesta a que tú me seduzcas. Solo tú —le confesó.

Y en medio de risas, besos y atrevidas caricias, continuaron regalándose amor. Firmando entre ellos nuevos convenios de convivencia, donde los temores y las inseguridades quedaban relegados al olvido.

Fin.

SOBRE EL AUTOR

Jonaira Campagnuolo, nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, donde aún vive con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a trabajar como freelance, a administrar su blog de literatura (http:// desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

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