Aún aturdida por los sucesos de Luz del Amanecer, Hope se esfuerza por comprender lo que significa ser una guerrera que ha prometido no volver a coger nunca una espada. Su búsqueda de la iluminación le da el dominio de nuevas habilidades sorprendentes, lo que la conduce a descubrir algunas pistas inquietantes sobre el verdadero origen del imperio. Red se ha estrenado en su papel como espía imperial.

Ahora le ha sido asignada la única tarea que siempre ha deseado: reclutar a Hope y Brigga Lin para ayudar a librar al imperio del Consejo de la Biomancia de una vez por todas. Pero el consejo ha puesto en marcha sus propios planes. Su dominio cada vez más débil sobre el imperio los desespera y ahora están dispuestos a hacer cualquier cosa para mantener su poder…

Jon Skovron

El juramento del guerrero

El imperio de las tormentas - 3

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NoTanMalo 22-02-2019

Jon Skovron, 2017

Traducción: Manuel Mata

Editor digital: NoTanMalo

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Para mi madrastra, la doctora Sandra Skovron, cuyas buenas acciones he tardado demasiado tiempo en apreciar a causa de su discreción.

Gracias

PRIMERA PARTE

«Mis hermanos aspiran a evitar la duda. Creen que los hace débiles. No se dan cuenta de que la duda es la semilla del auténtico entendimiento y, por lo tanto, de la auténtica fuerza».

—Del diario privado de Hurlo el Astuto.

1

Dicen que nació de la negrura de la misma noche y que entra y sale de la oscuridad como si formara parte de ella.

El viejo albañil, Turnel, bajó el pichel de cerveza, se limpió la espuma del tupido bigote y les clavó una mirada de complicidad a los otros tres fulanos de la mesa. Todos asintieron, sin apartar los ojos de sus jarras. Habían oído cosas similares.

La taberna La Toldilla estaba abarrotada aquella noche, como casi todas las de las últimas semanas. Últimamente, la gente de Pico de Piedra no se sentía a salvo, así que era normal que se congregara. A pesar de lo cual, no podían dejar de hablar del causante de su temor.

—Me han contado que no hace ningún ruido y no tiene boca —dijo Mash, el posadero.

—No, yo he oído que tiene tres bocas —discrepó Trina, el zapatero—. Una escupe ácido; otra, veneno, y la tercera grita tan fuerte que te sangran los oídos.

—Pues yo he visto su trabajo con mis propios ojos y los pobres fulanos no parecían quemados, ni envenenados ni nada parecido —dijo el viejo Turnel—. Todos habían muerto asfixiados, pero ninguno de ellos tenía marcas de dedos en el cuello.

La gente había bautizado al nuevo asesino como «el estrangulador de Pico de Piedra». Sus víctimas aparecían todas las noches, desde la avenida de los Artesanos hasta los muelles. Y no solo hombres y mujeres, sino también niños. Hacía unos meses, lo de ese «demonio de las sombras» ya había sido malo, pero al menos solo atacaba a disidentes y alborotadores. En los ataques del estrangulador de Pico de Piedra no parecía haber ni motivo ni patrón, lo que resultaba doblemente aterrador. Los padres habían empezado a encerrar a sus hijos en casa por las noches, y hasta las mozas de mejor carácter llevaban un cuchillo cuando iban a la ciudad. En el transcurso del último mes, se había apoderado de la capital del Imperio de las tormentas un temor que parecía a punto de desembocar en un pánico generalizado.

—Pero he oído que no soporta la luz del sol —dijo Mash—. Algo es algo, ¿no?

—Si es que es cierto —respondió Trina.

—Mi chaval ha oído una historia curiosa en los muelles —intervino Hooper, el sastre.

Era un fulano de pocas palabras, pero muy respetado por los demás por ser el más próspero de todos ellos. Les había confeccionado vestidos, nada más y nada menos, a lady Hempist y a la archidama Bashim, dos de las aristócratas más elegantes del imperio.

—¿Conocéis ese viejo almacén que está en la orilla occidental de Tridente de los Mercaderes?

—¿El que lleva diez años cayéndose a pedazos? —preguntó Trina.

—El mismo —respondió Hooper—. El caso es que mi chaval estaba por allí, haciendo negocios con Jacklow, el pescador. ¿Lo conocéis?

—¡Es mi primo! —exclamó Mash, siempre presto a impresionar a Hooper de cualquier modo posible.

Este clavó la mirada en el miembro más joven de su congregación antes de continuar.

—Sea como sea, mi chaval y yo tenemos a Jacklow por un fulano de fiar, que jamás dice nada que no sea la verdad. Y asegura que alguien lleva cosa de un mes merodeando por ese almacén. Alguien que no es del todo… normal.

—Pues es más o menos cuando empezaron los asesinatos —señaló el viejo Turnel.

Hooper asintió con gravedad mientras tomaba un trago de su pichel.

—Y ¿cómo sabe que hay alguien merodeando por allí? —preguntó Trina—. ¿Es que lo ha visto?

Hooper negó con la cabeza.

—Solo lo oye, cerca del anochecer, llorando y gimoteando como una especie de criatura bestial. Según dice, sucede todas las noches.

Mash se estremeció.

—Como sigamos hablando de esto, voy a tener pesadillas.

—No seas mariquita —dijo Hooper.

Mash se volvió hacia Trina con cara de espanto.

—¿A ti qué te parece, Trin? Es peor aún que ese demonio de las sombras, ¿no?

Antes de que Trina pudiera responder, intervino una nueva voz.

—¿Tú crees?

El hombre que había hablado estaba en la mesa de al lado, recostado en su silla con los brazos cruzados. Vestía chaqueta y pañuelo de señor, lo que le hacía parecer fuera de lugar en La Toldilla. Pero aún más raro eran las gafas oscuras que le ocultaban por completo los ojos.

—Y ¿quién ganaría en una pelea, en tu opinión?

Los artesanos se miraron entre sí.

—¿Entre el estrangulador y el demonio de las sombras? —preguntó Hooper.

—Yo apostaría por el demonio —dijo el desconocido.

—Y ¿por qué iban a pelear? —preguntó Mash.

—Lo normal es que estuvieran compinchados —convino Trina.

El desconocido se encogió de hombros.

—Es posible, supongo.

—Un momento —dijo el viejo Turnel, mientras se mesaba el bigote entre el índice y el pulgar con expresión pensativa—. Puede que estuvieran compitiendo. Por el territorio, ya sabéis.

—Podría ser —respondió el desconocido—. O quizá lucharan porque el demonio de las sombras quisiera enmendar sus crímenes del pasado.

Todos volvieron a mirarse.

—Nunca lo había visto por aquí, amigo —dijo finalmente el viejo Turnel—. ¿Tiene nombre?

El hombre sonrió.

—Podéis llamarme Red.

Red bajó a los muelles la tarde siguiente. Anduvo entre pequeños balandros de un palo que cargaban y descargaban, bajo un cielo con esa peculiar tonalidad dorada que confería a las cosas cierto aire irreal. Llevaba la ropa suave y gris que le habían dado los biomantes cuando lo obligaron a ser el demonio de las sombras. Su atuendo de costumbre habría llamado la atención en los muelles y, si se metía en algún lío, entorpecería sus movimientos.

Siempre había creído que el puerto de Círculo del Paraíso, con sus más de veinte embarcaderos y la cincuentena larga de barcos que arribaban o se hacían a la mar en todo momento, era grande. Pero los muelles de Pico de Piedra se extendían hasta el río Burness desde el corazón de la ciudad, atravesando los restos de la puerta del Trueno. Había embarcaderos hasta en algunos de los afluentes más grandes del Burness. Y allí donde este desembocaba en el mar, los muelles se extendían kilómetros y kilómetros a lo largo de la costa meridional. En conjunto, había casi ochenta embarcaderos y más de un centenar de almacenes. Red no era capaz de imaginarse la cantidad de barcos que podían entrar y salir.

Por suerte, el Tridente de los Mercaderes era uno de los afluentes más pequeños, usado sobre todo entre los artesanos, como puesto comercial de artículos ajenos a las necesidades de la nobleza. Eso quería decir que no estaba muy vigilado ni demasiado concurrido. Era, decidió Red, el sitio perfecto para que se ocultara un monstruo. Esperaba que Jacklow realmente hubiera oído algo «que no era natural» procedente del almacén abandonado. Lady Hempist le había encomendado la misión hacía semanas, y aquella era su primera pista prometedora.

Caminó en paralelo a la orilla del río, esquivando a la gente que aún trabajaba en los muelles. Eran más de los que cabía esperar a aquella hora de la tarde, lo que resultaba un poco preocupante. Merivale había insistido en que debía cumplir la misión con toda la discreción, como correspondía a un buen espía. No debía llamar la atención si no era necesario, ni alimentar los temores de una ciudad que ya estaba al borde del pánico. Además, tenía que ocultar su identidad, cubriéndose la parte inferior del rostro con un pañuelo gris. Al parecer, no era conveniente que vieran al señor de la mansión Pastinas cazando monstruos. Al principio le había parecido una tontería cubrirse la boca y la nariz, dejando los ojos a la vista. A fin de cuentas, eran su rasgo más característico. Pero Merivale había argumentado que, como lord Pastinas no solía dejarse ver sin sus gafas tintadas, la mayoría de la gente ignoraba que tenía los ojos rojos.

Llegó al almacén sobre el anochecer. El zapatero no había exagerado al describir el estado ruinoso del lugar. Le faltaba la mayor parte de la techumbre, y los muros estaban empezando a desmoronarse. Había dos entradas. Una frente a la orilla del río, por donde entrarían en su día las mercancías desde los barcos. Por la otra, situada en el lado opuesto, se cargarían las mismas mercancías en carros para llevarlas a la ciudad. Habida cuenta de que todas las víctimas habían aparecido en tierra, Red decidió aproximarse por esta segunda, para cortar la vía de escape que llevaba directamente hacia gente inocente.

Había tratado de recrear en su cabeza una imagen de la criatura, pero las distintas descripciones que había oído eran tan contradictorias que seguía sin tener la menor idea de lo que se iba a encontrar. Lo único que sabía con razonable certeza era que se trataba de la obra de un biomante, con su acostumbrada falta de compasión o mínima decencia.

Al acercarse al almacén, oyó un sonido, inquietante y agudo, procedente del interior. Era algo a medio camino entre el llanto de un niño y el gimoteo de un animal herido.

Había una ventana de gran tamaño sobre la entrada. Como el cristal estaba roto, Red decidió que sería una entrada un poco mejor que ir caminando por la puerta. Con la ayuda de su amplificado sentido del tacto, que le permitía encontrar cualquier grieta o saliente que pudiera ayudarlo en el ascenso, trepó por el muro.

Se encaramó al alféizar y desde allí escudriñó el interior del almacén. Sus ojos rojos de gato veían especialmente bien en la penumbra. Se trataba de un espacio amplio y abierto, repleto de aparejos náuticos oxidados, rollos de cuerda podrida y trozos de techo. En la parte superior de los muros había unos ventanales por los que entraban los últimos y débiles rayos de sol, que lo teñían todo de color carmesí.

Los doloridos gimoteos procedían de debajo de un bote volcado, junto a la pared. Había espacio suficiente en su interior para albergar a una criatura bastante grande, pero, fuera cual fuese su forma, tendría que darle la vuelta a la embarcación para salir. Esto la dejaría vulnerable durante un instante, que Red podría aprovechar para atacar. Así que se dispuso a esperar.

El alféizar no era el sitio más cómodo del mundo. Tuvo que sacudir las piernas varias veces para reactivar la circulación. Y cuando, al fin, desaparecieron los últimos rayos de sol, el bote no se movió. En vez de eso, bajo la mirada fascinada de Red, algo pálido y surcado de venas comenzó a arrastrarse como una materia viscosa por el pequeño hueco que separaba el bote del suelo. Se extendió sobre los tablones de madera como un charco de carne salpicado de bultos, sin apenas tocar la embarcación, solo cuando algún bulto era especialmente grande.

Una vez que el cuerpo entero estuvo al otro lado, Red se dio cuenta de que no era exactamente una masa informe o un charco. Tenía forma. Forma humana. Pero era maleable, como si los huesos se hubieran vuelto blandos y flexibles. Estaba tumbada boca abajo, pesada y colgante, con los brazos y las piernas extendidas a los costados, como las patas de goma de un insecto. Entonces, Red vio el rostro machacado.

—¿Brackson?

Progul Bon había mencionado de pasada que habían castigado al antiguo lugarteniente de Drem el Carafiambre por revelar de manera prematura que Red era vulnerable a los sonidos agudos. Red había supuesto que sería un castigo terrible, pero no se esperaba que lo hubieran mantenido con vida.

Al oír su nombre, el ser que había sido Brackson se volvió con movimientos como de babosa. En lugar de caminar o reptar, tenía que retorcerse y ondular sobre el suelo como una especie de híbrido entre hombre y pulpo. Con una caja torácica tan blanda, el peso de su propia carne debía de estar comprimiéndole las entrañas. Red imaginó que estaba viviendo una verdadera agonía. Y la forma en que su cráneo se hundía por el lado, como un pastel que no hubiera terminado de subir, sugería que su cerebro tampoco estaba mejor protegido.

—Brackson, ¿puedes hablar? —Siempre había detestado a Brackson. Pero nadie se merecía algo así. Se quitó el pañuelo para mostrarle el rostro—. ¿Me reconoces?

Brackson emitió un gruñido que no parecía especialmente amistoso. Su boca se movía como un colgajo. Quizá estuviera intentando hablar, pero la flaccidez de la mandíbula le impedía articular palabras.

—Escucha. Sé que nunca hemos sido fulanos, pero lo que te han hecho está mal. Deja que te ayude.

No sabía cómo hacerlo pero conocía al príncipe y a la emperatriz. Algo habría que se pudiera hacer.

Brackson se arrastró hacia la puerta como si no fuera consciente de la presencia de Red. O tal vez su cerebro hubiese sufrido graves daños y no fuera capaz de comprender lo que le decía. En cualquier caso, parecía decidido a salir del almacén, seguramente para sumergirse en la ciudad y estrangular a alguien con aquellos brazos de goma.

Red suspiró y volvió a subirse el pañuelo.

—Debí suponer que no me pondrías las cosas fáciles. —De un salto, se dejó caer desde el alféizar en el camino de Brackson—. Lo siento, viejo amigo. Lo de los asesinatos se ha terminado.

La cara gomosa de Brackson se estiró para formar algo que quizá pretendiese ser un gesto ceñudo mientras emitía un gruñido sordo y gorgoteante.

Red sacó una daga arrojadiza con cada mano. Brackson se detuvo al ver el reluciente acero y volvió a encogerse sobre sí mismo.

—Vaya —dijo Red—. No entenderás gran cosa, pero reconoces el peligro cuando lo ves. Igual podemos arreglar esto por las buenas.

Brackson se encogió aún más y luego salió catapultado hacia el pecho de Red y lo derribó de una embestida.

El blando corpachón pasó sobre él intentando escapar, pero Red le clavó una de sus dagas en el blando hombro y la usó para impulsarse y subirse a la flácida espalda de la criatura, que seguía avanzando. Una vez allí, le clavó la segunda daga en el otro hombro y se agarró con fuerza. Daba gracias por llevar aún los mitones, o las hojas le habrían cortado la palma de las manos.

Brackson emitió una especie de gorjeo de protesta y se lanzó a más velocidad de la que Red creía posible. Era un extraño movimiento de avance, en el que el cuerpo se comprimía sobre sí mismo y luego se expandía hacia delante, agarrándose a cualquier cosa con los brazos y las piernas de goma. Red había pensado clavarle uno o dos puñales en el blando cráneo de la criatura, pero a la frenética y convulsa velocidad a la que se movían, saldría despedido si soltaba alguna de las dos hojas que había ensartado en los hombros de la criatura. De momento no podía hacer otra cosa que sujetarse.

Red y su involuntaria montura echaron abajo la desvencijada puerta y se dirigieron a la ciudad por el sendero de las carretas. La ciudad era el último sitio al que quería ir Red, así que se apoyó con fuerza en las dagas clavadas en los hombros de Brackson y las usó para obligarlo a describir un amplio giro por la alta hierba y poner rumbo a los muelles de la orilla oeste del Tridente de los Mercaderes. A Brackson le costaba moverse por la hierba, y Red pensó que esa era su oportunidad. Pero antes de que pudiera aprovecharla, llegaron a los muelles. Los blandos dedos de Brackson se encajaban en las separaciones de los tablones, y la carrera de la pareja ganó aún más velocidad.

—¡Quitaos de en medio! —gritó Red, al acercarse a un grupo de estibadores que estaban descargando algo de un pequeño balandro; seguramente mercancía de contrabando, dada la hora.

Los estibadores se lanzaron a un lado. Brackson atravesó las cajas y dejó tras de sí una nube de fino polvo de coral.

—Ahí te quedas —murmuró Red.

Aún le guardaba rencor a la droga que había acabado con su madre y había estado a punto de matarle a él. Así era de sentimental.

Los estibadores, estupefactos, siguieron con la mirada al insólito par que pasaba a toda velocidad por su lado. El muelle se extendía a lo largo del Tridente de los Mercaderes durante un cuarto de milla, más o menos. Red vio que había otros cuatro o cinco grupos de trabajadores por delante de ellos, todos en su camino. Tenía que acabar ese paseo antes de que lo vieran todos los traficantes de drogas de Pico de Piedra. Era hora de recurrir a las acrobacias peligrosas, quizá hasta un poco ostentosas.

De un fuerte tirón, le arrancó las dagas de los hombros y saltó hacia arriba. Desde el aire, lanzó las dos armas, que se clavaron en la base del cráneo fofo de Brackson. Red aterrizó sobre el muelle y rodó sobre los tablones para amortiguar el impacto. Aún en el suelo, levantó la mirada a tiempo de ver al monstruo, ya sin vida, embestir otro montón de cajones, impulsado por su propia inercia. Los gritos de furia de los trabajadores se transformaron en voces de alarma al ver lo que había destrozado su cargamento.

Red se puso en pie, corrió hacia allí y, de un puntapié, lanzó el cuerpo de Brackson al agua, donde se hundió rápidamente hasta desaparecer.

Un espía digno de tal nombre probablemente se habría esfumado en ese momento, sigiloso y misterioso. Claro que, un espía digno de tal nombre seguramente no se hubiera metido en semejante lío. Pero, ya que estaba hasta el cuello, Red no pudo contener un impulso teatral.

—Bueno, fulanos míos —dijo a los contrabandistas, con un centelleo de los ojos rojos por encima de la máscara gris—. ¡Creo que con esto queda resuelto el problema del estrangulador de Pico de Piedra!

Les hizo una reverencia y echó a correr con una carcajada que se perdió en la noche.

—Tenéis un concepto muy peculiar de la discreción —dijo lady Hempist.

Red y ella se encontraban en los aposentos de la dama, impecablemente pulcros y amueblados con una frugalidad rayana en lo austero. La aristócrata se hallaba sentada frente a una mesita de cristal y troceaba delicadamente un faisán antes de comérselo. A pesar de su comportamiento frío y su mirada acerada, lady Hempist irradiaba siempre un encanto exuberante que Red no era capaz de ignorar, y al que contribuía, en no poca medida, su predilección por vestidos de generoso escote.

—Mi señora, no sé a qué os referís, os lo aseguro —respondió con desenvoltura, sentado en un sofá tapizado, con la pierna colgando de uno de los brazos.

Con aire de pereza, dio una vuelta al último trago de tinto que le quedaba en la copa y la apuró. Merivale solo compraba el mejor vino. Era una de las pocas cosas que le permitían soportar esas reuniones. Había disfrutado mucho más de la compañía de lady Hempist cuando esta había fingido cortejarlo. Pero ahora que era su jefe, parecía mucho menos dispuesta a apreciar su sentido del humor. Red sabía que aquella era la auténtica Merivale. Una espía y una estratega brillante con una falta de empatía casi aterradora. Él era una de las pocas personas del mundo que podía ver su verdadero rostro, y la mayoría de las veces le inspiraba asombro. Pero, desde luego, ahora resultaba mucho menos divertido estar con ella.

—Me refiero a vuestra pequeña actuación de anoche en los muelles.

—¿Actuación? —preguntó Red con inocencia.

—Es la comidilla de todas las tabernas de la mitad sur de la ciudad.

—Seguramente fue una heroicidad digna de verse —reconoció Red—. Pero fue imposible evitarlo.

Merivale se limpió los labios dando delicados toques con la servilleta.

—Una heroicidad. Sí. Lo que me recuerda que también corre el rumor de que la persona que ha acabado con el estrangulador de Pico de Piedra es ni más ni menos que el demonio de las sombras.

—Qué curioso.

Red deslizó un dedo por el borde de la copa, que emitió un leve zumbido.

—Al parecer —continuó Merivale—, dicen que quiere compensar a la buena gente de Pico de Piedra por sus acciones pasadas. No sé de dónde han podido sacar semejante idea.

Red esbozó su sonrisa más inocente.

—Qué imaginación más viva tiene el populacho, ¿verdad?

Merivale lo miró un instante y luego se levantó y se acercó a una ventana para contemplar el cielo despejado y azul.

—Poseéis talento para muchas cosas, lord Pastinas. Pero estoy empezando a creer que el espionaje no se encuentra entre ellas.

—Tal vez se me daría mejor dirigir la búsqueda de Bleak Hope —respondió él con tono alegre, como si aquel no hubiera sido el tema de varias conversaciones acaloradas en el pasado.

—Ya os he dicho que nos estamos ocupando de ese asunto —dijo Merivale—. Ahora mismo tenemos preocupaciones más acuciantes.

—¿De veras?

—Al margen de vuestra falta de discreción, me preocupa mucho este último acto de los biomantes. Una cosa era mandar al demonio de las sombras a asesinar a objetivos concretos. Pero dejar suelta a una criatura sin mente como esa para que siembre el caos entre la población…

—Parece una temeridad —concluyó Red—. Algo que Progul Bon nunca habría hecho.

—Exacto —dijo Merivale—. Por muy despreciable que fuera, empiezo a pensar que contenía a los demás biomantes.

—¿Estaban contenidos?

—Es evidente que la muerte de Bon ha alterado su estrategia. Y no lo digo solo por esa criatura. Al parecer, han decidido permitir que el emperador abra las negociaciones para firmar un tratado con la embajadora Omnipora.

—Eso sí que es sorprendente —reconoció Red.

—Quiero saber a qué se debe este cambio repentino de política —dijo Merivale—. Y también para qué han concertado esa alianza con los Vinchen.

—He intentado que se sinceren conmigo durante las sesiones de entrenamiento, pero son gente retorcida —dijo Red.

Merivale se dio la vuelta en la ventana para mirarlo.

—Creo que es hora de utilizar vuestra conexión con ellos de una manera más… directa.

—Merivale, sabéis tan bien como yo que, si corro demasiados riesgos, podría destruir esa conexión por completo. Si se dan cuenta de que ya no estoy a su merced, se acabó.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo —respondió ella.

—¿Tan preocupada estáis?

—¿Sabéis cuándo fue la última vez que trabajaron juntos los biomantes y los Vinchen? —preguntó ella en voz baja.

—En tiempos del Mago Oscuro.

—Exacto. Y, siglos después, aún estamos recuperándonos de aquel cataclismo. Si algo de similar escala sucediera ahora…, es perfectamente posible que el imperio no sobreviviera.

Red se quedó mirando un momento la copa vacía, antes de levantar la mirada hacia ella.

—¿Qué necesitáis que haga?

Aquella noche, Red estaba pintando en sus aposentos. Era algo que había estado haciendo con regularidad desde su regreso de la Baja Basheta. Siempre que sentía que la oscuridad que tenía dentro comenzaba a subir como la marea, la pintura lo ayudaba a darle salida. No era que temiera volver a perder el control de sí mismo, pero era una sensación desagradable y, por lo general, Red era la clase de fulano que prefería estar alegre, incluso cuando sucedían cosas malas. Nunca le había encontrado sentido a la melancolía.

—¡Por todas las tormentas!, ¡qué criatura más aterradora! —exclamó el príncipe Leston, asomado sobre su hombro frente al cuadro.

El príncipe tenía la costumbre de ir y venir a su antojo. Red no ponía el menor reparo, porque eso implicaba que él podía hacer lo mismo. Y el príncipe tenía acceso a las mejores viandas y los mejores vinos, así que, por lo general, el arreglo era beneficioso para él. Además, la informal desenvoltura de su relación le recordaba a tiempos más sencillos, cuando compartía aposentos con Filler.

—¿No os gusta, alteza? —preguntó mientras seguía trabajando en la imagen de Brackson saliendo de debajo del bote.

Había dejado a un lado la chaqueta y la corbata y trabajaba en mangas de camisa, arremangado.

—La ejecución es excelente —se apresuró a decir Leston—. Pero normalmente la gente pinta cosas agradables, como flores o paisajes.

—Claro —repuso Red—. Porque quieren vender sus cuadros, así que pintan cosas que a la gente le agrada ver. Pero yo no tengo la intención de hacerlo, así que no necesito preocuparme por los deseos de los demás. Solo pinto para mí.

Leston acercó un banco y miró fijamente el retrato de Brackson.

—Pero ¿para qué pintar una imagen tan desagradable? —preguntó.

—Si consigo recrearla con fidelidad en el lienzo —dijo Red—, no la tengo tan metida en la cabeza.

Leston guardó silencio un instante.

—Ser artista debe de ser algo grande y terrible a la vez.

—Ah, vamos, fulano mío. Seguro que ser príncipe también tiene sus cosas. —Su expresión se tornó seria y dejó el pincel—. Escuchad, es posible que tenga que… ausentarme una temporada.

—¿Qué quieres decir con «ausentarte»? ¿Dejar el palacio?

—Dejar Pico de Piedra. Tengo que hacer algo que podría meterme en líos. Me guste o no, por aquí no me van a mirar con buenos ojos durante una temporada.

«O nunca más», pensó, pero esto no lo dijo.

Leston frunció el ceño.

—¿Lady Hempist ya te ha encargado otra misión? ¿Algo todavía peor?

—Es la misión para la que me quería desde un inicio, creo.

—¿Algo relacionado con los biomantes? —Sacudió la cabeza—. Es demasiado peligroso. Lo prohíbo.

—Lo siento, Leston —dijo Red—. Es algo que hay que hacer. Y las órdenes vienen de su majestad la emperatriz, así que tienen prioridad.

—Y ¿qué pasa con Hope? —preguntó Leston con mirada suplicante—. Creí que tenías un trato con los biomantes y la dejarían en paz mientras estuvieras aquí.

—Sí, pero han incumplido su parte y han enviado a los Vinchen a por ella. Así que, aunque en teoría el trato sigue vigente, por mi parte lo doy por roto.

—¿No puede hacerlo nadie más?

—Soy el único que podría acercarse lo bastante.

—Pero… —El rostro del príncipe se arrugó de frustración—. Después de todo lo que has pasado…

En toda su vida, con todos los sueños absurdos que había abrigado, a Red nunca se le había pasado por la imaginación que algún día sería amigo del heredero al trono imperial. Pero lo que más lo sorprendía era lo mucho que apreciaba al fulano. Sí, vivía más protegido de lo razonable, más mimado de lo soportable y más consentido de lo creíble. Pero, aun así, seguía siendo una buena persona.

Le estrechó el hombro.

—Gracias, viejo canalla. Me alegra que, de vez en cuando, alguien esté de acuerdo conmigo. Por desgracia, eso no cambia nada.

—Bueno… Y ¿cuándo te vas?

Leston parecía desolado. Red era dolorosamente consciente de que el príncipe no tenía más amigos.

—Mañana, seguramente.

—¿Vas a despedirte de Nea?

Red le dirigió una sonrisa irónica. Incluso después de varios meses, Nea y él seguían distantes. Tampoco podía culparla. Por mucho que hubiera estado bajo el control de los biomantes, era comprensible que no quisiera cerca a la persona que había estado a punto de asesinarla. Pero Nea no era una cobarde, y Red se preguntaba si habría descubierto que trabajaba como espía para Merivale, en cuyo caso su actitud sería más política que personal. Hasta cierto punto, esperaba que fuese así, porque la verdad era que le gustaba mucho la embajadora de Aukbontar.

Sin embargo, en cualquier caso, era la embajadora de una potencia extranjera y no podía permitir que husmeara en un asunto tan delicado como aquel.

—¿Sabéis lo que os digo? —respondió al fin—. Podríais hacerlo por mí, alteza. Os lo agradecería. Pero no hasta pasado mañana.

A la mañana siguiente, Red se encontraba en su pequeño salón, a solas, observando el mobiliario. Era un mobiliario magnífico. Había dos sillas y un sofá de dos plazas. Los armazones estaban hechos de una madera oscura de gran calidad que se importaba de la isla de la Baja Basheta, de donde procedía Merivale. Habían pulido la madera teñida hasta darle un brillo casi cristalino. Tanto los respaldos como los asientos tenían cojines hechos de un tejido suave y sedoso, de color azul medianoche, procedente de la isla de Fashlament, donde, según Merivale, se hacía con unos hilos que les salían del culo a unos gusanos. O quizá le estuviera tomando el pelo cuando se lo dijo. Con ella, a veces no era fácil de saber. Era una de las razones de que le gustara.

Junto a las sillas había una mesa de cristal rectangular con una estructura de hierro forjado y pequeñas formas de moluscos en las esquinas. Un tapete de seda la cubría de un lado a otro. Estaba decorado con imágenes de aves marinas y peces, y Red siempre se había preguntado si eran peces voladores o aves submarinas.

No podía quejarse. Para nada. Nunca había tenido unos muebles tan magníficos en su salón. Demonios, nunca había tenido salón. Y no creía que volviera a tenerlo.

Con un suspiro, limpió unas motas de inexistente polvo del respaldo de una de las sillas.

—En fin, fue bonito mientras duró.

—¿Qué sucede, milord? —preguntó Hume, que pasaba por allí con un montón de sábanas limpias en brazos.

—Yo no me molestaría en cambiar las sábanas, Hume, viejo canalla —dijo Red con tono animado—. No dormiré aquí esta noche. Ni ninguna más, probablemente.

Hume se volvió hacia él, con la coleta de color hierro en su sitio y tieso como un poste. Solo unas pequeñas arrugas en la frente indicaban que estaba genuinamente preocupado. Durante el último año, Red había hecho lo imposible por perturbar su impasible conducta y, en cierto modo, estaba bien que fuera aquella noticia la que lo lograra.

—¿Milord? —preguntó el criado con tono cauteloso.

—Te has portado bien conmigo, Hume —dijo Red—. Como un condenado ángel, la verdad. Mejor de lo que me merezco. Para serte totalmente sincero, por mucho que he intentado hacer gala de no necesitarte, voy a echarte de menos.

—Si me lo permitís, milord, vuestras palabras tienen un aire de… despedida.

Red le obsequió una sonrisa triste.

—Merivale necesita saber lo que traman los biomantes. Siempre me había tenido por un experto en el arte de sonsacarle información a la gente, pero llevo meses tratando de hacerlo sin éxito. A esos pichaflojas se les da mejor guardar secretos que a la dueña del Pedazo de Cielo en Círculo del Paraíso. Lo cual no es poca cosa, si te soy sincero.

—Conozco a la persona a la que os referís —respondió Hume con tono seco.

A Red se le iluminó la mirada.

—¿Has visto? Qué pena enterarme ahora de que Mo y tú sois fulanos. En fin. El caso es que Merivale necesita resultados y me toca a mí obtenerlos.

—Así que os disponéis a cometer alguna temeridad, ¿no, milord? —dijo Hume con gravedad.

Red sonrió.

—Humey, fulano, esa es mi especialidad.

Le encantaban las salidas dramáticas, así que, con estas palabras, dio media vuelta y se encaminó a la puerta.

—Milord —dijo Hume.

Red se detuvo y se volvió.

—¿Qué queréis que haga con esto? —preguntó señalando los cuadros apoyados en la pared.

—Lo que quieras, Hume. Solo pinto para no perderme. Ya no los necesito.

—¿Os parece que se los entregue al señor Thoriston Baggelworthy de Salto Hueco? Parece sentir un especial aprecio por la inclinación de los Pastinas hacia las artes.

—Solo si se los vendes por una suma escandalosa de dinero y te compras algo bonito —dijo Red.

Una pequeña sonrisa arrugó las comisuras de los labios de Hume.

—Como deseéis.

2

No había estado en la isla de Bleak Hope desde los ocho años. Y, aun así, por alguna razón, se sentía como si jamás la hubiera abandonado.

Le habían puesto el nombre de ese lugar para que nunca olvidara los terribles sucesos que habían ocurrido allí. Y quizá la idea hubiera funcionado demasiado bien, porque no solo los recordaba, sino que había cargado con el destino de la isla durante todos esos años.

Por eso volvía ahora. Para dejar la carga. Tal vez entonces lograra encontrar un nuevo camino y un nuevo propósito.

Cuando apareció la isla en el horizonte, no puso rumbo al puerto. En su lugar, guio la pequeña embarcación a lo largo de la costa yerma hasta avistar las rocas a las que subía de niña. La marea estaba alta, así que navegó con cautela entre las rocas negras y afiladas hasta llegar a la ribera. Sacó la embarcación del agua y tomó asiento en la pequeña proa. Se bajó la capucha de la túnica negra y esperó.

Bajo su atenta mirada, poco a poco, la marea fue dejando ver la base de las rocas. Últimamente era algo que hacía a menudo: observar los lentos procesos de la naturaleza. Amaneceres y anocheceres, los movimientos de las nubes por el cielo… Una vez se había dedicado a contemplar cómo se fundía el hielo. Había algo en el lento e inexorable desarrollo de aquellos fenómenos que quería comprender. En su diario, Hurlo señalaba que había utilizado ejemplos de la naturaleza como medio para elevar la mente. Y, a decir verdad, ¿qué podía haber más elevado que un amanecer?

Cuando empezó a fijarse en estos procesos, le había parecido una tarea tediosa. Dedicar tanto tiempo a observar algo cuyo cambio de un instante al siguiente no podía siquiera percibir… Pero se obligó a seguir pendiente de los movimientos del sol, la luna, las mareas y cualquier otra cosa que pudiera ayudarla a entender… algo. Aunque no fuera capaz de decir el qué.

Había seguido así día tras día, semana tras semana, mes tras mes. Poco a poco, había dejado atrás la impaciencia y entonces empezó a ser capaz de ver aquellos movimientos. Aprendió a adaptar sus percepciones al suceso que observaba. Palabras como «lento» o «rápido» perdían gran parte de su significado cuando se encontraba en aquel estado. El tiempo se volvía elástico y la percepción se ligaba inextricablemente al momento concreto.

Así observó ahora cómo el movimiento de la marea, igual que el ademán de un ilusionista al ejecutar un truco, iba revelando lo que había en la base de las rocas.

Sonrió al percatarse de que, incluso después de tantos años, escudriñaba la arena rocosa en busca de vidrios de mar. Al encontrar uno, se le aceleró un poco el pulso, pero no echó a correr hacia él, sino que se puso en pie y se aproximó a paso tranquilo, disfrutando de la postergada gratificación del ansia de sus manos por tocarlo.

Se arrodilló y lo cogió. No era rojo, ni azul, ni verde, sino incoloro. Puso el pequeño triángulo opaco en la palma de su mano y lo frotó con el pulgar, disfrutando de su tacto satinado.

Incoloro. Inmaculado. Tal vez fuera una señal. O un recuerdo.

Se guardó el vidrio en el hondo bolsillo de la túnica. Luego se echó la capucha sobre la cabeza y se volvió hacia las ruinas de su aldea. De camino allí, reparó en que la hierba no parecía tan alta como cuando era niña.

Al llegar, descubrió que seguía intacta. La señal de los biomantes seguía plantada sobre el muelle, y eso bastaba para mantener a la gente a raya. Su casa había quedado abandonada a la lenta acción destructora del viento, la lluvia y la nieve. Entre los cascarones desgastados de los edificios se habían desplomado varios muros. Otros, no muchos, se habían convertido en nidos de gaviotas. Aun así, a pesar de lo mucho que habían cambiado, su mera imagen evocaba recuerdos tan vívidos que era como estar mirando dos imágenes superpuestas. Entonces y ahora. Vivo y muerto.

Caminó lentamente por la vereda de tierra que cruzaba la aldea. Solo tenía veinte edificaciones, así que no tardó mucho en llegar a la fosa común del otro extremo, excavada por ella misma para sus vecinos. Curiosamente, era lo único que parecía más grande de lo que recordaba. Era asombroso que hubiera podido hacerlo sola, siendo tan pequeña. Claro que le había llevado mucho tiempo y, mientras lo hacía, no había sido capaz de asimilar la enormidad de lo que estaba haciendo. Solo sabía que era algo que tenía que hacer.

En ese momento, en cambio, al contemplar la fosa, lo entendía por completo. ¿Cómo se podía matar a tanta gente? Sabía la respuesta, porque ella misma lo había hecho. Pocos deciden cometer una masacre conscientemente. Pero, en su arrogancia y sed de justicia, en su rígida adhesión a unos ideales o una ideología, acababan haciéndolo porque creían que era un sacrificio necesario. Teltho Kan estaba creando un arma con la que esperaba salvar al imperio. Cincuenta vidas debieron de parecerle un precio muy bajo. Incluso era posible que hubiera aludido al «bien mayor», como cuando ella condujo a toda esa gente a la muerte al luchar contra el biomante Progul Bon, el Señor Chacal Vikma Bruea y su ejército de muertos.

Pero el sacrificio de vidas ya no era una solución que Hope pudiera aceptar. Tenía que haber otro camino. Al final de su vida, Hurlo había llegado a la misma conclusión. No había logrado encontrarlo, y tal vez ella tampoco lo consiguiera. Pero si tenía que morir buscándolo, no se le ocurría una causa más digna.

Dio la espalda a la fosa y regresó a la aldea. Se asomó al interior de las cabañas al pasar, para ver lo que quedaba en ellas. Lo que más vio fueron platos y vasos, cazuelas y herramientas. También algunas prendas medio podridas y unas cuantas muñecas enmohecidas. Entró en la suya y buscó el baúl de sus tesoros. El fuego de los soldados imperiales había ennegrecido la madera, pero su contenido, formado sobre todo por conchas y huesos, seguía intacto. Estuvo a punto de llevarse algunas cosas, pero al recoger una de las conchas descubrió que pesaba demasiado. Tuvo que recordarse que estaba allí para dejar cargas, no para acarrear otras nuevas.

La casa de Shamka, el anciano del pueblo, era la más grande y sólida. Había resistido mejor que las demás. Hasta el tejado, hecho de capas de tejas superpuestas, seguía intacto. De niña nunca le habían dejado entrar allí, así que no pudo resistirse a entrar para echar un vistazo.

El mobiliario, una cama con estructura de hierro y una colcha de plumas, distaba mucho de ser lujoso, pero seguramente había sido la envidia del resto de la aldea. No había libros, claro, puesto que allí nadie sabía leer; pero sí una mesa de buena factura y un armario de una madera que, desde luego, no crecía en la isla.

Contempló esta «opulencia» con amarga simpatía hasta que dos objetos que había en el estante superior del armario le llamaron la atención. El primero era una hoz. Tenía algún tipo de escritura grabada en la hoja, aunque el lenguaje le resultaba desconocido. Junto a ella había una máscara de madera de nariz puntiaguda y decorada con los bigotes y los afilados caninos de un animal de verdad. ¿Un lobo o un perro? La cogió y la examinó más de cerca. No, quizá fuera de chacal.

Tenía pensado visitar el monasterio de Páramo de la Galerna al terminar en Bleak Hope. Pero los objetos que había descubierto parecían dar crédito a la afirmación de Vikma Bruea de que la gente de las Islas del Sur tenía una conexión directa con los Señores Chacales y la nigromancia. Y, por tanto, con los centenares de niñas asesinadas en Luz del Amanecer.

Era una idea que la había atormentado en los meses transcurridos desde su enfrentamiento, pero no había logrado encontrar ninguna prueba. Había consultado la biblioteca de Páramo de la Galerna, que era la segunda más grande del imperio. Pero lo único que había encontrado era un pergamino agrietado con una relación en forma poética de la formación del imperio. Hablaba de unos «ángeles» de cabello dorado procedentes de otro mundo, que habían ayudado a Cremalton a unificar las islas. Pero no decía ni cómo lo habían hecho ni lo que había sido de ellos después. Parecía poco más que una nota a pie de página en la historia del imperio. Ni siquiera tenía la certeza de que aquellas personas de cabello dorado estuvieran relacionadas con los Señores Chacales o el pueblo de las Islas del Sur.

Sabía que tal vez hubiera información relacionada con el origen de los Señores Chacales en la biblioteca de Pico de Piedra, pero aquel era el último lugar del imperio al que quería ir. Progul Bon le había dicho que Red estaba tan «cambiado» que no podría reconocerlo. Y como los biomantes no mentían, sabía que sería verdad. Tras perder a Filler, a Sadie y, en cierto modo, a Ortigas, no creía que pudiera soportar ver a Red pervertido por la biomancia.

Era una cobardía, claro. No quería enfrentarse a la prueba de que le había fallado. Pero si algo le habían enseñado sus anteriores fracasos era conocer sus límites físicos y emocionales. Y aunque las palabras del Señor Chacal la habían perturbado, no lo habían hecho tanto como para impulsarla a cruzar el imperio de punta a punta para llegar a la única isla que temía visitar.

Pero lo que acababa de encontrar en la cabaña de Shamka insuflaba nueva urgencia a la idea. La hoz se parecía mucho a la que usaba Vikma Bruea cuando rebanaba el gaznate a aquellas pobres chicas en Luz del Amanecer, y cuanto más miraba Hope la máscara de madera, más evidente le parecía que se trataba de un chacal.

Quizá el mejor sitio para buscar no fuera una biblioteca. Al fin y al cabo, la mayoría de los habitantes de las Islas del Sur eran analfabetos. En vez de eso, tal vez tuviera que hablar con sus parientes. Así pues, en lugar de volver a Páramo de la Galerna, navegó hacia levante hasta llegar a la isla vecina de Graznido de la Gaviota.

Era verano y el hielo estaba fragmentado, lo que le permitió alcanzarla en cuestión de pocos días. Amarró la embarcación al pequeño muelle y recorrió la corta senda hasta la aldea. Al mirar a su alrededor, tuvo la sensación de encontrarse en un sueño, porque era exactamente igual que el sitio en el que se había criado, pero con vida. La gente vestía la misma tela basta y sencilla que recordaba con tanta nitidez. Muchos de ellos trabajaban junto a sus cabañas de adobe y piedra, ahumando pescado o hirviendo tiras de grasa de ballena para extraer aceite.

La gente la miraba con una sombra de cautela en los ojos azules o verdes. En sus rostros estaba grabada la dura vida de las Islas del Sur, acentuada además por la arena grisácea que, de algún modo, parecía colarse en todas las arrugas y recovecos de sus pálidas caras. Aunque en cierto modo se parecía a ellos, la túnica negra y la mano mecánica la hacían ser diferente. Además, en una aldea tan pequeña, todos los forasteros llamaban la atención.

Se detuvo frente a una choza donde una anciana, sentada en el umbral, cosía una red de pesca.

—Discúlpame. Me llamo Hope. ¿Puedo preguntar dónde está el anciano de la aldea?

La mujer la miró con ojos inyectados en sangre, sin que sus dedos interrumpieran el trabajo.

—Se llama Maltch, joven. ¿Qué quieres de él?

—Soy de la isla más cercana —dijo Hope—. Quiero hacerle una pregunta sobre la historia de nuestro pueblo.

—De la isla más cercana, ¿eh?

Sus viejos dedos siguieron trabajando, con una destreza que resultaba sorprendente teniendo en cuenta lo doblados que estaban. Su expresión era inescrutable.

—¿En qué dirección?

—Al oeste.

—¿De verdad? —Bajó la mirada hacia la labor sin que su expresión cambiara un ápice, pero al cabo de un momento añadió—: Entonces supongo que ya no tienes anciano al que preguntarle.

—No —admitió Hope—. No tengo.

—Pensé que no había quedado nadie.

—Solo yo —dijo Hope.

La mujer siguió trabajando en silencio durante unos instantes.

—La casa de Maltch está por ahí. La tercera a la derecha desde el final. No tiene pérdida. Es la más grande de Graznido de la Gaviota.

—Gracias.

Se volvió y comenzó a alejarse por el camino que le había indicado la anciana.

—Antes veíamos a la gente de Bleak Hope una vez al año —dijo la mujer desde atrás.

Hope se dio la vuelta y la miró.

La anciana estaba examinando su trabajo, con el rostro ligeramente más arrugado que antes.

—Organizábamos una fiesta al final del verano, antes de que las aguas se volvieran innavegables y las dos islas se reunían en una gran celebración. —Levantó los ojos hacia Hope y tal vez su expresión se dulcificara un poco—. Echamos de menos a los tuyos.

Luego siguió trabajando, pero Hope permaneció allí, observándola un poco más. Para ella, la masacre de su pueblo siempre había sido un episodio que solo les había afectado a ellos. Algo en lo que nadie había reparado y a nadie había importado. La idea de que alguien echara de menos a la gente de su humilde aldea, aunque fuesen los habitantes de otra aldea igualmente humilde, nunca se le había pasado por la cabeza. Se quedó aturdida, embargada por una extraña gratitud. Finalmente, al cabo de varios minutos, dio media vuelta y continuó hacia la casa de Maltch.

La morada del anciano era como la de Shamka, con mucha más piedra que adobe y un tejado que, evidentemente, no tenía goteras ni cuando el tiempo era más inclemente. Hope llamó a la recia puerta con la aldaba, sin darse cuenta hasta que fue demasiado tarde de que el sonido del metal contra la madera podía alarmar a su morador.

Pasaron unos instantes pero, finalmente, se abrió la puerta con lentitud y apareció el rostro de un anciano de mirada recelosa.

—Vengo de la isla de Bleak Hope. Tengo una pregunta sobre la historia de nuestro pueblo.

El anciano la miró en silencio durante un rato, como si estuviera sopesando sus palabras y su apariencia para tratar de encontrarle alguna explicación a su presencia. Su mirada se demoró sobre todo en la grapa que tenía en lugar de mano.

—Esperanza Sombría, ¿eh? —dijo al fin.

—Sí.

—Y ¿qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Sobrevivir.

La piel fláccida y arrugada de las comisuras de los labios y del rabillo de los ojos del anciano se fruncieron, formando algo que tal vez fuera una sonrisa.

—Y ¿cuál es la pregunta?

Hope bajó el hatillo que llevaba al hombro, lo abrió, sacó la hoz y la máscara, y se las enseñó al anciano.

—¿Qué es esto?

El anciano se quedó mirando los objetos más tiempo de lo que la había contemplado a ella.

—Lo siento —dijo al fin—. Eso solo podría decírselo a mi sucesor. A nadie más. Ni aunque vengan de Bleak Hope.

Entonces fue ella la que lo miró fijamente. Ni siquiera había tratado de fingir ignorancia. Sabía algo. Y estaba segura de que podía sacárselo a la fuerza. Sintió la tentación de hacerlo. Bastaría con una hoja en su garganta para hacerlo hablar. O con un par de empujones contra el marco de la puerta.

Pero ya no quería hacer las cosas así.

—Pensaba que erais gente sencilla, sin secretos ni pretensiones —dijo.

El anciano le aguantó la mirada con ojos fríos e inflexibles.

—¿Es eso lo que te han enseñado?

Hope decidió intentar otro enfoque.

—Tengo algo de oro…

Se llevó la mano a la bolsa que colgaba de su cinto.

—Y ¿qué esperas que haga con tus monedas imperiales en este sitio?

Su voz rebosaba desprecio, y con razón. Hope tendría que haberlo sabido. No estaba en el centro de Nueva Laven. Allí se vivía del trueque y el comercio. El dinero no tenía valor en las Islas del Sur.

—Lo siento —dijo, avergonzada—. Es que…

—No sé lo que tuviste que hacer para sobrevivir a lo que pasó en tu isla. Supongo que nada agradable —la interrumpió el anciano—. Pero eso no te confiere ningún derecho especial. Todos sufrimos. Así son las cosas. Ahora será mejor que te vuelvas por donde has venido.

Se volvió para marcharse.

La tentación de recurrir a la violencia la invadió de nuevo. Un puñetazo en el estómago lo volvería mucho más complaciente. Pero se tragó la rabia y la impotencia y optó por hacer una pregunta.

—¿Tan vergonzosa es la respuesta?

El anciano se detuvo en el umbral, de espaldas a ella. Su única respuesta fue una lenta inhalación. El gorgoteo húmedo que escapó de su garganta hizo que Hope se preguntara cuánto tiempo le quedaría y si habría encontrado sucesor. Alguien a quien confiar la carga de aquel terrible conocimiento, fuera el que fuese.

—Una cosa sí puedo contarte —respondió al fin el anciano—. Puede que encuentres lo que buscas en Pico de Balada.

—¿Pico de Balada?

Era el nombre de la isla a la que, según Vikma Bruea, habían exiliado a los Señores Chacales.

—Al este —dijo Maltch—. Cuando llegues a una isla sin nada al sur salvo hielo y nada a levante salvo agua, habrás llegado.

—Y ¿qué encontraré?

—Tal vez nada. Tal vez más de lo que esperas. En cualquier caso, más vale que te hagas a la mar pronto. El verano ya casi ha terminado y, cuando llega la estación oscura, nadie navega hasta ese lugar maldito ni sale de él.

Volvió la cabeza y dirigió una mirada a la hoz y la máscara del hatillo de Hope.

—Y esconde eso. Que nadie lo vea en la isla. ¿Entiendes?

Hope asintió en silencio. De una cosa estaba segura, al menos: sí que era algo vergonzoso.

Pico de Balada era la isla más inhóspita que había visto. Parecía una pequeña cordillera en medio del agua. No se veía un palmo de terreno llano. La única vegetación que crecía allí era una variedad de zarzas que se aferraban tenazmente a las rocas. ¿Cómo podía vivir alguien allí?

Encontró una estrecha franja de playa grisácea para recalar. Desde allí, localizó el pico más bajo e inició el ascenso. Trepó sin detenerse durante todo el día, pero la grapa la hacía ir más despacio, así que al caer el sol estaba solo a medio camino. Hizo noche sobre una roca fría que sobresalía del acantilado.

A la mañana siguiente, al despertar, la túnica negra estaba cubierta de escarcha. Tenía los miembros rígidos cuando reanudó el ascenso, pero se le fueron soltando a medida que se calentaban. Alrededor de mediodía llegó a la línea de las nieves y, poco después, a la cima. Había otras más altas a ambos lados, pero desde ahí podía ver que había un valle en el centro de la isla, que bajaba abruptamente hasta llegar casi al nivel del mar. Estaba resguardado del viento, pero abierto al sol. Al iniciar el descenso, notó que el aire se calentaba de manera palpable.

El suelo del valle estaba tapizado de una vegetación verde oscuro. Recorrió la zona con la mirada en busca de signos de vida humana mientras avanzaba caminando entre una hierba que le llegaba hasta las rodillas. El valle poseía una belleza sencilla, con arbolillos cubiertos de flores silvestres amarillas, moradas y blancas, y matorrales con unas bayas de vivo color rojo. Hope sospechaba que el invierno allí era tan duro e implacable como en el resto de las Islas del Sur, pero en ese momento, en pleno verano, parecía un paraíso escondido. Si de verdad era allí donde habían exiliado a los Señores Chacales, podían haber elegido sitios peores.

Tras caminar cerca de una hora, vio la boca de una amplia cueva en la pared de los acantilados que cerraban el valle al este. Alrededor de la entrada, grabada en la roca, se veía la misma escritura desconocida de la hoz. Tal vez esto ya hubiera captado su atención, pero había algo mucho más interesante abajo.

O alguien, más bien.

Un niño de cinco o seis años, sentado en cuclillas en la hierba delante de la entrada de la cueva. Por debajo de una basta camisola de color gris, asomaban unas piernas desnudas y pálidas. Los pies estaban embutidos en unas botas negras, tan grandes que resultaban casi cómicas. Su desgreñada cabellera era de un inquietante color hueso, más pálido aún que el típico cabello blanco de los nativos de las Islas del Sur. Tenía la cabeza gacha, así que Hope no podía verle la cara. Había algo pequeño y oscuro en su regazo, y el niño lo observaba mientras canturreaba con una voz alegre aunque, al mismo tiempo, un poco desconcertante.

Hope se acercó despacio para no alarmarlo. Al aproximarse, vio que lo que el niño tenía en el regazo era un pájaro muerto. También reparó en un destello metálico en la hierba, a su lado, tal vez un cuchillo u otra herramienta de caza.

Había supuesto que el pájaro estaba muerto porque no se movía, pero de repente empezó a hacerlo. El niño, con una risa de regocijo, lo dejó volar. Se reclinó hacia atrás con las manos apoyadas en el suelo y observó con una sonrisa al pájaro, que volaba en círculos sobre su cabeza. Curiosamente, el ave no hacía más que dar vueltas y vueltas, con la cabeza inclinada en un ángulo antinatural.

—¿Quién eres? —preguntó el niño con una vocecilla.

La mirada que le clavaba, con una permanente sonrisa, tenía algo salvaje, casi perturbador. Al acercarse, vio que tenía los brazos desnudos cubiertos de finas cicatrices rosadas, como si le hubieran hecho incontables cortes. ¿Cosa de Vikma Bruea? ¿Sería el hijo del Señor Chacal o una víctima de su crueldad?

Hope se bajó la capucha y lo miró un momento.

—Puedes llamarme Hope, si quieres.

El niño la señaló con el dedo.

—¡Eres una chica!

Hope asintió.

El niño no bajó el dedo.

—Entonces no eres milord. Él es un chico —dijo con patente satisfacción por sus dotes de deducción.

—¿Tú cómo te llamas? —preguntó ella mientras se aproximaba.

—Uter —respondió él, y entonces, con expresión de súplica, añadió—: ¿Quieres ser mi amiga?

—Tal vez.

—¡Hurra!

Con inesperada rapidez, el niño recogió la cuchilla que había dejado sobre la hierba, a su lado. Se parecía a la pequeña hoz que Hope ya había visto. Sin dejar de sonreír, se abalanzó sobre ella y le lanzó un tajo dirigido a la garganta. Hope se echó hacia atrás para esquivar la hoja curva.

Durante un instante, el niño pareció genuinamente sorprendido por su reacción. Entonces, su rostro se arrugó en un mohín.

—¡Pensaba que ibas a ser mi amiga!

Saltó sobre ella con una serie de rápidos golpes que silbaron en el aire frío.

—No te lo he prometido. —Hope esquivó con calma cada uno de los golpes, pero no atacó—. Además, ¿cómo vamos a ser amigos si me matas?

—Tonta, así es cómo se hacen los amigos.

Hope siguió esquivando los ataques mientras lo pensaba un momento.

—¿Y si conociera una forma mejor de ser amigos?

El niño paró en seco y entornó la mirada con expresión de sospecha.

—¿Qué forma?

—¿Por qué no me explicas tu forma, yo te explico la mía y luego decidimos entre los dos cuál es la mejor?

La sonrisa demente reapareció en el rostro del niño.

—¿Como en un concurso?

—Exacto —asintió Hope.

—Vale, ¡fabuloso!

Se dejó caer sobre el suelo, con las grandes botas hacia delante, y soltó la hoz sobre la hierba.

—Mi forma consiste en matarlos y luego devolverlos a la vida. Así hacen todo lo que les digo.

Hope levantó la mirada hacia el pájaro que volaba en círculos sobre su cabeza.

—¿Es lo que has hecho con el pájaro?

—¡Ya puedes jurarlo!

Se tumbó sobre la hierba, estiró brazos y piernas y clavó la mirada en el ave.

—Parece muy práctico —reconoció Hope.

—Entonces, ¿he ganado?

El niño alargó el brazo hacia la hoz.

—Antes tienes que escuchar cuál es mi forma.

—¡Vale! —Volvió a dejar la hoz sobre la hierba, rodó sobre sí mismo hasta estar tendido boca abajo y la miró con la barbilla apoyada en las manos—. ¡Te toca!

—Mi forma de hacer amigos es esta —dijo Hope—: Hago cosas por ellos y ellos las hacen por mí.

Uter siguió mirándola unos instantes hasta comprender que no iba a decir nada más. Entonces abrió los ojos de par en par.

—Y ¿eso es todo?

—Eso es todo.

—Y… ¿hasta cuándo dura?

—Dura mientras sigamos haciendo cosas unos por otros. No tiene por qué acabarse.

—O sea, ¿que es para siempre?

—Puede serlo.

El niño apoyó la cabeza en el suelo.

—Vale —dijo con la boca pegada a la tierra—. Tú ganas.

—Deduzco que tu forma no dura tanto.

Uter asintió con la cabeza aún en el suelo. Sin mirar al pájaro, lo señaló con el dedo y siguió con total precisión su lento vuelo.

—Mira. Está a punto de acabar.

Bajo la atenta mirada de Hope, el ave dio aún varias vueltas y entonces, de repente, cayó en picado, privada de nuevo de vida.

—¿Es difícil hacer que vuelva otra vez?

—Qué va.

—Yo creí que se tardaban varios días, y que había que tratar del cuerpo con productos químicos.

Uter levantó la cabeza, de nuevo sonriente. Tenía una gran mancha de tierra en la frente casi fantasmal de pura palidez.

—Esa es la forma normal. Pero yo tengo una especial.

—¿Especial?

—Sí. ¡Porque a mí me han espectrado!

—¿Espectrado?

—Te lo enseño.

Recogió la hoz, la sujetó con los dientes apretados y se acercó a cuatro patas al pájaro muerto. Volvió a sentarse en cuclillas y se lo puso en el regazo. Se hizo una herida en la palma de la mano con la hoz y la dejó a un lado. Colocó la palma sangrante sobre el ave y dejó que le cayeran varias gotas sobre los ojos y el pico abierto. Y luego se lo quedó mirando con aire de expectación.

Al cabo de un momento, el animal se estremeció y volvió a remontar el vuelo.

—Puedo hacerlo todas las veces que quiera —dijo a Hope—. Pero el cuerpo sigue pudriéndose, así que al cabo de un rato ya no puede moverse y deja de ser divertido.

—¿Te ha enseñado Vikma Bruea a hacer eso?

El niño se inclinó hacia ella, sorprendido.

—¿Conoces a milord? ¿Cuándo va a volver?

—Nunca —respondió Hope en voz baja—. Lo he matado.

—¿Lo has matado? —No parecía contrariado por la noticia. Como mucho, impresionado—. ¡Nadie lo había conseguido hasta ahora! ¡Yo lo intenté cinco veces! —Levantó una mano con todos los dedos extendidos—. ¡Cinco! ¡Y nada!

—¿Vikma Bruea era tu padre? —preguntó Hope.

—¿Padre?

Uter no parecía conocer el significado de aquella palabra.

—¿Era de tu familia?

—Ah, yo no tengo familia. A mí me han espectrado.

—¿Qué significa eso, lo de ser espectrado?

Uter puso cara de confusión.

—Significa yo.

—Ya veo.

Aunque, a decir verdad, lo único que veía era que el niño tampoco sabía lo que significaba, ni parecía consciente de las implicaciones de su habilidad.

De hecho, había perdido interés por la conversación, y ahora se dedicaba arrancar largas briznas de hierba y hacer trenzas con ellas mientras canturreaba para sus adentros de manera inquietante. Hope lo observó un rato mientras se preguntaba qué debía hacer. Era más que evidente que el niño estaba perturbado y, a pesar de su corta edad, cabía la posibilidad de que estuviera dañado de un modo irreparable.

Se miró la grapa. Lo de estar dañado de un modo irreparable era algo que tenían en común. Y, además, había matado a su único protector. De algún modo, tal vez eso lo convirtiera en su responsabilidad. No le parecía bien dejarlo allí solo. Tal vez fuera capaz de sobrevivir por sus propios medios, alimentándose de lo que daba la tierra, pero parecía desesperadamente necesitado de amistad. Tenía que estar con otros humanos.

Maltch la había enviado allí. Era posible que él supiera lo que significaba estar espectrado. Y tal vez pudiera convertirse en mentor del muchacho. Graznido de la Gaviota no era un lugar opulento, en absoluto, pero albergaba una comunidad que, a buen seguro, sería muy beneficiosa para el niño.

—Uter.

—¿Sí? —respondió sin mirarla, con los ojos clavados en la trenza de hierba que estaba haciendo.

—¿Quieres que te saque de aquí? ¿Para vivir con más gente?

—¿Más gente? —Se incorporó de un salto y la miró fijamente—. ¿Lo dices en serio?

—Sí.

Una enorme sonrisa afloró al rostro del niño.

—¡Más amigos!

Y, dicho esto, echó a correr por la hierba, dando saltos y volteretas y decapitando flores silvestres.

—Creo que será mejor que dejemos esa hoz —dijo Hope.

3

Red no sabía cuántas veces había estado en el campo de tiro que había bajo el palacio, en la guarida subterránea de los biomantes. Cuántas veces había cargado aquel revólver. Cuántas veces había dado en la diana que había al otro lado. Cuántas veces había logrado Chiffet Mek encontrar alguna pequeña excusa para criticarlo. Nunca se le había ocurrido contarlas. Tenía gracia, pero la certeza de que era la última vez le provocaba un sabor agridulce en la lengua, a pesar de todo.

—Sigues compensando ligeramente con la mano izquierda al apretar el gatillo —dijo Mek, con su voz ronca desde el lugar de costumbre, tres pasos por detrás del hombro derecho de Red.

Con el paso del tiempo, el biomante había ido preocupándose cada vez menos por ocultar el rostro entre las sombras de su capucha blanca. Red podía ver con claridad las extrañas piezas de metal que sobresalían aquí y allá y los cables que se ensortijaban entre la piel del biomante. Tenían que provocarle un dolor infernal, pero Chiffet Mek jamás se quejaba. Quizá no le doliese, en realidad. O tal vez estuviera tan acostumbrado a vivir con un dolor constante que ya ni fuera consciente de él. Durante su cautiverio, Red había llegado a entender a los biomantes hasta cierto punto. Eran crueles con quienes los rodeaban, pero, sobre todo, consigo mismos. La orden entera estaba construida alrededor de esta idea. En algunos aspectos, le recordaban a los Vinchen, con su terrible sentido de la disciplina. Pero mientras que los Vinchen usaban ese masoquismo para perfeccionarse hasta convertirse en armas vivientes, los biomantes lo hacían para transformarse en monstruos. En su día, Red había pensado que era mejor una cosa que la otra, pero después de ver a Racklock y sus seguidores, se había dado cuenta de que, en realidad, todo dependía de cómo se usaran las «armas Vinchen». Ahora que las empleaban los monstruos, se preguntaba si había algo que pudiera interponerse en su camino. A fin de cuentas, juntos habían unificado un imperio y luego, siglos más tarde, derrotado a un tirano casi omnipotente.

—Pero ¿me estás escuchando? —inquirió Chiffet Mek.

—Ni siquiera sé para qué os molestáis, ahora que tenéis a los Vinchen a vuestras órdenes —respondió Red de manera extemporánea mientras seguía cargando el arma.

Mek quedó en silencio. Pobre fulano. De los tres biomantes a cuyas órdenes había estado, era el menos ágil en la conversación. Todo lo contrario que Progul Bon, a quien, según Merivale, Hope había matado en Luz del Amanecer. Ammon Set había hablado sin parar, pero lo hacía usando circunloquios, con palabras que la mayoría de las veces nublaban las cosas en lugar de aclararlas. Mek hablaba poco, y Red sospechaba que era porque no se fiaba de su propia capacidad de guardar secretos. Y el hecho de que los biomantes no pudieran mentir tampoco le ayudaba.

—¿A qué Vinchen te refieres? —preguntó al fin.

—Déjalo, viejo canalla. Los dos estábamos allí cuando Rack-lock y sus fulanos entraron en la cámara del consejo.

Lo dijo con tono alegre, pero acababa de cruzar una línea y ya no había vuelta atrás.

—¿Cómo puedes acordarte de…? —empezó a decir Mek. Entonces, sus ojos, inyectados en sangre, se abrieron de par en par—. ¡Has escapado al control de Bon!

—Y es una pena que no esté vivo, porque, de haberlo estado, se habría dado cuenta hace meses.

Red apuntó y disparó cuatro veces: las balas impactaron, ordenadamente, en los hombros y las rodillas de Chiffet Mek.

El biomante chocó con la pared de piedra que tenía detrás y luego resbaló hasta el suelo. No podía levantarse ni alzar los brazos, pero tampoco gritó de dolor. En su lugar, fulminó con la mirada a Red.

—Después de todo lo que te hemos enseñado, montón de basura callejera…

—Ah, disculpa, ¿esperabas que os estuviera agradecido por tratar de convertirme en vuestro títere asesino personal?

—Con el tiempo, habrías alcanzado verdadera grandeza —dijo Mek con una ferocidad que sugería que de veras creía lo que decía—. Bajo nuestra dirección, podrías haber llegado a convertirte en algo que el mundo no ha visto nunca. Un guerrero del futuro. Algo que el imperio necesita desesperadamente ahora que se precipita hacia el caos y la guerra, por primera vez desde hace siglos. Pero parece ser que has preferido seguir siendo un criminal listillo, a quien le importa un rábano el imperio que lo ha protegido siempre de la oscuridad que se extiende más allá de sus fronteras.

—¿Te refieres a Aukbontar? Al menos ellos no mutilan y torturan a su pueblo.

—Si crees que Aukbontar quiere la paz, es que eres idiota. Quieren dominarnos. Utilizarnos. Si les damos cuartel, será el final del imperio tal como lo conocemos.

—Puede que eso no sea tan terrible —respondió Red en voz baja.

Mek abrió los ojos de par en par.

—¡Eso es traición!

—De todos modos, un imperio que ya no se preocupa por su pueblo está abocado al cambio.

Red bajó la mirada hacia el arma. Merivale le había contado que el imperio tenía revólveres porque Chiffet Mek se había hecho con un modelo de Aukbontar y lo había utilizado para desarrollar una versión basada en la biomancia. Este sencillo avance, por sí solo, había permitido a la policía controlar a las clases bajas de Nueva Laven de un modo que hasta entonces había sido impensable. Los mismos revólveres habían permitido a Drem el Carafiambre apoderarse de Círculo del Paraíso y convertirlo en un laboratorio para los biomantes. Solo Dios sabía cuántas cosas terribles habían salido de allí. Y por tanto, de Chiffet Mek.

Le apuntó a la cabeza.

—Ahora vamos a hablar de por qué, de repente, dejáis que el emperador negocie con la embajadora. ¿Cuál es la nueva estrategia?

—Amenazar con matarme no es una forma muy inteligente de hacerme hablar —dijo Chiffet Mek.

—No tengo tanta experiencia como tú en la tortura, así que estoy dispuesto a aceptar que eso es cierto. —Le pegó un tiro en el pie—. ¿Ahora estás más dispuesto a contármelo?

El rostro de Mek no cambió, pero un áspero gruñido se le escapó de la garganta.

—Vas a matarme de todos modos. ¿Para qué iba a hablar?

—En eso te equivocas, viejo canalla. Prefiero no asesinar a gente indefensa. Aunque sean unos pichaflojas. Puedes culpar a mi delicada sensibilidad artística. —Le disparó en el otro pie—. Que tampoco es tan delicada, supongo.

Un nuevo gruñido escapó de Chiffet Mek, pero siguió mirando a Red con igual ferocidad.

—Parece que esto va para largo —dijo Red—. Será mejor que recargue.

Se volvió hacia la mesita donde descansaban la lata de pólvora y las balas.

—No puedo dejar de pensar en toda la gente que habéis asesinado ante mis ojos —dijo mientras cargaba—. Como Billy el Púas. Creo que fue entonces cuando lo entendí. O aquellos pobres fulanos, cuando asaltamos el Tres Copas. O aquel marinero que conocía Hope. O los soldados imperiales a los que convertisteis en monstruos para atacar a Hope y a Brigga Lin. Sé que no eres personalmente responsable de todas esas muertes espantosas. Lo más probable es que no sea justo cargártelas. Pero, como jugador profesional, lo primero que aprendes es que la vida no tiene nada de justa.

Se volvió hacia Chiffet Mek con el arma cargada. El biomante estaba sudando y jadeaba con violentas sacudidas del pecho. Sin duda, la sangre perdida y el dolor acumulado estaban empezando a pasarle factura.

—¿Listo para contarme por qué habéis cambiado de idea sobre lo de dejar que el emperador negocie con la embajadora? ¿No? A ver, ¿dónde toca…?

Apuntó a Mek entre las piernas y el biomante abrió los ojos como platos.

—Era broma, viejo canalla. ¿Por qué clase de fulano me tomas? ¿Dispararle a otro en la picha? Hay cosas que no se hacen. Pero las manos, en cambio…

En cuánto le apuntó al puño, Chiffet Mek arrugó el rostro.

—¡Espera! ¡Te lo contaré!

Red se preguntó por qué le importaba más la mano que la polla, pero no tenía la intención de dejar pasar la oportunidad que esto le brindaba.

—Muy bien. ¿Por qué?

—¡Por Bon! Era él quien controlaba al emperador.

—O sea, ¿que le hizo a su majestad lo mismo que a mí?

—No exactamente, pero similar.

—Me sentiría halagado si no fuera tan espantoso —dijo Red—. Vale, entonces, ¿lo que me estás diciendo es que habéis perdido el control directo del emperador?

—Sí —reconoció Mek.

—Y se os ha ido el plan al garete. Pero, obviamente, no vais a rendiros sin más y dejar que Nea negocie con el emperador. Con las terribles advertencias del Mago Oscuro grabadas a fuego en vuestras podridas seseras, eso sería imposible. Así que tengo que conocer el nuevo plan.

Chiffet Mek siguió mirándolo con hostilidad pero no soltó prenda.

Red movió lentamente el arma de un lado a otro.

—¿Por qué mano prefieres que empiece? —preguntó—. Supongo que depende de si eres zurdo o diestro. Si no recuerdo mal, diestro.

La amartilló y apuntó al puño derecho de Mek.

—Empecemos por esa, pues.

—¡Alto! ¡Sí, tenemos un plan!

—Y ¿consiste en…? —preguntó Red mientras le pegaba el cañón al dorso de la mano.

—Ammon Set se sacrificará. Su valor quedará grabado eternamente en nuestro recuerdo —dijo Mek en voz baja.

Pero entonces, repentinamente, giró la mano, abrió el puño y agarró el cañón del arma. Red soltó el arma cuando esta empezó a fundirse. El biomante logró estirar las manos lo suficiente para tocarse las rodillas, que se le curaron al instante. Con una sonrisa torva y la mirada clavada en Red, se levantó lentamente.

—A los perros desobedientes se los castiga —dijo con los dientes apretados mientras, con un gran esfuerzo, se llevaba una mano al hombro y luego al otro—. Eres una terrible decepción, lord Pastinas. Podrías haber estado a nuestro lado, por encima de los hombres normales. Pero ya es demasiado tarde para eso.

Alargó el brazo hacia Red.

Red saltó a un lado para evitar la muerte lenta y terrible que, a buen seguro, llevaba esa mano consigo y retrocedió un paso. Por desgracia, no tenía una segunda pistola, ni cuchillos.

—Prefiero estar entre los hombres normales —dijo—, a ser un perro al servicio de los que se creen por encima de ellos.

Le lanzó la mesita. Había dejado la lata de pólvora abierta sobre ella, así que una nube de polvo cayó sobre la cara de Chiffet Mek, que retrocedió dando tumbos. Red echó a correr.

No se molestó en llamar al llegar a los aposentos de lady Merivale Hempist. Apenas frenó un poco para abrir las puertas de par en par e irrumpir entre los sorprendidos criados. No se detuvo para recobrar el aliento hasta llegar al comedor. Y entonces se dio cuenta de que Merivale tenía invitados. Y probablemente también estuviera trabajando. Como siempre.

Estaba sentada a la cabecera de la mesa y, desde allí, con una copa de vino a medio camino de sus labios rojos, observaba con calma al sudoroso y desgreñado Red. A su derecha se encontraba el orondo lord Weatherwight de Desembarco de Estela. Junto a este se sentaba el anciano gran mayordomo, con su expresión desaprobatoria de costumbre. A la izquierda, flaco y con aspecto ansioso, estaba el archiseñor Tramasta de Fashlament. A su lado, la archidama Bashim, quien al parecer haber renunciado a la idea de atrapar al príncipe Leston y había puesto su punto de mira en el archiseñor. Pero por lo que Red sabía, Tramasta no sentía inclinación por el matrimonio y prefería a las mozas jóvenes, sin título y fáciles de intimidar.

En medio de un incómodo silencio, todas las miradas se clavaron en Red. Este se alisó la chaqueta y la corbata mientras trataba de encontrar algo ingenioso que decir. En vano, por una vez.

No obstante, Merivale dejó el vino y se levantó.

—Mis disculpas. Lord Pastinas y yo debemos hablar un momento sobre ciertos negocios que tenemos juntos.

—¿Negocios, señora? —preguntó Tramasta—. ¿Vos?

Merivale respondió con una sonrisa enigmática.

—Me he dado cuenta de que controlar activos es casi tan divertido como controlar hombres. Ahora, si me disculpáis, estoy segura de que solo será un momento. Seguid con la cena.

—A mí no tendréis que decírmelo dos veces. ¿Mayordomo? —dijo Weatherwight mientras levantaba la copa de vino vacía para que se la rellenara un criado.

—Desde luego, milord —dijo el mayordomo, antes de servirse otro faisán de la bandeja que ocupaba el centro de la mesa.

Merivale hizo una seña a Red, que la siguió a la pequeña biblioteca contigua al comedor. Su anfitriona cerró las puertas y se volvió hacia él.

—Como normalmente no eres tan indiscreto, debo suponer que se trata de una cuestión de vida o muerte —dijo en voz baja.

—He presionado a Chiffet Mek todo lo que he podido —dijo Red—. Y he conseguido algo de información, pero no sé si ha merecido la pena acabar con mi tapadera.

—No te preocupes por eso. ¿Qué me traes?

—No es que hayan dejado que el emperador negocie con Nea. Progul Bon era la clave para controlarlo. Ahora que ha muerto, el viejo va por libre. Están preparando algo más, pero no he podido averiguar qué. Mek dice que Ammon Set «se sacrificará». ¿Se referirá a morir en un gran experimento biomante?

—Es posible…

Merivale parecía tener otras ideas, pero, como siempre, se las guardaba para sí.

—Lo siento —dijo Red—. Sé que no es mucho. Ojalá hubiera podido conseguir más, pero ahora que ha saltado mi tapadera, no sé qué más puedo hacer.

—Es cierto que ya no necesito los servicios de Rixidenteron, señor de la mansión Pastinas. O quizá debería decir «futuro exseñor de la mansión Pastinas».

Merivale suspiró con algo parecido al pesar por el fin de la nobleza de Red. Pero entonces esbozó su radiante sonrisa.

—Pero sí que requiero los servicios de cierto ladrón y sinvergüenza que a veces responde al insólito nombre de «Red».

—¿Sí? —preguntó este, sorprendido por lo poco que lo entusiasmaba la idea.

—Te sacaré de Pico de Piedra entre los soldados y los biomantes y te conseguiré paso franco hasta Nueva Laven —dijo Merivale.

—¿Y a cambio?

Red la conocía lo bastante bien para saber que siempre había un precio.

—Irás en busca de esas dos mujeres que tanto preocupan a nuestros enemigos, Bleak Hope y Brigga Lin. Les advertirás de que los Vinchen les siguen los pasos y las reclutarás para nuestra causa. Si es posible, antes de que Ammon Set ponga su plan en marcha.

Red se la quedó mirando, boquiabierto.

—Merivale…

—Vamos, vamos, eres la elección más lógica. No pensarás que no me había dado cuenta, ¿verdad? Solo quería asegurarme de que le sacaba el máximo partido a tu posición entre los biomantes antes de enviarte en tu nueva misión.

—O sea, que nadie más ha estado buscándolas —señaló Red con voz templada.

—Nuestros recursos son limitados —respondió ella con tono remilgado—. No tendría sentido duplicar los esfuerzos.

Red suspiró.

—Habéis vuelto a ganarme por la mano, milady.

La expresión de Merivale se suavizó ligeramente y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Si te sirve de consuelo, me ha costado auténtico esfuerzo. Algo que no me pasa a menudo. —Volvió a sonreír—. Pero puede que esto compense mis desalmadas manipulaciones.

Se acercó a la mesa y abrió el cajón más grande. Sacó un fardo de cuero cuidadosamente empaquetado. Lo abrió con atención y extrajo de su interior un par de flamantes revólveres nuevos y un cinturón de cuero con dos pistoleras teñidas de carmesí.

—Mi señora —dijo él mientras aceptaba las armas y las pistoleras—. Es el mejor regalo que me han hecho.

—Espero resultados, Red —dijo Merivale—. Contar con una Vinchen y una biomante nos ayudaría en el conflicto que se avecina.

Red hizo una gran reverencia.

—Será un honor y un placer, lady Hempist.

Merivale lo ayudó a adecentarse un poco y luego volvieron al salón. Red era consciente de que aquella podía ser su última comida entre la nobleza y engulló tanto como lord Weatherwight y el mayordomo juntos. Merivale y él conversaron con los aristócratas como si no temieran que, en cualquier momento, los soldados pudieran aporrear la puerta. Por suerte, eso no ocurrió y, al cabo de no mucho tiempo, Merivale pudo despedir a los demás invitados.

La archidama Bashim fue la última en marcharse y, justo antes de que se cerrara la puerta, lanzó a Merivale y a Red una mirada especulativa unida a una sonrisa de complicidad.

—Estoy convencido de que la archidama Bashim cree que tenemos una aventura —dijo Red, una vez solos.

—Confío en no mancillar mucho tu honor al fomentar ese rumor —respondió Merivale—. Dudo que los biomantes te acusen abiertamente de nada, y el escabroso final de un escarceo amoroso sería la excusa perfecta para tu repentina desaparición. Hasta puede que finalmente conserves el título.

—Yo preferiría que se lo devolvieran a mi primo, Alash Havolon. O mejor aún, a mi tía Minara.

Merivale puso los ojos en blanco.

—Muy bien, señor Red. Pero debo decir que a veces puedes ser de un altruismo tedioso.

Red se abrochó el cinturón de las pistoleras, enfundó las armas y se miró al espejo. Con las pistolas, la chaqueta y la corbata formaba un cuadro singular, pero no necesariamente en el mal sentido. Solo echaba de menos sus guantes, pero si volvía a sus aposentos a buscarlos, probablemente le costaría la vida.

—¿Has terminado de pavonearte? —preguntó Merivale—. El mero hecho de que los biomantes no vayan a acusarte en público no significa que no envíen a gente en tu busca.

—Y ¿cómo voy a pasar entre ellos? —preguntó Red—. A estas alturas estarán por toda la ciudad, supongo.

—Te prometí que te sacaría de aquí sano y salvo —respondió Merivale—. No dije nada de la comodidad. Sígueme.

Salió de sus aposentos por el largo pasillo. Seguramente el ascensor estaría vigilado, así que tomaron las escaleras para bajar del piso treinta al segundo.

Los pisos del dos al cinco estaban ocupados por las cocinas, las lavanderías y otras dependencias necesarias para el normal funcionamiento del palacio. Por lo general, allí solo se encontraban las personas que trabajaban en esos pisos. A Red le sorprendió la confianza con la que Merivale lo guiaba entre gigantescas tinas de agua jabonosa llenas de ropa sucia. Era como si se conociese al dedillo la disposición del piso. ¿Había algo que aquella mujer no supiera?

Más allá de los lavaderos había una puerta que daba a un amplio balcón, en el lado de la montaña. Como se encontraban solo en el segundo piso, estaban cerca del patio que rodeaba la mitad delantera de la montaña y una amplia rampa conectaba ambos espacios. Alrededor de Red, por todo el balcón, había una fila tras otra de tendederos, donde se secaba la colada en el fresco aire de la tarde.

—Señora, ¿qué os trae hasta aquí? —preguntó una anciana risueña que estaba colgando un camisón de seda azul en uno de los hilos.

—Ah, Hester —exclamó Merivale, mientras se acercaba a ella seguida por Red—. Me temo que he sido terriblemente indiscreta.

Hester suspiró.

—¿Otra vez, señora?

—Bueno, es que es bastante guapo —respondió Merivale, señalando a Red con un ademán descuidado.

Hester lo miró.

—Y un poco canalla, por su aspecto.

—Seducir a viejos ricos es un trabajo agotador, Hester. Una necesita un descanso de vez en cuando.

Merivale entornó los ojos con aire de conspiradora.

—Pero me temo que a lord Weatherwight le ofendería encontrarse con mi pequeño juguete cuando llegue a mis aposentos.

—Celoso, ¿no? —preguntó Hester.

—Por favor, señorita Hester —dijo Red con el aspecto más aterrado y humilde que fue capaz de conseguir—. ¿No va a salvar del cadalso a un pobre fulano inocente?

Hester se echó a reír.

—Este está más hinchado que un gallo —le dijo a Merivale—. Pero ¿cómo voy a decir que no? No os preocupéis, estará en los muelles por la mañana, antes de que salgan los barcos de carga.

—Muchas gracias, como siempre, Hester —dijo Merivale—. ¿Cómo le va a tu hija en el gran salón de baile? ¿Está contenta?

—Muchísimo más que en la lavandería, mi señora. Siempre estaré en deuda con vos por haberle conseguido el puesto.

—Nada me complace más que ayudar a una jovencita inteligente a encontrar un sitio mejor —repuso Merivale.

Se volvió hacia Red.

—Me temo que ahora debo marcharme, querido. Hester te acompañará a los muelles. Una vez allí, busca un barco llamado Cielo Trágico. Su capitán se llama Yevish. Dale este papel. —Le tendió una nota de su puño y letra—. Con esto bastará. Espero que volvamos a vernos cuando hayas hecho fortuna.

—Conseguiré el premio y volveré sin perder un momento, milady —dijo Red con una gran reverencia.

—Que así sea.

La vio irse por donde habían venido, contoneándose sinuosa entre las tinas de la colada.

—Muy bien, fulano babeante —dijo Hester en tono de broma mientras tiraba de él hacia el interior del bosque de colada húmeda—. Es más de lo que te mereces.

Red sonrió.

—¿Usted cree?

Hester se acercó a una rampa. Debajo había un carromato lleno de grandes cestos, con uniformes de soldados recién lavados.

—Lady Hempist es más de lo que se merece cualquier hombre.

—Puede que esa sea su desgracia —repuso Red.

—Eso ni tú ni yo somos quién para decirlo. —Hester señaló uno de los cestos de la colada del carromato—. Adentro, que tengo unos horarios que cumplir. Escóndete hasta que te avise de que no hay peligro.

El viaje hasta los muelles en el fondo del carromato fue largo y accidentado. Los uniformes amontonados no eran, ni de lejos, tan cómodos como Red esperaba. Nunca se había fijado en la cantidad de piezas de metal que llevaban y, además, la tela aún tenía adherido el tenue hedor a azufre de la pólvora.

Por el camino, pararon en algunas guarniciones imperiales para dejar fardos de ropa limpia. A Red le preocupaba que no quedaran suficientes para cubrirlo antes de que llegaran a los muelles, pero Hester se había traído una lona de gran tamaño, para cubrirlo durante el último tramo. Cuando llegaron al cuartel del puerto, el sol despuntaba en el horizonte y Red pudo atisbar tenues sombras mientras Hester reñía a los soldados con el mismo desparpajo que había mostrado con él delante de Merivale. Luego entraron en los muelles.

—Muy bien, fulano babeante, sal de ahí —dijo ella, desde el asiento del cochero.

Red saltó del carromato con la mirada entornada por el sol y se apresuró a ponerse las gafas tintadas.

—Ojalá pudiera pagarle de alguna forma —dijo.

Hester sacudió la cabeza.

—No hay por qué. —Pero tras decir esto, le dirigió una dura mirada—. Pero procura cumplir las órdenes de lady Hempist.

Al parecer, no se había tragado la historia. En lugar de insultar su inteligencia, Red se limitó a inclinarse tanto como antes había hecho delante de Merivale.

—Puede estar segura de ello, señorita Hester.

—Entonces, espabila.

Le sacudió el extremo de las riendas hacia él y luego arreó al caballo. El carromato emprendió el lento camino de vuelta al palacio.

Red recorrió los muelles con la mirada y no tardó en encontrar un pesado carguero de tres palos con el nombre Cielo Trágico pintado a popa. La tripulación se apresuraba a subir el resto de la carga a bordo antes de que empezara a descender la marea. El capitán Yevish no fue difícil de localizar. En parte porque era el que gritaba las órdenes, y en parte porque era el hombre más alto que Red hubiera visto nunca. Más aún que Filler, aunque ni de lejos tan musculoso.

Al acordarse de Filler, sintió una punzada de impaciencia. Había decidido iniciar la búsqueda de Hope y Brigga Lin en Nueva Laven. Alguien allí habría oído noticias de su paradero. Y ya que estaba, seguramente podría hacer una visita a los viejos amigos. Incluso a su más viejo amigo, si este no seguía por ahí, sacando de líos a Hope. No, eso era precisamente lo que tendría que estar haciendo, se dijo. Y no dedicarse a esperar a que él decidiera hacer acto de presencia. Tenía que prepararse para la posibilidad de que ninguno de sus queridos amigos estuviera allí. Pero, con un poco de suerte, al menos podría encontrar alguna pista sobre su paradero. Tal vez de la vieja Yammy o de quien fuera que llevase ahora el timón en el Círculo.

—¡Capitán Yevish! —llamó al alto marino.

El hombre le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Me han dicho que le dé esto.

Red le tendió el pergamino con el mensaje de Merivale.

Yevish bajó lentamente por la pasarela, sin dejar de gritar órdenes a sus hombres. Cogió el pergamino y lo observó un momento con mirada entornada. Entonces puso los ojos en blanco.

—Siempre a las órdenes de su majestad imperial, supongo. Para una vez que me cogen con mercancía que no debería llevar…, esa artera de Hempist lo convierte en una vida entera al servicio del trono.

Red sonrió y le tendió la mano.

—Pues ya somos dos, fulano. Creo que nos vamos a llevar bien.

Yevish le estrechó la mano.

—¿Bebe? No me vendría mal un trago y algo de conversación durante la travesía.

—Esas son mis dos especialidades, capitán —respondió Red.

—Bienvenido a bordo, pues, señor… —Volvió a mirar el pergamino—. ¿Red?

—Con Red basta y sobra, capitán. A un fulano como yo no le van mucho las formalidades. Sobre todo, después de haber pasado todo el tiempo que he pasado en el palacio.

—¿Alguna buena historia? —preguntó Yevish, mientras subía con él por la pasarela.

—Capitán, las historias son mi mejor especialidad.

El marino sonrió por primera vez.

—Ah, bien. Porque a mí me encantan.

Poco después, Red se encontraba en la popa, observando cómo se alejaba Pico de Piedra en la distancia. Había pasado más de un año en la isla y lo entristecía marcharse. Por suerte, al menos había podido despedirse de Leston. Aunque sentía remordimientos por no haber hablado con Nea antes de partir. Si Leston no le contaba que se había ido, sin duda Merivale se inventaría alguna historia pintoresca.

De repente, cayó en la cuenta de que había pasado más tiempo con aquellos tres que con Hope. La verdad era que la perspectiva de volver a verla lo ponía un poco nervioso. Había cambiado mucho y probablemente ella también. ¿Aún se quedaría embobado con ella? ¿Qué pensaría de él?

Suspiró y le dio la espalda a Pico de Piedra. De un modo u otro iba a descubrirlo, y más pronto que tarde. Al menos entonces sabría cómo estaban las cosas.

4

Hope y Uter navegaron rumbo al oeste hasta volver a Graznido de la Gaviota. Mientras Hope maniobraba con la pequeña embarcación por unas aguas de color gris teja, el niño se entretenía jugando a que un pequeño tramo de cuerda era una serpiente. Canturreaba una canción en voz baja y, de vez en cuando, marcaba el ritmo con un siseo fingido de su serpiente de cuerda.

Amarraron la embarcación en el destartalado muelle de Graznido de la Gaviota y cruzaron la aldea hasta la casa del anciano. Uter caminaba junto a Hope, cogido a su grapa de metal. Le había fascinado nada más verla, al escalar la ladera del valle para salir. Luego, se había pasado horas enteras en el bote tratando de entender cómo funcionaba.

En ese momento, se aferraba a ella mientras observaba con los ojos muy abiertos las chozas que se apiñaban a ambos lados del camino de tierra.

—Cuánta gente —susurró con excitación, mirando a los aldeanos que, con expresión impasible, fingían no haber reparado en los recién llegados—. Son increíbles, ¿a que sí?

Hope sonrió mientras se preguntaba si el muchacho habría visto alguna vez tantas personas juntas.

—Supongo que, si lo piensas un poco, todo el mundo es increíble.

—¿Crees que querrán ser nuestros amigos?

—Puede —respondió Hope—. Pero antes tenemos que ir a hablar con el anciano del pueblo.

—¿Por qué?

—Porque es lo que dicta la buena educación y porque creo que tal vez pueda ayudarnos a entender de dónde vienes.

—Yo ya sé de dónde vengo —replicó Uter con fanfarronería.

—Ah, ¿sí?

Hope dudaba que la respuesta del muchacho fuera muy clarificadora, pero sentía curiosidad por su versión.

—Sí —asintió Uter—. ¡De la tierra más allá de la muerte!

—Puede que sí —respondió, midiendo las palabras—. Pero antes de eso, vendrías de algún otro sitio.

—Ah, ¿sí?

El muchacho parecía entusiasmado ante la idea, como si fuera algo que jamás se le hubiera ocurrido.

Al abrir la puerta, Maltch dirigió a Hope una mirada inquieta. Entonces reparó en el niño y su expresión dio paso al pánico. Trató de cerrar la puerta, pero Hope se lo impidió. Tras intentarlo un momento más, fue como si el anciano se quedara sin fuerzas y lo dejó.

—¿Podemos pasar? —preguntó Hope.

El anciano la miró con hostilidad pero luego suspiró y le dio la espalda.

—Por qué no. De todos modos, ya es demasiado tarde.

Arrastrando los pies, se acercó a la mesa que ocupaba el centro de la sala y se sentó.

Mientras Hope entraba, Uter pasó por delante de ella y le vio que empezaba a recorrer la habitación, examinando el contenido de armaritos y alacenas. Como ya no tenía la hoz, decidió que no tenía nada de malo dejarle curiosear un poco a su capricho.

Ella se sentó en la mesa, frente a Maltch.

—No había registros escritos en Pico de Balada. Ninguna información sobre los Señores Chacales o su relación con los habitantes de las Islas del Sur. Solo este muchacho.

—Él es la relación entre los Señores Chacales y los habitantes de las islas.

—¿Conque sabías que estaría ahí?

—Nunca he estado en Pico de Balada, así que no sabía nada.

Observó al muchacho un momento. Uter los miró a través del fondo de un cuenco de cristal, con el rostro extrañamente distorsionado por la forma convexa.

—La verdad es que nunca había visto a un espectrado —añadió Maltch, sin apartar los ojos del niño.

—Es la misma palabra que usa él —dijo Hope—. ¿Qué significa?

Maltch la miró de reojo. Luego, su mirada se desvió hacia un estante cercano, donde había una hoz y una máscara idénticas a las que había encontrado Hope en la choza de Shamka.

—Entiendo que no quieras hablar —dijo en voz baja—. Y preferiría no recurrir a la violencia, pero quiero que entiendas que no pienso marcharme de aquí sin respuestas.

El anciano asintió con gesto cansado y se frotó los ojos.

—Todas las Islas del Sur deben rendir pleitesía a los Señores Chacales. Ellos nos protegen y nos mantienen a salvo. A cambio, una vez cada siete años, se elige a un niño entre todas ellas. Un niño pequeño, de no más de dos años. Se lleva a Pico de Balada y allí se abandona en la playa. Ha sido así desde que tenemos memoria. Nadie ha sabido nunca qué les pasa a esos niños. Algunos dicen que los sacrifican. Otros, que los instruyen en las artes de los nigromantes. Y hay quien dice que los convierten en espectrados. Supongo que ahora sé cuál es la respuesta.

—Bien, ¿cuál es? —insistió Hope.

—Según mi padre, para convertir a alguien en espectrado, lo tratan con toda clase de extrañas pociones, medicinas y ungüentos. Cosas que solo los nigromantes saben preparar. Son venenosas y llevan a la persona al borde de la muerte, y durante días padece más dolor y tormento del que tú o yo podamos imaginar. La mayoría acaba muriendo. Sencillamente, sus cuerpos no pueden tolerar tanto sufrimiento y acaban cediendo. Pero, de vez en cuando, uno de ellos regresa.

Observó al niño, que en aquel momento estaba abriendo un cajón con cacerolas y utensilios de cocina y lo miraba todo con fascinación.

—Dicen que los que regresan tienen el poder de devolver la vida a los muertos con una sola gota de su sangre. Pero su cabello es totalmente blanco y sus mentes quedan dañadas más allá de toda curación.

—¿Existe alguna forma de ayudarlo? —preguntó Hope.

Un destello de ira cruzó el rostro del anciano.

—Sigues sin entenderlo. Ahora pertenece a los Señores Chacales. Un niño que sobrevive al espectramiento es algo muy raro. Vendrán a por él. Cuando lo hagan, nos matarán a todos. Y si tenemos suerte, nos dejarán quedarnos muertos.

—Por eso no te preocupes —dijo Hope—. No vendrán a por él porque los Señores Chacales están todos muertos.

El anciano se retrepó en su asiento y la miró como si estuviera loca.

—Los Señores Chacales no mueren. Son los amos de la muerte. ¡Ella se doblega a su voluntad!

—Aun así —respondió Hope—. Me encontré con Vikma Bruea, quien decía ser el último Señor Chacal, y lo maté. Y como en Pico de Balada no había nadie más que Uter, debo suponer que decía la verdad y que los Señores Chacales ya no existen.

Maltch puso cara de asombro.

—¿De verdad… has matado a un Señor Chacal? —Sacudió la cabeza—. Eso no…

Su rostro se encogió de terror y se puso en pie con tanta brusquedad que tiró la silla al suelo. Retrocedió hasta el otro lado de la habitación sin apartar los ojos de Hope.

—Fuera de aquí… ¡Blasfema! ¡Nos has condenado a todos!

Hope se levantó lentamente. Abrió las manos frente a sí para demostrar que no tenía intenciones hostiles, aunque sospechaba que tampoco iba a suponer mucha diferencia.

—Calma. Dime por qué nos he condenado.

—Los… —Parecía tan furioso que era casi incapaz de articular palabra. Apuntó con un dedo a un lado—. ¡Los norteños, idiota! ¡Caerán sobre nosotros sin piedad! ¡Lo único que los mantenía a raya era el miedo a los Señores Chacales!

—Eso es absurdo —dijo Hope—. Escucha, conozco a los norteños y…

—¡Pues claro que los conoces! —exclamó el anciano, con el rostro colorado y sudoroso—. Serás… serás una de sus sirvientes. —Hizo una mueca de extraña satisfacción—. Sí, eso es. Ahí es donde has estado todo este tiempo, escondida en el norte. ¡Eres una traidora a la que han mandado para asesinar a los Señores Chacales y esclavizarnos a todos!

—No seas ridículo —dijo Hope—. Si te calmas un momento…

—¡Fuera, he dicho! —gritó—. Y ¡llévate a ese monstruo contigo! —añadió, señalando a Uter.

El niño lo miró con sorpresa, más curioso que ofendido. Se volvió hacia Hope.

—¿Va a ser nuestro amigo?

—No lo parece —respondió ella.

—¡Pues entonces me toca!

Con un movimiento tan rápido que la pilló por sorpresa, Uter cogió un trinchero de carne del cajón de la cocina y se lo lanzó a Maltch. El arma se clavó en la frente del anciano y este cayó al suelo sacudiendo los brazos. Uter soltó una carcajada de regocijo mientras corría hacia el cadáver.

—¡Quieto, Uter! —dijo Hope.

—Tú mira.

Le arrancó el cuchillo de la frente y lo usó para hacerse un corte en la palma de la mano. Luego la estrujó para que la sangre goteara sobre los ojos y la boca abierta del anciano.

—¿Maltch? —preguntó desde el exterior una voz femenina—. ¿Qué son todos esos gritos?

Una puerta se abrió detrás de Hope y apareció una joven. Primero miró a Hope y luego al sonriente muchacho de pelo cano que estaba inclinado sobre el cadáver del anciano.

—Pero ¿qué…?

Pareció quedar paralizada por el terror.

—Por favor… —comenzó Hope.

Pero ¿qué podía decir?

En ese momento, el cadáver de Maltch comenzó a moverse. Uter soltó una risotada de alegría. La mujer, un penetrante chillido.

—Vámonos —dijo Hope mientras cruzaba a rápidas zancadas la habitación, agarraba a Uter y se lo llevaba a rastras por delante de la horrorizada mujer del umbral.

—¡Socorro! ¡Han matado a Maltch! ¡Socorro! —gritó esta.

—Qué escandalosa —comentó el niño, mientras se dejaba llevar por Hope hasta el camino de tierra que cruzaba la aldea.

—Está enfadada —dijo Hope con voz tensa.

La mujer salió corriendo de la cabaña.

—¡Asesinos! ¡Nigromantes!

—¿Por qué? —preguntó Uter.

La gente salía de sus casas con aspecto aterrado pero, a la vez, furioso.

—¡Vosotros! ¡Alto! —gritó uno de ello, un hombre alto y fornido con un delantal de piel.

—Luego te lo explico —dijo Hope—. Ahora hay que salir de aquí.

Varios hombres los rodearon, armados con martillos y picas. Saltaba a la vista que no eran guerreros y no sabían qué hacer con sus «armas». Pero su furia estaba totalmente justificada, así que Hope detestaría tener que hacerles daño.

—¿Qué diablos le habéis hecho a Maltch? —inquirió el que les había dado el alto.

—¡Lo han matado! —gritó la mujer de antes, mientras se alejaba de la cabaña, aterrorizada—. ¡Lo han resucitado!

—Ha sido un accidente —fue lo único que pudo decir Hope—. El niño no sabe qué…

Sus palabras se vieron interrumpidas por nuevos gritos de terror y furia cuando el cuerpo revivido de Maltch apareció tambaleándose en el umbral, con un reguero de sangre y sesos resbalando desde la cuchillada de la cabeza.

Al ver la cara de los aldeanos, Hope comprendió que no iba a librarse hablando. Tampoco se le daba especialmente bien, ni siquiera en las mejores circunstancias. Esa era la habilidad de Red.

Uno de los hombres profirió un grito desarticulado y, esgrimiendo con las dos manos el mazo que llevaba, intentó golpearles. Hope se dejó caer al suelo y derribó a Uter en el mismo movimiento para impedir que lo alcanzara.

—Corre al bote —le dijo—. ¡Ya!

Mientras el muchacho se ponía en pie, otro de los aldeanos intentó ensartar a Hope con una pica. Ella desvió el golpe con la grapa, de tal manera que el extremo romo golpeó al hombre en la cabeza. A continuación, desvió el arma hacia el otro lado y golpeó a un aldeano que había ahí, que retrocedió tambaleándose unos pasos. Habría preferido no hacerles daño, pero, a estas alturas, se contentaba con no matar a ninguno de ellos.

El martillo había caído a sus pies, así que lo agarró y lo esgrimió en un amplio arco a su alrededor, lo que obligó a apartarse de un salto a varios aldeanos. Vio que Uter corría de camino al barco con aquellas piernas flacas y pálidas suyas y una sonrisa de regocijo en la cara. Por suerte, los aldeanos parecían centrados en ella.

Se incorporó de un salto, esquivó un hachazo echándose a un lado y luego paró una puñalada con la grapa. El camino a los muelles estaba casi despejado, pero aún tenía delante a un lugareño especialmente grande. No iba armado y le lanzó un puñetazo. Hope paró el golpe con el antebrazo izquierdo y luego le propinó un golpe en la barbilla con la palma de la mano. A continuación, con la mano abierta, le dio de lado en el cuello para ablandarlo un poco más, lo agarró de la nuca y tiró de él hacia abajo para clavarle una rodilla en el estómago. Antes de que este empezara a caer, ella ya corría detrás de Uter.

El muchacho estaba en la embarcación cuando Hope llegó a los muelles, perseguida por media aldea.

—¡Suelta amarras! —le gritó.

Subió a bordo de un salto al mismo tiempo que Uter soltaba la amarra de la cornamusa. Al aterrizar, su propio impulso del salto alejó el bote del puerto. Mientras Hope corría hacia la vela, dio gracias por la sencillez del pequeño bote.

Mientras el viento comenzaba a alejarlos de Graznido de la Gaviota, se volvió hacia los aldeanos reunidos en el muelle. Les lanzaban cosas e invectivas, dominados por una rabia y una frustración que les hacía olvidar el miedo.

Lo único que Hope sentía era una tristeza taciturna. Más muertes. Por mucho que intentara evitarlas. Y ya no tenía donde llevar a Uter, salvo a Páramo de la Galerna.

Navegaron un rato en silencio, sobre el gris oscuro de las aguas, unido de manera casi imperceptible al gris un poco más claro del cielo. Al parecer, Uter había robado una pequeña taza de arcilla en la cabaña del anciano y se la había escondido en el bolsillo grande que tenía el sayo. La acababa de sacar y la examinaba con curiosidad, trazando con un dedo el contorno de las volutas de la pintura sobre la arcilla cocida. Parecía totalmente indiferente a lo que había hecho en la aldea. O quizá simplemente no entendiese lo sucedido.

—Uter.

—¿Sí, Hope?

El muchacho apartó al momento la mirada de la taza.

—No deberías matar a la gente.

Uter lo miró con perplejidad.

—¿Por qué?

—Porque, aunque le devuelvas la vida a su cuerpo, el alma se pierde para siempre.

El niño frunció el ceño bajo el flequillo cano.

—¿Qué es el alma?

Hope intentó pensar la mejor respuesta mientras ajustaba la vela.

—Es lo que te hace ser… tú —dijo—. Cambia y crece, como tu cuerpo. Pero no puedes verla, porque está por dentro.

—Y ¿yo tengo una? —preguntó el niño, fascinado.

—Todo el mundo la tiene —respondió Hope—. Pero cuando los matas, la pierden.

Uter frunció el ceño.

—No querría dejar de ser yo.

Hope asintió.

—Eso es. Y la mayoría de la gente opina igual. No querrías que nadie te arrebatase el alma, así que no deberías hacérselo a los demás.

—¿Ni siquiera para que sean mis amigos? —preguntó Uter.

—Ni siquiera. ¿Lo entiendes?

El muchacho le sonrió.

—Lo entiendo.

En ese momento, sus ojos saltaron a algo que había tras ella.

—¿Qué es eso?

Se puso de pie en el bote y empezó a señalar con nerviosismo, lo que hizo que la pequeña embarcación se menease adelante y atrás.

—¡Es una isla móvil!

—Siéntate o volcaremos.

Hope se volvió hacia donde apuntaba y vio la mole negra de una ballena en la lejanía. Mientras la observaban, el cuerpo se hundió lentamente bajo la superficie, seguido por la ancha cola plana, que golpeó el agua con estrépito antes de desaparecer.

—Eh, ¡las islas no tienen cola! —dijo el muchacho volviéndose hacia Hope—. ¿Verdad?

—No era una isla, Uter. Era una ballena.

—¿Una qué?

—Es como un pez gigante.

Uter se balanceó adelante y atrás, excitado, y el bote volvió a cabecear.

—¿Puede ser mi amiga?

Hope suspiró y sacudió la cabeza.

—Déjala tranquila, Uter.

—Eso sí es una isla, ¿verdad? —preguntó Uter al acercarse a Páramo de la Galerna—. No una ballena.

—Es una isla —asintió Hope, mientras los hacía virar para entrar en la pequeña bahía—. La mayor de las Islas del Sur. Aunque no es ni de lejos tan grande como algunas de las islas del norte.

—Y ¿es ahí donde vives? —preguntó Uter.

—Y donde vas a vivir tú también. Esta será tu casa, al menos de momento.

El muchacho levantó la mirada hacia la sombría, negra y rocosa costa de la isla y sonrió, satisfecho.

—Mi casa.

Hope amarró la embarcación al pequeño puerto y luego llevó a Uter por el largo y sinuoso camino que ascendía al monasterio. Mientras andaban, pensó en todas las veces que había recorrido ese mismo camino en compañía de Hurlo. No era que tuviera la intención de enseñar a Uter los caminos de los Vinchen. El niño ya era bastante peligroso tal cual. Pero, aun así, mientras iba junto a él por la vereda rocosa, notó que la embargaba una inesperada sensación de propiedad que no era capaz de definir del todo.

—¿Qué es eso? —gritó Uter con entusiasmo al acercarse al monasterio.

Los muros de piedra negra seguían chamuscados y agrietados, como habían quedado después del incendio provocado por Racklock y los demás Vinchen. Las vigas de madera que sustentaban muchas de las estructuras se habían quemado o habían cedido. Desde su regreso, Hope había reparado el techo de algunos de los edificios, pero la mayoría seguían siendo cascarones vacíos. Sin embargo, esto no parecía importarle a Uter. Tras cruzar la entrada principal, correteó por todo el complejo en un estado muy parecido al éxtasis.

—¡Es precioso! —gritó con una especie de graznido, mientras hacía cabriolas por el patio—. ¡Vivimos en un sitio maravilloso!

—Me alegro de que pienses así —dijo Wentu desde la puerta del templo, que se alzaba en el centro del complejo.

El anciano monje tenía bajada la capucha negra y sonreía con aspecto sereno.

—Es posible que seas el primer niño que opina así.

—¡Un nuevo amigo! —exclamó Uter, fuera de sí de dicha.

De algún modo, había logrado esconder un gancho de gran tamaño en el sayo y lo empuñó como si fuera una hoz.

—¡Uter, no!

Hope se encontraba demasiado lejos para detenerlo y el niño estaba demasiado excitado para prestarle atención. Atravesó la distancia que lo separaba de Wentu en un mero instante. El puntiagudo gancho centelleó bajo la luz del crepúsculo al descender sobre el monje.

Pero Wentu, sin dejar de sonreír con el mismo gesto apacible, se apartó con agilidad, agarró a Uter por la muñeca y lo desarmó, todo ello con un solo movimiento fluido. Un Vinchen seguía siendo un Vinchen a cualquier edad.

Uter se quedó mirándose la mano vacía y luego levantó los ojos hacia Wentu, que seguía sonriendo.

—¡Otra vez! —pidió, encantado.

—Tal vez en otra ocasión, muchacho. —Se volvió hacia Hope—. Parece que tu viaje a la isla de Bleak Hope ha dado unos frutos inesperados.

—Es una larga historia —respondió Hope—. Y el niño y yo llevamos sin comer desde ayer.

—Pues resulta que acabo de preparar tu estofado preferido —dijo Wentu—. Y, como ya sabes, siempre cocino de más. Entrad. Podéis comer mientras me entretienes con tus aventuras.

—He hecho amigos —alardeó Uter, mientras Wentu lo conducía con delicadeza al interior del templo.

—¿De veras?

—Pero creo que Hope es mi favorita. ¿Sabías que tiene una mano hecha de metal?

—Es una mujer extraordinaria en muchos aspectos —dijo Wentu, al mismo tiempo que se volvía y le hacía a Hope una extraña mueca de complicidad.

Hope había reemplazado el techo del dormitorio para que no tuvieran que dormir en el templo. Pero no parecía tener mucho sentido trasladar el horno de hierro a la enorme cocina cuando solo eran dos, así que seguían comiendo allí.

Aquella noche, Uter se quedó dormido alegremente en la esterilla de meditación, delante del altar de piedra negra, con la barriga llena de estofado de pescado. Hope y Wentu se sentaron en el rincón, frente al horno de hierro candente, charlando en voz baja entre cucharada y cucharada.

—Ese anciano…, Maltch —explicó Hope—. Estaba convencido de que, sin la supuesta protección de los Señores Chacales, el norte atacaría y conquistaría las Islas del Sur.

—Ah —dijo Wentu.

Hope le dirigió una mirada interrogante.

—Es una idea absurda —continuó—. En primer lugar, las islas ya forman parte del imperio, así que no hay por qué conquistarlas. En segundo lugar, la mayoría de los norteños preferiría ignorar por completo las Islas del Sur. Son pocos los que viajan hasta aquí, y los que lo hacen es solo para comerciar.

—Es cierto —convino Wentu.

—Entonces, ¿por qué no pareces sorprenderte por los temores de Maltch? ¿Qué estoy pasando por alto?

—Una vez oí una historia. No sé si tiene algún fundamento. Aunque supongo que una historia puede ser cierta incluso sin estar basada en hechos. Me la contó mi madre cuando era niño, en la Gran Basheta.

—Pero ¿tú has sido niño alguna vez? —preguntó Hope, de broma.

Wentu sonrió.

—Fue hace mucho mucho tiempo. Caminábamos por el mercado junto a los muelles cuando vi a un oriundo de las Islas del Sur por primera vez. Le pregunté a mi madre por qué era así, tan pálido y con el pelo amarillo. Y para explicármelo me contó aquella historia.

Hizo una breve pausa, como para reunir sus recuerdos, antes de continuar.

—La gente habla del gran Vinchen, Selk el Valiente, y del formidable biomante Burness Vee, que ayudaron a Cremalton a unificar todas las Islas de la Tormenta para formar un gran imperio. De lo que no suele hablar es del otro grupo que le ayudó. Un clan de ángeles de otro mundo.

—Los mencionaban de pasada en aquella historia que me recomendaste —dijo Hope—. Pero no encontré la conexión. ¿Los tomaban por ángeles porque tenían el pelo rubio? ¿Eran Señores Chacales?

Wentu sacudió la cabeza.

—Aquella gente no era de las Islas del Sur. Tenían el cabello rubio y la piel pálida pero procedían de una tierra muy lejana, al otro lado del Mar del Amanecer. Su conocimiento de los espíritus y los muertos era muy superior al de los Vinchen o los biomantes. Al llegar, ofrecieron su ayuda a Cremalton y la verdad es que fueron cruciales para someter algunas de las islas más rebeldes.

Volvió a hacer otra pausa y levantó la mirada hacia las ventanas mugrientas que había sobre ellos.

—Mi madre me dijo: «Wentu, hijo mío, la gente te dirá que, tras la unificación del imperio, los ángeles volvieron a sus lejanas tierras. Sin embargo, la verdad es que no pudieron. Quedaron atrapados aquí por una corriente que les impidió regresar al sitio del que procedían. Ni los ángeles pueden dar órdenes al mar».

Wentu sonrió para sí, y Hope trató de imaginárselo de niño, acompañado por su madre en aquel mercado.

—Según la historia que me contó —prosiguió el monje—, cuando los ángeles se dieron cuenta de que estaban atrapados, se volvieron contra Cremalton y trataron de apoderarse del imperio. Solo el poder combinado de los Vinchen y los biomantes logró impedírselo. Y una vez derrotados, huyeron a las remotas e inhabitadas islas que había al sur. Fue entonces cuando adoptaron el nombre de «Señores Chacales».

—Es decir, ¿que los habitantes de las Islas del Sur son descendientes de aquellos extranjeros de más allá del Mar del Amanecer? —preguntó Hope.

—Es una de las historias sobre las islas y sus habitantes. Hay otras. Recuerdo un erudito que aseguraba que, hace miles de años, todos los habitantes de las Islas de la Tormenta eran tan pálidos como los sureños, solo que, en el norte, se mezclaron con colonos de tez oscura procedentes de Aukbontar hasta que, en lugar de tener la piel clara o morena, se convirtieron en algo intermedio.

Se encogió de hombros.

—Cualquiera sabe cuál de las dos dice la verdad. A mí me parecen ambas igualmente difíciles de creer. Puede que la verdad esté en algún punto intermedio.

—¿Crees que Maltch daba crédito a la historia de los ángeles exiliados? —preguntó Hope.

—Es probable. Los Señores Chacales fomentaban esa creencia —contestó Wentu—. Si no recuerdo mal, durante la revuelta que reprimimos Hurlo y yo, hablaban de reclamar su pasada grandeza. Incluso había una canción que solían cantar mientras se preparaban para la batalla. —Sus ojos se tornaron distantes un momento—. Era una extraña melodía, triste y vigorosa al mismo tiempo. ¿Cómo era?…

Se aclaró la garganta y luego, con la voz cascada, comenzó a cantar.

Baja ya, ¡ja!

Truena ya, ¡ja!

La tierra regala sin escatimar.

Baja ya, ¡ja!

Truena ya, ¡ja!

Es hora de salir a cazar.

Porque los ángeles cantan

Y así los muertos de nuevo andan,

Los vivos se achantan

Y el coraje les falta

Cuando los muertos vienen a por los vivos.

Sí, ¡vienen a por los vivos!

Baja ya, ¡ja!

Truena ya, ¡ja!

La gloria siempre fue nuestro destino.

Entonces se unió a él la voz de Uter, aguda y soñoliento, pero nítida como una campanada.

Baja ya, ¡ja!

Truena ya, ¡ja!

¡Gloria al Triunvirato de Haevanton!

El niño sonrió, con los ojos aún cerrados, y se hizo un ovillo sobre la estera de meditación como si fuera más cómoda que un lecho de plumas.

—¿El Triunvirato de Haevanton? —preguntó Hope en voz baja—. Vikma Bruea también habló de eso. ¿Qué es?

—¿Tal vez la tierra de la que procediesen tus antepasados? ¿Qué importa? Hace más de mil años que no hemos sabido nada de ellos. Puede que ese lugar ni siquiera siga existiendo.

Entonces le dirigió una mirada dura, cosa que no era habitual en él. A Hope le trajo el inquietante recuerdo de Hurlo cuando la reprendía.

—Pero todo esto no es más que una distracción para ti. Los Señores Chacales, el Triunvirato de Haevanton, incluso este niño, por encomiable que sea el haberlo traído aquí… No es más que un modo de evitar tus auténticas preocupaciones, mucho más acuciantes.

Hope habría querido cambiar de tema por todos los medios, pero incluso en ese momento prevaleció la educación que Hurlo le había grabado en la carne a golpes. No podía faltarle al respeto a un hermano de más edad, así que no dijo nada y se quedó mirando la luz anaranjada que asomaba por las ventillas del horno.

La expresión de Wentu se dulcificó.

—No soy tu maestro y no puedo decirte lo que debes hacer, pero Racklock anda por ahí, pervirtiendo la orden Vinchen y todo lo que esta significa. —Le puso una mano en el hombro—. Sé lo mucho que has sufrido y perdido. Pero no puedes ocultarte aquí para siempre.

—No me estoy ocultando —replicó Hope, quizá con demasiada prisa. Hasta ella misma se dio cuenta de que parecía estar a la defensiva—. Solo me estoy preparando. Y aún no estoy lista.

Miró de reojo a Uter, que roncaba suavemente, con expresión de pura inocencia.

—Además, ahora lo tengo a mi cargo. Ya has visto cómo es. No puedo dejarlo suelto por ahí.

Wentu asintió pero no dijo nada. No hacía falta porque ambos sabían que, en realidad, sí que se estaba ocultando. Y no solo de Racklock. Red estaba en alguna parte, convertido en algo terrible porque no había conseguido rescatarlo. Si se llegaba a eso, estaba preparada para enfrentarse a Racklock y posiblemente a la muerte. Pero no sabía si podría reunir el valor suficiente para hacer frente a aquello en lo que se hubiera convertido Red, fuera lo que fuese.

Tras su regreso a Páramo de la Galerna, Hope, Uter y Wentu se acomodaron a una rutina.

Hope pasaba la mayor parte del día releyendo secciones del diario de Hurlo, meditando y entrenando. Esto último no lo hacía porque creyera que iba a luchar con nadie en un futuro próximo. Más bien era una forma de consuelo. La manera de dar salida a la preocupación que, poco a poco, estaba formándose en su interior; de intentar convencerse de que, en realidad, no la sentía. Wentu, como siempre, parecía satisfecho ocupando sus horas con tareas domésticas como la limpieza y la cocina. Uter era feliz por la sencilla razón de que tenía una isla entera para explorar. A menudo desaparecía durante todo el día y se presentaba en el templo para cenar, a la caída del sol, cubierto de tierra y arañazos.

Hope no estaba segura de que sus palabras sobre la muerte estuvieran calando en el muchacho. Cuando volvieron a hablar sobre ello, pareció entenderla. Pero al día siguiente, al regresar a casa, lo seguía obedientemente una familia de serpientes resucitadas y, cuando Hope lo regañó por ello, respondió con genuina sorpresa.

Wentu era mucho más paciente que ella y a Hope no le habría sorprendido que el niño prefiriese la compañía del amable anciano. Pero no era así; de hecho, parecía ansioso por hacer cosas con ella. Al principio no se le ocurría nada que pudieran compartir, pero entonces descubrió que Vikma Bruea no le había enseñado a leer y decidió reservar unas horas cada día para hacerlo.

Uter se aprendió las letras sin dificultad, pero cuando empezaron a combinarlas para formar palabras, la cosa se complicó. Cada mañana se sentaban en el suelo del dormitorio y trabajaban con una pequeña pizarra y tiza.

—La vara dice mu.

—Vaca —lo corrigió Hope.

Uter miró la breve frase de la pizarra y se encogió de hombros.

—Pues vaca. Las letras son casi iguales.

—Son dos palabras muy distintas, con significados muy distintos —respondió Hope con una irritación en la voz que hasta ella podía captar.

—Ya, ya —dijo el niño, desviando la mirada hacia el techo.

A Hope le costaba comprender su aparente falta de interés. Recordaba haberse sentido hambrienta de saber cuando daba clases con Hurlo.

—Uter, es importante aprender a leer —le dijo.

—¿Por qué?

—Porque así puedes aprender todo lo demás.

—¿Como qué?

—Historia, ciencia, poesía. Todo está a tu alcance si aprendes esto.

Uter la miró, no demasiado convencido.

—Y ¿podré aprender sobre ballenas?

—Sí. Leyendo puedes aprender cosas sobre las ballenas.

—Entonces supongo que merece la pena.

—Gracias. Va, vamos a probar con otra. Y esta vez presta atención a todas las letras.

Aquella tarde compartió sus frustraciones con Wentu.

—Es un excelente ejercicio de paciencia para ti —dijo el monje, mientras colgaban la colada en el patio, bajo la brisa.

Hope vio pasar corriendo a Uter por el portón, detrás de unas gaviotas.

—Eso es cierto —reconoció—. Siempre me había tenido por una persona paciente, pero esta experiencia me ha demostrado la realidad. Cuando no consigue entender algo que a mí me resulta evidente, siento una frustración instantánea y temo que la mayor parte de las veces se me note.

Wentu sonrió, mientras colgaba una gruesa túnica de color negro.

—Todos tenemos nuestros puntos flacos. Había un joven hermano llamado Stephan que no era capaz de cocinar nada ni aunque le fuera la vida en ello. A veces me hacía perder los estribos.

Colgó uno de los nuevos blusones de Uter, que habían hecho con los retales cosidos de una antigua túnica Vinchen.

—Lo que sí creo es que os hacéis mucho bien mutuamente.

—Supongo que tienes razón.

Uter volvió a cruzar el portón corriendo, esta vez en sentido contrario. Pero entonces paró en seco y se quedó mirando algo que había más allá del sendero. Al cabo de unos instantes se volvió hacia Hope y comenzó a dar saltos, agitando los brazos por encima de la cabeza.

—¡Un barco! —gritó antes de echar a correr hacia ella—. ¡Viene alguien de visita!

Hope y Wentu intercambiaron una mirada de sorpresa.

—¿Habrán vuelto los Vinchen? —preguntó ella.

—Lo dudo —respondió Wentu—. Dejaron bastante claro que no querían saber nada de este lugar.

—¿Mercaderes, entonces?

—Llevan años sin pasar por aquí. Desde que Racklock cerró la destilería.

—¿Y bien? —preguntó Hope, mientas Uter llegaba a su lado y empezaba a tirarle de la grapa con entusiasmo.

—¡Vamos, Hope! —suplicó—. ¡Ven a ver!

Wentu asintió.

—Quizá deberíamos hacer lo que dice el niño.

—De acuerdo —dijo Hope—. Pero, Uter, deja de tratar de arrancarme la grapa.

El muchacho la soltó al momento, con cara de preocupación.

—¿Eso es posible?

Hope le alborotó la blanca cabellera.

—Claro que no. Pero no hace falta que tires de mí.

Mientras caminaban hacia el portón, Hope reparó en una intensa sensación de vacío en la cintura, donde antes colgaba Canto de pesares. Si los visitantes eran hostiles e iban bien armados, no sabía cómo iba a plantarles cara.

Pero al llegar al portón y dirigir la mirada vereda abajo, toda su ansiedad se esfumó. En el muelle, un pequeño bote ya volvía hacia el mar. Solo había dejado atrás a una persona.

La vieja Yammy ascendía sin ninguna prisa por la senda.

—¡Vaya, pero mira quién es! —exclamó Wentu con un extraño brillo en la mirada.

—¿Conoces a Yammy? —preguntó Hope.

Jamás se le habría ocurrido que alguien del pasado de Red pudiera tener alguna relación con Wentu. Pero tenía que reconocer que, si alguien era capaz de tener un pie en cada uno de aquellos dos mundos tan distintos, era la vieja Yammy.

—¿Cuánto hace, Yameria? —le gritó Wentu, cuando estuvo lo bastante cerca.

—Lo suficiente, parece, para que hayas adoptado ese aspecto tan sabio y distinguido, hermano Wentu —respondió ella.

—Sigues siendo una aduladora —dijo el monje.

Hope los miró a ambos.

—¿Cómo… es que os conocéis?

Wentu se echó a reír.

—Es difícil evitarla. —Se volvió hacia Yammy—. Sigues siendo la entrometida predilecta de todo el mundo.

—Es la última vez —repuso ella—. Lo prometo.

Wentu le dirigió una mirada extraña, como si acabara de decir algo preocupante.

—¿Quieres ser mi amiga?

Hope creía haber puesto a buen recaudo todos los objetos punzantes de la isla, pero Uter se sacó del bolsillo un pequeño pelador. Antes de que pudiera abalanzarse sobre ella, la vieja Yammy le sonrió.

—Dulce niño, tú y yo ya somos amigos.

—Ah, ¿sí?

Con expresión de sorpresa, Uter bajó el cuchillo.

—Claro —respondió ella—. Todo el que sea amigo de Hope y el hermano Wentu, es amigo mío.

—O sea…, que se pueden hacer más amigos con solo tener amigos.

—Pero solo a mi manera —insistió Hope, mientras le quitaba el cuchillo de la mano.

Uter le lanzó una mirada renuente.

—Puede que sea cierto que tu forma es mejor. Cuando funciona. —Se volvió hacia la vieja Yammy—. Pero la mía siempre funciona.

—Me alegro de verte, Yammy —dijo Hope—. O ¿debería llamarte «Yameria»?

—Lo que tú prefieras —respondió la otra—. A mí me trae sin cuidado.

—Y ¿qué haces aquí?

—Buscarte —dijo Yammy—. ¿No te acuerdas? Hace meses te dije que tú y yo teníamos algo pendiente. Y siempre mantengo mis promesas.

—Ya veo. Y ¿dónde está Vaderton?

—A Brice ya le he encomendado su propia misión. Pero tú y yo debemos empezar la nuestra de inmediato si queremos servir de algo en la lucha que se avecina.

—¿Empezar con qué? —preguntó Hope.

Yammy le puso una mano en la mejilla y esbozó una sonrisa afectuosa.

—Es maravilloso que hayas decidido dar la espalda al camino de la venganza y la glorificación de la muerte que representa el código Vinchen. Pero, tal como descubriste durante el tiempo que fuiste Bane el Osado, no basta con adoptar el camino de otro para conseguir lo que buscas. Debes encontrar el tuyo.

Hope desvió la mirada hacia el océano mientras se masajeaba el hombro. Las molestias habían desaparecido hacía tiempo, pero el mero acto la sosegaba.

—Es lo que estoy intentando. Y a veces parece tan lejano que es frustrante. He meditado, he estudiado las enseñanzas de Hurlo a través de sus escritos. Pero sigo sintiendo que… me falta algo.

—Claro, querida —asintió la vieja Yammy—. Te falto yo.

5

—Pero ¿qué es eso, por Dios? —preguntó Stephan.

Hectory sacudió la cabeza y no dijo nada.

Los dos jóvenes Vinchen miraban lo que parecía ser un bosque de setas de cinco metros de altura, con vivos colores distribuidos al azar.

—Debe de ser alguna obra de biomancia —afirmó Hectory, pero al momento dejó de parecer tan seguro—. ¿No?

—No sé qué otra cosa podría crear algo así —contestó Stephan—. Vamos a verlo más de cerca.

Stephan no había dejado muy claro lo que había sucedido en Luz del Amanecer. Algún choque entre los biomantes y la blasfema. Era la última vez que la habían visto, así que el gran maestro Racklock le había dicho que peinaran la isla entera y buscaran pistas sobre su paradero.

—¿Crees que es obra de auténticos biomantes? —preguntó Hectory—. O ¿habrá sido esa biomante que está aliada con la blasfema?

Stephan no respondió porque algo había llamado su atención en la base de la seta más cercana. Se acercó y se puso de rodillas para verlo mejor. Su nueva armadura de cuero negro crujió suavemente.

Eran unos dientes. Demasiado pequeños para ser de un adulto. No, era una… dentadura de niño clavada en la base del grueso tallo de la seta.

—Pero ¿qué diablos…? —susurró para sí.

—¿Qué es, Steph? —preguntó Hectory.

—Cierra el pico un momento —replicó Stephan con voz tensa.

Todavía de rodillas, se acercó al siguiente tallo. ¿Era un pequeño cráneo lo que sobresalía parcialmente? Y en el siguiente, ¿era aquello una diminuta mano contrahecha? A medida que se adentraba en el bosque de setas, le iba creciendo un terror enfermizo en la boca del estómago.

—No sé si es buena idea —dijo Hectory—. No sabemos qué clase de biomancia es esta. Podría ser peligroso. O sea, ¿para qué poner unos champiñones gigantes en medio de un campo? A ver si van a ser venenosos. O si están… vivos.

Pero Stephan ya estaba en el corazón del bosque y había visto lo suficiente para hacerse una idea aproximada de la clase de biomancia que era.

—Son niños —dijo.

—¿Cómo?

Hectory se había adentrado un poco más, a regañadientes, pero los gruesos tallos parecían absorber los sonidos y sus palabras sonaban mudas.

—Todos.

Hizo un gesto hacia las setas que se levantaban sobre ellos. Intentó parecer valiente, pero su voz estaba teñida de espanto.

—Antes eran niños.

—Ay, Dios.

Hectory se apartó del tallo más próximo. De repente no sentía el menor deseo de tocarlo.

—Entonces debe de ser cosa de esa biomante que acompaña a la blasfema.

—No seas idiota —dijo Stephan—. ¿De verdad crees que unos biomantes normales no serían capaces de hacer algo tan espantoso como esto?

—No… no lo sé.

Pero Stephan sí lo sabía. Su padre había trabajado con un biomante muchas veces. Había visto con sus propios ojos lo que podía hacer su «amigo». Incluso de niño, siempre había sabido que estaba mal, y lo había dicho a la menor ocasión. Finalmente, su padre se había cansado de su actitud y lo había enviado con los Vinchen. No dejaba de ser irónico que, muchos años después, su gran maestro decidiera aliarse también con los biomantes. Pero ¿qué podía hacer Stephan? Al tomar los votos mayores como Vinchen, había jurado obedecer a su gran maestro en todas las cosas.

—¿Qué es eso de allí? —preguntó Hectory, señalando un claro en medio del bosque.

Stephan vio un destello metálico y se acercó. Al vislumbrar el objeto apretó el paso entre los grandes tallos. Cayó en cuclillas junto a la empuñadura de una espada que sobresalía del suelo. Una tela blanca y negra se entretejía en la empuñadura. Al limpiar la tierra, descubrió un pomo dorado.

—No puede ser…

Agarró la empuñadura y arrancó la espada del suelo. La tierra suelta se desprendió de la resplandeciente hoja, que emitió un zumbido lúgubre a pesar de que no soplaba ni la menor brisa en el bosque de setas.

—¡La Canto de pesares! —exclamó mientras la sostenía triunfalmente por encima de su cabeza.

—Hay que llevársela al maestro Racklock de inmediato —dijo Hectory.

—Sí, claro —se apresuró a responder Stephan.

Le avergonzaba haber sentido, aunque solo fuera un instante, que se había hecho con la fabulosa hoja para sí. Evidentemente, tenía que ser para el gran maestro.

Para demostrar a Hectory, y quizá a sí mismo, que se sentía honrado de dejar a Canto de pesares en manos de su superior, se puso en pie de un salto y se abrió paso a empujones entre los tallos de setas multicolores que una vez habían sido niños hasta llegar a campo abierto. Desde allí echó a correr por el suelo rocoso en dirección al muelle.

Llevaba la hoja en alto para que todos la reconocieran de inmediato. De hecho, cuando los hermanos la vieron, interrumpieron su propia búsqueda y fueron tras él. La vergüenza de que Canto de pesares hubiera estado todos esos años en manos de la blasfema pesaba a todos los hombros de la orden. Ver cómo volvía a manos de su legítimo propietario era una ocasión feliz que nadie quería perderse.

Habían levantado una pequeña tienda militar para el gran maestro Racklock en un claro próximo al puerto. Lo protegía del sol y de los vientos mientras, sumido en silenciosa meditación, esperaba a que sus hermanos le trajeran la información que encontraran en la isla. Tenía el pelo casi cano del todo, pero sus anchos hombros seguían siendo musculosos y aún nadie había conseguido vencerlo en un duelo de entrenamiento.

Normalmente, los grandes maestros recibían el sobrenombre de su predecesor o por consenso entre los demás Vinchen. Pero Racklock se había bautizado a sí mismo como «Racklock el Justo» al tomar el poder. Nadie había osado contradecirlo, y menos después de que reinstituyese algunas de las medidas disciplinarias más estrictas y antiguas del código Vinchen, abandonadas por el herético Hurlo.

En ese momento, mientras se acercaba a la tienda de su gran maestro, Stephan se acordó del otro sobrenombre que él y algunos de sus hermanos susurraban cuando estaban solos y se sabían a salvo de oídos indiscretos: Racklock el Cruel. No era fácil saber cómo reaccionaría en una situación determinada, y varios de los hermanos lo habían irritado u ofendido sin querer. Los castigos por tales deslices, incluso si habían sido accidentales, eran rápidos y dolorosos.

Stephan podía sentir cómo se le acumulaba la tensión en la columna, a medida que se acercaba a la entrada. De hecho, al ver al gran maestro meditando, se planteó la posibilidad de dejar que le entregara la espada otro hermano.

Pero, no, eso habría sido una cobardía.

Así que entró sin hacer ruido en la tienda y se arrodilló delante del gran maestro Racklock. Agachó la cabeza y le ofreció la espada con una mano en la empuñadura y la otra en la punta de la hoja, como mandaba la tradición. Pudo oír cómo se congregaban los demás hermanos a la entrada de la tienda, a su espalda. Supuso que sentirían una mezcla de celos y temor por él.

—Disculpad que interrumpa vuestra meditación, gran maestro —dijo.

Racklock abrió lentamente los ojos. Al ver lo que le había traído Stephan, los abrió aún más.

—No hay razón para pedir perdón —repuso—. No para aquel que trae la prueba de la rectitud de nuestra causa.

Las gruesas manos de Racklock temblaron con lo que Stephan asumió que era pura ansia al coger la espada. A su pesar, experimentó una leve punzada de rabia y tristeza al notar que el arma abandonaba sus manos.

—Gran maestro, ¿por qué se habrá desprendido la blasfema de Canto de pesares ahora, después de tantos años? —preguntó—. ¿Creéis que estará empezando a comprender lo errado de su camino?

Era una audacia plantearle incluso una pregunta tan inocente como esta al gran maestro, pero a Stephan le preocupaba de verdad. ¿Por qué ahora? ¿Cómo podía desprenderse de un arma tan magnífica?

Por fortuna, esta vez a Racklock no pareció importarle que le hicieran una pregunta. Su mirada estaba clavada en el arma.

—Lo de menos es el porqué —respondió con voz casi ausente—. Lo único que importa es que, de este modo, su muerte está un paso más cerca. Esta espada era su única garantía de supervivencia. Ahora su suerte está echada.

6

Red decidió desembarcar del Cielo Trágico al recalar en Salto Hueco. Era tentador quedarse a bordo hasta Círculo del Paraíso, pero pensó que sería mejor pasar primero por la mansión Pastinas. Si Alash había vuelto, quizá tuviera alguna noticia sobre el paradero de Hope. Y si aún no lo había hecho, tal vez su tía Minara supiera dónde estaba su primo. E incluso si no era así, Red tenía la sensación de que le debía una visita. Los biomantes habían asesinado a su abuelo, cosa que, seguramente, no había afectado mucho a su tía. A fin de cuentas, el fulano era un completo pichafloja. Pero seguro que no le había hecho gracia saber que habían arrebatado a Alash su herencia para entregársela a su descarriado sobrino ilegítimo. Como mínimo, se alegraría de saber que Red había solucionado esa parte.

Además, el Cielo Trágico era un carguero de gran calado, mucho más lento que el Gambito de dama. Había tardado casi una semana en viajar de Pico de Piedra a Nueva Laven. El capitán Yevish era un fulano decente, pero sus constantes quejas le crispaban los nervios a Red.

Merivale le había pagado muy generosamente por los últimos meses, así que, en lugar de ir caminando del muelle a la mansión, Red optó por alquilar un carruaje. De ese modo, aunque no averiguase nada de su tía, no tardaría en estar en Cresta de Plata, donde podría sacarle algo de información a la vieja Yammy. Existía la posibilidad de que no supiera nada sobre el paradero de Hope, claro, pero Yammy tenía la costumbre de enterarse de muchas cosas que no eran de su incumbencia.

Mientras veía pasar la pastoral campiña de Salto Hueco desde la comodidad del carruaje, se acordó de cuando Hope y él llegaron allí desde Cresta de Plata, siguiendo el rastro de la espada. Cómo lo habían intimidado los grandes campos abiertos y las regias mansiones… En ese momento, en cambio, Salto Hueco se le antojaba encantadoramente provinciano. Allí, un señor ocupaba la cúspide de la escala social. Pero en el palacio, entre la nobleza, no tenía nada de particular.

Cuando el carruaje paró frente a la mansión Pastinas, Red tuvo la sensación de que se encontraba en un lugar distinto al que lo había recibido un año antes. Estaba en buen estado de conservación, desde luego, y decorado con gran ostentación. Pero no tenía ni punto de comparación con el palacio, con la «casita apartada» de la emperatriz Pysetcha o ni siquiera con la mansión Hempist en la Baja Basheta.

Red bajó del carruaje y recorrió el camino empedrado hasta la puerta principal. Antes de que pudiera llamar, abrió la puerta una anciana criada a la que recordaba vagamente de su última visita.

—Bienvenido a casa, milord —dijo con un tono cuidadosamente neutro, mientras le indicaba que pasara con un gesto.

—Eh… Gracias, pero…

Dejó inacabada la frase al ver que su tía Minara lo observaba desde el vestíbulo. Llevaba un bonito vestido lavanda y tenía el pelo recogido en un moño pulcro aunque algo pasado de moda. Era la serenidad personificada, pero a juzgar por la tensión que se adivinaba alrededor de sus ojos, estaba costándole un gran esfuerzo.

—Cuánto me alegro de volver a verte, milord —dijo—. Últimamente recibimos tan pocas visitas, que ha sido una gran sorpresa ver un carruaje.

Red miró a los sirvientes, que aguardaban allí, en posición de firmes. Parecía que toda la casa se había reunido para dar la bienvenida al señor de la mansión. Red nunca se había sentido cómodo en ese papel, pero, aunque a regañadientes, había acabado por aceptarlo. En ese momento volvía a resultarle tan extraño como al principio. O incluso más, porque seguramente a estas alturas ya lo habría despojado oficialmente del título.

Lanzó a su tía una mirada muy seria.

—Siento ser brusco, tía Minara —dijo—, pero tengo un poco de prisa. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado?

Su tía lo miró con inquietud.

—Tiene que ver con mi primo, al menos en parte —añadió Red.

Minara entornó los ojos un instante, antes de que su rostro se cubriera de nuevo con una máscara de cuidadoso decoro.

—Como quieras, milord. Sígueme, por favor.

Para sorpresa de Red, en lugar de llevarlo al recibidor, cruzaron la zona de los criados para ir al taller de Alash. ¿Se escondería allí su primo? Sería un golpe de suerte.

Pero en el taller no había más que los artilugios mecánicos que había dejado Alash al marcharse. Una fina película de polvo lo cubría todo.

Minara cerró con firmeza la puerta, una vez dentro.

—Siento la decoración —dijo con un gesto dirigido a las piezas de metal amontonadas, las cubiertas de cuero desgastado y las muestras de tela de vela—. Hice que Alash aislase las paredes de esta sala para no tener que soportar el estruendo que montaba cuando estaba fabricando sus absurdos artefactos. Me temo que es el sitio más privado de la casa. Deduzco que lo que tenéis que decir es algo que no deben saber ni los criados.

—Es perfecto, tía Minara —respondió Red—. Perfecto.

Minara cruzó los brazos y le dirigió una mirada severa.

—Ahora, sobrino, ¿puedes contarme qué demonios está pasando?

—Mira, antes de entrar en detalles, quiero que sepas que nada de lo que ocurrió con el título fue idea mía. De hecho, he sido prisionero de los biomantes durante el último año.

—¿Prisionero?

—Bueno, puede que esa no sea la palabra exacta, porque en el palacio se vive con un lujo que no he conocido en toda mi vida.

—¿Vivías en palacio?

—Sí, pero no podía salir. Supongo que se podría decir que era una especie de jaula dorada.

—Y ¿por qué no podías salir?

—Es una larga historia. Baste con decir que los biomantes me querían cerca para utilizarme. Lo de asesinar al abuelo y darme la herencia de Alash era la forma de justificar mi presencia allí.

Red vio una expresión de asombro el rostro de su tía. Tal vez se hubiera precipitado un poco.

—¿Cómo que «asesinar»? —preguntó ella al fin, con voz temblorosa—. Mi padre… murió mientras dormía.

—Pues claro. Justo después de que lo envenenaran, o algo así. Mira, hazme caso, los biomantes a los que ayudó durante todos esos años no habrían dudado ni un segundo en asesinarlo si les conviniera.

Red nunca había visto tan alterada a su tía. Oleadas de tensión recorrían su rostro mientras pugnaba por encontrar las palabras.

—¿Cómo…? ¿Por qué iba a permitir el emperador que hicieran tal cosa?

Eso recordó a Red que la mayoría de los habitantes del imperio seguían pensando que era el emperador quien ejercía el poder. Y él quería que supieran la verdad, claro, pero no tenía tiempo para contársela ahora.

—Escucha, he organizado las cosas para que te nombren oficialmente señora de la mansión Pastinas. Te llegará la notificación oficial una vez que me declaren traidor.

—¿Traidor?

—Lo más curioso es que no es cierto —dijo Red—. Porque en realidad estoy trabajando en secreto para su majestad, la emperatriz.

—¿Para… la emperatriz?

A estas alturas, a la tía Minara prácticamente los ojos rodaban en las órbitas. Red recordaba sus aires de superioridad de su última visita y sintió la tentación de completar la faena. Pero había aprendido lo bastante de los nobles como para saber que su tía no pretendía ser una insufrible arrogante. Aparte de que aún la necesitaba.

—Exacto —fue todo lo que decidió contestar—. Bien, ¿sabes dónde está Alash?

Su tía parpadeó rápidamente, como si estuviera saliendo de un trance.

—¿Alash? ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver él en todo esto? ¿En qué lo has metido?

—Lo creas o no, no he sido yo. —Sacudió la cabeza—. Si sabes algo, necesito que me lo digas. Por una vez no estoy exagerando. Es por el bien del imperio.

—No sé dónde está exactamente, pero hace unos meses recibí una carta suya.

—¿Qué decía?

—Que estaba bien, pero no volvería a casa en un futuro próximo. La carta no tenía remitente, pero llegó en un barco de Puesto Vance.

—Por un casual no mencionaría con quién estaba —indagó Red.

Su tía negó con la cabeza.

—Era muy vaga. Alash parecía muy triste, así que supuse que no quería entrar en detalles…, pero puede que lo hiciera a propósito, ¿no?

Red asintió.

—Sería lo lógico siendo un prófugo de la justicia.

—¿Cómo?

Red le puso una mano en el hombro para serenarla. Parecía a punto de desmayarse.

—No temas —dijo—. Mientras no cometa ninguna temeridad antes de que lo encuentre, todo irá bien, y te prometo que limpiaré su nombre.

—Y luego… ¿podrá volver a casa?

Su expresión era casi de súplica. Como si ya conociese la respuesta pero quisiera que él le dijera otra cosa.

—No puedo hacer que vuelva a casa —contestó Red—. Y después de todo lo que ha pasado, puede que no quiera. Al menos, para quedarse.

Su tía asintió. Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

—No me di cuenta de… lo de los biomantes. Creía que solo eran historias para asustar a los campesinos. Pensaba que mi padre nunca se habría mezclado en algo que fuera realmente tan horrible.

—Lo sé, tía Minara. No fue culpa tuya.

Ella le cogió las manos. Red sintió que temblaban.

—¿Te quedarás unos días?

—Lo siento, tengo muchísima prisa. Mi misión no puede esperar.

Minara sonrió.

—Claro. Pero quizá… ¿Al menos a comer?

Siempre había pensado que su tía era una persona altanera. Exageradamente altanera. Pero en ese momento veía otra cosa. Una viuda solitaria que luchaba por aceptar que su único hijo había encontrado una vida fuera de la pequeña mansión a la que tan desesperadamente se aferraba ella.

—Claro —respondió él—. Llevo toda la semana sin comer más que el rancho de a bordo. Tendría que estar loco para rechazar una comida en regla. Y te alegrará saber que mis modales en la mesa han mejorado mucho.

Ese pequeño gesto solo le costó unas horas y animó a su tía mucho más de lo que esperaba. Mientras la veía repartir órdenes entre la servidumbre, preparando la comida como si fuera un gran baile imperial, tuvo la sensación de que era la primera persona que comía con ella desde hacía mucho. Era posible que los demás nobles le hubieran dado la espada cuando despojaron a su hijo del título. De ser así, estaría totalmente sola allí.

Durante la comida, la entretuvo con algunas de sus muchas aventuras en palacio, en especial la cena en la mesa de la emperatriz. Omitió muchos detalles, claro, y se cuidó de no destruir la tapadera que con tanto esmero había construido Merivale como vividora superficial y ávida de poder.

—Pero ¿por qué rechazaste la propuesta de matrimonio de lady Hempist? —preguntó Minara en un momento dado—. Parece un gran partido.

Red suspiró con dramatismo mientras daba un bocado a un sándwich.

—Lo mismo dijo su majestad. Pero mucho me temo que, cuando descubra que me han despojado del título, el interés de lady Hempist mermará de manera considerable.

—Así que sigues siendo un aventurero. Me pregunto qué mujer conseguirá que sientes la cabeza. —Tomó un sorbo de vino, con la mirada perdida—. El niño de Gulia, recibiendo consejos matrimoniales del mismísimo príncipe. Me pregunto que le habría parecido.

—Sobre eso, no sé —dijo Red—. Pero creo que se alegraría de saber que he vuelto a pintar. Como pasatiempo, nada más —se apresuró a añadir—. Sé lo mucho que detestarías tener otro artista en la familia.

Esto hizo reír a Minara por primera vez desde su llegada.

—Pues yo creo que preferiría que mi sobrino se dedicara a la pintura, antes que a realizar misiones peligrosas para el trono.

—No te preocupes, tía Minara. Puedo arreglármelas.

—Estoy segura. Pero, ay, mi pobre Alash… Espero que no se haya metido en muchos líos.

—Te sorprenderías. Si sigue con la gente que creo, es muy posible que haya cambiado mucho. De hecho, apostaría a que a estas alturas es todo un aventurero.

Su tía esbozó una sonrisa triste.

—Cuesta creerlo del niño que conocía, pero puede que tengas razón.

Tras la comida, Red se despidió de su tía y volvió a subir al carruaje alquilado.

—¿Adónde, señor? —preguntó el cochero, un anciano arrugado de barba corta y cana.

—A Cresta de Plata, fulano. Tengo que ver a un viejo amigo.

—Muy bien, señor.

Red miró por la ventanilla mientras avanzaban hacia el sur. Recordaba que había un largo trecho entre el pastoril Salto Hueco y las calles ordenadas y pulcras de Villaclave, pero en carruaje tardó solo una hora. Sintió una cierta inquietud al entrar en aquel barrio, que era poco más que un enorme barracón militar, un lugar al que durante toda su vida le habían enseñado a temer más que a ningún otro y a evitar a toda costa. Pero mientras recorrían las avenidas se dio cuenta de que, en realidad, no era muy distinto al palacio. Aunque volviera a ser un fugitivo, la idea de que un criminal como él pudiera presentarse allí en un carruaje con toda tranquilidad ni se les pasaría por la cabeza. En efecto, ni uno de los soldados imperiales lo paró o se molestó siquiera en mirar por la ventanilla. Además, si llegaran a pararlo, Red tenía el salvoconducto de Merivale con el sello de su majestad imperial. Pero algo así llamaría la atención de los biomantes, y Red quería evitarlo mientras fuera posible.

El carruaje rodeó Bahía del Carpintero antes de entrar en Cresta de Plata. Las calles se volvieron más estrechas y caóticas, con menos soldados imperiales y más artistas callejeros. Indicó al cochero que fuera hacia la Galería de la Bahía con Vistas. Se preguntaba si Thoriston aún tendría expuestos los cuadros de su madre. Probablemente no, dado que hacía más de un año de la inauguración de la exposición. Para su sorpresa, se dio cuenta de que la idea lo entristecía un poco. Una vez que había decidido que también él era pintor, sentía el deseo de volver a ver sus primeros trabajos con su madre y analizarlos con ojo crítico.

Sin embargo, de todos modos tampoco tenía tiempo para exploraciones artísticas. Si la vieja Yammy no tenía información para él, buscaría un barco para Puesto Vance. Aunque Alash no siguiera con Hope, seguro que tendría alguna idea sobre su paradero.

Llegaron a la Casa de Todos de Madame Destino después de ponerse el sol. Cuando el carruaje paró frente al edificio, Red comprobó con sorpresa que había desaparecido el cartel. Su ausencia le provocó una sensación inquietante.

—Espérame y ocúpate de que no hagan ruido los caballos —dijo al cochero mientras bajaba.

Se acercó al edificio con cautela, recorriendo la fachada con sus ojos rojos en busca de pistas. Aparte de la desaparición del cartel, nada parecía distinto. Tenía las cortinas echadas, pero eso era lo normal. Se veía una luz tenue alrededor de las cortinas del primer piso, así que había alguien.

Pegó una oreja a la ventana y, nada más hacerlo, oyó una voz que conocía.

—¡Canalla! ¡Criminal!

Era Broomefedies, el dueño del teatro del otro lado de la calle. Llevaba años sin verlo, pero su voz característica y tronante era inconfundible.

—Grita cuanto quieras —repuso una voz masculina que Red no reconoció, pero que poseía toda la metódica precisión de la de un oficial imperial—. Nadie acudirá a rescatarte.

—Se lo ruego, señor, ¡tenga misericordia! —dijo una voz femenina que parecía demasiado joven y temblorosa para ser la de la vieja Yammy. ¿Una de las amantes de Broomefedies, quizá?

—Tampoco de eso encontraréis aquí —respondió la voz masculina—. Vuestra muerte será lenta y dolorosa.

Red no sabía lo que estaba pasando, pero era evidente que tenía que impedirlo. Retrocedió varios pasos y luego echó a correr, dio un salto y se agarró al estrecho toldo que había sobre la puerta. Se encaramó a la ventana del segundo piso. La cerradura era vieja y estaba oxidada: cedió después de unos fuertes tirones. Red abrió la ventana con sigilo y entró en la habitación a oscuras. Seguía pareciendo el cuarto de la vieja Yammy, pero había algo de ropa de hombre en el armario. Red nunca le había conocido amantes, pero tal vez solo fuera que no hablaba de ello. ¿Dónde estaba? ¿Tal vez abajo, con los demás, pero en silencio? O quizá incapaz de hablar. O incluso…

Salió rápida y sigilosamente del dormitorio al estrecho pasillo que desembocaba en la escalera de caracol que llevaba a la planta baja.

—¡Se lo ruego, señor!

La voz de Broom parecía venir directamente de abajo.

—Ruega cuanto quieras. Me divierte —replicó la voz masculina, aunque con un tono que de divertido tenía poco—. Pero no te va a servir de nada.

—¡No te saldrás con la tuya, monstruo! —gritó la mujer.

—Ya lo he hecho. ¡Preparaos para morir!

Red dio un salto por encima de la barandilla y aterrizó en cuclillas.

—Aún no —exclamó, mientras sacaba los revólveres y apuntaba con ellos al desconocido de barba negra.

—¡Buen Dios! —gritó la mujer con un vestido muy escotado.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Broom.

Llevaba un chaleco sin camisa debajo, y su velluda panza temblaba ligeramente.

El desconocido se limitó a mirar a Red sin comprender. No llevaba armas, solo un pergamino. Red miró de reojo a Broom y a la mujer y vio que ambos sostenían otros tantos.

—Un momento —dijo—. ¿Esto es un puñetero ensayo?

—Tú debes de ser Red —afirmó el desconocido.

La entrada de Red lo había sobresaltado, pero no parecía especialmente alarmado por el revolver que lo apuntaba.

—Maldición, Red, ¿de dónde demonios sales? —preguntó Broom.

—De palacio —respondió Red, mientras enfundaba las armas—. Estoy buscando a la vieja Yammy.

—Pues no está aquí —informó el desconocido.

—Este es el capitán Vaderton —le presentó Broom.

—Y ¡yo soy Luscious Lymestria, joya del teatro de Cresta de Plata! —se presentó la mujer.

Le ofreció a Red el dorso de la mano con una mirada ardiente clavada en los ojos.

Red le besó la mano con una sonrisa. Actrices. Echaba de menos hasta la palabra.

—Hace honor a su nombre —comentó, mientras miraba de reojo el escote que le había puesto ante las narices—. Es un placer conocerla.

—Tiene un curioso parecido con aquel petimetre al que conocimos hace tiempo —dijo ella a Broom.

—Son primos, creo —respondió este.

—Eso lo explica. Aunque salta a la vista que este tiene más experiencia hablando con las mujeres.

—Espera, ¿conocéis a Alash?

En su cabeza, los dos mundos no podían estar más alejados.

—Vino aquí con esa sureña que se hacía llamar «Bane el Osado» —explicó Broom.

—¿Bane el Osado?

¿Se referiría a Hope? Pero ¿por qué iba a adoptar ella ese nombre?

—También buscaban a la vieja Yammy, si no recuerdo mal —continuó el director—. La habían enviado a los Acantilados Desiertos y la capitana Bane la rescató.

—Y a mí —añadió Vaderton.

Red tenía la sensación de estar perdiéndose muchas cosas pero de momento debía ir al grano.

—¿La vieja Yammy no está? —preguntó a Vaderton—. ¿Sabes adónde ha ido?

—No me lo dijo. Seguro que ya sabes cómo puede ser —respondió este con tono de cariñosa resignación—. Solo me dijo que te esperara aquí.

—¿A mí? ¿Me estás diciendo que sabía cuándo iba a venir?

—No con exactitud. Llevo meses esperando.

—El pobre capitán estaba un poco impaciente —dijo Broom—. A los hombres de acción no les gusta quedarse quietos, ¿verdad, fulano?

Se inclinó y le dio una fuerte palmada en el brazo.

Vaderton sonrió gentilmente.

—Justo.

—Por eso le hemos pedido ayuda para los ensayos de mi nueva obra.

Red le dirigió una mirada crítica.

—¿«Preparaos para morir»? ¿Quién habla así?

Broom puso cara de ofensa.

—Pues ha sido lo bastante realista como para convencerte.

Red se echó a reír.

—Ahí me has pillado. Aunque puede que tuviera algo de ganas de jarana.

Se volvió de nuevo hacia Vaderton.

—Y ¿por qué se suponía que debías esperarme?

—Dijo que necesitarías un barco. Y con urgencia.

—Creo que mi primo está en Puesto Vance. ¿Deduzco que tienes un barco para llevarme hasta allí?

Vaderton asintió.

—Pues sí. Pero Yammy también insistió en que, antes de dejar Nueva Laven, hay otra persona con la que debes hablar.

—Ah, ¿sí? —preguntó Red—. ¿Con quién?

—Black Rose, de Círculo del Paraíso.

7

La mañana siguiente a la llegada de la vieja Yammy, Hope despertó temprano y se puso a meditar, como había hecho casi todos los días desde su regreso a Páramo de la Galerna. Pero aquel día no dejaban de llegar unos ruidos molestos desde el patio. Voces y carcajadas.

Intentó limitarse a aceptar su presencia sin dejarse atraer. Estaba claro que la vieja Yammy, Uter y Wentu estaban ocupados con algo. Pero Hope no sabía lo que era y, al sorprenderse por quinta o sexta vez tratando de adivinar de qué se trataba, decidió, con un suspiro, abandonar la meditación.

Se puso en pie lentamente y se acercó a la puerta del patio.

Era un día soleado, quizá el último antes del final del verano. Estaban los tres en el patio, separados, jugando con una pelota del tamaño de una naranja. Wentu, con un movimiento rápido, se la lanzó a la vieja Yammy, quien la atrapó hábilmente con las dos manos.

—¡Oooh! ¡A mí! —pidió Uter—. Tirádmela a mí —repitió, mientras saltaba sacudiendo los brazos con frenética impaciencia.

Pero la vieja Yammy se volvió hacia Hope, asintió una vez y le lanzó la pelota a ella.

Hope la cogió con una mano y la examinó. Parecía hecha con trozos de cuero negro de la vieja curtiduría.

—¡Por favor, Hope! —suplicó Uter—. ¡Tíramela a mí!

Hope lo hizo y el niño ejecutó un salto acrobático totalmente innecesario para atraparla, antes de dar una voltereta, parar de rodillas y levantarla con aire triunfante.

—¡Mía!

—Seguid vosotros —dijo la vieja Yammy a Uter y a Wentu—. Yo debo comenzar con el entrenamiento de Hope.

Mientras el anciano y el niño seguían tirándose la pelota, ella se acercó a Hope con su acostumbrada y pausada calma. Su gruesa bufanda ondeaba al viento que solía azotar Páramo de la Galerna a finales de verano, indicio de su paso al otoño, y al frío y a la oscuridad que venían con él.

—¿Se te dan bien las matemáticas? —preguntó Yammy al acercarse.

Hope solía pensar que se le daban muy bien pero, después de ver a Red en acción en una partida de piedras, sabía que no era así.

—Me defiendo —contestó.

—Pues resulta sorprendente la rapidez con la que acabas de hacer todos esos cálculos en la cabeza.

—¿Cálculos? —preguntó Hope.

—Exacto —respondió Yammy—. Al atrapar la pelota, has tenido que considerar su trayectoria, su velocidad y, por supuesto, la fuerza del viento. Una tarea nada desdeñable en cuestión de un par de segundos.

—Es que no he hecho nada de eso —dijo Hope.

—¿No? —repuso Yammy—. O sea, ¿que la has cogido por pura suerte?

—Bueno, no, pero…

—Te hayas dado cuenta o no, en algún lugar de tu interior se han realizado esos cálculos. La cabeza no es la única parte de nuestro cuerpo que posee inteligencia.

—¿Te refieres al instinto? —preguntó Hope.

—Un nombre poco favorecedor —dijo Yammy—. Y que tampoco termina de captar la realidad. Es mi principal objeción al método de entrenamiento Vinchen. Dan por sentado que la mente es superior al cuerpo. Que este es algo vulgar y superficial, que se debe dominar por medio de una voluntad inquebrantable.

—¿Sabes mucho de las técnicas y el entrenamiento Vinchen?

Hope intentó que sus dudas no se transmitieran a su voz, pero se percató de que no lo lograba del todo al ver la mirada de complicidad de Yammy.

—Tu maestro y yo discutimos sobre ese tema hasta la extenuación. Por entonces era joven y arrogante, como la mayoría de los jóvenes Vinchen, supongo.

No por primera vez, Hope se preguntó lo vieja que sería realmente la vieja Yammy.

—Me resulta difícil imaginar al gran maestro Hurlo siendo arrogante.

Yammy asintió.

—Eso fue antes de que realizara ninguna de las hazañas que le hicieron famoso. Es interesante, ¿no crees? Que, cuanto más consiguiera, menos arrogante se volviese. Una idea digna de reflexión. Pero vamos a dar un paseo, Hope. Cuéntame lo que has aprendido desde nuestro último encuentro.

Mientras seguía a Yammy por el patio y fuera del monasterio, le habló de la trampa de la vanagloria en la que había caído como Bane el Osado, y de su vergüenza al ver en lo que se había convertido. En la vereda que rodeaba el complejo, le habló del diario de Hurlo y de su inacabada búsqueda de un nuevo camino para los Vinchen. Luego bajaron por una senda pedregosa hasta el tupido bosque que se extendía al sur del monasterio, donde le habló de sus meditaciones y de la contemplación del discreto funcionamiento de la naturaleza. La vieja Yammy guardó silencio de principio a fin y, cuando Hope se quedó sin cosas que contar, lo mantuvo.

En aquella parte de la isla, el suelo era demasiado rocoso para las cosechas, así que los hermanos habían dejado en paz el bosque, sin visitarlo más que de vez en cuando para cazar animales pequeños cuando escaseaban los peces o los pulpos. De niña, Hope se había pasado horas allí, y estaba convencida de que, cuando Uter salía a explorar, era en ese bosque donde pasaba la mayor parte del tiempo. Los negros peñascos y los nudosos y retorcidos árboles de color gris tenían algo de siniestro que resultaba fascinante.

Finalmente llegaron a un claro de suelo plano.

—Lo que más me ha intrigado siempre de vuestros estudios —dijo Yammy— es la contemplación del tiempo.

—¿Tiempo? No sé si entiendo lo que quieres decir.

—Tus ejercicios al contemplar la salida del sol, los movimientos de las mareas y ese tipo de cosas. Tú misma lo has dicho. Que, en esos momentos, el tiempo te parecía más elástico. Maleable.

—No sé si yo diría «maleable», exactamente.

—«Elástico» es algo que se expande de manera espontánea para ocupar el espacio disponible, ¿no? Y, en cierto modo, eso es exactamente lo que hace el tiempo. Se expande o se contrae para llenar el momento disponible.

—Eso… Sí, encaja con mis observaciones —admitió Hope. Cuando se centraba en observar una puesta de sol, le parecía que el astro rey se movía a una velocidad asombrosa—. Pero es mera cuestión de perspectiva. En realidad, el tiempo no acelera.

—Puede que no hayas comprendido aún que el tiempo no es objetivo. Aunque no sería del todo exacto, se podría decir que cada cosa tiene su propio tiempo. Tú, yo, ese pájaro e incluso esa roca. Nos movemos en nuestro propio tiempo subjetivo. Normalmente fluyen juntos. Pero no tienen por qué.

Hope entornó la mirada.

—¿Qué insinúas? ¿Que puedo manipular mi propio tiempo?

—Ya lo haces. Te ralentizas a ti misma al observar la puesta de sol. ¿Quién dice que no podrías acelerarte para atrapar…, digamos, una bala?

—Eso es imposible.

De repente, la vieja Yammy puso cara de tristeza.

—¿En serio? Después de todo lo que has visto, ¿sigues pensando que esa palabra tiene algún sentido? ¿Tan segura estás de comprender la relación entre el tiempo y el espacio?

Aparte de todo lo demás, Hope siempre había sido una buena estudiante. Así que le dolía ver la decepción de su nueva maestra.

—Es que… existen limitaciones físicas. Para todo, ¿no?

—Existen límites —admitió Yammy—. Dudo que nadie pudiera mantener una velocidad así más allá de unos pocos segundos. Pero la existencia entera de una bala disparada no se extiende más de ese tiempo.

—Aun así, parece… —Lanzó una mirada de impotencia a Yammy—. Lo siento. No quiero parecer difícil.

Yammy se echó a reír. Un sonido profundo y ronco.

—No lo eres, ni de lejos, comparada con otros estudiantes que he tenido. Tu Brigga Lin, por ejemplo. Qué tozudez. Pero Brice me ha contado que te vio interceptar una bala en el aire una vez. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé —reconoció Hope—. La primera vez, por instinto. Supongo que fue gracias a Canto de pesares.

—Desde luego, esa espada es lo bastante fuerte para desviar una bala. Pero ninguna espada se mueve sola. Así que, ¿quién sino tú hizo que se moviese a tal velocidad?

—No lo sé.

—Tampoco sabías cómo has atrapado la pelota —repuso Yammy.

—Supongamos que acepto por un momento que puedo alterar mi propio tiempo —dijo Hope—. ¿Cómo podría desarrollar esa habilidad?

La vieja Yammy le lanzó una sonrisa maliciosa, que le recordó a Red.

—Como todas las demás. Con práctica.

Y entonces sacó una pistola de la capa y disparó.

El cuerpo entero de Hope quedó paralizado al oír el disparo. Un momento después, el tronco de un árbol reventó a un metro de ella.

—Por todos los diablos… —susurró entre dientes.

—Ah, calma —dijo Yammy—. No te apuntaba a ti. No espero que lo consigas al primer intento. Ni al décimo, en realidad.

—¿Décimo? —preguntó Hope—. Pero ¿cuánta pólvora llevas escondida en esa capa?

—Solo la que hay en el arma. Pero no te he traído hasta aquí por las vistas. Hay un depósito de armas oculto en las cercanías, donde hay pólvora. Gracias a Dios, Racklock no sabía nada, porque, de lo contrario, podría haber mandado el templo entero al cielo por las malas. Ven.

Hope la siguió por el bosque.

—Y ¿cómo lo sabes tú? —preguntó, al cabo de un rato.

—Me lo contó Shilgo —respondió la vieja con displicencia.

—¿También conociste a Shilgo el Sabio?

Shilgo había sido el maestro de Hurlo.

—Ah, ya lo creo que lo conocí —contestó con una risa ronca—. Por aquel entonces yo era una chica traviesa y Shilgo aún no era tan sabio.

—¿Insinúas que rompió su voto de castidad? —preguntó Hope, incapaz de disimular su consternación.

Yammy respondió con una sonrisa salaz.

—En muchas ocasiones. Pero seguro que ya sabes que la mayor sabiduría se adquiere al equivocarse. Y por muy divertido que fuera aquello, sin duda fue una equivocación.

Hope tenía que admitir que los errores que había cometido como Bane el Osado, por arrogantes y grotescos que hubieran sido, le habían enseñado mucho.

—Llevaremos la pólvora y la munición al monasterio —dijo Yammy, mientras continuaban hacia el sur por el bosque—. Igual pongo a tu niño a trabajar limpiando y cargando el arma. Esa siempre ha sido la parte que menos me gusta.

—No es mi niño —dijo Hope.

—¿No? —preguntó Yammy—. Y ¿de quién, entonces?

Hope no fue capaz de responder «de nadie». Sonaba demasiado cruel. Y, en realidad, tampoco era cierto. Su primera idea había sido dejarlo con alguien en Graznido de la Gaviota, pero este plan se había ido al traste cuando el muchacho asesinó al anciano. A falta de alternativas, se lo había llevado consigo a Páramo de la Galerna. Ella ya había sufrido suficiente soledad siendo niña. No abandonaría a Uter al mismo destino.

—Supongo que mío. Mientras decida quedarse.

El depósito de armas estaba escondido en una cueva oculta que había en el lindero del bosque, cerca de la costa meridional. La roca se alzaba desde el suelo como una ampolla negra. La entrada no tenía puerta, pero los árboles nudosos que crecían frente a ella estaban tan apretujados que parecía hecho a propósito.

Yammy y Hope se abrieron paso entre ellos y luego se adentraron un trecho en la cueva. Solo una luz muy tenue penetraba hasta allí, pero bastaba para ver el contorno de una serie de cajones de madera con los bordes cubiertos de brea para impedir que les entrara aire. Además de una caja de balas y un barrilete de pólvora, había un cajón lleno de anticuados fusiles y pistolas de pedernal, y otros con espadas y dagas de aspecto recio y sin adornos.

—Nunca he visto a los Vinchen usar espadas cortas —señaló Hope, mientras levantaba una de ellas para examinarla en la penumbra.

Yammy asintió.

—Se usan por pares, una en cada mano. Es una técnica menos conocida que suelen usar los Vinchen que prefieren la agilidad a la fuerza. Wentu la conoce, si no recuerdo mal.

—¿En serio? Podríamos llevarle un par para que nos haga una demostración.

Yammy entornó los ojos.

—Creía que ya no querías saber nada de espadas.

—Eso no significa que haya dejado de apreciar la forma —dijo Hope—. Además, no estaba pensando tanto en mí como en otra persona.

—¿En Uter? —preguntó Yammy, con expresión de alarma.

Hope sacudió la cabeza.

—No, en Jilly.

—¿Sí? O sea, ¿que no te has olvidado de la promesa que le hiciste a la niña?

—No he olvidado ninguna de mis promesas —respondió Hope con tono cortante—. ¿Qué te hace pensar que lo he hecho?

Yammy pareció disponerse a responder algo pero al final se contuvo. Con mucho cuidado, bajó al suelo el barril de pólvora, que quedó tumbado.

—Ya llevaremos las espadas en otra ocasión. Con esto y las balas bastará por esta vez.

Comenzó a empujarlo rodando hacia la entrada de la cueva. La caja de munición era pequeña pero pesaba muchísimo. A Hope le resultaba incómodo llevarla con una mano, así que solo podía hacerlo con los dos brazos por delante, doblados, abrazando la caja.

—Me parece que a esa prótesis le vendrían bien unos ajustes —dijo Yammy, mientras maniobraban entre los árboles con el barril y las balas—. Ahora que no tienes que usarla exclusivamente para sujetar una espada, se podría modificar para usos más generales.

—Solo hay una persona a la que le dejaría tocarla, y no sé dónde está —respondió Hope.

Yammy asintió sin decir palabra.

Uter estaba encantado con su nuevo trabajo de cargador oficial de armas. Al principio, Hope temía poner en manos del pequeño homicida no solo armas de fuego sino el conocimiento sobre la forma de cargarlas. Yammy le aseguró que no pasaría nada y, después de observarlo con atención durante varios días, Hope vio la seriedad con la que el niño se tomaba su responsabilidad. Al parecer, mientras no tuvieran un extremo afilado, las armas no le interesaban como tales.

Así pues, todos los días Uter cargaba la pistola y se la entregaba a Yammy. Luego, Hope y ella volvían al claro del bosque. Yammy disparaba una vez y Hope trataba de ver la bala. El proceso se repetía hasta que el revolver quedaba descargado. Luego regresaban al monasterio, Uter volvía a cargar el arma y las dos mujeres se marchaban de nuevo. Lo hicieron varias veces al día durante semanas. El barrilete y la caja se iban vaciando, pero eso era lo único que cambiaba. Hope llegó a acostumbrarse al olor del azufre y al estruendo de la detonación, pero no se sentía ni un paso más cerca de lo que Yammy decía que era posible.

Entonces empezó a percatarse de que, poco a poco, los impactos iban acercándose a ella. Al principio habían caído más de un metro a su izquierda. Pero al cabo de unas semanas se dio cuenta de que ya estaban solo a un metro, como si hubieran estado acercándose centímetro a centímetro día tras día. Al mencionárselo a la vieja Yammy, esta le sonrió con dulzura.

—El entrenamiento no puede seguir para siempre —le contestó—. En algún momento tiene que haber una prueba.

Si se trataba de una forma de motivarla, funcionó. Realmente no conocía tanto a Yammy. De hecho, no estaba segura de que una persona normal pudiera llegar a conocerla mucho. Y no podía estar segura de que la anciana no fuera a cumplir su amenaza.

Comenzó a esforzarse más en todos los aspectos que podían serle de utilidad. Si aquello había comenzado por la contemplación de los movimientos graduales de la naturaleza, tal vez volver a eso la ayudara de alguna forma. Así que recuperó la costumbre de contemplar la salida y la puesta de sol a diario. Si hacía falta una auténtica conexión entre el cuerpo y la mente, los suyos estarían en perfecta sincronía. En su diario, Hurlo decía que no veía diferencia entre practicar los movimientos de la espada y meditar. Hope concluyó que, si intentaba meditar al mismo tiempo que entrenaba su cuerpo, le sería más fácil encontrar la conexión que buscaba. Seguía negándose a empuñar una espada, así que volvió a las técnicas de combate sin armas que le había enseñado el monje cuando ella era niña. Se movía lentamente, como si aquello, más que un entrenamiento de combate, fuera una danza, y se sorprendió al irse dando cuenta de que eso le inspiraba una gran serenidad. Una vez acostumbrada, descubrió que podía pasar las horas sin que ella se percatara.

Pero ni siquiera así, con todo el trabajo, empezaba siquiera a ver cómo se movía la bala hacia su objetivo.

Un día, mientras se encontraba en el claro, antes de empezar otra sesión, se sentía más desanimada que de costumbre. Curiosamente, siempre que empezaba a dudar de la vieja Yammy, se descubría buscando el modo de alabarla.

—Me impresiona la fiabilidad de tu puntería —le dijo.

Yammy se encogió de hombros mientras examinaba el revólver.

—Uno de los beneficios de una vida larga es que tienes tiempo de acumular gran variedad de habilidades. ¿Empezamos?

Hope asintió y se colocó junto a los árboles, a unos veinte pasos de la otra mujer. Llevaban así casi un mes, y el objetivo se encontraba ya a solo medio metro de Hope. Según sus cálculos, en un par de semanas la estaría apuntando directamente. ¿Sería eso el incentivo o la inspiración que necesitaba para romper aquella barrera? O ¿simplemente terminaría con una herida de bala?

Estos pensamientos rondaban por su cabeza mientras la vieja Yammy levantaba el arma y la amartillaba.

—Hope, ¡tienes que ver esto! —exclamó entonces Uter, que acababa de aparecer entre los árboles a menos de medio metro de ella, a la izquierda.

El arma disparó.

Y fue como si el mundo se congelara. Uter estaba mirándola con ojos brillantes y llenos de entusiasmo. Todo lo contrario que los de Yammy, que habían empezado a abrirse de horror. La detonación sonaba como el incesante rugido de la muerte al acudir a por su víctima. Una bocanada de fuego y humo salía del arma, junto con una pequeña pieza de metal redondo que se movía en línea recta hacia Uter.

Hope alargó el brazo hacia el muchacho, pero era como avanzar a través de un muro de arena húmeda. Su cuerpo se movía con exasperante lentitud y la presión del aire le hacía sentirse como si la estuviera aplastando el peso de una masa de roca invisible. Centímetro a centímetro, su mano se fue acercando a Uter. El niño no se había movido aún. Ni tampoco la vieja Yammy. Pero, por el rabillo del ojo, Hope podía ver que el proyectil de metal candente se acercaba cortando el aire.

Finalmente, poco a poco, sus dedos se cerraron alrededor de un pliegue del sayo gris de Uter. Incluso una acción tan sencilla como esta la obligó a llevar su cuerpo hasta el límite. Era como estar cogiendo algo mucho más duro que un simple tejido. Con una punzada de dolor que le recorrió toda la mano, obligó a la tela a moverse y esta lo hizo, aunque a regañadientes. La bala estaba a pocos pasos de distancia.

Hope apretó con los músculos más fuertes de su espalda, sus hombros y sus muslos para tirar del niño y sacarlo de la trayectoria del proyectil, que, con un chillido como el de un halcón, seguía recortando la distancia que le separaba del rostro aún entusiasmado de Uter. Hasta no ver que la bala le pasaba por el lado, rozándole la oreja, no supo que había pasado el peligro. Entonces, con brusca celeridad, el tiempo volvió a la normalidad. La bala se clavó en un árbol cercano, Uter dio un traspié y Yammy exclamó: «¡Ay, madre mía!».

Hope se tambaleó por un instante. Sentía hinchados y magullados todos los músculos del cuerpo, pero se negó a dejarse caer.

—Au —se quejó Uter, mientras se llevaba una mano a la oreja—. ¿Qué ha sido eso?

Se volvió hacia el ruido que había hecho la bala al impactar y luego de nuevo hacia Hope.

—Bueno, da igual. Hope, tienes que…

Dejó inacabada la frase al ver la expresión de furia de Hope.

—Sabes que estamos practicando el tiro —le regañó esta con una voz que era como el crepitar del fuego. Nunca había sentido una furia semejante—. Sabes lo peligroso que es.

—Sí, pero aún no habíais empezado —respondió él, amilanado—. Pensé que…

—¡Estábamos empezando ahora!

La voz de Hope se levantó hasta terminar convertida en un grito. Sabía que no era un comportamiento propio de una guerrera, una mentora ni una guardiana, pero no podía evitarlo. Lo cogió por el cuello del sayo y lo arrastró hasta el árbol, donde se veía el agujero reciente del balazo.

—Mira bien. ¡Podrías haber sido tú!

Uter se quedó mirando la bala un instante. Cuando levantó los ojos hacia ella, los tenía llenos de lágrimas.

—No… no sé qué tengo que hacer ahora.

—Di que lo sientes, querido —dijo Yammy, un poco alterada—. Y prométenos que tendrás más cuidado la próxima vez.

—Lo siento, Hope —respondió Uter, obediente—. Tendré más cuidado la próxima vez.

Hope lo atrajo hacia sí y lo estrechó en un fuerte abrazo.

—Me estás estrujando —protestó el niño, al cabo de un momento.

—Sobrevivirás —respondió ella con voz temblorosa, sin soltarlo.

—Lo bueno —dijo Yammy— es que parece que lo has conseguido.

—Sí.

Hope soltó a Uter. Pero entonces se tambaleó y estuvo a punto de caerse. Tanto Yammy como Uter, en un gesto instintivo, se acercaron y la sujetaron. Una vez que empezaron a disiparse tanto la crisis como la furia que la había seguido, sintió los miembros pesados, como si hubiera gastado la energía para varias horas de actividad en cuestión de pocos segundos. Iba a tener que trabajar la resistencia, si tenía la intención de usar aquella habilidad de manera fiable.

—¿Ya podéis venir a ver lo que he encontrado? —preguntó Uter.

Hope esbozó una sonrisa cansada.

—¿Qué es eso tan emocionante como para olvidarse del peligro de un arma de fuego?

La expresión de Uter volvió a ser de asombro dichoso.

—¡Una serpiente de dos cabezas!

Exhausta pero curiosa, Hope lo siguió por el bosque, con la vieja Yammy a pocos pasos. Al cabo de un rato llegaron a un pequeño afloramiento de roca negra. En el lado donde daba el sol, había dos serpientes copulando.

—Ah —dijo Hope.

La vieja Yammy reprimió una risilla.

—Uter, son dos serpientes… haciéndose mimos —le explicó Hope.

Esta vez, Yammy ni siquiera se molestó en disimular la carcajada.

—Oh… —dijo Uter con cara de decepción.

Hope lo consoló con unas palmaditas en el hombro.

—Va, vamos a casa a preparar la cena.

—Tengo bastante hambre —reconoció él, mientras se alejaba con ellas.

Ahora que Hope sabía lo que se sentía al cambiar la velocidad, tenía que aprender a repetirlo a voluntad. Era como ejercitar un músculo. Primero poco a poco, con una total desproporción entre el esfuerzo y los resultados. Pero, con el paso de los días, fue acostumbrándose más y más, hasta que, finalmente, aprendió a hacerlo a voluntad. Seguía siendo agotador y nunca era capaz de mantenerlo durante más de un segundo o dos. Pero, tal como había señalado la propia Yammy, un segundo era la vida entera de una bala.

El tiempo fue haciéndose más frío, y las noches se iban alargando al alejarse el verano para dar paso al otoño. Yammy había sugerido que fueran a comer a la playa antes de que refrescara demasiado.

—Para celebrar lo que ha conseguido Hope.

—¿Comer en la playa? —replicó Wentu, con una expresión ligeramente escandalizada—. En todas las décadas que he vivido en Páramo de la Galerna, nunca se ha hecho algo semejante.

—Pues ya va siendo hora —respondió ella—. Salvo que haya algo que lo prohíba en ese código Vinchen.

—No. Al menos no de manera específica… —reconoció Wentu.

Así que bajaron los cuatro a la costa rocosa y negra del norte, que era un poco más calurosa que la del sur. Encendieron una gran fogata, que Uter rodeó haciendo cabriolas hasta que estuvo a punto de quemarse. Asaron pescados en espetos, y Wentu abrió un barril de excelente cerveza Vinchen que había estado guardando para una ocasión especial.

Mientras los tres adultos, sentados en la roca, observaban cómo el niño se dedicaba a tirar cosas al fuego, Hope tomó un largo trago de cerveza de un pichel de madera.

—En todos mis viajes no he probado una cerveza comparable a esta —dijo en voz baja—. Es una pena que ya no se elabore.

—No eres la única que lo cree —repuso la vieja Yammy—. Cuando se supo la noticia, hubo llanto por toda Cresta de Plata.

—Puede que algún día… —dijo Wentu.

Pero entonces suspiró y sacudió la cabeza.

Pasaron un rato en silencio, sin más sonidos que el crepitar del fuego y los gritos de entusiasmo de Uter al lanzar hebras de algas al fuego.

—He estado pensando en lo que dijiste sobre tu prótesis —dijo al fin la vieja Yammy—. Lo de que solo hay una persona a la que le dejarías tocarla.

—Alash —dijo Hope—. El primo de Red.

—¿Y si te dijera dónde puedes encontrarlo? ¿Irías a buscarlo y le pedirías que la rediseñara para ti?

Hope se levantó.

—¿Sabes dónde está? ¿Cómo?

Yammy le guiñó el ojo.

—Puede que te sorprenda saber que le escribió una carta a Luscious Lymestria.

—¿En serio?

—Según parece, Brigga Lin ha… hecho buenas migas con ese pirata, Gavish el Gris. Lo que ha dejado al pobre y tímido Alash un poco solo y desesperado. Supongo que los recuerdos de una noche con una famosa actriz son su consuelo ahora.

—Qué triste —dijo Hope.

—Ella no le ha respondido, claro —dijo Yammy.

—Pues entonces, aún peor.

—Pero sí me mencionó de pasada que la carta venía de Walta.

—¿Walta? —preguntó Hope—. ¿Ese enorme nido de ratas? ¿Qué diablos está haciendo en un sitio así?

—Lymestria no me dio más detalles. Creo que solo leyó la carta por encima. Mencionó algo sobre que Alash cree que las ratas topo tienen propiedades contra las enfermedades.

—Va a acabar devorado —auguró Hope.

—Pues entonces —respondió Yammy—, si quieres que te arregle la prótesis, más vale que lo rescates antes de eso.

—Tardaré semanas en llegar a Walta —dijo Hope—. ¿Cuidarás de Uter mientras estoy fuera?

—No.

—¿Cómo?

No se esperaba aquella respuesta, sobre todo porque Yammy parecía haberle cogido mucho cariño al muchacho.

—Ni Wentu. Ya estamos viejos para criar niños.

—¿Vieja? ¿Tú?

Yammy sonrió, pero no con la energía de costumbre. De hecho, casi pareció encogerse un poco ante los ojos de Hope.

—El mero hecho de que no parezca vieja no significa que no me sienta vieja.

Hope no supo qué responder a esto. ¿Se había forzado Yammy a seguir cuando lo que quería en realidad era descansar? Estuvo a punto de preguntárselo pero, para su vergüenza, se dio cuenta de que la idea le resultaba tan perturbadora que no quería saber la respuesta. Lo único que podía hacer era aceptar lo que le decía.

—Entonces, supongo que tendré que llevármelo. Pero me preocupa que sea difícil de controlar. ¿Y si se pone a matar a gente otra vez? No lo hace por maldad o rencor, sino…

Uter se había quedado sin algas cerca, así que se vio obligado a alejarse para recoger más. Corrió arriba y abajo de la playa varias veces. Aquella noche dormiría a pierna suelta.

—Parece que el niño te hace mucho más caso que antes —dijo Wentu.

—Desde que casi le pego un tiro —respondió Yammy en voz baja.

—Si alguien tiene la culpa de eso —dijo Hope—, soy yo, por dejar que se nos acercara sin darme cuenta.

—No digas tonterías —replicó Wentu—. Fue un accidente. A veces, las cosas no son culpa de nadie.

Hope inclinó la cabeza en señal de respeto. No era habitual que Wentu adoptara aquel tono pedagógico, y cuando lo hacía, ella siempre prestaba atención a sus palabras.

—Uter y yo iremos a Walta a buscar a Alash. Estaremos de vuelta en unos meses.

—¿Cuándo os iréis? —preguntó Yammy.

—Al alba —respondió Hope—. Cada día que esperemos es otro día que Alash podría acabar en las tripas de una rata topo.

—En eso tienes razón —aceptó Yammy.

Hope se puso en pie.

—Vamos, Uter.

—¿Ya es hora de irse a la cama? —preguntó el niño, con petulante gesto de desaprobación.

—No. Pero tenemos que preparar el viaje de mañana.

Aquello pareció animarlo.

—¿Nos vamos de viaje? ¿Adónde?

—Ven. Te lo contaré mientras hacemos el equipaje.

El niño la siguió de vuelta a sus aposentos, con la fogata ya totalmente olvidada.

Después de que Hope y Uter se fueran al dormitorio Wentu y Yammy se quedaron un rato allí, contemplando cómo se iba apagando la fogata.

—Quería preguntarte una cosa, Yameria —dijo el monje al fin.

—¿Sí?

—Al llegar, dijiste que era la última vez que te entrometías. Lamento oír eso.

—Ni siquiera yo puedo seguir así eternamente. Ese accidente con Uter… —Sacudió la cabeza—. Fue un error estúpido. Debí verlo venir. Ahí es cuando me di cuenta, sin ningún género de duda, de que casi se me ha agotado el tiempo, y si quiero ayudar una última vez, tengo que dejar las cosas atadas y bien atadas.

—Pues fue brillante, debo reconocer —dijo Wentu—. Yo llevaba meses intentando que Hope dejara las Islas del Sur.

—Ya se ha escondido aquí demasiado tiempo. —Dirigió al monje una sonrisa fatigada—. Y para serte sincera, yo ya he vivido demasiado. No te importa que me quede aquí para dejarme ir, ¿verdad?

Wentu miró con tristeza a aquella mujer a la que, si bien de manera intermitente, había tratado durante toda su vida.

—Será un honor Yameria.

8

Mientras entraba con Vaderton en Círculo del Paraíso, Red se acordó de la última vez que había vuelto a casa después de una gran aventura. Por aquel entonces era solo un niño e iba en la parte trasera de un carromato lleno de frutas y verduras, en compañía de Sadie, en lugar de en un elegante carromato. Pero a pesar de las diferencias, cuando vio pasar las conocidas calles por delante de la ventanilla y captó su característico olor terroso, sintió que le llenaba el pecho una sensación cálida y reconfortante. Fuera donde fuese, volver a Círculo del Paraíso era siempre como regresar a casa.

—Creo que Black Rose ha puesto su base de operaciones en la Mansión de los Manzanos —dijo Vaderton en ese momento.

—¿Mmmm? —preguntó Red, mientras apartaba la mirada de la ventanilla por un instante.

—¿Sabes dónde es eso? —preguntó Vaderton.

—¿Esa vieja choza destartalada? Claro… —Sus ojos volvieron a la ventanilla—. Pero escucha una cosa. Vamos a seguir por el viejo barrio un rato. Tampoco tenemos tanta prisa por verla, ¿no?

—Supongo.

Red no conocía demasiado al capitán, pero si Yammy confiaba en él, era de fiar. Aun así, había algo en su comportamiento que le hacía sospechar que sabía más de lo que decía. Cosas malas, seguramente. Cosas que Red no tenía ganas de averiguar.

—Cochero, ¿puedes dejarnos en La Rata Ahogada? Ya encontraremos el camino desde allí.

Estaba deseando pasear de nuevo por aquellas calles. Casi tanto como protagonizar una gran entrada en su taberna favorita.

—¿La Rata Ahogada, señor? —preguntó el cochero—. ¿Está seguro? Ese sitio no tiene buena reputación.

Red se echó a reír.

—Gracias a mí, entre otros.

Muchos ojos se clavaron en el elegante carruaje de Salto Hueco cuando se detuvo enfrente de La Rata Ahogada. Quizá fuese el mejor que jamás hubiera honrado esa manzana con su presencia. Pero todos pasaron del cálculo profesional a una sorpresa palpable al ver que era Red el que, con chaqueta y corbata, bajaba de un brinco de su interior. Le agradó oír que más de uno murmuraba: «Por todos los diablos», entre dientes.

—¿Vienes, Vaderton? —preguntó sin volverse del todo.

—Claro —respondió el capitán, mientras bajaba a la calle sin apresurarse.

Aunque llevaba una sencilla camisa y una chaqueta azul oscuro sin adornos, cualquiera que tuviera ojos en la cara podía reconocer en él el orgulloso porte de un marino profesional. A Red le hizo mucha gracia pensar en la extraña estampa que debían de conformar al entrar en la taberna.

Pero, aunque suponía que algunas miradas se volverían hacia ellos, no se esperaba que el local entero guardara silencio y se los quedara mirando.

—A ver si me aclaro —susurró Vaderton, mientras permanecían allí, incómodos—. ¿Esta es una bienvenida amistosa o lo contrario?

Red, sin dejar de sonreír un instante, respondió:

—Ojalá lo supiera, viejo canalla.

Dirigió una mirada desesperada hacia la barra, donde, para su alivio, se encontraba Prin.

—¡Prinny! —Se acercó a ella—. Mi dulce proveedora de licores.

Poco a poco, el resto de la taberna volvió a ocuparse de sus asuntos. O al menos fingió hacerlo. Pero Prin desvió la mirada. Parecía nerviosa.

—Hola, Red.

—¿Qué pasa, Prin? ¿Os han contado que había muerto o algo así?

La chica se encogió al oír la palabra «muerto», pero luego esbozó una pequeña sonrisa.

—Qué va, Red. Y tampoco me lo habría creído.

—Me alegro de oír eso. —Red apoyó los codos en la barra—. Por todos los demonios, me alegro de volver a ver una cara amiga.

—Y… yo, y yo, Red —dijo ella con tono vacilante.

¿Por qué parecían todos tan incómodos?, pensaba Red.

—¿Qué tal si invito a una ron…?

Dejó la frase inacabada al ver otro rostro conocido en la mesa grande que había al fondo de la taberna.

—¡Vaya, vaya, Nettie! —Se dirigió hacia allí con una gran sonrisa y una sensación de extraño entusiasmo—. Estás hecha una auténtica jefe. Sentada en el viejo sitio de Drem, como si fueras la dueña del local.

Ortigas estaba allí sentada, en efecto, con una expresión extrañamente distante. Casi de desapego. Le sorprendió verla con dos de los miembros de la antigua banda de rateros. Moxy Poxy tenía un aspecto aún más harapiento y flaco que en su último encuentro. Don Sombrerera, con la chistera negra y el impecable conjunto de camisa blanca y chaqueta negra, seguía siendo tan inquietante como siempre. A Red nunca le habían gustado, ni le gustaba que ahora fueran fulanos de Ortigas, como parecía. Su manera de comportarse con ella era propia de fieles sicarios.

—¿Por qué no te sientas, Red? —preguntó Ortigas con voz tan distante como su expresión.

Red decidió seguirle el juego hasta haberse hecho una idea más clara de la situación. Si Ortigas quería hacerse la dura, él también podía hacerlo. Cogió una silla y tomó asiento. Vaderton, por su parte, optó por permanecer en la barra.

Ortigas le hizo una seña Prin, quien acudió al momento con una jarra de cerveza negra para él.

—Gracias, Prinny —dijo Red mientras la aceptaba.

La chica volvió a esbozar una pequeña sonrisa antes de regresar rápidamente a la barra.

—¿Cómo has escapado de Pico de Piedra? —preguntó Ortigas.

—Hice algunos amigos allí dentro.

Sonrió.

—¿Sí?

—Ya me conoces —dijo Red con displicencia—. Hago amigos por todas partes. —Se inclinó hacia ella con aire de conspirador—. ¿Qué pasa aquí, Nettie? ¿Ahora eres tú quien manda aquí?

—Últimamente, los fulanos me llaman «Black Rose».

—¿En serio? ¿Eres tú la persona con la que Vaderton quería que hablase?

—¿Quién es Vaderton? —preguntó Ortigas.

—El fulano de la barra, el de la barba negra y el palo metido en el culo. Amigo de Yammy, al parecer.

Ortigas lo miró de reojo.

—Me resulta vagamente familiar. Pero no recuerdo de qué. Y ¿dices que quería que hablases conmigo?

Red sacudió la cabeza.

—Solo dijo que tenías algo importante que contarme.

Ortigas lo miró un momento, antes de responder.

—Supongo que es cierto. —Volvió a hacer un gesto a Prin. Cuando la camarera se acercó, le dijo—: Red y yo tenemos que hablar en privado. ¿Puedo usar tu oficina?

—Claro, Black Rose. Iré a por la llave.

Se dirigió a la barra.

—Y trae una botella de whisky —añadió Ortigas.

Prin se detuvo y miró de reojo, primero a Red, y luego a Ortigas. Finalmente, asintió con gesto tenso, y al cabo de un instante regresó con una llave y una botella de whisky de primera.

Ortigas se levantó.

—Vosotros quedaos aquí —dijo a Don Sombrerera y a Moxy—. Que nadie se acerque a la oficina hasta que yo lo diga. ¿Estamos?

Ambos asintieron en silencio.

—Tú —dijo entonces a Red—. Ven conmigo.

Se dio la vuelta, con la botella en una mano y la llave en la otra, y se dirigió a la puerta de la oficina que había a un lado de la taberna.

Mientras la seguía, Red pensó que se le daba bastante bien dar órdenes. Una seguridad desenvuelta, combinada con una total falta de afectación.

La oficina era pequeña y contenía poco más que una mesa, un archivador grande y una caja fuerte. A Red le impresionaba que Prin hubiera conseguido llevar la taberna por sí sola desde la muerte de sus padres. Se encargaba de todo, desde las mesas hasta la contabilidad. No había mucha gente capaz de combinar un surtido de trabajos tan diverso.

—La antigua oficina, ¿eh? —comentó mientras se sentaba en la mesa—. Hasta ahora solo había entrado para un revolcón con Prin. Por mí, lo habríamos hecho sobre la barra, pero ella decía no sé qué de que era antihigiénico.

—Bebe.

Ortigas empujó la botella hacia él. Red esperaba que dejase la actitud de jefe criminal cuando estuvieran solos, pero no fue así. Empezó a sospechar que no era su estatus en el vecindario lo único que había cambiado.

—Vale, sí.

Descorchó el whisky y le dio un trago. Le ofreció la botella a Ortigas, pero ella negó con la cabeza. Seguía de pie, a pesar de que Red le había dejado la silla.

—¿No quieres sentarte, al menos? —le preguntó—. Me estás poniendo nervioso.

—Toma otro trago —dijo ella, y siguió de pie.

Red lo hizo, y el ardor de la bebida casi logró aplacar la siniestra inquietud que se le estaba despertando en el estómago.

—Ya sabes que nunca se me ha dado bien endulzar las cosas —dijo Ortigas—. Y de todos modos, hay cosas que no se pueden endulzar. Así que iré directamente al grano. —Respiró hondo—. Filler y Sadie han muerto.

Red era un niño cuando había encontrado el cadáver de su madre en el sofá. Tenía la nariz y la boca cubiertos de sangre coagulada, y los dedos contraídos como garras. Cuando la vio, pensó que alguien le había metido un fuelle por la boca y le había sacado todo el aire. Parecía que se hubiera ahogado allí mismo. En ese momento tenía la misma sensación.

No podía hablar ni respirar. Se la quedó mirando, desesperado por encontrar algo de calidez o consuelo en aquellos ojos castaños. Pero no los había. Quizá por eso actuaba de forma tan distante. Tal vez no fuera solo con él. Se había alejado de todo. Había sido demasiado para ella. Había estrangulado la parte de sí que sentía dolor. Hasta era posible que la hubiera matado.

Pero Red no estaba dispuesto a hacer algo así. O no podía. No importaba cuál de las dos cosas. Había llegado demasiado lejos y ya había soportado demasiado dolor. No iba a darle la espalda. Así que dejó que el asombro, la confusión y el espanto lo cubrieran y siguieran viniendo en oleadas, una vez tras otra. Filler y Sadie. Muertos.

Habría querido abrazar a Ortigas como un marinero se aferra a un mástil durante una tormenta. Pero no había nada en su comportamiento que invitara a hacerlo. Y cuando ella volvió a hablar, no lo hizo para ofrecerle palabras de consuelo, sino solo para relatar los hechos.

Le contó los detalles de las muertes de dos de las personas a las que más quería en el mundo, con una voz que Red apenas reconoció. De repente, se sintió como si no hubiera perdido a dos seres queridos, sino a tres.

Pero los detalles sí que le ayudaron, en cierto modo. Dieron concreción a lo abstracto. ¿Un mundo sin Filler ni Sadie? Al principio, la idea no tenía el menor sentido, simplemente. Pero mientras Ortigas, en voz baja, le contaba la historia de su guerra contra su hermano, y del desesperado asalto de Hope contra Luz del Amanecer, comenzó a ver un mundo que ya existía, aunque él no lo hubiera sabido hasta entonces.

—Filler fue vengado como es debido —explicó Ortigas—. Me encargué en persona. No estaba allí cuando Sadie embistió esa fragata imperial, pero Gavish el Gris nos lo contó en una carta y dijo que salvó a mucha gente aquel día, incluidos Hope, Alash y Jilly.

—¿Jilly?

Era la primera palabra que pronunciaba Red desde que se abrieran dos agujeros en su mundo con forma de persona.

—La recogimos en una fragata imperial. —Entornó los ojos—. Ahora que me acuerdo, de eso conozco al tal Vaderton.

Red asintió y tomó otro trago. Sabía que tendría que pedir más detalles, pero no se sentía con fuerzas.

En la oficina reinó el silencio durante un rato, roto solo por el sonido del whisky en la botella cuando Red le daba otro trago.

—Y supongo que no hay más que contar. —Ortigas volvió a mirarlo. Sus ojos seguían vacíos—. Mandaré que envíen a Vaderton a la Mansión Los Manzanos esta noche para que puedas…, eh…, pasar algún tiempo a solas.

La única respuesta de Red consistió en tomar otro trago. Así que Ortigas se marchó, cerrando la puerta en silencio.

Red pensaba que podía soportar cualquier dolor cara a cara. Había llegado muy lejos y se había hecho muy fuerte. Pero aquello era peor que nada que hubiera experimentado antes, porque no tenía fin. Cada momento traía consigo una nueva oleada de consternación y horror. Una nueva sensación de pérdida. Nadie había sabido espolearlo como Sadie. En nadie había podido apoyarse como en Filler. La mirada de Sadie, con aquel brillo malicioso que siempre había adorado, desde niño. Y el fuerte olor a sándalo de Filler, tan familiar como cualquier otro de Círculo del Paraíso, pero cien veces más reconfortante. Todo eso había desaparecido para siempre. No volvería a encontrarlo en su vida. Ni en el mundo. Como si nunca hubiera existido.

Esa idea se repitió de manera infinita, una y otra vez, con diferentes variaciones, cada una de ellas acompañada por su propia, intensa y dolorosa punzada. Todo fulano tiene su límite, así que siguió bebiendo. Red tenía mucho aguante para el whisky, pero aquella noche bebió con la determinación de alguien que desea ahogar cada pensamiento que le nace en la cabeza. Cuando finalmente entró Prin, sus ojos enfocaban a duras penas.

La muchacha suspiró al verlo.

—Tendría que ser ella quien te cuidara —murmuró, más para sí misma que para él—. Pero supongo que Black Rose no puede ser un hombro en el que llorar, así que tendré que ponerlo yo.

Se colocó tras él y lo ayudó a ponerse en pie con la precisión de alguien que está acostumbrado a tratar con borrachos. Se colocó su brazo alrededor de los hombros y lo llevó por la taberna y por las escaleras hasta su pequeño dormitorio del primer piso.

—Do hade fadta que hagas esdo —balbuceó Red mientras ella le quitaba la chaqueta y las botas y, con todo cuidado, depositaba el cinto de las pistolas en la mesa.

—Calla —respondió ella, mientras le daba un suave empujoncito.

Red se desplomó sobre la cama y se quedó allí, tratando de sobrellevar las desagradables vueltas que el mundo había empezado a dar. Sentía que el cuerpo le pesaba tanto que no le habría extrañado atravesar el colchón, el techo del primer piso y el suelo, hasta hundirse en la tierra fría y oscura.

—Es una cama pequeña, pero es todo lo que tengo —dijo ella, mientras se quitaba el vestido por la cabeza—. Tendremos que compartirla.

Lo tumbó de costado y luego se pegó a él por detrás hasta quedar con la mejilla apoyada contra su espalda y con las piernas detrás de las de él. Lo rodeó con el brazo y le apretó la mano.

—Yo también los echo de menos, Red.

—Dios, Prin —dijo él, con la voz rota. Entonces, por fin, se echó a llorar—. No sé qué hacer.

Prin lo oyó sollozar un rato, sin dejar de abrazarlo. Fue un sonido feo, ronco y crudo.

—Si me preguntas a mí —le dijo, cuando finalmente se calmó—, no queda nada bueno en el mundo. Al menos, nada que pueda ver.

Estas palabras resonaron en los oídos de Red mientras, poco a poco, se iba quedando dormido.

A la mañana siguiente, Red estaba apoyado en la barra del bar, con una resaca descomunal. Sentía al demonio de las sombras removiéndose al fondo de su cráneo. Siempre estaba allí, claro. Formaba parte de él. Pero en ese momento se mostraba más ruidoso de lo normal, alentado por los sombríos y miserables pensamientos que le recorrían la cabeza. Había una fría petulancia en él que decía: «¿Lo ves? Te dije que el mundo no era más que meados y muerte».

Le dejó despotricar en su cabeza mientras él contemplaba el cuenco de estofado aguado que le había puesto Prin para la resaca. Que diera vueltas y vueltas por allí, repitiendo y remodelando los fragmentos de su memoria que consideraba las pruebas de la falta de sentido de la existencia. Era como un perro que mordisquea su hueso favorito. Podía sentir cómo su duro y gélido influjo se extendía por sus miembros. Era tentador dejarse ir. Ya podía sentir que sus manos ansiaban algún tipo de venganza indefinida. Era lo que hacían los fulanos del Círculo, ¿no? Pagar el dolor con dolor y la muerte con muerte. Pero ¿con quién? Y ¿para quién? ¿Quién se beneficiaría de las nuevas muertes?

Al entrar por primera vez en la mugrienta sala, el sol cayó sobre el caldo del cuenco de tal modo que Red pudo ver su reflejo en la grasienta superficie. Apartó los ojos, incómodo con la cara demacrada que se veía ahí.

Desvió la mirada hacia el fondo de la taberna. La pared era un espacio grande, plano y vacío, con manchas y arañazos aquí y allí. Exactamente igual que la primera vez que entró allí, cuando era un niño que seguía a Sadie como un cachorrito perdido de ojos rojos. Fue la noche que ella perdió la oreja. Aquel lugar guardaba muchos recuerdos de Sadie. Y de Filler. Pero todos ellos se irían perdiendo hasta desaparecer para siempre. En poco tiempo, hasta sus rostros serían difíciles de recordar.

Salvo que…

—Oye, Prin —dijo.

—¿Sí? —preguntó ella desde el otro lado de la barra, donde estaba preparando el barril de cerveza que se disponía a abrir.

—¿Puedo quedarme con la pared del fondo?

Prin lo miró por encima del barril.

—¿Quedarte?

—Quiero pintarla.

—¿En serio? —Miró la pared como si fuera la primera vez que reparaba en su existencia—. Sí. Creo que no le vendría mal una mano de pintura.

Un tenue atisbo de sonrisa arrugó las comisuras de los labios de Red. Iba a darle una buena sorpresa a su amiga.

Tuvo que ir a Cresta de Plata para conseguir un tipo de pintura capaz de perdurar en aquel sucio y humeante agujero al que llamaban taberna. Pero la caminata en el fresco aire otoñal le sentó bien, y a la vuelta la resaca casi había desaparecido. Se sentía alerta, concentrado y listo para trabajar.

Ya había caído la tarde y el local estaba lleno. Pero la mesa de Ortigas, al fondo, no. La apartó para tener más sitio.

—¿Seguro que es una buena idea? —preguntó Prin, al pasar con tres picheles en la mano.

—No vendrá hasta medianoche —le aseguró Red.

Suponía que estaba dándole espacio, tal como había dicho. Tal vez se sintiera un poco culpable y temiera que la considerara responsable de la muerte de Filler. Pero Red se acordaba de cuando dispararon a Filler durante el asalto al Tres Copas. Había tratado de culparse a sí mismo por aquello, y nunca había visto a Filler tan furioso. «Yo decidí luchar por el Círculo, —le había dicho su amigo—. Ni se te ocurra arrebatarme eso». Estaba seguro de que Filler había decidido seguir al lado de Ortigas por la misma razón. Era evidente que creía en lo que estaba haciendo, y ¿qué clase de fulano sería él si no honraba su decisión? Así que no podía culparla.

No obstante, era estupendo tener espacio para trabajar. De momento era lo único que quería. Primero limpió la pared. No fue fácil sacar la capa de mugre y grasa que cubría la superficie, pero sabía que le sería mucho más fácil pintarla si lo hacía, además de que el resultado duraría más, que era precisamente de lo que se trataba. Cuando terminó era ya casi la hora de cerrar y le dolían los hombros. Al sentarse en la mesa de Ortigas para descansar, vio que muchos de los parroquianos lanzaban miradas curiosas en su dirección, pero sin atreverse a hacerlo directamente.

Desde su llegada no había analizado al Círculo. Parecía extrañamente apagado. Al asalto al Tres Copas y el posterior ataque de los imperiales, había seguido, apenas un año después, lo que parecía haber sido una guerra de bandas especialmente cruel entre Ortigas y su hermano. Aquello le había pasado factura a la gente. Red no era el único que tenía que soportar la pérdida de seres queridos. Lo cual prestaba mayor urgencia a lo que estaba a punto de hacer.

Después de que Prin echara a los últimos clientes, se puso a trabajar. Decidió empezar con un poco de distancia. Eso le ayudaría a aproximarse a lo que realmente quería pintar. De todos modos, quería una gran obra central. Algo realmente grande…

Empezó a pintar a Tirantes Madge de memoria. Seguramente no se parecería demasiado a la de verdad, pero quedaba poca gente con vida que la recordara con precisión. La hizo inmensa, cerca del techo, para que se cerniese desde allí sobre todos, con su rostro severo y su enorme corpachón, tal como la recordaba de niño.

A un lado de ella pintó a Sadie tal como la recordaba de cuando se conocieron, cruel, pendenciera y extrañamente alegre. Le puso el sombrero de capitana y aquellas botas de las que tanto se enorgullecía. Las que él había robado para ella con la ayuda de Filler.

Al otro lado de Tirantes Madge, pintó a Filler en el lugar que más feliz había sido: la forja, donde podía derramar a partes iguales fuerza bruta y destreza en el oficio. Lo pintó descamisado, golpeando el yunque con el martillo. Tal vez exagerase un poco su complexión musculosa y cubierta de sudor, pero le producía un extraño placer pensar en los mozos y las mozas que, en los años venideros, admirarían los bíceps de su mejor fulano.

Al principio había pensado que sería solo eso. Las tres semblanzas. Pero al mirarlo supo que estaba inacabado; además, aún quedaba mucha pared vacía. Así que decidió aprovechar el espacio y pintó a Drem el Carafiambre, con sus ojos esquivos y su rostro inexpresivo, y a Brackson, transformado a medias en aquella criatura viscosa, y a Ranking, transformado en el otro monstruoso bicho. Entre los tres colocó una figura fantasmal con túnica y capucha blancas, que todo el mundo reconocería, pues el miedo y el odio a los biomantes nunca abandonaban el Círculo.

Pero tampoco con esto bastó. Así que empezó con el otro lado y pintó a todos los muertos a los que recordaba: Jix el Escamoteador; la madre de Jilly, Jacey; el rival de Sadie, Backus, muerto de viejo, como casi nadie en el Círculo; y Neepman, dueño de la panadería y carnicería que Ortigas y él habían desvalijado. Y aún quedaba espacio, así que pintó una turba dirigiéndose al Tres Copas. Le sorprendía la cantidad de rostros que recordaba. Rostros que ya nunca se olvidarían.

Finalmente, se quedó sin espacio mientras la primera luz rosada del alba entraba por las ventanas. Se dejó caer en una de las sillas de la mesa de Ortigas, con las manos entumecidas y manchadas de pintura, y se quedó dormido.

—Red, creo que es hora de que te levantes —dijo Prin con suavidad mientras le apoyaba una mano en el hombro.

Él abrió los ojos y parpadeó varias veces, aturdido por el sol de mediodía, mientras sus manos buscaban a tientas las gafas ahumadas en el bolsillo.

—¿He dormido todo el día?

Se levantó lentamente. Sentía el cuello rígido y tenía la sensación de que la mesa podía haberle dejado su textura granulosa grabada en la mejilla.

—Estuviste en pie toda la noche, así que pensé que era mejor dejarte dormir, pero…, eh… —Lanzó una mirada nerviosa tras él—. Creo que quiere recuperar su mesa.

Red asintió y se frotó el cuello mientras se ponía en pie y se daba la vuelta. Allí estaba Ortigas, flanqueada una vez más por Moxy Poxy y Don Sombrerera. Vaderton se encontraba en la barra, bebiendo de una jarra. Más gente había empezado a arrimarse a las demás mesas para tomarse la primera del día después de una larga jornada de trabajo.

—Vaya —dijo Ortigas, mientras observaba el mural con expresión indescifrable.

—¿Lo ves, Don S? —dijo Moxy Poxy con una voz que, en los años que había pasado Red sin oírla, se había vuelto aún más ronca y desagradable. Se acercó al mural con los brazos en jarras—. Esto de aquí es arte con mayúsculas, algo que tú y yo no solemos ver a menudo.

—Es conmovedor hasta la médula —reconoció Don Sombrerera, con su voz suave y desprovista de vida.

—En serio, Rixie. —Moxy le dio unas palmaditas en el hombro—. Nunca me había alegrado tanto de que Filler no me dejara matarte aquella vez. Esto es una verdadera inspiración para una colega artista.

Red, que sabía que el «arte» de Moxy se componía sobre todo de los dedos de sus víctimas, sonrió sin demasiado entusiasmo.

—Gracias, Moxy.

Se volvió hacia Ortigas. Como a muchos artistas, le gustaba fingir que no le importaba lo que pensaba la gente de su trabajo. Y como en el caso de todos, eso no era más que una gran mentira.

—¿Qué te parece?

Ortigas no respondió al momento. Se quedó mirando el mural. Con tantos ojos alrededor, Red sabía que, aunque le gustara, tendría que mostrase comedida. La jefe del hampa de Círculo del Paraíso no podía volverse loca por una simple obra de arte, al margen de su autor o de las razones de su creación.

Finalmente, Ortigas carraspeó y lo miró.

—Al Círculo le hace falta algo así en este momento, debo reconocerlo.

Red comprendió que eso era lo más parecido a decirle que lo echaba de menos y que se quedara que podía esperar de ella. Quizá no se la hubiera tragado del todo su lado oscuro.

—Tengo que hacer una cosa —respondió—. Estoy buscando a Hope y a Brigga Lin. ¿Sabes dónde están?

La pregunta pareció inspirar un cauteloso interés en Ortigas.

—¿Las necesitas a ambas? ¿Para qué?

—Para un trabajo, se podría decir.

—Pues será un trabajo importante.

—Lo es —contestó Red—. Y peligroso. Pero mi jefe paga bien.

—Eso parece, a juzgar por el carruaje en el que has venido y la artillería que llevas en el cinturón.

Cada vez parecía más interesada. No de un modo amistoso, sino más bien profesional. Red se dio cuenta de que ya no era Ortigas la que hablaba, sino Black Rose.

Le dirigió una sonrisa cohibida.

—No me puedo quejar.

—Ven a mi mesa —dijo ella. Miró a Moxy y a Don Sombrerera—. Que nadie nos escuche.

—¿Puede acompañarnos él? —preguntó Red, señalando a Vaderton con un gesto de la cabeza.

—Si quieres —respondió Black Rose—. Es responsabilidad tuya, no mía.

Al ver que Moxy Poxy y Don Sombrerera tomaban posiciones entre la mesa y el resto de la taberna, todos los parroquianos encontraron, de repente, otras cosas en las que ocuparse.

Una vez que Vaderton y Red se sentaron, Black Rose comenzó.

—Y ¿quién es tu jefe? —preguntó a Red.

—Su majestad imperial la emperatriz Pysetcha —respondió Red con exagerada informalidad.

Black Rose no dejó traslucir su sorpresa.

—Ah, vaya.

Vaderton, en cambio, se atragantó con la cerveza y tardó unos segundos en recobrar el aliento.

—Perdón —murmuró cuando pudo.

Red no apartó los ojos de Black Rose.

—Como te dije, he hecho algunos amigos ahí dentro.

—Entonces, ¿qué eres ahora? ¿Una especie de agente secreto imperial? —preguntó Black Rose.

—Las cosas no son tan sencillas como creíamos. No somos nosotros contra los petimetres y los imperiales. Ellos libran su propia batalla contra los biomantes.

—Creía que los biomantes servían al emperador —dijo Black Rose.

Red negó con la cabeza.

—Hace como unos veinte años que es justo al revés. Al menos, lo era hasta que Hope y Brigga Lin les arruinaron la fiesta en Luz del Amanecer. Ahora están empezando a perder su poder sobre el emperador y, por ende, sobre el imperio entero. La emperatriz quiere aprovechar la situación para librarse de ellos. Y tiene la esperanza de que Hope y Brigga Lin la ayuden a hacerlo.

—¿Un imperio sin biomantes? —preguntó Black Rose—. ¿Eso es lo que ofrece tu emperatriz?

—Un momento —dijo Vaderton con expresión ofendida—. También es tu empera…

Paró en seco porque Red le dio un fuerte pisotón.

—Y dinero, claro —dijo Red a Black Rose—. Si sabes dónde están.

—No sé por dónde para Hope últimamente, pero puedo decirte con exactitud dónde encontrar a Brigga Lin. Y es posible que ella sepa algo más.

—Eso tiene su valor —dijo Red.

—No necesito dinero —replicó Black Rose—. Lo que quiero es una audiencia con la emperatriz.

Vaderton hizo ademán de objetar, pero Red lo acalló con una mirada de advertencia.

—Eso no puedo conseguírtelo yo —le dijo a Black Rose—. Pero te presentaré a alguien que podría. Tú tendrás que convencerla de que puede valer la pena. ¿Te parece?

Black Rose lo pensó un momento y finalmente asintió.

—Me parece.

—Fantástico —dijo Red—. Bueno, ¿qué sabes, entonces?

—El barco de Gavish el Gris es una nave contrabandista llamada Rayo rodante. Últimamente se mueve por el lado oriental del imperio, pero su base está en Puesto Vance. La última vez que tuve noticias suyas, Brigga Lin y Jilly formaban parte de su tripulación. Cuando recalan en Puesto Vance, se alojan en una posada del barrio de las sombras llamada «El pasado está olvidado».

—¿Y Alash? —preguntó Red—. Me han dicho que podría estar también en Puesto Vance.

—No sé nada —contestó Black Rose—. Pero es un sitio grande. Podría ser.

—¿Y Hope? —insistió Red—. ¿Puedes contarme algo sobre ella?

—Gavish me dijo que la última vez que la vio se dirigía al sur desde Luz del Amanecer. Sola y sin la espada.

—Vaya —exclamó Red, pensando en la treintena larga de Vinchen que le seguía los pasos a Hope—. Mala cosa.

SEGUNDA PARTE

«Un guerrero es alguien que hace la guerra. El propio nombre lo dice. Por tanto, ¿puede buscar la paz un guerrero? Sospecho que esta paradoja que yo mismo encarno, como guerrero y hombre de paz, acabará provocando un conflicto, en el que mi determinación se verá puesta a prueba. En muchos aspectos, lo espero con impaciencia. Solo entonces sabré con certeza si he encontrado un nuevo camino».

—Del diario privado de Hurlo el Astuto.

9

El mentor de Brigga Lin solía decir que un biomante nunca dejaba de aprender.

Últimamente, Brigga Lin había aprendido que le encantaba el sexo.

Le gustaba apretar con los labios la boca hirsuta de Gavish el Gris. Le gustaba el áspero roce de su barba incipiente contra la mejilla. Le gustaba apretar los finos músculos de los brazos bajo su camisa blanca de marinero, y apartarle el fino tejido de algodón para sacar a la luz las sudorosas losas de los pectorales. Le gustaba sentir cómo le temblaban los músculos de la espalda cuando ella la acariciaba con una mano mientras le pasaba las uñas con la otra. Le gustaba la delicadeza con la que sus manos grandes y callosas le apretaban los pechos mientras le besaba la piel suave de la garganta, y sentir que su pene endurecido le presionaba contra la parte interior del muslo desnudo. Le gustaba darle golpecitos juguetones en el miembro y ver cómo se balanceaba ansiosamente adelante y atrás, mientras a su dueño se le escapaban bruscas exhalaciones.

Le gustaba la sensación de sus cuerpos desnudos y apretados, sellados durante un instante por el sudor y luego separados de manera audible cuando ella se apartaba. Le gustaba apoyar las manos con fuerza sobre su pecho cuando se montaba a horcajadas sobre él y cabalgarle como si tuviera que luchar por cada inhalación. Le gustaba el calor de su miembro al deslizarse dentro de ella. Le gustaba cómo lo envolvía, lo rodeaba, lo estrujaba hasta poseerlo. Le gustaba cómo luchaba él contra su fuerza mientras ella se balanceaba adelante y atrás, a veces hasta estar a punto de salirse, solo para volver a dejarse caer con más fuerza. Le gustaba arquear la espalda para estirar los brazos hacia atrás y clavarle las uñas en la carne de los muslos interiores. Pero, cuando los movimientos de Gavish se hacían más frenéticos, siempre volvía a inclinarse hacia delante para poder mirarlo a la cara. Porque lo que más le gustaba de todo era ver cómo el curtido y socarrón pirata se volvía vulnerable, impotente debajo de ella al llegar al clímax. Lo cual, con mucha frecuencia, era lo que también la hacía llegar a ella.

Pero, una vez que había pasado su clímax, le tocaba a ella sentirse vulnerable. Brigga Lin nunca había estado acostumbrada a la duda o la introspección, pero últimamente ambas cosas habían empezado a asomar la cabeza en su interior. Tal vez fuera a causa de la repentina partida de Hope y la fractura del único grupo de gente con la que se había sentido en comunidad en toda su vida. O quizá los culpables fueran los impredecibles destellos de premonición que seguían atormentándola con los nebulosos futuros posibles. Fuera lo que fuese, la dejaba inquieta y sin dirección al mismo tiempo. Era una sensación que solo el sexo parecía capaz de aplacar, y únicamente de una manera temporal.

En ese momento, Gavish y ella yacían sobre un jergón incómodo en una habitación diminuta de una posada de mala muerte. La luz de la luna se colaba por las ventanas abiertas y el frescor de la brisa nocturna les secaba el sudor y demás fluidos corporales de los cuerpos desnudos.

—¿Te molesta que antes tuviera el cuerpo de un hombre? —preguntó ella en voz baja.

—¿Por qué? —respondió Gavish—. También me he dado mis revolcones con fulanos.

—¿En serio? ¿Te gustan ambas cosas?

—Los petimetres le dais demasiadas vueltas a esas cosas. La diversión es diversión y los de la calle somos lo bastante listos para aceptarla cuando viene. Que no es muy a menudo, la verdad.

—O sea, según tú, soy una petimetre.

—Naciste en una familia privilegiada, ¿no? Con una bonita casa, educación y todo lo demás.

—Supongo.

—Pues entonces eres una petimetre —concluyó el pirata con tono prosaico. Entonces volvió la cabeza, la miró y sonrió—. Aunque, joder, eres mucho más útil que la mayoría de ellos.

—¿Para un… revolcón, como tú lo llamas? —preguntó ella—. O ¿para que te ayude en tus empresas piratescas?

—Para ambas cosas, claro. Por eso eres mi persona favorita en todo el mundo.

—¿Más que tu preciosa Black Rose? —preguntó la biomante, medio en broma, pero con cierta tensión subyacente.

Tampoco estaba acostumbrada a los celos, pero parecían acompañar la duda.

—Black Rose y yo terminamos cuando maté a aquel biomante. Hice esa última cosa por ella por el cariño que le había tenido. Pero ahora es una persona distinta, y no sé si me gusta. Un buen pirata sabe cuándo llega la hora de aceptar la derrota y partir en busca de mejores pastos.

—¿Me estás comparando con un pasto? —preguntó Brigga Lin, mientras le pasaba las uñas por el pecho.

El pirata le apoyó la palma de la mano sobre la parte baja del abdomen.

—A ver, me encanta trabajarte los campos.

—Qué groseros sois los piratas —dijo ella.

—Es parte de nuestro encanto.

—No sé yo…

Alguien llamó a la puerta con cierta vacilación.

—Más vale que sea importante —respondió Gavish.

—Lo siento, capitán —respondió la voz de Fisty, desde el otro lado—. Pidió que lo avisaran en cuanto la presa llegara a puerto.

Gavish el Gris suspiró.

—Así es. Saldremos en seguida.

Se incorporó lentamente y se pasó los dedos por el pelo prematuramente encanecido.

—Hay que ponerse en marcha.

—¿Hacia dónde navegaremos ahora? —Brigga Lin se volvió hasta tocar los helados tablones del suelo con los pies desnudo.

—Pues a ninguna parte. Cualquier pirata sabe que a veces es mejor dejar que venga la presa.

—¿Vamos a asaltar un barco aquí, en Puesto Vance? Creía que las autoridades eran famosas por su severidad a la hora de mantener la paz.

—Lo cual solo es un problema si nos atrapan. —Gavish se puso los pantalones—. Y no lo harán.

—Deduzco que tienes un plan, ¿no?

—Pues claro. —Levantó los jirones de su camisa y lanzó una dura mirada a Brigga Lin—. Imagino que no podrás usar tu biomancia para reparar lo que le has hecho a mi camisa, ¿verdad?

—Solo seres vivos. —Frunció los labios—. Lo que sí podría hacer, si quieres, es que te crezca pelo hasta que te cubra como una camisa.

Gavish se estremeció.

—No, gracias.

—La mitad de tu tripulación suele ir descamisada —señaló ella—. ¿Por qué no haces lo mismo?

El pirata le lanzó una mirada ofendida.

—Soy el capitán. Tengo que parecer más respetable que los demás, aunque solo sea un poco.

Las cosas iban muy bien.

Jilly había descubierto que tenía que repetirse esto con frecuencia. Navegaba en un barco con una tripulación de fulanos de primera, incluido un capitán de Círculo del Paraíso. Ya no tenía que fingir que era un chico. Podía beber cuanto quisiera. Podía maldecir y escupir sin que nadie dijera nada al respecto. Y lo que es más: el barco en el que trabajaba era uno de los contrabandistas más conocidos de la parte oriental del imperio. Si alguien quería llevar discretamente algún cargamento de Puesto Vance a Rezo del Pordiosero, el Rayo rodante era su barco. Eso lo sabía todo el mundo. Gran parte de su reputación se debía al firme liderazgo del capitán Gavish el Gris, quien había reconocido la utilidad de Jilly al instante. Nunca se mostraba condescendiente con ella ni trataba de protegerla como si fuera una niña pequeña. Respeto. Eso era lo que le ofrecía. A ella y al resto de la tripulación.

Y tampoco era que hubiera dejado atrás todo lo demás. Brigga Lin seguía siendo su maestra. Una de las mujeres más poderosas que habían existido estaba enseñándole todo lo que sabía. O lo haría. Cuando tuviera tiempo.

Siempre que Jilly se paraba a pensar en su vida, se daba cuenta de lo estupenda que era. Así que resultaba un poco raro que no siempre se lo pareciera. Como muchas de las posadas del barrio de las sombras de Puesto Vance, El pasado está olvidado tenía una taberna en el primer piso y habitaciones en el segundo. Era muy lógico. Podías beber hasta quedarte bizco y luego no tenías más que subir a la cama. Y aunque Jilly no bebiera nunca hasta ese punto, algunos de sus compañeros de tripulación sí que lo hacían y, teniendo la cama tan cerca, nunca había que ayudarlos a llegar a ella, lo que era una suerte. En parte porque no le gustaba cargar con sus cuerpos encorvados y hediondos. Pero también porque, cuando se ponían así, parecían empezar a verla, más que como una compañera de tripulación, como una moza lo bastante mayor para un revolcón. En un par de ocasiones habían hecho alguna intentona. Pero Jilly tenía el cuchillo fácil, así que no habían tardado en aprender que, de revolcones, nada. A pesar de lo cual, no le gustaba tener que pinchar a sus compañeros de tripulación si no era absolutamente indispensable, así que, siempre que era posible, prefería eludir tan incómoda situación.

Estaba sentada a una mesa con Slake, un hombre alto y flaco que no solía decir gran cosa, y Ojos de Mármol, que siempre hablaba de más.

Tomó un sorbo de cerveza mientras observaba a Fisty, que bajaba corriendo las escaleras del fondo de la taberna y se acercaba entre las mesas abarrotadas de marineros y piratas. En El pasado está olvidado, todo el mundo era bienvenido.

—Daos prisa en apurar esos cubos, fulanos —dijo Fisty, mientras se sentaba a la mesa—. El capitán y la señora estarán aquí dentro de unos minutos.

—¿Ella también viene? —preguntó Ojos de Mármol.

Debía su nombre a unos ojos tan saltones que parecían dos canicas de cristal que le hubieran metido en la cabeza a la fuerza.

—Pues claro —contestó Fisty—. La dama te ha sacado las castañas del fuego tantas veces como a mí, al menos. De no ser por ella, seguramente a estas alturas estaríamos todos en Acantilados Desiertos o muertos.

—Eso es cierto —reconoció Ojos de Mármol antes de tomar un buen trago de cerveza—. Pero sigue dándome escalofríos trabajar con una biomante.

—El capitán dice que ya no es biomante —repuso Slake—. Que la echaron.

—Ya —dijo Ojos de Mármol—. Lo que significa que hasta los biomantes de verdad le tienen miedo.

—Algo que seguro que agradecerás si alguna vez nos encontramos con uno de ellos —replicó Fisty.

Miró de reojo a Jilly, que había estado escuchando todo eso sin decir palabra, y luego de nuevo a Ojos de Mármol.

—Además, la señora y Jilly, aquí presente, van juntas. No querrás que perdamos una ladrona mágica, ¿verdad que no?

Le revolvió a Jilly el pelo a modo de broma.

Jilly le apartó la mano sin miramientos.

—De mágica nada. Lo mío es solo habilidad.

—Y de sobra —dijo Ojos de Mármol—. ¿Cómo se puede tener tanta suerte? Aprende a robar de Red de Círculo del Paraíso, a navegar de un capitán de la marina, a hacer magia de una biomante y, por si fuera poco, a luchar de una Vinchen.

—No lo suficiente.

Las palabras escaparon de su boca, duras y amargas, antes de que pensara siquiera en pronunciarlas. Había tratado de entender por qué la había abandonado la capitana Bane. Lo había intentado con todas sus fuerzas. Pero nada de lo que pudiera decir nadie aliviaba el escozor. Bane había prometido enseñarle pero había desaparecido menos de un mes después. Eso es lo que valía el famoso código de honor de los Vinchen.

Fisty se aclaró la garganta.

—Bueno, lo mires como lo mires, nuestra Jilly es una bendición para la tripulación del Rayo rodante. ¿A que sí, fulanos?

—Pues sí —dijo Ojos de Mármol.

Slake asintió y levantó el pichel.

—No os pongáis tontos conmigo —dijo Jilly, ruborizándose—. Que aún tenemos un trabajo que hacer esta noche.

—Cierto es —dijo Fisty—. A beber.

Se acabaron las jarras justo cuando el capitán Gavish y Brigga Lin empezaban a bajar las escaleras. Brigga Lin estaba tan elegante como siempre, con la túnica blanca de capucha grande y mangas largas y holgadas. El capitán, en cambio, tenía un aspecto un poco desaliñado y, por alguna razón, no llevaba camisa debajo de la guerrera.

—Vaya, pero ¡si es el calientacoño de la biomante!

El hombre que había dicho eso era Kever el Limpio, así llamado porque era el perista más fiable de Puesto Vance. Poseía un don para quitarle el olor sospechoso hasta a los bienes más claramente robados. Era bajito, calvo y en absoluto llamativo, lo que también le iba de maravilla. Los peristas que llamaban la atención no duraban demasiado. Eran muchos los que lo conocían y admiraban, y todos sabían que no convenía tenerlo en contra. Y, como la mayoría, sentía un odio casi religioso por los biomantes.

Se encontraba de pie en la barra, con el poco pelo que aún conservaba pulcramente peinado por encima de la calva, y había gritado su saludo desde allí, para que todo el mundo en la taberna pudiera oírlo.

—¿Qué, Gavish?, dime —continuó—. Como esclavo de una biomante, ¿tu tripulación y tú estáis a salvo de los imperiales? O ¿solo mientras la tengas contenta en la cama?

—Ya te lo he dicho antes, Kever —respondió El Gris con un tono casi amigable—. La señora ya no es biomante.

—¿No? —preguntó Kever.

Lanzó una mirada escéptica a los demás parroquianos, la mayoría de los cuales estaba escuchando a pesar de fingir lo contrario.

—Y ¿cómo es que he oído que puede hacer que explote una pistola con un simple ademán? —continuó.

—Hace falta mucho más que un ademán, te lo aseguro —dijo Brigga Lin con expresión ominosa—. Quizá debería…

Gavish le puso una mano en el brazo y luego, con una sonrisa, se volvió hacia Kever.

—Como de costumbre, lo has entendido mal, viejo canalla. Igual que aquella vez que intentaste vender una caja de pimienta como si fuera especia de coral.

Kever se puso colorado.

—¡Eso fue culpa tuya! ¡Me estafaste!

—Eso dices tú, viejo canalla —respondió Gavish con tono alegre—. Lógicamente.

—Hemos tenido nuestras diferencias, Gavish, pero encamarse con los biomantes es caer muy bajo hasta para ti. Esto nos traerá problemas a todos, escucha bien lo que te digo.

—Claro, Kever, claro —dijo Gavish mientras hacía un gesto con la cabeza hacia la mesa donde esperaban Jilly, Fisty, Ojos de Mármol y Slake.

Brigga Lin y él se encaminaron a la puerta.

—Es la señal —susurró Fisty, y todos se levantaron para seguirlo.

Gavish y Brigga los esperaban delante de la taberna. El capitán sonrió al ver a Jilly. Se inclinó hacia ella.

—¿Has conseguido lo que te pedí? —le preguntó en un susurro.

Jilly le devolvió la sonrisa.

—Claro, capitán.

—Entonces, con un poco de suerte, ese pichafloja no seguirá siendo un problema durante mucho más tiempo —dijo Gavish. Se volvió hacia Fisty—. Ve a buscar al resto de la tripulación. Nos vemos en el muelle. Tenemos trabajo.

—De eso nada —dijo Fisty—. Con el debido respeto, capitán, le seguiría al otro mundo, y lo sabe. Pero no quiero saber nada de biomancia.

Aquella noche, Brigga Lin, Gavish el Gris, Slake, Fisty, Ojos de Mármol, Jilly y el resto de la tripulación estaban amontonados en un almacén del muelle situado al noroeste. Puesto Vance era una isla mucho más pequeña que Pico de Piedra o Nueva Laven, pero su puerto podía albergar casi tantos barcos como los de aquellas, debido a un gigantesco sistema de atraque que la rodeaba. De la orilla partían muelles en todas direcciones, zigzagueantes y ramificados. Visto desde el cielo, seguramente pareciese un copo de nieve gigantesco. Algunos de ellos se extendían hasta un cuarto de milla desde la orilla. Nadie sabía cómo habían clavado en el lecho del océano los gigantescos pilotes de madera que mantenían estable el puerto. Como solía pasar en casos así, todos suponían que era cosa de biomancia y no le daban más vueltas.

A Brigga Lin le parecía interesante que la gente corriente pudiera aceptar con tanta facilidad algunos aspectos de la biomancia y, al mismo tiempo, despreciarla. Sospechaba que tenía que ver con presenciar lo que hacían los biomantes. Y no podía culparlos por ello. También ella había sentido inquietud la primera vez que vio lo que hacía su maestro, de niña. Había sido algo muy sencillo, la deshidratación de un pez. Pero hubo algo en la rapidez con la que se produjo que hizo que se le supieran los pelos de punta. Tales reacciones eran propias de niños, claro, pero la mayoría de la gente que no vivía en palacio estaba tan poco familiarizada con la biomancia que era como si fuesen niños. Como mínimo, se portaban con su misma irracionalidad.

—Vamos, fulano —dijo Gavish—. Has dejado que usara su biomancia en un montón de gente sin protestar.

—Sí, en otros. No en mí. Ahí es donde trazo yo la línea —dijo Fisty. Miró al resto de sus camaradas—. Y no soy el único.

Muchos de ellos asistieron con vehemencia. Nadie lo negó con la cabeza.

Gavish parecía dolido por la respuesta de sus hombres. Se volvió hacia Fisty.

—En Jilly sí confías, ¿no? Porque ella dice que no es peligroso. Incluso dejó que se lo hiciera una vez.

—Por mí como si mi madre dice que no hay peligro. No pienso dejar que me pongan agallas —respondió Fisty con toda firmeza.

—El objetivo está al final del muelle —dijo Gavish—. No podemos ir andando todos hasta allí. Darían la alarma nada más vernos. Así que el único modo de colarse en ese barco es ir bajo el agua.

—Pues hagámoslo con tubos y grasa, como toda la vida. Como es debido.

—Pero Fisty, fulano, ¿no te das cuenta de que así es mejor? Con el antiguo sistema siempre existe la posibilidad de que nos vean.

—Ese es un riesgo que estamos dispuestos a correr, ¿verdad, fulanos?

Fisty se volvió hacia los demás, que respondieron con nuevos cabeceos y murmullos de asentimiento. A Brigga Lin no le gustaba que Gavish el Gris, ni nadie, hablara por ella. Pero no había olvidado lo mal que había acabado la discusión sobre la biomancia con Ortigas, y sabía que tenía tendencia a empeorar las cosas, sobre todo cuando hablaba con gente de baja estofa. No obstante, creía que Gavish el Gris solía plegarse a la opinión predominante con demasiada facilidad.

El pirata recorrió las filas de la tripulación con la mirada. La luz de luna que se colaba por los estrechos ventanales del muelle brillaba sobre su tez tatuada y perlada de sudor. Varias caras serias y ceñudas le devolvieron la mirada.

—Si todos pensáis así, lo haremos a la antigua —dijo con una sonrisa tensa—. Además, no tiene nada de malo arriesgarse un poco de vez en cuando, si la recompensa lo merece. Y en este caso, fulanos míos, lo merece y mucho.

Todos le devolvieron la sonrisa con patente alivio en los ojos. Aquellos hombres adoraban a su capitán. Tal vez temieran que Brigga Lin tuviese demasiada influencia sobre él; que lo estuviera cambiando. Si era así, lo conocían peor que ella. Porque Gavish el Gris nunca cambiaría por nadie. Era una de las cosas que le gustaban de él, por frustrante que pudiera ser a veces.

—Bien. Que alguien vaya a buscar grasa al barco —dijo Gavish, bruscamente—. Tenemos mucho que hacer y ya ha salido la luna.

—Sí, señor.

Fisty mandó a dos marineros al barco, que se encontraba a varios muelles de allí.

—Ojos de Mármol, Ginty y tú id a cortar unos juncos a la orilla para que los usemos como tubos —ordenó Gavish.

—Sí, señor —respondió Ojos de Mármol, y salió corriendo con el otro.

—¿Aún quieres que te acompañe? —le preguntó Brigga Lin.

—Mira, Dama Bruja, igual deberías abstenerte esta vez —respondió él sin mirarla a los ojos—. Si apareciera a bordo algún… cadáver de aspecto raro, el plan podría irse al traste.

—Comprendo.

Entonces, Gavish sonrió y la miró directamente.

—Te propongo una cosa: ¿y si le das tú el toque final?

—Y ¿qué toque sería ese?

El pirata le tendió un revólver con una elegante empuñadura de cachas de cuarzo rosa y el metal bruñido como un espejo.

—Cuando esté todo despejado, volvemos al agua con el botín. Me dijiste que podías hacerte invisible, ¿no?

—Puedo hacer que la luz me rodee, y así no resulta fácil verme.

—Bien. Pues haces… eso de la luz y dejas esta pistola en algún lugar especialmente visible de la cubierta, cerca del barco.

—Una prueba falsa.

Gavish esbozó una sonrisa alentadora.

—Justamente. A fin de cuentas, fuiste tú la que dijo que los imperiales de la guarnición de la zona sienten una obsesión casi antinatural por resolver crímenes. No pararán hasta que encuentren a alguien a quien puedan meter entre rejas por esto, así que vamos a asegurarnos de que no somos nosotros. ¿Te parece?

¿Se daba cuenta de lo humillante que resultaba aquello? En su día había soñado con pertenecer al Consejo de Biomancia. Luego, con encabezar una revolución. Pero ya no era ni una forajida. Había quedado reducida a la amante de un pirata, alguien que se dedicaba a colocar pruebas falsas para él.

Pero, casi sin darse cuenta, asintió con tristeza y cogió el arma. Porque ¿qué otra cosa podía hacer?

Era la primera vez que Jilly se infiltraba en un barco amarrado como una pirata de verdad. Los demás tripulantes habían recibido con reservas la idea de que los acompañara, pero Gavish había logrado convencerlos. Tenía la sensación de que probablemente lo hubiera hecho para apaciguar a Brigga Lin, quien estaba claramente ofendida por su negativa a dejarle usar la biomancia. Pero Jilly estaba tan entusiasmada con el trabajo que hizo lo que pudo para no pensar demasiado en ello. Les enseñaría a esos piratas que era mucho más que una vigía y una ladronzuela. Les demostraría que podía con aquello y con cualquier otra cosa que le pusieran por delante.

Pero antes estaba la grasa negra que había traído Fisty del Rayo rodante. Los demás tripulantes se habían quitado las camisas y los zapatos. Jilly no quería ir a pecho descubierto, porque al fin había empezado a salirle algo que merecía la pena tapar. Así que se quedó solo con la ropa interior de algodón sin mangas y, de muy buena gana, se quitó las botas puntiagudas que Brigga Lin le obligaba a llevar. Observó cómo se embadurnaban los demás la cara, el cuello, los hombros y el pecho, antes de cubrirse también el pelo. Hizo lo mismo, con cuidado de cubrir de grasa hasta las tiras blancas que tenía la camisa en los hombros. Seguramente, Brigga Lin le dijera luego que la había destrozado y la obligara a hacerse con una nueva, pero quería asegurarse de que hacía las cosas bien. Además, con el dinero que ganaba como tripulante de Gavish, podía permitirse ropa interior nueva. Sobre todo, después de aquel golpe.

Ojos de Mármol volvió con un grueso manojo de juncos y los repartió entre todos. Los cortaron en tubos de treinta centímetros y descartaron aquellos que no dejaban pasar bien el aire.

—¿Listos, fulanos? —preguntó Gavish en voz baja.

El grupo de rostros embadurnadas de grasa sonrió y asintió al unísono. A Jilly le pareció un montón de ojos y dientes blancos que se bamboleaban arriba y abajo en la oscuridad. Entonces, uno a uno, se acercaron a hurtadillas al borde del muelle y se metieron en el agua oscura. Justo antes de hacerlo, Jilly se volvió hacia Brigga Lin, que seguía junto al almacén. Jilly sintió una punzada de culpa por dejar atrás a su mentora, pero se recordó a sí misma que Brigga Lin tenía un papel tan importante en el asunto como todos los demás.

La tripulación del Rayo rodante avanzó lentamente bajo el muelle para no crear demasiado oleaje. Gavish iba primero, seguido de cerca por Fisty. Jilly, casi al final del grupo, apenas alcanzaba a distinguirlos en la oscuridad.

Se movieron lenta y silenciosamente hasta llegar a su presa: un mercante de gran tamaño que había al final del muelle. El casco se elevaba a gran altura por encima del agua, pero después de todos los ejercicios de escalada que le había obligado a hacer Hope, Jilly estaba segura de que no tendría dificultades para ganar la cubierta. De hecho, era muy probable que llegara antes que nadie.

Pero antes de eso tenían que atravesar un pequeño tramo de aguas abiertas que los separaba del costado de la nave. Y allí era donde entraban los juncos. Uno a uno, los piratas se zambulleron bajo la superficie, con los tubitos colocados de manera que les permitiera respirar, y comenzaron a acercarse a la nave.

Gavish se había quedado bajo el muelle para vigilar el movimiento de sus hombres. Finalmente, no quedaron allí más que Jilly y él. La muchacha aspiró hondo y se hundió bajo la superficie, pero Gavish la agarró del brazo y volvió a sacarla.

—Sube al muelle ahí y vigila por si aparecen patrullas imperiales —le dijo al oído.

Jilly abrió los ojos de par en par.

—Pero capitán…

Gavish frunció el ceño y se llevó un dedo a los labios. A continuación, se zambullo y salió a las aguas abiertas, dejando a Jilly furiosa. Nunca había tenido la intención de dejarla subir a bordo. Lo tenía planeado desde el principio. Usarla como vigía. Otra vez.

Estaba tan enfadada que tuvo que morderse el labio para no maldecir en voz alta mientras trepaba por el pilote del muelle. Cerca de la parte superior, encontró una viga trasversal a la que podía encaramarse y desde la que se podía vigilar el muelle de un lado a otro. Si aparecía una patrulla, los vería mucho antes que ellos a ella, o a la tripulación que, en aquel mismo momento, trepaba por el costado del mercante.

Volvió la mirada hacia allí y arrugó el gesto al ver la torpeza con la que escalaban. Como osos en un árbol, dependían sobre todo de sus cuchillos y su fuerza bruta para ascender, en lugar de usar los asideros naturales que Jilly podía localizar con facilidad incluso desde tan lejos.

Volvió de nuevo la vista hacia el muelle para asegurarse de que seguía sin haber patrullas y en seguida devolvió su atención al mercante. Finalmente, sus compañeros habían llegado a la cubierta. Ya estaban recorriéndola, rebanando el gaznate de todo aquel al que se encontraran. No parecían tener mucho interés en usar los recovecos y escondrijos de la nave para aproximarse a hurtadillas a sus presas y cogerlas desprevenidas. Sus armas eran la sorpresa, la velocidad y la fuerza bruta. No resultaba ser la siniestra escaramuza, silenciosa y elegante, que se había imaginado. De hecho, era más bien fea, tosca y brutal.

Una vez despachados todos los tripulantes del buque, los piratas se repartieron el botín entre todos para que el peso de las monedas no los entorpeciera demasiado en el camino de vuelta, que sería también a nado. Gavish usó un espejo para enviar una señal al otro lado del puente, donde Brigga Lin esperaba el momento para colocar la prueba falsa. A continuación, los piratas regresaron al agua y volvieron a ganar el amparo de los muelles.

Jilly se quedó en la viga y los miró con enfado mientras pasaban por debajo. Pensaba que lo menos que podían hacer era agradecerle la vigilancia con un cabeceo, pero la mayoría ni siquiera reparó en su presencia o, si la vio, hizo como si no lo hiciera.

Una vez que todos hubieron terminado de cruzar el muelle hasta la barraca donde habían dejado la ropa, Gavish le hizo una seña para que bajara. Jilly no apartó su mirada colérica de él un solo instante mientras descendía, ni siquiera para ver dónde ponía las manos y los pies. Quería demostrarle lo fácil que le resultaba trepar. La sonrisa que le dirigió el capitán parecía dolida. Incluso tal vez tuviera un cierto aire de remordimiento.

—Buen trabajo, chica —susurró.

—Ya ves tú qué cosa.

—Vamos, vamos, no seas así —respondió el capitán—. No esperarías que tuviera a la primera biomante Vinchen del mundo correteando por ahí y rebanando pescuezos como una vulgar criminal.

La primera biomante Vinchen del mundo…

Menudo chiste.

Jilly era una chica lista. No le quedaba más remedio, nunca habría sobrevivido tanto sin serlo. Quizá no se le dieran las palabras tan bien como a Red; y debía reconocer que a menudo le costaba entender los libros que Brigga Lin le ponía delante. Pero era lista con la gente. La comprendía. A veces, mejor que ellos mismos. Y al fin entendía por qué no le parecía tan fantástica su vida.

Porque todos aquellos en quien confiaba le habían dado la espalda. Bane la había abandonado, claro. Pero también todos los demás. Sadie y Filler habían muerto. Finn estaba Dios sabría dónde. Vaderton se había marchado con la vieja Yammy. Hasta Alash había desaparecido poco después de que Brigga Lin y el capitán Gavish se encamasen. Pero todo eso hacía tiempo que lo sabía, y siempre se había consolado pensando que, al menos, Brigga Lin seguía con ella.

Pero en ese momento, sentada en El pasado está olvidado en compañía de Gavish el Gris y ella, al mirar a su «maestra», se dio cuenta de que la podían abandonar sin marcharse.

—Maestra, ¿cuándo vamos a empezar a hacer cosas de verdad? —preguntó.

—¿Mmm?

Brigga Lin tenía la mirada perdida en un vaso de vino.

—Lo único que hago es leer —continuó Jilly—. Estaba pensando que igual podíamos ir a algún sitio apartado para que me enseñara a hacer algo.

—Tenemos que hacer una visita a Puerto Llamarada dentro de poco —dijo Gavish—. Podríamos dejaros en algún sitio y recogeros a la vuelta. Hay muchos islotes alrededor de Walta, y solo hay ratas topo en los más grandes.

—¿Has terminado de leer el último libro que te di? —preguntó Brigga Lin a Jilly.

—Pues no… —reconoció Jilly—. Pero…

—Pues ya tienes con qué ocuparte.

Menudo montón de estiércol. Se había terminado la Praxis de la biomancia meses atrás. Todo lo que había hecho desde entonces le había parecido una pérdida de tiempo. Pero llevaba con Brigga Lin el tiempo suficiente como para saber que con faltas de respeto no llegaría a ninguna parte. Así que inclinó la cabeza y respondió sin demasiado entusiasmo.

—Sí, maestra.

La mesa quedó envuelta en un silencio incómodo, en el que Brigga Lin no pareció reparar. El capitán Gavish dirigió a Jilly una mirada de disculpa que ella agradeció, a pesar de que, cada vez daba más la impresión de que era su única forma de mirarla. Malhumorada, dio un sorbito a su jarra y contempló la partida de piedras que estaban jugando en la mesa de al lado sin prestarle atención realmente, limitándose a mirar cómo movían las piezas.

Poco después, un pelotón de imperiales traspasó la puerta principal en fila de a uno. La taberna quedó en silencio y, de repente, la tensión se hizo palpable.

—Creo que al fin se han dado cuenta —dijo Gavish en voz baja.

Uno de los imperiales se adelantó, impasible. Las charreteras doradas de su uniforme blanco indicaban que era el capitán del pelotón.

—Busco al hombre que responde al nombre de Kever el Limpio.

Todos los fulanos de la taberna exhalaron un discreto suspiro de alivio. Salvo Kever, claro. Este, sentado a una mesa cerca del fondo, levantó los ojos de su jarra y se dio cuenta de que era el centro de las miradas. Un destello de pánico cruzó sus facciones, sustituido al cabo de un instante por una sonrisa conciliadora.

—Eh…, ¿qué puedo hacer por usted, señor? ¿Necesita un representante comercial para mover algunos artículos?

—Qué gracioso —dijo el capitán, seco—. Cogedlo.

Varios imperiales se abrieron paso a empujones entre las mesas hasta llegar a Kever, a quien obligaron a ponerse en pie sin miramientos.

—Pero ¡si no he hecho nada! —protestó Kever mientras lo cargaban de grilletes.

El capitán sacó el revólver con las cachas de cuarzo rosa que Jilly le había robado semanas antes.

—Tengo varias personas que jurarán que este revólver tan inconfundible es tuyo.

—Un momento, escuche —rogó Kever—. Sé que está mal visto que un hombre de la calle como yo tenga un revólver, pero tampoco es que sea ilegal. Además, ¡fue un regalo de un cliente importante!

—¿Admites que es tuyo, entonces? —preguntó el capitán.

—Sí, pero…

—Lo encontraron en el barco del honorable señor Mazelton después de que lo asaltaran, asesinaran a sangre fría al capitán y a su tripulación, y robaran el valioso cargamento que llevaba.

Los ojos de Kever se abrieron de par en par.

—¡Alguien debió de dejarlo allí! ¡Me lo habían robado!

Pero el capitán del pelotón no parecía interesado en las explicaciones de Kever. Hizo un simple gesto de cabeza a los imperiales que lo tenían preso.

—Vámonos.

Dicho esto, se volvió bruscamente sobre sus talones y salió de la taberna.

—¡Me lo habían robado! —seguía gritando el prisionero mientras pasaba por delante de la mesa de Jilly, Brigga Lin y el capitán Gavish, empujado por los imperiales que se lo llevaban—. ¡Juro ante Dios que me han tendido una trampa!

—Claro, claro, viejo canalla —dijo Gavish mientras le guiñaba un ojo—. Cómo no.

Kever pasó del pánico a la furia.

—¡Has sido tú! Así te pudras en el último infierno, Gavish el Gris. ¡Tendría que haber sabido que el calientacoños de esa biomante estaría compinchado con los imperiales!

Dio un salto hacia Gavish, pero uno de los soldados lo golpeó en la cabeza con el revólver y Kever perdió las fuerzas. Tuvieron que sacarlo a rastras de la taberna.

Una vez que hubieron desaparecido y las cosas se calmaron, Gavish se volvió hacia Brigga Lin.

—Pues yo diría que hemos ganado, ¿no?

—¿Eh? —preguntó Brigga Lin, mientras apartaba la mirada del vaso de vino como si no hubiera presenciado nada de todo aquello.

—Le habéis dado una buena lección, capitán —dijo Jilly con una sonrisa desprovista de toda alegría.

La idea de robar el revólver y dejarlo en la escena del crimen le había parecido diabólicamente astuta en su momento. Pero al ver cómo les hacían el trabajo sucio los imperiales, se había sentido incómoda. No pudo evitar preguntarse lo que habría pensado Hope de aquel plan. Miró de reojo a Brigga Lin, que había devuelto su atención al vino, y se preguntó si su maestra sentiría lo mismo. Pero ¿qué podían hacer? Era Hope la que las había abandonado. A ambas.

Fue entonces cuando comprendió que tal vez la biomante estuviera tan dolida como ella.

Alargó el brazo y le tocó la mano. Brigga Lin la miró bruscamente, con un rastro de su antigua altanería en los ojos. Jilly se preparó para una reprimenda. Pero Brigga Lin se limitó a suspirar, le estrechó la mano y asintió.

Y Jilly se dio cuenta de que, después de todo, no estaba totalmente sola.

10

Stephan nunca se habría considerado «protegido». Hasta ese día, el concepto significaba para él estar al amparo de las adversidades. Y, claro, como hijo menor de una familia noble, lo había estado durante su infancia. Pero una vez que lo hubieron enviado a Páramo de la Galerna, a los doce años, había tenido adversidades de sobra. Sobre todo después de que Racklock se convirtiera en gran maestro, su vida se había convertido en una sucesión de disciplina y dolor. De modo que, si hasta el día anterior le hubieran preguntado, habría dicho que no, que no había vivido protegido.

Pero en ese momento, al recorrer con Hectory las calles del barrio de las sombras de Puesto Vance, se dio cuenta de que tal vez tuviera que ampliar el significado de la palabra «protegido». Seguramente, no era solo eso lo que debería ampliar.

El barrio de las sombras era conocido en todo el imperio como un paraíso para los mercaderes. Un lugar donde la cuna y la herencia carecían de importancia. Allí cualquiera podía conseguir cualquier cosa mientras tuviera el dinero necesario. Los deseos y su satisfacción constituían el corazón del lugar. Ya fuera un gourmet o un glotón, de paladar tosco o de gusto refinado, en el barrio de las sombras había un sitio para todos. Los restaurantes elegantes se alineaban allí junto a tabernas de mala muerte. Se podían encontrar lugares donde vendían polvo de rosa negra o especia de coral junto a herboristas que ofrecían especias y hierbas raras procedentes de las islas más lejanas del imperio. Había «palacios del placer», donde mujeres empolvadas, tan elegantes como cualquier dama de la corte, aguardaban para hacer de «acompañante». Y al otro lado de la calle, se podía encontrar el burdel más sórdido, donde mujeres demacradas, expuestas en la ventana, apretaban los senos desnudos contra los cristales y cubrían de imprecaciones a cualquiera que pasara por allí sin admirarlos.

Incluso había establecimientos pensados para hombres que desearan practicar el sexo con otros hombres.

—Qué asco —declaró Hectory, al pasar por delante de uno de ellos.

Stephan miró de reojo el escaparate, donde un joven de fina musculatura, sentado y cubierto solo con un taparrabos, comía con delicadeza una mandarina con la ayuda de un pequeño cuchillo de postre. La imagen tenía algo que le resultó especialmente sugerente.

—¿Stephan? —le preguntó Hectory.

Stephan apartó los ojos del hombre semidesnudo del escaparate, con la esperanza de no haberse quedado demasiado tiempo mirando.

—Sí, es un asco —murmuró.

Sabía que se sentía atraído por otros hombres. No sabía por qué, pero tras un largo proceso de lucha interna y meditación, y de acostumbrarse a sentir un rubor vergonzoso cada vez que se ejercitaba sin camisa con los demás hermanos en las tardes de verano, había acabado por admitirlo. Por suerte, como había hecho los votos de castidad Vinchen, era un secreto fácil de guardar. De hecho, resultaba irónico que, al obligarlo a ingresar en la orden, sus padres le hubieran dado la excusa perfecta para no casarse. Sabía que su madre le habría hecho la vida imposible con eso, como había ocurrido con sus hermanos mayores. De este modo, nunca tendría que partirle el corazón.

Mientras que Stephan se sentía un poco incómodo entre la decadencia del barrio de las sombras, bastaba con una mirada a Hectory para darse cuenta de que la reacción de su amigo era más próxima a la aversión. Los ojos le saltaban de un lado a otro, y no apartaba la mano del pomo de la espada, como si temiera que en cualquier momento pudiera atacarlo un prostituto bajo los efectos de algún narcótico.

—Supongo que esta clase de sitios tienen que existir para que los plebeyos puedan saciar sus apetitos —refunfuñó—. Pero ¿es necesario que sean tan… descarados?

—Míralo desde una perspectiva comercial —le sugirió Stephan—. Todos estos establecimientos compiten por la clientela.

Señaló con un gesto un edificio cercano, donde se anunciaba abiertamente la venta de especia de coral. Todas las construcciones del barrio de las sombras estaban pintadas de brillantes colores, pero aquel era de un morado tan estridente que Stephan tuvo la certeza de que no existía en la naturaleza y solo podía ser obra de biomancia.

—En un sitio así, el que más grita es el que gana.

Hectory rezongó entre dientes mientras seguía con su diligente vigilancia del hedonismo que los rodeaba.

—Y ¿por qué estamos aquí, entonces? —preguntó al cabo de unos minutos.

—Porque hay rumores sobre una biomante en el barrio —contestó Stephan.

—Pero pensaba que primero íbamos a ir a por la blasfema.

—Lo más probable es que estén viajando juntas. Y aunque no sea así, el gran maestro ha prometido al Consejo de Biomancia que nos encargaríamos también de Brigga Lin. Y ya que tenemos una pista sobre ella, hay que seguirla.

—Pues yo sigo sin entender por qué tenemos que hacerles el trabajo sucio a los biomantes.

—Creo que es una de esas motivaciones políticas sobre las que siempre nos advertía Hurlo —comentó Stephan—. El gran maestro Racklock quiere que los Vinchen recuperemos nuestro sitio en palacio, como antes de que Manay el Fiel se llevara la orden a Páramo de la Galerna. El consejo ha prometido ayudarnos si eliminamos a Brigga Lin.

—Mmm —dijo Hectory—. En ese caso, supongo que merece la pena.

Stephan no estaba tan seguro. Coincidía con el gran maestro en que los Vinchen tenían que volver al mundo. Pero en su fuero interno convenía con el viejo Hurlo en que la orden debía de mantenerse por encima de la política y de los mezquinos tejemanejes de la corte. Además, tenía sus dudas sobre el papel que podía hacer allí el gran maestro, con su tosca arrogancia. A juzgar por su manera de tratar a la gente en Puesto Vance, no iba a ser una integración pacífica.

—Por fin, la guarnición —dijo Hectory con tono de alivio—. Un islote de cordura en medio de esta demencia. Puede que aquí sepan algo sobre la biomante. O incluso sobre la blasfema.

En efecto, la guarnición parecía un sitio tranquilo, al menos por fuera. Era un edificio grande y chato, pintado de un gris apagado, que contrastaba poderosamente con los coloridos edificios que lo rodeaban. Las pocas ventanas que veía Stephan eran muy estrechas, lo que impedía observar el interior. En conjunto, trasmitía un aire de vigilante sobriedad.

Pero al traspasar las puertas y ver cómo el alivio de Hectory se transformaba en espanto, Stephan tuvo que reprimir una sonrisa. En cambio, en el interior no se apreciaban ningún orden o sobriedad destacables.

Era una sala grande y abierta, con varios candelabros de gas colgados del techo. El espacio estaba ocupado en su mayor parte por sillas y mesas en desorden, donde los soldados, con sus uniformes blancos y dorados, elaboraban informes o interrogaban a la gente. A los lados y en la parte trasera había una serie de celdas cuyos ocupantes gritaban sin cesar, de modo que los soldados tenían que comunicarse a voces entre sí o con los interrogados. Entre estos había gente de toda laya, desde mercaderes elegantes a piratas grasientos, pasando por rameras de todo pelaje y gente de indumentaria tan singular que Stephan no fue capaz de imaginar lo que eran. En conjunto, la escena conformaba un caos estruendoso y desconcertante, que Stephan no pudo más que contemplar con una especie de sobrecogido asombro. Hectory, por su parte, parecía sumido en un estado de agonía.

En el centro de la sala había una mesa más alta que las demás. Allí, un hombre de rostro pétreo y charreteras doradas en el uniforme blanco escribía en un libro de gran tamaño, aparentemente ajeno al ruido que lo rodeaba.

—Será el capitán —gritó Stephan sobre la algarabía.

Hectory asintió, lúgubre, y se aproximó a la mesa.

A pesar de la frenética y desordenada actividad que los rodeaba por todas partes, en cuanto los dos Vinchen, con su armadura de cuero negro, cruzaron la sala, se produjo un perceptible descenso del jaleo. La gente seguía ocupándose de sus asuntos, pero todos los ojos los miraban de hito en hito. Stephan se preguntó si sería un vestigio de respeto hacia la antigua orden de Vinchen o mera curiosidad.

Pararon frente a la mesa del capitán, pero este no levantó la mirada, sino que siguió escribiendo con su meticulosa letrita.

Finalmente, Stephan apoyó una mano sobre la mesa, dentro de su campo de visión, y carraspeó educadamente. El capitán los miró con una expresión que de una leve irritación inicial pasó a una cierta curiosidad al reparar en su armadura y sus modales. Dejó la pluma sobre la mesa y entrelazó las manos.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros? —preguntó con una voz que se alzó sin dificultades por encima del alboroto reinante.

—Soy Stephan, de la orden Vinchen. Este es mi hermano guerrero, Hectory. Nuestro gran maestro nos ha enviado para saber si habéis oído algo, en los últimos meses, sobre una mujer que se hace pasar por biomante. Parece ser que es de figura llamativa, y seguramente vista con una túnica blanca con capucha.

—En las celdas no hay nadie que responda a esa descripción, que yo sepa —respondió el capitán.

—Y ¿una mujer de las Islas del Sur vestida de cuero negro? —preguntó Hectory.

—Tampoco he oído nada sobre alguien así, pero les invito a echar un vistazo.

Hizo un gesto vago en dirección a las celdas de las paredes.

—Es poco probable que hubieran podido capturar a cualquiera de ellas —dijo Stephan—. Poseen habilidades prodigiosas, no muy distintas a las de los biomantes o los Vinchen. Pero albergábamos la esperanza de tuvieran alguna información sobre su paradero, tal vez por mediación de otros criminales…

El rostro del capitán adoptó una expresión a todas luces hostil. Stephan se dio cuenta, demasiado tarde, de que quizá le había ofendido la sugerencia de que sus hombres no eran capaces de arrestar a sus presas.

—Conque andan siguiendo rumores sobre biomantes… —respondió con tono ácido—. Una cosa, muchachos. Por aquí los rumores sobre biomantes abundan tanto como los cuentos de fantasmas y, por lo general, son igualmente falsos.

—Cuidado con ese tono —dijo Hectory, mientras se llevaba la mano a la empuñadura de la espada.

Stephan le puso una mano en el hombro antes de volverse hacia el capitán con una sonrisa forzada.

—Será mejor que hagamos lo que sugiere e interroguemos a los prisioneros nosotros mismos.

Se volvió y se dirigió hacia la celda más próxima.

—Qué falta de respeto… —murmuró Hectory mientras lo seguía.

—Los Vinchen llevan siglos apartados del mundo, Hectory —le dijo Stephan—. No podemos dar por sentado que van a volver a tratarnos como antaño. Debemos demostrarles que aún somos merecedores de su respeto, actuando con honor y decoro en todo momento.

Hectory respondió con un simple gruñido.

Los dos Vinchen fueron de celda en celda, interrogando a todos aquellos que se dignaran a hablar con ellos. Como había dicho el capitán, la mayoría tenía historias sobre los biomantes, aunque no parecían otra cosa que leyendas transmitidas de boca en boca. Sin embargo, Stephan los trató con respeto y a cambio consiguió algo parecido. Tuvo que poner freno al mal genio de Hectory en algunas ocasiones, pero no se podía culpar a su hermano Vinchen por su frustración. Sobre todo porque, según avanzaban, la posibilidad de que encontrasen información relevante era cada vez más pequeña.

Hasta que llegaron hasta un hombre que se hacía llamar «Kever el Limpio». Parecía una especie de mercader, de pelo escaso y sonrisa amarga, e iba bien vestido.

—¿Una biomante? Sí, la conozco —dijo mientras los observaba con expresión calculadora.

Stephan y Hectory intercambiaron una mirada de cauta esperanza.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Stephan.

—Alta, un buen par de tetas, arrogante como ella sola. La mayoría de la gente la conoce por «la Dama», pero de vez en cuando, uno de sus fulanos la llama «Brigga Lin», lo que a mí me suena bastante a nombre de biomante.

Stephan sintió que se le aceleraba el corazón pero respiró hondo para tranquilizarse y procuró no demostrar un excesivo interés. El hombre parecía un oportunista astuto y no convenía que supiera lo mucho que necesitaban su cooperación.

Por desgracia, Hectory fue menos discreto.

—¡Es ella! ¡Cuéntanos todo lo que sabes!

Kever los observó un momento, pensativo, y luego asintió.

—Claro. Os contaré todo lo que sé. Por dónde va, quiénes son sus fulanos… Todo. En cuanto me saquéis de aquí.

—¿Cómo? —preguntó Hectory.

—Hermano… —Stephan volvió a ponerle una mano en el hombro para tranquilizarlo, pero esta vez Hectory se la sacudió de encima.

—¡No estás en posición de poner condiciones! —gritó a través de los barrotes.

Kever se refugió en el interior de su celda, lejos de su alcance.

—Al contrario, yo creo que sí.

Se sentó en el banquito de madera, con la espalda apoyada en la pared del fondo, estiró las piernas como si estuviera poniéndose cómodo y les dirigió de nuevo aquella sonrisa rancia.

—Muy bien —siseó Hectory mientras se volvía sobre sus talones y regresaba a la mesa del capitán.

—Espera… Hectory… —dijo Stephan mientras corría tras él.

—Entréganos a ese prisionero —espetó Hectory al capitán, y señaló al aún sonriente Kever.

La expresión del capitán siguió siendo tranquila.

—¿Con qué autoridad?

A Hectory casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¡Con la de un hermano de la orden de Vinchen, claro!

—No me suena ese rango dentro del escalafón imperial —respondió el capitán.

Hectory no pudo responder más que con unos ruidos estrangulados, mientras se ponía colorado como un tomate.

—La orden de Vinchen ha sido la mano derecha del imperio desde tiempos de Cremalton —terció Stephan, en tono conciliador.

—¿De verdad? —preguntó el capitán—. Pues qué raro que, después de servir al imperio durante tantos años, esta sea la primera vez que veo a uno de vosotros.

Esto pareció ofender a Hectory aún más, pero la verdad de sus palabras se le clavó a Stephan en el corazón.

Sí, los Vinchen se habían escondido del mundo mientras hombres sencillos y honrados como aquel capitán se afanaban durante toda su vida para mantener una semblanza de paz y orden en el imperio. Eran Hectory y él quienes tendrían que haberlo tratado con más respeto. No tenían ninguna autoridad allí.

Pero sí una misión, así que hizo un último intento.

—Estamos aquí en nombre del Consejo de Biomancia. Seguro que esa autoridad sí la reconoce.

—Desde luego —repuso el capitán—. Y si se presentase aquí un biomante para pedirme que le entregara a uno de mis prisioneros, o incluso a todos, obedecería sin vacilar. Pero me temo que llevan la túnica equivocada.

Tomó ostentosamente la pluma y continuó con su libro de cuentas.

—Ahora, si me disculpan, tengo muchísimo trabajo.

Stephan tomó a Hectory del brazo y se lo llevó.

—Vamos, aquí no tenemos nada que hacer.

—Ese tal Kever sabe dónde está —dijo Hectory, dejándose arrastrar hasta la entrada—. No podemos… dejarlo así.

—Pediremos al gran maestro que nos ilumine con su sabiduría en esto —repuso Stephan.

Pero sabía que estaba usando la palabra «sabiduría» con mucha ligereza. Tenía un presentimiento siniestro sobre lo que iba a pasar.

Los dos hermanos Vinchen regresaron al barrio comercial de Puesto Vance, donde el gran maestro Racklock esperaba noticias de sus pesquisas. El lugar era tan distinto del barrio de las sombras que a Stephan le resultaba casi inquietante. Era uno de los enclaves mercantiles más importantes del imperio, un lugar donde cambiaban de manos ingentes cantidades de dinero y mercancías, y todo se llevaba a cabo con cortés gravedad y serena eficacia. Stephan se preguntaba si aquellas serían las mismas personas que pasaban su tiempo de ocio en las tabernas y los lupanares del barrio de las sombras. Y en caso de que lo fueran, ¿serían conscientes de su propia duplicidad?

Los Vinchen presentaron su informe ante el gran maestro en su habitación del hotel Puerto Pereza. Cuando acabaron, el gran maestro se levantó y se ciñó Canto de pesares a la cintura.

—Llevadme allí —dijo simplemente.

Mientras Stephan y Hectory acompañaban a su gran maestro por el barrio de las sombras, intercambiaron miradas a la vez impacientes y nerviosas. Tal vez Hectory estuviera un poco más impaciente y Stephan, un poco más nervioso. Aunque hubieran cumplido su misión, Racklock no era famoso por su contención al tratar con aquellos a los que consideraba inferiores, que eran casi todos.

El día estaba ya bastante avanzado, y el caos del barrio de las sombras no había hecho otra cosa que incrementarse. Había mercaderes borrachos despatarrados en los portales, y parejas de todo tipo saliendo de diferentes establecimientos para perderse en los callejones. La desnudez, completa o parcial, parecía estar convirtiéndose en la norma a una velocidad de vértigo. Pero el maestro Racklock parecía ajeno a todo aquello. Sin desviar la vista de su camino, avanzaba con paso firme y rostro impasible. Y la gente se apartaba a su paso.

Tampoco pareció afectarle la cacofonía de la guarnición al llegar allí. No ralentizó el paso un ápice hasta llegar a la mesa del capitán.

—Soy Racklock el Justo, gran maestro de la orden de Vinchen. Entrégueme al prisionero conocido como Kever el Limpio de inmediato.

El capitán levantó la mirada y, al ver que tenía otro Vinchen delante, no se molestó siquiera en disimular su desprecio.

—Como ya les he explicado a sus subordinados, los Vinchen no tienen un lugar reconocido en el escalafón impe…

Con un relampagueo, Canto de pesares abandonó la vaina y atravesó al capitán en un ojo.

Hubo un momento de completo silencio, roto solo por el persistente zumbido de la espada. Hasta los prisioneros siguieron mudos mientras el gran maestro sacaba el arma de la cabeza del capitán y dejaba caer el cadáver sobre la mesa. Una mancha de sangre comenzó a extenderse por encima del libro de registro.

Pero la quietud se quebró por completo un instante después, cuando los soldados imperiales echaron manos a sus revólveres. Quizá, de no haberlo hecho, aquella hubiera sido la única muerte, pero Stephan no podía culpar a los pobres diablos por tratar de defenderse.

Antes de que el primer revólver hubiera abandonado la pistolera, Canto de pesares comenzó de nuevo con su inquietante zumbido. Racklock dio un salto acrobático, con una agilidad que parecía imposible para un cuerpo tan voluminoso. El primer soldado perdió el brazo del arma. A un segundo le hizo un tajo tan grande en el vientre que se le desparramaron las tripas por el suelo con un sonido repugnante. La espada siguió relampagueando adelante y atrás, segando carne y huesos, golpe tras golpe. En la guarnición volvía a reinar un estrépito, solo que esta vez estaba formado por gritos de dolor y el terrible zumbido de la espada.

Pocos minutos después solo quedaba un soldado con vida. Estaba tendido en el suelo, pálido y tembloroso. Racklock no era muy alto pero se cernía sobre él como una mole, con hombros subiendo y bajando a causa del esfuerzo. Lo apuntó con la ensangrentada Canto de pesares.

—Entrégame al prisionero ahora mismo.

El hombre asintió con violento énfasis y se arrastró a cuatro patas hasta la mesa del capitán. Alargó un brazo tembloroso, abrió uno de los cajones y sacó un manojo de llaves. Volvió del mismo modo junto a Racklock y se lo tendió. Las llaves tintineaban con fuerza por culpa de los temblores de su mano.

—Stephan —dijo Racklock con voz seca.

El hermano había presenciado con aturdido asombro cómo su maestro masacraba a un grupo de hombres desprevenidos y, en su mayor parte, inocentes. Su mente se rebelaba ante la idea de un acto tan gratuito y absurdo de violencia, ejecutado por unas manos Vinchen. Conmovido por una estremecedora disonancia interior, corrió junto a Racklock y tomó las llaves de manos del superviviente. A continuación, con rapidez, abrió la celda de Kever y se hizo a un lado.

Racklock entró en la pequeña celda y apuntó con la espada ensangrentada a Kever, que se había refugiado en un rincón.

—Soy Racklock el Justo, gran maestro de los Vinchen. Vas a decirme todo lo que sabes de la mujer llamada Brigga Lin.

Kever lo hizo. En un torrente desesperado de palabras, le dio el nombre del barco en el que navegaba, los nombres y descripciones de sus compañeros, y el nombre y ubicación de la posada donde solía hospedarse.

—¿La has visto alguna vez en compañía de una mujer de pelo rubio de las Islas del Sur? —preguntó Racklock—. ¿Con una armadura negra similar a la mía, quizá?

Kever negó violentamente con la cabeza.

—No… no, señor, señor gran maestro, señor. Nunca he visto a nadie así.

Racklock asintió y envainó la espada aún ensangrentada.

—Quizá sea mejor ocuparse de ellas de una en una.

Le quitó las llaves a Stephan y se las arrojó al soldado superviviente. Sin cerrar la puerta de la celda de Kever y haciendo caso omiso de la carnicería que acababa de realizar, salió tranquilamente de la guarnición, seguido de cerca por Stephan y Hectory.

11

—¿Que hizo qué? —exclamó lady Merivale Hempist.

Su voz era como el ruido que hacen dos bloques de hielo al restregarlos. El capitán Murkton le lanzó una mirada aprensiva antes de devolver su atención al dorado casco imperial que tenía entre las manos.

—Ese Vinchen los mató a todos, señora. Salvo a Furnyum, que alertó sobre lo ocurrido en cuanto le fue posible. Hay que mandar un batallón entero tan pronto como se pueda movilizar.

—Para controlar el barrio de las sombras después de algo así, más bien dos —dijo Merivale—. Y dudo que podamos prescindir de ellos en este momento.

—No, señora —convino Murkton.

El capitán acababa de ingresar en la organización de Merivale. Normalmente no creía que los soldados comunes y corrientes tuvieran la sutileza necesaria para manejar los delicados matices de la lealtad que requería su servicio como agentes tanto en las alas militar como en las de espionaje del gobierno, que, por lo general, no coincidían en su manera de ver las cosas. Pero el antiguo lord Pastinas se lo había recomendado sin reservas, y aunque era cierto que Red no valía gran cosa como espía, Merivale tenía la sensación de que era más fiable que la mayoría a la hora de juzgar el carácter ajeno.

Se apartó del capitán para acercarse a la ventana y contemplar el cielo azul y luminoso. Los días radiantes eran tan frecuentes en Pico de Piedra que a Merivale le hacían sentir una monotonía casi tan mala como la de los grises nubarrones de Nueva Laven. Aun así, la contemplación de un espacio tan amplio y vacío siempre le inspiraba una sensación de claridad.

—Sospecho que va a pasar algo en Puesto Vance. Y pronto —dijo—. Le necesito en ese batallón. Sé que eso lo obligará a alejarse de su familia durante una temporada, pero puede estar seguro de que estarán bien cuidados, y de que lo haré llamar en cuanto pase el momento de crisis.

—Gracias, milady —respondió Murkton.

—Iré a ver esta misma tarde a lord Tramasta para que se ocupe de los preparativos. Le recomiendo que vaya a casa a informar a su familia y a hacer el equipaje. Tal como ha sugerido, el batallón debe acudir a Puesto Vance para restablecer el orden lo antes posible.

—A sus órdenes.

Murkton hizo una profunda reverencia y se marchó.

Los ojos de Merivale recorrieron por un instante las límpidas líneas de su frugal recibidor y luego se fue al estudio. Se sentó en la mesa y continuó con la lectura de la carta que tenía delante, llegada el día anterior desde Nueva Laven.

Mi querida lady Hempist:

Me encantaría presentaros a una amiga a la que conozco desde la infancia. Black Rose no solo es la actual jefe de las bandas de Círculo del Paraíso, sino que simpatiza de manera sincera con nuestra causa. Ha expresado su interés en adoptar un papel más activo en los actuales acontecimientos y cree que los recursos de que dispone podrían sernos de gran ayuda. Quisiera señalar que, de hecho, desempeñó un papel crucial en los recientes acontecimientos de Luz del Amanecer. Black Rose está lista para prestarnos servicios aún mayores. Lo único que pide a cambio es la oportunidad de hablar directamente con su majestad imperial, la emperatriz Pysetcha, en nombre de las buenas gentes de Círculo del Paraíso. Si consideráis que esta alianza puede ser de vuestro interés, os ruego hagáis llegar vuestra respuesta al sujeto que responde al nombre de Don Sombrerera en la taberna de La Rata Ahogada, Círculo del Paraíso, Nueva Laven.

En cuanto a mí, sigo el rastro, que parece llevar ahora a Puesto Vance.

Con mis mejores deseos,

Red

Merivale dobló la carta y la introdujo en el cajón. Se fiaba del juicio de Red pero no sabía si tanto como para reclutar a una jefe del hampa para su causa. Además, el hecho de que la tal Black Rose no quisiera dinero la inquietaba aún más. Sin embargo, si había tenido algo que ver con el golpe que habían recibido los biomantes en Luz del Amanecer, no podía desdeñar su alianza así como así. Tenía que meditarlo con cuidado y, dado que el asunto implicaba directamente a la emperatriz, tal vez consultarlo con ella.

Y luego, claro, estaba la mención de Red a su visita a Puesto Vance, donde los Vinchen andaban de caza. Resultaba evidente que estaba pasando algo allí, razón por la que necesitaba más gente sobre el terreno. Y para ello iba a tener que hablar con el nuevo jefe del ejército, el archiseñor Tramasta. Su antecesor, lord Gelmat, había sido un viejo cascarrabias que ocupaba el cargo desde antes de que naciera Merivale. No había sido especialmente agradable trabajar con él, pero, mientras no lo molestara demasiado, le había permitido colocar gente donde la necesitaba. A cambio, ella le suministraba una considerable cantidad de información, que aliviaba en cierta medida la carga de gestionar los ingentes recursos de las fuerzas policiales, militares y navales del imperio.

Tenía la esperanza de llegar a un arreglo similar con Tramasta. Se llevaban bastante bien en el entorno social y, aunque su arrogancia y su debilidad por el cristal de nube la hartaban, lo consideraba un hombre, en general, inteligente y capacitado. Como era lógico, tendría que revelarle su auténtico papel en las intrigas palaciegas, pero eso era inevitable.

Aún no era mediodía, y Merivale sabía que, por lo general, el archiseñor solía levantarse a esa hora, así que decidió empezar por visitar a la embajadora. Hacía un par de semanas de su última conversación con Nea Omnipora de Aukbontar y, en el ínterin, había oído algunos rumores sobre unos ruidos extraños procedentes de sus aposentos.

Al llamar a la puerta le abrió Catim Miffety, el guardaespaldas de la embajadora. Era un hombre grande, de casi dos metros de estatura y una masa muscular a medida de su talla. Como todos los aukbontarenos, era de tez morena y tenía una mata de pelo negra, densa y rizada; solía llevarla muy corta, lo que acentuaba la cincelada dureza de las líneas de su rostro. En conjunto, era un admirable espécimen de masculinidad, y si Merivale hubiera pensado que podía sacar algún partido de ello, hacía tiempo que lo habría seducido de buen grado. Por desgracia, el segundo rasgo más característico de Catim era su inquebrantable entrega al deber.

Lo que no significaba que no pudiera divertirse un poco con él, claro está. Los aukbontarenos se caracterizaban por un puritanismo sorprendente, y avergonzar al hombretón siempre le procuraba un cierto placer.

—Catim, no sabes cuánto me alegro de verte —ronroneó mientras posaba la mano sobre uno de los gigantescos pectorales del guardaespaldas.

—Bienvenida, milady —respondió él, tratando de disimular su incomodidad—. Supongo que ha venido a ver a la embajadora, ¿no?

Merivale suspiró con dramatismo.

—Y yo supongo que, ya que estás ocupado con tus obligaciones, puedo pasarme a ver qué me cuenta Nea.

—Muy bien. —Se volvió, tieso como un palo—. Sígame, por favor.

Su dominio de la lengua imperial había mejorado mucho en los meses transcurridos tras su llegada. Ya la hablaba casi tan bien como la embajadora. Además, la mayoría de los aukbontarenos había adoptado la costumbre imperial de vestir con pantalones de pernera recta, camisa de lino y largas guerreras. Merivale lo agradecía porque eso evidenciaba mejor sus formas que su atuendo nativo, más suelto, pero también echaba de menos los ligeros y vaporosos tejidos de la moda aukbontarena.

Siguió a Catim por los espaciosos aposentos que el príncipe Leston había asignado a la embajadora y su séquito. Al pasar por delante de la cocina, vio a Etcher Kato encorvado sobre la encimera, haciendo fuerza con todo su pequeño cuerpo sobre algo que no pudo distinguir.

—¿Qué hace, Etcher? —preguntó con tono sugerente.

Hacía ya tiempo que había identificado al excitable científico como el eslabón más débil del séquito de la embajadora. Tenía la sensación de que la seducción sexual no la llevaría muy lejos, pero, en cambio, se había dado cuenta de que le bastaba con mostrar interés por su trabajo para ganarse su afecto.

El aukbontareno se dio la vuelta con una sonrisa triunfante en su expresivo rostro. No era tan apuesto como Catim, ni de lejos, pero el excéntrico hombrecillo poseía un encanto indefinible. Llevaba el pelo más largo que Catim, en pequeños bucles que salían en todas direcciones. También él estaba intentando seguir las modas imperiales, pero parecía que se le escapaban algunos detalles. Como siempre, llevaba los puños de las mangas sueltos y la camisa por fuera, que ondeaban a su alrededor cuando se movía.

—Lady Hempist, ¡he hecho un descubrimiento extraordinario!

Extendió media naranja exprimida en una mano y un vaso de zumo en la otra.

—Además de comerse la pulpa, ¡se puede exprimir el zumo en un recipiente para preparar una bebida sumamente refrescante!

—Sí, Etcher —convino Merivale.

La expresión de entusiasmo de Etcher se esfumó.

—Supongo que su pueblo lo ha descubierto ya, ¿verdad?

—Hace siglos —dijo Merivale.

El otro hizo una mueca.

—En mi defensa, he de decir que en Aukbontar no hay frutas que se puedan exprimir.

—Lo entiendo perfectamente. Venga conmigo. ¿Por qué no le presenta su descubrimiento a la embajadora sin que yo diga una palabra?

El aukbontareno le dirigió una mirada insegura.

—Igualmente lo descubrirá dentro de poco.

—Sin duda —dijo Merivale—. Pero una felicitación nunca está de más. De hecho, es la mayor recompensa para humildes servidores como nosotros.

—Mientras quede claro que no intento engañar a la embajadora…

Sus ojos saltaron por un momento a Catim, que permanecía impasible junto a la puerta.

—Sospecho que ninguno de los dos lo conseguiría, pero será divertido intentarlo, ¿no? —comentó Merivale.

Etcher volvió a sonreír.

—Supongo que sí. De acuerdo.

Tiró la cáscara de naranja en el cubo y se puso en marcha hacia la habitación de la embajadora con el vaso de zumo por delante.

Merivale siguió plácidamente a los dos hombres hasta la sala que había al fondo de las dependencias. Tendría que haber sido la habitación de un servidor, pero la embajadora nunca trataba a sus compañeros como criados e insistía en que cada uno de ellos tuviera su propio cuarto. Que ella supiera, los aposentos para la servidumbre no estaban ocupados.

Pero al acercarse al cuarto, su olfato detectó una serie de olores desconocidos. Lo más parecido que se le ocurrió era el aceite para armas. Además, salía de allí una serie de sonidos metálicos, como si alguien estuviera golpeando una máquina. Eran los mismos ruidos que habían descrito los entrometidos señores y señoras que vivían en aquel piso.

Al entrar en el cuarto, vio que habían apartado todos los camastros para hacer sitio a un enorme dispositivo mecánico que ocupaba todo el centro de la sala. Estaba hecho de una sorprendentemente compleja colección de barras, tubos, palancas y engranajes. La mecánica, Drissa, estaba montada a horcajadas sobre él. Drissa seguía siendo una especie de enigma para Merivale. El dominio de la lengua imperial por parte de la menuda y fornida mujercilla se limitaba a unas pocas palabras que pronunciaba entre titubeos. Era el único miembro de la embajada que seguía vistiendo a la aukbontarena, con el pelo cubierto por un pañuelo, algo que los demás no usaban ni siquiera cuando llegaron. Normalmente vestía con una chaqueta corta y suelta de color azul oscuro y unos pantalones verdes que le ceñían los tobillos. Pero aquel día llevaba un mandil beis de gran tamaño, hecho de tela, y unos gruesos guantes de cuero. Tanto el mandil como los guantes y su propio rostro estaban cubiertos de manchas negras. También llevaba unos anteojos de lentes curvas, que parecían magnificar todo lo que miraba, y una llave enorme en la mano.

—Ah, ¿esta es una de esas máquinas de las que tanto he oído hablar? —preguntó Merivale.

Era bien sabido que Aukbontar llevaba décadas de ventaja al imperio en ciencias mecánicas. Esta era, de hecho, una de las razones para la propuesta de alianza entre Aukbontar y el Imperio de las tormentas.

A cambio de este conocimiento, el imperio ofrecía a Aukbontar los secreto de la biomancia. En señal de buena fe, la embajadora había ordenado a su mecánica, Drissa, que adaptara la máquina que habían traído consigo para una nave de guerra imperial. De momento no había pedido nada a cambio, cosa que era una suerte, dado que, aunque Merivale no lo hubiera mencionado, era sumamente improbable que los biomantes compartieran sus conocimientos con alguien ajeno a su propia orden, y mucho menos con aukbontarenos. A fin de cuentas, las conversaciones diplomáticas no eran responsabilidad suya.

—Sí, lady Hempist. Es una máquina —dijo la embajadora.

Con la sola excepción de la propia emperatriz, Nea Omnipora era la persona más regia que Merivale conocía. Cosa curiosa, dado que Aukbontar no era una monarquía. Pero era posible que su Gran Congreso, consciente de la predilección del imperio por la nobleza, hubiera elegido de manera consciente a una persona de porte aristocrático como representante. Incluso en su estado actual, con un mandil de tela gruesa y mugrienta, y unos guantes de cuero similares a los de Drissa, nadie la habría tomado por una simple plebeya. Su piel morena era suave e inmaculada. Las curvas de su frente, sus pómulos y su barbilla eran tan elegantes que parecían obra de un escultor. Sus labios carnosos y sus brillantes ojos resultaban tan fascinantes que no era de extrañar que el príncipe Leston se hubiera enamorado de ella nada más verla.

Pero Merivale había descubierto que la belleza y el porte no eran las principales virtudes de la embajadora. De hecho, y aunque no sin reticencias, había tenido que acabar por aceptar que poseía astucia, inteligencia y recursos a la altura de los suyos. Y lo que era más, como Nea ya sabía que Merivale trabajaba como espía para su majestad la emperatriz, había surgido entre ellas una especie de tensa cautela que se dejaba sentir hasta en las conversaciones más informales.

Merivale examinó el artefacto con fascinación.

—Parece muy compleja.

—Por necesidad —repuso Nea mientras se quitaba los guantes—. Drissa, ¿por qué no te tomas un descanso?

Drissa asintió, se bajó de la máquina y salió apresuradamente hacia la cocina, pasando por delante de Merivale.

—Embajadora, puede que esta bebida tan refrescante sacie su sed después de tanto trabajo.

Etcher le tendió el vaso de zumo de naranja con aire de entusiasmo.

—¿Qué es? —preguntó ella mientras lo cogía.

—He exprimido el zumo de una naranja.

La embajadora enarcó las cejas.

—Qué inteligente.

Tomó un sorbito con delicadeza. Cerró los ojos al tragar, y una pequeña sonrisa afloró a sus labios.

—Delicioso. Gracias, Etcher.

—Es un placer, embajadora —dijo este con una sonrisa radiante.

Nea se volvió hacia Merivale.

—Y ¿a qué debo el placer de vuestra visita, lady Hempist?

—Me habían informado de que salían unos ruidos extraños de vuestra aposentos, así que venía para investigar su origen. —Indicó la máquina con un gesto—. Y parece que lo he descubierto.

—Espero que no hayamos molestado a nuestros vecinos —dijo Nea.

—Apenas —contestó Merivale—. Lo más probable es que algunos nobles aburridos se hayan dedicado a pegar la oreja a las paredes con la esperanza de descubrir algo escandaloso. Han empezado a circular toda clase de rumores singulares sobre las costumbres liberales de Aukbontar. Sospecho que muchos miembros de la nobleza están intrigados.

—Prefiero la curiosidad a la hostilidad —replicó Nea, antes de tomar otro sorbo de zumo.

—Desde luego —dijo Merivale, sin añadir que seguramente hubiera tanto de una cosa como de la otra.

—Puede que la señora desee probar también el zumo que ha inventado Etcher —indicó Catim con una sonrisilla.

—Qué descuido el mío —exclamó Nea—. Milady, ¿pido que os preparen un poco? O ¿ya habéis tomado uno esta mañana? Tengo entendido que esta bebida se suele consumir en el desayuno.

—¡Embajadora! —exclamó Etcher con expresión desolada.

—Vamos, ciudadano Kato —respondió Nea con tono travieso—. ¿De verdad pensaba que iba a inventar algo que pudiera mejorar la vida de las gentes de otra cultura nada más llegar a ella?

—Es culpa mía —reconoció Merivale—. Me temo que lo he convencido para hacer esta pequeña broma. Soy una persona terrible.

Nea sonrió con su acostumbrada calidez, pero Merivale detectó un fugaz parpadeo en sus ojos que revelaba lo poco que le gustaba que se manipulara a los suyos.

—No hay nada de malo en las bromas.

—Es lo que era, os lo aseguro —dijo Merivale.

Aunque no era cierto, claro. Quería poner a prueba su influencia sobre el séquito de la embajada y estaba bastante segura de que Nea lo sabía.

Merivale se acercó a la máquina para examinarla mejor. De hecho, sí que era fascinante. Tenía la sensación de que, con el tiempo suficiente, habría podido deducir los primeros rudimentos de su funcionamiento.

—Imagino, milady, que no tendréis ninguna noticia sobre la situación o el paradero de mi amigo Red —preguntó Nea con toda naturalidad, como si no estuviera pidiéndole que le revelara secretos de estado.

—Lo último que sé es que estaba con vida y de viaje —respondió—. Me temo que no puedo contar mucho más.

—Me alegro de saber al menos eso. Ya sabéis el aprecio que le tengo.

Merivale asintió sin apartar los ojos de la máquina.

—Si os sirve de consuelo, seguiré transmitiéndoos las noticias sobre su bienestar tan pronto como las reciba.

—Gracias, milady, os lo agradezco mucho. —Hizo una pausa—. Su alteza también está muy preocupado.

—Como es natural —respondió Merivale—. ¿Lo… lo veis con frecuencia?

Nea volvió a sonreír, aunque Merivale captó un destello de agotamiento en sus ojos.

—Su alteza siempre está muy atento a mis necesidades.

—Sin duda es por su deseo de que la firma del tratado llegue a buen puerto —respondió Merivale en tono animoso.

—Sin duda —respondió Nea, sin alterar su sonrisa.

Merivale sabía que Red había tenido una conversación muy seria con el príncipe sobre sus demostraciones de afecto hacia Nea. Durante un tiempo, parecía que había surtido efecto, pero como Red ya no estaba, el príncipe estaba volviendo a las andadas. Tal vez solo fuera porque, sin su amigo por allí, no había nadie a quien se sintiera cercano. Pero, aunque ese fuera el motivo, a Merivale le preocupaba que el heredero al trono no fuera capaz de encontrar más destinatarios para su cariño que un criminal y una extranjera. No era algo que inspirase demasiada confianza con respecto a su futuro reinado. Tenía varias ideas para corregir ese defecto, pero la emperatriz le había prohibido de manera explícita interferir en la vida personal de su hijo. Así que no le quedaba más que esperar y ver qué sucedía. Desde luego, nada sería peor que el emperador actual.

Se despidió de la embajadora poco después. Al salir de sus aposentos, con un gesto de coqueta despedida dirigido a Catim, se encontró con que el príncipe Leston se acercaba, cosa que no le sorprendió demasiado. El príncipe no solía levantarse tan tarde como Tramasta, pero sí que desayunaba con tranquilidad, así que seguramente la visita a Nea sería su primera salida del día.

Al llegar el príncipe a su lado, Merivale se detuvo e hizo una reverencia.

—Buenos días, alteza.

—Ah, lady Hempist. Os estaba buscando. ¿Tenéis un momento?

—Estoy a vuestra disposición para cuanto podáis necesitar, alteza.

Leston entornó la mirada.

—Siempre que no contradiga las instrucciones de mi madre con respecto a mí.

Merivale sonrió con elegancia.

—Exacto, alteza. Me alegra que nos entendamos.

El príncipe siempre había transmitido un cierto aire de soltura, como si el mundo entero estuviera a su servicio. Sin duda, esto se debía a una infancia de caprichos satisfechos, un padre negligente y, en opinión de Merivale, una madre sobreprotectora. Pero desde la marcha de Red, algo parecía haber cambiado en él. Cada vez con más frecuencia parecía haberse vestido con una prisa impaciente. Tanto el pelo como la ropa habían cobrado un aire desaliñado totalmente impropio de él, y había dejado de usar el polvo anaranjado para la piel que causaba furor entre la nobleza. Pero lo más chocante era el desamparo que brillaba en sus ojos. Le habían arrebatado a su mejor amigo de pronto y sin explicación alguna. Merivale sospechaba que era la primera vez que sufría en sus propias carnes lo caprichoso que podía ser el mundo.

—¿Dónde está Rixidenteron? —le preguntó con un tono que era de exigencia, más que de curiosidad.

—¿En este momento? Sinceramente, lo ignoro —contestó Merivale.

—Pero ¿sabéis adónde se dirige?

—Sé cuál es su destino.

—Está trabajando para vos, ¿verdad?

—Con el debido respeto, alteza, está trabajando para el imperio.

—Pero vos lo escogisteis para ello.

La frustración del príncipe comenzaba a transformarse en furia.

—De nuevo con el debido respeto, no. Se presentó voluntario cuando nos dimos cuenta de que era el candidato ideal para la misión.

—Pero ¡le ha costado el título! Y ¡la reputación!

Merivale le dirigió una mirada fría.

—Alteza, si de verdad pensáis que esas cosas le importan, es que no conocéis a vuestro amigo tan bien como yo creía.

Esto hizo callar al príncipe un momento, además de teñir de rubor sus mejillas. Pero no tardó en replicar.

—Muy bien. Pero no me diréis que lo ha hecho por patriotismo o por lealtad al trono.

—En eso tenéis mucha razón, alteza. Esos son mis motivos. Los suyos son más personales.

Leston lo pensó un instante y entonces abrió los ojos de par en par.

—Es por esa Vinchen, ¿verdad? Bleak Hope.

Merivale sonrió con orgullo y le acarició la mejilla.

—Excelente deducción, alteza.

—¿Qué tiene de especial esa mujer para correr tantos riesgos?

—Tanto ella como su compañera, Brigga Lin, han asustado hasta tal punto a los hombres más poderosos del imperio que están tomando las medidas más radicales que pueden. ¿No os parece que convendría tenerlas de nuestro lado, alteza?

—He oído que no le tienen demasiado aprecio a la autoridad imperial. ¿Creéis que se unirían a nosotros?

—No lo sé —reconoció Merivale—. Pero si alguien puede convencerlas, es vuestro amigo Rixidenteron. ¿No estáis de acuerdo?

El príncipe sonrió con ironía.

—Supongo que sí.

Merivale hizo una nueva reverencia.

—Ahora, si me disculpáis, alteza, hay un asunto acuciante relacionado con la seguridad del antiguo lord Pastinas del que debo ocuparme. Confío en que comprendáis tan bien como yo su importancia.

Leston suspiró.

—Ni se me ocurriría distraeros de algo tan vital, lady Hempist. Pero seguiremos hablando sobre este asunto más adelante.

—Espero el momento con impaciencia —repuso Merivale, antes de marcharse.

Los aposentos del archiseñor Tramasta estaban en el cuadragésimo sexto piso. No existía ningún decreto oficial que vinculara la altura de los pisos con el poder y la influencia de sus ocupantes, pero, dado que el príncipe vivía en el cuadragésimo noveno y el emperador en el quincuagésimo y último, la nobleza lo daba por supuesto. Las dependencias de Merivale se encontraban en el mucho más humilde trigésimo segundo piso, varios por debajo de las del antiguo lord Pastinas. A fin de cuentas, un lord, aunque lo fuera de una pequeña zona de Nueva Laven era mucho más importante que una aristócrata de una pequeña isla conocida solo por la madera que producía. Claro está, esto afianzaba la tapadera que Merivale había construido durante años como otra irrelevante dama de la corte, ansiosa por casarse. Era una máscara que le permitía moverse entre las filas de la nobleza sin llamar más atención de la necesaria. Había algunos que conocían su verdadero estatus. La emperatriz, claro, y el emperador, si hubiera tenido algún interés en conocerlo. Y quienes trabajaban para ella, como Hume, Murkton o Red. También habían tenido que revelárselo al príncipe Leston, y a la embajadora, lo que resultaba aún más inconveniente. Pero aparte de ellos, la única persona que estaba al tanto de la posición que ocupaba en el seno del gobierno, era el jefe de las fuerzas armadas.

Merivale llamó con un alegre tamborileo a la puerta de los aposentos del archiseñor Tramasta. Momentos después abrió la puerta una joven de la servidumbre. Merivale había estado varias veces allí y no la reconocía. Pero eso tampoco tenía nada de particular. Tramasta cambiaba de servidumbre femenina con voraz rapidez. Habida cuenta de cómo las trataba, lo raro era que ninguna lo hubiera apuñalado aún.

—Lady Hempist para ver al archiseñor Tramasta por un asunto de cierta urgencia —dijo a la chica.

—Sí, milady.

La mujer hizo una torpe reverencia con el vestido excesivamente ceñido y revelador que Tramasta la obligaba a llevar.

—¿Le importa pasar mientras compruebo si el archiseñor puede recibirla?

—Gracias.

La siguió hasta un suntuoso saloncito con exuberantes alfombras, muebles de gran tamaño y varios cuadros de mujeres desnudas. Merivale siempre había creído que la atmósfera de una casa revelaba el estado mental de su propietario. A menudo se preguntaba lo que revelaba sobre Tramasta aquel abarrotado hedonismo. Nada bueno, seguramente.

—Póngase cómoda mientras aviso al archiseñor —dijo la joven, mientras señalaba un sofá de color rojo con varias manchas de dudoso origen.

—Gracias, pero creo que seguiré de pie —dijo Merivale mirándola con una sonrisa maliciosa.

Tras vacilar un momento… la joven le devolvió la sonrisa.

—Como desee, milady.

Y corrió a llamar al archiseñor en el interior de sus aposentos.

Tramasta no salió corriendo, claro. Hizo esperar a Merivale, como siempre. Pero finalmente se presentó en el saloncito con una larga bata de seda. De hecho, de no haber sido por el cabello perfectamente peinado y arreglado, Merivale podría haber pensado que acababa de levantarse de la cama. Tramasta tenía muchos defectos: grosería, arrogancia o adicción al juego, al cristal de nube y a morderse las uñas, entre otras muchas. Pero no era ningún estúpido y, aunque no estuviera totalmente al corriente de la autoridad de Merivale, sabía que había en ella más de lo que aparentaba.

—Ah, lady Hempist.

Se sentó en el grueso sofá y alargó la mano hacia una caja de madera que había en la mesita, donde guardaba el cristal de nube.

—¿A qué debo el placer de vuestra siempre encantadora presencia?

—Me temo que ciertos acontecimientos recientes me impiden participar en nuestros juegos de costumbre, milord —respondió Merivale con cierta brusquedad.

—¿A qué acontecimientos os referís? —preguntó él mientras cogía una cucharilla y, con todo cuidado, sacaba una pequeña cantidad de polvo transparente de la caja.

—Pues de la masacre de una guarnición entera de vuestras tropas en Puesto Vance, claro —respondió Merivale, no sin cierta tensión en la voz.

—Ah, eso —respondió él sin entonación.

Se llevó la cucharilla a la nariz, cerró una de las fosas nasales con un dedo y aspiró el polvo blanco con la otra.

—Sí, eso —repitió Merivale, simplemente—. Cuando enviéis al nuevo batallón, necesito que uno de mis hombres vaya en él.

—¿Uno de vuestros hombres?

Se limpió cuidadosamente la nariz con un pañuelo de seda.

—Sí, milord. Seguro que alguien de vuestra inteligencia se habrá percatado ya de que no soy una frívola dama de la corte. Ahora que os han ascendido a jefe de las fuerzas armadas, estoy en posición de revelaros que dirijo los servicios de espionaje del imperio. Creo que nos conviene a ambos que nuestros dos departamentos colaboren tan estrechamente como sea posible, como ocurría con vuestro predecesor.

—Ah, ¿sí? —preguntó él con tono alegre.

Sus ojos ya habían empezado a ponerse vidriosos, y tenía las pupilas dilatadas.

—Sabía que existe un jefe de espionaje y que sois más de lo que aparentáis, claro, pero la verdad es que nunca había relacionado ambas cuestiones. —Soltó una risilla—. Claro, eso explica muchas cosas.

Merivale lo observó con detenimiento mientras él se miraba la línea irregular de las uñas. Por lo general, Tramasta solo admitía ignorancia cuando se sentía seguro en su posición. Era posible que el cristal de nube le hubiera inspirado una falsa sensación de confianza. O que supiera algo que ella ignoraba.

—Ya, bueno, me temo que los biomantes han soltado algo…, o más bien a alguien, en Puesto Vance que no pueden controlar —dijo Merivale al fin—. Quiero tener a uno de mis hombres en el nuevo batallón para que reúna información.

—Ah, imagino que os referís a los Vinchen —respondió Tramasta con calma—. Yo no me preocuparía mucho por ellos. Me han asegurado que fue algo desgraciado, pero necesario, y que no se repetirá. Podéis verlo como un caso puntual de caos controlado para hacer frente al reciente incremento de actividades sediciosas.

—Ya veo —repuso Merivale—. Entonces, ¿os parece que la muerte de cuarenta soldados imperiales por culpa de un… caos controlado es una pérdida aceptable?

—Todo soldado que se alista sabe que algún día podría tener que dar la vida por el bien del imperio —repuso Tramasta como si eso lo explicara todo.

No era muy frecuente que a Merivale la cogieran por sorpresa. Era posible que su fe en su capacidad de medir con precisión las situaciones y las personas rayara en la presunción. Pero si esa era una de sus debilidades, la de adaptar su análisis de las situaciones en el mismo instante en que comprendía que su evaluación había sido incorrecta era una de sus virtudes. De repente veía a Tramasta bajo otra luz. Menos como un fastidioso compañero de gabinete y más como un rival.

—Eso suena bastante a lo que diría un biomante —respondió con tono despreocupado.

—No son tan malos cuando llegas a conocerlos —dijo él.

—Y deduzco que es vuestro caso, ¿no?

—El jefe de las fuerzas armadas debe colaborar estrechamente con el jefe de la orden de los biomantes —respondió Tramasta, antes de soltar una risilla—. Lo último que necesita el imperio es que andemos intrigando contra ellos.

—Desde luego —respondió Merivale con voz templada—. Lo entiendo perfectamente, milord. Si consideráis que no hace falta seguir investigando el asunto, me inclino ante vuestro juicio, por supuesto.

—Naturalmente —dijo Tramasta. Pero entonces, al comprender que quizá hubiera ido demasiado lejos, se apresuró a añadir—: Como haría yo en caso contrario, claro.

—Es de agradecer, milord —dijo Merivale—. Y ahora, si me disculpáis, tengo otros asuntos que atender.

—Claro. Dejaré que volváis a ocultaros entre las sombras, milady —respondió él en tono de broma—. Shelby os acompañará hasta la puerta. —Levantó la cabeza y llamó a la muchacha de un grito—: ¡Shelby!

Sumida en sus pensamientos, Merivale observó cómo volvía apresuradamente la joven de antes y hacía otra torpe reverencia. Se volvió hacia Tramasta.

—Un placer como siempre, milord. Si alguna vez necesitáis de mis servicios, no dudéis en pedirlos.

—Espero que no, aunque nunca se sabe —dijo Tramasta, antes de coger de nuevo la cucharita y la caja de madera.

—Si… si tiene la bondad, señora —titubeó Shelby.

—Te sigo, querida —dijo Merivale.

Al llegar a la puerta principal de los aposentos, se volvió hacia ella.

—Shelby, ¿no?

—Sí, señora.

—¿Qué te parecería hacer un gran servicio a la defensa del imperio y, encima, ganar un buen dinero?

12

Hope y Uter navegaron con rumbo oeste-noroeste durante la mayor parte de una semana, antes de virar al norte para adentrarse en la amplia extensión de mar que separaba Puesto Vance, al oeste, y los Rompientes, al este. En términos de comodidad, su embarcación estaba muy lejos del Cazador de krakens. Solo tenía un mástil, una pequeña vela y un foque. El camarote era tan pequeño que no permitía incorporarse, y a duras penas podía albergar a dos pasajeros. Solo servía para mantenerlos al resguardo de los elementos mientras dormían. Navegar con una sola mano en las impredecibles aguas que se extendían al norte de las islas, incluso en un barco tan pequeño como aquel, era complicado, pero había enseñado los rudimentos del oficio a Uter y la estaba ayudando más de lo que esperaba. De hecho, lo más complicado de la larga travesía a Walta resultaba ser evitar que el niño se aburriera.

Seguía enseñándole a leer. No había pensado en meter nada en el equipaje para esta tarea, pero, por suerte, siempre llevaba consigo el diario de Hurlo, así que le dejaba leerlo. Descubrió con sorpresa que oírlo en boca de otra persona confería nuevos matices a un texto que había leído ya en incontables ocasiones. Con la mirada entornada para protegerse del sol, la mano en el timón y la capucha hacia atrás para que la brisa marina le revolviera el cabello, escuchaba cómo la voz infantil y temblorosa de Uter hablaba sobre soñar con un futuro mejor, y le encontraba sentido en un contexto que no había entendido hasta entonces.

Pero Uter no podía leer todo el día y seguía habiendo muchas horas en las que se limitaban a ver pasar el océano infinito mientras continuaban lentamente rumbo al norte. Uter comenzaba a moverse inquieto, lo que en una embarcación tan pequeña podía provocar fácilmente que volcaran. Hope no sabía nada sobre el comportamiento de los niños. De pequeña había visto cómo trataban Hurlo y Wentu a los indisciplinados aspirantes a hermanos que arribaban a Páramo de la Galerna. Creía que los niños pequeños necesitaban actividad. Así que, a pesar de que eso ralentizaba su marcha, todas las tardes echaba el ancla y le daba unas lecciones de natación. Una vez estuvo segura de que podía nadar solo, empezó a hacerle nadar en círculos alrededor de la barca hasta que estaba sin aliento y a duras penas podía volver a subir a bordo. Seguramente eso les costaría un día o dos de viaje, pero así la travesía resultaba mucho más placentera.

Pero incluso después de obligarlo a ejercitar el cuerpo y la mente día tras día, muchas veces era difícil conseguir que estuviera tranquilo de noche. Wentu tenía la costumbre de contarles cuentos antes de dormir, pero Hope no se sabía ninguno, así que, en su lugar, le contaba la historia de su vida. Sin tomar la decisión consciente de hacerlo, empezó describiéndole con todo detalle la masacre de su aldea. Era algo que había jurado no volver a relatar en voz alta, pero no recordaba por qué había hecho aquel juramento. Quizá porque queriendo quitarse aquel peso de encima, había pensado que, si no hablaba de él, el horror acabaría por borrársele de la cabeza. No había sido así, claro. Y en esos momentos, muchos años después, se alegraba de ello. La gente debía saber lo que había pasado. Tenía que figurar en algún libro de historia, aunque solo fuera como una nota al pie de página. Y consecuentemente, cuando terminó de relatarle lo que había sucedido en Bleak Hope, le contó cómo había llegado a Páramo de la Galerna, y luego sus aventuras en el Gambito de dama, y por fin su paso por Nueva Laven.

Mientras le hablaba de Sadie, no pudo por menos que pensar que la anciana habría hecho un trabajo mucho mejor que ella con Uter. Pero estaba cada vez más cansada de mortificarse por cada detalle. No era especialmente maternal, así que lo haría lo mejor que pudiera. Eso incluía asegurarse de que el niño no mataba a nadie más, claro.

Cuando por fin apareció en el horizonte el islote más occidental de Walta, Hope había perdido la cuenta del tiempo que llevaban navegando. Era más grande que los islotes normales, con una extensión equivalente a varias manzanas de una ciudad. Pero, igual que los otros tres que lo acompañaban, se consideraba parte de Walta, y los cuatro tenían la bandera de los biomantes a la vista, para alejar a la gente. De hecho, la misma bandera estaba plantada a intervalos regulares a lo largo de toda la costa, para que la viese cualquiera que arribara allí fuera la que fuese su procedencia. Hope nunca había visto un esfuerzo tan consciente por parte de los biomantes para mantener a alejada a la gente. Quizá solo se debiera a que estaba más al norte que las demás islas prohibidas. O pudiera ser que en Walta hubiera algo que no querían que nadie descubriera.

—¿Qué significan esos signos? —preguntó Uter al pasar por delante del primer islote.

—Que, debido a los experimentos que han hecho los biomantes en estas islas, ya no es seguro vivir en ellas.

—¿Como hicieron en la tuya? —preguntó Uter.

—Sí. De hecho, allí sigue habiendo uno igual.

—Parece un calamar dibujado —comentó Uter—. Ese sobre el que leímos aquella vez, el que suelta tinta.

—Supongo que pretende representar el kraken, lo que algunos consideran su mayor logro…, o el más terrible.

—¿Qué es un kraken?

—Solo he oído historias —reconoció Hope—. A los marineros les encantan los cuentos de monstruos, así que quién sabe lo que será cierto. Pero, según me han contado, los biomantes crearon un calamar o un pulpo gigante. Lo llamaron «el Guardián», porque su propósito es proteger la frontera norte del imperio de las invasiones. Según dicen, es tan grande como uno de esos islotes.

—¿Tanto? —preguntó Uter mientras miraba, con los ojos abiertos como platos, el segundo de los islotes, que en ese momento se encontraba a estribor.

—Eso dicen —respondió Hope—. Pero, aunque fuera posible crear una criatura tan grande, esas historias tienen casi un siglo de antigüedad, así que dudo mucho que siguiera vivo.

Uter pareció decepcionado.

—Ah. Vaya.

Hope esbozó una sonrisa irónica.

—Tenías la esperanza de verlo, ¿verdad?

Uter asintió con ganas.

—Lo convertiría en mi amigo.

Por un instante, Hope intentó imaginar lo que podía pasar si Uter controlaba algo como un kraken y se estremeció.

—Pues me temo que es poco probable que tengas la oportunidad.

Pasaron por delante del tercer y el cuarto islote. Hope seguía sin saber a qué venía la cuarentena. Se veían pequeños bosques y praderas que sugerían la existencia de un ecosistema bastante sano. Tal vez fuera como en su aldea, aislada del mundo por temor a que escaparan las larvas. Pero una cosa era clausurar una de las más lejanas Islas del Sur y otra hacerlo con un sitio como Walta, situada en una latitud mucho más transitada y dotada de mucho mayor valor. Hope volvió a tener la sensación de que pasaba algo más de lo que parecía a primera vista.

A primera hora de la tarde, llegaron por fin a la costa de la isla principal. Al contrario que en los islotes, allí saltaba a la vista que pasaba algo malo. No había árboles ni apenas vegetación. En este aspecto se parecía mucho más a Luz del Amanecer. Pero si la superficie de Luz del Amanecer era prácticamente llana, Walta parecía lo que habría quedado si Dios hubiera decidido levantar el suelo hasta gran altura para luego dejarlo caer con violencia sobre la superficie del agua.

—Caray —exclamó Uter mientras observaba el fracturado paisaje desde la borda.

—No parece muy acogedor, ¿verdad? —comentó Hope, y viró hacia la costa.

Al tocar tierra vieron más cosas. La quebrada superficie de la isla estaba salpicada de montículos de tierra. En el centro de cada uno de ellos había un agujero de entre medio metro y un metro de diámetro.

—Deben de ser los túneles de las ratas topo —dijo Hope en voz baja.

—¿Qué son las ratas topo? —preguntó Uter.

—¿No te acuerdas? Leímos sobre ellas en Páramo de la Galerna. O ¿es que solo te interesan las criaturas marinas viscosas, como los calamares?

Uter sonrió.

—Me gustan más.

Hope fue incapaz de no devolverle la sonrisa.

—Pues, como su nombre indica, las ratas topo son una combinación de rata y topo, con unos dientes delanteros largos y afilados. No tienen pelo y están prácticamente ciegas.

—Pues no dan mucho miedo —dijo Uter.

—Y no lo darían de no ser porque los biomantes decidieron hacerlas más grandes. Así que, en lugar de medir unos centímetros y pesar unos doscientos gramos, superan los dos metros de longitud y pesan más de cien kilos. Según dicen, tienen unas fauces tan fuertes como para arrancarle a una persona la mano de un solo bocado.

—Pues te ponemos otra de metal —replicó Uter, con la intención de tranquilizarla.

—Creo que prefiero conservar la normal.

—¿Por qué? —preguntó él con cara de confusión—. ¡A mí me encanta tu mano metálica!

—Porque entonces tendrías que encargarte tú de navegar —respondió Hope—. Y de cocinar. Y de limpiar.

El muchacho hizo una mueca.

—Será mejor que conserves la buena.

—Gracias —dijo Hope con voz seca—. Ahora es mejor que guardemos silencio y no nos acerquemos a los túneles. Dicen que las ratas topo no suelen salir a la superficie, y menos durante el día. Si tenemos suerte, daremos con Alash y nos iremos antes de haber visto una sola.

—No sé qué tiene eso de suerte —refunfuñó Uter.

Avanzaron con cautela por el devastado paisaje en dirección al centro de la isla. Después de un rato de caminata, Hope vio una torre de madera en la distancia, de unos siete metros de altura. Había una plataforma en la parte superior, protegida por un techo de tela perforado. Algo se movía allí, pero estaban demasiado lejos para distinguir los detalles.

—Quiero echar un vistazo a esa torre —dijo Hope en voz baja.

Para su sorpresa, la posibilidad de ver a Alash le había acelerado el pulso. Lo extrañaba más de lo que había creído. Le habría gustado ir más de prisa, pero el terreno se volvía más irregular y traicionero cuanto más se acercaban a la torre.

Ya más cerca, comprobó que lo que se movía era una persona, seguramente un varón, pero la presencia de la tela impedía distinguir más detalles, así que no podía tener la certeza de que fuera él.

—¿Lo conoces? —preguntó Uter en voz alta, sin acordarse de que eso era precisamente lo que no debían hacer.

El desconocido volvió la cabeza hacia la voz del niño, se acercó al borde más próximo de la plataforma y dirigió la mirada hacia ellos.

—¿Capitana? ¿Eres tú? —preguntó la voz clara y aguda de Alash.

—¡Alash!

Al ver que era su amigo, echó a correr hacia él por el terreno quebrado, seguida de cerca por Uter.

—¡Espera! —exclamó Alash—. Tienes que…

El resto de la frase se perdió bajo un atronador crujido, cuando el suelo cedió bajo los pies de Hope. Se produjo una avalancha de tierra, como si alguien hubiera quitado el tapón a una pila. Hope tuvo el tiempo justo para tirar de Uter hacia sí antes de que se los tragara a ambos.

Durante un instante aterrador, estuvieron totalmente sepultados. Sin luz. Sin aire. Arrastrados por un torrente de arena. Pero, de repente, se deshizo debajo de ellos. Cayeron sobre una especie de túnel o una pequeña caverna a oscuras y aterrizaron con fuerza sobre un montículo. La tierra seguía cayendo sobre ellos a un ritmo que los dejaría sepultados en cuestión de segundos. Con Uter aferrado al pecho, Hope rodó hacia un lado. Salió de debajo de la cascada de tierra, pero en la absoluta oscuridad que los rodeaba, no se había dado cuenta de que el túnel descendía desde allí en una acusada pendiente. Bajaron rodando tan de prisa que fue casi como estar en caída libre; de improviso, el túnel se niveló y aterrizaron sobre un suelo de tierra compacta.

Se quedaron allí un momento, sumidos en una oscuridad total. Uter sollozaba, aferrado a la túnica de Hope.

—Estamos bien —dijo ella, tratando de parecer más convencida de lo que se sentía en realidad.

—No quiero… que me… ¡entierren! —exclamó el niño entre sollozos, medio ahogado, mientras le estrujaba el antebrazo con las manitas.

Hope nunca lo había visto tan aterrado. Quizá el ritual de espectramiento hubiera incluido algo parecido. De haber tenido más tiempo, se lo habría preguntado, pero de momento eso tendría que esperar.

Lo primero era asegurarse de que estaban bien.

—Uter, te prometo que saldremos de aquí. Pero como no se ve nada, tengo que usar los oídos para saber dónde estamos. Y para ello, necesito que guardes todo el silencio que puedas. ¿Entendido?

—Lo… lo intentaré… —Tardó unos instantes, pero al final fue capaz de acallar sus sollozos—. Lo siento —dijo con voz temblorosa.

Hope le acarició el pelo cubierto de tierra.

—Lo estás haciendo muy bien. Ahora vamos a ver dónde estamos y a salir de aquí.

Cerró los ojos. No tenía demasiado sentido, dado que no había luz, pero no le gustaba la sensación de contemplar la oscuridad con los ojos abiertos. Al principio, lo único que se oía era la tierra que seguía cayendo en lo alto del túnel por el que habían llegado. Pero finalmente cesó. Los ecos que se alejaban desde allí sugerían que aquella parte del túnel seguía durante un buen trecho a esa altura. Si la superficie era tan inestable, la zona debía de estar sembrada de túneles.

Tal vez la tierra, al caer, se hubiera amontonado hasta la altura suficiente para volver a la superficie. En ese caso, lo único que tenían que hacer era subir por donde habían llegado.

—Vale, Uter. En pie. Pero despacio. Estoy bastante segura de que podemos incorporarnos, pero, por si acaso, levanta las manos para protegerte la cabeza.

Pudieron ponerse en pie sin golpearse la cabeza. Hope buscó a tientas la empinada galería por la que habían caído y no tardó en encontrarla. Pero era casi vertical y la tierra estaba tan suelta que, sin algún tipo de anclaje, resbalarían hacia abajo al intentar trepar. Por allí no iban a poder regresar al sitio desde el que habían caído.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Uter, con voz aún temblorosa.

—Silencio.

Algo se oía desde el otro lado del túnel. El ruido de una criatura que arañaba la tierra. La clase de sonido que hacían las ratas topo al excavar.

—¿Qué es eso? —preguntó Uter alzando la voz.

El ruido cesó de repente, y Hope oyó el tenue sonido de unas patas con garras que se alejaban correteando. Era posible que la voz de Uter lo hubiera asustado. O que hubiera ido a buscar refuerzos. Lógicamente, ese sería el peor caso. No había necesidad de planteárselo aún al niño.

—Uter —dijo con voz serena—. ¿Llevas algo afilado en el bolsillo?

—Me dijiste que no debía robar…

—Sé lo que dije. Y es verdad. Tienes que dejar de robar objetos puntiagudos. Pero si hubieras robado algo en algún momento y lo llevaras contigo, solo por esta vez, no me enfadaría.

—Bueno, verás, ¿sabes ese cuchillo que usas para limpiar los peces que pescamos?

—Ajá.

—Es que es tan bonito, con esos dientes y todo lo demás, que…

—¿Lo llevas encima ahora?

—Sí…

Lo dijo con tono culpable. Y estaba bien. Tenía que dejar de robar objetos punzantes. Pero, aun así, Hope estuvo a punto de echarse a llorar de alivio.

—Dámelo —dijo.

—¿Para qué?

—Voy a usarlo para excavar unos asideros en el lado del túnel para que podamos salir trepando.

El pequeño cuchillo serrado no era la herramienta ideal para excavar en la tierra. Entre eso y que trabajaba totalmente a oscuras, su progreso fue muy lento. Y más aún una vez que pasaron del punto en el que podían estar de pie. Después de probar varias cosas a ciegas en la oscuridad, consiguieron que Uter se subiera a los hombros de Hope, con lo que ganaron algunos pasos. Pero entonces llegaron a un punto donde el único modo de avanzar era excavar mientras trepaban.

—Hagamos una pequeña pausa antes de empezar a trepar —dijo Hope mientras ayudaba a Uter a apearse de sus hombros.

—Vale —dijo el niño.

Parecía cansado. Tanto como ella. Se dejaron caer sobre la tierra y descansaron.

Los ojos de Hope seguían sin distinguir nada en la oscuridad. Allí abajo no llegaba un solo rayo de luz. Lo que significaba que dependía de sus otros sentidos. El del olfato estaba abrumado por el hedor cercano del sudor y el denso olor de la tierra, que los rodeaba por todas partes. El del tacto solo sentía la presencia del cuerpo tembloroso del niño a su lado y la tierra granulosa e interminable. El del sonido solo percibía su respiración y la de Uter. Hasta que…

—¿Has oído eso? —preguntó Uter con una voz más aguda que de costumbre.

La última vez, los ruidos de unas patas que arañaban el suelo pertenecían a un solo animal. Pero en ese momento eran varios y estaban acercándose.

Hope se levantó y tiró de Uter. Con cuidado, le puso el cuchillo en la mano.

—Súbete a mis hombros y luego agárrate a los asideros más altos que hemos excavado.

—Va… vale.

—Una vez allí, debes seguir haciendo agujeros para las manos y los pies como hasta ahora, pero ahora lo harás solo.

—Y ¿qué vas a hacer tú? —preguntó Uter.

—Intentar que no me arranquen la otra mano —respondió ella, lúgubre.

Una vez que Uter empezó a trepar y escalar, Hope se incorporó en la oscuridad y esperó. Tras ella, podía oír cómo excavaba el niño la tierra mientras avanzaba lentamente por el túnel. Delante, los ruidos revelaban que se aproximaban las ratas topo a sorprendente velocidad.

Los Vinchen aprendían a luchar a ciegas, claro. Pero lo hacían con la idea de matar a sus enemigos lo antes posible, y en cualquier caso, no era algo que les gustara. Hope no sabía si su voto de no matar se extendía a los animales en toda circunstancia, pero en esta en concreto, sabía que la agresora era ella. Las criaturas solo estaban defendiendo su territorio. Con suerte, podría ganar tiempo suficiente para que Uter terminara de abrirles una vía de escape antes de tener que matarlas.

Al notar que se acercaban, intentó diferenciar los sonidos entre sí. Pero avanzaban con tal rapidez y le resultaban tan desconocidos, que ni siquiera podía saber cuántos animales eran. ¿Tres? ¿Cuatro quizá? ¿Más, incluso?

—¡Hope! ¡Algo está bajando! —gritó Uter por encima de ella.

Aquello hizo sentir a Hope una punzada de terror en la boca del estómago. ¿Sería otro grupo de ratas topo que se acercaba desde arriba para cortarles el paso?

—¿Ves algo? —le gritó al muchacho.

—¡No! —Su voz estaba tan estremecida por el pánico como antes, justo después de caer por el túnel—. ¡Solo los oigo excavar!

Si eran más ratas topo, tendría que apartarse de ellas. Pero ¿para ir adónde? No hacia abajo, porque las otras ratas casi habían llegado hasta Hope.

—¡Quédate donde estás! —le dijo.

En ese momento, las ratas se lanzaron sobre ella a tal velocidad que pudo notar el viento que desplazaban. En un gesto instintivo, levantó la grapa para bloquearlas y oyó el chasquido de algo metálico que se rompía.

Las chispas que produjo el impacto revelaron la pálida cara de un rededor de piel arrugada y ojillos negros como cuentas. Sus colmillos, de casi treinta centímetros cada uno, estaban intentando arrancarle la grapa metálica de la prótesis.

Era su oportunidad. En aquella comprimida fracción de segundo, mientras la chispa seguía encendida, pudo ver todo lo que la rodeaba. Cinco ratas topo se atropellaban intentando llegar hasta ella. Las dos de abajo le buscaban los tobillos. Las de los lados trataban de rodearla usando las zarpas para avanzar por los costados del túnel. La que tenía justo delante era la que le había enganchado la grapa con las fauces.

Le seguía costando moverse en el espacio de tiempo comprimido, pero después de meses de entrenamiento, la experiencia se parecía cada vez menos a moverse por el barro y más a hacerlo por el agua. Seguía habiendo resistencia, pero ya no tanta.

Los dientes de la rata ya habían devorado la mitad de la grapa. No había forma de salvarla. Así que, en lugar de intentarlo, movió el brazo libre hasta orientar el puño hacia la mandíbula inferior de la criatura.

Giró ligeramente el brazo atrapado para cambiar su trayectoria cuando se librara de las fauces de la rata topo.

Tenía la frente cubierta de sudor. Ya empezaba a sentir el esfuerzo de comprimir el tiempo. Los músculos le ardían de agotamiento. Dobló las rodillas, levantó los pies y apuntó con los talones hacia abajo y hacia delante. Con la resistencia de un aire que parecía agua, no podría permanecer así mucho tiempo, pero sí el suficiente.

Cada músculo de su cuerpo se estremecía con el esfuerzo. Inclinó la cabeza para orientarla hacia la izquierda. Y no pudo más. El tiempo recobró su velocidad.

Su puño alcanzó a la rata en la mandíbula y la obligó a cerrar la boca sobre los restos metálicos de su prótesis. Al sacar el brazo, el metal quebrado de la prótesis cortó en la cara a la rata topo de la derecha. Sus talones golpearon con fuerza la cabeza de las dos ratas de abajo y una de ellas, catapultada contra la de la izquierda, la embistió en la tráquea con la cabeza.

Entonces se apagó la chispa y volvió a hacerse la oscuridad total.

Hope oyó los chillidos de sorpresa y dolor de las ratas topo, pero no tardaron demasiado en recuperarse. Oyó cómo cambiaban de posición y se reagrupaban para lanzar un segundo asalto. Se preparó para volver a comprimir el tiempo, a pesar de saber que esta vez sería en la oscuridad y tendría que encomendarse a la suerte.

—¡Algo está abriéndose pasó aquí arriba! —gritó Uter.

El techo se abrió de repente y un rayo de sol se coló en el túnel. Hope tuvo que taparse los ojos para protegérselos de la luz, pero el efecto fue aún más intenso en las ratas topo. Con penetrantes chillidos, retrocedieron hasta quedar fuera del alcance de la luz directa.

—¡Atención! ¡Cuidado ahí abajo! —gritó Alash.

Una escalerilla de cuerda bajó por el agujero.

—¡Uter, sube ahora mismo! —gritó Hope.

—Pero ¿quién…?

—¡Que subas!

Uter subió por la escala de cuerda, seguido por Hope. No era nada fácil trepar con una sola mano, sobre todo cuando el extremo de la prótesis era una masa de acero informe capaz de cortar las cuerdas. Y la cosa se volvió más difícil a medida que se acercaba a los cegadores rayos de sol que tenía encima. Al salir al exterior, tuvo que cerrar los ojos del todo.

Una mano fuerte la agarró del brazo y la ayudó a subir a una especie de plataforma de madera lisa.

—¿Estás herida, señorita Hope? —preguntó Alash.

Hope permaneció allí sentada un momento, recuperando el aliento. Entonces, lentamente, abrió los ojos y dejó que se acostumbraran al brillante sol de la tarde, hasta que pudo ver con normalidad. Estaba sentada en una plataforma de madera que tenía un gran agujero cuadrado en el centro. La estructura descansaba sobre el suelo, con el agujero sobre la abertura que había excavado Alash para rescatarlos.

El joven se encontraba junto a ella, mirándola con preocupación. Por extraño que pudiera parecer, lo primero que le pasó a Hope por la cabeza fue lo guapo que estaba. Llevaba el largo cabello recogido en una coleta y, por debajo de una barba incipiente, la piel estaba bronceada por el sol. En lugar de la chaqueta y el corbatín de petimetre de siempre, llevaba una sencilla camisa de lino abierta en el cuello. Y había ganado en musculatura, al parecer. Pero su rostro seguía teniendo la misma expresión dulce y preocupada de siempre.

—¿Señorita Hope?

Ella sonrió, cansada.

—Estoy bien. Salvo por esto, claro.

Le mostró los restos destrozados de la grapa.

Alash frunció el ceño al examinarla.

—Qué barbaridad. Tienen una fuerza asombrosa en las mandíbulas, ¿verdad? —Entonces le devolvió la sonrisa—. Pero no es nada que no podamos reparar.

—De hecho, por eso estamos aquí —dijo Hope.

—Ah, ¿sí?

—Ya hablaremos de ello luego. Uter, ¿estás bien?

El niño estaba sentado en cuclillas en el borde de la plataforma, con un aire de cautela y timidez impropio de él. Los escasos momentos que habían pasado en los túneles parecían haberle causado una honda impresión. Hope se le acercó.

—No pasa nada. Este es Alash, un amigo mío. Y ahora también tuyo.

—¿Amigo? —preguntó el muchacho con cautela, antes de levantar la mirada hacia Alash—. ¿Estás segura?

Después de sus extravagantes intentos para hacer amigos en el pasado, le sorprendía verlo tan reacio ahora.

—Claro —respondió mientras le quitaba algo de tierra de la cabellera blanca—. Acaba de salvarnos la vida, ¿no?

La expresión de Uter se dulcificó un poco.

—Eso es cierto…

—Te propongo una cosa —dijo Alash—. Te llamabas Uter, ¿no?

—Sí.

—¿Por qué no volvemos al refugio? Aquello es mucho más seguro. Y luego, dentro de un rato, puedes decidir si quieres que seamos amigos. ¿Te parece bien?

—De acuerdo —respondió Uter.

—Estupendo. —Alash se volvió hacia Hope—. Me temo que solo tengo un par de zapatos, así que tendréis que ir sobre la plataforma.

—¿Zapatos? —preguntó Hope.

—Ah, esto.

Alash se sentó en el borde de la plataforma de madera. Levantó dos planchas del mismo material, pero mucho más pequeñas y finas, con gruesas cuerdas de cáñamo.

—Verás, nos encontramos justo encima de la mayor colonia de ratas topo de la isla y está tan llena de túneles que la superficie es extremadamente frágil. —Comenzó a atarse a las suelas de los pies las finas planchas de madera—. Para reducir el peligro de que se produzcan hundimientos como el que acabáis de sufrir Uter y tú, uso estos artefactos, que distribuyen mi peso sobre el área más amplia posible.

—¿Para eso es la plataforma también? —preguntó Hope mientras daba unas palmaditas a la madera.

—Exacto. Así he podido estudiar de cerca a las ratas topo sin acabar desmembrado o enterrado vivo.

—Y ¿cómo la mueves? —preguntó ella—. Antes no estaba aquí.

—Ah, es bastante sencillo.

Bajó al suelo con sus zapatones de madera. Se inclinó, recogió dos gruesas cuerdas que sujetaban la plataforma, se las pasó por los brazos y se las colocó sobre los hombros. Luego, se volvió hacia ella.

—Mis disculpas. Me temo que no va a ser un trayecto demasiado agradable.

Comenzó a arrastrar la plataforma por el suelo irregular, con Uter y Hope encima.

—Caray, qué fuerte es —dijo el muchacho mientras se acercaba a Hope.

—Sí —respondió esta—. Alash, ¿desde cuándo te has vuelto tan… fuerte?

Alash soltó una carcajada nerviosa.

—Bueno, llevo aquí solo bastante tiempo, moviendo esta cosa de un lado a otro. Normalmente está cargada de equipo, así que supongo que ha ido sucediendo gradualmente.

Resultaba raro estar allí sentada, mientras Alash hacía todo el trabajo. Pero estaba agotada por la breve pero intensa lucha con las ratas topo, y tampoco podría hacer gran cosa con solo una mano y sin zapatos especiales. Así que apoyó la espalda y trató de ponerse cómoda. Tenía gracia. Había ido allí para salvar a Alash de las ratas topo, y al final había sucedido lo contrario. Tenía gracia y resultaba extrañamente emocionante comprobar que su amigo, o cualquiera, en realidad, podía cambiar y crecer tanto en un período de tiempo relativamente corto.

Moverse así, arrastrados por Alash, era casi como navegar por un mar de tierra fracturada. Y la sensación se volvió aún más pronunciada cuando llegaron a la torre de observación y ató la plataforma a uno de las puntales.

—Bienvenida a bordo, capitana —dijo, mientras le tenía la mano.

Subieron por una escalerilla que colgaba por un lado de la torre. Al llegar arriba, Hope descubrió con sorpresa que el interior era muy acogedor. En el rincón había un jergón como los que usaban los Vinchen. Se veía también un pequeño escritorio, lleno de cuadernos de notas, pergaminos y extraños aparatos y herramientas, que recordaron a Hope el taller de Alash en la mansión Pastinas. También había una intrincada serie de conductos que discurrían a lo largo del techo de tela hasta converger en un barril de gran tamaño que parecía lleno de agua de lluvia. En la cuarta esquina había una cacerola suspendida sobre un montoncillo de rocas negras.

—¿Es carbón? —preguntó Hope.

—Sí. En la isla no hay mucha madera. Toda la que ves la traje de Puesto Vance. Al principio no sabía si podría cocinar, así que más o menos me resigné a comer frío. Pero resulta que hay un gran depósito de carbón en algún lugar de la colonia y las ratas topo están todo el día sacando trozos para excavar sus túneles.

Hope se arrodilló y lo examinó con detenimiento.

—Es la primera vez que lo veo. Solo había leído sobre él.

—Como yo —dijo Alash—. He tardado algún tiempo en aprender a usarlo como combustible. La verdad es que incluso ahora solo empiezo a arañar su potencial. Su capacidad de producción de energía es muy superior a la de la madera. Es asombroso.

Uter seguía mostrándose cauteloso, pero la curiosidad era más fuerte que él, y, poco a poco, fue separándose de Hope para acercarse a la mesa, con sus numerosas y extrañas herramientas.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Alash. Le ofreció a Hope una pequeña jarra de arcilla—. Es una bebida fermentada que preparo con los tubérculos que comen las ratas topo.

—Gracias.

Hope aceptó la jarra y le dio un trago. Era sorprendentemente dulce.

—No está mal.

—Uno se acostumbra, y ha acabado por gustarme.

Se sirvió una copa y tomó un trago.

—¿Por qué viniste aquí, Alash? —preguntó.

El joven le lanzó una sonrisa irónica.

—Podría hablarte de mi renovado interés por las ciencias naturales. O quizá te gustaría oír mi teoría de que los biomantes han estado creando ratas topo gigantes porque su fisiología podría ser la clave para aumentar la esperanza de vida de los humanos.

—Ambas cosas suenan… plausibles —repuso Hope.

—Es cierto que esas son las razones de que eligiera Walta como destino, concretamente. Pero la causa de mi marcha de Puesto Vance… Bueno, sobre todo es que no soportaba verla con ese pirata.

—Ah —dijo Hope.

Se refería a Brigga Lin, claro, de quien Alash estaba enamorado prácticamente desde que se conocieron. Además, Hope sospechaba que «ese pirata» era Gavish el Gris, capitán del Rayo rodante. Recordaba haberlo visto ayudando a Brigga Lin durante el ataque contra Luz del Amanecer. En efecto, el contrabandista poseía una especie de encanto arrogante. Y tal como habría dicho Ortigas, tampoco era desagradable a la vista. Aparte de que carecía de la naturaleza sensible de Alash, una característica que a Brigga Lin siempre le había resultado algo irritante.

—Y ¿por qué has venido tú? —preguntó él.

Hope se echó a reír.

—Sinceramente, creía que para rescatarte de las terribles ratas topo.

—Pues ¿sabes que todos esos rumores son falsos? —preguntó Alash, un poco a la defensiva—. No son sanguinarias ni agresivas. Ni siquiera son carnívoras. Solo atacan cuando alguien amenaza su colonia.

—Cosa que yo he hecho hoy de manera espectacular. —Levantó la destrozada prótesis—. También quería tu ayuda para rehacer esto.

—No me sorprende.

Levantó la pieza y la observó con mayor detenimiento.

—Ya me iba mal antes —dijo Hope.

—¿Sí? Creía que estabas contenta con ella.

—Y lo estaba. Pero, desde entonces, han cambiado mis… prioridades. Querría algo más apto para el uso cotidiano.

—Seguro que se nos ocurre algo —respondió Alash mientras examinaba de cerca los mecanismos—. Aunque seguramente eso afecte al manejo de la espada.

—Perfecto —respondió Hope—. Porque no pienso volver a esgrimir una jamás.

Alash apartó los ojos de la prótesis para mirarla.

—¿Jamás?

—Exacto.

—Muy bien. Pues… —Se rascó la barbilla con aire de perplejidad—. Es que siempre he visto a Canto de pesares casi como una parte integrante de tu cuerpo, así que la noticia me resulta difícil de asimilar…

Hope se preparó para el inevitable comentario de que renunciar a la espada no era solo poco práctico, sino también peligroso. En un mundo cuyos habitantes más poderosos la querían muerta, ¿cómo podía renunciar a un instrumento de defensa? Ella misma se lo había preguntado muchas veces. Y la respuesta siempre había sido que, si quería cumplir el último deseo de su maestro y encontrar un camino mejor para los Vinchen, debía aceptar la idea de que los sueños más difíciles están hechos de decisiones peligrosas y poco prácticas. No, no solo aceptarla. Abrazarla. Aunque fuese la única. Pero, aun así, ese era el momento que más temía. El encontronazo de sus absurdos sueños con la fría lógica que Wentu y Yammy habían tenido la bondad de guardarse para sí.

—A ver cómo lo digo… —Alash buscó palabras durante un instante hasta que, de repente, sonrió—. Creo que es maravilloso.

—¿De… verdad?

—Claro. He dicho muchas veces que aborrezco la violencia.

—Es verdad.

Hope siempre había pensado que aquella forma de pensar era ingenua. Pero ahora estaba decidida a demostrar que era factible.

—No es una idea tan absurda, ¿verdad? —preguntó Alash, como si supiera en qué estaba pensando Hope. Volvió a examinar la prótesis—. Como es natural, habrá que discutir del diseño en detalle, pero, decidamos lo que decidamos, me temo que no podremos hacer nada aquí, en Walta. Por suerte, en Puesto Vance hay un herrero que me debe un favor.

—Y ¿no te importa volver allí? —preguntó Hope.

—Lo más probable es que ella ya se haya marchado. —Una tensión nueva le cubrió el rostro—. Pasan mucho tiempo en el mar, haciendo Dios sabe qué. Pero incluso cuando están en Puesto Vance, no salen del barrio de las sombras. El herrero que te digo está en el barrio comercial, bastante lejos de allí: una zona demasiado industriosa y respetable para el gusto de ese pirata.

—Si estás seguro… —dijo Hope—. También podríamos probar en otro sitio, si lo prefieres.

Alash sacudió la cabeza.

—No le des más vueltas, señorita Hope. —Se volvió hacia Uter, que estaba jugando con una especie de regla de cálculo—. Ni tú, señor Uter.

Uter se apresuró a dejar el instrumento sobre la mesa.

—¿Has decidido ya si vamos a ser amigos? —le preguntó Alash.

Uter lo pensó un momento.

—Eres muy amable con Hope —respondió—. Y le vas a arreglar la mano de metal. Así que supongo que podemos serlo.

Alash limó los quebrados bordes afilado de metal, que convertían a Hope en un peligro para sí misma y para los demás. Ya casi había anochecido, así que decidieron no partir hacia Puesto Vance hasta la mañana siguiente. En la torre no había demasiado sitio, pero Alash insistió en que Hope usara la cama.

—Me consternaría tanto la idea de que estás durmiendo en el suelo que, de todos modos, tampoco podría pegar ojo —declaró.

Cuando Hope se tendió sobre el jergón, Uter se arrimó a ella. Seguía mostrando una timidez y una seriedad impropias de él. Decidió preguntárselo mientras estaban allí, tumbados, contemplando el cielo estrellado a través de los agujeros en el techo de tela.

—Uter, hoy has estado portándote de un modo muy extraño.

—¿Extraño?

—Distinto a lo habitual. Normalmente eres muy alegre y activo.

—Ah.

—¿Es que no te gusta Alash? ¿Te da miedo por alguna razón?

—No, me cae bien.

—¿Ha sido por el túnel?

Hubo un largo silencio.

—No me gusta que me entierren —respondió Uter, finalmente, con voz titubeante—. No me gusta nada.

—Y ¿lo han hecho otras veces?

—Sí.

—¿Quién?

—Milord.

—Y ¿por qué te enterraba Vikma Bruea?

—Es lo que pasa cuando te espectran. Te hacen beber cosas asquerosas. Y luego te untan la piel con unos aceites que apestan. Y te… te…

Hope pudo sentir cómo se estremecía el niño a su lado. Habría querido preguntarle cuánto tiempo había estado enterrado. Pero sospechaba que no lo sabría, y además le haría daño pensar en ello. ¿Horas? ¿Quizá hasta días? Mientras soportaba las pociones que le hubiera administrado el nigromante, y que lo mantendrían al borde de la muerte. «Durante días, padece más dolor y tormento del que tú o yo podríamos imaginar. La mayoría acaba muriendo. Simplemente, sus cuerpos no pueden tolerar tanto sufrimiento y acaban cediendo». Eso le había dicho Maltch, el anciano de Graznido de la Gaviota. ¿Cómo podía asimilar algo así una mente tan joven? Tal vez no pudiera.

Lo rodeó con el brazo y lo atrajo hacia sí para abrazarlo mientras se estremecía. Levantó la destrozada prótesis y la contempló a la luz de la luna.

—Hay cosas que están rotas y no pueden volver a ser como antes —dijo—. Pero a veces se pueden rehacer por completo de un modo totalmente nuevo.

Lo dijo para consolarlo, pero sabía que estaba expresando una esperanza para ambos.

Poco a poco, Uter fue dejando de llorar y se quedó dormido. Al cabo de un rato, ella también se durmió.

13

Antes, a Brigga Lin le entusiasmaba navegar. La mera visión del mar abierto bastaba para que le invadiera el pecho una sensación exuberante que apenas alcanzaba a saber expresar. ¿Liberación? ¿Libertad? ¿Posibilidades? Cualquiera de ellas. O todas. Se pasaba las horas muertas en el castillo de proa del Cazador de krakens en compañía de Hope, sin decir nada. Las palabras no eran necesarias, porque la dos sabían lo que estaban viendo al dirigir la mirada hacia el océano: un mañana mejor.

Pero ahora estaba sola y ya no sabía lo que veía, aparte una extensión gigantesca de agua salada. Una imagen que no provocaba nada en su interior.

Mientras contemplaba el mar plomizo bajo un cielo de color pizarra, era vagamente consciente de que estaba teniendo lugar una discusión bajo el alcázar. El Rayo rodante era un barco bastante pequeño, pero, aun así, debían de estar alzando mucho la voz para que el ruido le llegara hasta la proa por encima del choque del oleaje. Aunque no gritaban tanto para entender lo que decían. Claro que tampoco estaba intentando hacerlo.

Pocos minutos después Gavish el Gris apareció junto a ella. Parecía furioso, a su manera: le afloraba una dureza a la mirada, se ruborizaba y se le distendían las fosas nasales. Brigga Lin veía esta expresión con frecuencia, pero era muy raro que él le revelase lo que se la provocaba. O que ella preguntase.

Después de unos minutos para calmarse, el capitán le habló con un tono coloquial y alegre que parecía un poco forzado.

—Me temo que has contrariado a Jilly.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Tenía la esperanza de que empezarais a trabajar con su instrucción. Las dos solas en una pequeña isla.

—Aún tiene muchas cosas que leer antes de comenzar con las aplicaciones prácticas —replicó Brigga Lin.

—Eso dijiste. —El pirata guardó un momento de silencio—. Pero han sido un par de meses duros. No estaría de más hacerle un poco de caso, ¿no? Creo que eso es lo que quiere, más que el aprendizaje.

—Si intentas apelar a mi instinto maternal, tendrías más suerte con algunos de tus tripulantes. Están mucho más atentos a Jilly que yo.

—Eso es lo que me preocupa —dijo el Gris.

—Tampoco te servirá de nada tratar de hacerme sentir culpable por mi falta de atención.

—No, no es eso. —Las fosas nasales y las mejillas de Gavish volvieron a inflamarse—. Lo que pasa es que… —Apretó los labios un momento—. No importa. Tienes razón. No soy quien para decirte cómo instruir a tu pupila. No volveré a molestarte con esto.

Se dio la vuelta, regresó a su camarote y cerró la puerta por dentro.

Mientras Brigga Lin seguía con la mirada perdida en el agua, una idea se le alzó lentamente en la cabeza, como una burbuja en un charco de aceite. Quizá fuera otra cosa lo que preocupaba a Gavish. Algo que era incapaz de expresar. Y solo había intentado, con cierta torpeza, compartirlo con ella. Suponía que, como su amante, era su obligación tratar de sonsacárselo.

Suspiró y cruzó la cubierta para ir a su camarote. Además, estaba comenzando a llover.

Al pasar junto a la escotilla que daba a la cocina, oyó algo que le llamó la atención. Se detuvo y permaneció allí un momento, tratando de pensar qué había sido. Palabras. Una frase. Algunos miembros de la tripulación hablando. ¿Qué decían? No estaba segura. Era raro: les había oído y al mismo tiempo, no. Pero entre esas palabras, había captado una carcajada ronca, seguida por del nombre de Jilly.

Levantó la mirada hacia la arboladura. Como de costumbre, Jilly estaba entre los aparejos, con un pie desnudo colgando. ¿Qué hacía esa chica para perder siempre los zapatos?

Y si Jilly estaba allí arriba, significaba que los hombres no estaban hablando con ella. Estaban hablando de ella.

Se quedó junto a la escotilla. Consciente de una desagradable presión en el pecho, intentó escuchar lo que decían los hombres en la cubierta.

—Bueno, la tentación la entiendo —dijo la voz de Fisty, en tono conciliador—. Pero ya sabéis que enfurecería a la señora y al capitán, y eso es algo que no queremos.

—Me importa una mierda lo que enfurezca a la señora —replicó Slake, con un desprecio amargo en la voz—. El capitán no tendría que haberla dejado subir a bordo. Que repita cuanto quiera que no es una biomante. Tiene la misma actitud que todos ellos. Como si ninguno de nosotros valiera nada.

—Ya sabes que opino como tú —dijo Ojos de Mármol—. La señora tiene demasiada influencia sobre el capitán. Tiene que marcharse.

—O sea, ¿quieres que el capitán se libre de la señora, pero se quede a Jilly? —preguntó Fisty—. Y ¿cómo vas a convencerlo de eso?

—Podemos decirle lo útil que sería la chica —propuso Ojos de Mármol.

Slake soltó una carcajada. Brigga Lin nunca lo había oído reír. Era un sonido feo y convulso.

—Y cuando se haya ido la señora, será dos veces más útil.

—Esa perita en dulce está tan fresca que casi puedo olerla —dijo Ojos de Mármol con voz codiciosa—. Pero no os olvidéis de sus cuchillos. Aún no se me ha curado la pierna de cuando se me fue la mano.

—Así será más divertido —repuso Slake—. Te digo que entre los dos podemos con ella. Llevo pensando en echarle un polvo a esa niña desde que le puse la vista encima.

Brigga Lin se quedó junto a la escotilla, inmóvil. El trueno rugió en la distancia mientras arreciaba la lluvia.

Normalmente, la asfixia era algo que pasaba de prisa. Una persona caía al agua y, en cuestión de minutos, se quedaba sin aire, se le llenaban los pulmones de agua y moría. Pero había una enfermedad llamada «pulmón de nadador». Nadie sabía su causa, pero cuando alguien la contraía, los pulmones se le iban llenando de líquido en el transcurso de unas pocas semanas. Era una asfixia lenta.

Lo más curioso era que la mayoría de los que padecían el pulmón de nadador no se daban cuenta de lo que pasaba hasta que tenían los pulmones casi llenos. Era un proceso tan lento que se iban acostumbrando a la merma de su respiración sin darse cuenta. Para cuando finalmente se percataban, había que tomar medidas drásticas para salvarlos, como perforar el pecho con una aguja fina para drenar el órgano.

Brigga Lin llevaba meses ahogándose lentamente. Solo que, en lugar de en un líquido, estaba ahogándose en tiempo. La vieja Yammy ya se lo había advertido. En su arrogancia, había pensado que podía controlarlo. A fin de cuentas, llevaba años acostumbrándose a percibir todas las cosas que la rodeaban. Pero no se había pensado en lo intenso que sería sentir no solo lo que era, sino también lo que había sido y lo que podía ser. Durante un tiempo había luchado por permanecer a flote, y luego, en algún momento, después de que Hope se marchara y la mayoría de su tripulación siguiera caminos diferentes, había empezado a hundirse lentamente bajo el oleaje del tiempo, sin percatarse siquiera.

Pero en ese momento algo la devolvió a la superficie de un tirón. Algo duro, penetrante y nítido. Algo que le provocó el dolor que necesitaba para aclararse la cabeza, como cuando le perforaban el pecho a un paciente aquejado del pulmón del nadador. Algo que la obligó, finalmente, a despertar. Un torrente de pura y candente furia.

Se cubrió con la capucha y bajó lentamente los estrechos escalones de la escalera hasta la cocina. Fisty, Ojos de Mármol y Slake estaban sentados a una pequeña mesa, con sendas jarras de grog. Al verla, un velo de inquietud les cubrió la cara y se pusieron en pie, en un torpe intento de mostrarse caballerosos.

—Señora… —dijo Fisty en tono incómodo—. ¿Podemos ayudarla con algo?

Brigga Lin sonrió al acercarse a ellos. Levantó las manos y dejó caer las mangas hacia atrás para mostrar las manos elegantes y de largos dedos. Normalmente prefería trabajar a distancia. Pero, de vez en cuando, era agradable mancharse las manos.

—¿Señora? —preguntó Fisty mientras retrocedía.

Los otros dos estaban atrapados en el rincón, con expresión beligerante y un poco asustada. Pero no lo suficiente, ni de lejos.

Brigga Lin pensó que era muy práctico que la mayoría de los piratas fueran sin camisa. Alargó las manos, la izquierda hacia el pecho desnudo de Ojos de Mármol y la derecha hacia el de Slake. Al tocarlos, la piel, el músculo y el hueso de la zona se ablandaron hasta adquirir la consistencia de una crema pastelera. Los dos marineros agitaron los brazos y lucharon por liberarse mientras les hundía las manos en la caja torácica. Slake incluso logró arrancarle un mechón de pelo, una proeza impresionante, teniendo en cuenta la atroz agonía que debía de estar padeciendo.

Entonces les sacó los pulmones y ambos se desplomaron.

Se volvió con el par de goteantes sacos en la mano. Fisty la miró, boquiabierto y lívido. Se encogió al pasar ella a su lado, y volver a la cubierta por la escalerilla de madera.

La biomante continuó con aquel paso lento y parsimonioso hasta llegar al camarote del capitán. La lluvia caía con más fuerza aún, y un relámpago atravesó el cielo y proyectó su sombra sobre la puerta durante un instante.

—Capitán Gavish —llamó sin gritar, pero con una voz que repicó como una campanada.

Gavish el Gris abrió la puerta. Su expresión se tornó de espanto al ver el regalo que Brigga Lin dejaba a sus pies. Los pulmones de sus dos tripulantes cayeron sobre la cubierta de madera con un chapoteo, y la sangre se mezcló con el agua de la cortina de lluvia que caía.

—Gracias por tu hospitalidad, pero es hora de que Jilly y yo continuemos nuestro camino —le dijo Brigga Lin—. Cuando volvamos a Puesto Vance, cada uno seguirá por su lado. Hasta entonces, si cualquier miembro de tu tripulación se acerca a Jilly, estas muertes parecerán piadosas en comparación.

Se volvió para irse pero entonces se detuvo. Volvió la cabeza hacia él, con el rostro medio oculto por la capucha.

—Y da gracias de que me haya percatado de que antes intentabas expresar tus temores por la seguridad de Jilly. De lo contrario, ahora mismo estarías suplicando la muerte.

La lluvia caía con fuerza, pero a Jilly no le importaba. Estaba sentada donde siempre, con los ojos cerrados y el rostro orientado hacia el cielo. Cuando empezaba a navegar, años atrás, la primera vez que tuvo que subirse a la arboladura en medio de una tormenta fue una experiencia horrible. Por entonces aún respondía al nombre de Jillen y se hacía pasar por un muchacho. Uno de los veteranos se apiadó de él y le contó el secreto: «No te encojas contra la lluvia. No te pongas tenso, como si pudieras combatirla. Porque con una tormenta no hay quien pueda. Tienes que aprender a abrirle los brazos. A ella y al caos que la acompaña». Y eso era lo que hacía desde entonces. Se obligaba a permanecer allí arriba, en medio del peor tiempo que podía arrojarle la tormenta. No siempre había sido fácil, pero como lección le había resultado muy provechosa. Cómo abrazar la tormenta.

Suspiró mientras sentía el golpeteo de la lluvia sobre la cara y el goteo del agua desde la barbilla.

Entonces su soledad saltó en pedazos al percibir la presencia de alguien. Abrió los ojos y vio que era Brigga Lin. Había manchas de sangre en la túnica blanca de su maestra. La lluvia empezaba a llevárselas, pero aún eran visibles.

—¿Maestra?

Se sentó derecha, como si temiera que Brigga Lin fuera a criticar su postura incluso allí arriba.

—Hola, Jilly.

La biomante se sentó en la verga, a su lado.

—Creo que es la primera vez que la veo aquí arriba, maestra —dijo—. La verdad es que ni sabía que pudiera subir.

—No es fácil con esta ropa. Pero si no había subido nunca es porque no quería. Si te digo la verdad, me parece poco femenino.

Jilly esperó a que dijera algo más, pero Brigga Lin se limitó a quedarse allí, contemplando el mar grisáceo y revuelto, azotado por el viento y la lluvia. El dobladillo de su túnica goteaba sin parar.

—Tampoco le gusta salir en medio de la tormenta —dijo Jilly, cada vez más inquieta—. Al menos sin paraguas.

—Es gratificante que me conozcas tan bien —repuso Brigga Lin—. El caso es que he subido aquí, en medio de la tormenta, por ti.

—¿Por mí?

—Tengo que decirte algo que no te va a gustar, así que he pensado que lo mejor era hacerlo en un sitio de tu gusto. Habría preferido esperar a que mejorara el tiempo, pero me temo que no es posible.

—Ya veo…

Jilly sintió un miedo frío en la boca del estómago. ¿Le iba a decir Brigga Lin que no podía seguir enseñándole? Tal vez se hubiera dado cuenta de que no estaba suficientemente instruida. O que era un caso perdido. Quizá por eso había descuidado su entrenamiento.

Se preparó para lo peor. Lo encajaría como siempre. Al fin y al cabo, contra una tormenta no hay quien pueda.

—Cuando volvamos a Puesto Vance —dijo Brigga Lin—, abandonaremos la tripulación del Rayo rodante. Hasta entonces, no quiero que hables con ninguno de los hombres ni te acerques a ellos. ¿Entendido?

Jilly se la quedó mirando.

—No, maestra… No lo entiendo.

—Sé que les tienes cariño a los hombres de este barco, pero no son tus amigos.

—Bueno, puede que «amigo» no sea la palabra exacta, pero somos todos fulanos.

—No, Jilly. No es así. Están pensando en violarte.

Jilly se quedó mirando a su maestra. Sabía que Brigga Lin no le mentiría, así que tenía que ser otra cosa.

—Creo que tiene que ser un… malentendido. Hubo una noche que uno de ellos empezó a toquetearme, pero estaba borracho y le pinché. Así que no pasa nada. Ahora va todo como la seda.

—¿De verdad creías que así se solucionaría? —Había piedad en los ojos de Brigga Lin. Como si estuviera hablando con una niña ingenua—. ¿Que su estúpido orgullo dejaría pasar algo así? Jilly, les he oído, hoy mismo, mientras planeaban lo que iban a hacerte.

—Pero…

Jilly no sabía por qué le dolía la noticia. Por qué le parecía una traición. Pero se le hizo un nudo en el pecho.

Brigga Lin alargó el brazo y, con delicadeza, le puso una mano sobre el empapado hombro. La muchacha se dio cuenta de que era la primera vez que su maestra la tocaba.

—Hay hombres buenos en el mundo. Pero los de este barco no lo son.

—¿Ni siquiera el capitán Gavish?

Brigga Lin esbozó una sonrisa agridulce e irónica.

—No lo bastante para nosotras.

Red siempre había dado por sentado que no había ningún lugar comparable a Círculo del Paraíso en su ardiente abrazo del sexo, las drogas y la violencia. Pero al recorrer las calles del barrio de las sombras de Puesto Vance, en compañía de Vaderton, comenzó a sentir que su antiguo barrio estaba habitado por un puñado de aficionados y diletantes. Al menos, por lo que al sexo y a las drogas se refería. Era posible que en el Círculo se perpetraran más actos de violencia por manzana, pero la cantidad de burdeles y antros que había en el barrio de las sombras por metro cuadrado era apabullante. Y tampoco se molestaban en disimular la naturaleza de su oferta. Delante de cada puerta colgaban carteles pintados con alegres colores, a veces con ilustraciones y todo.

Observó un cartel que rezaba: «Un buen sitio para malos fines», con un dibujo de lo que parecía ser un demonio femenino sodomizando con la cola a un ángel masculino. La siguiente puerta era otro burdel, cuyo cartel decía: «Cantando bajo la lluvia», e incluía el dibujo de una mujer desnuda en cuclillas. En el edificio siguiente, otro cartel: «Duelo de gallos». No quedaba claro si se trataba de un burdel solo para fulanos o un lugar de apuestas de peleas, dado que no tenía ilustraciones y ambas posibilidades parecían factibles.

—¿Cómo puede haber tantos? —preguntó a Vaderton.

—El barrio de las sombras es famoso en todo el imperio por ofrecer todo aquello que alguien pueda desear, si está dispuesto a pagar su precio —le contestó el antiguo oficial.

—Estoy seguro de que en Círculo del Paraíso también se puede encontrar cualquier cosa —protestó Red.

—Pero no con el mismo grado de sofisticación —repuso Vaderton—. El barrio de las sombras es el sitio al que vienen los mercaderes para fingir que son nobles decadentes.

—Ah, pero ¿existen nobles decadentes? —preguntó Red—. A los que yo he conocido no les gustaba hablar de sexo.

—Claro. Porque salen del palacio a buscarlo. Ven, creo que es por aquí.

Entró en una callejuela.

—¿Has estado aquí antes? —preguntó Red mientras lo seguía.

Vaderton negó con la cabeza.

—Lo conozco solo de oídas. El pasado está olvidado, es el garito de contrabandistas más famoso de Puesto Vance, lo que equivale a decir uno de los más conocidos del imperio. Al menos, entre quienes hemos pasado una parte importante de nuestra carrera como marinos luchando contra el contrabando.

—Ya que estamos, ¿por qué dejaste la Marina? —preguntó Red.

—No la dejé —respondió Vaderton—. Ella me dejó a mí. Por muerto, en Acantilados Desiertos, para ser más exacto. Para que no contara lo que le estaba haciendo a nuestra flota la capitana Bane… Quiero decir, Hope.

—Y ¿por qué quieren mantenerlo en secreto? —preguntó Red.

—No sabría decir, pero supongo que por orgullo. Tanto a la Marina como a los biomantes les gusta mantener una aureola de invencibilidad. Admitir su debilidad, y sobre todo a manos de una mujer… que responde al nombre de «Bane el Osado…» —Sacudió la cabeza—. Es la clase de cosa que podría sembrar el pánico… O provocar que a otros se les ocurrieran ideas sediciosas. No creo que los de la Marina estén tan ciegos para no saber el poco amor que les profesa el pueblo.

—Quizá deberían reconsiderar su manera de tratarlo —dijo Red.

—¿De verdad crees que quienes están en el poder han llegado hasta ahí preocupándose por lo que piensa de ellos la gente? —preguntó Vaderton.

—Pues a Leston le preocupa, y mucho —respondió Red.

Vaderton lo miró con expresión socarrona.

—Y ¿cuánto poder dirías que tiene el príncipe?

—Buen argumento —repuso Red—. Pero lo tendrá algún día.

—Esperemos —respondió Vaderton—. Es aquí.

En un barrio donde los negocios competían por llamar la atención, la posada y taberna El pasado está olvidado resultaba notablemente discreta. Red supuso que un lugar tan conocido no necesitaba anunciarse.

El interior tampoco tenía nada de particular. Era como cualquier otro antro lleno de fulanos. Pero flotaba en el aire una tensión ominosa que Red casi alcanzaba a paladear. Como si estuviera a punto de estallar una tormenta.

—Déjame a mí —le dijo a Vaderton.

Se acercó al posadero, un viejo carcamal de mirada todavía dura, como si regentar un garito de contrabandistas fuera su idea de un retiro dorado. Red puso la mano en el mostrador y abrió los dedos para mostrarle una serie de monedas entre cada uno de ellos.

—Eh, viejo canalla —dijo con tono relajado—. No habrás visto últimamente por aquí a una moza más alta que la mayoría Con una túnica blanca con capucha, quizá.

El posadero bajó la mirada hacia las monedas y luego la levantó hacia Red y entornó los ojos, como si quisiera escudriñar lo que había detrás de las lentes ahumadas.

—Igual.

Saltaba a la vista que el vejestorio no se fiaba de él. Lógico, en un sitio así. Hay cosas más importantes que el dinero, como por ejemplo la reputación. Si pensaba que Red estaba allí para buscar problemas, no lo ayudaría.

Red recordó que Ortigas le había dicho que Jilly navegaba con ellos. Tal vez, si demostraba que las conocía, pudiera convencerlo de que era un amigo.

—La acompaña una niña pequeña. ¿De unos ocho años?

—Doce —lo corrigió Vaderton—. Jilly ya tiene doce.

Red abrió los ojos de par en par.

—¿Tantos?

—¿Conocéis a Jilly? —preguntó el posadero, con una actitud más amigable al instante.

—¿Que si la conocemos? —preguntó Red—. Un servidor le ha enseñado todo lo que sabe.

—Todo no —protestó Vaderton—. A navegar le enseñé yo.

—Pues…

El posadero los observó un instante más y entonces se encogió de hombros.

—Los amigos de Jilly son amigos míos. Ella y la bruja se hicieron a la mar en el Rayo rodante hace cosa de diez días.

—Y ¿se sabe cuándo volverán? —preguntó Red.

El posadero apretó los labios.

—Gavish dijo que no tardarían. Podrían volver cualquier día de estos.

—Pues podríamos alquilar un cuarto para esperarlos —sugirió Red.

—No serían los únicos —repuso el posadero.

—Ah, ¿no? —preguntó Red.

—El otro día vino un fulano. Solo preguntaba por la Dama Bruja, no por Jilly. Pero no me dio buena espina. Le dije que no sabía nada pero me di cuenta al instante de que no me creía. Ha vuelto a diario desde entonces. Se sienta ahí detrás, ocupándome una mesa entera y sin beber nada.

Red sintió una punzada de inquietud. Que él supiera, solo había un grupo buscando a Brigga Lin.

—Ese fulano… ¿Hay algo raro en su aspecto? Como… No sé… ¿Lleva una armadura negra?

El posadero puso cara de sorpresa.

—Sí. Como si imitara a esos Vinchen, o algo así.

—Por todos los demonios —murmuró Red, mientras lanzaba a Vaderton una mirada de preocupación.

Se volvió de nuevo hacia el posadero.

—No los imitaba.

—¿Cómo? ¿Un Vinchen de verdad? ¿Aquí, en Puesto Vance? —Aquello no pareció solo sorprenderlo, sino más bien alarmarlo—. Así que el rumor es cierto…

—¿Qué rumor? —preguntó Red.

—Algunos fulanos han estado contando que unos Vinchen hicieron… una escabechina en una guarnición imperial. Pero supuse que no eran más que patrañas.

—¿Cómo que una escabechina? —preguntó Red.

—Que no dejaron un solo imperial con vida. Parece ser que uno de ellos llevaba una especie de espada mágica que suelta un silbido que hiela la sangre cuando la usa.

—¿Tienen la puñetera Canto de pesares? —preguntó Red.

—¿La qué? —replicó el posadero.

Red sacudió la cabeza.

—Da igual. Vamos a coger una habitación. Pero antes, un par de pintas de cerveza negra.

—¿De verdad crees que puedes con los Vinchen? —preguntó en voz baja Vaderton, mientras observaban cómo se las tiraba.

Red sonrió y apoyó las manos en las pistolas.

—¿No te has enterado, viejo canalla? Soy la sombra de la muerte.

Para ser un sitio del que hacía poco habían desaparecido todos los agentes de la ley, el barrio de las sombras funcionaba con sorprendente orden. Sí, la embriaguez, el sexo y la violencia estaban por todas partes, pero quienes participaban de estas actividades lo hacían con un pragmatismo casi comercial. Seguramente, porque ese era el cometido del barrio de las sombras.

Aun así, había indicios de que algo andaba mal. En las calles estaba más presente la violencia que el sexo. Se veían algunos escaparates rotos. Y por supuesto, estaban los Vinchen. Había rumores sobre su presencia en todo el barrio de las sombras, así como en el barrio comercial. A los fulanos les ponía nerviosos la aparición repentina de aquellas figuras de leyenda. Sobre todo, después de que se confirmara el ataque contra la guarnición imperial.

Red observó al fulano de armadura negra y reluciente que entraba con un inconfundible aire de seguridad. «Como un rayo líquido», había pensado la primera vez que había visto a Hope. En esta situación resultaba bastante más inquietante.

—Red —murmuró Vaderton, con el pichel pegado a la boca—. Lo veo.

Ya llevaban varios días así. No siempre era el mismo, pero siempre era un Vinchen, siempre joven, y siempre desde primera hora de la mañana hasta bien entrada la noche, cuando cerraba la taberna. Y fuera el que fuese, siempre se sentaba en la misma mesa, al fondo, ajeno o indiferente a las miradas de los parroquianos. Nunca pedía nada ni hablaba con nadie.

Este, en concreto, irradiaba una especie de arrogancia. Como si hallarse en un lugar de tan mala catadura le resultara casi insoportable. Red se preguntó si Hope habría sido así alguna vez. Quizá. Pero cuando se conocieron, ya había pasado varios años a bordo de un mercante, entre gente normal, y eso la había cambiado. Sí, era cierto que al principio le había parecido un poco altanera, pero nada ni remotamente comparable con aquel Vinchen. A decir verdad, se moría de ganas de pegarle un tiro. Y la estrategia más eficaz sería un ataque preventivo. Rápido, antes de que se diera cuenta. Un tiro en la cabeza cuando mirara hacia otro lado. Con eso, un Vinchen menos del que preocuparse, y un problema menos para Brigga Lin. Sería una estupidez no aprovechar la oportunidad. Porque eso es exactamente lo que era: una oportunidad…

—¿Red? —murmuró Vaderton.

Red se quedó helado al percatarse de que había cerrado las manos alrededor de las armas. El demonio de las sombras se le había colado a hurtadillas en la cabeza sin que se diera cuenta.

—Un poco precipitado, ¿no te parece? —preguntó el capitán en voz baja—. Los Vinchen no saben que también nosotros buscamos a Brigga Lin. No conviene perder el elemento sorpresa.

Red asintió.

—Es cierto.

Así que siguieron sentados. Otras mesas se vaciaron y volvieron a llenarse con la gente que venía a comer, luego a beber y luego a cenar. Pero Red, Vaderton y el Vinchen siguieron allí. Dos mesas listas para estallar en desenfrenada violencia en el mismo instante en que entrase alguien que respondiera a la descripción de Brigga Lin. O antes. Porque Red contaba con una gran ventaja. Los Vinchen solo conocían a Brigga Lin de oídas. Red conocía su voz. Es más, conocía también la de Jilly; la conocía tan bien que habría podido reconocerla en medio de un coro aunque no tuviera sus facultades mejoradas. Y aquella noche, mientras estaba allí sentado, delante del mismo pichel de cerveza desde hacía más de una hora, oyó una vocecilla aguda frente a la puerta principal.

—¿Ha visto cómo le he dado, maestra? ¡A treinta pasos, al menos!

—Lo has hecho muy bien, Jilly —respondió la resonante voz de Brigga Lin, con un deje de agotamiento.

Red disparó sin pensárselo, y el Vinchen se desplomó sobre la mesa, muerto.

Hubo un silencio momentáneo, mientras todos los presentes miraban boquiabiertos al muerto, y luego a Red y a Vaderton.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir este.

—Vamos.

Red lo agarró por el brazo y se dirigió a la puerta. Un instante después, Brigga Lin y Jilly aparecieron en el umbral. Se lo quedaron mirando un momento. Y entonces se dibujó una gran sonrisa en el rostro de la niña.

—¡Red! ¡Eres tú!

Red les hizo dar la vuelta y las empujó hacia la fuera.

—Hay que salir de aquí. ¡Vamos!

Brigga Lin volvió la cabeza y frunció el ceño.

—¿Hay un Vinchen muerto en esa mesa?

—Sí, y por eso tenemos que irnos —respondió Red.

Al salir a la calle, Brigga Lin le lanzó una mirada extraña.

—Red, me alegro de verte, pero ¿qué pasa?

—En pocas palabras, los biomantes han enviado a los Vinchen a por ti. Habrán descubierto dónde te alojas, porque uno de ellos venía todos los días. He matado a ese, pero cerca de aquí habrá más.

Brigga Lin puso cara de asombro.

—¿Vinchen? ¿Con los biomantes?

—Sé que suena increíble, pero las explicaciones tendrán que esperar —contestó Red—. Ahora tenemos que ir a alguna parte. Adonde sea, pero lejos de aquí.

—A mi barco —propuso Vaderton—. Muelle sudeste, embarcadero cuarenta y dos. En marcha.

Mientras corrían calle abajo, Jilly volvió la cabeza hacia Vaderton.

—¿Capitán? ¿Ahora va con Red?

Vaderton sonrió.

—Voy donde me dice Yammy.

—¿Cómo está? —preguntó Brigga Lin.

—No sabría decir. Ya la conoce —respondió Vaderton.

Brigga Lin asintió.

—Creo que sí, sobre todo ahora.

Entraron a una callejuela, pero Brigga Lin se detuvo bruscamente.

—Por aquí no.

—Pero este es el… —comenzó a decir Vaderton.

—Confíe en mí —insistió Brigga Lin.

Vaderton pareció entender el significado de su expresión y asintió.

—Encontraremos otra ruta.

Volvieron a la calle principal y se alejaron a toda prisa. Fue entonces cuando Red vio que algo negro se movía por los tejados del callejón que acababan de evitar.

—¡Vinchen! ¡Nos han visto!

Apretaron el paso. Por el rabillo del ojo, Red vio que, en los tejados, los seguían más formas negras.

—Nos habrían tendido una emboscada en ese callejón —dijo—. ¿Cómo lo has sabido?

—Yammy me… enseñó algunas cosas —respondió Brigga Lin mientras corrían.

Ese comentario le resultó asombroso y aterrador a Red. Y lo que era más importante aún: se dio cuenta de que seguramente les había salvado la vida. Con un Vinchen o dos podía. Pero no con tantos a la vez. Mientras sus amigos y él corrían por las calles, entre puestos de mercaderes, carros y peatones, volvió a ver las figuras negras en los tejados, cada vez más cerca.

No quería luchar en las calles con tanta gente, pero parecía que no iba a haber alternativa. Sacó uno de sus revólveres y disparó al Vinchen más cercano. Por fortuna, el fulano no detuvo la bala en el aire, pero sí que la esquivó con facilidad, ocultándose detrás de un alero del tejado. Red pensó que quizá hubiera sido suerte, pero después de fallar varios tiros más no le quedó más remedio que admitir que eran demasiado rápidos y tenían demasiados sitios donde cubrirse.

—No vamos a llegar al barco antes de que nos alcancen —dijo mientras se abría paso a empujones por una multitud entre la que empezaba a cundir el pánico debido a los disparos—. Nos hace falta un nuevo plan.

—¿Dejar de correr y matarlos a todos? —sugirió Brigga Lin.

—Me gusta tu manera de pensar, pero para contribuir en la medida de mis posibilidades a darles muerte, necesito un sitio abierto donde pueda apuntar bien.

—Conozco el lugar perfecto —repuso ella—. Seguidme.

14

Hope contempló su nueva mano. La grapa había sido reemplazada por tres pinzas curvas cuyas puntas se encontraban en el centro. La rotación se había restringido mucho y la mayoría de los cables unidos a sus tendones se habían empleado para el control de las pinzas, que podían articularse por separado. Probó a abrirlas y cerrarlas. Hacían un ruido raro, un tenue chasquido.

—He tratado de imitar, en el mecanismo, la estructura de los grupos musculares que usabas para manejar la mano cuando aún la tenías —explicó Alash.

Estaban sentados ante una gran mesa de trabajo, en la sala contigua a la forja. Aunque había una pared entre ambas, el calor se filtraba a través de la gruesa cortina de cuero que cubría el umbral.

—Pero quizá tardes un poco en acostumbrarte.

—Es muy ligera —comentó Hope mientras la movía arriba y abajo probándola.

—Las pinzas no son de metal —respondió Alash—. Por debajo del armazón, son de hueso de ballena, que es estructuralmente sólido pero mucho más liviano.

—¿Metal y hueso? —preguntó Uter con los ojos muy abiertos, mientras se inclinaba sobre la mesa para ver mejor.

Su impulsivo entusiasmo había regresado. Y ya no parecía tenerle miedo a Alash. De hecho, se había quedado a su lado, observándolo con admiración, mientras dibujaba los planos de la nueva mano y luego los convertía en realidad con la ayuda de Garett, el herrero.

—No podrás parar una bala con ella —dijo Alash a Hope—. Pero sí algunos golpes de espada sin problemas.

—Es un trabajo excelente —respondió Hope—. Te debo mucho. Te prometo que te llevaremos de vuelta a Walta para seguir con tus investigaciones. Y luego Uter y yo volveremos a Páramo de la Galerna.

Alash puso cara de alarma.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hope, tensa.

—Puede que yo esté evitando a Brigga Lin, pero porque, en cierto modo, me lo pidió ella. Pero tú deberías ir a verla, ya que estás aquí. Y a Jilly. Tu marcha… fue un duro golpe para ellas.

La repentina tristeza de los ojos de Alash fue más de lo que Hope pudo soportar. Desvió los ojos para seguir examinando su nueva mano.

Entonces se dio cuenta. Siempre había hecho un esfuerzo consciente para no apartar la vista de lo malo. De hecho, siempre se había enorgullecido de su capacidad de mirar de frente lo peor que le arrojaba la vida a la cara. Pero allí estaba, incapaz de mirar a su amigo a los ojos.

—Supongo que estaba ocultándome de eso —reconoció en voz baja—. Y de ellas. Es que no…

Dejó la frase sin terminar. Incluso en ese momento, después de tanto tiempo, le costaba expresar con palabras el terrible choque de sentimientos que sentía en el pecho: culpa, remordimientos, vergüenza, asco, confusión, azoramiento…

Alash le tocó la mano de metal, delante mismo de sus ojos. La mano de carne de su amigo se había hecho más fuerte a base de trabajo, y el sol la había bronceado. Pero su voz fue tan delicada como siempre.

—Les da igual que seas Bane el Osado, campeón del pueblo, Bleak Hope, forajida Vinchen o cualquier otra. A quien echan de menos es a ti.

Hope se obligó a mirarlo a los ojos. Estaba sonriendo. Y de algún modo esa sonrisa se comunicó a su rostro.

Garett asomó la cabeza por la cortina de cuero. Su rostro y su cabellera pelada estaban enrojecidos y cubiertos de sudor. Su aspecto era el del típico herrero. Pero era el herrero más alegre que Hope hubiera visto nunca.

—Hola, fulano —le dijo a Alash—. Alguien pregunta por ti en la puerta.

—¿Eh? —dijo Alash.

—Ese pirata amigo tuyo —respondió el herrero.

Alash miró a Hope de reojo.

—¿Pirata?

Garett se encogió de hombros.

—Yo lo único que sé es que lo he visto alguna vez. ¿Quieres que lo mande a paseo?

Alash sacudió la cabeza.

—No. Iré a ver quién es. —Sonrió tristemente—. Quién iba a pensar que, algún día, las palabras «pirata amigo» no serían lo suficientemente concretas para identificar a uno de mis conocidos. —Se volvió hacia Hope—. No tardaré.

Se levantó y pasó con Garett a la herrería.

—¿Quién crees que…? —comenzó a decir Uter, pero Hope levantó la mano para silenciarlo y escuchó con atención.

Alcanzó a oír la voz de Alash, contrariada y curiosa a un tiempo.

—Ah. Gavish.

—Gracias a Dios que estás aquí, fulano —dijo la voz de Gavish el Gris con una desesperación que Hope nunca había oído en él.

—La verdad es que volví hace unos días —replicó Alash con tono tenso—. ¿Qué sucede?

—Mira, sé que tú y yo no nos llevamos bien, pero tienes que olvidarte de eso por un momento; nuestra dama está metida en un buen lío y nadie más va a mover un dedo para ayudarla.

Hope traspasó la cortina a tal velocidad que debió de comprimir el tiempo sin pretenderlo, porque Alash, Gavish y Garett dieron un respingo al verla, como si hubiera salido de la nada.

—¿Brigga Lin está en peligro? —inquirió.

Al verla, un gran alivio inundó las amplias facciones de Gavish.

—¿Capitana? ¿Has vuelto? ¡Entonces aún tenemos alguna posibilidad de salir de esta!

—¿Dónde está? —preguntó Hope, mientras su mano mecánica se abría y cerraba con impaciencia—. Y ¿quién la persigue?

Stephan pensaba que, si el barrio de las sombras de Puesto Vance era un torbellino de decadencia y hedonismo, la plaza del Visionario tenía que ser su centro. A su alrededor se encontraban los burdeles y antros de depravación más grandes y opulentos del barrio, así como tiendas en la que se ofrecían artículos definidos con extraña vaguedad como «mercancía animal rara» o «dispositivos mecánicos exóticos». Pero en la propia plaza reinaba una especie de insólita tranquilidad. Era un espacio público pavimentado de adoquines, con amplios tramos de hierba intercalados. En el centro se levantaba la estatua de un hombre que respondía al singular nombre de «Fulton el Atrevido», a quien se le había ocurrido la idea de legalizar todas aquellas actividades hacía más de un siglo. Si se podía decir que los habitantes del barrio de las sombras tenían algo parecido a un credo, Fulton era su inspirador. Stephan se esperaba que tuviera un aspecto tan depravado como sus ideales: corpulento, de mejillas carnosas, ojillos como cuentas y una sonrisa lasciva. Pero la estatua representaba a un hombre elegante, de facciones casi delicadas, cabello largo y ondulado, con un aire entre soñador y melancólico, cuya gigantesca forma de piedra yacía sobre un banco a su medida. Los niños subían y bajaban de la estatua jugando, mientras los adultos, sentados en los auténticos bancos a poca distancia, jugaban a las piedras, bebían o simplemente charlaban. Había algunos artistas que trabajaban en caballetes desplegados y a un lado, un músico interpretaba una melodía entre ligera y lúgubre en un caramillo. En conjunto, debía de haber alrededor de unas cincuenta personas en la plaza. Y allí, en el centro mismo, se encontraba la biomante.

Los Vinchen se habían reunido en un tejado cercano, alrededor del gran maestro Racklock, para evaluar la situación. Brigga Lin estaba sentada en un banco, con aire casi despreocupado. La acompañaba alguien que vestía como un señor de Pico de Piedra, pero manejaba mucho mejor los revólveres que ningún noble que jamás hubiera visto Stephan.

—Gran maestro, el hombre de las gafas negras parece bastante diestro —dijo Malveu.

—Es el que mató a Frache —indicó Hectory con tono sombrío—. Un hombre normal no podría haber hecho algo así.

El gran maestro asintió.

—Es un asesino entrenado por el consejo de biomantes. Hace poco, Ammon Set me informó de que les ha dado la espalda.

—Y ¿lo… sabíais cuando mandasteis a Frache allí? —preguntó Hectory.

—Claro —respondió Racklock, sin apartar los ojos de su presa.

Hectory no dijo nada más, pero Stephan se dio cuenta de que su amigo tenía que pugnar con la idea de que su gran maestro hubiera sacrificado con tanta ligereza la vida de uno de ellos.

—¿Y los otros dos? —preguntó Ravento—. El hombre mayor y la chica.

—No sé nada de ellos —contestó Racklock—. Pero no parecen muy peligrosos.

—¿Por qué creéis que se han colocado en medio de la plaza? —preguntó Stephan.

—Evidentemente, para que no podamos atacarlos desde el tejado —respondió Racklock, con un primer atisbo de impaciencia ante sus preguntas—. De ese modo, el asesino podrá apuntar sin impedimentos y la biomante verá a cualquiera que intente atacarlos antes de que lo haga. Nuestro objetivo principal sigue siendo ella. Como puede utilizar sus facultades desde lejos, tendréis que seguir ocultos hasta que me ocupe de ella. Hasta entonces, debéis mantener la plaza cerrada. Que no salga nadie.

—¿Tampoco el hombre y la chica? —preguntó Malveu.

—Nadie —le espetó Racklock—. No sabemos cómo ha podido infectarlos o controlarlos con su biomancia.

—Y ¿qué hacemos si algún inocente intenta salir del perímetro? —preguntó Stephan.

—Matarlo, claro está —siseó Racklock.

—Pero ¡gran maestro! —exclamó Hectory con los ojos muy abiertos—. No podéis decirlo en…

Con un destello y un zumbido, Canto de pesares salió de la vaina y segó la cabeza de Hectory. El cuerpo se desplomó sobre el tejado. La cabeza cayó a la plaza y aterrizó sobre los adoquines con un sonido repugnante. Tras un lapso de diez segundos, alguien que pasaba por allí la vio y empezó a chillar.

Los duros ojos de Racklock recorrieron las filas de los demás Vinchen.

—¿Alguna objeción más? O ¿estáis listos para cumplir vuestra misión?

Stephan se quedó mirando al hombre al que había llamado «gran maestro» durante los últimos años. Miró a Canto de pesares, que aún goteaba la sangre de su hermano guerrero. No, Hectory había sido más que eso para él. Y mientras seguía mirando la sangre de su amado camarada y oyendo los gritos de pánico de los inocentes que, abajo, se cruzaban con su cabeza, sintió que, en lo más hondo de sí, perdía algo profundo que no sabía si podría recuperar algún día.

Jilly, sentada en el borde del banco más cercano a Red, observaba a los Vinchen que se habían reunido en los tejados de la plaza del Visionario.

—¿Por qué no vienen? —preguntó.

—Porque no son tan tontos —respondió Red—. En un espacio abierto como este, Brigga Lin y yo tendríamos ventaja. Si matamos a los suficientes antes de que nos alcancen, se acabó. Yo tengo doce balas y ellos son quince. —Sonrió a Brigga Lin, que estaba sentada al otro lado—. Y algo me dice que tú podrías acabar con tres de ellos.

La biomante le dirigió una mirada fría.

—Y con todos a los que no consigas acertar.

Su comentario pareció ofender a Red.

—¿Yo?

—De camino aquí has fallado varios disparos —señaló Vaderton, que estaba detrás.

Como es natural, el antiguo oficial de la Marina no parecía cómodo relajándose antes de una pelea.

—Porque tenían donde ocultarse, viejo canalla —respondió Red con displicencia—. A ver dónde se esconden ahora de mis balas.

Los Vinchen parecían estar discutiendo. Entonces, de improviso, uno de ellos sacó la espada y decapitó a otro. Bajo la mirada asombrada de Jilly, la cabeza cayó desde la cornisa y se espachurró en la calle.

—¿Le ha…?

—En efecto, amiga mía —dijo Red.

Momentos después, una joven de traje largo soltó un chillido al ver la cabeza. Miró con terror en todas direcciones, pero como no se encontró con ninguna amenaza inminente, se limitó a continuar el camino que había interrumpido. La escena se repitió varias veces. A Jilly le resultó fascinante que en el barrio de las sombras todos actuaran del mismo modo. Ancianos y niños, mercaderes, tratantes de narcóticos y rameras, reaccionaban con horror al ver la cabeza. Pero nadie llamaba a los imperiales ni hacía intento alguno de investigar. Una vez que se daban cuenta de que no representaba un peligro inmediato para ellos, decidían que no era asunto suyo y seguían su camino.

—Se están moviendo —advirtió Red.

Jilly apartó los ojos del desfile de descubridores de la cabeza para volver su atención hacia los Vinchen. Estaban desplegándose por los tejados hasta rodear la plaza entera.

—¿Van a venir a por nosotros? —preguntó.

—En bloque, no —respondió Vaderton—. Tiene más sentido hacerlo así porque, como no usan armas, no tienen que preocuparse por el fuego cruzado.

Sus enemigos se dejaron caer a la plaza.

—Preparaos —dijo Red con voz cargada de tensión mientras se ponía en pie y amartillaba los revólveres.

Pero en lugar de acercarse, los Vinchen se pusieron rápidamente a cubierto detrás de puestos, en callejones o dentro de portales.

—¿A qué juegan? —murmuró Vaderton.

Jilly recorrió toda la plaza con los ojos y vio que uno de los Vinchen sí se les acercaba. No era muy alto, pero tenía unos hombros muy anchos. Era el mismo que había decapitado al otro. Empuñaba una espada que le resultaba familiar.

—¡Mirad! —dijo.

Red se volvió y arrugó el gesto.

—Racklock.

—¿Esa es Canto de pesares? —preguntó Brigga Lin, con voz preñada de repentina preocupación.

—Eso parece —dijo Red con voz torva.

—Maldita sea. —Era la primera vez que Jilly la oía maldecir—. Sabía que no teníamos que haberla dejado en Luz del Amanecer.

—En aquel momento parecía lo más correcto —repuso Vaderton, en tono conciliador.

Brigga Lin respondió con un mero gruñido.

—¿Te representa un problema? —preguntó Red.

—El que empuña esa espada es inmune a la biomancia.

—¿Incluida la tuya?

—Incluida la mía.

—Pues entonces me toca a mí ocuparme de él, parece —dijo Red—. No temas, para compensarte, te dejaré más de los sicarios.

Y disparó.

Pero el gran maestro desvió la bala.

—Ah, mira. Ya sabía yo… —murmuró Red.

El pistoletazo sobresaltó a la gente de la plaza, que huyó en todas direcciones mientras Racklock avanzaba lentamente sin apartar los ojos de Brigga Lin. Todo el que se interponía en su camino caía abatido por su espada.

—No puede pararlas todas —dijo Red—. ¿Verdad?

Disparó varias veces seguidas. Y Racklock no solo las paró todas, sino que envió las balas desviadas contra la gente que huía. Varios de ellos gritaron o cayeron sobre los adoquines.

—Vaderton, saca a Jilly de aquí —dijo Brigga Lin—. Luego nos reuniremos con vosotros.

Vaderton asintió y cogió a Jilly del brazo.

—¡Un segundo! —protestó la niña, pero el capitán tiró de ella hacia un callejón mientras Brigga Lin y Red se preparaban para enfrentarse a Racklock.

—¿Crees que estás lista para enfrentarte a eso? —inquirió Vaderton mientras tiraba de ella—. Brigga Lin te quiere viva y así pienso mantenerte. Vamos. Salgamos de aquí para que no tenga que distraerse por ti.

Tenía razón. Contra adversarios de semejante calibre era un estorbo más que una ayuda. Se dejó arrastrar hacia el callejón, maldiciendo de impotencia. En su huida se unieron a varias de las personas que escapaban de las balas y la espada centelleante.

En ese momento, un joven Vinchen salió de la nada para cerrar el callejón. Su actitud era segura y empuñaba la espada con firmeza. Pero tenía los ojos hinchados y enrojecidos, como si hubiera estado llorando.

—De aquí no sale nadie —dijo con voz ronca.

La rabia y la frustración que Jilly sentía por su propia impotencia se concentraron en el estúpido Vinchen. Ni siquiera se paró a considerar sus actos. Sacó el cuchillo y se abalanzó sobre él.

El Vinchen paró ágilmente la puñalada, la agarró de la muñeca con la otra mano y le hizo perder el equilibrio. Con un barrido de las piernas, la hizo caer y el cuchillo rebotó por el suelo hasta quedar fuera de su alcance.

El Vinchen le puso la punta de la espada en la garganta casi con delicadeza.

—Por favor. No me obligues a matarte.

Jilly cerró los ojos y sintió el ardor de la vergüenza en la boca del estómago mientras un caliente reguero de lágrimas le resbalaba por las mejillas. Era tan inútil…

—Vale, mensaje recibido —dijo Vaderton—. Deja que se levante. Te prometo que no te causará más problemas.

Jilly sintió que la punta de la espada abandonaba su garganta. Abrió los ojos y se encontró con que Vaderton le tendía una mano.

—Ha sido una estupidez —le dijo el marino, mientras la ayudaba a levantarse.

Ella asintió y se secó los ojos mientras se volvía hacia la plaza. Red y Brigga Lin estaban solos contra Racklock. Los demás Vinchen impedían que escapara nadie de la plaza. Incluso parecía que habían matado a algunos de los que intentaban huir. Pero no hacían nada para ayudar a su gran maestro. Racklock parecía centrado sobre todo en la biomante. Estaba claro que, como portador de Canto de pesares, era el único que podía enfrentarse a ella. Así que tendría que despacharla antes de que los demás pudieran sumarse a la lucha. Pero que Brigga Lin no pudiera atacarlo directamente no significaba que estuviera indefensa, ni de lejos. No podía usar la biomancia contra él, así que la usó consigo misma. Endureció sus propios brazos hasta que fueron tan duros como el acero, y los usó para desviar el torbellino de golpes de Racklock, y atacarlo como si tuviera una espada. Por desgracia, como espadachín no era rival para el Vinchen.

Había algo inherentemente malo en oír el zumbido de Canto de pesares en otras manos que las de Hope. Tal vez fuera la imaginación de Jilly, pero el sonido parecía más frío y siniestro. Los golpes del Vinchen eran de una ferocidad casi inhumana. A pesar de su corpulencia, se movía con una elegancia animal. Jilly estaba convencida de que, de no ser por Red, Brigga Lin ya estaría muerta.

Pero su amigo estaba acosando sin pausa al gran maestro con sus disparos y, una vez que se quedó sin balas, con sus dagas arrojadizas. Jilly no sabía qué le había pasado en Pico de Piedra, pero se movía de manera diferente. Su antiguo exhibicionismo había desaparecido, sustituido por una fría y calculadora eficiencia. Casi daba miedo. El Vinchen conseguía desviar sus ataques, pero cada vez que tenía que hacerlo, daba a Brigga Lin un momento de respiro.

Por desgracia, el número de cuchillos de Red era limitado, así que, cuando solo le quedaron dos, tuvo que entrar en combate cuerpo a cuerpo. Los tres contendientes daban vueltas en un vendaval de violencia. El Vinchen, en el centro, pivotaba y giraba en su reluciente armadura negra, mientras Brigga Lin, con su túnica blanca y suelta, y Red, con el estilizado traje gris, bailaban a su alrededor, sin llegar a alcanzarlo, pero sin perder tampoco. Al menos, de momento.

Hasta que Racklock logró superar las defensas de Brigga Lin. Una línea de brillante rojo apareció en su blanca manga y el brazo quedó fláccido. Brigga Lin arrugó el semblante de dolor e hizo ademán de desvanecerse. Red atacó con más temeridad. Logró atraer toda la atención de Racklock, pero también descuidó sus propias defensas. Racklock paró el ataque como el otro Vinchen hiciera antes con Jilly. Pero su espada continuó el mismo arco y el puño que la esgrimía superó la guardia de Red. Los nudillos lo golpearon en la cara.

Red retrocedió tambaleándose, con los ojos vidriosos y sangrando por la nariz, pero Racklock no aprovechó para atacarle, sino que se volvió y lo hizo contra Brigga Lin, que cada vez estaba más débil. La biomante había aprovechado el instante de respiro para curarse el brazo, pero la pérdida de sangre le estaba pasando factura.

—No aguantarán mucho más —dijo Vaderton en voz baja.

Jilly lo miró de reojo, deseando contradecirlo pero consciente de que tenía razón. Así que apretó los labios y devolvió su atención a la batalla. Fue entonces cuando sus ojos captaron un movimiento en un tejado al otro lado de la plaza. Vio una figura que no estaba allí un momento antes, y que contemplaba la batalla de la plaza del Visionario desde allí arriba.

Y sonrió.

—No creo que necesiten hacerlo.

La figura del tejado no llevaba el cuero negro de un guerrero Vinchen, ni la guerrera y el sombrero de un capitán pirata, pero era inconfundible: Hope. Solo vestía una sencilla túnica negra, como el negativo de un biomante, con la capucha bajada y el cabello rubio ondeando al viento. Y no parecía armada, pero la expresión de su cara era la más aterradora que Jilly hubiera visto nunca.

—¡Racklock! —gritó.

El Vinchen se detuvo, lo que Brigga Lin y Red aprovecharon para retroceder hasta ponerse a una distancia segura. Con una sacudida de la espada, Racklock regó los adoquines con la sangre del brazo de Brigga Lin.

—Bleak Hope —escupió el nombre como si fuera una maldición—. Mancillas el honor de la orden Vinchen más allá de toda medida, tal como dijo Hurlo.

La voz de Hope resonó por toda la plaza.

—Aunque no soy una auténtica Vinchen, parece que insistes en que sea yo quien te detenga.

—¡Por fin!

Racklock alargó los brazos como si le ofreciese un abrazo.

—Baja y lucha, ramera campesina y blasfema. Es mi deber llevar a la orden Vinchen en una nueva y gloriosa dirección. Tus amigos están a punto de morir. Eres lo único que se interpone en mi camino. ¡Así pues, ven! Muéstrame que al menos eres capaz de morir con honor.

15

Hope saltó desde el tejado y la túnica negra se hinchó a su alrededor al aterrizar ante el gran maestro de la orden Vinchen. La gente que había en la plaza, incapaz de escapar por culpa de los demás Vinchen, se apretujaba en las esquinas de la plaza. Hope no entendía por qué los mantenían prisioneros hasta que vio a Jilly y Vaderton entre ellos, al otro lado. Racklock no dejaría escapar a nadie que tuviera algo que ver con Brigga Lin.

Su amiga parecía herida y exhausta pero seguía viva. Hope no se esperaba que Red estuviera con ella. Al verlo, había perdido la compostura por un instante. Tuvo que sacárselo por completo de la cabeza para poder actuar. Sin embargo, le lanzó una mirada rápida para asegurarse de que no estaba mortalmente herido. Y luego centró toda su atención en Racklock.

El recuerdo de la paliza de muerte que le había propinado acudió con rapidez y viveza a sus pensamientos. Solo era una niña por aquel entonces, pero, desde aquel día, muchas noches se había despertado cubierta de un sudor frío, atormentada por una combinación de recuerdos y pesadillas.

Sin embargo, y para su propia sorpresa, el recuerdo, a pesar de su intensidad, no le despertaba ningún miedo. Por terrible que hubiera sido, también había constituido su primer paso en el camino del guerrero. Incluso más que el dolor de la paliza, recordaba el alivio que había sentido cuando Hurlo la retó a dejar de ser una víctima de su propio sufrimiento y usar lo sucedido para mejorar. Aquella había sido su mejor lección. Y la había aprovechado. Una vez tras otra, ante cada nuevo desafío, se había forzado a no encogerse de miedo ni a apartar la mirada. Lo había usado para crecer. Y ya no le tenía miedo a aquel hombre.

Sí sentía dudas, claro. Se habían convertido en sus perpetuas compañeras desde que, al dejar el campo de batalla de Luz del Amanecer, renunció a la espada. Pero no quería librarse de ellas. Las necesitaba para recordar que no debía volver a sucumbir al desmedido orgullo que la había consumido como Bane el Osado. Y las dudas le decían que sus probabilidades eran reducidas. Al fin y al cabo, Racklock empuñaba a Canto de pesares, y ella estaba desarmada. Pero lo aceptaba sin temor. Encontraría un modo. O moriría intentándolo, como Hurlo.

Así que se plantó ante él, sola, sin espada, únicamente con una sonrisa en los labios.

Su sonrisa pareció enfurecer al Vinchen. Sus gruesos y fuertes hombros subían y bajaban.

—¡Voy a matarte, blasfema!

—Te invito a intentarlo —respondió Hope.

El estilo de Racklock era agresivo. Rápido y feroz. Un golpe, sobre todo si era de Canto de pesares, significaría la muerte. Era tan rápido que, incluso con la capacidad de comprimir el tiempo que Hope había aprendido hacía poco, tal vez no hubiera sido capaz de esquivarlo.

Pero mientras el monje atacaba, sucedió algo que ella no se esperaba. Cuando la espada descendió sobre ella con su fatídico zumbido, descubrió que comprendía su canto.

Tal vez fuera por los muchos meses que la había tenido conectada a su sistema nervioso, pero notó que el canto no le llegaba solo a los oídos. También le resonaba en las venas. Volvió a sentir el antiguo hormigueo en el brazo. La canción le dijo no solo dónde estaba la espada, sino dónde iba a estar, como si quisiera alertarla. Así que esquivó el golpe sin esfuerzo.

Racklock se quedó plantado en el sitio un momento, con la espada extendida, como si no pudiera concebir la posibilidad de haber fallado de manera tan estrepitosa un golpe contra un objetivo desarmado. Varios de los Vinchen que observaban la escena contuvieron a duras penas un grito de sorpresa. Al oírlo, Racklock entornó los ojos hasta cerrarlos casi por completo, y entonces comenzó la batalla de verdad.

Era un adversario formidable. A pesar de los constantes susurros de advertencia de la espada, a Hope le costaba esquivar sus golpes. De hecho, la combinación de precisión y brutalidad que exhibía su enemigo la asombraba. No desperdiciaba un solo movimiento. Cada ataque era un golpe mortal. Los encadenaba en un vendaval de centelleante acero que la obligaba a retroceder, esquivar o saltar sin pausa.

Pero Racklock ya era un adulto cuando ella era una niña. No sabía qué edad tendría ya, pero se dio cuenta de que su resistencia no era la de antes. Sin que él mismo notara, mientras la perseguía de un lado a otro de la plaza, sus movimientos iban volviéndose cada vez más lentos. Al poco rato, estaba colorado y sudoroso, y sus golpes no solo eran más lentos, sino incluso ligeramente torpes. Fue en ese momento cuando actuó Hope.

Mientras descendía la espada sobre ella trazando un amplio arco, esperó a que estuviera cerca y, entonces, comprimió el tiempo. En el lapso de una simple exhalación, retrocedió un paso para quitarse de la trayectoria de la espada, estiró su nueva mano de metal para coger la punta de Canto de pesares entre las tres pinzas y la desvió levemente hacia un lado para frenar su impulso.

El tiempo reanudó su marcha, y el zumbido de la espada cesó. Hope, sujetando aún la punta de Canto de pesares, clavó los ojos en los de Racklock.

El Vinchen miró la mayor espada jamás forjada como si le hubiera traicionado. Y tal vez fuera así. O quizá fuera él el traidor.

Sin soltar el arma, Hope giró sobre sí misma y le propinó una patada al Vinchen que le partió el brazo.

Racklock soltó la hoja, y la espada estuvo a punto de caer al suelo. Pero el monje la empuñó con la otra mano.

—¡No necesito las dos manos para vencerte, ramera! —gritó.

Volvió a atacar, pero esta vez sin su anterior equilibrio entre precisión y rabia, y sí con grandes dosis de la segunda, lo cual lo volvió descuidado y torpe.

Hope evitó unos cuantos golpes más y esperó a que su técnica continuara degradándose. Entonces volvió a repetir la maniobra y le partió el otro brazo.

Esta vez, Canto de pesares sí cayó sobre los adoquines. Racklock se quedó plantado frente a ella, con los brazos fláccidos e inútiles a ambos lados. Su rostro era una máscara retorcida e inhumana de rabia que le gritaba de manera incoherente.

Podía matarlo. Bastaría con un golpe rápido a la tráquea, sobre todo si usaba la pinza. Pero había dejado de matar. Así que, de un barrido, lo hizo caer al suelo. A juzgar por el chasquido que emitió su tobillo, quizá se lo hubiera partido al caer.

El Vinchen se quedó tendido, aullando de dolor, rabia y vergüenza. Rodó sobre sí mismo como una foca y dirigió una mirada cargada de furia a sus hermanos de orden. A esas alturas, estos habían abandonado sus puestos, dejando escapar a los viandantes, y se habían reunido alrededor de la batalla.

—¿A qué estáis esperando? —gritó—. ¡Matadla!

El Vinchen que había estado vigilando a Jilly y Vaderton era el único que no se había acercado. Quizá porque supiera que eran amigos de Brigga Lin, o porque supiera que eran amigos de Hope. El joven puso la mano en la empuñadura de la espada. Hope sabía que no podría abrirse paso entre los demás Vinchen y llegar hasta él antes de que desenvainara y atacase a Jilly, incluso si comprimía el tiempo. Pero eso no significaba que no fuera a intentarlo.

Entonces, el joven Vinchen habló.

—Ha sido una batalla honorable entre dos guerreros afamados —dijo—. Intervenir ahora sería deshonrarte, incluso más de lo que has deshonrado tú a la orden. —Empuñó la espada con firmeza, como si se dispusiera a sacarla—. Pero si prefieres la muerte a vivir con la vergüenza de haber sido vencido por tu enemiga jurada, de buen grado te concederé tu deseo.

Con la mano aún en la espada, aguardó la respuesta.

—Traidores… —gimió Racklock—. Traidores… ¡Habéis condenado a la orden!

Hope se acercó lentamente al joven. Los demás Vinchen se apartaron de su camino como escolares errantes, sin atreverse a mirarla a la cara. Al llegar junto al Vinchen, le puso una mano sobre el brazo de la espada.

—¿Cómo te llamas, joven hermano?

—Stephan —respondió el otro con mirada cautelosa.

—Diga lo que diga el código, Stephan, mi experiencia es que nunca hay honor en una muerte innecesaria.

—Aunque tus palabras me perturban, también me parecen ciertas —repuso con una voz tensa, pero soltó la espada.

Hope le regaló una pequeña sonrisa. ¿Había sido ella tan formal en su momento? Seguramente. Miró a los demás, a aquellos jóvenes, inexpertos y temerosos guerreros que, a pesar de su actitud dura y su concienzudo entrenamiento, a todas luces necesitaban unas palabras de consuelo. Debían de sentir hondamente el peso del deshonor que les había acarreado su gran maestro.

—No creo que hayáis condenado la orden —dijo—. Quizá, como yo, encontréis un nuevo camino. —Señaló con un gesto los cadáveres de los inocentes que yacían cerca—. Un camino que os permita redimiros por la deshonra que ha manchado hoy aquí el nombre de Vinchen.

—Pero bueno. ¿Desde cuándo se te da tan bien dar discursos?

Hope sintió que se le encogía el corazón al oír una voz que reconoció al instante, a pesar de llevar más de un año sin oírla. Una voz que despertó en su interior tanto un profundo anhelo como un temor gélido.

Se volvió y vio que estaba allí. Con chaqueta y camisa de petimetre. Con el pelo más largo y la postura más contenida. Tenía la nariz hinchada, seguramente rota. Pero los ojos centelleantes de color carmesí y la sonrisa traviesa eran inconfundibles.

Red.

¿O no? Progul Bon decía que lo habían cambiado, y Hope era dolorosamente consciente de que los biomantes no mentían. Brigga Lin le había explicado la razón. No era que no pudieran, sino que las mentiras y la ruptura de sus votos degradaban el poder que ejercían sobre la vida. Y si de algo se podía estar seguro en el caso de los biomantes, era de que nunca renunciarían de manera voluntaria a su poder.

Así pues, ¿a quién estaba viendo? ¿Al hombre en el que no había dejado de pensar en el último año? O ¿a un demonio biomante con su misma forma?

En la mente de Red no había dudas: era Hope.

Sí, parecía distinta de la última vez que la había visto, saliendo del palacio con Brigga Lin aquella terrible noche, hacía más de un año. Había cambiado la armadura de cuero negro por una túnica con capucha del mismo color. En lugar de la mano que había perdido, tenía una especie de cachivache mecánico que seguramente fuera obra de Alash. Y había algo distinto en sus ojos oscuros y azules. Seguían siendo tan profundos e insondables como siempre, pero con menos dureza. Con un brillo de generosidad. Con esa empatía que solía ser fruto del sufrimiento. Sintió una punzada de dolor en el corazón al pensar en lo que habría tenido que pasar sin que él estuviera a su lado.

Pero, a pesar de todos esos cambios, seguía siendo ella, así que no podía hacer otra cosa que mirarla con una sonrisa estúpida.

Sin embargo, ella no le devolvió el gesto. En su lugar, lo miró fijamente con sus ojos azules, mientras la brisa le sacudía la melena rubia. Parecía preocupada. Temerosa, incluso.

—Hope…, soy yo.

Le falló la voz. Menuda estupidez. ¿Quién iba a ser si no?

—¿Seguro? —preguntó ella, sorprendiéndole.

—¿Qué quieres decir? ¡Pues claro!

Dio un paso en dirección a ella, pero al ver que se ponía tensa, se detuvo.

—Progul Bon nos dijo que te habían… alterado —explicó Brigga Lin—. Que ya no eras el hombre que conocíamos.

Tenía las manos tensas, seguramente preparada para volverlo del revés con un simple ademán.

Red la miró de hito en hito con expresión de impotencia. No era así como esperaba que saliera aquello. Condenado Progul Bon… Hasta muerto era capaz de enredar las cosas.

—Dejaos de estupideces los dos —dijo Jilly, mientras se colocaba junto a él con actitud protectora—. Es el mismo Red de siempre. Ha luchado al lado de Brigga Lin. Hasta le ha salvado la vida, diría yo.

—Jilly, ya sabes que los biomantes no mienten —dijo Brigga Lin—. Puede que este nuevo Red quiera ganarse nuestra confianza hasta que tenga la oportunidad de cumplir la orden de matarnos. —Miró a Red—. Es posible que ni él mismo sea consciente de la orden. Con su poder, Progul Bon sería muy capaz de crear una mente dividida en dos.

Red tenía la esperanza de haber dejado atrás todo lo del demonio de las sombras. Tal vez fuera deshonesto, pero no quería que Hope supiera que había sido un títere de los biomantes. Aunque tampoco importaba. El demonio de las sombras ya no existía. O sí, pero ya no lo tenía bajo su control. Sea como fuere, parecía que el único modo de convencerlas de que seguía siendo él era contarles todo el dichoso asunto.

—Progul Bon no mentía cuando os dijo eso —respondió en voz baja—. Estaba bajo su control.

—¡Red!

Jilly levantó la mirada hacia él mientras, quizá sin darse cuenta, se apartaba un poco.

—Es como lo que has dicho —le dijo a Brigga Lin—. Era una persona durante el día y otra durante la noche. —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera una persona. Un monstruo. E hice cosas terribles. No sé durante cuánto tiempo. Semanas. Meses. Es difícil saberlo con certeza porque no lo recuerdo. Solo sé lo que me contaron otros.

El rostro de Hope estaba tenso, atormentado. Se agarraba el torso con los brazos como si le dolieran las entrañas. Red había olvidado lo hermosa que era, incluso cuando no sonreía. El rosa aterciopelado de los labios equilibraba las líneas finas y estilizadas de su rostro de alabastro. Las largas y elegantes pestañas, el disperso rocío de pecas que le rodeaba la nariz… Acababa de derrotar a uno de los guerreros más temibles del imperio, sin armas. Pero al verla así, insegura, presa del conflicto…, sintió el deseo de correr a ella y abrazarla. Aunque sabía que seguramente fuera lo peor que podía hacer.

—Pero me liberé —dijo en su lugar—. Ese monstruo ya no existe. Lo juro.

—¿Cómo? —preguntó Brigga Lin, en un tono extrañamente neutro—. Para solapar una segunda mente hay que entrelazarla con mucho cuidado a la principal. No es algo que se pueda quitar uno como una camisa.

—La verdad es que no entiendo cómo fue —confesó—. Una amiga me llevó a ver a una… curandera de la Baja Basheta. Como la vieja Yammy, pero no tan simpática. Me hizo hacer algunas cosas, y creo que ella también hizo algo. Aunque, la verdad, no lo parecía. Perdí el conocimiento y, cuando desperté, estaba bien. Cuando volví a Pico de Piedra y los biomantes intentaron controlarme otra vez, no funcionó. Soy libre. No sé cómo puedo demostrártelo, pero es la verdad. —Lanzó una mirada suplicante a Hope—. Tienes que creerme.

Hope se sentía como si el corazón le estuviera dando vueltas lentamente dentro del pecho, igual que el cabrestante que recoge el ancla. Sabía que la cautela de Brigga Lin era la respuesta más lógica y pragmática. Pero cuando miraba a Red, lo único que veía era a Red. A pesar del miedo y la frustración, la voz de Red era como agua fresca sobre su piel ardiente Tenía tantísimas cosas que contarle… Tantísimas cosas que necesitaba contarle. Y allí estaba, después de tanto tiempo, delante de ella. Desconsolado hasta un punto que jamás había visto.

Sí, podía ser una mera actuación. Según Progul Bon, era un gran actor. Podría ser eso lo que estaba pensando Brigga Lin.

Pero si no fingía, lo que estaba haciendo ella era causarle un sufrimiento nuevo y totalmente innecesario. Lo estaba lastimando y eso era lo último que deseaba.

¿Cómo saber si decía la verdad o no? ¿Debía confiar en él y, en potencia, abrir los brazos a un asesino despiadado de los biomantes? O ¿desconfiar y partirle el corazón a la persona que más amaba? Después de lo que habían pasado, tanto juntos como separados, no parecía justo que todo se redujera a aquel dilema, sencillo aunque irresoluble.

La experiencia le había enseñado que el mundo no era siempre como ella quería y que, desde luego, no era justo. Pero, a su vez, la sabiduría le había enseñado que, en ocasiones, el mundo era como decidiera verlo. Y si no había solución para aquel acertijo, quizá el único modo de proceder fuera asumir que lo que sentía en las tripas era lo cierto.

Se acercó lentamente a él. Vio un temblor en sus ojos en el que nunca había reparado. ¿Un extraño tic, fruto del miedo a ser descubierto? O ¿era el dolor que le causaba que no corriera a sus brazos? No lo sabía. Tal vez se dispusiera a averiguarlo.

Le puso la mano en la mejilla. No se había afeitado últimamente, y sintió el áspero roce de la barba incipiente en la palma. Red cerró los ojos al sentir el contacto, y Hope sintió que se estremecía mientras se apoyaba en ella.

—Te creo —dijo en voz baja—. No porque hayas logrado convencerme o porque crea que no hay peligro. Te creo porque merece la pena arriesgarme a hacerlo para recuperarte.

Los ojos de Red siguieron cerrados, y su cálido aliento escapó entre sus labios sobre el dorso de la muñeca de Hope. Tenía unos labios grandes para ser un hombre, sensuales y expresivos. Por eso era tan pronunciada su sonrisa. Pero cuando no sonreían, hacían otra cosa. Invitarla. Al verle la suave boca, abierta de aquel modo, sintió que algo se le despertaba en el pecho y el pequeño espacio que los separaba se convertía en algo cálido y vivo.

Nunca había besado a nadie. A decir verdad, jamás se le había ocurrido hacerlo. No era que no sintiera impulsos afectuosos. Coger una mano, dar una palmadita en el hombro, el rudo cariño de la camaradería de las armas… Esas cosas las conocía bien. Pero lo que sentía en ese momento era un impulso más delicado y vulnerable. Sin embargo, al mismo tiempo, venía acompañado por un fuego que le ardía con fuerza por dentro. Un fuego contra el que estaba desamparada. No tenía con qué protegerse. Un guerrero debía ser consciente en todo momento de cuanto lo rodea; sin embargo, en ese momento, fue como si todo se alejara de ella hasta que no quedó nada más que el impulso de acercarse a él. Era un anhelo que había cruzado el imperio entero durante más de un año sin desfallecer, y que parecía negarse a tolerar incluso unos centímetros de distancia. De pronto, decidió que no era necesario ser fuerte constantemente.

Así que lo atrajo hacia sí. Sintió el calor de su estómago y su pecho contra ella al pegar sus labios a los de él. Sintió que las dudas y el miedo de Red desaparecían, reemplazados por un hambre tan voraz como la de ella. Su olor, a tierra y a especias, era embriagador a tan corta distancia, hasta el punto de nublarle la mente. Unos suaves suspiros escaparon de la boca de Red cuando sus labios se separaron; él la envolvió en sus brazos con desesperación, mientras ella le estrechaba contra sí para acercarlo más de lo que había acercado a nadie en su vida.

Hope sabía algo de la elasticidad del tiempo, evidentemente. Era subjetivo, extraño y no siempre inteligible. Pero hasta ese momento, nunca había tenido la sensación de que careciese de todo sentido. De algún modo, más allá de palabras y de toda expresión, Red y ella estaban volviendo a conectar, tendiéndose los brazos mutuamente a través del tiempo, con toda la dicha y el sufrimiento que les había brindado a ambos. Pero, como Hope era siempre Hope, incluso en aquel momento de pasión oyó una vocecilla al fondo de su cabeza que le decía: «¡Ajá! ¡Esto es algo nuevo y tengo que intentar entenderlo!». Pero eso no cambió lo que le hacía sentir el volver a tenerlo, y el tenerlo más aún. Si todavía perduraba en el interior de Red algún rastro del control de los biomantes, encontraría la forma de extraérselo. Lo quemaría con las blancas llamas de su pasión si era eso lo que hacía falta. Porque no iba a volver a soltarlo. Nunca más.

Pero del mismo modo que el tiempo podía disolverse y volverse elástico, siempre acaba reconstruyéndose. Así que, transcurrido un número indefinido de minutos, Hope comenzó a darse cuenta de que Red y ella estaban besándose delante de un montón de gente, incluidos un grupo de guerreros Vinchen armados hasta los dientes y no necesariamente amigables, además de algunos cadáveres. Posiblemente hubiera sentido una punzada de incomodidad de no haber sido por lo mucho que se había hecho desear aquel beso, de no haber sido por la sensación de que se lo tenía bien ganado. Así que lo único que hizo fue apartarse un poco y sonreírle.

—Tendría que haber sabido que serías capaz de liberarte de los biomantes.

—Estoy un poco ofendido, la verdad —respondió él—. Espero no haberte causado muchos desvelos mientras andabas por ahí de aventuras.

—Puede que me haya preocupado alguna que otra vez —reconoció ella. Entonces, una penetrante punzada de culpa la golpeó en las tripas como una piedra. Le cogió la mano y se la estrechó—. Red, lo siento mucho. Sadie y Filler…

—No te preocupes —se apresuró a responder él, mientras le rodeaba la mano con las suyas—. Lo sé todo. Ortigas me lo ha contado.

Otra punzada de culpa.

—Ortigas…

—No es culpa tuya. Nada de todo eso es culpa tuya. Cada uno tomamos nuestras decisiones y debemos respetar las de los demás. Además, tampoco daría por perdida del todo a la vieja Black Rose. Aún puede que nos sorprenda a todos. —Sonrió con alegría—. Algún día tengo que mostrarte el mural que he pintado para Filler y Sadie. Creo que ayuda.

—¿Un mural? —preguntó Hope.

El viejo brillo canalla reapareció en los ojos de Red.

—Parece que he vuelto a pintar. El arte es bueno para el alma, dicen. Para la de quienes lo crean y la de quienes lo reciben.

—Estoy deseando verlo.

Hope se volvió hacia los demás, que parecían hallarse en distintos grados de incomodidad y que, o bien habían tenido la amabilidad de no interrumpir, o bien estaban demasiado asombrados como para hacerlo.

—Perdón —dijo.

—¿Se han acabado los besos? —preguntó Jilly en un tono seco.

—A ti te debo otra disculpa, Jilly —dijo Hope—. A ti y a Brigga Lin. Teníamos un compromiso y, por culpa de mi miedo y mis dudas, lo rompí.

Brigga Lin negó con la cabeza.

—Yo estaba físicamente presente y también rompí mi juramento a Jilly. Las dos nos hemos portado como unas pésimas maestras.

Los ojos de Jilly saltaban de una a la otra. En momentos así, Hope recordaba que la niña se había criado en las duras calles de Nueva Laven; que estaba acostumbrada a que la abandonaran. Le ponía enferma pensar que había confirmado su manera de ver el mundo.

—Ya, bueno… —dijo Jilly al fin—. Yo también he metido la pata una o dos veces. Era su primera vez como maestras, así que creo que les daré otra oportunidad. Si la quieren. Sigo queriendo ser la primera Vinchen biomante del mundo.

—¿Cómo? —preguntó Stephan.

—No es nada que deba preocuparte, muchacho —replicó Brigga Lin, en un tono rayano en el desprecio.

—Tengo la intención de transmitir todo lo que he aprendido, incluidas las artes Vinchen que me enseñó Hurlo el Astuto —le explicó Hope, en lo que esperaba que fuera un tono mucho más cordial—. Pero, lógicamente, no será una Vinchen de verdad.

—Exacto —dijo Brigga Lin—. No tendrá que cargar con el peso de los dogmas misóginos y miopes de vuestra orden.

Para sorpresa de Hope, Stephan se mostró más dolido que ofendido, y no trató de defenderse a sí mismo ni a su orden. Los demás Vinchen lo miraron y, tomando nota de su ejemplo, no dijeron nada. En aquel momento, todos parecían muy jóvenes e indecisos.

—¿Qué ha sido de los hermanos mayores? —preguntó Hope—. ¿El hermano Yeta? ¿Kentish? Sé que erais más cuando me marché.

No habían sido amigos, pero los recordaba bien. No en balde se había pasado años observándolos, limpiando y cocinando para ellos.

—Dejaron Páramo de la Galerna con nosotros —contestó Stephan.

—Salvo el hermano Wentu —añadió otro Vinchen.

Stephan asintió.

—Así es. Él se quedó atrás. Ahora que lo pienso, supongo que se dio cuenta de que el poder estaba volviendo loco a Racklock. Los demás hermanos que mencionas se marcharon luego, cuando Racklock decidió formar una alianza con los biomantes. No sé adónde han ido, aunque dudo que volvieran a Páramo de la Galerna. Me avergüenza decir que la destruimos al marchar. En aquel momento nos pareció… un gesto importante. Estábamos subyugados por el fervor de Racklock.

—Manay el Fiel construyó un templo sólido —dijo Hope—. No lo destruisteis del todo. El hermano Wentu y yo hemos hecho algunas reparaciones. Lo que falta podría llevar su tiempo, pero con la paciencia suficiente se podría reconstruir.

—Incluso en eso demuestras ser mejor Vinchen que nosotros —dijo Stephan.

—Stephan, eso es una… blasfemia —dijo un tercer Vinchen.

—¿Seguro, Malveu? —preguntó Stephan, mientras se volvía hacia él—. ¿Felicitar a alguien, sea hombre o mujer, por restaurar el hogar y templo de la orden Vinchen? ¿Llamas a eso blasfemia?

Malveu no dijo nada.

—Estoy seguro de que es una discusión muy importante —dijo Vaderton—. Pero quizá podríamos mantenerla en otro sitio que no sea una calle llena de cadáveres, ¿no?

—Tampoco es que los imperiales vayan a causarnos muchos problemas —dijo Red—. Gracias a nuestro amigo… —Señaló con la cabeza la figura inconsciente de Racklock—, ya no queda ninguno por aquí. Pero seguramente ya hayamos llamado suficiente la atención por hoy.

—Antes que nada, tendremos que enterrar a los muertos —dijo Stephan en voz baja.

Hope había contado cuatro cadáveres entre los lugareños antes de su llegada.

—Es encomiable que penséis en esta pobre gente.

Stephan la miró directamente.

—Me refería a los nuestros.

—¿Los vuestros? —preguntó ella.

—Eh, sí… —balbuceó Red—. Puede que haya matado a uno de ellos al escapar de El pasado está olvidado.

—Frache —dijo Stephan—. Y también está Hectory.

Señaló un trozo de carne que había bajo uno de los edificios. Hope tardó un momento en darse cuenta de que era una cabeza.

—¿Y el resto?

Sin decir nada, el monje señaló un cadáver decapitado que había sobre un tejado.

—¿Quién ha sido? —preguntó Hope, mirando a Brigga Lin y a Red, a pesar de que no parecía la clase de cosa que haría cualquiera de ellos.

—Él —respondió Stephan mirando a Racklock con inconfundible rabia.

—¿Ha… ha matado a uno de sus alumnos? —preguntó Hope, incapaz de creerlo.

Un maestro podía ser duro. Incluso cruel. Pero la muerte se reservaba solo para los delitos más graves, como la herejía cometida por Hurlo al entrenar a Hope.

—¿Qué hizo para merecerlo?

—Protestar por la muerte de los inocentes.

La voz de Stephan estaba preñada de amargura, pero más que nada parecía furioso consigo mismo. Seguramente lamentaba no haber dicho nada en su momento.

—Muy bien. —Red se frotó las manos rápidamente—. O sea, cuatro lugareños y dos Vinchen. Y además tendremos que cargar con el amigo huesos rotos, si al final no vas a matarlo. ¿Jilly? ¿Vaderton? Vamos a buscar un carro. Nos va a hacer falta.

Mientras los tres se marchaban, los Vinchen conferenciaban entre susurros, probablemente para decidir lo que hacían con Racklock y hasta dónde podían fiarse de Hope. Debían de estar muy confusos.

Entretanto, Hope se arrodilló junto a Canto de pesares. Haciendo caso omiso a la figura inconsciente de Racklock, limpió con delicadeza la sangre medio coagulada de la hoja. Le quitó la vaina a Racklock y guardó en ella la espada.

—Lo siento, vieja amiga —susurró—. Tal vez ahora puedas descansar por fin.

Se levantó y le tendió el arma envainada a Stephan.

—Quiero pedirte que no vuelvas a usarla a la ligera, o de manera deshonrosa. Sufre cuando lo haces.

—¿Cómo va a sufrir una espada?

Hope sacudió la cabeza.

—Lo cierto es que no lo sé. Pero esta espada y yo hemos pasado muchas cosas juntas y puedo asegurarte que Canto de pesares no es solo un nombre.

—Y… ¿me la das a mí?

Hope asintió.

—Amo esta espada, me ha enseñado muchas cosas. Pero ya no puedo recorrer su camino.

El monje se inclinó y tomó la espada, aunque parecía un poco reacio a tocarla.

«Y hace bien», pensó ella.

Mientras esperaban a que volviera Red, se informó de los nombres de los demás Vinchen y sus circunstancias. Como sospechaba, todos ellos eran jóvenes e inexpertos. Parecía que Stephan había emergido como líder, aunque más por la convicción de su furia ante la muerte de sus hermanos que por cualquier dote real de liderazgo. Eso llegaría con el tiempo. Pero era raro. Curiosamente, Hope sentía el impulso de protegerlos, como si tuviera la obligación de desviarlos del camino por el que los había llevado Racklock para cambiarlo por uno mejor.

—Con esto bastará —dijo Red al llegar a la plaza con un carromato.

Iba sentado delante, con las riendas en la mano y una gran sonrisa en la cara. Jilly, a su lado, parecía también muy satisfecha consigo misma. Hope no creía probable que lo hubieran obtenido por medios honestos, pero sabía que pedirle a Red que no robara era como pedir a Brigga Lin que no asesinara de forma atroz a quienes la hacían enfurecer. Y la verdad, visto desde aquel punto de vista, tampoco parecía tan malo.

—Espléndido —dijo por tanto—. Ahora solo necesitamos un barco.

La mano de Vaderton se alzó en la parte de atrás del carro, por lo demás vacío.

—Supongo que eso es cosa mía.

16

Red sabía que, a veces, los petimetres enterraban a sus muertos en la tierra, costumbre que le resultaba un poco inquietante. Puede que, simplemente, no estuviera acostumbrado a la idea porque nunca había vivido en un sitio en el que hubiera tierra suficiente para hacer algo así. Pero el mero pensamiento de coger el cuerpo de alguien a quien se había querido e introducirlo en la suciedad y la porquería del suelo, entre insectos, gusanos y cosas parecidas…, le revolvía literalmente el estómago.

Nea le había contado, en una ocasión, que había una región de Aukbontar donde los funerales se celebraban en las alturas. Al parecer, en aquella zona del país, los árboles eran tan grandes y crecían tan juntos que habría sido imposible excavar un agujero entre sus raíces entrelazadas. Además, no había una masa de agua importante en treinta kilómetros a la redonda. Así que lo que hacían era trepar al árbol más alto que podían encontrar y depositar allí el cadáver del ser querido entre las ramas para, después de decir las palabras apropiadas, descender de nuevo. Al parecer, los pájaros y las aves se ocupaban del resto. A Red no le parecía mal. De hecho, la idea de quedarse allí arriba, en lo más alto del mundo, tenía una extraña belleza.

Pero como a cualquier fulano del Círculo que se preciara, le parecía que lo suyo era un funeral en el mar, volver al lugar donde empezó la vida. El lugar del que venían las tormentas. Un lugar sereno, oscuro y silencioso. Ahí era donde quería que acabara su cuerpo al morir.

Mientras llevaba el carromato con los cadáveres por las calles del barrio de las sombras, lo único en lo que podía pensar era en que se alegraba de que los demás opinaran lo mismo. Y no habían podido preguntárselo a las familias o los amigos de los lugareños muertos, puesto que, comprensiblemente, habían huido en cuanto se les había presentado la oportunidad. Además, tampoco tenían otras opciones. Puesto Vance tenía más puerto que tierra firme y en todo el lugar no había un árbol de más de tres metros.

En Círculo del Paraíso, con demasiada frecuencia, la gente se limitaba a arrojar los cadáveres desde un muelle. Pero un funeral en el mar, como era debido, debía hacerse lejos de tierra firme. En parte para reducir el peligro de que el cadáver hinchado reapareciera un par de días más tarde junto a la costa. Pero también porque, de ese modo, el cuerpo se hundiría en el azul de las aguas y desaparecería para siempre sin llegar a tocar el lecho marino. Salvo que hubiera focas o tiburones cerca, debía ser un sitio lo bastante profundo para dar a las criaturas marinas pequeñas el tiempo necesario para descomponer el cuerpo de camino al fondo.

La tarea de recoger los cuerpos y amontonarlos en el carromato no había sido agradable. Ni la de bajar el cadáver decapitado del tejado, pero tirarlo desde arriba sin más parecía una falta de respeto demasiado grave. El posadero de El pasado está olvidado les había quedado muy agradecido por quitarle de las manos el cadáver del Vinchen. Al cargar el carromato, no se molestaron en separar a Racklock de los muertos. Se limitaron a atarlo y arrojarlo allí con los demás, con los huesos rotos. El constante y agónico dolor lo mantenía inconsciente la mayor parte del tiempo, pero se acordarían de no tirarlo por la borda con los demás. Seguramente.

Red condujo el carromato hacia el muelle donde se hallaba atracado el barco de Vaderton, y la mayor parte de la compañía caminó a su lado. De todos modos, no podía avanzar más de prisa, con un solo caballo para cargar con siete cadáveres, más a Jilly y a él.

Los muelles principales eran lo bastante amplios y sólidos para dejar pasar el pesado carro. Pero, para llegar al barco de Vaderton, tenían que meterse por una de las ramificaciones. Y ahí fue donde empezó el trabajo de verdad. Red logró convencer a los estibadores de que les prestaran un par de carretillas; evidentemente, sin mencionar para qué las quería. Sin embargo, en las carretillas solo cabían los cuerpos de dos en dos, así que tuvieron que hacer varios viajes por el desvencijado muelle antes de tenerlos a todos cargados en el barco de Vaderton. Y entonces se presentó una nueva complicación.

—¿Eso te parece un barco? —preguntó Hope en tono quejumbroso mientras observaba la pequeña embarcación de un palo—. Es más bien un bote.

—No seas quejica —respondió Vaderton—. Cabemos todos.

—Aunque no muy cómodos —dijo Brigga Lin.

No podían dejar los cuerpos amontonados a popa, claro. En una embarcación tan pequeña, había que distribuir el peso lo mejor posible para no correr el riesgo de zozobrar. Así que los colocaron por todo el barco, de proa a popa. Esto significó que los pasajeros tuvieron que situarse entre ellos. Por suerte, solo llevaban muertos un par de horas, así que la descomposición seguía en las fases preliminares y el olor era soportable. Aun así, el peso de tantos cuerpos vivos y muertos era mucho para una embarcación pequeña, y avanzó con lentitud entre los muelles para salir a mar abierto.

Pasar tanto rato entre cadáveres resultó más inquietante de lo que Red se esperaba. Pero finalmente, cuando Puesto Vance no era más que una mancha en el horizonte, Hope decidió que ya estaban lo bastante lejos como para arrojarlos al mar.

A decir verdad, Red no sabía qué pensar de ella. En muchos aspectos seguía siendo la persona que recordaba. Su sobriedad, su compasión, su dedicación y su honorabilidad… Si acaso, el año que habían pasado separados no había sino acrecentado su belleza. Pero había cosas que lo sorprendían, como su negativa a usar una espada y a matar. Ignoraba de dónde habían salido esas ideas, pero suponía que se lo contaría cuando estuviera preparada. Lo otro que había cambiado era su desenvoltura con el mando. Repartía órdenes entre todos, amigos y Vinchen por igual, con tanta naturalidad como si hubiera nacido en Pico de Piedra. Hasta Brigga Lin aceptaba su autoridad. Y, aun así, nunca transmitía una sensación de superioridad. Trataba a todo el mundo con sensibilidad y respeto. Red tenía que reconocer que era algo muy sexi.

—¿Qué pasa? —preguntó Hope, al ver que la estaba mirando.

Él se limitó a sonreír y menear la cabeza. Ella lo observó un momento con los ojos entornados, antes de devolverle la sonrisa.

Había otra cosa que había cambiado en ella. A su discreta manera, estaba flirteando con él. De hecho, mientras empezaba a desatar los cadáveres y a prepararlos para su último viaje, se dio cuenta de que era más feliz que nunca. Quizá fuera un sentimiento erróneo, teniendo en cuenta las circunstancias. Flirtear entre un puñado de cadáveres resultaba bastante grotesco. Pero no podía evitarlo. Después de perder a tanta gente, por fin estaba con la persona a la que había temido no volver a ver nunca.

—Alguien debería decir algo, creo. —Hope miró alrededor, pero nadie parecía especialmente deseoso de hablar. Por último, sus ojos se posaron en Red—. ¿Y bien?

—Supongo que podría decir unas palabrillas.

Se subió a la borda y se agarró a uno de los obenques. Miró la extraña congregación que se había reunido allí. A algunos no los conocía y no se fiaba un ápice de ellos; a otros acababa de conocerlos y había un par a los que conocía hacía tiempo.

—Dice El libro de las tormentas que, hace miles de años, todos vivíamos en el océano. Pero como no se puede hablar bajo el agua, no existían el lenguaje ni la civilización. Entonces Dios creó la primera tormenta y fue tan poderosa que sacó muchas islas a la superficie, y a nosotros con ellas. Solo entonces, cuando empezamos a vivir sobre el agua, fuimos capaces de articular palabras, y de crear el lenguaje, la cultura, los barcos y todo aquello que creemos que nos define. Y eso está muy bien. Pero con lo bueno vino también lo malo. Con la civilización llegaron la crueldad y la injusticia. Así que, a mi modo de ver, es justo que al morir se nos permita dejar todo eso atrás. Volver al mar, a un tiempo más sencillo, cuando la gente era solo eso, gente. ¿Quién sabe? Puede que eso sea el cielo.

Hubo un momento de silencio. Algunos se miraron los pies; otros miraron el cielo, y otros, el mar ondulado, tras ellos.

—Gracias, Red —dijo Hope finalmente—. Vamos, terminemos con esto.

Y así, uno a uno, de manera respetuosa, fueron devolviendo los cadáveres al mar, donde no había espadachines enloquecidos por el poder, ni biomantes, ni asesinos de gatillo fácil que pudieran hacerles sufrir más. Al terminar, tenían mucho más espacio a bordo y se separaron, sumidos en sus propios pensamientos. Sin decir palabra, Vaderton hizo virar la nave y puso rumbo a Puesto Vance, que ya era solo una pequeña silueta ante el cielo rojizo del crepúsculo.

Casi era de noche cuando llegaron al puerto.

—¿Qué vais a hacer con Racklock? —preguntó Hope a Stephan.

—Lo primero, arreglarle los huesos. Pero después, no estoy seguro.

—Cuando haya tenido unos días para recuperarse, me gustaría hablar con él —dijo ella—. ¿Te parece bien?

—Claro. ¿Dónde te alojas?

—En la posada del Camino ancho, en la vía de la Sal —contestó Hope.

—Cuando esté algo más recuperado, te avisaré —le prometió Stephan.

Red vio marchar a los Vinchen por el muelle, llevándose a Racklock en una camilla improvisada, que habían hecho con dos remos viejos y un jirón de vela. Incluso en ese momento se movían en perfecta formación. Se preguntó si serían conscientes de lo ridículos que estaban desfilando así por la calle. Probablemente no.

Hope se volvió hacia él.

—Creo que deberíamos volver a mis aposentos a comprobar si tu primo se las arregla bien con Uter.

—¿Uter? —preguntó él.

—¿Has recogido a otro descarriado? —preguntó Brigga Lin.

—No estarás insinuando que yo lo era, ¿verdad? —preguntó Jilly.

—Pues yo sí que lo era —dijo Vaderton.

Hope sonrió.

—Es una larga historia. Os pondré al día de camino allí.

Después de escuchar la historia de Uter, Brigga Lin tenía montones de preguntas sobre el espectramiento, los nigromantes y los Señores Chacales. Red se sentía un poco al margen, y no solo porque se hubiera perdido el enfrentamiento con un auténtico Señor Chacal. La forma en que hablaban Hope y Brigga Lin ponía de manifiesto la profundidad de su amistad. Lo que le recordaba, le gustase o no, que tanto Brigga Lin como Alash habían pasado más tiempo con Hope que él. Al sentir cómo asomaba su fea cabezota el fantasma de los celos, se dio cuenta de que no le gustaba nada, así que decidió centrar su atención en Jilly y Vaderton para no pensar en ello.

—Y ¿cómo os conocisteis vosotros? ¿Por Hope?

Vaderton negó con la cabeza.

—Jilly estaba a mis órdenes cuando yo era capitán de una fragata imperial.

—Creía que no se permitían mujeres en las tripulaciones de los barcos imperiales.

Jilly le guiñó un ojo con satisfacción.

—Y no se permiten. Me hice pasar por un chico.

—¿En serio?

—A mí me engañó —reconoció Vaderton—. Aunque no sé si podrías volver a hacerlo. Has crecido mucho en este año.

—Claro que podría —aseguró Jilly—. Puedo hacer cualquier cosa que me proponga.

Red se echó a reír.

—Esa es mi abejita.

Jilly le sonrió un instante. Pero la sonrisa desapareció al siguiente.

—¿Sabes lo de Filler y Sadie?

Red asintió.

—Me lo contó Ortigas.

—Y ¿ella está bien?

—No sabría decirte. No sé qué parte de sí misma ha tenido que sacrificar para convertirse en Black Rose de Círculo del Paraíso.

—A veces es bueno soltar lastre —repuso Vaderton—. Me gusta pensar que soy mejor persona ahora que cuando capitaneaba la Guardiana.

—Más amable, desde luego —le aseguró Jilly.

—Puede que pase lo mismo con Black Rose —aventuró Red—. Que sea mejor, digo. Más amable, lo dudo.

—¿Ortigas, amable? ¡Qué miedo! —convino Jilly.

Al poco rato llegaron a una posada del barrio comercial llamada «el Camino anchoa». Era pequeña pero limpia y ordenada. Exactamente el tipo de sitio que él se esperaba que escogiera Hope.

Red se dio cuenta de que seguía buscando desesperadamente cualquier indicio de que aún la conocía. No sabía bien por qué lo necesitaba y no le gustaba el miedo que implicaba. Hope había afirmado que todo iba bien entre ellos. Demonios, hasta tenía un beso como prueba. ¿Por qué estaba tan preocupado?

Al entrar en el salón, Hope miró de reojo al posadero, sentado a una mesa, y luego a una pareja de ancianos que había en otra, charlando en voz baja.

—Vamos a subir, es mejor que pedirles que bajen ellos —dijo—. Estaremos un poco apretujados ahí arriba, pero si a Uter le puede el… entusiasmo amistoso, prefiero no arriesgarme a que salga herido algún inocente.

—¿Temes que pueda matar a alguien? —preguntó Brigga Lin—. ¿Un niño pequeño?

—Creo que ya le he quitado esa costumbre —dijo Hope—. Más o menos.

—¿Y si no le dieran armas? —sugirió Vaderton.

—¡No lo hago! —replicó Hope, un poco a la defensiva—. Las encuentra solo, no sé cómo. Vayamos donde vayamos, siempre da con el modo de conseguir algún objeto punzante. Anoche le quitó el descorchador a una camarera e intentó convertirla en su «amiga» para que le diera otro postre.

—Parece un fulano con las prioridades claras. Estoy deseando conocerlo —dijo Red.

—No lo alientes —respondió ella con severidad.

La siguieron escaleras arriba y por un pasillo hasta una puerta de madera bien lijada. Hope llamó con los nudillos.

—Alash, Uter, ya estoy aquí.

—¿Todo bien? —preguntó Alash desde el otro lado.

—Sí. Uter, vengo con gente a la que no conoces. Ya son amigos, así que lo único que tienes que hacer es saludarlos. ¿Comprendido?

—¿Seguro que ya son amigos? —preguntó una vocecilla aguda.

—Totalmente —respondió Hope, con firmeza—. Vamos a entrar.

Abrió la puerta. Dentro había un cuartito con dos camas y un jergón con una almohada en el suelo. Alash estaba sentado en una de las camas, con un libro en las manos. Había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto Red. Parecía más sano, más fuerte, como si hubiera estado dedicado a alguna labor física. Junto a él se encontraba un niño pequeño y fibroso, de piel y cabello blancos como el hueso, tal como lo había descrito Hope. Llevaba un sencillo sayo de color beige y unas botas negras que golpetearon con fuerza contra el suelo cuando se incorporó de un salto y salió a recibirlos.

—¡Cuántos amigos! —exclamó con alegría.

—Haznos un poco de sitio para que podamos entrar —le sugirió Hope.

Mientras lo hacía, Uter se quedó boquiabierto mirando a Brigga Lin.

—¿Eres una reina?

La biomante respondió con una carcajada ronca y resonante.

—No, no soy una reina, niño. Pero me caes bien.

—Es nuestra amiga Brigga Lin —dijo Hope. Se volvió hacia Red—. Y este es nuestro amigo Red.

—Tienes unos ojos graciosos —le dijo Uter.

—Gracias —respondió Red.

—Este es el capitán Vaderton —continuó Hope.

—Capitán ya no soy —fue la respuesta de Vaderton—, pero es un placer conocerte.

Le tendió la mano al niño.

Uter la miró con perplejidad, como si no supiera qué hacer con ella. Pero entonces sus ojos cayeron sobre Jilly y, de repente, fue como si el resto de la habitación dejara de importar.

—¿Tú quién eres? —le preguntó.

—Jilly —respondió ella, cautelosa.

—¿Somos amigos?

—Supongo. Pero soy mayor que tú, así que tendrás que hacer lo que te diga.

—¡Vale! —exclamó él con alegría—. ¿Qué quieres que haga?

—Eh… —Jilly parecía desconcertada—. Nada, de momento. Pero más vale que estés atento cuando te diga algo.

—Claro —convino él—. ¿Has visto una ballena alguna vez? Yo sí, y era enorme. Al principio pensé que era una isla, ¡imagínate!

Mientras Uter seguía tratando de impresionar a Jilly con sus historias de ballenas y otras criaturas marinas, Red se volvió hacia Alash. Estaba claro que había algo entre su primo y Brigga Lin. Una tensión densa y palpable.

—Señorita Lin…

Alash, que se había levantado de la cama, hizo una tiesa reverencia ante ella.

—Alash…

La biomante pareció sopesar algo en la cabeza.

—Siento mucho…

—Soy yo quien debe disculparse —se apresuró a responder él—. Por ponerla en una posición tan incómoda. No volveré a hacerlo.

Brigga Lin le dirigió una mirada extraña y luego asintió.

—Gracias.

Hope miró a todos sus camaradas, apretujados en aquel pequeño espacio, y sonrió a modo de disculpa.

—Habrá que alquilar algunas habitaciones más, supongo. No será barato, pero en algún sitio tenemos que quedarnos hasta decidir qué vamos a hacer.

—No te preocupes por el dinero —dijo Red—. Yo me encargo de eso.

—¿Sí? —preguntó Hope—. Supongo que le habrás tomado prestada la bolsa a algún petimetre antes de salir de Pico de Piedra, ¿no?

—Pues la verdad es que es dinero ganado honradamente.

—¿Tienes un trabajo? —preguntó Jilly—. ¿De qué?

—Lo he heredado.

Era un tema complicado y Red era consciente de que muchas cosas dependían de cómo lo recibieran. Así que tendría que ir presentándoselo poco a poco.

—A ver, ¿os acordáis de la amiga que me ayudó a liberarme del control de los biomantes?

—La que te llevó con esa «mujer sabia» —dijo Brigga Lin.

Red asintió.

—Supongo que se podría decir que me sentía en deuda con ella.

—Lógico —dijo Hope.

—Por eso, cuando me pidió que fuera a trabajar para ella, me pareció lo lógico.

Hope entornó la mirada.

—Y… ¿dónde trabaja?

—Es la jefe de los servicios de espionaje del imperio.

Hope se lo quedó mirando un momento.

—¿La qué?

—¿Jefe de espionaje? —preguntó Vaderton—. Siempre había pensado que eso era un mito.

—Y yo —reconoció Brigga Lin.

—Un momento. ¿Los dos habéis oído hablar de esa persona? —les preguntó Hope.

—En cierto modo —respondió Brigga Lin—. Incluso entre los biomantes, siempre han corrido rumores sobre una figura esquiva y misteriosa que iba de acá para allá trazando planes, sin que nadie la viera. La verdad, siempre me pareció poco verosímil.

—Cada vez que lord Gelmat cursaba una orden que no gustaba a los almirantes, se rumoreaba que lo estaba presionando una misteriosa red de espías imperiales. Pero, igual que Brigga Lin, siempre pensé que no eran más que cuentos de los capitanes.

Hope se volvió hacia Red.

—Y ¿esa persona existe y has trabajado para ella como espía?

—Al principio —dijo Red—. Pero resulta que el secretismo y la sutileza no son exactamente mis puntos fuertes.

Hope enarcó una ceja.

—Qué sorpresa.

—¿Te estás burlando de mí?

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Bueno, y cuando te diste cuenta de que no se te daba bien lo de espiar, ¿qué pasó?

—Me pidió que os viniera a buscar a Brigga Lin y a ti.

La expresión de Hope se enfrió de repente.

—¿Por qué?

Red ya sabía que no le haría mucha gracia la idea de trabajar para la estructura de poder imperial. A fin de cuentas, aún no sabía tanto como él. Pero estaba seguro de que le gustaría el objetivo.

—Para pediros que nos ayudéis a librarnos de los biomantes de una vez por todas.

—¿Nos?

Por un momento no pareció comprender lo que le estaba diciendo.

—O sea, ¿que ya te has aliado con esa… jefe de espías?

—Como he dicho, es una verdadera amiga. Me ayudó a salir de una situación de la que no sé cómo podría haber escapado sin ella. Pero creo que estás pasando por alto lo fundamental.

—Ah, ¿sí? —Los ojos azules de Hope se volvieron fríos y duros como el hielo. Sin duda, no había sido el mejor modo de decirlo—. Y ¿qué es lo que estoy pasando por alto?

—Que lo que pretendemos es resolver el problema de los biomantes de una vez por todas.

—No, esa parte sí que la he oído —dijo Hope—. Parece que el emperador ha perdido el control de sus juguetes favoritos y ahora quiere que hagamos limpieza por él.

—No es eso —replicó Red.

Sin embargo, al mismo tiempo que lo decía, tuvo que admitir que sí lo era, un poco. De hecho, el emperador había perdido el control de los biomantes décadas antes, y no en los últimos tiempos. Pero seguramente no sirviera de mucho decirlo en ese momento.

—Mirad, el emperador ni siquiera importa ya. Es viejo, está postrado en la cama y no hace gran cosa. Es la emperatriz la que está detrás de esto.

—¿Una mujer ha permitido que los biomantes hagan su voluntad? —preguntó Hope—. Pues entonces es aún peor.

Las cosas no estaban saliendo como Red quería. De repente, volvió a estar en aquella taberna, intentando convencer a Hope de que no atacara el palacio. Supo, incluso mientras lo hacía, que iba a fracasar. Aquello no podía repetirse. No lo permitiría. Tenía que convencerla de algún modo.

—Pensé que era lo que querías. Librarte de los biomantes.

—Claro que quiero acabar con sus abusos de poder —respondió Hope—. Pero no aliándome con otro poder igualmente abusivo. Sobre todo, porque Brigga Lin y yo ya estamos luchando contra los biomantes por nuestra cuenta.

—Y no sin éxito —añadió Brigga Lin.

Red asintió en señal de conformidad.

—Claro, pero pensad en cómo se acelerarían las cosas si trabajaseis con la emperatriz.

—¿A qué coste? —preguntó Hope—. ¿Qué tendríamos que concederle para que se materializara esa alianza?

—¡Nada! —dijo Red—. La emperatriz solo quiere vuestra ayuda. En todo caso, podríais pedirle vosotras algún pago a ella.

—Siempre que lo hagamos a su manera —dijo Hope—. A la manera imperial, que nunca ha mostrado la menor preocupación por las necesidades del pueblo. —Sacudió la cabeza—. No me explico cómo tú, precisamente tú, puedes estar de acuerdo con eso.

—Porque conozco a esa gente. Para mí no son símbolos del poder sin rostro. Son personas reales que están intentando hacer lo que pueden en una situación muy difícil que han heredado.

Hope se volvió hacia Brigga Lin.

—A ti también te han invitado a esta… coalición. ¿Qué opinas?

—Más o menos lo mismo que has dicho —respondió Brigga Lin—. Aunque tú lo has expresado de manera más educada.

—Lo estáis mirando las dos de manera equivocada —dijo Red, tratando de mantener controlada la voz, pero consciente de que su desesperación comenzaba a traslucirse. Era como volver a estar en aquella puñetera taberna.

—Ah, ¿estamos equivocadas? —preguntó Brigga Lin, con voz casi alegre—. Menos mal que estabas aquí para decírnoslo.

—No quería decir eso…

¿Por qué estaba haciendo tan mal las cosas?

Hope recorrió la sala con la mirada. Estaban tan apretujados que ninguno de ellos habría podido eludir la conversación, aunque hubieran querido.

—¿Y los demás?

Alash miró a Red con expresión de disculpa.

—No sé, primo. Enviarte precisamente a ti a negociar parece un poco… maquiavélico.

—A mí ya me ha traicionado una vez el imperio —declaró Vaderton—. No me apetece repetirlo.

Jilly lanzó una mirada culpable a Red.

—Red, a ver… Vamos, ¿unirse a los imperiales? ¿De verdad no te parece mal?

Red los miró. ¿Todos? ¿Todos, salvo el niño chiflado del pelo blanco, que seguramente no entendiera lo que estaba pasando, se ponían en su contra?

—No puedo creerlo —dijo él en voz baja.

Hope lo miró de nuevo. Tenía una mirada triste, pero firme.

—Lo siento, Red. Me alegro de que el imperio haya decidido por fin actuar con mano firme contra los biomantes, pero eso no los exonera de décadas de flagrantes abusos de poder. Acabaremos con los biomantes pero lo haremos a nuestra manera, no a la suya.

17

Alady Merivale Hempist le encantaba escuchar música. Bueno, tal vez «escuchar» no fuera la palabra exacta. Más bien le encantaba estar en una sala donde sonaba la música.

Desde la marcha de Red, el príncipe Leston había dedicado grandes dosis de energía a conseguir que los demás nobles apreciaran las bellas artes tanto como su amigo. A esta implicación más activa con la comunidad artística lo había impulsado muy especialmente la embajadora Omnipora, al mencionar la falta de conciertos en el palacio. Según parecía, el Gran Congreso de Aukbontar no solo invitaba a músicos a tocar con regularidad, sino que ejercía de mecenas para un número nada desdeñable de artistas, intérpretes y músicos. Desde su punto de vista, el arte era una expresión fidedigna de la auténtica valía de una sociedad. Como es natural, Leston había adoptado la sugerencia de Nea al instante. Había patrocinado varias exposiciones de arte en diferentes galerías de la ciudad, incluida una con las espeluznantes obras creadas por Red los meses antes de su partida. Además, empezó a invitar a orquestas de cámara para tocar en palacio. La asistencia no era obligatoria para la nobleza, pero todo el que quería granjearse el favor del futuro gobernante del imperio estaba allí, así que, en general, no faltaban asistentes.

Merivale no era ninguna entendida en música, ni sentía demasiado interés por esta forma de arte. Pero asistió al primer concierto tanto por curiosidad como para complacer al príncipe, igual que todos los demás. Y una vez allí, para su sorpresa, disfrutó bastante. En realidad no era consciente de prestar atención a la música, pero todas las semanas, mientras estaba allí sentada en la sala de baile, en compañía de otros veinte o treinta aristócratas, escuchando la alegre y complicada cadencia de melodías hilvanadas por los violones, violas y cellos, podía dejar que su mente vagara de una forma que resultaba inesperadamente fructífera. Por alguna razón, la música le permitía despojarse de su habitual pragmatismo y contemplar ideas menos convencionales.

Por ejemplo, esa noche, mientras la orquesta ascendía in crescendo con su última pieza de la velada, estaba reflexionando sobre la verdadera naturaleza del gobierno y lo mucho que le gustaría mantener una larga conversación con la embajadora sobre los detalles exactos del funcionamiento de la democracia representativa.

Terminado el concierto, mientras salía lentamente de la sala en compañía de los demás asistentes, el príncipe se acercó a ella.

—Lady Hempist.

Le ofreció el brazo y Merivale lo rodeó con el suyo.

—Buenas tardes, alteza —respondió—. Una vez más, ha sido un concierto maravilloso.

—Me está sorprendiendo vuestro interés —respondió él.

—Siempre me agrada sorprender a la gente.

—¿Alguna noticia de Rixidenteron?

—No desde la última vez que hablamos.

—¿Creéis que lo están buscando? Los…, eh… —El príncipe miró alrededor con un fallido disimulo—. Los biomantes —susurró.

—Ya sabía a quién os referíais, alteza —repuso Merivale—. Y no, no creo que lo estén buscando activamente.

—Pues eso es bueno, ¿no?

—Salvo que la razón sea que tienen planeado algo peor —indicó ella, acordándose del nuevo títere que tenían los biomantes en el ejército, el archiseñor Tramasta.

—Y ¿qué podría ser?

—Si lo averiguo, os informaré —le contestó.

El príncipe puso cara de sorpresa.

—¿De verdad?

—¿Informaros? Más tarde o más temprano.

Leston arrugó el gesto.

—¿Cuando sea emperador?

—Más o menos.

—¿Me contaréis al menos cómo le va a Rixidenteron?

—En la medida en que me sea posible, sí —aseguró Merivale.

—Supongo que es todo lo que puedo pedir.

—No puedo deciros otra cosa —respondió ella—. Siempre podéis pedírselo a vuestra madre.

—Mucho me temo que sea aún más reacia que vos a confiarme información relevante.

—Probablemente —reconoció Merivale, en un tono alegre—. En ese caso, me temo que tendréis que fiaros de mí, alteza. Y ahora, si me disculpáis, tengo trabajo que hacer.

Hizo una gran reverencia y se dispuso a marcharse.

—Lady Hempist. —El príncipe la miró con una gravedad impropia de él—. ¿Nunca os preguntáis si no estaréis poniendo en peligro al imperio al protegerme?

Lo cierto era que, hasta ese mismo momento, no lo había hecho. Pero al oír la pregunta, decidió que pensaría en ello.

Tenía la intención de revisar los informes de su red de espías al volver a sus aposentos. Por todo el imperio se hablaba del retorno de los Vinchen. Los rumores sobre lo que había hecho Racklock con la guarnición del barrio de las sombras se habían extendido y no eran pocos los que, especialmente entre las clases bajas, lo tomaban por una especie de declaración de intenciones. Como si los Vinchen estuvieran intentando propiciar una revolución abierta contra el emperador. Teniendo en cuenta lo que sabía Merivale de Racklock y su alianza con los biomantes, parecía muy poco probable. Pero aunque no hubiera sido un acto de rebeldía intencionado, podía acabar siéndolo. Y lo último que necesitaba el trono en aquellos momentos peligrosos eran algaradas en las calles. Salvo que…

Al abrir la puerta de sus aposentos, se encontró a Hume allí, en pie. La mayoría de la gente no se habría percatado, pero al ver su ceño fruncido y las duras líneas de las comisuras de sus labios, se dio cuenta de que estaba agitado hasta el extremo.

—Buenas tardes, Hume —le saludó. Este le entregó el chal—. ¿Va todo bien?

—Un… invitado os espera en el saloncito, milady —respondió el sirviente—. Le he sugerido que volviera más tarde, cuando estuvierais aquí, porque no sabía cuándo volveríais, pero ha insistido en esperar.

—Vaya, vaya —exclamó Merivale—. Y ¿de quién se trata?

—Se ha presentado como Ammon Set, jefe del Consejo de Biomancia.

—Ya veo —dijo Merivale—. Supongo que le habrás ofrecido algo de beber.

—No ha querido nada.

—Pues yo sí. Tráeme una copa de vino mientras voy a hablar con nuestro invitado.

—Ahora mismo, milady.

Al entrar en el saloncito, Merivale descubrió que la presencia del biomante era tan incongruente allí que resultaba casi risible. Era cierto que tenía inclinación por el minimalismo en la decoración, pero los muebles y las pocas obras de arte que colgaban de las paredes eran todos de una belleza exquisita. Todo lo contrario que Ammon Set, que no era ni bello ni exquisito.

El jefe del Consejo de Biomancia estaba sentado en una silla de respaldo alto, hecha de madera de la Baja Basheta, con las manos secas y agrietadas sobre la túnica blanca y polvorienta a la altura del regazo. La capucha bajada dejaba a la vista la cabeza de tosco contorno y cráneo pelado. Cuanto más poderoso se volvía un biomante, más se alteraba su apariencia. Y que Merivale supiera, Ammon Set era el más poderoso de todos. Cuando ella había llegado a palacio, siendo aún una adolescente, la piel del biomante aún cubría algo que parecía carne. En ese momento era como arenisca tallada con un cincel a imitación de un semblante humano. El rostro era una escultura tosca; los ojos, dos canicas de cristal tintado; los dientes, bloques de mica, y la lengua, una losa de cuarzo. Hacía años que no había visto en su rostro expresión alguna y dudaba que aún poseyera la capacidad de adoptarla. La mandíbula se movía arriba y abajo como sobre unos goznes. Merivale siempre se había preguntado si en algún momento tendría que partírsela para poder seguir hablando. Parecía capaz de hacerlo.

En todos los años que llevaba vigilando al jefe de la orden de los biomantes, había descubierto que no había nada que no estuviera dispuesto a hacer para alcanzar sus metas. Tenía que reconocer que era un adversario formidable. Hasta ese momento, había disfrutado de la ventaja de que él no supiera que eran adversarios, pero sospechaba que ya no era así.

—Lady Hempist —dijo el biomante con una voz seca como el polvo. Ni se molestó en levantarse.

—Ammon Set. —Hizo una pequeña reverencia—. ¿A qué debo el placer?

—¿Placer? Lo dudo —respondió él—. Pero parece que tanto yo como el consejo de biomantes os hemos subestimado en gran medida.

—Como todo el mundo. Yo no me flagelaría mucho por ello —respondió Merivale, mientras aceptaba la copa de vino de Hume—. Gracias, Hume. Puedes retirarte.

El sirviente asintió y se marchó con rapidez, aunque no más allá del cuarto de al lado, claro, desde donde podría oír toda la conversación. Una de las grandes ventajas de haber trabajado durante tanto tiempo con alguien era que Merivale y Hume ya no necesitaban decirse muchas cosas. Si Set estaba allí para matarla, seguramente ninguno de los dos podría impedírselo. Sin embargo, Hume huiría rápidamente a Punta Puesta de Sol para que la emperatriz, una vez informada, pudiera trazar sus planes en consecuencia.

—Supongo que se trata de eso —repuso Ammon Set—. Vuestra fachada como aristócrata de poca monta, superficial, obsesionada con la moda y a la caza de un buen matrimonio.

—Lo de la obsesión por la moda es cierto —reconoció Merivale—. Todos tenemos nuestras debilidades.

Hubo un leve chirrido y los labios pétreos de Set se inclinaron ligeramente. Merivale se preguntó si sería su versión de una sonrisa.

—Debo decir —continuó él— que me decepciona que no se nos informara al consejo o a mí mismo del importante puesto que ocupáis dentro del gobierno.

Merivale sonrió sin disimulos. Tramasta había revelado su posición a los biomantes, pero quizá aún no sospecharan que tenía planes contrarios a los suyos. Tal vez todavía hubiera un modo de escapar de aquello.

—Progul Bon estaba al tanto de mis actividades.

En realidad, no sabía si Bon conocía su posición como jefe del espionaje pero tenía la certeza de que, de haberlo sabido, se lo habría guardado para sí. Como ella, era un intrigante. Y los intrigantes nunca daban información a cambio de nada, ni siquiera a sus supuestos aliados. Además, sospechaba que Ammon Set también conocía esas cualidades de Bon.

—Ya veo —respondió él, y la frase fue la confirmación de sus sospechas.

—Siempre me pregunté si informaría de ello al resto del consejo —continuó Merivale—. Aunque, claro está, no era asunto mío. Procuro mantenerme lo más alejada posible de todo lo relacionado con el consejo.

—Lo que explica por qué no hemos tenido la ocasión de trabajar juntos —dijo Ammon Set—. Cosa que me resulta frustrante, debo admitir. El consejo podría haberse beneficiado mucho de una red de espionaje imperial.

—Nunca lo había pensado —replicó Merivale—. En el futuro, solo tenéis que presentar una petición formal al emperador y será un placer tomarla en consideración.

—Os supongo consciente de que el emperador está postrado en cama y privado del habla.

—Eso he oído, sí —contestó Merivale—. Pero imagino que se recuperará, como siempre.

—Puede que esta vez no.

—Ah —dijo Merivale.

Se preguntó si aquello significaría que por fin iban a dejar morir al pobre anciano. Pero de ser así, tendrían algún plan que les permitiera mantenerse en el poder. Algo relacionado con el «sacrificio definitivo» al que había aludido Chiffet Mek.

Ammon Set seguía sin decir nada que indicara que sospechaba que estaba trabajando contra él. Tal vez pudiera aprovechar eso…

Exhaló un suspiro de resignación y se dejó caer en una silla frente a él. A continuación, esbozó una sonrisa de complicidad.

—En fin, estuvo bien mientras duró, ¿no? Supongo que habrá que acostumbrarse a recibir órdenes de nuevo.

El biomante la miró un largo rato con aquel rostro pétreo y aquellos ojos de mudo vidrio. ¿Se lo tragaría?

—Ha sido agradable disfrutar de tanta autonomía, ¿verdad? —dijo al fin.

—¡Me alegra que estéis de acuerdo! Llevo años sin recibir una orden directa del emperador. Y, en cuanto a la emperatriz… En fin, supongo que ya lo sabréis, pero la joya del imperio es una criatura encantadora, pero en extremo delicada. —Se inclinó hacia él con aire conspirador—. Si queréis que os sea sincera, he conseguido mucho más para el imperio sin su interferencia.

—Es posible que no tengamos que renunciar a todo lo que habéis conseguido, lady Hempist —dijo Ammon Set.

—¿No?

—He estudiado en gran detalle la historia de la humanidad. Y una cosa de la que podemos estar seguros es de que nada dura para siempre. Se avecina un gran cambio.

—¿Os referís a las iniciativas diplomáticas de Aukbontar?

—En cierto modo —respondió él con tono cauteloso.

Merivale se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la mano, áspera y nudosa. No había ni rastro de calor o humanidad en ella.

—No creo que tengáis que preocuparos mucho por eso —le aseguró.

—¿Por?

—Pues porque esos asuntos sí están dentro de mi jurisdicción. He infiltrado a varios de mis hombres entre sus filas. Lo sé todo sobre ellos, desde sus auténticas motivaciones políticas y económicas a cuestiones más… personales.

—¿De veras?

Ammon Set ladeó la cabeza, un gesto que parecía indicar un aumento de su interés.

—Son cuestiones que requieren la máxima delicadeza, claro está. —Sonrió—. No querríamos provocar un incidente internacional, claro.

—Claro —respondió el biomante.

—¿Os podéis creer que algún idiota ha intentado asesinar a la embajadora? ¿Dos veces? —Agitó la cabeza—. Si alguna vez me entero de quién es el responsable de semejante fiasco, tendremos más que palabras, os lo aseguro. Las relaciones internacionales no pueden tratarse con tácticas tan toscas. Requieren delicadeza, astucia y grandes dosis de engaño.

Una vez más, el biomante guardó silencio.

—He oído que pasáis mucho tiempo con la embajadora. La verdad es que, cuando me enteré de vuestra auténtica posición como jefe de espionaje, sentí el temor de que eso represente una inclinación a su favor.

—Es lo que pretendo que parezca —dijo Merivale.

Por eso se le daba tan bien su trabajo. Las mejores mentiras eran las que más se acercaban a la verdad. Lo cierto era que sí consideraba a la embajadora una rival en potencia, de la cual tendría que ocuparse una vez resueltos los conflictos internos.

—Cuando tratáis con espías, hay una cosa de la que podéis estar seguro: nada es lo que parece.

—Eso empiezo a comprender —dijo Ammon Set—. Quizá… vos y yo podríamos colaborar en aras de un futuro beneficioso para ambos.

—Siempre soy partidaria de las alianzas —respondió Merivale—. Pero, en mi caso, descubriréis que no hago nada gratis. Si os preocupa la embajadora, puedo ofreceros mucha información sobre ella y los suyos. Por ejemplo, sus supuestos motivos… y los reales. Pero, a cambio, quiero algo del mismo valor.

—No me extraña que os entendierais tan bien con Progul Bon —replicó Ammon Set—. Perfecto, ¿qué os parecería algo del mismo valor? ¿Os sigue interesando el asunto de esos Vinchen en Puesto Vance, tal como me ha contado Tramasta?

Merivale respondió con un gesto desdeñoso.

—En última instancia, eso es de su incumbencia. Lo único que pretendía era ofrecerle mis servicios para iniciar una relación fructífera con el nuevo jefe de las fuerzas armadas.

—Sois un verdadero animal político, lady Hempist —dijo Ammon Set.

—Me agrada que os deis cuenta, Ammon Set. —Se inclinó hacia él y sonrió—. Lo que sí me interesaría saber es cómo pensáis mantener vuestra autonomía cuando llegue el momento, supongo que no muy lejano, de la transición entre el emperador Martarkis a su hijo Leston.

Merivale escuchó el plan de Ammon Set con su habitual reserva. Solo después de que se marchara el biomante, se permitió sentir cierto grado de consternación y asombro por la magnitud y audacia de lo que acababa de oír. Pero solo durante unos minutos. Si quería salvar el imperio, tenía que tomar medidas de inmediato. Comenzó a redactar una carta:

A Black Rose de Círculo del Paraíso:

Nuestro común amigo Red me ha sugerido que me ponga en contacto con usted de cara a una posible alianza. Antes que nada, quiero expresarle mi más sentida gratitud por su contribución a los sucesos de Luz del Amanecer. Meses después, aún sigo descubriendo nuevas posibilidades que nunca habrían existido sin la muerte de Progul Bon, jefe de los biomantes en aquel abominable proyecto.

También me congratula saber que una líder tan respetada de la comunidad desea adoptar un papel más directo en la tarea de hacer del imperio un lugar más seguro frente a la tiranía de los biomantes. Tengo entendido que, a cambio, requiere una audiencia con la emperatriz. Basándome en datos preliminares sobre su historia y actuaciones anteriores, puedo hacerme una idea de lo que quiere hablar con ella. Afortunadamente para todos, en los últimos tiempos mis propios pensamientos se inclinan en esa dirección, así que permita que le asegure que le prestaré todo el apoyo posible en ese empeño.

La invito a acudir directamente y sin perder un instante a Punta Puesta de Sol, en la península noroccidental de Pico de Piedra, donde le emperatriz pasa la mayor parte del tiempo. Están pasando cosas que nos afectan a todos y el tiempo apremia. Le pido también que lo haga acompañada por todos los «auténticos fulanos», como los llamaría Red, que quepan en su barco. Le explicaré las razones cuando llegue, pero le aseguro que será en beneficio de ambas. Y traiga armas también. En abundancia.

Si está de acuerdo con este ofrecimiento, indíqueselo a la persona que le entregará este mensaje y facilítele además una fecha aproximada de su llegada a Punta Puesta de Sol.

Atentamente,

lady Merivale Hempist

Releyó la misiva varias veces. Adiós a su renuencia a aliarse con señores del hampa. No sería fácil persuadir a la emperatriz, sobre todo si tenía razón en lo que creía que querría Black Rose a cambio de sus servicios. Pero no era momento de actuar con miedo.

Un mensajero en una nave veloz podía llegar a Círculo del Paraíso en pocos días, pero Merivale ignoraba cuánto tardaría Black Rose en reunir un contingente y partir a Pico de Piedra. ¿Una semana? ¿Dos? Demasiado justo para su gusto, ahora que conocía el tiempo de desarrollo de los planes de Set. Pero tampoco podía hacer nada.

Selló la carta y tocó la campanilla de su escritorio.

Hume apareció en la puerta.

—¿Sí, milady?

—Que lleven esto a Círculo del Paraíso y lo entreguen en mano a Black Rose lo antes posible. El mensajero tendrá que volver con la respuesta cuanto antes.

—Se lo encargaré a nuestro correo más fiable —respondió Hume mientras cogía el sobre con gravedad. Lo miró, y luego a ella—. ¿Es el único mensaje que quiere que se envíe?

Hume había oído toda la conversación con Ammon Set, incluidos sus planes. Merivale sabía lo que le estaba preguntando. Su actitud con respecto al antiguo señor Pastinas era encantadora y su preocupación, conmovedora.

—Me temo que Red no dejó dicho cómo encontrarlo una vez en Puesto Vance —respondió—. Y tampoco sé si una advertencia serviría de mucho. Me temo que lo que va a suceder en Puesto Vance es demasiado incluso para él. A estas alturas, no creo que podamos contar con su ayuda, ni con la de los refuerzos que esperaba conseguir, de cara al conflicto que se avecina, incluso si logran sobrevivir de algún modo.

18

Se decía que las cuevas de Rezo del Pordiosero eran una de las grandes maravillas del imperio. La isla en sí no parecía gran cosa: una mole montañosa y escarpada, salpicada de árboles raquíticos y maleza. Sin embargo, al penetrar en la bahía que había al oeste y ver la entrada a las cavernas se empezaba a apreciar que aquello solo era la cara externa de la isla.

Entoch, el ermitaño, era su único habitante. Bream no sabía de dónde venía, pero sí que era de noble cuna y había estudiado arte en la academia imperial. Muchos pensaban que estaba loco. Bream opinaba que era cierto, al menos en parte, aunque no como creían todos. La mayoría de la gente no podía entender por qué alguien elegiría una vida en reclusión y soledad totales. Pero para Bream, que había tratado con gente horrible, la idea no carecía de atractivo.

Bream había ido a la isla por primera vez unos cinco años atrás. Era mercader y había tenido un buen verano. En un momento de entusiasmo, decidió coger a su esposa y sus hijos y llevárselos en su barco a ver las famosas pinturas de las cuevas. No era una travesía fácil. En aquella parte del imperio era donde se encontraban las aguas de los mares de la Oscuridad y el Amanecer, con resultados impredecibles. Según la época del año, se podía encontrar tanto tormentas repentinas como una calma chicha. A decir verdad, el propio Bream no había tenido mucho interés en ver las pinturas, pero sí que había supuesto, y con razón, que su famosa belleza bastaría para animar a su familia y sus hijos durante meses. Lo que no había previsto era que, una vez allí, tropezaría con la oportunidad más lucrativa de su vida.

Incluso alguien como él había quedado asombrado en su primera visita a las cavernas. Mientras el timonel maniobraba la nave por la angosta entrada a la bahía, su familia y él, de pie a proa, observaban cómo se iba acercando la enorme boca de la cueva. Era lo bastante grande para que entrara el balandro, con mástil y todo. Pero habría sido muy difícil salir, así que optaron por anclar a la entrada.

Bream había usado el bote de remos para llevar a su familia hasta la orilla rocosa que había al otro lado de la entrada. La mayoría de la tripulación se quedó atrás para vigilar. Se rumoreaba que algunos piratas a veces usaban la cueva como escondrijo, y Bream no estaba dispuesto a correr riesgos con la más rápida de las embarcaciones de su modesta flota. Ni tampoco con su vida o la de su familia, así que además de su mujer, su hijo y su hija, se llevó consigo al primer oficial, Joe el Sentina, y rifles para todos. Por si se topaban con piratas durante la exploración.

Pero nada más entrar en las cavernas se olvidaron de las armas. No eran oscuras como se esperaba. De hecho, algunas de ellas eran tan luminosas que tuvieron que entornar los ojos. Muchas de las paredes estaban cubiertas por grandes cristales, que amplificaban hasta el más modesto rayo de luz que se colara por las grietas del techo. La mayoría de los cristales eran transparentes, pero aquí y allá había afloramientos de color rojo, verde, azul, e incluso morado en algunos casos. De ahí venía el nombre de las cavernas pintadas, claro. En algunas de ellas, el contenido era una deslumbrante exhibición de color en permanente cambio, que resultaba aún más asombrosa que el templo de Pico de Piedra.

Bream y su familia vagaron por las cavernas durante horas, hasta que, de repente, al doblar un recodo se encontraron a un hombre vestido con una túnica andrajosa, sentado en una pequeña cueva de color esmeralda. Estaba de espaldas a ellos y parecía totalmente enfrascado, pintando.

—¡Vaya! ¡Hola, mi buen señor! —exclamó Bream en tono amistoso; pero el artista, al oírlo, se sumió en un estado próximo al pánico.

Cuando Bream logró finalmente calmarlo, se enteró de que se llamaba Entoch y había llegado allí un año atrás huyendo del mundo para entregarse en exclusiva a su arte.

—Pensé que tendría pintura y lienzos para varios años, al menos —explicó Entoch, cuyos ojillos centelleaban en medio de las barbas y la melena desgreñadas—. Pero este lugar es de una belleza sobrecogedora. No he podido administrarlos. Ya solo me quedan unos pocos lienzos y la mitad de la paleta.

—Bueno, pero seguro que ya estará listo para volver a la civilización —dijo Bream.

Entoch sacudió la cabeza hirsuta.

—Daría lo que fuese por poder quedarme aquí, pintando, el resto de mi vida.

Bream echó un vistazo al cuadrito que tenía allí, sobre el caballete. No era un crítico de arte pero le parecía una obra soberbia, que había captado no solo los colores, sino también la luz, con una fidelidad asombrosa.

—Imagino que tendrá muchas pinturas, a estas alturas —dijo—. ¿Son todas igual de buenas?

Entoch se incorporó de un brinco, ansioso.

—¡Venga! ¡Se las mostraré!

Y se alejó corriendo por un túnel.

Bream y su familia siguieron al extraño artista hasta una sala de grandes dimensiones, apenas iluminada. Había cuadros apoyados en todas las paredes. Algunos de ellos eran representaciones realistas de las cuevas, como el que habían visto en la cámara esmeralda. En otros había personas o animales.

—¿Viene mucha gente por aquí? —preguntó el mercader, mientras señalaba la pintura de una sala de color rojizo, por la que habían pasado antes, con un pequeño estanque en el centro, a cuya orilla una familia disfrutaba de un pícnic.

—Nadie —respondió Entoch—. Por eso me he asustado tanto antes. —Señaló el cuadro con la cabeza—. Es un sueño que tuve. A veces me siento un poco solo, pero entonces veo a personas en sueños y las pinto, y la soledad desaparece durante una temporada.

En ese momento, los ojos de Bream recayeron sobre un impresionante cuadro de una cámara llena de colores rojos, azules y morados. También había dos hombres trabados en un duelo a espada.

—¿Y este?

—¡Ah! Es un pasaje histórico —respondió Entoch—. Me encontré con la cámara donde Bane el Osado luchó por última vez con Hurlo el Astuto. Fue como si pudiera verlos allí, así que tuve que pintarlos.

Bream lo cogió y lo examinó con mayor detenimiento en la penumbra. Bane el Osado se cernía sobre el delgado Vinchen embutido en negro, pero parecía cansado y grisáceo, una imagen chocante en medio del arco iris de color que lo rodeaba.

—Es bueno —dijo a Entoch—. Seguro que podría venderlo para usted en Pico de Piedra.

—No me interesa el dinero.

—Pero a mí sí, y mucho. Podría venderlos y usar el dinero para comprarle más pinturas y más lienzos. Una vez descontados, claro está, tanto los gastos como mi comisión.

A Entoch se le iluminó la cara.

—¿Quiere decir que podría quedarme aquí y que me traería pintura y lienzos con regularidad?

—Mientras siga proporcionándome obras que justifiquen el viaje, todo el tiempo que quiera —contestó Bream.

El artista esbozó una gran sonrisa, que hizo aparecer una dentadura de sorprendente blancura en medio de su poblada barba.

—¡Es una oferta muy generosa! ¡Acepto!

Bream había sabido que los cuadros se venderían bien, pero no hasta qué punto. Las obras de Entoch pasaron a ser algunas de las más apreciadas de Pico de Piedra. Le preguntó al artista si quería una parte de las ganancias. A fin de cuentas, tampoco podía comprarle pinturas y lienzos sin parar, y se jactaba de ser un comerciante honrado, alguien de quien pudieran enorgullecerse sus hijos. Pero Entoch había declinado la oferta con amabilidad. Y de ese modo, en el transcurso de los cinco últimos años, Bream había ido amasando una pequeña fortuna. Otros mercaderes habían tratado de meterse por medio y comprarle sus obras a Entoch, pero el ermitaño siempre se había negado. No sabían cómo tratar con él. No entendían que, para un hombre como Entoch, solo importaba el arte. Y aunque Bream no entendía el arte, sí poseía amplitud de miras y estaba capacitado para asimilar puntos de vista que no tenían nada que ver con el suyo. No dejaba de resultar raro que esa cualidad fuera, en última instancia, la que lo había convertido en el marchante de arte de mayor éxito del imperio.

Esta vez llegó a Rezo del Pordiosero transcurrido el tiempo de costumbre. Además de la pintura y los lienzos, llevaba una botella de whisky. No para Entoch, que parecía contento viviendo a base de agua de lluvia, líquenes y pescado. No obstante, en el transcurso de los cinco años que llevaba trabajando con el artista, había adquirido la costumbre de pasar una noche en las cavernas siempre que iba a visitarlo. El ermitaño solía tener temas de conversación muy extraños, pero Bream había descubierto que, con la ayuda de una generosa dosis de whisky, resultaban bastante entretenidos.

Aquella noche, los dos hombres yacían sobre sendas camas de musgo blando, que Entoch cultivaba pacientemente a tal efecto en la cámara donde almacenaba la pintura. Un finísimo haz de luz de luna se colaba por una grieta del techo e iluminaba el último de sus cuadros, que aún estaba secándose en el caballete.

—¿Es uno de tus sueños? —preguntó Bream, señalando la pintura con la botella, antes de echar un trago.

Entoch sonrió con su habitual expresión serena y sacudió la cabeza.

—No, es algo que vi de verdad el otro día.

Bream se atragantó con el whisky y tosió varias veces antes de recuperar el habla.

—¿Qué?

—Magnífico, ¿verdad? —comentó el otro con tono soñador.

Bream se arrastró a cuatro patas hasta el cuadro para poder examinarlo mejor. En lugar de un interior, esta vez era una pintura de la costa, vista desde la entrada de las cavernas. La costa rocosa de la bahía se extendía a ambos lados, y el mar abierto lo hacía por delante. Y allí, en medio, se alzaba algo tan grande que, a primera vista, parecía un islote que se hubiera formado de repente. Pero no era una masa de tierra. Era una cabeza, gigantesca y bulbosa, medio sumergida en las aguas. Justo encima de la superficie de estas, un orbe naranja oscuro con un fino rectángulo negro en el centro dirigía una mirada funesta al observador del cuadro. Por detrás salían del agua varios troncos gruesos muy parecidos a tentáculos gigantes.

—¿Es… es un kraken? —preguntó Bream.

—No sé qué más puede ser —repuso Entoch—. He tenido mucha suerte de verlo.

Bream se estremeció.

—Pues… dondequiera que vaya…, alguien tiene muy mala suerte.

TERCERA PARTE

«Veo ahora que mi mayor error fue pensar que debía arrastrar esa carga yo solo. El progreso nunca recae en los hombros de una sola persona. Solo se da cuando muchas se unen con un mismo propósito.

Por desgracia, no se me ocurre ninguna situación tan terrible como para unir a todas las gentes de este imperio fracturado. Qué día más glorioso y terrible sería ese…».

—Del diario privado de Hurlo el Astuto.

19

Hope nunca se había parado a pensar mucho en los besos hasta que besó a Red. Tal vez la abrumadora obsesión con la venganza que había dominado su juventud hubiera sepultado sus sentimientos románticos. E incluso cuando se le había pasado la idea por la mente, siempre le había parecido tan trivial como poco merecedora del esfuerzo.

Pero después de haber besado a Red, pensaba en ello a menudo. La fiereza y suavidad de sus labios, la manera en que sus manos la habían agarrado, su calor y proximidad… Cuando se recreaba demasiado en los recuerdos, comenzaba a perder un poco la cabeza. El resultado era un ansia de más, leve pero devoradora. Casi una necesidad física.

Pero parecía improbable que se viera saciada de momento. Era evidente que su rechazo a unirse a la alianza de la emperatriz lo había ofendido. No se había vuelto taciturno, pero la alegría que exhibía parecía forzada y era como si hubiese un muro detrás de sus ojos.

Hope comprendía que, para él, era algo personal. Se preocupaba mucho por esa gente. No era de extrañar porque, a pesar de sus esfuerzos por aparentar lo contrario, era una persona muy afectuosa y había pasado tanto tiempo con la tal lady Hempist y el príncipe Leston como ella con Brigga Lin y Alash. Lo que no entendería nunca era cómo había llegado a pensar que ella podía sumarse a semejante alianza. ¿Tan mal la conocía? O tal vez su perspectiva hubiera cambiado tanto que le costaba recordar cómo había visto antes el mundo. Desde abajo.

Porque, de un modo u otro, él sí había cambiado. Incluso más de lo que ella había pensado al principio. Parecía centrado de un modo nuevo, como si finalmente hubiera encontrado una meta en la vida, más allá de perseguir a las chicas, ganar en los juegos y robar a los ricos. Y no se esforzaba tanto en parecer alegre todo el rato. Hope encontraba admirables estas dos nuevas cualidades. Atractivas, incluso. Pero, aun así, iban acompañadas por una nueva lealtad al trono, algo que ella a duras penas alcanzaba a comprender y con lo que no podía sentirse identificada en ningún caso. Lo cual, y esto era lo peor del asunto, no mermaba en modo alguno la atracción que sentía hacia Red.

Había temido que se marchara cuando rechazó su petición. Habría sido una reacción comprensible. Le habían encomendado la tarea de reclutarla y había fracasado. Tenía que volver con su jefe de espías a informar. Que hubiera decidido quedarse era al mismo tiempo una fuente de alivio y una causa de preocupación. Por un lado, no sabía si soportaría separarse de nuevo de él tan pronto. Por otro, le preocupaba que la razón de que hubiera decidido quedarse fuera que creía que aún era posible persuadirla.

En el salón del Camino ancho, donde se encontraba, miró de reojo cómo jugaba una partida de piedras con Jilly en una mesa cercana. Tampoco había visto nunca esa faceta suya, la paternal. Se alegraba de que por fin estuviera mostrándole las caras más ocultas de su personalidad… A pesar de lo cual…

Suspiró. Aquel vaivén de anhelos y desconfianzas consumía demasiada energía. Lo malo era que no sabía cómo pararlo.

Bajó la mirada hacia el papel doblado que le habían entregado aquella mañana. Estaba escrito con una letra cuidada pero, al mismo tiempo, abigarrada:

Estimada Hope:

Dijiste que te gustaría hablar con Racklock cuando estuviera lo bastante recuperado para recibir visitas. Aunque sigue sufriendo grandes dolores y no podrá levantarse en una larga temporada, creo que ya está en condiciones de hablar contigo. Dudo que nos quedemos mucho más tiempo en Puesto Vance, de modo que, si todavía quieres hablar con él, te sugiero que vengas en cuanto te sea posible.

—Stephan

Dobló la carta y la guardó en uno de los bolsillos interiores de la túnica. Luego se acercó a la mesa donde jugaban Red y Jilly.

—¿Y los demás? —preguntó.

—Alash y Vaderton están en el barco, trabajando —contestó Jilly—. Brigga Lin, en nuestra habitación, tratando de enseñar a Uter a meditar, o algo así.

—Ve a pedirle que baje —le pidió Hope—. Y luego necesito que cuides de Uter un rato, mientras estoy fuera.

—¿Yo? —preguntó Jilly, cabizbaja—. ¡Prefiero ir con usted!

—Vamos a hacer una visita a los Vinchen. Las cosas ya estarán lo bastante tensas para tener a alguien como Uter por allí. Así que necesito que cuides de él. —Le lanzó una sonrisa burlona—. Además, creo que te ve como la hermana mayor que nunca ha tenido.

Jilly soltó un gemido.

—Y yo a él como el hermano pequeño que nunca he querido.

—Ve.

—Sí, maestra.

Se levantó de la mesa y corrió escaleras arriba.

Hope no se movió del sitio, y Red permaneció allí sentado, jugueteando con las piedras numeradas. Hope odiaba aquellos silencios incómodos más que nada en el mundo.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó él, finalmente.

Hope lo miró.

—Siempre quiero que me acompañes.

El hotel Puerto Sleeth, donde se alojaban los Vinchen, no era lo que Hope esperaba. Parecía el establecimiento más lujoso de Puesto Vance. Con sus seis pisos de altura, ocupaba la mayor parte de la manzana y tenía más columnas, celosías y balcones que la mayoría de las mansiones que había visto en Salto Hueco. Parecía uno de esos sitios a los que acudían los mercaderes adinerados para que los trataran como aristócratas.

Hope se detuvo y se quedó contemplado el lugar durante un momento.

—Pero ¿no se suponía que los Vinchen eran ascetas? —murmuró Red.

—Sí.

—Pues habré entendido mal el significado de la palabra.

—No. No es eso. —Sacudió la cabeza, asqueada—. No tiene sentido quedarse aquí fuera. Entremos.

El interior era aún más lujoso. El mobiliario elegante, los candelabros de cristal y los exuberantes tapices, rivalizaban con los del hotel Puesta de Sol, donde se alojaban Thoriston y su esposa en Cresta de Plata.

—¿Por qué no nos hemos alojado nosotros aquí? —preguntó Brigga Lin.

Hope le dirigió una mirada de desaprobación.

—¿Qué pasa? —preguntó la otra con inocencia—. Puede que los Vinchen hayan hecho votos de pobreza y celibato, pero te aseguro que los biomantes no.

Hope cruzó el vestíbulo hasta un mostrador, desde donde un petimetre de avanzada edad, con chaqueta y corbata, los miraba con cara de pocos amigos. Hope supuso que sus amigos y ella no tenían la pinta de poder permitirse ese establecimiento. Aunque también era posible que mirara a todo el mundo del mismo modo.

—Disculpen, ¿se han perdido? —inquirió el hombre, en un tono mordaz.

—No —murmuró Hope—. Pero parece que otros sí.

—No sé si la entiendo, señora, pero si quiere alojarse, tendré que verificar…

—Nos han invitado los Vinchen —lo interrumpió Hope—. ¿Dónde están?

—Ah. Ellos —respondió el anciano con tono arisco—. Cómo no.

Sacudió la cabeza con hartazgo y señaló la más lejana de tres escaleras.

—Suban por ahí. Último piso.

—Bueno, al menos eso sí es una demostración de frugalidad —comentó Brigga Lin—. Por lo general, el último piso se considera el menos deseable.

—Puede que por eso hayan elegido este hotel —replicó Red—. Es el edificio más alto del barrio. Seguro que subir tantas escaleras es un buen ejercicio.

Hope puso los ojos en blanco.

—Creo que estamos a punto de averiguarlo. Vamos.

A Hope, subir seis tramos de escalera, amplios y alfombrados, no le pareció un ejercicio demasiado exigente. Desde luego, no lo bastante para elegir un hotel tan opulento. Al final había un rellano y una puerta de madera grande y finamente tallada. La aporreó con la mano de metal, sin preocuparse por no arañar la madera.

La puerta se abrió un momento después, y apareció un Vinchen. Hope no recordaba su nombre. Estaba desnudo de cintura para arriba, sin más que los pantalones y las botas.

—Vaya —exclamó Brigga Lin, mientras dirigía una mirada de aprobación a su torso esbelto y musculoso.

—Nos han invitado —le dijo Hope.

—Sí, lo sé —respondió el hombre mientras se hacía a un lado.

Hope entró, seguida por Red y Brigga Lin. La estrecha antesala daba paso a un salón de grandes dimensiones y de decoración ostentosa. Resultaba extraño ver a los taciturnos y curtidos guerreros Vinchen en un lugar como aquel, afilando espadas y cuchillos o sacando brillo a las armaduras.

—Ah, has venido —dijo Stephan, mientras se levantaba, se ponía la chaqueta de cuero sobre una fina camisa de lino y empezaba a abrochársela.

Hizo un gesto de cabeza al Vinchen sin camisa que los había dejado entrar.

—Gracias, Ravento. —Se volvió hacia Hope—. No estaba seguro de que fueras a venir.

—Ya… —Ella recorrió la habitación con la mirada—. Qué mobiliario más bonito os habéis conseguido.

—Ah… —Stephan apartó la mirada, ruborizándose por momentos—. Lo eligió Racklock. Decía que… Ahora suena un poco estúpido, pero decía que antes de Manay el Fiel no había voto de pobreza y que debíamos volver a aquellos tiempos. La verdad es que parecía… convincente en ese momento.

—Me lo imagino —dijo Hope.

Pero la perorata que había estado preparando se esfumó ante la expresión de sincera vergüenza del Vinchen.

—Y ¿es verdad? —preguntó Red, con curiosidad—. ¿Lo de que los Vinchen vivían lujosamente antes de Manay el Fiel?

—Sí, cuando vivían en palacio —respondió Hope—. Tengo la sospecha de que Manay se los llevó a Pico de Piedra para escapar no solo de la política, sino también del lujo, porque ambas cosas eran una distracción para el verdadero objetivo de los Vinchen.

Stephan esbozó una sonrisa triste.

—Tus palabras me recuerdan a Hurlo, cuando todavía vivía.

—Hurlo el Astuto —dijo Malveu, sentado cerca. Seguía con la ropa interior de lino, puliendo su armadura negra con grasa—. Hay que volver a llamarlo por ese nombre, ahora que va a regresar a la historia de la orden.

Hope dirigió una mirada interrogativa a Stephan, que de nuevo pareció sentirse incómodo.

—Racklock quiso desacreditar a Hurlo el Astuto y borrarlo de los archivos.

—¿Borrarlo? —exclamó Hope, sin el menor rastro de gentileza—. ¿Después de todo lo que hizo por la orden? ¿Por el imperio? ¿Por nosotros?

Guardaron silencio. Todos y cada uno de ellos. Hope los miró de uno en uno, como desafiándolos a responder a su expresión airada. Sabían que habían hecho mal. Pero Racklock los atemorizaba hasta tal punto que ninguno de ellos había tenido el valor de hablar.

—¿Está vuestro gran maestro en condiciones de hablar conmigo? —preguntó Hope, finalmente.

—Ya no reconocemos a Racklock el Cruel como gran maestro —explicó Ravento, mientras se sentaba en un banco y empezaba a usar una amoladora para reparar una mella de su espada.

—Lo sometimos a votación —dijo Malveu en voz baja—. Tal como establece el código.

—Está despierto —dijo por fin Stephan, respondiendo a su pregunta—. Te llevaré con él.

—Gracias —dijo Hope.

El monje la acompañó hasta uno de los dormitorios. En su interior descansaba Racklock en una cama grande con dosel. Le habían entablillado los brazos y las piernas y estaba encadenado a la cama. Les lanzó una mirada ojerosa cuando entraron pero no pareció sorprendido.

—¿Vienes a regodearte, blasfema? —preguntó con voz ronca.

Hope pasó frente a él para acercarse a la ventana. Sin mirarlo, abrió la cortina de encaje.

—Curioso insulto has ido a elegir, teniendo en cuenta lo que has hecho con los principios básicos de la orden.

—Merecemos que se nos trate conforme a nuestra condición, no como sucios campesinos sureños —respondió él.

Hope guardó silencio un momento mientras examinaba con detenimiento el intrincado diseño del encaje.

—Antes me preguntaba —dijo al fin— si lo que más detestabas de mí era que fuera mujer o que fuese sureña.

Lo miró.

—Ahora me da igual. No he venido a regodearme, solo a buscar información.

Racklock dejó escapar una especie de gruñido breve. O quizá fuera una risa.

—¿Y crees que te la voy a proporcionar?

—Si tienes el menor interés en que la orden sobreviva a tus ambiciones, sí, creo que sí.

—¿Te ves a ti misma como la salvadora de la orden? —replicó él en tono de burla.

—¿Sabes? —continuó Hope como si no lo hubiera oído—. Hay una cosa en la que tú y yo sí estamos de acuerdo.

Racklock entornó la mirada.

—Ah, ¿sí?

—Al igual que tú, creo que la orden Vinchen debería abandonar su reclusión y volver al mundo.

—¿En serio? —preguntó Racklock con genuina sorpresa.

—Aunque comprendo las razones que llevaron a Manay el Fiel a llevársela a Páramo de la Galerna, lejos de la influencia corruptora del palacio, con ello solo logró provocar rigidez y estancamiento.

—¡Sí!

En su repentino entusiasmo, el antiguo gran maestro de los Vinchen intentó levantarse, olvidándose tanto de las cadenas como de sus huesos rotos. Hizo una mueca de dolor y volvió a dejarse caer sobre la cama, pero aún le ardía la mirada.

—¡No podemos seguir así! —añadió—. ¡En las Islas del Sur solo nos esperan el olvido y la muerte!

Hope asintió.

—Pero esa no es la única razón por la que quiero que abandone Páramo de la Galerna. En los últimos siglos, la ausencia de los Vinchen ha permitido que el poder de los biomantes creciese sin control. Se ceban con las buenas gentes del imperio como si fueran ganado. Los Vinchen deben volver a ser los protectores que nacieron para ser.

El cuerpo de Racklock quedó lacio de repente y su entusiasmo se esfumó, reemplazado por una sonrisa amarga.

—Ya veo. O sea que apuestas por defender a los débiles. Retiro todo lo que he dicho alguna vez sobre tus dotes como estudiante. Eres la pupila perfecta de Hurlo.

Hope sonrió.

—No sé si lo dices como insulto o como halago, pero, en cualquier caso, solo es verdad en parte. Dejé de ser alumna de Hurlo hace años. Y aunque es cierto que me enseñó muchas cosas, mi visión del mundo debe tanto a lo que he vivido desde que dejé Páramo de la Galerna como a su influencia, si no más. —Miró con lástima al viejo y roto Vinchen—. Un mundo que tú solo estás empezando a comprender.

Racklock cerró los ojos.

—Tu presencia me fatiga. Vete.

—Quiero ayudar a los Vinchen a adaptarse a este mundo. A florecer en él —dijo Hope—. Dime en qué planes o alianzas los has comprometido, para que al menos sepa a qué me enfrento.

Racklock no abrió los ojos, pero la sonrisa de amargura reapareció en sus labios.

—Nos comprometimos a acabar contigo y con esa ramera biomante, un servicio por el que volveríamos a ser la mano derecha del emperador. Así que, por favor, si de verdad quieres preservar el honor de la orden, cumple el compromiso.

—¿Te comprometiste ante el emperador? —inquirió ella.

Racklock permaneció en silencio, con una sonrisa burlona en los labios.

—No, solo ante el Consejo de Biomancia —dijo Red—. Yo estaba presente cuando lo hizo.

—Entonces no es un problema tan grande —repuso Hope.

—¿Lo ves? —replicó Red, con una sonrisa menos forzada que de costumbre—. A veces resulta útil tener a alguien dentro.

¿Estaba tratando de nuevo de convencerla de que se uniera a su «bando»? O ¿solo quería que entendiese que lo que había hecho no era malo? Hope no lo sabía. Quería preguntárselo, pero no delante de Racklock.

—Todo lo que haces tú es útil, Red —dijo en cambio—. He terminado con este viejo amargado. Vamos a hablar con los demás Vinchen, a ver qué tienen intención de hacer.

Al volver al salón, Hope vio que todos los Vinchen estaban presentables. Con la armadura puesta, bien abrochada y las armas envainadas y en su sitio.

—Bueno —preguntó—. ¿Qué vais a hacer ahora?

Los Vinchen intercambiaron miradas de incertidumbre.

—Supongo que deberíamos volver a Páramo de la Galerna, ¿no? —respondió Malveu.

—Estoy segura de que el hermano Wentu os daría la bienvenida con los brazos abiertos —aseguró Hope—. Pero ¿os habéis planteado quedaros?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ravento.

—Sé que no me consideráis una auténtica Vinchen, y no os guardo rencor por ello. Pero, si me permitís daros un consejo, creo que ya es hora de dejar de ocultarse en Páramo de la Galerna. Para vosotros, la generación de Vinchen jóvenes, es la oportunidad de cambiar el imperio para mejor. De volver a ganaros el respeto del que disfrutó la orden en su día.

Stephan sacudió la cabeza.

—Ya es tarde para eso. Los que aún nos recuerdan nos miran con resentimiento. Y al resto le traemos sin cuidado. Puede que Racklock tenga razón y la orden esté condenada. Y quizá esté bien que sea así. ¿Realmente somos algo más que un vestigio de una época romántica ya pasada?

—Esto es patético —exclamó Brigga Lin—. Yo creía que los Vinchen eran gente resuelta. Implacable. Como ella —añadió, haciendo un gesto hacia Hope—. ¿Estáis diciéndome que es la única? ¿Que todos los demás sois solo unos críos petulantes que piensan en volver corriendo a casa al primer asomo de fracaso?

—Brigga Lin… —dijo Hope.

—No, no —respondió la biomante—. O digo esto o vomito sobre ellos, literalmente. Porque me da asco esta panda de…

Hope le puso una mano en el brazo.

—Sé que intentas ayudar, pero ahora mismo no es la forma. Créeme.

Brigga Lin puso los ojos en blanco pero no dijo nada más.

—Pensad en lo que he dicho —insistió Hope a los jóvenes—. Podríais hacer mucho bien en el imperio. Aunque no llegarais a recuperar el respeto del que gozaban los Vinchen de antaño, ¿no bastaría con eso?

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y se encaminó a la puerta.

—¿Ya está? —preguntó Red en voz baja—. ¿Nos vamos?

—Necesitan tiempo para deliberar —respondió ella.

Ravento se levantó de su silla y, en un inesperado gesto de cortesía, fue a abrirle la puerta.

Pero antes de que Hope pudiera marcharse, un estruendoso sonido de desgarro llenó el aire. Fue como un trueno demasiado prolongado, que hizo temblar los cristales de las ventanas durante varios segundos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Red, una vez que el estruendo remitió.

Hubo otro ruido, tan fuerte que hizo temblar el suelo bajo sus pies. Y tras él se alzaron gritos de miedo y terror.

—Viene del este —dijo Hope.

Corrieron a la puerta de la terraza. Red la abrió y salió, seguido por todos. Durante un instante, Hope pensó en decirles que se apartaran un poco para dejarla pasar. Pero entonces dirigió la vista hacia el barrio de las sombras, entre la enorme red de muelles que se extendían como las venas de una hoja, y vio algo que desterró cualquier otro pensamiento de su cabeza.

El kraken.

—Dios mío —susurró.

La cabeza bulbosa del Guardián, que superaba al más alto de los edificios, estaba cubierta de percebes. En el duro exterior se erizaban lanzas y anclas oxidadas, que habrían podido atravesar de parte a parte a un hombre adulto, pero que para el enorme monstruo marino eran como simples astillas. Ocho tentáculos, cada uno de ellos más largo que una manzana entera y casi tan grueso como un balandro de babor a estribor, se extendían sobre la intrincada red de muelles que ocupaba una parte importante de Puesto Vance, arrancando los pilotes a puñados como si fueran briznas de hierba y arrojándolos luego sobre la ciudad, donde destrozaban los techos de los edificios o aplastaban grupos de gente aterrorizada en las calles.

—Había oído hablar de él, como todos —soltó Red, con voz de asombro—. Pero la verdad es que no pensaba que fuera real.

—No puedo creer que el Consejo de Biomancia haya enviado al Guardián contra una zona tan poblada —dijo Brigga Lin—. Es… es algo sin precedentes. No tiene el menor interés científico. No se me ocurre ninguna razón que no sea el mero afán de destruir.

—Puede que se hayan enterado de que hemos abandonado la misión y hayan decidido destruiros —dijo Stephan.

—Si solo quisieran matarnos, seguro que hay formas más eficaces —respondió Hope.

—Sobre todo porque solo tenemos que quedarnos donde estamos —dijo Red—. Ni siquiera el kraken puede alcanzarnos aquí, en el centro de la isla.

—¡Alash! —exclamó Brigga Lin, agarrando a Hope del brazo—. ¡Vaderton y él estaban trabajando en su estúpido barco! ¡En medio de todo!

Se abrió paso entre los amontonados Vinchen y corrió hacia la puerta.

—Brigga Lin, ¡espera! ¡Necesitamos un plan! —exclamó Hope.

Pero Brigga Lin o no la oyó o no tenía tiempo de pensar en planes, y no se detuvo.

Hope se volvió hacia Red.

—Ve con ella. Que no la maten.

Red asintió con expresión grave antes de ir tras la biomante.

Hope se volvió hacia los Vinchen, que seguían amontonados a su alrededor.

—¿Vais a ayudarnos?

—¿De qué servirían las espadas contra una criatura como esa? —preguntó Ravento.

—Hay centenares de personas heridas o agonizantes ahora mismo, y pronto habrá muchas más. Podéis ayudarlas. Es lo que juraron hacer todos los Vinchen en tiempos de Selk el Valiente —dijo.

Los monjes intercambiaron miradas incómodas.

—Id al barrio de las sombras —les instó Hope—. Rescatad a todos los que podáis. Ganaos el respeto de la gente. Que vean que los Vinchen son un aliado, no otro enemigo.

Y como para recalcar sus palabras, en ese momento resonó un nuevo trueno en el exterior. Sonó como si se hubiera derrumbado un edificio entero. En medio del estruendo de la destrucción se alzaron gritos de angustia y dolor.

Finalmente, Stephan dijo:

—Yo iré si nos diriges —dijo Stephan, finalmente.

E hincó una rodilla en el suelo.

—Y yo —exclamó Ravento.

—Y yo —añadió Malveu.

Uno a uno, todos los Vinchen hicieron lo mismo y le pidieron que los liderara.

Hope se habría mentido a sí misma de haber negado la repentina satisfacción que sentía. Incluso sentía que había triunfado. Todos aquellos años le habían dicho una y otra vez que no era ni podría ser tan buena como ellos. Y ahora eran ellos los que la declaraban aún más digna.

Pero aquello se parecía demasiado a su reclutamiento en los Acantilados Desiertos para su gusto. Así que, junto a la sensación de triunfo, acunó con cuidado la sombría perla de duda y humildad que había ganado en Luz del Amanecer. La mantendría allí para no olvidar que el liderazgo no era gloria, sino responsabilidad hacia quienes comandaba.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Os dirigiré hasta que pase la amenaza. Ahora recordemos al mundo que los Vinchen no solo saben matar.

20

Lamento que las conversaciones con el emperador hayan vuelto a posponerse.

Lady Merivale Hempist estaba sentada en una silla de respaldo alto y movía la manos con rápida eficacia para tejer una larga bufanda de color granate, que seguramente no llegaría a usarse nunca.

La embajadora Nea Omnipora, sentada frente a ella en una silla idéntica, tenía una guitarra en el regazo y, con la cabeza inclinada, iba desgranando una melodía en las cuerdas.

—Es frustrante, pero la salud del emperador es lo primero. ¿Cree que se recuperará pronto?

—Dudo que llegue a hacerlo —confesó Merivale.

Nea dejó de tocar.

—¿Sí?

—Tiene casi ciento cincuenta años —dijo Merivale en un tono solícito—. Ni siquiera los biomantes pueden hacer milagros.

—Me imagino —respondió Nea con cautela.

Merivale le sonrió.

—No tema, embajadora. Si todo sale conforme a mis planes, cuando se reanuden las conversaciones, el tono será mucho más progresista.

—Qué… alentador.

—Pero creo que debería mencionar también que, antes de eso, es presumible que la situación empeore considerablemente —continuó Merivale en un tono animado. Casi festivo—. Así son las cosas, supongo. No podemos hacer otra cosa que cumplir con nuestro deber, ¿verdad?

—Es lo que procuro siempre —convino Nea.

Resultaba evidente que la embajadora se moría de ganas de preguntarle más, pero se contenía. ¿Por una innecesaria cortesía? O ¿por miedo a lo que pudiera descubrir? Tal vez fuera tan astuta como sospechaba Merivale y supiese que pedir información directamente sería una prueba de debilidad, una dependencia de la información ganada por ella. Pero, al mismo tiempo, no aprovecharse de esa información sería una estupidez. Menudo dilema para la pobre embajadora. Merivale decidió que era mejor darle algo. A fin de cuentas, su presumible conflicto no se materializaría hasta dentro de varios años. Y en el que se vivía ahora, la ayuda de la aukbontarena podía ser de incalculable valor.

—Esta tarde voy a reunirme con la emperatriz —dijo—. Sola, a caballo.

—Será un asunto urgente, entonces.

—De lo más urgente.

—Y supongo que no podrá darme más detalles en este momento.

—Supone bien.

—Y ¿por qué me lo cuenta, entonces?

—Para decirle que, mientras estoy fuera, convendría que se asegurara de que los suyos permanecen en sus aposentos. Por si acaso.

—¿Sí?

—Y si dispone de algún medio de… fortificación que puedan emplear, sería recomendable hacerlo.

—¿Fortificación?

—Sí —dijo Merivale—. Y armas. Si no tienen, hable con Hume al salir. Les proporcionará algunas. Por si acaso.

—Lady Hempist, dígamelo sin rodeos: ¿qué teme que pueda pasar?

Merivale fingió reflexionar un momento.

—Y provisiones. Sí. Sería conveniente hacer acopio de provisiones. Para una semana, o así.

Nea le dirigió una mirada dura.

—¿Por si acaso?

Merivale sonrió.

—Exacto. Nunca se sabe cuándo puede estallar la violencia y, lo crea o no, le he cogido cierto cariño, embajadora.

Nea abrió los ojos de par en par.

—Milady, ¿está sugiriendo…?

—¿Que esta noche convendría que se recogieran temprano? Desde luego —respondió Merivale. Guardó la bufanda y los útiles de costura y, con total gravedad, añadió—: Deben resistir durante tres días. Para entonces volveré con ayuda.

—Y ¿a qué debo esta demostración de generosidad? —preguntó Nea con expresión de alarma.

—Ahora que lo menciona, le agradecería que mantuviera al príncipe con ustedes. No me gustaría que cayese en manos de la facción contraria, y le tiene tanto cariño que no pondrá pegas a ir con usted.

—¿La facción contraria?

Aquellas palabras parecían haberla colocado al borde del pánico.

—Sí, embajadora. La de los biomantes, para ser más exactos. Tal vez haya oído hablar de ellos, ¿no? Ayudados, quizá, por una parte importante de las fuerzas armadas del imperio.

Era tan raro que Merivale llegara a sorprender a la embajadora, que no pudo por menos que saborear la mirada de asombro del rostro de Nea. Sonrió.

—Y ahora, si me disculpa, tengo que hacer el equipaje.

Merivale agradeció la cabalgada por la parte occidental de Pico de Piedra. Le dio ocasión de pensar y, mientras que navegar nunca había sido de su agrado, disfrutaba montando. El sonido de los cascos atronaba bajo ella mientras recorría los prados y luego continuaba por la costa en dirección al oeste. En lugar de llevar un peinado elaborado, como era su costumbre, se había recogido el cabello en una coleta suelta. Además, había cambiado sus habituales vestidos por un atuendo mucho más práctico, formado por chaqueta, pantalones de montar y botas. Por suerte, sabía que le sentaba de maravilla.

Los acontecimientos se habían desencadenado más de prisa de lo que esperaba. Esperaba contar con la ayuda de Black Rose antes de que actuaran los biomantes. Pero se había visto obligada a mover sus piezas y a rezar para que su gente y la embajadora pudieran arreglárselas mientras ella corría a Punta Puesta de Sol para iniciar las negociaciones en una posición de debilidad, algo que nunca era bueno. Si Black Rose era tan impulsiva y emocional como Red, todo iría bien. Pero si era más calculadora… En fin, las cosas podían complicarse.

Al acercarse a Punta Puesta de Sol, comprobó con alivio que el pequeño puerto seguía vacío. Le preocupaba que Black Rose llegara antes que ella y la emperatriz iniciase sola las negociaciones. Merivale sentía un gran respeto por ella, claro, pero la realeza tenía la mala costumbre de desconocer el auténtico coste de las cosas y, por lo general, sus miembros eran pésimos negociadores. Además, estaba el pequeño y esencial detalle de la diferencia de clase entre los dos grupos. Era absolutamente necesario que alguien hiciera de intermediario. Y como Red estaba en Puesto Vance (y con un poco de suerte, no en la barriga del kraken), tendría que ocuparse ella. Estaba convencida de que tres mujeres inteligentes se bastaban para solucionar una situación como aquella.

Su caballo cruzó con un traqueteo el patio de la casa de la emperatriz, hasta detenerse ante la entrada.

—Milady. —Kurdem, jefe del servicio de la casa, aguardaba junto a la puerta principal, con su impecable uniforme blanco—. Por favor, acuda de inmediato a los aposentos de su majestad. Yo me ocuparé de que se encarguen de vuestro caballo.

—Siento decir que he tenido que exprimirlo a fondo. Que lo cuiden bien —respondió ella.

—Por supuesto, milady.

Le entregó las riendas y entró a toda prisa.

La decoración de la casa de la emperatriz había sido la principal inspiración para la de Merivale. Ambas mujeres apreciaban la despejada pureza de la estética minimalista. Pero en la mansión de la emperatriz predominaban los colores pasteles suaves con formas curvas y fluidas, que inspiraban a los visitantes una sensación de paz y tranquilidad. Merivale, en cambio, había optado por formas angulosas y marcados contrastes cromáticos, más que nada porque lo que ella buscaba provocar era una vaga sensación de inquietud.

Cruzó la casa a grandes zancadas, acompañada del repique de sus botas de montar sobre el parqué inmaculado de los suelos. Al llegar frente a la puerta de la emperatriz, se detuvo un instante para recobrar el aliento. Había sido un largo viaje. Se alisó el pelo y la ropa y se limpió las botas con el pañuelo. Entonces, llamó con delicadeza.

—¿Lady Hempist? —preguntó desde dentro la voz tranquila de la emperatriz.

—Sí, majestad.

—Excelente.

La emperatriz llevaba un vestido formal, de los que se utilizaban para recibir invitados. Se encontraba frente a una ventana que daba al mar, el cual apenas era visible bajo el cielo del crepúsculo. Su imagen, un retrato perfecto de elegancia, feminidad e intelecto maduros, resultaba tan inspiradora como siempre.

—¿Qué pensáis que hay más allá del horizonte? —preguntó sin apartar los ojos del mar.

—Ese es un misterio que tal vez se resuelva antes de que acaben nuestras vidas —contestó Merivale.

—Al menos la vuestra —repuso la emperatriz, sombría.

—Vamos, majestad —dijo Merivale, con gentileza—. Esa no es la actitud más adecuada en este momento.

Pysetcha suspiró.

—Supongo que no. Aún no puedo dejar las cosas en manos de Leston.

—Seguramente todo no —asintió Merivale—. Aunque me alegra deciros que parece haber madurado algo en los últimos meses.

—Demos gracias a Dios por los pequeños milagros.

Dio la espalda al mar en penumbra y miró a Merivale.

—Ahora, a lo que importa. ¿Está todo listo?

—En la medida de lo posible.

—¿De verdad creéis que la respuesta de los biomantes será tan drástica y rápida?

—Temo que los hemos arrinconado y están desesperados —respondió Merivale.

—Pero parece… —La emperatriz sacudió la cabeza—. Cuesta creer que puedan llegar tan lejos.

—La experiencia me ha enseñado a no dudar de lo que pueden llegar a hacer los biomantes para salirse con la suya.

—¿Hasta el punto de destruir algo para salvarlo? —repuso Pysetcha—. No tiene mucho sentido.

—También he aprendido a no suponer que los actos de los biomantes tienen sentido —dijo Merivale—. Aunque sí una especie de lógica interna, debo decir. Si se parte de la premisa de que…

Llamaron a la puerta.

—Perdonad que os interrumpa, majestad —dijo Kurdem con un tono tembloroso que era impropio de él—. Una tal Black Rose y sus… acompañantes desean veros.

—Gracias, Kurdem. Que pasen.

—¿Estáis segura, majestad? Son un poco…

—¿Kurdem? —lo cortó la emperatriz con cierta impaciencia.

—Claro, majestad. Ahora mismo —se apresuró a responder el sirviente.

Se abrió la puerta. Kurdem estaba pálido y parecía preocupado, pero se apartó e hizo una reverencia.

—Black Rose de Círculo del Paraíso para ver a su majestad imperial y joya del imperio, la emperatriz Pysetcha.

La mujer que ocupaba el umbral era menuda, de busto generoso y absolutamente carente de elegancia, pero poseía una especie de tosca belleza que convertía su sobrenombre en algo extrañamente apropiado. Su atuendo era similar al de Merivale, aunque de corte más rudimentario, y seguramente no lo usara solo para montar. Llevaba una fina cadena de metal enrollada en el cinturón, aunque Merivale no era capaz de determinar si se trataba de algún ornamento extraño o algún tipo de arma.

Tras ella se encontraban dos de los individuos más inquietantes que Merivale hubiera visto nunca. El primero, o la primera, porque Merivale creía que podía ser una mujer, vestía unos harapos inmundos e informes y tenía el rostro cubierto por una melena desgreñada y sucia, lo que impedía determinar con certeza su género. El otro era un hombre ataviado con un impecable atuendo blanco y negro, rematado por una chistera que tal vez hubiera estado de moda un siglo antes, pero que desde luego ya no lo estaba.

Hubo un momento de tenso silencio mientras la emperatriz esperaba a que Black Rose hiciera una reverencia o cualquier otra demostración de respeto, y la recién llegada esperaba Dios sabría qué.

Por eso precisamente Merivale había estado a punto de matar a su caballo preferido para llegar a tiempo. La emperatriz había sido la mujer más poderosa del imperio durante la práctica totalidad de su vida y, en conversaciones anteriores con Merivale, había demostrado dificultades para entender que no podía tratar a Black Rose como a uno más de sus súbditos. Pero si algo había aprendido Merivale de Red, de las clases bajas y de la cultura popular de Nueva Laven, era que a alguien como Black Rose había que tratarla como una dignataria extranjera en visita oficial. Había tratado de explicárselo en repetidas ocasiones a la emperatriz, pero allí estaban, a la hora de la verdad, y parecía que sus explicaciones se habían esfumado de la imperial cabeza en la tensión de aquel histórico encuentro. Así que tendría que ocuparse ella. Como siempre.

—Bienvenida, Black Rose —dijo mientras hacía una reverencia totalmente innecesaria—. Nos alegramos mucho de que hayan venido.

—Sí, es un placer recibir a una líder de la comunidad tan apreciada —añadió la emperatriz, tan rápida en su reacción como siempre.

—Pensé que seríais una vieja arpía —dijo Black Rose con tono duro y sin alzar la voz—. Pero la verdad es que tenéis un palmito que no asusta.

Otra pausa.

Merivale se volvió hacia la emperatriz.

—Black Rose acaba de alabar vuestra belleza.

La emperatriz sonrió con amabilidad a la recién llegada.

—Sois muy amable. Pero, mientras que mi belleza es fruto del trabajo y los ornamentos, la vuestra es natural e indómita.

Merivale se encogió por dentro al oír la palabra «indómita», pero si Black Rose se ofendió, no lo demostró en modo alguno.

—Y ¿quiénes son vuestros acompañantes? —continuó la emperatriz.

Black Rose desvió la mirada hacia los dos extraños personajes que aguardaban en silencio tras ella.

—¿Estos dos? Trabajan para mí.

—Ah, ¿vuestros guardaespaldas?

El rostro de Black Rose se endureció.

—No necesito que nadie me guarde las espaldas.

—Naturalmente que no —se apresuró a añadir Merivale.

—Los mantengo cerca para proteger a los demás —continuó Black Rose—. Si no lo hiciera, matarían a cualquiera con quien se cruzaran.

—¿Verdad que sí, Don S? —preguntó la mujer, con una voz tan poco atractiva como su aspecto.

—Me congratula que me conozcan tan bien —respondió el aludido con una voz espectral totalmente apropiada a su apariencia.

—Agradecemos su contención —dijo Merivale a Black Rose—. El momento de la matanza llegará, pero aún no.

Black Rose entornó los ojos.

—Sí, la verdad es que me ha sorprendido que me pidiera que acudiese con un buen puñado de fulanos y armas.

—Nuestro amigo mutuo me dijo que tiene algo que pedirle a la emperatriz. Si decide concedérselo, tal vez pueda hacer algo a cambio.

Black Rose asintió.

—Eso ya se parece más a mi idioma. Algo a cambio de algo. Me gusta.

—Y ¿qué es lo que queréis de mí, querida? —preguntó la emperatriz con el mismo tono regio y formal que adoraban los señores de la corte, pero que Merivale le había pedido de manera expresa que no usara con Black Rose, por lo terriblemente condescendiente que sonaba. Los señores de la corte esperaban que su emperatriz los tratara con condescendencia, pero Merivale estaba convencida de que los del crimen, no.

Black Rose miró a la emperatriz durante un momento incómodamente prolongado. Merivale pensó que, más que por azoramiento, quizá fuera con la intención de ponerlas nerviosas. Sabía que no debía cometer el error de subestimar a aquella mujer. A pesar de su falta de cultura y formación, poseía un enorme poder. Y algo así no sucedía sin grandes dosis de tenacidad, ferocidad e inteligencia.

Finalmente, Black Rose apartó los ojos de la emperatriz y desvió la mirada hacia la cadena de metal que llevaba al cinto. Le dio unas palmaditas cariñosas.

—Uno de los mejores fulanos del mundo hizo esto para mí hace unos años. Era un hombre de una pieza, brillante como un sol de verano. Y yo, sin darme cuenta, me bañaba en esa luz. Cuando lo asesinaron, me quedé sola en la oscuridad. Y mi venganza fue tan cruel que hasta el simple hecho de seguir llevando esto que él me hizo me parecía una afrenta a su memoria. Así que lo guardé, resignada a la idea de seguir viviendo sin luz.

De repente volvió a mirar a la emperatriz, con ojos duros.

—Así son las cosas en el Círculo. Es lo que la mayoría tenemos que hacer más tarde o más temprano.

La emperatriz abrió la boca para decir algo, pero saltaba a la vista que le estaba costando encontrar el qué. De hecho, Merivale no estaba muy segura de que hubiera una respuesta apropiada para una declaración como aquella.

Al cabo de un momento, Black Rose asintió y separó la mirada de la emperatriz, como si estuviera satisfecha con su falta de palabras. Se volvió hacia la ventana. Se había puesto el sol y, a la luz de la luna, apenas se veía un tenue resplandor sobre el agua.

La emperatriz dirigió una mirada interrogante a Merivale, pero esta seguía observando a Black Rose. De momento, la paciencia y la cautela eran la mejor reacción.

Entonces, para sorpresa de Merivale, una sonrisa afloró lentamente a los carnosos y oscuros labios de Black Rose.

—Tiene gracia —dijo la reina del crimen con un tono algo menos sombrío—. Supongo que Hope y los demás me habían influido más de lo que pensaba porque, por mucho que lo intenté, no fui capaz de hacer las paces con la oscuridad. Quería volver a tener esta cadena en las manos con orgullo, como a él le hubiera gustado. —Apretó la cadena con tal fuerza que los nudillos, ásperos y marcados, se le pusieron blancos—. Pero sabía que, para eso, tenía que ganarme el derecho a hacerlo. —Volvió a mirar a la emperatriz—. Y ahí es donde entráis vos.

—No sé si os entiendo —admitió la emperatriz.

—Quiero que Círculo del Paraíso sea un lugar mejor. No solo con salones de baile, lupanares y demás. Quiero que sea un buen lugar, donde hasta los pobres puedan prosperar y sentirse a salvo. Y para eso sus habitantes deben tener voz y voto sobre todo lo que tiene que ver con él. Y no me refiero a mí, sino a todos. Debe ser algo que no se les pueda arrebatar cuando yo muera.

La emperatriz mantuvo la misma actitud serena, pero saltaba a la vista que no entendía lo que proponía Black Rose. Lo que seguramente era una suerte.

A decir verdad, la idea era aún más audaz de lo que se esperaba Merivale. Tenía la sospecha de que Black Rose buscaba alguna forma de legitimación. Era la motivación más probable para alguien que, como ella, ya tenía riqueza y poder y aun así pedía verse con la emperatriz. Pero Merivale había imaginado que pediría un título y propiedades. Incluso había pensado en darle la mansión Pastinas. Estaba segura de que Red lo aprobaría. Pero aquello… Iba mucho más lejos. Significaba, en cierto modo, una revolución. Que el populacho tuviera voz y voto sobre sus propios asuntos. Le hizo pensar en la noche del concierto, cuando había estado pensando en las virtudes de un gobierno representativo. Desde entonces había estudiado las diferentes modalidades de tales gobiernos con creciente fascinación. Así que la propuesta, en las actuales circunstancias, le resultaba emocionante.

Pero se mantuvo impasible mientras se volvía hacia la emperatriz.

—Black Rose quiere que los habitantes de Círculo del Paraíso tengan representación en palacio.

—Sí —afirmó Black Rose—. No un tratamiento especial. Solo un sitio en la mesa.

La emperatriz abrió lentamente los ojos mientras consideraba todas las ramificaciones de la idea.

—Eso es sencillamente… —comenzó a contestar, pasados unos instantes.

—Una propuesta tan interesante como sorprendente —intervino Merivale para atajar lo que temía que fuera una negativa sin paliativos. Se volvió hacia Black Rose con su sonrisa más radiante—. ¿Tendría la bondad de permitir que Kurdem se encargue de su comida y alojamiento mientras la emperatriz y yo discutimos a fondo la cuestión?

Otra sonrisa brilló momentáneamente en los labios de Black Rose.

—Claro. A nosotros se nos distrae fácilmente con comida y bebida. Sé que no es poca cosa lo que pido, así que os daré esta noche para pensar en ello.

—Es muy generosa —repuso Merivale—. ¿Kurdem?

El criado apareció en la puerta al momento, sin molestarse en disimular que había estado escondido cerca de allí por si las cosas se torcían con Black Rose.

—Ahora mismo, señora —dijo a Merivale. Se volvió hacia Black Rose—. Si tenéis la bondad de seguirme…

Black Rose lanzó a Merivale otra mirada de complicidad. Tal vez sospechara el tono general de la conversación que estaba a punto de producirse. Y tal vez no le importara, mientras la respuesta fuese la que quería. Dejó que Kurdem se la llevara de allí con sus camaradas.

Merivale cerró la puerta y se preparó mientras daba media vuelta hacia la emperatriz.

—En serio, Merivale —dijo esta con frialdad. Sus ojos eran dos bellos orbes de justa indignación—. No sé cuál de vuestras impertinencias me ofende más.

—Sospecho que interrumpiros delante de los invitados es una de las que más —respondió la otra con calma.

—Comprendéis las implicaciones de lo que pide, ¿verdad? —inquirió la emperatriz.

—Por descontado.

—Y ¿sinceramente creéis que la amenaza contra el imperio es tan grave que deberíamos reestructurar la misma naturaleza del poder simplemente para conseguir la ayuda de esa… criminal?

—¿Recordáis nuestra anterior conversación sobre los biomantes y su creencia de que deben destruir el imperio para rehacerlo?

—¡Eso es exactamente lo que estáis proponiendo!

Era raro que la emperatriz perdiese los estribos. De hecho, Merivale no recordaba haberla visto tan furiosa nunca.

—Así es —dijo, respondiendo a la furia con fría impasibilidad—. Soy consciente de que no podéis ver estas cosas. Así que, según parece, me toca a mí ser quien os cuente que el imperio, en su estado actual, ya se está fracturando. Los nobles se ocultan en sus vidas mezquinas y protegidas, mientras la mayoría de vuestros súbditos están empobrecidos y desesperados. Lo único que les impide levantarse abiertamente es el miedo a los biomantes. Si eliminamos esa amenaza por completo, las cosas entrarán en una espiral imposible de controlar.

—Y proponéis que, para aplacar a esa chusma, le demos… ¿Qué? ¿Representación política?

—Una porción del pastel, si queréis verlo así —respondió Merivale—. Pero pequeña. Podríamos dejar que elijan a sus representantes locales, que tendrían la misma autoridad que… digamos, un señor.

—¿Y los señores?

Merivale se encogió de hombros.

—¿Qué pasa con ellos?

—Dudo que queráis que alguien como Black Rose os arrebate la Baja Basheta.

—Y yo dudo que ella la quisiera, la verdad. Pero se me ocurren varios plebeyos de la Baja Basheta con los que no me importaría trabajar en beneficio mutuo. Aunque reconozco que esta solución no sería aceptable para toda la nobleza y que hay muchos detalles que habría que discutir antes de que sea aceptable para todas las partes.

La emperatriz sacudió la cabeza.

—Esto empieza a recordarme sospechosamente al Gran Congreso de Aukbontar. No veo cómo voy a estar salvando el imperio dándole la espalda a medio milenio de tradición.

—No es una decisión baladí, eso desde luego —repuso Merivale—. Tenemos hasta mañana para responder a Black Rose. ¿Por qué no lo consultamos con la almohada?

La emperatriz Pysetcha entornó los ojos.

—¿Intentáis ganar tiempo, lady Hempist?

—Pronto sabremos si me equivoco en mis predicciones —contestó Merivale—. Ojalá sea así. Por desgracia, no suele pasar.

El capitán Murkton llegó antes del alba. Había viajado con dos caballos, alternando entre el uno y el otro para no matarlos de agotamiento. Aun así, estaban empapados de sudor y tambaleantes, y su pelaje pardo y lustroso despedía vaho en el aire helado cuando llegaron al patio.

Merivale captó un vistazo de los cabellos por la ventana, cuando acudía a los aposentos de la emperatriz desde su cuarto. Había dormido unas pocas horas, pero ya estaba despierta y tomando una taza de té, cuando uno de los criados llamó a su puerta y, tras disculparse por la hora, le informó de que su majestad requería su presencia de inmediato.

Al entrar en la habitación, la emperatriz, vestida con un camisón, estaba retrepada en una silla de respaldo alto. Merivale nunca la había visto tan abatida. Tenía la cabeza inclinada y se masajeaba las sientes con el pulgar y el índice de una de sus elegantes manos. Junto a ella se encontraba Murkton, con el uniforme blanco y dorado manchado de tierra y salpicado de sangre.

—Majestad —dijo Merivale con una reverencia.

—Decídselo —ordenó la emperatriz, sin levantar la mirada.

Murkton se volvió hacia Merivale.

—Mi señora, ha pasado lo que temíais. El emperador murió anoche. Nada más conocer la noticia, el archiseñor Tramasta, haciendo caso omiso de las leyes de sucesión, se ha hecho con el poder y ha proclamado a Ammon Set nuevo emperador.

—Ah.

Merivale sintió que se le hacía un nudo frío y duro en las entrañas. Por mucho que hubiera tratado de prepararse para aquello, la noticia siguió pesándole como si fuera una sorpresa.

—Pero aún no ha consolidado del todo su poder —continuó Murkton—. Cuando dejé Pico de Piedra, hace horas, había combates entre los soldados, tanto en palacio como en las calles de la ciudad. De momento, los demás biomantes no han apoyado a ninguno de los dos bandos.

—El mero hecho de permitir que Ammon Set asuma el control ya es una declaración de apoyo —replicó Merivale.

—¿Cómo…? —La emperatriz levantó la mirada hacia ella—. ¿Cómo es posible? Los biomantes han hecho un juramento.

—El sacrificio definitivo —dijo Merivale—. Así lo llamó Chiffet Mek cuando Red lo interrogó. Red asumió que se refería a la muerte, pero no. Nunca he conocido a un biomante que le tenga miedo a la muerte. En su trabajo, es una amenaza omnipresente. Pero a lo que sí le temen es a la falta de poder. Al romper su juramento y apoderarse del trono, Ammon Set ha sacrificado su capacidad de usar la biomancia. Ahora es solo un hombre.

—Un hombre que cuenta con el apoyo de la Marina imperial —dijo Pysetcha con amargura.

—No del todo —respondió Merivale—. He estado trabajando para obtener apoyos para el príncipe Leston en el seno del ejército. A pesar de su inmadurez, o puede que debido a ella, muchos de vuestros súbditos le tienen afecto. Sin duda, algunos soldados seguirán a ciegas a Tramasta, pero otros nos apoyarán cuando lleguemos a palacio.

—Y ¿cómo esperáis que lleguemos allí con vida? —preguntó la emperatriz.

—Con la ayuda de Black Rose y su gente, claro —respondió Merivale—. Por eso los invité.

La emperatriz se la quedó mirando.

—Una ayuda que solo nos prestará cuando accedamos a darle lo que nos ha pedido.

—Mejor aún, majestad —replicó Merivale—. Imaginad lo motivada que estará cuando nuestra causa pase a ser también la suya. Y si las historias que he oído tienen alguna base, sus «fulanos» y ella están entre las personas más letales del imperio. Dudo que podamos encontrar un aliado mejor en este conflicto.

Pysetcha inclinó la cabeza, derrotada. A Merivale le dolía verla así, sobre todo porque sabía que era obra suya. Pero el imperio debía perdurar, de una forma u otra. Había mucho más en juego que el orgullo de unos pocos nobles.

—Muy bien —respondió la emperatriz con amargura—. ¿Podéis… encargaros de precisar los detalles con nuestros nuevos aliados? No… no he dormido en toda la noche y ahora mismo me cuesta concentrarme.

—Dejadlo todo en mis manos, majestad. Yo me ocupo —contestó Merivale.

21

Por lo general, Brigga Lin se jactaba de mantener cierto grado de elegancia y compostura en cualquier circunstancia. No lo habría admitido ante nadie, ni siquiera ante Hope, pero era una fachada que también se había afanado en perfeccionar durante los años en que había estado desarrollando la maestría del perdido arte de la biomancia de conjurar desde lejos. Pero, del mismo modo que a veces había que olvidarse de actuar a distancia y mancharse las manos, también había ocasiones en que se tenía que abandonar el decoro, levantarse las faldas y echar a correr como alma que lleva el diablo.

Mientras se acercaba al barrio de las sombras, se dijo que el pánico visceral que le inspiraba la posibilidad de que Alash fuera aplastado por un kraken se debía al comprensible afecto que le tenía, que no era en absoluto romántico. Durante el tiempo que habían pasado en el Cazador de krakens, se habían convertido en espíritus afines. No podía ser de otro modo, dado que eran los únicos «petimetres» de una tripulación de piratas y rufianes. Ninguno de los dos había querido que se notara lo diferentes que a veces se sentían del resto de la tripulación, así que a menudo se habían hablado de su inquietud y asombro. Hasta a Hope le costaba comprender muchos de los matices de la cultura civilizada. La mejor amiga de Brigga Lin tenía una educación infinitamente superior a la de la mayoría en cuestiones de guerra y filosofía pero no parecía entender que la sopa había que comerla con una cuchara, en lugar de sorberla directamente del cuenco. Solo Alash entendía cómo se sentía Brigga Lin cada vez que un miembro de la tripulación se hurgaba la nariz o se rascaba el trasero. Sobre todo en los primeros meses, cuando la biomante había tenido grandes dificultades para encontrar su sitio entre sus nuevos compañeros, la bondadosa paciencia de Alash había sido una ayuda esencial para ella.

Así que no era raro que sintiera cierto cariño por él. Un cariño que, evidentemente, no había menguado ni siquiera después de su incómoda y balbuceante declaración de amor. Debía reconocer que quizá no hubiera respondido a ella con suficiente amabilidad, teniendo en cuenta el carácter sensible de Alash. No había disfrutado riéndose de él ni viendo cómo rompía a llorar después. Pero su declaración, hecha con voz temblorosa y estrujándose las manos, había sido tan absurda que le había resultado imposible contenerse. Había sido una reacción natural.

Pero él había regresado, sin presionarla ni mencionar el asunto. De hecho, se había portado como un perfecto caballero. Igual que siempre, en realidad, solo que el tiempo que había pasado con Gavish el Gris le había enseñado a apreciar esta cualidad. Y luego estaba su cambio de aspecto, que también le gustaba. Tal vez fuera una demostración de superficialidad, pero el nuevo físico de Alash confería un nuevo atractivo a la idea de mantener relaciones sexuales con él. Aunque no tenía intención de hacerlo porque sabía que, para una persona romántica y sentimental como Alash, sería terriblemente confuso. Sin duda, llegaría a la conclusión de que ella lo amaba. Y no era así, desde luego. Porque los biomantes no se enamoraban.

Llegar al barco de Vaderton resultó más difícil de lo que se esperaba, en gran parte porque, mientras ella corría hacia los muelles, casi todo el mundo lo hacía en sentido contrario. Mientras se abría paso a empujones entre la muchedumbre horrorizada, sintió la tentación de disolver todos los cuerpos que se interponían en su camino. Se resistió a ella, claro. A fin de cuentas, estaba allí para rescatar a Alash, y matar a un montón de gente en el proceso era la clase de cosa que seguramente más pudiera molestarlo.

Pero su resolución de no matar (ni mutilar de manera irreparable) comenzó a debilitarse al llegar a un amplio cruce desde donde se veía la entrada a los muelles y comprobar que estaba atestada de gente. Algunos corrían hacia el norte, otros hacia el sur y otros hacia el oeste, pero todos parecían haber decidido reunirse en aquel cruce en concreto al mismo tiempo.

—Mal asunto —señaló Red.

Brigga Lin no se había dado cuenta de que la estaba siguiendo.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó.

—Hope me ha pedido que te ayude. Y no te olvides de que Alash es mi primo.

—¿Estaría muy mal que hiciera desaparecer a algunos? —preguntó la biomante, con un gesto dirigido a la muchedumbre.

—Creo que tengo una solución menos drástica.

Sacó uno de sus revólveres y disparó varios tiros al aire.

—¡Abran paso, agentes imperiales! —gritó, antes de disparar varias veces más, por si acaso.

La gente se volvió, vio a Brigga Lin allí, en pie con su túnica y su capucha blancas, y en un abrir y cerrar de ojos evacuó el cruce casi por completo.

—No está mal —reconoció ella.

Red sonrió.

—Después de vos, milady.

Nada más comenzar el estrépito, Jilly comprendió que tenía que ser algún tipo de ataque. Los biomantes no iban a dejar que Hope y Brigga Lin se fueran de rositas. Así que subió al tejado de la posada para ver de qué se trataba.

Y lo vio.

—Por todos los demonios —susurró mientras contemplaba, más allá de los tejados, la criatura que estaba arrasando el barrio de las sombras.

—¿Qué es eso? —preguntó Uter, con los ojos muy abiertos.

—Eso, fulano mío, es un kraken.

—¡Hope me habló de ellos! ¿Habías visto alguno antes?

Jilly sacudió la cabeza.

—El capitán Vaderton me habló una vez de él. La criatura más peligrosa del mar, decía. Me contó que era grande, pero…

Se quedó mirando la gigantesca mole de la bestia, que estaba arrancando los muelles de cuajo como si fueran simples juncos.

—Cuesta hasta concebirlo…

—¿Crees que será nuestro amigo? —preguntó Uter.

—No seas bobo. ¡Claro que no!

—¡Salvo que lo mate!

Hope le había hablado a Jilly de la extraña y pavorosa habilidad del niño. Lo miró mientras él observaba con ojos anhelantes al kraken, abriendo y cerrando las manitas, como si se murieran de ganas de empuñar algún objeto punzante.

—Y ¿cómo piensas matar algo tan grande? Como no sea de risa…

—¿Se puede morir de risa? —preguntó Uter.

Jilly suspiró y volvió a mirar al kraken mientras este arrancaba una sección de los muelles y la arrojaba a varias manzanas de distancia.

—Espero que Hope y Brigga Lin estén yendo hacia allí. Ellas sabrán cómo matarlo.

—Ojalá pudiéramos preguntárselo —replicó Uter.

Jilly sonrió.

—Pues ahora que lo pienso, podemos. Aún no sé mucho de biomancia, pero eso sí puedo hacerlo.

Se sentó en cuclillas sobre las ásperas tejas, consciente de que Uter imitaba cada uno de sus movimientos. Cerró los ojos para que no la distrajese.

—¡Maestra! ¿Dónde está?

—«¡Ay! No grites. En los muelles» —le respondió la voz de Brigga Lin en la cabeza.

—¡Lo sabía! Van a matar al kraken, ¿verdad?

—«No digas tonterías».

—¿Cómo? ¿Que no van a matarlo?

Hubo una pausa antes de la respuesta de Brigga Lin.

—«Para serte sincera, aún no sé qué voy a hacer. De momento, asegurarme de que Alash y Vaderton estén a salvo. Luego, ya veremos».

—¿Puedo ir a ayudarles?

—«Tienes que quedarte con Uter para asegurarte de que esté a salvo».

—Ya no soy una niña, ¿sabe?

La voz de Brigga Lin le respondió en un tono duro e inflexible.

—«¿Me estás replicando?».

—¡No, maestra! Pero es que… quiero ayudar.

—«Muy bien. Pues establece una conexión con Hope para que podamos coordinar nuestros esfuerzos».

Jilly gimoteó.

—¿Otra vez?

—«¿No querías ayudar?».

—Sí, maestra —se apresuró a responder—. Ahora mismo.

—«Gracias, Jilly».

Abrió los ojos y se volvió hacia Uter.

—Vale, tenemos trabajo.

—Ah, ¿sí?

Parecía impresionado, así que Jilly decidió aprovecharlo.

—Sí, y es muy importante, así que no podemos meter la pata.

Uter se inclinó hacia ella, atento.

—¿Qué hay que hacer?

—Voy a usar la biomancia para asegurarme de que Hope y Brigga Lin pueden hablar aunque estén una en cada punta de la ciudad.

—¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto —contestó Jilly fingiendo despreocupación.

—Y ¿qué hago yo?

—Esto requiere mucha concentración, así que tendrás que traerme lo que necesite, comida o agua.

—¡No hay problema!

—Estupendo.

Tomó asiento en las frías y duras tejas.

—Para empezar, ve a nuestro cuarto y tráeme una almohada para que me siente.

La parte oriental del puerto de Puesto Vance, con su intrincada forma de copo de nieve, estaba destrozada. Había miles de tablones de madera arrancados. Algunos de ellos flotaban en desordenados grupos a lo largo de la costa, pero la mayoría había caído sobre la ciudad. Al llegar, Brigga Lin descubrió con alivio que el kraken no había alcanzado aún la zona sudoriental, donde estaba anclado el barco de Vaderton. Pero se enfureció al ver que los dos hombres seguían allí, al parecer sin intención de marcharse, a pesar de que había un kraken a menos de un cuarto de milla de distancia.

Se abrió paso a empujones entre las multitudes aterradas, que intentaban llevarse tierra adentro todo cuanto podían cargar, como habría hecho en su lugar cualquier persona sensata. Finalmente llegó a la nave y subió a bordo sin solicitar permiso.

—¿Qué hacéis aquí todavía?

—¿Estarías menos furiosa si, después de llegar a aquí, no los hubiera encontrado? —murmuró Red mientras subía a bordo tras ella—. ¿O más?

Brigga Lin no le hizo caso y se quedó mirando a Alash y Vaderton, que estaban sentados delante de un pergamino, como si no se dirigiera hacia allí un monstruo marino de proporciones colosales.

—No deja que se escape ningún barco por mar —explicó Vaderton sin apartar la mirada del pergamino—. Además hemos pensado que no tenía mucho sentido sumarse al gentío aterrorizado. —Hizo un ademán vago—. Así que estamos más o menos atrapados aquí.

Estaban tan enfrascados que, finalmente, Brigga Lin cedió a la curiosidad. Se acercó para mirar por encima de sus hombros el pergamino, que estaba cubierto de extraños diagramas, anotaciones y fórmulas matemáticas.

—¿En qué estáis trabajando?

Alash levantó la mirada, como si reparase en su presencia por primera vez.

—Ah, hola, señorita Lin. Un placer veros, como siempre. Qué situación más terrible, ¿verdad?

Dicho esto, volvió a bajar la mirada hacia el pergamino, frunció el ceño e hizo unas cuántas anotaciones con un lápiz.

Vaderton estudió los nuevos cálculos con mirada entornada.

—¿En serio? ¿Tanto?

—Si queremos tener la seguridad de que funciona —dijo Alash—. Aunque seguimos teniendo el problema de la detonación.

—Alash —exclamó Brigga Lin, con una renovada frustración en la voz—. Ponme al día.

—¡Ah, perdón, señorita Lin! Vaderton y yo estamos intentando determinar si existe una forma de utilizar explosivos para matar o frenar al kraken, y en caso afirmativo, cuánta pólvora haría falta.

—La idea —continuó Vaderton— es llenar un barco de pólvora, conseguir que el Guardián lo devore y luego, de algún modo, hacer que explote.

—¿Cuánta pólvora os haría falta? —preguntó Red.

—Unos treinta barriles —contestó Alash.

—¿Hay tanta en todo Puesto Vance?

—Puede que en la guarnición —respondió Vaderton.

—Pero, aun así, no sé si podríamos conseguir que el kraken se lo coma —dijo Alash—. Observad.

Señaló la posición del kraken, a menos de un cuarto de milla de distancia. Ante su atenta mirada, el monstruo atrapó un barco con los tentáculos y lo partió por la mitad como si fuera una nuez. A continuación, usó un tercer tentáculo para llegar hasta la gente que se había escondido en su interior.

—Es muy posible que no llegara intacto, ni con los explosivos dentro —observó Red.

—¡Exacto! De hecho, es lo más probable. Y a veces se limita a arrojar los barcos contra la ciudad, con lo que la cosa sería aún peor. ¡Tanta pólvora podría arrasar una manzana entera!

La última frase la pronunció con una sonrisa radiante. Como de costumbre, cuando Alash se enfrascaba en un problema técnico, tendía a perder de vista las funestas consecuencias que podía conllevar.

—Es decir, que la conclusión de todos vuestros cálculos es que es una mala idea —dijo Red.

—Eh… Sí, supongo que sí. Pero, bueno, al menos ahora sabemos…

—¿Y la biomancia? —lo interrumpió Vaderton mirando a Brigga Lin—. ¿Podría hacerse con el control del monstruo?

—Lo más probable es que haya un biomante en Puesto Vance controlándolo mientras hablamos —dijo Brigga Lin—. Por lo que yo sé, el kraken siempre ha requerido un «custodio» que asegure su obediencia. Tal vez pudiera arrebatarle su control a ese biomante. Pero antes tendría que averiguar cuál de las muchas técnicas de control está usando. Sería un proceso de prueba y error hasta que diera con la combinación adecuada. Podría tardar horas. Tal vez más.

El kraken hizo trizas un nuevo muelle en su avance hacia la costa.

—No sé si tenemos tanto tiempo —dijo Red—. ¿Y si encontráramos a ese… custodio?

—Lo más probable es que siga siendo Fitmol Bet —aportó Vaderton.

Al oír tan de repente el nombre de su antiguo maestro, Brigga Lin sintió un sobresalto que no se esperaba.

—¿Conoces a Fitmol Bet?

—Serví bajo sus órdenes en la Marina hasta que le asignaron el cargo de custodio del Guardián.

—¿Cuándo fue eso?

Brigga Lin no sabía mucho sobre ese cargo, pero no parecía el apropiado para su antiguo maestro.

—Hace unos dos años, calculo —respondió Vaderton.

—Es decir, mientras me tenían recluida en Desembarco de Estela.

—En fin, que se trata de dar con el tal Fitmol Bet y quitarlo de en medio. No hay problema —dijo Red—. Dejadlo en mis manos.

—¿Cómo vas a encontrar a un solo hombre en medio de todo esto? —inquirió Alash, indicando con un ademán el caos de las calles circundantes.

Red les obsequió con la sonrisa de truhan de la que tanto se enorgullecía.

—Confiad en mí, fulanos —respondió—. Lo encontraré.

—Lo necesitamos vivo —advirtió Brigga Lin—. Si lo matas antes de que me haya hecho con el control del kraken, el shock podría volver loca a la bestia y entonces sería aún peor.

Alash levantó la mirada hacia el kraken en el mismo instante en que este arrancaba otro pilote del agua y lo arrojaba como una lanza contra el último piso de un edificio situado diez manzanas tierra adentro. El muro del edificio comenzó a desmoronarse en medio de una cascada de gente que caía aullando a las calles.

—¿Peor que esto? —preguntó Alash.

—Todo es susceptible de empeorar, señor Havolon —respondió ella con tono sombrío.

A pesar de ser consciente de haber llevado una vida protegida, Stephan agradecía las pocas penurias que había tenido que soportar. Sospechaba que a ellas les debía la humildad que le había permitido renegar de la arrogancia que les había enseñado Racklock y reconocer la extraordinaria valía de la persona que en ese momento estaba entre ellos.

—¿No lo crees? —volvió a preguntar a Malveu.

Los dos estaban sacando a un grupo de niños de una especie de taller, cuya estructura corría el peligro de desmoronarse por culpa de los escombros arrojados por el kraken. Stephan no sabía por qué no había ningún adulto con ellos. Solo podía suponer que habrían huido con la primera oleada de gente que había buscado refugio en el barrio comercial, dejando allí abandonados a los pobres niños. Stephan, Malveu y Ravento habían necesitado bastante tiempo y grandes dosis de paciencia para convencerlos de que salieran. Eran tan pequeños que les costaba entender que su escondrijo podía ser menos seguro que las calles.

Ravento estaba llevando a la mayoría de ellos a un refugio improvisado que habían organizado en el centro de la isla, mientras que Stephan y Malveu controlaban a los más reacios para asegurarse de que ninguno se rezagaba.

Malveu lanzó una mirada inquieta a Ravento, que no estaba lo bastante cerca como para oír su conversación, y se volvió hacia Stephan.

—Derrotó a Racklock en combate, eso nadie lo niega.

—¡Sin usar siquiera una espada! —exclamó Stephan—. Es algo extraordinario, pero hablo de algo más que de la destreza en combate.

—Lo sé —respondió Malveu, con aire incómodo.

—Es más Vinchen que cualquier Vinchen al que haya conocido desde Hurlo el Astuto.

—Solo éramos niños cuando murió Hurlo el Astuto —replicó Malveu—. ¿Qué puedes recordar?

—Lo suficiente para saber que ella era su mejor alumna. Y creo que tendría mucho que enseñarnos. A todos.

Malveu volvió a mirar a Ravento.

—Ten cuidado con lo que dices, Stephan.

—Me da igual quién lo oiga. ¿Sabes por qué? Porque si nos hubiera dirigido ella en lugar de Racklock el Cruel, Frache y Hectory seguirían con vida.

—Quebrantar una ley del código Vinchen establecida hace siglos por Selk el Valiente no nos los va a devolver.

—Pero podría impedir que Ravento o cualquiera de los otros muera de un modo igualmente deshonroso e innecesario. Solo por eso, merece la pena considerarlo.

El niño malhumorado que caminaba delante de ellos estaba empezando a retrasarse de nuevo.

—No quiero ir por ahí —le dijo a Stephan—. Siempre nos dicen que no debemos cruzar el río.

—Ahora mismo es el sitio más seguro para vosotros. Podéis volver luego. Date prisa.

El niño le lanzó una mirada hostil.

—Y ¿vosotros quiénes sois?

—Los Vinchen —respondió Stephan.

—¿Los qué?

—Los que te están salvando la vida en este momento —replicó Malveu—. Así que date prisa si no quieres unos azotes.

—¡Vale, vale!

El niño corrió hacia la parte delantera de la fila.

—Tendríamos que haber empezado por ahí —dijo Malveu.

—Pero ¿lo has oído? —preguntó Stephan—. Los jóvenes ya ni siquiera han oído hablar de nosotros. Hasta nuestra leyenda se está esfumando. Es el momento perfecto de redefinirnos. De encontrar una nueva relevancia en este mundo, tal como ha sugerido Hope.

Parecía que Malveu iba a responder, pero al atravesar un cruce, la vieron delante de un edificio. Los llamó con un gesto.

—¡Stephan! Y Malveu, ¿no? ¿Podéis ayudarme con esto?

Los dos jóvenes se miraron en silencio. Entonces, Stephan se volvió, sin esperar a ver si Malveu lo seguía.

—¡Claro! —exclamó.

Y fue hacia ella. Un momento después, oyó los pasos de su hermano tras de sí.

—Gracias —dijo Hope, cuando llegaron a su lado—. Hay un grupo de gente atrapada en el edificio y, a juzgar por el ruido, el techo podría venirse abajo en cualquier momento.

Hizo un gesto hacia los escombros que bloqueaban la puerta y levantó la extraña pinza mecánica que tenía en lugar de mano.

—Me temo que esto no es especialmente útil para levantar objetos grandes y pesados, así que podría tardar demasiado tiempo en despejar la entrada.

—Por suerte para ti, he ganado la competición de fuerza de Páramo de la Galerna tres años consecutivos —dijo Malveu.

Hope le lanzó una mirada socarrona.

—Esperemos que el tiempo que has pasado fuera de Páramo de la Galerna no haya atrofiado tus músculos tanto como tu humildad.

Malveu puso tal cara de decepción que Stephan no pudo evitar una carcajada, a pesar de la gravedad de la situación. Su hermano lo miró con el ceño fruncido, pero Stephan continuó sonriendo mientras empezaban a limpiar los escombros.

—¿Podéis oírme? —preguntó Hope hacia el otro lado de la puerta.

—¡No creo que nos quede mucho tiempo! ¡Esto se nos va a caer encima! —respondió una voz amortiguada, desde dentro.

—Ya casi hemos llegado. Que todos se acerquen a la puerta —indicó Hope.

Entre los tres se apresuraron a retirar los escombros que faltaban por retirar: sobre todo eran ladrillos y vigas de madera rotas, que había arrancado de los edificios circundantes un pilote de madera tan grueso como el torso de Stephan.

—¿No se supone que las puertas se abren hacia dentro precisamente para evitar estas cosas? —refunfuñó Malveu mientras arrojaba a un lado un grueso pedazo de pilote astillado.

—No creo que construyesen con mucho cuidado el barrio de las sombras —respondió Hope—. Ya descubriréis que el descuido de los pobres es muy común por todo el imperio. Dudo que Racklock os hablase de esto, pero Hurlo pensaba que las palabras del código sobre la caridad y la compasión con los pobres eran uno de los principios más importantes.

—¿Compasión para los pobres? Pero si nosotros mismos no tenemos dinero —dijo Stephan.

—Sí, pero la riqueza de vuestra educación y entrenamiento os brinda ventajas que ellos nunca sabrán que existen. Y si no me equivoco, tú eres de familia noble, con lo que tu suerte es doble.

Stephan sintió el dardo que escondían esas palabras, a pesar de la amabilidad con la que habían sido pronunciadas. Redobló sus esfuerzos con los escombros para reprimir un poco la sensación de culpa.

Finalmente, el camino quedó despejado y Stephan pudo abrir la puerta. Sabía que la gente que había quedado atrapada en su interior estaría ansiosa por escapar. Pero no estaba preparado para encontrársela prácticamente desnuda.

Así que se quedó allí plantado, sin saber qué hacer, mientras un hombre, vestido solo con unos calzoncillos que apenas dejaban nada a la imaginación, lo abrazaba entre sollozos de alivio.

—¡Bendito sea, señor! ¡Bendito sea!

—Muy bien, ya está, ya está —lo tranquilizó Hope mientras, con delicadeza, lo separaba de Stephan—. No os paréis, dejad que salga todo el mundo. El viejo templo que hay entre la calle de la Galerna y la Vía Imperial acoge a todo el que lo necesita.

El hombre asintió y se marchó corriendo.

Bajo la mirada atónita de Stephan, el resto de las personas a las que acababa de salvar, desnudas o prácticamente en cueros, salieron corriendo del edificio. El Vinchen aún sentía un ardor en toda la cara por el recuerdo del abrazo.

Miró de reojo a Hope, que lo observaba con una expresión inquisitiva que solo ahondó su azoramiento.

Entonces, sin previo aviso, Hope lanzó una carcajada escandalosa y ronca y le dio una palmada en el hombro.

—Aún haremos de ti un hombre de mundo, Stephan —le dijo.

Red sabía que no sería fácil localizar a un hombre concreto en medio del pánico que se había apoderado del barrio de las sombras. Brigga Lin le había preguntado varias veces cómo pensaba hacerlo, seguramente temiendo que sus palabras no fueran más que un montón de bravatas. Tampoco le parecía mal. Que pensara lo que quisiera. Le gustaba tener algunos secretos. No era que no se fiara de ella, pero, en fin, tampoco estaba mal disponer de una pequeña ventaja, solo por si alguna vez llegaba a tener que usarla contra ella.

El secreto era que Red era capaz de oír la biomancia. O quizá resultase más apropiado decir «sentir». No era exactamente un sonido, sino más bien una especie de dolor en los dientes. De hecho, era algo tan sutil que había tardado meses en percatarse del fenómeno, y varios meses más en descubrir su procedencia. Curiosamente, la sensación resultaba más intensa cuando era Brigga Lin la que usaba la biomancia. ¿Tal vez porque su poder funcionaba a distancia? Lo cierto era que no lo entendía, pero le vendría de maravilla si Hope y la biomante llegaban a enemistarse.

De momento, estaba utilizando esa habilidad para localizar a Fitmol Bet. Caminaba despacio, con los ojos entornados para reducir las distracciones visuales provocadas por la gente que corría y los edificios que se desplomaban alrededor. Seguramente tendría un aspecto rarísimo. Los demás corrían como locos para huir de la carnicería, con los ojos abiertos de par en par, mientras él caminaba dando traspiés, sin apenas ver adónde iba, como un sonámbulo.

Zigzagueó por el barrio, guiado por una pulsación casi inaudible, cuyo eco le recorría la mandíbula. Perdió el rastro varias veces, y cada una de ellas tuvo que pararse, cerrar los ojos del todo y buscarlo de nuevo. Pero, poco a poco, fue acercándose a su presa.

Al llegar a un edificio que había junto a la entrada noreste a los muelles, titubeó. La sensación parecía proceder de su interior, pero por la ventana no vio a nadie dentro. Sabía que algunos biomantes eran capaces de plegar la luz para hacerse invisibles. Pero ¿sería posible hacerlo al mismo tiempo que se controlaba un kraken? No lo sabía con certeza, aunque parecía poco probable.

Entonces se le ocurrió una explicación mucho más sencilla. Comenzó a trepar por el costado del edificio. Echaba en falta el calzado de suela flexible que usaba cuando era el demonio de las sombras. Con unas botas de petimetre era mucho más peligroso escalar paredes, por muy elegantes que fueran.

Finalmente llegó al tejado. El ambiente era mucho más tranquilo allí, lejos de los gritos y el pánico de la calle. En la distancia se veía al kraken, destrozándolo todo. Ya había arrasado la mayor parte del muelle oriental y estaba avanzando hacia el sur. Mientras Red observaba, al norte de la isla varias naves intentaron salir a mar abierto. La criatura se precipitó hacia ellas, más rápida que cualquier barco, y las atrapó. Pero esta vez no se tomó la molestia de devorar a los tripulantes, sino que se limitó a arrojarlas directamente contra la ciudad. Hecho esto, volvió a su puesto anterior, y reanudó la lenta y meticulosa tarea de desmantelar la parte sur de los muelles. A pesar del caos, había algo extrañamente metódico en su comportamiento.

Y probablemente se debiera a la persona de túnica y capucha blancas que se encontraba en el tejado, a unos veinte pasos de Red. El biomante estaba de espaldas y movía los brazos del mismo modo que dos de los grandes tentáculos del kraken, como si la gigantesca bestia estuviera imitándolo. Parecía totalmente ajeno a la presencia de Red.

De repente, este sintió el impulso casi irrefrenable de pegarle un tiro y acabar con el asunto. Pero sabía que era el demonio de las sombras quien lo deseaba. Brigga Lin le había advertido que limitarse a matarlo podía ser desastroso. Pero aun así, el impulso del demonio de las sombras era tan fuerte que tuvo que hacer un enorme esfuerzo para resistirse. Fue como rechazar a una chica por la que bebiera los vientos, o como renunciar a una jarra de cerveza fresca. Pero apretó los dientes y dejó que las ganas de matar se le escurrieran del cuerpo como agua de lluvia.

Una vez dueño de sí, terminó de ascender al tejado, sacó los revólveres y se acercó lentamente al biomante. Aunque no tuviera la intención de matarlo, hacía tiempo que sabía que la gente solía mostrarse más cooperativa cuando la apuntabas con un arma.

—Sé que estás ahí, criatura —dijo Fitmol Bet sin volverse. Red se quedó totalmente inmóvil.

—Estés donde estés, puedo sentir las alteraciones que ha recibido tu cuerpo tan bien como las del mío —continuó Fitmol Bet—. ¿Te ha enviado Ammon Set para destruirme cuando acabe mi tarea?

Red rodeó lentamente al biomante sin acercarse.

—No sé de qué hablas, viejo canalla, pero ya no tengo la costumbre de seguir las órdenes de Ammon Set. De hecho…

Dejó inacabada la frase al ver mejor a Fitmol Bet. Sus ojos, totalmente blancos, rezumaban un desagradable moco rosa. La túnica abierta dejaba ver el pecho huesudo. La piel era translúcida, hasta el punto de que Red podía ver las venas, los músculos y los tendones perfilados por debajo. Tenía seis pequeños tentáculos en el torso, tres a cada lado, que ondulaban como si poseyeran voluntad propia.

—Por todos los demonios…

—¿Tan grotesco es mi aspecto? —preguntó Fitmol Bet, en una voz distante y despreocupada—. Seguramente sea una suerte que haya perdido la vista. Puede que te sorprenda saber que en su día fui un hombre atractivo. Tal vez la vanidad fuera una de las razones por las que me eligieron para el honor de ser el custodio del Guardián.

De todas las palabras, solo a «honor» le imprimió alguna emoción, la amarga sazón de años de rabia y resentimiento.

—Deduzco que te han hecho eso para que puedas controlar al kraken, ¿no? —preguntó Red.

—¿Puedes creerte que al principio creí sinceramente que me estaban recompensando? ¿Reconociendo al fin mi trabajo en la síntesis de los rasgos que explican la longevidad de las ratas topo? —Esbozó una leve sonrisa—. Pero eso ya no me importa. La vida se ha convertido en una carga y espero con impaciencia el momento de que le pongas fin.

—Detesto decepcionarte, pero no me envía Ammon Set, y no vengo a matarte.

Fitmol Bet frunció el ceño.

—¿Quién, entonces? ¿Acaso Chiffet Mek ha reunido finalmente el valor? O ¿eres algún otro miembro del consejo? Pensaba que se habían sometido hace tiempo a Ammon Set. Salvo Progul Bon, claro, y ahora que está muerto, Set es libre para hacer lo que siempre ha deseado.

—¿Sí? Y ¿qué es?

—Deponer a Martarkis y proclamarse emperador. Cree que es el único modo de impedir las profecías del Mago Oscuro y salvar al imperio. Qué conveniente, ¿verdad?

—¿Deponer al emperador? ¿Cuándo?

—Quizá ya. Hace tiempo que no se molestan en contarme nada. Todos creen que mi mente está demasiado unida al Guardián y que no pienso como un ser humano. —Hizo una breve pausa, como si estuviera considerando la idea—. Y no se equivocan.

—¿Y el príncipe Leston?

—A mi modo de ver, dejar con vida al antiguo heredero sería un error de juicio —respondió Fitmol Bet—. En términos prácticos, me refiero. Y que yo sepa, Ammon Set no conserva ningún escrúpulo sentimental.

—Oye… —Red miró de reojo al kraken, que seguía arrasando la costa con movimientos dictados por Fitmol Bet—. ¿No puedes… dejar de destruir Puesto Vance un momento para que hablemos de esto?

—Ojalá, pero estoy sometido a una compulsión directa del propio Ammon Set para impedir que nadie salga de esta isla. Al parecer, hay gente aquí que teme que pueda interferir con sus planes.

—Y con razón —reconoció Red—. Demonios, creo que ni a Racklock le habría parecido bien que Ammon Set se proclamara emperador. Mira… ¿No podríamos…, no sé…, librarnos de esa compulsión de algún modo? —preguntó Red—. A mí me ayudaron a hacerlo una vez.

—Supongo que sí, pero haría falta un biomante muy poderoso. Y no sé si funcionaría siquiera.

—Pues mira tú qué bien, porque resulta que conozco al biomante más poderoso que jamás ha existido. ¿Por qué no os presento?

—Ojalá pudiera aceptar esas palabras tan esperanzadoras, pero la compulsión no me permite parar hasta que esté muerto.

—Ya veo. Y hablando en términos hipotéticos —continuó Red—, si perdieras la consciencia durante un rato, ¿qué haría el kraken?

—Probablemente, aprovechar el breve respiro para sumergirse y recuperarse. Ha sido un largo viaje hasta aquí, sin un solo momento de descanso.

—Pues nada —respondió Red, con un gesto de despreocupado asentimiento—. Tú sigue con la muerte y la destrucción. Yo me marcho.

Mientras pasaba por delante de Fitmol Bet, el biomante siguió ondulando sus dos brazos y seis tentáculos. Entonces, una vez a su espalda, lo golpeó en la cabeza con la culata de la pistola, y Fitmol Bet se desplomó sobre las tejas.

Un momento después, el kraken se detuvo y comenzó a hundirse hasta desaparecer.

Red contempló la figura viscosa del inconsciente biomante, con sus tentáculos en el torso. Emanaba un hedor que parecía una mezcla de agua estancada y pescado podrido.

—Me parece que el camino de vuelta a los muelles va a ser largo y complicado.

22

Al contemplar el cadáver del emperador, Chiffet Mek descubrió con sorpresa que sentía tristeza. Apenas lo había conocido, y lo poco que había visto de él no le había gustado. Pero aun así, la imagen del cuerpo demacrado y de piel fina como el papel que yacía sobre la colcha de fino bordado le hizo sentir una opresión en el pecho. ¿Qué era lo que le había dicho Pastinas? «Mejor un rey entre la gente corriente que un perro entre los grandes», o algo parecido. Desde luego, aquel «emperador» había sido un perro entre los grandes. Una marioneta durante décadas, poco más que un saco de carne que se aireaba de vez en cuando para hacer una declaración oficial. La mera idea siempre le había desagradado, pero era una de las pocas cosas en las que Ammon Set y Progul Bon se habían puesto de acuerdo.

Así había sido siempre: Ammon Set y Progul Bon, trabados en una lucha constante, disputándose el poder al mismo tiempo que, de algún modo, trataban de colaborar por la meta común de proteger el imperio. Chiffet Mek había estado siempre allí, observando en silencio, obedeciendo cuando era necesario, pero sin alinearse del todo con ninguno de los dos.

Aquellos días eran cosa del pasado. Ammon Set había roto uno de los votos más sagrados para arrebatarle el poder a la familia imperial. No se podía cometer una atrocidad semejante y esperar que la vida siguiera obedeciendo tus órdenes, así que aquello le había costado sus formidables poderes de biomancia. Chiffet Mek le había dicho a Pastinas que era el sacrificio definitivo y que estarían eternamente en deuda con Ammon Set. Y lo creía al decirlo. En ese momento, al contemplar el cuerpo muerto del antiguo emperador, se preguntaba si se habría equivocado. ¿Recordarían a Set con gratitud? ¿Lo haría él?

Entonces cayó en la cuenta de que, como nuevo jefe del Consejo de Biomancia, su opinión era importante. Si discrepaba de la estrategia de Ammon Set, contaba con el poder y la autoridad necesarios para hacer algo al respeto. Tras años inclinándose ante él y ante Progul Bon sin cuestionar sus órdenes, la mera idea se le hacía rara. Pero lo cierto era que recaía sobre sus hombros la responsabilidad de determinar la forma que adoptaría la orden en los años venideros.

Le apartó al fallecido emperador un mechón de pelo blanco de la frente mientras lo pensaba. ¿Qué quería para la orden y para el imperio?

—¡Mek! —tronó la voz de Ammon Set desde la habitación de al lado—. ¿Qué haces ahí? ¡No es momento de sentimentalismos!

Era cierto, pensó Chiffet Mek. Ni el sentimentalismo ni las viejas lealtades le servirían de mucho en el futuro.

—El futuro…

Le agradó el sonido que hizo la palabra al abandonar su garganta. A fin de cuentas, el progreso era la cosa que más le gustaba, por encima de cualquier otra.

Black Rose de Círculo del Paraíso estaba sola en su cuarto, puliendo la cadena. Tenía que hacerlo, pues hacía meses que no le sacaba brillo. Pero además, disfrutaba con ello. Era una sensación extraña. Hacer algo por el mero hecho de que era agradable hacerlo. Otra cosa que llevaba meses sin permitirse.

Había pasado el último medio año sumida en la oscuridad. Se había entregado a ella tan completamente que hasta se le había olvidado que existiera otra cosa. Pero entonces había aparecido Red y, como era su costumbre, había removido las cosas. Sobre todo, con el dichoso mural. Había sido como una farola que lo iluminara todo hasta volverlo cristalino, permitiéndole ver, de pronto, varios kilómetros a la redonda.

Lo que no quería decir que volviese a ser Ortigas. Aquellos días habían pasado para siempre. Pero al menos podía pensar más allá de la supervivencia del día a día. Podía ver algo más grande y mejor ahí fuera. Podía buscar una forma de que los fulanos del Círculo no fueran solo fieles y leales, sino también felices. Gracias a las extrañas amistades que había hecho a lo largo de los años, con gente que le había obligado a replantearse su visión del mundo, tenía algo de lo que habían carecido todos los jefes de las bandas que la habían precedido: visión. Así que había decidido no salir sola de la oscuridad, sino llevarse consigo todo el centro de Nueva Laven.

Llamaron a la puerta.

—Ya estamos, Rose —dijo Ruby Raw, una ratoncilla que había estado con Hope en lo de Luz del Amanecer.

Black Rose tenía pensado darle las gracias a Hope un día de estos. Pocos fulanos habían vuelto de aquella cruzada. Pero los que habían vuelto lo habían hecho con acero en los huesos y agua salada en las venas; cada uno valía por cinco.

—Gracias —le dijo.

Enrolló la cadena y se dirigió a la estrecha escalera de la cubierta. El Que no te importe era una nave fantástica, más grande que el Cazador de krakens y más rápida que el A la gloria. Tenía tres palos, la única en toda la flotilla de Black Rose. No andaba muy sobrada de potencia de fuego, porque era un mercante y no un barco de guerra, pero, por lo que tenía entendido, iba a ser una batalla terrestre, y en un mercante cabían muchos fulanos. La mayoría de ellos se encontraban en la cubierta. Mientras caminaba entre ellos, Black Rose percibió su tensa impaciencia. Habían venido a luchar contra los imperiales y lo estaban deseando. Pero, a pesar de ello, se apartaron respetuosamente para abrirle paso.

El castillo de popa estaba mucho más vacío. Allen el Cajas estaba al timón, con el capitán Bocafuerte a su lado. Eran dos fulanos grandes, de una pieza, pero aun así parecían un poco inquietos, incluso amilanados, en presencia de su invitada: lady Merivale Hempist. Para Black Rose, la mujer era un verdadero enigma. Por fuera parecía la petimetre más petimetre que jamás se hubiera empolvado la nariz. Pero le había parecido vislumbrar algo más duro que el acero por debajo. No sabía cómo se podía ser ambas cosas a la vez, pero lo cierto era que esto le hacía sentir una clara fascinación, además de ciertas dosis de excitación.

Lo que no quería decir que se fiara de ella. La petimetre tenía un aire de afectado desinterés que se podía confundir fácilmente con indiferencia, pero Black Rose sospechaba que se debía a que iba ya diez pasos por delante de todos. Era una conspiradora de tomo y lomo. Cosa que no tenía nada de malo. En un principio, le había sorprendido e inquietado un poco que mostrara tantas ganas de apoyar su causa delante de la emperatriz. Pero después de hablar un rato con ella, se había dado cuenta de que no lo hacía por una especie de frívola lástima, sino porque uno de los planes de la propia Merivale coincidía con sus propios intereses. Y eso era algo de lo que sí podía fiarse. Al menos mientras sus metas coincidiesen.

—Veremos los muelles exteriores dentro de pocos minutos —le dijo Bocafuerte.

—Dudo que encontremos mucha resistencia allí —informó Merivale—. Pero en los interiores, cerca de la puerta del Trueno, debemos estar preparados para una demostración de fuerza.

—Mis fulanos estarán listos —afirmó Black Rose—. ¿Seguro que algunos imperiales se unirán a nosotros cuando desembarquemos? No me hace mucha gracia la idea de tener que tomar la isla entera.

—Algunos lo harán nada más verme —respondió Merivale—. Y confío en que la mayoría lo haga una vez que vean al príncipe.

—Si es que sigue vivo —dijo Black Rose.

—Tengo otra aliada dentro que lo protegerá.

—¿Y si no puede? —preguntó Black Rose.

—En el improbable caso de que el príncipe muera, tendremos que dar un golpe de estado nosotros o pedir asilo en Aukbontar. Porque le puedo asegurar que un imperio gobernado por Ammon Set es un lugar en el que a ninguna de las dos nos gustaría vivir.

—O sea, que rescatar al príncipe es nuestra principal prioridad —dijo Black Rose—. En lugar de consolidar lo que conquistemos, hay que avanzar hasta palacio y rezar a Dios para que siga con vida.

—Un plan muy sólido —bromeó Merivale—. Y yo no me preocuparía mucho por mi aliada. La embajadora de Aukbontar ha demostrado ser tan formidable como yo en múltiples aspectos.

Black Rose le sonrió.

—Viniendo de usted, supongo que ese es el mayor elogio que se puede recibir.

—En efecto —reconoció Merivale.

En silencio, vieron pasar la costa a babor hasta llegar a la boca de una bahía, erizada a ambos lados de muelles gruesos y recios, capaces de resistir las fuertes corrientes de aquella zona. La última vez que Black Rose había pasado por allí, estaban abarrotados de mástiles, pero en ese momento no había ni una sola nave a la vista. Lo más probable era que los mercaderes y viajeros, al percatarse de lo que iba a suceder, hubieran huido a costas más amistosas. Al menos durante un tiempo.

Al acercarse el Que no te importe a los muelles interiores, Black Rose empezó a distinguir bocanadas de humo y fogonazos. Le cogió el catalejo a Bocafuerte para echar un vistazo.

—Dos grupos de imperiales están luchando en el puerto —informó—. Imagino que uno de ellos estará con nosotros, ¿no?

—Es de suponer —respondió Merivale—. Tengo hombres en varios pelotones y les he ordenado que acudan a nuestro encuentro con sus compañeros.

—En ese caso, hay que intentar no matarlos —dijo Black Rose. Se volvió hacia Bocafuerte y dijo—: Una salva de aviso. Con un poco de suerte, los que estén con nosotros tendrán la sensatez de dispersarse. Una vez que lo hagan, disparad con los morteros sobre la vía principal para abrirnos camino.

—Sí, Black Rose —respondió Bocafuerte, antes de empezar a repartir órdenes entre la tripulación.

Pocos minutos después, el Que no te importe disparó un cañonazo desde la bahía sobre una parte del puerto que estaba desocupada. La lucha entre los soldados cesó un momento y todos se volvieron hacia la nave que se acercaba. Un instante después, los de la izquierda se desbandaron y buscaron refugio entre los edificios cercanos.

—Muy bien, todo despejado —dijo Black Rose—. Enviad al resto al infierno al que pertenezcan.

A una orden de Bocafuerte, se produjo una sucesión de detonaciones. Por un momento, fue como si le hubieran prendido fuego al cielo. Y entonces este mismo fuego se precipitó sobre los horrorizados soldados. Los morteros diezmaron sus filas, pero el resto aguantó en el sitio y se preparó para repeler la invasión.

—¡Aquí estamos, fulanos! —gritó Black Rose a los hombres de la cubierta—. Todos sabéis lo que hemos venido a hacer y por qué. No es solo por nosotros, sino por nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos. Por todos los fulanos de verdad, actuales y futuros. ¡Así que no os contengáis!

A lo largo de la borda, una hilera de fulanos lanzó una descarga de fusilería para cubrir su asalto. En medio de la nube de humo que se había levantado, la nave entera se vació. Los fulanos saltaron por la borda sobre el muelle y cargaron de frente contra los soldados.

Llevaban demasiado tiempo encerrados en el barco y su repentina liberación fue como una explosión. Las ordenadas filas de soldados vacilaron al ver la aullante oleada de caos que les caía encima. Ese momento de titubeo fue su perdición: los fulanos del Círculo desgarraron la línea de imperiales como un rayador de queso. En lo más crudo de la lucha se encontraba Black Rose, instándolos a avanzar mientras esgrimía la cadena contra cualquiera que estuviera ataviado en blanco y dorado.

Los imperiales no tardaron mucho en romper filas y emprender la huida. Fue entonces cuando Merivale, que había permanecido atrás hasta ese momento, se adelantó y habló a través de un megáfono plateado que amplificaba su voz.

—¡Que todos los que sigan siendo leales al príncipe Leston se nos unan contra los biomantes! —exclamó.

Los imperiales que se habían ocultado en los edificios del extremo de los muelles, comenzaron a salir de sus escondrijos.

—¡Es hora de que todos, ricos y pobres, soldados y trabajadores, se unan para salvar el imperio de las garras de los biomantes! —gritó Merivale por el megáfono—. ¡Vamos en busca del príncipe Leston, legítimo emperador de las tormentas!

Los imperiales la vitorearon y algunos de ellos incluso se aproximaron, como atraídos a Merivale por algún hechizo.

Black Rose se dio cuenta de que los suyos empezaban a ponerse nerviosos.

—Calma, fulanos —les dijo—. Lo que dice es cierto. Debemos trabajar unidos. Los biomantes han ido tan lejos que hasta los imperiales están de nuestro lado.

No era la primera vez que se lo decía, claro, pero al encontrarse con la realidad de frente, saltaba a la vista que les estaba costando aceptarlo.

—¿No recordáis lo extraño que nos pareció trabajar juntos con Punta Martillo? —continuó Black Rose—. Pero lo hicimos, y sin traicionarnos a nosotros mismos. Pues esta vez es lo mismo, solo que serán los imperiales los que nos deban una. Cosa que tendrá gracia, ¿verdad? Vamos, seguidme.

A los pocos instantes, se encontraba a la cabeza de una multitud, más heterogénea que antes, pero con un propósito tan claro y palpable que nadie podría dudarlo.

—¡Viva el príncipe! —gritó Merivale con el megáfono.

—¡Muerte a los biomantes! —añadió Black Rose.

—¡Viva el príncipe y muerte a los biomantes! —Fue la respuesta colectiva.

Entre todos los papeles que había desempeñado lady Merivale Hempist a lo largo de los años no se hallaba el de comandante militar. Pero aquellos soldados necesitaban dirección y objetivos y eso era algo de lo que andaba sobrada. Esto, unido al innato y terrenal carisma de Black Rose, consiguió unir a los soldados y los criminales.

En su avance por las calles en dirección al palacio, el insólito ejército se topó con grupos de soldados leales a Tramasta. En el momento de la lucha, Merivale retrocedía y dejaba hacer a los luchadores, y una vez que pasaba todo, los felicitaba y ordenaba que se reanudase el avance. A medida que se acercaban, su número iba aumentando. Algunos de los hombres de Tramasta habían cambiado de idea, o tal vez simplemente vieran en qué dirección soplaba el viento. Pero, para sorpresa de Merivale, también se les unió gente corriente. Tal vez fuese el aspecto variopinto de sus fuerzas lo que los alentase a hacerlo; aparte de que el pueblo de Pico de Piedra siempre había sentido debilidad por su joven príncipe. En cualquier caso, a esas alturas, Merivale pensaba que la instrucción y la habilidad importaban menos que la superioridad numérica, así que, cuanto más grande fuera su ejército, tanto mejor.

—No esperaba que se nos uniera tanta gente —le confesó a Black Rose, mientras seguían hacia palacio.

—Mira a tu alrededor, Merivale. —Black Rose había dejado claro desde el principio que no le gustaban los títulos y que la llamaría por su nombre de pila—. Mire las ventanas rotas y las piedras chamuscadas. Seguro que Ammon Set envió soldados a asustar a esta gente, y supongo que lo consiguió. Pero también los ha convencido de que deben apoyarnos. Para muchos de ellos, lo único que están haciendo es defender sus casas.

A Merivale, Pico de Piedra siempre le había parecido un lugar pobre y ruinoso, pero ahora que se lo decía, los daños resultaban patentes. Se dio cuenta de que podía obtener una perspectiva distinta e interesante de la vulgar mujercilla. Algo que resultaba una importante lección de humildad. Por suerte, su ego no era tan delicado como para no soportar alguna que otra andanada.

—Excelente observación —dijo.

Black Rose asintió.

—Lo que no entiendo es por qué no están interviniendo los biomantes. A pesar de nuestro número, tendríamos problemas si lo hicieran.

—Primero, ya no son tantos como antes, gracias a la intervención de nuestras mutuas amistades, Bleak Hope y Brigga Lin durante el último año. Y segundo, han jurado servir al emperador. Así pues, hasta que Ammon Set sea legitimado, deben mantenerse al margen para no correr el riesgo de quebrantar su juramento.

—Y ¿qué hace falta para que legitimen a Ammon Set?

—Una ceremonia de coronación. Pero antes han de desaparecer todos los demás pretendientes al título.

—O sea, que debe morir el príncipe.

—Exacto.

Black Rose asintió.

—Pues entonces, más vale que lo rescatemos. —Se volvió hacia sus hombres—. ¡Muy bien, fulanos! ¡A palacio, de prisa! ¡Que nadie se interponga en nuestro camino!

Tal como Merivale esperaba, la mayoría de las fuerzas de Tramasta seguían concentradas en palacio. Ammon Set y él querían asegurar su posición base por completo antes de empezar a expandirse. Una vez dominado el palacio y eliminado el príncipe, podrían llevar a cabo la ceremonia de coronación. Y luego, con la ayuda de los biomantes, no les costaría controlar el resto de Pico de Piedra y del imperio.

—Tendrá un plan para que entremos —dijo Black Rose, al llegar a las puertas de hierro de palacio, cerradas a cal y canto.

—Por supuesto —respondió Merivale.

Los soldados de la puerta del Rayo habrían recibido órdenes de no franquear el paso a nadie. Por suerte, eran totalmente leales al capitán Murkton, quien antes de partir a Punta Puesta de Sol les había dado instrucciones de que abriesen a Merivale.

Cuando Black Rose y ella llegaron allí, seguidas por su heterogéneo ejército, el soldado que estaba de guardia las saludó con el brazo.

—¿Cómo está el capitán, mi señora?

—Sano y salvo —respondió ella—. Debido a su valor, le he concedido el honor de custodiar a su majestad la emperatriz hasta que se calmen las cosas.

—Siempre es motivo de alegría saber que se reconoce la valía de un gran hombre —respondió el soldado.

Hizo una seña a los hombres de la puerta, y el rastrillo se alzó lentamente.

—No ha sido muy difícil —dijo Black Rose.

—Esa no era la parte que esperaba difícil.

Merivale señaló el nutrido batallón de soldados que, en aquel momento, se aproximaba desde el interior del patio, lanzando maldiciones mientras se ponían las guerreras y se apresuraban a cargar los fusiles.

—¡Manos a la obra, fulanos! —gritó Black Rose al ejército que la seguía—. ¡Aquí nos jugamos el todo por el todo!

Traspasaron la entrada a la carrera y, al cabo de pocos segundos, el ruido de los disparos llenaba el patio. Las dos fuerzas se dispersaron para buscar refugio detrás de carromatos, carros y cualquier otra cosa que pudiera detener una bala. Pero no había escondites suficientes para ocultar ni a la mitad de ellos, y no tardaron en comenzar las bajas en ambos lados. Los soldados estaban mejor organizados, pero Merivale creía notar sus dudas y temores. ¿Por quién estaban luchando exactamente, si el emperador había muerto? ¿Les habrían dicho que protegían a Leston? O ¿no les habrían dicho nada y solo estaban reaccionando a una agresión armada? En cualquier caso, no parecían muy seguros de lo que estaban haciendo.

En cambio, la gente de Black Rose exhibía una confianza rayana en la locura. Los había convencido de que en aquella batalla se jugaban no solo una vida mejor para ellos, sino para sus familiares y seres queridos. De que estaban cambiando el imperio de arriba abajo. Y decía la verdad.

Los soldados comenzaron a retroceder. Los hombres de Black Rose no eran solo luchadores feroces; cada vez resultaba más evidente que eran tan duchos con las armas de fuego como los imperiales. ¿Qué clase de sitio tenía que ser Círculo del Paraíso para que todos sus habitantes aprendieran a disparar?, se preguntó Merivale. Y ¿en qué clase de sitio convertirían el imperio si llegaban a tener un puesto en el gobierno? Una pregunta fascinante, sin duda, pero por desgracia había muchas cosas de las que tenían que ocuparse antes.

—Vamos a llevar un grupo pequeño a una entrada lateral —dijo Merivale a Black Rose—. Hay que poner al príncipe a salvo lo antes posible. Si lo conseguimos, tal vez podamos detener esta matanza.

Black Rose asintió.

—Moxy Poxy, Don Sombrerera. Conmigo.

—¿Solo? —preguntó Merivale.

—Si es cuestión de sigilo, es mejor llevar poca gente. Y si se trata de ser letales, no necesitamos más.

Merivale miró un momento a la mujer andrajosa y al hombre de aspecto fantasmal, y luego agachó la cabeza ante Black Rose.

—Me inclino ante su juicio en esta materia. Vamos.

Rodearon el grueso de la batalla que se libraba en el patio. Había aparecido un capitán imperial, que había formado sus tropas en punta de flecha para dividir las fuerzas atacantes en dos. A Merivale le preocupaba que el enemigo se recuperara pero no tenía tiempo de hacer nada. La prioridad era el príncipe. Sin un heredero legítimo, estaban perdidos.

—Hay una entrada trasera por aquí.

Llevó a sus tres compañeros hasta los establos que había a un lado del patio. Olía a estiércol, a pesar de que estaban vacíos. Los condujo hasta el fondo, donde había una puerta sencilla y sin distintivo alguno. Tras cruzarla, subieron por una angosta escalera de caracol hasta un amplio pasillo abierto en el primer piso. Normalmente, a esas horas de la tarde, hubiera estado repleto de criados, pero Merivale comprobó con satisfacción que no había nadie. La noche antes de partir hacia Punta Puesta de Sol había dicho a Hester que probablemente volviera pronto y le había pedido que hiciera correr la voz entre la servidumbre. Parecía que la mayoría había decidido quedarse en casa.

—¿Y ahora? —susurró Black Rose.

Merivale señaló el ascensor que ocupaba el centro del pasillo.

—Ahí.

Lo custodiaba un pequeño pelotón de soldados, pero estaban pendientes de la entrada principal. No esperaban un ataque desde los establos.

—Rapidito y sin tonterías —murmuró Black Rose.

Sus dos asesinos y ella se lanzaron sobre los desprevenidos soldados. Merivale casi sintió pena por estos. Don Sombrerera le perforó los ojos y las orejas a uno, antes de rebanarle el gaznate a un segundo y volverse para acabar con el primero. Por su parte, Moxy Poxy parecía tener la necesidad de parar para cortarle un dedo a cada soldado que mataba. No eran exactamente un prodigio de eficiencia, decidió Merivale, pero hacían lo que había que hacer, y eso era lo importante. En cuestión de segundos, todos los soldados estaban muertos y el camino al ascensor, despejado.

Al llegar al piso trece, Merivale oyó un estruendo procedente del fondo del pasillo, como si algo metálico golpease con fuerza una madera gruesa. El ruido se repitió al cabo de un segundo, y a partir de ahí a intervalos regulares. Al llegar al cruce con el pasillo principal, detuvo un momento al grupo para asomar la cabeza.

Había un pelotón de soldados a unos treinta metros, intentando derribar la puerta de la embajadora. Sus charreteras doradas y rojas revelaban que se trataba de la guardia personal de Tramasta. Lo habían servido desde antes de que recibiera el mando de los ejércitos imperiales y le eran leales hasta la muerte. Como era de esperar, a ellos se les había encomendado la misión de encontrar al príncipe y acabar con él.

—Ahí es a donde vamos, ¿no? —murmuró Black Rose, junto a ella.

Merivale asintió.

—Ese pasillo es como una galería de tiro —dijo Black Rose—. En cuanto nos vean el pelo, nos convierten en un colador.

—La única alternativa que se me ocurre es esperar a que derriben la puerta —dijo Merivale—. Cuando entren, podemos ir tras ellos.

—Pero podrían matar al príncipe nada más verlo. ¿Llegaremos a tiempo?

—No lo sé —reconoció Merivale—. Es un riesgo enorme. Si perdemos al príncipe, adiós a nuestra principal baza.

Black Rose observó a los soldados mientras estos seguían tratando de derribar la puerta.

—Entonces será mejor intentarlo y rezar para que sean tan malos disparando como tirando puertas. Con un poco de suerte, estaremos a mitad del pasillo antes de que se den cuenta.

Se prepararon para lo que bien podía ser una carga suicida. Hasta Merivale le aceptó un arma a Black Rose. Siempre había pensado que recurrir a la violencia significaba que había cometido algún error de cálculo, pero si tenía que morir en aquel pasillo, al menos se llevaría por delante cuantos hombres de Tramasta como pudiera, con la esperanza —poco realista, sin duda— de que no quedaran los suficientes para irrumpir en los aposentos de la embajadora. Pero mientras se preparaban para actuar, Moxy Poxy ladeó la cabeza.

—¿Oís eso?

—Sí —respondió Black Rose—. Es como… un trueno. Viene de dentro.

En ese momento, la puerta de la embajadora reventó hacia fuera y al otro lado apareció algo que parecía un insecto de metal gigantesco. Sin un momento de pausa, la monstruosidad se lanzó de cabeza sobre los estupefactos soldados.

—¿Qué es eso? —preguntó Don Sombrerera con el primer indicio de interés genuino que Merivale le hubiera visto exhibir hasta ese momento.

—Es nuestra ocasión —contestó Black Rose—. Vamos, ahora que están distraídos.

Mientras Merivale y los demás corrían por el pasillo, el enorme insecto de metal pasó entre los soldados, aplastándolos bajo sus largas patas de acero. La criatura rugía, humeaba y siseaba de un modo que era cualquier cosa menos natural. Al acercarse, Merivale se dio cuenta de que no era un insecto en realidad, sino una máquina. El cuerpo estaba formado por un motor aukbontareno. Las patas parecían hechas con pedazos de armazones de camas. La maquinista, Drissa, iba montada a horcajadas sobre ella y, con una sonrisa radiante y unas gafas de gruesas lentes, accionaba palancas y manivelas. Catim, sentado tras ella, usaba un fusil para acabar con los soldados que lograban esquivar las enormes patas de acero. Para cuando Merivale y su grupo llegaron hasta los destrozados restos de la puerta, todos los soldados estaban en el suelo, muertos o inconscientes.

—Qué belleza —murmuró Don Sombrerera al acercarse a la ruidosa y humeante máquina.

Se quitó la chistera y se la llevó al pecho en señal de respeto.

—¡Lady Hempist! —exclamó Catim con un vozarrón, mientras desmontaba—. ¡Ha llegado justo a tiempo de ver en acción el trabajo de Drissa!

—Pues es impresionante —reconoció Merivale, haciendo un enorme esfuerzo para parecer tranquila y serena, a pesar del martilleo del corazón en el pecho—. Deduzco de tu tono alegre que el príncipe está sano y salvo ahí dentro, ¿no?

—¡Por supuesto! Nos pidió que lo protegiéramos, ¿no? —Se volvió hacia Drissa—. Mejor que la apagues por ahora. No tenemos mucho combustible.

Drissa murmuró en su lengua algo que hizo reír a Catim y luego asintió. Tiró de varias palancas, pulsó varios botones, y el gran insecto de metal quedó en silencio y dejó de soltar humo.

—Por aquí, milady —le indicó Catim a Merivale, antes de entrar en el apartamento, pasando con cuidado sobre los restos de la puerta y de los cadáveres de los soldados—. ¡Todo despejado!

Un momento después, Etcher, Nea y Leston asomaron cautelosamente la cabeza por la puerta de la cocina.

—¡Lady Hempist! —exclamó el príncipe, y echó a correr hacia ella—. ¡Es horrible! ¡Ammon Set se ha vuelto loco! ¡Ha asesinado a mi padre y se ha proclamado emperador!

—Sí, alteza —respondió Merivale—. Mis condolencias por la muerte de vuestro padre.

—¿Este es el príncipe? —preguntó Black Rose—. Pues no parece gran cosa.

Leston abrió los ojos de par en par.

—¿Perdón?

—Es una amiga de Rixidenteron —le explicó Merivale—. Black Rose, de Círculo del Paraíso.

Leston le lanzó unan mirada altanera.

—No creo que os haya mencionado nunca.

—Puede que me mencionase con el nombre de «Ortigas» —repuso ella.

Por alguna razón, el príncipe se ruborizó al oír esto.

—Ah. Eh… Sí, vaya… Puede que me haya hablado de… Sí, ese nombre me resulta familiar.

Black Rose soltó una carcajada.

—Ya veo hasta qué punto. —Le dio un codazo amistoso—. Y es todo verdad, por cierto.

Mientras el rubor del príncipe se intensificaba, Black Rose se volvió hacia Nea.

—¿Tú eres de Aukbontar, entonces?

—Sí —respondió Nea, con su regia serenidad de costumbre—. Estamos aquí en misión diplomática para promover la paz y la prosperidad entre nuestros pueblos.

—Y ¿qué tal va la cosa? —preguntó Black Rose.

Nea esbozó una sonrisa de consternación.

—He tenido mejores días.

—Pues vamos a ver si podemos cambiarlo —repuso Black Rose.

—Hay que interrumpir la batalla en el patio el tiempo suficiente para que el príncipe hable a los soldados —indicó Merivale.

—Pues vamos a necesitar algún modo de llamar su atención —advirtió Black Rose.

—Ya —dijo Merivale, mirando la araña mecánica gigante, más allá del destrozado umbral—. Lo mismo estaba pensando…

La lucha en el patio no había remitido. En todo caso, se había recrudecido y era más caótica. Ya no existían líneas de batalla, y el lugar entero era una arrebolada masa de sangre, gritos y gente que se mataba entre sí. Los combates se daban a tan corta distancia que las armas de fuego ya no eran demasiado efectivas, de modo que la mayoría de ellos las había cambiado por espadas, lanzas, hachas, garrotes y, en algunos casos, puños, pies e incluso dientes. Los ojos de los hombres y mujeres trabados en aquella lucha furiosa apenas mostraban rastro alguno de raciocinio u otras emociones más allá del terror y la rabia.

Entonces, las puertas delanteras del palacio salieron despedidas hacia fuera y apareció la gigantesca araña metálica. Entre chasquidos y siseos, eructando un humo negruzco y denso, sus gruesas patas de metal descendieron por los peldaños de la escalinata hasta llegar al patio. Con el aullido del instinto palpitando aún en las venas, los que habían estado luchando levantaron miradas de asombro hacia aquella bestia de metal, que se cernía sobre ellos como si de repente un demonio de la guerra se hubiera materializado ante ellos. La araña se plantó en el centro del patio, y tanto los soldados como los criminales huyeron en busca de refugio.

—¡Dejad de luchar!

Un hombre se había encaramado sobre el demonio de metal. Era un joven, apuesto y esbelto, de rostro serio y preocupado, en cuyos ojos no brillaba la furia de la batalla, sino un profundo pesar.

—Soy Leston, príncipe del imperio, y os ruego que me escuchéis. El archiseñor Tramasta y el biomante Ammon Set han conspirado para apoderarse del trono. Son ellos los que os han enfrentado unos contra otros. Son ellos los que querían que os matarais todos, civiles y militares, para librarse de ambos.

Al remitir la locura de la batalla, los soldados y criminales se miraron con una mezcla de esperanza y desconfianza. Nadie quería seguir luchando y muriendo. Pero ¿podían fiarse de que los otros no se volvieran de súbito hacia ellos?

—Sé que lo que os digo es difícil de aceptar —continuó Leston—. Pero seguro que la idea de que los poderosos y la nobleza utilicen a la gente normal y corriente como vosotros para sus viles maquinaciones no os resulta desconocida.

Un murmullo recorrió la multitud. ¿De verdad acababa de decir tal cosa el príncipe? ¿Por qué hablaba contra la nobleza?

Leston sonrió con tristeza y asintió en gesto de reconocimiento.

—Lo sé porque mi mejor amigo es uno de vosotros. Gracias a él, conozco vuestros padecimientos. Sinceramente, no sé cómo podré aliviarlos cuando sea emperador, pero sí sé que permitir que ocupe el trono un biomante sin corazón como Ammon Set no hará más que multiplicarlos. Os lo imploro: en lugar de usar las armas unos contra otros, uníos a mí para proteger un imperio en el que todos tengamos cabida.

Desde el umbral, Merivale y Black Rose asistían a su intento de devolver la cordura a la gente. Y lo cierto era que le estaba saliendo sorprendentemente bien. Una vez que Drissa había captado su atención, parecía que el príncipe supiera exactamente lo que tenía que decirles. Era, pensó Merivale, un excelente presagio para un reinado en ciernes. Si vivían lo suficiente para coronarlo.

Se inclinó hacia Black Rose.

—Mantenga a salvo al príncipe —le susurró al oído—. Cuando termine de hablar, cierren las puertas y prepárense para repeler los refuerzos que envíe Ammon Set desde fuera de las murallas o desde el interior del palacio.

—¿Cree que vendrán más?

Merivale asintió.

—Esto no ha terminado aún. Voy a ver si consigo averiguar qué nos espera.

—¿Quiere que la acompañe?

—Su gente le es leal a usted, no sé si al príncipe. Prefiero que se quede aquí para controlarlos. Además, si es necesario, soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

Black Rose sonrió.

—No me cabe duda.

Mientras volvía al interior del palacio, Merivale se dio cuenta de que estaba deseando trabajar con Black Rose, una vez pasada la crisis.

Probó con el ascensor, pero el mecanismo se limitó a emitir un triste chirrido y nada más. Lo habían usado para bajar hasta allí la máquina de metal de Drissa; al parecer, su peso había causado más daños de los que esperaban.

Así que Merivale inició el largo ascenso hasta el piso cuadragésimo sexto por las escaleras. Una vez más, dio gracias por haber optado por la ropa de amazona para la operación. Subir tantas escaleras con un vestido y tacones habría sido una tortura. Tal vez hasta le hubiera resultado imposible. Incluso así, tenía la respiración entrecortada al llegar al piso donde se encontraban los aposentos de Tramasta.

Un hombre como él querría estar presente en su «victoria», pero no tan cerca como para que su vida corriera peligro, así que aquel era el lugar más lógico. Además, sabía por Shelby que su adicción al cristal de nube había llegado a tal punto que raras veces salía de sus aposentos.

Llamó a la puerta, y Shelby respondió a los pocos segundos, con aspecto tenso y exhausto.

—¿Está aquí? —preguntó.

La sirvienta asintió.

—El príncipe ha asegurado la puerta principal, pero no sé cuánto durará la calma. Te sugiero que te vayas a casa mientras puedas. Ya me encargo yo de esto.

—Gracias, milady —dijo Shelby, antes de marcharse corriendo.

Merivale encontró al archiseñor de Fashlament y jefe de las fuerzas armadas en el dormitorio. Estaba sentado en el suelo, delante de una caja abierta de cristal de nube. Llevaba una bata de seda roja sin cerrar, bajo la cual estaba totalmente desnudo. Tenía la mirada vidriosa y sonreía como un idiota.

Merivale lo miró con algo parecido a la tristeza. Tramasta había sido en su día un adversario digno. En otras circunstancias, enfrentarse a un jefe del ejército como él habría sido un reto fascinante. Pero no lo era verlo reducido a aquel cascarón vacío.

—¿No os habéis excedido un poco? —sugirió ella.

—¡La encantadora lady Hempist! —respondió él, sin molestarse en ocultar su desnudez—. ¡Qué amable de vuestra parte venir a felicitarme por mi victoria!

—¿Victoria? —preguntó Merivale—. Creo que no sabéis lo que está pasando. He rescatado al príncipe, quien acaba de ganarse la lealtad de los soldados a los que teníais engañados.

—¿De verdad? —preguntó Tramasta, pero sin demasiada preocupación. Cogió un pellizco de cristal de nube de la caja, lo esnifó y se chupó los dedos—. Vaya, vaya, ¡sabía que esto acabaría así!

Se incorporó de un salto y comenzó a pasear por la habitación, frotándose las manos con expresión casi salvaje.

—Ammon Set pensaba que solo erais una oportunista codiciosa a la que podríamos utilizar —dijo—. Pero le dije que no os tomara a broma. ¡Sabía que nos causaríais problemas!

—Vuestra opinión sobre mis modestas habilidades resulta halagadora. Ojalá os hubiera escuchado.

Tramasta soltó una carcajada ronca.

—¡Lo hizo! ¿Creíais que este era todo nuestro plan?

—No, pero no sé qué puede venir ahora. No puede usar a los biomantes hasta que no sea coronado.

—¡Ah, directamente no! Pero ¡sí que puede usar las armas que han estado acumulando durante décadas!

Merivale lo pensó un momento.

—Y que se guardan en los subterráneos de palacio.

—¡Exactamente!

—Será una molestia, pero habrá que evacuar el palacio de momento.

—Entonces, ¿qué os protegerá del bombardeo? —preguntó el otro con un destello de regocijo en la mirada.

—¿Bombardeo?

—¡Comprobadlo vos misma!

Hizo un ademán hacia la ventana.

Merivale tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la calma mientras cruzaba la distancia que la separaba de la ventana del cuarto. A lo lejos, al sudoeste, se veía una gran flota.

—Estarán aquí al anochecer —dijo Tramasta.

—¿Ammon Set pretende arrasar la isla entera?

—Sacrificar una isla para ganar un imperio no parece una mala solución, ¿no os parece? —respondió Tramasta.

Se acercó a ella por detrás hasta que Merivale pudo sentir su aliento en el cuello. Apestaba, como si el cristal de nube estuviera pudriéndolo por dentro.

—Aún no es tarde para cambiar de bando —dijo. Sus manos la rodearon por el talle—. Si me complacéis, me aseguraré de que Ammon Set olvide todos los contratiempos que nos habéis causado.

Por segunda vez en el día, Merivale se vio obligada a recurrir a la violencia. Era agotador, la verdad, pero no se le ocurría otra forma de salir de la situación y dudaba mucho que esta vez acudiera a salvarla una araña mecánica.

—¿Puedo contaros un secreto, milord? —preguntó mientras empezaba a desabrocharse la blusa—. ¿Algo que no sabe nadie más en el mundo?

—Por supuesto, adelante, milady —murmuró él pegándose más a ella.

—Mi pecho no es tan grande como parece. Llevo un armazón que lo levanta para crear el tentador escote que tanto vos como otros encontráis tan grato a la vista.

—Có… cómo.

—Es incomodísimo —reconoció—. Pero me proporciona el espacio necesario para guardar una pequeña pistola de un solo tiro que siempre llevo en él. Una ventaja que me ha salvado tanto el honor como la vida en varias ocasiones.

Se dio la vuelta y le descerrajó un tiro en el pecho.

Tramasta se la quedó mirando. Abrió y cerró la boca una vez y, entonces, se desplomó. Merivale se dio el gusto de verlo morir. Luego se volvió hacia la ventana.

Quedarse en el palacio y afrontar los horrores de la biomancia o salir a las calles bajo la lluvia de fuego que se avecinaba. No estaba acostumbrada a trabajar con tan limitadas opciones. Ni a tener tan pocas probabilidades de éxito.

—Bien jugado, milord —dijo al cadáver de Tramasta—. Es posible que nos volvamos a ver en algún infierno dentro de poco. Pero espero que me perdonéis por no rendirme de momento.

23

Jilly estaba segura de ser la peor estudiante de biomancia de la historia. En teoría, una vez que se establecía un vínculo mental con alguien por contacto directo, era fácil restablecerlo en cualquier momento. Eso le había dicho Brigga Lin cuando estaban preparando el ataque contra Luz del Amanecer, con Hope. Y era evidente que su maestra esperaba que pudiera restablecerlo en ese momento, mientras estaba en la posada con Uter, lejos de los peligros que amenazaban al barrio de las sombras. Pero, por alguna razón, no había funcionado. No conseguía establecer contacto con Hope.

Evidentemente, tenía la opción de hacerlo con Brigga Lin y pedirle ayuda. Pero sabía que su maestra estaba ocupada con el kraken y seguramente no tuviera muchas ganas de que la molestase con su patético y seguramente insignificante fracaso. Así que tendría que solucionarlo del único modo que sabía. Contactando directamente con Hope. Lo que significaba dirigirse al barrio de las sombras y meterse de cabeza en el caos. Tal vez solo fuera una excusa para entrar en acción. Pero estaba convencida de que era una excusa muy convincente.

Uter y ella corrían por las calles abarrotadas. Debido a su pequeño tamaño, les resultaba relativamente fácil abrirse paso entre la muchedumbre.

—Oye, Jilly, pareces de mal humor. ¡Deberías alegrarte! —exclamó Uter mientras obligaba al ratón muerto que tenía en la mano a ejecutar una pequeña danza.

—Pero ¡qué asco!

De un manotazo, se lo quitó de la mano.

—Perdón —dijo el niño, y volvió la mirada hacia el ratón danzarín mientras se alejaban corriendo.

Jilly sabía que estaba más frustrada con su propio fracaso y su incapacidad de hacer nada a derechas que con los ominosos poderes del niño. Pero, aun así, no estaba bien jugar con los muertos, ni aunque fueran animales.

—¿Por qué demonios tienes que hacer eso? —inquirió—. ¿A ti qué te pasa?

Uter dejó de correr y se paró en mitad de la calle abarrotada, con la cabeza gacha y los brazos a los lados.

—Uter, pero ¿qué…?

Se detuvo y se lo quedó mirando. No alcanzaba a verle la cara por debajo de la melena blanca y desgreñada, pero al percatarse de que empezaban a temblarle los hombros, comprendió que estaba llorando.

—Por todos los demonios. Vamos, Uter…

—Per… pe… perdón —respondió él. La miró con la cara empapada y enrojecida—. No lo sé.

Jilly suspiró.

—¿No sabes qué, Uter?

El niño frunció los labios un momento y su frente se arrugó como si le doliera algo.

—No sé qué me pasa.

Jilly empezó a sentirse mal.

—Ay, escucha, Uter. No quería decirlo así. A todos nos pasa algo. Por ejemplo, mírame a mí. Hago llorar a niños pequeños sin razón.

—No te caigo bien.

—Eso no es cierto, Uter. Lo que pasa es que…

¿Qué podía decirle? ¿Que estaba resentida por tener que cargar con él? No era muy probable que eso lo hiciera sentir mejor. Y, de todos modos, tampoco tenía tiempo de explicárselo. Debía encontrar a Hope.

—Claro que me caes bien. Lo que no me gusta es que andes volviendo las cosas a la vida. Así que no lo hagas más. ¿Vale?

Uter sorbió por la nariz con fuerza y se tragó lo que seguramente fuera una enorme masa de mucosa.

—¿Me lo prometes? ¿Me prometes que te caigo bien?

—Pues claro, viejo canalla. Venga, que tenemos que encontrar a Hope, ¿recuerdas?

El niño volvió a sorber por la nariz y asintió.

—Genial.

Jilly dirigió la mirada hacia delante. La multitud era cada vez más numerosa. No sabía si podrían seguir avanzando con tanta facilidad como hasta entonces.

—Tardaríamos una eternidad en pasar entre tanta gente —le dijo a Uter—. Ven, vamos por otro camino.

Dieron un amplio rodeo para evitar la gran multitud. Esto los obligó a acercarse al puerto, pero estaban en la zona sur, aún lejos del kraken. Aun así, en la distancia, se oía el estrépito que provocaba el gran monstruo al destrozar cuanto tenía a su alcance.

—¡Qué barcos más enormes! —exclamó Uter mientras corrían en paralelo a los muelles.

Solo él era capaz de distraerse por tonterías así en mitad del ataque de un monstruo gigante.

—Tampoco es para tanto —respondió Jilly mirándolos de reojo—. Cuando estaba en la Marina, navegué en barcos mucho más grandes.

—¿Con cañones y todo? —preguntó Uter.

—Naturalmente —respondió Jilly—. ¿Qué clase de barco no tiene cañones?

—No sé, ¿cuáles? —preguntó él, con genuina curiosidad.

Jilly suspiró.

—Eres un caso perdido, ¿sabes?

—Como ella.

—¿Cómo?

Uter sonrió como si hubiera dicho algo muy ingenioso.

—Como Hope. Tenemos que encontrarla, ¿no? O sea que también es un caso perdido.

Jilly rezongó.

—No puedo creer que me toque cargar contigo.

La sonrisa del niño se esfumó de pronto.

—Lo siento, Jilly.

Aquello la hizo sentir mal al momento. Ahora que había logrado animarlo…

—No pasa nada, no es culpa tuya. Además, seguramente me lo merezca. Ni siquiera soy capaz de cumplir las órdenes de mi maestra.

Lo miró de reojo mientras seguían corriendo y se dio cuenta de que no estaba logrando animarlo.

—Escucha —dijo—. Cuando yo tenía tu edad, era igual que tú.

—¿En serio? —preguntó Uter con cara de no estar muy convencido.

—Claro que sí. Siempre estaba incordiando a Red. Creía que era el fulano más increíble del mundo y quería ser como él. Así que no hacía más que pedirle consejo. —Lo pensó un momento—. Y no se lo tomaba mal. Mejor que yo desde luego. Así que supongo que debo pedirte perdón. —Se detuvo bruscamente—. ¿Sigues oyéndolo?

—¿El qué? —preguntó Uter.

—El kraken. ¿Aún lo oyes?

El niño sacudió la cabeza.

—Vamos, hay que ver lo que pasa.

—Vale —respondió Uter, solícito.

—No te quedes atrás —le dijo Jilly, antes de empezar a trepar por la pared de un edificio.

Las de Puesto Vance no eran tan fáciles de escalar como las de Nueva Laven. Tenían menos ladrillos rotos o grietas que pudiera usar como asidero. Había que zigzaguear de forma creativa para ascender. Cuando llegó a la cornisa, temió que Uter siguiera en la calle. Pero al volverse se lo encontró justo detrás.

—¿Estamos ya? —le preguntó el niño.

—Casi. Lo estás haciendo genial.

A Uter se le iluminó la cara.

—¿Sí?

—Sí. —Se encaramó al tejado. Se volvió y le tendió una mano—. Sube.

Uter la cogió y Jilly tiró de él. Luego se volvió y dirigió la mirada hacia el este.

—No lo veo —dijo—. El kraken ha desaparecido.

—¿Lo habrán matado? —preguntó el niño con entusiasmo.

—No sé. Puede que solo lo hayan hecho marchar, o algo así. Aunque hay que ver la que ha armado…

Meneó la cabeza mientras recorría con la mirada los edificios destrozados y las calles sembradas de escombros. Desde allí arriba era aún peor de lo que se había esperado. La ciudad parecía… rota. Se preguntó si sería posible que una ciudad sufriera tantos daños que llegara a morir.

—¿Por qué te saluda ese hombre? —preguntó Uter.

—¿Eh? ¿Qué hombre?

Uter señaló un balandro de dos palos que estaba amarrado en un muelle cercano. Su línea le resultaba familiar a Jilly. Y en el castillo de popa había alguien a quien reconoció al momento.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Vaderton.

Brigga Lin meneó la cabeza. Hasta entonces, el kraken había avanzado lentamente hacia ellos. Ya estaban preparándose para abandonar la pequeña nave de Vaderton. Pero entonces, de repente, el monstruo pareció perder el interés en la destrucción. Permaneció sin moverse durante unos instantes. Y luego se alejó mar adentro, hasta desaparecer en aguas más profundas. De eso ya hacía como una hora y media, y aún no había regresado. La gente estaba empezando a salir de sus escondrijos para regresar al puerto.

—Puede que mi primo haya encontrado a Fitmol Bet y lo haya convencido de que interrumpa el ataque —dijo Alash.

—No creo que «convencido» sea la palabra exacta —respondió Brigga Lin—. Mirad.

Señaló. Red caminaba lentamente hacia ellos, con un cuerpo ataviado con la túnica blanca de un biomante en brazos.

—¿Al final lo ha matado? —preguntó Vaderton.

—No, sigue vivito y coleando —respondió Brigga Lin—. Tengo la sensación de que Red solo nos ha conseguido un respiro.

Red seguía acercándose a ellos sin prisa, con una gran sonrisa en la cara.

—¿Y bien? —preguntó la biomante, haciendo un esfuerzo por no parecer impaciente cuando Red subió finalmente a bordo con su cargamento humano.

—No pesa nada —comentó Red—. No creo que coma suficiente. Se va a poner malo.

—Se refiere a si has resuelto el problema del kraken —dijo Alash.

—Ya sé a qué se refiere —replicó Red a su primo, antes de volverse hacia Brigga Lin—. Y la respuesta es que no, por desgracia. Pero eso es cosa tuya, ¿no? Yo solo tenía que traerlo con vida.

—Cierto —respondió Brigga Lin.

—Mirad esto. —Dejó a Fitmol Bet sobre la cubierta con inesperada delicadeza—. La verdad es que casi me siento mal por el fulano.

Le abrió la túnica al biomante, y Brigga Lin pudo ver a qué se refería. Al descubrir los tentáculos vestigiales que le salían de la carne a su antiguo maestro, suspiró.

—Es una forma de hacerlo, supongo. Por desgracia, no puedo replicarlo sin los materiales apropiado. Por no hablar de que no creo que pudiera encontrar un voluntario para sustituirlo.

—No creo que sea necesario —dijo Red—. Bet está sometido a una compulsión para atacar Puesto Vance. Si consigues eliminarla, es posible que deje de hacerlo por propia voluntad.

—Como ya he dicho otras veces, y seguro que eres consciente de ello, las compulsiones pueden ser muy complicadas. Si esta fue obra de Progul Bon antes de morir…

—Me ha dicho que fue Ammon Set.

—¿En serio? Qué raro. —Que ella supiera, Set no era especialmente ducho en ese campo—. Voy a echar un vistazo.

Apoyó una mano en la cabeza de Fitmol Bet y cerró los ojos.

—Dios santo —susurró.

Lo que había encontrado en la cabeza de su antiguo maestro era, más que una compulsión, un asalto mental incesante.

—¿Algo malo? —preguntó Red.

—Es… —comenzó a decir ella.

Fitmol Bet no había sido un maestro afectuoso ni amable, aunque sí consciente de sus responsabilidades, incluso con una alumna tan mediocre como había sido ella (debía reconocerlo). Para su propia sorpresa, sentía una profunda lástima por él. Pero no quería que Red lo supiera.

—Ahora entiendo. Sí, esto es obra de Ammon Set —dijo al fin.

Los ojos de Fitmol Bet parpadearon un momento, antes de abrirse.

—No te muevas —lo avisó Brigga Lin.

—No puedo evitarlo —respondió él con calma.

Los brazos, las piernas y los tentáculos le comenzaron a ondular con delicadeza.

—Estás trayendo de nuevo al Guardián —dijo ella—. Tengo que… Ammon Set ha destruido tanto de… de ti para hacer sitio a su compulsión, que temo que no quede suficiente para sustentarte. La única razón por la que sigues vivo es tu vínculo con el Guardián. En esencia, estás usando sus capacidades cognitivas para complementar las tuyas.

—Comprendo.

—Si elimino la compulsión, lo que queda de tu consciencia independiente será absorbido por el Guardián. Cambiaréis de papel y será él quien te controle.

—¿Puedes unirnos totalmente, entonces?

Brigga Lin enarcó las cejas.

—¿Es lo que quieres?

—Parece la mejor alternativa, dadas las circunstancias. Además, en cierto modo ya me he perdido.

—Eso es verdad. Pero, si lo hago, ¿cómo sé que el Guardián dejará de atacarnos?

—No puedo asegurarlo pero tengo la sospecha de que buscará otro objetivo.

—Ammon Set —dijo ella.

—De prisa. Ya casi estoy aquí.

—Señorita Lin, lo estoy viendo —informó Alash—. Se acerca a toda velocidad.

—Habrá que arriesgarse —decidió Brigga Lin. Le puso la mano en la frente a Fitmol Bet—. Te merecías algo mejor que esto.

—¿Sí? —preguntó él, como sumido en un sueño.

Tal vez no lo recordase. O no le importase.

—Sí —respondió ella—. Fui alumna tuya. Te admiraba mucho.

El biomante sonrió.

—¿De verdad? Eres muy amable. Y aprendiste muy bien.

Durante toda su instrucción, Brigga Lin no había anhelado nada como anhelaba el reconocimiento de aquel hombre, y nunca lo había tenido. Creía haber dejado atrás aquel deseo. Pero era posible que aún perdurara algún vestigio de él, a pesar del paso del tiempo, porque al oír aquellas palabras, sus defensas, normalmente impenetrables, se vinieron abajo y sintió una punzada de dolorosa congoja.

Cerró los ojos y volvió su atención a su interior, a las corrientes eléctricas que circulaban por su mente. Y por las de él. Las conectó y, mientras lo hacía, durante un instante sintió un torrente de poder inmenso al rozar la mente del Guardián. La palabra «animal» era totalmente inapropiada. Había algo ancestral, atemporal, en aquella mente. No subhumano, sino meramente prehumano. Primordial y brutal, pero en absoluto simple.

Brigga Lin arrancó toda la basura que Ammon Set le había metido en la mente al anciano biomante. Había sido un trabajo brutal, pero precisamente por ello era fácil de revertir. Y dejó que lo poco que quedaba de la mente de Fitmol Bet se hundiese en el océano del poder del Guardián.

—Brigga Lin… —oyó decir a Red.

De un modo vago y abstracto percibió el pánico de su voz, pero estaba demasiado concentrada en lo que estaba haciendo para reaccionar. Tenía que acabar el trabajo.

Oyó que el gran coloso emergía, y el ruido del agua desplazada por su ascenso, y captó el denso hedor que desprendía, como un pedazo del fondo oceánico, dragado y sacado a la superficie por vez primera.

Abrió los ojos y vio que el kraken se cernía sobre ella.

—Atrás. Todos.

Los tres hombres retrocedieron obedientemente hacia el otro extremo del barco.

Brigga Lin le quitó la túnica a Fitmol Bet y levantó cuidadosamente el cuerpo desnudo.

—¡Señorita Lin! —gritó Alash—. ¡Cuidado!

Brigga Lin no le hizo caso y permaneció en el sitio mientras el kraken extendía lentamente hacia ella uno de sus largos tentáculos. El apéndice se detuvo a escasos centímetros. La luz del sol resplandecía sobre el agua de su carne moteada. La punta del tentáculo temblaba, como si estuviera impaciente. Tal vez fuera así.

La biomante cruzó la distancia que los separaba y depositó el cuerpo de Fitmol Bet sobre la blanda carne del tentáculo.

—Unidos al fin —dijo.

Y entonces empujó hacia abajo hasta que el cuerpo de Fitmol Bet fue absorbido por el tentáculo.

Se quedó allí un momento, con las manos apoyadas en la carne del kraken, sintiendo el palpitar de su fuerza a través de las palmas. Y entendió por qué su maestro había querido aquello.

—Eres libre —le dijo al Guardián—. Vive como quieras.

El tentáculo se apartó lentamente mientras la gigantesca criatura se volvía y regresaba al mar.

—¿Adónde cree que va? —preguntó Alash cuando los tres hombres volvieron junto a ella.

—Supongo que, si queda algo de Bet en él, a Pico de Piedra, a saldar cuentas con Ammon Set —contestó Red.

—Tengo la sospecha de que el Guardián también querrá hacerlo —respondió Brigga Lin en voz baja.

Se sentó y se rodeó el cuerpo con los brazos.

Alash se sentó a su lado.

—¿Se encuentra bien?

Los ojos de la biomante recorrieron el muelle hasta llegar a la estela dejada por el Guardián en su marcha.

—¿Recuerdas hace unos meses, cuando íbamos a Luz del Amanecer por primera vez y estabas deseando ver los barcos metálicos de los Rompientes?

Alash asintió.

—Dijiste que en la vida aún quedan muchos misterios por explorar… —respondió ella con tristeza—. Creo que ahora entiendo a qué te referías.

Permanecieron un momento allí sentados, en silencio.

—¡Es ridículo! —gritó Vaderton a Red.

Al parecer, mientras Alash y ella hablaban, habían estado manteniendo una discusión.

—Bien, pero eso no quiere decir que no sea cierto —replicó Red.

—¿De qué se trata? —preguntó Brigga Lin mientras se levantaba, cansada.

—Dice que Ammon Set ha dado un golpe de estado para arrebatar la corona a la familia imperial.

—Es lo que me ha dicho Fitmol Bet —insistió Red.

Vaderton sacudió la cabeza.

—Ese hombre no estaba en sus cabales.

—Aunque hubiera decidido renunciar a sus poderes mintiendo, dudo mucho que su mente destrozada fuera capaz de inventarse algo así —le respondió Brigga Lin.

—Y ¡por eso tenemos que volver! —exclamó Red.

—Acabamos de mandar un kraken furioso contra Ammon Set —señaló Alash.

—No será suficiente —dijo Red—. Debemos ir también nosotros. Ya mismo.

—A ver qué dice Hope —respondió Brigga Lin.

Era extraño que, en medio de aquella crisis, Hope pudiera sentir tanta paz. Aunque se trataba de una situación desesperada, daba gracias por su simplicidad. No había dudas. Un kraken había atacado a gente inocente. Esa gente necesitaba ayuda. Y aunque parecía que el kraken se había marchado, seguramente gracias a Brigga Lin, la gente seguía necesitando ayuda. Y eso era algo que podía hacer sin tener que enfrentarse a sentimientos encontrados.

—La mitad del barrio está en ruinas —le dijo Stephan en voz baja—. Pero creo que hemos logrado reunir a todos los supervivientes.

Hope recorrió con la mirada el improvisado refugio que habían montado en el antiguo templo, construido sobre el río que marcaba la frontera entre el barrio comercial y el de las sombras, en pleno centro de la isla. Como casi todos los templos que había visto a lo largo y ancho del imperio, estaba vacío y en desuso. Hasta ese momento nunca se había parado a pensar por qué nadie acudía ya a los templos. Y entonces se le ocurrió que tal vez fuera porque no había nadie que los llevara allí. Había muchas historias sobre los tiempos de antaño, cuando el emperador recorría el imperio y visitaba cada templo para hablar directamente con sus súbditos. Pero tras la época del Mago Oscuro, cuando las órdenes de los Vinchen y los biomantes tomaron caminos distintos, el emperador dejó de acudir a los templos. Tal vez la gente aún los hubiera utilizado durante algún tiempo para reunirse. Pero, poco a poco, habían caído en desuso.

Sin embargo, aquel era el lugar perfecto para acoger a los refugiados del barrio de las sombras. El espacio abierto, despejado de mobiliario, permitía reunir a amigos y familias para que se brindaran mutuo consuelo. Además, proporcionaba a los Vinchen un lugar para tratar a los heridos. Como le había dicho en su día a Red, los Vinchen sabían curar, no solo matar.

—Hoy hemos hecho un buen trabajo —le dijo a Stephan—. Ojalá supiera lo que buscaba ese kraken.

—Tal vez ellos lo sepan.

Stephan señaló la entrada del templo. Brigga Lin, Red, Alash y Vaderton acababan de entrar y recorrían con la mirada el enorme espacio.

Hope no estaba preparada para el vuelco que le dio el corazón al ver a Red. Sin pensarlo, levantó los brazos y los agitó.

Los penetrantes ojos de Red fueron los primeros en encontrarla, claro. Avisó a los demás y todos corrieron hacia allí.

—¿Estás bien? —preguntó Red una vez cerca.

—Claro —respondió ella—. ¿Y tú?

—Perfectamente.

Red se detuvo bruscamente a unos pasos de ella, con los brazos tensos. Era como si hubiera estado deseando abrazarla pero se hubiese detenido en el último instante. Se quedaron mirando. Hope detestaba el espacio que los separaba pero no sabía cómo salvarlo.

—Las cosas son más complicadas de lo que pensábamos —dijo Brigga Lin.

Hope se obligó a apartar los ojos de Red para mirarla.

—¿Qué quieres decir?

—El kraken lo ha enviado Ammon Set para impedir que nadie saliera de Puesto Vance mientras él le arrebata el poder a la familia imperial y se proclama emperador. Por eso iba contra los barcos.

—¡Cómo se atreve! —exclamó Stephan, con la mirada enardecida de indignación—. ¡Le vamos a sacar las tripas a ese traidor!

—Creo que eso es precisamente lo que pretendía impedir, viejo canalla —le dijo Red.

—Red cree que debemos acudir al rescate —respondió Brigga Lin con una exquisita neutralidad tanto en la voz como en la expresión.

Hope no sabía cómo interpretarlo.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Vaderton—. Aunque ya no siento ningún afecto por la Marina, hablamos del emperador. El símbolo de nuestro pueblo. No consigo imaginarme a alguien como Ammon Set, capaz de hacer… —Miró a todos los heridos y desamparados que los rodeaban— esto, como representante del imperio.

—Has sugerido que deberíamos retornar a los votos y el código de Selk el Valiente —dijo Stephan—. ¿Acaso no es el más sagrado de esos votos el de proteger el imperio frente a quienes querrían destruirlo? ¿Se te ocurre un destino peor para nuestro pueblo que acabar en manos de alguien como Ammon Set? Los Vinchen deben alzarse para hacer frente a esta amenaza.

—Hope… —dijo Red, mirándola con los ojos muy abiertos. El muro que había tras ellos se había desmoronado, y ahora brillaban, húmedos, a la luz de las lámparas del templo—. A la mierda el deber, los votos y el mismo imperio. Leston es mi amigo y van a matarlo.

Hope los miró de uno en uno, totalmente perpleja.

—¿Por qué habláis todos como si fuera decisión mía? No puedo daros órdenes. No estoy al mando. Ni siquiera tengo un barco para llegar hasta allí. ¿Por qué me miráis? No me necesitáis.

—Pues claro que sí, mi queridísima amiga. —Brigga Lin alargó su larga y fina mano y la apoyó con inesperado afecto en la mejilla de Hope—. Eres nuestra esperanza. Y ¿quién puede vencer, o tener siquiera la posibilidad de hacerlo, sin esperanza?

Hope sintió un nudo en la garganta. Era difícil mirarlos. Era difícil hasta hablar.

—No hay razón…

—Ni falta que hace —repuso Brigga Lin—. Te necesitamos a nuestro lado. Es así de sencillo.

Hope los miró durante un momento más, casi sin aliento. Intentando recobrar la compostura.

—Pues claro que voy —dijo al fin—. No sé lo que pienso de imperios y emperadores. Pero sois mis amigos. Si me necesitáis, ¿cómo voy a daros la espada?

—¡Maestra!

La cabeza de Hope, como impulsada por un resorte, se volvió hacia la entrada, donde Jilly y Uter acababan de irrumpir derribando casi a una familia que entraba.

—¡Maestra! —volvió a exclamar Jilly.

—¡Maestra! ¡Maestra! —La imitó Uter con alegría.

—¡Cuidado con la gente! —la reprendió Hope sin pensarlo.

Jilly frenó y luego agarró a Uter para obligarlo a frenar también. Recorrieron el resto del camino a paso normal, aunque sus ojos seguían centelleando de emoción.

—¡Tenéis que venir a ver esto! —exclamó Jilly.

—¡Tenéis que venir a ver…! —comenzó a decir Uter, pero Jilly le dio un fuerte tirón en el brazo.

—¡Me has prometido que no se lo ibas a contar! —siseó.

—¡Me callo!

Se tapó la boca con la mano, a pesar de que parecía que le costaba un esfuerzo casi doloroso.

Jilly le apretó la mano a Hope.

—Por favor, maestra. ¿Quiere salir a verlo?

Hope miró a los demás.

—¿Estás de broma? —preguntó Red—. Algo que tiene a Jilly así tiene que ser digno de verse.

—¡Lo es, Red! ¡Te lo prometo! —dijo Jilly. Dirigió a Brigga Lin una mirada suplicante—. Maestra, ¡por favor!

Brigga Lin hizo una mueca.

—Qué expresión más horrible. Cámbiala de inmediato.

—¿Quieren salir? —preguntó Jilly.

—¿Hope? —inquirió Brigga Lin.

—Supongo que sí —respondió Hope, embargada por la sensación de que no tenía ningún control de la situación ni sabía por qué todos le preguntaban a ella.

—¡Por aquí! —exclamó Jilly mientras corría de vuelta a la entrada.

—¡Por aquí! ¡Por aquí! —repitió Uter, tras ella.

Jilly los condujo en zigzag por las calles del barrio comercial en dirección sudeste hasta llegar a los muelles. Por lo general, la niña hacía grandes esfuerzos por aparentar que era mayor. Hope se preguntaba qué podía haber provocado en ella tan infantil deleite.

Pero al llegar al muelle lo comprendió.

—¿Es…? —susurró.

—Ah del puerto, capitana —exclamó una voz conocida.

Finn el Perdido, el viejo marinero tuerto de Círculo del Paraíso, se encontraba junto a la borda del Cazador de krakens. Solo que parecía que le había cambiado el nombre por el de Gambito de dama.

—Confío en que no le importe que haya vuelto al nombre original, capitana —dijo—. Siempre me pareció que lo del Cazador de krakens era algo que había tomado prestado, como el nombre de Bane el Osado. Ahora que vuelve a ser usted, por decirlo así, he pensado que la vieja nave también tenía que hacerlo. Aunque he conservado los cañones.

—¿Cómo…?

Con mano temblorosa, Hope alargó el brazo hacia el casco de áspera madera.

—Black Rose me ha ayudado a repararla —dijo Finn—. También siente debilidad por esta vieja bañera. Diga lo que diga.

Hope se volvió hacia Jilly, que sonreía con tantas ganas que parecía que el rostro pudiera partírsele en dos.

—Tenías razón, Jilly. Merecía la pena.

—¡Es tu barco, Hope! —gritó Uter—. Te acuerdas, ¿no? ¡En el que le cortaste la cabeza a ese pez sable! ¡En el que navegaste hasta la isla de los monstruos búho! En el que…

—Sí, Uter, me acuerdo. —Le dio unas palmaditas en la cabeza al sonriente muchacho—. Y me impresiona que tú también lo hagas. Bueno… —Se volvió hacia Finn—. ¿Permiso para subir a bordo, capitán?

—La nave es suya —repuso el marinero.

Hope negó con la cabeza.

—No, Finn. Ahora es tuya. Eres tú quien nunca la ha abandonado.

—Ah, bueno… —El viejo marinero sonrió con afecto mientras pasaba la mano morena y arrugada por la baranda de madera—. Supongo que es todo lo que tengo.

Entonces volvió a mirarlos, pero esta vez con más seriedad.

—Si no les importa subir a bordo, tenemos asuntos importantes que discutir.

Hope miró a los demás un momento.

—Sí, eso creo.

Finn ordenó a un par de tripulantes que desplegaran la pasarela. Al volver a la nave en la que había pasado gran parte de su vida, Hope sintió que regresaban los viejos recuerdos, y con ellos toda la gente que había conocido y perdido. La tripulación original, con Carmichael, Ticks, Sankack, Mayfield e incluso Ranking. Luego Filler y Sadie. Todos ellos habían tenido un sitio en aquel barco alguna vez. En cierto sentido, seguían allí.

La nueva tripulación se afanaba en cubierta. Unos diez fulanos del Círculo, gente seria. La cantidad justa. Más de los necesarios con el cielo en calma, pero en caso de tormenta, apenas los suficientes para salir del apuro. Carmichael habría estado contento.

Y en medio de todo ello, Finn el Perdido. Su melena blanca estaba un poco más rala, y su pellejo un poco más arrugado. Y había una tristeza serena detrás de su único ojo, que revelaba un pesar que tal vez acabara mitigándose, pero nunca se iría del todo. Llevaba aún el viejo parche negro manchado de sal y la camisa de lino de siempre.

Hope se le acercó y le dio un abrazo sin contenerse.

—Capitana…

—Ya solo Hope —respondió mientras lo estrechaba más aún—. Y calla.

—Como usted mande —respondió él, y le devolvió el abrazo.

Cuando Hope por fin lo soltó, Finn le dirigió una mirada seria.

—Black Rose ha devuelto a la vida este barco nuestro, y ahora lo necesita. Y a usted.

—¿Cómo?

—Ha hecho un trato con la emperatriz.

—¿Al final lo ha hecho? —preguntó Red, que parecía encantado.

—Pues sí —contestó Finn.

—¿Qué clase de trato? —inquirió Hope.

—Sacamos del atolladero a la emperatriz y a su hijo —contestó Finn—, y a cambio nos dan un sitio en la mesa.

—No sé si lo entiendo… —dijo Hope.

—Ah, es… —Red se pasó una mano por el pelo. Parecía entusiasmado—. Es grandioso. ¡No puedo creer que Pysetcha haya accedido! ¡Estarán desesperados! —Meneó la cabeza—. Merivale habrá tenido algo que ver. Y puede que también Nea.

—Red, ¿de qué hablas? —preguntó Hope.

Red le puso las manos en los hombros.

—¿No lo entiendes? Ortigas ha hecho un trato a cambio de representación en palacio. ¡Para el pueblo llano! ¡Esto puede cambiarlo todo!

Hope se lo quedó mirando. Resultaba casi absurdo. ¿El pueblo llano, participando en las decisiones del gobierno?

—Siempre que ganemos, claro —añadió Brigga Lin con calma.

Hope se volvió hacia ella con una sonrisa decidida.

—Si de verdad es eso lo que está en juego, ay de quien se interponga en nuestro camino.

24

Había un salón del trono en el primer piso del palacio. Técnicamente era la sede del poder, pero llevaba años sin usarse. El emperador Martarkis había estado demasiado débil para bajar hasta allí. Pero no era la debilidad meramente física lo que detestaba Ammon Set de él. También era débil de espíritu, algo que él sabía mejor que nadie.

Ammon Set había recibido su nombre de biomante el mismo año en que Martarkis subió al trono. Desde su tierna juventud, había sido evidente que el emperador era de carácter impulsivo y autocomplaciente. Lo peor no era que comiera y bebiera en exceso, sino unas inclinaciones lujuriosas tan poderosas que no hacía el menor esfuerzo por buscar una esposa que pudiera darle un heredero legítimo. Cuando por fin sentó la cabeza lo bastante para empezar a pensar en el matrimonio, se mostró absurdamente exquisito a la hora de elegir. Cuando finalmente eligió a la joven Pysetcha de Belgranada, era tan viejo que el mismo acto del apareamiento ya resultaba imposible.

Había sido el condenado Progul Bon el que le había metido a Martarkis en la cabeza la idea de ordenar a los biomantes que le devolvieran la juventud. Bon había convencido al emperador de que lo hacía para poder disfrutar de su joven y bella esposa, pero Ammon Set sabía que era para garantizar que hubiera un heredero al trono. Que eso era importante, nadie lo ponía en duda. Pero también lo era la debilidad que acarrearía al imperio prolongar el reinado de un monarca ya de por sí débil. Este había sido el primero de los muchos desacuerdos que habían distanciado a Ammon Set y a Progul Bon a lo largo de las dos décadas siguientes. Y, por desgracia, no había sido la única de las victorias obtenidas por Bon en detrimento del imperio.

—Librarnos de Progul Bon es una de las pocas cosas buenas que han salido de todo esto —dijo Ammon Set en voz alta.

Se encontraba en los aposentos imperiales acompañado por Chiffet Mek. Ambos habían optado por ignorar los suntuosos sillones que Martarkis había insistido en usar durante los últimos años. En parte porque era como sentarse en una mujer rolliza, y en parte porque apestaban a vejez, enfermedad y decadencia. Una vez coronado, Ammon Set ordenaría que lo quemaran todo.

Los dos biomantes estaban asomados al gran ventanal de la muralla sudeste, desde donde se disfrutaba de una vista excelente de la flota enviada por Tramasta desde Fashlament.

—Para mí, la desaparición de Progul Bon es una desgracia —comentó Chiffet Mek con la voz ronca y sorda que lo caracterizaba—. Se le daba mejor que a nadie contenerte.

—Crees que he cruzado una línea —dijo Ammon Set—. Pero lo que intento es salvar el imperio.

—¿Se te ha ocurrido que pueden ser tus actos los que conviertan en realidad la profecía del Mago Oscuro? Un imperio dividido no sería rival para Aukbontar.

—Ya estábamos divididos —respondió Ammon Set—. Tanto, que apenas se nos puede considerar un imperio. Cuando eliminemos a ese príncipe y su pequeña revuelta, me encargaré de que volvamos a ser fuertes y estar unidos.

—Leston ha demostrado ser un rival más duro de lo que pensabas.

Ammon Set rezongó.

—Es esa maldita Hempist. No puedo creer que lleve años conspirando delante de nuestras narices. ¡Ni que Progul Bon nos lo ocultara!

—¿De verdad? —preguntó Chiffet Mek—. Puede que pensara usarla contra ti desde el principio.

—Eso habría sido muy propio de él —repuso Ammon Set con amargura—. Y puede que, si aún siguiera vivo, entre los dos hubieran constituido una verdadera amenaza. Pero ahora está sola. ¿Qué puede hacer una sola mujer contra el poder que yo manejo?

—Entonces, ¿sigues pensando abrir las jaulas? —preguntó Mek.

—Ya lo he hecho.

Merivale decidió que andando tardaría demasiado en bajar cuarenta y seis tramos de escalera. Así que tomó el ascensor. O, más bien, el hueco del ascensor. Había encontrado un par de guantes de grueso cuero en el armario de Tramasta, quizá de cetrería. Y una vieja espada cuya hoja era lo bastante fina para meterla entre las puertas, y lo bastante resistente para abrirlas haciendo palanca.

Al otro lado de la puerta se veían los cables de metal que colgaban por el hueco. Parecían hechos de finas hebras de metal trenzadas. Seguramente los guantes aguantarían. Y las botas de amazona le llegaban hasta las rodillas, así que le protegerían los tobillos, aunque dudaba mucho que sobrevivieran al descenso.

Claro que también estaba la insistente sensación de que ella misma podía no sobrevivir al descenso. Pero no podía perder el tiempo bajando por las escaleras piso a piso cuando, en cualquier instante, las catacumbas podían empezar a vomitar monstruos sobre sus desprevenidos compañeros.

Así que, después de inspirar hondo, saltó hacia el cable. Se aferró a él con las manos enguantadas hasta tenerlo bien rodeado con ambos tobillos y entonces, lentamente, se soltó un poco para deslizarse hacia abajo.

A medida que ganaba velocidad, comenzó a sentir cómo se calentaba el cuero en las manos y los tobillos. El aire que le daba en la cara le agitaba con fuerza la coleta, que empezó a soltarse. Pero no se atrevió a separar una mano del cable para quitarse el pelo de los ojos. Olía el cuero que empezaba a quemarse. En la oscuridad, no tenía forma de saber a qué velocidad estaba bajando, así que tampoco sabía cuánto le faltaba. De repente se le ocurrió que, al final, tal vez el cuero no aguantara. Y a esa velocidad, la fricción le convertiría las manos en fosfatina en cuestión de segundos…

Y entonces, repentinamente, sus pies toparon con algo metálico que obligó a su cuerpo a detenerse. Un intenso dolor le subió por las piernas hasta las caderas. Se quedó sin aliento mientras se le escapaba un gemido, y tardó varios segundos en recuperarse y comprender dónde estaba.

Había aterrizado en el techo del ascensor. Se desembarazó de los guantes, que estaban desagradablemente calientes y se habían ennegrecido en varios sitios. Se arrodilló, abrió la trampilla de emergencia y se dejó caer al interior de la cabina. La puerta estaba abierta y al otro lado se veía el pasillo. Parecía vacío. No había monstruos a la vista. Había llegado a tiempo. O demasiado tarde.

Tras decidir que prefería creer lo primero, cruzó corriendo el pasillo en dirección a la puerta del patio. Había poca luz, así que al pasar por un pasillo lateral le pareció distinguir a uno de los criados. Seguramente, como a Shelby, no le hubieran dado permiso para marcharse.

Se detuvo un instante y llamó con un ademán a la silueta que avanzaba lentamente hacia ella.

—¡Por aquí! ¡De prisa! ¡Hay que salir cuanto antes!

La figura, sin responder, continuó avanzando con lentitud hacia ella. Merivale no sabía si era hombre o mujer, pero el cráneo pelado sugería que lo primero. Y su forma de moverse era… extraña, como si cojeara. Cuando se fijó bien, le pareció que estaba… goteando.

Entonces, tras dar un par de pasos más, se acercó lo bastante a una lámpara como para verla mejor. La «persona» carecía de piel. Los músculos y los tendones, cubiertos de sangre y pus, brillaban al contraerse y flexionarse. Bajo la tiesa musculatura facial, parecía que le hubiera mutado el rostro: le había crecido una especie de hocico puntiagudo en lugar de una boca y una nariz normales. La ausencia de labios dejaba ver unos colmillos largos y puntiagudos. Del mismo modo, manos y pies también habían sido alterados y acababan en afiladas garras.

—Por todos los demonios —murmuró Merivale.

En general, evitaba las blasfemias siempre que podía, al considerarlas impropias de una dama de su condición, pero toda regla permitía sus excepciones.

Como era de esperar, había recargado el arma. Se la sacó del escote y disparó. Las pistolas como aquella no se caracterizaban por su precisión, salvo a quemarropa, pero apuntó al centro del cuerpo y, como era una tiradora consumada, alcanzó a la criatura en todo el pecho.

El ser retrocedió tambaleándose pero no cayó. Lo que hizo fue arañarse estúpidamente la carne en busca de la bala, causándose más daño del que nunca podría haber hecho la minúscula arma de Merivale. Pero cuanto más dolor sentía, más furioso parecía volverse, profiriendo un húmedo gorgoteo al excavar más y más en el interior de su pecho. Al cabo de un momento, logró sacarse la bala, acompañada por una parte de su propia cavidad pectoral. Se quedó en el sitio un momento, bamboleándose, con la bala, los músculos, las venas, una parte de un pulmón y lo que parecía un trozo de corazón en la mano. Entonces, con un desagradable chapoteo, se desplomó.

—Vaya… —dijo Merivale, y se dispuso a felicitarse.

Pero entonces otra criatura dobló el recodo al final del pasillo. Esta nunca habría podido pasar por una persona. Grande como un caballo, era una especie de híbrido entre rana y gato. Otra criatura apareció en seguida tras ella, algo que se deslizaba por el suelo como una especie de serpiente con cabeza humana. Y detrás venían más. Horrores de todas clases que, al parecer, los biomantes llevaban mucho tiempo almacenando. Y que se estaban acercando a ella.

Merivale se enorgullecía de su capacidad de mantener la cabeza fría en cualquier situación, pero incluso ella sintió un pavor gélido en la boca del estómago al ver que aquel ejército de monstruos se le acercaba. Por un instante, el cuerpo dejó de obedecerla y se quedó paralizada.

Pero aquello no podía acabar así. No debía. Lo supo como sabía que el sol saldría por la mañana, pasara lo que pasara. Así que se mordió el labio hasta que un hilillo de sangre comenzó a resbalarle por la barbilla. La punzada de dolor puso su cuerpo en movimiento. Mientras las criaturas empezaban a aullar, sisear y rugir, dio media vuelta y huyó hacia la puerta del patio. Oyó que la seguían. Su huida había captado su interés, como gatos ante un ratón que escapa. Oyó zarpas que arañaban el suelo y miembros húmedos que chapoteaban al golpetear contra el suelo de piedra, respiraciones entrecortadas y gimoteos de anhelo. No se volvió ni miró hacia atrás. Solo siguió corriendo.

Nunca se había fijado en la distancia que había entre el ascensor y la puerta. Y a decir verdad, tampoco era una gran corredora. Cuando por fin comenzó a vislumbrar lo que había más allá del umbral, le ardía el pecho de agotamiento. Vio a Black Rose en el primer peldaño, donde la había dejado, observando el patio con los brazos cruzados.

—¡Cerrad las puertas! —gritó—. ¡Ya!

Black Rose se volvió, vio que corría hacia ella y luego reparó en la masa de criaturas que la seguían. A Dios gracias, ni parpadeó.

—¡Hay que cerrar y apuntalar estas puertas antes de que se desate el infierno! —gritó a todo pulmón.

Cuando Merivale llegó a las puertas, los soldados y los criminales ya trabajaban hombro con hombro para cerrarlas. Atravesó la última rendija que habían dejado y, un instante después, oyó el estruendo que hacían las hojas al cerrarse.

—¡Que no la abran! —gritó Merivale mientras se volvía para sujetarlas.

Los que habían cerrado las puertas, Black Rose incluida, hicieron lo mismo.

—¡Preparaos! —dijo Merivale.

Un momento después, las criaturas llegaron a las puertas, que se abombaron hacia fuera.

—Por todos los demonios, ¿qué hay al otro lado? —preguntó uno de los soldados.

—Todas tus pesadillas convertidas en realidad —respondió Merivale.

A continuación, se volvió hacia los soldados que observaban la escena como pasmarotes.

—¡Traed algo para atrancad las puertas! —les gritó—. ¡Vamos!

—¡Sí, señora! —respondieron varios de ellos, mientras empezaban a buscar algo grande y pesado a su alrededor.

Otros acudieron corriendo para remplazarla en la puerta.

Al bajar al patio, oyó la voz del príncipe.

—¡Lady Hempist!

Leston y la embajadora Omnipora se acercaron corriendo.

—Ah, alteza —exclamó Merivale en un tono agitado, mientras se recogía el pelo y volvía a hacerse la coleta—. Me alegra comprobar que tenéis las cosas bajo control.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó Nea.

—Más o menos, pero me temo que tendré que pedirle que nos preste a Drissa y esa máquina suya tan asombrosa, cuando las criaturas consigan abrirse paso.

—¿Qué son? —preguntó Leston—. Apenas he podido vislumbrarlas antes de que se cerraran las puertas, pero parecían fieras.

—Puede que no estéis al corriente —explicó Merivale—, pero los biomantes tienen varias catacumbas por debajo de este piso en las que guardan los resultados de los experimentos que han ido realizando durante estos años.

—¿Desde hace cuánto? —inquirió él.

—Décadas, como mínimo. Quizá más.

—¿Sin que lo supiéramos?

—Bueno, yo lo sabía Y vuestra madre. Y Red también. Y seguro que vuestro padre, en algún momento.

—Es increíble —murmuró Leston.

—Y ¿ahora los biomantes han dejado sueltos sus bichos? —preguntó Black Rose.

Merivale asintió.

—Y ¿no podemos huir a la ciudad? —preguntó Nea.

—Me temo que no, embajadora. Si tenéis la bondad de seguirme…

Leston, Nea y Black Rose la acompañaron a una escalera que ascendía por el lienzo interior de la muralla hasta el cuerpo de guardia.

—Cuidado al subir —les dijo mientras iniciaba el ascenso.

Una vez arriba, Merivale señaló al mar en dirección sur, más allá de los tejados. En la penumbra del atardecer se veía una flota que navegaba rumbo a la isla.

—¡Es casi toda la flota imperial! —exclamó Leston.

—Sí —asintió Merivale—. Y tienen órdenes de Tramasta de arrasar la ciudad y acabar con todos sus habitantes.

Nadie respondió. Se limitaron a contemplar los barcos en silencio.

—Aquí estaremos fuera del alcance de sus cañones —dijo Merivale—. Por desgracia, los incendios que se extenderán por la ciudad son otra cuestión. Pero, en cualquiera de los casos, tenemos problemas más acuciantes.

Hizo un ademán hacia el patio, tras ellos. Los soldados habían apilado cuanto habían podido encontrar frente a la puerta. Un viejo carromato, cajas, barriles y balas de heno de los establos. Hasta los cadáveres de los caídos en la batalla se hallaban amontonados sobre el carromato para que pesara más. Pero Merivale, que sabía mejor que ellos lo que había detrás de la puerta, estaba convencida de que no duraría demasiado.

—O sea, que se trata de elegir entre morir quemados o devorados vivos —dijo Black Rose en voz baja.

—¡Algo habrá que podamos hacer! —protestó Leston.

Merivale meneó la cabeza.

—Aguantar mientras podamos. Si sobrevivimos al bombardeo, tal vez podamos escabullirnos entre los escombros y huir. Una vez fuera de las murallas, podemos reagruparnos en Punta Puesta de Sol y trazar un nuevo plan. Suponiendo, claro está, que Tramasta no haya tenido la previsión de acabar también con la residencia de la emperatriz.

—En realidad —dijo Black Rose, con un inesperado brillo en la mirada—, me tomé la libertad de pedir algunos favores.

—¿Cómo? —preguntó Merivale.

—Si aguantamos hasta que amanezca, es muy posible que recibamos refuerzos importantes.

—¿Qué tipo de refuerzos? —preguntó Merivale.

—De los que lleva meses intentando conseguir. —Black Rose sonrió—. Si hubiera acudido a mí desde el principio en lugar de enviar a ese atontado ladrón de ojos rojos en una misión tan delicada…

Merivale se la quedó mirando un instante, mientras se planteaba si debía ofenderse por no haber sabido nada de aquello hasta entonces. Decidió que no.

—Hasta yo cometo errores de vez en cuando —prefirió decir.

Lady Merivale Hempist se enorgullecía de su falta de sentimentalismo. Nunca había sido una persona demasiado sentimental y, a medida que ascendía en el seno del gobierno hasta llegar al puesto de jefe de espionaje, se había encargado de borrar sistemáticamente todo rastro de inclinaciones de ese tipo en su interior.

Pero cuando la flota de Tramasta abrió fuego sobre la ciudad de Pico de Piedra, hasta ella sintió el picor de las lágrimas en los ojos. Curiosamente, lo que desencadenó esta reacción fue algo tan insignificante como pensar en Hooper, su sastre, y su hermoso establecimiento reducido a escombros. Comparado con el pasado, presente y futuro del imperio, el negocio de un simple sastre no parecía tener la menor importancia. Pero era un sastre excepcional, un verdadero artista. Su trabajo le había brindado más placer del que se podía pagar con algo tan banal como el dinero. Y en aquel momento, al ver cómo llovían sobre la ciudad los arcos de fuego, comprendió que seguramente su establecimiento habría desaparecido, junto con su dueño y su encantador amante.

—Milady…

Leston le ofreció un pañuelo.

—Mis más sinceras disculpas, alteza —respondió ella con voz temblorosa, mientras lo aceptaba y se secaba los ojos—. Es una reacción muy poco profesional, aparte de impropia de mí. Algo que no tendríais por qué ver.

—Pues, aun así, lo considero un privilegio —respondió él en voz baja—. Porque esta tristeza, compartida con vos, resulta más tolerable.

Bajo la mirada acongojada de ambos, la lluvia de muerte continuó arreciando por toda la ciudad y se multiplicaron los incendios. Vidas, cultura, historia… Todo perdido para siempre.

—Vamos, vamos —rezongó Black Rose cerca de ellos—. Esos melindres no nos sirven de nada en este momento. Necesito rabia, fulanos míos, no lágrimas.

Merivale sorbió por la nariz, se secó los ojos una vez más y se volvió hacia ella.

—Tiene razón. Vamos a ver cómo están las puertas. Por terrible que sea el bombardeo, no es nuestra preocupación más acuciante.

—Así es —respondió Black Rose, en tono complacido.

Las dos mujeres bajaron de nuevo al patio. Merivale vio que Drissa y Catim trabajaban con febril prisa en la máquina, cerca de los establos.

—¿Todo en orden? —les preguntó.

—Estamos improvisando sobre la marcha —contestó Catim—. Si contáramos con mejores materiales, estaría mucho menos preocupado.

—Me temo que habrá que arreglarse con lo que tenemos.

—Me lo suponía —respondió el aukbontareno, en un tono resignado—. No tema. Haremos cuanto podamos para mantener a salvo al príncipe y a la embajadora.

—¿Cuánto calculas que tardarán en abrirse paso? —preguntó Black Rose.

—Compruébelo usted misma —repuso Catim haciendo un gesto hacia la entrada con la cabeza.

La puerta tenía ya varias grietas, y uno de los goznes estaba cediendo. Cada pocos segundos, algo la embestía desde el otro lado, y la improvisada barricada se estremecía de arriba abajo.

—No mucho —dijo Black Rose.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió Merivale, mientras observaban la puerta.

—Claro. Pero no prometo que responda.

—La razón por la que no me dijo que venían Bleak Hope y Brigga Lin… ¿De verdad eran refuerzos? O ¿tu intención original era usarlas para garantizar que la emperatriz cumplía con su parte del trato?

Black Rose sonrió.

—Escoja la respuesta que prefiera, Merivale.

Lady Hempist guardó silencio un momento.

—Ese Círculo del Paraíso suyo debe de ser un sitio asombroso si forja gente tan extraordinaria como Red o como usted.

La sonrisa de Black Rose se desvaneció y, al cabo de un momento, con una voz potente, entonó:

Húmedo y deprimente,

sin un rayo de sol que caliente,

pero sigue siendo mi hogar,

¡bendito sea el Círculo!

Un fuerte crujido resonó por todo el patio, y en la puerta apareció otra grieta.

—¿Cuánto cree que falta, veinte minutos? —preguntó Black Rose.

—Menos —contestó Merivale.

—¡Lady Hempist! —Nea los llamaba con gestos desde el cuerpo de guardia—. ¡Tiene que ver esto!

—Allá vamos otra vez —exclamó Merivale mientras Black Rose y ella corrían hacia la escalera—. ¿Ha cambiado algo? —preguntó al llegar arriba—. ¿Han llegado nuestros refuerzos?

—¡No lo sé! —contestó Leston—. ¡Mirad!

Merivale escudriñó el extremo meridional de la isla, sumido en la oscuridad. Como ya se había puesto el sol, solo se podía distinguir algún detalle cuando estallaban las bombas. Al cabo de unos instantes lo hizo una, y Merivale pudo ver qué era lo que tenía a Nea y a Leston tan alterados.

—El…

—¡El kraken! —gritó el príncipe—. ¡Está haciendo pedazos la flota!

No se veía gran cosa, salvo una enorme cabeza redonda, que descollaba por encima del mástil más alto. Un tentáculo largo y grueso agarró una fragata de tres palos, la levantó y la golpeó contra el mar con tal fuerza que partió el casco. Otro atrapó un balandro de dos palos y lo arrojó casi con un ademán despectivo sobre las calles de la ciudad, donde se hizo trizas contra los adoquines.

—¿Eso es cosa de… de ellos? —preguntó Merivale a Black Rose.

—Ni idea —respondió esta—. Pero tampoco me sorprendería. No son famosos por su sutileza y su prudencia, ¿verdad?

—¡Alteza! —gritó uno de los soldados desde el patio—. ¡La puerta va a ceder!

25

Desde el alcázar del Gambito de dama, Hope y Red contemplaban la carnicería que se había desatado sobre la costa sur de Pico de Piedra.

Red sonrió.

—Parece que se nos ha adelantado el Guardián.

—Nos llevaba ventaja —dijo Hope. Miró de reojo a Finn el Perdido—. Y la travesía ha comenzado con algunos contratiempos.

Finn agarró el timón con fuerza, puso los ojos en blanco y levantó la mirada hacia el cielo.

—Caballos, señorita Hope. No se puede llevar caballos a bordo. No es natural.

—Tonterías —exclamó Vaderton, a su lado—. La Marina lo hace constantemente.

—Y ¡así tienen los barcos! —replicó Finn.

—Puede ser —reconoció Vaderton—. Pero limpiarlos es la tarea que se les da a los marineros que no cumplen con su parte del su trabajo.

—En mi barco no hay nadie que no cumpla —respondió Finn, con suficiencia.

—Siempre hay alguien que no cumple —replicó Vaderton.

—En cualquier caso —intervino Hope—, una vez que desembarquemos, tenemos a veinticinco personas a las que hay que llevar a palacio lo antes posibles. Un carromato y un tiro de caballos es la solución más lógica.

—Ooooh —exclamó Red con una mueca. Seguía observando al kraken—. Casca las fragatas como si fueran nueces. A este ritmo, no vamos a tener ningún problema para llegar al puerto.

—Salvo que decida cascarnos a nosotros también —dijo Vaderton.

—No lo hará, ¿verdad? —preguntó Finn el Perdido, con palpable nerviosismo—. ¿No se había fundido con el antiguo maestro de la señorita Lin o algo por el estilo?

—Así es —dijo Red—. Pero me pregunto lo que quedará de Fitmol Bet ahí dentro.

—¡Jilly! —gritó Hope.

—¡Aquí, maestra! —respondió la niña desde la verga del palo mayor.

—¡Y yo! —añadió Uter, metido en el agujero entre el palo y la verga, junto a ella.

—Eso ya lo ve —le dijo Jilly.

—Ve a buscar a Brigga Lin —dijo Hope—. Le interesa ver esto.

—¡Ahora mismo! —respondió Jilly con un rápido saludo.

—¡Ahora mismo! —coreó Uter imitando el gesto.

Jilly lo fulminó con la mirada, antes de bajar por la arboladura para ir en busca de Brigga Lin, seguida de cerca por el niño.

Finn el Perdido le sonrió a Hope.

—Ese niño la saca de quicio.

Hope asintió.

—Pues a Jilly ya le irá bien aprender a tener un poco de paciencia.

Mientras esperaba a que llegase la biomante, miró de reojo a Stephan. Los Vinchen estaban a poca distancia, presenciando el ataque del kraken. Sabía que los necesitaría en la inminente batalla, así que decidió que convenía sondear las aguas.

—Me sorprende que no hayas traído a Canto de pesares —dijo a Stephan mientras se le acercaba.

El monje dio unas palmaditas a la espada que llevaba al cinto.

—Con esta me basta. La verdad es que no me siento preparado para esgrimir un arma tan poderosa.

—Yo tenía tu edad cuando comencé a usarla —le dijo—. ¿Crees que estaba preparada?

—Pero dijiste que fue por orden del gran maestro Hurlo.

—Es verdad —reconoció Hope—. Por mí misma, nunca me habría atrevido.

—Entonces me entiendes.

Hope sonrió.

—Supongo.

Brigga Lin llegó en ese momento y dirigió la mirada hacia el kraken que, en la lejanía, arrojaba naves de guerra en todas direcciones, como si fueran simples juguetes.

—Ha salido mejor de lo esperado, parece.

—¿Nos atacará también a nosotros? —preguntó Hope.

—Probablemente. Tal vez consiga llegar hasta la mente de Fitmol Bet si sigue ahí, pero no hasta que estemos cerca.

—Y para entonces, si no funciona, no podremos hacer otra cosa que saludar a la muerte —advirtió Finn el Perdido.

—Entonces mejor sortear al kraken —dijo Hope—. Y reservar el plan de Brigga Lin como último recurso, si no queda más remedio.

Finn el Perdido asintió y viró hacia fuera para trazar un amplio arco evitando la batalla.

Pero Hope vio que eso sería complicado. El kraken era tan inmenso que generaba corrientes y contracorrientes con sus meros movimientos. Uno de sus tentáculos levantó un barco en vilo mientras sus cañones aún estaban disparando. Lo utilizó como un garrote para golpear la superficie del agua, y el impacto, además de destruir la nave, impulsó el Gambito de dama alejándolo, solo para atraerlo al cabo de un instante a lomos del reflujo.

Hope miró de reojo a Finn, cuyo rostro estaba colorado de agotamiento, que seguía moviendo el timón de un lado a otro para compensar las cambiantes corrientes y mantener el rumbo hacia Pico de Piedra sin acercarse al kraken.

La nave de Hope no era la única que intentaba mantenerse a distancia del monstruo. En la retaguardia de la flota, varias fragatas querían hacer lo mismo. Pero en ese momento el kraken se dio cuenta, extendió los tentáculos y comenzó a dar vueltas para crear un remolino que lo absorbió todo, incluido el Gambito de dama.

—Una estrategia inteligente —reconoció Hope mientras la nave comenzaba a acercarse al kraken dando vueltas sobre sí misma.

—Esperemos que signifique que aún se puede razonar con él —dijo Brigga Lin.

Por mucho que Finn luchara con el volante del timón, el Gambito de dama estaba cada vez más cerca del kraken. Hope vio que un grueso tentáculo salía disparado hacia ellos y se sumergía a babor. La cubierta se estremeció bajo sus pies cuando el tentáculo golpeó el timón, y toda la nave se escoró de forma violenta.

—¡Agarraos a algo! —bramó Finn.

Hope lo hizo a los aparejos de la mayor. Otros a las jarcias, la borda o cualquier otra cosa que tuvieran a mano. La mayor parte de lo que el barco llevaba a bordo estaba clavado, claro, pero al escorarse aún más, Hope pudo oír el ruido que hacía el mobiliario de los camarotes y el relinchar aterrado de los caballos.

Entonces, la punta del tentáculo reapareció a estribor y rodeó la cubierta en sentido contrario hasta tener el barco totalmente agarrado.

—¡Nos ha atrapado! —dijo Finn aferrándose al timón—. Hope, ¡si vas a hacer algo, que sea ahora!

Hope sintió que se le revolvían las tripas al elevarse el Gambito de dama en el aire.

—¡Brigga Lin! —gritó.

—¡Aquí estoy! —dijo su amiga—. ¡Necesito tocarlo!

Hope cerró la pinza con tal fuerza sobre la vela a la que estaba agarrada que cortó la cuerda de esta. Asió el cabo con la mano y luego pasó el otro brazo alrededor de la cintura de Brigga Lin.

—¡Stephan! —gritó—. ¡Prepárate!

—¿Para qué? —respondió el monje.

—¡Ahora lo verás! —Miró a Brigga Lin—. Agárrate fuerte.

La biomante asintió y le rodeó los hombros con los brazos.

Hope tiró con fuerza del cabo para asegurarse de que seguía unido con firmeza al palo. A continuación, sujetando a Brigga Lin con un brazo, corrió por la inclinada cubierta hacia la popa hasta sentir que la cuerda se ponía tensa. Dio un salto y dejó que el cabo las columpiara por el aire, trazando un amplio arco en dirección a popa y luego a estribor. Una vez en la trayectoria correcta, Hope soltó el cabo y las dos mujeres atravesaron volando la distancia que las separaba del tentáculo. Al llegar, ambas treparon rápidamente por él hasta quedar montadas a horcajadas encima.

Brigga Lin apoyó ambas manos en la resbaladiza superficie del tentáculo.

—Otórganos tu gracia, antiguo maestro. No somos tu enemigo.

Un profundo y atronador rugido se alzó desde la cabeza medio sumergida del kraken, a babor. La inmensa criatura se desplazó para poder observarlos con un enorme ojo anaranjado.

—¡Bajemos de nuevo a cubierta! ¡Vamos! —gritó Brigga Lin.

Hope asintió, volvió a agarrarla con ambas manos y se dejó caer con ella por un costado. Aterrizaron sobre la cubierta, donde el Vinchen esperaba para sujetarlas.

—¡Agarraos todos! —gritó Brigga Lin mientras se ponía en pie como podía.

El kraken lanzó la nave hacia Pico de Piedra como si fuera una roca, botando sobre la superficie del agua. Tenía una puntería perfecta y los enfiló con la bocana del puerto. Cada vez que tocaban el agua, su avance se frenaba un poco, pero no lo bastante para que Finn recobrara el control. El Gambito de dama embistió los muelles de frente. Hubo un potente chirrido de madera, seguido al instante por un crujido estruendoso.

—¡Se ha partido el casco! —gritó Finn el Perdido—. ¡Cojamos los caballos y a tierra! ¡Abandonen la nave!

Hope se volvió y vio su rostro contraído por la agonía de perder de nuevo su nave.

—¡Te juro que haremos lo que podamos para recuperarla! —le prometió.

Finn se mordió el labio y asintió.

Black Rose logró llegar a primera línea justo en el momento en que los monstruos echaban la puerta abajo. Cuando uno de los soldados las llamó para ponerse a salvo, supo que tenía que bajar allí y demostrarles a sus fulanos cómo se enfrentaba a una pesadilla cara a cara sin encogerse. Había oído a Merivale llamarla mientras se precipitaba escaleras abajo. Seguramente fuera para decirle alguna bobada de petimetre sobre quedarse atrás para observar y tomar decisiones estratégicas. Que se quedara ella. Black Rose sabía cuál era su sitio.

Las puertas no saltaron en mil pedazos como esperaba. Fueron los goznes los que cedieron. Las dos hojas se estremecieron un momento y luego se vinieron abajo.

Durante un momento extraño, Black Rose, sus fulanos y los soldados se quedaron mirando la masa de extrañas criaturas que abarrotaban el pasillo al otro lado de la caída puerta. Con una sola exhalación de sorpresa, ambos grupos se midieron mutuamente. Y entonces se desató un infierno peor del que cualquiera de los presentes hubiera llegado a imaginar alguna vez, y un fragor de alaridos, rugidos y sangre inundó el patio.

Black Rose abandonó rápidamente la pretensión de catalogar mentalmente los horrores creados por los biomantes. Había seres que eran como reptiles, seres que tenían algo de insectos y seres de tupido pelaje. Los había enormes y voluminosos, y pequeños y escurridizos. Quizá algunos hubieran sido humanos alguna vez; otros, probablemente nunca. Ninguno de ellos parecía realmente malvado. Solo estaban enloquecidos y hambrientos. Pero así eran las cosas, no solo en el Círculo, sino en todas partes. Todo el mundo quería vivir y, a veces, eso significaba tener que matar a otros. No era una cuestión de maldad o bondad. Simplemente, era así. No tenía sentido convertirlo en algo personal. Pero lo que sí lo tenía, al menos desde su perspectiva, era tratar de matar de la manera más limpia posible.

Una vez que los monstruos inundaron el patio, Black Rose ya no paró de moverse. Su cadena despedía destellos de color carmesí al volar de un lado a otro, lanzando chorros de sangre en todas direcciones. Hacía mucho que no participaba en una batalla como aquella, en la que luchaba sin saber si estaría viva al minuto siguiente. Pero al menos no estaba sola. Tenía a sus fulanos, cada uno de los cuales sabía lo seria que era la situación. Y tenía a Moxy Poxy y a Don Sombrerera, quienes, aunque normalmente resultaban insufribles, en situaciones como esas eran los mejores compañeros que podía pedir un fulano. Se movían por lo peor de la carnicería como peces en el agua. Seguramente porque la mejor manera de luchar contra monstruos era hacerlo con monstruos.

Y luego estaban los aukbontarenos y su delirante máquina. Aquella moza diminuta, Drissa, con sus gafas y el pañuelo en la cabeza, estaba enfrentándose a las criaturas más grandes y aterradoras y llevaba las de ganar. Quizá no fuera muy fuerte por sí misma, pero contaba con una bestia mecánica y, sin duda, sabía usarla. Las patas de metal repartían golpes sin dar tregua, a veces con tal fuerza que las criaturas más pequeñas salían volando por los aires. Era una imagen tan gloriosa que Black Rose decidió que, si sobrevivía a aquello, quería tener su propia araña mecánica gigante. Y quizá se la regalara a Tosh.

Pero no podía ponerse a pensar en los suaves y pálidos muslos de Tosh en un momento así, salvo para tener otra razón para seguir con vida. Porque no dejaban de aparecer monstruos. El palacio estaba vomitando diez años de biomancia en forma de monstruos: criaturas furiosas, rabiosas y sedientas de sangre.

La lucha se prolongaba interminable. Black Rose no sabía cuánto llevaban así, pero le dolían los brazos y el aliento le silbaba al escapar de los pulmones. Y los demás no tenían mejor aspecto. Los adoquines estaban sembrados de soldados muertos. Moxy Poxy estaba apoyada contra un barril, y no había forma de saber si viva o muerta. Don Sombrerera seguía matando monstruos con mirada de lunático, tenía la camisa blanca hecha jirones y parecía que la sangre con la que lo rociaba todo era tanto suya como de sus víctimas. Drissa había logrado derribar al más grande de los monstruos, un ser del tamaño de una casa, con la piel dura y gris, nariz alargada y enormes orejas, pero su máquina se había quedado sin combustible, así que había tenido que abandonarla en medio del patio y correr a refugiarse junto a Catim, el aukbontareno alto con el fusil repetición. Se dio cuenta de que hasta el extranjero disparaba con cautela, seguramente porque se estaba quedando sin munición. Pero del palacio seguían saliendo monstruos, descansados y sedientos de sangre.

¿Era así como iba a terminar? ¿Devorada por monstruos mientras luchaba junto a fulanos, imperiales y extranjeros? Había formas peores de irse. Lo sabía porque algunas las había visto con sus propios ojos. Y tampoco era una moza inocente. Había hecho cosas. Cosas terribles. Había matado, mutilado y torturado. Tenía la esperanza de compensarlo antes de morir, pero sabía mejor que nadie que no siempre se conseguía lo que se deseaba.

Entonces, por el rabillo del ojo, vio que Merivale hacía ademanes violentos junto a la puerta. Parecía estar gritándole con urgencia a uno de los soldados, pero este tenía un reguero de sangre en la cara y le temblaban las manos. Estaba tan aturdido y horrorizado que seguramente no entendiera una palabra de lo que le estaba diciendo.

—Por todos los demonios…

De una patada, Black Rose se quitó de encima al enorme pájaro esquelético con el que estaba peleando y corrió hasta allí tan rápido como sus agotadas piernas se lo permitieron.

—¿Qué pasa?

—¡Hay que abrir el portón! —gritó Merivale.

Tenía un revólver y lo uso para descerrajarle un tiro entre ceja y ceja a un híbrido de hormiga y lobo que se les acercaba.

—¿Por qué? —preguntó Black Rose, mientras golpeaba con la cadena a una avispa del tamaño de un pájaro, que se precipitó al suelo dando vueltas.

Merivale esbozó una sonrisa siniestra y exultante a la vez.

—Refuerzos.

—No me diga más.

Examinó el mecanismo del portón. Parecía dañado, como si lo hubieran alcanzado varias balas perdidas. Probó suerte con la manivela, pero se le partió en la mano. Agarró un hacha y la emprendió a golpes con la cadena. Volaron chispas por todas partes, pero la cadena aguantó.

En ese momento llegó Drissa y alargó una mano ante Black Rose para pedirle que parara. Examinó con detenimiento el mecanismo durante un instante y luego señaló una varilla de metal que atravesaba uno de los engranajes del mecanismo.

—¿Es el punto débil? —preguntó Black Rose.

Drissa asintió.

Black Rose golpeó con todas sus fuerzas la varilla y el mecanismo entero saltó en mil pedazos. Uno de los engranajes la golpeó en la sien y cayó al suelo.

Permaneció allí un momento, aturdida. Entonces sintió que unas manos fuertes se la llevaban a un lado.

—Te tengo —dijo la profunda voz de Catim.

Black Rose volvió la cabeza y vio que se había abierto el portón. Un tiro de caballos atravesó la entrada, arrastrando un gran carromato. Levantó la cabeza y, a pesar de que le costaba enfocar la mirada, reconoció a Bleak Hope, a Brigga Lin, a Red, a Jilly y a lo que parecía un grupo entero de guerreros Vinchen.

—¿Está bien? —preguntó la voz de Merivale cerca de su oído, con un tono de pánico que parecía genuino.

—He cortado la hemorragia —dijo el otro aukbontareno, Etcher—. Pero tenéis que ver cómo es…

De manera lejana, Black Rose se preguntó si estarían hablando de ella. Ya no era la cabeza lo único que le dolía. Sentía calor en la mitad inferior de una pierna, y la bota le pesaba y parecía manchada. Pero no le prestaba demasiada atención, porque lo que estaba viendo era demasiado hermoso.

Bleak Hope multiplicada por veinte. El patio estaba ocupado por guerreros de justicia y muerte embutidos en cuero negro. Como las viejas historias sobre los Vinchen que le contaba su madre. Las que nunca se había creído, ni siquiera de niña. ¿Cómo iba a estar de su lado algo tan grande y tan formidable? «Pues lo siento, mamá, tenías razón. No debería haber dudado de ti. Finalmente, parece que sí que hay algunas cosas buenas en este mundo».

—¡Ortigas! ¡Ortigas!

El rostro de Red apareció sobre ella, pálido y aterrado.

Black Rose trató de responderle, quizá para decirle que usara su nombre de verdad, demonios, pero lo único que salió de sus labios fue un débil: «Ey».

—Creo que he logrado estabilizarla, milord —informó Etcher—. Vivirá.

—Red, debes entrar y poner fin a todo esto —dijo Merivale—. Ahora, mientras está despejado el camino. Ammon Set estará en los aposentos del emperador, en el último piso.

Red la miró con expresión dura. Asintió.

—Más vale que sigas viva cuando vuelva —le dijo a Black Rose, antes de desaparecer de su campo de visión.

Black Rose desvió los ojos hacia Merivale y Etcher. La primera parecía consternada y el segundo, enfermo.

—¿Qué pasa?

—Lo siento —contestó Etcher—. Para salvarle la vida, tengo que cortar la pierna.

Hurgó en una bolsa de cuero grande que llevaba consigo y sacó una sierra para huesos.

«Ah», pensó ella.

¿Cuál era la palabra…?

Ah, sí. «Expiación».

Nada más ver el estado del ascensor, Red comprendió que tendría que subir corriendo los cincuenta pisos, pero debía hacerlo con prudencia para llegar en condiciones de enfrentarse a lo que fuera que lo esperase allí arriba.

—No pensarías que ibas a hacerlo sin nosotros, ¿verdad? —dijo la voz de Hope desde atrás.

Se volvió y las vio allí. Brigga Lin de blanco y Bleak Hope de negro. Las dos manchadas de sangre, pero firmes.

—No, claro —respondió—. Pero tendréis que seguirme el ritmo.

—No seas vanidoso —replicó Hope—. Te echo una carrera hasta arriba.

Brigga Lin miró el ascensor roto, luego la escalera, y finalmente suspiró.

—Ese no es mi punto fuerte. Adelantaos vosotros. Llegaré lo antes posible.

Red se volvió hacia Hope y, a pesar de la gravedad de la situación, sonrió sin poder evitarlo.

—¿Lista?

Hope le devolvió la sonrisa.

—¿Para ti? Siempre.

Al diablo con la prudencia.

—¿Dónde demonios se han metido? —inquirió Jilly, mientras limpiaba la sangre de su cuchillo.

Habían acabado con los monstruos y por fin tenía un momento para ver qué había sido de sus amigos. Pero Hope, Brigga Lin y Red no estaban.

—¿Quiénes? —preguntó Uter, pegado a sus faldas, como siempre.

Sonreía de un modo que habría resultado adorable de no ser porque tenía el pelo y la cara manchados de sangre.

Sin hacerle el menor caso, Jilly siguió buscando.

Vio que Stephan estaba ayudando a un soldado herido y corrió hacia él.

—¿Sabes dónde está mi maestra? —le preguntó.

—La he visto ir hacia el palacio con el asesino y la biomante, pero luego no sé.

—A por Ammon Set, imagino —respondió Jilly—. Uter, quédate aquí. Voy a…

—¡Que vienen! —gritó un petimetre desde lo alto del lienzo exterior de la muralla—. ¡El Guardián se ha ido y dos de los barcos han logrado pasar!

—Por todos los demonios —murmuró Jilly—. Uter, quédate con Stephan.

—Pero…

—¡Obedece!

—Vale, Jilly, tampoco hay que gritar.

La muchacha subió a la muralla con el petimetre. Estaba mirando en dirección a la ciudad con expresión preocupada, y con razón. Dos naves habían logrado atracar y dos batallones de imperiales marchaban por la calle principal en dirección a palacio.

—¿Podemos volver a cerrar el portón, alteza? —preguntó otra petimetre de tez oscura y acento extraño, que se hallaba junto al primero.

Por lo visto, el petimetre era un príncipe.

—Creo que han tenido que romper el mecanismo para que los Vinchen llegaran a tiempo —explicó.

—No te preocupes, principito —dijo Jilly mientras le daba unas palmaditas en el brazo—. Lo tengo todo controlado.

—Y ¿tú quién eres?

—Solo tu buena estrella, viejo canalla. Puedes llamarme Jilly.

—Es como una versión en miniatura de lord Pastinas —exclamó la mujer morena.

—Te refieres a Red, ¿verdad? —preguntó Jilly—. Pues resulta que he aprendido del mejor, sí.

—Bueno, Jilly —dijo el príncipe—, no sé qué tendrás pensado. Mis soldados están agotados y sin munición. Y aunque los Vinchen son guerreros formidables, dudo que puedan con dos batallones enteros de tropas frescas.

—Te repito que no tienes de qué preocuparte. —Se dispuso a volver a la escalera pero entonces se detuvo y, sin volverse del todo, le lanzó una mirada maliciosa—. Ah, no te asustes si ves algo que no sea del todo… natural.

El príncipe abrió los ojos de par en par.

—¿Quieres decir, menos natural aún de lo que he visto?

—Pues aún no has visto nada, principito.

Bajó la escalera y regresó con Uter, que la esperaba obedientemente junto a Stephan y el soldado herido.

—Sabes que eres mi mejor fulano, ¿verdad que sí? —dijo al niño, mientras le estrechaba los hombros.

—¿De verdad? —preguntó él con los ojos muy abiertos.

—¡Pues claro! Y por eso creo que nos vas a salvar a todos.

—¿En serio? ¿Yo?

Jilly asintió.

—Es hora de que hagas lo que mejor se te da.

—Y ¿eso qué es? —preguntó Uter, impaciente.

Ella señaló los cadáveres de los monstruos esparcidos por todo el patio.

—Hacer amigos.

Hope le había contado a Stephan que el extraño niño, Uter, era fruto de los Señores Chacales y su nigromancia. Sabía que, en teoría, podía devolver la vida a los muertos, al menos durante un rato, utilizando solo una gota de su sangre. Pero nunca lo había visto. Y de todo lo que había visto desde que salieran de Páramo de la Galerna, lo más espeluznante sin duda fue presenciar cómo el niño levantaba un ejército de monstruos sometidos a su voluntad.

—No sé cómo va a salir esto —reconoció ante Ravento, mientras veían al niño saltar del cadáver de un monstruo al siguiente—. Pero debemos proteger al príncipe y repeler ese ataque por cualquier medio.

Ravento esbozó una sonrisa socarrona.

—Creo que, a estas alturas, ya hemos aprendido la lección sobre flexibilidad lo bastante bien para adaptarnos a cualquier cosa. Aunque sea a luchar codo con codo con un ejército de muertos.

—Eso dices ahora…

Observaron, presa de una mórbida satisfacción, cómo los monstruos comenzaban a levantarse lentamente.

—No he dicho que fuera a sentirme cómodo haciéndolo —replicó Ravento.

—Y supongo que tampoco hace falta —concluyó Stephan con voz torva.

—Vamos. Si los atacamos en las calles, antes de que lleguen a palacio, el peligro para el príncipe será mínimo.

Ravento asintió.

—A ver si puedo ayudar a Uter a formular algo parecido a una estrategia —dijo Stephan—. Tú ocúpate de que los demás se preparen.

Merivale pasó varios minutos sosteniéndole la mano a Black Rose, incluso después de que esta perdiera el conocimiento. Tenía planes para ella. Su nueva y poderosa aliada debía sobrevivir.

—¿Y bien? —preguntó a Etcher.

—Mientras reciba los cuidados apropiados y no haya infección, sobrevivirá —respondió el aukbontareno.

Merivale asintió.

—Tengo que ir a ver cómo está el príncipe. ¿Puede quedarse con ella? Nos ha hecho un gran servicio a todos.

—Claro —contestó Etcher.

Merivale volvió a subir al cuerpo de guardia. En ese momento, vio a los soldados que marchaban hacia allí.

—Dios mío, ¿por qué no me ha avisado nadie?

—Os grité desde aquí —dijo Leston—. Pero creo que estabais ocupada ayudando a Black Rose en la operación. Como es natural, no me habéis oído, y pensé que era mejor no…

—¿Venir a buscarme? —El frío acero de Merivale se convirtió en ira—. El portón no cierra. ¡No podemos defendernos contra un grupo así con las tropas que tenemos! Ni siquiera…

—Ya se están ocupando de ello, milady —la interrumpió Leston con sorprendente firmeza.

—¿Quién?

—Tenemos un plan. Confiad en alguien que no seáis vos por una vez en la vida —dijo el príncipe—. Es una orden, por cierto.

Por primera vez en mucho tiempo, Merivale se encontró con que no sabía qué decir y estaba demasiado cansada para pensar en algo, así que se limitó a asentir.

Las tropas que avanzaban por la calle no tenían cañones ni artillería pesada. Eso habría ralentizado su avance. Pero doscientos efectivos con fusiles era demasiado para las fuerzas con las que contaban.

Algo se movió entonces en uno de los tejados. Un destello de color negro que le permitió saber que los Vinchen estaban tomando posiciones por encima de los soldados. Era una maniobra astuta, pero no bastaría. Los enemigos eran demasiados.

Entonces, un niño pequeño y de pelo blanco se plantó en medio de la calle.

—¿Qué pasa aquí? —siseó Merivale.

—Limitaos a mirar —le aconsejó Leston.

A Merivale no le gustaba la sensación de saber menos que los demás.

Los soldados pararon y miraron al niño con cautela. El recién llegado los saludó con alegría.

—¡Niño! ¡Despeja el camino! —gritó uno de ellos—. Vete o abrimos fuego.

Merivale alcanzó apenas a oír su respuesta, entonada con voz aguda y penetrante.

—¡Quiero que conozcáis a mis nuevos amigos!

Entonces, todas las criaturas con las que se habían enfrentado antes, devueltas a la vida de algún modo, salieron de las calle y los callejones laterales y, sin preocuparse por las heridas mortales que aún tenían, cayeron sobre los soldados.

Estos no estaban preparados para un ataque así. La mayoría emprendió la fuga. Los que se quedaron y trataron de resistir no duraron mucho y fueron destrozados, devorados, desmembrados o destripados.

Una extraña criatura con forma de cangrejo arrancaba columnas vertebrales enteras que luego consumía. Otra, parecida a una rata, les saltaba a la cara y les devoraba los ojos a sus víctimas que, aún vivas pero ciegas, aullaban de manera espantosa. Solo quedaba un puñado de soldados con vida cuando los monstruos, de improviso, volvieron a desplomarse. Pero entonces los Vinchen se dejaron caer desde los tejados para acabar con ellos.

—¿Quién es ese niño? —preguntó Merivale.

—Según Jilly, el ahijado de Bleak Hope —contestó Leston—. Esa mujer tiene un número impresionante de amigos. Creo que una alianza a largo plazo con ella sería muy beneficiosa para el imperio. ¿No estáis de acuerdo, lady Hempist?

—Sin duda, alteza —respondió ella. Y luego, al cabo de un instante, añadió—: Un momento, ¿quién es Jilly?

Hope y Red llegaron a los aposentos imperiales a la vez. Estaban los dos sin aliento, así que se tomaron un momento para recobrarlo.

—Imagino que estará cerrada —dijo ella—. ¿La echamos abajo?

—Es más fácil forzar la cerradura, ¿no crees? —preguntó Red.

—Ah, claro, si quieres hacerte el listo… —dijo ella.

—Bueno, si te mueres de ganas de echarla abajo, no seré yo quien te quite ese placer.

—No, no, esta vez lo haremos a tu manera.

—Me mimas demasiado —concluyó él, mientras se arrodillaba y empezaba a trabajar en la cerradura.

Momentos después, esta emitió un leve chasquido y la puerta se abrió ante una sala amplia y abierta. Hope y Red entraron con cautela, preparados para recibir ataques por cualquier lado.

—Ojalá nos hubiéramos traído esa espada tuya —murmuró él.

—Ya no es mía. Y juré no volver a empuñar una.

—¿Ni siquiera esta vez?

—Ni siquiera esta vez.

—¿Y si me quedo sin balas?

—¿Y si no las necesitas?

—Eso no parece probable —dijo Red.

Al otro extremo de la sala se encontraba Ammon Set, sentado en un grueso trono hecho de arenisca beige que se confundía tan bien con la piel rocosa del biomante que casi parecían una misma cosa. Ya no llevaba la capucha alzada y Hope vio que su rostro pétreo la miraba directamente. A ambos lados tenía filas de biomantes, todos encapuchados.

—Vaya, vaya —dijo Ammon Set, con esa vez suya que era como el chirriar de dos rocas—. Esto me resulta familiar. ¿Cuánto ha pasado desde que te cortamos la mano y te echamos de aquí? Es evidente que fuimos demasiado benevolentes contigo.

—¿Fuisteis? —preguntó Hope—. Tengo entendido que ya no eres un biomante. Solo la parodia desfigurada de uno.

—Au —murmuró Red.

—Era un sacrificio necesario —repuso Ammon Set—. Para garantizar la seguridad del imperio, he tenido que tomar las riendas. Para hacerlo más fuerte.

—Pues no es lo que has hecho —dijo Red—. Todo lo contrario. Si Aukbontar atacara mañana, estaríais condenados.

—Arreglaré las cosas una vez que acabe con vosotros y vuestra patética resistencia.

—¿Patética? —preguntó Hope—. Pues hemos aplastado todo lo que has intentado usar contra nosotros.

—¿Incluidos los dos batallones de soldados que han logrado escapar del kraken y han desembarcado?

—¿Qué? —preguntó Hope, mientras un frío gélido le atenazaba la boca del estómago.

Con un crujido, la boca de Ammon Set esbozó una especie de sonrisa ladeada.

—Probablemente estén masacrando a vuestros amigos ahí abajo mientras hablamos.

—En realidad, no —dijo el biomante que se encontraba junto a Ammon Set.

Su voz sonaba a chirridos y a óxido, y al bajarse la capucha, les mostró un rostro surcado de piezas metálicas.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Ammon Set.

—Además de unir a los Vinchen, la nobleza y el pueblo llano, las dos personas que tienes delante han conseguido la lealtad de los Señores Chacales.

—Eso es imposible —dijo Ammon Set—. Todos los Señores Chacales han muerto.

—Al parecer no. Un niño se ha aliado con el príncipe.

—¿Un niño? Menudo problema —se burló Ammon Set.

—Mmm. Salvo por el hecho de que, al parecer, es un espectrado.

—Tonterías. Hace más de un siglo que no hay ningún espectrado —replicó Ammon Set.

El biomante con las piezas de metal en la cara se volvió hacia Hope, sin el menor atibo de emoción en sus ojos nublados y de color óxido.

—Has planteado una buena pregunta, Vinchen. ¿Qué quiere decir Ammon Set al hablar en plural?

—¿Qué estás diciendo, Chiffet Mek? —le espetó Ammon Set.

Chiffet Mek lo ignoró y siguió mirando a Hope.

—Soy el miembro más antiguo de la orden de los biomantes y hablo en nombre del consejo. Creímos, equivocadamente, que solo nuestro poder podía salvar el imperio de la amenaza de Aukbontar. Pero tú has demostrado que la biomancia, por sí sola, no es suficiente. Solo unificando todas las fuerzas del imperio podemos tener la esperanza de sobrevivir a la tormenta que un día se desatará sobre el mundo.

—No sé si entiendo lo que insinúas, Mek —dijo Red.

—Que me equivocaba, lord Pastinas —respondió el otro—. El Consejo de Biomancia se ha mantenido neutral en el conflicto entre Ammon Set y el príncipe. Hasta ahora. Ha llegado el momento de que escojamos un bando. —Se volvió hacia Ammon Set—. Y no es el tuyo.

—¡Un momento! —gritó Ammon Set.

Chiffet Mek lo tocó en el cuello y se apartó. Mientras Ammon Set lo miraba, sus facciones de piedra comenzaron a ablandarse, hasta que su rostro pudo expresar de nuevo el horror que sentía por aquella traición. Se levantó a duras penas y se alejó trastabillando del trono y los biomantes. Hope y Red se apartaron mientras él se miraba las manos, que también se habían vuelto blandas como la carne. Pero en seguida se vio que su cuerpo no volvía a ser de carne. No exactamente.

—Es hora de dejar de aferrarse a las tradiciones del pasado. Debemos mirar al futuro —dijo Chiffet Mek—. Debemos progresar antes que nada. Debemos pensar con mayor eficiencia… —Esbozó una sonrisa fría—. Y desprendernos de la grasa sobrante.

—No… —comenzó a decir Ammon Set, pero su voz fue como un burbujeo.

Las facciones de su rostro comenzaron a deshacerse. Los brazos se le tornaron fláccidos y gomosos; las piernas se le doblaron bajo la túnica y se tambaleó. Y entonces empezó a perder la forma hasta quedar reducido a una temblorosa masa de sebo dentro de una túnica.

Hope miró a Red.

—¿Está… muerto?

—Eso creo —respondió él.

Chiffet Mek se volvió hacia ellos.

—¿Qué podemos hacer para enmendarnos por nuestra cobardía y falta de visión?

—¿Estás de broma…? —empezó a decir Red, pero Hope lo hizo callar levantando la mano metálica.

—Dices que habéis sido neutrales, pero, a nuestro modo de ver, vuestra inacción en defensa del príncipe es traición. Así que tendréis que rendiros.

Mek no parecía sorprendido. Se volvió hacia los demás biomantes, que se cogieron de las manos. Tras un momento de silencio, Mek la miró de nuevo a ella.

—De acuerdo. ¿Cuáles son los términos?

Hope miró a Red.

—Te toca.

—¿A mí?

—Conoces la situación mucho mejor que yo —dijo Hope.

—Bueno, sí…

Al volverse hacia Chiffet Mek, su sonrisa se hizo tan grande que pasó a resultar siniestra.

—Para empezar, reconoceréis a Leston como emperador y renovaréis vuestro juramento de fidelidad. En segundo lugar, os comprometeréis a honrar cualquier acuerdo alcanzado por él o la emperatriz durante el conflicto. En tercer lugar, contribuiréis a que se firme un tratado de paz justo con Aukbontar. En cuarto lugar, pondréis fin de inmediato a todos los experimentos con sujetos involuntarios.

Se detuvo un instante, con la mirada centelleante.

—¿Está claro?

Tras un momento de pausa, Chiffet Mek asintió.

—Bastante concienzudo, para ser algo improvisado sobre la marcha —murmuró Hope.

—Gracias —respondió él.

—¿Eso es todo? —preguntó Chiffet Mek.

—Una cosa más.

Hope oyó el sonido de unos zapatos finos que subían los últimos peldaños, y los reconoció al instante.

—Cuando Brigga Lin cruce esa puerta, dentro de unos momentos, la invitaréis a formar parte del consejo como uno más de vosotros.

De nuevo hubo un momento de pausa mientras los biomantes se comunicaban en silencio.

Chiffet Mek se volvió otra vez hacia ellos.

—Convenido. Somos conscientes de la magnitud de nuestros crímenes y os damos gracias por vuestra indulgencia. Os juro, en nombre de la orden de biomantes en su conjunto, que acataremos las condiciones de nuestra rendición.

—Fantástico —exclamó Red—. Pues he aquí la primera oportunidad de demostrarlo.

Brigga Lin irrumpió en la sala como un vendaval de tela blanca, con los brazos extendidos, las manos preparadas y una expresión fiera y letal. Entonces reparó en la atmósfera reinante y el trono vacío. Bajó un poco los brazos.

—¿Qué pasa aquí?

Chiffet Mek la miró un momento sin que Hope pudiera detectar el menor indicio de resentimiento o desprecio. De hecho, parecía totalmente indiferente.

—Brigga Lin, te pedimos humildemente que entres a formar parte del consejo de la orden de biomantes como miembro de pleno derecho.

—Ah.

Tras un momento de reflexión, Brigga Lin bajó del todo los brazos.

—Si acepto, tengo la intención de instruir a otras mujeres en las artes.

—Ya me lo imaginaba —dijo Chiffet Mek.

—¿Estáis de acuerdo?

—Ahora soy el miembro de mayor edad de la orden de los biomantes y mi voluntad es suprema.

—El progreso ante todo —murmuró ella—. ¿No era ese tu lema?

El otro asintió.

—Recuerdas bien mis lecciones. Y si es lo que debemos hacer para garantizar el progreso, no tengo más alternativa que aceptarlo.

—Al menos no finges que te guste. De acuerdo. Acepto la invitación.

—Bien hecho, fulanos —dijo Red a los biomantes—. ¿Veis como no es tan difícil portarse como gente decente y normal? Y ahora, para terminar de una vez, ¿qué tal si bajáis al patio y os presentáis ante vuestro futuro emperador?

Jilly estaba sentada junto a Ortigas. O a Black Rose. O como fuera que se llamase. A ella le daba igual mientras no se muriese.

—Se pondrá bien —le aseguró el aukbontareno flacucho llamado Etcher—. Solo tiene que descansar y recuperarse.

—Le diremos a Alash que le haga algo tan fantástico como la mano de Hope —respondió ella.

El extranjero tuvo la amabilidad de sonreír y asentir con gesto alentador, a pesar de que seguramente no supiera de qué estaba hablando Jilly, y esta, al verlo, decidió que le caía bien.

—¡Cuidado!

El grito lo había lanzado un soldado que estaba en el suelo, vendado y exhausto, cerca de la puerta. Intentó levantarse.

—¡Vienen los biomantes!

Todos los presentes en el patio se volvieran hacia allí. Estaban exhaustos, incluso los Vinchen. Y ¿ahora tenían que enfrentarse al peor de sus enemigos?

Aparecieron en el umbral. Quince hombres embutidos en túnicas blancas, como una imagen sacada de una pesadilla infantil. Hasta Jilly sintió que su voluntad de desafío se transformaba en miedo.

—¡Eh, eh, eh, no saquemos conclusiones precipitadas, fulanos! ¡Todo marcha como una seda!

Red se abrió paso entre los biomantes y se plantó delante de sus camaradas de armas, sonriente, durante un momento. Luego hizo que se apartaran los biomantes.

—Haced sitio, haced sitio.

Hope y Brigga Lin salieron del palacio y se detuvieron junto a la hilera de biomantes. Fue una imagen que Jilly no olvidaría hasta el fin de sus días. Atesoraría el recuerdo como un talismán para usarlo cada vez que se enfrentase a cualquier cosa que se le antojara imposible.

—¿Alteza? —preguntó Red, alzando la voz mientras recorría el patio con la mirada.

—Rixidenteron, ¡estás bien!

El príncipe cruzó el patio y, para sorpresa de Jilly, dio a Red un firme y fraternal abrazo.

Al cabo de un momento, Red se apartó con delicadeza.

—Vamos, vamos, fulano mío. Estos carcamales tienen algo que decirte.

Todos los biomantes se bajaron la capucha y, con ese sencillo gesto, se transformaron en simples personas. Personas feas, con las marcas de su biomancia por todas partes. Pero personas, al fin y al cabo.

Uno de ellos, que tenía varias protuberancias metálicas en la cara, se inclinó profundamente ante el príncipe, y los demás lo imitaron.

—Aquí y ahora renovamos ante ti, legítimo monarca del imperio, la promesa de servirte y ser tus fieles aliados hasta nuestro último aliento.

El príncipe se los quedó mirando, boquiabierto y estupefacto. Hasta Jilly tuvo que reconocer que era absurdo. ¿Después de todo lo que habían hecho, esperaban que les dieran la bienvenida así, sin más?

La petimetre conocida como lady Hempist apareció a su lado.

—Por muy tentadora que pueda parecer la idea de la venganza desde el punto de vista de la satisfacción personal, alteza —dijo al príncipe—, debo aconsejaros que aceptéis su juramento de fidelidad para que, todos unidos, podamos emprender la tarea de curar las heridas del imperio.

Leston se volvió hacia ella, y Jilly vio una sombra de tristeza en sus ojos. Así era la política, al parecer, y no estaba claro que tuviera un corazón lo bastante duro para ella.

Finalmente, suspiró.

—De acuerdo. —Se volvió hacia el biomante—. Volveré a aceptaros como mano izquierda del imperio, pero solo con la condición de contar con una derecha que sirva de contrapeso. —Miró a los Vinchen—. ¿Saldréis de vuestra reclusión para servir de nuevo al pueblo del imperio?

Stephan esbozó una sonrisa cansada.

—Creo que ya lo hemos hecho, alteza.

—Pero parece que tendréis que elegir un nuevo gran maestro —dijo Merivale—. Es lo que manda la tradición, ¿no?

—Así es —dijo Hope—. Y recomiendo a Stephan. Aunque es joven, ha demostrado poseer dotes de liderazgo y valor que beneficiarán mucho a la orden Vinchen.

—Con todo respeto, me temo que debo rechazar el ofrecimiento —dijo Stephan—. No estoy listo para tal honor.

Sacó la espada y apuntó con ella al cielo.

—En mi lugar, propongo a Hope la Desafiante como gran maestra de la orden Vinchen. ¿Quién está conmigo?

Todos los demás Vinchen desenvainaron la espada.

—Hope la Desafiante, gran maestra de la orden Vinchen —dijeron al unísono.

Hope permaneció impasible y pensativa, pero Jilly se dio cuenta de que estaba ligeramente conmovida. Brigga Lin la cogió con discreción del brazo para sujetarla. Al verlo, Jilly comprendió que quería a esas dos mujeres más que a nada en el mundo.

—Acepto el ofrecimiento —respondió Hope con una voz notablemente serena, dadas las circunstancias—. Y juro que dedicaré mi vida al bien del imperio y de la orden Vinchen.

El príncipe sonrió.

—Bueno, gran maestra, ¿os instalaréis de nuevo con nosotros en palacio, entonces?

—No —respondió Hope.

Todo el mundo se quedó petrificado.

—Volveremos a servir al pueblo del imperio y a ejercer como contrapeso al poder de los biomantes —continuó ella—. Pero no desde palacio. En su lugar, viviremos entre la gente a la que servimos.

—Fantástico —dijo Red frotándose las manos—. Pues ya está, ¿no? Todo solucionado.

—Falta una cosa —dijo el príncipe.

—Ah, ¿sí?

—Tengo que pedirte que aceptes el puesto de consejero personal del emperador.

Red hizo una mueca.

—¿Es una orden del emperador?

—Es la súplica de un amigo —contestó el príncipe—. El imperio te necesita. Y yo.

Red suspiró y miró a Hope con expresión contrita.

Jilly comprendió de repente lo que pasaba. Si Hope se negaba a residir en palacio y Red accedía a ello, no podrían estar juntos. Y si de algo estaba segura, era de que debían estarlo.

Mientras los observaba, de algún modo se transmitió un mensaje entre ellos sin mediación de palabras o de la biomancia. Entonces, Red se volvió hacia el príncipe.

—Naturalmente, alteza. Será un honor aceptar.

26

Las obras de reconstrucción de Pico de Piedra comenzaron de inmediato, a pesar del agotamiento generalizado. El kraken había detenido la flota al comienzo del bombardeo, pero, aun así, más de una cuarta parte de la ciudad había quedado reducida a escombros humeantes y el número de muertos era incalculable.

A instancias de Red, el príncipe Leston dejó la chaqueta y la corbata en palacio, se remangó la camisa y se sumó a los trabajos de búsqueda de supervivientes. La presencia del futuro emperador, visible, alentando a los cansados soldados mientras sacaban gente de edificios al borde del desplome, y consolando a quienes se habían quedado sin casa, era algo insólito. No tardó en correrse la voz sobre el heroísmo y la bondad del príncipe, tal como Red esperaba.

El primer esfuerzo conjunto de los Vinchen y los biomantes consistió en establecer un hospital de campaña en la amplia avenida que pasaba por delante de la Puerta del Rayo. Aunque parecía que, en ambos bandos, había muchos que estaban abiertos a la idea de la nueva alianza, ponerla en práctica era una cuestión totalmente diferente. La atmósfera era de tensión, y de no haber sido por los ojos vigilantes de Hope, Brigga Lin y Chiffet Mek, era posible que hubieran estallado distintos conflictos a lo largo del día.

Hasta que no estuvieron apagados todos los incendios y atendidos todos los supervivientes, no pudieron descansar.

Pero Red hizo que se levantaran temprano a la mañana siguiente. Lo habían nombrado consejero del príncipe y sabía que la gente necesitaba alguien en quien creer para tener fe en que las cosas mejorarían. Así que mandó a los soldados a la ciudad para anunciar que el príncipe hablaría al pueblo a mediodía y que todos eran bienvenidos en el patio de palacio para oírlo.

El lugar se llenó mucho antes de mediodía. Con la ayuda de los capitanes Murkton y Vaderton, Red logró convencer a los soldados de que permitieran a la gente sentarse en las puertas para hacer más sitio.

La emperatriz viuda Pysetcha había viajado desde Punta Puesta de Sol durante la noche, pero no había ni el menor indicio de fatiga en su rostro radiante al acompañar a Leston al balcón desde el que se dominaba el patio, en el tercer piso. Los flanqueaban Hope y Chiffet Mek, de negro y blanco respectivamente, con las capuchas bajadas. A Merivale le preocupaba que la gente viera las marcas de la biomancia de Chiffet Mek, pero Red le aseguró que un biomante encapuchado sería mucho más aterrador para ellos.

El mensaje que Red pidió al príncipe que transmitiera era muy sencillo. La coronación tendría lugar al cabo de una semana y sería el inicio de una nueva era de unidad y justicia para todos los habitantes del imperio. A continuación, el príncipe anunció a Chiffet Mek como nuevo líder de la orden de los biomantes. Tal como Red esperaba, un cierto nerviosismo cundió entre los presentes, así que Leston se apresuró a atajarlo presentando a Hope la Desafiante, gran maestra de la orden Vinchen y heroína de Círculo del Paraíso.

Red aún sentía un arrebato de orgullo cada vez que oía ese título. Le habría gustado añadir el nombre de Bane el Osado al final, pero decidió que era pasarse. En su lugar, convenció a Merivale de que sus espías comenzasen a difundir por las tabernas relatos sobre su época de pirata y sediciosa, sobre todo en las más próximas al puerto, desde donde se propagarían más allá de Pico de Piedra. Quería que todos los habitantes del imperio supieran que habían vuelto los Vinchen y estaban del lado del pueblo llano.

Merivale y él se encontraban a un lado, observando al príncipe, quien en aquel momento, ponía punto final a su discurso afirmando con convicción que su reinado cerraría las heridas no solo de su pueblo, sino del propio imperio.

—Es mucho mejor orador de lo que me esperaba —susurró Red a Merivale.

—Y tú mucho mejor estadista de lo que me esperaba yo —respondió ella.

Red se encogió de hombros.

—En realidad, esto es como un timo. Siempre he tenido un don para conseguir que la gente piense como yo quiero. La única diferencia es que ahora existe alguna probabilidad de que mis absurdas promesas acaben por cumplirse.

—Ahora que más o menos hemos conseguido convencer a la gente de que no es el fin del mundo, tenemos que empezar a trabajar en la coronación —dijo Merivale.

—¿De verdad llevarán una semana los preparativos? —preguntó Red.

—¿Para la ceremonia? No. Pero sí para el baile de después.

—¿Un baile? Pico de Piedra está en ruinas. Puesto Vance, peor. Y ¿queréis organizar una fiestecita de petimetres?

—También hay que timar a los nobles, no lo olvides —dijo Merivale—. Estamos a punto de proponer cambios drásticos en la estructura de poder del imperio. Debemos asegurar a la nobleza que no perderá todo lo que le importa en el proceso.

Red suspiró.

—Supongo que tenéis razón.

Merivale le obsequió una de sus poco habituales sonrisas, dotada de toda la ferocidad de un lobo.

—Además, me muero de ganas de ver a tu querida Hope con un vestido de gala.

—Bueno, no sé si la palabra «querida» es…

—No me insultes intentando convencerme de lo contrario —respondió Merivale—. Y prométeme que no dejaréis que vuestros sólidos principios os impidan tener un tórrido romance, como mínimo.

Para espanto de Red, se dio cuenta de que se ruborizaba como respuesta a estas palabras.

—Sí, bueno, ya veremos. Aún no hemos hablado de ello y no quiero dar nada por sentado.

Merivale le pellizcó la mejilla con tal fuerza que le hizo daño.

—Pero mira que eres adorable.

Red había estado en numerosos bailes en el último año y medio y nunca se había sentido nervioso. Hasta ahora. Se alisó, inquieto, la chaqueta, hecha con los restos de su querido y viejo gabán de piel de ciervo. Como señor chambelán, ya no podía ir por palacio con un gabán, así que, al menos, resultaba reconfortante contar con un vestigio de su antigua vida, aunque estuviera adaptado a la nueva. De hecho, pensaba que era el símbolo perfecto del compromiso entre Red y Rixidenteron.

—¡El lord chambelán, Rixidenteron Pastinas! —proclamó el gran mayordomo, quien, de algún modo, había logrado sobrevivir a todo aquel caos sin que su expresión adusta y amargada variara un ápice.

Red ni se planteó atormentar al viejo carcamal apareciendo de un salto desde detrás de la cortina, como solía. Se limitó a apartarla, ansioso por ver a Hope con su nuevo vestido.

Pero tras pasar una rápida mirada por la multitud, encorvó ligeramente los hombros.

—No ha llegado aún. Claro.

—¿Milord chambelán? —preguntó el mayordomo.

Red esbozó una sonrisa sarcástica.

—Nada, viejo canalla.

Entonces, con un suspiro, salió al salón.

Mientras se dirigía a la barra, volvió a buscarla a pesar de saber que era perder el tiempo. Pero no pudo contenerse.

Había un cuarteto de cuerda a un lado, interpretando las piezas ligeras y animadas que solían gustar a los petimetres.

Vio que Brigga Lin y Alash charlaban discretamente en un rincón. Habían pensado que se sentirían como peces en el agua en palacio, rodeados al fin por la elegancia a la que estaban acostumbrados. Pero parecían tan fuera de lugar como todos los demás. Quizá el tiempo que habían pasado con ellos los hubiera cambiado para siempre. O tal vez no hubieran encajado nunca, en realidad. De hecho, solo parecían en su sitio cuando estaban juntos.

El pobre Leston estaba atrapado en el trono, al otro lado de la sala, recibiendo a una sucesión interminable de personas que acudían a felicitarlo. Dedicaba una sonrisa amable a cada una de ellas, pero no dejaba de lanzar miradas anhelantes hacia un lado, donde Nea y los demás aukbontarenos charlaban tranquilamente con algunos de los Vinchen de Hope. Todos los monjes se habían vestido como petimetres aquella noche, pero aunque Red no hubiera sabido quiénes eran, los habría reconocido por su porte y actitud.

Pero Hope no estaba entre ellos. Ni Merivale.

—Por todos los demonios —murmuró mientras le aceptaba a un criado una copa de vino.

—¿Le preocupa algo, lord chambelán? —preguntó Vaderton, ataviado de nuevo con el uniforme blanco y dorado de un capitán imperial, aunque sin afeitar.

—Lo está haciendo aposta —le dijo Red.

—¿Quién?

—Merivale. Está haciendo que Hope llegue tarde para alargar el suspense.

Tomó un buen trago de vino.

—Es una crueldad.

—Seguro que lady Hempist solo piensa en lo mejor para usted.

—Merivale solo piensa en lo mejor para sí misma.

—Ah. Ahí está —dijo Vaderton mirando hacia la entrada.

—Lady Merivale Hempist de la Baja Basheta —anunció el mayordomo.

Red se volvió justo a tiempo de ver la mirada de abrasador triunfo que le dirigía Merivale, antes de hacerse a un lado para que el mayordomo anunciara a la siguiente invitada.

—Hope la Desafiante, gran maestra de la orden Vinchen.

Al verla, Red solo pudo pensar que se encontraba ante una obra de arte. Enmarcada en el umbral de la puerta, estaba totalmente irreconocible y absolutamente familiar. Le habían recogido la melena rubia en lo alto de la cabeza formando una intrincada ondulación. El vestido negro y ceñido no tenía mangas, así que el cuello y los pálidos hombros quedaban a la vista. En el brazo derecho llevaba un guante largo y negro por encima del codo. En el otro, una versión modificada que dejaba ver la garra, bruñida hasta un brillo cristalino. Los labios estaban pintados de un rosa delicado sobre el rostro fino y pálido. Los ojos seguían como siempre: de un azul insondable donde parecía que pudiera perderse para siempre el alma de Red.

Cuando se encontraron sus miradas, sintió que le temblaban las piernas.

—Calma —murmuró Vaderton—. Todo irá bien —añadió antes de marcharse a hablar con Brigga Lin y Alash.

Hope lanzó a Red una mirada sarcástica mientras se le acercaba con su fluida gracia de costumbre.

—¿Por qué me miran todos? —susurró.

—Porque, desde que has entrado, no hay nada más que mirar.

—No digas tonterías.

—Ah, mi sabia y extraordinaria gran maestra, ¿no os habéis dado cuenta a estas alturas de que solo digo tonterías?

—Esa es una de las cosas que me gustan de ti —reconoció ella. Suspiró—. Este sitio me pone nerviosa. Me siento como si hubiera llegado al campo de batalla sin saber a quién me enfrento.

—No te preocupes, hay una forma muy sencilla de repeler al enemigo.

—¿Cuál?

—¡Bailar conmigo!

Hope se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa, es que los Vinchen no bailan?

—Pues no. Por suerte, lady Hempist, tan previsora como siempre, ha estado enseñándome algunas de las técnicas de baile más populares.

Se volvió hacia el centro del salón, desierto de momento.

—Pero no está bailando nadie.

—Porque nos estaban esperando.

—Lo dudo.

—¿No me crees?

La cogió de la mano y la llevó hasta allí.

—Espera y verás.

A un gesto suyo, el director del cuarteto asintió con entusiasmo, claramente agradecido por la oportunidad de animar un poco las cosas.

Y entonces, al avivarse la música, Hope y Red empezaron a bailar.

Hay sentimientos en el mundo que solo pueden expresarse con palabras. Otros requieren pintura o escultura. Algunos solo puede transmitirlos la música. Y luego existen algunas emociones que únicamente se pueden comunicar con el movimiento. Más allá de las palabras, de la visión o del oído, era una expresión totalmente presente y manifiesta en el movimiento, sin la menor sombra de miedo, duda o cohibimiento. Hope y Red se unieron y se movieron por el salón con los ojos entrelazados. El vestido de ella dejaba la espalda al descubierto, y Red podía sentir la calidez de los músculos bajo su mano. También sentía la mordedura de la pinza contra la otra, pero no pasaba nada porque era un indeleble recordatorio de todo lo que habían sacrificado para estar juntos.

—¿Recuerdas el día que te pinté donde la vieja Yammy? —le preguntó mientras bailaban.

—Claro.

—Fue el día que me enamoré de ti.

—¿Así de repente?

—Así de repente.

—Yo no sé cuándo me enamoré —reconoció ella—. Creo que fue sin darme cuenta. Estaba tan centrada en mi venganza que no prestaba atención a nada más. Entonces, cuando desapareció la sed de venganza, resultó que mi amor estaba ahí. Como si llevara allí desde siempre. Pero entonces, casi al mismo tiempo, te perdí.

—Bueno, una cosa está clara.

—¿Qué?

—Que estamos enamorados.

Hope le guiñó un ojo.

—Sí, creo que los dos lo sabemos.

—Solo quería decirlo alto y claro.

—Y ¿te sientes mejor ahora?

—Supongo. Pero reconocerás que es todo muy… complicado.

—Sí. Al contrario que en tus historias, donde todas las piezas acaban encajando a la perfección. Pero tampoco es necesario, ¿verdad?

—Claro que no. Lo que pasa es que no sé lo que vamos a hacer.

—Pues resolver las cosas según se presenten. No siempre será fácil. Y habrá veces en las que tus obligaciones para con el emperador te enfrenten conmigo por las mías hacia los Vinchen y el pueblo.

Le obsequió una sonrisa casi burlona.

—Pero esta noche, al menos, lo más importante es cómo me vas a ayudar a quitarme este ridículo vestido.

A petición de Red, Hope había accedido a quedarse en palacio con los Vinchen hasta después del baile de coronación. Así que era su última noche antes de partir en busca de la nueva sede de la orden. Como era de esperar, había escogido unos aposentos modestos, en los pisos inferiores. Contenían poco más que una cama y algunos muebles. Pero Red no tenía ningún problema con eso.

Allí de pie, en medio de la habitación, se dio cuenta de repente de que le resultaba raro estar a solas con ella. Aquella noche, todo estaba cargado de maravilla y portento, y percibía con claridad cada sombra de su cara, cada frufrú del vestido, cada roce de su mano.

Se miraron en silencio durante un momento muy largo.

—¿Te gusta el vestido, entonces?

—Es perfecto para ti.

Hope se llevó una mano al hombro desnudo.

—¿No crees que… enseña demasiado?

Red se acercó, la rodeó con los brazos y depositó un beso sobre aquel hombro.

—Enseña exactamente lo que debe.

—Incluidas todas mis cicatrices. No es muy elegante, que digamos.

—Tus cicatrices son una maravilla —respondió él, mientras trazaba con el dedo la trayectoria de una que iba desde el hombro a la clavícula.

Hope le quitó la chaqueta, la dejó caer al suelo y apoyó con suavidad la cabeza sobre su hombro para rozarle la piel con los labios.

—Hubo un momento —susurró— en que temí que te pareciera… imperfecta.

—Hermosa mía. Yo tengo un demonio viviendo en la cabeza. No sé quién es más imperfecto.

—¿No te atormenta? —preguntó ella—. Ese demonio.

—Solo cuando no te estoy mirando.

Pudo sentir la sonrisa de Hope contra la curva del cuello.

Bajó las manos deslizándoselas por los brazos y le quitó lentamente los guantes. Uno se enganchó un momento en la pinza, pero no tardó en sacarlo.

—Lo siento —murmuró ella—. Esta cosa…

—No te disculpes. —Le cogió la pinza entre las manos y se la llevó al pecho—. No es una cosa. Es parte de ti. Así que también la amo.

Hope levantó la cabeza y lo miró con las cejas enarcadas en gesto de escepticismo.

—Y supongo que también amas todas mis cicatrices.

Red sonrió.

—Pues no lo sé. Aún no las he visto todas.

Hope le devolvió la sonrisa.

—¿Y quieres?

—Sí, por favor.

—Algunas no son fáciles de encontrar.

—Seré concienzudo, te lo prometo.

—Pues empieza por encargarte de este vestido.

Red le rodeó la espalda con los brazos y se lo desabrochó. La prenda entera cayó con un delicado y grato susurro del terciopelo, hasta dejarla frente a él en toda su gloriosa y desnuda belleza.

—Me toca —dijo Hope.

Alargó la pinza y, con todo cuidado, le cortó la camisa y los pantalones, que cayeron al suelo hechos jirones.

—Gracias por haberme quitado antes la chaqueta.

—De nada.

Entonces se acercaron hasta unir sus cuerpos. Con calor y electricidad, el duro músculo bajo la piel suave, los labios se tocaron y los alientos se entremezclaron. Cayeron atropelladamente en la cama sin soltarse y se fundieron por completo. De momento, al menos, estaban unidos. Y con eso bastaba.