Red, quien está siendo entrenado por los biomantes para convertirse en un despiadado asesino, se ve cada vez más absorbido por las intrigas palaciegas. En su nuevo papel aprenderá que incluso la vida entre la nobleza puede ser peligrosa.

Mientras se dedica a aterrorizar barcos imperiales como la pirata Dire Bane, Hope descubre una conspiración biomante de un alcance tan increíble que incluso la masacre del pueblo de su infancia parece nimia en comparación.

Con los biomantes cerrando su cerco de terror alrededor el Imperio, Hope y Red luchan por encajar en sus nuevos papeles y responsabilidades, pero el precio será más alto de lo que pensaban.

Jon Skovron

El demonio de las sombras

El imperio de las tormentas - 2

ePub r1.0

Titivillus 15-01-2018

Título original: Bane and Shadow. The Empire of Storms: Book Two

Jon Skovron, 2017

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano & Juan Pascual Martínez Fernández

Mapa e ilustraciones de interior: Tim Paul

Ilustración de cubierta: Bastien Lecouffe-Deharme

Diseño de cubierta: Lauren Panepinto

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

En memoria de Eve Reinhardt Caripedes,

la más valerosa de las guerreras

PRIMERA PARTE

No son ni el sino ni el azar, por sí solos, quienes controlan nuestro destino. Más bien, es la colisión de estos dos terribles poderes lo que engendra de manera violenta y salvaje nuestras vidas y nuestro legado.

¿Y nuestras decisiones? Aún no he visto ninguna prueba convincente de que supongan la menor diferencia.

Extracto de los escritos secretos

del Mago Oscuro

1

No era el primer periodo de servicio de Brice Vaderton, pero casi lo parecía, porque era la primera vez que capitaneaba una fragata imperial. La Guardiana era una nave de guerra de tres palos, aparejo cruzado y cuarenta y dos cañones, botada hacía poco. Era una tercera parte más grande que la última que había capitaneado y tenía el doble de potencia de fuego.

El camarote del capitán Vaderton era lo bastante grande como para albergar un escritorio, un camastro de buen tamaño y un sofá. De haber estado casado, podría haber alojado allí a su esposa. Se encontraba a proa, bajo la elevada toldilla. Contaba con varios ojos de buey desde los que, hasta donde alcanzaba la vista, se divisaba un cielo azulado, radiante y sin nubes y un mar ondulante y de color verde. El tiempo era inusualmente bueno para la parte occidental del imperio, sobre todo en aquella época del año. Aquella región, cuando el verano daba paso al otoño, solía padecer el embate de repentinas y caprichosas ventoleras y ráfagas de lluvia gélida. En vez de ello, tenían cielos despejados y un viento constante y soportable. Vaderton no creía que durara mucho, pero estaba dispuesto a aprovecharlo mientras así fuera.

Estaba sentado a su escritorio, poniéndose al día con las bitácoras. Era un hombre muy meticuloso con los archivos y, según sus superiores, esta era una de las razones de que, a pesar de su edad, le hubieran confiado el mando de una de las mayores naves del imperio.

Acababa de celebrar su cuarenta cumpleaños y era uno de los oficiales más jóvenes que hubiera recibido el mando de una fragata de guerra imperial. Y estaba decidido a demostrar que era digno de esta confianza. Dentro de la gran inspección imperial, sus órdenes consistían en recorrer el extremo occidental del imperio hasta llegar a los estrechos que separaban las Islas del Sur del resto y luego continuar rumbo al este hacia Puesto Vance. Por el camino, debía recalar en todos los puertos importantes, por un lado para recoger los informes anuales del censo y, por otro, para mostrar a todos el renovado y flamante poder de la Marina imperial. Por sencilla que fuera la tarea, Vaderton tenía la intención de llevarla a cabo como mandaban los cánones, sin desviaciones.

Consultó su reloj. Las nueve en punto. La hora de la inspección de cubierta de media mañana. Se incorporó y sacó la guerrera blanca gruesa. A pesar del calor de finales de verano que aún perduraba en el aire, le agradaba sentir su peso. La rigidez del brocado de oro de la parte delantera y las charreteras doradas de los hombros lo hacían sentirse protegido por el poder de la Marina imperial en su conjunto. Se alisó el cabello castaño, perfectamente recortado conforme al reglamento, cogió su sombrero de capitán, también blanco con detalles dorados, y se lo caló con cuidado en la cabeza. Había visto a algunos capitanes llevarlo ladeado. Puede que eso les diese un aire más osado, pero resultaba muy poco práctico. A la primera ráfaga de viento saldría despedido por la borda. Cuando estaba en la academia, algunos de sus compañeros se burlaban de él por su obsesión por tales menudencias. Sin embargo, ninguno de ellos había recibido aún el mando de una fragata, así que tenía la certeza de haber estado en lo correcto.

Abrió la puerta y salió al alcázar.

—¡Capitán en el puente! —anunció el guardiamarina Kellert.

Todo el que podía dejar lo que estaba haciendo lo hizo y se cuadró para saludar al capitán Vaderton. Al cabo de un solo mes en el mar empezaban a parecer una buena tripulación. Sumando a los artilleros, La Guardiana contaba con unos doscientos tripulantes, más del triple que su última nave. En el pasado, siempre se había preocupado por aprenderse los nombres de todos. Ahora esto era imposible, pero al recorrer el puente con la mirada, le ofreció a cada uno de los presentes un momento de contacto ocular. Reconocer el buen comportamiento era tan importante como castigar el malo.

—Descansen —dijo con voz grave, y todos continuaron con sus tareas.

Se volvió hacia Kellert, impecable con su casaca blanca de oficial imperial. Al poco de zarpar, este asunto había provocado cierta fricción entre ambos. Por naturaleza, Kellert era un individuo con tendencia al desaliño. Vaderton le había sugerido que, dado que no parecía sentir interés por tener el aspecto de un oficial, se trasladase a los mucho más informales alojamientos de la marinería. Unas noches durmiendo en una litera y comiendo el rancho de sus subordinados habían bastado para hacerlo recapacitar. Una de las responsabilidades de Vaderton consistía en preparar a sus oficiales para servir al imperio como capitanes de su propia nave. Se la tomaba con tanta seriedad como todas las demás.

—Informe, señor Kellert —dijo mientras recorría el puente con la mirada para observar el trabajo de sus hombres.

—Todo en orden, capitán. —Esbozó una pequeña sonrisa y entonces añadió—: Con la excepción del barco fantasma, claro.

Vaderton no le devolvió la sonrisa.

—¿Qué es eso del «barco fantasma», señor Kellert?

—Ah, nada, señor. El joven Jillen, que está de vigía en el turno de noche, creyó haber visto una nave en lontananza poco antes del amanecer. Pero cuando me llamó, yo no vi nada con el catalejo. Lo más probable es que se quedara dormido un instante, pero los hombres han estado burlándose de él desde entonces, diciendo que ha visto un barco fantasma. Para asustar un poco al mozalbete, ya sabe.

—¿Y sigue diciendo que vio esa nave? —preguntó el capitán Vaderton.

Kellert adoptó una expresión de leve inquietud.

—Supongo que sí, señor.

—¿Lo supone? ¿Es que no lo interrogó más a fondo? ¿Aunque fuese para pedirle algún detalle sobre la nave que vio?

—El muchacho solo tiene doce años. Pudo haber visto cualquier cosa.

Kellert empezaba a parecer nervioso.

—Por ejemplo, unos piratas, señor Kellert.

Este palideció.

—Sí, señor. ¿Quiere que lo interrogue ahora?

—Envíemelo. Lo interrogaré yo mismo.

—Sí, señor —dijo Kellert con tono de resignación.

El capitán Vaderton asintió y observó cómo el guardiamarina se alejaba a paso vivo. Evidentemente, aún le faltaba mucho por aprender.

Vaderton cruzó sin apresurarse el alcázar y luego descendió a la cubierta principal. Mientras avanzaba, observó a la tripulación que, a su alrededor, se movía con minuciosa precisión. Lo asombraba que aquellos hombres —ninguno de los cuales resultaba interesante o notable por sí solo— pudieran combinar sus esfuerzos para afrontar la formidable tarea de tripular una de las naves más poderosas del imperio.

Ascendió la corta escalerilla que llevaba al castillo de proa, donde se detuvo un instante para dirigir la vista sobre las aguas verdes y onduladas hasta el lugar donde se encontraban con el cielo azul en el horizonte. En general, el capitán Vaderton prefería mantener a raya sus sentimientos y pensamientos, pero la imagen de un océano abierto ante sí y el olor del viento salado en los pulmones siempre ablandaban su férrea actitud, aunque solo fuera un poco.

—¿Quería verme, señor? —preguntó una voz aguda.

Vaderton se volvió y vio a Jillen. Era un muchacho singular y seguramente por ello se acordara de él. Era corto de talla y menudo de huesos hasta para un niño de su edad. Hablaba con la cadencia lánguida de los oriundos de los suburbios de Nueva Laven, pero, al mismo tiempo, poseía una inteligencia que resultaba sorprendente en alguien de tan modesta procedencia. Es más, Vaderton lo había visto examinar libros y notas, como si poseyera un rudimentario conocimiento de las letras.

—Me ha informado el señor Kellert de que vio usted algo durante la guardia de medianoche —le preguntó al muchacho.

—Sí, señor. A babor. Parecía un barco, señor.

—¿Podría describirlo?

—Dos palos con varias velas. Navegaba hacia nosotros. Y no tenía bandera imperial. Al menos, que yo viese.

—¿Informó de ello al señor Kellert?

—Sí, señor.

—¿Y el señor Kellert no pensó que debía avisarme de ello?

—Tengo entendido, señor, que creyó que yo lo había soñado. Porque, cuando fue a mirar, el barco había desaparecido.

—¿Un barco que desapareció? ¿Seguro que es eso de lo que quiere informar? —preguntó Vaderton con tono de gravedad.

—Supongo, señor. —Jillen le dirigió una mirada nerviosa—. Sé que suena raro, pero es lo que vi, señor.

El capitán Vaderton entendía las pocas ganas de Kellert de haberlo informado sobre aquello. El guardiamarina lo creía imposible. Puede que él hubiera cometido el mismo error a su edad. Pero si algo había aprendido en los últimos años era que no hay nada imposible.

—Joven Jillen —dijo—. Explíqueme qué es un barco.

—¿Señor?

El nerviosismo de Jillen pareció intensificarse. Sus ojos saltaban de acá para allá como si estuviera buscando una salida.

—No tengas miedo, muchacho —lo tranquilizó el capitán—. Solo dime, con tus propias palabras, lo que crees que es un barco.

—Es una embarcación de madera que flota sobre el agua y lleva velas para moverse con el viento.

El capitán Vaderton asintió.

—No está mal. Pero un barco es algo más que una embarcación. También es la gente que va en él. La tripulación forma parte del barco. Cada uno tiene su cometido, con el que debe cumplir por el bien de todos. Si alguna de esas partes deja de funcionar, se resiente la nave entera.

—¿Como las abejas? —preguntó Jillen.

—¿Las abejas? —repitió Vaderton, sorprendido.

—Sí. Hacen falta centenares de abejas para formar un panal y hacer que funcione. Cada abeja tiene su trabajo. La reina es la que manda, pero hasta ella tiene un cometido. Así es como funciona un panal —Jillen lo miró con una gran sonrisa antes de añadir—, señor.

—Sí —asintió Vaderton mientras se preguntaba de dónde podía haber sacado aquella información un truhan callejero de Nueva Laven—. ¿Y tú crees que alguna de las abejas decide alguna vez que sería mejor no cumplir con su cometido con la esperanza de que la reina no se dé cuenta o no le parezca importante?

—Claro que no, señor. Si las abejas dejaran de trabajar, podría morir el panal entero.

—Así es —asintió de nuevo Vaderton—. ¿Y qué pasa si un tripulante de la nave decide no cumplir con sus obligaciones? Digamos, por ejemplo, que él decidiera lo que es posible y lo que no en lugar de dejar esa responsabilidad en manos del capitán. Ese tripulante estaría poniendo en peligro la nave entera.

Jillen abrió los ojos de par en par.

—Pero capitán, yo le conté…

El capitán Vaderton levantó una mano y Jillen guardó silencio al instante. Un chico listo.

—Como acabo de decir, joven Jillen, no tienes de qué preocuparte. Pero quiero que recuerdes bien todo lo que acabo de decirte mientras presencias cómo le dan diez latigazos al guardiamarina Kellert.

—S-sí, señor —tartamudeó Jillen, con expresión no menos aterrada.

Se convocó a toda la tripulación a cubierta a mediodía para presenciar el castigo de Kellert. El sol brillaba con fuerza sobre la tablazón y sus rayos centelleaban en los regueros de sangre y sudor que resbalaban por la espalda del guardiamarina, atado al palo mayor. Seguramente, muchos de ellos pensasen que era un castigo excesivo, sobre todo los oficiales como Kellert, que solían considerar que estaban por encima de tales castigos. Pero con una demostración pública como aquella, el capitán dejaba más que claro que no iba a tolerar negligencias, fuera un oficial o un simple marinero el responsable. Además, aquella lección también beneficiaría al propio Kellert. A pesar de la potencia de sus navíos y la ferocidad de sus combatientes, si la Marina imperial se mantenía a flote era gracias a la férrea determinación de su oficialidad. Y era solemne deber del capitán Vaderton asegurarse de que los capitanes futuros siguieran siendo tan duros y exigentes, templados en los fuegos de la experiencia y la disciplina hasta que su voluntad fuera igualmente rígida.

Pero aquello no le reportaba ningún placer. Es más, se alegró de que Kellert contuviera las lágrimas. Mientras se lo llevaban a los camarotes de los oficiales para recuperarse, caminaba erguido y con la cabeza alta. Puede que no fuese el más fiable de los oficiales, pero al menos era capaz de soportar el dolor.

Una vez que terminó el castigo y los hombres volvieron a sus puestos, el capitán organizó un turno doble de guardia a todas horas con órdenes explícitas de informarlo directamente sobre cualquier cosa que avistasen, por insignificante o insólita que pudiera parecer. A continuación, él mismo se colocó al timón. No era necesario, claro está. La Guardiana contaba con varios timoneles. Pero al capitán Vaderton le gustaba sentir en las manos el timón de madera recia de vez en cuando, sobre todo después de haber tenido que cumplir con uno de los deberes más ingratos de su cargo. El sol de la tarde sembraba de destellos el mar salpicado de blanco. Vaderton aspiró hondo y saboreó la tensión constante del timón en las manos, la fuerza del mismísimo océano. Para él, no existía nada más majestuoso en el mundo.

Poco a poco, comenzó a cobrar conciencia de la presencia de alguien que aguardaba a su lado en actitud respetuosa.

—Señor Jillen —dijo—. ¿Está pensando en algo?

—Mil perdones, capitán —respondió Jillen mientras lo miraba con los ojos entornados por el duro embate del sol.

Había una cierta belleza en las facciones delicadas del muchacho. Vaderton sabía que si no se endurecía pronto, los demás tripulantes se lo harían pasar mal. Pero no era tarea suya instruir a los meros tripulantes. Eso era cosa del contramaestre.

Así que no dijo nada.

—Suéltelo, señor Jillen. A fin de cuentas, ya ha perturbado la serenidad de mi reposo.

—Bueno, señor —dijo Jillen mientras levantaba hacia él una mirada llena de seriedad—, solo quería saber lo que cree que vi. Me refiero al barco que desapareció.

—No lo sé —respondió el capitán—. Pero en este mundo hay cosas más extrañas que un barco que parece desaparecer, se lo aseguro. He visto cambiar el tiempo sin previo aviso. He visto peces sable del tamaño de esta cubierta. Y una vez, en la lejanía, vi un barco gigante revestido de metal.

—¿Un barco de metal, señor? ¿Y cómo es que no se hundía?

—Puede que gracias a algún arte de navegación que aún desconocemos. Puede que gracias a la biomancia.

—¿Biomancia, señor? —Jillen titubeó un instante—. Dicen los hombres que conoce a uno, señor. A un biomante, me refiero. ¿Es cierto?

—Dudo que un hombre normal pueda conocer de verdad a un biomante. Pero sí que serví a uno durante algún tiempo. Y he de decir que quedó complacido con mis servicios.

Vaderton sabía que entre los demás capitanes se rumoreaba que aquella era la razón de que hubiera recibido el mando de una fragata a tan temprana edad. El favor de los biomantes tenía mucho peso, tanto en la Marina como en la corte del imperio.

—¿Y son brujos de verdad, señor? —preguntó Jillen—. ¿Lo suyo no son solo trucos?

El capitán sonrió un instante.

—¿Sabía usted, joven Jillen, que no somos la única guardiana que surca estos mares?

—Yo creía que no podía haber dos barcos con el mismo nombre.

—Ah, es que no es un barco —repuso Vaderton—. Es un gran monstruo marino creado por los biomantes para proteger las fronteras septentrionales del imperio contra los invasores. Lo vi una vez, cuando servía a sus órdenes. Un terrible kraken, tan grande como un barco y capaz de destrozar uno con sus gigantescos tentáculos tan fácilmente como usted rompería un huevo.

—Parece increíble, señor.

Los ojos de Jillen estaban tan abiertos que parecían sendos remolinos.

—Piense en el poder de ese kraken. Luego imagine el poder que habrá hecho falta para crear a una criatura así. Pues ese es el poder de los biomantes.

Jillen se estremeció.

—Descubrirá usted, joven Jillen, que el mundo está poblado de maravillas y horrores que exceden con mucho nuestras modestas expectativas. Y, le guste o no, verá algunos de ellos antes de que concluya este viaje.

La expresión de Jillen se tornó aterrada, pero también expectante.

—Así lo espero, señor.

Vaderton sonrió.

—La sed de aventuras es prerrogativa de los jóvenes. Pero muchas veces se sacia antes de lo que ellos esperan.

—No en mi caso, señor —respondió Jillen con el rostro flaco rebosante de confianza—. Yo seguiré buscándola hasta el fin de mis días.

El capitán Vaderton asintió.

—Puede que así sea en su caso, joven señor Jillen.

Poco antes de que se pusiera el sol, resonó un grito procedente de la cofa. El capitán Vaderton había regresado a su camarote, donde estaba cenando a solas, como era su costumbre. Un puño aporreó frenéticamente la puerta.

—¡Nos atacan, capitán!

Vaderton recogió la casaca y el sombrero antes de abrir la puerta.

—¿Cuántos son? —interrogó al oficial, que estaba lívido—. ¿Son piratas?

El oficial negó con la cabeza mientras respondía con palabras atropelladas:

—¡El barco fantasma!

—Contrólese.

Vaderton lo apartó de un empujón que hizo caer al joven al suelo y se puso la casaca mientras cruzaba el alcázar. Hecker estaba al timón, con los nudillos blancos.

—Informe —le espetó.

—Se aproximan por la popa.

—Deme su catalejo.

Hecker se lo entregó.

—No creo que lo necesite, señor.

Con el ceño fruncido, el capitán se dirigió hacia popa y subió a la toldilla. Desde allí arriba pudo ver con claridad lo que quería decir Hecker. Una nave avanzaba hacia ellos con todo el trapo desplegado en los dos palos, los pescantes y el foque. Pero lo extraño era que el navío entero, del casco al velamen, despedía un extraño fulgor verdoso y fosforescente que Vaderton solo había visto en las medusas que flotaban bajo la superficie marina en noches tranquilas. Incluso para la cantidad de trapo que había desplegado y para contar con la ventaja del viento, se les echaba encima a una velocidad inaudita. Habría sido imposible escapar de él. Aun en el caso de que Vaderton tuviera la intención de hacerlo, que no la tenía.

—¡Todos a sus puestos! —rugió—. ¡Zafarrancho de combate!

La orden se transmitió por la nave mientras empezaban a sonar los tambores. Al cabo de unos instantes, el comedor estaba desierto y la cubierta repleta de marineros. El capitán regresó con Hecker al timón. El señor Frain, maestre de artillería, que acababa de presentarse en el puente con aspecto desaliñado, tenía los ojos muy abiertos y cara de consternación.

—Frain, arréglese ese uniforme. Hecker, vire y presénteles el costado. Por muy fantasmas que sean, vamos a mandarlos a pique.

Frain comenzó a arreglarse mientras recomponía la expresión. Hecker asintió y giró el timón.

—Sí, capitán.

Muchas veces no hacía falta más que esto. Mostrar un poco de coraje para que los hombres encontrasen el suyo.

La Guardiana comenzó a virar lentamente, desplazando su enorme corpachón a contracorriente.

—A sus órdenes, señor.

El guardiamarina Kellert se cuadró ante el capitán, pálido pero con expresión firme y el uniforme impecable y sin una sola arruga.

El capitán Vaderton le había dado un permiso tras los azotes, pero le complacía comprobar que el joven oficial lo había rechazado. Le puso una mano en el hombro y asintió.

—Muy bien, señor Kellert. Parece ser que aún haremos un hombre de usted. Diga al señor Bitlow que prepare los cañones de mira por si intentaran virar bruscamente.

—Sí, señor.

Kellert volvió a saludar y se alejó con rapidez.

La Guardiana había completado el viraje con tal rapidez que ahora presentaba la banda de babor a la nave enemiga.

—Señor Frain, que vean a qué se enfrentan —ordenó Vaderton al maestre de artillería.

—¡Preparen cañones de babor! —gritó Frain a la cubierta de la batería, debajo de él.

Vaderton oyó el ruido de una veintena de cañones que adoptaban su posición erizando el costado del barco. Casi le pareció sentir cómo vibraba el potencial destructivo de la nave bajo sus pies.

—No parecen tener la intención de virar, señor —dijo Hecker.

El capitán frunció el ceño.

—Lanzarse contra nuestro costado sería un suicidio. Incluso a esa velocidad, terminarán hechos pedazos antes de que hayan podido acercarse lo bastante como para embestirnos o lanzar los garfios. Seguro que su capitán es consciente de ello.

Apuntó con el catalejo el borroso contorno de la verde nave, pero era difícil distinguir muchos detalles. No pudo ver hombres, banderas ni marcas de ninguna clase. Sentía en el tuétano de los huesos que allí estaba pasando algo, pero no alcanzaba a entender el qué. Sin embargo, no podía dejar que los hombres se enterasen, claro.

—Puede que ya estén muertos, señor —dijo Hecker—. Es posible que nuestros disparos los atraviesen.

—De ser así, no debemos temer que nos embistan. En cualquiera de los casos, dentro de poco lo sabremos —dijo Vaderton con tono lúgubre—. Señor Frain, abra fuego en cuanto los tengamos a tiro.

—Sí, capitán.

El silencio se apoderó de la tripulación mientras los hombres observaban cómo se aproximaba el refulgente navío.

—¡Fuego! —ordenó Frain.

La hilera de cañones tronó como una tormenta y a su alrededor se levantó una densa humareda. La andanada hizo blanco y alcanzó a la nave enemiga en toda la proa. Pero en lugar de sufrir daño, la nave explotó de manera silenciosa en una nube de diminutas motas brillantes que salieron despedidas en todas direcciones antes de hundirse lentamente en el mar.

—Qué diablos… —gruñó Frain.

El rugido de un cañoneo llegó desde estribor y La Guardiana se estremeció violentamente a consecuencia de un impacto. El capitán Vaderton giró sobre sí mismo tratando de mantenerse en pie en medio del balanceo de la cubierta. Lanzó una mirada incrédula a la nave que, de improviso, había aparecido al otro lado. Era idéntica a la anterior, solo que sin el fulgor y el contorno borroso. Esta nave era muy real y acababa de descargar una andanada a quemarropa sobre su banda de estribor.

—Capitán —dijo Frain con voz teñida de temor—. Mire esa bandera.

La bandera que enarbolaba la nave en lo alto del palo mayor tenía un óvalo negro con ocho líneas del mismo color sobre un fondo blanco. Era el símbolo de los biomantes, que Vaderton conocía a la perfección. Pero sobre él había una gruesa X de color rojo sangre. No lo había visto nunca, pero sí lo había oído mencionar en multitud de historias antiguas.

—La bandera del Cazador de krakens —susurró Hecker—. Es Bane el Osado.

—No —dijo el capitán Vaderton con una voz que, por vez primera, delataba un temblor—. Es imposible. Murió hace unos cuarenta años a manos de los guerreros de Vinchen. ¡Bane el Osado está muerto!

Un marinero subió corriendo de la cubierta de la batería y le susurró algo a Frain, quien palideció al oír la noticia antes de volverse hacia el capitán.

—Han inutilizado casi del todo la batería de estribor, señor.

—¿Hay alguna vía de agua? —inquirió Vaderton.

Frain negó con la cabeza.

—Algo es algo —dijo Vaderton con voz más firme.

Siguió con la mirada al Cazador de krakens mientras este pasaba por delante de su popa para colocarse a babor.

—Ha sido una hábil estratagema, pero esta batalla dista mucho de haber terminado, caballeros. Ignoro quién enarbola la bandera de Bane el Osado, pero es hora de demostrarles lo que puede hacer una nave de guerra imperial. Señor Frain, ¿cuánto tardaremos en recargar los cañones de babor?

—No más de un minuto o dos —dijo este—. Estaremos listos mucho antes que ellos.

—Excelente. Que disparen en cuanto estén cargados.

El Cazador de krakens completó el viraje y avanzó sobre ellos con rapidez. Antes de que La Guardiana pudiera disparar un solo cañonazo, descargó otra andanada, esta vez contra la banda de babor. La nave volvió a estremecerse y Vaderton pudo oír los gritos de los artilleros abatidos y agonizantes procedentes de abajo.

—¿Cómo han podido recargar tan deprisa? —Frain sacudió la cabeza con incredulidad—. Se lo juro, capitán. No es posible.

—Pues está claro que sí lo es.

Vaderton observó cómo se les echaba encima el Cazador de krakens. Seguían demasiado lejos como para lanzar los garfios de abordaje, pero lo más probable era que pasaran por delante de la proa y se les acercaran para hacerlo desde el otro lado ahora que no tenían que preocuparse por el fuego de sus cañones.

En vez de ello, descargaron una tercera andanada. Esta vez de metralla, una granizada que roció la cubierta principal destrozando a los hombres y la arboladura con idéntica ferocidad.

—¡¿Cómo pueden recargar tan deprisa?! —gritó Frain.

El Cazador de krakens continuó con su trayectoria por delante de su proa.

—¡¿Y los cañones de mira?! —rugió el capitán Vaderton.

Dirigió el catalejo hacia la proa y comprobó que la tercera descarga se había concentrado cerca del castillo de proa. Se había cobrado menos vidas que si los hubiera alcanzado en el casco, pero ahora no quedaba nadie que manejara las piezas. Entre los muertos y los agonizantes vio el cadáver de Kellert tendido sobre una de ellas, como si quisiera protegerla. Un fragmento de metralla le había arrancado la tapa del cráneo y sus sesos se habían desparramado sobre el hierro del ánima.

Entretanto, el Cazador de krakens había vuelto a colocarse a estribor. Seguía demasiado lejos para intentar un abordaje y Vaderton pensó que pretendía descargar una cuarta andanada.

—¡Todos al suelo! —gritó, y la tripulación entera, incluido él mismo, se arrojó de bruces sobre la cubierta.

Pero en lugar del tronar del fuego de los cañones, sonaron sendos chasquidos, como los que hacen los resortes al accionarse. Vaderton se puso en pie de un salto al mismo tiempo que dos garfios de abordaje se enganchaban a la borda de estribor. Los cabos se pusieron tensos y el Cazador de krakens se precipitó sobre ellos.

—¡Todos a estribor! ¡Listos para el abordaje!

Los tripulantes se incorporaron, aprestaron espadas, picas y pistolas y corrieron a estribor.

Antes de que llegaran allí, en la cubierta del Cazador de krakens aparecieron cuatro figuras.

A la izquierda había un hombre alto y de constitución fuerte, con un chaleco negro. Llevaba bien recortados la barba y el cabello oscuros y tenía el rostro manchado de hollín. Una de sus piernas estaba envuelta en un armazón de acero y en la mano esgrimía una maza. Su expresión era tranquila. Casi desinteresada.

A la derecha había una mujer de cabello negro y ensortijado. Llevaba una casaca corta de lana y unos pantalones remetidos en unas botas altas de cuero. Blandía un arma de aspecto extraño. Parecía una cadena fina y larga, pero tenía un peso en un extremo y una cuchilla en el otro. Sus ojos oscuros centelleaban más aún que la cadena y en sus labios, de intenso color burdeos, se vislumbraba la sombra de una mueca.

Junto a ella se encontraba la mujer más alta que Vaderton hubiera visto nunca. Se erguía muy recta, casi regia, en un vestido blanco y ceñido que terminaba en sendas mangas largas y vaporosas. Una capucha del mismo color le ocultaba el rostro. A Vaderton le recordó de manera alarmante a las que solían usar los biomantes. Lo único que dejaba ver, enmarcado por una cabellera negra y lisa, era la mitad inferior de un rostro en calma, con los labios pintados de rojo.

La última de las figuras era la de una mujer con la tez pálida y la cabellera rubia de los nativos de las Islas del Sur. Llevaba una armadura negra de Vinchen y, en lugar de mano derecha, tenía una espada. Cuando clavó sus gélidos ojos azules en el capitán, este sintió que un escalofrío le atravesaba el corazón.

—Rendíos ahora mismo y no habrá más derramamiento de sangre —dijo con una voz que resonó sobre el navío entero.

—Tienes algunos ases en la manga, lo reconozco —dijo Vaderton—. Pero no eres Bane el Osado, solo una mujer. Y además, os superamos en número. Os juro que no veréis el anochecer.

Y tras pronunciar estas palabras, sacó la pistola y disparó a la mujer.

Esta hizo un rápido movimiento con el brazo de la espada. La hoja despidió un extraño zumbido al rotar sobre la bisagra de la muñeca y desvió el proyectil. Al mismo tiempo, la mujer de blanco levantó los brazos y las mangas de su vestido se arremolinaron a su alrededor mientras extendía los dedos. Un instante después, todas las armas de fuego que había en cubierta estallaron de repente. Entre alaridos, los hombres se aferraron las manos y los rostros tiznados de pólvora.

Nadie que no fuera un Vinchen podía desviar una bala en vuelo. ¿Y quién sino un biomante podía hacer que un arma explotara de manera espontánea? Pero Vaderton sabía a ciencia cierta que ni la orden de Vinchen ni los biomantes aceptaban mujeres entre sus filas. De modo que, ¿a qué se enfrentaba?

La mujer con la armadura Vinchen lo apuntó con la espada. Sin apartar los ojos de los suyos, con lentitud, se abrió paso a estocadas entre el confuso caos de hombres heridos y aterrorizados. El canto fúnebre y siniestro de su espada se entremezclaba con los gritos de dolor.

Sus compañeros entraron también en combate. El hombre esgrimía la maza a su alrededor destrozando cráneos con actitud casi despreocupada o derribaba hombres con su pierna de acero. La otra mujer daba saltos adelante y atrás mientras clavaba la cuchilla de su cadena en gargantas u ojos y utilizaba el extremo con el peso para defenderse de los ataques. La biomante, separada del resto, agitaba constantemente las manos frente a sí, como si estuviera interpretando un baile. Allí donde apuntaba, brotaba la muerte. Algunos hombres empezaban a arder; otros se convertían en polvo; y otros se arañaban la piel y chillaban como si les hirviera la sangre por dentro.

Al poco, la mujer Vinchen había ganado el alcázar dejando tras de sí un reguero de cadáveres desmembrados y decapitados. La atmósfera apestaba a sangre.

El capitán Vaderton desenvainó la espada, pero, a pesar de todos sus esfuerzos, fue incapaz de contener el temblor de sus manos.

La mirada de la mujer Vinchen era tan feroz e insondable como el mar.

—Capitán Vaderton, conocido servidor del consejo de biomantes. Ríndete o muere.

—Un capitán nunca rinde su nave —replicó Vaderton con un temblor en la voz no menos intenso que el de sus manos—. Cumpliré con mi deber o moriré en el intento.

Su enemiga asintió.

—Puede que aún te quede algún vestigio de honor. Acabaré rápido.

Descargó el golpe.

—¡No!

El joven Jillen se interpuso entre Vaderton y la hoja.

La mujer Vinchen giró el brazo y la espada se desvió hacia un lado. Fulminó al muchacho con la mirada.

—Apártate o me veré obligada a matarte a ti también.

Vaderton podía sentir que Jillen se estremecía de terror de la cabeza a los pies, pero aun así, el muchacho negó con la cabeza y permaneció en el sitio.

La mujer asintió con expresión de tristeza.

—Lo entiendo y alabo tu valentía.

Volvió a levantar la espada.

—¡Capitana, espera!

La mujer Vinchen se detuvo y aguardó pacientemente mientras la de la cadena corría hacia ellos. Al llegar, se quedó mirando a Jillen.

—¿Abejita? ¿Eres tú?

La pregunta hizo que Jillen se encogiese como ni siquiera la espada lo había conseguido.

—¡Filler! —llamó la mujer de la cadena.

El hombre volvió la cabeza hacia ella.

—¡Ven aquí!

Con tranquilidad, el hombre destrozó de un golpe la cabeza del marinero con el que estaba luchando y luego pasó lentamente por encima de su cadáver con un chirrido de su pierna metálica.

—¿Qué pasa, Tigas?

La mujer llamada Tigas señaló a Jillen sin decir palabra.

Filler abrió los ojos de par en par.

—¿Jilly? ¿Qué estás haciendo en un barco imperial?

Jillen se le acercó cautelosamente.

—¿Filler? ¿De verdad eres tú?

—Pues claro, Abejita. ¿Por qué vistes de chico?

—Porque se está haciendo pasar por marinero, evidentemente —dijo Tigas.

Jillen (¿o era Jilly?) miró a Filler como si quisiera acercarse más a él pero no se atreviese a dejar indefenso a Vaderton.

—¿Y por qué? —preguntó Filler.

—Estoy buscando a mi madre. Se alistó, ¿recuerdas?

El semblante de Filler se contrajo de pesar. Tocó una pieza de su pierna de metal y la rodilla se hincó delante de la muchacha.

—Lo siento mucho, Abejita. Red y yo dejamos que creyeses lo que te dijo aquel soldado imperial sobre que tu madre se había alistado en la Marina. Pero la verdad es que se la llevaron los biomantes.

—No.

—Yo conocía a tu madre —añadió él con voz queda—. Nunca se habría alistado en la Marina. Detestaba tanto los barcos como a los imperiales. Lo siento, Jilly.

Los dos se miraron fijamente un instante. El rostro de Jilly era un campo de batalla de emociones enfrentadas.

—Voy a matar a todos los demás, ¿de acuerdo? —dijo la biomante. Y, con un simple gesto, hizo que a un marinero se le colapsara el cráneo.

—Sí, Brigga Lin, gracias —respondió la mujer Vinchen con tono ausente, aún sin apartar los ojos de la muchacha—. Los amigos de Red son mis amigos. Estás invitada a unirte a mi tripulación, Jilly.

—Pero es que ya formo parte de esta —respondió Jilly.

—¿Estás segura? —preguntó la mujer Vinchen.

Jilly se volvió hacia el capitán, que había asistido en silencio a la conversación. Poco a poco, su expresión de asombro se había trocado por otra, primero de horror y luego de indignación.

—¿Capitán?

—Mentir a un oficial sobre tu género —dijo con voz estrangulada— es un delito penado con la muerte.

—Escucha, tonto del culo —terció Tigas—. Esta muchacha acaba de salvarte la vida.

El capitán Vaderton se enderezó. La rabia parecía haber infundido calma a sus manos y valor a su corazón.

—Prefiero morir a estar en deuda con esta… ¡duendecilla caprichosa de Nueva Laven!

—Basta —dijo la mujer Vinchen en voz baja—. Ortigas, ve a echar una mano a Brigga Lin con la limpieza y luego ayuda a Alash a inutilizar los cañones que queden, a destrozar la arboladura y a recoger toda la pólvora y la munición. Filler, al camarote del capitán a por el dinero.

Las dos se marcharon sin decir palabra.

Jilly miró con nerviosismo a la mujer Vinchen y el capitán Vaderton.

—¿Qué vais a hacer con él?

—Dejarlo vivir, le guste o no.

Clavó sus penetrantes ojos azules en Vaderton.

—Lo dejaremos a la deriva en su Guardiana con una tripulación formada por los cadáveres de los hombres a los que debía proteger. Si, por algún milagro, logra sobrevivir, le hablará de mí a todo el mundo.

—¿Y quién demonios eres? —inquirió Vaderton.

—Bane la Osada. Y estoy decidida a purgar el imperio del Consejo de Biomancia, aunque para ello tenga que desmontarlo nave a nave.

2

Willmont Pavi solía perder la noción del tiempo y muy especialmente cuando estaba embarcado en algún proyecto importante. Sus amigos estaban ya tan acostumbrados a ello que, por lo general, no hacían ningún comentario cuando se presentaba a última hora en la taberna La toldilla, sin afeitar y con aspecto desaliñado.

Pero sabía que el encuentro de aquella noche era distinto y no podía permitirse el lujo de llegar tarde. Así que se obligó a sí mismo a apartarse del trabajo a intervalos regulares para consultar el reloj de gran tamaño que desgranaba solemnemente el paso de los segundos sobre la repisa. Cuando finalmente el sol empezó a ocultarse detrás de los edificios y el señor Blagely echó la llave de la puerta de la tienda de mobiliario, Willmont fue el primero de sus aprendices en recoger sus cosas. El viejo Blagely le dirigió una mirada sorprendida al ver que había limpiado su mesa.

—¿Tienes una cita, Willy?

Blagely no tenía un solo pelo en la cabeza y, al dirigir una mirada especulativa a Willmont, las arrugas de su frente se propagaron hasta el comienzo de su pelado y moteado cuero cabelludo.

—Simplemente he quedado con unos amigos, señor Blagely.

Willmont no estaba acostumbrado a mentir, pero, a fin de cuentas, aquello era solo una mentira a medias.

—No quiero que corras con la pieza en la que estás trabajando, Willy, eso es todo.

—No lo haré, señor Blagely.

—No hace falta que te recuerde lo importante que es para ti, para mí y para el negocio, ¿verdad?

—No, señor —dijo Willmont.

—Buen chico —respondió Blagely mientras le daba unas palmaditas en el hombro—. Ve, entonces.

—Gracias, señor.

Willmont salió corriendo por la puerta trasera, donde recibían los envíos de madera de Baja Basheta y las cajas de clavos, tinajas de tinte y demás enseres necesarios para manufacturar muebles de calidad. La tienda del señor Blagely tenía fama de producir algunos de los mejores muebles de Pico de Piedra entre los nobles y mercaderes adinerados. Pero eso ya no parecía suficiente para Blagely. Ahora tenía ambiciones más altas y contaba con Willmont para convertirlas en realidad.

Willmont caminó por el callejón que discurría por detrás de la tienda hasta salir a la populosa y amplia vía de los Artesanos. Pasó por delante de tiendas de tejedores, sopladores de vidrio y otros trabajadores manuales. Era un barrio que a los nobles les gustaba frecuentar para ir de compras, así que, de vez en cuando, pasaba traqueteando algún carruaje elegante y Willmont compartía la acera con sirvientes de librea cargados de paquetes.

Mientras continuaba hacia la taberna rememoró, con una combinación de inquietud y placer a partes iguales, el día que le habían encargado aquella pieza a la que tanta importancia atribuía Blagely.

Dos individuos jóvenes habían entrado en la tienda. Era un establecimiento grande, con cuatro mesas de trabajo y un aprendiz en cada una de ellas. La suya era la más próxima a la puerta y el señor Blagely siempre le pedía que hiciera un esfuerzo por recibir a los clientes con la mayor cortesía, aunque interrumpieran su trabajo. Willmont le había sugerido la posibilidad de trasladarse a una de las mesas de la trastienda, para que fuera otro de los aprendices el que tuviera que esforzarse por mostrarse amable con la clientela. Pero Blagely se había negado.

—Eres mi mejor aprendiz, Willy, y quiero que tu trabajo sea lo primero que vean los clientes al entrar —le había dicho—. Lo único es que me gustaría que cuidaras más tus modales.

Luego había suspirado con fatigada resignación.

—Supongo que es lo que pasa cuando tomas como aprendiz al hijo de un cantero.

En efecto, era cierto que el padre de Willmont era cantero y también que el muchacho no era dado a endulzar sus palabras con cortesías o modales primorosos. Curiosamente, la razón de que hubiera entrado como aprendiz en el taller de Blagely era que su padre lo consideraba demasiado delicado y sensible para seguir la senda de sus hermanos en el negocio familiar. Culpaba de ello a la indulgencia con la que había tratado su esposa, Dios la tuviera en su seno, al más joven de sus retoños. Willmont, por su parte, atribuía más importancia a su inesperada muerte que a la educación que le había dado como causa de su exceso de emotividad, pero su padre no era la clase de persona con la que se podía hablar de tales cosas. Y en cuanto a la selección de oficio, lo cierto es que había dado en el clavo. La delicadeza que requería la fabricación de muebles era mucho más apropiada a su temperamento que la dureza del cincel y la escofina del cantero. El señor Blagely era bastante más amable que su padre. Además, Willmont había hecho buenas migas con los aprendices de otros talleres y, al cabo de poco tiempo, contaba incluso con un pequeño círculo de amigos. Pero había una gran diferencia entre la sencilla y directa forma de hablar de los comerciantes y la afectada delicadeza de las clases superiores. Cada vez que tenía que hablar con alguien de palacio, sentía despertar en su interior una diminuta versión de su padre.

El día que entraron en la tienda los dos jóvenes, Willmont estaba terminando con los detalles del respaldo de una silla. Era su parte favorita del oficio, algo que siempre anhelaba durante las primeras y más sencillas fases de los proyectos. Así que cuando, de repente, aparecieron aquellos dos clientes, decidió hacer caso omiso a su presencia.

Al cabo de unos minutos, uno de ellos carraspeó y dijo con voz aguda:

—He dicho «hola», muchacho.

—¿Sí? —repuso Willmont sin levantar la mirada.

—Me preguntaba quién es el autor de la exquisita talla de la paloma que descansa ahora mismo sobre el alféizar del establecimiento.

Willmont interrumpió su trabajo y los examinó con atención por primera vez. El que había hablado llevaba una levita de color azul y su cabellera larga y negra estaba primorosamente ensortijada. Su rostro exhibía una fina capa de aquel polvo anaranjado que acostumbraban a aplicarse muchos jóvenes adinerados. A Willmont se le antojó idéntico a cualquier otro cliente. El otro, en cambio, tenía un aspecto ligeramente inusual. Al igual que su compañero, vestía una camisa de delicado lino, un pañuelo al cuello y unas botas de cuero fino. Pero en lugar de una levita vestía un largo gabán que parecía recién llegado de varios viajes de ida y vuelta al infierno. También llevaba unos mitones de cuero y unas gafas con un tinte tan oscuro que ocultaban sus ojos por completo.

—Pues la hice yo —respondió Willmont al fin.

—Pues es una pieza espléndida —afirmó el hombre de pelo ensortijado.

—No está a la venta —dijo Willmont.

El hombre sonrió.

—Naturalmente. Me imagino que tendrá demasiado valor emocional como para separarse de ella.

—No —respondió Willmont—. Lo que pasa es que aquí no vendemos esas cosas. Esto es una tienda de muebles.

—Ah. Ya veo.

El hombre comenzaba a mostrar la misma mezcla de confusión y frustración que Willmont parecía inspirar a sus clientes con frecuencia. En teoría, cuando veía esa expresión debía avisar al señor Blagely. Pero este había salido a hacer un recado, así que Willmont se limitó a continuar con su trabajo.

Por el rabillo del ojo pudo ver que el hombre del pelo ensortijado cambiaba el peso de pie unas cuantas veces. Oyó que tomaba aire, como si se dispusiera a decir algo, pero al final no lo hizo. La situación incomodaba enormemente al aprendiz. Trató de ignorar la presencia de los dos desconocidos mientras continuaba con el acabado de la silla.

Entonces se adelantó el hombre de las gafas oscuras.

—La cuestión es esta, pilluelo —comentó con tono animado y desenvuelto—: Nos gustaría saber si podrías hacer una pieza similar para nosotros. Solo que, en lugar de una paloma, sería…

Desvió la mirada hacia el del pelo ensortijado.

—Un halcón —dijo este.

—Exacto. Un halcón —continuó el de las gafas—. Tan alegre como la paloma pero un pájaro distinto.

—Eso llevaría bastante tiempo —manifestó Willmont.

—Pues claro, pequeño canalla —replicó el hombre—. Jamás se nos ocurriría meterle prisa a tu arte, si se me permite llamarlo así. Y, como es natural, se te pagaría muy bien.

—No sé…

A Willmont no le resultaban especialmente simpáticos los halcones y demás aves de presa. Tenían la costumbre de comerse a las aves que sí le gustaban.

Entonces se abrió la puerta y entró el señor Blagely haciendo aspavientos.

—¡Saludos, honorables señores!

Caminó entre ellos hasta situarse junto a Willmont.

—Me llamo Honus Blagely y soy el propietario de este establecimiento. Si Willy ha dicho algo inconveniente, dejen que les diga que lo lamento mucho. Como artesano es una maravilla, pero no se le da muy bien… —Entonces, por primera vez, pudo ver con claridad a los dos hombres, y abrió los ojos de par en par mientras hacía una profunda reverencia—. ¡Alteza! ¡Mis disculpas por no haberos reconocido antes!

Miró de reojo a Willmont y, al ver que no se inclinaba, tiró de él para obligarlo a hacerlo.

Desde aquella incómoda postura, Willmont levantó la cabeza para mirar al hombre de cabello ensortijado, quien, a pesar de su sonrisa, parecía un poco avergonzado.

—No se preocupe, señor Blagely. Es la primera vez que salgo de palacio sin escolta completa. Al parecer, lord Pastinas, aquí presente, es tan letal como un contingente entero de soldados, y algo menos llamativo.

Lord Pastinas sonrió de un modo que a Willmont se le antojó muy poco señorial.

—Hago lo que puedo, alteza.

—Estamos a vuestra entera disposición, alteza.

Blagely se levantó lentamente y dejó que Willmont hiciera lo propio.

—¿En qué podemos serviros?

—Me parece admirable la paloma que ha tallado vuestro aprendiz y espero que esté dispuesto a hacer un halcón parecido para mí.

—¡Será un placer y un honor para él, alteza! —afirmó Blagely.

—Excelente —dijo el príncipe Leston—. Gracias… Willy, ¿no?

—Sí, alteza —respondió Blagely, porque Willmont tenía estrictamente prohibido tomar la palabra cuando su jefe estaba negociando un contrato. De no ser así, habría dicho que prefería que lo llamaran por su nombre completo.

—Willy acaba de expresar sus dudas en relación con el tiempo que podría llevarle la tarea —apuntó lord Pastinas.

—Ah, no os preocupéis por eso —respondió Blagely con una sonrisa de incomodidad.

—Quiero asegurarme de que se le paga adecuadamente por su tiempo —dijo el príncipe Leston—. ¿Cincuenta piezas de oro os parecería bien?

Los ojos de Blagely se abrieron como platos.

—Su alteza es la generosidad personificada.

—Maravilloso.

El príncipe hizo un gesto de cabeza a lord Pastinas, quien abrió una bolsa que llevaba al cinto y comenzó a contar cincuenta monedas.

Una vez guardadas las cincuenta piezas en el delantal, Blagely volvió a inclinarse ante el príncipe.

—Os lo enviaré a palacio en cuanto esté terminado, alteza.

—Estaré esperando, señor Blagely —dijo el príncipe Leston.

Dicho esto, dio media vuelta y se marchó seguido por lord Pastinas.

Una vez solos, Blagely exhaló un suspiro.

—¡Gracias a Dios que he llegado a tiempo!

—Tardaré mucho en hacer un halcón —dijo entonces Willmont—. No creo que pueda hacer sillas en mucho tiempo.

Blagely le puso las manos en los hombros y sonrió.

—¡Al diablo las sillas! ¡Este podría ser nuestro futuro, muchacho!

—¿Hacer halcones? —preguntó Willmont.

—¡Hacer piezas decorativas de calidad para la nobleza! ¡Piénsalo! Si el halcón complace al príncipe, lo colocará en algún lugar del palacio, a la vista. Y al verlo, todos esos señores y señoras engolados le preguntarán de dónde ha salido. Y él les hablará de nuestra tienda. Ya sabes cómo se copian entre sí esos petimetres. Todos querrán tener su ave, o cualquier otro animal, y pagarán mucho más que por una simple silla. Si jugamos bien nuestras cartas, ¡podríamos hacernos ricos!

Las cosas no volvieron a ser las mismas después de aquello. Willmont dejó de hacer sillas para dedicar su jornada en exclusiva al halcón de su alteza imperial. Y no es que prefiriera las sillas. De hecho, le encantaba llegar cada día a la tienda y sentarse frente al pequeño pájaro de madera que, poco a poco, estaba empezando a brotar del tocón que tenía sobre la mesa. Lo que no le gustaba tanto eran todas las cosas que lo acompañaban. El señor Blagely andaba siempre por allí, revisando sus progresos, preguntando cómo iba todo, cómo se sentía, si comía bien y un centenar de cosas más que, en conjunto, provocaban a Willmont una sensación de terrible inquietud. Lo otro que trajo el halcón fue a los Naturalistas de Dios.

Como es natural, Willmont había contado a sus amigos lo del encargo imperial. Pocas semanas después, uno de ellos, Kiptich, le preguntó si quería hacer del imperio un lugar mejor. Y, claro, Willmont respondió que sí. ¿Cómo no iba a querer tal cosa? Así que Kiptich lo había llevado a una posada llamada El trueno y la tormenta. Era mucho más mugrienta y apestosa que La toldilla. Allí se encontraron con un hombre de cara flácida y expresión soñolienta llamado Hannigan. Kiptich tuvo que hablar largo y tendido para convencerlo de que Willmont era de fiar. Entonces, Hannigan le hizo a Willmont un montón de preguntas extrañas sobre lo que pensaba del príncipe, el emperador e incluso lord Pastinas. Por alguna razón, también le preguntó por los biomantes. Y finalmente pareció convencerse de que el joven artesano estaba en condiciones de asistir a la siguiente reunión de los Naturalistas de Dios.

Que era precisamente el sitio al que se dirigía Willmont con tanta premura. La reunión a la que, según le había dicho Kiptich, no podía llegar tarde bajo ningún concepto.

Caminaba por las limpias y amplias avenidas de Pico de Piedra con la confianza de alguien que hubiera vivido allí durante toda su vida. Sabía que mucha gente abandonaba aquel lugar, aunque nunca había entendido el porqué. A fin de cuentas, era la isla más grande del imperio. Y también, dado que era su capital, la más rica y poderosa. Para Willmont era el lugar más importante del mundo. ¿Por qué querría nadie marcharse?

En la parte norte de la isla se levantaba la montaña negra que daba nombre a la ciudad. Su falda ocupaba casi una cuarta parte de la isla. Todas las calles de la ciudad se extendían a partir de allí como los radios de una rueda. O, para ser más exactos, de la tercera parte de una rueda. Por regla general, los edificios eran de dos y tres pisos, y tenían tejados planos y muros de ladrillo cubiertos de un yeso uniforme de color beige. Muchas urbes crecían de manera desordenada por alguna razón. Pero Pico de Piedra era el resultado de una planificación meticulosa desde el principio. Cuando el emperador Cremalton unificó las islas, la eligió como capital porque albergaba la montaña más alta de todos sus territorios. Luego erigió un palacio en la ladera para poder contemplar desde allí sus posesiones. Ya había habido una pequeña ciudad en la falda de la montaña antes, pero el emperador la hizo quemar hasta los cimientos para empezar de cero. En su lugar, con la ayuda del jefe de sus biomantes, Burness Vee, diseñó una ciudad digna de su imperial majestad. Lo cierto es que Cremalton no vivió para verla completada. Pero los biomantes eran antinaturalmente longevos, de modo que, cuando al fin colocaron el último de los ladrillos, Burness Vee estaba allí. Murió al día siguiente, como si hubiera eludido la muerte con este solo propósito.

Estaba poniéndose el sol cuando Willmont llegó a El trueno y la tormenta, y los últimos rayos teñían de color dorado las paredes beige de los edificios.

Al entrar, el hedor a sudor y cerveza pasada era tan intenso que el joven artesano arrugó la nariz. La taberna no tenía mucha clientela, cosa que no le sorprendió. ¿Quién acudiría por decisión propia a un lugar tan apestoso y siniestro como aquel?

Willmont se acercó a la barra que había al fondo, tal como le había explicado Kiptich. Junto a ella, en el suelo, había una trampilla que daba a la bodega. El tabernero demostró un completo desinterés al ver que Willmont la levantaba y descendía.

El techo de la bodega era lo bastante alto como para que pudiera erguirse del todo. Había barriles y cajas apilados en líneas bien ordenadas sobre el blando suelo de tierra. La oscuridad era casi completa, pero al fondo se veía una lucecita. Se aproximó a ella con cierto nerviosismo, tratando de no pensar en todas las arañas y ratas que podían estar acechando en la oscuridad.

Al llegar a la luz, vio que había cinco hombres sentados alrededor de una mesa con una lámpara en el centro. Uno de ellos era Kiptich. Otro, Hannigan. También reconoció a un platero cuya tienda se encontraba al final de la misma calle que la suya. A juzgar por los delantales y las manos callosas de los otros dos, también eran artesanos.

—¡Justo a tiempo!

A la luz de la lámpara, el semblante enjuto de Kiptich evidenció un patente alivio. Era soplador de vidrio y siempre decía que los vapores que emitía al fundirse le quitaban todo el apetito.

—Prometí que lo haría —dijo Willmont—. Y siempre cumplo mis promesas.

—Me alegro. —Hannigan tenía flácida y caída la piel alrededor de las cuencas oculares, como un chucho viejo, pero los ojos que había detrás brillaban transparentes y alertas—. Siéntate, Willmont, y te contaremos por qué te hemos invitado a venir esta noche.

Willmont tomó asiento a un extremo de la mesa. Los dos hombres a los que no conocía estaban a su izquierda, el platero y Kiptich a la derecha y Hannigan en la cabecera.

—Para empezar, deja que te diga por qué se formaron los Naturalistas de Dios —dijo Hannigan—. Sencillamente, porque tenemos un problema con el imperio.

—¿Un problema? —preguntó Willmont.

—Estás de acuerdo en que al emperador Martarkis, como descendiente directo de Cremalton, lo eligió Dios para gobernar, ¿no?

—Claro.

—Entonces, puede que te alarme saber que ahora, en su vejez, está bajo el control de los biomantes.

—¿Los biomantes? ¿Cómo?

—Tienen sus recursos, ya sabes. Y a los ancianos se los engaña con facilidad. El hecho es que el emperador ha tenido una vida antinaturalmente dilatada, ¿no?

—Más de cien años ya —dijo Willmont—. Ningún hombre normal vive tanto. Siempre he pensado que Dios lo mantiene vivo por alguna razón importante.

Kiptich negó con la cabeza.

—¿No te das cuenta, Willmont? Son los biomantes los que lo mantienen con vida. Porque saben que si muriese el emperador Martarkis subiría al trono su legítimo sucesor, el príncipe Leston. Así que lo que hacen es mantener con vida al viejo Martarkis e insuflarle unas pocas fuerzas una vez al año, al llegar el pronunciamiento imperial, para hacerlo hablar como una marioneta.

—Pero ¿por qué no iban a querer que gobierne el príncipe Leston? —quiso saber Willmont—. Para ser un noble, parece bastante decente.

—Ese es precisamente el problema —dijo uno de los hombres a los que no conocía—. Todos queremos al príncipe, y cuando esté sentado en el trono no dejará que los biomantes sigan secuestrando personas honradas y temerosas de Dios para hacer sus experimentos. Acabará con ese ultraje.

—En las otras islas es aún peor —añadió el platero—. Dicen que los biomantes utilizan navíos de la Marina imperial para viajar a islas pequeñas en los lindes del imperio y experimentar con pueblos enteros.

Hannigan asintió.

—Los biomantes quieren convertir el imperio en algo terrible y antinatural.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Willmont, que amaba Pico de Piedra y no deseaba verla convertida en algo terrible y antinatural.

—Pues ahí es donde entras tú, muchacho —dijo Kiptich—. Hay que avisar al príncipe. Explicarle lo que está pasando en el mundo. Como los biomantes lo mantienen aislado, seguramente no tenga ni idea. Una vez intentamos abordarlo en la calle, pero sus soldados no dejaron ni que nos acercáramos.

—Ya no lleva soldados —dijo Willmont—. Solo un hombre.

—¿El de las gafas oscuras? —preguntó el platero con una sonrisa sardónica—. Cualquiera sabe por qué las lleva. Seguro que puede matarte con la mirada, si se le antoja.

—O puede que ya no tenga ni ojos —apuntó el otro.

—A mí no me pareció tan malo —dijo Willmont—. Al menos hablaba con normalidad.

—La cuestión es —intervino Hannigan— que no podemos correr el riesgo. Tenemos que ser muy cautelosos. Así que se nos ha ocurrido una idea: escribirle una carta al príncipe. Una carta que tú meterás dentro del halcón que estás haciendo para él.

—¿Como en un compartimento secreto, decís?

—¡Exacto! —asintió Kiptich—. Debe estar muy bien escondida para que nadie más la vea, pero no tanto como para que el príncipe no la encuentre cuando tenga el halcón.

Willmont lo pensó.

—Supongo que podría hacer un agujerito en la base donde se pudiera introducir una nota. Luego podría cubrirlo con una tapa y pegarla. Si le echo un poco de agua a la cola, se despegará al cabo de unos días. Con un poco de suerte, el príncipe la encontrará entonces.

Hannigan miró a Kiptich con una sonrisa.

—Tenías razón. Este muchacho es una joya.

—Os lo dije —respondió Kiptich.

Hannigan se volvió de nuevo hacia Willmont.

—Bienvenido a los Naturalistas de Dios, chico.

—Gracias —respondió Willmont mientras recorría la mesa con la mirada—. ¿Y somos solo nosotros?

Hannigan se echó a reír.

—Ah, no. Hay otros grupos. El nuestro es el de los artesanos, pero, lo creas o no, todo empezó con un grupo de nobles que se cansaron de estar de brazos cruzados mientras los biomantes pervertían el imperio con sus antinaturales artificios. Y también hay algunos fulanos del mercado Sur. Granjeros, cocineros, algunos vinateros… Gente así. A mi modo de ver, es algo que nos afecta a…

De improviso, aparecieron unas cuchillas finas en lugar de sus ojos. Su cuerpo se estremeció un instante mientras de sus destrozadas cuencas oculares comenzaban a manar sendos regueros de sangre, y entonces se desplomó hacia delante. Willmont nunca había presenciado un asesinato y, por un instante, su mente estupefacta no pudo hacer otra cosa que contemplar sin comprender el cadáver del hombre que, apenas un instante antes, estaba hablando con él.

Entonces, con voz temblorosa y patética, Kiptich dejó escapar un «¡Maldito sea el infierno!» que rompió el hechizo. El pánico se alzó como un maremoto en el interior de Willmont mientras miraba a los demás presentes.

El platero tenía la mirada perdida, como sumido en un trance. Poco a poco, comenzó a inclinarse sobre la mesa. Otra hoja sobresalía de la base de su cráneo.

Willmont se volvió hacia los otros dos, los hombres de la izquierda a los que no conocía. Estaban pegados el uno al otro, con los ojos como platos y la boca abierta.

—Kiptich —susurró Willmont—. ¿Qué pasa aquí?

Aquel negó con la cabeza. A la luz de la lámpara, su rostro enteco reflejaba un terror espantoso.

—Salgamos de aquí antes de que acabemos como ellos.

Los dos se pusieron precipitadamente en pie. Kiptich se apartó de la mesa y de la luz.

—Espera, ¡vamos a llevarnos la lámpara!

Willmont la recogió y se volvió con ella hacia Kiptich. Su amigo seguía allí. Entonces, frente a él se movió una forma oscura y veloz que por un instante le bloqueó la vista. Cuando a continuación miró a Kiptich, su amigo tenía las manos en las costillas y un reguero de sangre le resbalaba entre los dedos. Lanzó a Willmont una mirada aterrada mientras jadeaba tratando en vano de coger aire. Al cabo de un momento, se desplomó sobre la tierra apisonada del suelo.

Willmont se quedó solo. El temblor de su mano hacía bailar la luz de la lámpara. A pesar de que su mente le gritaba que se moviera, que corriese hacia la trampilla, sus pies se quedaron en el sitio, paralizados por el terror.

Entonces sintió un penetrante dolor en la muñeca. Lanzando un grito agudo, soltó la lámpara.

Se agarró la ensangrentada muñeca e intentó escudriñar la oscuridad. Por encima de su agitada respiración, le pareció oír un ruido, y volvió rápidamente la cabeza hacia allí. Al borde de la luz, vio una forma oscura vestida de gris.

En ese momento sintió un dolor candente en la garganta. Intentó gritar, pero solo un gorgoteo escapó de sus labios. Algo caliente y húmedo se derramó sobre su pecho mientras la forma oscura volvía a fundirse con las tinieblas.

Lo último que le pasó por la cabeza antes de morir fue que nunca terminaría el halcón. Qué decepción para el señor Blagely.

3

Desde la borda, Jilly veía alejarse la desarbolada Guardiana en la distancia. El Cazador de krakens era un rápido bergantín, pero a Jilly aún le costaba entender cómo había logrado vencer a una nave tres veces más grande y con cuatro veces más cañones.

—¿Señor Finn?

El arrugado anciano se encontraba cerca, con las manos al timón y su único ojo entornado bajo el sol del crepúsculo.

—¿Sí, Jilly? —respondió con la agradable cadencia de los nativos de Círculo del Paraíso.

—¿Cómo lo habéis hecho?

—¿A qué te refieres?

—A vencer a la Guardiana con una nave más pequeña y menos gente.

El anciano sonrió.

—Mi participación ha sido más bien modesta. Solo girar el timón varias veces.

—Ya sabes a qué me refiero.

—¿Cómo crees tú que lo hemos hecho?

—Según el capitán Vaderton, la tripulación forma parte de la nave. Así que, si la razón no es la nave, debe de ser la gente que va en ella.

—Sí, supongo que es cierto. Especialmente en el caso del capitán. Una batalla puede inclinarse a un lado u otro de la balanza por mérito o por culpa del capitán.

Jilly se volvió hacia el castillo de proa, donde se encontraba la mujer que había adoptado el nombre de Bane el Osado, oteando el horizonte. Tenía los brazos a la espalda y su mano izquierda sujetaba la extraña pinza en la que acababa la muñeca derecha. Su cabellera suelta y rubia ondeaba al viento como una bandera.

La muchacha se pasó los dedos por el pelo, corto y castaño. Durante dos años, había tenido que recortárselo para pasar por un chico. Puede que volviera a dejárselo largo ahora que navegaba en la nave de Bane el Osado, donde tales cosas parecían aceptables.

—Nunca había oído hablar de una capitana —le dijo a Finn el Perdido—. No sabía que estuviera permitido.

El viejo sonrió.

—Creo que en este barco te encontrarás con muchas cosas que, estrictamente hablando, no están permitidas.

—¿Y cómo es posible que sea Bane el Osado? Yo creía que era un hombre. Y que había muerto.

—Bane el Osado es solo un nombre que Hope decidió adoptar.

—¿Como un título? —preguntó Jilly.

—O una promesa, más bien —respondió Finn—. Ya comprobarás que la capitana Bane es alguien que se toma muy en serio sus promesas.

Sin duda, a Jilly le parecía muy seria. Y casi aterradora en su fría ferocidad.

La mujer que se sentaba junto a la capitana Bane era igual de aterradora, aunque de otra manera. Llevaba un vestido blanco y suelto cuya capucha, ahora bajada, dejaba al aire una cabellera larga y negra. Le sacaba casi una cabeza a la capitana Bane y se comportaba de manera autoritaria, como una petimetre que estuviera acostumbrada a salirse con la suya.

—¿Quién es la elegante dama que está junto a ella? —preguntó Jilly a Finn—. Le he visto hacer cosas que parecen magia. ¿Cómo es posible?

—Era biomante antes de que la expulsaran de la orden.

—¿Y por qué lo hicieron?

—Según tengo entendido, porque es una chica.

Jilly lo pensó un momento mientras miraba a las dos mujeres.

—¿Y qué tiene de malo ser una chica? —preguntó entonces.

Finn el Perdido le dirigió una mirada penetrante.

—No tiene nada de malo. Algunos de mis mejores colegas lo son.

—Entonces, ¿por qué hay tantas cosas que no nos dejan hacer? En teoría, no debemos ser marineros, soldados, capitanes ni biomantes, supongo. Pero no porque no podamos, ¿verdad?

—Solo tienes que echar un vistazo a esta nave para conocer la respuesta a eso.

—Y entonces, ¿por qué no podemos ser todas esas cosas?

—Tonterías de los petimetres, si quieres saber mi opinión —dijo Finn—. Sabes tan bien como yo que en Círculo del Paraíso no hacemos mucho caso a esas bobadas.

Permanecieron un rato en silencio, mientras la nave cortaba el mar interminable bajo sus pies. Al cabo de unos minutos, Finn el Perdido comenzó a canturrear en voz baja. Jilly no recordaba el nombre de la canción, pero la había oído de niña, en Círculo del Paraíso. Cuando la llamaban Abejita. ¿Cómo era?

Navega, amigo mío, navega.

Antes de que la noche al día ceda.

Antes de que te arrastren

para pudrirte en Villaclave

navega, amigo mío, navega.

Una nostalgia repentina se alzó en su interior. Pero era raro, porque casi tenía la sensación de que el hogar de su infancia estaba a bordo de aquella nave. Allí estaba Filler, a quien había torturado con un inagotable torrente de preguntas, cotilleos y cualquier otra cosa que se le pasara por la cabeza cada vez que se aburría y su madre no estaba en casa, cosa que sucedía a menudo. Había ganado músculo. Parecía un poco mayor y más peludo, y le había pasado algo en la pierna, pero seguía siendo el mismo hombre alto y taciturno cuya presencia le brindaba tanto consuelo. En aquel momento estaba sentado, observando un papel de gran tamaño, con croquis y cálculos misteriosos, apoyado en la tapa de un barril. A su lado había un hombre tan parecido a Red que casi lo había tomado por él hasta que le vio los ojos. Cuando Filler se lo presentó, dijo que era Alash, un petimetre pariente de Red procedente de Salto Hueco.

Ortigas estaba cerca, sentada, sacando brillo a su cadena. Era aún más guapa de lo que recordaba Jilly, con aquel cabello denso y ensortijado, los labios carnosos y los ojos llenos de fuego. El mes antes de irse a vivir con su tía en Punta Martillo le había hecho sentir unos celos terribles, porque parecía que Red solo tenía tiempo para ella.

Y atrás, a popa, se encontraba la infame Sadie la Cabra, una de las fulanas más temerarias y chiflada que jamás hubieran salido del Círculo. Era una leyenda. Pero Jilly tenía que reconocer que no tenía mucho aspecto de leyenda, allí, tirada sobre la cubierta, roncando, con el pelo blanco y escaso mecido por la brisa y una caña sujeta apenas en la mano. Había sido la mentora de Red. Red, quien había enseñado a Jilly a forzar cerraduras, a leer y, al final, tras una larga temporada de súplicas, a lanzar cuchillos. Tres habilidades sin las cuales no estaba segura de haber podido sobrevivir los últimos años.

—¿Señor Finn? ¿Qué ha sido de Red?

—Lo tienen los biomantes.

Al ver la mirada de espanto en la cara de la niña, se apresuró a añadir:

—Pero no te preocupes. No le harán nada. Brigga y la capitana Bane están seguras de ello. Al parecer, lo necesitan para algo especial.

—Y vamos a rescatarlo, ¿no?

—Esa es la idea. Aunque me temo que no será cosa fácil. Esos biomantes son tan terribles como dice la gente. O puede que más. Tenemos que ser astutos y pacientes, y hacer las cosas como es debido.

—Pero ¿lo vamos a hacer?

—Así lo ha jurado la capitana Bane.

Jilly se volvió de nuevo hacia ella. Parecía muy fuerte y segura de sí. Jilly se preguntó si algún día tendría un aspecto tan impresionante.

—¿Qué, te apetece estar un rato al timón? —le propuso Finn.

—¿Yo? —repuso Jilly—. Pero si…

—No te pongas tan seria, que esto no es la Marina. Y navegamos en mar abierto. Lo único que tienes que hacer es mantenerla recta.

—Pero no sé cómo se hace.

—Por eso voy a enseñarte —dijo Finn—. Vamos, aquí todo el mundo tiene que colaborar. Y ya te va tocando.

Bleak Hope se encontraba en el castillo de proa, contemplando el mar abierto que se extendía en dirección norte bajo los últimos y rojizos rayos de sol. Le habría gustado alcanzar Pico de Piedra con la vista. Habían tardado casi un año en transformar el Gambito de dama en el formidable Cazador de krakens y perfeccionar su estrategia. Habían empezado por pequeñas naves imperiales de un solo mástil y pocos cañones. Luego habían pasado a presas más grandes: bergantines y goletas de dos palos. De boca de uno de sus capitanes habían sabido de Brice Vaderton, un hombre que acababa de recibir el mando de una fragata imperial como recompensa por sus servicios a los biomantes. La Guardiana era la primera fragata totalmente armada que atacaban y se habían pasado más de una semana planificando la batalla e instruyendo a la tripulación antes de actuar. Hope sabía que cada una de estas cosas era un paso más hacia el rescate de Red, pero sentía un constante y sordo hormigueo de frustración por no ver aquel momento más cerca.

Los meses posteriores al ataque contra Pico de Piedra habían sido algunos de los más duros de su vida. La desolación había sido su constante compañera. Se pasaba todo el día sentada en su camarote, leyendo o estudiando mapas, mientras se imaginaba que lo oía llamarla por su nombre. Parecía tan real que hasta se volvía a su pesar, aun sabiendo que no iba a encontrarse con sus ojos rojos chispeantes y traviesos. Durante aquel tiempo, a veces llegaba a olvidar que había perdido la mano. En un gesto instintivo, alargaba el brazo hacia una copa y solo conseguía tirarla con la grapa. Por entonces, aún era capaz de imaginarse con toda viveza la mano perdida. Cada arruga y cada peca; la cicatriz que le quedaba de cuando se quemó cocinando para los hermanos; la rugosidad de los nudillos que habían pasado años golpeando tablones de madera; las líneas de la palma, que, según su madre, significaban que tendría una vida larga y un gran amor. Por entonces, aún era capaz de ver la mano como si estuviera allí mismo, ante sus ojos. A veces, hasta le parecía que era así y le dolía, le picaba o le hormigueaba de un modo extraño.

Pero poco a poco, mes tras mes, se fue adaptando a la nueva mano que Alash, Filler y Brigga Lin habían hecho para ella. Hasta que llegó un día en que se dio cuenta de que ya no recordaba la antigua con claridad. Los detalles se le escurrían como la niebla que se desprende de la superficie del mar por la mañana. Ahora, cuando intentaba imaginar su vieja mano, no veía otra cosa que un contorno fantasmal.

Temía el día en que le pasara lo mismo al recuerdo de Red.

—¿Qué crees que estará haciendo ahora? —le preguntó a Brigga Lin, quien se encontraba a su lado, en silencio.

—Cualquiera sabe.

Brigga no era muy dada al sentimentalismo.

—Seguro que meterse en algún lío —dijo Hope—. Tiene talento para eso.

—Cuando logremos liberarlo, puede que no sea el hombre que recuerdas —dijo Brigga Lin.

—Eso ya me lo has dicho.

—Los biomantes tienen técnicas que pueden transformar a una persona por dentro, no solo por fuera.

—Pues si las han usado con él, habrá que encontrar la manera de deshacerlo, nada más.

Se frotó el antebrazo por encima de la grapa.

—Iremos paso a paso.

Brigga Lin asintió mientras observaba cómo se tocaba el brazo la capitana.

—Está empeorando, ¿no?

—Se hace más intenso —respondió Hope—. Pero sigo diciendo que es demasiado pronto para saber si para bien o para mal.

—Canto de pesares es un arma centenaria, forjada por artes biománticas con las que ni siquiera yo estoy familiarizada. Cada vez que la acoplas a la grapa creas un vínculo directo y sin filtros entre la hoja y tu sistema nervioso. Y no sabemos qué efecto tiene eso sobre tu cuerpo.

—Razón de más para no sacar la conclusión de que es algo malo.

—No estoy sacando ninguna conclusión. Solo soy cauta. Permíteme al menos desconectar los cables soldados a tus tendones.

—De ningún modo. Eso es precisamente lo que me otorga el nivel de control que necesito.

Permanecieron un minuto en silencio. El viento agitaba el cabello de las dos y el vestido de Brigga Lin.

—¿Cómo es la sensación? —preguntó esta—. ¿Es dolorosa?

Hope lo pensó un momento mientras su mano ascendía más allá del codo para frotarse la parte alta del antebrazo.

—Cuando era niña —respondió al fin—, mi maestro, Hurlo el Astuto, me dijo que no existe ninguna explicación lógica para el sonido que hace Canto de pesares. Me contó que su maestro, Shilgo el Sabio, le había explicado que la hoja recuerda cada vida que toma y que lo que oímos es su llanto por esas vidas perdidas.

Trazó una línea con el dedo desde el brazo hasta el hombro y luego por el pecho hasta llegar al corazón.

—Así es la sensación. Como si también yo sintiera su tristeza por cada vida que quito.

—Qué espanto —dijo Brigga Lin.

—Es instructivo. —Le lanzó una mirada penetrante antes de continuar—: Pero no hace falta que te preocupes por eso. Vamos a hablar con Alash. Dice que hay algún problema con el mecanismo del nuevo cañón rotatorio.

Brigga Lin enarcó su fino y negro entrecejo.

—Yo creía que funcionaba a las mil maravillas.

—Al parecer, hemos tenido suerte de que la nave no haya volado por los aires.

Brigga Lin suspiró con exasperación.

—Sigo sin fiarme de sus artilugios mecánicos. Mis artes no son tan impredecibles, ni de lejos.

—Tu réplica fosforescente ha sido impecable —reconoció Hope.

—Como el espejismo que nos ha ocultado.

—No se lo restriegues, por favor. Ya sabes lo sensible que es Alash.

Hope se encaminó a la cubierta principal, donde Alash y Filler estaban examinando el mecanismo que habían creado. A Hope le recordaba mucho a los cilindros rotatorios de las armas que usaban los soldados imperiales, solo que era mucho más grande y tenía tres cámaras en lugar de seis. La carga de un cañón normal requería al menos dos personas, o tres si querías acelerar el proceso. Pero durante las batallas Hope necesitaba a su reducida tripulación para otros menesteres. El mecanismo de Alash les permitía cargar cada pieza con tres salvas antes de la batalla. Así, una vez entablado el enfrentamiento, solo Alash tenía que estar allí para tirar de las cuerdas. En conjunto, Hope lo consideraba un diseño la mar de ingenioso. Pero no tanto si podía provocar que la nave saltara en mil pedazos.

—¿Y bien, muchachos? —Apoyó la mano sobre el hombro de Alash y la grapa sobre el de Filler—. ¿Tenéis buenas noticias para mí?

—Sí y no, capitana —respondió Alash.

—Ya sabemos lo que ha pasado y por qué —dijo Filler—. Pero no cómo impedir que se repita, e incluso con peores resultados.

—Verás —continuó Alash con el ceño arrugado mientras señalaba diversas partes del diagrama—: con el primer disparo no hay ningún problema. Pero después, los restos de la cápsula fulminante tienen cierta tendencia a pegarse a la aguja percutora. Y si pasa eso, puede ocurrir que el segundo disparo provoque, además de la chispa interna en el extremo del ánima, una chispa externa. Y si esta cae sobre la tercera cámara, la que aún no ha disparado, puede hacer que explote el cañón entero. En cuyo caso, además de herir de gravedad al artillero, podría provocar una reacción en cadena que haga volar por los aires todas las piezas de la cubierta inferior, con el presumible resultado de llevarse por delante el puente y una parte considerable del casco.

Levantó una mirada de satisfacción hacia la capitana, como si no estuviera hablando de un incidente potencialmente catastrófico. Hope había reparado en que cuando Alash centraba su atención en algún problema complejo de naturaleza abstracta, perdía la capacidad de verlo en el contexto de la realidad.

—Eso no suena bien —dijo.

La sonrisa se borró del rostro de Alash.

—No, claro, en efecto.

—En esa explicación hay demasiados «síes» y «podría ser» —dijo Brigga Lin con tono desdeñoso—. ¿Hasta qué punto crees probable que llegue a suceder algo así?

—Ah… Mmm… No mucho, señorita Lin.

Alash bajó la mirada hacia sus diseños y, con patente nerviosismo, se dedicó a alisar las esquinas del papel. Brigga Lin poseía una presencia imponente, capaz de intimidar a casi todo el mundo. Pero es que Alash parecía tener dificultades hasta para mantener el contacto ocular con ella.

—Pero habéis dicho que hoy ha estado a punto de ocurrir —insistió Hope.

—Los restos de la cápsula fulminante prendieron en el segundo disparo —respondió Alash—. Así es como descubrí el defecto. Lo que pasa es que no había caído en la tercera cámara. Lo fundamental es recordar que si seguimos utilizando estos cañones, un escenario que por sí solo es improbable, terminará por hacerse realidad más tarde o más temprano.

—¿Y si cubrís la parte trasera de las dos cámaras que no están en el ánima? —sugirió Brigga Lin.

—No estoy seguro de que sea posible —dijo Alash.

—No, podría funcionar. —Filler clavó uno de sus gruesos y callosos dedos sobre el plano—. Solo tendríamos que colocar unas placas fijas en la base que no se desplaza con las cámaras.

—Supongo…

Alash examinó el plano con aire dubitativo.

—¿No será que no te gusta la idea porque es mía? —preguntó Brigga Lin.

—¿Cómo? —Alash puso cara de alarma—. Claro que no.

La mujer entornó la mirada.

—¿Sigues sin fiarte de mí porque fui biomante?

—No sea tonta —dijo Alash mientras se retorcía las manos.

—Ah, claro, porque no soy más que una mujer tonta, ¿verdad? —replicó Brigga Lin.

—En absoluto, ¡no es así como la veo!

Alash parecía al borde de un ataque de pánico.

—¿No me ves como mujer?

—¡Por favor! ¡Lo ha entendido todo mal!

—Me trae sin cuidado que aceptes mi sugerencia o no —respondió Brigga Lin—. ¡Y espero que tus estúpidos cañones vuelen por los aires!

Giró sobre sus talones, haciendo ondear el vestido blanco a su alrededor, y se marchó a paso vivo.

Alash la siguió con la mirada, pálido.

—Creo… eh… Creo que iré a echarme un rato.

Se alejó precipitadamente en dirección contraria.

Hope se frotó la sien. Cada vez resultaba más evidente que entre ellos había algo más que una mera rivalidad profesional. Hasta el momento había podido permitirse el lujo de ignorarlo, pero empezaba a darse cuenta de que no podría seguir haciéndolo mucho más tiempo.

Pero, tal como le había dicho antes a Brigga Lin, los problemas habría que abordarlos de uno en uno. Era algo que, al parecer, tenía que recordarse a sí misma con mucha frecuencia últimamente.

—¿Filler? —preguntó con tono de agotamiento.

Este estaba estudiando el diseño mientras se rascaba la barba incipiente.

—Llévame hasta una forja y haré esas tapas para la cámara.

Hope le regaló una sonrisa agradecida.

—Has sido mi ancla durante todo este último año, Filler.

—No soy un genio de la mecánica ni un biomante. Ni siquiera valgo mucho como marinero. Pero siempre ayudé a Red en todo lo que pude y sé que él querría que te ayudara del mismo modo mientras no está.

Hope se frotó el antebrazo con aire ausente mientras volvía a dirigir la mirada hacia el norte, a mar abierto.

—Lo rescataremos, Fill.

—Por supuesto, capitana.

Llegaron a la isla La Ventolera a última hora de la mañana siguiente. Fin el Perdido puso la nave a resguardo en una ensenada recogida, a cierta distancia de la ciudad. Habían arriado la bandera del Cazador de krakens, pero siempre existía la posibilidad de que alguien reconociese la propia nave. Estaban allí para buscar una forja para Filler, no para entablar una batalla sin sentido con un asentamiento imperial. La Ventolera era una isla diminuta, carente de toda importancia estratégica. Poco se podía ganar con un ataque y, además, era presumible que la presencia imperial fuera reducida. Si todo iba bien, entrarían a hurtadillas, sobornarían al herrero para que les permitiese usar sus herramientas y se marcharían sin contratiempos, como ya habían hecho varias veces en otras islas.

En un primer momento, Hope había decidido que solo Filler y ella desembarcarían, pero en el último momento cambió de idea y se llevó también a Jilly consigo. Una niña los ayudaría a pasar inadvertidos en el pequeño asentamiento.

Mientras Filler remaba hacia la costa, Hope sorprendió a Jilly mirando su grapa, y la niña, al darse cuenta, apartó precipitadamente la vista.

—¿Querías preguntarme algo, Jilly?

—Pues… —Jilly dirigió una mirada culpable a la grapa y luego a Hope—. Capitana, ¿puede decirme lo que le ha pasado en la mano?

Hope sonrió un instante.

—Si Red estuviera aquí, seguro que hilvanaría un relato épico, pero yo no tengo su talento para las historias. Así que bastará con decir que me la corté yo misma.

Jilly abrió los ojos de par en par.

—¿Por qué?

—Un biomante la había envenenado. El veneno se estaba propagando y tuve que tomar una decisión. La mano o la vida.

Jilly se la quedó mirando con asombro.

—No se lo digas a Red —dijo Filler mientras bogaba con suavidad—, pero a veces prefiero la sencillez de tu estilo, capitana.

—Lo hundiría si se enterara —respondió Hope.

Tras recalar en la playa, arrastraron el bote hasta una zona de maleza y lo cubrieron con algas. Luego se adentraron en un soto que se encontraba a medio camino del pueblo. Entre los árboles, el rítmico chirrido del armazón de metal de la pierna de Filler interrumpía los sonidos delicados del bosque. Hope se alegró de que no estuvieran intentando entrar a hurtadillas en el pueblo. Pero aun así, le preocupaba que aquello llamara demasiado la atención.

—¿Qué te pasó en la pierna, Filler? —preguntó Jilly.

—Recibí un tiro en la batalla del Tres Copas —dijo él—. Esa historia sí que la sabe contar Red.

—¿Estuviste allí? —preguntó Jilly.

—Pues claro. No soportaba la idea de que uno de los nuestros nos vendiera a los biomantes de ese modo. —Bajó la mirada hacia ella—. ¿Aún estabas en Punta Martillo por entonces?

Jilly asintió.

—Me habría gustado participar, pero el barrio era de Sharn y ella dijo que nadie de los suyos iría.

—Siempre me he preguntado por qué no fue —dijo Hope—. Fue la única.

—Dicen que hizo un trato con los biomantes —dijo Jilly.

Filler la miró bruscamente.

—¿Y tú lo crees?

—Ya no lo sé —repuso Jilly—. Sharn siempre me pareció una buena chica, pero no se puede negar que después de la batalla empezó a desaparecer gente.

—¿Como tu tía? —preguntó Filler.

El rostro de Jilly se ensombreció. Negó con la cabeza.

—No, ella no. Mala hierba… Pero mucha gente sí, y esa fue una de las razones de que me cortara el pelo e ingresara en la Marina para buscar a mi madre. No sabía que los biomantes también se la hubieran llevado a ella.

—Se han llevado a mucha gente —dijo Hope.

—¿Por qué lo permite el emperador? —preguntó Jilly—. ¿Es que no somos su pueblo?

Hope le apoyó una mano en el delicado hombro.

—Cuando entre en su palacio, se lo preguntaré.

El pueblo de La Ventolera no tenía más de un centenar de edificios. Todos los caminos eran de tierra y no albergaban más que carromatos destartalados que se movían con lentitud. Los propios edificios parecían hechos de piedra y madera, cosa que tenía bastante lógica si tenemos en cuenta lo boscosa que era la isla.

Al entrar en el pueblo, Hope se dio cuenta de que llamaban más la atención de lo que esperaba. Pero los aldeanos no la miraban a ella, manca y con una armadura negra de Vinchen, ni a Filler, con su gigantesca estatura y su chirriante pierna. Miraban a Jilly.

Bajó la mirada hacia la niña, que caminaba a su izquierda. Esta aún no había reparado en el interés que despertaba. De hecho, parecía fascinada a su vez por el pueblo.

—Qué pequeñito, ¿no? —comentó—. Se ven los dos extremos a la vez.

Hope sonrió.

—Yo nací en uno aún más pequeño, en las Islas del Sur.

—¿En el sur todos tienen el pelo rubio como usted?

—La mayoría sí. Al menos los que vienen de familias que han vivido allí desde antes de la fundación del imperio. Pero también hay gente que se ha mudado desde el norte para llevar una vida más sencilla, lejos de la política y la violencia de sitios como Pico de Piedra y Nueva Laven. La Ventolera no está muy al sur, pero puede que sea lo bastante pequeña y esté lo bastante al sur como para ofrecer una paz similar.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Filler—. A mí no me parece precisamente pacífica.

—Ya, te entiendo.

Hope no había estado allí desde que navegara a las órdenes de Carmichael. Todo parecía igual que entonces, pero había algo distinto. Puede que fuese la gente, que actuaba con mayor reserva que de costumbre.

Al poco tiempo encontraron la herrería, un edificio grande y bajo, sensatamente construido sin el menor rastro de madera. En su interior había un hombre de cierta edad, mucho más bajo que Filler, pero con unos brazos y un pecho casi el doble de gruesos. Cuando entraron en la calurosa y sombría sala estaba ocupado dando forma a un pequeño arado de mano, pero se detuvo nada más verlos. O mejor dicho, nada más ver a Jilly. Se limpió la cara y el cuello con un grueso trapo mientras salía de detrás del yunque.

—Me llamo Grenly. ¿Qué puedo hacer por ustedes, señores? —preguntó.

—Señor Grenly —dijo Hope—. A mi herrero le gustaría usar su forja durante unas horas.

El herrero la miró con los ojos entornados, y luego a Filler.

—Acostumbro a hacer mi propio trabajo. Si necesitan que les haga algo, hay pocas cosas que no sepa hacer.

—Estoy segura —asintió Hope—. Pero tenemos necesidades muy concretas y particulares. Prefiero que se encargue nuestro propio herrero. Le aseguro que es muy diestro y dudo que cause el menor desperfecto a sus herramientas. Pero, como medida de precaución, quisiera que aceptara este dinero, por si descubriera posteriormente que debe realizar alguna pequeña reparación.

Sacó una bolsita del cinto, con más oro del que seguramente pudiera ganar el herrero en un año. Pero al verla, el hombre frunció el ceño.

—Últimamente, el dinero ya no me interesa tanto.

Hope miró a Filler de reojo con expresión intrigada. Habían hecho ofertas similares en otras islas, pero siempre con resultados muy diferentes.

—No es que menospreciemos su habilidad —dijo Filler—. Lo que pasa es que cuanto menos sepa de nosotros o de lo que queremos, menos peligro correrá.

Grenly escupió al suelo.

—¿Peligro de quién?

Filler parecía tan sorprendido por su hostilidad como Hope. Algo pasaba en La Ventolera. Algo que tenía que ver con la reserva que parecía haberse apoderado de sus habitantes.

—Cuando hemos entrado, se ha quedado mirando a nuestra niña. —Hope le puso una mano en la cabeza a Jilly—. Tiene el pelo un poco corto, pero, por lo demás, es totalmente normal. Y, sin embargo, todo el mundo en el pueblo la mira como si fuera una criatura extraña.

Grenly tenía los labios apretados. Se miró las manos gruesas y callosas.

—No esperaba ver a alguien tan joven, eso es todo.

Un miedo helado comenzó a formársele a Hope en la boca del estómago.

—No he visto un solo niño desde que llegamos. ¿Dónde están?

El herrero siguió en silencio sin apartar la mirada de sus manos.

Con un chasquido metálico, Hope alojó la espada en la grapa y con tono monocorde y duro dijo:

—Es la última vez que lo pregunto. ¿Qué han hecho con los niños?

Grenly levantó la mirada hacia ella. Había lágrimas en sus mejillas curtidas.

—¿Hacer? No hemos hecho nada y ese es el problema. Primero vino la Marina y se llevó a todos los niños como reclutas. No hicimos nada. Después, hace dos días, vino un biomante y se llevó a todas las niñas. Y seguimos sin hacer nada.

Tenía los puños apretados y su cuerpo entero se estremecía de rabia contenida.

—Incluida mi Kapany. Se la llevó ese monstruo vestido de blanco y solo Dios sabe para qué. Y una vez las hubieron embarcado a todas en su nave, nos dejó un cofre lleno de dinero, a modo de compensación. Como si alguna suma de dinero pudiera reemplazar a mi dulce Kapany.

El herrero se echó a llorar a lágrima viva. Su respiración siseaba entre su dentadura amarillenta.

—¿Dos días? —preguntó Hope, mientras el hielo de sus entrañas comenzaba a deshacerse—. ¿Adónde se dirigían?

—¿Cómo?

Grenly parpadeó varias veces entre lágrimas, aparentemente sorprendido por su pregunta.

—Me sería muy útil saber la dirección en la que navegaba su barco. Y también el número de cañones y palos que tiene, si se acuerda.

Grenly frunció el ceño.

—Pero ¿por qué?

—Para poder perseguirlo y liberar a sus hijas —respondió Hope.

—Pero… ¿es que no me ha oído? —replicó él—. Llevan un biomante a bordo.

—Habla usted con Bane el Osado —susurró Filler—. Y no existe biomante capaz de asustarla.

—¿El famoso Bane el Osado? —Grenly la miró con incredulidad—. Mire, me da igual quién sea. Si me devuelven a Kapany, podrán usar mi fragua todas las veces que quieran y tanto tiempo como les haga falta.

Hope esbozó una sonrisa torva.

—Le tomo la palabra, señor Grenly.

4

Lord Pastinas, ¿no queréis comer ahora?

Red recobró la consciencia poco a poco. De mala gana. Otra noche inquieta, llena de pesadillas que apenas recordaba. Sus sueños eran siempre siniestros y violentos y lo dejaban extrañamente dolorido, como si su cuerpo entero hubiera estado en tensión mientras dormía.

Abrió los ojos y vio que Hume, uno de los criados del palacio, esperaba paciente con una bandeja de plata. El tipo debía de ser al menos tan viejo como Sadie, pero tenía el cráneo cubierto por una cabellera de color gris hierro que llevaba recogido en una apretada coleta.

Estaba más tieso que un palo y, por mucho que Red lo había intentado, jamás había logrado que esbozara la menor sonrisa.

—Ay, Hume, muchacho, ya sabes que no soy muy de desayunar.

—Claro, señor. Por eso os he traído el almuerzo.

—¿Ya?

Hume le dirigió una mirada grave.

—Tradicionalmente, el almuerzo se sirve al mediodía, señor.

—¿Mediodía? Maldito sea el infierno, últimamente me levanto tardísimo.

—En efecto, señor —asintió Hume.

—Llevo unas semanas durmiendo fatal —dijo Red mientras aceptaba la bandeja que le ofrecía.

—Puede que tuvierais muchas cosas en la cabeza, señor.

Red se encogió de hombros mientras levantaba la tapa de la bandeja. Seguía sin estar acostumbrado a que lo llamaran «señor». Le había pedido a Hume que lo llamara Red, pero el criado le respondió —con tono de absoluta conmiseración—, que su alteza le había ordenado personalmente que demostrara a Red todo el respeto que se le debía en su condición de lord Pastinas de Salto Hueco.

En parte, la incomodidad de Red con el título se derivaba de la minuciosidad con la que habían organizado los biomantes su existencia. Querían que Red estuviera en el palacio sin que su relación con él fuera evidente. Pero, sin un título, la presencia de Red habría quedado restringida a los pisos inferiores. Así que habían hecho que el emperador Martarkis declarase proscrito a Alash y lo desposeyese de sus derechos sucesorios. Luego consiguieron que el emperador nombrase heredero a Red. A este no se le escapaba la ironía que significaba que él fuera ahora el noble y su primo el proscrito, pero la cosa había perdido toda la gracia al cabo de pocos días, cuando llegó a palacio la noticia de que el viejo Pastinas había muerto en su lecho, lo que convertía a Red en el nuevo lord Pastinas de Salto Hueco. Jugar con títulos carentes de todo sentido era una cosa, pero asesinar a un anciano indefenso, por muy pichafloja que fuese, era otra totalmente distinta. Ya era demasiado tarde para salvar a su abuelo, pero Red se prometió que encontraría el modo de convertir a Alash en el verdadero señor de la casa. Y, entretanto, optaría por tomárselo todo como un gigantesco timo.

Bajó la mirada hacia el humeante plato de cordero, arroz y brécol que le habían traído, decorado con una especie de virutas de queso. El inagotable suministro de vituallas deliciosas era una de las características de la situación a las que no le estaba costando nada acostumbrarse. O, al menos, ya no. A su estómago le había costado al principio hacerse a aquella abundancia de queso y mantequilla. Pero, en un notable ejercicio de diligencia, había logrado superarlo en menos de un mes. Es más, de no haber sido por el exhaustivo régimen de entrenamiento al que lo sometían los biomantes, habría corrido el riesgo de engordar. Pero eran muy exigentes con él. Tanto, que había días en que lo único que le permitía seguir adelante era pensar que algún día utilizaría todo aquel entrenamiento en su contra. Esperaba ese día con impaciencia.

—Su alteza ha solicitado el placer de vuestra compañía cuando terminéis de almorzar, señor —dijo Hume.

—¿Dónde está el principito? —preguntó Red.

—En los jardines de los acantilados, mi señor.

—Cómo no.

Red comió con rapidez y luego devolvió la bandeja a Hume. Salió de la mullida cama de plumas y abrió el armario.

—¿Necesitáis ayuda para vestiros, señor?

—Hume, viejo canalla, si algún día llego a volverme tan petimetre como para necesitar que me ayuden a vestirme, espero que me pegues un tiro entre ceja y ceja, ¿estamos?

—Como digáis, señor.

Se puso unos pantalones, botas, una camisa de lino y se volvió hacia la puerta.

—Señor, creo que habéis olvidado la corbata y la chaqueta —dijo Hume con rostro impasible.

—No, no, Hume. Lo que pasa es que hoy no me apetece llevarlas.

Las cejas de Hume se alzaron un instante.

—Eso es muy… descortés por vuestra parte, señor.

Red le dio una palmada en el hombro.

—Esa es la idea, amigo mío.

Dicho lo cual, dio media vuelta y salió de sus aposentos.

La alegre desenvoltura de sus andares atrajo algunas miradas curiosas en el pasillo. Por lo general, nadie iba por palacio sin chaqueta y corbata. Red lo sabía. Podía haber seguido las normas y pasar inadvertido. Pero una parte de su plan consistía en utilizar su procedencia y sus circunstancias insólitas para convertirse en la novedad de la corte. Y, de momento, estaba funcionando. Había descubierto que, a pesar de que los petimetres se aferraban a su sentido de la propiedad, los fascinaba el licencioso menosprecio con que él se lo tomaba. No sabía por cuánto tiempo lo tolerarían, pero tenía la intención de disfrutarlo mientras durara.

Sus aposentos se encontraban en el trigésimo quinto piso del palacio. Había un total de cincuenta, de los cuales, los treinta últimos estaban vedados a todos salvo a la nobleza. Como es natural, nadie esperaba que sus moradores subieran tantísimas escaleras. Así que los constructores del palacio le habían incorporado también una plataforma de ascenso. Estaba al cargo de un grupo de soldados de palacio que trabajaba por turnos para garantizar que estuvieran disponibles a cualquier hora del día o de la noche. Salvo en el caso de Red. Ammon Set, líder del consejo de biomantes, había ordenado que a Red solo se le permitiera hacer uso de la plataforma en compañía de otros nobles. Como parte de su entrenamiento, el biomante esperaba que, cuando estuviera solo, utilizase las escaleras para fortalecerse.

Al pasar por delante de la entrada de la plataforma, Red saludó con la cabeza al soldado que montaba guardia allí. El tipo le devolvió el saludo con gesto respetuoso. Si los soldados pensaban que la orden relativa a Red era extraña, lo disimulaban muy bien. Red tenía la sospecha de que los criados y soldados de palacio estaban más que acostumbrados a recibir órdenes aparentemente arbitrarias de los biomantes. O, como mínimo, a ocultar lo que pensaban. Puede que así funcionaran allí las cosas. En cada sitio reinaba su propia cultura de trabajo. Debido a su título, Red no tenía acceso a la del palacio, algo que no le agradaba. Los pocos y torpes intentos que había hecho de demostrar que, en realidad, no era un petimetre, habían sido respondidos con diplomática indulgencia. La misma que recibían aquellos petimetres a los que avergonzaba un poco su propia riqueza. Estaba claro que ninguno de ellos creía en su sinceridad.

Probablemente fuera lo mejor. Si involucraba a alguno de ellos en su plan y los biomantes se enteraban, el pobre cabeza de chorlito desaparecería, tan cierto como el peligro. Y Red no quería cargar con eso sobre su conciencia. Pero esto significaba que la mayor parte del tiempo estaba solo, incluso en medio de un montón de nobles que se disputaban su atención. Por extraño que pudiera parecer, el único amigo de verdad que tenía era el príncipe Leston.

Aunque, en realidad, puede que no fuera tan raro. Leston padecía el mismo problema que él: la soledad en medio de una sala abarrotada. Solo que, en el caso del príncipe, era porque ni uno solo de aquellos tontos del culo, aduladores y con cara de cuervo, le hablaba como a una persona de verdad. En opinión de Red, ni siquiera le tenían simpatía. Simplemente, era el fulano que les llenaba el plato.

Subió al trote los quince tramos de escalera que había hasta el duodécimo piso, donde estaban los jardines de los acantilados. Luego recorrió a paso vivo el pasillo que daba a la entrada del jardín occidental. Al pasar junto a un grupo de nobles que fingían no estar mirando fijamente su camisa desabotonada y sus mangas sin abrochar, les guiñó un ojo, lo que los hizo salir en desbandada como un montón de ratas perfumadas. Red sonrió al verlo. Se puso las gafas oscuras y abrió la puerta.

El príncipe Leston visitaba a menudo los jardines de los acantilados, sobre todo cuando lo invadía la inquietud y necesitaba pruebas de que había un mundo más allá de los confines de palacio. Los jardines se encontraban en un saliente excavado en la ladera de la montaña que rodeaba toda el ala oriental del palacio. Red no sabía si el sistema de irrigación era un misterioso proceso biomántico o una proeza de ingeniería, pero, sea como fuere, lo cierto es que contar con un espacio de verde exuberancia a aquella altura y a cielo abierto era algo impresionante. Aunque no tanto como las vistas. Para tratarse de un palacio construido en la ladera de una montaña, el número de vistas era sorprendentemente reducido. En la mayoría de los ventanales no se podía ver otra cosa que nubes y cielo. Los jardines de los acantilados eran uno de los pocos sitios donde podías mirar a lo lejos y contemplar la ciudad entera de Pico de Piedra a tus pies.

—Alteza, ¡una vez más, acudo a salvaros de vuestros habituales accesos de melancolía! —proclamó Red al salir a los jardines.

El príncipe estaba en un banco de piedra, encorvado, contemplando la ciudad. Un bucle de su primorosamente arreglado cabello le caía frente al rostro rebosante de solemnidad. Pero su expresión se iluminó al oír la voz de Red y se rio al verlo.

—Lord Pastinas, ¡sin la chaqueta y la corbata pareces un tunante!

Red hizo una profunda reverencia antes de aproximarse y tomar asiento en el banco junto a él.

—¿Os he contado lo de aquella vez que navegué a las órdenes de la capitana Sadie La Reina Pirata, saqueando la costa norte de Nueva Laven?

El príncipe negó con la cabeza.

—¿Cómo tuviste tiempo, entre tantos timos, robos y rebeliones?

—Ah, fue mucho antes, cuando solo tenía ocho años.

—Con solo ocho años y ya eras el terror de los mares —bromeó Leston—. No es de extrañar que te resulte tan natural comportarte como un bribón.

—No sé a qué se refiere vuestra alteza —respondió Red con tono altanero.

—Pues, por ejemplo, al juego de trileros al que estuviste jugando anoche en el salón.

Red lo miró con expresión ofendida.

—Por favor, alteza, es el timo más antiguo del mundo. Pensé que todos lo conocíais.

Leston negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—No tengo nada en contra de las apuestas amistosas entre caballeros, aunque haya dinero de por medio. Pero ¿de verdad era necesario que acabaran apostando las botas?

Red estiró las piernas y admiró sus flamantes y suaves botas de cuero negro.

—Debéis admitir que las botas del archiseñor Tramasta me sientan mucho mejor que a él.

—Eres un caso perdido, Rixidenteron —dijo Leston—. Espero que te des cuenta.

—No tanto como vos, Leston, amigo mío. ¿Cuánto lleváis ignorando a esas dos bellezas de ahí?

Con un gesto de la cabeza, Red señaló a dos mujeres que aguardaban a una prudente distancia. Su tez empolvada y sus vestidos iridiscentes despedían destellos anaranjados bajo el sol de la tarde.

—Supongo que te refieres a la archidama Bashim y a lady Hempist, ¿no? —preguntó Leston sin demasiado interés.

—¿Cuánto hace que están ahí, esperando a que les dirijáis la palabra?

—¿Media hora o así?

No parecía demasiado convencido, lo que probablemente quería decir que era más.

De todas las normas absurdas que regían la vida de los petimetres en palacio, las que más le costaba entender a Red eran las que afectaban a las chicas. Por lo que había podido ver, las damas solteras no podían abordar sin más a los chicos que les gustaban. Salvo que los hubiera presentado algún familiar varón de mayor edad, tenían que esperar a que ellos dieran el primer paso. Lo que, desde su punto de vista, significaba que se perdían unos cuantos revolcones. No tenía el menor sentido.

—¿Y os parece bien dejar ahí a esas preciosas mozas, expectantes y esperanzadas, durante tanto tiempo? —preguntó Red.

Eran encantadoras, a la manera revoloteante y frágil de todas las doncellas petimetres. Y, tras pasarse casi una hora allí de pie, con aquellos zapatos puntiagudos y vestidos apretados, debían de estar al borde del desvanecimiento.

—Vas a arrastrarme hasta allí a hablar con ellas, ¿verdad? —preguntó Leston.

—Desde luego. En primer lugar, por una cuestión de simple humanidad. Y en segundo lugar, porque todos los señores cortesanos están cabreados al no demostrar mucho interés en perseguir a las mozas y quieren un heredero que prolongue vuestro divino linaje. En otras palabras, bebés imperiales, amigo mío.

Dio un codazo a Leston en las costillas que provocó un evidente rubor en el rostro de este a modo de respuesta. Cada vez que Red empezaba a hablar de sacarse la picha y ponerla en remojo, Leston sucumbía a un ataque de incomodidad.

—¿Es necesario que me hables como si fuera un potro de cría?

—Escuchad, viejo canalla. Es vuestra obligación. Pero, si lo que os pasa es que preferís a los chicos, seguro que podemos encontrar algún…

—No se trata de eso —respondió el príncipe al momento.

—¿No?

Red se había fijado en que en palacio no se veían con buenos ojos los revolcones entre chicos, ni tampoco entre chicas. Había preguntado el porqué, sin obtener más respuesta que rostros ruborizados y silencio.

—Me atraen las mujeres —respondió Leston con firmeza—. Pero las que hay en palacio son aburridísimas. No hablan más que de moda, cotilleos de palacio y el tiempo. Yo quiero hablar con mujeres interesantes. Como las chicas de las que me has hablado tú.

—Y os prometo que las conoceremos. Algún día, de algún modo. Pero por el momento me parece que hay algo que se os escapa, alteza. Hablar es solo el primer paso para otros… entretenimientos. De los que acaban produciendo herederos. En realidad, se trata de un proceso muy sencillo. Lo único que tenéis que hacer es…

—Si me presto a conocer a esas mujeres, ¿dejarás de hablar de sexo?

—Es que la idea de que no hayáis tenido un revolcón en toda vuestra vida me llena el corazón de pesar. Estar desnudo y sudoroso es algo verdaderamente delicioso.

Leston se levantó bruscamente.

—Voy a hablar con ellas.

—Aún recuerdo mi primera vez con prístina claridad. Os he hablado de Ortigas, ¿verdad? Bueno, pues el caso es que sabía hacer una cosa con las caderas que…

A esas alturas, el príncipe prácticamente corría hacia las damas, quienes lo vieron acercarse con una combinación de placer y pánico. Red fue tras él, decidido a entretener a aquella por la que demostrara menos interés al príncipe. Era lo mismo que había hecho Filler por él durante muchos años, pero solo apreciaba el gesto en su justa medida desde que había empezado a prestarle el mismo servicio a Leston.

—Archidama Bashim, espero que estéis disfrutando de las maravillosas vistas de nuestra hermosa ciudad.

Leston hizo un ademán dirigido a la densa masa de edificios que se extendía allá abajo. Red aún no había decidido si era algo consciente, pero lo cierto es que el príncipe siempre se dirigía a la chica de mayor rango presente. Y, a decir verdad, la archidama Bashim se le antojaba un poco avinagrada, así que estaba encantado de tener que encargarse de entretener a lady Hempist.

—Su alteza es muy amable al hacernos el regalo de su compañía —dijo la archidama Bashim con ese tono cauteloso que todo el mundo en palacio (salvo Red) empleaba para hablar con él—. Gracias a ella, las vistas son aún más notables.

—Sois demasiado amable, milady —replicó Leston, a pesar de que ya empezaba a parecer aburrido.

—Alteza —terció entonces Red—. Supongo que las señoritas no tendrán la ocasión de bajar a la ciudad demasiado a menudo. Puede que las divierta oír el relato de nuestra última aventura en la vía de los Artesanos.

—Ah, ¿nos haríais el favor de contarnos la historia, alteza? —preguntó la archidama Bashim mientras dirigía a Red una mirada de gratitud.

—¿Os interesan las artes, milady? —preguntó Leston.

—¡Las adoro! —respondió ella con tal tono de sinceridad que Red estuvo a punto de darle crédito.

—¿En serio?

Leston pareció animarse un poco y señaló en la dirección aproximada donde debía encontrarse la vía de los Artesanos.

—¿Habéis tenido la ocasión de ver las maravillosas obras que nuestros súbditos crean allí?

—Por desgracia, lo que dice lord Pastinas es cierto. Raras veces tenemos la ocasión de visitar la ciudad. Así que os quedaría muy agradecida si me describierais algunas de ellas.

—Siempre me agrada hablar de las bellas artes —afirmó Leston.

Mientras comenzaba a describir algunas de las piezas que habían descubierto y le hablaba del genial artesano que habían encontrado en la tienda de muebles, la archidama Bashim, con lentitud y delicadeza, comenzó a alejarlo de Red y lady Hempist. Red tenía que admitir que sabía lo que se hacía. Aunque estaba seguro de que ni siquiera sus habilidades podrían hacer mella en la indiferencia del príncipe.

—No tiene el menor interés por las artes, claro —murmuró lady Hempist.

—Claro —asintió Red.

Lady Hempist se acercó lentamente a la barrera de piedra que separaba los jardines del borde del acantilado, a la altura de su cintura. Desde allí, dirigió la mirada no hacia la ciudad, sino hacia el cielo azul.

—La pasión de su alteza por las artes es relativamente reciente y ha provocado un súbito interés entre las damas por cultivarse. Al menos, en la medida necesaria para no parecer unas completas ignorantes en el caso de que tengan la suerte de entablar conversación con él.

—Encomiable esfuerzo —dijo Red mientras se reunía con ella junto al murete.

—La gente dice que habláis con él a menudo.

Red se inclinó hacia delante con los codos apoyados en la piedra.

—Me encuentra divertido.

—Como todo el palacio.

Red sonrió.

—¿Ah, sí?

—No finjáis no saberlo, señor.

La audacia de la afirmación era tan impropia de una petimetre que Red la miró con renovado interés. Lady Hempist poseía una sugerente exuberancia. La densa cabellera de rizos negros que cubría su cabeza resaltaba la grácil curva de su cuello y sus hombros desnudos. Su busto empolvado le hacía pensar en naranjas maduras. Y, además, parecía una de las pocas chicas con la confianza suficiente en sí misma como para sostenerle la mirada. La mayoría de ellas fingían mirarlo, pero en realidad era como si clavaran los ojos en un punto situado justo debajo de su barbilla. Hasta aquel momento, no se había dado cuenta de lo mucho que le molestaba aquello. Se preguntó si podría encontrar otra amiga en lady Hempist.

—No tardarán en cansarse, milady.

Ella le dirigió una mirada especulativa.

—No lo creo, señor. A fin de cuentas, sois el primer y único amigo de su alteza.

—El príncipe tiene veinticuatro años. Seguro que habrá tenido un par de buenos colegas antes de mí.

—Nada de eso, señor. Su alteza nunca había pasado tanto tiempo con nadie. Ni de lejos. Y no parece que eso vaya a cambiar en un futuro próximo. Lo que os coloca en una posición muy atractiva.

Le puso una mano en el brazo.

—Una posición en la que muchas de las damas de la corte han reparado ya.

—Bueno… —Red levantó con delicadeza la mano de la joven y la colocó junto a él, en el murete—. Mucho me temo que todo eso no tiene demasiado interés, dado que mi corazón ya tiene dueña. Aunque nos separen centenares de leguas, nunca existirá otra para mí.

Lady Hempist se echó a reír. Fue un sonido nítido y tintineante.

—Ay, milord Pastinas, está claro que no conocéis los gustos de las damas de esta corte. La presencia de un amor imposible y una separación trágica multiplica vuestro atractivo. En cuanto difunda este chisme, en todos los senos solteros, y en más de uno que ya no lo está, se inflamará el deseo por contemplar vuestra libertina sonrisa.

Red esperaba que estuviera bromeando, pero había algo en el acerado brillo de sus ojos que inducía a pensar que no era así.

—No temáis, señor —continuó ella mientras volvía a ponerle una mano en el brazo, esta vez con más firmeza—. Yo os protegeré.

Como es natural, la vida en palacio no consistía solo en conversar con príncipes y practicar la esgrima del flirteo con damas de pechos turgentes. Cada día, Red debía pasar unas horas con uno de los biomantes del consejo. Ese era el acuerdo que le permitía vagar con toda libertad por el palacio y a Hope hacerlo libremente por el mar.

Aquella tarde debía encontrarse con Progul Bon en la biblioteca. Los biomantes se tomaban muy en serio la necesidad de mantener en secreto su relación con Red…, cosa que a este le parecía perfecta. Así que la primera vez que Bon le dijo que se encontraran en la biblioteca, fue una sorpresa. A fin de cuentas, en teoría, la biblioteca estaba abierta a cualquier súbdito del imperio de noble cuna. Pero no tardó en darse cuenta de que, para la cantidad de gente que la visitaba, lo mismo podrían haberse encontrado en una cámara secreta. Esto lo desconcertaba. Allí vivía un nutrido grupo de personas que sabían leer y tenían a su disposición la mayor biblioteca del mundo. Para Red, que se había pasado la infancia robando cada libro al que podía echar mano, era algo impensable.

La biblioteca era una cámara grande y abierta que ocupaba tres pisos, con las paredes repletas de libros desde el suelo hasta el techo. En cada piso había una estrecha pasarela con una barandilla tallada, a la que se accedía desde el piso inferior por medio de una escalera. El centro de la sala estaba ocupado por unas mesas grandes y sólidas, todas ellas cubiertas de polvo con la excepción de la que solía utilizar Progul Bon, en la parte trasera. Allí era donde estaba el biomante cuando entró Red.

—Otro día luchando con las multitudes para obtener acceso a los conocimientos del imperio, ¿eh, Bon? —le preguntó.

De los tres biomantes que se ocupaban de su educación, Progul Bon era el que menos lo desagradaba. Más que nada porque, al menos, el tipo poseía cierto sentido del humor, aunque fuese un poco académico.

Los carnosos labios de Progul Bon esbozaron una sonrisa bajo la capucha. El resto de su cara estaba oculto. Red aún no había tenido la ocasión de verla con claridad. Al principio pensaba que los biomantes intentaban ocultar sus identidades. Pero cuando pudo ver a Ammon Set, se dio cuenta de que, en realidad, lo que querían era disimular las extrañas deformidades que les provocaba la biomancia. En cada caso era distinto. Por ejemplo, por lo poco que había podido ver, la cara de Bon poseía una extraña flacidez. No como la de la piel de los ancianos, sino como la de la cera fundida.

—El hecho de que las masas se regodeen en su ignorancia nos beneficia, Rixidenteron.

La voz del biomante, sorda y densa como el aceite espeso, era un fiel reflejo de su apariencia.

—Aun así, me entristece un poco —dijo Red mientras se sentaba a la mesa frente a él.

—Eso es porque aún sientes cierto cariño por esos necios. Algo que espero que el tiempo y el conocimiento se encarguen de curar.

Bon siempre decía cosas así. Red ya ni se molestaba en responder.

—¿Qué lección me tienes preparada para hoy? —preguntó.

—Las estrategias del emperador Bastelinus.

—¿Todavía? —preguntó Red—. Llevamos semanas leyendo sobre ese fulano. ¿Por qué no pasamos a algo más interesante? Como el reinado del Mago Oscuro. Seguro que eso sí que es divertido.

—No estamos aquí para divertirte —dijo Progul Bon—. Estamos aquí para educarte. Tengo la sensación de que, hasta mi llegada, no conocías otra cosa que historias de espías y cuentos de hadas. Bastelinus desempeñó un papel importantísimo para crear el imperio tal como lo conocemos hoy, casi tanto como el del mismísimo emperador Cremalton. Es fundamental que comprendas sus estrategias políticas y económicas.

—Pero ¿por qué? —preguntó Red.

—Porque es posible que, cuando estés operando sobre el terreno, surjan circunstancias que no haya previsto el consejo de biomancia. En tales ocasiones tendrás que tomar decisiones por ti mismo y no podrás hacerlo si no posees una visión de conjunto y no eres capaz de entender cómo podrían afectar esas decisiones al imperio.

—Aún no me habéis dicho qué es lo que tendré que hacer.

—Proteger al imperio.

—Asesinando gente.

—En la mayoría de los casos —reconoció Progul Bon.

—No soy un asesino.

—Todos somos aquello que decidimos ser.

—¿Sabes lo que me dijo Ammon Set? Que cuando acabéis conmigo ya ni siquiera seré una persona. Seré una sombra de muerte, signifique lo que signifique esa idiotez.

Progul Bon guardó silencio un instante.

—Ammon Set habla demasiado.

Aquella tarde, Red intentó enseñar a Leston a jugar a las piedras. Estaban sentados ante una mesa en los aposentos del príncipe, que ocupaban la totalidad del cuadragésimo noveno piso. Como es natural, el piso cincuenta, el último del castillo, era el del emperador. Red aún no había estado allí, pero Leston le había confiado que su padre también contaba con un salón exterior para recibir invitados. Según él, tan arriba, el vino se subía más a la cabeza, algo que Red tenía muchas ganas de comprobar.

Sin embargo, de momento su preocupación era hacer del príncipe un jugador decente de piedras. Cosa con la que, había que reconocerlo, no estaba teniendo demasiada suerte.

—No, alteza. —El tono paciente de Red comenzaba a dejar paso a la desesperación—. No podéis poner el cuarenta y tres ahí, porque seis por siete son cuarenta y dos.

—Ah, bien. —Leston frunció el ceño en gesto pensativo—. Sabía que era algo así. ¿Y no vale con decir que se acerca bastante? Es decir, tampoco hay mucha diferencia, ¿no?

Red tuvo que contener los deseos de alargar los brazos y estrangular al futuro señor del imperio. La soberana indiferencia que mostraba el príncipe ante la precisión en general y los números en particular era una de las cosas que menos gustaban de él a Red.

—Veréis, alteza —replicó, con unas palabras muy distintas a las que le habría gustado utilizar—, en el caso de las matemáticas, decir que se «acerca bastante» es como no decir nada.

—De acuerdo, de acuerdo. Cálmate.

El príncipe levantó las manos en gesto conciliador.

—Parece que te vaya a salir fuego por los ojos. Nunca había conocido a nadie que se tome la aritmética con tanta pasión.

—Me ha sacado de algunos apuros —respondió Red.

—Cuéntame alguno.

Leston dejó las piedras en la mesa y se inclinó hacia él.

Red respondió con una sonrisa fatigada.

—No os interesa aprender el juego, ¿verdad?

—Lo he intentado, Rixidenteron. En serio. Pero tanto número me da dolor de cabeza. Ya tengo a alguien que se encarga de esas cosas. Prefiero escuchar una de tus historias.

Red suspiró.

—Bueno, os agradezco que lo hayáis intentado, al menos. Vamos a ver qué historia os cuento…

Mientras intentaba decidir qué partida de piedras de alto riesgo podía convertir en un emocionante relato para el príncipe, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Leston.

La puerta se abrió lentamente y entró Hume.

—Disculpad la intrusión, alteza, pero un plebeyo os ha traído un paquete. Dijo que estabais esperando algo de él.

—¿Ah, sí? ¿Y ha dicho su nombre? —preguntó Leston.

—El señor Blagely, según creo —respondió Hume.

—El fulano de la tienda muebles —añadió Red.

—¡El halcón! —Leston alargó la mano ansiosamente—. ¡Vamos a verlo!

Pero Hume se limitó a tenderle una bolsa de monedas y un papel doblado.

—Esto me da mala espina.

Leston cogió el papel y lo desplegó. Leyó rápidamente el breve mensaje con una expresión de creciente decepción en el rostro.

—¿Qué sucede, alteza? —preguntó Red.

—Han asesinado al joven artesano. Pobrecillo.

—¿Dice cómo?

—Según parece, anoche se reunió con otros cinco hombres en la bodega de una taberna, donde los mataron a todos a cuchilladas.

Miró la nota con el ceño fruncido.

—Curioso lugar para un encuentro. Me pregunto si estaría metido en algún asunto feo. Puede que fuese un elemento criminal. ¿Tú qué opinas?

Red le dirigió una mirada escéptica.

—Como alguien que se ha pasado la mayor parte de su vida entre «elementos criminales», puedo deciros que no es eso lo que me pareció a mí.

—Supongo que tienes razón —admitió Leston—. Pobre muchacho. Era un poco raro, pero tenía talento. Qué lástima.

Saltaba a la vista que Leston estaba listo para olvidar el asunto, pero había algo que escamaba a Red. ¿Qué hacía el artesano reuniéndose en una bodega con un puñado de fulanos?

—Puede que perteneciera a algún movimiento secesionista —sugirió.

—¿Disidentes políticos?

Leston frunció el ceño con expresión pensativa.

—He oído rumores sobre pequeños grupos en la ciudad. Pero parecen inofensivos y no hacen más que distribuir panfletos y manifiestos. Y, la verdad, coincido con ellos al menos en una cosa: mi padre ha favorecido en exceso a los biomantes. He oído quejas entre las filas de la nobleza.

—¿En serio? ¿Los biomantes son un hatajo de pichaflojas? —Red le dirigió una mirada de fingida sorpresa.

—Sí, ya. Me imagino que no te pilla de sorpresa. Escucha, a mí me resultan tan irritantes como a todo el mundo.

—¿Irritantes? ¿Nada más? —Red se inclinó hacia su amigo y lo miró fijamente—. ¿De verdad no sabéis lo mal que están las cosas?

—Bueno, verás… —Leston puso cara de incomodidad.

—Amigo mío, ¡están asesinando a vuestros súbditos día sí, día también!

Leston extendió las manos en gesto conciliador.

—Sé que sus experimentos ponen en peligro alguna vida de vez en cuando, pero, en serio, creo que exageras al decir que están «asesinando» a mis súbditos.

Red se recostó en el asiento y observó al príncipe. Por primera vez desde hacía mucho tiempo se había quedado sin palabras. La idea de que Leston estuviera totalmente desconectado de la realidad del imperio en el que vivía y algún día tendría que gobernar resultaba desconcertante. No era de extrañar que el mundo estuviera patas arriba.

De repente, sintió el impulso de alargar los brazos sobre la mesa y meterle un poco de sentido común en la mollera a bofetones, como Sadie había hecho tantas veces con él. Pero, en vez de eso, respiró hondo y se obligó a recobrar la calma.

Sí, algún día volvería el entrenamiento de los biomantes contra ellos, y como estrategia a largo plazo estaba bien. Pero esto era algo que podía hacer ahora. Podía convertirse en la voz del pueblo ante Leston, para que cuando el príncipe ascendiera al trono algún día pudiera convertirse en el primer emperador que sabía algo del pueblo al que gobernaba.

—Bien, amigo mío —dijo con voz serena. Compasiva. No era momento de lanzar acusaciones si no quería que Leston se pusiera a la defensiva—. ¿Queréis que sea totalmente franco con vos?

—Sabes que puedes serlo —respondió Leston—. Hay pocas opiniones que valore más que la tuya.

—No salís mucho de Pico de Piedra, ¿verdad?

Leston puso cara de cierto azoramiento.

—La verdad es que, antes de conocerte, ni siquiera salía demasiado del palacio. Y no es que no quiera. Lo que pasa es que…

Dirigió a Red una mirada de impotencia.

—Escuchad, viejo canalla. Entre nosotros, esa vergüenza está de más. Creo que lo entiendo. Todos asumimos que alguien con tanto poder y tantos privilegios como vos puede hacer lo que quiera. Pero vos también tenéis vuestras propias normas.

El rostro de Leston se iluminó.

—Sí, ¡exactamente!

Red sonrió.

—Pero vos tenéis algo que no tuvo ninguno de vuestros predecesores. Seguro que ellos no contaban con un auténtico pillo del Círculo que les dijera cómo son las cosas en realidad. Ahora escuchad, voy a contaros la historia de Bleak Hope. Y luego podéis decirme si estoy exagerando con los biomantes.

5

Bleak Hope se encontraba al timón del Cazador de krakens. La nave navegaba a toda vela y la estruendosa fuerza del océano se transmitía en su totalidad a través de la quilla y el timón hasta su mano. El viento que soplaba con fuerza desde el suroeste y la acercaba paso a paso a su presa arrastraba consigo un atisbo de la gélida dentellada de su hogar. Y también unos nubarrones grises y arremolinados que cubrían el cielo acerados y distantes. Hacia el sur, donde se tornaban más oscuros, se avistaba el fugaz parpadeo de los relámpagos.

Finn el Perdido se volvió hacia la tormenta que se formaba en la distancia.

—¿Crees que alcanzaremos a ese biomante antes de que nos alcance a nosotros la tormenta?

—Nos llevan dos días de ventaja, pero los vientos no eran tan favorables entonces —dijo Hope—. Y, a juzgar por la descripción del herrero, era una nave de carga y no un navío militar. Con tanta gente y toda el agua y las provisiones necesarias para sustentarlos, irán a paso de tortuga. Calculo que les daremos alcance mañana a mediodía.

—Pues yo calculo que la tormenta nos alcanzará a nosotros mañana por la mañana. Las tormentas del sur se mueven despacio, pero son intensas y frías. A veces llevan aguanieve muy al norte, hasta Puesto Vance, incluso.

—Es decir, que nos vamos a divertir. —Hope le dio unas palmaditas en el brazo—. El timón es tuyo, señor Finn. Tengo que hablar con Alash.

Cruzó con rápidas zancadas el puente y bajó a la cubierta de la batería.

Alash y Filler estaban preparando las piezas. Brigga Lin los observaba junto a un barril cercano, con las manos de largos dedos alrededor de una jarra humeante. Bebía enormes cantidades de té. Era algo que compartía con Alash, y Hope suponía que se trataba de una costumbre de los petimetres, más que propiamente de los biomantes.

—Siento que no hayamos podido conseguir las tapas aún —dijo Hope mientras cogía un palo alargado, con una esponja en un extremo, y empezaba a limpiar los residuos de pólvora de uno de los cañones de hierro.

—Aún a riesgo de atraer la mala suerte —dijo Alash—, las probabilidades de que me revienten en la cara no aumentarán demasiado por volver a usarlos una sola vez.

—Es una cara bastante agradable, de modo que procuremos que siga así. —Hope enjuagó la ennegrecida esponja en un cubo de agua de mar—. Pero será la última vez. El herrero me ha prometido que, si le devolvemos a su hija, nos dejará usar su forja todas las veces que queramos.

—Pues es una buena forja —dijo Filler mientras comprobaba las bragas y aparejos que impedían que los cañones salieran despedidos por toda la cubierta de la batería cada vez que abrían fuego.

—Si dispusiéramos de un sitio así, que pudiéramos usar siempre que lo necesitáramos, podríamos hacer maravillas —dijo Alash.

—La idea es rescatar a todas las chicas, claro —dijo Hope mientras pasaba a la siguiente pieza—. Unas veinte, según Grenly. Suponiendo que no hayan pasado por otras islas entretanto. ¿Alguna idea?

—Con tanta niña, habrá que tener cuidado a la hora de usar la artillería —dijo Filler.

—Podemos cargar las piezas con cadenas y apuntar a la arboladura —propuso Hope.

—Entendido —asintió Alash mientras abría un cajón de madera repleto de tramos cortos de gruesa cadena de hierro.

—No podemos usar mi nave fantasma ni el espejismo —intervino Brigga Lin—. Si hay un biomante a bordo, no se dejará engañar por tales ilusiones.

Hope asintió.

—Grenly no vio portillas de artillería a los lados de la nave, así que no debemos preocuparnos por sus costados. Y tenemos una tormenta detrás que nos alcanzará poco antes de que los alcancemos a ellos. Eso nos ofrecerá algo de cobertura.

—Y a ellos —repuso Filler—. Si la tormenta es lo bastante fuerte, podríamos pasar a su lado sin verlos.

Brigga Lin dio un sorbito a su infusión, pensativa.

—Yo puedo localizarlos.

—¿Cómo? —preguntó Alash.

—La biomancia se basa en la manipulación de la materia viva. Para realizarla a distancia, es necesario captar su actividad. Con tantas criaturas apelotonadas en un espacio tan pequeño sobre la superficie del océano, donde la mayoría de los seres viven sumergidos, no será difícil percibir la ubicación aproximada de la nave.

—¿Y no podrá hacer lo mismo con nosotros su biomante? —preguntó Filler.

—Lo dudo —respondió ella—. Los biomantes varones practican el arte por medio del contacto, así que no creo que haya desarrollado esa habilidad.

—Capitana… —le preguntó Alash a Hope, con aquel tono vacilante que utilizaba siempre que se disponía a solicitar permiso para realizar uno de sus extravagantes experimentos—. Has mencionado una tormenta. ¿Te refieres a una tormenta eléctrica?

Brigga Lin lo miró directamente.

—No pretenderás poner esa idea en práctica…

—¿Qué idea? —preguntó Hope.

—Controlar los rayos para usarlos como arma —respondió Brigga Lin con tono despectivo—. Pero es puramente teórica. Es demasiado peligroso e impredecible para cualquier aplicación práctica. Aunque contáramos con algún modo fiable de captar los rayos, no existe ninguna sustancia conocida capaz de almacenar tanta energía. Te aseguro que se ha intentado varias veces, y siempre con resultados desastrosos.

—La idea original de almacenar la energía, sí —respondió Alash—. Pero aquí hablamos de una situación de combate, en medio de una tormenta eléctrica. Solo habría que redirigirla. Si colocáramos una barra de hierro en el palo mayor y luego tendiésemos una cadena desde esa barra al mástil de la nave enemiga, el rayo, atraído por la barra, recorrería la cadena entera y, entonces, al llegar a la madera del mástil enemigo, provocaría un estallido que seguramente partiese el mástil por la mitad y se llevase consigo una parte considerable de su nave.

Dirigió a Hope una sonrisa expectante, que ella le devolvió sin pestañear.

—¿Y quieres probar esa idea en un barco con veinte niñas inocentes a bordo?

—Ah, cierto. —El rostro de Alash se ensombreció—. Buen argumento.

Brigga Lin reprimió una carcajada.

—Te lo prometo, Alash —dijo Hope con voz amable—. Algún día probaremos tu loca idea. Pero hoy no.

Los miró a todos.

—Ahora es momento de comer y descansar un poco. Mañana será un día muy largo.

Alash y Filler asintieron y se alejaron en dirección a la cocina.

Brigga Lin le entregó la jarra a Alash antes de que se fuera y luego se volvió hacia Hope.

—Eso también se aplica a ti, capitana.

—Lo haré —respondió Hope mientras subía la estrecha escalera que daba al puente—. Pero antes quiero ver cómo están Ortigas y Sadie.

—Te acompaño.

Brigga Lin la siguió. Hope volvió la mirada hacia ella.

—¿No te fías de mí?

—¿De que vaya a descansar justo antes de una batalla? Pues no.

Ortigas estaba en el puente, a popa, con Jilly. Se encontraban frente a frente, con sendos cuchillos en la mano.

—Me parece fantástico que Red te enseñara a lanzar el cuchillo —estaba diciendo Ortigas en aquel momento—, pero ¿y si fallas? También debes aprender a usarlo a corta distancia.

—Yo nunca fallo —respondió Jilly con tono despreocupado.

—Todo el mundo falla alguna vez —replicó Hope mientras se les acercaba.

La jactancia de Jilly perdió fuelle al ver a la capitana y a Brigga Lin.

—¿Red también? —preguntó en un tono bastante menos suficiente.

Hope y Ortigas intercambiaron una mirada. Entonces esta dijo:

—Red contaba con ciertas… ventajas de las que los demás carecemos.

—¿Como cuáles? —preguntó Jilly.

—No creo que sea el momento de entrar en eso —respondió Hope.

—¿Por qué no? —quiso saber Brigga Lin—. No tiene sentido mantener a la niña en la ignorancia. —Se volvió hacia Jilly—. Red es el fruto de uno de los más fabulosos experimentos de biomancia de la historia del imperio.

—Yo no lo llamaría precisamente «fabuloso» —replicó Ortigas con tono lúgubre.

—Me refiero solo a su escala y sus ambiciones —dijo Brigga Lin—. Jamás se ha intentado algo ni remotamente similar, antes o después. Y el hecho de que saliera bien sugiere que…

—Un momento, ¿has dicho que salió bien?

Ortigas entornó la mirada.

—Evidentemente, aún hay variables que se deben analizar para poder replicar los resultados de manera fiable. Solo entonces podría considerarse una solución práctica. Pero Red es la prueba viviente de que la teoría tiene cimientos sólidos. Es factible mejorar drásticamente a los individuos mientras aún están en proceso de desarrollo, dentro del seno materno.

—Me importan un cubo de pis vuestras teorías —dijo Ortigas—. ¿Sabes cuánta gente tuvo que morir para llevar a cabo ese experimento tan fabuloso? Se propagó por Nueva Laven como una plaga.

—Pero no lo era. En absoluto —respondió ella—. El consejo podría haberlo extendido de ese modo, si hubiera querido, pero Progul insistió en que debía haber algún elemento de decisión implicado. No se obligó a nadie a tomar la droga.

—Qué fácil es decir eso para ti.

Ortigas se acercó un paso a la biomante. Su cabeza no le llegaba siquiera a la altura del hombro, pero aun así le dirigió una mirada feroz, sin dejarse amilanar.

—Tú nunca has vivido en las calles, pasando hambre, recibiendo palizas, sola y sin la esperanza de que las cosas mejoren. Allí la gente está desesperada y acepta cualquier promesa de consuelo que se le ofrezca. Cualquier cosa que mantenga a raya la negrura de la desesperación, aunque solo sea un tiempo. Pero los petimetres como tú no sabéis nada sobre eso, ¿verdad?

—No pretendía quitar importancia al precio que hubo que pagar —respondió Brigga—. Fue muy elevado. Incluso hasta grotesco. Pero debes entender lo que está en juego aquí. El imperio tiene poderosos enemigos a los que solo la creciente fuerza de los biomantes mantiene a raya. Para mantener esa fuerza en crecimiento constante, hay que hacer algunos sacrificios. Para aprender, hay que experimentar. Y, en los experimentos, cierto nivel de fracaso resulta inevitable. El arte de la biomancia, todo cuanto conozco, se basa en eso.

—Entonces, tu arte se levanta sobre una montaña de cadáveres —respondió Ortigas prácticamente escupiendo las palabras.

Brigga Lin se volvió hacia Hope con mirada suplicante.

—Seguro que tú entiendes lo que quiero decir.

—Entiendo la explicación —asintió Hope con voz fría—. Pero no olvides que mi aldea entera fue sacrificada en uno de esos experimentos. Nunca aceptaré que una pérdida como aquella fuera necesaria.

—Claro que no —se apresuró a responder Brigga Lin—, pero…

—Alash y tú os parecéis más de lo que te gustaría reconocer —dijo Hope—. En vuestro afán por encontrar el conocimiento, perdéis de vista lo más importante: la gente.

No hacía tanto, también ella había sido esclava de su propia ideología. Su obsesión con la venganza había costado muchas vidas que, de otro modo, podrían haberse salvado. Y no solo eso, sino también su mano y la libertad de Red. Pero sabía que Brigga Lin tendría que descubrirlo por sí misma, como había hecho ella. Así que se limitó a añadir:

—Como amiga tuya, espero que, con el tiempo, llegues a comprender lo que estamos diciendo Ortigas y yo.

Se volvió hacia Jilly, que la miraba con los ojos muy abiertos. ¿Era confusión? ¿Miedo? Hope no estaba segura.

—Como ya he dicho, no creo que sea el momento de entrar en eso. Todos tenéis que comer y descansar un poco. Alcanzaremos a ese biomante mañana.

Ortigas asintió lacónicamente y cogió a Jilly por los hombros para llevársela a la cocina.

Brigga Lin se quedó, pero su postura delataba un titubeo impropio de ella.

—Capitana…

—Aún tengo que hablar con Sadie. Adelántate y descansa. Cuando llegue la hora de encontrar el rastro de nuestra presa, mandaré a buscarte.

Brigga Lin vaciló un momento antes de volverse.

—No creas que no soy consciente de ello —dijo Hope antes de que se marchara—. Las contradicciones de utilizar tus conocimientos a pesar del elevado coste al que fueron adquiridos.

—¿Y cómo las resuelves?

—Ya es tarde para salvar a los que se han perdido. Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que el fruto de aquello se utiliza bien. Aunque parezca imposible, algún día quedará saldada esa cuenta.

Brigga Lin esbozó una sonrisa triste.

—Confío en que lo veamos juntas.

Entonces se volvió y fue a reunirse con los demás en la cocina.

Hope se dirigió al alcázar, donde Sadie holgazaneaba apoyada en un barril, con una caña de pescar en una mano y la otra apoyada sobre la borda. Raramente pescaba algo, pero, cuando lo hacía, se pasaba días alardeando de ello e insistía en compartirlo con toda la tripulación, aunque fuese un pez tan pequeño que a duras penas alcanzara para un bocado por barba.

Tenía los ojos cerrados y Hope pensó que estaría dormitando. En lugar de despertarla, clavó la mirada en el horizonte. El mar estaba negro, tormentoso y hermoso. Prendió su atención del aullido del viento, del rugido y el siseo de las olas que restallaban contra la nave… su nave. Cerró los ojos y sintió el roce frío de la espuma marina en la cara, el olor de la sal mezclado con el de la tormenta que se acercaba. Le encantaba. Sí, quería salvar a Red y castigar a los biomantes por sus crímenes. Pero se habría mentido a sí misma de no reconocer que en los últimos meses, mientras navegaba bajo el nombre de Bane el Osado, en su interior había ido creciendo poco a poco el deseo de experimentar las emociones de la batalla. Un sentimiento que un auténtico monje de Vinchen no podía permitirse.

—¿Qué te ronda por la cabeza, capitana? —preguntó Sadie sin abrir los ojos.

—¿Sabes en qué pensaba esta mañana mientras me vestía en mi camarote?

—Mmm, veamos… —dijo Sadie—. En que hace demasiado que no te das un buen revolcón, así que es posible que en el próximo puerto te busques un buen puto, como mandan los cánones de la marinería.

Hope sonrió. Ya estaba acostumbrada a que Sadie metiera el tema del sexo en todas las conversaciones. Había pensado que la cosa iría a menos cuando la puso en el mismo camarote que Finn el Perdido, pero había ocurrido justo lo contrario.

—Me preguntaba por qué sigo llevando esta armadura —dijo mientras se daba unos golpecitos en el peto.

El cuero negro de la armadura tenía una docena de abolladuras y remiendos, pero toda armadura Vinchen que se preciase exhibía sus cicatrices, y Hope la engrasaba con regularidad, así que seguía recia, flexible y de un negro intenso e inmaculado.

—¿Porque te hace un buen culo? —preguntó Sadie.

—En realidad es una cuestión práctica —continuó Hope, haciendo caso omiso de la respuesta de Sadie—. Es muy liviana y me ofrece protección sin entorpecer mis movimientos.

—Te aseguro que Red se fijó primero en lo del culo —insistió Sadie—. O quizá en las piernas. Esa armadura las realza. Con las tetas no hace mucho, pero, claro, ahí tampoco hay gran cosa con lo que trabajar.

—Y tiene su valor sentimental —continuó Hope, decidida a impedir que descarrilara la conversación—. La hizo Hurlo el Astuto, el hombre que me acogió y se convirtió en mi maestro.

Se dejó atrapar por los recuerdos de su instrucción, durante su juventud. En aquel momento le había parecido algo terrible. Pero ahora lo recordaba con una extraña ternura, sobre todo al pensar en el rostro amable y anciano de su maestro. A veces lo había odiado, pero otras, tan numerosas como aquellas, si no más, lo había querido.

—Pero me pregunto —dijo al fin— si aún es para mí.

Sadie suspiró y abrió los ojos por primera vez.

—¿Estamos hablando en serio, entonces?

—Sí.

—Pues claro que es para ti. Es una armadura Vinchen y tú eres una Vinchen. Listo.

—Pero es que yo no soy una Vinchen. En realidad, no.

—Ya, ya, esos fulanos apolillados no aguantan a las chicas, así que no te aceptaron en su seno. Las dos sabemos que eso no es más que un hatajo de sandeces.

Hope negó con la cabeza.

—No es solo eso. Juré vengarme de Teltho Kan. El código Vinchen dice que la única venganza verdadera pasa por la muerte del responsable. Y si el guerrero fracasa en eso, es mejor morir que vivir con el deshonor. Cuando decidí perdonarle la vida a Teltho Kan sin quitarme la mía a continuación, di la espalda a uno de los principios esenciales de ese código.

—Pero Red lo mató a los pocos minutos, ¿no?

—Eso da igual, Sadie. Yo ya había tomado una decisión. Y tengo la sensación de que todas las decisiones que he tomado desde entonces me alejan más aún de esa senda.

Clavó la mirada en la espumosa y blanca estela de su nave. Vio como se hacía más ancha a medida que se alejaba hacia el horizonte. Una nave, como una decisión, cuyo rastro de consecuencias se extendía eternamente a partir de ella. ¿Cómo saber hasta dónde podía llegar?

—¿Te disgusta? —preguntó Sadie.

—¿El qué?

—Aquello en lo que te estás convirtiendo, sea lo que sea.

Hope hizo una pausa.

—Los últimos meses han sido duros. Pero también han sido algunos de los más maravillosos de toda mi vida. Aunque extraño muchísimo a Red, siento que al fin he encontrado una especie de familia. Más que en Páramo de la Galerna, e incluso más que cuando Carmichael capitaneaba esta nave. Lo que estamos haciendo es lo mejor que he hecho en toda mi vida.

—La vida de pirata te pega mucho más de lo que ninguno esperábamos —dijo Sadie—. Quizá deberías dejar de resistirte.

—¿De verdad me resisto? —respondió Hope con tono de duda—. Supongo que sí, hasta cierto punto. Siento una… sed de conflicto. Pero me enseñaron que sentir eso es malo.

—Los sentimientos no son malos —repuso Sadie—. Solo son eso, sentimientos. Y si es algo que te hace sentir más viva, ¿por qué no aceptarlo?

Levantó hacia Hope una mirada entornada.

—Si esa armadura te avergüenza, quizá deberías guardarla una temporada. En la vida de Bane el Osado, campeón del pueblo, no hay sitio para mariconadas como esa.

—Quizá tengas razón —asintió Hope—. Quizá me he estado aferrando a algo del pasado que me está reteniendo.

—Búscate un sombrero y una casaca de capitana para sentirte como un pirata de verdad. —Sadie se dio unos golpecitos en la nariz y le guiñó un ojo—. Además, puede que así disimules esa tabla que tienes en lugar de pecho.

Hope tendría que esperar a tocar puerto para hacerse con un sombrero y una casaca. Entretanto, optó por reemplazar la parte superior de su armadura con una de las camisas sueltas de lino blanco que solían usar los marineros. No era la más práctica de las decisiones, dado que, probablemente, al día siguiente tuvieran que entrar en combate. Pero tenía la sensación de que se imponía realizar algún gesto.

Y lo cierto es que quedó asombrada por la diferencia que podía suponer un cambio tan nimio. A la mañana siguiente, al caminar por el puente, el viento le hinchaba las mangas de la camisa y le rozaba la piel de un modo que le alborotaba la sangre. Sentía una libertad casi infantil y, por primera vez, se permitió el lujo de regodearse en ella.

—¿Capitana?

Jilly se encontraba a una distancia respetuosa, con la espalda erguida y los brazos a los lados. A todas luces, los dos años que había pasado en la Marina no habían transcurrido en vano.

Hope sonrió para tranquilizarla.

—¿Qué sucede, Jilly?

—Finn dice que la tormenta casi nos ha alcanzado, señora. Quiere saber si debemos arriar trapo o seguir a toda vela.

Hope decidió no hacer nada con respecto al «señora». Al igual que la postura y el saludo, el tiempo acabaría por llevárselo.

—Dile que a toda vela. Luego ve a despertar a Brigga Lin y envíala a ayudar a Finn. Se encargará de que mantengamos el rumbo en la tormenta.

—Sí, señora.

Jilly saludó y giró sobre sus talones con un movimiento veloz. Pero se quedó en el sitio y miró a Hope.

—¿Algo más? —preguntó esta.

—Bueno —dijo Jilly—. Eh… Verá… no entiendo cómo puede considerarla una amiga. —Se mordió el labio—. A Brigga Lin, me refiero, señora.

—Ya me había dado cuenta. Y comprendo que te resulte raro. Brigga Lin no es como nosotros. Se crio en la opulencia y se ha formado como biomante. Dos cosas que hemos aprendido a odiar o, como mínimo, a mirar con desconfianza. Y su propia actitud no facilita las cosas, en efecto. Pero por muy altanera que pueda parecer, se preocupa mucho por el bienestar de aquellos a los que considera sus compañeros. Si la observas con detenimiento, quizá te sorprenda descubrir que se parece más a nosotros de lo que puede parecer.

—¿Cree que nos parecemos? —preguntó Jilly—. Hablo de usted y yo.

Hope volvió a sonreír al acordarse de cuando tenía su misma edad y miraba con reverencia a Hurlo, desesperada por conseguir lo que quiera que hacía de él un hombre tan extraordinario. Por aquel entonces le parecía un verdadero gigante. ¿La vería Jilly del mismo modo?

—En algunos aspectos, mucho —respondió—. Y ahora, corre. Seguro que Finn está deseando recibir mi respuesta.

Jilly volvió a saludar y se marchó.

Hope dirigió la vista hacia el sur y vio la densa masa de nubes arremolinadas de color morado que se les echaba encima. Un relámpago abrió una grieta en el cielo y la capitana contó los segundos hasta la llegada del trueno. Ya no faltaba mucho.

La tormenta los alcanzó antes de que tuvieran el barco del biomante a la vista. El cielo se volvió tan negro como el anochecer y los vientos se tornaron fuertes y caprichosos. La tormenta también trajo consigo una lluvia helada. No los gruesos goterones que solían caer al norte. Las tormentas sureñas arrastraban finas cortinas de lluvia que despedían un siseo desdeñoso mientras lo empapaban todo con un mordiente helor.

En circunstancias normales, en una tormenta como aquella Hope habría arriado la mitad del trapo. Pero si lo hacían ahora, corrían el peligro de perder todo el terreno que habían logrado recortar a su presa, junto con cualquier posibilidad de alcanzarla antes de Puesto Vance, su más que probable destino. Puesto Vance, tercer puerto más importante del imperio, contaba en todo momento con entre tres y cinco fragatas de guerra listas para levar anclas. El Cazador de krakens no podía hacer frente a tantas, ni siquiera con todas sus artimañas. Tenían que alcanzar a su presa antes de que llegara. Así que siguieron navegando a todo trapo, mientras Hope mantenía los ojos y los oídos muy abiertos por si llegaba el menor crujido desde los palos. O daban caza a su presa o la tormenta los hacía pedazos.

Tras realizar una inspección preliminar de la arboladura, cruzó el puente bajo la lluvia en dirección al timón. Finn el Perdido lo sujetaba con manos de nudillos blancos, el curtido rostro contraído y un reguero de gotas de lluvia cayendo desde la punta de su nariz. A poca distancia, Brigga Lin se resguardaba bajo un paraguas hecho con una tela blanca encerada tensada sobre un armazón de madera.

—Me he ofrecido a compartirlo —dijo la biomante mientras ladeaba la cabeza en dirección al paraguas.

—Un poco de lluvia nunca ha hecho daño a nadie —repuso Finn.

—La lluvia no —respondió Brigga Lin—. Pero es bien sabido que la exposición prolongada al frío y la humedad puede provocar diferentes enfermedades.

—Para eso está el grog —replicó Finn.

—Pero no antes de una batalla —intervino Hope—. Te necesito bien despierto.

—Descuida, capitana —dijo Finn, tal vez con cierto exceso de premura—. Estoy más seco que la mojama. Bueno… —Se secó la cara con una mano gruesa y callosa—. Por dentro, ya me entiendes.

Hope decidió no insistir. A pesar de su debilidad por el grog, Finn seguía siendo el mejor marino de su tripulación.

—¿No tienes frío? —le preguntó Brigga Lin—. Ni siquiera llevas la armadura.

Hope sonrió.

—Me crie en las Islas del Sur. No suelo tener frío.

Brigga Lin sorbió por la nariz.

—Pues yo prefiero seguir disfrutando de un mínimo de sequedad, si a los lobos de mar aquí presentes no les parece mal.

—¿Puedes localizar la nave con esta tormenta? —preguntó Hope.

Brigga Lin asintió.

—Parece que están aminorando la marcha.

—Es lo más sensato —dijo Finn—. Si es una nave tan grande como dijo el herrero, perder el control en una tormenta como esta es lo peor que te puede pasar.

—¿Puedes darme una estimación aproximada de su posición? —preguntó Hope.

—Lo intentaré.

Brigga Lin cerró los ojos y, sin darse cuenta, empezó a dar vueltas al paraguas, que levantó un remolino de gotas de agua. Su ceño se arrugó ligeramente.

—A unas ocho millas. —Las arrugas de su frente se hicieron más marcadas—. Espera, no, diez. —Su gesto cambió de nuevo, esta vez reemplazado por una mueca de frustración—. O puede que ocho.

Abrió los ojos.

—Lo siento. Nunca había hecho algo semejante. Es como si estuvieran saltando entre dos distancias. Será que necesito más práctica.

—No te preocupes —dijo Hope—. Lo importante es que, más o menos, sabemos dónde están.

—Si está a ocho millas deberíamos de alcanzarlos en menos de una hora —dijo Finn—. Si es que no nos vamos a pique antes, claro.

—Avisaré a los demás —dijo Hope.

—¿Puedo hacerlo yo, capitana?

Hope levantó la mirada y vio que Jilly estaba sentada en la verga sobre ellos, con los pies colgando.

—¿Qué haces ahí arriba con este tiempo? —preguntó Brigga Lin con tono reprobatorio.

—Cuando navegaba con la Guardiana, subía a la cofa con tiempos peores que este. —Un cierto tono de jactancia inconsciente que a Hope le recordó a Red se insinuó en su voz—. Unas gotas de lluvia no son excusa para abandonar el puesto.

Le guiñó un ojo a Finn.

—Además, para eso está el grog.

Se dejó caer sobre el puente.

—¿Quiere que ordene zafarrancho de combate, capitana?

Hope dirigió una mirada inquisitiva a Finn.

—Creo que es algo que dicen en la Marina imperial.

—En las naves grandes, con tripulaciones numerosas —dijo Jilly—, tienen un gran tambor que tocan para que todo el mundo sepa que debe colocarse en su puesto de combate.

—Me temo que no tenemos un tambor, y de todos modos el resto de la tripulación tampoco sabría lo que significa —dijo Hope—. Así que bastará con que les digas que se preparen.

—A sus órdenes, capitana.

Jilly hizo un rápido saludo y salió corriendo con un golpeteo de los pies descalzos sobre la madera del puente.

—Recordadme que la próxima vez que toquemos puerto le compre unos zapatos a esa niña. —Hope frunció los labios—. Y un tambor, quizá.

—¿De verdad crees que lo necesitamos? —preguntó Finn.

—No, pero sí que a ella le haría feliz tocarlo.

Finn sonrió.

—Sí, capitana.

Media hora más tarde apareció el carguero por la borda de estribor, con rumbo este-nordeste. No era difícil verlo, pues tenía sendos faroles encendidos a proa y a popa. La incesante cortina de lluvia impedía distinguir muchos detalles, pero, por lo que podía ver Hope, la descripción del herrero era muy atinada.

Mientras Filler, Ortigas, Sadie y Jilly arriaban las velas para aminorar el avance del Cazador de krakens, Finn se volvió hacia Hope y Brigga Lin.

—¿Por qué las habrán encendido, me pregunto?

—¿Para ver adónde se dirigen? —preguntó Brigga Lin.

Finn negó con la cabeza.

—Esos faroles solo sirven para que te vean los demás.

—¿Tendrán miedo de que los embista otra nave?

—Aquí es poco probable —dijo Finn.

Hope apenas prestaba atención a su conversación, pues estaba ocupada observando el carguero con el catalejo. Quería conocer el tamaño de su tripulación. Una vez inutilizaran su arboladura con las cadenas, la batalla se decidiría cuerpo a cuerpo. Quería saber a qué iba a enfrentarse exactamente. Entonces, al ver una figura encapuchada y vestida de blanco que le gritaba órdenes al timonel, sintió que le daba un vuelco el corazón. Ningún miembro verdadero de la orden de Vinchen se permitiría el lujo de experimentar tales excesos emocionales. Pero lo cierto es que aquello le importaba cada vez menos, y se prometió que, al final de aquel día, habría un biomante menos en el mundo.

Bajo su atenta mirada, la tripulación del carguero se desperdigó por el puente, presa del pánico.

—Nos han visto —le dijo a Finn—. Ya no hace falta seguir ocultándose. Toma un rumbo norte-noroeste y llévanos por su banda de babor.

La tormenta estaba arreciando. El ruido de los truenos era fuerte y cercano, y los relámpagos iluminaban el cielo de color ceniza con bruscas llamaradas.

—Filler y Ortigas, a los lanzagarfios —ordenó Hope—. Si los desarbolamos a la primera pasada, quizá consigamos apoderarnos de ellos antes de que la tormenta descargue toda su fuerza sobre nosotros.

Finn observó con inquietud el balanceo de los mástiles.

—Eso estaría bien.

Hope le dio una palmada en la empapada espalda y sonrió.

—No quiero que os aburráis, señor Finn.

Este le lanzó una mirada inquisitiva.

—Me parece, capitana, que pasas demasiado tiempo con Sadie la Reina Pirata.

Hope se echó a reír, en un arrebato de espontaneidad que la sorprendió a sí misma tanto como a su tripulación.

—Puede que tengáis parte de razón, señor Finn. Y ahora, todo a estribor, si tiene la bondad.

—A sus órdenes, capitana.

Hubo un pequeño fogonazo en el carguero y una estela de un anaranjado negruzco iluminó el cielo tormentoso.

—Una bengala de socorro —dijo Finn mientras hacía virar al Cazador de krakens.

Navegaban en paralelo al carguero, separados apenas por un cuarto de milla, pero cada vez más cerca.

—¿Y eso para qué? —musitó Hope—. ¿Por si tienen suerte y hubiera algún barco cerca? —Frunció el ceño—. A no ser que…

—Capitana, están divididos —dijo Brigga Lin.

—¿Qué quieres decir?

Brigga Lin señaló el carguero a estribor.

—Están allí. Pero también allí —añadió, señalando a babor—. Antes no me di cuenta porque navegaban en línea. Por eso no conseguía precisar la distancia. Hay una segunda nave.

Hope dirigió el catalejo hacia la banda de babor y lo vio a través de la negrura de la lluvia: una fragata de guerra imperial que avanzaba sobre ellos a toda vela.

—Maldito sea el infierno, ¡tendría que haberme dado cuenta! —gruñó Finn.

—Por eso llevan todos los faroles, para no separarse de su escolta en la tormenta.

—Necesito soluciones, no lamentaciones —dijo Hope lacónicamente.

—¿Es más grande que la Guardiana? —preguntó Jilly desde la verga.

—No —dijo Hope—. De hecho, es un poco más pequeña. Pero nunca podríamos haber sobrevivido a un enfrentamiento directo con la Guardiana. La nave fantasma, el espejismo… Necesitamos todas esas cosas. Y llevan su tiempo. Algo que no tenemos ahora mismo.

Un rayo agrietó el cielo, seguido casi al instante por el tonante bramido de un trueno.

—Podríamos huir —gritó Finn para hacerse oír en medio del estruendo de la lluvia y el viento—. Con esta tormenta, no costaría mucho despistarlos.

—¿Y abandonar a esas niñas en manos de los biomantes? —preguntó Hope con voz contenida.

—A mí tampoco me gusta la idea, pero ¿qué alternativas tenemos? Ambos sabemos que esos cañones pueden mandarnos a pique antes de que los tengamos al alcance de los nuestros.

Hope no apartó la mirada de la fragata. Los alcanzaría mucho antes de que ellos alcanzasen al carguero. Hubo un fogonazo en la proa y una bala de cañón cayó a menos de ciento cincuenta pies de su banda de babor.

—Puede que sea más pequeña que la Guardiana, pero apostaría a que está igual de bien armada, como mínimo —dijo Finn—. Yo diría que los cañones de mira son piezas de doce libras. Lo que significa que los principales serán de veinticuatro. Nos tendrán a tiro en un par de minutos.

Hope cerró el catalejo y asintió. Sentía trepidar por todo su cuerpo la energía del peligro, pero aun así estaba en calma.

—Ortigas y Filler, arriad las velas restantes. Sadie, arría nuestros colores y enarbola bandera blanca.

—¿Capitana? —preguntó Finn con expresión de asombro en la cara regada de lluvia.

El resto de la tripulación se volvió también hacia ella.

Hope se volvió hacia Jilly.

—Ve a decirle a Alash que cierre todas las portillas de los cañones.

Jilly saludó, pero sin su acostumbrado entusiasmo.

—Y luego —continuó Hope—, dile que vamos a poner a prueba su experimento.

6

Seis atronadores disparos llenaron la estrecha estancia en rápida sucesión, seis fogonazos seguidos por el penetrante hedor de la pólvora.

«Qué ruidoso, qué rudimentario y, joder, qué apestoso», pensó Red mientras dejaba el revólver, ahora descargado, en la pequeña mesa que tenía delante.

Se encontraba varios pisos por debajo del palacio. La gente creía erróneamente que las cosas importantes —las que cambiaban el imperio— sucedían en la cima. Pero Red sabía que era justo al contrario. Abajo era donde los biomantes realizaban la mayoría de sus experimentos y donde guardaban la mayoría de sus armas y criaturas.

—Excelente dispersión —dijo Chiffet Mek, el biomante responsable de instruir a Red en el uso de las armas de fuego.

Inspeccionó la diana y señaló una pequeña constelación de agujeros que había en el centro de la silueta de la cabeza.

—Estoy seguro de que, una vez que te acostumbres a las particularidades de las armas de fuego, habrá un único agujero.

—No me gustan las armas de fuego —dijo Red—. ¿Qué tienen de malo mis cuchillos?

—Nada —respondió Chiffet Mek con aquella voz suya que sonaba como si alguien restregase dos trozos de metal oxidado—. Cada arma tiene su utilidad. Cuando hay que ser sigiloso, a corto alcance y con un número limitado de objetivos, los cuchillos son una opción excelente. Pero habrá veces en que te enfrentes a más enemigos, dispongas de mayor margen y no tengas que preocuparte por el sigilo. Y, en tales circunstancias, las armas de fuego son ideales.

—Aún no me habéis dicho quiénes van a ser esos objetivos —dijo Red mientras recargaba el revólver.

—Enemigos del imperio —respondió Mek.

—Es decir, quienes vosotros decidáis que deben morir.

—Exactamente. Ahora vamos a repetirlo. Esta vez, procura no desplazarte hacia la izquierda al apretar el gatillo. Puede que tengas que compensar ligeramente con la otra mano. Pero sin pasarte.

Red terminó de recargar el arma y disparó otros seis tiros, con un poco más de tiempo entre cada uno. Esta vez, solo el último se desvió ligeramente, de manera que el resultado fue un agujero grande acompañado por otro más pequeño.

—Mejor. Pero te has desconcentrado en el último —dijo Mek.

Red adoptó un tono de fingido desinterés mientras empezaba a recargar de nuevo:

—Oye, no habréis dejado a uno de vuestros monstruitos suelto por la ciudad, ¿verdad?

Tras enterarse de lo sucedido al artesano, había preguntado por ahí. A los criados, los imperiales y cualquiera que saliera de palacio con frecuencia y fuera dado al cotilleo. Al parecer, no era la primera vez que aparecía muerto un pequeño grupo de fulanos. De hecho, era algo que venía sucediendo hacía semanas. Esto lo hizo sospechar que los responsables eran los biomantes. Aquella manera de actuar parecía propia de ellos.

—¿Monstruos? —preguntó Chiffet Mek—. No, que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—Parece ser que ha habido una serie de asesinatos en la ciudad. Un asunto bastante feo, según he oído. Siempre con arma blanca, pero no se ha encontrado nada en la escena del crimen. Así que he pensado que podría tratarse de garras. Y a las víctimas no les robaron nada. Los imperiales no parecen capaces de esclarecerlo, aunque puede que sea porque solo han matado gente corriente y todos sabemos que esa no les preocupa demasiado.

Chiffet Mek arrugó los labios bajo la sombra de la capucha.

—¿Y crees que la culpa es de uno de nuestros experimentos?

Red se encogió de hombros con exagerado dramatismo.

—El príncipe empieza a preocuparse, nada más. Que yo sepa, no está muy informado de lo que hacéis aquí en los sótanos. Pero si continúan las muertes, podría darle por bajar a echar un vistazo y descubrir cosas que no queréis que descubra.

Red sabía que lo que estaba intentando con Mek era una jugada muy arriesgada. Pero tenía el presentimiento de que el responsable era algo que los biomantes habían dejado suelto en la ciudad. Sabía que sería muy difícil demostrarlo, pero, tal vez, si los amenazaba con una inspección imperial de sus actividades más clandestinas, hicieran volver a su monstruo y no hubiera más muertes.

Pero Chiffet Mek, en lugar de morder el anzuelo, se limitó a cambiar de tema.

—Parece que has entablado una gran amistad con su alteza.

—Espero que eso no os ponga nerviosos. —Disparó otros seis tiros con una alegre floritura, pero en la diana quedó un solo agujero—. Lo de que tenga amigos en las altas esferas, digo.

—Todo lo contrario —repuso Mek—. Progul Bon está muy complacido.

Esto socavó un poco la confianza de Red. Nada que complaciera a un biomante podía ser bueno. Sobre todo cuando se trataba de un consumado conspirador como Progul Bon.

—Más vale que no utilicéis vuestras biomancias en Leston —dijo con tono ominoso.

—Ahórrate las amenazas vacías —replicó Chiffet Mek con lo más parecido a una sonrisa que Red hubiera visto nunca—. Puedes estar seguro de que no usaremos nuestras «biomancias» con el príncipe. Al nacer, el emperador nos hizo jurar que no usaríamos nuestras artes para alterarlo en modo alguno.

Red sabía que los biomantes no podían mentir, so pena de perder sus poderes. No entendía por qué, pero era una de las pocas cosas que tenía contra ellos. Y aunque no hubiera podido demostrar que los asesinatos eran obra suya, el hecho de que Leston estuviera a salvo de ellos resultaba un alivio más grande de lo que esperaba.

Al día siguiente volvía a estar en los sótanos secretos de palacio, esta vez en compañía de Ammon Set, jefe del consejo de biomancia. La estancia estaba totalmente a oscuras. A pesar de su vista mejorada, Red no veía nada. Pero, para estar completamente seguro, Ammon Set le había vendado los ojos.

—No solo mejoramos tu sentido de la vista, Rixidenteron —dijo Ammon Set. Su voz reseca y polvorienta resonó en los confines de la tenebrosa cámara—. También hemos agudizado tus otros sentidos. Pero como utilizas tanto la vista, el oído, el olfato y el tacto no han tenido ocasión de desarrollarse como podrían. Es algo que vamos a corregir.

—¿Y el gusto? —preguntó Red—. ¿También se ha agudizado?

—Sí. Aunque eso no tiene demasiadas aplicaciones prácticas.

—¿Identificar venenos, quizá?

Ammon Set exhaló un suspiro de cansancio.

—Supongo que sí…

—Y si beso a una chica, ¿podré saber lo que ha cenado?

—Probablemente, pero…

—¿Y si la beso ahí abajo? ¿Sabré si…?

—Continuemos con el ejercicio.

—Lo que tú digas, Ammon, viejo canalla. Lo que tú digas —repuso Red con una sonrisa tan grande que Set casi pudo oírla—. ¿Qué estamos haciendo aquí, en la oscuridad?

—Tu tarea consiste en llegar hasta mí desde donde estás, al otro lado de la sala.

—Pues ya ves tú qué cosa —respondió Red—. Puedo oír de dónde llega tu voz.

Echó a andar hacia la voz del biomante, pero, nada más hacerlo, algo duro lo golpeó en la espinilla.

—¡Maldito sea el infierno! —gruñó.

—¿Pasa algo?

Esta vez fue la voz de Ammon Set la que transmitió una alegría palpable.

—Hay algo en medio. Como una maldita mesa con las patas recortadas.

—En efecto —le confirmó Set—. De hecho, el camino está sembrado de obstáculos. Debes usar el sentido del oído para evitarlos. Si tocas alguno, deberás volver al otro lado de la sala y empezar de nuevo.

—¿Y cómo se supone que voy a detectar la presencia de una condenada mesa con el oído? —preguntó Red.

—Los murciélagos utilizan un proceso llamado «ecolocalización». Al oír cómo rebota el sonido de su voz en los objetos del espacio, pueden discernir la ubicación de tales objetos.

—A mí eso me suena a un montón de tonterías.

—Pues entonces te espera una tarde muy larga y dolorosa.

Ammon no mentía. Red estuvo horas allí. Chocó con cosas, se estrelló contra cosas e incluso se dio cabezazos contra algunas cosas que colgaban del techo. Trató de guiarse por sus pasos, su voz e incluso dando palmadas. Nada parecía funcionar. Entonces, por pura casualidad, descubrió que si chasqueaba la lengua contra el paladar generaba un sonido con la fuerza justa y el alcance suficiente para apreciar una diferencia cuando había algo delante de él. No podía ver la sala entera, pero, paso a paso, con mucha lentitud, pudo superar aquella pista de obstáculos utilizando esta técnica.

—Bien hecho —lo felicitó Ammon Set.

A pesar de la venda, Red se dio cuenta de que la habitación se llenaba repentinamente de luz. Cerró los ojos al quitársela y no volvió a abrirlos hasta haberse puesto las gafas de cristales ahumados.

—Creo que por hoy ya está bien —anunció Ammon Set.

Era el único biomante que no se molestaba en ocultar el rostro bajo la capucha. En él, había partes de su piel que eran del mismo color que la piedra beige del palacio y estaba totalmente calvo. Clavó en Red unos ojos desprovistos de vida y color.

—Imagino que esta noche acudirás al baile anual de los señores, ¿no?

—El príncipe me dijo que era importante.

—Lo es. Debes asistir.

—¿Por qué?

Red había perdido la cuenta de los bailes a los que había acudido, y eran todos tan aburridos que la única forma que tenía de entretenerse era timar con algún juego a aquellos petimetres tan petulantes. Quienes, por desgracia, habían terminado por darse cuenta de ello.

—¿Qué tiene de especial?

—¿Sabías —dijo Ammon Set— que el Mago Oscuro era capaz de ver el futuro?

Red había descubierto que los biomantes extraían un placer casi infantil del hecho de no responder de manera directa a las preguntas que se les formulaban. Ya se había cansado de luchar contra ello, así que lo que hizo fue suspirar y decir:

—Eso solo es un montón de estiércol. Nadie puede predecir el futuro. Además, ¿no perdió la chaveta?

—Es cierto que las visiones lo hicieron enloquecer —reconoció Set—. Pero puso por escrito muchas de sus predicciones mientras todavía era capaz de articular pensamientos coherentes. Y, hasta ahora, todas se han cumplido.

—¿Como cuáles?

—Predijo su propia muerte a manos de Manay el Fiel.

—¿Sabía que iba a morir? No me extraña que se volviera loco.

—También predijo el levantamiento de los Señores Chacales, hace treinta años, o la reclusión de la orden de Vinchen en la remota isla sureña de Páramo de la Galerna.

—No está mal —reconoció Red.

—Y la invasión de Aukbontar.

Red entornó la mirada.

—Ya. Eso os preocupa mucho, ¿verdad? Por eso creéis que me necesitáis. Y por eso inventasteis la especia de coral, para crear gente como yo.

—Por eso hemos explorado todos los posibles usos militares de la biomancia en los últimos veinte años —afirmó Ammon Set—. En un desesperado intento por defender el imperio cuando llegue la invasión de Aukbontar.

—Yo conozco a alguien de allí. Palla es un fulano de primera. Si la gente de Aukbontar es como él, no creo que haya de qué preocuparse.

Ammon Set se inclinó hacia él. Su aliento olía a polvo y piedra antigua.

—Si juntaras todas las islas del imperio y formaras una gran tierra con ellas, el resultado sería tres veces más pequeño que Aukbontar. Sus ejércitos son incontables y aguerridos, además de estar muy bien entrenados. Sus avances en las ciencias mecánicas van mucho más allá de lo que tú alcanzas a comprender. Así que, sí, estamos preocupados. Y tú también deberías estarlo, milord Pastinas, salvo que quieras ver tu preciosa Nueva Laven aplastada bajo su fría e implacable bota de acero.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó Red.

Ammon Set le dio la espalda. Al dirigirse hacia la puerta, dijo sin darse la vuelta:

—Ve al baile esta noche, milord Pastinas.

—¡Lord Pastinas de Salto Hueco! —anunció a voz en grito el gran mayordomo de palacio, un carcamal de pavorosa seriedad a cuyo lado Hume parecía un chistoso pillo.

Su trabajo consistía en plantarse a la entrada de la sala de baile y anunciar el título de cada persona que entraba.

Una de las cosas que le gustaban a Red de toda aquella pompa petimetre era que las personas que llegaban a un baile tenían que esperar tras una cortina de terciopelo hasta que las anunciaban. La mayoría no aprovechaba el potencial de la situación para realizar una entrada teatral. Pero él, al oír su nombre, salió de detrás de la cortina con una floritura galante.

—Muchas gracias —dijo al mayordomo mientras le guiñaba un ojo.

El vejestorio respondió con una mirada glacial.

—¿Te apetece que echemos la revancha a las piedras un día de estos?

Las mandíbulas del mayordomo temblaron un instante.

—Nunca más, señor.

—No puedo decir que te culpe.

El salón de baile era uno de los más grandes del palacio, pues ocupaba la práctica totalidad del decimotercer piso. Había mesas con comida por todo el perímetro, con sillas tanto alrededor de las mismas como orientadas hacia el centro de la sala, donde algunos de los señores y damas más aventureros bailaban al son argentino de una orquesta de cuerda recluida en un rincón. La mayoría de los invitados, divididos en pequeños grupos, charlaba mientras degustaba una copa de vino a sorbitos.

Red puso rumbo a la mesa del vino, pero cuando apenas había avanzado unos pasos, oyó una voz cálida y sedosa que decía:

—Qué baile más espléndido, ¿no os parece, milord Pastinas?

Al volverse, vio a lady Hempist, con un vestido plateado tan exageradamente bajo que amenazaba con mostrar algo más que su impresionante escote.

Hizo una leve reverencia ante ella.

—Milady, estáis tan deliciosa como de costumbre.

La joven esbozó una sonrisa repleta de dientes como perlas. A Red siempre lo había sorprendido el hecho de que los petimetres pudieran mantener su dentadura tan blanca como la de un niño. Sabía que, para conseguirlo, usaban unos cepillos de pequeño tamaño y unos polvos. De hecho, guardaba el vago recuerdo de haberlos usado cuando su madre aún estaba viva. Pero en las calles de Cresta de Plata y Círculo del Paraíso no había podido mantener hábitos como aquellos.

—Y vos parecéis casi respetable, señor mío —dijo lady Hempist con tono alegre—. Un ingenioso engaño.

Red se tocó la levita de color gris carbón.

—El príncipe Leston me ha pedido que me ponga chaqueta y corbata. Dice que es el baile de la temporada, o algo por el estilo. Ya sabéis que no soporto ver triste a mi buen amigo, así que no he tenido otra alternativa que complacerlo.

—Y hasta os habéis pasado un cepillo por el pelo.

Alargó una mano y le apartó unos bucles de los ojos. Llevaba un anillo en cada dedo y la longitud de sus uñas pintadas evidenciaba que no se trataba de alguien que trabajase con las manos.

—Algo similar a los rastrillos del jardín, más bien.

—Pero seguís llevando esas gafas tintadas.

—Hay demasiadas lámparas en la sala —reconoció Red—. Y tengo los ojos muy delicados.

—No os preocupéis, señor. Os hacen parecer altanero y misterioso. Casi inalcanzable.

Red sonrió.

—Porque lo soy, milady.

—Eso os empeñáis en repetir. —Le dio unas palmaditas condescendientes en la mejilla—. Lo cual resulta adorable.

Red suspiró.

—Sois imposible.

—Lo sé.

Sus ojos recorrieron el salón de baile, que estaba más abarrotado de lo que Red lo hubiera visto nunca. Al parecer, hasta los señores de menor categoría de las islas periféricas se habían desplazado hasta allí para la ocasión. Red ignoraba la razón, pues a él seguía pareciéndole idéntico a todos los que había visto desde su llegada a Pico de Piedra.

—¿Y qué os parece el «baile de la temporada», milord? —preguntó lady Hempist, con el mismo tono burlón que él había usado antes.

Red se encogió de hombros.

—Le faltan drogas, violencia y sexo para mi gusto.

Normalmente no le habría dicho algo así a una de las damas de palacio, pero lady Hempist parecía decidida a demostrar que no se arredraba ante nada, así que quería ver hasta dónde podía llegar. Una parte de él esperaba que pusiera pies en polvorosa, espantada y ofendida. No porque no le gustara; de hecho, la encontraba encantadora. Y ese era el problema. Su atractivo lo incomodaba. Como si en esta ocasión fuera él el estafado.

Pero en lugar de una expresión escandalizada, ella lo obsequió con otra sonrisa perlina mientras entrelazaba el brazo con el suyo hasta quedar orientados hacia los asistentes.

—Creo que sois injusto, mi señor —dijo—. Mirad bien. En aquella esquina, el archiseñor Tramasta está aspirando un fino polvo blanco llamado cristal de nube. Dice que es medicinal, pero sé por propia experiencia que es bastante… estimulante.

Red examinó al alto y enjuto archiseñor, el mismo a quien había ganado un par de botas solo unas noches antes, y se percató de que tenía un singular brillo en los ojos y las pupilas extrañamente dilatadas.

—Mmm, ya veo a qué os referís.

—Y allí, junto a la mesa de la entrada —continuó lady Hempist—, lord Weatherwight de Desembarco de Estela parece enzarzado en un violento duelo con una langosta humeante.

En efecto, el voluminoso y barbudo caballero, incapaz en apariencia de llegar a la carne del crustáceo, estaba haciéndolo trizas con un martillo y un tenedor. Pero Red negó la cabeza.

—Llamar a eso violencia es estirar en exceso el lenguaje, milady. Sobre todo si tenemos en cuenta que la pobre criatura ya está muerta.

—De acuerdo —admitió ella sin desanimarse—. Puede que aquí haya menos violencia física de la que vos acostumbráis a ver, pero ¿qué me decís de la violencia del corazón?

Señaló a Leston que, ataviado con una levita azul marino, bebía vino a sorbitos con aire de mortal aburrimiento.

—Mirad a la archidama Bashim.

La aludida se encontraba cerca del príncipe, con un conservador vestido rosa de cuello alto y abotonado hasta arriba. No dejaba de volverse con movimientos bruscos y Red se dio cuenta de que estaba tratando de captar la atención del príncipe. Finalmente, renunció a la sutileza y se dirigió hacia él. Ahora que los habían presentado formalmente, al menos podía entablar una conversación. El príncipe respondió a su saludo con un educado gesto de cabeza, pero en ese mismo momento, se le acercó otro señor y le dio la espalda.

—Qué cortante —suspiró lady Hempist con tono dramático—. Es como en los jardines de los acantilados, pero esta vez ha arrojado su corazón por el borde hacia los tejados inmisericordes que hay allá abajo.

—De acuerdo —reconoció Red—. Admito que eso se parece un poco más a la violencia.

—Y en cuanto a la falta de sexo… —Lady Hempist se pegó tanto a él que Red sintió sus pechos apretados sobre su brazo mientras ella ronroneaba—: Estoy segura de que podríamos corregirla entre vos y yo.

Estaba claro que quería provocarlo y Red sabía que debía responder de algún modo. Bien con una réplica similar, que podía provocar una peligrosa escalada, o con una retirada, que divertiría a su contendiente casi lo mismo. Pero en ese momento acudió en su auxilio la persona más inesperada.

La orquesta dejó de tocar y todas las cabezas se volvieron con expectación hacia la entrada del salón de baile. La aguda voz del mayordomo resonó atronadora en medio del repentino silencio.

—¡La luz radiante entre el alba y el crepúsculo, el elegido por Dios como defensor del pueblo de la Tormenta, su majestad imperial, el emperador Martarkis!

Por eso era el baile de la temporada. Las apariciones del emperador eran muy raras y todo el mundo había acudido a verlo. Pero ¿por qué pensaba Ammon Set que era tan importante que estuviera allí? No para que lo subyugaran el poder y la majestad del emperador, por supuesto. El viejo carcamal se movía con dolorosa lentitud, como si tuviera que hacer un esfuerzo consciente para levantar y bajar cada pierna. Su cabello parecía hecho de frágiles hebras de seda blanca. Tenía la piel fina como el papel y por debajo se veían las venas y los huesos delgados. Su gruesa túnica dorada, bordada con el blasón imperial del rayo y la ola, parecía demasiado pesada para él. Cuando finalmente llegó a la silla dorada que había al otro extremo de la sala, se desplomó sobre ella con un suspiro de agotamiento.

Puede que fuera eso precisamente lo que Set quería que viese. Si, en efecto, se producía la invasión de Aukbontar, el imperio no contaría con el más fuerte de los liderazgos.

Una vez que todos volvieron a enderezarse y se reanudaron las conversaciones, Red murmuró a lady Hempist:

—Maldito sea el infierno, parece que llevara la muerte prendida de los faldones.

—¿Nunca se os agotan esas expresiones populares tan pintorescas? —preguntó lady Hempist.

—De momento, no.

Nada más decirlo, se acordó de una conversación muy similar que había tenido con Ortigas mucho tiempo atrás. La combinación de incomodidad y nostalgia se tornó insoportable. Se inclinó ante lady Hempist y dijo:

—Ahora, si me disculpáis, creo que el príncipe me necesita para algo.

Ella inclinó la cabeza con un centelleo en la mirada.

—Naturalmente, señor. Confío en que, en un baile posterior, podamos continuar con nuestros planes de dar a estas celebraciones todo lo que, en vuestra opinión, les falta.

Red esbozó una sonrisa forzada y cruzó a paso vivo la sala para reunirse con Leston, quien no le había hecho ningún gesto pero lo observaba con una expresión entre irónica y divertida.

—No me digas que el peligroso forajido Rixidenteron ha encontrado al fin la horma de su zapato.

Red hizo una mueca mientras se inclinaba en una reverencia casi mecánica.

—No sé a qué juega, pero creo que estoy perdiendo.

—Una observación muy astuta —dijo Leston—. Lady Merivale Hempist es famosa por conseguir siempre lo que quiere. Y, en este preciso momento, lo que quiere pareces ser tú.

—Pues va a tener que acostumbrarse a aceptar que, en ocasiones, no se puede conseguir lo que se quiere.

—¿Y qué tendría de malo? Es inteligente y bastante bonita, y aunque sus posesiones de la Baja Basheta no son muy grandes, sí están admirablemente bien administradas. A todos los efectos, es la pareja perfecta para ti.

—Para mí solo hay una posible compañera —dijo Red, incapaz de disimular el tono cortante de su respuesta.

La expresión de Leston se suavizó.

—Cierto. La famosa Bleak Hope.

—Si no hablo de ella a menudo no es porque no me importe o porque no la tenga siempre en mis pensamientos, sino porque me duele la separación y hablar sobre ella solo lo empeora.

—Lo siento, amigo mío —dijo Leston—. A juzgar por lo que cuentas de ella, debe de ser una mujer extraordinaria.

Una enorme sonrisa afloró al rostro de Red.

—Posiblemente sea la persona más letal del mundo.

Leston se echó a reír.

—Espero conocerla algún día.

—Esperemos que sea en circunstancias amistosas —replicó Red—. No le tiene especial cariño a la autoridad imperial.

—Algo que parece compartir con muchos de tus amigos.

—No es nada personal, alteza. Los pobres suelen odiar a los ricos y poderosos.

El rostro de Leston se iluminó.

—Pero quizá con tu ayuda podamos cambiar eso. Lo que me has contado sobre los padecimientos del pueblo me ha conmovido profundamente.

—Me alegra oír eso, alteza.

—Lo que me recuerda que, según parece, anoche hubo otro asesinato.

—¿Cuántos son ya, cinco? ¿Habéis hablado con vuestro padre sobre ello? Quizá podría hacer que los imperiales lo investiguen con más ahínco.

Leston desvió la mirada hacia su padre, al otro lado de la sala.

—Lo he intentado, pero…

Guardaron silencio un momento.

—Ahora que lo he visto, creo que entiendo mejor el problema —apuntó Red—. ¿Qué edad tiene?

—Casi ciento cincuenta.

—Yo creía que eso solo eran rumores. Exageraciones de la gente.

Leston negó con la cabeza.

—Tenía ciento veintiocho cuando yo nací.

—¿Y cómo es posible? Vuestra madre debe de ser toda una belleza para despertar el interés de una picha tan añeja.

Leston esbozó una sonrisa triste.

—Supongo que sí.

—¿Cómo es que nunca la he visto en palacio? ¿Creéis que vendrá esta noche?

—La vida de palacio era demasiado agotadora para ella. Se retiró a una pequeña propiedad en Punta Puesta de Sol cuando yo era niño. La visito de vez en cuando, pero ella nunca viene aquí.

—Me huele a que eso tiene alguna historia —apuntó Red.

—Seguramente. Pero dudo que me la cuente.

—Deberíamos hacerle una visita. Seguro que logro sacársela.

Leston esbozó una sonrisa que no llegó a reflejase en sus ojos.

—Tal vez, amigo mío.

De repente, el rumor general de las conversaciones remitió y la orquesta se detuvo, no con la limpia precisión de antes, sino como si, de pronto, cada uno de sus miembros se hubiera olvidado de tocar. Al mismo tiempo, todas las miradas se volvieron hacia el mayordomo. Había tensión en sus facciones, de ordinario estoicas, y una película de sudor en su frente.

—La ciudadana… —Titubeó y miró detrás de la cortina, como si necesitara confirmación de algo. Tragó saliva y continuó—: La ciudadana Nea Omnipora, embajadora de Aukbontar.

Por todo el salón se levantaron al instante tantos cuchicheos que fue como si soplara una bocanada de viento.

—¿Embajadora de Aukbontar? —preguntó Leston con cara de incredulidad.

Una mujer apareció detrás de la cortina. Era delgada y grácil, y su tez morena contrastaba poderosamente con el colorido atuendo. Pero no llevaba un vestido, sino una levita entallada de color lavanda, con hombreras, y unos pantalones amplios de color azul claro y tejido fino cuya pernera se ceñía a las esbeltas piernas a la altura de los tobillos. En los pies llevaba unas chinelas de seda sin tacón, a juego con la levita. La cabellera larga, de color azabache, estaba recogida en gruesas trenzas que le bajaban por la espalda. Su actitud era serena, no fría ni implacable. Puede que Ammon Set estuviera equivocado con respecto a los aukbontarenos.

Cruzó con plácida tranquilidad la sala, como si no fuera consciente de que todos los presentes la estaban mirando, o no le importase. El único que no parecía asombrado por su presencia era el emperador, que, sin embargo, tenía cara de aturdimiento. Al llegar frente a él, la embajadora Omnipora se inclinó con una pierna hacia delante, como si fuera a iniciar un baile.

—Majestad imperial —dijo con una voz clara y fuerte a la que su acento prestaba musicalidad—. Vengo en nombre del Gran Congreso de Aukbontar como embajadora de paz, para que nuestros dos pueblos puedan beneficiarse de su mutua asociación.

El emperador se la quedó mirando sin decir nada. A juzgar por cómo reaccionó a sus palabras, lo mismo podría haberle hablado en una lengua extranjera.

La mujer aguardó un momento. Si estaba sorprendida o alarmada por esta reacción, no lo demostró.

—Majestad, he viajado desde muy lejos y confío en poder contar con vuestra hospitalidad mientras esté en vuestro hermoso país.

—Esa chica tiene más valor que un gato callejero —le susurró Red a Leston.

Pero entonces se dio cuenta de que el príncipe ya no estaba a su lado, sino que se dirigía casi corriendo hacia la embajadora.

—Es un placer dar la bienvenida a la embajadora de Aukbontar —dijo mientras ejecutaba la reverencia más profunda que Red hubiera visto—. Soy el príncipe Leston, heredero al trono imperial. Estoy seguro de que, después de un viaje tan largo y complicado, estaréis agotada. Sería un honor y un placer que me permitierais acompañaros en persona a vuestros aposentos.

A pesar de la aparente seguridad de la embajadora, hubo un destello de alivio en sus ojos.

—Sois muy amable, príncipe Leston. El honor será mío.

El príncipe extendió la mano y ella la aceptó. Red pensó que era interesante que aquella mujer, procedente de otro país, estuviera mucho más versada en las costumbres de los petimetres que el pueblo llano del propio imperio. Recordó cuando Alash había dejado perpleja a Hope con el mismo gesto.

Leston le lanzó una mirada significativa.

—Milord Pastinas, ¿queréis acompañarnos?

—Naturalmente, alteza.

La multitud se apartó para abrirles paso sin decir palabra mientras Leston acompañaba a la embajadora fuera del salón, seguido de cerca por Red. Al salir, la música se reanudó poco a poco.

—Debo disculparme por la actitud de mi padre —dijo Leston una vez en el desierto pasillo—. Es un hombre de avanzada edad y no está acostumbrado a las sorpresas.

La embajadora Omnipora frunció ligeramente el ceño.

—¿Sorpresa? ¿Debo deducir que no ha llegado ninguno de nuestros mensajeros?

—¿Mensajeros? ¿Cuándo los enviasteis?

—Uno antes de partir de Aukbontar, y el otro cuando mi equipo llegó a Pico de Piedra, esta mañana.

—Qué raro. No he tenido noticias sobre ellos. —Entonces le dirigió una mirada llena de curiosidad—. ¿Qué queréis decir con «equipo»?

—Puede que haya usado la palabra equivocada… ¿Es «séquito» más adecuada?

—Ah, sí. Claro. ¿Y dónde se encuentran ahora?

—En una posada llamada A las armas, esperando a que regrese para recibir instrucciones. Al llegar, el posadero mencionó que hoy se celebraba un baile muy importante, así que encargué al equipo que trasladara el equipaje desde la nave a la posada y vine lo antes posible.

—Os alojaréis en palacio, claro está. Me encargaré de todo mientras lord Pastinas va a buscar a vuestros hombres y equipajes.

—Soy muy capaz de ir por ellos yo misma —repuso la embajadora—. A fin de cuentas, acabo de llegar hasta aquí sola.

—Cierto, pero eso fue antes de que anunciarais con tanta solemnidad vuestra identidad. Lamento decir que ahora correríais peligro.

—¿Por qué?

Leston puso cara de consternación.

—Mis súbditos sienten gran temor por Aukbontar. Y algunos de ellos odio, incluso.

—Pero si no os hemos hecho nada.

—Existe un grupo de… gran importancia que ejerce enorme influencia sobre mi padre y, por tanto, sobre el imperio entero. Ven el poder de Aukbontar como una amenaza y creen que estáis decididos a invadirnos y conquistarnos.

A Red le sorprendió que el príncipe estuviera al tanto de los temores de los biomantes. ¿Cómo podía saber eso e ignorar que habían muerto incontables personas de manera atroz a causa de tales temores?

—¡Qué disparate! Estoy aquí para prevenir las hostilidades. —La embajadora puso cara de alarma, pero solo por un momento, pasado el cual, su anterior serenidad volvió a aposentarse en sus facciones—. Si establecemos tratados comerciales beneficiosos para ambas partes, estoy convencida de que se aliviarán de manera considerable las tensiones entre nuestros pueblos.

—Espero que tengáis razón —respondió el príncipe—. Pero, entretanto, debemos manteneros con vida. Vuestro séquito y vos estaréis más seguros en palacio. Aquí nadie se atreverá a atentar contra vuestra vida. Pero en la ciudad podrían culpar de ello a ladrones o disidentes. Ahora mismo podrían estar preparando una trampa. Salir de palacio sería muy peligroso para vos, sobre todo de noche.

—Mis hombres no se irán con un desconocido. Solo vendrán si yo se lo ordeno.

Leston suspiró.

—En tal caso, permitid al menos que lord Pastinas os acompañe.

—Si lo que decís es cierto, no creo que un hombre solo suponga mucha diferencia —respondió la embajadora.

—Os lo aseguro, embajadora —dijo Red mientras asomaba la cabeza entre ambos—. Soy mejor que un pelotón de imperiales.

—¿Imperiales? —preguntó ella.

—Soldados del imperio —le aclaró Leston—. Pronto descubriréis que lord Pastinas es… un poco excéntrico. Pero no hay nadie en todo el palacio de quien me fíe más.

—¡Alteza! —exclamó Red—. Vais a arruinar mi reputación.

Leston lo cogió de la mano.

—Cuida bien de ella, amigo mío.

—La trataré como si fuerais vos, viejo canalla.

—Pero ahórrate los chistes —dijo Leston con un gesto levemente ceñudo—. A veces tus modales pueden ser un poco… vulgares para las damas.

—Pero mi príncipe, ¡qué cosas decís!

Red le dirigió una mirada de fingido espanto antes de darle una tranquilizadora palmadita en la espalda. Nunca había visto al príncipe tan preocupado por nadie ni, a decir verdad, tan interesado en la política.

—Vos id a hacer las camas. Os prometo que os la devolveré tan hermosa como la encontré… y sin ningún incidente internacional.

—Eh… Sí, gracias, lord Pastinas. Buena suerte, entonces.

—La suerte es algo que nunca me ha hecho falta, alteza —declaró Red con una reverencia.

Leston se volvió de nuevo hacia la embajadora.

—Hasta la próxima, embajadora Omnipora —dijo antes de alejarse a buen paso por el pasillo.

Red le ofreció el brazo a la embajadora.

—¿Salimos, pues, a desafiar a las fuerzas de la política y a la muerte en las implacables calles de Pico de Piedra, milady?

—No soy miembro de la nobleza, lord Pastinas —dijo ella mientras cogía a Red del brazo para ponerse en camino—. Mi padre era maquinista.

—No sé lo que es eso, pero suena fascinante.

La embajadora respondió con una sonrisa de dientes tan blancos como los del mejor petimetre.

—No lo es. Trabajaba con las manos. Un trabajo honrado.

—¿Y cómo habéis terminado en la política, entonces?

—En Aukbontar no existe la clase nobiliaria —respondió ella—. No tenemos un sistema de clases rígidas. A cada persona se la juzga en función de su valía personal. Mis dotes para el lenguaje y la diplomacia me convirtieron en la candidata perfecta para el puesto.

—¿No tenéis clase nobiliaria? ¿Y la gente se dedica a aquello que se le da bien? Suena genial.

La embajadora frunció el ceño.

—Me creía versada en la lengua del Imperio de las Tormentas, pero usáis palabras que me confunden. ¿Qué tiene que ver el genio en todo esto?

—Las palabras pueden significar muchas cosas. Me parece que solo habéis aprendido lo que la gente de la calle llama «lengua petimetre». En Círculo del Paraíso hablamos de otra manera. A la manera de la gente normal.

—No he oído hablar de ese Círculo del Paraíso, pero suena fascinante.

—Lo es, a su manera.

Un brillo distante afloró a los ojos de Red al acudir a sus pensamientos los recuerdos de La Rata Ahogada y el Salón de la Pólvora. Entonces sacudió la cabeza y sonrió.

—Si tenéis suerte, os llevaré algún día. Conozco a algunos fulanos de Aukbontar allí. Puede que vos también.

—Aukbontar es un sitio muy grande, señor.

—Eso he oído. Una tierra enorme, como un centenar de islas todas unidas. No se me ocurre cómo viajáis de un sitio a otro sin necesidad de navegar. Pero escuchadme, dado que al parecer no os interesan todas estas zarandajas de los petimetres, vamos a dejarnos de «señores» y demás melindres. Apenas estoy empezando a acostumbrarme a ellos y, la verdad, creo que no van conmigo.

—Muy bien. ¿Y cómo os llamo, entonces?

—Mis amigos me llaman Red.

—¿Y yo lo soy? —preguntó ella con cierto tono de traviesa malicia.

—Todo el mundo lo es —respondió Red—, hasta que deja de serlo.

—Una postura admirable, amigo Red.

—Ah, ya comprobarás que soy admirable en numerosos aspectos.

Al salir al patio adoquinado, iluminado por la luz de la luna, Red se quitó con alivio las gafas de cristal tintado y se las guardó en el bolsillo. Aún no había encontrado el modo de impedir que se le entumecieran la nariz y las orejas después de llevarlas un rato. Ahora que ya no estaban entre las lámparas del palacio, podía abrir los ojos y usarlos para mirar a su alrededor. El cielo nocturno era como el día para él y los incontables puntos de luz de las estrellas eran como una miríada de soles en miniatura. Había unos guardias junto al gran portón principal y condujo a la embajadora hacia allí.

—Buenas noches, pillos —dijo con tono alegre—. Esta dama de aquí es una insigne visitante y una invitada personal del príncipe Leston. Voy a acompañarla a buscar al resto de su gente. Cuando volvamos, acompañados por un grupo de extranjeros desconocidos, agradecería que nos dejarais pasar con una gran sonrisa y, a ser posible, sin dispararnos. ¿Estamos?

—Sí, señor —respondieron todos al unísono, con voz alta y clara.

Lo habían visto salir con el príncipe en repetidas ocasiones y ya estaban acostumbrados a él. Red tenía que admitir que no eran malos chicos. Muchachos de la zona, en su mayoría, cada uno con su propia familia.

Se llevó al capitán a un lado y le dijo en voz baja:

—A ver, viejo canalla, no es que espere problemas, pero ¿crees que podrías prestarme el revólver mientras estoy fuera? Te prometo que te lo devolveré en cuanto regresemos.

—Mi señor —dijo el capitán con voz grave—, me perdonasteis la vida cuando no teníais por qué.

—¿Ah, sí?

Red entornó la mirada y lo miró fijamente, tratando de recordarlo.

—Cuando aquellas dos… mujeres atacaron el palacio. Vos llegasteis al poco. Antes de reconoceros, intenté dispararos.

—¡Ah, sí! —repitió Red—. Pero, si no recuerdo mal, fallaste por mucho.

—Aun así, señor, podríais haberme matado allí mismo, pero no lo hicisteis. Gracias a vos, mi hija sigue teniendo un padre. Por lo que a mí respecta, podéis llevaros mi revólver siempre que queráis.

Sacó el arma y se la ofreció a Red con la culata por delante.

—Muchas gracias, capitán… ¿Cuál era tu nombre?

—Murkton, milord.

—Capitán Murkton, es un detalle de tu parte y no lo olvidaré. Aunque espero no tener que usarlo.

—Desde luego, señor.

Con un gesto, Murkton indicó a los guardias que abrieran el grueso portón de hierro.

Red se guardó el arma en la parte trasera del pantalón, para que quedara oculta detrás de la levita. Habría preferido llevar el guardapolvo y los cuchillos, pero tendría que contentarse con aquello. Además, por muy agradable que fuera ver al príncipe interesado en algo o alguien por una vez, lo más probable era que el fulano estuviera exagerando. ¿Qué probabilidades había de que alguien intentara matar a la embajadora menos de una hora después de que hubiera anunciando su presencia?

7

El mérito fue todo de Jilly.

Bueno, de Jilly, del experimento de Alash y de unas dosis nada desdeñables de buena suerte.

La muchacha trepaba con cautela por el aparejo del palo mayor. No porque le dieran miedo las alturas. Este temor lo había superado hacía más de un año. Y, sí, la lluvia caía con tal fuerza que era como si Dios estuviera bombeándola directamente desde el océano. Pero esa tampoco era la razón. No, era porque la capitana Bane le había dejado claro que si uno solo de los soldados veía temblar aunque fuera un obenque, ya podían despedirse. La tripulación entera había depositado su confianza en ella y antes habría preferido condenarse al infierno más húmedo imaginable que fracasar. Y por eso trepaba con lentitud y cuidado por el palo mayor, tratando de interponer tanto trapo y mástil entre los soldados y ella como fuera posible.

Llevaba una vara de hierro atada a la espalda y una larga y fina cadena enrollada alrededor del torso, con un grueso rollo de pergamino en su interior. Con tanto peso no era fácil respirar, pero la lluvia caía con tal violencia que tampoco había demasiado aire. Hacía bastante ruido, pero entre el estrépito de las olas, el rugido de los truenos y los gritos de los soldados, era imposible oír el tintineo de la cadena.

Mucho más abajo, la capitana Bane observaba impasible mientras un torrente de soldados invadía la cubierta de su nave. A su lado se encontraban Brigga Lin, Finn el Perdido, Filler, Ortigas, Sadie e incluso Alash. Justo antes de que la fragata se colocara a su lado, este último había explicado rápidamente a Jilly lo que había que hacer. Ahora solo se trataba de hacerlo.

Desde su posición, las voces le llegaban a duras penas.

—¿Cuál de vosotros es el capitán? —dijo un teniente con tono de cansancio.

—Yo —respondió Bane con voz firme y tranquila.

El teniente se acercó a ella con el revólver en una mano. Era un gesto estúpido. A los oficiales jóvenes les gustaba pavonearse como si pudieran disparar un arma con una sola mano, cuando hasta Jilly sabía que tal cosa era imposible para hacerlo con un mínimo de precisión.

—¿Una mujer?

El teniente ladeó la cabeza, como si aquello pudiera cambiar de algún modo lo que estaba viendo.

—Qué observador, teniente —dijo Bane sin el menor tono de broma.

El oficial frunció el ceño.

—¿Dónde está el resto de la tripulación?

—Estos son todos.

—Y un cuerno.

—Registre la nave si lo desea.

—Eso voy a hacer.

Hizo un gesto a varios de sus soldados.

—Tú y tú, a los camarotes de los oficiales. Tú y tú, a la proa. Y vosotros tres, a las bodegas. —Los vio alejarse un instante antes de añadir—: ¡Y cuidado con las emboscadas!

Mientras daba comienzo la búsqueda en cubierta, Jilly llegó a lo más alto del mástil. Recubrió la punta del mismo con el pergamino. Alash le había explicado que aquello protegería al Cazador de krakens de lo peor de la descarga eléctrica. Hecho esto, sujetó la vara de hierro al palo con un extremo de la cadena.

El otro tenía un pequeño garfio. Lo único que tenía que hacer era lanzarlo al palo de la fragata de manera que se enganchara. Cuando se lo habían explicado, le había parecido muy fácil. Pero ahora, montada a horcajadas sobre la verga mayor, vio que tanto el palo del Cazador de krakens como el de la fragata se balanceaban, sacudidos por un viento tan fuerte que la lluvia llegaba a caer en horizontal sobre ellos. Tendría que esperar a que estuvieran más cerca. Pero los rayos que restallaban violentamente sobre su cabeza le recordaban que tampoco podía entretenerse demasiado. Alash le había dicho que si la vara atraía uno mientras tuviera aún la cadena en las manos, sería ella la que explotase.

«Cálmate, Abejita», se dijo. Tenía gracia, pero en momentos de tensión como aquel, seguía pensando en sí misma de aquel modo. Red la había bautizado así porque nunca se estaba quieta. Lo recordó. Sus ojos centelleantes. La firmeza de sus manos en su muñeca mientras le enseñaba que debía prolongar el movimiento al lanzar un cuchillo. Siempre le decía que respirase hondo y mirase al objetivo. «No lo mires como si fueras a lanzarle algo —decía—. Hazlo como si ya estuvieras ahí. Siéntete ahí, siente que lo tocas, que estás unida a ello, que hay una línea ininterrumpida entre el objetivo y tú».

La vio. La línea ininterrumpida. Ya estaba allí.

Y lanzó.

El garfio describió una trayectoria curva, firme hacia su objetivo. Pero, en el último momento, una ráfaga de viento lo desvió y terminó enganchado en la verga del juanete de sobremesana de la fragata.

¿Estaba lo bastante cerca? No lo sabía. Alash había dicho que el mástil…

—No hay nadie más a bordo, señor —oyó que le decía uno de los soldados al teniente.

—Muy bien. Ponedle los grilletes a esta gente, lleváosla a las bodegas y preparaos para izar las velas.

Tal como había predicho la capitana Bane, tenían la intención de quedarse el barco como premio. Por eso lo habían abordado, en lugar de mandarlo a pique a cañonazos. La paga de los marineros no era gran cosa, pero cuando se vendía un barco capturado, la tripulación entera recibía una parte de las ganancias.

—Un momento, teniente —dijo Bane antes de que los soldados tuvieran tiempo de cumplir las órdenes—. Solicito que se me permita rendir la espada ante su capitán. Es la costumbre, ¿no?

El teniente no parecía contento, pero se volvió hacia uno de sus hombres.

—Ve a buscar al capitán para que pueda aceptar su rendición.

El soldado saludó y cruzó rápidamente la pasarela de regreso a la fragata.

—¿Dónde estaríamos sin las buenas formas? —preguntó Bane—. ¿No cree, teniente?

Jilly sabía que era su oportunidad para enderezar las cosas. Los rayos parecían estar buscando a tientas la vara de hierro que había sobre ella, pero, a pesar de ello, agarró la cadena con las dos manos. Poco a poco, cruzó el espacio que separaba su nave de la fragata. Después de pasar tanto tiempo embarcada tenía las manos llenas de callos, pero aun así, la cadena se le hundió en la carne. Sus pies colgaban sobre las aguas turbulentas que separaban ambas naves. El viento la azotaba y la zarandeaba de un lado a otro. Una ráfaga sopló con tal fuerza que el garfio cedió un poco y Jilly pudo sentir cómo se movía la cadena. Por un instante, quedó paralizada. No se le había ocurrido que tal vez no aguantase su peso. Pero había recorrido más de la mitad de la distancia, así que ya era demasiado tarde. Y además, se recordó a sí misma, si seguía agarrando la cadena cuando cayese el rayo, la caída sería el menor de sus problemas. Volvió a avanzar.

Finalmente, llegó a la verga del juanete de sobremesana. Rodeó el mástil con las piernas y apoyó las posaderas sobre la verga. A continuación, sacó el cuchillo del cinturón y lo utilizó para extraer el garfio. Por un instante, sintió sobre sí todo el peso de la larga cadena y estuvo a punto de precipitarse al vacío con ella. Pero entonces, con un movimiento rápido, logró hundir las puntas del garfio en la gruesa madera del mástil.

Ahora solo quedaba salir de la nave antes de que cayera un rayo.

Bajó por el mástil hasta la verga de gata. Debajo, en el puente de la fragata, todas las miradas estaban clavadas en el Cazador de krakens, donde Bane estaba presentando formalmente su espada al capitán enemigo.

Los ojos de Jilly recorrieron la arboladura hasta encontrarse con un cabo bien grueso y hermoso.

Siempre había querido intentar algo así…

Hope tendió la envainada Canto de pesares al capitán de la fragata, un hombre achaparrado y sudoroso cuya tez colorada evidenciaba un cierto abuso de la bebida. Cada músculo de su cuerpo le pedía que luchara. Pero aunque su tripulación y ella podían acabar con los hombres que había en su nave, en la fragata aguardaban al menos cuatro veces más, listos para cruzar la pasarela al menor indicio de peligro. Y luego, por supuesto, estaban los cañones, que reducirían su casco a astillas en cuestión de minutos. Así que no le quedaba más remedio que tener fe en Jilly y Alash, ganar tiempo y seguir soportando un poco más a aquel babuino con ínfulas de capitán.

—He aquí Canto de pesares —proclamó.

—Muy bonita —respondió el capitán con impaciencia.

Intentó coger la espada, pero Hope hizo una reverencia que la colocó fuera de su alcance.

—Esta espada la forjó hace siglos —continuó con una voz que era casi un sonsonete— el poderoso biomante Xunera Ray para el legendario Manay el Fiel, con el fin de que pudiera matar al aterrador Mago Oscuro y terminar con su reinado de terror sobre el imperio.

—Ajá —dijo el capitán.

Puso los ojos en blanco, pero no parecía dispuesto a soportar la indignidad de tener que inclinarse delante de sus hombres para poder arrebatarle la espada a la mujer.

—Su hoja no tiene igual en términos de filo o elegancia —continuó Hope—. Se dice que, en virtud de un arte que se ha perdido en los albores del tiempo, recuerda a todas sus víctimas, como si el propio acero estuviera vivo. Su canto infunde temor a todos los que lo oyen, su…

En ese momento sonó un siseo y un chisporroteo en lo alto y, un instante después, el palo de mesana de la fragata estalló en mil pedazos. Unas astillas llameantes, tan grandes como lanzas, salieron despedidas en todas direcciones. Numerosos marineros cayeron empalados, mientras el velamen resultaba destrozado y estallaban incendios por toda la nave. Los hombres huyeron entre gritos, tratando de apagar las llamas o arrancarse largos trozos de madera del cuerpo.

—En el nombre de Dios, pero ¿qué…?

El capitán se volvió hacia su nave. Fue un error. Al momento siguiente, estaba mirando la punta de Canto de pesares, que le sobresalía del pecho.

Hope apretó los dientes al sentir cómo le subía por el brazo el torrente de la muerte del capitán. Era la primera vez que atacaba a alguien por la espalda.

Brigga Lin hizo un gesto hacia la pasarela, que se deshizo ante sus ojos, con toda la madera podrida. Sadie y Finn, armados con hachas, comenzaron a cortar los cabos que los unían a la fragata en llamas.

Por el rabillo del ojo, Hope vio que algo se movía en lo alto del palo de mesana de la fragata. Se volvió y vio que Jilly cruzaba columpiándose el espacio cada vez mayor que separaba las dos naves, agarrada a un cabo.

—¡Filler! —gritó Hope mientras señalaba hacia allí.

La niña se estrelló contra el trinquete del Cazador de krakens y se precipitó hacia la cubierta, pero Filler la atrapó antes de que llegara al suelo.

Hope, Ortigas y Brigga Lin dieron buena cuenta del resto de los marineros imperiales que había a bordo. Con cada tajo y cada estocada, Hope experimentaba su sorpresa, su confusión y su miedo. La mayoría ni siquiera tenía la presencia de ánimo suficiente para defenderse. Con cada muerte, sentía un nuevo torrente de energía que ascendía por su brazo, pero no intentó combatirlos, sino que dejó que le recorrieran el cuerpo. Si de verdad era el pesar de la hoja lo que sentía, ¿qué derecho tenía a esgrimirla si no compartía su carga? Cuando por fin terminaron con el último de los marineros, tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—¡Capitana! —gritó Finn—. ¡El carguero se da a la fuga!

—Pon rumbo a su banda de babor.

Hope limpió la sangre de la espada, antes de hacer lo propio con las lágrimas de sus ojos.

—Sadie, arría la bandera blanca e iza nuestros colores. Quiero que ese biomante sepa a quién se enfrenta.

—A la orden, capitana —dijo aquella con una sonrisa desdentada.

—Capitana —la llamó Filler en voz baja.

Había algo en su tono que hizo que Hope se volviera al instante. Su camarada tenía a Jilly en brazos. De su muslo sobresalía una astilla de madera, tan gruesa como un cuchillo y teñida de rojo. Filler estaba cubierto de sangre y el rojo líquido goteaba sobre la cubierta, donde se fundía con el agua de lluvia.

—¡Niña estúpida! —Brigga Lin corrió hacia ellos. Parecía furiosa—. Mirad eso. Ha debido de perforarle una arteria principal. Extrae la astilla para que pueda cauterizar la herida.

Filler asintió y, con mucho cuidado, procedió a extraer la madera mientras Jilly sollozaba. Brigga Lin cerró los ojos y colocó las manos sobre el muslo ensangrentado de la muchacha. Al cabo de un momento, la expresión de Jilly se tornó más suave y su cuerpo comenzó a relajarse.

—Ha perdido mucha sangre, pero se recuperará —dijo Brigga Lin, no menos furiosa que antes.

—Gracias —dijo Hope.

Sacó el catalejo y se dirigió a la borda. La nave de carga avanzaba con lentitud y el caos parecía haberse enseñoreado de su cubierta, más, si cabe, que antes. El biomante y el capitán hablaban a gritos.

—¡Preparad los cañones! —exclamó.

El ruido de las piezas al aprestarse llegó hasta sus oídos. Las portillas de artillería se abrieron y los cañones asomaron las bocas por los costados del Cazador de krakens.

—¡Cañones de babor a cuarenta y cinco grados!

El Cazador de krakens se situó en paralelo a la nave de carga.

—¡¡¡Fuego!!!

La batería de babor escupió una andanada de cadenas, que segaron el aire con un coro de silbidos e hicieron pedazos el velamen y la arboladura del carguero.

—¡Al pairo! —ordenó Hope—. ¡Preparad los garfios!

Finn, Sadie y Brigga Lin se apresuraron a detener la nave mientras Ortigas y Filler preparaban los garfios de abordaje de proa y popa.

—¡Disparad los garfios!

Estos salieron despedidos y se clavaron en el casco del carguero. A continuación, Filler y Ortigas hicieron girar las manivelas para acercar al Cazador de krakens al otro navío, más pesado.

Al llegar a la borda, Hope vio solo un puñado de soldados, nerviosos e inseguros, con fusiles en las manos. Frente a ellos se encontraba el biomante, con el rostro oculto bajo la capucha blanca.

—Liberad a las niñas y perdonaré la vida a vuestros hombres —dijo—. Si lo hacéis ahora mismo y veo que ninguna ha sufrido daño, puede que hasta te perdone la vida a ti.

—Miserable pirata —masculló el biomante—. ¿Tienes la menor idea de con quién tratas?

La voz de la mayoría de los biomantes siempre sufría alguna alteración. Brigga Lin le había contado que era el resultado de muchos años de práctica de sus artes. Pero la de aquel que tenía enfrente resultaba sorprendentemente normal. Hasta parecía joven. Y, cuando levantó la cabeza, su rostro inmaculado confirmó esta impresión. Su expresión de gravedad e importancia era tan marcada que resultaba casi cómica.

—Prepárate para sufrir la ira del biomante Dulcay Mun.

Hope se preguntó si acabaría de salir del noviciado.

—¿No reconoces esta hoja? ¿Ni esa bandera?

Apuntó hacia el símbolo biomante tachado.

El biomante resopló con desdén.

—No tengo nada que temer de armas o banderas. Si no me crees, ven y enfréntate a mí. He ordenado a mis hombres que no intervengan. No tienes nada que temer de ellos. Solo de mí.

Hope suspiró y se adelantó un paso, tentada de dejarlo inconsciente con un golpe de la grapa y dejarlo ahí tirado.

—No.

Se detuvo y se volvió. Brigga Lin estaba allí, con las manos manchadas con la sangre de Jilly.

—Por favor, déjame a mí.

Hope asintió y se hizo a un lado. Sería la primera vez que se enfrentaban a un biomante desde el ataque contra el palacio. Brigga Lin ya no era tan sanguinaria. Hope se preguntó si le perdonaría la vida al novicio.

Dulcay Mun dirigió a Brigga Lin una mirada suspicaz.

—¿Quién eres tú, mujer, que vistes como un biomante?

—He sido muchas cosas, Dulcay Mun. Pero desde hoy soy la expiación para los tuyos. Tengo una pregunta para ti, chico de los recados. ¿Cuántas niñas pequeñas llevas ahí abajo para que tus señores puedan hacer su trabajo?

Dulcay Mun se encogió de hombros.

—No lo sé. Algunas de ellas ya han muerto y no me he tomado la molestia de contarlas.

—Tiene gracia cómo es la vida —dijo ella con tono de reflexión—. Siempre intenta pervivir, sea cual sea el precio. Incluso a costa de otras vidas. Algunas deben perdurar y otras perecer. Así son las cosas.

—Déjate de parloteos, mujer, si no quieres que te transforme en una cosa espantosa y te haga padecer una terrible agonía antes de matarte.

Brigga Lin esbozó una sonrisa fría.

—Por lo que veo, debes de ser un biomante realmente poderoso.

—¡El mejor de mi promoción! —respondió él con voz triunfante.

—Pues si tan erudito eres, sabrás sin duda que la vida también florece en el interior de nuestros propios cuerpos. En nuestras entrañas viven criaturas tan diminutas que no podemos verlas sin recurrir al microscopio.

—Claro que lo sé —replicó Dulcay Mun, aunque ya no con tanta arrogancia como antes—. Es algo elemental, que aprendemos en primero.

—Bien —asintió Brigga Lin—. En ese caso, no te sorprenderá lo que va a pasar.

Hizo varios gestos fluidos con las manos ensangrentadas y luego lo señaló. Un momento después, el biomante soltó un gimoteo y se llevó las manos al estómago mientras se retorcía sobre sí mismo. Clavó la mirada en Brigga al tiempo que trataba de enderezarse.

—¿Qué me has…?

Hizo una mueca y volvió a retorcerse.

—¿Cómo…?

Sus palabras se vieron cortadas en seco por un gemido áspero que se transformó en un sollozo. El biomante cayó sobre manos y rodillas. Se estremeció un instante, con un penetrante y ahogado silbido por toda respiración, y alargó una mano hacia Brigga Lin.

—Por favor…

La fría sonrisa de ella se transformó en furia.

—¿Es así como suplicaron las niñas cuando os las llevasteis de sus casas? ¿Cuando las encerrasteis en la bodega sin comida, agua ni esperanza?

Los soldados le abrieron paso mientras ella, con las manos en las caderas, empezaba a dar vueltas alrededor del biomante.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Por favor! —se burló imitándolo.

Dulcay Mun cayó de costado, con violentas convulsiones en los brazos y las piernas. Su estómago se hinchó hasta parecer el de una embarazada. La túnica, normalmente holgada, quedó tensa alrededor del abdomen.

—¿Quieres saber lo que te está pasando, Dulcay Mun, primero de tu clase? —le preguntó con sorna—. Las diminutas bacterias de tu estómago están multiplicándose a una velocidad inaudita. Los millares se convierten en millones y los millones en trillones. No hacen más que comer y multiplicarse, cada vez más rápido, hasta que, sencillamente, no queda espacio ahí dentro.

Dulcay Mun vomitó una extraña y temblorosa pasta de color crema. Al mismo tiempo, en su espalda comenzó a formarse una mancha oscura y húmeda. El biomante se estremeció unos momentos más mientras trataba de inhalar con los pulmones inundados por aquella pasta. Finalmente, quedó inmóvil.

Durante toda la escena, la tripulación del Cazador de krakens y el carguero habían permanecido inmóviles y en silencio, observando.

Brigga Lin se volvió hacia el capitán, un hombre flaco y de barbilla floja.

—¿Y bien?

—N-n-nos rendimos —dijo aquel con voz temblorosa mientras se quitaba el sombrero dejando al aire una rala mata de pelo empapada de sudor.

Sin perder un instante, los soldados dejaron los fusiles sobre la cubierta y levantaron las manos.

—Es la primera acción ordenada que veo en esta nave —le murmuró Hope a Ortigas.

Encerraron a todos los marineros y soldado en la sentina. Hope se volvió hacia el capitán y preguntó:

—¿Dónde están las niñas?

—Os llevaré con ellas directamente —dijo él.

Los condujo hasta la bodega. Nada más abrir la puerta, escapó de su interior un hedor, una mezcla de excrementos y muerte que a Hope le recordó a los sótanos del Salón de la Pólvora, donde la gente de Círculo del Paraíso llevaba a sus seres queridos a morir. Escudriñó la oscuridad y vio que unas formas encogidas intentaban apartarse de la entrada.

—No pasa nada, niñas —dijo—. No hay peligro. Ya podéis salir.

Hubo susurros y algunos movimientos temerosos, pero nadie se acercó.

Hope se volvió hacia Ortigas.

—Pensé que estarían desesperadas por salir.

—Bueno, puede que no les inspiremos demasiada confianza. A fin de cuentas, se supone que somos piratas. Imagino que tendrán miedo de saltar de la sartén para caer en las brasas.

—¿Y cómo se convence a un grupo de niñas traumatizadas de que no queremos hacerles ningún daño? —preguntó Brigga Lin.

—Id a buscar a Sadie —sugirió Ortigas—. Tiene aspecto de abuela.

—¿Sadie? —se extrañó Hope.

Ortigas se encogió de hombros.

—No la conocen como nosotros.

Filler se presentó voluntario para ir a buscarla. Cuando la vieja pirata apareció en la entrada de la bodega, no parecía demasiado satisfecha.

—¿Abuela? —le preguntó a Ortigas.

—Te salió el instinto maternal al criar a Red —dijo esta con una sonrisilla prendida de la comisura del labio.

—Ya te enseñaré yo lo que entiendo por instinto maternal, rajita descarada —refunfuñó Sadie.

Pero entró en la bodega. Hope oyó su voz ronca allí dentro, pero no fue capaz de distinguir la mayor parte de lo que decía. Al cabo de un rato, la cabeza de Sadie asomó por la puerta.

—Retiraos y dejadles sitio. Siguen un poquito asustadas.

Hope, Ortigas, Brigga Lin y Filler se apartaron de la puerta mientras Sadie llamaba con un gesto a las niñas de la bodega y les decía:

—Vamos, señoritas. No os fijéis en estos bergantes. La vieja Sadie los mantendrá a raya.

Salieron en fila tras ella, como patitos. Algunas no tenían más de tres años. Estaban todas muy flacas, mugrientas y temblorosas.

Para entonces ya había pasado lo peor de la tormenta y solo caía una llovizna. El cielo estaba teñido de un gris apagado, pero las niñas entornaron los ojos como si fuera un día soleado. Se aferraron a Sadie llamándola abuela mientras ella las llevaba por la pasarela hacia el Cazador de krakens.

Hope se volvió hacia el capitán.

—¿Cuál era vuestro destino? ¿Puesto Vance?

El oficial negó con la cabeza.

—Íbamos a recalar allí para reaprovisionarnos, pero el cargamento… Es decir, esas pobres niñas, estaban destinadas a Luz del Amanecer.

—¿Luz del Amanecer? —preguntó Brigga Lin con los ojos muy abiertos.

—He estado allí —dijo Hope—. Es solo un puesto militar apartado, ¿no?

—No —respondió Brigga Lin—. Es donde llevan a cabo sus experimentos más arriesgados. Los que son tan peligrosos que si se realizaran en una isla más próxima supondrían un peligro para el imperio entero.

—No conozco los detalles —dijo el capitán—, pero los hombres dicen que sucede algo terrible en Luz del Amanecer.

—Ya veo.

Hope lanzó a Brigga Lin una mirada significativa. Parecía algo que no podían ignorar. Se volvió hacia el capitán.

—Nos llevaremos todo el dinero y las provisiones que necesitemos. Pero antes de marcharnos le devolveré la llave de la sentina para que pueda liberar a su tripulación. No tardarán mucho en reparar las velas y los aparejos. Les dejaremos comida suficiente para que no mueran de hambre.

El capitán parecía sorprendido y cautelosamente esperanzado.

—¿No van… no van a matarnos?

Hope se volvió hacia el hinchado cadáver de Dulcay Mun.

—Creo que hemos dejado bastante claras nuestras intenciones. Si alguien le pregunta lo que ha pasado hoy, dígale que es obra de Bane el Osado, que ha vuelto para juzgar a los biomantes y a todo el que esté de su lado.

—Como usted diga —convino el capitán—. Le agradezco la merced que nos hace a mis hombres y a mí, capitana.

Hope bajó la mirada hacia el sombrero que el hombre tenía en las manos, con el que había estado jugueteando mientras hablaban. Era un tricornio de color negro, con una larga pluma roja.

—Pero me quedo el sombrero, capitán.

El hombre prácticamente se lo puso en las manos.

—Con mis cumplidos, capitana. Creo que le pega.

Hope se lo puso en la cabeza. Era una sensación más agradable de lo que esperaba.

—Yo también.

En lugar de desembarcar a hurtadillas en un bote como la última vez, Hope entró en el puerto de La Ventolera con el Cazador de krakens. Naves como la suya se veían pocas veces en aquella isla y las noticias viajaban deprisa. Para cuando hubieron terminado de amarrar, eran muchos los aldeanos que observaban con cautela a los recién llegados desde los umbrales o las ventanas.

Pero cuando Sadie condujo a las niñas en fila india por la pasarela, todos salieron en tropel. Los padres cogieron en brazos a sus pequeñas, algunos llorando, otros riendo y algunos más cantando y bailando, incluso.

Varios de ellos abrazaron a Sadie. Algunos intentaron darle dinero o joyas. Ella negó con la cabeza y señaló a Hope, quien seguía en el barco, presenciando la escena desde lejos. Al verlo, se quitó su nuevo sombrero de capitana y los saludó con una inclinación de cabeza.

—Filler, ¿puedes llevar a Kapany con su padre? —preguntó—. Y luego encárgate de que cumpla con su parte del acuerdo. Quiero esas piezas para los cañones lo antes posible.

—Por supuesto, capitana —asintió Filler.

—Había pensado en desembarcar yo también —dijo Ortigas—. Llevo semanas sin pisar tierra firme.

—Buena idea —respondió Hope—. Todos deberíais aprovechar para relajaros un poco. Os lo habéis ganado.

Los vio bajar al pequeño pueblo, donde parecía estar preparándose una celebración improvisada. Con demasiada frecuencia, su tripulación hacía un trabajo fabuloso sin recibir ningún agradecimiento a cambio. Se alegraba de que, por una vez, los esperase un reconocimiento tan entusiasta como merecían.

—¿Tú no vas, capitana? —preguntó Alash mientras se reunía con ella junto a la borda.

—Alguien tiene que ocuparse de la nave. ¿Y tú?

—Las multitudes me incomodan.

—Te entiendo.

Pasaron un rato observando los preparativos. La gente sacaba mesas y sillas de sus casas y las colocaba en medio de los caminos de tierra. Otros traían comida y barriles de vino.

—Me alegro de que tu idea funcionara, Alash —dijo Hope—. Pero no tendríamos que haber recurrido a ella. Fue un acto de pura desesperación.

—¿Qué otra cosa podíamos haber hecho?

—No estoy segura. Y eso es lo que me preocupa. Tengo la sensación de que estamos llegando a los límites de lo que se puede conseguir con una nave de pequeño tamaño y una tripulación minúscula.

—Es posible.

—¿Basta con esto? —preguntó Hope—. ¿Estamos marcando alguna diferencia?

—Para esta gente, sí.

—Tienes razón. Eso es una gran diferencia. Lo que pasa es que…

Dejó la frase sin acabar mientras dirigía la vista más allá de La Ventolera y de la miríada de islas que había tras ella, tratando de atisbar Pico de Piedra.

—Sé que quieres recuperar a Red —dijo Alash—. Pero ¿no fuiste tú la que dijo que no importaba el tiempo que tardáramos?

Hope esbozó una sonrisa triste.

—Así es.

—Creo que tenías razón. Hemos hundido algunos barcos, pero aún nos falta muchísimo para convertirnos en una amenaza creíble para los biomantes o liberar a mi primo. Sin embargo, entretanto, debemos saborear como podamos estas pequeñas victorias. Solo así podremos seguir adelante hasta que llegue el día en que logremos llevarlo a casa.

Hope vio que comenzaba a congregarse un grupo de músicos alrededor de las mesas y la comida. Al llegar hasta sus oídos las primeras notas, se volvió hacia Alash.

—Tienes toda la razón. —Le ofreció el brazo mientras esbozaba una sonrisa traviesa—. Venga, señor Havolon. Vamos a disfrutar de la fiesta.

—Ah, bueno, no sé… —titubeó Alash.

Pero Hope lo agarró de la mano y se lo llevó consigo por la pasarela.

—¿No tenía que cuidar alguien del barco? —preguntó él.

—Creo que, por una vez en la vida, voy a arriesgarme un poco.

Comenzaba a oscurecer cuando llegaron al lugar de la congregación. La gente llevó lámparas a las mesas y una luz cálida y parpadeante lo envolvió todo. Hope vio llegar a Filler desde la forja, con la cara aún colorada por el calor. Aceptó un vaso de vino de uno de los aldeanos y lo apuró de un trago. No obstante, Sadie y Finn le sacaban bastante ventaja en este aspecto y se habían sentado a una mesa apartada, donde pasaban el rato plácidamente, apoyados la una en el otro. Algunas de las niñas a las que habían rescatado estaban enseñando a Ortigas y a Jilly un baile regional. Alash y Brigga Lin se habían sentado junto a la comida y cuchicheaban mientras la observaban con aire incómodo, como si no reconocieran aquellos platos tan rústicos y no estuvieran muy convencidos de que fueran comestibles.

Había momentos en la vida, decidió Hope, que parecían demasiado perfectos para ser reales. Le habría encantado disponer de un medio para inmortalizar una noche como aquella, embotellarla y guardarla para los tiempos tenebrosos que vendrían. Pero quizá fuera mejor que se preservara solo en el recuerdo, donde se volvería más hermosa y conmovedora con el paso del tiempo. No era una idea muy propia del código Vinchen, pero claro, tampoco lo era ella. Ahora era el temible pirata Bane el Osado, campeón del pueblo.

—Me alegro de que te relajes un poco, para variar.

Ortigas le ofreció un vaso de vino y sonrió. Estaba colorada de tanto bailar y un fino reguero de sudor le caía por la sien.

Hope le devolvió la sonrisa.

—Hay que probar cosas nuevas, para variar.

Ortigas tomó un generoso trago de vino.

—Así es como se sobrevive. Manteniendo la flexibilidad. Adaptándose.

Bajo la atenta mirada de ambas, Jilly empezó a enseñar a las niñas del pueblo a lanzar cuchillos.

—Creo que esas niñas han aprendido algo sobre la supervivencia —dijo Hope.

—¿Qué crees que querían hacer con ellas los biomantes?

—No estoy segura. Pero el capitán dijo que sucede algo horrible en Luz del Amanecer.

Ortigas dejó escapar un gruñido.

—Me pregunto qué puede parecerle horrible a un fulano capaz de secuestrar a un grupo de niñas pequeñas y arrojarlas a la bodega de un barco sin comida ni agua.

—Tal vez deberíamos averiguarlo —dijo Hope.

8

Red no se esperaba que fuera tan agradable caminar por las calles oscuras de la ciudad sabiendo que detrás de cada esquina podía ocultarse un peligro. Sus ojos percibían hasta el último detalle de la amplia avenida. Las paredes uniformemente beige de los pulcros edificios despedían una tenue luminosidad a la luz de la luna. Se oían los ruidillos de las ratas que correteaban por los adoquines y el distante crujido de puertas y batientes que se abrían o se cerraban. Podía oler el penetrante aroma del mar en la fresca brisa de la noche.

Aún faltaba mucho para la medianoche, pero las calles estaban casi desiertas. Algunos mercaderes corrían de vuelta a casa desde sus establecimientos y una pareja de jóvenes se besaba en un portal. A esas horas de la noche, en Círculo del Paraíso el bullicio habría sido atronador. Los burdeles estarían a reventar. Y las horas que ya habían pasado desde el final de la jornada de trabajo, con el correspondiente trasiego de bebida, habrían tornado peligrosos a los fulanos honestos y metido ideas de asesinato y latrocinio en la cabeza de los que ya de por sí eran peligrosos. Por descontado, Red y sus pillos habrían estado en medio de todo aquel barullo. Sintió una repentina punzada de nostalgia por tiempos como aquellos, más sencillos, y se preguntó si habrían pasado para siempre.

Entonces se dio cuenta de que, entre otras cosas, los biomantes estaban tratando de domesticarlo. Toleraban sus pequeñas excentricidades, como vestir a su antojo y entablar amistad con quien quisiera, pero al mismo tiempo intentaban hacer que se sintiera incómodo, sometido. Sintió que se le encogían las tripas al comprender la auténtica magnitud de su prisión, al atisbar sus barrotes por vez primera.

Miró de soslayo a Nea, que caminaba a su lado. A pesar de las advertencias del príncipe, se movía con confianza y la cabeza alta. Si todos los fulanos del gobierno de Aukbontar eran así, no le sorprendía que los biomantes estuvieran prácticamente orinándose en las túnicas. Puede que por eso le hubiera dicho Ammon Set que fuera al baile: para echar un vistazo a aquella persona que, supuestamente, iba a convertirse en su enemiga. ¿No se enfadarían al saber que, en realidad, la estaba ayudando?

—¿Por qué me sonríes? —preguntó Nea con tono suspicaz.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Hace una noche preciosa, voy con una chica hermosa, soy libre y existe la posibilidad de que haya algún jaleo que me caldee un poco la sangre.

—¿De verdad crees que pueden haber mandado a alguien a asesinarme? ¿Tan pronto?

—Parece poco probable —dijo Red—. Pero han interceptado a tus dos mensajeros. Puede que supieran que estabas aquí incluso antes de que anunciaras tu presencia en palacio.

—¿Quiénes son, exactamente —preguntó Nea—, esas personas tan influyentes que me quieren ver muerta?

Red hizo una breve pausa. Leston se había cuidado mucho de darle detalles, así que tal vez él tampoco debiera hacerlo. Por muy simpática que le pareciese Nea, seguía siendo la embajadora de una potencia extranjera. Probablemente, lo más prudente fuese no contarle muchas cosas sobre la realidad política de palacio. «El conocimiento solo es poder cuando no lo tienen los demás», le había dicho Progul Bon. ¡Bah, al diablo! Ni era un político ni estaba domesticado, así que no tenía la menor intención de seguir el consejo de la misma gente que estaba haciendo grandes esfuerzos por arruinarle la vida.

—¿Has oído hablar de los biomantes? —preguntó.

Nea enarcó una ceja.

—¿Unos hechiceros con la capacidad de someter las leyes de la naturaleza a su voluntad? Sí, he oído hablar de ellos, pero pensaba que todo eso no eran más que supersticiones.

—Me temo que no es así, amiga mía. —La llevó hasta debajo de una farola, a pesar de las molestias que le provocaba la luz—. Mira mis ojos.

Oyó que la mujer inspiraba bruscamente mientras una expresión de incomodidad cruzaba por sus facciones. Pero al cabo de un momento recobró la compostura.

—El tono rojizo es inusual, desde luego —admitió—. Y la forma de las pupilas es como la de un gato. Un curioso defecto de nacimiento, sin duda. Pero…

—Ellos me hicieron así —dijo Red.

Por primera vez en su vida estaba enfadado por ello. Cuando solo era algo que le había pasado porque su madre había tomado malas decisiones, lo había aceptado. Incluso se sentía un poco orgulloso. Pero ahora que sabía que formaba parte de un plan de los biomantes, ya no lo hacía sentir especial. Solo utilizado.

La luz de la farola empezaba a resultar incómoda, así que volvió a las sombras y echó a andar de nuevo hacia la posada.

—¿Y para qué lo hicieron? —preguntó ella mientras lo seguía.

—Porque querían ver si podían crear un ser capaz de ver en la oscuridad. Para ellos, las personas normales son solo cobayas, animales de laboratorio. Los he visto convertir en hielo el cuerpo de un pobre hombre. O en polvo. Se llevaron a mi mejor amiga, Hope… —Sintió una repentina punzada de nostalgia—. Masacraron a todos los de su aldea para realizar uno de sus experimentos. Y todo para crear armas contra vosotros.

—¿Nosotros? —exclamó Nea.

—Vuestro país. Están seguros de que vais a invadirnos. Han estado desarrollando… armas biológicas, creo que las llaman, desde hace veinte años.

—¿Qué son esas «armas biológicas»?

—Ni idea.

Era cierto que Red no sabía gran cosa sobre las armas de los biomantes, pero también que ni siquiera él era tan imprudente como para revelar los pocos detalles que conocía a la embajadora de Aukbontar. Por fortuna, ella tuvo la delicadeza de no insistir.

—Y esos biomantes… —dijo, llevando la conversación por otros derroteros—. ¿Tienen algún poder político?

—Oficialmente, no. Pero parece ser que se han metido al emperador en el bolsillo.

—En el estado en que se encuentra, no me sorprende —dijo Nea—. Creo que lo mejor para el Imperio de las Tormentas sería que el príncipe Leston lo sucediese lo antes posible.

—Supongo.

—¿Y no podéis simplemente declarar incompetente al emperador y deponerlo?

—¿Es algo que soléis hacer en Aukbontar? —preguntó Red.

—Solo en casos muy raros —respondió Nea—. Pero si llegamos a la conclusión de que un miembro del Gran Congreso no puede cumplir con sus funciones, por enfermedad o por su avanzada edad, se le pide que dimita. La mayoría de las veces se prestan a ello. Pero de vez en cuando alguno se resiste y hay que celebrar un juicio para determinar si está en condiciones de representar a su ciudad-estado.

—Aukbontar debe de ser un lugar muy complicado.

—Un cierto grado de burocracia es inevitable en cualquier país grande. En ese sentido, Mavokadia es muy parecida, aunque se trata de una república nacionalista, no una democracia social como nosotros.

—¿Mavokadia? —preguntó Red.

—El país que está al norte de Aukbontar, claro —respondió Nea mientras le dirigía una mirada penetrante, como si quisiera determinar si estaba burlándose de ella.

—Ah, sí —se apresuró a responder Red—. Mavokadia.

Era la primera vez que oía aquel nombre. De hecho, jamás se le había ocurrido que pudiera haber otro país al norte de Aukbontar. Se preguntó si Progul Bon lo sabría.

—Pues aquí no hacemos las cosas así. Sería como reconocer que Dios ha cometido un error. A ver, si me preguntas a mí, estoy dispuesto a creer que, si existe un dios, está cometiendo errores constantemente. Pero casi todos los fulanos de por aquí creen no solo que Dios existe, sino que es infalible.

Nea se estremeció.

—Cierto. El derecho divino. Perdón, lo había olvidado.

—No seas tan dura contigo misma, Nea, chica. Para ser una extranjera, conoces este sitio mejor que mucha gente que ha vivido aquí toda la vida.

—Gracias, Red —respondió ella con otra de sus rutilantes sonrisas de petimetre—. Me precio de ser concienzuda a la hora de informarme. Y no ha sido fácil. Nos llega tan poca información sobre vuestro imperio que una no puede sino preguntarse si no será algo intencionado.

Siguieron caminando por las tranquilas calles de Pico de Piedra. Los ojos de Red estaban por todas partes. En las callejuelas, en los portales, en los tejados… Seguía esperando que, en cualquier momento, apareciese un puñado de fulanos de mala catadura. Puede que estuvieran acechando en un callejón, a la espera de que Red cometiese la estupidez de llevar a la embajadora por una zona más apartada. Y si era así, su desesperación iría en aumento cuanto más se acercaran sus presas a la posada.

Cuando estaban a un par de calles, Red sacó el revólver que le había cogido prestado al capitán Murkton. Si había alguien acechando en las sombras, no podía esperar más para actuar.

—Qué curioso —dijo Nea, mirando el arma.

—¿El qué? —preguntó Red con tono distraído mientras escudriñaba los callejones aledaños.

—Tu arma. Es idéntica a las que usan los agentes de la ley en Aukbontar.

—Una pistola es una pistola, ¿no? ¿Hay mucha diferencia entre ellas?

Nea lo miró con detenimiento un instante, y luego sonrió y se encogió de hombros.

—Pues tienes razón. Sigamos.

Apretó el paso y Red tuvo que hacer lo propio para no quedarse atrás. Al poco, estaban en la calle de enfrente de la posada llamada A las armas.

—Pues parece que los temores del príncipe Leston eran infundados —dijo Nea con una combinación de alivio y satisfacción—. La posada está ahí y no hemos visto ni rastro de asesinos. Siento que hayas tenido que perder el tiempo escoltándome. Seguro que habrías preferido estar en la cama.

—Yo no me confiaría tan pronto.

Señaló la posada. Era un edificio de dos plantas, no demasiado bonito, pero sí bien cuidado.

—La puerta principal está abierta.

—Se habrán olvidado de cerrarla.

—¿En una posada? —preguntó Red—. ¿Para que entren los fantasmas?

—Más supersticiones.

Red se encogió de hombros.

—Eso no quiere decir que la gente no se las crea. Ningún posadero que se precie dejaría abierta de par en par la puerta principal de su establecimiento. Me apuesto lo que quieras a que ahí pasa algo. Quédate detrás de mí, por si acaso.

A regañadientes, Nea dejó que Red se adelantase para cruzar la calle. Una de las cosas que había aprendido con Ammon Set era a proyectar su vista más lejos de lo normal durante unos instantes. Entornó la mirada y sus ojos, con un curioso movimiento, le mostraron una parte de lo que había al otro lado de la puerta.

—Maldito sea el infierno —susurró mientras amartillaba el arma.

—¿Qué sucede? —preguntó Nea con tono de impaciencia mientras se colocaba a su lado.

—En serio, quédate detrás de mí. O mejor aún, lejos de aquí.

—Si mi equipo corre peligro, debo entrar —replicó ella en un tono que evidenciaba que no era algo debatible.

—Bueno. Pero detrás de mí.

De nuevo, Nea lo dejó ir delante. Una vez que cruzaron la puerta, se encontraron con el caos que Red ya había vislumbrado antes.

A diferencia de los establecimientos de Nueva Laven, en Pico de Piedra la mayoría de las posadas tenían el salón delante, con la idea de que lo primero que vieran los posibles clientes al cruzar el umbral fuese un grupo de parroquianos de aspecto amistoso que pasaban el rato de manera agradable. El dueño de A las armas ya sabía por qué no era así en Círculo del Paraíso. O lo habría sabido de haber seguido con vida.

Era como si un pelotón de esbirros hubiera irrumpido allí y abierto fuego en plena hora de la cena. Había cuerpos tirados en el suelo o sobre las mesas. Uno de ellos hurgaba en los bolsillos de los muertos. A ambos lados del salón había sendas escaleras que ascendían hasta un pasillo jalonado de puertas. Había otro en cada escalera, apuntando a una puerta concreta con sus pistolas. Los dos últimos estaban delante de ella. Uno llevaba un hacha y el otro un mazo. Estaban echándola abajo con toda meticulosidad.

—Pero ¿qué…? —comenzó a decir Nea, con mirada de espanto, al llegar junto a Red.

Este le tapó la boca con la mano y retrocedió. De momento, ninguno de los sicarios había reparado en ellos. Estaban demasiado ocupados tratando de llegar al otro lado de aquella puerta.

—¡Ciudadana Omnipora! —gritó entonces un rostro aterrado que acababa de aparecer en el agujero cada vez más grande que estaban abriendo—. ¡Corra!

—Gracias, equipo —murmuró Red.

Aspiró hondo y, de mala gana, hizo uso de lo que le había enseñado Chiffet Mek. Disparó cinco veces y todos los canallas cayeron muertos.

Tras acallarse el eco de los disparos y disiparse el humo, hubo un momento de silencio. Nea se aclaró la garganta.

—Parece que las afirmaciones del príncipe sobre tu habilidad no eran exageradas, amigo Red.

Este asintió y bajó la mirada hacia la pistola. No cabía duda: los biomantes lo habían convertido en un asesino todavía mejor. Se sentía asqueado. No era la primera vez que mataba, ni de lejos. Pero la facilidad con la que había quitado cinco vidas… era algo nuevo.

—Pero bueno, mirad quién es. La mascotita de los biomantes.

Red levantó la mirada y vio que un rostro conocido le sonreía desde el otro lado de las mesas del salón.

—¿Brackson? ¿Qué demonios haces tan lejos de Círculo del Paraíso?

El antiguo lugarteniente de Drem el Carafiambre suspiró de manera teatral. Aún tenía en las mejillas las finas cicatrices que le había dejado Ortigas en Las Tablas y el Telón.

—Gracias a vosotros, ya no soy demasiado popular por allí. Pensé que podía probar suerte en la capital. Y de momento, no me puedo quejar.

—¿Tú crees? —Red lo apuntó con la pistola—. Aún me queda una bala para ti.

—Nada me gustaría más que hacer las cosas como es debido. En serio —respondió el malhechor con una exagerada demostración de arrepentimiento—. Pero los biomantes han dejado meridianamente claro que no debía tocarle un pelo a su mascota favorita.

—No soy la mascota de nadie.

—Claro, claro. Ahora, si me disculpas…

—Tú no vas a ninguna parte.

Amartilló el arma. Lo último que deseaba hacer era matar a otra persona. Pero parecía que Brackson no iba a dejarle otra opción.

Brackson se echó a reír y levantó un diminuto silbato plateado.

—¿Sabes lo que es esto? Un silbato para perros, perro.

Sopló el silbato y, de repente, fue como si el suelo empezara a temblar bajo los pies de Red. Alargó los brazos hacia una mesa para no caerse, pero la mesa pareció apartarse mientras el suelo salía a su encuentro. En el último instante, unas manos lo cogieron de la cintura para que no se desplomase.

—Supongo que habrá que terminar esto en otra ocasión, embajadora —oyó decir a Brackson.

Entonces, unos pasos se alejaron con rapidez. Red habría querido ir tras ellos, pero lo único que pudo hacer fue quedarse allí, en los brazos de Nea, esperando a que el mundo dejara de dar vueltas.

—Pesas mucho —dijo ella con voz tensa.

—Ya estoy mejor —anunció Red, algo más recuperado.

—¿Qué te ha pasado?

—¿No te has mareado al oír ese silbato?

La embajadora negó con la cabeza.

—De hecho, ni siquiera lo he oído. Pero tú has empezado a dar vueltas como un borracho. Y luego te has desplomado.

—Gracias por sujetarme —dijo Red.

—Entonces, ¿de verdad no sabes qué ha pasado? —preguntó ella con el rostro lleno de preocupación.

—No sé cómo lo han hecho, pero tengo una idea bastante aproximada de quién es el responsable.

Los biomantes le habían hecho algo. Una medida de seguridad por si se les iba de las manos. Y todo mientras él andaba soñando con volver contra ellos su propio entrenamiento. Tendría que habérselo esperado. Era exactamente la clase de cosas que les gustaba hacer.

—Creí que iba a atacarme aprovechando que estabas desorientado, pero ha salido corriendo —dijo Nea.

—Puede que tuviera miedo de que se me pasara enseguida.

O puede que Brackson no quisiera arriesgarse a disparar contra ella mientras tenía a Red entre los brazos. Al parecer, era más importante mantenerlo a él con vida que acabar con ella. Un dato interesante.

—Vamos a por tu gente y volvamos a palacio —dijo al fin.

Mientras se abrían paso entre los cadáveres de camino a la escalera, Red se percató de que Nea parecía mareada.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Es que… ahora que ha pasado el peligro, estoy empezando a darme cuenta de lo que ha ocurrido.

—¿Es que no soléis ver muchos cadáveres en Aukbontar?

—No había visto ni uno solo en toda mi vida.

—¿Nunca?

Nea negó con la cabeza.

—Vaya.

No pudo decir otra cosa. ¿Qué clase de sitio era Aukbontar si alguien que ni siquiera pertenecía a la nobleza podía pasarse la vida entera sin ver un solo cadáver?

—Supongo que ahora lamentas haber venido —apuntó Red mientras subían por la escalera.

—No —respondió ella con tono firme y mirada de determinación—. Hemos venido a hacer algo importante. Llevamos más de trescientos años sin relaciones diplomáticas con el Imperio de las Tormentas. No pienso fallarle al Gran Congreso.

Al llegar al segundo piso, gritó:

—¡Ciudadanos! Salid. Ya no hay peligro.

—¿Ciudadana Omnipora? —preguntó una suave voz masculina.

—Sí, Etcher. Sal, por favor. Salid todos. Debemos refugiarnos en el palacio lo antes posible.

Red oyó el ruido de unos muebles al ser arrastrados por el suelo, al otro lado de la puerta. Supuso que se habrían atrincherado allí dentro. Al menos había alguien con cabeza en el grupo. La puerta medio destrozada comenzó a abrirse, pero entonces se soltó de los goznes. Red apartó a Nea de un empujón antes de que la puerta se estrellase contra el suelo con estrépito.

Tres personas cruzaron el umbral con aire asustado. Todos tenían la tez oscura de Nea y llevaban las mismas levitas con hombreras e idénticos pantalones holgados, aunque de diferentes colores.

—Este es Catim Miffety —dijo Nea, señalando a un hombre alto de levita roja y pantalones marrones. Llevaba el cabello tan corto que parecía que acabara de afeitarse la cabeza—. Está aquí para garantizar la seguridad del equipo.

—Tendría que haberla acompañado al palacio —dijo el hombre con una voz profunda y suave que a Red le recordó a Filler.

—Tonterías —respondió Nea—. Como puedes ver, estoy perfectamente. Y si no hubieras estado aquí puede que les hubiera pasado algo terrible a Etcher y a Drissa. ¿Y qué haríamos entonces?

Catim rezongó algo antes de dirigir una mirada suspicaz a Red.

—¿Quién es este?

—Este —replicó Nea mientras le ponía a Red una mano en el hombro con gesto protector— es lord Pastinas, un buen amigo del príncipe Leston y el responsable de que yo siga con vida.

Catim asintió.

—Gracias, lord Pastinas.

—Ni lo menciones, viejo canalla —repuso Red.

—¿Viejo canalla? —se extrañó el otro.

—Y este —continuó Nea— es Etcher Kinto, nuestro experto en filosofía natural.

Señaló a un hombrecillo flaco con levita verde y pantalones amarillos.

—Ha venido, sobre todo, a catalogar los asombrosos animales y plantas que, según hemos oído, existen en vuestro hermoso país.

—¿Es cierto que tenéis topos tan grandes como leones? —preguntó Etcher con entusiasmo mientras se retorcía las manos.

—¿Qué es un león? —preguntó Red.

—Ya habrá tiempo para eso, estoy segura —intervino Nea—. El último miembro de mi equipo es Drissa, nuestra maestra maquinista.

Señaló a una mujer de baja estatura y cuerpo fornido que vestía una levita azul oscuro y pantalones verdes. Llevaba un pañuelo del mismo tono que la levita sujetándole el pelo. No dijo nada, pero asintió con timidez.

—¿Maquinista? —preguntó Red a Nea—. ¿Como tu padre?

—Parecido, aunque mucho más avanzada. ¿Verdad, Drissa?

La mujer sonrió y se miró los pies.

—Drissa entiende bastante bien vuestra lengua, pero aún no la habla con soltura. Sus habilidades residen en otras áreas.

—Pues es genial conoceros, chicos y chicas, pero más vale que pongamos pies en polvorosa antes de que aparezcan más esbirros con malas intenciones, ¿estamos?

Los cuatro lo miraron con perplejidad.

Red soltó una carcajada.

—Que nos marchemos antes de que nos dispare alguien más.

El «equipo» de Nea se desplazaba en un carro hecho de acero. Aunque no era muy grande, pesaba tanto que se requerían cuatro caballos para moverlo. En su interior, la mayor parte del espacio estaba ocupado por cajas. Catim y Drissa se sentaron entre ellas. Nea tomó las riendas, con Etcher y Red a su lado. Había tantas cajas que Red no podía ver a los dos pasajeros de la parte trasera. Pero tampoco creía que corriesen mucho peligro. Si era Brackson el que estaba al mando, tardaría un rato en volver con los biomantes y contarles lo sucedido, y más aún en reunir otro grupo.

Y era una suerte, porque, de camino a palacio, descubrió que el carro se movía con extremada lentitud.

Durante el viaje, Etcher lo acosó a preguntas sobre animales y plantas que, al parecer, no abundaban en Aukbontar. Los topos, peces sable, focas y tiburones trasgo eran los que más le interesaban. Hasta le preguntó por los krakens, aunque Nea se echó a reír y le dijo que hablara en serio. Red, que se había criado en Nueva Laven, nunca había tenido un encuentro con ninguna de aquellas criaturas, pero Finn y los demás le habían contado algunas historias, así que respondió lo mejor que pudo.

Finalmente, llegaron ante las puertas del palacio justo antes del amanecer. Las primeras luces del alba teñían los muros exteriores de una delicada tonalidad rojiza. Red se puso en pie en el pescante e hizo una seña a los guardias que había sobre el portón.

—¡Hola, fulanos míos! ¡Vuelvo a casa con la invitada especial del príncipe! ¿Os importaría dejarnos pasar?

El portón de hierro se abrió lentamente y el carro entró. Sin embargo, nada más cruzar el umbral, un imperial se plantó delante de los caballos y ordenó que se detuvieran levantando las manos.

—Lo siento, señor —le dijo a Red con tono de disculpa—. Tenemos que inspeccionar todo el cargamento por si constituye algún peligro. Son órdenes del comandante.

—Muy bien. Supongo que ahora que hemos cruzado las puertas ya no hay peligro —asintió Red—. Y supongo que el príncipe puede esperar un poco más a sus invitados.

El imperial se encogió al oír la mención al príncipe.

—Os dejaremos pasar lo antes posible, milord.

—Gracias. ¿Sigue de guardia el capitán Murkton?

—Su turno terminó hace un par de horas, señor.

—Decidle que es muy posible que su revólver haya preservado la paz en el imperio. Al menos por una noche.

Entregó el arma al imperial.

—Se lo haré llegar, señor.

Red había asumido que la inspección no llevaría más que unos minutos. Pero el sol ya estaba en lo alto y Nea y él seguían esperando. Se puso las gafas tintadas y se volvió hacia la embajadora.

—Iré a ver cuál es el problema.

Desmontó y se dirigió a la parte trasera del carro. Dos imperiales estaban observando con suspicacia una caja abierta. En su interior había un artefacto de metal que parecía uno cualquiera de los inventos de Alash, solo que mucho más grande. Recordó las palabras de Ammon Set: «Sus avances en las ciencias mecánicas van mucho más allá de lo que tú alcanzas a comprender». Pero no estaba dispuesto a dejarse influir por la paranoia de los biomantes.

—¿Algo va mal, muchachos? —preguntó a los imperiales—. Igual puedo ayudaros a abreviar.

—Se trata de esta… cosa, señor —dijo uno de los soldados mientras señalaba el artefacto—. No quieren decirnos lo que es ni para qué sirve.

Catim ponía cara de impaciencia y parecía al borde de un estallido de furia, mientras que Drissa, con voz nerviosa, repetía algo una y otra vez en su lengua nativa.

—Ya os lo he dicho —les repitió Catim a los imperiales con voz seca—. Es una máquina.

—Pero ¿qué es? —replicó el imperial.

—Pues una máquina. —Red señaló a Drissa—. Ella es maquinista, así que supongo que lo sabrá.

—Sí, señor —asintió el otro imperial—. Pero no habla una sola palabra de nuestra lengua. Solo suelta un galimatías ininteligible cada vez que la tocamos.

Red dirigió una mirada esperanzada a Catim.

—¿No puedes echarme una mano con esto, viejo canalla?

—Es una máquina —respondió el otro con tono de impotencia—. Un motor. Para mover cosas.

—Bueno, eso ya es algo —dijo Red—. ¿Qué cosas?

—Lo que uno quiera. Un barco, un tren…

—¿Qué es un tren? —inquirió uno de los imperiales.

—Pues un…

Catim separó las manos como intentando explicar algo, pero entonces frunció el ceño y cerró los puños.

—¡No sé cómo se dice!

—Vale, calma, Catim, amigo mío —dijo Red con voz tranquilizadora—. Vamos a buscar a Nea. Seguro que lo soluciona en un periquete.

Pero mientras Red se encaminaba a la parte delantera del carro, oyó que la voz del príncipe Leston, revestida de una furia inaudita para Red, restallaba por todo el patio. Parecía que también él había pasado la noche en vela.

—¿Qué sucede aquí? ¿Cómo os atrevéis a retener a mis honorables invitados?

—M-m-mil perdones, alteza —se disculpó el imperial más próximo—. El comandante ha ordenado…

—Decidle al comandante que luego tendremos una larga conversación él y yo. Y ahora, dejad pasar a mis invitados.

—Por supuesto, alteza.

El imperial corrió a la parte trasera del carro y, un minuto después, los tres guardias volvían apresuradamente a sus puestos en la muralla.

El príncipe Leston se acercó al carro y levantó la mirada hacia Nea con expresión consternada.

—Embajadora Omnipora, debo disculparme por la descortesía de mis hombres.

—No es necesario —respondió ella—. Ya entiendo por qué os preocupa tanto la seguridad a vos y a vuestros súbditos.

El rostro de Leston se arrugó de preocupación.

—De modo que mis temores eran fundados, ¿verdad?

El repentino y apasionado interés del príncipe por la política le resultaba más que extraño a Red.

—Me temo que sí, alteza. Mis hombres han salido ilesos, pero lamento no poder decir lo mismo de vuestros súbditos. Y habríamos sufrido la misma suerte de no haber sido por lord Pastinas.

Leston cogió a Red por los hombros y lo estrechó con fuerza.

—Gracias, amigo mío. Nunca podré pagarte lo que has hecho esta noche.

—Ah, no ha sido nada de lo que no pudiera ocuparse cualquier respetable noble criado en el arroyo de Nueva Laven.

Leston le ofreció la mano a Nea.

—Mis hombres llevarán el equipaje a vuestros aposentos. ¿Me haríais el honor de permitir que os escolte hasta allí?

—Os lo agradecería mucho, alteza —respondió ella—. Ha sido una noche muy larga.

Al ver que la ayudaba a descender del carro, Red empezó a albergar una sospecha. Puede que, a fin de cuentas, no fuese un problema político. ¿Tan cabeza de chorlito era el príncipe que se colgaba de una chica a primera vista? Y una chica que resultaba ser la embajadora de una potencia extranjera, nada menos. Esperaba que no.

—Quiero que sepáis, embajadora —dijo Leston una vez que Nea puso los pies en el suelo—, que me tenéis a vuestra entera disposición. Estoy deseando compensaros por esta noche tan atroz y asegurarme de que, de ahora en adelante, vuestra estancia aquí sea lo más provechosa y grata posible.

—Os doy las gracias, alteza —respondió Nea—. El establecimiento de unas comunicaciones abiertas y amistosas entre nuestros dos pueblos es la cosa más importante del mundo para mí.

—Pues entonces también lo será para mí —respondió el príncipe.

«Sí —pensó Red—. Totalmente colgado».

9

Hope dejó que su tripulación durmiera hasta tarde el día siguiente a la fiesta. Una vez que estuvieron en pie, cargaron en la nave las nuevas planchas que Filler había forjado para los cañones. Era casi mediodía cuando por fin levaron anclas con rumbo este-sureste. No era la ruta más directa hacia Luz del Amanecer, pero, teniendo en cuenta la magnitud del contingente imperial en Puesto Vance, Hope pensaba que era prudente dar un buen rodeo alrededor de la isla.

Navegaron varios días sin incidentes. Pero al acercarse a los Rompientes, Hope ordenó que toda la tripulación se pusiera en guardia.

—Cruzaremos por el extremo norte, pero no quiero que te acerques en exceso —le dijo a Finn el Perdido—. Las corrientes son tan fuertes que, la última vez, por poco no lo consigo.

—¿Ya has cruzado ese paso?

—En una ocasión, cuando acababa de enrolarme en el Gambito de dama. Lo que me recuerda que… Jilly, te quiero en las vergas. Atenta por si aparecen piratas. Sobre todo grupos pequeños, en balandros.

—No creo que tengan mucho que hacer contra nosotros —dijo Jilly con tono de confianza.

—Seguramente tengas razón, pero nosotros mismos hemos demostrado que se puede derrotar a un barco más grande contando con el factor sorpresa. Así que, no les hagamos ese favor.

Jilly saludó con entusiasmo.

—A tus órdenes, capitana.

—¿No te compró Brigga Lin unos zapatos en La Ventolera? —preguntó Hope al ver que trepaba descalza por los obenques.

—Sí, capitana. Y te lo agradezco. Pero los zapatos no ayudan a trepar por las jarcias.

Rodeó la verga mayor con las piernas y se colgó boca abajo, de manera que su cabeza quedó a escasa distancia de la de Hope.

—Y si quieres que te diga la verdad —añadió en voz más baja—, los que escogió son demasiado elegantes para mí. Puntiagudos y todo eso.

Hope asintió con gravedad.

—Y eso no es bueno, ¿verdad?

Jilly sonrió cabeza abajo.

—No, capitana, ¡no lo es!

Dicho lo cual, recuperó la verticalidad y reanudó su ascenso por la arboladura.

—¿Has visto un mono alguna vez, capitana? —preguntó Finn.

Hope negó con la cabeza.

—Pero he leído sobre ellos.

—Yo una vez vi uno. Era la mascota de un fulano de Aukbontar. Nuestra Jilly trepa como ellos. Es como si lo hubiera hecho desde pequeña. Apuesto a que, si la dejaras, se subía el coy ahí arriba.

—Dudo que Brigga Lin lo aprobara.

—Pues al menos a mí no me gustaría contrariarla. —Se estremeció—. Lo que le hizo a ese biomante… Jamás había visto nada parecido.

—A veces se nos olvida que la educaron como uno de ellos.

Finn la miró.

—¿Es posible recuperarse de algo así?

—Me gustaría pensar que todos podemos recuperarnos de la oscuridad con la que hemos topado, sea cual sea —manifestó Hope—. Con tiempo. Y un poco de ayuda, quizá.

Cuando el Cazador de krakens llegó a los Rompientes, Hope vio que hacían justicia al recuerdo que guardaba de ellos: una hilera de arrecifes que se extendía de norte a sur y se elevaba diez metros o más hacia el cielo. Se alzaban frente a la corriente dominante que discurría de este a oeste, así que el agua parecía hervir en su base. La última vez que los había visto fue en compañía de Sankack, Ticks y Ranking, tripulantes del Gambito de dama, y todos muertos ahora.

Mientras Finn el Perdido circunvalaba la punta norte de los acantilados describiendo un amplio arco, Hope llamó a Jilly.

—¿Algún rastro de piratas, Jilly?

—¡No, capitana! —gritó la niña desde lo alto.

—Pareces casi decepcionada —apuntó Finn—. ¿Es que tienes hambre de acción, o qué?

—Hay algo en este sitio que me pone nerviosa —respondió Hope—. Estas siempre han sido aguas de piratas. Hundes a uno y aparece otro para ocupar su lugar. Así que, si ya no hay piratas, ¿los habrá sustituido algo peor?

Al dejar atrás la punta norte de los Rompientes, Hope se fijó en la extraña colección de pecios que cubría el lado oriental de los arrecifes. Al cabo de un momento, se dirigió a la escotilla y asomó la cabeza en la cubierta inferior.

—Alash, quiero que veas esto.

Volvió al alcázar, donde, al cabo de pocos minutos, Alash se reunió con ella.

—¿Querías enseñarme algo?

Hope le ofreció el catalejo mientras señalaba los pecios y los arrecifes. Alash dirigió el catalejo hacia allí.

—Ah, las corrientes han arrastrado las naves naufragadas contra los arrecifes. Sí, es algo ló… Un momento… ¿Eso es…? —Se quedó boquiabierto un instante—. ¿Eso es un barco de hierro?

—Más de uno, si miras bien —respondió Hope—. Recuerdo que los vi hace años y me pregunté cómo podía mantenerse a flote algo así. Pensé que tal vez tú pudieras saber algo al respecto.

—Bueno, existen teorías y se han construido algunos prototipos funcionales, desde luego. Pero esto… Las dimensiones de esas naves… ¡Es una proeza de la ingeniería que raya lo milagroso! —exclamó con una enorme sonrisa sin despegar el catalejo del ojo—. No sé si lo habría creído de no haberlo visto con mis propios ojos. ¡Gracias por enseñármelo!

—¿De dónde crees que vienen? —preguntó ella.

—Los habrán arrastrado las corrientes desde el este.

—¿Desde más allá del Mar del Amanecer?

—Es posible que algunos hayan llegado desde el norte, supongo, o que hayan naufragado aquí, al acercarse demasiado a los arrecifes. Pero teniendo en cuenta que nunca he visto nada parecido, yo diría que es posible que pertenezcan a una civilización situada al otro lado del Mar del Amanecer… ¡Una civilización más avanzada que la nuestra!

Volvió el catalejo hacia el vacío horizonte, como si, de algún modo, pudiera cruzar las leguas que los separaban de aquellas tierras de fantasía y misterio.

—¿Te lo imaginas? El mundo nunca deja de sorprendernos, ¿verdad?

Ese era el aspecto de Alash que más le gustaba a Hope. El del científico lleno de curiosidad, entusiasmo y sed de conocimientos, que había estado a punto de matarla con uno de sus inventos la primera vez que se habían visto.

—¿Qué sucede? —preguntó Brigga Lin mientras se acercaba a ellos.

—Señorita Lin, ¡venga a ver esto con nosotros!

Alash se volvió hacia ella, sonriente y con un cerco rojizo alrededor del ojo al que había pegado el catalejo.

—Una vez más, el mundo nos demuestra que, por muy bien que creamos conocerlo, siempre hay más cosas por descubrir. ¡Es maravilloso, ¿verdad?!

Le cogió las manos y se las llevó al pecho. Fue un gesto sencillo e impulsivo, pero Brigga Lin abrió los ojos de par en par mientras su cuerpo se ponía tenso como una vela en una galerna.

Alash se dio cuenta de que había cruzado una línea y se apresuró a soltarle las manos. Clavó los ojos en la cubierta mientras balbuceaba:

—Le pido disculpas por haberme dejado llevar por el entusiasmo, señorita Lin. Le ruego disculpe mi falta de educación.

Hope observó con detenimiento la expresión de Brigga Lin, pero esta permaneció inescrutable. Al cabo de un instante, la biomante alargó el brazo y volvió a coger las manos de Alash.

Alash la miró, con expresión cautelosa pero esperanzada.

—Es una suerte —dijo en voz baja la biomante— contar con amigos que conservan tal capacidad de dejarse asombrar por el mundo.

Entonces le soltó las manos, dio media vuelta y se alejó. Alash la siguió con mirada nostálgica.

Hope le dio unas palmaditas en el hombro.

—Podría haber ido mucho peor.

Alash la miró con una sonrisa avergonzada.

—No se me dan muy bien las mujeres, ¿verdad?

—No mucho —reconoció ella.

Luz del Amanecer era apenas un punto en el horizonte cuando Hope dio la orden de arriar trapo y echar el ancla.

—Al día aún le quedan horas de luz, capitana —dijo Finn.

—Lo sé —respondió ella—. Vamos a tomar una cena temprana y luego trazaremos planes. Va a ser una noche atareada.

Poco después, la tripulación del Cazador de krakens se reunía para compartir una sencilla cena a base de tasajo y cerdo en salazón.

—Quiero acercarme a Luz del Amanecer con cuidado —dijo Hope—. Aprovecharemos la oscuridad para llegar hasta donde sea posible sin que nos vean. Y luego en bote hasta el final. De momento se trata solo de investigar.

—¿Entrar a hurtadillas y rebanar alguna garganta si es necesario? —preguntó Ortigas—. Me gusta mucho más que una partida de abordaje. Cuenta conmigo.

—Y conmigo —se sumó Brigga Lin—. Si la idea es evaluar a los biomantes, sus recursos y sus posibles planes.

Hope asintió.

—¿Quieres que vaya yo también? —preguntó Filler.

Hope le lanzó una mirada de disculpa.

—En este caso, tu pierna nos delataría.

Filler suspiró.

—Nunca se me ha dado bien el sigilo, la verdad. Red siempre lo decía.

—Hay que ver cómo podemos mejorar esa pierna —dijo Alash mientras se daba unos golpecitos con el dedo en la barbilla con aire pensativo—. Fue un trabajo rápido y no la hemos vuelto a examinar desde entonces.

—Buena idea —asintió Hope—. Así tendréis algo que hacer mientras estamos fuera.

—¿Y yo, capitana? —preguntó Jilly—. Yo sí que soy sigilosa.

—Esto es un asunto serio, para adultos —dijo Ortigas con tono desdeñoso.

—Es demasiado peligroso para ti —convino Brigga Lin.

Jilly puso cara de decepción y Hope, al verlo, sintió una punzada de culpa. Estaba de acuerdo con Ortigas y Brigga Lin. Pero también recordaba cómo era ella cuando tenía la misma edad, siempre ansiosa por mostrarle a Hurlo lo que podía hacer. Y lo cierto es que el monje nunca la había protegido. Si acaso, la había espoleado para que forzara sus propios límites. Pero claro, tenía derecho a hacerlo porque era su maestro. En ese momento se le ocurrió una idea absurda. Una idea tan peligrosa y, al mismo tiempo, tan acertada, que le hizo experimentar un silencioso torrente de placer.

—Es cierto que no estás lista para algo como esto —le dijo a Jilly. Entonces se volvió hacia Ortigas y Brigga Lin—. Pero puede que sea culpa nuestra. ¿Cómo va a estar lista si nunca le enseñamos?

—Yo podría hacer algo más —reconoció Ortigas.

Hope se volvió hacia Brigga Lin.

—No te referirás a mí, ¿verdad? —preguntó esta.

—Jilly es una chica brillante, motivada e independiente —repuso la capitana.

—Cualidades tiene, sí… —admitió Brigga Lin.

—Y arriesgó la vida por todos nosotros con el aparato de rayos de Alash —les recordó Ortigas—. Así que sabemos que no es ninguna cobarde.

—Es cierto —asintió la biomante.

—Esta es mi propuesta —dijo Hope—: La acogeré como pupila y le enseñaré las artes Vinchen si tú haces lo propio como biomante.

Brigga Lin se la quedó mirando con la boca entreabierta. Intentó hablar varias veces, pero no salió nada de sus labios.

—Algo así llevaría años —acertó a decir al fin.

—Sí —asintió Hope—. Es cierto. Pero lo que hemos empezado tú y yo no debería terminar con nosotras, ¿no te parece?

Brigga Lin frunció el ceño con expresión pensativa, pero no dijo nada.

—Se me da muy bien leer, señorita Lin —dijo Jilly—. Red me enseñó hace mucho. Leo libros de todas clases. El hecho de que no hable como los petimetres no quiere decir que no sea lista. Puedo aprender cualquier cosa que me enseñe. Se lo juro.

Por alguna razón, Brigga Lin se volvió hacia Alash en aquel momento. El joven había dejado de atender a la conversación hacía rato y estaba ocupado examinando la articulación de la pierna de Filler y tomando notas en un pedazo de pergamino.

Brigga Lin siguió mirándolo unos instantes y entonces, sin volverse, dijo con tono ausente:

—No utilices negaciones dobles.

—¿Cómo? —preguntó Jilly.

Brigga Lin se volvió hacia ella.

—Si quieres que te enseñe, empezaré por la gramática. La biomancia requiere precisión de pensamiento. La precisión de pensamiento requiere precisión en la expresión. ¿Entendido?

Los ojos de Jilly se abrieron como platos.

—Sí, señorita Lin.

—Perdón —intervino Finn el Perdido—. ¿Acaban de tomar la decisión de convertir a nuestra Jilly en una biomante Vinchen o me he perdido algo?

—El progreso es inevitable, señor Finn —declaró Brigga Lin sencillamente—. Procure no quedarse atrás.

Esperaron a que el sol se ocultase tras el horizonte para levar anclas y navegar el resto del trayecto hasta Luz del Amanecer. Era una pequeña isla, de varios kilómetros de anchura, con un puertecillo vacío, unos barracones de techo bajo y ningún habitante. Exactamente como Hope la recordaba.

Salvo por las tiendas. Nada más verlas, un antiguo temor comenzó a removerse en su interior, una sensación lúgubre que creía haber dejado atrás.

—¿Estás bien? —le preguntó Ortigas mientras remaban en silencio hacia la costa.

Hope asintió.

—Esas tiendas me traen feos recuerdos de la infancia.

—Los biomantes suelen usarlas como laboratorios temporales cuando no cuentan con estructuras permanentes a su disposición —dijo Brigga Lin.

—Entonces, es probable que no se trate del mismo experimento que vi yo, ¿verdad? —preguntó Hope.

—Es sumamente improbable.

—Bien —dijo Hope.

—Pero ten en cuenta que la isla se usaba para realizar experimentos que se consideraban demasiado peligrosos hasta para los sitios más remotos de las Islas del Sur.

—Es decir, ¿que puede que sea incluso algo peor? —preguntó Ortigas.

—No necesariamente —respondió Brigga Lin—. Pero seguro que será algo que pueda provocar un contagio o extenderse de manera incontrolable. La razón de que la isla parezca un yermo es que ya ha habido que erradicar todas las criaturas que había en ella más de una vez.

—Y yo aquí, remando hacia ella —rezongó Ortigas, lúgubre—. Genial.

—Dejad de remar.

Hope observó el agua con los ojos entornados, tratando de ver qué era lo que había producido el tenue chapoteo que acababa de oír.

—Era una broma —dijo Ortigas.

—¡Shhh!

Había luna nueva y la luz era muy escasa, de modo que cuando Ortigas dejó los remos, Hope cerró los ojos y aguzó el oído. Oyó la respiración de sus dos acompañantes y el oleaje que lamía el costado de la barca. Y, aparte de eso… algo que atravesaba la superficie del agua antes de desaparecer.

—Hay algo por ahí —murmuró mientras, lentamente, acoplaba la espada a la grapa.

—Ya me parecía raro que no hubiera escolta naval en el puerto —apuntó Brigga Lin—. Contarán con otras medidas de seguridad.

—¿Como qué? —preguntó Ortigas.

Algo embistió la pequeña embarcación con la fuerza suficiente para desplazarla de costado.

—Maldito sea el infierno, espero que no sean focas —masculló Ortigas mientras dirigía la mirada hacia la oscuridad.

—Las focas ya nos habrían hecho volcar a estas alturas —dijo Brigga Lin.

El agua volvió a quedar en calma alrededor del bote mientras esperaban. Entonces emergió una forma rápida. La espada de Hope cortó el aire, pero la estrechez del bote y su posición impedían asestar un golpe limpio, así que lo que hizo fue colocarla de canto frente a sí, con la mano pegada a poca distancia de la punta. Unas poderosas mandíbulas, dotadas de varias hileras de dientes afilados, se cerraron sobre la hoja.

—¡Un tiburón trasgo! —exclamó Brigga Lin.

La criatura tenía más de cinco metros de largo, era de color morado oscuro y poseía un morro puntiagudo y unas mandíbulas que, además de prolongarse hacia delante cuando atacaba, podían girar hasta noventa grados en cualquier dirección. Este último rasgo era una de las mejoras que debía a los biomantes, junto a la capacidad de nadar confortablemente en aguas poco profundas y un incremento de su fuerza y agresividad naturales.

El monstruo clavó un ojillo negro en Hope mientras mordía la hoja. Sacudió las mandíbulas de lado a lado tratando de arrebatársela. Y, de hecho, era tal su fuerza que si Hope la hubiera estado sujetando con la mano lo habría conseguido. Canto de pesares se habría perdido para siempre, junto con su vida.

Pero la grapa aguantó y la espada permaneció en el sitio. Aun así, Hope pudo sentir la tensión de los cables. Si no hacía algo pronto, se la arrancaría de los tendones a los que estaba unida.

Con un silbido, la cadena de Ortigas voló hacia el ojo y lo destrozó. El tiburón trasgo soltó una especie de siseo y comenzó a recular. Pero Canto de pesares se había hundido tan profundamente en su mandíbula que no pudo escapar. En su desesperación, tiró con todas sus fuerzas de la espada y, con ella, de la prótesis de Hope, que dejó escapar un gimoteo, con el brazo recorrido por espasmos de dolor.

—¡Suelta la espada! —gritó Brigga Lin.

Hope apretó los dientes y negó con la cabeza.

—Maldita sea —murmuró la biomante mientras hilvanaba un complejo patrón en el aire con las manos y hacía un gesto hacia el tiburón trasgo.

La criatura se estremeció y sus mandíbulas comenzaron a descomponerse hasta desintegrarse del todo. Se sumergió dejando un reguero de sangre por el enorme agujero abierto en su cabeza.

—Debemos irnos cuanto antes —dijo Brigga Lin mientras se colocaba junto a Ortigas y cogía uno de los remos—. Los han modificado para convertirlos en animales de manada, así que habrá otros cerca. Y cuando huelan la sangre empezarán a acercarse.

Al llegar a la costa, arrastraron el bote hasta la playa y lo ocultaron en una zona de maleza.

—No es mucho —dijo Hope—. Pero nos habremos ido antes de que amanezca.

La isla era, en su mayor parte, una extensión llana, salpicada de rocas y matorrales de baja altura. Hope se alegraba de que no hubiera luna. Pero, aun así, no pudo evitar la sensación de estar peligrosamente expuesta mientras se arrastraban hacia la zona de las tiendas de campaña.

En el centro había una de forma rectangular y de casi cincuenta metros de ancho. Varias tiendas de menor tamaño se distribuían formando un tosco círculo a su alrededor. Hope no veía un alma, pero había lámparas encendidas a intervalos regulares.

—Pensé que estarían dormidos —susurró mientras observaban, agazapadas detrás de unas cajas que despedían un curioso olor a lodo de ciénaga—. Pero si fuera así no dejarían las lámparas encendidas, así que deben de seguir trabajando.

—Algunos de sus experimentos son fotosensibles, por lo que deben realizarlos de noche —dijo Brigga Lin.

Hope señaló la tienda más cercana, que estaba a oscuras.

—Vamos a mirar ahí.

La entrada estaba cubierta por dos cortinas que dejaban un pequeño espacio entre ellas. Hope asomó la cabeza y vio un cuerpo en el suelo, con los pies orientados hacia la puerta. Tenía unos grilletes alrededor de los tobillos, encadenados a unas estacas clavadas al suelo, pero no se movía. La escasez de luz le impidió distinguir más detalles, pero el inconfundible hedor de la muerte flotaba por todas partes.

Tras indicar a Ortigas y a Brigga Lin que la siguieran, se introdujo en la tienda para ver mejor.

—Maldito sea el infierno —susurró Ortigas al entrar tras ella.

El cuerpo pertenecía a una niña pequeña, mugrienta y desnuda. Estaba encadenada por los brazos, las muñecas, las rodillas y los tobillos a unas estacas clavadas al suelo. Le faltaba la cabeza.

—¿Por qué está encadenada? —preguntó Ortigas.

Hope se volvió hacia Brigga Lin.

—¿Alguna idea?

El rostro de esta se mostraba tenso, pero negó con la cabeza.

—Vamos a mirar en otra tienda.

Hope detestaba dejar el cuerpo allí, expuesto y profanado. Pero tenían que marcharse sin dejar rastro. Ya habría tiempo más adelante, cuando regresaran, para enterrar a los muertos.

La siguiente tienda era muy similar, pequeña y a oscuras. En su interior había una niña, también cargada de grilletes y encadenada al suelo. Esta aún conservaba la cabeza, pero le habían arrancado el corazón.

Hope y Ortigas se volvieron hacia Brigga Lin con mirada interrogante.

—Tengo una sospecha. Pero es… —Se mordió el labio—. Debo asegurarme. Vamos a mirar en otra.

Pasaron a la siguiente tienda. Mientras avanzaban sigilosamente, Hope podía sentir cómo crecía una rabia negra y asfixiante en su interior. A las niñas de La Ventolera las había esperado aquella misma suerte. ¿Cuántas más habían llevado allí? ¿A cuántas más llevarían si no le ponía fin?

En la tienda había otra niña, desnuda y encadenada, de unos siete años o un poco menos. Conservaba tanto la cabeza como el corazón, pero a ella la habían cortado en dos a la altura del abdomen. Sus entrañas estaban extendidas sobre el suelo y la columna vertebral asomaba por debajo. Su rostro exhibía aún un gesto ceñudo, como si estuviera en mitad de un mal sueño.

—Esto… —masculló Ortigas—. Esto es demasiado.

Alargó la mano hacia una de las estacas, pero Brigga Lin la agarró y tiró de ella. Parecía enferma y sus ojos mostraban algo que Hope no había visto nunca: miedo.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Sabes lo que han hecho?

Brigga Lin se limitó a mirar el cadáver. Hope también lo hizo. Fue entonces cuando vio que los párpados de la niña se movían.

—Acaba de… —empezó a decir Ortigas.

Los ojos de la niña se abrieron de pronto. Estaban teñidos de amarillo y cubiertos de venillas rojas por debajo de una película lechosa. Empezaron a dar vueltas en las cuencas oculares, mientras ella emitía un cloqueo y otros ruidos extraños. La boca se abría y cerraba y los dientes castañeteaban. Los brazos tiraban de las ataduras y el torso se estremecía arrastrando las entrañas por la tierra.

Entonces, al verlas, empezó a tirar con más fuerza de las cadenas. Abrió la boca, y del interior de su garganta escapó un siseo gutural.

El miedo, el espanto y la repulsión inundaron a Hope. Pero ninguna de aquellas emociones podía competir con la negra rabia por lo que le habían hecho a aquella niña. Antes de darse cuenta de lo que hacía, sacó a Canto de pesares de la vaina. La acopló a la grapa y la agarró con la otra mano. Haciendo uso de todas sus fuerzas, hundió la espada entre los ojos de aquella criatura que había sido una niña. El monstruo se estremeció un instante y luego quedó inmóvil.

Al mismo tiempo que su rabia comenzaba a remitir y le devolvía la razón, Hope se dio cuenta de que, en lugar de la punzada de tristeza de costumbre, sentía un frío penetrante que le subía por el brazo, como si tuviese hielo en las venas.

—Nigromancia —dijo Brigga Lin con voz desprovista de toda vida—. Nunca pensé que llegarían tan lejos.

—¿Nigromancia? —preguntó Ortigas sin apartar los ojos del cadáver—. ¿Lo de convocar fantasmas y eso? Yo pensé que no era más que un montón de supercherías. Un timo para incautos y desesperados.

—Fantasmas, sí, pero no es exactamente eso. Así como la biomancia es la manipulación de las criaturas vivas, la nigromancia trata con las que ya no lo están.

—¿Están resucitando a los muertos? —preguntó Hope.

—No exactamente. Solo reaniman los cadáveres. Son criaturas sin mente, que carecen de voluntad propia y obedecen al nigromante sin rechistar.

—¿De dónde procede ese arte? —preguntó Hope.

—Creía que lo sabías —respondió Brigga Lin—. ¿No te lo contó tu abuelo? La nigromancia procede de tu pueblo.

—¿Mi pueblo?

—Los autoproclamados Señores Chacales de las Islas del Sur.

Hope sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Tuvo que hacer un esfuerzo para poder hablar.

—He oído… He oído hablar de los Señores Chacales. Mi maestro fue uno de los que impidió que asesinaran al emperador. Pero nunca me dijo que fueran de las Islas del Sur.

—Tal vez no quisiera herir tus sentimientos —dijo Brigga Lin.

—Yo pensaba que los biomantes y los Señores Chacales se odiaban —apuntó Ortigas—. ¿Por qué razón iban a colaborar ahora?

—Es muy posible que, simplemente, les robaran las técnicas. Da la sensación de que el objeto de estos experimentos es comprobar a qué heridas pueden sobrevivir los cadáveres reanimados y a cuáles no. Eso sugiere que su conocimiento es incompleto.

—Pero ¿por qué lo hacen? —preguntó Ortigas.

—Creo que es hora de mirar en la tienda principal —dijo Brigga Lin—. Puede que allí encontremos la respuesta.

—Por la entrada principal, no —replicó Hope—. Aún no hemos visto a ninguno de los biomantes. Puede que estén todos ahí.

—Dejadme eso a mí.

Ortigas se sacó un cuchillo de la bota y les indicó que la siguieran al exterior. Se dirigieron al costado de la tienda menos iluminado por los rayos de la luna. Se puso en cuclillas e hizo un pequeño corte en la tela de la tienda, a la altura de sus ojos. Ofreció el mango del cuchillo a sus compañeras. Hope se arrodilló a su lado, lo cogió e hizo lo mismo que Ortigas, antes de tendérselo a Brigga Lin. Tuvo que reunir valor para mirar por el agujero. Nunca había apartado la mirada de los horrores del mundo y esta vez tampoco iba a hacerlo, pero, mientras se asomaba, tuvo un extraño presentimiento.

En un extremo de la tienda, junto a la entrada, había varias hileras de cuerpos de pequeño tamaño tendidos uno junto a otro, con la cabeza y los pies en la misma posición. Eran unos cincuenta en total y entre hilera e hilera había el espacio justo para pasar. Moviéndose alrededor de los cuerpos desnudos se movían varios biomantes, dedicados a pintarles la piel con un líquido denso y lechoso.

Al otro lado de la tienda había más cadáveres desnudos, solo que estos estaban en pie, como estatuas, formados en varias filas. Debían de ser varios centenares. Puede que superaran el millar.

Un biomante inspeccionaba con detenimiento los de la primera fila. A su lado se encontraba un hombre con la túnica marrón de los Señores Chacales. Llevaba la capucha bajada, así que Hope pudo ver que tenía una melena rubia recortada a la altura de la barbilla y una tez tan pálida como la suya.

No era que no pusiera en duda lo que había dicho Brigga Lin. Pero encontrarse con alguien que muy bien podía venir de su propia aldea y ver cómo examinaba con aquella frialdad el rígido y desnudo cadáver de una de las niñas hizo brotar un sinfín de preguntas y temores en su mente. Puede que Brigga Lin tuviera razón y Hurlo hubiera estado tratando de protegerla de la verdad. Pero eso hacía que se cuestionara todo su legado. ¿Sabían sus padres algo sobre los Señores Chacales? ¿Habría alguno de ellos entre los habitantes de su aldea? No recordaba haber visto a nadie con una túnica de aquel color cuando era niña, pero sus recuerdos de aquellos años eran, en el mejor de los casos, fragmentarios. ¿Y si su pueblo no se había instalado en aquel lugar inhóspito impulsado por el deseo de llevar una vida más apacible y sencilla? ¿Y si los habían exiliado allí siglos atrás? Puede que cuando los norteños hablaban del salvajismo de las Islas del Sur se refirieran a eso.

El nigromante se volvió hacia uno de los biomantes. Hablaba entre susurros, pero de algún modo su voz se transmitió a través de la tienda, como un hedor invisible pero imposible de ignorar.

—Se ha terminado la materia prima. ¿Cuándo llega el cargamento de este mes?

—Cualquier día de estos —respondió el biomante.

Hope tuvo la sospecha de que el «cargamento» del que hablaban era el grupo de niñas a las que acababan de rescatar. Se permitió esbozar una sonrisa siniestra al pensar en la decepción que se iban a llevar.

—Espero que vuestros hombres tengan más cuidado con ellas que la última vez —dijo el nigromante—. El proceso incluye varios días de operaciones previas a la muerte, que son necesarias para que se las pueda controlar.

—Debemos tener un control total sobre ellas. Las que mueran antes hay que desecharlas, simplemente.

—Pues es un derroche de materia prima —replicó el nigromante.

—La obtención de los sujetos no es responsabilidad tuya —le soltó el biomante con voz tensa—. Recibirás todos los que necesites.

El nigromante lo miró con ojos lúgubres.

—¿Y cuántas deben ser, exactamente? Aún no me lo habéis dicho.

—Continuaremos hasta que el consejo diga otra cosa.

El nigromante se encogió de hombros.

—Supongo que eso garantiza mi utilidad en un futuro previsible —manifestó, mientras seguía inspeccionando los cadáveres.

—¿Me equivoco o están creando un ejército de muertos? —le susurró Ortigas a Hope.

—Pues esto se acabó.

Con mano temblorosa, cerró el agujero de la tienda y se volvió hacia Ortigas y Brigga Lin.

—Son solo diez biomantes y un Señor Chacal. Podemos con ellos.

—¿Y si pueden despertar a ese ejército a voluntad? —preguntó Brigga Lin—. Está claro que a las que están en el suelo aún las están preparando. Pero el grupo de las que están en pie, mucho más numeroso, parece estar esperando la orden para moverse. Si entramos ahí, podríamos encontrarnos frente a frente con un ejército de muertos.

Hope se la quedó mirando un momento antes de volver a observar las hileras de niñas por el agujero de la tienda. ¿Cuántas islas más como La Ventolera habría?

—Hope… —dijo Ortigas con una suavidad impropia de ella—. Sabes que te tengo mucho cariño y te confiaría la vida. Y ver a todas esas niñas, desnudas y amontonadas ahí, como soldaditos de madera, me pone enferma. Pero no creo que ni siquiera vosotras dos podáis con todo eso.

—Y yo no sé qué efecto tendría mi biomancia sobre los muertos —reconoció Brigga Lin—. Una de las razones por las que los biomantes han desconfiado siempre de los nigromantes es que no tenemos poder sobre sus criaturas.

Hope cerró los ojos. Desde que tenía uso de memoria la atormentaba la imagen de todos los habitantes de su aldea, muertos en aquella tienda. No se había dado cuenta hasta ahora, pero aquello sacaba fuerzas de ella. Era la fuente de la oscuridad que la había impulsado durante los diez últimos años.

Pero ahora, al cerrar los ojos, lo que veía era a las niñas de esta nueva tienda. Veía una hilera tras otra de niñas muertas, tratadas como meros objetos. Y un hombre ante ellas que bien podía ser un pariente suyo. Se dio cuenta de que de aquello solo podía sacar tristeza.

—Bien —dijo al fin con una voz que hasta a ella misma le sonó forzada—. Volveremos a la nave y hablaremos con los demás. Puede que entre todos se nos ocurra un plan mejor.

Brigga Lin y Ortigas se miraron.

—Capitana… —dijo la primera—. Cuando he hablado de «tu pueblo» no pretendía decir que…

—No importa —la interrumpió Hope—. Vámonos.

Cuando con las primeras luces del alba llegaron al Cazador de krakens, el resto de la tripulación los esperaba.

—¿No habéis dormido en toda la noche? —preguntó Hope mientras subían a bordo.

—Olvídate de eso —dijo Sadie con mirada de impaciencia—. A juzgar por su cara, tienen cosas que contar.

Hope aspiró hondo.

—Parece ser que los biomantes han conseguido la ayuda de un Señor Chacal para crear un ejército de muertos.

—Niñas pequeñas —dijo Ortigas simplemente—. Convertidas en monstruos.

Alash las miró con asombro.

—¿Para eso querían a las niñas del carguero?

—Así es —respondió Hope—. Evidentemente no era el primer barco. Y, por lo que hemos oído, por el momento seguirán llegando cargamentos mensuales desde todos los rincones del imperio.

—Pero ¿para qué quieren hacer algo así? —preguntó Finn.

—Solo hay una razón que pueda impulsarlos a tomar medidas tan desesperadas —respondió Brigga Lin—. Deben de creer que la invasión de Aukbontar es inminente.

—Pero ¿cómo iba a invadirnos Aukbontar desde el otro lado del Mar Oscuro? —preguntó Jilly—. ¿Y por qué?

Brigga Lin se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero así lo predijo el Mago Oscuro.

—Pero el Mago Oscuro murió hace siglos, ¿no? —preguntó Alash.

—Los viejos se aferran a sus profecías —respondió Brigga Lin—. Yo antes también lo creía.

—¿Y ahora? —preguntó Hope.

—Sacrificar a los niños del imperio por millares para proteger al propio imperio es una locura completa —manifestó Brigga Lin con calma.

—Puede que estés empezando a ver las cosas como yo —dijo Ortigas mientras se volvía hacia Hope—. ¿Y qué hacemos, entonces?

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Hope—. A la tienda principal no podríamos alcanzarla ni con morteros, así que no podemos bombardear la isla sin más. Y no tenemos gente suficiente para un asalto frontal. Y lo peor es que ya hemos perdido el elemento sorpresa. Si todavía no saben que hemos estado allí, pronto lo sabrán.

—No te culpes por acabar con la miseria de aquella pobre criatura —dijo Ortigas—. Yo me disponía a hacer lo mismo.

—Pero Hope tiene parte de razón —dijo Brigga Lin—. Cuando se den cuenta de que los han descubierto, enviarán fragatas imperiales desde Puesto Vance. Y seguramente fortifiquen las costas. No será nada fácil volver a acercarse tanto.

Todos se volvieron con mirada expectante hacia Hope, pero la capitana no tenía nada que ofrecerles, aparte la tristeza y el malestar de su corazón.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó Jilly con una mezcla de ansiedad y temor en la mirada.

—Mirad, últimamente he estado pensando —dijo Ortigas al fin—. Sí, enviamos a pique algunos barcos imperiales, pero no parece que con eso estemos marcando una gran diferencia.

—Esas cosas lleva su tiempo —se apresuró a responder Alash.

—Pues no tendría por qué ser así —replicó Ortigas—. Veréis, ahí es donde se equivocó Bane el Osado. Siempre quiso ir por su cuenta. Pero no tenía por qué. Ni nosotros.

Sadie entornó los ojos.

—Creo que ya sé adónde quieres ir a parar.

Se volvió hacia Hope.

—Si contáramos con más barcos y más gente, ¿podríamos tomar la isla?

—Probablemente —respondió Hope—. Pero ¿de dónde vamos a sacarlos?

—Pues de Círculo del Paraíso, claro —dijo Ortigas—. El mayor astillero del imperio después de Pico de Piedra.

—Conseguimos reclutar gente para defender el barrio —replicó Hope—. Pero ¿crees que cruzarían medio imperio para seguirnos?

—Cuando les explique que es para que no se encuentren con un ejército de chicas muertas en la puerta de casa, sí.

—Ni siquiera sabemos quién controla el barrio ahora —repuso Hope.

Ortigas se encogió de hombros.

—Sea quien sea, seguro que está dispuesto a negociar si ponemos el dinero suficiente encima de la mesa. Tenemos lo que hemos sacado de los barcos imperiales y nada que hacer con ello.

—Tiene sentido —apuntó Sadie.

—¿Eso quiere decir que estás de acuerdo con el plan? —quiso saber Hope.

—Me parece la oportunidad perfecta —respondió Sadie.

—¿Para qué? —insistió Hope.

Sadie se volvió hacia Brigga Lin.

—Esos biomantes se juegan mucho en el proyecto, ¿verdad?

—¿Aliándose con un nigromante? Yo diría que sí.

—Así que si les arruinamos el plan no solo impediremos que sigan matando niñas pequeñas, sino que les daremos una patada donde más les duele. Puede que entonces se piensen lo de liberar a Red. Podría ser la oportunidad que estábamos esperando.

—Pero aun suponiendo que pudiéramos traer gente suficiente hasta aquí —dijo Hope—, ¿debemos hacerlo? ¿Tenemos derecho a ponerlos en peligro de ese modo?

—Escucha —respondió Ortigas—. ¿Hace un año me prometiste que adoptarías el nombre de Bane el Osado, campeón del pueblo?

—Sí, pero…

—Pues entonces más vale que empieces a tener un poco de fe en el pueblo. Tratarlos como si fueran un montón de niños asustados es insultante. Esa gente afronta peligros a diario en Círculo del Paraíso y por mucho menos de lo que vamos a ofrecerles. Este también es su imperio y, si quieres saber mi opinión, ya va siendo hora de que den un paso al frente y actúen.

—Una armada entera bajo la bandera de Bane el Osado… —susurró Finn.

Sadie lanzó una carcajada entusiasta.

—¡Esos biomantes se van a hacer pis en las túnicas!

—Pues, por una vez, no está mal que sean ellos los que tengan miedo —dijo Jilly.

Hope nunca había sentido tantas dudas. Todos la miraban con expresión de entusiasmo. Y lo que decían tenía sentido. Pero era reacia a iniciar una empresa de tales proporciones, aunque fuese por una buena causa.

Se volvió hacia Filler.

—¿Qué te parece a ti?

—No es tan diferente a lo que hicimos con Drem, ¿no? —respondió él—. A mayor escala, sí, pero entonces conseguimos inspirar a la gente para que se comprometiera más de lo que suele hacer. Se alzaron en defensa de lo que es justo y ganaron. ¿Y si pudiéramos hacer lo mismo, pero para todo el imperio?

—Pero ¿tenemos derecho a hacerlo? —insistió Hope.

—¿Necesitas que te den permiso? —intervino Brigga Lin con mirada mordaz. Decepcionada, incluso—. ¿Por qué me siento de pronto como si volviéramos a estar en aquella posada de Pico de Piedra? ¿No recuerdas cuando intentaste convencerme de que la culpa era nuestra, por ser mujeres y querer hacer más en una sociedad patriarcal? ¿Que no teníamos derecho a salirnos de los límites de un sistema opresivo?

—No es lo mismo —objetó Hope.

—¿Ah, no? Entonces, ¿es coincidencia que estén usando niñas para el experimento? A los niños los reclutan a la fuerza para la guerra contra Aukbontar que creen que se avecina. Pero a las niñas no, porque el sitio de las niñas no está en los ejércitos o las naves de guerra. Según parece, creen que la única forma de que las mujeres puedan servir en la guerra es transformarlas en cadáveres asesinos y sin mente. Y ahora, vuelve a decirme que no es lo mismo.

Hope la miró con cara de impotencia. Todo lo que decían tenían sentido. Pero, aun así, había algo que la contenía.

Alash le tocó el brazo con suavidad.

—Creo que comprendo tus vacilaciones. Por mucho que me cueste creerlo, creo que hasta tú te sientes intimidada por la magnitud de la tarea.

¿Era eso? ¿Se estaban interponiendo su temor y su ego en el camino de su deber? ¿Su vergüenza ante su propio linaje? Un líder siempre debe tratar de ver las cosas en su conjunto. Aquello era más importante que ella. Más que la liberación de Red, incluso. Más que cualquier persona. Había un pasaje de El libro de las tormentas que comparaba a las personas con gotas de agua. Por separado eran insignificantes, pero cuando se juntaban como una ola no había nada que pudiera oponerse a ellas. Los biomantes lo sabían. Por eso usaban conscientemente el miedo como herramienta. Y puede que hiciera falta un símbolo que se opusiera a eso. Bleak Hope nunca podría serlo. Pero tal vez Bane el Osado, campeón del pueblo, sí.

Los miró a todos, aquella familia que había reunido en el transcurso del último año. Podía dudar de sí misma cuanto quisiera, pero si lo que veía en sus ojos era real, ellos no lo hacían. En el pasado les había pedido que confiaran en ella muchas veces. Puede que hubiera llegado la hora de pagarles con la misma moneda.

—Pues si estamos todos de acuerdo, adelante.

Con cada palabra que pronunciaba, su voz cobraba mayor fuerza. Mayor seguridad.

—Lo que hemos hecho hasta ahora no ha sido más que la preparación de este momento. Si tantas ganas de guerra tienen los biomantes, puede que Aukbontar no los complazca, pero nosotros sí.

SEGUNDA PARTE

Para la mayoría, la llegada de la oscuridad es una circunstancia inesperada y cruel. Un tormento del que preferirían librarse. Pero para algunos de nosotros es tan imposible escapar de ella como de nosotros mismos.

Extracto de los escritos secretos

del Mago Oscuro

10

El capitán Vaderton se aferraba al timón de la Guardiana porque la posibilidad de que se desplomase si lo soltaba era muy real. Llevaba días sin dormir en condiciones. De vez en cuando se permitía el lujo de dormitar un rato apoyado en el propio timón, pero no podía correr el riesgo de hacerlo más tiempo. Si se quedaba dormido, podía pasar frente a tierra firme sin enterarse. O embarrancar. O encontrarse con más piratas. Sin tripulación ni cañones, hasta un mísero balandro tripulado por chusma infecta podría apoderarse de su nave.

Había puesto rumbo a Kelvacka, la isla de la que habían partido antes de su encuentro con el Cazador de krakens. Kelvacka tenía un puesto imperial pequeño pero en buenas condiciones. Y lo mejor de todo era que sus oficiales aún lo recordarían y esperaba que eso le prestara cierta credibilidad. Cosa que le haría falta si quería que creyesen las asombrosas noticias que llevaba.

Debían hacerlo. Días atrás, había visto partir al Cazador de krakens, dejándolo sin munición, tripulación ni honor. Se había jurado sobrevivir lo bastante para llegar a alguna guarnición imperial y advertirles sobre la terrible amenaza que se cernía sobre el imperio. Había logrado poner la Guardiana en movimiento, aunque con lentitud. En teoría, solo había tres o cuatro días hasta Kelvacka, pero con una nave tan grande y tan pocas velas, él tardaría una semana, o más. Y eso si el tiempo no le jugaba una mala pasada. Las naves como la Guardiana no estaban hechas para un solo tripulante.

Lo único de lo que no tenía que preocuparse eran las provisiones. Había comida y agua suficiente a bordo para sustentar a un centenar de hombres durante un mes. Se estropearía antes de que se le acabara. Pero esto no quería decir que no hubiera urgencia en su situación. Debía alertar a todos sobre Bane el Osado cuanto antes. Temía que aquel fuera solo el primer golpe de una campaña de terror mucho más amplia. Sus superiores debían conocer los heterodoxos métodos que utilizaba para atacar antes de que pudiera apoderarse de otra nave tan grande como la Guardiana. Antes de que murieran más hombres.

Había pasado algún tiempo tratando de decidir lo que iba a hacer con los cadáveres de su tripulación. Las leyes del mar dictaban que, en tiempos de guerra, era aceptable darles sepultura en el océano. Pero no podía tirar dos centenares de cadáveres por la borda. Además, ¿y si los oficiales de Kelvacka querían pruebas de lo sucedido? Si no creían que Bane el Osado llevaba a bordo una mujer con artes biománticas, aquellos cadáveres grotescos acallarían sus dudas. Así que bajó a los de la cubierta con sus camaradas del puente de la batería a la espera de que los inspeccionaran y les diesen digna sepultura. Por desgracia, su hedor había invadido todas las zonas cubiertas de la nave, incluido su propio camarote. Así que debía permanecer en el exterior en todo momento. E incluso así, en el transcurso de las horas y los días, de vez en cuando le parecía que la peste de los muertos se filtraba desde el interior de la nave y se arrastraba hasta su nariz. Pero puede que fuera cosa de su imaginación.

Una vez despejada la cubierta, no le quedaba gran cosa que hacer, aparte de mantener el rumbo de la nave todo el tiempo necesario. Solo debía asegurarse de permanecer despierto y cuerdo.

En ocasiones, lo segundo era aún más complicado que lo primero. Había presenciado interrogatorios por diversos métodos, incluida la privación del sueño, así que sabía lo que eso podía hacerle a un hombre. Pero el hecho de saberlo no cambiaba mucho su situación. Había momentos en que se sentía desorientado, incapaz de recordar dónde se encontraba y lo que estaba tratando de hacer. Finalmente, en un momento de lucidez, buscó un cubo de alquitrán y pintó sobre la cubierta, frente a sí, tanto el rumbo de la nave como su propósito:

38° norte-nordeste a Kelvacka

para alertar sobre Bane el Osado

A medida que los días y las noches se sucedían sin interrupción, aquel conjunto de garabatos comenzó a convertirse en una especie de salvavidas para él. Los leía en voz alta a menudo. Descubrió que, en general, hablar solo le brindaba gran consuelo. Decidió ensayar lo que iba a decirles a los oficiales de Kelvacka. Era importante que no lo tomaran por un lunático. Incluso si recordaban la templada sobriedad con la que se había comportado durante la última visita, las cosas que tenía que contarles…: señuelos fantasmales, naves invisibles, mujeres Vinchen con espadas en lugar de brazos y biomantes hembra, capaces de usar sus artes a distancia… Si no les comunicaba su relato con total ecuanimidad, tal vez pensaran que había perdido la cabeza. Hasta puede que lo acusaran de haber asesinado a su propia tripulación, por absurdo que pudiera parecer. Tenía que transmitirles la urgencia de sus noticias sin caer en el histerismo. El capitán Vaderton no había sufrido un ataque de histeria en toda su vida. Pero tampoco de risa, y últimamente se había sorprendido varias veces riendo a carcajada limpia. Era algo extraño, como un acceso de estornudos, imposible de predecir o de controlar. Debía estar más vigilante.

Permaneció así día tras día, manteniendo el rumbo y recordándose constantemente por qué lo hacía. Hasta que al fin, una agradable y soleada tarde, avistó tierra firme.

—¡Tierra a la vista! —gritó.

Para celebrarlo, dejó escapar la risotada histérica que llevaba un tiempo conteniendo. Pero el problema fue que, una vez que empezó, no pudo parar. Era como un géiser burbujeante que se formaba en su interior. Se reía con tantas ganas que le dolían las entrañas. Y lo hizo durante tanto tiempo que, en lugar de buscar el puerto, se limitó a embarrancar la nave en una playa alargada y vacía, lo más lejos posible del puesto imperial. Las carcajadas remitieron solo cuando oyó el atronador crujido de las planchas de madera del casco. Entonces reunió toda la comida y el agua que pudo. No fue fácil, porque había roto la quilla y la nave estaba muy escorada, pero disfrutó con aquel reto novedoso, como si fuera una especie de juego.

Finalmente, estuvo listo para desembarcar. Llevaba la guerrera y el sombrero de capitán y una especie de hatillo con comida y agua cruzado en diagonal sobre el pecho.

Descendió con cuidado por el costado del casco. Al poner pie en la arena, se permitió dirigir una última mirada a su amada nave. El velamen de la Guardiana estaba hecho trizas y el casco salpicado de huellas de metralla. Se inclinaba peligrosamente hacia un lado, como una ballena varada. Al verla en aquel estado, volvió a echarse a reír.

Sin dejar de hacerlo, cruzó la playa y se adentró en el denso bosque que lo separaba de su objetivo.

Siguió riendo mientras caminaba. A veces era solo una risilla. Otras, un carcajeo tan estridente que tenía que detenerse un momento para que remitiese. Incluso hubo un par de veces en que pensó que era otro, y no él, quien reía. En tales momentos, se quedaba en silencio de pronto mientras sus ojos giraban como locos dentro de las órbitas tratando de verlo todo a la vez. Pero entonces se daba cuenta de que no, de que seguía siendo él, y a continuación retornaban las carcajadas con renovadas fuerzas.

Para cuando llegó al linde del bosque y vio el pequeño y bullicioso asentamiento, tenía el uniforme manchado de barro y desgarrado por varios sitios. Había perdido el sombrero por el camino y llevaba ramitas y hojas enredadas en el pelo. Se había hecho varios cortes en la cara con la maleza y enseñaba los dientes en una mueca tensa, fruto de la fuerza con la que apretaba las mandíbulas para contener nuevos ataques de risa.

Tras entrar tambaleándose en el cuartel, hizo enormes esfuerzos para mantenerse calmado y parecer razonable mientras refería la gran amenaza que se cernía sobre el imperio. Los jóvenes oficiales, con sus prístinos uniformes blancos, escucharon su relato con los ojos muy abiertos y sin interrumpirlo una sola vez.

Y luego lo cargaron de cadenas.

Vaderton decidió que lo mejor de que lo arrojaran a la sentina era que por fin podría dormir a pierna suelta. Y, con el sueño, recobró una cierta lucidez. Por desgracia, esto desembocó en una comprensión mayor de sus circunstancias.

Al despertar, se encontraba en una celda limpia y pulcra de tres por dos y medio, con un camastro colgado de la pared. Había una bandeja con pan y un cuenco de sopa. Al otro lado de los barrotes se extendía un pasillo vacío y la celda no tenía ventanas. No se veía ni oía un alma. Cosa que le parecía una suerte. Seguía agotado y dudaba de su capacidad de presentar el caso con más claridad que antes. Así que comió y bebió, hizo sus necesidades en el orinal del rincón y volvió a quedarse dormido.

—Hora de despertar, señor.

Vaderton recobró lentamente la consciencia y volvió a incorporarse en el camastro. Había un oficial de impecable uniforme blanco al otro lado de los barrotes. A él le habían quitado los harapos en los que se había convertido el suyo y ahora solo llevaba una sencilla camisa de algodón y unos pantalones holgados, ceñidos a la cintura por una cuerda.

Se acercó lenta y cautelosamente a la puerta, consciente de que tenía más aspecto de vulgar marinero que de capitán. Trató de ofrecer al joven oficial que lo observaba desde el otro lado de los barrotes una sonrisa de camaradería.

—Me siento muy recuperado tras haber dormido y creo que estoy en condiciones de transmitir mejor las urgentes noticias sobre lo que he descubierto al borde del Mar del Crepúsculo.

—Con el debido respeto, señor, habrá tiempo para eso cuando lleguemos a Villaclave.

—¿Villaclave?

Puede que estuvieran tomándose su advertencia más en serio de lo que esperaba. Villaclave era el enclave militar de Nueva Laven, una plaza cuya autoridad solo estaba subordinada a la de Pico de Piedra y que tenía a su cargo la protección de la mitad meridional del imperio. Dado que el encuentro con Bane el Osado se había producido dentro de su jurisdicción, tenía sentido que quisieran oír su informe antes que nadie. Puede que ellos se encargasen de llevar la noticia a Pico de Piedra. El almirantazgo nunca permitiría que un simple capitán se presentara ante el emperador.

—Pues en marcha —dijo Vaderton—. El tiempo es crucial.

—Sí, señor —convino el joven oficial—. Si tiene la bondad, meta las manos en el agujero, señor.

Había entre los barrotes un espacio horizontal del tamaño justo para meter las manos. Esto permitía encadenar a los prisioneros sin peligro antes de abrir la celda.

—Entiendo.

Vaderton dirigió una mirada grave al oficial mientras hacía lo que se le pedía.

—Mis disculpas, señor —dijo el joven al tiempo que le ponía unos grilletes de hierro—. Órdenes, ya sabe.

—Claro —respondió Vaderton con una confianza que, en realidad, no sentía—. Todo se aclarará cuando lleguemos a Villaclave.

—Estoy seguro de ello, señor —dijo el oficial.

Desde el cuartel, acompañados por otros dos oficiales, se dirigieron a uno de los pequeños balandros que utilizaba el imperio como correos, que esperaba anclado en el puerto. Vaderton vio que los aldeanos, ocupados en sus quehaceres cotidianos, lanzaban alguna que otra mirada de curiosidad al grupo formado por él mismo y su uniformada escolta. No pudo evitar preguntarse si lo tomarían por algún terrible criminal. O un pirata, incluso. Para su sorpresa, esto le hizo sentir el impulso de echarse a reír otra vez. Puede que no se hubiera recobrado del todo.

Solo eran dos días de travesía hasta Nueva Laven. El barco era tan pequeño que no tenía sentina, así que los pasó confinado en un camarote. La tripulación se mostró cortés pero distante. Sospechaba que, aun en el caso de que dieran crédito a su relato, tendría que enfrentarse a una corte marcial. Había perdido el navío de guerra más grande del imperio, con toda la tripulación, en su primera travesía. Seguramente le tocara pasarse varios meses en la prisión de oficiales, además de pagar una cuantiosa multa. Incluso puede que lo azotaran en público si llegaban a la conclusión de que había que dar ejemplo a los jóvenes oficiales. Y después de todo aquello, era muy poco probable que volvieran a confiarle el mando de una nave imperial. Hasta podía suceder que lo licenciaran. Y entonces no le quedaría más remedio que capitanear un mercante o, peor aún, un yate de recreo para ricachones.

Pero, aun así, tenía que cumplir con su deber y relatar lo que había descubierto, costara lo que costase.

Presenció la entrada en la bahía a través del minúsculo ojo de buey de su camarote. Desde su posición no se veía Cresta de Plata, que estaba al sur, pero sí Villaclave, al norte. Siempre le había gustado aquella vista. A diferencia de la mayor parte de Nueva Laven, era un lugar limpio y trazado con gran sentido pragmático.

Una vez amarrado el balandro, los oficiales de Kelvacka volvieron a cargarlo de grilletes y lo subieron a la cubierta. Allí los esperaba un pelotón formado por seis soldados imperiales armados hasta los dientes.

—Nosotros nos hacemos cargo a partir de aquí, señores —dijo con voz seca el teniente que lo dirigía.

Los oficiales de Kelvacka intercambiaron miradas nerviosas y asintieron. Aunque técnicamente eran superiores en rango al teniente, los oficiales de las islas pequeñas como la suya no estaban acostumbrados al comportamiento tajante de soldados como aquellos. Desde el puente de su embarcación, observaron cómo se llevaban a Vaderton a Villaclave con bastante menos cortesía de la que le habían dispensado ellos.

Los soldados lo condujeron por el barrio civil de Villaclave, que era muy parecido a Pico de Piedra, con sus edificios de paredes blancas y sus calles espaciosas. Las pocas personas con las que se cruzaron se comportaron como si no repararan en la pequeña procesión. Vaderton sintió el repentino impulso de saludarlos con gritos y gestos. Otra prueba de que no se había recobrado del todo del trauma, a buen seguro. O, se dijo, quizá fuese la muda ansiedad que estaba acumulándose en su interior al pensar que se avecinaba otra experiencia traumática. Porque si debía fiarse de la actitud silenciosa y hosca de sus escoltas, lo que lo esperaba no era nada bueno.

Lógicamente, tuvo que recordarse. A fin de cuentas, había fallado en sus deberes como capitán y se merecía un correctivo. Pero estaba convencido de que el castigo sería justo e imparcial.

La Marina era estricta, sin duda, pero se regía por una serie de normas que impedían los abusos desmedidos contra la oficialidad, aunque fuera sospechosa de conducta indecorosa.

Se aferró a este pensamiento mientras los soldados lo conducían a la zona de Villaclave restringida al personal militar. Pasaron entre hileras de barracones y soldados en plena instrucción.

Por fin llegaron al edificio del almirantazgo, una construcción majestuosa de grandes arcos. Era algo alentador, se dijo. Al menos se habían tomado sus advertencias con la suficiente seriedad como para pensar que merecía ofrecer sus explicaciones ante el alto mando.

Pero en lugar de llevarlo a la sala de audiencias principal, lo condujeron por un pasillo lateral jalonado de puertas cerradas, lo que disipó sus ya escasas esperanzas. Al llegar a la última puerta de la derecha, la abrieron y lo hicieron entrar de un empujón.

Saltaba a la vista que se trataba de una sala de interrogatorios, sin ventanas ni más mobiliario que dos sillas y una mesa con una gruesa argolla en el centro a la que sujetar unos grilletes. Nada demasiado alentador.

Sin embargo, el teniente le dejó libres las manos. Vaderton no sabía qué pensar. Observó con mirada intranquila a los soldados que abandonaban la sala y cerraban la puerta con llave.

—El capitán Brice Vaderton, supongo —dijo una voz a su espalda.

Vaderton habría jurado que estaba a solas hasta hacía un momento, pero, al volverse de nuevo hacia la mesa, vio a un biomante sentado frente a él. La capucha blanca le ocultaba la mayor parte de las facciones, pero tenía una deformidad patente en la mandíbula inferior, como si su rostro estuviera hecho de cera fundida.

—Siéntese, por favor, capitán —dijo el biomante mientras indicaba con un ademán la silla que tenía enfrente.

—Sí, señor.

El biomante sonrió.

—Fitmol Bet dice que siempre sabe estar en su lugar. Me alegra comprobar que sigue siendo así.

—Vivo para servir al imperio, señor.

—Como yo, capitán. Y ahora… —El biomante se inclinó hacia delante y entrelazó las manos frente a sí—. Cuénteme todo lo que recuerde sobre esa mujer Vinchen que se hace llamar Bane el Osado y la supuesta biomante que la acompaña.

11

Mientras caminaba con Filler por las conocidas calles de Círculo del Paraíso, Ortigas decidió que se alegraba de haber vuelto. Como sucede a veces con los antiguos amantes, el reencuentro resultaba más fácil de lo esperado.

Seguían allí los sitios donde acostumbraba a reunirse la gente y aún podía reconocer la mayoría de las caras. Y luego estaban también sus rinconcillos favoritos, que solo ella conocía y que continuaban allí, esperándola. Hasta las calles mugrientas, con su tozuda resistencia al cambio, le transmitían un extraño consuelo. Aspiró hondo aquel aire con olor a cuerpos, comida, cerveza derramada, lodo, pis y mil cosas más, y suspiró.

—Bueno, Filler. Hemos vuelto.

Filler asintió.

—Esto no ha cambiado nada.

—Y nosotros sí, supongo.

—Hemos visto muchas cosas.

—Supongo —dijo ella—. Venga, a ver si aún podemos conseguir un camastro gratis en el Pedazo de Cielo.

Hope le había dado todo el dinero que le había pedido. Los barcos imperiales que habían abordado llevaban los cofres llenos, y aunque una parte de las ganancias se había ido en las reparaciones y la compra de suministros para la tripulación, seguía habiendo de sobra. Más, de hecho, de lo que Ortigas hubiera tenido nunca. Sintió la tentación de alojarse en las mejores posadas de Círculo del Paraíso, pero cuanto más dinero pudiera guardar para sobornos, mejor. Y tampoco le haría daño pedir unos cuantos favores a sus antiguos amigos. Además, tenía que averiguar lo que había pasado allí en el último año. Y, como sabía cualquier fulano del Círculo que se preciase, a la hora de darle a la lengua no hay nadie como las rameras.

De los muelles al Pedazo de Cielo había un corto trecho. Desde el exterior, nada distinguía al edificio de sus vecinos. Una estructura sencilla de tres pisos, sin carteles y con todas las cortinas cerradas. Había caído la tarde, así que ya estaban trabajando. Ortigas llamó a la puerta de madera de color rosa desteñido: tres veces rápido y tres veces lento. Un momento después asomó una chica que no conocía. Llevaba una prenda de tela fina que le cubría la mayor parte del cuerpo al mismo tiempo que lo dejaba casi todo a la vista.

—Bienvenidos al Pedazo…

—Puedes ahorrártelo, chica —le dijo—. Yo trabajaba aquí antes.

La muchacha guardó silencio, asintió con gesto incómodo y se apartó. «Pobre —pensó Ortigas—. Está empezando. A las nuevas siempre les toca la puerta». Por lo general, Mo no les ponía clientes hasta pasado un mes.

El salón estaba repleto de muebles viejos cubiertos de terciopelo y seda. Varios chicos y chicas medio desnudos aguardaban ociosos a que comenzara el bullicio de la noche. La aparición de Ortigas en la sala fue recibida por exclamaciones como «¡Tú por aquí otra vez!» o «¡Ha vuelto!». Hubo incluso quien se puso en pie para darle un abrazo. No se resistió. No podía negar que resultaba agradable sentirse extrañada. De hecho, que recordara, era la primera vez que le pasaba. Pero tenía una reputación que mantener. Una reputación que le haría mucha falta en las próximas semanas. Así que, al cabo de unos instantes, atajó las celebraciones de raíz.

—Sí, vale, ya está bien. No vengo a quedarme, así que no os emocionéis. ¿Está Mo?

—¡Yo te acompaño, Ortigas! —gritó Misandria, mientras se levantaba del sofá con tanta precipitación que sus otros dos ocupantes cayeron despatarrados por el suelo.

Misandria era uno de los chicos más populares del Pedazo de Cielo. Alto y esbelto, tenía una larga melena y un rostro delicado y anguloso. Su verdadero nombre era Andrew, pero cuando empezó a trabajar vendiendo su cuerpo decidió cambiárselo por «Miss Andy». Poco tiempo después —cuando Red y Ortigas ya se acostaban—, Red empezó a llamarlo «Misandria». Como era más fácil de pronunciar, todo el mundo decidió utilizarlo, y al poco tiempo era el único nombre por el que lo conocían.

Meses después, Ortigas y Misandria se enteraron de que era uno de los chistecillos eruditos de Red. «Misandria» era, en realidad, una palabra que significa «odio a los hombres». Pero para entonces ya era demasiado tarde, porque el nombre había acabado imponiéndose.

Ella se había enfurecido, temiendo que eso le quitara clientes al chico. Pero a él le pareció tan gracioso como a Red. Ortigas supuso que sería un tipo de humor negro heredado por Red de su padre. Y la verdad es que el nombre nunca provocó problemas con los clientes. Ya que lo más probable era que ninguno de ellos supiera lo que significaba.

Misandria se le acercó. Llevaba el pecho desnudo y tenía un torso fino, afeitado y ligeramente musculoso. Sus pantalones holgados colgaban de su cintura a la altura justa para sugerir que estaba depilado por completo.

—Gracias, Misandria —dijo Ortigas mientras le dirigía una mirada de aprecio—. Veo que tienes quien cuida de ti.

El joven frunció los labios en un fingido mohín.

—No es tan buena como tú. El otro día me hizo un cortecito en las pelotas. Creí que me iba a desangrar.

La condujo hasta una puerta sin marca alguna que había al fondo.

—¿Merece la pena? —le preguntó Ortigas—. Debe de ser muy laborioso.

—A los chicos les encanta. —Cruzó al otro lado para colocarse junto a Filler—. ¿A que sí, Filler?

El aludido se encogió de hombros.

—Pues no. Lo que pasa es que no quería herir tus sentimientos.

Misandria lo fulminó con la mirada.

—¿Qué sabrás tú?

Abrió la puerta bruscamente y se adelantó con la cabeza muy alta.

—A la mayoría sí les encanta.

Los condujo por un pasillo en penumbra, más allá de las habitaciones donde dormían las rameras, los baños y la cocina, hasta llegar a una última puerta.

Llamó respetuosamente.

—Mo, una vieja amiga ha venido a visitarte.

—No tengo viejas amigas —respondió una voz suave y serena desde el otro lado—. Solo enemigas y antiguas empleadas.

—Pues entonces es lo segundo —replicó Misandria con impaciencia.

—En ese caso, puede pasar.

Cuando Misandria abrió la puerta, Ortigas comprobó que Mo no había cambiado nada: melena a la altura de la barbilla, facciones finas y elegantes, una corbata perfectamente anudada y una levita a medida. Estaba detrás de una mesa de madera oscura repleta de documentos desordenados, libros, una pipa y una caja de tabaco. El penetrante aroma del humo de pipa flotaba aún en el aire, mezclado con el de las velas aromáticas que ardían al borde de unas repisas rebosantes de libros. Sobre la mesa descansaba un vaso de whisky de primera, justo al alcance de su mano.

Nadie sabía con certeza si Mo era hombre o mujer. Que recordaran todos los que trabajaban allí, incluida la vieja cocinera, Betty Pits, dirigía el Pedazo de Cielo desde siempre. Era fácil pensar que tenía pocos años, pues poseía un rostro suave y un cierto magnetismo indefinible que hombres y mujeres de todas las tendencias apreciaban por igual. Pero no había forma de asegurarlo. Nadie sabía de dónde venía ni si dejaba alguna vez el Pedazo de Cielo. A pesar de lo cual, o precisamente por ello, la especulación sobre sus orígenes era uno de los pasatiempos predilectos de los empleados. Sangre real y una dramática caída en desgracia, un experimento de biomancia y una emocionante fuga… Las teorías eran muy variadas y todas ellas sonaban igualmente verosímiles.

Fuera el que fuese el origen de Mo, lo único que sabía todo el mundo era que las putas del Pedazo de Cielo vivían mejor que las de cualquier otro burdel del Círculo, lo que atraía a las chicas más hermosas y, por ende, a los clientes más adinerados. Asimismo, Mo también tenía fama por su lealtad para con sus empleadas, tanto presentes como pasadas. Algo con lo que contaba Ortigas.

—Vaya, vaya —dijo Mo lacónicamente—. ¿Nuestra bella durmiente ha vuelto? Solo de visita, supongo.

—Solo por una temporada, Mo —respondió Ortigas—. Si te sobra un cuarto.

Mo ladeó la cabeza con aire de curiosidad.

—¿Tienes chico?

Miró de reojo a Filler.

—¿Este? Qué va. Es solo un amigo y, además, tampoco le interesa eso.

—Pero él también quiere una, ¿no?

—Yo respondo por Filler, Mo —dijo Misandria mientras lo agarraba del brazo en un gesto protector—. No sabe nada de vello corporal, pero, aparte de eso, es un terrón de azúcar.

—Supongo que, mientras no sea por mucho tiempo, no pasa nada —asintió Mo—. Pero a partir de una semana querré que empecéis a coger clientes los dos.

Esbozó una leve sonrisa mirando a Ortigas.

—Tu antiguo puesto está ocupado.

Misandria arrugó el gesto.

—Repollo es tan divertido como su nombre indica —dijo con sorna no exenta de acidez.

—Mantiene a mis empleadas a salvo, que es lo que le pido —dijo Mo.

—Si todo sale como está previsto, no nos quedaremos tanto tiempo —apuntó Ortigas.

Mo la miró fijamente.

—Sea lo que sea lo que planeas, hazlo fuera de mi casa. ¿Entendido?

—Del todo —asintió ella.

—Muy bien. Pues bienvenida a casa, bella durmiente.

—Gracias, Mo. Eres un auténtico colega del Círculo. ¿Sabes si está Tosh?

—Creo que estará terminando con un cliente en este mismo momento.

—Muy bien. Iré a saludarla.

—Yo puedo entretener a este, si quieres —dijo Misandria, aún colgado del brazo de Filler—. Te haré un descuento, ya que tanto te desagrada mi falta de pelo.

Filler lanzó a Ortigas una mirada esperanzada. Ella suspiró y sacó una moneda.

—No te acostumbres.

Se la arrojó a Filler y luego miró a Misandria.

—Cuidado con su pierna. Lo quiero en el mismo estado en que te lo he entregado.

—¿Qué te ha pasado? —quiso saber Misandria mientras se llevaba a Filler por el pasillo—. No recuerdo que tuvieras eso la última vez que estuviste aquí.

—Recibí un disparo durante el asalto al Tres Copas.

Misandria abrió los ojos de par en par.

—¿En serio? Aquel día yo tenía trabajo.

Lanzó a Mo una mirada ceñuda antes de volverse, inclinarse hacia Filler y susurrar con tono de conspirador:

—Así que me perdí la diversión. Tienes que contármelo todo.

Una vez a solas, Mo le preguntó:

—¿Cómo está Red?

Ortigas le dio la espalda. Eran aquellos condenados ojos. Negros, abiertos y totalmente libres de prejuicios. Siempre la habían desarmado durante los años que trabajó allí y parecía que aún podían hacerlo. Intentó hacer algún comentario rápido y despreocupado. O ingenioso, incluso. Pero se le hizo un nudo en la garganta mientras en sus ojos las lágrimas pugnaban por salir.

—¿Tan mal? —preguntó Mo con voz tranquila.

Finalmente, Ortigas se rindió. Una lágrima solitaria resbaló por su mejilla. Con una voz ronca y temblorosa, pero tan suave como la de cualquier artista de Cresta de Plata, dijo:

—Se ha metido en el peor lío que puedas imaginar.

—Lamento oír eso.

—Ya.

Se secó la ofensiva lágrima con el extremo de la manga.

—Pero no nos hemos rendido. Lo traeremos a casa.

—Yo conocí a su padre —dijo Mo.

—¿Qué?

—No mucho. Pero nuestros caminos se cruzaron varias veces. Era un hombre muy apuesto y siempre se portó muy bien conmigo durante… los malos tiempos. Así que si hay algo que pueda hacer para ayudar, mientras no ponga en peligro a mis empleadas, puedes decirlo.

Ortigas asintió. Le habría gustado saber más, pero Mo nunca había contado mucho sobre su pasado. Así que lo que dijo fue:

—Gracias, Mo. Sigues siendo como los padres que me habría gustado tener.

Al salir del despacho de Mo se dirigió a la habitación donde, según su antigua jefa, encontraría a Tosh, en el segundo piso.

—Adelante —dijo la suave y alegre voz de Tosh.

Pero al entrar se encontró con que la chica estaba en la cama, con un hombre desnudo encima.

—Creía que habías acabado —dijo.

Tosh suspiró y se quitó de encima al hombre, que estaba inconsciente.

—Eso parece. Sabía que iba a pasar esto en cuanto lo he visto entrar. Tenía esa combinación de borrachera y nerviosismo que suele desembocar en un revolcón rápido y una siesta larga.

—¿Al tobogán, pues? —preguntó Ortigas.

El Pedazo de Cielo tenía un acuerdo con varios capitanes de la zona. Los clientes que no pagaban, montaban escándalo o eran simplemente insoportables, solían acabar drogados y arrojados por un tobogán que desembocaba en los muelles. Por lo general, despertaban al día siguiente a varias millas de la costa, reclutados a la fuerza en una nave con rumbo a algún sitio desagradable, como las Islas del Sur.

—La verdad es que ya no lo usamos —dijo Tosh—. Repollo no sabe llevarlo como tú.

—Ah, vaya. Pues era un dinerillo.

Los capitanes debían depositar una pequeña suma en una caja para el burdel por cada tripulante que conseguían de aquel modo. Era un acuerdo entre caballeros, y la mayoría de ellos cumplía con su parte. De vez en cuando, alguno intentaba escaquearse sin pagar. Pero, más tarde o más temprano, siempre regresaban a Nueva Laven. Y cuando lo hacían, Ortigas se ocupaba de explicarles cómo se hacían las cosas en el Círculo. Por lo general, con la ayuda de su cadena.

—Y por lo demás, ¿cómo te va? —preguntó mientras se sentaba en el borde de la cama.

Tosh se estiró lujuriosamente, con un arqueo de la espalda que permitió a Ortigas admirar sus generosos senos.

—No me puedo quejar. Gano un buen dinero. No sé cuántos años me quedan, ya sabes. Así que he estado ahorrando.

—Siempre has sido de las listas.

Ortigas cogió uno de sus pies y se lo puso en el regazo. A continuación, comenzó a masajearlo con movimientos lentos y delicados.

—Mmmm. —Tosh cerró los ojos—. ¿Por qué has vuelto a la ciudad? Pensé que te habías ido para buscarte a ti misma, o no sé qué.

—Tengo asuntos pendientes —dijo Ortigas mientras deslizaba las manos por el tobillo y el muslo de la otra—. Estaría bien que alguien me contara lo que me he perdido en este tiempo, cómo andan las cosas en el Círculo.

—¿Ah, sí? —Tosh abrió un ojo y sonrió—. Supongo que yo podría. ¿Qué tal si terminas con lo que ha dejado a medias ese fulano mientras tanto? Por los viejos tiempos, ya sabes.

—Sí, vale.

Tiró de la cama al hombre desnudo e inconsciente, que resopló y refunfuñó al caer sobre la gruesa alfombra, pero no se despertó. Se tendió junto a Tosh. Le encantaba estar totalmente vestida junto a alguien desnudo. Le daba sensación de poder.

Estiró la mano hasta la clavícula de Tosh y, desde allí, la deslizó hasta sus senos, donde se demoró un instante en el pezón antes de seguir bajando para bailar sobre las costillas. Finalmente, llegó al abdomen de Tosh. Se quedó allí un ratito y luego apretó con la palma la zona del vello entre sus piernas. Tosh empujó en sentido contrario y Ortigas pudo sentir su calor corporal.

—¿Terminar? —preguntó—. Si apenas has empezado.

—Así tienes algo que hacer mientras hablo —repuso Tosh—. En un año pueden pasar muchas cosas. Prometo ser muy concienzuda.

—Entonces yo también tendré que serlo —dijo Ortigas mientras la acariciaba delicadamente entre las piernas.

Se acomodó y se puso a trabajar.

En realidad, Tosh no tenía gran cosa que contar que ella no hubiera podido deducir por sí sola. Pero estuvo bien volver a encontrarse con una chica con la que compartía tantos y tan buenos recuerdos. Y además, por suerte, Tosh no era de las que querían mimos o palabras de cariño al acabar.

Se lavó las manos y la cara en la jofaina que había en un lado de la cama mientras Tosh se ponía en cuclillas sobre el orinal, al otro lado.

—Entonces, ¿no manda nadie por aquí, ahora que Drem no está? —preguntó.

—La verdad es que no —respondió Tosh mientras hacía pis—. Supongo que hay un fulano que tiene más esbirros que el resto, lo que le da cierta posición. Dice que nació y se crio en el Círculo, pero yo nunca lo había visto. Un cliente me contó que hace mucho tiempo se metió en un lío con Jix el Escamoteador. Huyó a Punta Martillo y pasó unos años en los Acantilados Desiertos.

—¿Ah, sí? —Una sospecha despertó en las tripas de Ortigas—. ¿Y tiene nombre ese fulano?

—¿Cómo era…? —Tosh frunció el ceño—. Ah, sí. Mick el Enfermo.

—Maldito sea el infierno —refunfuñó ella—. De todas las cagadas de gaviota del océano, tenía que ser él.

—¿Lo conoces?

—Es mi hermano.

—No sabía que tuvieras un hermano —dijo Filler mientras caminaban por la calle Mayor.

Se había puesto el sol y los soldados imperiales, de blanco y oro, estaban encendiendo las farolas.

—Porque tenía la esperanza de haberlo perdido —respondió ella.

Sus ojos se movían sin parar. Los familiares adoquines de Círculo del Paraíso ya no le transmitían la misma sensación de seguridad, ahora que sabía que su hermano estaba en la ciudad.

—Dicen que en los Acantilados Desiertos se cae gente constantemente. A algunos los arrojan y otros no lo soportan y saltan.

—¿Y esperabas que él se tirara?

—No, más bien lo primero. Él es así.

Filler asintió y no insistió. Sabía cuándo debía dejarlo estar, cosa que ella agradecía. Red le habría hecho mil y una preguntas distintas, preguntas incómodas en las que no habría querido pensar y mucho menos hablar. Cuando se ponía así, podía ser agotador, porque nunca había entendido cómo funcionaba el Círculo, en realidad. Él creía que sí. Tenía su propia versión del Círculo, llena de truhanes y emocionantes intrigas. Pero si no habías nacido allí, nunca serías otra cosa que alguien que apenas rascaba la capa de mugre. Lo cierto era que en Círculo del Paraíso pasaban cosas horribles. Ortigas lo sabía de un modo que Red nunca alcanzaría a comprender.

Se volvió hacia Filler.

—Si Mick está intentando hacerse con el barrio, Henny el Guapo sabrá algo. Y Henny estará en La Rata Ahogada.

La Rata Ahogada llevaba allí desde antes de que ella naciera. Había cambiado de manos varias veces y puede que ya no fuese tan popular como en los tiempos legendarios de Tirantes Madge. Pero seguía siendo un sitio donde un auténtico fulano del Círculo podía tomarse una buena pinta de cerveza y presumir de canalladas.

Cuando Ortigas y Filler entraron en el local, mal iluminado y lleno de humo, el posadero, Prin, los saludó con el brazo.

—¡Pero mira a quiénes nos ha traído el viento!

—Hey, Prin —lo saludó Filler.

Ortigas le dirigió un rápido gesto con la cabeza mientras recorría las mesas con la mirada en busca de Henny. Estaba al fondo, en su mesa de siempre, con los Gemelos.

—Una ronda de cerveza negra para mis antiguos camaradas, ¿quieres, Prin?

—Marchando, Ortigas —respondió este—. Pero la tuya y la de Filler corren de mi cuenta. Me alegro de veros por aquí.

—¡Eres un sol, Princito! —dijo Filler, a quien le gustaba tanto la cerveza como los chicos bien parecidos, si no más.

Henny el Guapo estaba de espaldas a Ortigas. Los Gemelos, al verla, abrieron los ojos de par en par, pero ella se llevó un dedo a los labios y los dos volvieron a retreparse en los asientos tras intercambiar una fugaz sonrisa. En realidad, Brimmer y Stin no eran gemelos. Ni siquiera hermanos. Pero la cabellera pelirroja que compartían era tan singular en medio de los morenos habitantes Nueva Laven que todo el mundo asumía que debían de estar emparentados. Cuando finalmente trascendió que no era así, el nombre ya había calado. Y, como en el caso de Misandria, cuando Círculo del Paraíso te ponía nombre, no era nada fácil quitártelo.

Se acercó a Henny por detrás. Como de costumbre, estaba quejándose de algo. La chica se inclinó hacia él, bajó cabeza y le clavó los pulgares en la caja torácica mientras gritaba:

—¡Quedas detenido!

El Guapo dio un respingo y aterrizó sobre la mesa, entre Brimmer y Stin, que se habían echado a reír como dos hienas. Se puso en pie de un salto, con el rostro contraído de rabia, pero entonces, al ver que la responsable era Ortigas, su expresión se suavizó. Lo que no quiere decir que se volviera más agradable de mirar. Le habían puesto el mote después de que un perro guardián le arrancara la nariz.

—Sí, muy graciosa —dijo mientras fulminaba a los Gemelos con la mirada—. Y gracias por el aviso, capullos.

—Perdón, Hen —se disculpó Brimmer.

—Son solo Tigas y Fill —le recordó Stin.

—Vale —asintió Henny, aún con cara de irritación—. ¿Y si llego a pegarles un tiro por accidente? Entonces no tendría tanta gracia, ¿a que no? Podría haber pasado, con los tiempos que corren.

—Sí, claro, Hen.

Ortigas, aún sonriente, se sentó en una silla.

—Todos sabemos que eres de los que huyen, no de los que plantan cara.

Filler acercó una silla.

—Las cosas ahora son distintas, Tigas. —El Guapo obligó a Brimmer y a Stin a separarse un poco para poder sentarse frente a ella—. No tienes ni idea.

—Es verdad.

Ella guardó silencio mientras Prin les acercaba una bandeja llena de pintas espumeantes. Una vez que el tabernero se hubo marchado, le acercó una a cada uno de los demás.

—¿Por qué no me pones al día?

Henny cogió su cerveza con expresión suspicaz.

—¿A qué juegas, Tigas? ¿Y dónde has estado todo este tiempo?

—Fill y yo nos hemos recorrido el imperio de cabo a rabo y hemos visto de todo. Hemos vuelto porque están pasando cosas muy malas y Hope necesita ayuda para arreglarlas. Quería pedirle ayuda a quienquiera que lleve ahora el timón aquí, en el Círculo. Es el único sitio donde tiene amigos y creo que una heroína del Círculo se merece, como mínimo, un poco de consideración.

—O sea, que quieres… —empezó a decir Brimmer.

—He dicho que por eso habíamos vuelto. Pero me temo que ya no es solo por eso. Dime la verdad, Henny: ¿Mick el Enfermo está intentando hacerse con Círculo del Paraíso?

Henny enarcó las cejas.

—Sí. Pero ¿cómo te has…?

—Sé que te gusta apostar. ¿Dirías que tiene posibilidades?

Henny frunció el ceño.

—Prefiero no pensar mucho en ello, y en cualquier caso su margen es muy reducido, pero yo diría que más que cualquier otro fulano.

—Me lo imaginaba.

Apuró la cerveza de un trago y se recostó en la silla.

—¿Sabes de dónde le viene el nombre?

Henny y los Gemelos intercambiaron miradas.

—Ya me lo imaginaba —dijo Ortigas—. Cuando éramos niños, mi hermano se dedicaba a torturar animales. Perros y gatos, sobre todo. Al cabo de un tiempo, dejó de bastarle. Empezó a hacérselo a otros niños. Les hacía cortes, les rompía algún dedo… Cosas así. Pero también se aburrió de eso.

Dejó que pensaran en ello un momento mientras se lanzaban miradas incómodas unos a otros.

—Una noche, al llegar a casa, me lo encontré con un niño. Algo más pequeño que nosotros, quizá. Estaba muerto. Mick le había rajado la barriga. Y mientras se le salían todas las tripas y la sangre, él le había metido la picha por la herida y gimoteaba y suspiraba como un fulano en pleno revolcón.

Henny se la quedó mirando, boquiabierto. Stin dejó la jarra y la apartó. Brimmer parecía a punto de vomitar.

—Al darse cuenta de que yo lo había visto… vino a por mí.

Ortigas sintió que se le hacía un nudo en la garganta, así que cogió la pinta de Stin y la apuró de un trago.

—Conseguí despistarlo y le fui con el cuento a Jix el Escamoteador. Jix tenía muchos defectos, pero si algo no podía soportar era la crueldad con los niños. Como Mick aún era un crío, decidió dejarlo vivir, siempre que no volviese jamás a Círculo del Paraíso.

—¿Y es… tu hermano? —preguntó Henny el Guapo.

—Exacto. Y ahora, dejad que os pregunte: ¿Queréis el Círculo en manos de alguien así?

Los tres negaron con la cabeza sin decir palabra.

—Pues entonces tenemos que hacer lo que podamos para impedirlo —dijo ella—. Aunque eso signifique que el Círculo acabe en mis manos.

12

A ver este, Hume.

Red le tendió un pequeño silbato de latón. Hume lo cogió con su habitual gravedad. Esperó a que Red separara los pies y apoyara las manos en el mostrador y, entonces, sopló.

El silbato emitió un pitido penetrante y desagradable, pero Red no sintió el menor mareo. Era el quinto que probaban y empezaba a temer que no iba a encontrar el que lo había tumbado.

La noche que escoltó a Nea hasta la posada, pasaron tantas cosas que no llegó a asimilar la magnitud de lo que le habían hecho los biomantes. Le implantaron una debilidad que solo ellos entendían. Y lo que es más, lo hicieron sin que él se diera cuenta. El hecho de comprender que, en realidad, la pequeña rebelión que había estado fraguando a sus espaldas no tenía la menor importancia, supuso para él un duro golpe. Lo tenían cogido por las pelotas.

Pero se habían descuidado y enseñado sus cartas. O al menos eso hizo Brackson. Y un arma secreta deja de ser tan eficaz cuando deja de ser secreta. Porque, si lograba dar con un silbato del mismo tipo, tal vez pudiera encontrar la manera de contrarrestarlo.

Se volvió hacia el hojalatero, que había asistido a las diferentes pruebas desde detrás del mostrador con mirada nerviosa.

—¿Estás seguro de que funcionan, amigo mío? A lo mejor han salido defectuosos.

—Milord —dijo Hume con voz serena—. El señor Ifmish es el mejor hojalatero del imperio.

—Ah, vale. No te ofendas, viejo canalla —dijo Red mientras le daba unas palmaditas en la espalda.

—Como ya os dije antes, señor, son silbatos para perros. El sonido es demasiado agudo para el oído humano.

—Exacto. Lo que significa… —Red hizo una pausa y miró a Hume—. Lo que significa que no podemos oírlos, ¿verdad?

—Exacto, señor —asintió Hume.

—Ah. Ya. Claro.

Miró de nuevo a Ifmish.

—Bien. Está claro que son silbatos de calidad. Pero como eres un fulano tan afamado, igual puedes responderme a una cosa que me ronda la cabeza.

—Haré lo que pueda, señor —respondió Ifmish, haciendo esfuerzos evidentes por no perder los estribos.

Red ya se había dado cuenta de que algunos artesanos podían llegar a ser tan estirados como los mismos petimetres.

—Qué amable —replicó—. La pregunta es: ¿Sabes de algún otro silbido que no pueda oír la mayoría de la gente? ¿Algo como esto, pero no para perros?

Ifmish frunció los labios y Red vio que su arrogancia y exasperación daban paso a una palpable curiosidad. Esa era la diferencia entre los petimetres y los artesanos. A pesar de todo, en la mayoría de los casos, a estos últimos les importaba más su arte que su ego.

—No existen otros silbatos cuyo sonido no pueda captar el oído humano por ser demasiado agudo o demasiado grave…, pero eso no quiere decir que no puedan fabricarse.

—¿Demasiado grave? —preguntó Red—. ¿Eso también es posible?

—En teoría, sí —afirmó Ifmish—. Aunque tendría que ser un silbato muy grande.

Red negó con la cabeza.

—Aquel era minúsculo. Más pequeño que todos estos.

—En general, cuanto más pequeño es el silbato, más agudo es el sonido.

—¿Podrías fabricar uno que fuese lo más agudo posible?

—Más que estos, entiendo —quiso saber Ifmish mientras señalaba los silbatos para perros.

—Lo más agudo posible para un silbato.

—Supongo que sí. Pero habría que hacer muchas pruebas. Y la hojalata no es barata.

—¿Será suficiente esto como anticipo?

Red dejó un montón de monedas de oro sobre el mostrador y el hojalatero abrió los ojos de par en par.

—Me pondré a trabajar en ello de inmediato, señor. Tendré algo para vos en pocos días.

—Genial, Ifmish. No sé cómo expresar esto con palabras, pero quiero que sepas que me estás haciendo un gran servicio.

—No suelo tener la oportunidad de enfrentarme a un reto que, además, me ayude a poner comida en la mesa —respondió Ifmish—. Será un placer.

—Te entiendo mejor de lo que crees, amigo mío, y me alegro mucho de poder ofrecerte ambas cosas.

Al salir del taller y dirigirse a palacio por la vía de los Artesanos, Red sintió un destello de esperanza por primera vez desde hacía semanas. Puede que aún no entendiese lo que le habían hecho los biomantes, pero, cuando lo hiciera, sería él quien tendría un arma secreta.

—Disculpa por arrastrarte por la ciudad de este modo —le dijo a Hume—. Es que necesitaba a alguien que me echara una mano por si… se torcían las cosas.

—Es un placer seros de utilidad, señor —respondió Hume.

—Y por cierto, se trata de un problema de naturaleza… delicada, ¿estamos?

—Como es natural, no hablaré con nadie de ello —le aseguró Hume. Pero ¿puedo sugeriros que se lo comentéis a su alteza? Si se me permite decirlo, habéis hecho muy buenas migas.

—Ya lo había pensado —reconoció Red—. Pero se trata de un problema… con los biomantes. Sé que el príncipe debe extremar la prudencia. No quiero ponerlo en una situación incómoda, ya me entiendes.

—Desde luego, señor. E imagino que es demasiado delicado como para comentarlo con la embajadora Omnipora, ¿verdad?

—Me llevo bien con Nea. Es una chica muy simpática y más astuta que un gato callejero. Pero mi problema con los biomantes es un tema espinoso que no conviene compartir con nadie que no pertenezca al gobierno, por muy buena persona que sea. De modo que…

—¡Milord Pastinas! ¿Sois vos? —exclamó una voz conocida desde atrás.

—¿Es lady Hempist la que está detrás de mí? —le preguntó Red a Hume con un susurro.

—En efecto, señor —respondió el otro sin apenas mover los labios.

—¿Podrías organizar una distracción que me permita escapar?

—Con gusto, señor. Pero si me permitís tomarme la libertad de sugeriros algo, me he percatado de que lady Hempist está deseando complaceros, y en determinados círculos es bien conocida por su… antipatía a los biomantes. Quizá pueda ayudaros con ese… problema tan delicado.

—Hume, eres una joya —dijo Red mientras le estrechaba el huesudo hombro.

—Sois demasiado amable, señor.

Red aspiró hondo, esbozó su mejor sonrisa y se volvió hacia su perseguidora.

—Lady Merivale Hempist.

Llevaba un vestido verde esmeralda, algo más recatado que el de la velada del baile. Red agradecía no tener que hacer tantos esfuerzos para apartar la mirada de su escote. También se había puesto unos guantes de color crema por encima de los codos y un sombrerito redondo remataba su peinado. Red sospechaba que era lo que ella entendía por «vestirse para dar un paseo». La flanqueaban dos criados vestidos de gris cargados de paquetes.

—Qué patinazo tan inesperado encontrarnos así —dijo ella mientras avanzaba en su dirección seguida por los criados casi a la carrera.

—¿«Patinazo»? —preguntó Red.

—En efecto —respondió ella con repentina expresión de duda—. ¿No es una de esas palabras que usa el populacho? Estoy segura de habérosla oído en alguna ocasión. ¿No significa algo que es sorprendente?

—Sí, por absurdo, inapropiado o desgraciado. Me temo que no tiene ese matiz de alegría que le dais.

—Ah, vaya.

Sus labios teñidos de rosa se fruncieron en un mohín mientras hojeaba un librito que llevaba en las manos.

—Ya veo. Sí. Mis disculpas.

—¿Qué es eso? —inquirió Red mientras trataba de echar un vistazo al libro.

Lady Hempist lo cerró bruscamente y lo puso a buen recaudo bajo el brazo mientras le obsequiaba una sonrisa maliciosa.

—Nada que deba preocuparos en este momento.

Red se negó a morder el anzuelo. En su lugar, señaló con un gesto de cabeza a los dos criados.

—¿De compras, milady?

—Ya sabéis lo que pasa. —Lanzó un suspiro teatral—. Solo iba a la librería, pero de camino me he topado con un par de cosillas que me han llamado la atención. Hay que renovar el vestuario.

—Claro, milady.

—No creáis que no me doy cuenta cuando sois paternalista, señor —añadió con dulzura.

—Doy por sentado que siempre comprendéis mis intenciones, milady. Es lo que os hace tan especial.

—Oh, ya descubriréis que me adornan muchas y muy notables cualidades, señor. —Lo cogió del brazo—. Tengo un último recado que hacer antes de volver a palacio. ¿Tendríais la amabilidad de hacerme compañía? Mis criados son gente muy amable, pero me temo que carecen de vuestras dotes de conversador.

—Será un placer milady.

Red era consciente de que si quería algo de lady Merivale Hempist tendría que dejar que se acercase a él y creyese llevar las riendas. Pero al caminar a su lado y sentir la suave calidez de su cuerpo pegada al brazo, se dio cuenta con, no sin ciertos remordimientos, de que le resultaba más agradable de lo que esperaba.

—Si me permitís que os lo diga, milady, hoy oléis de un modo sorprendentemente poco perfumado —dijo—. Más a mujer de verdad y menos a ramo de flores.

—Me he percatado de que los olores intensos os desagradan, aunque sean agradables, señor.

Red se dio unos golpecitos en las gafas ahumadas.

—Me temo que la vista no es el único sentido delicado que tengo.

—Ya lo suponía. Así que le he pedido a mi perfumista que recurra a una cualidad que nunca había tenido la ocasión de utilizar.

—¿Y qué cualidad es esa, milady?

—La mesura.

Red se echó a reír.

—No deberíais tomaros tantas molestias por mí.

—Todo lo contrario. Me parece que, dado que tengo la intención de acercarme a vos, lo más justo es procurar que mi presencia os resulte lo más grata posible.

—¿Y ese libro vuestro es otro de vuestros planes para infundirme una falsa sensación de seguridad?

—¿Falsa?

Le lanzó una mirada de fingida indignación.

—Os aseguro, lord Pastinas, que estáis totalmente seguro en mi compañía. —Un destello acerado apareció en sus ojos—. Desde luego, mucho más que con la embajadora Omnipora.

—¿Nea? Es más fiable que la tierra firme.

—Es una extranjera.

Red le dirigió su más sincera mirada de desaprobación.

—No os comportéis como esos petimetres de mente estrecha. No os pega.

Lady Hempist hizo una pausa y arrugó la boquita rosa en un mohín.

—Últimamente pasáis mucho tiempo con ella.

—Esperad. ¿Estáis celosa?

Ella suspiró.

—Yo aquí, invirtiendo tiempo y esfuerzos para atraparos en mis redes, y aparece ella y, sin apenas esforzarse, las hace pedacitos. Es frustrante.

Red estaba convencido de que seguía bromeando.

—Vamos, es la invitada de honor del príncipe y, como amigo suyo que soy, he de asegurarme de que está a gusto. Además, puede que no estéis al corriente, pero hay gente que la quiere ver muerta.

—Eso son habladurías de palacio, estoy segura. ¿Quién iba a desearle mal a tan maravillosa criatura?

—Me temo que no son habladurías.

—¿No? ¿Y cómo ha llegado esa información hasta vos? —preguntó con tono adulador.

—Cinco hombres intentaron asesinarla la noche de su llegada —respondió Red en voz baja—. Yo se lo impedí.

La joven lo pensó un momento, pero aunque Red intentó interpretar su reacción, no fue capaz de hacerlo.

—¿Los matasteis? —preguntó al fin.

—Así es.

—¿Qué pena?

—¿Y eso?

—Podríais haberlos interrogado para averiguar quién los enviaba.

Red no se esperaba una respuesta tan lógica y pragmática. Lady Hempist no dejaba de sorprenderlo. Puede que Hume tuviera razón y pudiera ser una aliada contra los biomantes. Pero no quería cargarla con sus propios problemas sin antes ponerla a prueba. Y el intento de asesinato de Nea podía ser la ocasión perfecta para averiguar cuáles eran sus auténticas lealtades.

—Estoy bastante seguro de saber quién fue —dijo al fin.

—¿Ah, sí?

—Los biomantes.

—¿De veras? —dijo con una falta de sorpresa que resultaba muy esclarecedora.

—Deduzco que no es nuevo para vos el hecho de que, a veces, los biomantes se entrometen en política.

Merivale enarcó sus bien formadas cejas antes de volverse hacia Hume, que caminaba junto a los criados.

—¿Has estado contando cosas sobre mí, Hume?

La expresión de Hume no traslució el menor rastro de azoramiento.

—Confío en que me perdonéis, milady, pero, en efecto, puede que haya dado a entender a lord Pastinas que no les tenéis demasiado cariño a los biomantes.

—Ya veo.

Siguieron caminando un rato en silencio. Red se preguntó si se habría excedido. Tal vez Hume se equivocara. O tal vez Merivale pensase que le estaba tendiendo una trampa. Pero, aun así, permanecía a su lado y su rostro seguía en calma, como si solo estuvieran dando un inocente paseo por la ciudad. Decidió que sería mejor no insistir. Ella ya sabía cuál era su posición. Si quería seguir hablando sobre ello, podía hacerlo. Y si no, él podía dejarlo y buscar otro tema de conversación.

En ese momento se fijó en un carromato parado frente a una taberna llamada La toldilla. El tiro tenía la librea dorada y blanca del imperio. Había un soldado con cara de aburrimiento en el pescante. Al pasar, vio que salían otros dos con un cadáver. Era un anciano. Un plebeyo, a juzgar por su aspecto. Le habían rebanado el pescuezo y tenía el pecho cubierto de sangre seca. Los imperiales lo arrojaron sin ceremonias en el carromato antes de volver a entrar en la taberna.

—Oh, vaya —exclamó Merivale—. Parece que ha pasado algo.

Red tenía la inquietante sensación de saber de qué se trataba. Entre la llegada de Nea y el descubrimiento de que los biomantes disponían de un arma secreta contra él, no había tenido tiempo de pensar en el asesino que seguía acechando por las calles de Pico de Piedra.

—¿Os importaría esperar aquí un momento? —le preguntó a su acompañante.

Merivale se pegó a su brazo y sonrió.

—No tengo nada urgente que hacer en este momento.

—Gracias —respondió él en un mero formulismo mientras observaba la entrada a la taberna.

Un minuto después volvieron a salir los imperiales. Esta vez llevaban a una joven. Tenía una herida grande en el costado y sangre seca en los labios. Parecía que alguien le hubiera clavado un cuchillo entre las costilla hasta el pulmón y luego hubiera dejado que se ahogase en su propia sangre.

—Qué truculento —comentó Merivale.

—Desde luego —convino Red mientras observaba cómo los imperiales arrojaban el cadáver al carro, encima del anciano—. Si queréis continuar, lo entiendo perfectamente. Yo debo seguir aquí un rato más.

—Si podéis soportarlo, yo también —respondió Merivale en un tono curiosamente mordaz.

Cuando los imperiales volvieron con un tercer cuerpo, esta vez el de un joven al que habían apuñalado en el corazón, y lo arrojaron al carro con tan pocos miramientos como al resto, Red decidió que se había acabado lo de jugar a los petimetres.

—¿Qué ha sucedido aquí? —inquirió mientras se acercaba al imperial que iba sentado al pescante.

El soldado dirigió a Red y a Merivale una mirada aprensiva.

—Disculpadme, señores. Nada que deba preocuparos.

—¿A cuánta gente han asesinado? —insistió Red.

El soldado frunció el ceño con aire pensativo.

—¿A seis?

—A siete —lo corrigió uno de sus compañeros mientras, en compañía del otro, volvía a entrar en la taberna.

Su tono era de malhumor, como si la culpa de que tuviese que trabajar tanto fuera de los muertos.

—Siete, pues —repitió con tono de indiferencia el conductor del carromato.

—Más asesinatos —dijo Red—. He oído que se han sucedido varios en los últimos meses.

El soldado se encogió de hombros.

—La gente ha empezado a llamarlo «el demonio de las sombras», porque va y viene como una sombra y mata sin piedad ni honor.

Por alguna razón, esto pareció hacerle cierta gracia, pero entonces volvió a mirar a Red y a Merivale con inquietud.

—No es nada que deba preocuparos, señores. El demonio de las sombras, sea quien sea, nunca ataca a los nobles.

—Qué gran alivio —dijo Merivale, aunque con un tono de acidez que sorprendió a Red—. Aunque, digo yo, ¿los plebeyos no son también súbditos del emperador?

—Claro, milady.

—Entonces, dado que sois los responsables de mantener la paz del emperador, ¿no debería preocuparos más atrapar a ese asesino?

—Oh… Bueno…

El soldado parecía atemorizado. Red supuso que era la primera vez que lo reconvenía un noble.

—Lo que pasa es que ahora mismo no tenemos ninguna pista, señora. Seguiremos investigando, claro. Pero si de verdad es un demonio, no sé qué podemos hacer nosotros.

—Por muy demonio que sea, no podemos permitir que un asesino ande suelto por las calles de la capital del imperio —dijo Merivale con un nuevo destello acerado en la mirada.

—C-claro, milady —respondió el imperial, casi incapaz de mirarla a los ojos—. Redoblaremos nuestros esfuerzos.

—Que así sea. —Se volvió hacia Red—. ¿Continuamos, señor?

—Sí, creo que aquí ya hemos terminado.

Red la miró con nuevos ojos mientras se alejaban de los soldados y el carromato.

—¿Me haríais el honor de venir a almorzar a mis aposentos? —le preguntó ella—. Para que podamos hablar de vuestro… problema con los biomantes en un entorno más discreto.

Los aposentos que ocupaba Lady Hempist en el trigésimo segundo piso resultaban sorprendentes como residencia. Tanto el mobiliario como las alfombras o los tapices y la decoración en general eran de excelente factura, pero transmitían una sencillez rayana en la austeridad. Los pocos cuadros y pinturas que había a la vista eran formas geométricas de colores brillantes que saltaban de inmediato a la vista en medio de un entorno donde predominaba el beige, sin revelar nada sobre su propietario, salvo quizá el hecho de que poseía una mente muy matemática. No pudo evitar preguntarse qué tal se le darían las piedras.

Mientras se sentaban ante una impoluta mesa de cristal, Red se percató de un nuevo rasgo de su anfitriona en el que no había reparado hasta entonces. O, más que en algo nuevo, en un matiz. Al explicarle al cocinero lo que debía servir durante el almuerzo, seguía siendo la dama alegre y coqueta que conocía, pero los destellos de acerada determinación, que hasta entonces había atisbado solo en ocasiones, estaban presentes en todo momento.

—Bueno, lord Pastinas —dijo al marcharse el cocinero.

Con la mirada relajada y el rostro en calma, parecía disponerse a hacer alguna revelación asombrosa. Pero entonces sonrió y dijo:

—¿Os apetece un vino mientras esperamos?

—Claro —asintió Red—. La cerveza es más de mi agrado, pero parece ser que el vino es lo que beben los petimetres, así que estoy aprendiendo a apreciarlo.

—Qué adaptable.

Hizo un gesto de cabeza a otro criado, que esperaba cerca con una jarra de vino. Red se preguntó si toda su servidumbre estaría formada por hombres. Por alguna razón, parecía lo más adecuado.

—Entonces, ¿creéis que los biomantes pretenden asesinar a la embajadora? —preguntó ella con el mismo tono de voz que había usado para hablarle del vino mientras el criado les servía dos copas.

Red miró a este de reojo y Merivale asintió.

—Vuestra discreción os honra, pero podéis estar tranquilo. Todos mis criados son de plena confianza.

—No sé si puedo hablar, Merivale… —respondió él en voz baja.

—Pero necesitáis un aliado. Alguien que tenga conexiones importantes en palacio. Alguien a quien no le den miedo los biomantes.

—Bueno, al menos alguien que no se doblegue ante ellos —respondió Red—. Habría que ser muy necio para no tenerles miedo después de ver lo que pueden hacer.

—Podéis confiar en mí. No soy estúpida y, por desgracia, estoy muy familiarizada con lo que pueden hacer. Así que soy la opción ideal. Además, os inspiro una tremenda fascinación.

Red sonrió.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. Como a la mayoría de hombres inteligentes.

—Pues yo diría que también vos habéis caído presa de mis salvajes encantos.

—Puede ser —reconoció ella.

—¿Cómo sé que habláis en serio y todo esto no es una elaborada estratagema para engañarme y arrastrarme hasta el matrimonio?

Los ojos de Merivale centellearon mientras sonreía.

—No acabo de ver cómo entorpecería un matrimonio nuestra alianza contra los biomantes.

—Pues…

Red había esperado que al menos hiciera algún intento por negarlo.

—Además —continuó ella—, sois un hombre astuto, así que seguro que podréis utilizar mi afecto en vuestro provecho y, al mismo tiempo, escapar del dogal del matrimonio antes de que lo cierre alrededor de vuestro cuello.

Red empezaba a sospechar que no era el timador más diestro de palacio.

—Me halagáis, milady.

—¿Hemos terminado con el baile, entonces?

—Eso creo —dijo Red—. Bien, he aquí la cuestión: los biomantes han usado el temor a una invasión de Aukbontar para justificar los crueles experimentos que realizan desde hace décadas con la población. Si Nea consigue convencer al emperador de que Aukbontar no pretende conquistarnos, los biomantes perderían gran parte de su poder. Cosa que, como es natural, a ellos no les haría ninguna gracia.

Y, por supuesto, si él encontraba algún modo de reducir su poder, tal vez le fuera más fácil escapar de sus garras.

—Es una teoría convincente —respondió Merivale—. Pero ¿tenéis pruebas?

—Para empezar, maté a cinco hombres que iban a por Nea y sus compañeros. Los dirigía un fulano de Nueva Laven llamado Brackson, conocido por secuestrar gente para los experimentos de los biomantes. Consiguió escapar, pero no antes de dejar meridianamente claro que aún trabaja para ellos.

—Puede que eso confirme vuestras sospechas, pero si queréis presentar una acusación ante el emperador vais a necesitar el testimonio de ese hombre.

—¿No basta con el mío? —preguntó Red.

—Todo testimonio ha de ser corroborado.

—¿Y Nea? Ella estaba allí.

—Ah, pero a la embajadora le sería de gran interés desacreditar a los biomantes. Además, no es ciudadana del imperio, así que no tengo muy claro que pudiera testificar.

—Pues eso es un problema…

Aunque Red consiguiera encontrar a Brackson y, de algún modo, obligarlo a testificar, siempre existía el peligro de que revelara la conexión del propio Red con los biomantes. Por otro lado, tal vez no fuera necesario conseguir que confesara. Podía amenazar a los biomantes con hacerlo público y quizá así lograra persuadirlos de que lo liberaran. Una vez libre, el juego sería completamente distinto.

—¿Un problema? —repuso Merivale.

—No estoy… muy seguro de poder encontrarlo.

—En ese caso, quizá podáis sacarlo de su escondite —sugirió ella.

—No os sigo.

—Si los biomantes asesinaran a Nea en palacio, provocarían la ira de Aukbontar. Si temen a ese país tanto como decís, querrán evitarlo a toda costa. Pero si Nea dejara el palacio… o, mejor aún, la ciudad, puede que el tal Brackson se sintiera tentado a hacer un nuevo intento.

—¿Pretendéis que use a Nea como cebo?

—Estaríais allí para protegerla, ¿no? Y esta vez deberíais aseguraros de que ese canalla no escapa.

—Cierto…

Tendría que averiguar cómo inutilizar el efecto del silbato antes de enfrentarse de nuevo a Brackson. Esperaba que Ifmish no le fallase.

Merivale se dio unos golpecitos en la mejilla pecosa con aire pensativo.

—¿Sabéis?, creo que la embajadora aún no ha tenido la ocasión de conocer a su majestad imperial, la esposa del emperador.

—Es cierto —asintió Red—. Y tengo entendido que vive recluida en algún lugar de la costa noroeste, ¿no es cierto?

—Así es. La pobre no soportaba la vida de palacio.

—Eso he oído.

—Pero no se negaría a recibir a la embajadora de Aukbontar. Y estoy convencida de que nada complacería más a Nea que conocer a la madre del imperio.

Lanzó a Red una mirada astuta.

—Sobre todo si la propuesta viniera de vos.

—No es mala idea —reconoció Red.

Merivale esbozó una sonrisa cautivadora.

—Tenéis suerte de que las intrigas palaciegas sean una de mis especialidades.

—Ah, estoy convencido de que vuestros consejos tienen su precio, milady.

—Naturalmente.

Se inclinó sobre la mesa y, al hacerlo, le ofreció una generosa vista de su escote.

—Pero os prometo que el pago no os resultará desagradable.

Red se forzó a mirarla a los ojos.

—Pues… Mmm… si tengo que enfrentarme a Brackson de nuevo, necesitaré algunos días para prepararme.

—No se tardaría menos en organizar una visita oficial a la emperatriz —dijo Merivale—. Eso sí, os recomiendo encarecidamente que hagáis la sugerencia lo antes posible.

—¿Por qué? ¿Teméis que los biomantes intenten algo pronto?

Merivale sonrió.

—En realidad, estaba pensando que es la temporada ideal para visitar la costa occidental de Pico de Piedra. En esta época del año las puestas de sol son muy románticas, ¿sabéis?

—Merivale, esta alianza… Ya sabéis que no cambia las cosas entre nosotros.

La sonrisa de ella se tornó casi predatoria.

—Admiro vuestra presencia de ánimo, señor. Pero el cambio, en mayor o menor medida, es algo inevitable.

Red logró a duras penas reprimir la vaga sensación de temor que le inspiraba esta afirmación. Empezaba a pensar que tal vez lady Hempist fuera un adversario aún más formidable que Brackson o los propios biomantes.

Aquella tarde, Red y Leston recibieron una invitación para acudir a los aposentos de Nea para disfrutar de la cocina tradicional aukbontarena. Red llamó a la puerta de la embajadora y, un momento después, abrió Catim. El hombretón miró a Red con el ceño tan fruncido que impedía ver sus ojos en la penumbra del pasillo.

—Llega tarde.

Red sonrió con descaro.

—No me digas que no sabes que todo fulano que se precie se hace esperar un poco, viejo canalla.

—Casi os perdéis la actuación de la embajadora.

—¿Actuación? —preguntó Red—. No me había dicho nada de ninguna actuación.

—En Aukbontar es tradición que las comidas comiencen con música —respondió el otro, como si fuera algo sabido por todos.

Que seguramente lo era… en Aukbontar, pensó Red.

—Un embajador no representa solo al gobierno de su país, sino también a su cultura. Las dos cosas están relacionadas directamente.

Red le dio unas palmaditas en el hombro al pasar.

—Por suerte para mí, he llegado a tiempo.

El príncipe Leston estaba sentado en un sofá con una copa de un líquido transparente en la mano. Drissa y Etcher se encontraban a ambos lados, en sendas sillas. Los tres miraban a Nea, que estaba sentada en un banquillo con un instrumento en el regazo que a Red le recordó a un violín, solo que más grande.

—Por fin has llegado, lord Pastinas. Aunque tarde, como siempre —dijo el príncipe mientras se volvía hacia Nea—. Ya os dije que vendría. Creo que solo procura llegar a tiempo cuando va a cometer alguna fechoría.

—Lo que significa que puedes estar tranquila, embajadora —dijo Red mientras se dejaba caer en el sofá, junto a Leston—. Te pido disculpas. No sabía que fuéramos a tener música.

—Habría sido una pena que te lo perdieras, Red. Aunque supongo que también podría haber tocado para ti en otra ocasión. —Nea levantó el instrumento—. Como le explicaba a su alteza, este es un instrumento tradicional aukbontareno llamado «guitarra». Ha evolucionado mucho con el paso de los siglos. Al principio se hacía con una calabaza seca, pero como puedes ver, las guitarras modernas tienen un cuerpo de madera hueco, lo que les da una resonancia mucho más rica.

—Es un instrumento muy hermoso —dijo Leston mientras se inclinaba hacia delante.

—Me alegra que penséis así, alteza. Espero que os guste también su sonido.

—Seguro que sí, embajadora —respondió el príncipe al momento.

Nea sonrió y volvió a dejar el instrumento en su regazo. Red estaba convencido de que la embajadora había reparado en la fascinación del príncipe, pero aún no sabía lo que pensaba ella al respecto. A causa de su posición, debía mantener el delicado equilibrio que suponía no desalentarlo del todo sin llegar a alentarlo nunca. Era lo más lógico. Si se enajenaba el afecto del príncipe, corría el riesgo de perder al único aliado genuino con el que contaba en palacio. Pero, al mismo tiempo, si le daba esperanzas, podía provocar toda clase de complicaciones de naturaleza política. Sin pretenderlo, el príncipe la había puesto en una posición muy delicada. Red estaba impresionado con la capacidad para manejarla que había demostrado hasta el momento.

—Hace muchas generaciones —dijo ella mientras empezaba a rasguear el instrumento—, el pueblo de Aukbontar era nómada. No tenemos los grandes océanos de vuestro imperio, sino leguas y leguas de llanuras cubiertas de pasto. Vivíamos viajando continuamente junto con nuestros rebaños. Éramos grandes amantes de la música, pero necesitábamos un instrumento que fuera fácil de transportar. La guitarra evolucionó hasta convertirse en un instrumento lo bastante pequeño como para poder tocarlo en cualquier parte, incluso a lomos de un caballo, pero capaz de hacerse oír de un extremo a otro de una caravana.

Red se preguntó cómo sería contemplar toda esa tierra extendida frente a uno. Leguas y más leguas de terreno. La idea le resultaba fascinante y, al mismo tiempo, un poco aterradora. Un sitio así haría sentir muy pequeño al más pintado.

—Existen dos tipos de canciones tradicionales para guitarra —continuó Nea—. Las primeras son las de viaje, vivaces y repetitivas, con un elemento de réplica y contrarréplica. Se cantaban para mantener altos los ánimos durante las largas horas de marcha. Las segundas son las de fogata, que se tocaban de noche, alrededor del fuego, cuando las caravanas paraban a descansar. Eran canciones más tranquilas, que ayudaban a los niños a dormir y relataban historias de la caravana. Como es casi de noche, voy a tocar una de estas. —Sonrió—. El fuego tendréis que imaginároslo.

Empezó a desgranar una lenta, delicada y sinuosa melodía con el instrumento. Había cierta solemnidad en su belleza, que se multiplicó cuando ella comenzó a cantar. Tenía una voz sencilla, sin los gorjeos y florituras estilísticas a las que se había acostumbrado Red en palacio. De hecho, le recordó a las canciones de su infancia, los aires delicados y tristes que le cantaba la vieja Yammy mientras limpiaba la destartalada casa que su padre había dejado caer en el abandono tras la muerte de su madre. Canciones sobre personas separadas de sus seres queridos por la guerra y la muerte.

No sabía de qué trataba la de Nea, porque cantaba en su propia lengua, pero había un tono de tristeza en su voz que hizo que se preguntase si no se parecería más a él de lo que creía. ¿Estaría separada también de la persona amada? ¿Obligada por el deber a acudir a aquella tierra extraña y hostil? Si era así, las demostraciones de afecto del príncipe le pesarían aún más, serían otro obstáculo entre su amor y ella.

También había muchos obstáculos que se interponían entre Hope y él. Biomantes y antiguos enemigos, príncipes, países extranjeros y nobles sediciosos. Había creído que a medida que pasara el tiempo sentiría que se acercaba el momento de su reencuentro. Pero desde que trocase su libertad por la vida de ella había transcurrido un año y nunca se había sentido tan lejos. ¿Qué estaría haciendo? ¿Decapitar biomantes y seguir empeñándose en ser la única persona con honor en una cueva de ladrones? ¿Le estaría agradecida a Red por haberla salvado o resentida por haberla cargado con aquel peso? ¿Seguiría con Sadie, Filler y los demás o volvería a ir por su cuenta? Jamás lo habría reconocido, pero estaba terriblemente sola. En el caso de Hope, era lo único que le preocupaba de verdad. Necesitaba a alguien que se asegurase de que no lo pagara consigo misma cuando se torcían las cosas. Aún lo atormentaba la imagen de ella en Cresta de Plata, cuando creía haber perdido a Teltho Kan. Apuntándose a sí misma con la espada, con expresión de desesperación absoluta.

Si Filler seguía con ella, se aseguraría de que no hiciera algo así. Dios, esperaba que Filler siguiera con ella. A fin de cuentas, el fulano necesitaba alguien de quien cuidar ahora que ya no lo tenía a él. Podía verlos a ambos en su imaginación, muy lejos. Pero al menos seguían juntos, apoyándose el uno al otro. Y más les valía que fuera así. Y a Sadie y a Ortigas. Más les valía a todos seguir juntos, porque él se sentía totalmente solo y abandonado, a pesar de saber que había sido decisión suya. No se había sentido tan solo y miserable desde que era un jovencito amante del arte que acababa de llegar a Cresta de Plata desde Círculo del Paraíso.

Entonces se dio cuenta de que la canción había terminado.

—Red —le preguntó Nea en voz baja, con los ojos muy abiertos—. ¿Te encuentras bien?

—Genial.

Se quitó las gafas y, tranquilamente, se secó los ojos rojos con la manga.

—Bonita canción. Me recuerda a casa.

Una de las ventajas que tenía la sociedad elegante, decidió Red, era que a nadie le importaba que un fulano derramase una o dos lagrimillas. Simplemente, miraban para otro lado y se ocupaban de sus cosas.

Tras la canción, Nea los condujo a la mesa en la que iban a cenar. Comerían todos juntos allí, cosa que Red aprobaba. Cuando lo invitaban a comer en los aposentos de algún petimetre, solo los nobles se sentaban a la mesa. Los demás comían en la cocina. Pero Nea no trataba a su gente como si fueran criados. Ella estaba al mando y ostentaba la autoridad con la misma desenvoltura con la que Red empuñaba sus cuchillos arrojadizos. Pero jamás la usaba para amenazarlos o humillarlos. A Red aún le costaba imaginarse una sociedad sin nobleza, pero, después de pasar varias semanas en compañía de Nea, empezaba a creer que era posible.

Nea se sentó a la cabecera de la mesa y el príncipe Leston enfrente. Red y Etcher lo hicieron a un lado y Drissa y Catim al otro. En el centro había cinco cuencos con grandes cucharones de madera y, a su lado, una bandeja con unos panes planos de forma circular.

—Esta es una comida tradicional aukbontarena —explicó Nea—. Se reserva para ocasiones muy especiales.

—¿Y esta lo es? —preguntó Red.

La embajadora esbozó una sonrisa cálida.

—Por supuesto, con tan honorables invitados.

Señaló la bandeja de pan.

—Esta variedad de pan se elabora con maíz, una planta que no se cultiva en vuestro imperio.

—¿Es un tipo de cereal? —preguntó Leston.

—Sí —respondió ella—. Por suerte, sabía que aquí no se cultiva, así que me traje algo conmigo. No obstante, he tenido que hacer un cambio importante.

Señaló uno de los cuencos, que contenía una salsa de color marrón con trozos de carne.

—No tenéis ternera, así que lo he preparado con cerdo.

Dirigió una sonrisa a Catim, que parecía un poco incómodo.

—Seguro que estará bueno.

—Fantástico. Disculpadme, pero ¿cómo…? —preguntó Leston mientras recorría la mesa con mirada perdida—. No veo tenedores.

—Esta comida en concreto procede de nuestros antepasados nómadas, que no utilizaban tales utensilios. En honor a aquellos tiempos, es tradición no utilizarlos y comer como ellos.

Cogió el primero de los panes y lo depositó en un lado de su plato. Al otro lado, colocó una pequeña cantidad del contenido de cada cuenco. Hecho esto, arrancó un trocito del pan y lo utilizó para recoger un poco de comida para luego metérselo en la boca. Dirigió una sonrisa al príncipe mientras masticaba con la boca cerrada.

—Ya veo —dijo Leston con cara de asombro.

Nea le ofreció una sonrisa de simpatía.

—Si os sentís incómodo, pediré que os traigan un tenedor. Os aseguro que nadie se ofenderá.

Leston negó con la cabeza.

—No, por favor. Quiero disfrutar de la experiencia genuina.

Nea inclinó la cabeza.

—Muy bien, alteza.

Se volvió hacia Red.

—Ah, a mí lo de comer sin tenedor me parece muy bien —dijo este, que ya había empezado a servirse la comida en el plato—. En Círculo del Paraíso era lo habitual. Y no por tradición, sino porque no teníamos.

—¿Erais pobres? —preguntó Catim.

—¡Catim! —lo reprendió la embajadora.

—Pues la verdad es que ha dado en el clavo —asintió Red—. De hecho, la mayoría de las veces no teníamos ni siquiera plato.

—¿Y dónde poníais la comida, entonces? —se interesó Etcher.

—Pues, si es pan, pescado y verduras, se asa en un espetón y lo vas comiendo directamente. Y, si es carne, se coge una hogaza, se le quita la parte de arriba, se vacía y se utiliza como recipiente. Luego se usa la parte superior que se ha sacado antes para coger la comida. Y al final, te comes el recipiente.

—Qué eficiente —comentó Catim con tono de aprobación.

Al principio, el príncipe Leston no parecía muy convencido, pero a medida que la comida avanzaba, fue ganando confianza. Etcher ocupó buena parte de la conversación con observaciones relativas a la reducida cantidad de animales y plantas a los que tenía acceso en palacio. También se explayó sobre las naranjas, una fruta que acababa de conocer y que deseaba conseguir en abundancia lo antes posible.

—Para estudiarlas, claro —se apresuró a añadir al tiempo que le lanzaba a Nea una mirada culpable.

Mientras que Catim interrumpía de vez en cuando el divagante monólogo de Etcher, Drissa parecía contentarse con seguir en silencio. Red empezaba a pensar que su dominio de su lengua era limitado. Con frecuencia tenía una mirada ausente, como si no estuviera prestando atención a la conversación.

—Detesto tener que preguntar esto, alteza —dijo Nea hacia el final de la comida—, pero ¿ha habido algún avance en mi petición de audiencia ante el emperador?

Leston cambió el semblante.

—Lo he intentado, embajadora, pero las cosas marchan despacio. —Tras un momento de incómodo silencio, añadió—: Está muy ocupado, claro.

Nea sonrió con su acostumbrada tranquilidad, pero Red sabía que tenía que estar tirándose de los pelos por dentro. Llevaba semanas esperando sin que hubiera aparentes progresos. La presentación de la cultura de Aukbontar de aquella noche estaba destinada, a buen seguro, al emperador. Pero ¿qué podía hacer si el monarca seguía ignorándola?

Y fue entonces cuando Red se dio cuenta de que era la oportunidad perfecta. Durante un instante, tuvo reparos. Le gustaba Nea. ¿Tenía derecho a ponerla en peligro? No, se corrigió. Ya estaba en peligro. Pero en lugar de esperar a que actuasen sus enemigos, les saldría al paso en sus propios términos. Solo que esta vez, en cuanto hubiera resuelto el problema del silbato, la ventaja estaría de su lado.

Así que, con tono despreocupado, dijo:

—¿A quién le importa ese carcamal? Yo me muero de ganas de conocer a la emperatriz.

—¡Es cierto! —El rostro de Nea se iluminó con una cálida sonrisa dirigida al príncipe—. Aún no he tenido el placer de conocer a la madre de su alteza.

—Oh… Bueno… —respondió Leston—. El caso es que ya no vive en palacio. Se retiró a Punta Puesta de Sol, en la costa noroeste de Pico de Piedra.

—¿Está lejos de aquí? —preguntó Nea.

—A medio día en carruaje —dijo Leston—. O puede que un poco más. Es una zona rural, así que los caminos no son buenos.

—Una pequeña excursión como esa sería muy agradable —apuntó Nea—. Me encantaría disfrutar de un poco de aire fresco y sol. ¿A vos no?

—Desde luego —asintió Leston, sin parecer en absoluto convencido.

—Pero puede que su majestad imperial no quiera recibir visitas —dijo entonces Red, clavando los ojos en los de Leston. Quería darle al príncipe la oportunidad de impedirlo—. Tal vez prefiera estar sola.

Leston apretó la mandíbula en gesto de determinación.

—No, no seas tonto. Me consta que sería un placer para ella recibir a la embajadora. Es una idea excelente. —Se volvió hacia Nea—. Será un honor presentaros a la madre del imperio.

—Maravilloso —respondió ella.

—¿Podría acompañaros? —preguntó Etcher—. He visto muy poco de la flora y la fauna nativas. Casi no tengo nada que contar en mi informe…

—Creo que deberías —asintió Nea. Observó un momento a Drissa, cuya mirada parecía perdida en una esquina, antes de añadir—: Catim, necesito que te quedes con Drissa.

—Pero ¿y usted, embajadora? —preguntó él—. Ya han atentado una vez contra su vida. Podrían volver a hacerlo cuando esté más allá de los muros del palacio.

—Creo que lord Pastinas ha demostrado sobradamente que puede protegerme —replicó mientras le lanzaba una mirada significativa—. Y ambos sabemos que Drissa es de vital importancia para lo que queremos hacer.

Por un momento, pareció que Catim se disponía a protestar, pero entonces aspiró hondo y suspiró.

—Sí, tiene razón, claro. Yo me encargaré de mantenerla a salvo.

Nea sonrió.

—Gracias, Catim.

—Rixidenteron —dijo Leston con una firmeza muy poco habitual en él.

—¿Sí, alteza? —inquirió este con tono alegre.

—Si te permito conocer a mi madre, confío en que te portes como es debido.

Red esbozó una sonrisa radiante.

—Lo juro sobre el morado pito de mi padre.

13

Cresta de Plata seguía igual que Bleak Hope la recordaba. Ruidosa, caótica, colorida, aunque algo más limpia que Círculo del Paraíso. Había artistas prácticamente en cada esquina, llegando incluso a competir por el espacio: músicos, malabaristas, acróbatas, magos y otros para los que Hope ni siquiera tenía un nombre, todos poseedores de mucho más talento de lo que cabría esperar de gente que trabajaba en las calles.

Las estrechas aceras estaban atestadas de vendedores, comerciantes, trabajadores y artistas, así como de la policía imperial de Villaclave y los adinerados terratenientes de Salto Hueco. Como barrio colindante entre el centro pobre y las afueras en las que vivían los ricos, allí se mezclaban los dos grupos en una extraña mezcolanza que no solo funcionaba, sino que daba a Hope la sensación de que era posible una comunicación verdadera entre ellos. A fin de cuentas, para eso servían las artes, pensó, para engendrar una conexión a un nivel que trascendía clase y cultura. Como una forma de tender puentes sobre los acantilados de la humanidad.

—Rebosa vitalidad, no cabe duda.

Alash caminaba a su lado, asimilando con los ojos muy abiertos las llamativas prendas y las chillonas decoraciones de los comercios.

—¿Es la primera vez que vienes? —preguntó Hope.

—Antes de que llegarais mi primo y tú, ni siquiera había salido de Salto Hueco.

—¿Nunca?

—Tampoco es tan raro —terció Jilly, que marchaba al otro lado de Hope—. La gente suele quedarse con los suyos. Al menos la mayoría. Yo tampoco había estado aquí y es probable que no hubiera llegado más allá de Punta Martillo de no tener que irme a vivir con mi tía. En Nueva Laven, tu barrio es tu mundo.

Hope recordó lo incómodos que se habían sentido Filler, Ortigas e incluso Red cuando fueron a Punta Martillo para verse con Sig el Grande. Ella no había acusado tanto la diferencia. Para los otros, en cambio, había sido como si viajasen a una tierra extranjera.

—Pero veo que aquí hay mucha gente de Salto Hueco. —Hope señaló a un grupo de elegantes jóvenes, vestidos con encajes anaranjados sobre impolutas levitas y vestidos—. ¿Nunca has venido a ver una obra de teatro o un concierto? ¿Sabías que las obras de tu tía fueron exhibidas en una de las galerías de arte más prestigiosas del imperio?

—Confieso que nunca he tenido paladar para las bellas artes —admitió Alash tímidamente.

—Por mucho que os parezcáis, es asombroso lo diferentes que sois Red y tú —declaró Hope.

—En talento artístico y encanto, me temo —repuso Alash con tristeza.

Jilly se colocó a la espalda de Hope y le propinó a Alash un golpe cariñoso en el hombro, antes de volver apresuradamente a su sitio.

—Venga ya, cabeza de chorlito. Tampoco se te da tan mal. Lo que pasa es que te falta confianza. A las chicas les gustan los chicos audaces, eso es todo.

—¿Y qué sabes tú de esas cosas? —inquirió Hope, divertida.

—Ah, de chicos y chicas lo sé todo. Ya casi soy una mujer.

Hope sonrió.

—¿Ah, sí?

—Claro. Sadie dice que tendré mi primer sangrado en cualquier momento.

—¿Y crees que eso es lo que te hace una mujer? —insistió Hope.

—¿Qué, si no? —protestó Jilly.

—Pues eres muy bajita —intervino Alash.

—Ortigas es casi igual de bajita que yo si nos pones juntas.

—Supongo que es verdad —admitió Alash—. Ella parece más alta debido a su… eh… personalidad. Y aparte tiene otros atributos femeninos.

—¿Me estás diciendo que he de ser más alta o tener las tetas más grandes para ser una mujer?

—No exactamente…

A Alash empezaban a subirle los colores.

—Mira —siguió Jilly—, aquí es donde deberías cerrar la boca y usar solo tu cara bonita.

—Ahora recibo consejos de una niña —refunfuñó Alash.

—Si ya tienes el zapato puesto, átatelo —replicó Jilly mientras volvía a colocarse a la espalda de Hope para propinarle otro golpe.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Alash, frotándose el hombro.

Hope encontraba interesante el cambio que había experimentado Jilly durante su estancia a bordo del Cazador de krakens. Buena parte de sus modales militares se habían difuminado para dejar al descubierto a una muchacha inteligente y habladora que le recordaba a Red.

—Convertirte en mujer poco tiene que ver con tu cuerpo —le dijo—. Es un estado de fuerza y confianza que alcanzas después de años de éxitos y fracasos.

—¿Cuándo se hizo usted mujer? —le preguntó Jilly y, al momento, añadió—: Maestra.

Dado que Hope había comenzado con el entrenamiento Vinchen, decidió que Jilly debía emplear las formas tradicionales para dirigirse a ella.

—Me parece que es un proceso que sigue en marcha —respondió—. Pero puede que empezara cuando decidí alejarme de la auténtica senda Vinchen para seguir mi propio camino. Todos hemos afrontado encrucijadas así. Para bien o para mal, son las que definen nuestras vidas.

—¿Como cuando decidí unirme a su tripulación? —preguntó Jilly.

—¿Cuál era la alternativa? —repuso Hope—. ¿Quedarte atrás en un barco lleno de muertos cuyo único superviviente te odiaba por ser una chica? —Hope meneó la cabeza—. No veo mucha disyuntiva en eso.

—Supongo que no —respondió Jilly con cara de decepción.

—No tengas tanta prisa por crecer —le aconsejó Hope—. Aprende de mí y de Brigga Lin. Estoy segura de que hasta Alash tiene cosas que enseñarte.

—¿Yo? —Este puso cara de sorpresa.

—Claro. Imagínate a una biomante Vinchen que además hubiera abrazado tus ciencias mecánicas.

—Eso sería un cambio agradable —admitió Alash.

Hope se volvió hacia Jilly.

—Aprende todo lo que puedas de cualquiera que tenga algo que enseñarte. Así, cuando llegue el momento de que tomes las riendas de tu destino, estarás preparada.

Jilly asintió con gesto serio.

—¿Sabes? —continuó Hope—, la mujer a la que vamos a ver ahora tiene unas cuantas cosas que podría enseñarte.

—¿De verdad?

—La vieja Yammy enseñó a Red un montón de cosas, incluida su extraña habilidad para salir de los líos usando la labia.

—¿Falta mucho? —Los ojos de Jilly brillaban con repentina ansiedad.

—No mucho —respondió Hope.

Pero, cuando llegaron, la Casa de Todos de Madame Destino, estaba completamente tapiada.

—Qué raro.

Hope frunció el ceño mientras observaba el sombrío hueco sobre el dintel, donde en su día había colgado el cartel.

—¿Se habrá trasladado? —aventuró Alash.

—Puede ser. Pero no parece probable. Llevaba aquí mucho tiempo.

—Puede que le haya pasado algo —apuntó Jilly.

—Eso es lo que me preocupa —murmuró Hope.

—Preguntemos por ahí —sugirió Alash—. A lo mejor alguno de los vecinos sabe algo.

Antes de que Hope pudiera detenerlo, abordó a un anciano sentado en un soportal cercano. El hombre estaba cubierto de mugre y tenía una expresión de desorientación que invitaba a pensar que quizá no fuera la persona más propensa a fijarse en las cosas que pasaban a su alrededor.

—¡Qué tal, amigo! —lo saludó Alash.

El individuo dio un respingo y pareció replegarse sobre sí mismo.

—Perdonadme, mi señor, pero no he hecho nada malo.

—Ahórrate la monserga —lo apremió Alash, impaciente—. Queremos saber qué ha sido de la dueña de este establecimiento.

—Yo no tengo nada que ver con eso —se apresuró a responder el otro.

Hope se aproximó despacio para no alarmarlo más todavía.

—¿Conoces a la vieja Yammy? Soy amiga suya.

El hombre la observó con suspicacia.

—Puede que la conozca. Y puede que no.

Hope se sacó una moneda del bolsillo entre dos dedos con una floritura, igual que le había visto hacer a Red.

—¿Te refresca esto la memoria?

El rostro del viejo se estiró en una sonrisa amplia y llena de arrugas.

—Ahora que insistís, recuerdo a alguien que, a veces, respondía a ese nombre. Solía regalarme algún bocado en los días malos de invierno.

—Entonces, ¿sabes qué ha sido de ella?

—Una noche vinieron un par de imperiales. Montaron tanto escándalo que me desperté. La metieron en un carromato y se la llevaron.

—¿Sabes por qué o adónde?

—Ni idea. Pero puede que recuerde alguna otra cosa que os sea de utilidad —dijo, mirando insistentemente la moneda—. Si vuestra oferta fuera más… insistente.

Hope sacó otra moneda, pero esta vez no perdió el tiempo con florituras.

La expresión del hombre volvió a iluminarse.

—Ah, sí, bueno, en realidad no conozco el cómo ni el porqué, pero imagino que sus amigos de enfrente sí.

Señaló un teatrillo que había otro lado de la calle. El edificio parecía destartalado, con la pintura agrietada y un maltrecho cartel que rezaba:

Los intérpretes de la calle de la Miel presentan:

¡Una nueva obra cada noche!

¡Poéticos peligros! ¡Trágicos terrores! ¡Alegres romances!

Con la presentación de la estrella

más brillante de Cresta de Plata,

¡Lymestria la Suculenta!

—¿Sus amigos… viven ahí? —preguntó Alash.

—O trabajan. —Hope le lanzó las monedas al anciano—. Gracias, carcamal. No te lo gastes todo en bebida.

Mientras cruzaban la calle, Jilly preguntó:

—¿Por qué usa a veces palabras de fulano, maestra?

—Buena pregunta —admitió Hope—. La verdad es que no estoy segura. Simplemente, empleo la palabra más adecuada para el momento. Puede que las haya oído pronunciar tan a menudo a mi alrededor que ya se hayan convertido en parte de mi lenguaje.

—Creo que es el espíritu de Bane el Osado, que cada día está más presente en su interior —dijo Jilly.

—Puede ser —sonrió Hope.

Apenas era media tarde, mucho antes de la hora de apertura de la mayoría de los teatros. Hope llamó a la puerta con la grapa. Permanecieron en silencio un instante, pero no llegó ninguna respuesta, de modo que insistió, esta vez con más fuerza.

Por fin se abrió la puerta y, al otro lado, apareció un hombre alto y desnudo de cintura para arriba, con una enorme barriga peluda y una barba larga. Lucía un extraño sombrero que parecía el extremo de la cabeza de una ballena, de modo que se sintió observada no por uno, sino por dos pares de ojos.

—El establecimiento no abre hasta dentro de tres horas —dijo con tono huraño—. Vuelvan entonces.

Hizo ademán de cerrar la puerta.

—Estoy buscando a mi amiga, la vieja Yammy —dijo Hope rápidamente—. ¿Sabe qué le ha pasado? —preguntó Hope.

La puerta volvió a abrirse despacio.

—La vieja Yammy nunca mencionó a una amiga sureña —comentó con tono receloso el hombre peludo.

—No la conozco demasiado —admitió Hope—. Pero ayudó a criar a un buen amigo mío.

El hombre arqueó las pobladas cejas.

—Criarlo, ¿eh? ¿Y cómo se llama ese buen amigo tuyo?

—Su nombre completo es Rixidenteron, pero se hace llamar…

—¡Red!

La actitud del hombre cambió por completo. Irguió más la espalda, y aunque su voz siguió siendo áspera, ganó en potencia y viveza. Posó sus gruesas manos peludas sobre los hombros de ella y la miró fijamente a los ojos.

—¿Conoces al pequeño Rix?

Hope suspiró.

—Si te debe dinero, estoy segura de que podremos encontrar alguna solución.

El hombre soltó una risa ahogada y le dio unas palmadas en los hombros antes de soltarla.

—Sí que lo conoces. ¡Maravilloso! ¡Pasad, pasad!

Los hizo entrar hasta un recibidor en penumbra y cerró la puerta tras ellos.

—Este es Alash, de Salto Hueco —hizo las presentaciones Hope—. Es primo de Red.

El hombre cogió una vela encendida que estaba en la ventana de la taquilla y la acercó a Alash.

—¡Maldito sea el infierno, pero si podrían ser hermanos! ¡No puedo creer que no me diera cuenta enseguida! ¡Pero ¿dónde me he dejado los modales?! ¡Soy el gran y misterioso Broomefedies! —Ejecutó una profunda reverencia que hizo caer al suelo parte de la cera de la vela que seguía sosteniendo—. Pero la mayoría me llama simplemente Broom.

—Ella es Jilly, de Círculo del Paraíso —completó Hope las presentaciones—. A mí puedes llamarme capitán Bane el Osado.

Broom entrecerró los ojos.

—¿Bane el Osado? Un apodo de lo más atrevido.

Se la quedó mirando un momento y luego sonrió de repente.

—¡Pasad! ¡Debemos beber juntos a la salud de la vieja Yammy y el pequeño Rix!

Se volvió hacia una gran puerta de doble hoja y la abrió con cierto dramatismo. Si Red había pasado parte de su infancia con aquel hombre, Hope acababa de descubrir de dónde sacaba su aire teatral.

—Bien —dijo a sus compañeros—, parece que hemos hecho un nuevo amigo. —Y siguió a Broom al interior del teatro.

Era un modesto espacio ocupado por alrededor de doscientas butacas con respaldo de madera y cojines raídos. Una araña con lámparas de gas, adornada con tiras de tela azul y verde, dominaba el techo. El escenario se encontraba sobre un empinado rastrillo y estaba salpicado de rocas que habían sido pintadas para parecer corales. Una persona las restregaba con una esponja para imitar las texturas, mientras otras dos fijaban tiras decorativas de tela por todo el escenario. Los tres lucían sombreros con forma de cabeza de ballena, como el propio Broom.

Este hizo un ademán dirigido al escenario que provocó una leve vibración de su prominente barriga.

—Es un nuevo diseño que estamos probando para la función actual.

—Es muy bonito —dijo Jilly, genuinamente impresionada.

—¿Cómo se llama la obra? —preguntó Alash.

—¡Ah! La violación e ignominiosa muerte de lady Porsepine. ¿Qué os parece?

—Que el título lo dice todo —afirmó Hope.

Los elevados ánimos de Broom se desplomaron de golpe.

—Sí, un asunto de mal gusto que apenas merece llamarse obra. —Se rascó la tripa con expresión sombría—. Los tiempos son los que son, y estas son las únicas cosas que atraen al público. Ya no hay respeto por el arte de verdad sobre un escenario, os lo digo yo. —Se dio un palmetazo en la barriga que reverberó por todo el teatro al tiempo que recuperaba la sonrisa—. Pero así son las cosas. Mi viejo maestro solía decirme lo mismo, y el pobre bastardo que herede esto dirá otro tanto. ¡Bebamos algo!

Cogió un amplio tablón de madera y lo dispuso sobre los respaldos de los asientos. A continuación, depositó una jarra de barro sobre el tablón y les dedicó un guiño.

—¡Yo siempre digo que es mesa cualquier cosa sobre la que pongas la bebida! —Y se sentó en una de las butacas.

Hope y los demás se colocaron como pudieron alrededor del tablón.

Broom levantó la jarra.

—¡Por la mala suerte y los días mejores!

Echó un trago y se la pasó a Hope.

—Parece que conoces muy bien a Red.

Hope dejó su sombrero de capitana sobre el tablón, echó un trago de la jarra e hizo una mueca. No sabía qué era lo que contenía, pero bien podría haber sido un disolvente u otro tipo de solución para limpieza. Pasó la jarra a Alash con una mirada que esperaba le transmitiese cautela.

—¿Conocerlo? —repitió Broom—. ¡Había veces que no nos lo podíamos sacudir de encima! Cuando era un retaco, puede que a los tres o cuatro años, su padre actuaba de vez en cuando en nuestras representaciones. No era lo que se dice un gran actor, pero las personas atractivas nunca sobran en el escenario, y a fe mía que era uno de los hombres más guapos que he conocido. —Dejó escapar un suspiro al tiempo que ponía los ojos en blanco—. Y esa Gulia… Ella sí que sabía montar una buena fiesta.

Alash se puso a toser y jadear, con la boca muy abierta. Miró el interior de la jarra, temiendo haber ingerido algún tipo de veneno y expirar de un momento a otro. Se la tendió de vuelta a Broom.

—Eh, ¿y yo qué? —protestó Jilly.

—No creo que te vaya a gustar —dijo Hope.

Jilly le arrebató la jarra a Alash.

—Pasé dos años en la Marina imperial. Puedo beber más que vosotros dos juntos.

Se llevó la jarra a la boca y echó un largo trago. Soltó un fuerte jadeo y se secó las lágrimas de los ojos.

—Esto es priva de calidad, fulano. ¿De dónde la has sacado?

Broom sonrió.

—La destilamos nosotros mismos, en el sótano.

Echó otro trago y se limpió a su vez las lágrimas.

—Una mente artística necesita expandirse de vez en cuando —le dijo a Hope, un poco a la defensiva—. De lo contrario, se vuelve pesada por culpa de tanto adornamiento y afectación.

Hope sonrió.

—No tengo inclinaciones muy artísticas, así que confiaré en tu juicio en la materia.

Broom le devolvió la sonrisa y se rascó la descuidada pelambrera de la barba.

—Bueno, ¿por dónde iba…?

—¿Mi tía Gulia sabía dar buenas fiestas? —le recordó Alash.

—Ah, sí. Cuando ellos formaban parte de la compañía, el pequeño Rix siempre estaba entre los pies. Durante un tiempo fue prácticamente la mascota de la compañía. Parece mentira lo que lo adoraba todo el mundo. Y luego Gulia empezó a tener ciertos problemas. Le dije que dejase la especia de coral. Esa mierda te disuelve el cerebro dentro del mismo cráneo, le dije. Pero ya sabéis cómo son estas cosas.

Se encogió de hombros en un gesto de impotencia. Lo cierto es que Hope no tenía muy claro cómo eran esas cosas. Era la parte de la infancia de Red que más la había afectado. Su madre no parecía ninguna estúpida. Había visto lo que le había hecho esa droga a su hijo. ¿Por qué seguía tomándola? Pero Hope nunca se había enfrentado a la adicción ni contaba con las bendiciones de una mente artística. Puede que fuese algo que jamás llegara a comprender.

—En fin —prosiguió Broom—, por lo visto, mis palabras la ofendieron mucho, porque salió dando un portazo, cogió a su familia y aquello fue lo último que supe de ellos. Sé por la vieja Yammy que sus padres murieron y que el pequeño Rix desapareció. Años después regresó, tan guapo como su padre y tan pendenciero como su madre. Por aquel entonces, Círculo del Paraíso no era el mejor sitio para él, así que decidió esconderse una temporada con la vieja Yammy. Se pasaba los días enteros con ella, aprendiendo lo que tuviera que enseñarle. Pero, de noche, venía por aquí para echar una mano.

—¿Actuaba en las funciones? —preguntó Hope.

—¡Y tanto! —asintió Broom—. Tiene un talento nato para el escenario. Hasta intenté persuadirlo de que se quedase como mi aprendiz para convertirse en maestro del oficio cuando yo fuese demasiado viejo, gordo y borracho como para seguir con el negocio. Pero, claro, tenía aspiraciones mucho más peligrosas. —Echó otro trago y lanzó un sonoro eructo—. ¿Qué puedo decir? Robar es más rentable que actuar.

—¡Broom, besaculos pichacorta! —inundó el teatro una penetrante voz femenina.

Un instante después, una mujer de pelo largo salió al escenario. Llevaba un vestido a cuadros rojos y negros que cubría a duras penas su voluminoso pecho.

—¡Ah, Lymestria! —exclamó Broom—. ¡Estás encantadora!

—No me vengas con bobadas, cascado sacudepenes.

Avanzó hasta el borde del escenario y lo fulminó con la mirada, los puños posados sobre las caderas.

—¡Estás arruinando mi carrera!

—Ay, joder —murmuró Broom, y en voz más alta añadió—: ¿A qué te refieres, tesoro del teatro de Nueva Laven?

—¡Me refiero a esta nueva obra en la que mi personaje es violado hasta la muerte en el escenario por un banco de ballenas! ¡Es un ultraje! ¡No pienso hacerlo!

Broom le dedicó una sonrisa de disculpa.

—¿Me disculpáis un momento?

Se levantó y se deslizó por el pasillo. Se quitó el sombrero de ballena, bajo el que había un cráneo calvo y brillante, jalonado por una franja de largo pelo ondulado.

—Mi querida Lymestria, te prometo que esta obra salvará tu carrera.

La mujer cruzó los brazos de tal manera que sus pechos se proyectaron aún más hacia fuera. Hope tuvo la sensación de que eran como un arma defensiva de algún tipo.

—¡Debería interpretar a la archidama Ramfist! ¡O la loca de Walta! ¡Papeles de verdad para obras de verdad!

Broom se acercó al pie del escenario, pero en vez de subir para colocarse a su altura, se quedó abajo y tomó el dobladillo de su vestido entre las manos con gesto reverente.

—No podría estar más de acuerdo, lucero de Cresta de Plata. Eres, sin duda, la actriz más brillante de tu generación y es un privilegio poder trabajar contigo.

Besó el dobladillo de la falda con una ternura que ablandó un tanto la expresión de la mujer, quien tomó una profunda bocanada de aire que sus pechos a alturas inéditas.

—Pues, en ese caso, ¿no debería tener papeles a la altura de mi talento?

—¡Claro que deberías! —dijo él, vehemente—. Es ultrajante que no tengas oportunidad de extender tus alas como su envergadura demanda. Pero… —Suspiró profundamente—. Con los tiempos que corren… —Volvió a suspirar. Hope se preguntó si no se marearía con tanto suspiro—. El público ya no sabe apreciar los clásicos. Nadie pagará por ver una obra maestra como La loca de Walta hoy en día. —Sostuvo en alto su sombrero de ballena y lo miró intencionadamente—. Esto, oh joya del imperio, es lo que quieren ver. Y lo que yo quiero, más que cualquier otra cosa en el mundo, es llenar el teatro de admiradores todas las noches. ¿Acaso no quieres tú lo mismo?

—Mis admiradores… —Su voz se quebró un poco y se llevó las manos a los pechos—. Debo… darles lo que quieren. ¿No es así?

—Si así lo decides, querida…

—Como agradecimiento —continuó ella, inyectando cada vez más fuerza a la voz y firmeza a la expresión— por sus años de fiel patrocinio.

—¡No solo eres la mayor actriz de tu generación, sino también la más generosa! —exclamó Broom.

—Bien —concluyó ella, con los brazos en jarras y una expresión altiva en la cara—. Interpretaré esta porquería, pero solo durante un tiempo. ¿Comprendido? Después quiero teatro de verdad. Un papel al que hincarle el diente.

—¡Por supuesto, querida! ¡Después de esta función te seguirán a cualquier parte!

Ella lo señaló con un dedo.

—Más te vale tener razón.

Se dio la vuelta con un remolino del vestido y desfiló fuera del escenario.

Broom volvió a ponerse el sombrero de ballena y regresó a la improvisada mesa con expresión satisfecha.

—¿Esto es muy habitual por aquí? —preguntó Hope.

—Bastante —admitió el otro—. Puede que haya sobreactuado con los suspiros, pero con Lymestria a veces hay que pintar con brocha gorda.

—¿De verdad es la mejor actriz de su generación? —quiso saber Alash.

—No lo hace mal.

—¿Y de verdad tiene tantos seguidores? —preguntó Jilly a su vez.

—Sus pechos sí, al menos —afirmó Broom—. Debo ponerme a preparar la función de esta noche. ¿Me podéis repetir por qué habéis venido? No creo que sea para oír viejas historias sobre el pequeño Rix.

—Quisiera saber qué ha sido de la vieja Yammy —dijo Hope.

—Ah —recordó entonces Broom—. Me temo que se la han vuelto a llevar a los Acantilados Desiertos. Pero esta vez no tengo tan claro que vaya a volver.

—Los Acantilados Desiertos… —murmuró Jilly con expresión afligida.

—Es terrible —se lamentó Alash.

—¿Qué son los Acantilados Desiertos? —preguntó Hope—. No es la primera vez que oigo hablar de ellos.

—Es una prisión —explicó Broom—. Una pequeña extensión de tierra de alrededor de un par de kilómetros que sobresale de las aguas al noroeste de la costa de Nueva Laven. Tendrá ochocientos metros de altura, con escarpados acantilados por todas partes. La cima es plana y simplemente dejan a los prisioneros allí, sin hacer por ellos más que llevarles provisiones a diario. Nunca he sabido cómo.

—Supongo que en un lugar como ese no hacen falta puertas ni barrotes —dijo Hope.

Broom asintió.

—Antes, la gente volvía. Pasaban allí de tres a seis meses, o puede que un año, dependiendo de la gravedad de los crímenes. Pero hará cinco años que empezamos a darnos cuenta que ya nadie lo hacía.

—¿A cuánta gente dirías que encierran allí cada año? —preguntó Hope.

Broom tomó un largo trago de la jarra.

—Es difícil de decir. Llegan de toda Nueva Laven, e incluso de otras islas. ¿Centenares?

—Si nadie ha vuelto desde hace más de cinco años… —calculó Alash—. ¿No estará atestado a estas alturas?

—Sería lo lógico —admitió Broom.

—A menos que hagan algo con ellos —aventuró Hope.

—¿Biomantes? —preguntó Jilly.

Hope tomó otro sorbo de la jarra y esta vez la sensación de ardor se le antojó apropiada. Miró a Broom.

—¿Conoces a alguien que haya estado en los Acantilados Desiertos?

—Creo que a Lymestria la mandaron allí hace unos siete u ocho años. Era cuando intentaba hacerse un nombre. Uno de sus admiradores se tomó más confianza de la aconsejable en la puerta. Quería sentir de primera mano sus afamados pechos. Ella siempre lleva una pistola en el muslo para ocasiones así. Le dio un disparo de aviso. En el pie. Por desgracia, resultó ser un personaje importante y la mandó arrestar. Se pasó un año en los Acantilados Desiertos, y podéis estar seguros de que aprendió la lección.

—¿Qué lección? —preguntó Alash.

Broom guiñó un ojo.

—Ahora, sus disparos de aviso son a la cabeza.

—Me gustaría hablar con Lymestria y saber cuánto recuerda de ese sitio —solicitó Hope—. El plano, el personal… Ese tipo de cosas. ¿Sería posible?

—No veo por qué no. Querrá algo a cambio, pero sus exigencias suelen ser razonables.

Alash lanzó una mirada preocupada a Hope.

—Creo saber lo que estás planeando, capitana.

—La vieja Yammy me ayudó a salir de una situación desesperada no una, sino dos veces —declaró Hope—. Se lo debo.

—Pero maestra —dijo Jilly—, nadie ha escapado nunca de los Acantilados Desiertos.

—Pues ya va siendo hora, ¿no crees? —zanjó Hope.

14

Esto sigue sin gustarme —dijo Filler en voz baja mientras atravesaba las calles destartaladas de Punta Martillo al lado de Ortigas.

Esta lo miró de soslayo.

—Después de los sitios en los que hemos estado, ¿sigues aferrándote a esa vieja inquina?

—Los demás sitios son los demás sitios —la rebatió Filler—. Este sitio sigue siendo este sitio.

Ella suspiró y no insistió. Ortigas sentía lo mismo: una profunda desconfianza que rayaba con el odio hacia cualquier cosa o persona de Punta Martillo. Mirando a su alrededor, no era difícil comprender cómo había empezado todo. Círculo del Paraíso no era nada del otro mundo, pero gozaba de cierto encanto sórdido. El Martillo era un lugar desolado que traía malos presagios, azotado por innumerables guerras de bandas.

El Círculo contaba con la ventaja de los muelles, cierto, pero su mayor activo era su unidad, fruto de una prolongada sucesión de líderes de banda que no permitían competencia alguna. Pero no gobernaban solo por la fuerza. Los pillos de Círculo del Paraíso eran gente decidida, poco dispuesta a dejarse alterar a la mínima intimidación, por desagradable que esta fuese. La reciente caída de Drem el Carafiambre era el mejor ejemplo de este hecho. La gente del Círculo pensaba que quienquiera que estuviese al mando era un auténtico truhan de allí. Alguien dispuesto al alzarse por su libertad y por su pueblo contra los imperiales y cualquiera que quisiese arrebatarles esa libertad.

Cada jefe de banda aportaba algo distinto al Círculo. Yorey el Satén era de tiempos anteriores a Ortigas, pero había oído hablar del viejo arrugado y de su dorada época de salones de baile y rimbombantes petimetres en cada esquina. Lo había sucedido Jix el Escamoteador. Jix no le veía mucho la gracia a los salones de baile y los cambió por casas de apuestas y burdeles. Los encajes empezaron a escasear, pero había nuevo dinero que ganar en las mesas y en el lecho, sobre todo gracias a los marineros que iban y venían como las mareas.

Jix era un hombre duro, sí, y poco amable. Pero también era un auténtico fulano. Los padres de Ortigas habían trabajado para él y, al morir a su servicio, se aseguró de que ella y su hermano Mick tuvieran un sitio donde dormir y una manera de ganar dinero. Por aquel entonces eran demasiado jóvenes para ser ladrones, sicarios o prostitutos, de modo que se dedicaban a «provocar alboroto» para él. Eso significaba que montaban jaleo en algún lugar público para distraer a la gente de lo que quiera que se trajesen entre manos Jix y sus esbirros no lejos de allí. A menudo, Mick y Ortigas (o Briar Rose, como la llamaban muchos por aquel entonces) actuaban como si fuesen a empezar una pelea en medio de un mercado o delante de una patrulla imperial, y para cuando la gente terminaba de separarlos, Jix ya se había esfumado con el botín. A ella le encantaba. A fin de cuentas, no solo tenía la oportunidad de darle un puñetazo a su hermano mayor sin temor a represalias, sino que encima le pagaban por ello.

Pero Mick acabó cansándose de pegar a su hermana pequeña. Por muy fuerte que lo hiciera, ella siempre sonreía y se lo devolvía, como si lo retase. Pero Mick no buscaba desafíos. Al cabo de un tiempo, empezó a atacar a otros críos —transeúntes inocentes— para buscar pelea. Los sacudía hasta que gritaban y le rogaban que parase. Ni siquiera lo hacía cuando los esbirros de Jix les indicaban que ya estaba despejado y que tocaba perderse entre la multitud. Fue entonces cuando Ortigas comprendió que a Mick simplemente le gustaba hacer daño a los demás.

Una vez, le dio tal paliza a una niña en pleno mercado que ni siquiera los imperiales pudieron hacer la vista gorda. Se lo llevaron al Agujero y lo interrogaron allí. No delató a Jix y eso le salvó la vida. Pero eso no quitaba que Jix estuviese furioso con él por salirse del plan. De modo que lo apartó de la tarea de montar jaleo y lo puso a limpiar.

En cambio, a ella sí que la dejó seguir trabajando. Así fue como conoció a Tosh, antes de que se convirtiera en prostituta, y a Henny, cuando aún conservaba la nariz. Los tres se convirtieron en auténticos artistas del caos. Una vez que terminaron de perfeccionar su técnica, eran capaces de provocar una situación de caos controlado en menos de cinco minutos y desaparecer en cuestión de segundos. Se convirtieron en la cuadrilla favorita de Jix. En una ocasión, casi provocan una revuelta a las puertas del Agujero con un falso rumor sobre un nuevo impuesto a la cerveza. Cada imperial allí presente tuvo que salir para contener a la muchedumbre. La cosa llegó tan lejos que Henny empezó a reírse y Ortigas tuvo que darle una patada en la entrepierna para evitar que delatase a su propio personaje.

Pero al tiempo que ella iba haciéndose un nombre en el vecindario, Mick se convertía poco a poco en un monstruo. Puede que fuese envidia por la creciente popularidad de su hermana, o una semilla que llevaba dentro desde que viera morir a palos a sus padres durante las revueltas de los muelles. O quizá es que siempre había llevado el monstruo dentro. Esas cosas pasaban cuando nacías en el Círculo. La oscuridad te invadía tan pronto que era muy difícil discernir qué podrías haber sido en otras circunstancias.

—¿Crees que hacemos bien, Tigas? —preguntó Filler, irrumpiendo en los pensamientos de su amiga.

—¿Te refieres a formar una alianza con alguien de Punta Martillo? —preguntó ella.

—Me refiero a jugársela a Círculo del Paraíso. Entiendo que es tu hermano y que te ha hecho cosas terribles. Entiendo que no deseas verlo al mando del Círculo, pero ¿no bastaría con asegurarse de que es otro el que lo consigue?

—¿Quién? —inquirió Ortigas—. ¿Bertie el Toro? ¿Gander Shane? —Negó con la cabeza—. Esos son los otros dos fulanos que quieren hacerse con Círculo del Paraíso, pero ninguno puede plantarle cara a Mick. Ya han perdido demasiada reputación. Si quiero asegurarme de que Mick no se hace con el control del Círculo, debo hacerlo yo sola.

—Pero… quiero decir… —Resultaba raro ver discutir a Filler y saltaba a la vista que él se sentía igual de extraño al hacerlo. Se esforzó por encontrar las palabras—. No hemos venido por eso. Cogimos el dinero de Hope y dijimos que volveríamos con barcos y tripulaciones para ellos. Dijimos que ayudaríamos a todas esas chicas.

Ella le dio unas palmadas en la ancha espalda.

—Y lo haremos, amigo mío. Tan pronto como controle el Círculo, estaremos en disposición de entregarle tantos barcos y tripulantes valientes como necesite.

—¿Me lo prometes? Cuándo acabe todo esto, ¿haremos lo que le prometimos a Hope?

Filler parecía necesitar que lo convenciesen de ello. A lo mejor es que estaba demasiado acostumbrado a que Red tomase todas las decisiones por él. Primero Red. Después Hope. Y ahora ella. Era como si siempre necesitase la confirmación de otra persona. De modo que se la brindó.

—Te lo prometo, Filler. En cuanto tome Círculo del Paraíso, no nos olvidaremos de Hope, de Luz del Amanecer y de las chicas.

Mientras las palabras salían de su boca, sintió la ligera punzada de la duda. Pero no estaba acostumbrada a dudar, de modo que, como hacía siempre, desechó la sensación con todas sus fuerzas.

La base de Palla era una tejeduría situada en la zona nordeste de Punta Martillo. Ya había oscurecido cuando llegaron. La tejeduría había cerrado y parecía que todos los trabajadores se habían marchado. Pero vieron que aún había luz procedente de una de las ventanas de la planta superior.

—¿Cómo vamos a llegar ahí arriba? —preguntó Filler tras aproximarse a las gruesas puertas de doble hoja de la entrada.

—De ninguna manera —dijo una voz—. Así que largaos a casa antes de que os vuele esos cabezones.

Ortigas escrutó la oscuridad, tratando de localizar el origen de la voz.

—Soy amiga de Palla. Necesito hablar con él.

—Conozco a todos los amigos de Palla. —La voz tenía un timbre tan agudo que lo mismo podía tratarse de una chica que de un chico muy joven—. A vosotros nunca os he visto.

—No estabas en el asalto al Tres Copas —dijo ella.

La voz sonaba cerca, un poco por encima. Tal vez fuera un francotirador apostado en alguna de las ventanas. Pero ¿cuál? Era un edificio de tres plantas. Quitando la más alta, que estaba iluminada, había cinco ventanas posibles entre las dos primeras. Un buen tirador, con un rifle de cañón largo, podía alcanzarlos desde las tres más céntricas de cada planta, lo que se resumía en seis posibles posiciones de disparo.

—¿Cómo es que no estabas? —insistió.

—Algunos tuvimos que quedarnos a proteger la tejeduría.

—En otras palabras, te dejaron atrás —lo provocó Ortigas—. ¿Te tocó también hacer la colada? ¿Y enjuagar los orinales quizá?

—Podría dispararte ahora mismo justo entre los ojos —respondió la voz con tono petulante.

—¿Con esta luz? Lo dudo —insistió ella—. Además, aunque consiguieras darme, el destello de la pólvora delataría tu posición, y aquí mi amigo no se toma muy bien que disparen a los suyos.

—Pues entonces a lo mejor le disparo a él primero.

La voz empezaba a adquirir un tono nervioso. Ortigas sonrió.

—Eso sería un gran error. Porque yo no soy ni la mitad de buena chica que él.

No hubo respuesta.

—Parece que hemos acabado en un punto muerto —dijo ella—. Así que, en lugar de dejar que muera un puñado de fulanos, entre ellos tú, ¿por qué no vas a preguntarle a Palla si conoce a una chica llamada Ortigas? Te esperaremos aquí con toda la paciencia del mundo.

Hubo otra pausa y, después, la voz dijo con tono huraño:

—La puerta está cerrada con llave. No podréis entrar mientras no esté yo.

Hubo un leve movimiento en una de las ventanas de la primera planta y el francotirador se desvaneció.

Al cabo de un rato, Filler dijo:

—¿Y si hubiese estado en la segunda? Si te hubiera disparado no habría podido alcanzarlo.

—Pues es una suerte que no haya sido así —se congratuló Ortigas.

—Buen farol.

Ella sonrió.

—Gracias. Red no es el único que se sabe algunas artimañas, ¿sabes?

Pasaron unos minutos antes de que oyesen cómo chirriaban los cerrojos y se abría la puerta. Al otro lado había un muchacho de unos catorce años. El alargado rifle que le colgaba del hombro era casi tan alto como él.

—Pero mírate, chiquitín —dijo Ortigas con tono provocador—. Menos mal que no he tenido que matar a una cosita tan linda.

El muchacho le lanzó una mirada hosca.

—Entra. Palla quiere verte —dijo, señalando una escalera cerca de la puerta.

Ella le dio unas palmaditas en la cabeza mientras pasaba de largo. El muchacho hizo ademán de ceder a la provocación, pero entonces reparó en Filler, que le sacaba varias cabezas, y se tragó la bilis. Ortigas sonrió para sus adentros. A algunas chicas no les gustaba que los pillos las subestimaran. A ella no le importaba, porque la cara de sorpresa que se les quedaba cuando les ponía la hoja de un cuchillo en la entrepierna era una delicia. Pero ese era el problema de ser famosa. En el Círculo ya nadie la tomaba por alguien indefenso. Así que se permitiría degustar esa sensación mientras estuviese en Punta Martillo.

Con la pierna metálica, a Filler no le resultaba fácil subir escaleras, de modo que lo hicieron despacio. Mientras se dirigían hacia arriba, Ortigas bajó la mirada hacia la amplia planta abierta de la tejeduría, formada por varias hileras de salas dispuestas con pulcritud.

—¿Nunca piensas en cómo sería la vida si te dedicases a algo normal, como trabajar en un sitio como este? —preguntó.

—La verdad es que no —respondió Filler mientras cambiaba pacientemente el peso de lado y levantaba la pierna metálica hasta el siguiente peldaño—. ¿De qué serviría?

—Te advierto que yo nunca he sentido la necesidad —le aseguró Ortigas—. Pero, al mirar ahí abajo, no puedo evitar preguntarme qué clase de persona es capaz de sentarse ahí, día tras día, sin casi moverse.

Finalmente llegaron a lo alto. Filler hizo una parada para recuperar el aliento y luego dijo:

—La clase de persona que no es capaz de coger lo que quiere, supongo.

—Es probable —asintió Ortigas—. No me imagino a Alash peleando por un plato de comida en las calles de Círculo del Paraíso. Menos mal que nació siendo un petimetre.

Filler asintió mientras sonreía. Había una pizca de melancolía en su mirada que suscitó la curiosidad de su amiga.

—¿Nunca te preguntas cómo sería follarse a un petimetre como Alash?

La sonrisa de Filler se ensanchó y se miró las botas.

—Quizá. —Volvió a mirarla—. No me digas que tú no.

—Pues claro que sí. Hace una vida que no cabalgo una buena polla, y ver esa cara bonita todos los días hace que le vengan a una ciertos pensamientos. —Puso una mueca—. Pero apesta a matrimonio y ya sabes lo que pienso de esa basura. Además, probablemente se le desinflaría ese pito de petimetre antes de que empezase a pasármelo bien.

Atravesaron el oscuro pasillo que daba a una puerta por la que escapaba un poco de luz. Ortigas echó mano de la cadena, por si la bienvenida no resultaba tan amistosa como esperaba, y se asomó por el hueco de la puerta.

Era un amplio espacio cuadrado. En uno de los rincones, un puñado de fulanos sentados jugaban a las piedras. En otro, otros tantos se dedicaban a doblar a mano piezas de tejido y guardarlas en cajas. Palla estaba sentado en el centro de la estancia, frente a una gran mesa con un libro de contabilidad encima. Tenía una pluma en la mano. A pesar de que su tez oscura delataba un origen aukbontareno, llevaba viviendo en Punta Martillo más de diez años y lucía levita y pantalones, como cualquier otro fulano del centro de Nueva Laven.

Cuando la chica estaba terminando de asimilarlo todo, la grapa de la pierna de Filler chirrió y, un instante después, se encontraron con seis armas apuntándolos.

—Tus esbirros tienen buenos reflejos —le dijo a Palla.

Este sonrió e hizo un gesto tranquilizador con una mano.

—Son legales. Podéis tranquilizaros.

Los fulanos volvieron bruscamente a sus quehaceres, como si de repente se hubieran olvidado de la presencia de Ortigas y Filler.

Ella hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y se acercó lentamente a la mesa. Seguía teniendo la cadena muy cerca de la mano, por si las moscas.

—¿Qué te cuentas, Palla?

Este levantó ambas manos al tiempo que se encogía de hombros.

—Días mejores y días peores. Como la vida misma.

Aún conservaba una sombra del acento de Aukbontar, que a Ortigas le resultaba muy grato al oído. Recordó su anterior comentario sobre la trágica falta de pollas en su vida y decidió que, una vez obtuviese todo lo que deseaba de Palla, también satisfaría esa necesidad.

—¿A qué debo el placer de la visita de Briar Rose, de Círculo del Paraíso? —preguntó.

Ella ladeó la cabeza ligeramente mientras le clavaba una mirada pétrea.

—Pocos conocen ese apodo.

—Conozco a mucha gente —admitió Palla—. Y de todos los nombres relacionados contigo que conozco, ese se me antoja el más apropiado.

—El uso de ese nombre hay que ganárselo.

Palla entrelazó los dedos.

—¿Es posible que hayas venido para brindarme la ocasión de hacerlo?

—Pues, a decir verdad, sí. —Paseó la mirada entre sus esbirros—. ¿Podemos hablar aquí?

—Estos son mis mejores y más leales fulanos —le aseguró Palla.

—Bien, pues mi intención es tomar Círculo del Paraíso.

Palla arrugó la frente.

—¿Ah, sí? Qué interesante. ¿Y qué querías…? ¿Que fuese como la última vez? ¿Que mis chicos y yo acudiésemos corriendo para ayudarte a hacerte con el poder? En tal caso, he de decir…

—No, claro que no —lo interrumpió ella con un toque de impaciencia prendido en la voz—. Eso sería absurdo. En primer lugar, tan pronto como dejaseis este sitio, Sharn o Sig el Grande aprovecharían para arramblar con todo y, al volver, no te quedaría nada. Así que, está claro que eso no te interesa. Y si mi pretensión es controlar el Círculo, ¿qué lealtad puedo inspirar si lo tomo con la ayuda de un puñado de matones del Martillo? Ninguna. Por lo tanto, tampoco me interesa a mí.

Palla no disimuló que estaba impresionado.

—Me da que la belleza y la letalidad no son tus únicos atributos.

Ortigas se volvió hacia Filler.

—Me encanta cómo cuela algún halago a la menor ocasión.

—Así es —convino Filler.

—De modo que no —prosiguió ella—. No quiero pedirte prestados a tus esbirros. Lo que quiero son armas para los míos.

—Ah —exclamó Palla con una leve expresión de fastidio.

—¿Supone algún problema? No pido limosnas. Puedo pagar.

—No, es que… —Hizo una breve pausa y dejó escapar un suspiro—. Ahora mismo, andamos un poco escasos de armas y munición. Temporalmente.

—¿Sí?

—Sí.

—Entonces, ¿quién tiene más armas en Punta Martillo?

—Sharn —respondió Palla con voz queda.

—Ya… —Ortigas se clavó un dedo en la mejilla, como si se le acabase de ocurrir una idea—. No nos ayudó con Drem y ese biomante, ¿verdad?

—Pues no.

—Me pregunto si sacaría algo de todo aquello.

Palla entornó los ojos.

—Ya lo sabías, ¿me equivoco?

—Conozco a mucha gente —admitió ella—. Pero es bueno que te lo confirmen. Lo que sé es que Sharn ha acumulado muchas armas en el último año. Y eso es bueno para ella, ya que, últimamente, muchos de los suyos han desaparecido sin dejar ni rastro. Tengo entendido que anda un poco corta de personal.

—Las armas extra siempre ayudan a equilibrar las cosas —dijo Palla—. No necesitas tantos combatientes diestros si puedes poner un arma en cada mano.

—Por eso estoy haciendo esto —dijo Ortigas—. Mi rival me supera en número, así que necesito potencia de fuego.

—¿Estás proponiendo que nos unamos, eliminemos a Sharn y nos repartamos sus armas?

—La vida no te ha sonreído últimamente, Palla —comentó ella—. Sig se apropió de la banda de Billy el Púas. Sharn tiene un acuerdo con las ratas imperiales. Y tú ¿qué?

—Si me hago con la banda y los recursos de Sharn, me colocaría a la altura de Sig el Grande.

—Eso pensaba.

—Con tantos oponentes armados y tan pocos de los nuestros, no podemos entrar en el territorio de Sharn como un elefante en una cacharrería.

—Las cargas frontales tampoco son mi estilo —le aseguró Ortigas—. Estaba pensando en algo más acorde con lo que Hope, tú y yo hicimos en el Tres Copas, aunque a una escala bastante mayor.

—Infiltración y sigilo —dijo Palla.

—Acabar con ellos de uno en uno o en grupos pequeños. Con un poco de suerte, los habremos reducido a la mitad antes de que se den cuenta de que estamos allí.

—Me gusta la idea —admitió Palla—. ¿Crees que contamos con suficiente gente con la habilidad necesaria?

—Conozco a casi todos los ladrones de Círculo del Paraíso por su nombre. Y todos son famosos por haber rebanado alguna que otra garganta, llegada la necesidad.

Palla guardó un momento de silencio. Entonces, le lanzó una mirada repentinamente dura.

—Lo haremos con una condición.

—¿Cuál? —quiso saber ella.

La mano de Palla se desplazó lentamente hasta su lanza, que reposaba junto a la mesa.

—Yo mato a Sharn.

A la noche siguiente, Ortigas convocó la primera reunión. Escogió la Mansión de los Manzanos como base de operaciones por varias razones. Era la estructura más antigua del vecindario, levantada cuando en la parte baja de Nueva Laven había más árboles que edificios, de modo que contaba con cierto peso propio. También había sido la base de Jix el Escamoteador cuando dirigía el Círculo. Era una forma de recordar a la gente que su hermano no era un auténtico fulano del Círculo. Y, dada su asociación con Jix, ella sabía que la Mansión de los Manzanos era un lugar que Mick preferiría evitar.

Pero había otra razón para decantarse por la Mansión de los Manzanos, aunque le costara articularla incluso para sus adentros. El extraño estanque del sótano, con su pez ciego y luminoso, le transmitía una sensación de calma que no había experimentado en ningún otro lugar. De todos los lugares «especiales» que le había mostrado Red en la época en la que compartían lecho, era el único que le gustaba de verdad. En aquel estanque reinaba una quietud que la hacía sentirse como si se hubiese bajado del mismo tiempo, dejando que se esfumase cualquier presión inherente a su inexorable avance hacia algún oscuro futuro. Sabía que, si de verdad iba a tratar de tomar Círculo del Paraíso, derrotar a su hermano no sería la única dificultad que tendría que afrontar. El liderazgo siempre viene acompañado por tiempos y elecciones difíciles. Ya podía ver ese peso en los hombros de Hope. Si quería salir airosa de la presión de dirigir el barrio, quería estar segura de que las calmas y oscuras aguas del estanque seguían bajo sus pies y podría visitarlas cuando quisiera.

El resto de la Mansión de los Manzanos gozaba de cierta belleza decadente. Los suelos eran de madera oscura, desgastada y rayada por el paso de las botas durante siglos. El papel de las paredes, descolorido y despegado, mostraba tranquilas escenas pastoriles, irreconocibles (al menos para Ortigas) y difícilmente creíbles. El edificio de tres plantas tenía una inclinación muy característica y ninguna de sus puertas aguantaba ya recta.

En la planta baja, en lo que en su día fuera un gran salón, Ortigas, sentada junto a un chisporroteante fuego, sacaba lustre a su cadena mientras iban llegando fulanos de todo el Círculo.

Filler ya estaba allí, por supuesto, de pie detrás de ella, con los brazos cruzados y el rostro parcialmente oculto frente a las titilantes llamas. Henny el Guapo y los Gemelos fueron los primeros en llegar. Luego aparecieron otros que conocía de los muelles, como Gavish el Gris y Fisty, su mejor pillo. Poco después se presentaron algunos asiduos de La Rata Ahogada, como Pies de Serpiente y el Flaco. Los viejos carteristas de Filler y Red llegaron arrastrándose al cabo de un rato. No los conocía muy bien, pero sí le sonaban sus nombres, Poxy Sangrefría, Ladyarch y Don Sombrerera. Incluso Mo había dado la noche libre a Misandria y Tosh, lo que era lo más parecido a una declaración oficial de apoyo a su proyecto de hacerse con el barrio.

En conjunto, era un grupo de pillos bastante solvente. La invadió una oleada de alivio al verlos allí congregados. Una cosa es saber que tienes cualidades suficientes para ser una jefa de banda y otra bien distinta conseguir que los demás estén de acuerdo contigo. Procuró no exteriorizar sus sentimientos, con la excepción de una pequeña sonrisa de satisfacción. Pero para los fulanos que mejor la conocían aquello podía equivaler a un grito histérico de alegría.

—Bueno —les dijo—. Conozco bien a algunos de vosotros y a otros por su reputación, y, dicho sea de paso, me satisface mucho veros.

—¿Dónde has estado metida, Ortigas?

Gavish el Gris era uno de los mejores contrabandistas de esa parte del imperio. Un pirata de verdad, no uno impostado, como Sadie y Hope. Peinaba unas canas prematuras y era de buen ver, aunque no tanto como para el sexo, porque podía llegar a ser muy pegajoso. Pero eso también lo convertía en el pillo más leal que ella hubiera conocido.

—Todos os acordaréis de Bleak Hope, heroína del Círculo que mató al biomante en el Tres Copas e intercambió su libertad por la de todos los demás en el Salón de la Pólvora —comenzó Ortigas—. Filler y yo hemos navegado por todo el imperio en su barco. En todas partes hemos visto lo mismo que aquí: imperiales que abusan de los pobres, les arrebatan lo poco que tienen y los convierten en juguetes de los biomantes. Es como si nos hubiesen declarado la guerra y, tan seguro como que la orina moja, que el Círculo no puede permitirse seguir con las trifulcas actuales. Cuando volví y me enteré que el único candidato para dirigirlo era el botarate de mi hermano, quien, ya que estamos, ni siquiera debería vivir aquí, me puse de los nervios. Así que voy a presentar mi propia candidatura.

Había ordenado a Henny y a los Gemelos que extendieran los rumores de su pretensión al poder desde que hablaron en La Rata Ahogada, de modo que aquello no era una sorpresa para nadie. Pero, de todos modos, hizo una pausa para que los presentes pudieran asimilar sus palabras.

—Puede que ahora Mick tenga más gente —prosiguió—, pero nosotros contaremos con las armas. Muchas, muchas armas.

—Las armas no abundan en estos tiempos —dijo el Gris—. ¿De dónde vamos a sacarlas?

—Las conseguiremos —le aseguró ella—. Hay alguien en Punta Martillo con un montón de armas que no va a necesitar en un futuro próximo. Pero para eso, antes tiene que morir. Y ahí es donde entráis vosotros, amigos míos.

La idea de colarse en Punta Martillo y robarle unas armas a una fulana que trataba con los biomantes tuvo buena acogida, pero las cosas se complicaron un poco cuando les habló de colaborar con los esbirros de Palla. Por suerte, tenía dinero suficiente para calmar los ánimos y todos se fueron a casa contentos.

La Mansión de los Manzanos era el escenario ideal para la puesta de largo de una aspirante al liderato de las bandas, pero no era tan cómoda como el Pedazo de Cielo y adolecía de una grave falta de entretenimientos. A Filler, Henny y los Gemelos parecía bastarles con emborracharse frente a la chimenea, pero Ortigas estaba demasiado nerviosa para estarse quieta.

—Creo que voy a dar un paseo por el Círculo —anunció.

—¿Quieres que te acompañe? —le preguntó Filler.

—¿Es que crees que necesito un guardaespaldas o algo parecido?

Filler se encogió de hombros y volvió a beber con Henny y los Gemelos.

Salió a las oscuras y frías calles. Se arrepentía de haberle respondido de esa manera. No podía culparlo por su instinto de protección. Se había acostumbrado a cuidar de otros, primero Red y luego Hope. El bueno y fiable de Filler, siempre tan solícito. Incluso se había acostado con él alguna vez, pero no quería que se convirtiese en una costumbre. Sobre todo si iba a mandar en el Círculo. Tenía que estar sola.

Casi había olvidado lo que le gustaba pasear de noche por sus calles. Las farolas de luz amarilla dibujaban sombras que lo revestían todo de un aire de misterio e intencionalidad. Red siempre la había acusado de no ser romántica, pero no era cierto. Simplemente, tenía gustos propios, una cierta inclinación por la oscuridad y el malhumor. A ella le parecía más honesto así. Porque si aquellas calles tenían secretos, eran de los que están en la tumba.

—Hola, Rose.

Se quedó paralizada. Se le erizó todo el vello de la nuca y sintió una tensión inmediata en las entrañas.

—Mickey.

La palabra acudió a sus labios como una maldición. ¿Acaso la había seguido? Estaba segura de que el encuentro no era casual.

Su hermano salió de un callejón oscuro hasta la luz de la farola. No era más que un chico la última vez que se vieron. Había cambiado mucho. Ahora era un poco más alto que ella, algo en lo que había salido a su padre. También era de complexión fornida, algo relleno incluso, con la cara redonda y el cuello ancho. Pero su mirada era la misma. O peor. Una mirada de hambre perenne e insaciable.

—Tienes buen aspecto, hermanita —dijo.

—¿Qué quieres? —preguntó ella en voz baja, con la mano discretamente posada sobre la cadena.

Mickey sonrió.

—He oído un rumor perturbador. Sobre alguien que quiere desafiar mi reclamación del Círculo y esparce todo tipo de acusaciones contra mi persona.

—No son acusaciones. Son recordatorios.

—Ojalá pudieras desprenderte del pasado. Podríamos hacer mucho los dos juntos. Podríamos mandar juntos en este barrio, codo con codo. Podríamos convertirlo en un negocio familiar. Piensa en lo orgullosa que se habría sentido mamá.

—Hace mucho de la última vez que hiciste algo que enorgulleciera a mamá —le espetó Ortigas.

La sonrisa de su hermano vaciló.

—Qué poco te cuesta juzgarme. No soy tan guapo como tú. No pude meterme a Jix en el bolsillo como hiciste tú. Él solo quería probar un poco de ti.

—Y un montón de estiércol. No te llevabas bien con Jix porque eras un pichafloja retorcido y apuesto a que sigues siéndolo.

Las mejillas de su hermano empezaron a enrojecerse, sin embargo, respiró hondo y recuperó la sonrisa.

—He pasado tres años en los Acantilados Desiertos. He cambiado, Ortigas. Me he rehabilitado.

—Y una mierda.

Una parte de ella deseaba acabar allí mismo. Atravesar su garganta rechoncha con el cuchillo. Pero por mucho que odiara a aquel hombre, no dejaba de ser su hermano, y matar a sangre fría la carne de tu carne era lo peor que podía hacerse. Nadie se recupera de algo así.

—Te estoy pidiendo, como hermano, que te unas a mí o te hagas a un lado. Porque de lo contrario, aunque no me suponga placer alguno, tendré que hacerte daño. Y recuerda que sé mejor que nadie cómo hacerte daño.

—En realidad, creo que ese título le corresponde a papá.

—Mejor que nadie que aún respire —matizó él.

La voz de Ortigas bajó varios tonos hasta convertirse casi en un gruñido:

—Has estado fuera mucho tiempo, Mickey. Así que deja que te explique cómo funciona el Círculo ahora. Ya no nos doblegamos ante tipos enfermos como tú. Que se hiele el infierno si vas a poder mandar en este sitio.

—De hecho, eres tú la que ha estado fuera últimamente, así que deja que sea yo quien te explique una cosa: Puede que eso fuera cierto hace un año, cuando Drem aún gobernaba un barco fuerte. Pero las cosas han cambiado desde entonces. Los tiempos se han vuelto más difíciles. Este barrio me ha dado la bienvenida con los brazos abiertos y a la gente le importa un bledo cómo haga las cosas, siempre que tengan comida en el estómago y un techo bajo el que dormir por las noches. Tu problema…, o uno de ellos, en todo caso, es que hay una serie de líneas que no estás dispuesta a cruzar. Cosas que no quieres hacer. Los pillos del Círculo del Paraíso están demasiado desesperados como para permitirse que alguien con tantos escrúpulos morales los lidere hasta su perdición.

—Puede que piensen eso ahora, pero cuando vean de lo que eres capaz en realidad, se revolverán, tan cierto como que los problemas existen.

Los labios de Mickey se abrieron para dibujar una sonrisa torva.

—Eres incluso peor que mamá, con todos sus ideales de unir a la gente. ¿Cuándo te has vuelto tan sentimental?

—Sí, Mickey —replicó ella—. Sigue pensando eso. No soy más que tu delicada y sentimental hermanita. No te daré problemas. Tan seguro como la tierra firme.

Mickey se la quedó mirando con hostilidad durante un buen rato.

—Recuerda que he intentado advertirte. He intentado mantenerte al margen.

Dio media vuelta y empezó a alejarse.

—Oye, Mickey —lo llamó ella.

Su hermano volvió la cabeza justo a tiempo para recibir el extremo pesado de su cadena en la boca. Maldijo y escupió un diente roto.

—Ahí tienes tu advertencia —dijo Ortigas mientras recogía la cadena—. Lamento que no se me den tan bien las palabras como a ti.

Mickey escupió más sangre y se hurgó la boca con unos dedos que parecían garras carnosas.

—Maldita rajita, te voy a…

—¿A qué? —Ortigas sostuvo el extremo afilado de la cadena, que refulgió bajo la luz de la farola—. Vamos, hermano mayor, veamos qué te han enseñado esos tres años en los Acantilados Desiertos.

El otro cerró los puños.

—Ya lo verás, Rose. Pronto.

Y reemprendió la marcha, aunque con más prisa que antes.

15

Cómo está la embajadora? —preguntó Progul Bon con su voz sombría y sedosa.

Red y él estaban sentados a la mesa de siempre, en la parte posterior de la biblioteca imperial. La mayoría de los días los pasaban estudiando historia en silencio, pero de vez en cuando Bon comentaba los acontecimientos del momento antes de iniciar la sesión.

Red lamentó no poder ver los ojos del biomante bajo la gruesa capucha. No le gustaba ser incapaz de deducir sus intenciones.

—No finjas que Nea te importa. Sé que tú y el resto del consejo la queréis muerta.

—Al contrario —dijo Bon—. Mientras permanezca en el palacio, solo le deseamos lo mejor.

—Porque si Aukbontar sospecha que la habéis matado, vendrán con una flota y demolerán esto piedra a piedra —afirmó Red.

—Es una posibilidad. —Progul Bon hizo una breve pausa, como si sopesase algo—. Por supuesto, si le ocurriese algo fuera del palacio, quizá en un breve desplazamiento a alguna de las partes menos concurridas de Pico de Piedra… Bueno, no se nos podrá culpar por un acto tan imprudente por parte de la embajadora. Ahí fuera, entre criminales y sediciosos, puede suceder cualquier cosa.

—Adelante, envía a Brackson —lo desafió Red—. Esta vez estaré preparado para recibirlo.

—Sí —asintió Bon—. Lástima que usara el silbato tan pronto. Ha recibido el castigo que merece.

Red sintió que se le encogían las tripas. El plan consistía en atraer a Brackson a campo abierto. Pero si la idea de «castigo» de Bon se parecía a lo que había visto hacer a otros biomantes en anteriores ocasiones, Brackson ya no sería de utilidad para nadie.

—Pero no te preocupes —continuó el biomante. Casi parecía alegre, cosa insólita en él—. Esta vez hemos escogido a alguien mucho más hábil. Alguien que empieza a convertirse en una suerte de leyenda local.

—¿Ese demonio de las sombras? No me preocupa —replicó Red, exhibiendo una confianza que no acababa de sentir—. Gracias a vuestras enseñanzas, creo que podré lidiar con cualquiera.

La aparente alegría de Progul Bon se evaporó.

—No has aprendido nada de mí si sigues sin comprender lo peligrosa que es la embajadora para el imperio. Vienen con promesas de amistad y mutuo beneficio, pero retorcerán cualquier tratado hasta convertirlo en un garfio que nos arrastrará hacia un mundo tan terrible que hará que cualquier infierno que seas capaz de imaginar parezca un lugar idílico a su lado. El Mago Oscuro lo predijo.

—El Mago Oscuro estaba chiflado.

—Eso no quiere decir que se equivocase.

La mano de Progul Bon se movió con la rapidez de un resorte y aferró la muñeca de Red. Estaba fría y pegajosa. Se inclinó hacia delante, levantó la cabeza y le concedió su deseo de mirarlo a los ojos. Red se arrepintió al instante. Bajo una frente caída, como un montón de cera derretida, los ojos del biomante eran sendos remolinos de pútrido fango negro que parecían proyectarse directamente hacia su pecho, provocando un terrible escalofrío que le recorrió la espalda.

—Nea Omnipora supone una grave amenaza para el imperio y debe morir —salmodió.

Red se zafó de su viscosa presa y se levantó.

—No mientras yo viva.

A pesar de que apenas acababa de llegar, dio media vuelta y abandonó la biblioteca. Progul Bon no intentó detenerlo.

Al parecer, el príncipe no podía presentarse en casa de su madre cuando le viniese en gana. Primero se envió a un mensajero para determinar si el encuentro con la emperatriz era conveniente. Al día siguiente regresó con la noticia de que, en efecto, lo era. A continuación, se seleccionó un pequeño ejército de sirvientes para preparar las provisiones, los regalos, los caballos y los carruajes. Red había dado por sentado que solo irían él, Leston, Nea y Etcher. Pero resultó que los acompañaría la mitad de la nobleza de palacio.

Por eso había dicho Merivale que tardarían varios días en organizar el viaje.

—No tenía ni idea de que fuera a ser tan… complicado, alteza —le dijo al príncipe cuando los dos estaban en el patio la mañana de la salida.

A su alrededor había carruajes, caballos y carros en cantidad suficiente para montar un circo ambulante. Leston le dedicó una sonrisa melancólica.

—Lo peor de todo es que mi madre odia toda esta pompa y ceremonia. Pero los señores y las damas tienen tan pocas ocasiones de presentar sus respetos a la madre del imperio que no me ha parecido oportuno negarles esa posibilidad.

Con todo, Red agradecía los dilatados preparativos, ya que Ifmish se había topado con algunos problemas para elaborar su silbato. Sin embargo, la noche anterior le había hecho llegar un mensaje para avisarlo de que ya estaba listo. Tendría que hacer una parada en su establecimiento cuando partiesen de la ciudad. Luego debería encontrar un lugar aislado donde probarlo y comprobar que las tiras de algodón que llevaba en el bolsillo amortiguaban el sonido lo bastante como para protegerlo de sus efectos. Incluso si Brackson no era el asesino contratado para atentar contra Nea, era muy probable que los biomantes le hubieran entregado un silbato a su sustituto. Debía estar preparado para tal eventualidad.

—¡Alteza! ¡Milord Pastinas! —sonó la animosa y aflautada voz de lady Merivale Hempist—. Un día espléndido para una excursión al campo, ¿no creéis?

Red ignoraba cómo era capaz de sorprenderlo siempre de aquella manera. Se volvió y la vio sonriendo desde el otro lado de la ventanilla de un carruaje verde y dorado.

—Milady, es un placer veros, como siempre.

—La visión de dos atractivos caballeros como ustedes hace que el día sea más espléndido, si cabe —respondió ella—. Tengo entendido que saldremos en breve, a poco que lord Weatherwight y su esposa consigan calzarse en el carruaje que les han prestado.

—Excelente —dijo el príncipe—. Con tantos carruajes será una travesía lenta, así que cuanto antes partamos, mejor.

Hume se acercó desde el sitio donde había estado enganchando los caballos al imponente carruaje blanco y dorado del príncipe.

—Milord, el… artículo que habéis solicitado nos obligará a desviarnos de camino a la Puerta de la Lluvia.

—Gracias, Hume —dijo Red—. Parece que esta caravana va a ser muy lenta. Si salgo ahora, es posible que pueda reunirme con el carruaje del príncipe antes de que haya abandonado la ciudad.

—¡Eso es absurdo, mi señor! —protestó Merivale con un destello en los ojos—. Será un placer llevaros en mi carruaje.

Leston tosió llevándose la mano a la boca para ocultar la sonrisa.

Red fue incapaz de dar con una excusa para negarse que no resultase sospechosa, de modo que, con una exagerada reverencia, dijo:

—Maravilloso.

Los ojos de la dama centellearon mientras le abría la portezuela.

—En marcha, pues —dijo.

Mientras Red montaba en el estrecho carruaje y se sentaba junto a Merivale, oyó que el príncipe decía a su espalda:

—Milady, espero que mi amigo me sea devuelto sano y salvo. Os ruego que no os lo llevéis furtivamente a la Baja Basheta. No quiero que os desposéis tan pronto.

—Prometo que os lo devolveré en cuanto me sea posible y en el mismo estado en el que me lo encontré. O casi.

La carcajada del príncipe quedó ahogada por el chasquido del látigo y el crujido de las ruedas del carruaje sobre los adoquines.

—Bien, milord —dijo Merivale una vez hubieron atravesado la puerta de palacio—. ¿Adónde os llevo?

—A la hojalatería de Ifmish.

Había sido una curiosa casualidad que Hume le mencionara al hojalatero mientras Merivale estaba allí, con el carruaje listo para partir. O quizá no. ¿Habrían organizado entre ambos un «encuentro privado» para Red y ella?

Tampoco estaba mal, ya que Red necesitaba comentarle el cambio de planes.

—Mirad milady, agradezco que me llevéis, pero tengo un problema —anunció.

—¿Ah, sí? ¿Qué problema, milord?

—Mis… fuentes me han informado de que Brackson ha salido de la escena.

—¿De veras? —preguntó Merivale.

—Me temo que, en su lugar, van a enviar a ese demonio de las sombras que ha estado matando gente en la ciudad.

—¡Pero si son noticias maravillosas! —exclamó ella.

—¿De veras? —replicó Red con pasmo.

—Por supuesto. Si podéis capturar a ese demonio de las sombras y obligarlo a confesar, no solo podréis acusar a los biomantes de un intento de asesinato, sino también de asesinar arbitrariamente a quienes hablaban en su contra. Al final, vuestro plan parece funcionar mejor de lo que yo misma había esperado.

—Pero ¿cómo voy a proteger a Nea de ese… monstruo si estoy atrapado en vuestro carruaje?

Merivale se le acercó y enroscó las manos en su antebrazo.

—Eso de atrapado suena la mar de interesante. Es como si estuvierais a mi merced.

—Merivale —dijo él con voz queda—, ¿sería posible que mantuviésemos la seriedad por una vez?

Ella suspiró dramáticamente.

—Supongo que podría idear alguna forma de que volváis al carruaje del príncipe una vez tengamos… ¿Qué es lo que vamos a buscar?

—Un silbato.

—¿Eso es todo? —se maravilló Merivale—. ¿Os estoy llevando a una hojalatería por la vía del Coral para recoger un silbato?

—Es un silbato especial —dijo él, a la defensiva.

—¿Especial en qué sentido?

—En ninguno que deba preocuparos —zanjó Red la cuestión.

Merivale le posó la barbilla en el hombro y le lanzó una mirada astuta.

—Sabéis que existe un tono específico capaz de excitar de manera incontrolable a cualquier dama, ¿verdad?

—Os lo acabáis de inventar —dijo Red, intentando no pensar en el calor de las pieles de ambos en contacto.

—Quizá —admitió—. Pero debéis reconocer que sería interesante.

—Siempre que deis con vuestro equivalente masculino.

Ella se acercó aún más, hasta el punto de hacerle cosquillas en la oreja con su aliento.

—¿Quién dice que no lo he encontrado ya?

Red decidió que el carruaje era demasiado pequeño. A menos que saltase por la ventana, no había forma de escapar de las insinuaciones de lady Hempist. Y tenía que admitir que, de no ser por Hope, tampoco la hubiese necesitado. Cuanto más conocía a Merivale, más le gustaba. No confiaba en ella, por supuesto, pero si las cosas hubiesen sido distintas, quizá habría dado con una forma de salvar ese obstáculo.

Por fortuna, poco después el carruaje aminoró hasta detenerse y el conductor anunció:

—Hemos llegado, milady.

—Gracias, Lurum —respondió ella antes de volverse hacia Red y lanzarle una mirada maliciosa—. Bueno, milord, ¿vamos? ¿O hay algo que queráis resolver antes?

—Vamos.

Salió apresuradamente del carruaje y se tomó un instante para respirar el aire de la libertad antes de ayudar a bajar a lady Hempist. Hubiera preferido que no lo acompañara a la tienda, pero seguía sin ocurrírsele una manera de rechazarla sin azuzar aún más su curiosidad.

Tan pronto como pusieron un pie en el establecimiento, Ifmish corrió hacia ellos.

—Ah, aquí estáis, milord —dijo mientras le tendía un silbato diminuto—. Lamento los retrasos. Han hecho falta varios intentos y un buen montón de hojalata desperdiciada, pero creo poder decir con confianza que no encontraréis un silbato de tonalidad más aguda en ninguna parte del imperio.

Red esperaba que no fuera verdad y que se pareciese al que usaba Brackson.

—Gracias, viejo canalla.

—¿Querríais probarlo? —preguntó el artesano, entusiasmado.

Red miró a Merivale de soslayo. Estaba examinando una pieza decorativa colgada en la pared y no parecía especialmente interesada. Pero Red ya la había visto fingir interés y desinterés las veces suficientes como para saber que su expresión no tenía por qué significar nada. ¿Y si el silbato funcionaba? ¿Cómo explicar la repentina pérdida del sentido del equilibrio?

—Lo siento, pero tenemos un poco de prisa —respondió mientras se lo guardaba en el bolsillo de la levita.

—Por supuesto, milord —asintió Ifmish con cierto aire de decepción.

Red le dio una palmada en el hombro.

—Si funciona, me aseguraré de informarte a la menor ocasión.

—Gracias, milord. Ya sabéis que me encantan los trabajos que suponen un desafío. No lo puedo evitar.

—Es una cualidad admirable, amigo —dijo Red mientras acompañaba a Merivale fuera del establecimiento.

Ella esperó a que estuvieran de nuevo en el interior del carruaje antes de decir:

—No voy a fisgonear en ese asunto del silbato que tanto os afanáis por guardaros para vos.

—Os lo agradezco, milady. Todo hombre debe tener algunos secretos para no perder su halo de misterio.

Ella se le acercó tanto que sus mejillas quedaron prácticamente en contacto y apretó los suaves pechos contra su brazo.

—Me temo que poco misterio hay en vuestro halo, mi querido lord Pastinas. Os habéis ganado la confianza del futuro emperador, sois muy apuesto, sorprendentemente inteligente dada vuestra procedencia y albergáis la ingenua aunque adorable idea de que tenéis voz y voto en vuestros futuros asuntos románticos.

Puede que fuese por volver a estar confinado en el pequeño carruaje o quizá porque estaba cansado del jugar al flirteo cuando había tantas otras cosas importantes de las que preocuparse, el caso es que la paciencia de Red se esfumó de repente.

—Aunque buena parte de eso sea un cumplido, he de deciros que me siento insultado.

Merivale frunció los labios para formar un mohín.

—¿Por el comentario acerca de vuestra procedencia? ¿Debería haber dicho «sorprendentemente bien informado» en su lugar?

—No. Me enorgullezco de mi procedencia. Eso es algo que no me molesta en absoluto.

—¿En serio? —sonrió ella con expresión traviesa.

Él no le devolvió la sonrisa.

—Ya que podemos hablar claramente en lo referente a la política, hagamos lo mismo en esta materia. Cuando digo que mi corazón es para una sola mujer y que jamás habrá otra, lo digo muy en serio. Cada vez que os tomáis eso a la ligera, la insultáis a ella y a todo lo que ha hecho por mí. Y un insulto a su persona es un insulto contra mí mismo.

Merivale se lo quedó mirando un largo instante, con ojos serenos pero inexpresivos.

—Ya veo —dijo al fin—. Disculpadme por haberos malinterpretado, milord. En la sociedad en la que me he criado, el amor y el matrimonio poco tienen que ver entre sí. El matrimonio es un acuerdo de naturaleza eminentemente política y económica. No había acabado de comprender que vuestro amor por esa distante mujer excluyese la posibilidad de entablar una alianza matrimonial que hubiera sido tan agradable como ventajosa para ambos.

—Lo lamento —declaró Red—. Convengo en que habría sido divertido. Pero no puedo acceder. Y estoy seguro de que volveré a verla algún día. He de creer que será así.

Merivale asintió y se apartó de forma casi imperceptible hasta deshacer el contacto. Red acusó la ausencia de su calor más de lo que le habría gustado admitir.

Siguieron en silencio durante un trecho, sin más ruido que el sonido de los cascos de los caballos y las ruedas del carruaje sobre el empedrado.

—Quisiera saber una cosa, lord Pastinas —dijo Merivale con la mirada fija en la ventanilla, contemplando el desfile de los edificios—. Si tanto amáis a esa mujer, ¿por qué no os vais simplemente con ella?

No debió de resultarle fácil formular la pregunta. Red no sentía ningún placer al herir a alguien que se había convertido en una de sus personas favoritas en Pico de Piedra y, además, temía poder estar perdiendo su amistad. Así que no pudo mentirle sin más.

—No todas las prisiones tienen barrotes, lady Hempist.

Fue un trayecto incómodamente silencioso el que los llevó hasta la cabecera de la caravana de carruajes, que ya había recorrido media ciudad. Pero Red ya tenía la excusa perfecta para regresar al carruaje del príncipe. Cuando se pusieron a la altura del vehículo blanco y dorado, aún en movimiento, asomó la cabeza por la ventanilla y saludó con la mano. Nea, que era quien más próxima estaba a ese lado, le devolvió el saludo.

—¡Permiso para subir a bordo, embajadora! —gritó Red por encima del sonido de los carros.

—¿Les pido que se detengan? —preguntó ella.

—No te molestes. Solo ábreme la puerta.

Nea le dirigió una mirada de incertidumbre, pero obedeció. Red se volvió hacia lady Hempist.

—Merivale, yo…

—No os preocupéis por mí, milord. Como ya os he dicho, veía todo esto como una parte de nuestras intrigas políticas más que como un asunto del corazón, así que no temáis que empape de lágrimas un pañuelo tan pronto os marchéis —dijo con una sutil sonrisa—. Y perded cuidado, no es ninguna despedida. Vos y yo aún tenemos muchas cosas que hacer juntos.

Red estuvo tentado de preguntarle por esas cosas, pero decidió dejarlo por el momento. Sin esperar más, saltó por encima del espacio que los separaba del carruaje del príncipe y aterrizó a los pies de sus ocupantes. Se quedó tumbado allí un momento, mirando con una sonrisa los rostros que lo observaban desde arriba. Nea soltó una carcajada. Entonces, el príncipe lo ayudó a incorporarse.

—Veo que has escapado de las garras de lady Hempist sin un anillo de boda —dijo Leston.

Red se estremeció.

—Me temo que ya no tendré que preocuparme por ese extremo.

—¿Has hecho algo para ofenderla? —preguntó el príncipe.

—Casi. Le he dicho que solo me casaría con la mujer que amo. Al parecer, es un concepto nuevo para ella.

—Mmm —murmuró Leston en voz baja.

—Me ha dicho que los matrimonios son meras alianzas para los nobles.

—No solo para los nobles —intervino Nea—. A pesar de que en Aukbontar no tenemos clase nobiliaria, es muy frecuente que se concierten matrimonios por cuestiones políticas o económicas. En mi caso, por ejemplo, imagino que esperarán que me case para cimentar una alianza política más que por amor.

—Podría ser por ambas cosas —dijo Leston sin elevar la voz.

Red se encogió para sus adentros. El enamoramiento del príncipe era más patente y torpe a cada día que pasaba. Pero, como de costumbre, Nea lo gestionaba perfectamente. Tras esbozar una mueca que Red había empezado a identificar con la entrenada sonrisa de una diplomática veterana, dijo:

—Eso sería un regalo tan raro como maravilloso.

Ni un sí, ni un no. Ciertamente, Aukbontar había enviado a su mejor diplomática.

Red miró por la ventanilla mientras recorrían la ciudad. El carruaje del príncipe era el segundo de la columna, tras el carro de vanguardia imperial, que estaba repleto de soldados armados. Lo cierto es que este último marcaba el tono de su desfile y la muchedumbre guardaba silencio mientras observaba el paso de la larga comitiva. A Red lo incomodaba, más que de costumbre, que la gente lo viera y lo catalogara como un petimetre. Sintió la tentación de hacer algo extravagante para demostrar que no era uno de ellos. Pero en la mayoría de las ocasiones este tipo de cosas acostumbraban a salir mal. Y, en todo caso, su principal objetivo era mantener a Nea a salvo. Llamar la atención podía no ser lo más juicioso.

Poco después alcanzaron la Puerta de la Lluvia. La ciudad estaba protegida por una muralla de piedra de seis metros de altura. Las únicas formas de cruzarla eran la Puerta de la Lluvia, al oeste, y la del Viento, al este. Antaño había existido una puerta al sur, llamada del Trueno, que comunicaba con el entramado de muelles y almacenes del puerto, pero la habían derribado hacía siglos por orden del emperador Bastelinus, que consideraba que había que eliminar cualquier obstáculo al comercio. La del norte se conocía oficialmente como la Puerta del Rayo, aunque la mayoría de habitantes se referían a ella como la puerta del palacio, que es adonde conducía.

La Puerta de la Lluvia era lo bastante ancha como para permitir el paso de dos carruajes en paralelo. Solía estar cerrada con una tranca de hierro forjado que se levantaba y se bajaba mediante un sistema de poleas. Nadie había logrado atravesarla por la fuerza desde que el ejército del Mago Oscuro conquistara la ciudad, siglos atrás. Pero Red también estaba seguro de que, desde entonces, no se habían producido intentos muy serios de hacerlo. El hierro no parecía encontrarse en un estado especialmente bueno. Estaba salpicado de manchas de herrumbre y, cuando levantaron la tranca, el chirrido del metal corroído fue tan agudo que tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no taparse los oídos.

—¿Estás bien, Red? —preguntó Nea—. Pareces dolorido.

—Puede que sea el arrepentimiento por haberle roto el corazón a lady Hempist —sonrió Leston.

—Dudo que tenga corazón —replicó Red—. Planes para la conquista política, quizá sí. Pero incluso así, supongo que tendrá uno o dos planes de contingencia, de modo que no me preocupa demasiado.

El carruaje atravesó la puerta hacia la campiña. Las verdes praderas se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Era el terreno más vacío que hubiera visto nunca y le transmitió una inesperada sensación de paz. También lo hizo sentirse un poco pequeño, pero, con toda la presión que había soportado últimamente, un poco de perspectiva tampoco le vendría mal.

—¿Aukbontar se parece a esto? —le preguntó a Nea.

—En algunos sitios.

Su mirada se tornó distante, como si estuviera recreando su patria en sus pensamientos.

—Aukbontar es muy grande y posee una orografía muy variada. Algunos terrenos son más arenosos que este. En otros no hay más que afilados montes hasta donde alcanza la vista. Pero también hay bosques tan densos que ni el sol consigue atravesarlos.

—¿Habéis estado en todos esos sitios? —le preguntó Leston.

La embajadora sonrió.

—¿Cómo podría representar a un país que no conozco en profundidad?

—Bien dicho.

Los ojos de Leston brillaron con algo muy parecido a la adoración.

Red tuvo el repentino impulso de abofetear a su amigo. Sabía de buena tinta que el príncipe no había estado en la mayor parte del país que estaba llamado a representar.

Tal vez tuviera que hablar con el príncipe. Tratar de explicarle que estaba colocando a Nea en una situación difícil y complicándose la vida a sí mismo en el proceso. Pero conocía a su amigo lo bastante como para saber que, por muy convincente que fuese, su reacción no sería positiva. Los príncipes, sospechaba, no eran personas acostumbradas a que les dijesen lo que debían hacer.

La columna de carruajes avanzó lentamente hacia el oeste, cruzando las praderas, hasta llegar a la costa a primera hora de la tarde. El sol arrancaba destellos al mar, erizado por la fuerte brisa. La ribera era una enorme extensión de arena salpicada de gaviotas, fragmentos de conchas y algas.

Nea exhaló un suspiro audible.

—La visión del océano siempre me resulta muy relajante.

—¿En serio? —preguntó Leston, algo sorprendido.

—¿A vos no os pasa? —quiso saber ella.

—Solo es el mar —respondió—. No tiene nada de especial.

—¡Ah, alteza! —intervino Etcher con una mueca de dolor—. No me gusta discrepar, pero el océano es una de las maravillas más impactantes del mundo. ¿Sabíais que la mayor parte de la superficie del planeta está cubierta de agua y no de tierra?

—Eso tenía entendido —repuso Leston.

—Sí, bueno… —Etcher parecía un poco desanimado, pero insistió—. ¿Sabíais que en algunos sitios el océano es tan profundo que aún no hemos alcanzado el fondo?

—En El libro de las tormentas, se dice que hay lugares del mar que ni siquiera tienen fondo —argumentó el príncipe.

—Imposible —lo rebatió Etcher, aunque al instante se estremeció bajo la incisiva mirada de Nea—. O sea… es decir…, no estoy al tanto de las propiedades físicas que pueden posibilitar tal cosa.

Leston soltó una carcajada.

—Me he dado cuenta de que la gente de Aukbontar parece depositar mucha fe en sus ciencias físicas.

—Por supuesto —afirmó Etcher—. Son más fiables que los rituales o la superstición.

—Las palabras de Etcher están fuera de lugar, alteza, disculpadlo —intervino Nea con frialdad.

Red estaba seguro de que, de haber podido tragarse a sí mismo, Etcher lo hubiera hecho. En ese momento miraba a Nea con expresión aterrada.

—No pasa nada —intervino Leston—. No suelo buscar la compañía de biomantes, pero me encantaría presenciar una conversación entre uno de ellos y Etcher. Cada cual muy convencido de su superioridad… Aunque a mí me parece que lo mejor sería la unión de ambas filosofías. —Clavó la mirada en Nea—. ¿No estáis de acuerdo, embajadora?

—Por supuesto, alteza. Siempre abogo por las soluciones basadas en la colaboración.

Leston no pareció darse cuenta de la tensión subyacente en la afirmación. Red decidió que, con independencia de cómo fuese recibido su consejo, la próxima vez que ambos estuviesen a solas recomendaría al príncipe que atenuase sus insinuaciones románticas. Si las cosas seguían así, acabaría arrinconando a la embajadora y entonces no habría un desenlace feliz para ninguno de los dos.

La caravana viró hacia el norte y siguió en paralelo a la costa durante varias horas. Ni siquiera Red era capaz de mantener una conversación tan larga entre cuatro personas que ya se veían a diario, de modo que el habitáculo se sumió en un cómodo silencio, que solo se rompió cuando divisaron un amplio edificio tras el mar de dunas.

—¿Eso es Punta Puesta de Sol? —preguntó Red.

El príncipe siguió su mirada y asintió. Red le dedicó una mirada irónica.

—Cuando dijisteis que vuestra madre había buscado un retiro aislado, no era exactamente lo que yo habría imaginado.

—¿De veras? —preguntó Leston con tono de sorpresa genuina.

A veces, Red se olvidaba de lo protegido que estaba el príncipe. Supuso que, en comparación con el palacio, Punta Puesta de Sol podía parecer un sitio modesto. Pero a medida que iban acercándose, quedó patente que no solo era más grande que la humilde cabaña que se había imaginado en un principio, sino que sus dimensiones podían eclipsar la majestuosa mansión Pastinas. Punta Puesta de Sol se elevaba al final de una estrecha península. Constaba de una sola planta, pero los terrenos abarcaban la mayor parte de la península y la propia casa era gigantesca. Tres de sus lados estaban bordeados por una pasarela que se extendía hasta el agua y provocaba la ilusión de encontrarse prácticamente flotando en el mar.

—¡Mirad! —saltó Etcher repentinamente en el interior del pequeño carruaje mientras señalaba con entusiasmo por la ventanilla—. ¡Un albatros!

Sacó su cuaderno de bocetos y se puso a dibujar.

—¿No hay de esos en Aukbontar? —preguntó Red.

—Sí —asintió Nea—. Una vez al año aparecen en la costa sur.

—¿Y ya está? —se extrañó Leston.

—En su día, hace mucho, fue así como supimos de la existencia del Imperio de las tormentas… aunque aún no lo conociéramos por este nombre, claro. Si venía un pájaro desde el sur, debía de haber una masa de tierra en aquella dirección capaz de sustentar vida. —Sonrió melancólicamente—. Claro que no éramos conscientes de lo lejos que puede llegar a volar un albatros o, lo que es lo mismo, lo lejos que os encontrabais. Durante casi un siglo, varias expediciones se aventuraron en el Gran Mar del Sur, lo que vosotros llamáis el Mar Oscuro. Algunas regresaron, medio muertas y con las manos vacías. Otras nunca lo hicieron.

—¿Qué fue lo que cambió? —preguntó Red—. Es decir, ¿cómo es que ahora sí podéis llegar hasta nosotros?

—Hicimos progresos en las técnicas de construcción de barcos y la preservación del agua y los alimentos. Ahora somos capaces de almacenar agua y víveres para que duren más de un año.

—¿En serio? —Red se dirigió a Leston—. ¿Y nosotros?

El otro negó con la cabeza.

—¿Alguna vez hemos intentado siquiera llegar a Aukbontar? —insistió Red.

—No, que yo sepa —admitió Leston—. Desde luego, no desde que mi padre ascendió al trono. Acepta todo lo que le dicen los biomantes: que Aukbontar es un sitio peligroso que debemos evitar.

Dirigió una sonrisa de disculpa a Nea.

—Espero que podamos enmendar ese error en un futuro cercano —dijo ella.

—Y, por supuesto —prosiguió Leston—, está el Guardián, que ronda la frontera septentrional del imperio. Creo que existe tanto para retenernos a nosotros aquí como para mantener alejada a Aukbontar.

—Entonces, ¿el Guardián es real? —preguntó Nea.

Su tono era de naturalidad, pero Red sabía que había una intensa curiosidad latente.

—Vamos, embajadora —intervino Etcher—. ¿Un kraken de verdad? Eso es…

Nea le dijo algo en su idioma que Red no entendió, pero con un tono tan seco que volvió a clavar a Etcher en su asiento.

—Mis disculpas, alteza —dijo Nea con un tono más suave—. Como podéis ver, sigo trabajando en la sensibilidad de Etcher hacia otras culturas.

—No pasa nada —respondió Leston—. Incluso nuestra gente tiene reservas sobre la existencia del Guardián hasta que lo ven con sus propios ojos.

—¿Vos lo habéis visto? —preguntó ella.

—Varias veces —afirmó el príncipe con tono tranquilo mientras extraviaba la mirada por la ventanilla—. Nunca fuera del agua, por lo que no puedo decir cuál es su tamaño exacto, pero es un ser monstruoso, mayor que la más grande de las ballenas. Y, además, dotado de una inteligencia endemoniada. Es capaz de saber si hay gente dentro de los barcos, cuyos cascos destroza como si fuesen cáscaras de nuez para barrer el interior con uno de sus largos tentáculos y llevarse a los pobres desdichados hasta sus abiertas fauces.

Red se estremeció.

—No se os da nada mal contar historias, alteza.

—Ojalá fuesen solo eso —repuso Leston—. A decir verdad, su presencia en nuestras aguas me incomoda. Nos engañamos diciendo que la Marina imperial es la mayor potencia de los mares, pero lo cierto es que no puede hacer nada frente a esa abominación de los biomantes.

16

Estamos seguros de esto? —preguntó Alash, nervioso.

Hope estaba a punto de llamar a la puerta del camerino de Lymestria la Suculenta. Se detuvo con los nudillos a un centímetro de la puerta de madera sucia y desconchada del camerino.

—¿Estás nervioso? —preguntó, incapaz de ocultar la gracia que le hacía—. ¿Después de todo a lo que nos hemos enfrentado?

—Sí, bueno, normalmente eres tú la que se enfrenta a las situaciones mientras yo me quedo atrás disparando los cañones y cosas así —respondió él con una débil sonrisa.

—Sí que está nervioso —afirmó Jilly, con más desprecio que humor—. A veces me cuesta creer que Red y tú estéis emparentados siquiera.

Hope le dedicó a Jilly una larga mirada.

—Un Vinchen se esfuerza por mantener la empatía con el débil, no por despreciarlo.

Jilly se miró las botas que le había comprado Hope.

—Lo siento, maestra.

Hope se dirigió a Alash.

—Todo irá bien. Por lo que sé, Lymestria tiene un arma formidable en su arsenal y los pechos no suelen provocar heridas.

—¡Hope! —El rostro de Alash enrojeció.

Ella se rio mientras llamaba a la puerta.

—¿Señora Lymestria? Somos amigos de Broomefedies. ¿Podemos hablar un momento?

La puerta se abrió ante Lymestria, ataviada con una bata apenas cerrada por delante. Al parecer, no llevaba nada debajo. Lanzó a Hope y a Jilly una mirada altiva, pero al ver a Alash, su expresión se suavizó.

—Supongo que puedo dedicaros un poco de mi tiempo —dijo al fin.

—Gracias. En ese caso seremos breves —dijo Hope mientras se quitaba el sombrero y seguía a Lymestria hasta un pequeño vestidor—. ¿Conoce a la vieja Yammy?

—¿Es que no la conoce todo el mundo? —respondió la actriz sin quitarle ojo de encima a Alash.

—Tenemos entendido que se la han llevado a los Acantilados Desiertos —explicó Hope—. Pretendemos rescatarla.

—Qué suerte para ella —dijo Lymestria sin el menor entusiasmo—. Es un lugar terrible.

—Sí… —asintió Hope mientras la actriz examinaba la levita y la corbata de Alash—. Hemos… hemos oído que también usted pasó allí un año y teníamos la esperanza de que pudiera darnos alguna información sobre su seguridad y sus defensas.

Por fin, Lymestria miró a Hope.

—Os contaré todo lo que sé sobre ese sitio solo si me prestáis a este esta noche. —Pellizcó la mejilla de Alash.

El aludido estaba demasiado conmocionado como para responder, así que fue Hope quien dijo:

—¿Prestar?

—Esta noche tengo que asistir a una fiesta, y un complemento de tan buen ver de mi brazo podría hacer maravillas para mi reputación.

—¿Una fiesta? —Alash parecía aterrado—. No… no se me da muy bien lo las fiestas, ¿sabe? Yo no… Es decir, probablemente no sea el acompañante ideal para usted, señora Lymestria.

—Tonterías. Eres adorable. Quizá con algunos retoques…

Le puso las manos en los hombros para obligarlo a corregir su habitual postura desgarbada. Luego tomó su barbilla entre el pulgar y el índice y la alzó ligeramente. Por último, le acomodó tras las orejas algunos pelos rebeldes de las sienes.

—Todos creerán que tengo a un rico benefactor embelesado por mis encantos.

—Lo cierto es que está sin blanca —le advirtió Hope—. Por si eso formaba parte de su plan.

—La verdad es irrelevante. Si me presento con él, ni siquiera tendré que hablar del asunto. Los cotillas me harán todo el trabajo.

—Alash es un miembro de mi tripulación extremadamente valioso —le advirtió Hope—. No puedo prestárselo sin más.

—¡Exacto, gracias, capitana! —exclamó Alash con gran alivio.

—Si se lo lleva —prosiguió Hope—, yo tendré que ir también. Mantendré las distancias para no echar a perder su engaño, pero insisto en no perderlo de vista en ningún momento.

Lymestria suspiró pesadamente mientras encorvaba el cuerpo hacia delante.

—Está bien. Puedes ir con Broom.

—¿Y yo qué? —preguntó Jilly con entusiasmo.

—Tú te vuelves al barco —le indicó Hope—. Creo que tienes textos de Brigga Lin pendientes de leer.

Jilly suspiró tan pesadamente como Lymestria.

—Sí, maestra.

Hope estaba rodeada de ropa. Disfraces, para ser más precisos, aunque se preguntó si realmente había mucha diferencia. A fin de cuentas, ¿no servía toda prenda para proyectar cierta identidad o lealtad a algo? Ya fuese un traje blanco o una armadura negra, ¿qué significaba realmente?

Estaba de pie en la habitación sin ventanas debajo del teatro. Olía un poco a moho y cualquier sonido era absorbido por las paredes forradas de tela, que lo enmudecían todo imponiendo un ambiente antinaturalmente silencioso. Lo cierto es que nunca había visto una obra de teatro. El teatro era el mundo de Red, no el suyo. Hubo un tiempo, no hacía mucho, en el que se habría sentido tentada de tildar al teatro de algo frívolo, incluso una distracción de las cosas importantes de la vida. Pero mientras observaba ahora los exuberantes vestidos, los regios uniformes y los coloridos disfraces de bufón, se sintió como arrastrada hacia los viejos cuentos que le contaba su madre cuando era pequeña y se preguntó cómo podía haber sido tan desapasionada. Tan fría.

Algo estaba cambiando en su interior. Lo tenía claro, pero no sabía en qué consistía ese cambio o hacia dónde la llevaba. Era como si se hubiese pasado diez años de su vida con los puños apretados y ahora se estuviesen relajando poco a poco. En cierto sentido, le daba vértigo. Pero estaba muy cansada de aferrarse a la vieja oscuridad, a la vieja rabia. Seguro que debía de haber algo mejor.

—¡Aquí está!

Broom emergió de repente de entre la ropa con aire de enorme satisfacción. Le mostró una casaca de capitán roja.

—¡Afortunadamente tienes una figura muy masculina! —exclamó—. Esto debería irte bien.

Hope fingió que no había oído el comentario mientras observaba la guerrera de vivo color rojo.

—Hubiese preferido que fuera negra.

—¡Maldito sea el infierno, chica! ¡Bane el Osado no viste de adusto negro! ¡Si pretendes usar ese nombre, tendrás que respetar el papel! Además, va a juego con la pluma roja de tu sombrero.

Se puso aquella prenda no sin reticencia.

—¿Y bien? —le preguntó a Broom.

Este agitó la mano con impaciencia delante de ella.

—¡Abróchatela como es debido!

Hope obedeció y luego lo miró.

—¡Compruébalo por ti misma!

Con cierta cara de atolondramiento, el actor apartó unos vestidos y arrastró hasta allí un espejo de cuerpo entero.

Hope tuvo que admitir que le quedaba muy bien, suelta por los hombros para permitirle un movimiento fluido, ajustada en la cintura y con vuelo un poco más abajo. Jamás se había considerado una persona superflua, y posar delante de un espejo se le antojó un poco estúpido. Pero, al mirarse, fue incapaz de contener una leve sonrisa.

—No tengo mal aspecto —admitió.

—¡Ahora sí que te pareces a Bane el Osado! —declaró Broom—. Deja que encuentre algo a juego para mí y estaremos listos para irnos a la fiesta.

Poco después, cuando el sol estaba a punto de ponerse, Hope, Broom, Alash y Lymestria salieron del teatro. Hope y Broom dejaron que Lymestria caminara del brazo de Alash a una calle de distancia para no poner al descubierto su particular función. Además, así Hope tendría menos dificultades para mantener vigilado a Alash. Aunque, a medida que bajaban por la calle de la Miel, sus ojos se veían atraídos constantemente hacia Broom, que caminaba a su lado.

La idea de Broom de «algo a juego» consistía en un amplio sombrero morado, unos pantalones del mismo color y un chaleco de cuero negro que, según él, era lo que llevaría el primer oficial de cualquier navío. No llevaba nada debajo del chaleco y su vasta y peluda barriga se exhibía ufana ante el mundo mientras caminaban bajo las farolas.

—Salta a la vista que no se trata de un evento formal —dijo Hope, señalando su vestimenta.

Broom soltó una risa ahogada.

—Doy por sentado que no has asistido nunca a una fiesta de Cresta de Plata como mandan los cánones.

—Me temo que no.

—La contención y el decoro no están muy bien vistos. Son las mejores fiestas del imperio. Limítate a no perder de vista tu bebida. Por aquí no todo el mundo entiende o respeta a quienes han decidido vivir sin drogas.

—No voy a beber —zanjó Hope.

—Pues es una pena. El tipo que organiza la fiesta elabora la mejor cerveza de la calle de la Miel. Siempre le digo que debería dejar de vender esos poemas de mierda y empezar a hacerlo con su brebaje.

—O sea, que te gusta la buena cerveza, ¿no? —preguntó Hope.

—Para un viejo barrigudo como yo, pocas cosas hay mejores.

—Yo me crie entre los mejores cerveceros del imperio.

Broom le lanzó una mirada de curiosidad.

—¿Y quiénes eran esos?

—Los monjes Vinchen de Páramo de la Galerna.

Broom se rascó la barriga.

—Ah, la afamada cerveza de Páramo de la Galerna. Una vez probé una. Fue después de que ganara la maestría de las piedras, que es una especie de premio a la mejor interpretación teatral del año. Mi maestro se gastó sabe Dios cuánto dinero en esa pequeña jarra, pero, por lo que recuerdo, sabía a oro líquido. —Meneó la cabeza con tristeza—. Supongo que ahora será más cara aún.

—¿Por qué? —preguntó Hope.

—Pues porque ya no hay destilería de cerveza en Páramo de la Galerna.

—Debes de estar equivocado —replicó Hope con hosquedad—. Esa destilería lleva siglos funcionando. Desde los días de Manay el Fiel.

—Lo único que sé es que de allí no ha salido un solo barril en los últimos dos años, o puede que tres. Tengo entendido que cualquier comerciante que haga la travesía hasta allí es rechazado en las mismas puertas.

La idea de que los monjes Vinchen ya no elaboraran cerveza era algo que a Hope le costaba aceptar. Siempre se habían enorgullecido del sencillo placer de elaborar una cerveza refinada. Había pasado a formar parte de la tradición de la orden tanto como el combate. Con Hurlo muerto, Hope dio por sentado que Racklock se habría convertido en gran maestre. Pero dudaba que hasta su alma retorcida pudiera haber rechazado algo tan inherente a la orden.

Por delante de ellos, Lymestria y Alash doblaron una esquina y los perdieron de vista.

—¿Van bien por ahí? —preguntó Hope.

Broom asintió.

—Ya casi hemos llegado. No te preocupes por tu mozo. Lymestria se encargará de que no se meta en demasiados problemas.

—No es mi mozo. Solo es un amigo.

—Oh, error mío, lo siento. Pero tendrás uno, ¿no? ¿Un mozo para ti?

Los pensamientos de Hope acudieron rápidamente a Red. Tal vez fuese una locura. Un hombre al que no había visto desde hacía un año. Un hombre que, como le había advertido Brigga Lin, podía ser ahora muy distinto del que le arrebataron. No es que hubiese abandonado sus pretensiones hacia él. Pero, puestos a pensarlo, lo conocía muy poco. Había pasado más tiempo con su tripulación, por lo que era posible que, a esas alturas, conociese mejor a Alash que a Red. Y aunque este hubiese sido quien ella pensaba que era, e incluso si seguía siéndolo, quizá ya no albergara los mismos sentimientos hacia ella. A menos que los biomantes lo mantuvieran completamente aislado, seguro que estaba rodeado de mujeres en palacio. Mujeres elegantes y encantadoras. Mujeres no lisiadas. Debía prepararse para la eventualidad de que, cuando lo rescatase finalmente, la viera como un colega más. En tal caso, sería grotesco albergar cualquier resentimiento. Y aun así…

Le dedicó una sonrisa tímida a Broom.

—Es… complicado.

El actor se echó a reír.

—He pasado por unas cuantas de esas.

Doblaron la esquina a tiempo para ver a Lymestria y Alash entrar en un edificio grande. La entrada estaba iluminada con antorchas. Un hombre ataviado con una capa verde manzana y únicamente la ropa interior por debajo aporreaba un pequeño tambor.

—¿Para qué es el tambor? —quiso saber Hope.

—Para que todos sepan dónde se celebra la fiesta esta noche.

—¿Es la única fiesta que se celebra en Cresta de Plata esta noche? —se admiró Hope.

—Claro que no —repuso Broom con una amplia sonrisa—. Pero es la única que importa.

El tambor recordó a Hope el zafarrancho de combate de Jilly, una comparación que resultaba extrañamente apropiada. La gente de Cresta de Plata parecía tan entregada a sus celebraciones como la Marina a la batalla. Con menos bajas, seguramente.

Pasaron junto al tamborilero semidesnudo de camino a la puerta principal. En el interior había dos hombres corpulentos con aspecto de todo menos festivo. Cuando repasaron a Hope con mirada suspicaz, ella se llevó la grapa a la espada en un gesto inconsciente.

—Los porteros —dijo Broom en voz baja—. Nada de lo que debas preocuparte. —Los saludó con una sonrisa—. Va conmigo, chicos.

—No se te ha visto el pelo desde hace tiempo, Broom —dijo uno de ellos devolviéndole la sonrisa.

—Tenía que asegurarme de que la gente no me olvide —explicó este.

—Pásalo bien ahí dentro. Y disculpas por el violinista.

—¿El violinista? —le preguntó Hope a Broom en voz baja mientras atravesaban el vestíbulo.

Entonces lo oyó. Sonaba como si estuviese agrediendo a su violín con un objeto de metal. Cuando llegaron al salón principal, comprobó que su presunción no había errado demasiado. Tenía unas greñas revueltas y las barbas de un animal. Estaba sentado en un rincón y frotaba las cuerdas del violín con un trozo de hierro herrumbroso y alargado, produciendo un sonido tan desagradable que Hope casi podía sentirlo en las muelas.

—Estos compositores modernos… —dijo Broom a modo de disculpa—. No respetan a los clásicos. Pero ¿qué te parece la fiesta?

Abarcó el resto de la estancia con un amplio gesto. Hope estaba más preparada para el espectáculo de lo que se imaginaba. El salón estaba atestado de gente, pero nadie estaba peleando. El aire era cálido y agobiante, pero perfumado con incienso y fragantes pasteles. Los presentes bebían en exceso y probablemente estaban consumiendo algún tipo de droga, pero no parecía que nadie se hubiese pasado con la dosis y no había vómitos en el suelo. Si bien muchos se habían desprendido de buena parte de sus ropas y algunos ya se estaban besando, nadie estaba completamente desnudo ni manteniendo relaciones sexuales de manera patente. En otras palabras, en comparación con el Salón de la Pólvora, estaba todo bastante tranquilo.

—Muy agradable —le dijo a Broom—. ¿Dónde está Alash?

—Por allí. —Broom señaló vagamente hacia un lado—. Está bien.

Hope no habría empleado la palabra «bien», pero quizá solo porque conocía a Alash mejor que Broom. En ese momento estaba rodeado de un pequeño grupo de personas que pugnaban por su atención. Debía admitir que, si bien pudiera estar incómodo, no parecía correr peligro alguno. Puede que incluso la experiencia le resultase instructiva.

—¿Y bien? —dijo Broom—. ¿Qué hacemos?

—Mientras pueda mantener vigilado a Alash, me da igual —admitió Hope—. Guíame tú.

—¡Entonces será un placer para mí presentarte a algunos de los mayores talentos mundiales de la interpretación!

A medida que avanzaba la velada, Hope entendía cada vez mejor a Alash. Broom la llevaba de un pequeño grupo a otro, exhibiéndola como si fuese una rara curiosidad.

Hope dio por sentado que los practicantes de las artes creativas eran gente cosmopolita. Puede que porque veía una conexión entre el arte que practicaban y la meditación inherente al crecimiento y la iluminación Vinchen. Pero en lo que a iluminación y arte se refería, aquel grupo parecía más bien provinciano. Era como si el mundo fuera de Cresta de Plata les resultase irrelevante. Cuando les preguntó cómo estaban las cosas en Círculo del Paraíso, descubrió que la mayoría ni siquiera sabía que se habían producido revueltas. Cuando quiso saber si había noticias de Pico de Piedra, la mayoría la miró con incredulidad antes de echarse a reír. Como si la mera noción de que supieran algo o les importase nada de lo que ocurría en Pico de Piedra les pareciese una broma.

Finalmente, Broom le presentó a un anciano que le dijo:

—Puede que sepa un par de cosas al respecto.

Saltaba a la vista que el hombre había sido un joven atractivo, pero los años y una sucesión de elecciones poco saludables se habían cobrado un severo peaje, reduciéndolo a una pálida sombra de su antiguo yo. Su rostro estaba demacrado y cetrino y tenía una llaga de aspecto doloroso en el labio.

—Permíteme que te presente a Avery Birdhouse, que lleva más años desgastando las tablas de los que tú y yo hemos pasado en este mundo —dijo Broom.

—Es un honor —dijo Hope con gravedad—. Estoy deseando conocer noticias de la capital.

—Conozco a unos fulanos allí que trabajan para un grupo llamado los Naturalistas de Dios —dijo Avery.

—Suena a culto religioso —comentó Broom.

—Más bien a culto antibiomante —matizó Avery—. Creen que el verdadero problema del imperio es que los biomantes no paran de entrometerse con la naturaleza. Creen que los biomantes se han vuelto demasiado poderosos. Más poderosos incluso que el emperador.

—¿Cómo puede ser nadie más poderoso que el emperador? —inquirió Broom—. Eso no tiene el menor sentido.

Hope rememoró su breve estancia en el palacio. No había visto a nadie de la corte imperial. Era como si su existencia fuese irrelevante y el Consejo de Biomancia actuara con total libertad e impunidad.

—¿Y qué están haciendo esos Naturalistas de Dios al respecto? —Hope se preguntaba si podrían establecer algún tipo de alianza con ellos—. ¿Han emprendido algún tipo de acción?

—Creo que algo han hecho, pero últimamente están demasiado asustados como para hacer más de la cuenta. Los biomantes cuentan con un nuevo monstruo. La gente lo llama el «demonio de las sombras» y se dedica a cazar a los enemigos de los biomantes al caer la noche.

—¿Demonio de las sombras? —Broom le dedicó una mirada escéptica—. ¿Alguien lo ha visto alguna vez?

—Nadie ha visto nada, que yo sepa, porque se supone que siempre asesina en la oscuridad. Como si no necesitase luz para ver. Por lo que tengo entendido, las víctimas siempre acaban abiertas en canal, pero nunca se ha encontrado ningún cuchillo en la escena. Escalofriante, ¿verdad?

—Mucho —admitió Hope.

Podría ser una coincidencia, claro. Una criatura controlada por biomantes que podía ver en la noche y aficionada a las cuchillas. Pero ¿y si no lo era? ¿Y si habían convertido a Red en algún tipo de máquina asesina? Podría ser incluso peor de lo que Brigga Lin había advertido que podía ocurrir.

—¿Dónde se han metido Lymestria y ese mozo tuyo? —preguntó Broom.

La atención de Hope volvió a centrarse en su entorno. Escrutó la densa multitud en su busca. A cada segundo que pasaba sin localizarlos, sus hombros se iban tensando un poco más. Había más gente que cuando llegaron y el murmullo de las conversaciones se parecía cada vez más a un rugido que competía con los chirriantes sonidos emitidos por el músico.

—Capitana, debo decirte algo —dijo Alash entonces, justo detrás de ella.

Se volvió en redondo para encontrárselo mirándola con los ojos muy abiertos y las pupilas tan dilatadas que hasta costaba verle los iris. Lymestria seguía agarrada a su cintura, aunque ahora parecía más por necesidad que por afán posesivo.

—Alash, ¿has tomado drogas? —inquirió.

—¿Drogas? ¿Yo? —Se volvió hacia Lymestria, que dejó escapar una risilla y asintió—. Eso parece. Me siento un poco raro, aunque no mal. De hecho, me siento de maravilla.

Hope clavó la mirada en Lymestria.

—¿Qué le has dado?

—Apenas una gota de rosa negra, querida. —Su voz sonó amortiguada porque tenía la cara pegada al costado de Alash—. Es que estaba terriblemente nervioso. Al parecer, es a causa de las multitudes. Y, claro, me hizo sentirme fatal. Así que pensé en darle alguna cosilla para los nervios.

—¿Y cuánto has tomado tú? —le preguntó Broom, hastiado.

—No me mires así, Broomito. Sé cuidarme sola —le dijo Lymestria a la chaqueta de Alash mientras iba deslizándose por su cuerpo hacia el suelo a medida que perdía fuerzas.

—Pero eso no es lo importante —dijo Alash mientras le dedicaba a Hope una intensa mirada de seriedad.

—¿Ah, no? —repuso ella—. ¿Y qué es?

—¡Me alegra que lo preguntes! —Le sonrió un instante y luego posó las manos sobre sus hombros—. Tú eres lo importante. ¡Eres estupenda! ¡Debes saberlo!

—Ay, ay, ay.

Hope miró a Broom de reojo y este se encogió de hombros a modo de disculpa. Alash se acercó más y la miró con unos ojos de adoración que no acababan de enfocar del todo.

—Tu gran sabiduría. Tu audaz liderazgo. Tu determinación y compromiso con tus creencias. Tu generosidad e inesperada gentileza. Y, por supuesto, no hace falta que mencione tu belleza.

Hope no acababa de tener claro si aquella embriagada adulación resultaba dulce o irritante, pero hizo igualmente acopio de paciencia.

—Alash, creo que es hora de que nos vayamos.

—¿Tan pronto? —protestó este.

En ese momento, Lymestria terminó de perder la batalla con la gravedad y cayó al suelo. Broom la recogió y se la echó al hombro. Le dio un azote en el trasero y sonrió a Hope.

—Ya tengo mi fardo. Recoge tú el tuyo y vámonos.

Hope apartó suavemente las manos de Alash de sus hombros y lo guio hasta la puerta tras la estela de Broom. El fresco aire nocturno pareció despejar un poco a su compañero.

—Espero no haberme pasado de atrevido.

—No te preocupes.

—Pero ya sabes que casi nunca expreso mis sentimientos hacia otra persona. ¿Por qué es tan difícil?

—A mí también me lo parece —le aseguró Hope.

—Imagina que hubiese alguien, digamos una persona por la que sintiera algo especial. Cabría pensar que sería tan sencillo como decírselo. Al fin y al cabo, solo son palabras. Solo es hablar. No es tan terrible.

—Supongo que no —asintió Hope.

—Entonces, ¿por qué? —Alzó los brazos hacia el cielo estrellado, como si aguardase una respuesta. Luego los dejó caer y añadió con un gimoteo—: Creo que estoy enamorado de la señorita Lin.

—Estaba bastante segura de ello —le confesó Hope.

—Ella me cree torpe, débil e ingenuo.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé. De hecho, me lo ha dicho ella misma.

Lo dijo con tanta naturalidad que Hope no puedo evitar echarse a reír. En circunstancias normales, Alash probablemente se habría sentido avergonzado, y con razón, pero con la rosa negra aún presente en sus venas se unió a ella con su propia risilla ligera y alegre.

Caminaron un rato por la calle de la Miel, que aún era un hervidero de música y vida. Poco a poco, sus risas se fueron apagando hasta convertirse en silencio.

Finalmente, Alash dijo:

—Esto no será ni la mitad de gracioso mañana, ¿verdad?

—No —convino Hope—. Probablemente no.

17

El encuentro con su hermano de la noche anterior había dado a Ortigas un empuje añadido que no le vendría mal para enfrentarse a Sharn. No obstante, también aumentó su malhumor. Y eso que habitualmente no solía ser lo que se dice un dechado de amabilidad.

—¿Segura que no quieres que vaya con vosotros? —preguntó Filler mientras se sentaba y la miraba pulir la cadena con una piedra pómez.

—No seas tarugo, Fill. No puedes ir arrastrándote con esa cosa.

Le dio unos golpecitos en la pierna con la punta de la bota.

—Sí, ya.

Los demás se estaban preparando. En la habitación reinaba una tensión silenciosa y entusiasta mientras los presentes afilaban cuchillos, enrollaban alambres de estrangulamiento y embadurnaban dardos con veneno. Filler hundió los hombros mientras los observaba. Ortigas sintió una ligera punzada de culpabilidad por dejarlo atrás.

—Lo siento, Filler, pero así están las cosas.

—Lo sé.

—Escucha, amigo. —Dejó la cadena en su regazo y posó una mano en sus grandes hombros—. Te necesito aquí de todos modos.

Él la miró con suspicacia.

—Lo dices para que me quede tranquilo.

—No, lo digo en serio. Necesito que alguien le eche un ojo a Mick. Seguro que está planeando algo. Puede que intente algo mientras estoy fuera esta noche, por lo que necesito a alguien de confianza que me diga lo que pasa en cuanto vuelva. —Lo cierto es que había asignado esa tarea a Tosh y a Misandria, pero no podía dejar al pobre Filler sentado sin hacer nada.

—Supongo que algo así podría pasar, ¿no? —reconoció él.

—Tenemos entre manos una gran operación, muchacho. Yo no puedo estar en todas partes y tú eres mi número dos, ¿no es así?

—Claro, Tigas.

—Pues cuento con que estés al mando durante mi ausencia.

—Puedes estar segura de ello.

—Gracias, Fill. Te debo una.

Le dio un apretón en el hombro y volvió a centrarse en su cadena. Resultaba extraño asignar tareas a los demás. Había visto a Red hacerlo innumerables veces e incluso ella misma había protagonizado en una ocasión uno de esos encargos, pero nunca lo había puesto en práctica. Era más fácil de lo que esperaba. Cosa que estaba bien, porque si de verdad quería tomar el Círculo, tendría que acostumbrarse.

Cuando se puso el sol, ella y su cuadrilla se despidieron de Filler y partieron hacia Punta Martillo. Eran once en total. Ortigas encabezaba la marcha junto a Henny el Guapo y los Gemelos, seguidos por Gavish el Gris, Fisty, Moxy Poxy, el Flaco, Pies de Serpiente, Ladyarch y Don Sombrerera.

Pasaron delante del Tres Copas. Tenía las ventanas y la puerta abiertas como la cabeza de un cadáver.

—¿Nadie se ha metido ahí? —le preguntó a Henny.

—No. Ahí murió un biomante, ya sabes.

—Lo sé. Estaba allí cuando nuestra querida Bleak Hope le arrancó la mitad de la cabeza.

—Ya. Pues la gente cree que el sitio donde murió un biomante debe de estar embrujado por los peores fantasmas del mundo.

—Panda de acojonados…

—¿Quieres mudarte ahí, dices? —preguntó Henny.

—A casa de Drem no. No transmite buenas vibraciones.

—¿Ves? Biomante, Drem… Llámalo como quieras, el caso es que da mal fario a cualquiera.

Tras dejarlo atrás, ella dijo:

—Sigue siendo el sitio donde conocí a Red. No todos son malos recuerdos.

—Te quería preguntar algo, Tigas. —Henny miró a los Gemelos, que le devolvieron una mirada de ánimo antes de que reanudara la conversación con Ortigas—. Filler dijo que Hope y tú estáis trabajando en la manera de recuperar a Red de los biomantes. ¿Es verdad? O sea… ¿es posible volver de manos de los biomantes?

La muchacha anduvo en silencio durante un rato.

—No se lo digas a Filler ni a nadie más, pero lo cierto es que no estoy segura.

—Entonces, ¿por qué te has pasado el año pasado navegando con ella? —preguntó el Flaco.

—No he navegado en el Cazador de krakens por él. Lo hice por ella.

—¿Por qué? —quiso saber Brimmer—. Ni siquiera es del Círculo.

—Es mejor que eso. Y llegué a pensar que yo también.

—Pero tú has vuelto —puntualizó Henny.

—Sí. Me di cuenta de que me equivocaba.

—¿En qué?

Pero ella no respondió. Lo cierto era que no estaba segura. Solo sabía lo bien que se sentía desde que había vuelto. Como si estuviera respaldada por la razón. Al mando de su propia cuadrilla, conocedora de cada calle como si todas ellas fuesen parte de sí misma. Y quizá era así. Como le dijo a Tosh, había navegado por todo el imperio para encontrar una versión mejor de sí misma. ¿No era extraño que no la hubiera encontrado hasta volver a casa?

Se reunieron con Palla y su gente en un sitio llamado la Casa del Foso. Ortigas no conocía Punta Martillo demasiado bien, de modo que no sabía qué iba a encontrarse. La Casa del Foso consistía en los cimientos calcinados de un edificio que parecía haber estallado desde el interior. Parte de la fachada seguía en pie, incluido el marco de la puerta, pero los ladrillos y las vigas estaban ennegrecidos y agrietados en muchos puntos. El tejado y el resto de muros habían desaparecido. También faltaba buena parte del suelo, lo que dejaba al descubierto una especie de sótano de tierra que, dedujo Ortigas, era lo que daba el nombre al lugar.

—Demonios —masculló Henny—. ¿Qué clase de explosivo podría causar tantos daños?

—Una bomba no. Más bien un laboratorio de elaboración de drogas. —Palla y los suyos salieron de entre los recovecos de la casa—. Alguien intentó mezclar elementos para crear su propia especia de coral. La cosa no salió bien.

—Mal asunto —dijo Gavish el Gris.

Ambos grupos sentían la tensión de las sospechas. Ortigas casi la saboreaba en el aire. Para que todo el mundo viese cómo estaban las cosas, se adelantó en solitario y estrechó a Palla en un fuerte abrazo.

—Me alegra verte, Palla.

—Bien, bien —murmuró este—. No hay tiempo para bravatas ni rencores. Quiero el fin de Sharn y su gente, y la mitad de sus armas y municiones en nuestro poder para el amanecer. ¿Estamos?

Todos asintieron.

—El territorio de Sharn se encuentra en el extremo oriental de Punta Martillo —informó Palla—. Tiene centinelas apostados por toda la zona, todos ellos armados. Su cuartel general es un molino situado justo en el agua.

—Ve con los tuyos hacia el norte y yo iré con los míos al sur. Iremos eliminando a los centinelas a medida que avanzamos y nos quedaremos sus armas. Cuando nos encontremos en el molino, deberíamos estar lo bastante bien armados como para enfrentarnos a lo que sea que nos espere allí.

Palla asintió.

—Recuerda tu promesa.

—Tranquilo.

La muchacha se dirigió a su grupo:

—Reconoceréis a Sharn porque es una anciana con un parche en el ojo. Que nadie le dispare. Vendió Punta Martillo a los biomantes y nosotros se la entregaremos a la justicia de Punta Martillo. Solo queremos las armas, ¿estamos?

—Una pregunta —intervino Moxy Poxy, más gruñido que voz. Como de costumbre, vestía ropa marrón y verde hecha jirones. Una densa cabellera le tapaba los ojos—. ¿Podemos tomar trofeos?

Ella suspiró.

—Siempre que no nos ralentice, supongo que no hay problema.

—¿Trofeos? —preguntó Palla.

—No quieras saberlo —repuso Ortigas.

Dividió a los suyos en tres grupos. Henny se llevó a los Gemelos y a Ladyarch. Sabía que Gavish el Gris era un pillo duro, de modo que lo puso al mando de Fisty, el Flaco y Pies de Serpiente. Ella se quedó con Moxy Poxy y Don Sombrerera. No es que no confiara en ellos, pero eran… casos especiales, y no de los que se dejan solos en un vecindario desprevenido.

Ortigas y sus dos pillos se toparon con su primer centinela al poco de adentrarse en el territorio de Sharn. Era una mujer situada en una esquina, con un rifle en la mano y un revólver enfundado. Lo malo de ir tan bien armado, pensó ella, era que hacía que la gente se confiara. La mujer ni siquiera vio venir a Moxy hasta que le puso el filo en la garganta. Se la rebanó de oreja a oreja con un suave movimiento. A continuación, mientras aún seguía viva, estremeciéndose, debatiéndose y ahogándose en su propia sangre, con los ojos llenos de terror, Moxy sacó unas tijeras de podar y le cortó un dedo.

—Demonios —murmuró Ortigas mientras se hacía con el rifle y el revólver—. Podrías haber esperado a que estuviese muerta.

Moxy Poxy esbozó una sonrisa mientras se limpiaba una mancha de sangre con un jirón de la capa.

—Solo intento ganar tiempo. Tú misma dijiste que los trofeos no deberían ralentizarnos.

—No le falta cierta lógica a eso.

Don Sombrerera vestía una levita de riguroso negro, camisa blanca y corbata a juego con la primera. Su expresión anodina no delataba nada bajo el sombrero de copa.

—Como si tú supieras de lógica —le soltó Ortigas.

Sombrerera se encogió de hombros, absolutamente indiferente.

—Vamos, hay que moverse —los apremió ella.

Divisaron al segundo centinela sentado en el alféizar de una ventana en una primera planta, con los pies colgando en el vacío y el rifle posado en el regazo.

—Mío —reclamó Don Sombrerera.

Avanzó trazando un amplio arco y se aproximó por la periferia hasta quedar directamente debajo de la ventana donde estaba el centinela. Utilizó el alféizar de la ventana de la planta baja para auparse y clavarle un alfiler en el tobillo al pobre desgraciado. Se dejó caer al suelo y observó impasible cómo el centinela se echaba la mano al tobillo y lanzaba un grito ahogado al tiempo que su pierna comenzaba a convulsionarse. Se desplomó desde la ventana y aterrizó sobre los adoquines. Un momento después, Don Sombrerera se dejó caer sobre él y le clavó unos cuantos alfileres más en los hombros y el cuello.

—Oh, me encanta cuando hace eso —le susurró Moxy a Ortigas mientras observaban la escena desde detrás de un carro cercano.

El centinela quedó paralizado en el sitio, sacudido por temblores, mientras sus ojos aterrados seguían cada movimiento de Don Sombrerera.

—No pueden moverse, pero lo ven y lo sienten todo —explicó Moxy.

Sombrerera se acuclilló junto a su víctima y la observó atentamente, como si tratase de decidir qué hacer a continuación.

—Al principio creía que eran solo los alfileres. Ya me entiendes, como si conociera los puntos exactos donde clavarlos —prosiguió Moxy Poxy—. Y supongo que así es, en parte. Pero para obtener ese resultado, también los emponzoña con un veneno de confección propia. No es mortal. Simplemente los mantiene paralizados. A Don S no le gusta montar follón.

Unos sonidos ahogados escapaban de la garganta del desdichado, pero parecía incapaz de gritar mientras Don Sombrerera volvía a levantarse y, lenta y parsimoniosamente, le presionaba la tráquea con el pie hasta que dejó de moverse.

Moxy Poxy se dio unos golpecitos en la nariz y le guiñó un ojo a Ortigas.

—Da gusto ver a un artista en plena faena, ¿verdad?

Ella empezaba a cuestionarse la elección de su equipo. De hecho, parecían haber empeorado durante el año que había pasado fuera. Trataba evitar que el sádico de su hermano se hiciera con el Círculo, y recurrir a otros sádicos para hacerlo no le parecía la mejor manera de conseguirlo. Sabía que Hope no lo aprobaría, y eso la molestaba más de lo que hubiera imaginado.

A medida que se acercaban al cuartel general de Sharn, los centinelas se fueron haciendo cada vez más frecuentes, ahora en parejas o tríos. En el caso de una de las parejas, Don Sombrerera se limitó a caminar hacia ellos. La combinación de su expresión ausente, su traje perfectamente entallado y el carácter espectral y silencioso de sus movimientos descolocó a los centinelas el tiempo justo para que Moxy y Ortigas los atacaran por los costados. Otro trío estaba tan apiñado en un callejón que Moxy Poxy pudo dejarse caer desde un tejado y acabar con todos de un solo golpe.

—Estos fulanos son unos descuidados —dijo antes de cortarle un dedo a cada uno.

—La complacencia del éxito, quizá —apuntó Don Sombrerera—. Que eso nos sirva de lección.

—Ahí le has dado, Don S —dijo Moxy mientras metía los dedos ensangrentados en un saquito de cuero que colgaba de su cintura.

—¿Qué uso les das? —le preguntó Ortigas.

—Bueno, primero los seco y los curo para que no se pudran. Y luego hago cosas con ellos.

—¿Haces cosas?

—Esculturas y joyería mayormente. Tengo alma de artista. Ay, si hubiese nacido en Cresta de Plata…

—He visto algunas piezas exquisitas —apuntó Don Sombrerera—. Exquisitas, en serio.

—Y cada una trae sus propios recuerdos —añadió Moxy—. No hay dos asesinatos iguales, ya sabes.

Ella recordó que debía decirle a Palla que mejor no preguntase por los trofeos. Ya sabía algo del tema de los dedos, pero no estaba al tanto de lo serio que era el asunto. Lo… horrible que era. Y la sensación no hacía más que ahondarse a cada minuto que pasaba con esos dos. Llevarlos consigo había sido un error, definitivamente. Ya era tarde para rectificaciones, pero en cuanto todos estuviesen de vuelta y a salvo en Círculo del Paraíso con el alijo de armas, les diría que ya no requería sus servicios. Esperaba que no le guardasen rencor y que se fueran tranquilamente. Por retorcidos que fuesen, matar a miembros de tu propia cuadrilla solo porque no te gusta su manera de hacer las cosas no estaba bien visto en el Círculo.

Siguieron avanzando hacia el cuartel general de Sharn, dejando atrás un grotesco rastro de cadáveres mutilados. Ortigas se preciaba de su capacidad de aguante, pero cuando llegaron al molino ya empezaba a sentir náuseas.

Palla y los suyos ya estaban esperando, al igual que Gavish el Gris y su gente. Henny y su grupo llegaron poco después.

—No hay guardias en la entrada —observó ella.

—¿Por qué iba a dispersar a su gente para abarcar tanto espacio y no apostar a nadie en la puerta? —preguntó Henny—. No tiene sentido.

—Tampoco lo tiene aliarse con los biomantes, pero es lo que ha hecho —soltó Palla.

Distribuyeron los rifles y los revólveres que habían recogido por el camino.

—¿Vamos a irrumpir por la puerta, sin más? —quiso saber Gavish.

—Yo podría abrirla con un poco más de discreción —propuso Don Sombrerera.

Ortigas sintió un escalofrío al recordar que era casi tan bueno como Red forzando cerraduras. La idea de que un hombre como él pudiese meterse en cualquier sitio la incomodaba.

Una vez abierta la puerta, se encontraron con una pequeña resistencia en el interior. Había un par de fulanos a los que acribillaron nada más verlos. Unos pocos lograron atrincherarse en la cocina. El Flaco estaba preparando un pequeño artefacto explosivo junto a la puerta para volarla cuando Sharn apareció en el hueco de la escalera, subiendo los peldaños de dos en dos.

—¡Alto! —gritó.

Gavish la apuntó instintivamente con su arma, pero Ortigas la apartó a un lado.

—Cuida tus modales —gruñó—. Aquí somos invitados.

Palla le hizo un breve gesto de agradecimiento con la cabeza y se adelantó sujetando la lanza despreocupadamente con las dos manos.

—Sharn.

—Palla. —No parecía sorprendida—. Llega el momento de mi juicio. Siempre esperé que fueras tú. Sig era insufriblemente engreído. ¿Dejaréis libre al resto de mi gente si colaboro?

—Les ofreceré un lugar en mis filas —dijo Palla.

—Qué amable por tu parte. Lo agradezco. No han hecho nada malo. Todo es culpa mía. Bien, ¿cómo quieres que lo hagamos?

Palla apartó la lanza.

—Mi intención es ganármelo. Combate singular.

—Dice mucho de ti. Podrías haberme liquidado de un tiro.

Desenvainó dos finas espadas que llevaba a la espalda.

—Pero, antes de empezar, necesito saber por qué.

Ella esbozó una triste sonrisa.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué colaboras con los biomantes?

—Me ofrecieron armas para tomar el barrio si me quedaba al margen de lo de Drem. Les dije que no. Entonces secuestraron a mi hermana. Dijeron que no la matarían si yo no me metía. Pero también debía entregarles una persona cada mes para sus experimentos.

Estiró los finos labios para conformar una trágica sonrisa.

—¿Mantuvieron su palabra? —preguntó Palla.

La sonrisa se desvaneció.

—Supongo que sí. Me dieron las armas y me devolvieron a mi hermana. Viva, incluso. —Movió la cabeza en un gesto de incredulidad al recordarlo y recuperó la sonrisa—. Pero no sé cómo. Le habían quitado toda la piel y los huesos. Era un amasijo de entrañas sujetas con venas, nervios y trozos de músculo flotando en una especie de fluido contenido en una gran caja de cristal que trajeron a casa en un carro. El corazón y los pulmones funcionaban aún. Sus ojos seguían mis movimientos. Me dijeron cómo elaborar una solución que debería echar al fluido a modo de alimento. Dijeron que podría vivir toda una vida de esa manera.

Bajó un instante la mirada hacia sus armas.

—Decidí que eso no era vida, así que le atravesé el corazón con la espada y les dije que habíamos acabado. Respondieron que se llevarían a los sujetos de sus experimentos con o sin mi ayuda.

—Eso explica por qué tenías a tus centinelas tan desperdigados —dijo Ortigas—. No los usabas para protegerte a ti misma. Estabas protegiendo a los tuyos.

Sharn la miró un momento, y luego hizo lo mismo con Palla.

—¿Vuelves a estar con la gente del Círculo?

—Los tiempos han cambiado —dijo él.

—Se atisban cosas feas en el horizonte, Sharn —dijo Ortigas—. Cosas que dejan en ridículo las rivalidades entre bandas. Créeme cuando te digo que los biomantes no han hecho más que empezar.

—En cualquier caso, no viviré para verlo —repuso Sharn—. Vamos, Palla, acabemos con esto.

—Esto no me va a proporcionar ningún placer —dijo este en voz baja—. Y menos tras conocer los detalles. Pero hay que aplicar la justicia del Martillo.

Sharn era más rápida de lo que Ortigas hubiese imaginado en una tuerta. Con las dos espadas en alto, se lanzó sobre Palla a tal velocidad que el otro apenas tuvo tiempo de bloquearlas. A pesar de la seguridad con la que había hablado de su propia muerte, parecía más que decidida a plantar cara. Y lo cierto es que logró atravesar la guardia de Palla con un respetable número de golpes. Pero al cabo de unos minutos se hizo evidente que no era oponente para él. La madera de su lanza era tan liviana como para hacerla girar a su alrededor como una hélice, pero tan dura como para romperle un brazo a su oponente y que su espada aterrizara en el suelo con un sonoro estrépito. Era asombroso contemplarlo. Tal combinación de elegancia y potencia no era demasiado corriente. Su cuerpo giraba y pivotaba alrededor de la lanza. A veces, incluso se agachaba por debajo. Era como si su lanza y él fuesen una pareja de baile. La única persona a la que Ortigas había visto tan compenetrada con su arma era Hope con su espada.

Cuando Palla lanzó su golpe final, fue con tal ímpetu que la punta atravesó limpiamente el cuerpo de Sharn y le salió por la espalda. La mujer se aferró al astil que tenía clavado en el pecho y se estremeció. Un instante después, quedó inmóvil y se fue deslizando poco a poco hasta el suelo.

Todos los fulanos permanecieron sumidos en respetuoso silencio durante un momento. Había fuerza en aquella muerte. Nobleza. Ortigas decidió que, cuando le llegara la hora, quería que fuese igual. Limpia, valiente y a manos de alguien a quien respetase.

El sol apenas despuntaba sobre los edificios cuando ella y los suyos regresaron al Círculo del Paraíso acarreando unas lonas enrolladas con armas y munición suficientes en su interior para todo un batallón de imperiales.

—Nuestra primera victoria, Tigas —dijo Henny—. ¿Cómo te sientes?

—Contenta. —Miró de reojo a Don Sombrerera y a Moxy Poxy—. Quizá haga algunos ajustes antes de dar el siguiente gran paso, pero, con todo, las cosas han ido como me imaginaba.

—Creo que es gracias a ti —le dijo Brimmer—. Una jefa de bandas como es debido y que se preocupa por el Círculo.

—Gracias, Brim.

—Opino igual —lo secundó Stin—. Me ha quitado las palabras de la boca.

Ella sonrió.

—Ya me imagino. Bueno, démonos prisa. No voy a celebrarlo y contar esto como una victoria hasta que estas armas estén a buen recaudo en la mansión.

—¿Crees que Filler se pondrá celoso? —preguntó Henny.

—Me sentí mal por dejarlo atrás, pero no había alternativa. Habrían oído chirriar esa pierna antes de que llegáramos a Punta Martillo. Quizá si le dejo elegir primero armas se sentirá un poco mejor.

—Yo creo que sí —asintió Henny.

Por la noche, la Mansión de los Manzanos estaba envuelta en un aire oscuro y melancólico. Pero bajo la suave luz de la mañana aún podían verse destellos de su gloria pasada. Dos columnas enmarcaban la entrada principal y servían de apoyo a un balcón en la planta superior. Cada lado del edificio estaba bordeado por una franja de tierra y malas hierbas que en su día había sido un jardín. Por encima de la primera planta se elevaba una segunda, la mitad de ancha que las dos inferiores. De cada esquina del tejado sobresalía un sello de piedra con la forma de una boca abierta armada de temibles dientes. Podría decirse que a pesar de los años, o puede que debido a ellos, la Mansión de los Manzanos era el edificio más refinado del Círculo. Al menos Ortigas siempre lo había creído así. Pero aquella mañana, su imagen de la mansión quedó marcada para siempre.

Filler estaba atado a las dos columnas de la entrada con una gruesa cadena. Aparecía cubierto de tajos, contusiones y sangre reseca. La pierna metálica había desaparecido y la otra estaba doblada en un ángulo extraño. Tenía el pelo chamuscado por varios sitios y, por debajo, el cuero cabelludo estaba teñido de negro. A la altura del abdomen tenía un tajo por el que salía sangre y lo que parecía semen.

Puede que fuese una bendición que estuviera muerto.

—Oh, Dios —musitó Henny con un hilo de voz—. Oh, Dios, Filler…

Ortigas contempló el destrozado cadáver desnudo del que había sido uno de sus mejores fulanos. Sintió algo en su interior… Abandono.

Había luchado tan duro y durante tanto tiempo que casi se olvida de por qué adoptó el nombre de Ortigas. Al nacer le pusieron el nombre de Rose. Tan pronto como su personalidad fue definiéndose, pasó a ser Briar Rose. La rosa de las zarzas. Algo hermoso pero que había que evitar tocar. Así fue cómo su madre le presentó a Jinx. Pasados algunos años, su padre cometió el error de intentar tocarla. Acabó con un tenedor en el muslo, a escasos centímetros del pene. En lo sucesivo, se limitó a actividades más seguras, como apalear a la madre y recaudar las deudas de Jinx.

—Bajadlo de ahí —dijo en un murmullo.

Henny y los Gemelos corrieron hacia las columnas y se pusieron a aflojar las cadenas. Ortigas observaba mientras depositaban el cuerpo de Filler con suavidad sobre los peldaños delanteros. Resultaba realmente estúpido que anduviesen con tanto cuidado. Como si el pobre pudiese sentir cómo lo movían. Filler ya no podía sentir nada.

Ella tampoco había sentido gran cosa mientras veía cómo apaleaban a muerte a su padre durante las revueltas del muelle. A fin de cuentas, se lo había buscado. Él y el resto de esbirros de Jinx habían intentado recaudar un «impuesto» injusto. Los estibadores ya eran pobres como ratas y acabaron hartándose. Así que lucharon. Muy razonable. La madre de Ortigas se vio envuelta en aquello. Había intentado calmar los ánimos y que la gente trabajase unida, como siempre. Pero ya era demasiado tarde para eso. En vez de ello, fue engullida por la negra rabia que todo fulano del Círculo llevaba en su interior como constante compañera. Cuando vio que alguien le pateaba la cabeza, Ortigas quiso llorar, pero para sorpresa suya descubrió que era incapaz. Se preguntó si sería porque había rehusado hacerlo por su padre. Mick, por otra parte, lloró durante horas.

Adoptó el nombre de Ortigas años después, cuando empezó a trabajar en el Pedazo de Cielo. Era lo más parecido a un entorno donde no pasar hambre que había conocido, de modo que no quería irse. Así que cuando Mo le informó que debería limar alguna de sus aristas más afiladas si quería seguir trabajando allí, decidió reinventarse. Las ortigas pinchaban, pero no dolían tanto como las zarzas. Y de verdad llegó a creer que si adoptaba un nombre nuevo y empezaba a actuar como una persona completamente distinta, acabaría siéndolo. Puede que no de inmediato, pero sí con el tiempo. Llegó incluso a creer que había cambiado durante sus viajes con Hope.

Pero el Círculo no había perdido un solo minuto en recordarle quién era realmente. Y estaba exhausta de luchar contra ello. De tratar de ser la persona que todos querían que fuese. Hope, Red, Mo… Todos ellos. Y es que la gente no podía cambiar realmente. Siempre volvían al punto de partida, incluso peor que al principio.

Se arrodilló junto al cuerpo de Filler. Tocó su rostro contusionado y lacerado. Nunca había sido especialmente guapo, pero tenía uno de esos rostros en los que podías cobijarte. El bueno y fiel de Filler. Nunca se quejaba. Siempre dispuesto a acompañarte cuando lo necesitabas y de quedarse atrás cuando no era así. ¿Estaba muerto porque ella lo había dejado atrás?

No, por supuesto que no. Lo había dejado atrás precisamente para protegerlo. Si algo podía reprocharse era no haber matado al gusano de su hermano cuando tuvo la oportunidad. Un error que tenía la firme intención de subsanar. Porque solo cabía una respuesta a una injusticia de aquel calibre. Y de un lugar así no se regresa nunca. Ni ella lo deseaba. Estaba harta de huir de quien realmente era.

—Llevadlo dentro, lavadlo y ponedle algo de ropa.

Mientras su cuadrilla se apresuraba a cumplir sus órdenes, se volvió hacia Moxy Poxy y Don Sombrerera.

—Vosotros dos, conmigo.

Los dos fulanos intercambiaron una mirada grave y luego corrieron tras ella, pasando junto al cadáver de Filler de camino al interior de la mansión.

18

A pesar de tener Punta Puesta de Sol a la vista, pasaron horas antes de que la caravana de carruajes alcanzara las puertas del retiro «solitario» de la emperatriz Pysetcha. Para entonces les habían preparado una bienvenida digna de príncipes. El carruaje de Leston fue el primero en pasar por el decorado arco de madera que daba entrada al patio. A medida que avanzaban con lentitud por el camino de tierra hacia la casa, Red reparó en un pequeño ejército de sirvientes dispuestos a ambos lados, alertas al paso del carruaje. Había una pequeña banda musical en uno de los extremos, compuesta por un percusionista, un trompetista y un pequeño coro que interpretaba un himno triunfante, como si el príncipe fuese un héroe conquistador de regreso del campo de batalla.

—Menuda bienvenida —le dijo Red.

—Un poco excesiva, supongo —respondió el príncipe con timidez.

El camino moría a los pies de la pasarela de madera elevada que rodeaba toda la casa, donde los aguardaba una mujer ataviada con un vestido lavanda pálido. Era mayor, puede que de unos cincuenta y algo, pero de una regia belleza que Red no había visto antes, ni siquiera en el palacio. Su larga melena, de color castaño con vetas grises, se agitaba a merced de los fuertes vientos oceánicos mientras los observaba acercarse.

—Supongo que esa es vuestra madre —le dijo Red a Leston.

El otro se limitó a sonreír y asentir con los ojos fijos en ella.

—El resplandor de la emperatriz Pysetcha supera a cualquiera vista en palacio —afirmó Nea.

—Estoy deseando que la conozcas —dijo Leston.

—Eh, ¿y qué hay de mí? —inquirió Red, fingiendo sentirse ofendido.

Leston le dedicó una sonrisa irónica.

—Creo que, en tu caso, sería más aplicable decir «temiendo». Mi madre es una mujer dulce y considerada, poco acostumbrada a tus a menudo irreverentes y lascivos comentarios.

Red sonrió pícaramente.

—Juro que le hablaré como si fuese mi propia madre.

—¿No era tu madre una pintora drogadicta, bohemia y contracultural que se casó con un prostituto?

—¿Eso quiere decir que no debo hablar de sexo, arte o drogas? —preguntó Red—. Lo intentaré, pero no me dejáis mucho margen para una conversación interesante, ¿no creéis?

Leston suspiró.

—Por favor, intenta comportarte por una vez. Te lo pido en serio.

—No os preocupéis, alteza. Yo me aseguraré de que lord Pastinas se comporte como es debido —le aseguró Nea.

—¿Ah, sí? —respondió Red—. ¿Y cómo planeas conseguirlo?

—Quizá no lo sepas, pero las punteras de mis zapatos están reforzadas con acero. Si dices algo inapropiado, te golpearé sutilmente en la espinilla.

—¡Pero, embajadora, me haríais daño! —protestó con sorna Red.

Ella sonrió con descaro.

—Entonces, compórtate, amigo Red.

Cuando el carruaje del príncipe llegó al final del camino, el traqueteo de ruedas se fue apagando poco a poco a medida que se detenía toda la caravana.

—Adoptad vuestra mejor sonrisa —les recomendó Leston en voz baja antes de salir del carruaje.

Red nunca lo había visto tan tenso. ¿Tan desesperado estaba por agradar a su madre? Siguió al príncipe y Nea mientras caminaban hacia la emperatriz. No parecía especialmente difícil de agradar, pero cuando madre e hijo se reunieron ninguno de los dos demostró tener demasiadas ganas de abrazar al otro. Al llegar a la pasarela, Leston se detuvo a varios metros.

—Bienvenido, hijo mío —dijo ella con una voz rica y serena que se dejaba transportar fácilmente por el viento.

Los demás señores y damas seguían en sus carruajes, pero Red estaba convencido de que la habían oído perfectamente.

—Majestad. —Leston hizo una profunda reverencia—. Seguís siendo la joya más brillante del imperio.

Todo era más formal y reservado de lo que Red se había imaginado. ¿Eran así los saludos normales entre los parientes nobles, o se trataba de algo específico de Leston y su madre? Miró de soslayo a Nea, pero, como de costumbre, los pensamientos y emociones de la embajadora estaban ocultos tras una máscara de taimada diplomacia. Se sorprendió a sí mismo deseando que Merivale estuviese allí para explicarle aquel comportamiento.

—Majestad —prosiguió Leston en tono formal—. Tengo el honor de presentaros a la embajadora Nea Omnipora de Aukbontar.

Red casi pudo saborear la desesperación con la que Leston deseaba que ambas mujeres se cayeran bien. Pero estaba convencido de que si alguien podía lidiar con esa situación era Nea.

—Me produce una emoción sin parangón poder conocer en persona a la joya del Imperio de las tormentas —declaró Nea—. Majestad, temo que mi pobre dominio de vuestro idioma me impida comunicaros debidamente la reverencia que siento ante vuestra presencia.

—Ah, no sé yo —respondió la emperatriz Pysetcha con un destello travieso en los ojos—. Creo que lo haces bastante bien.

—Gracias, majestad.

La emperatriz devolvió su atención a su hijo, con renovada solemnidad en la expresión.

—Tengo ganas de reunirme con el resto de tus acompañantes y hablar con todos ellos durante la cena de esta noche. Mientras tanto, quizá desearías instalarte en tus aposentos y descansar. Yo saludaré al resto del séquito.

Leston le dedicó una mirada afligida.

—Os pido disculpas por haber traído un séquito tan numeroso, majestad. Hice todo lo posible por reducirlo hasta unas dimensiones razonables.

Ella sonrió y meneó la cabeza.

—Es mi deber y privilegio dar la bienvenida a tantas damas y señores a mi humilde casa. Ahora, si me disculpas, me pondré manos a la obra o me temo que no llegaré a tiempo a la cena.

Un hombre vestido con un traje blanco se adelantó.

—Si su alteza y sus acompañantes me hacen el favor de seguirme.

Siguieron al hombre al interior de la casa mientras la emperatriz se quedaba en la entrada para agasajar a las damas y los señores que se habían desplazado hasta Punta Puesta de Sol para verla.

En cierto modo, el interior le recordó a Red los apartamentos de Merivale, por su amplitud y decoración minimalista. Pero si la casa de Merivale se caracterizaba por los ángulos marcados y las formas geométricas, en la de la emperatriz abundaban las curvas y suaves líneas que transmitían la sensación de que todo el espacio y sus estancias estaban interconectados. En cada habitación había unos tragaluces hechos de cristal traslúcido, teñido de azul violeta, menta o lavanda según el humor que se pretendiera proyectar.

El hombre de blanco los condujo por varios pasillos sinuosos a través del colorido laberinto hasta alcanzar el extremo más alejado de la casa. Allí, las ventanas daban al mar, y las puertas, a una pasarela de madera suspendida sobre el agua.

—Aquí está vuestra suite, alteza —dijo el hombre, señalando la más grande de las tres estancias.

—Gracias, Kurdem —dijo Leston.

—Caballeros —les dijo este a Red y Etcher—. Vuestros aposentos están a la izquierda. Y, señora —añadió con una inclinación de cabeza a Nea—, el vuestro está a la derecha.

Nea echó un vistazo a la estancia.

—Veo que tiene dos camas. ¿Voy a compartir la habitación con alguien?

—Mis más sinceras disculpas, embajadora. Con tantos invitados en nuestra humilde casa puede que sea necesario para acoger a todo el mundo.

—No hay ningún problema —respondió ella con su sonrisa más amplia y diplomática—. Era mera curiosidad.

Leston se acercó a Kurdem y le susurró algo al oído. Red podría haber echado mano de su oído mejorado para saber lo que le decía, pero le parecía inadecuado. Debía de estar perdiendo aptitudes si consideraba que escuchar a hurtadillas era algo malo.

—Como deseéis, alteza. Si no necesitan nada más, me aseguraré de que los equipajes lleguen a toda prisa.

—Gracias, Kurdem —dijo Leston.

—Ah, una cosa más —apuntó este—. Estoy seguro de que no debo recordar a su alteza que podría ser interesante para los huéspedes salir a la pasarela al ocaso para experimentar de primera mano por qué su majestad, en su sabiduría, bautizó esta casa como la bautizó.

—Gracias, Kurdem —repuso Nea—. Lo haremos, descuida.

Kurdem asintió y se dirigió hacia la parte frontal de la casa.

Red estaba deseando que se le presentara una excusa para escabullirse y probar el silbato y los tapones de algodón. Apenas tardaron unos minutos en traerle el equipaje. Deshizo los bultos rápidamente, pero antes de que pudiera marcharse, tuvo que ayudar a Etcher, que tenía un buen montón de maletas que deshacer.

—¿Qué es todo esto? —preguntó mientras trataba de encajar una pequeña colección de jaulas vacías bajo la cama.

—Durante mi estancia aquí, espero toparme con algún tipo de vida salvaje —respondió Etcher al tiempo que intentaba meter a la fuerza unos marcos vacíos en el armario—. ¿Cree que las estatuas de focas de las cornisas indican que son comunes por esta zona?

—No lo creo —respondió Red, deslizando un voluminoso baúl de madera bajo la cama—. Se ven en muchas casas nobles, pero no sé por qué razón. Al menos, espero que no haya ninguna por aquí. He oído que son tan malas como los tiburones trasgo, solo que más listas.

Etcher colocó en el suelo un saco de lona de un metro de largo y empezó a sacar de él unos curiosos pequeños artilugios de madera, que luego procedió a examinar con cuidado.

—Entonces, ¿nunca ha visto ninguna?

—Soy más de ciudad, viejo canalla. La naturaleza y yo mantenemos distancias. Aunque una vez conocí a un tipo que parecía una foca cuando se reía. —Red imitó unos ladridos—. Me pregunto si tendría parte de foca.

Etcher le lanzó una mirada suspicaz, como si tratase de determinar si le estaba tomando el pelo.

—He oído que los biomantes pueden fusionar hombres y bestias.

La sonrisa de Red se esfumó.

—Sí. Lo vi una vez.

—¿En serio?

Etcher dejó inmediatamente sus artilugios en el suelo y sacó de alguna parte un cuaderno de apuntes. Se sentó al borde de la cama de Red, con un lápiz en la mano y aspecto ansioso.

—Tiene que contármelo todo al respecto.

—Era un pillo con el que solía navegar mi amiga Hope. Respondía al nombre de Ranking. Mató a su capitán y ella le cortó el brazo.

Etcher abrió mucho los ojos.

—¿Una amiga suya hizo eso?

—Había jurado proteger al capitán. Es Vinchen y se toman sus juramentos más en serio que la mayoría.

—Vinchen… He oído hablar de ellos. Es una orden religiosa, ¿no?

—¿Ah, sí?

Red solo los había conocido como guerreros, pero tenía sentido. La forma en la que Hope se aferraba a sus principios tenía algo de fanatismo religioso. Y además estaba todo el asunto del celibato…

—Sí, supongo que sí. En fin, al acabar teníamos un poco de prisa, de modo que no sé qué pasó con Ranking. Supusimos que se desangraría hasta morir en el suelo de aquella taberna.

—Lo dice con mucha naturalidad —se maravilló Etcher—. ¿Ese tipo de cosas es muy habitual por aquí?

—¿Aquí? No. En Círculo del Paraíso lo es lo bastante como para que uno ni siquiera piense en ello.

—Y el tal Ranking, ¿no murió desangrado?

—Estoy seguro de que hubiese deseado hacerlo. Porque cuando lo volvimos a ver, unas semanas más tarde, después de que lo cogiera un biomante, ya ni siquiera podía catalogarse como humano.

Etcher jugueteaba con el lápiz en su cuadernillo.

—Descríbamelo con el mayor detalle posible.

—¿Por qué te interesa tanto?

—¿Bromea? —Los ojos de Etcher se abrieron como platos—. Desafía todos los principios científicos que conocemos. Cosas en su imperio que a usted pueden parecerle de lo más normal desafían todo lo que siempre hemos creído nosotros con respecto a las leyes de la naturaleza. ¿Será que algo se nos ha ocultado? ¿O es que hemos vivido equivocados durante siglos? —Negó con la cabeza mientras contemplaba la página en blanco del cuadernillo—. Debo conocer y comprender esas anomalías al máximo de mis capacidades. Si es posible obtener pruebas, tengo que regresar con ellas para convencer a la comunidad científica de que todo lo que creíamos saber ha de ser revisado.

—¿Me estás diciendo que estas cosas no ocurren en Aukbontar? —preguntó Red—. ¿Que solo pasan en nuestro imperio?

—Bueno, no —admitió Etcher—. Hemos oído… rumores igualmente perturbadores en boca de visitantes procedentes de Haevanton. Pero contemplo con mucho escepticismo toda la información que llega de allí.

—¿Haevanton? ¿Dónde demonios está eso?

—¿El Triunvirato de Haevanton? ¿No lo conoce?

—¿Es algo así como otro país?

Red pensó en Mavokadia, el país que, según Nea, se encontraba al norte de Aukbontar. ¿Es que había más?

—Técnicamente son tres países bajo un mismo gobierno. Y se encuentra al este de nuestros respectivos países, al otro lado del Mar Trágico.

—¿El Mar Trágico?

Red se sentía completamente perdido a estas alturas.

—Lo siento —se disculpó Etcher—. Su nombre oficial es Mar Tranquilo, pero todo el mundo se refiere a él como Mar Trágico porque aquellos que lo atraviesan raramente vuelven. Aunque ahora que sabemos de la existencia de la vía marítima del sur, eso no será tanto problema.

Se dio unos golpecitos en la barbilla con el lápiz.

—Siempre que alcancemos a cerrar un tratado con el Imperio de las tormentas.

Red era consciente de que apenas atisbaba algo de lo que Etcher estaba diciendo, pero eso último sonaba a algún tipo de objetivo diplomático de Nea. Algo que aún no había compartido con él ni con Leston.

—¿Qué tiene que ver Haevanton con el imperio? —preguntó, tratando de mantener en su voz una neutralidad rayana en el desinterés.

—Uy… —exclamó Etcher con un repentino tono de pánico en la voz.

—¿Uy? —preguntó Red.

—Quizá no tendría que haber hablado de eso…

—No pasa nada, muchacho —dijo Red con suavidad—. Tú y yo ya somos viejos amigos. Lo último que desearía sería que te metieses en algún tipo de problema con Nea.

—Todo esto me parece muy arduo —manifestó Etcher con tono melancólico—. Soy científico, no diplomático. Creo que todo el conocimiento debería ser compartido por el bien de toda la especie humana y no ser patrimonio de un país.

—No podría estar más de acuerdo, Etch. Todos vivimos juntos en este viejo mundo podrido, ¿no es así?

—¡Eso mismo pienso yo!

—Pero tienes que seguir órdenes, ¿verdad? Por frustrante que sea. Así que, siempre que sientas la ardiente necesidad de hablar de algún conocimiento, pero no puedas compartirlo a voces con el resto del mundo, cuéntamelo a mí y yo te guardaré el secreto.

—Gracias. Es muy generoso por su parte —repuso Etcher con seriedad.

Red no tenía muy claro por qué se estaba trabajando la confianza de Etcher, pero por muy bien que le cayese Nea, de repente se daba cuenta de que era mucho más retorcida de lo que le había parecido en un principio.

—Sin problema, viejo. Los que recibimos órdenes tenemos que ayudarnos unos a otros. Que sean los jefes los que se preocupen de las cosas gordas, ¿no te parece?

—Ojalá hubiera podido viajar hasta aquí en una misión puramente de investigación —admitió Etcher—. La política me da dolor de cabeza. Pero los gastos de recorrer tamaña distancia eran demasiado altos para justificar una expedición de exploración. El Gran Congreso siempre ha sido partidario de un… enfoque polifacético.

—Entonces, lo que hiciste fue sumarte a la misión diplomática de Nea, y no al revés —dijo Red—. Muy inteligente.

—Ojalá sea así —respondió Etcher—. Si las negociaciones no van bien, puede que…

Se calló en seco, con la mirada clavada en la puerta de la pasarela, a espaldas de Red. Este se volvió y vio que Nea les sonreía, perfilada por la última luz del ocaso.

—Caballeros, ya casi ha anochecido. Kurdem lo dejó bien claro, de modo que no deberíamos perdérnoslo.

—¡Por supuesto, embajadora! —Etcher se levantó como un resorte, embargado por un halo de culpabilidad—. No veía llegar la hora.

Red se incorporó con deliberada parsimonia y le dedicó una sonrisa.

—Adoro el ocaso.

Era una mentira, por supuesto. Mirar directamente hacia el sol le hacía daño en los ojos, incluso llevando las lentes ahumadas. Pero si Nea le ocultaba cosas, él también se las ocultaría a ella.

Siguió a Etcher hacia la pasarela que conectaba las tres habitaciones. Vio a Leston apoyado en la barandilla, contemplando la rojiza bola de fuego que pendía justo sobre la línea del horizonte. Arrojaba destellos carmesíes hacia un cielo que se iba apagando poco a poco mientras unas ondulaciones de rubíes líquidos se extendían por el mar. Era en verdad precioso. Muy doloroso para sus sensibles ojos, pero gloriosamente indómito al mismo tiempo.

Ocupó un espacio en la barandilla junto a Leston, y los dos permanecieron un rato así, contemplando la escena. Red sabía que seguiría viendo manchas luminosas tiempo después, pero merecía la pena.

—Espero que sepáis perdonar la intrusión, alteza, milord —dijo una voz familiar—. Pero la embajadora me indicó que viniera a contemplar el ocaso a toda prisa.

Red se volvió hacia la voz. Los puntitos de luz le impidieron ver su rostro con claridad, pero tampoco le hacía falta.

—Lady Hempist, vuestra deliciosa compañía nunca es una intrusión —dijo Red con tono hosco—. ¿Qué os trae a este lado de la casa?

—Su alteza me ha pedido que sea la compañera de aposento de la embajadora Omnipora —dijo.

—¿Sí?

Red le lanzó a Leston una mirada llena de intención, aunque los puntitos le impidieron ver su reacción.

—Lady Hempist y la embajadora Omnipora han entablado una buena amistad últimamente —comentó el príncipe con un leve tono a la defensiva.

—Vaya —repuso Red.

—Pues sí, así es —añadió Merivale.

Los persistentes puntitos seguían impidiendo a Red ver su expresión, pero detectó algo de burla en su tono.

—Qué maravilla —declaró con serenidad, preguntándose cuánto habría de auténtico en esa nueva amistad.

—Sí —convino Leston—. Así que pensé que si la embajadora debía compartir aposento con alguien, qué mejor que con una amiga. ¿No estás de acuerdo?

—Tiene todo el sentido del mundo —remató Merivale.

—Y, como es natural, nos acompañará durante la cena con mi madre —informó Leston.

—Naturalmente —asintió Red con forzada alegría.

—No sabéis cómo lo ansío —dijo Merivale en un tono similar.

—Lo que espero —replicó el príncipe—, es que vosotros dos resolváis lo que sea que haya pasado entre ambos.

—¿Es una orden imperial? —preguntó Merivale.

Leston meditó la respuesta.

—Sí. A decir verdad, sí.

El comedor para la cena de gala se encontraba en el centro de la casa. Por lo que Red sabía, era también la estancia más grande. Se parecía más a un salón de banquetes que a una dependencia cualquiera y albergaba siete mesas redondas. Seis de ellas estaban colocadas a la altura del suelo. La séptima se encontraba sobre una plataforma elevada, para que todos los señores y damas pudieran alzar la vista y disfrutar de la radiante belleza de la joya del imperio mientras cenaban.

Y vaya si era radiante. Cuando se sentó a la mesa, Red sintió la conmoción de su presencia, que era cálida y generosa al tiempo que amedrentadora. Sin duda irradiaba un halo más imperial que el anciano decrépito de dorados ropajes que vivía en el palacio. La emperatriz Pysetcha inspiraba el más reverente de los respetos en todos aquellos a los que se dirigía. Incluso en él mismo, tuvo que admitir para sí.

—¿Y quién es este hombre de ojos extraños y hermosos? —preguntó, mientras miraba a Red directamente por primera vez.

—Es mi querido amigo lord Rixidenteron Pastinas —respondió el príncipe, que se sentaba a su derecha.

—¿En serio?

La emperatriz tomó un sorbo de vino de un cáliz de cristal.

—Recuerdo al anterior lord Pastinas —dijo, sin dar la menor pista de cuál era su opinión sobre él.

—Mi fallecido abuelo, majestad. —Red aceptó el vino de manos de un sirviente con un asentimiento de agradecimiento—. Falleció hace unos nueve meses.

—Lamento su pérdida.

—No ha sido tanta, majestad.

Red apostaba fuerte al optar por la honestidad, pero si sus instintos no lo engañaban, merecería la pena.

—Apenas lo conocía, y lo poco que sabía de él tampoco me gustaba.

—Espero que disculpéis a lord Pastinas —se apresuró a intervenir Leston mientras dejaba la copa de vino en la mesa—. Se crio en un ambiente… poco convencional.

—En absoluto —dijo Pysetcha. Red sintió alivio al volver a ver ese brillo en sus ojos—. Un poco de franqueza siempre es refrescante. Y me alegra ver que haces nuevos amigos, Leston. Aunque sean poco convencionales.

—Gracias, majestad.

Leston se sonrojó y retomó la copa como quien necesita recuperarse de un amago de desmayo. Red se dio cuenta de que probablemente fuese lo más personal que le había dicho su madre desde su llegada.

La emperatriz hizo un gesto con la cabeza a Merivale.

—A lady Hempist la conozco muy bien. ¿Me equivoco si digo que habéis estado dilapidando vuestra fortuna familiar en ropa y adornos, milady?

Merivale sonrió cortésmente y alzó su copa a modo de brindis.

—Su majestad me conoce mejor que yo misma, aunque he de decir que últimamente he descubierto algo nuevo en lo que dilapidar la fortuna de mi familia.

—¿Y qué es, si tenéis la bondad?

—Libros, majestad. Recientemente me he hecho con una adictiva biografía de la pintora protopasionista lady Gulia Pastinas. —Se volvió hacia Red—. Con quien, si no me equivoco, estáis emparentado, ¿no es así, lord Pastinas?

—Era mi madre.

Red fue incapaz de desterrar la tensión de su voz. Por lo visto, si Merivale no podía flirtear con él, se entretendría manteniendo un pulso. Se preguntó si sería el mismo libro que pareció tan poco ansiosa por mostrarle cuando se encontraron en la calle hacía poco.

—Ah. Ese debe de ser el entorno poco convencional al que se refería mi hijo —dijo la emperatriz Pysetcha.

—En parte, majestad.

Red siempre se había enorgullecido de su pasado, incluso en palacio. Pero bajo la mirada real de la emperatriz, sintió un cosquilleo de vergüenza por primera vez. Así pues, en lugar de extenderse al respecto o pasar a uno de sus grandes relatos, decidió dejarlo como estaba.

Pero Merivale parecía tener otras ideas.

—Es una historia muy conmovedora, majestad —dijo despreocupadamente, como si fuese un relato ajeno y no una parte de la vida de Red—. Cargada con el patetismo y la tragedia que cabe esperarse de la vida de una artista de Cresta de Plata. Y el autor, un hombre llamado Thoriston Baggelworthy, ha incluido un apéndice de lo más entretenido con la jerga popular de Nueva Laven. Expresiones tan encantadoras como «tan cierto como el peligro» o «pan comido».

—Qué gracioso —dijo la emperatriz Pysetcha—. Lord Pastinas, ¿estáis familiarizado con la jerga popular?

—Es la lengua de mi juventud, majestad.

Tomó un largo sorbo de vino.

—Habláis como alguien que ha dejado la juventud atrás, milord. Pero, a menos que mis ojos me engañen, no debéis de tener más de veinte años.

—La juventud y la inocencia se pierden muy deprisa allí de donde vengo, majestad.

Red decidió que solo había una forma de escapar de la trampa de Merivale: afrontarla.

—Las barriadas del centro de Nueva Laven.

Se produjo un momento de silencio total alrededor de la mesa. Red era absolutamente incapaz de leer la expresión de la emperatriz y llegó a preguntarse si había sido demasiado sincero. Sabía que, por lo general, a los nobles no les gustaba que les hablasen de los pobres y menesterosos. Mientras los sirvientes empezaban a servir el primero de muchos platos, con fuentes rebosantes de más comida de la que hubiera visto en toda una semana cuando era niño, comprendió que probablemente fuese por vergüenza. En circunstancias normales, no le hubiera importado compartir tales experiencias con un noble cualquiera. Pero no deseaba que la emperatriz se sintiese mal. Y no solo porque eso podía acarrearles problemas a Leston y a Nea, sino porque se sentía casi tan desesperado por obtener su aprobación como su propio hijo. Si había molestado a la emperatriz, quizá lo mejor sería abandonar la mesa.

Pero entonces ella sonrió y fue como el despuntar del sol por el horizonte, solo que más grato, porque no le dañaba los ojos.

—Pues qué hombre tan inteligente e ingenioso ha escogido mi hijo como amigo, si, procediendo de tan humilde cuna, ha progresado hasta llegar a la mesa de la emperatriz.

Red le devolvió la sonrisa con gratitud.

—Puede que haya habido algo más que suerte en el proceso, majestad.

—En cualquier caso, sois bienvenido aquí —declaró la emperatriz Pysetcha antes de volverse hacia Nea—. Me preocupa que en nuestro imperio unos pocos tengan tanto y tantos tengan tan poco. ¿Tenéis el mismo problema en vuestro país, embajadora?

—Hasta cierto punto, majestad —respondió Nea—. Aunque nosotros carecemos de un sistema de clases tan rígido. Todos los ciudadanos tienen las mismas oportunidades de mostrar su valía.

—Qué sociedad tan fascinante debe de ser —manifestó la emperatriz—. Me encantaría saber más cosas sobre ella en otro momento. Pero ahora mismo siento mucha más curiosidad sobre la razón a la que debemos el placer de vuestra visita.

—Vengo como representante del Gran Congreso de Aukbontar con la esperanza de que, tras siglos de aislamiento, podamos tender puentes sobre el Mar Oscuro en aras de una alianza mutuamente beneficiosa entre nuestros pueblos.

—Muy interesante —afirmó la emperatriz—. ¿Y qué buscáis específicamente en esta alianza?

—Oh. —Nea parecía sorprendida—. Pues…

Red también estaba sorprendido ante la franqueza de la emperatriz. Pensaba que aquella cena, y puede que toda la estancia en ese lugar, no iría más allá de las cortesías y charlas sin trascendencia de costumbre. Pero, con aquella pregunta, Pysetcha había cambiado el tono de toda la conversación.

No obstante, Nea reaccionó rápidamente.

—Existe un gran número de recursos disponibles en el imperio de los que en Aukbontar apenas tenemos noticia.

—¿Como cuáles? —quiso saber la emperatriz—. Si solo pudieseis pedir una cosa en este tratado, ¿cuál sería?

Nea pareció sopesar varias opciones. Finalmente dijo:

—Un profundo entendimiento de la teoría y la práctica de la biomancia.

De todas las cosas que Red se hubiese imaginado, esa no estaba en ninguna lista. Recordaba que Nea le había dicho que creía que la biomancia no era más que una superstición. Una rápida mirada alrededor de la mesa le confirmó que no era el único confundido.

La emperatriz, en cambio, no parecía sorprendida.

—Ya veo. Y a cambio de este conocimiento tan complejo y delicado, ¿qué estáis dispuestos a ofrecernos?

Nea dudó un momento y luego esbozó una sonrisa de azoramiento.

—Mis disculpas, majestad. Pensé que esto no era más que una visita de cortesía y no la negociación de un tratado, por lo que no he traído conmigo todo el material que quería mostraros ni a mi equipo. Me temo que las palabras por sí solas no le harían justicia.

La emperatriz se inclinó sobre la mesa y dio unas palmaditas en la mano de Nea.

—Mi querida embajadora, vuestra presunción inicial es bastante correcta. Sin duda, esto es una visita de cortesía. Lo que pasa es que soy una mujer curiosa que se deleita en el aprendizaje de cosas nuevas. No obstante, os conmino a que hagáis todo lo que esté en vuestra mano para ayudarme a comprender, a pesar de vuestra falta de… materiales. A fin de cuentas, creo que aún gozo de cierto peso en la corte, ¿no es así?

—Por supuesto, majestad.

Merivale asintió en dirección a las seis mesas que tenían por debajo, donde los señores y las damas más importantes del imperio hacían lo posible por no apartar la mirada de la madre del imperio.

—Será un placer, majestad —asintió Nea—. Si bien no tenemos conocimientos sobre la biomancia, e ignoramos cómo o por qué razón funciona siquiera, hemos realizado grandes progresos en otras áreas, progresos que superan lo obtenido por vuestro imperio. En particular, el motor a vapor es algo que creemos podría seros de gran utilidad.

—Por Dios, ¿qué es el motor a vapor? —preguntó la emperatriz.

—Es un artilugio mecánico con aplicaciones prácticamente ilimitadas. Podría impulsar vuestros carros, molinos, cañones e incluso barcos.

—Así es como habéis cruzado el Mar Oscuro —dejó escapar Red—. Vuestro barco estaba impulsado por uno de esos motores, en lugar del viento.

Nea inclinó la cabeza hacia Red en un gesto de asentimiento.

—Sí, lord Pastinas. El viento es impredecible, sobre todo en medio de ese gran océano. Antes del desarrollo del motor a vapor, los viajes a través del Mar Oscuro eran peligrosos y los barcos naufragaban a menudo. Pero ahora podemos cruzarlo con confianza, porque ya no estamos sujetos a los elementos.

—Entonces, ¿nos entregaríais uno de esos motores? —inquirió la emperatriz.

—Mejor aún, majestad —dijo Nea—. Estamos dispuestos a instruir a un equipo de vuestros súbditos, no solo para usarlos, sino para construirlos y repararlos por vuestra cuenta. Como muestra de buena voluntad, he traído uno de esos motores conmigo, así como a una maquinista para adaptarlo, manejarlo y repararlo según sea necesario. —Volvió a sonreír con el mismo azoramiento de antes—. Por desgracia, ambos se encuentran en palacio.

—De modo que para eso habéis traído a Drissa —aventuró Leston—. Me lo pregunto, dadas sus limitadas habilidades con el idioma.

—Está haciendo grandes esfuerzos por aprender vuestro idioma —admitió Nea—. Pero es una de las maquinistas con más talento de Aukbontar.

—La vuestra es una propuesta interesante, embajadora Omnipora —dijo la emperatriz Pysetcha—. Un intercambio no de bienes, sino de conocimiento.

Dicho así, Red entendía por qué Nea era tan reacia a compartir información, como, por ejemplo, la existencia del Triunvirato Haevanton, fuera lo que eso fuese. En este contexto, la información era un bien muy valioso. Debía guardarse alguna, no por algún plan siniestro, sino para disponer de algo con lo que negociar. Quizá podría usarla para endulzar las cosas más tarde si el emperador se mostraba reacio durante las negociaciones.

—Lo habéis expresado a la perfección, majestad —asintió Nea.

—Gracias por compartirlo conmigo, embajadora. Os deseo la mejor de las suertes en vuestra presentación a mi marido y sus… consejeros.

La emperatriz tomó un sorbo de vino y, por un momento, una sombra de amargura cruzó su expresión. Al verlo, Red se preguntó qué la habría decidido a ausentarse del palacio. Quizá estuviera al tanto del control que ejercían los biomantes sobre su marido y optara por alejarse.

Pero también lo intrigaban las razones por las que el Gran Congreso de Aukbontar deseaba obtener conocimientos sobre la biomancia. La sola idea le ponía la piel de gallina. Puede que no fueran conscientes de lo que pedían. Si tan solo pudiera enseñar a Nea cómo era la realidad, demostrarle que los biomantes no eran hechiceros misteriosos ni hombres sagrados, sino personas de naturaleza retorcida que solo deseaban aumentar su propio poder, aunque tuvieran que retorcerse ellos mismos para conseguirlo…

—Pues podría haber ido peor —dijo Red esa misma noche cuando Leston y él se encontraban apoyados en la barandilla de la pasarela que daba a sus habitaciones y contemplaban el mar iluminado por las estrellas.

—Cierto —convino el príncipe—. Pero estoy pensando en Merivale… Es como si te guardase algún rencor por dar al traste con sus intenciones matrimoniales.

—¿Vos creéis? —preguntó Red secamente.

—Admito que me ha decepcionado un poco. Pensaba que su actitud sería mejor, aunque solo fuese por mi madre.

—No estoy tan seguro. Era como si vuestra madre esperase ese comportamiento. —Red se encogió de hombros—. En cualquier caso, he podido lidiar con ello, y hasta donde yo sé, las cosas han quedado bien entre vuestra madre y yo.

—Afortunadamente, parece que hay sintonía también entre ella y Nea.

Una sonrisa estúpida empezó a formarse en su rostro.

—¿No te ha parecido maravillosa su manera de sortear la presión?

Red dejó que disfrutara un instante. Transcurrido este, dijo:

—Sabéis que Nea está aquí para sellar un tratado.

—Por supuesto.

—Que os prendéis de ella no hace sino complicar algo que ya es bastante complicado de por sí.

—No sé a qué te refieres.

El príncipe irguió la espalda y tensó la expresión.

—Vamos, Leston, no me hagáis hablar. Somos hombres, así que hablemos claro. Es evidente que estáis prendado de ella.

—¿Crees que ella siente lo mismo?

—Creo que, ahora mismo, no se lo puede permitir —dijo Red con toda la suavidad que pudo—. Su país cuenta con ella en esto. La política no difiere mucho de los juegos de azar, en serio, y sé que ahora mismo no podría permitirse sentir algo por vos aunque quisiera, porque no estáis en el mismo lado. Si permite que sus sentimientos por vos la afecten, eso podría afectar también al tratado. ¿Y si la fastidia y nos ofrece un mejor trato del que debería por no saber deciros que no? ¿Os gustaría que regresara a Aukbontar para que su Gran Congreso la castigase? ¿Desearías eso para Nea?

—¡Pues claro que no!

—En tal caso, aflojad un poco, amigo mío. Al menos por el momento. Quizá cuando se cierren los acuerdos podáis empezar a cortejarla. Demonios, hasta os ayudaré si hace falta.

—¿En serio? —Leston parecía ansioso—. Nunca había sentido esto por nadie antes, así que no sé lo que estoy haciendo realmente.

—Ya se nota —convino Red.

—¡Eh!

—Razón por la cual os ofrezco mi acreditada pericia como bribón encantador. Pero solo si se firma o se desecha el tratado, ¿de acuerdo?

Leston suspiró.

—Tienes razón, por supuesto.

Le puso una mano en el hombro.

—Gracias. Eres un buen amigo. Y de Nea también.

Red estaba contento con su manera de lidiar con las diversas intrigas palaciegas con las que se había encontrado aquel día y empezaba a pensar que estaba aprendiendo a jugar a aquel juego. Pero ahora que todo el mundo se había retirado a sus aposentos y Etcher estaba roncando suavemente en la cama junto a la suya, por fin había llegado el momento de probar el silbato y los tapones.

Ante todo, para ver si el silbato surtía algún efecto en él. Se sentó en su cama y se llevó la mano al bolsillo.

El corazón le dio un vuelco. El silbato no estaba.

Intentó mantener la calma mientras rebuscaba cuidadosamente en el bolsillo. Había un pequeño agujero en la esquina en el que no había reparado. Debía de habérsele caído por allí en alguna parte. ¿Quizá mientras ayudaba a Etcher a guardar su material de investigación? Bajó al suelo y sacó las jaulas. No estaba en ninguna de ellas. Se metió bajo la cama, pero tampoco se encontraba allí. Comprobó el armario apartando lienzos mientras el pánico empezaba a enroscarse alrededor de su columna.

—¿Lord Pastinas? —preguntó Etcher, soñoliento.

Red se quedó paralizado frente al armario.

—¿Va todo bien?

Red se obligó a tragar saliva. Con la voz más tranquila que pudo invocar, dijo:

—Todo va como la seda, viejo canalla. Solo me estoy preparando para acostarme.

Volvió a desgana a su lecho. Se tumbó boca arriba y contempló el techo sumido en la oscuridad. El silbato podía estar en cualquier parte, literalmente. El carruaje de Merivale, el del príncipe, en alguna parte entre el carruaje y la habitación, o incluso en el comedor. Podía habérsele caído en cualquiera de esos sitios. Demonios, incluso se le podía haber caído al mar mientras estaba apoyado en la pasarela contemplando la puesta de sol. En tal caso, ya podía olvidarse.

Aún tenía los tapones de algodón. Solo quedaba rezar por que funcionasen. Los sostuvo en el interior del puño apretado. No podía ponérselos todavía, por supuesto. Necesitaba poder oírlo todo. Ni siquiera ese demonio de las sombras podía ser tan sigiloso como para escapar a sus sentidos. Se permitió una fugaz y amarga sonrisa mientras repasaba mentalmente todas las dolorosas lecciones de Ammon Set para agudizar el del oído. La satisfacción de emplear el entrenamiento de los biomantes contra ellos mismos apaciguó un poco la sensación de pánico.

Aún seguía tenso, pero pensó que eso no le vendría mal. Le permitiría mantenerse alerta durante la vigilia.

No obstante, era la primera vez que dormía tan cerca del mar desde hacía tiempo. Había olvidado lo tranquilizador que resultaba el leve siseo de las olas al deslizarse sobre la arena. Pasaron las horas y, en algún momento cerca de la medianoche, se quedó dormido.

Una voz surgió en su mente, como llegada de las profundidades de unas aguas oscuras y aceitosas. Susurraba con urgencia: ¡Nea Omnipora es una grave amenaza contra el imperio y debe morir!

Se sentó en la cama y miró alrededor. Se encontraba en un lugar que le era poco familiar, pero, como sucede a veces en los sueños, sabía adónde debía ir. No encontraba su ropa habitual, así que tendría que ir sin ella. Al menos había unas cuchillas arrojadizas en un pequeño cofre. Era todo lo que necesitaba.

Se deslizó por la puerta hacia el frío aire nocturno. Había otros por ahí, lo sabía. Pero, a menos que interfirieran, no estaba autorizado a matarlos todavía. Solo a ella.

Avanzó con sigiloso cuidado por la pasarela de madera. Llevaba los pies descalzos. A su izquierda estaba el océano. A su derecha, el muro exterior de algún tipo de edificación. Después de varios pasos, dio con una puerta abierta. No había ninguna luz en el interior, pero él no la necesitaba para ver. Vio a quien le habían dicho que no estaba autorizado para matar. Siguió avanzando a lo largo del muro hasta dar con la siguiente puerta. Asomó furtivamente por la ventana y la vio dormida en su cama, serena en la falsa seguridad que creía que la protegía. Pero nadie está a salvo de la muerte.

Abrió la puerta con lentitud y entró sigilosamente en la estancia. Observó cómo subían y bajaban las sábanas al compás de su respiración. Su rostro estaba impregnado de dulzura e inocencia, pero esos detalles entrañaban un nulo interés para él.

Cuando alzó la cuchilla arrojadiza, el filo despidió un destello bajo la tenue luz de luna que se colaba por la ventana. Se permitió un instante para deleitarse en su fría y perfecta belleza. Con un simple giro de su muñeca, esa persona dejaría de ser una grave amenaza para el imperio. Una vida más que se cobraba la muerte.

Entonces, un chirriante sonido rasgó el aire. Fue como si alguien le clavase una larga aguja en el oído. El suelo bajo sus pies empezó a girar hasta que dejó de saber dónde estaba arriba y dónde abajo. Trató de retroceder, pero entonces, para su gran sorpresa, se estrelló contra el duro suelo.

El sonido siguió envolviéndolo mientras yacía allí, como si pretendiera aplastarlo. Su visión fluctuaba. Lo último que vio antes de perder la consciencia fue a la mujer en la otra cama. Estaba usando un diminuto silbato de plata y sus ojos proyectaban una luz fría y férrea, tan mortal como cualquier filo.

19

Que es verdad, te digo —insistió Brise Vaderton, probablemente por vigésima vez—. ¡Bane el Osado ha renacido!

—Claro, y como una mujer, nada menos —repuso Kismet Pete, un hombre alto y desgarbado, completamente lampiño. Una enfermedad de la infancia le había hecho perder todo el pelo, incluidas cejas y pestañas.

Vaderton se preguntaba por qué se molestaba siquiera en seguir explicándoselo a la gente. Nadie daba crédito a su relato. La mayoría ni siquiera creía que hubiese sido el capitán más joven en comandar una fragata imperial. Lo cierto es que ya no tenía el aspecto de un capitán imperial. Llevaba el cabello greñudo y desaliñado. Tenía la cara hinchada y llena de moretones por las palizas que le habían propinado los imperiales durante su prolongado interrogatorio. Vaderton se lo había contado voluntariamente todo a Progul Bon, pero aquello no parecía haberle bastado. Tras la paliza, empleó algún tipo de biomancia para obligarlo a decir la verdad. Relató al biomante sus terrores infantiles, le habló de la chica de la que se enamoró cuando iba a la escuela y del hijo que concibieron por accidente. Incluso le confesó el temor de que su carrera naval estuviese acabada. Progul Bon se había reído ante sus palabras y le dijo que su carrera no era lo único que se había acabado, sino también su vida como hombre libre. Luego se fue y, poco después, los soldados se llevaron a Vaderton a los Acantilados Desiertos.

—Mira, Vade —dijo Kismet Pete—, no es que no quiera creerte, pero…

Vaderton y él se encontraban junto a otros prisioneros en la parte de una roca que estaba al abrigo del viento que sacudía incesantemente la cima de los Acantilados Desiertos.

—Demonios, si Bane el Osado volviese con nosotros, yo sería el primero en ponerse a la cola para alistarse. Pero si hubiese estado capturando barcos imperiales, como dices, algo habríamos oído. Sería la comidilla en medio imperio.

—Algo de razón tiene —dijo otro prisionero llamado Bill el Galletas—. Yo navegaba en un barco imperial hace menos de dos semanas. Si Bane el Osado estuviese de vuelta, el rumor habría corrido como la pólvora entre la tripulación, pero no oí nada.

—¡Porque lo están silenciando! —lo rebatió Vaderton—. Por eso me han traído aquí. Para que no se lo pueda contar a nadie.

—A lo mejor te han metido aquí por perder a toda tu tripulación, como has dicho.

Bill miró a los demás en busca de apoyo y ellos asintieron.

—No, la Marina no funciona así —dijo Vaderton—. Si esto fuese un castigo disciplinario, me habrían metido en una prisión imperial, no en este… corral de biomantes.

Eso les cerró la boca a todos. A ninguno le gustaba que le recordasen que, aproximadamente una vez a la semana, aparecía allí un biomante con un pequeño escuadrón de soldados imperiales para llevarse a alguien. Durante su primera noche, Vaderton vio cómo se llevaban a una anciana. Chilló y rogó que la matasen allí mismo. Uno de los soldados la dejó inconsciente con la culata de su rifle y se la llevaron a rastras. Hasta donde sabía Vaderton, solo había dos formas de salir de los Acantilados Desiertos: con los biomantes o al morir. Muchas noches se asomaba sobre el océano y se preguntaba si no sería mejor arrojarse al vacío y acabar con todo. Sabía mejor que los demás que la muerte era compasiva en comparación con convertirse en el sujeto de experimentación de un biomante. Pero, que Dios lo ayudase, aún no estaba listo para morir.

Como la mera mención de los biomantes era la forma más rápida de acabar con cualquier conversación, los demás prisioneros empezaron a disgregarse, murmurando para sí mientras realizaban pequeños gestos que, en su necedad, creían que servían para ahuyentar a la biomancia. Vaderton se quedó donde estaba, a resguardo de aquel fiero e incesante viento helado que nunca menguaba. Era lo más duro de vivir en los Acantilados Desiertos. No el caos derivado de unos criminales con libertad de movimiento, ni el aburrimiento o la escasez e insipidez de la comida. El viento. Siempre había que gritar para hacerse oír. Te secaba la piel, los ojos y la garganta a menos que lloviese. Y si llovía, te helabas hasta el tuétano. En la isla no había donde cobijarse. Solo rocas y algún que otro arbusto atrofiado. Menos mal que también había hierba, porque al menos esto impedía que se mancharan de barro. Pero poco más. Lejos, en la distancia, se extendía Nueva Laven como una maqueta a escala o un mapa con referencias topográficas. A ratos parecía preciosa, y Vaderton se la quedaba mirando durante horas. Pero en otros momentos parecía que solo estuviera allí para recordarle la desesperanza de los Acantilados Desiertos.

—No hagas caso a esos fulanos —dijo la vieja Yammy mientras se hacía un ovillo junto a Vaderton—. No tardarán en averiguar que dices la verdad.

Vaderton le dedicó una sonrisa desganada.

—No hace falta que me mimes tanto, Yammy.

No sabía por qué era tan amable con él. Se le había pegado desde el día que llegó. Era una mujer menuda que iba siempre envuelta en una gruesa bufanda de lana. Parecía tener su misma edad, aunque todo el mundo se refería a ella como la vieja Yammy por alguna razón. Era una de las personas más respetadas de los Acantilados Desiertos. Incluso los criminales de pura cepa —asesinos, violadores y sádicos— tenían cuidado con ella hasta el punto de mostrar una sincera cortesía en su presencia. Vaderton ignoraba el porqué, pero daba gracias por ello. Se dio cuenta de que era probablemente la segunda mujer que le había salvado la vida.

—No intento mimarte, capitán. Solo trato de mantener tu ánimo elevado —dijo Yammy—. Hay una gran diferencia.

—No sé por qué te molestas, Yammy.

—Porque tengo algo que a ti te falta.

Tenía un brillo en los ojos que parecía invitarlo a preguntar.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—Esperanza.

Y se echó a reír como si acabase de contar un chiste. Además de la persona más afable de los Acantilados Desiertos, probablemente fuese la más fuerte. Entre los prisioneros se rumoreaba que era capaz de llevar a cabo algún tipo de magia. Ella no hacía nada por desmentir esos rumores, y, de hecho, a menudo insinuaba que podía ver el futuro. Después de todo lo que Vaderton había visto, sabía que no convenía descartar tales cosas a la ligera.

Aun así, su alegato de que alguien los rescataría de aquel lugar ponía su credulidad a prueba. A fin de cuentas, era imposible escalar las escarpadas paredes de los Acantilados Desiertos, por lo que solo había una forma de acceder o salir: el gran ascensor de hierro del centro de la isla. Ascendía por un ancho hueco practicado en la roca viva hasta el nivel del mar. Lo manejaban desde la base y siempre estaba fuertemente custodiado. Solo subía una vez al día para dejarles las provisiones y otra por noche, cuando los biomantes venían para llevarse a alguien. Para acceder al ascensor desde el mar, era necesario aproximarse a la isla en un bote. Había que remar, ya que el túnel que atravesaba la piedra hasta la base del ascensor era demasiado bajo para dejar que pasase un mástil. Ese túnel era largo, estaba bien iluminado por alguna suerte de arte biomántico y contaba con varios soldados armados con cañones en el extremo opuesto. Si un bote no deseado se adentraba en el túnel, avanzaría tan lentamente que sus tripulantes serían abatidos a placer por los soldados antes siquiera de poder acercarse al ascensor. Los soldados se tomaban la molestia de dar todas estas explicaciones a cada nuevo prisionero a su llegada, para ilustrar las magras probabilidades de rescate que iban a tener.

—Incluso si alguien lograra rescatarnos —le dijo a Yammy—, y para eso haría falta un milagro, incluso entonces, ¿qué iba a hacer yo? Mi carrera naval ha acabado. Tampoco es que tenga intención de volver a navegar bajo un mando así de traicionero, pero ¿cuál sería mi futuro? ¿Qué podría ser, sino el capitán de un barco?

Yammy le dio unas palmadas en la mano reseca y quemada por el viento.

—Volverás a ser capitán bajo una bandera diferente. Te lo prometo.

El tiempo pasaba muy despacio para Vaderton. Los días se fundían en una interminable sucesión y perdió la cuenta de los que habían transcurrido. Semanas, mínimo. ¿Meses, quizá? Probablemente. Descubrió que esas cosas lo preocupaban cada vez menos. Era curioso que un hombre que había construido su vida alrededor de un reloj de bolsillo renunciara a algo tan esencial para su definición como ser. O lo que él había creído que era su definición. Pero si de algo estaba seguro Vaderton ahora, era de que una persona puede cambiar de mil maneras en las circunstancias adecuadas.

O no tan adecuadas.

Miró al muchacho que se retorcía en el suelo. Ya estaba en los Acantilados cuando él llegó. Se acordaba de él porque había perdido ambas piernas de un bombazo durante las revueltas del Tres Copas en Círculo del Paraíso, un año atrás. El rumor que se extendió después era que aprendió a hacer bombas e intentó volarse a sí mismo junto con el cuartel de los imperiales en Círculo del Paraíso. Pero era un fabricante de bombas nefasto y no logró matar a nadie, ni siquiera a sí mismo. Acabó en los Acantilados Desiertos de todos modos.

La semana anterior, Vaderton había visto cómo se lo llevaban los biomantes. Ahora estaba de vuelta. Era la primera vez que veía regresar a alguien, pero Bill el Galletas le aseguró que a veces pasaba. Y nunca era agradable de ver.

El muchacho volvía a tener piernas, pero a juzgar por el olor y la flacidez y putridez de la carne, eran las piernas de un muerto.

A veces, Vaderton pensaba que su existencia en los Acantilados Desiertos era una especie de entrenamiento para la indiferencia. No solo con respecto al tiempo, a su orgullo o a la esperanza. Ahora, la persona que fue solo parecía un distante recuerdo. ¿Quién había sido aquel hombre? El que se creía especial porque se había ganado el favor de un biomante. Elegido por un hombre de «auténtico poder». Seguía teniéndoles pavor, por descontado, pero de la mano de ese terror venía una especie de orgullo. Casi nunca se había parado a pensar en el precio de todo aquello.

Ahora no se lo podía quitar de la cabeza. Ni quería hacerlo. Se forzaba a mirar el rostro contraído de dolor del muchacho. A oír sus jadeos ahogados en busca de aliento. A inhalar el hedor de la podredumbre. A comprender las verdaderas consecuencias del poder de los biomantes: crueldad y locura.

¿Qué razón podía haber para ponerle las piernas de un cadáver al cuerpo de un muchacho? ¿Y por qué volver a dejarlo allí después? El muchacho parecía capaz de moverlas, pero estaban demasiado podridas para sostener su peso. Solo podía sentir cómo se iban desintegrando lentamente: el segundo par de piernas que perdía.

La primera noche de su regreso, rogó a todos que lo mataran. Pero tenían demasiado miedo. Como si la biomancia que habían practicado en él fuese una especie de enfermedad contagiosa. Al ver que nadie se ofrecía a acabar con su sufrimiento, empezó a arrastrarse hacia el borde del acantilado. Vaderton solo pudo observarlo un momento antes de que sus temores se vieran ahogados por la misericordia.

—¿Qué vas a hacer, Vade? —preguntó Kismet Pete en voz baja.

—Lo que deberíamos haber hecho ya —respondió Vaderton con tono sombrío.

Se arrodilló y cogió al muchacho en brazos. No pesaba casi nada.

—Tu alma se irá directa al infierno de los asesinos —le advirtió Pete, preocupado—, por mucho que quieran que los mates. Eso solía decir mi vieja.

—Ya tengo reservada una plaza en un infierno mucho peor que ese —dijo Vaderton—. El infierno reservado para los que ayudan a los biomantes.

Caminó hacia el borde norte. Los demás observaban en silencio. Nadie lo detuvo. De hecho, los que estaban en su camino se apartaron y agacharon las cabezas con respeto mientras pasaba.

Llegado al borde, alzó al muchacho.

—¿Es lo que quieres?

—Por favor… —susurró el chico—. ¿Puedes… puedes arrojarme lejos? ¿De manera que no me aplaste contra las rocas…? Solo quiero ir al mar.

Vaderton asintió. Abrió las piernas para afianzarse mejor en el suelo. No sabía hasta dónde podría lanzar al crío. Ojalá lo suficiente para salvar las rocas. Entonces sintió una mano en el hombro. Se volvió y allí estaba Kismet Pete, con gesto serio en el rostro lampiño.

—Si lo vamos a hacer, más vale que lo hagamos bien, ¿de acuerdo?

Vaderton asintió.

Tomaron al muchacho entre los dos y lo lanzaron al aire como un fardo.

Puede que lo imaginara, pero en el escaso segundo antes de soltarlo creyó oír un suspiro de alivio.

La gente empezó a tratar a Vaderton de manera distinta desde que Pete y él arrojaron al muchacho por el acantilado. En otras circunstancias, un acto así le habría acarreado el odio de los demás. Pero en los Acantilados Desiertos, entre criminales y asesinos que eran objeto de los abusos de unos sádicos con el beneplácito de las autoridades, el mismo acto se veía como un gesto de nobleza y misericordia. Desde aquel día, la gente empezó a escucharlo. A respetarlo. No era la lealtad con la que había contado cuando era capitán de un navío de guerra, pero el hombre en el que se había convertido tampoco habría aceptado esa ciega obediencia. Ahora apreciaba la hosca cortesía y la áspera amistad que recibía de ellos.

Sin embargo, cada vez era más consciente de que había una opinión que le importaba más que cualquier otra.

—Creen que eres una bruja —dijo mientras se sentaba junto a la vieja Yammy, en la parte resguardada de su roca favorita.

—¿En serio? —respondió ella, más divertida que preocupada—. ¿Y qué crees tú?

—Creo que he visto demasiadas cosas extrañas en este mundo como para desestimarlas solo porque parezcan imposibles.

—Una sabia forma de afrontar la vida.

Permanecieron en silencio un rato. No era un silencio absoluto, por supuesto, ya que el viento incesante no dejaba de aullar. Pero sí era un silencio cómodo. Nunca se quedaban sin nada que decir, aunque, con todo el tiempo del mundo a su disposición, había poca urgencia por decir las cosas. Vaderton necesitó un rato más para trasladar a sus labios la pregunta que había tomado forma en su cabeza.

—¿Por qué te llaman la vieja Yammy?

—Porque es mi nombre.

—Pero no eres vieja.

—¿No lo soy?

La miró con los ojos entrecerrados, tratando de averiguar si le estaba tomando el pelo.

—No lo pareces.

—¿Qué edad me echarías?

Tenía una mirada pícara, y él empezó a pensar que se estaba burlando o estaba flirteando con él. Puede que ambas cosas.

—Esa pregunta no se le hace a un caballero.

—¿Después de todo este tiempo en los Acantilados Desiertos, es eso lo único a lo que te aferras?

—Por supuesto —afirmó Vaderton—. Mi madre se revolvería en la tumba si no le dispensase a una dama la cortesía que merece.

—No soy ninguna dama, y no estoy segura de merecer mucha cortesía.

—Espero que me perdones si discrepo en ambos puntos.

Ella le dedicó una cálida sonrisa y él pensó que quizá podría vivir el resto de su vida en esos acantilados siempre que pudiera contemplar esa sonrisa cada día.

—¿Me creerías si te digo que tenemos la misma edad? —dijo ella.

Él caviló un momento.

—Puede que seas un poco más joven que yo.

Yammy soltó una carcajada que sonaba ligera y terrosa, como el agua al remover los guijarros de la orilla.

—Una respuesta muy galante, a la par que poco arriesgada.

Vaderton sintió que se le encendían las mejillas, a pesar de que lo acababan de desafiar de alguna manera.

—Al parecer, siempre tomo la alternativa más segura. La elección más lícita, supongo.

—Pues siendo así, es cuando menos curioso que hayas acabado en una prisión.

—Lo es —rio él de repente.

La risa de loco nunca había acabado de abandonarlo, pero desde que la aceptara como una parte de sí mismo, ya no lo dominaba como antaño. En vez de ello, se iba tan fácil y rápidamente como venía.

—Ya sabes, siempre imaginé que navegar era una forma de buscar algo. Pero ha hecho falta que me viera forzado a permanecer confinado en un sitio durante una temporada para darme cuenta de que navegar se había convertido en una forma de escapar.

—¿De ti mismo? —sugirió ella.

—¿Cómo se escapa de uno mismo?

—No se puede —afirmó Yammy—. Pero a los buenos hombres les cuesta admitir que han tomado decisiones equivocadas. Eso es lo que lleva a querer huir.

—¿De qué mala decisión crees que huyo? —preguntó él cuidadosamente.

No le había hablado a nadie de los Acantilados Desiertos sobre el tiempo que estuvo al servicio del biomante Fitmol Bet. Pero si resultaba que Yammy de verdad tenía poderes mágicos, quizá lo hubiera adivinado de alguna manera.

La mujer volvió a sonreír, pero esta vez con un toque de tristeza.

—Quiero enseñarte algo.

Se levantó y se sacudió la tierra de la larga capa.

Vaderton la siguió sin decir palabra por el terreno rocoso hasta alcanzar el acantilado sur. Contemplar el espacio vacío solía provocarle una sensación de profunda incomodidad. Pero últimamente no podía dejar de pensar en el último suspiro de alivio que había soltado el muchacho de las piernas muertas cuando lo arrojaron por el borde.

—¿Conoces ese barco? —preguntó.

Siguió la dirección de su dedo hacia la vastedad del océano que se extendía más allá de Nueva Laven. Anclado frente a la costa, había un elegante bergantín de dos mástiles que jamás olvidaría.

—Es el Cazador de krakens —dijo—. Pero ¿qué se le ha perdido aquí a Bane el Osado?

—Rescatarnos, por supuesto. Ese es siempre el propósito de quien ostenta el título de Bane el Osado.

—¿Por qué a nosotros?

—Puede que se sienta en deuda por algo. O que me necesite. Probablemente ambas cosas. Al menos, esa es la razón por la que ella cree que está aquí. Pero el caso es que, aunque aún no lo sabe, te necesita.

—¿A mí? Eso me cuesta creerlo.

—Está a punto de desatarse un gran conflicto. Uno que ni siquiera ella podrá afrontar sola. Necesitará capitanes capaces y leales a su causa.

—¿Qué causa?

—Liberar al imperio de la garra de los biomantes y de aquello que están a punto de desencadenar.

Puso la mano en su hombro. Él sintió la calidez a través de la manga de lana, a pesar de los recios y perennes vientos.

—Te conozco, Brice Vaderton. Más de lo que te imaginas. Anhelas dar con la forma de pagar la deuda de vida que contrajiste con ella. Y ansías redimirte por la ayuda que prestaste a los biomantes. Y cuando te diga lo que está por venir, estoy segura de que no solo jurarás lealtad a Bane el Osado voluntariamente, sino que lo harás con una pasión y sinceridad que no conoces desde hace años.

20

El Cazador de krakens aguardaba anclado junto a la costa de Nueva Laven, suavemente mecido por un mar en calma. Al sur se extendía una franja agrícola de la isla principal, salpicada de pequeñas aldeas pesqueras. Al norte se levantaba la faz lisa y vertical de los Acantilados Desiertos. Era mediodía y el sol brillaba en lo alto, pero su luz, difuminada en el cielo grisáceo y sembrado de nubes, ofrecía poco calor.

Hope y su pequeña tripulación se encontraban en el comedor del Cazador de krakens, dando buena cuenta de las provisiones que les había entregado Broom por la mañana, al salir de Cresta de Plata. Era el tipo de comida suculenta que no suele verse a bordo de un barco, con arroz, cebolleta, calamares y algas trituradas, así que disfrutaron de ella mientras trazaban planes para irrumpir en los Acantilados Desiertos utilizando la información de Lymestria.

—Hay una entrada en el extremo occidental de los Acantilados, al nivel del agua —le explicó Hope a Brigga Lin—. Un túnel que conduce el centro de la isla. Y al final de este, una pequeña cueva donde un ascensor lleva hasta la cima de los Acantilados atravesando la roca viva.

—Entonces, ¿entramos navegando sin más? —preguntó Brigga Lin.

—El túnel es demasiado bajo —le indicó Hope—. Necesitaríamos una embarcación más pequeña, como una yola o una lancha, para entrar remando. Pero, según parece, hay soldados imperiales estacionados en la cueva, con fusiles y piezas de artillería para proteger el ascensor.

—¿Yo llegaría a verlos? —preguntó Brigga Lin.

—Creo que no podrías hacerlo a tiempo.

Alash era el único que no parecía disfrutar de la comida. Estaba pálido y tenía unos cercos oscuros bajo ojos. Con mano temblorosa, dio un sorbo al brebaje medicinal que le había preparado Brigga Lin para la resaca. El sabor amargo de aquel remedio le hizo arrugar el gesto antes de que interviniera diciendo:

—Iluminan el túnel con una especie de moho o musgo fosforescente, pero los puestos de guardia están casi a oscuras. La idea es que, en lo que tardas en recorrer el túnel, ellos tienen tiempo de sobra de dispararte, aunque no tengan muy buena puntería.

—Y además, ¿de dónde íbamos a sacar una embarcación de ese tamaño? —preguntó Finn.

—Podríamos robarla en alguna de las aldeas —propuso Sadie.

—Bastantes penurias pasa ya esa pobre gente —replicó Hope.

Le recordaban demasiado a la aldea en la que había pasado la infancia como para plantearse la idea siquiera.

—¿Y si atravesáramos el túnel bajo el agua? —preguntó Brigga Lin—. De ese modo no nos verían venir.

—El túnel tiene casi trescientos metros de longitud —repuso Hope—. No creo que pudiéramos contener la respiración durante tanto tiempo.

—¿Y si no fuera necesario? —insistió la biomante.

—Alguna vez he pensado en construir una especie de campana de inmersión de largo alcance —dijo Alash—. Pero tardaríamos semanas en hacer un prototipo y realizar las pruebas suficientes para que me atreviera a dejar que lo utilizarais.

—No disponemos de tanto tiempo —dijo Hope—. Se rumorea que están entregando los prisioneros de los Acantilados Desiertos a los biomantes. Cualquiera sabe lo que podrían hacerle a la vieja Yammy.

—Es más, ni siquiera sabemos si sigue allí —apuntó Sadie.

—Es cierto —reconoció Hope—. Pero debemos intentarlo. No solo por ella, sino por todos los que están presos allí, condenados a convertirse en materia prima para el ejército de muertos que están creando en Luz del Amanecer.

Finn abrió los ojos de par en par.

—¿Estamos hablando de liberarlos a todos?

—Por supuesto —asintió Hope—. No podemos dejarlos ahí sin más.

—¿Y qué hacemos con ellos? —replicó el marinero.

—Supongo que podemos desembarcarlos en la costa, cerca de aquí, y que hagan lo que quieran —dijo Hope.

—O invitarlos a enrolarse —propuso Sadie.

—¿Pedirles que nos acompañen a Luz del Amanecer, dices? —preguntó Hope.

—¿Por qué no? —replicó la otra—. La mayoría nos estarán tan agradecidos por sacarlos de esa roca infecta que harán lo que tú les pidas. Lo más seguro es que muchos entiendan de marinería. Y al resto podéis enseñarles Finn y tú mientras esperamos a que Ortigas se ponga en contacto con nosotros.

—Supongo que tiene sentido… —apuntó Hope.

—Es buena idea, capitana —insistió Alash—. Vamos a necesitar toda la ayuda posible, ¿no?

—Pero es que es que tengo la sensación de que estuviéramos aprovechándonos de ellos —dudó Hope.

—Poco importa eso si antes no damos con el modo de sacarlos de ahí —terció Finn.

—Eso ya lo tengo resuelto —declaró Brigga Lin.

—¿Ah, sí? —preguntó Hope.

—Es muy sencillo. Haré que nos salgan agallas y podremos cruzar el túnel a nado sin que nos vean.

—¿Agallas? —exclamó Alash, lívido.

Los demás intercambiaron miradas incómodas.

—No seáis cobardes —los presionó Brigga Lin—. Ni siquiera tendré que dotaros de ningún aspecto animal. La naturaleza de los seres acuáticos está latente en el interior de todos nosotros. Es un proceso muy sencillo. Hasta estoy casi tentada de dejar que se encargue Jilly.

—¿Yo? —preguntó la niña con ojos alarmados.

—Quizá sería mejor dejar la primera prueba de Jilly para algo con menos… consecuencias potenciales para el resto —sugirió Hope.

—Por eso he dicho que «estoy casi tentada». La presión puede ser problemática para un novato, incluso en el caso de una transformación tan sencilla.

—O sea, que vas a hacer que nos salgan agallas —recapituló Hope—. Cruzamos nadando el túnel sin que nos vean los soldados. Y luego, al llegar al final, nos quitas las agallas para que podamos coger por sorpresa a los soldados y apoderarnos del ascensor.

—Exacto —asintió Brigga Lin.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Jilly—. Sin Ortigas ni Filler, creo que mi ayuda vendría muy bien. Sé pelear. Llevo semanas practicando con el cuchillo.

Hope miró a Brigga Lin.

—¿Qué dices tú?

—¿A usted la protegían sus maestros?

—Solo tenía uno —puntualizó Hope—. Y no, no me protegía.

—Los míos tampoco. Así que, ¿por qué íbamos a protegerla a ella nosotros? Si quiere venir y arriesgar la vida, es decisión suya y debemos respetarla.

Hope se volvió hacia Jilly.

—¿Sabes nadar?

—He estado dos años en la Marina. Por supuesto que sé —respondió la muchacha con aire de suficiencia.

—Pero ¿nadas bien? —quiso saber Brigga Lin.

—Mejor que usted, seguro —replicó Jilly.

Brigga Lin sonrió.

—Ya veremos.

—En el agua, la ropa es un lastre —dijo Alash cuando volvieron a reunirse en la cubierta, poco después—. Os conviene llevar la mínima posible.

—Preferiría no rescatar a la vieja Yammy en ropa interior —replicó Hope.

—Pues para el reclutamiento no te vendría mal —terció Sadie—. Me sé de un par de chicos que se apuntarían a lo que fuese por unas piernas como las tuyas. Sería aún mejor si tuvieras tetas, pero es lo que hay.

—Gracias, Sadie —dijo Hope mientras la fulminaba con la mirada—. No sabes cuánto agradezco la sabiduría de tus muchos años. Tus muchísimos años…

—¡Ah! —exclamó esta con sorna mientras le daba un codazo a Finn—. ¡Parece que al fin le han salido los colmillos!

—Si me permitís continuar… —las interrumpió Alash—. Creo que he dado con el modo de que podáis llevar la ropa y mantenerla más o menos seca.

Dio unas palmaditas a un barril de madera que tenía a un lado.

—La guardaremos aquí y lo sellaremos con brea. He cargado el fondo con lastre, para que compense la fuerza de flotación de la madera y el aire que quedará dentro del barril. Os ataremos una cuerda a la cintura y podréis arrastrarlo mientras nadáis. Al llegar al final, solo tendréis que sacarlo y abrirlo.

—Qué considerado, Alash —dijo Brigga Lin—. Aunque lo más probable es que la sal me destroce el vestido.

—Mi guerrera nueva… —dijo Hope mientras miraba la casaca roja de capitán que Broom había insistido en que llevase consigo.

—Es lo malo de la ropa elegante —comentó Jilly mientras señalaba los pantalones de tela basta y la camisa de algodón—. A la mía no le pasará nada.

Hope se quitó la guerrera y la camisa, y luego los pantalones y las botas. Al terminar, se erguía en plena cubierta con una camiseta de algodón fino y unos calzones de hombre. Los débiles rayos del sol de Nueva Laven apenas contrarrestaban el frío de la brisa marina. Se le puso la piel de gallina, pero no tiritó. Las mujeres de las Islas del Sur no sucumbían al frío, sino que sacaban fuerzas y ánimos de él.

Metió la ropa en el barril lo mejor doblada posible y luego se volvió hacia Brigga Lin.

—Bueno, ¿ya te has…?

La biomante estaba totalmente desnuda. Había algo en su actitud de completa desinhibición que resultaba extraño y admirable a un tiempo.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Por lo que veo, te has tomado al pie de la letra la sugerencia de Alash sobre la ropa —dijo Hope antes de volverse hacia él—. ¿Verdad?

El aludido estaba intensamente sonrojado y emitía unos extraños sonidos que Hope tomó por intentos de articular alguna contestación.

—¿Qué le pasa? —preguntó Brigga Lin mientras ponía los brazos en jarras.

—Me parece que es la primera vez que ve a una chica en cueros —dijo Sadie con una sonrisilla.

Brigga Lin puso cara de ofendida.

—Ni que tuviera algo malo —dijo mientras daba una vuelta para que Alash pudiera admirar su anatomía desde todos los ángulos—. En mi opinión, he hecho un trabajo excelente.

—Desde luego que sí, señorita Lin —comentó Finn el Perdido con una gran sonrisa.

—Cambia ya esa cara, sátiro baboso —le espetó Sadie.

—«La belleza que nadie aprecia es solo tragedia» —dijo Finn con expresión beatífica—. Lo dice El libro de las tormentas.

—Qué sabrás tú. Si ni siquiera sabes leer —repuso Sadie.

—Estoy seguro de que lo dice por alguna parte.

—Creo que no nos esperábamos… un desnudo integral —le dijo Hope a la biomante.

—Qué puritanos sois los Vinchen. Solo es un cuerpo.

Pero entonces entornó la mirada y examinó con ojo crítico los contornos de Hope.

—Por cierto… Puede que Sadie tenga razón en lo de tus pechos. Podría ayudarte con eso, si quieres.

—Sería un estorbo en combate —replicó Hope, lacónica—. ¿Podemos acabar de una vez?

—Desde luego.

La biomante dobló el vestido, pero, antes de guardarlo, dirigió una mirada escéptica al barril.

—Se me va a arrugar por completo. Quizá debería dejarlo aquí.

—Como estrategia de reclutamiento sería ideal —insistió Sadie.

—Mételo —dijo Hope.

Brigga Lin suspiró e introdujo la prenda en el barril. Se volvió hacia Alash.

—Ya puedes sellarlo.

Con manos temblorosas, este le puso la tapa y lo selló con negra y densa brea. Hope estaba bastante segura de que su estado no era fruto de la resaca.

—Gracias, Alash —dijo con delicadeza.

El inventor asintió y retrocedió un paso.

—Solo puedo hacerlo de una en una. ¿Por quién empiezo? —preguntó Brigga Lin.

—Yo primero —se ofreció Hope.

Brigga Lin le puso las frías yemas de los dedos en el cuello. Se miraron a los ojos brevemente y la biomante retrocedió un paso con el aire distante de quien examina su propia obra. Un momento después, Hope sintió un dolor desgarrador mientras a ambos lados de la garganta se le abrían las grietas de sendas agallas. Con una extraña sensación de quemazón en el pecho, sus pulmones empezaron a transformarse.

De repente, sintió que comenzaba a asfixiarse. Abrió la boca de par en par y tragó a bocanadas un aire que no le sirvió de nada.

—¡Al agua! —ordenó Brigga Lin.

Hope asintió, saltó por la borda y se zambulló con limpieza. Sus instintos se resistían a la idea de respirar bajo el agua y tuvo que hacer un gran esfuerzo para hacerlo por primera vez. El agua de mar atravesó su cuerpo y enfrió el candente pánico de su pecho.

Se concentró en mantener una respiración lenta y regular mientras miraba a su alrededor. El fondo marino era una sombra vaga y nebulosa bajo sus pies, salpicada de rocas y algas que se mecían con delicadeza en las corrientes. Pero a medida que pasaba el tiempo y permanecía allí flotando, fue sintiéndose cada vez más tranquila. Había una serena quietud bajo el mar que nunca había conocido, ni siquiera en el monasterio. Esto, unido a una ingravidez casi total, le brindaba una extraña sensación de paz. Era como una medusa, contenta a merced de las corrientes.

Entonces oyó un chapoteo y Jilly se zambulló a su lado. La muchacha no pareció tener los mismos problemas que ella para respirar bajo el agua. Le dirigió una sonrisa entusiasmada y dijo algo que el burbujeo del agua le impidió entender.

Hope se señaló las orejas y sonrió. Jilly puso cara de decepción, pero respondió con otra sonrisa. La capitana siguió flotando mientras la muchacha se sumergía unas brazas y luego se volvía para observar la quilla.

Por último, Brigga Lin hizo su entrada en el agua con llamativa elegancia. Su negro y largo cabello y su esbelto cuerpo se hundieron como un cuchillo hasta llegar prácticamente al fondo.

El barrilete entró en el agua con estrépito, se hundió un poco y luego volvió a ascender con lentitud hasta rozar la superficie con la tapa.

Hope agarró la cuerda que tenía atada y llamó por señas a Brigga Lin y Jilly. Las tres comenzaron a nadar hacia la tenebrosa base de los Acantilados Desiertos, que se alzaban como una sombra amenazante en la distancia.

Ahora que se acercaban a su objetivo, ya no sentía la misma paz serena de antes. En su lugar, se había apoderado de ella una concentración tensa en la que todos sus sentidos estaban pendientes de los posibles peligros. Su visión era muy limitada. A partir de siete metros de distancia dejaba de distinguir los detalles. Las formas se tornaban vagas e indefinibles. Tampoco oía bien. Cuando el sonido tenía que atravesar un trecho de agua importante, perdía toda definición.

Pero, en cambio, el sentido del olfato le proporcionaba más información de la que acostumbraba a recibir. Al principio fue un torrente de texturas de tal magnitud que tuvo dificultades para interpretarlas. Cerró los ojos y se concentró en ellas, como le había enseñado a hacer Hurlo con el sonido. Poco a poco, empezó a distinguir sus distintos componentes: la madera de la nave; el metálico sabor de la espada que ceñía al cinto; el penetrante sabor vegetal de las algas; incluso pudo oler a Jilly y a Brigga Lin, que nadaban a corta distancia de ella por delante.

Al cabo de un momento, empezó a captar otro olor. No estaba familiarizada con él, pero le recordaba al del pelo de perro mojado. Fue intensificándose a medida que se acercaban a los Acantilados Desiertos. Había algo predatorio en él que hizo que se pusiera en guardia. Intentó llamar la atención de Jilly y Brigga Lin, pero se habían adelantado demasiado. Ella nadaba más despacio puesto que solo tenía una mano. Pero, además, como las dos habían estado jactándose de su pericia como nadadoras, era posible que estuvieran compitiendo para ver cuál de ellas era más rápida.

A esas alturas, ya se habían acercado lo bastante a los Acantilados Desiertos como para distinguir algunos detalles en la superficie de roca oscura e incrustada de mejillones. Había unos extraños agujeros en ella a intervalos irregulares, lo bastante grandes para que se metiera una persona. O algo más grande.

Entonces las vio: unas formas oscuras que avanzaban velozmente hacia Jilly y Brigga Lin desde los dos lados. Seis en total, de cuatro metros de largo y casi media tonelada cada una. Un banco de focas.

Hope siempre se había imaginado las focas como criaturas rollizas y torpes, pero aquellas debían de haber sido modificadas por los biomantes para adaptarse a climas más cálidos y se movían como proyectiles hacia sus desprevenidas presas.

Gritó con toda la fuerza de sus pulmones para alertar a sus amigas, pero ninguna de ellas se detuvo o volvió la cabeza. De repente, el olor a foca se intensificó. Hope se volvió justo a tiempo para ver que otra se abalanzaba sobre ella desde atrás. Estaba claro que su torpeza en el agua había hecho que la tomaran por la más débil y decidieran atacarla primero. Los negros y fríos ojillos de la foca centellearon mientras el animal abría unas fauces erizadas de colmillos de casi tres centímetros de longitud. Hope trató de golpearla en el hocico con la grapa, pero no estaba acostumbrada a luchar cuerpo a cuerpo bajo el agua. La foca esquivó fácilmente su torpe ataque y se sumergió con la velocidad de una saeta. A continuación, con un movimiento rápido, dio media vuelta y se precipitó hacia ella desde abajo. Si Hope hubiera llevado las botas, habría tenido los pies protegidos. Incluso habría podido defenderse a patadas. Pero tenía las piernas desnudas de rodilla para abajo. La foca cerró las fauces alrededor de su tobillo y comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro.

La sangre nubló el agua con su metálico y amargo sabor. El olor se extendió rápidamente hasta Jilly y Brigga Lin, quienes, al reconocerlo, reaccionaron con una rapidez que tal vez les salvara la vida.

Jilly, sin pensar, sacó el cuchillo un instante antes de que la atacara la foca más cercana. Tuvo el tiempo justo para esquivar su acometida y hundir la hoja en un lado del peludo cuello de la criatura.

Brigga Lin no tenía armas, claro, pero utilizó el instante del que dispuso antes de que la bestia la alcanzara para modificar su propio cuerpo. Alargó el antebrazo y la bestia le hundió los colmillos en la carne. Pero entonces se estremeció con violencia, porque a la biomante le habían salido unas espinas venenosas en la piel. La foca la soltó y comenzó a convulsionarse.

Al verlo, el resto del banco se apartó de ella, lo que le dio el tiempo que necesitaba para curarse el brazo.

Hope sintió en el hueso del tobillo el roce de los colmillos de la foca, que seguía sacudiendo la cabeza. Apretó los dientes y, en lugar de tratar de liberarse, agarró por un extremo la cuerda del barril y rodeó con ella el cuello de la bestia. Dio un fuerte tirón, pero la carne blanda del cuello impidió que le triturara la tráquea. Sin embargo, sí consiguió que le soltara el tobillo. La foca intentó huir en dirección al resto del banco en busca de protección, pero aún llevaba la cuerda alrededor del cuello. Hope se agarró a ella y dejó que el animal la arrastrara en dirección a sus amigas. El tobillo herido dejaba tras de sí una serpentina de sangre. El otro extremo de la cuerda seguía atado al barril, lo que ralentizó a la foca y permitió a Hope acercarse a ella centímetro a centímetro, utilizando la mano y las rodillas, hasta encontrarse lo bastante cerca como para clavarle la punta de la espada en el cuello.

La muerte de la criatura provocó una descarga de tristeza que ascendió por la espada y luego por el antebrazo de Hope. Aunque había tratado de matarla, la pérdida de una criatura inocente le resultó más dolorosa que cualquier otra cosa que hubiera sentido antes. Fue como si una llamarada se abriera paso por todo su cuerpo, de los dedos de los pies al cerebro.

Mientras se volvía para ayudar a sus amigas, se preparó para volver a sentirlo. Pero, afortunadamente, no sería necesario. Brigga Lin le había proporcionado también a Jilly espinas venenosas y las focas no se atrevían a acercarse.

La biomante se acercó a Hope y señaló su tobillo desgarrado y sanguinolento. Un momento después, el dolor remitió y las heridas se cerraron.

Las tres compañeras siguieron nadando hacia los Acantilados Desiertos, aunque esta vez más juntas. Las focas acechaban a cierta distancia, pero sin atreverse a aproximarse.

Al llegar a la boca del túnel, Brigga Lin le quitó a Jilly las espinas, antes de hacer lo propio consigo misma. Metieron el barril, que tenía tendencia a ascender hacia la superficie en cuanto no tiraban de él, y luego continuaron hacia el interior.

Lymestria había dicho la verdad sobre la iluminación del túnel. Hope no podía distinguir muchos detalles sobre la superficie, pero una leve fosforescencia se filtraba desde arriba. La superficie del suelo y las paredes era muy suave. Parecía haber sido excavada con las herramientas adecuadas.

Tardaron un cuarto de hora en llegar al otro extremo. Cuando se encontraban a unos siete metros, Hope les hizo un gesto a Jilly y a Brigga Lin para indicarles que se colocaran a los flancos mientras ella ocupaba el centro. Pero la biomante negó con la cabeza y le indicó que prefería ser ella quien fuera entre las dos. Hope asintió. Llevaban luchando juntas el tiempo suficiente como para saber que, cuando su compañera tenía un plan, era mejor hacerle caso.

Se colocó a su derecha y Jilly a la izquierda. A medida que se acercaban al final, el agua se fue oscureciendo más y más. Hope se preguntó por la causa. Puede que unos residuos de pólvora o el aceite de la cureña de un cañón. Aún no sabía a qué se enfrentaban y lo único que podía ver era una serie de formas oscuras distribuidas a intervalos regulares a lo largo del túnel.

Finalmente, llegaron tan cerca que, a pesar de la turbidez del agua, corrían el peligro de ser descubiertas. Hope soltó la cuerda y el barril ascendió lentamente hasta la superficie, unos tres metros detrás de ellas. En cuanto empezaron a oírse los gritos y los disparos, hizo un gesto a las demás y atravesaron nadando con rapidez la distancia que las separaba de la empinada orilla.

Al llegar allí, Brigga Lin se dio unos golpecitos en la boca para indicarles que había llegado el momento de cerrar las agallas. Primero hizo desaparecer las suyas y luego apuntó con el dedo a Hope y a Jilly.

Hope sintió cómo se cerraba la abertura de su cuello y, al cabo de un instante, el familiar retorno de la presión del aliento contenido. Tuvo que recordarse que no debía respirar hasta estar fuera del agua.

Para su sorpresa, Brigga Lin ya estaba saliendo. Tendría que haber sido la última, porque estaba en el centro. Puede que aquello formara parte de su plan o puede que, simplemente, no pudiera seguir conteniendo la respiración. Sea como fuere, salió rápidamente tras ella.

La transición entre el agua y el aire hizo que tardara un poco más de lo normal en comprender lo que pasaba.

Por suerte, Brigga Lin le proporcionó el tiempo que necesitaba al emerger frente a los soldados como una bella sirena cuya cabellera azabache chorreaba agua sobre sus senos y su estómago.

—¡Alto el fuego! —gritó uno de ellos con voz casi histérica.

—¿Quién demonios es?

—¡Un regalo del cielo!

—¡Una tentación de los infiernos!

—¡Pues nada para ti!

Había dos cañones de cureña móvil, con dos soldados cada uno, y tres tiradores metidos en trincheras poco profundas. Una vez que Hope terminó de orientarse, se puso en movimiento con rapidez, sintiendo el aire frío en la ropa interior mojada. Acabó con dos de los tiradores y otros tantos artilleros antes de que supieran que los estaban atacando. La escasa resistencia que ofrecía el aire a sus movimientos resultaba un extraño placer. Se sentía más rápida que nunca, aunque seguramente fuese una mera sensación. Acabó con los otros dos artilleros mientras intentaban sacar los revólveres. El pánico entremezclado con la lujuria que sentían ascendió por la hoja de su espada y le subió por el brazo cuando murieron. El último de los tiradores cayó abatido por el cuchillo de Jilly.

Hope se volvió hacia Brigga Lin, que seguía allí, gloriosa y orgullosamente desnuda.

—¿Este era tu plan?

La biomante se encogió de hombros.

—Los hombres son como animales estúpidos, a veces.

Sacaron del agua el barril de la ropa y lo abrieron.

—Se ha manchado de brea —dijo Brigga Lin con un mohín de disgusto mientras levantaba el vestido para enseñarles la mancha negra que tenía en el hombro—. Y se ha arrugado, como cabía esperar.

—Pues yo tendría que haber metido la mía en el barril —dijo Jilly mientras introducía el dedo en uno de los múltiples agujeros que le habían dejado en el pantalón y la camisa las espinas venenosas.

—Te conseguiremos ropa nueva —le aseguró Hope mientras se ponía la guerrera.

—Eso debe de ser el ascensor, maestra.

Jilly señaló una jaula metálica que había al fondo de la cueva. Tenía casi tres metros de alto y dos de ancho, con una puerta que cubría prácticamente toda la parte delantera. El techo estaba unido a un grueso cable que se perdía en la oscuridad, hecho de finas hebras de metal trenzadas. Hope se acercó y lo examinó con detenimiento.

—¿Cómo es posible esto?

—Con biomancia no, desde luego —dijo Brigga Lin mientras terminaba de vestirse—. Imbuir fuerza vital al metal es casi imposible. De hecho, el método para hacerlo lleva perdido más de un siglo. Por eso es tan especial tu espada.

—Entonces, ¿los biomantes solo podéis trabajar con criaturas vivas? —preguntó Hope—. ¿Y cómo haces explotar los cañones?

—Hay organismos microscópicos en casi todas partes —respondió Brigga Lin—. Solo tengo que provocar su combustión.

—Yo creía que había que verlos para poder actuar sobre ellos —dijo Jilly—. ¿Cómo puede ver algo tan pequeño?

Brigga Lin enarcó sus finas cejas negras.

—¿Aún no has leído el capítulo cinco de la Praxis de la biomancia?

—Esto… Bueno, lo he empezado —respondió Jilly—. Pero no es nada fácil de entender. Mi cabeza se dispersa constantemente.

—¿De verdad creías que iba a ser fácil comprender la interconexión entre todos los elementos del universo?

—Bueno, no, maestra, pero…

—Cuando volvamos a la nave, quiero que releas ese capítulo de principio a fin. Y pienso preguntarte.

Jilly puso cara de abatimiento, pero inclinó la cabeza respetuosamente.

—Sí, maestra.

A Hope no le gustaba que los biomantes usaran el título de «maestro». Le recordaba a Crunta, el cruel novicio Vinchen que la había atormentado de niña. Siempre había agradecido que Hurlo se definiera a sí mismo como profesor. Pero, aun así, ahora que había invitado a Brigga Lin a participar en el revolucionario proyecto de instruir a Jilly en ambas tradiciones, no podía elegir qué partes debía enseñarle la biomante y cuáles no.

Examinó el ascensor de metal.

—Parece que usa un sistema de poleas para subir y bajar.

—¿Podemos hacerlo funcionar? —preguntó Brigga Lin.

—Sí, pero me parece que una de nosotras tendrá que quedarse atrás para manejarlo.

Tocó una campanita que había junto al ascensor. Tenía sujeta una fina cuerda que se perdía en la oscuridad junto con el cable.

—Supongo que esto servirá para llamar cuando uno quiere bajar.

—¿A que ahora se alegran de que haya venido? —preguntó Jilly—. Si no, una de ustedes tendría que quedarse aquí.

—Muy cierto —asintió Brigga Lin—. No sabemos qué recepción van a depararnos esos criminales ahí arriba. La cosa podría ponerse fea.

—Supongo que eres consciente de que, en general, también a nosotras se nos considera criminales —le recordó Hope.

—Ya me entiendes —respondió Brigga Lin con desdén.

Entraron en la jaula de metal y cerraron la puerta. Jilly comenzó a girar una manivela de gran tamaño. La jaula se estremeció y, un instante después, poco a poco, comenzó a ascender hacia la oscuridad.

Mientras subían, Brigga Lin preguntó:

—¿Has decidido ya si vamos a tratar de reclutar a los prisioneros para la causa?

Hope guardó silencio un momento. La idea seguía sin convencerla, pero ahora desconfiaba de sus vacilaciones. Debilidad. Miedo. Falta de resolución. Si pretendía ser el Bane el Osado que todos esperaban, no podía permitir que esas cosas arraigaran en su interior. Tenía que arrancarlas, por mucho que le doliera.

—Les daré la oportunidad de participar en algo más grande que ellos mismos —dijo al fin.

Brigga Lin asintió con aprobación.

—Empiezas a entender las cosas.

No tardaron en llegar a la cima. El techo de la jaula se encontró con una gruesa escotilla de metal, que se abrió poco a poco mientras el ascensor continuaba su ascenso. Por fin, con una sacudida, se detuvo.

Habían llegado a los Acantilados Desiertos.

Hope colocó la espada en la grapa y se preparó. Había barajado diferentes escenarios, como una recepción a manos de guardias o prisioneros hostiles, o un lugar totalmente desierto. Lo que no se esperaba era lo que se encontraron al salir de la jaula.

Los Acantilados Desiertos eran una extensión llana de roca prácticamente desnuda, salpicada de arbustos. Un viento aullante soplaba con tanta fuerza que a Hope se le saltaron las lágrimas. Tuvo que esperar un momento para que se le aclarara la vista y pudiera ver lo que tenía delante.

La vieja Yammy estaba allí, en pie, como si estuviera esperándolos, con los brazos cruzados y una capa andrajosa. A su lado se encontraba Brice Vaderton, el capitán de la Guardiana. En lugar de su elegante uniforme blanco y dorado, llevaba una sencilla levita verde, tenía el cabello desgreñado y una densa barba negra en la mandíbula, pero no cabía duda de que era él. Detrás del capitán y la vieja Yammy se encontraba un nutrido grupo de hombres y mujeres, de aspecto cansado y hambriento, pero también decidido. Un extraño aire de expectación los envolvía.

—Bane el Osado, campeón del pueblo —dijo la vieja Yammy—. Gracias por venir a rescatarme. En señal de gratitud, he reunido un pequeño grupo de gente dispuesta a seguirte y, con la ayuda de sus familias, a terminar por fin con la opresión y el terror de los biomantes.

Vaderton hincó la rodilla.

—Aunque hemos sido enemigos en el pasado, ahora comprendo lo equivocado que estaba. Bane el Osado, me perdonó usted la vida. Le suplico que me permita pagarle su generosidad sirviendo a sus órdenes.

Al mirar al grupo reunido frente a ella, Hope volvió a sentirse casi como si estuviera de nuevo flotando en el agua. Nunca había tenido la intención de encabezar una revuelta a gran escala. Solo pretendía seguir hostigando a los biomantes hasta conseguir que liberaran a Red. Pero era como si el mundo estuviera imponiéndole el papel. Allá adonde iba, alguien se volvía hacia ella en busca de liderazgo. Había adoptado el nombre de Bane el Osado y era a Bane el Osado a quien todos querían. Hasta puede que lo necesitaran. ¿Podía negárselo sin traicionar a su conciencia? Puede que hubiera llegado la hora de renunciar a la humildad de los Vinchen y abrazar sin ambages el poder y la fuerza que, ahora lo sabía, llevaba dentro.

—Quiero que todos comprendáis que no es por mí por quien lucháis —dijo, alzando la voz por encima del incesante aullido del viento—. Ni por vosotros. Es por el bien del imperio, que no está formado solo por los nobles y los ricos, sino por todos sus habitantes. No os confundáis, nos esperan días terribles. Pero si os unís a mí, los afrontaremos con valor y resolución. Y cuando todo esto termine, el imperio será un lugar mejor para todos nosotros. ¿Estáis dispuestos a luchar por eso?

—Yo sí —afirmó la vieja Yammy.

—Y yo —la secundó Vaderton.

El eco de un «¡Y yo!» colectivo se extendió por todo el grupo.

Al contemplar a sus nuevos reclutas, Hope empezó a sentir una extraña sensación por todo el pecho. Una especie de hormigueo que resultaba extrañamente agradable. Tardó un instante en comprender que lo que sentía era el triunfo. Incapaz de contenerse, esbozó una enorme sonrisa.

—Pues entonces, ¡vamos a desatar el infierno! —gritó, y los prisioneros a los que acababa de liberar respondieron con un coro de vítores.

21

Ortigas miraba fijamente el cuerpo de Filler. Lo habían lavado y vestido y ahora descansaba sobre una mesa, en una pequeña sala de la Mansión Los Manzanos. Las cortinas estaban echadas y la única luz de la sala era la que proyectaba la solitaria lámpara que había sobre el cadáver. Filler parecía flotar en la oscuridad.

Ella había hecho correr la voz de que todos los buenos fulanos del Círculo que quisieran acudir a presentar sus respetos eran bienvenidos. La gente llevaba todo el día desfilando por allí, como una interminable procesión de perplejidad, tristeza y rabia. Algunos habían dejado flores; otros, licor o pequeños objetos de metal, puede que cosas forjadas en su día por Filler para ellos. A pesar de su discreción y modestia, no eran pocos los que lo habían conocido y querido. Mick, en su arrogante ignorancia de los entresijos del Círculo, había cometido un terrible error.

Ortigas no había estado presente cuando la gente acudió a presentar sus respetos. Henny el Guapo se ocupó de velar el cuerpo y saludar a la gente en su nombre, porque ella estaba demasiado ocupada preparando lo que iba a pasar. Pero ahora, antes de su venganza, se había tomado un momento para estar a solas con él, una última vez, y dejar que los recuerdos acudieran a su capricho.

Recordó la primera vez que lo vio, junto a Red, cuando se enteró de su chapucero plan para desvalijar a Drem el Carafiambre en la inauguración del Tres Copas. Por entonces, Filler era compañero de cuarto de Red y se había ofrecido a dormir en casa de Henny para que su amigo y ella pudieran darse un revolcón.

Recordó las horas que habían pasado juntos, diseñando, construyendo y perfeccionando su preciosa cadena. Se había mostrado demasiado exigente y él, a cambio, notablemente paciente. Ahora la apretaba con tanta fuerza que el metal le mordía la carne de las manos.

Recordó todas las veces que había hecho de mediador entre Red y ella. Seguramente, de no ser por él, no seguirían siendo amigos.

Y recordó aquella vez en que Red fue a verlos y les suplicó que lo acompañaran a Punta Martillo para ver algo que quería enseñarles Sig el Grande. Fue Filler quien la convenció para hacerlo. No por su elocuencia, sino porque Ortigas habría sido incapaz de mirar a aquellos ojos grandes y llenos de honestidad sin ofrecerle a Red una oportunidad, al menos.

Nunca había existido fulano más leal. Lo miró como si quisiera memorizar hasta la última arruga de su semblante, grabársela a fuego en la mente para no volver a tener miedo en la vida.

De manera gradual, comenzó a darse cuenta de que había otra presencia en la sala. Don Sombrerera estaba en un rincón. Llevaba el sombrero de copa en las manos en señal de respeto. Su cabello oscuro, esmeradamente engrasado, resplandecía bajo la tenue luz de la lámpara y su expresión transmitía la misma impasibilidad de costumbre.

—¿Y bien? —preguntó Ortigas.

—Estamos listos.

Ella asintió y se volvió hacia Filler. Se inclinó sobre él y depositó un beso en su fría y amplia frente.

—Al menos has vuelto a casa, amigo mío —susurró.

Es frío y húmedo,

sin un rayo de sol que caliente.

Pero sigue siendo mi hogar.

Bendito sea el Círculo.

Se enderezó y se agarró al borde de la mesa mientras contenía las lágrimas. No volvería a llorar. Nunca más.

—Te juro que no permitiré que se lo quede, Fill.

Se volvió y salió de la sala, seguida a una respetuosa distancia por Don Sombrerera.

Gavish el Gris la esperaba en el pasillo a oscuras. Su rostro parecía preocupado bajo la cabellera prematuramente canosa.

—Oye, Ortigas. ¿Seguro que no quieres esperar unos días? Para respirar un poco y hacer las cosas con la cabeza fría.

Lo miró un momento. Conocía a Gavish desde hacía mucho. Era el fulano que la había ayudado a montar el negocio alternativo en el Pedazo de Cielo. Pasaba mucho tiempo en alta mar, como hacen los buenos piratas y contrabandistas. Pero siempre volvía a su lado. Si hubiera sido de las que se casan, él habría sido uno de los primeros de su lista. No el primero, ojo. Pero sí uno de los primeros.

—Unas palabras muy sensatas, Gavish. —Le puso una mano en el hombro—. Eres un fulano razonable y sé que solo quieres lo mejor para mí. Lo que pasa es que lo que le han hecho a Filler no tiene nada de razonable. Y hay algo muy dentro de mí que me exige que responda del mismo modo.

Había un fulano llamado Bray el Burro, uno de los sicarios de Mick el Enfermo, que estaba en La Rata Ahogada, bebiendo sin medida. Puede que para acallar una conciencia culpable o porque le gustaba la bebida. Sea como fuere, de repente empezó a toser y a escupir sangre. Fue una muerte lenta, pero también silenciosa, así que los demás clientes no le prestaron mucha atención. Después, un fulano curioso encontró unas diminutas virutas de metal en su pichel. Alguien comentó que el camarero, Prin, tenía la voz ronca de tanto llorar y que siempre había sido buen amigo de Filler.

Otro fulano llamado Atticus Paluego fue al Pedazo de Cielo a por un revolcón. Mientras estaba de pie, con la polla en la boca de Tosh, Misandria se acercó por detrás y lo estranguló con un hilo de pescar. La respuesta de Mo consintió en recordarles que lo dejaran todo limpio.

Por todo el Círculo del Paraíso empezaron a caer como moscas los fulanos que trabajaban para Mick el Enfermo. Colgados, asfixiados y quemados la mayoría. Nada rápido o indoloro. Las muertes eran tan numerosas y notorias que hasta los imperiales tendrían que haberse dado cuenta. Pero no parecían tener muchas ganas de tomar cartas en el asunto. Incluso ellos comprendían lo bastante bien la justicia de Círculo del Paraíso como para saber que no tenían que meterse.

Los sicarios más avispados comenzaron a declarar que abandonaban a Mick. Al poco tiempo se contaban por docenas. Mick tenía que hacer una demostración de fuerza si no quería perder más. Así que reunió a los esbirros que le quedaban, unos cuarenta, y marcharon hacia la Mansión de los Manzanos. Puede que hubiera oído historias sobre el ataque contra el Tres Copas y creyera que podía suscitar un entusiasmo similar.

Pero nadie se unió a su marcha. Ni siquiera como espectadores. De hecho, nunca había visto las calles tan vacías.

Descubrió el porqué cuando sus hombres y él llegaron junto a la mansión y estalló una tormenta de balas desde las ventanas. Perdió ocho hombres los cinco primeros minutos de batalla. Los defensores hicieron una pausa para cargar las armas y Mick ordenó a los suyos que atacaran. Pero Ortigas debía de haberlos enseñado a recargar a toda velocidad, porque el fuego se reanudó en menos de un minuto. Dos descargas más tarde, los primeros atacantes pusieron pies en polvorosa. Menos de diez seguían con Mick cuando se dio a la fuga.

Estaba claro quién estaba ganando la batalla por el control de Círculo del Paraíso. Y también que esa ya no era la causa de lo que estaba pasando. Porque siguieron apareciendo cadáveres de los supervivientes del ataque.

Finalmente, Mick y los hombres que le quedaban tuvieron que recluirse en el Salón de la Pólvora. Era el edificio más grande del Círculo del Paraíso y todo el mundo sabía que era un refugio seguro. Pero, una vez más, Mick demostró no haber entendido nada sobre el barrio. Porque era un refugio, sí, pero solo para los auténticos fulanos del Círculo.

Aun así, parecía un día como otro cualquiera en el Salón. Los bancos y mesas eran, como siempre, escenario de partidas de juegos de azar y negociaciones sobre drogas, robos o asesinatos. En las zonas abiertas había tiendas para las rameras que podían pagárselas y esterillas para las que no. Se oían gritos y carcajadas, gemidos de placer y dolor, ruidos de cosas y personas que se rompían, vidas que comenzaban y vidas que terminaban. Nada fuera de lo normal.

Mick y sus hombres estaban reunidos alrededor de una mesa, en el centro de la sala. Parecía una idea inteligente, dado que así sería más difícil que los sorprendieran. Además, aunque el salón estaba repleto y había un trasiego constante de personas, no era gente peligrosa. Solo viejos carcamales, niños, borrachos y putas perfumadas. Y este fue el tercer y último error de Mick. Porque hasta él tendría que haber sabido que en el Círculo del Paraíso todo el mundo es peligroso.

Sus hombres y él parecían nerviosos mientras bebían su cerveza a sorbitos sin apartar los ojos de la entrada. Tal vez pensaran que Ortigas y su gente podían irrumpir en cualquier momento a sangre y fuego. A fin de cuentas, acababan de aprender por las malas que no andaban cortos de potencia de fuego.

Pero si de verdad era eso lo que esperaba, es que conocía a su hermana aún menos que al Círculo.

A medida que avanzaba el día, una especie de agotamiento fue apoderándose de ellos. Cada vez les costaba más mantener la concentración. Empezaron a pesarles los miembros. Tenían la boca seca, y cuanto más trataban de combatirlo con cerveza, más empeoraba la cosa.

La rosa negra era una droga singular, que tenía toda clase de aplicaciones. Una dosis grande en una copa, unas tres gotas, podía tumbar a una persona en cuestión de minutos y dejarla así durante horas. Se usaba mucho en posadas de mala muerte que vendían clientes incautos a capitanes necesitados de tripulación. Una dosis mediana, dos gotas, producía un efecto embriagador que podía llegar a inducir un estado de inconsciencia en función del peso de la persona y su tolerancia a los narcóticos. En ambos casos, el característico olor agridulce de la sustancia era lo bastante fuerte como para apreciarse incluso en la cerveza de Círculo del Paraíso, de fuerte sabor.

Solo que la rosa negra permanecía mucho tiempo en el organismo. Si solo se ponía media gota, el olor era imperceptible. Una dosis tan pequeña no tenía efectos evidentes. Pero si se administraba repetidas veces a lo largo de varias horas, el efecto acumulativo podía llegar a dejar inconsciente incluso a una rata topo adulta (un hecho verificado y documentado diez años antes por el biomante Fitmol Bet).

Mick el Enfermo era un hombre grande y de constitución robusta. Estaba acostumbrado a que la bebida lo afectase menos que a los demás. Así que no se preocupó demasiado al ver que sus esbirros empezaban a dar cabezadas a su alrededor. Sin embargo, cuando sí empezó a alarmarse fue cuando intentó despertarlos y descubrió que ni con un bofetón lo conseguía.

No estaba del todo aturdido, así que dejó inmediatamente el pichel. Pero, por alguna razón, no consiguió encontrar la mesa y se le derramó todo el contenido sobre las piernas. Se levantó y, al hacerlo, descubrió que el mundo daba vueltas bajo sus pies de un modo alarmante. Fue entonces cuando se percató de la auténtica gravedad de su situación.

La visión se le nubló y lo último que vio antes de perder la consciencia fue a su hermana caminando hacia él con el rostro tan sombrío como una tormenta.

—Rose… —susurró con una mezcla de anhelo y miedo.

Despertó en un espacio estrecho y asfixiante. Las paredes parecían hechas de cuero y tenían unos ganchos a intervalos regulares de los que colgaban herramientas y armas. Estaba tumbado sobre la tierra cálida, con los brazos extendidos a ambos lados. Al levantar la cabeza, vio que al otro lado había una forja humeante. Una mujer de pelo enmarañado, cubierta con una capa andrajosa, estaba atizando el fuego. El resplandor anaranjado iluminaba su rostro cubierto de mugre. A su lado había un sujeto con un impecable traje negro y un sombrero de copa del mismo color, que observaba sin expresión alguna el extremo de las largas tenazas que empuñaba su mano enguantada.

—Está despierto.

Mick no pudo ver a quién se lo decía, pero tampoco le hizo falta.

—Rose —gimoteó—. Vamos, hermanita, ya me has dado un buen susto. Deja la broma de una vez.

Ortigas entró en su campo de visión. El resplandor de la forja se reflejaba en sus grandes pestañas, sus pómulos suaves y altos y sus labios pintados de rojo. Mick volvió a sentir la vieja punzada de anhelo teñida de temor.

Pero Ortigas no lo estaba mirando a él. Miraba una larga y fina cadena que tenía en las manos. La misma con la que lo había golpeado aquella noche, varias semanas atrás. Tenía una hoja en un extremo, cuyo metal pulido y reluciente reflejaba la luz del fuego. Ortigas siempre cuidaba de sus cosas.

—No soy ninguna experta, pero yo diría que la única herida letal que tenía su cuerpo era el agujero que le abriste en las tripas para meterle la polla.

Había algo inquietantemente sereno en su tono de voz. Como si estuviera hablando de lo que había comido su hermano para desayunar.

—Así que no puedo evitar preguntarme si te divertiste antes o después de que muriera. Cuando éramos niños era siempre después, pero ¿quién sabe? Ambos hemos cambiado mucho desde entonces, ¿no, Mick?

—Tú no tanto, Rose —respondió, tratando de aparentar confianza. Control—. No vas a matar a tu propio hermano.

Ella lo miró al fin en ese momento, con algo en la mirada que parecía misericordia. Pero su voz siguió siendo distante. Fría.

—Es verdad, Mick. No voy a matarte. Ni siquiera cuando me lo supliques.

—¡Aquí la tenemos! —sonrió la vieja mientras sacaba una sierra grande de la forja. Los dientes de metal estaban casi al rojo blanco—. Toda lista para ti.

Ortigas se quedó mirando el utensilio, como ausente.

—¿Puedo confesarte una cosa, hermano? Al principio esto era una venganza por Filler. Imagino que, al pasar tanto tiempo cerca de una Vinchen, algo se me habrá pegado. Pero no lo suficiente, creo. Porque lo que voy a hacerte va más allá de una venganza. Mi amiga Vinchen no lo aprobaría. Ni tampoco Filler. Es irónico. La única persona que podría impedir lo que va a pasar es la misma a la que mataste.

—¡Lo siento! —gimoteó Mick—. ¡No sabía que fuera tan importante para ti!

Ortigas negó con la cabeza.

—Sigues sin entenderlo. Esto ya no es por él. Lo que te va a pasar es solo por mí. Por la auténtica yo. La que ha estado todo este tiempo escondida, esperando una razón para salir. La que se parece más a ti de lo que jamás me he atrevido a reconocer.

Miró la cadena que llevaba en las manos.

—Filler hizo esto para mí. Después de hoy, ya no seré digna de ella.

La colgó de uno de los ganchos de la pared de cuero.

—Pero tampoco es la herramienta apropiada para esto.

Cogió la sierra aún candente que le ofrecía la anciana y se acercó a Mick.

—¿Recuerdas todas esas veces que papá violó a mamá? —Estaba tan cerca que Mick podía oír el suave siseo de la sierra candente—. ¿Recuerdas cuando me violaste?

—¡Solo fue una vez! —chilló él—. ¡No volví a hacerlo!

—Pues claro. Porque entonces acudí a Jix y le conté lo monstruoso que eres.

Hizo una pausa, como si estuviera pensando algo.

—Quizá debería darte las gracias por ello.

Un minúsculo destello de esperanza se encendió en el pecho de Mick.

—¡Sí!

Ortigas negó de nuevo con la cabeza.

—No. Creo que no.

Los gritos que salían de la tienda del herrero, junto al Salón de la Pólvora, duraron mucho. Pero nadie cometió la estupidez de acercarse. Ni siquiera los imperiales.

Abandonaron a Mick el Enfermo a la puerta del Agujero, que era como llamaba la gente al cuartel de policía que había en el centro de Círculo del Paraíso. Estaba desnudo. Le habían serrado los brazos a la altura de los codos y las piernas por encima de las rodillas. Las cuatro heridas habían sido cuidadosamente cauterizadas para que no se desangrase y vendadas para que no se infectaran. Le habían arrancado la lengua con unas tenazas al rojo. Llevaba la palabra «justicia» grabada en la carne, en el pecho.

Estaba sobre los primeros peldaños del cuartel, con la mirada perdida y temblando sin control. Los imperiales no parecían tener mucha prisa por recogerlo.

Drem el Carafiambre había comenzado su reinado con una serie de asesinatos que terminaron cuando apareció el cuerpo de Jix el Escamoteador, estrangulado con sus propias entrañas. Antes de él, Jix lo hizo ahogando a Yorey el Satén en un barril de su propio whisky.

Cuando se corrió la voz de lo que le había pasado a Mick, todos los fulanos del Círculo comprendieron que se trataba de una declaración.

Había empezado el reinado de Black Rose del Círculo del Paraíso.

22

Lady Merivale Hempist miró fijamente el cuerpo inconsciente de lord Rixidenteron Pastinas. No llevaba sus gafas tintadas ni lucía su cautivadora sonrisa. Habría parecido casi inocente de no ser porque aún llevaba un arma arrojadiza de doble filo en la mano.

Cuando Merivale sopló el silbato que le había robado el día antes, Red, antes de caer, tropezó con un gran baúl donde Nea guardaba ropa y efectos personales. El ruido había despertado a la embajadora, que ahora estaba bombardeándola con preguntas medio incoherente pero muy insistentes. La ignoró mientras seguía paseando la mirada de Rixidenteron al silbato. La pregunta que había en su cabeza era mucho más interesante que las de Nea: ¿Por qué habría creado conscientemente algo que sabía dañino para él? Ella sabía lo que era incluso antes de utilizarlo gracias a la información que había logrado sacarles a Nea y a Hume. Llevaba algún tiempo haciéndose esta misma pregunta, pero aún carecía de información suficiente para poderla responder. De hecho, era este enigma lo que hacía que lord Pastinas siguiera con vida, al menos de momento. No era propio de Merivale tomar decisiones irreversibles antes de contar con todos los hechos relevantes.

Leston irrumpió en la habitación con un camisón oscuro que ondeaba alrededor de sus piernas desnudas.

—¿Qué demonios ocurre?

Las preguntas de Nea se podían ignorar. Las del príncipe, no. Pero aun así, no tenía permiso para revelarle la mayor parte de lo que necesitaría saber para entender lo que acababa de ocurrir. No obstante, podía ser la razón perfecta para hacerlo partícipe de una vez.

—Me temo que, de momento, no estoy en condiciones de contároslo todo, alteza —respondió con calma—. Me disculpo sinceramente por ello. Baste con decir que la vida de la embajadora corría peligro. Un peligro que he conjurado, al menos de momento.

—¿Peligro? ¿Quién la amenazaba?

Merivale señaló al inconsciente lord Pastinas con un gesto de la cabeza.

—No, eso es imposible. Tiene que haber algún error o malentendido. —Leston entornó la mirada—. ¿Y qué es eso de que no estáis en condiciones de contármelo? ¿Con qué autoridad?

La pregunta apropiada, al fin.

—Una que supera a la vuestra, alteza.

—Pero si mi padre lleva años sin hablar con casi nadie… —objetó Leston.

—Así es, alteza.

El príncipe abrió los ojos un momento, pero al siguiente volvió a entornarlos.

—Madre.

Giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Merivale se volvió hacia Nea.

—Si me disculpáis, embajadora…

—¡Lady Hempist!

Volvió a ignorar a Nea y salió al pasillo, donde la esperaba un paciente Hume.

—Busca algún modo de maniatar a lord Pastinas. Temo que aún no está claro a quién nos encontraremos cuando despierte.

—Sí, milady.

Se alejó por el pasillo en pos de Leston.

—Lady Hempist, ¡un momento, por favor!

Nea acababa de salir al pasillo. Llevaba una túnica amarilla y larga, lo bastante transparente para insinuar el contorno de su esbelta figura bajo la luz de las lámparas de gas del pasillo. Por un instante, Merivale se dijo que estaría muy bien introducir algunas de las particularidades de la moda de Aukbontar en palacio. Cuando remitiesen las tensiones políticas, claro.

—¿Sí, embajadora?

—¿Qué ha pasado?

—Me temo que es una cuestión interna, embajadora. Seguro que lo entenderéis.

—Pero es mi vida la que ha corrido peligro.

—Mis más sinceras disculpas, embajadora —respondió Merivale—. Aunque debo señalar que he sido yo quien os ha salvado la vida. Así que, si podéis seguir siendo paciente un tiempo más, os prometo que haré todo lo que esté en mi mano para ofreceros al menos una parte de las respuestas que requerís lo antes posible. Y ahora, me temo que debo marcharme.

Hizo una inclinación de cabeza y se alejó, seguida por la mirada de la embajadora. Las cosas se estaban precipitando. Su tapadera había saltado por los aires ante el príncipe y la embajadora. Era muy poco probable que siguieran tomándola por una simple conspiradora de la corte. Era consciente de que la respuesta más apropiada a esta circunstancia era la desazón, la frustración o incluso el pánico. Pero lo único que sentía era una silenciosa satisfacción, como siempre que salía a la superficie algún oscuro secreto.

Encontró a Leston en la puerta de los aposentos de la emperatriz. Kurdem le cortaba el paso con una expresión entre apesadumbrada y decidida.

—Eso me da igual, Kurdem, ¡tengo que verla ahora mismo! —insistió Leston.

—Me temo que la emperatriz está dormida y no se la puede molestar —replicó Kurdem.

Merivale se introdujo en el espacio que había entre ambos.

—Vamos, Kurdem, ambos sabemos que eso no es cierto. Apenas acaba de pasar la medianoche. La emperatriz nunca duerme más de unas pocas horas cada noche. Es demasiado temprano para que se haya retirado.

—Lady Hempist… —lo intentó Kurdem con un titubeo.

Merivale no necesitaba más.

—Vamos, asumo toda la responsabilidad por cualquier consecuencia desagradable.

Kurdem apretó los labios un instante, pero al fin asintió.

—Como vos digáis, milady.

Abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Ahora, alteza —comenzó a decir Merivale—, os sugiero que no…

Pero Leston ya había atravesado la puerta como una furia.

Merivale dirigió a Kurdem una sonrisa sardónica.

—La impulsividad forma parte de su encanto, según me han dicho.

Y fue tras él.

La emperatriz Pysetcha estaba sentada frente a un escritorio de gran tamaño con un haz de papeles delante. En cuanto oyó los pasos de Leston en la estancia, los recogió y los guardó en un cajón sin darse la vuelta.

—Kurdem —empezó a decir mientras se volvía—. He pedido que no…

Dejó la frase inacabada al ver a Merivale y a su hijo frente a ella, pero no demostró ninguna sorpresa.

—Buenas noches, Leston. Me sorprende verte despierto a esta hora. —Saludó a Merivale con un gesto de cabeza—. Buenas noches, lady Hempist.

Merivale hizo una reverencia a pesar de llevar puesto el camisón, pero Leston estaba demasiado alterado para andarse con cortesías.

—¡Me habéis estado ocultando cosas, madre!

—Sí, querido —reconoció ella—. Es lo que hacen los padres.

—Ya no soy un niño.

—¿No? —repuso ella—. ¿Y qué te hace creer eso, aparte de la edad?

—¿Cómo? —Se detuvo, sorprendido—. Pues…

—Que yo sepa, no has hecho nada que induzca a pensar que sientes algún interés por los complicados asuntos propios de adultos que conlleva la dirección de un imperio.

—Pero majestad… —repuso Merivale con delicadeza—… ¿qué me decís de la audaz alianza establecida con la embajadora de Aukbontar?

Pysetcha se irguió en su asiento.

—Una mirada a su rostro, cuando me la presentó, me bastó para comprender que eso no era fruto de una estrategia política, sino de un infantil enamoramiento.

—Pero ¿qué otra cosa motiva a los hombres, aparte del sexo y el dinero, majestad? —preguntó Merivale—. Son criaturas sencillas, con deseos sencillos.

—Tonterías, Merivale —replicó Pysetcha—. La lealtad, el honor y el sentido del deber pueden motivarlos tanto como a las mujeres.

—No es lo que me dice mi propia experiencia —respondió Merivale con tono alegre—. Pero, como en todo lo demás, en este asunto me inclino ante vuestra superior sabiduría.

—¿Sí? —replicó la emperatriz con un deje peligroso—. ¿Y por eso optáis por ignorar mis deseos en relación con el bienestar de mi hijo y lo traéis aquí?

—Ha sucedido algo, majestad, que lo ha hecho necesario.

—¿Y de qué se trata?

—El demonio de las sombras se ha dado a conocer.

—¿Y?

Pysetcha la miró fijamente.

—Es lo que nos temíamos, majestad.

Una mirada de genuino pesar quebró el sereno exterior de la emperatriz.

—Lamento oír eso.

Durante esta conversación, la mirada del príncipe había saltado entre las dos mujeres mientras su perplejidad iba dando paso a una exasperación patente.

—¿Alguna de las dos tiene la amabilidad de contarme lo que está pasando?

Merivale enarcó una ceja y dirigió una mirada interrogante a Pysetcha. La emperatriz se la devolvió por un momento, antes de mirar a hijo.

—Te he ocultado cosas para protegerte. Pero parece que estamos llegando a una situación en la que la ignorancia podría ser más peligrosa que la verdad.

—¿Qué información podría ser tan peligrosa como para obligaros a abandonar palacio para venir aquí? —preguntó Leston.

—Todos asumen que me marché porque no soportaba el estrés de la política. He dejado que pensaran así porque me resultaba ventajoso. Pero la verdadera razón para hacerlo era que aquí podía trabajar lejos de los ojos vigilantes de los biomantes.

—¿Tenéis miedo de los biomantes? —Leston parecía genuinamente perplejo—. Bueno, son un poco siniestros, sí, sobre todo Chiffet Mek. Y lord Pastinas me ha contado que han cometido crímenes inefables. Pero, en última instancia, nos sirven.

La emperatriz negó con la cabeza.

—Sirven al emperador y solo a él, para bien o para mal. Hace mucho, cuando se enamoró de mí, les ordenó que lo rejuvenecieran para poder darme un hijo. Ellos sabían lo que sucedería, los efectos que tendría sobre él una alteración tan profunda de su cuerpo. Pero los biomantes dependen del emperador como referente moral, dado que ellos perdieron todo atisbo de moralidad hace tiempo, en el curso de sus siniestros estudios. No cuestionaron sus órdenes, a pesar de que iban en detrimento de la salud de su señor y del bienestar del imperio. Y ahora, el emperador se ha convertido en una criatura débil y perdida, mientras que ellos, sin su guía, han crecido en audacia y temeridad y se han vuelto más paranoicos y sedientos de poder que desde los tiempos del Mago Oscuro.

—No sabía que las cosas estuvieran tan mal —admitió Leston—. Pero ¿qué tiene todo eso que ver con Rixidenteron?

—Lady Hempist, si tenéis la bondad, explicádselo todo mientras yo termino el papeleo. Me temo que esto no puede esperar.

Volvió a sacar los documentos del cajón y reanudó su trabajo.

—Aún no conocemos todos los hechos, alteza —le dijo Merivale al príncipe—. Pero lo que sí sabemos es que fue el Consejo de Biomancia quien convirtió a Rixidenteron en legítimo heredero del título y las posesiones de los Pastinas. Luego, su abuelo murió en extrañas circunstancias. Eso llamó mi atención. Desde la llegada de Rixidenteron a palacio, ha estado reuniéndose con varios miembros del consejo con regularidad. Al ver cómo intentaba ganarse vuestra confianza, empecé a sospechar que podía tratarse de un complot contra vos. Y entonces decidí intervenir directamente.

—Es decir, que lo del matrimonio era una estratagema —aventuró Leston.

—Flirtear con lord Pastinas ha sido una de las misiones más gratas que he tenido que cumplir en los últimos años, y de haber sido posible que se estableciera una relación más estrecha, no habría tenido el menor inconveniente en prestarme a ello. Pero tenéis razón al decir que no tenía la intención de desposarme con él.

—Pero… ¿de verdad pensabais que los biomantes podían querer que me matara? Me parece un poco… aventurado.

—Bueno, al principio encargué a Hume que lo vigilara y…

—Esperad un momento —la interrumpió—. ¿Hume trabaja para vos?

—Para su majestad.

Merivale señaló con la cabeza a la emperatriz, que seguía enfrascada en sus papeles. Leston sacudió la cabeza como si necesitara despejarse y luego se volvió hacia Merivale.

—Seguid.

—Gracias, alteza. Hume me informó de que lord Pastinas se ausentaba de su dormitorio algunas noches y regresaba poco antes del alba, con aspecto de enorme agotamiento, para echarse a dormir. Al analizar estas desapariciones, advertí que coincidían con una serie de brutales asesinatos que habían empezado a producirse en la ciudad. Los asesinatos del demonio de las sombras, tal como lo bautizó la gente. Todas las víctimas eran plebeyos: artesanos, granjeros, posaderos… El único vínculo que los unía es que todos formaban parte de una organización con la que yo había trabajado en el pasado, llamada los Naturalistas de Dios.

—¿Una organización de plebeyos? —preguntó Leston—. ¿Como un gremio?

—Un movimiento político, más bien —precisó Merivale—. Sostenían que los biomantes estaban pervirtiendo en exceso el orden natural y que el emperador Martarkis era demasiado viejo y débil para detenerlos. El objeto de los Naturalistas de Dios era reemplazarlo por alguien que tuviera la fortaleza moral necesaria para devolverlos al lugar que les corresponde.

—¿Os habéis aliado con traidores al imperio? —preguntó Leston.

—Podría decirse así, supongo —respondió Merivale con un encogimiento de hombros—. Aunque no eran traidores en el estricto sentido de la palabra, porque la persona a la que querían ver en el trono erais vos. Desde su perspectiva, los biomantes han prolongado de manera antinatural el reinado de vuestro padre y ya ha llegado la hora de que subáis al trono.

—¿Querían que mi padre abdicase?

—No seas ingenuo, hijo —intervino Pysetcha mientras dejaba los documentos a un lado—. Los biomantes nunca lo permitirían. Se han acostumbrado al poder que detentan y a la libertad de llevar a cabo sus experimentos sin impedimento alguno. Mantendrán la situación actual tanto tiempo como les sea posible.

—¿Y cuánto podrán prolongar ese estado de cosas? —preguntó Leston—. ¿Durante cuánto tiempo podrán mantener a mi padre con vida?

Merivale lo miró fijamente a los ojos.

—No tenemos la menor idea, alteza.

—Es decir… —Leston apartó la mirada de Merivale para dirigirla a su madre, y luego volvió a lady Hempist—. Que esa gente, esos Naturalistas de Dios, pretenden asesinar a mi padre para que yo ascienda al trono.

—Sería la solución más pragmática, alteza —asintió Merivale.

Leston frunció el ceño, como si sintiera un acceso de dolor.

—Entonces, para proteger a mi padre, Rixidenteron salía de noche a matarlos.

—Eso fue lo que pensamos al principio —continuó Merivale—. Pero, como suele suceder con los biomantes, la verdad es bastante más complicada. Veréis, cuanto más conocía a lord Pastinas, más extraño me parecía que lo hiciera por voluntad propia. Empecé a preguntarme si poseerían alguna influencia sobre él. Y creo que es así. Pero ahora me da la sensación de que es aún más complicado que eso. Porque, o bien lord Pastinas es el mejor actor que he conocido nunca, o bien no es consciente de sus actividades nocturnas.

—¿Creéis que los biomantes lo controlan de algún modo mientras duerme?

—Solo es una teoría —admitió Merivale—. Una teoría que comencé a barajar después de que Nea me confiara los detalles de su encuentro con los asesinos biomantes en la posada A las armas y, más en concreto, la conversación entre lord Pastinas y un hombre llamado Brackson. En aquella ocasión, este sujeto admitió que trabajaba para los biomantes y le reveló a Rixidenteron que tienen más control sobre él del que creía. Sopló un silbato que Nea no pudo oír pero que hizo caer a Rixidenteron de rodillas. Este último detalle, como mínimo, he podido verificarlo, porque es el mismo método que he usado para someter a Rixidenteron y salvar la vida a la embajadora.

A esas alturas, Leston estaba frotándose las sienes.

—Entonces, ¿vuestra amistad con Nea también es una estratagema?

Merivale suspiró y lo obsequió con una sonrisa paciente.

—Alteza, confío en que ya os habréis dado cuenta de que soy la jefa de los servicios de espionaje de su majestad imperial la emperatriz… Un puesto que no carece del todo de prestigio, me atrevería a añadir, pero que me impide disfrutar de lujos como los amigos o los amantes, que tienden a volver a las personas vulnerables. La mujer a la que habéis conocido como lady Merivale Hempist no es más que una fachada. Un papel, si lo preferís, que me permite moverme sin impedimentos por palacio.

—Pero entonces… ¿tampoco sois lady Hempist?

—Ah, eso sí —respondió ella—. Solo que la auténtica lady Hempist no es la intrigante con ojos de cordera degollada y ávida de casamiento que creíais conocer. La verdadera es esta que veis ahora.

—Cosa por la que deberías estar agradecido —intervino Pysetcha—. Lady Hempist nos ha salvado la vida a ambos en varias ocasiones en el escaso tiempo que lleva ejerciendo como mi jefa de espías.

Leston empezaba a parecer un niñito confuso.

—Vos, mi madre, mi mejor amigo… Nadie es quien yo creía.

—Apostaría a que tampoco Nea ha sido totalmente sincera con vos.

A Merivale le gustaba jugar duro, y de vez en cuando olvidaba lo frágiles que son algunas personas. Pero esta no era una de esas ocasiones. Al sugerir que Nea podía estar engañando al príncipe, se trataba de un movimiento calculado que podía revelar muchas cosas sobre el estado mental del heredero. Su incredulidad indicaría que no se fiaba de ella. Su rabia querría decir que la creía, pero estaba tan enamorado que se negaba a aceptarlo. Sabía que una aceptación inmediata, el resultado más deseable, era improbable. Pero se alegró al encontrarse la segunda opción más interesante: una rendición lastimera.

El príncipe Leston se echó a llorar.

—Temo haberos causado una gran desolación, majestad —dijo, no sin cierto tono de conmiseración.

—Me parece que tenías razón. No es lo bastante maduro para aceptar verdades difíciles.

Estas palabras cortaron en seco las lágrimas del príncipe, que dirigió una mirada hostil a Merivale y luego otra a su madre, mientras se mordía el labio hasta lograr que remitiera el llanto.

—¿Y bien, hijo mío? —preguntó la emperatriz—. ¿Vas a seguir lamentándote de ti mismo? ¿O vas a hacer lo que sea posible para ayudar a tu amigo?

—¿Ayudarlo? —quiso saber Leston—. ¿Cómo?

—Vamos a interrogarlo —dijo Merivale—. Si de sus respuestas deducimos que es víctima de los biomantes, intentaremos romper su influjo sobre él.

—¿Y si no es posible?

—Pues habrá que matarlo, evidentemente —respondió Merivale sin inmutarse.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. El príncipe se puso lívido.

—No hay por qué llegar tan lejos. Lo liberaremos.

—Pues entonces os sugiero que empecéis cuanto antes, alteza —respondió ella, tajante—. Hume lo habrá maniatado, de manera que cuando despierte, si sigue siendo nuestro Rixidenteron, estará confuso y enfadado.

—Sí, claro.

Leston dio media vuelta para marcharse, pero entonces se detuvo y se volvió. Hizo una reverencia ante la emperatriz.

—Majestad.

—Buena suerte, hijo mío —dijo Pysetcha—. Espero que sea posible salvar a tu amigo. Y te prometo que hablaremos más dentro de poco.

Una vez que Leston se hubo marchado, la emperatriz se volvió hacia Merivale.

—Nunca me decepcionáis, lady Hempist.

Merivale hizo una reverencia.

—Es agradable servir a alguien que aprecia mis talentos.

—Tengo la sensación de que hemos hecho todo lo que se podía hacer de momento —manifestó la emperatriz.

—Sí, sospecho que aún ha de pasar algún tiempo para que podamos contarle el resto —convino Merivale.

Los rayos del sol se abrieron paso lenta y dolorosamente a través de los párpados de Red, provocándole un brusco despertar. Se encogió sobre sí mismo y trató de apartarse de la luz. Entonces se dio cuenta de que estaba encadenado.

—¡Maldito sea el infierno!

El viento que sentía en la cara parecía indicar que se encontraba en el exterior. Había unas planchas de madera debajo de él. El olor de mar sugería que este se encontraba cerca. ¿Lo habían capturado mientras dormía y se lo habían llevado a alguna parte? Parecía improbable. En el Círculo del Paraíso, el sueño ligero es un requisito para sobrevivir. Un año de vida en palacio no podía haberlo vuelto tan blando. ¿O sí?

Se obligó a abrir los ojos a pesar de la luz. Fue doloroso, pero pudo distinguir figuras que se cernían sobre él.

—¿Qué sucede? —inquirió.

—Rixidenteron… —Era la voz de Leston. Parecía consternado—. Sé que esto es un poco…

La voz de Merivale lo interrumpió, cortante como un cuchillo.

—Trabajas con los biomantes.

Tendría que haber sabido que acabarían por enterarse. En cierto modo, era casi un alivio.

—No tuve alternativa. Lo digo sinceramente. Me prometieron que dejarían en paz a Hope si permitía que me entrenaran para convertirme en una especie de arma. Y es lo que he estado haciendo. Ganar tiempo hasta encontrar la forma de cambiar las tornas.

—No puedo creerlo… —dijo Leston con horror.

—Mira, sé que es una situación horrible y siento no haber podido contártelo. Pero tampoco es que le haya hecho daño a nadie.

—¡Casi matas a Nea! —estalló el príncipe.

Red sintió que un aguijonazo helado le subía por la columna.

—¿De qué hablas? Yo nunca le haría daño a Nea.

—Anoche entraste en mi cuarto —afirmó ella.

La intensidad de la luz impedía a Red distinguir su expresión, pero su voz sonaba tensa. Como si le tuviera miedo.

—Llevabas unas… cuchillas en las manos y no había ni rastro de humanidad en tus ojos. Si lady Hempist no llega a estar allí…

Red negó con la cabeza.

—No, eso es imposible.

Pero no había fuerza alguna en su voz. Los recuerdos estaban aflorando a su mente a fogonazos, como pesadillas medio olvidadas.

—Lo siento, Rixidenteron —dijo Merivale, esta vez con un poco más de delicadeza. Aunque no mucha—. El demonio de las sombras eres tú.

—¿Cómo? —exclamó Red, embargado por las náuseas.

—Eres tú el que ha estado matando a toda esa gente.

—No. No… Dios…

A Red le gustaba pensar que no creía en Dios. Pero, en el fondo, sí que lo hacía. A veces, la única manera de encontrarle sentido a su vida era pensar que estaba sometido al poder de una entidad cruel y caprichosa. Recordó lo que le había dicho Ammon Set cuando llegó a palacio, que para cuando hubieran acabado con él, ni siquiera sería un hombre.

—Pero ¿cómo… cómo es posible eso?

—Tendré que reunir más información antes de saberlo con certeza —dijo Merivale—. Pero sospecho que tienen alguna forma de indicarte la presa sin que te enteres cuando estás despierto. Puede que con una frase en clave o algo parecido. Y luego, cuando te vas a dormir por la noche, el demonio de las sombras toma el control.

Red estaba tan seguro de sí mismo… Siempre tuvo la certeza de que encontraría el modo de escapar de las garras de los biomantes, como había hecho con todos los problemas durante toda su vida. Incluso cuando averiguó lo del silbato, no le pareció más que otro escollo que tenía que superar. Un simple rompecabezas que debía resolver para escapar. Ahora se daba cuenta de que habían estado riéndose de él desde el principio. No tenía forma de escapar porque ya lo habían transformado en una criatura retorcida y antinatural. Lo habían convertido en uno de ellos.

—Tenéis que… matarme —dijo.

—Vamos, lord Pastinas —dijo entonces Merivale, con un leve atisbo de su antiguo tono juguetón—. Soy una mujer bastante inteligente, ¿sabéis? Estoy convencida de que, con vuestra cooperación, podré encontrar una solución mucho más aceptable para todos.

El día transcurrió tranquilo, porque todos habían pasado la mitad de la noche en vela… salvo Etcher, quien, al parecer, dormía a pierna suelta durante la crisis, y ahora había decidido ir a buscar ejemplares de la fauna local en los alrededores de Punta Puesta de Sol. Merivale sintió la tentación de acompañarlo. Aún tenía mucha información que recabar sobre Nea y las intenciones de Aukbontar, y Etcher parecía una víctima propiciatoria. Pero no había dormido la noche anterior y tampoco creía que pudiera hacerlo esta. Así que optó por dejarlo para mejor ocasión y echar un sueñecito, que buena falta le hacía.

Al caer la noche, mientras la gente se preparaba para irse a la cama temprano, puso guardias en las dos entradas a los aposentos de Nea. Etcher se acostó en la cama de Merivale, junto a la embajadora. El decoro tendría que tomarse vacaciones aquella noche, porque ella estaba decidida a tener una audiencia con el demonio de las sombras.

Rixidenteron había pasado todo el día cabizbajo y casi sin hablar. La noticia de que era un títere del Consejo de Biomancia no le resultaba fácil de asimilar. Cuando creía que Merivale no se daba cuenta, la miraba de reojo. Pero ella lo notaba, claro. Había perfeccionado su visión periférica hasta el límite de lo físicamente posible, de manera que, salvo que la persona a la que quisiera vigilar estuviese situada a su espalda, era capaz de hacerse una idea no solo de su contorno general, sino incluso de su expresión facial. Era una habilidad que le había salvado la vida en más de una ocasión.

Cuando llegó la hora de acostarse, fue como si un extraño temor se hubiera aposentado entre ellos. Merivale se sentó en la cabecera del lecho, se alisó la falda y aguardó.

Red la observó mientras se metía bajo las sábanas.

—¿Vas a vigilarme toda la noche? —le preguntó, obviando el tratamiento de cortesía y empezando a tutearla.

—Sí —respondió ella—. Siento curiosidad por comprobar si el demonio de las sombras vuelve a aparecer, ya que anoche no fue capaz de cumplir con su misión.

Guardaron silencio un momento.

—Lo sabías desde el principio, ¿no? —preguntó Red.

—Lo sospechaba.

—Así que, ¿la idea de tender una trampa al asesino para obligarlo a testificar contra los biomantes era solo una estratagema?

Merivale le lanzó una mirada de reproche.

—¿En serio pensabas —respondió, tuteándolo también— que no haría falta más que eso para desalojar a los biomantes del poder, después de décadas enroscando sus tentáculos alrededor del trono? ¿Cargarles el asesinato de unos plebeyos y una extranjera?

Red suspiró.

—Supongo que fui un poco ingenuo, es verdad. ¿Y para qué la estratagema, entonces?

—Para ver cómo reaccionabas. Porque aunque estaba bastante segura de que eras el demonio de las sombras, tenía que averiguar si tú mismo lo sabías. ¿Eras un enemigo o una víctima?

—¿Y ahora?

—A estas alturas, estoy casi segura de que eres una víctima de la biomancia. Pero no del todo. Un encuentro con el demonio de las sombras me convencerá de una cosa o de la otra.

—¿Y qué vas a hacer si reaparece?

Merivale levantó el silbato.

Red esbozó una sonrisa sardónica.

—Me lo robaste ayer, en el carruaje, cuando fingiste derretirte.

—Derretirse significa sentir una fuerte atracción sexual, ¿no?

—Lo has leído en el libro de Thoriston, supongo.

—Sí. Y te aseguro que mis sentimientos de atracción no eran un mero pretexto. Sobre todo, en comparación con mis objetivos habituales.

—¿Eso significa que principalmente te dedicas a manipular a viejos carcamales?

Merivale asintió.

—Si te sirve de consuelo, flirtear contigo no solo ha sido agradable, sino que me ha obligado a utilizar el intelecto para manipularte. Normalmente, lo único que hace falta es menear las caderas y enseñar un poco el escote.

—No me sorprende. Tanto tus caderas como tu escote son geniales.

—En otras circunstancias, quizá te invitaría a explorar la genialidad de mi escote —replicó Merivale—. Pero me temo que esta noche tenemos asuntos más acuciantes.

—Eres una mujer muy notable, lady Hempist —manifestó Red.

Intentó mostrar un destello de su viejo y canallesco encanto, pero fue tan forzado que resultó casi patético.

—Me alegra que lo reconozcas, lord Pastinas. Y ahora, si tienes la bondad de quedarte dormido, podremos empezar.

Rixidenteron asintió, apagó la lámpara de la mesita de noche y apoyó la cabeza en la almohada.

Hubo unos minutos de silencio. Luego, Red volvió a incorporarse.

—No resulta fácil relajarse cuando te están mirando así.

—¿Y si te canto una nana?

—¿En serio?

Merivale no podía ver su cara en la oscuridad, pero su voz era de sorpresa.

—En serio —respondió.

—Pues igual me ayuda.

—De acuerdo. Túmbate y cierra los ojos.

En cuanto lo hizo, ella comenzó a cantar con voz delicada y dulce:

Había una chica en la Baja Basheta,

cuya belleza brillaba como el sol.

Amaba a un muchacho de la Alta Basheta

que juró ser su único amor.

Pero un día llegó la tormenta,

y el dulce muchacho partió a la guerra.

Ella prometió esperarlo siempre,

y en la ribera su regreso aguardó paciente.

La oscuridad se extendió por toda la tierra

y la muerte en el mar creció poderosa

la sangre empapó hasta las mismas arenas

donde aguardaba la niña, vigilante y hermosa.

Al fin, un día, su amor regresó al hogar.

Convertido en hombre de tanto batallar.

Le besó la mano y la hizo su esposa.

Y ella creyó que por fin sería dichosa.

Pero la guerra lo había tornado duro y cruel.

Y la niña no conocería otra cosa que hiel.

Así que, niña tonta, atiende bien lo que digo:

La oscuridad nunca se va, siempre está contigo.

Era una canción que la doncella de Merivale le cantaba de niña y cuya moraleja siempre había tenido muy presente. Incluso ahora, mientras allí sentada observaba cómo se quedaba dormido el hombre más parecido a un igual al que jamás conocería y sentía el despertar del antiguo y cálido deseo, en lugar de sucumbir a él o sofocarlo, lo examinó con cuidado, como si fuera un insecto venenoso cuyos colores hermosos y diseños elegantes se podían admirar desde lejos siempre que tuviera cuidado de no dejarse picar.

La melodía continuó sonando en su cabeza mientras observaba a Rixidenteron. Entonces, poco antes de medianoche, vio que se removía. Se pellizcó para conjurar la somnolencia que había empezado a apoderarse de ella y lo miró con atención.

Red se incorporó bruscamente. Sus ojos se clavaron en ella y, a pesar de la penumbra, Merivale se dio cuenta de que la recordaba de la noche anterior.

—Tú… —siseó el demonio de las sombras.

Sopló el silbato y el demonio puso los ojos en blanco. Pero esta vez Merivale paró antes de que perdiera el conocimiento. Mientras seguía aturdido, sacó los grilletes que había escondido debajo de la cama y lo encadenó a ella. Hecho esto, volvió a su lecho y esperó.

Nada más recobrar el sentido, el demonio intentó liberarse tirando de las cadenas, mientras gruñía sin decir palabra. Al cabo de pocos minutos se rindió. Merivale lo observó con fascinación. Todo en él era diferente. Sus movimientos; el tono ronco de su voz cuando gruñía; hasta sus facciones parecían otras, porque al contorsionar los músculos de la cara esta adoptaba una forma distinta.

—Vaya —dijo ella—. Has vuelto.

—Claro —respondió él con una voz que era como el papel de lija—. Me han dado permiso para matar a una persona. Seguiré volviendo hasta que la mate.

—¿Quién te ha dado permiso?

—Los que me crearon. Sus nombres carecen de importancia.

—¿Hay algo que no carezca de importancia?

—La muerte. Es lo único que perdura.

—¿Tienes permiso para matar a alguien más, aparte de la embajadora?

—A todo el que interfiera en mi misión.

—Como yo.

El demonio la miró entonces, sin odio ni maldad en los ojos. De hecho, no había nada en ellos. Eran como un vacío de color rojo.

—Sí —dijo—. Te mataré.

Merivale volvió a soplar el silbato hasta que el demonio puso los ojos en blanco y perdió el conocimiento. Ante la mirada de la espía de la emperatriz, su rostro volvió a adoptar la conocida apariencia de lord Pastinas.

Merivale miró el silbato. Si hubiera uno para cada hombre, puede que se hubiera casado hace mucho.

TERCERA PARTE

Nunca quise hacer el mal. Incluso en mi hora más oscura, pensé que lo que hacía era por el bien de todos. Pero eso es lo malo de la oscuridad, que impide ver las cosas.

Extracto de los escritos secretos

del Mago Oscuro

23

Lo mejor que podía decir Brice Vaderton del Cazador de krakens era «caos controlado». Pero, a decir verdad, le sorprendía que no fuera peor. Cincuenta agradecidos presos de los Acantilados Desiertos, ninguno de los cuales se caracterizaba por su buen comportamiento, se apiñaban en un bergantín de dos palos pensado para una tripulación de veinte hombres.

—Supongo que esto nos convierte en un auténtico barco pirata —le dijo a la capitana Bane mientras estudiaban la bulliciosa y mugrienta multitud que llenaba la cubierta.

Ella asintió.

—El primero con el que me encontré era un minúsculo balandro de un palo, para unos ocho tripulantes, en el que iban al menos treinta personas. Su táctica consistía en abarloar a sus presas para abordarlas aprovechando la superioridad numérica.

—No es mala idea —respondió el oficial—. Pero, con tanta tripulación, siempre hay gente ociosa. Y en el mar eso es un semillero de problemas.

—Nuestra tripulación no estará ociosa, señor Vaderton —dijo Bane.

—¿No? Creí que había dicho que pasaríamos algún tiempo anclados aquí. ¿No tenía gente en Círculo del Paraíso reuniendo naves y marineros?

—Sí —asintió Bane—. Eso le dará tiempo de sobra para convertir en verdaderos lobos de mar a los marineros de agua dulce que hay entre ellos.

—¿A mí? —preguntó Vaderton.

—Hasta que se presente un puesto digno de sus talentos, lo nombro contramaestre del Cazador de krakens.

Vaderton le dirigió una larga mirada para asegurarse de que la capitana sabía lo que le estaba pidiendo. Al ver que asomaba lo que le parecía la sombra de una sonrisa en las comisuras de sus labios, decidió que era así.

—A sus órdenes, capitana —dijo al fin.

La sonrisa de Bane terminó de formarse.

—Conviene evitar las manos ociosas, señor Vaderton. Incluidas las suyas.

El oficial sonrió con cierto rubor.

—Es lo que acabo de decir, ¿verdad?

Por lo general, la capitana Bane exhibía en su comportamiento una confianza silenciosa y una presencia de ánimo serena, pero de vez en cuando, en momentos sorprendentes, dejaba aflorar a la superficie su sentido del humor. El viejo Vaderton habría pensado que era algo impropio de un capitán. Pero ahora estaba descubriendo que le procuraba un extraño placer ser capaz de inspirar tal respuesta en ella. Era reconfortante, comprendió, comprobar que la persona que estaba al mando era, antes que nada, una persona.

Así que Vaderton obtuvo su primer mando bajo la capitana Bane el Osado decidido a no sofocar su propia humanidad. Sin embargo, a los viejos hábitos les costaba desaparecer más de lo esperado, y muchos de los presos de los Acantilados Desiertos evidenciaban una inexperiencia con la navegación y el mar en general que solo podía calificarse como atroz. La mayoría no sabía hacer ni un simple as de guía y la mera idea de subir a la cofa les inspiraba auténtico terror. Al final del día, Vaderton impartía las órdenes con la ferocidad del más severo de los contramaestres mientras se preguntaba si podría encontrar un látigo a bordo.

Por suerte, ahora tenía amigos para ayudarlo a mantener la cabeza fría. Tanto Kismet Pete como Bill el Galletas eran marineros curtidos y lo conocían lo bastante bien como para calmarlo con una palmadita en la espalda cuando lo necesitaba. El timonel de Bane, un carcamal tuerto de Círculo del Paraíso llamado Finn el Perdido, también era una presencia firme y estabilizadora. Y Jilly (a quien, solo con cierto esfuerzo, conseguía no llamar Jillen) estaba allí para avergonzar a los tripulantes más cobardes trepando sin miedo alguno por las velas y vergas. Pero cuando la frustración y la rabia pasaban del límite y empezaba a desesperar, siempre era Yammy la que lo sacaba de allí.

Ya no tenía camarote propio, claro, y dormía con el resto de la tripulación. Así que cuando le entraban ganas de estrangular a alguien se refugiaba en uno de los pocos sitios al que la mayoría de ellos no se atrevería a ir nunca: la arboladura.

—Que el mar se los lleve, no hay esperanza para ellos —gruñó una noche ante la taza de grog que estaba tomando en compañía de Yammy en la pequeña plataforma que había junto a la verga del trinquete.

Era la más próxima al puente, pero hasta eso bastaba para disuadir a la mayor parte de los nuevos tripulantes.

—Pues entonces tendrás que dársela tú —dijo Yammy—. Como hice yo contigo.

—Me niego a mimarlos como si fueran niños o a mentirles sobre sus habilidades —replicó.

—Ni es necesario que lo hagas. Ya saben que no lo hacen bien. Suficientemente claro se lo has dejado.

Le dirigió una mirada dura y Vaderton se encogió ligeramente. La vieja Yammy nunca le había mostrado la verdadera cara de su furia, pero Vaderton estaba convencido de que debía de ser temible.

—Enséñales que eres un marinero lo bastante bueno para hacer de ellos buenos marineros, también. Y no solo eso, sino que entiendan que no vas a tirar la toalla.

—¿Abandonar mi responsabilidad? No mientras me quede aliento.

—Pero ellos no lo saben —respondió Yammy—. A esa gente la han abandonado tantas veces que es lo que esperan que ocurra.

Vaderton lo pensó mientras tomaba otro trago de grog.

—Qué forma más triste de vivir.

—Pues enséñales que hay una mejor.

Al principio, cuando Hope encomendó a Vaderton la instrucción de la nueva tripulación, lo vigiló de cerca. Aunque fuera honorable y valeroso, la preocupaba que, debido a su formación militar, fuese demasiado rígido y estrecho de miras.

No eran miedos infundados. No tenía paciencia para quienes carecían de su obsesiva atención a los detalles. Pero la vieja Yammy siempre andaba cerca. Cuando veía que le empezaba a gritar a algún pobre tripulante que tenía dificultades para entender la complejidad de algún nudo en concreto, Yammy se acercaba y, al pasar a su lado, le susurraba algo al oído. Vaderton se detenía un momento, aspiraba hondo y reanudaba la lección con mucha más paciencia. Después de una semana de estas sutiles correcciones, su actitud fue variando gradualmente hasta llegar a un punto en el que, sin ser negligente, al menos no bombardeaba con improperios a todo el que cometía un error.

Hope y Yammy se encontraban en el alcázar, observando cómo explicaba los aspectos más destacados de los aparejos a un pequeño grupo de marineros en cubierta.

—Tu influencia sobre él ha sido muy notable —dijo Hope.

La vieja Yammy sonrió.

—Le doy un empujoncito de vez en cuando, pero es él quien hace todo el trabajo. Las personas pueden sufrir transformaciones asombrosas cuando les arrebatan algo precioso. Algunas se amargan por la pérdida. Pero otras aprenden del sufrimiento. Aprenden a crecer.

Sin darse cuenta, Hope se llevó una mano al antebrazo. Sus dedos tocaron el frío metal de la grapa.

Yammy señaló la prótesis con la cabeza.

—Tú lo sabes mejor que nadie.

—Supongo que me he visto en esa disyuntiva unas cuantas veces.

Siguieron observando cómo trabajaba Vaderton con los reclutas durante un rato, sin decir nada.

—¿Sabías lo que le iba a pasar a Red? —preguntó Hope de repente—. ¿Que lo capturarían los biomantes?

Yammy negó con la cabeza.

—Raras veces veo las cosas con tanta claridad o detalle cuando están muy lejos en el tiempo. La última vez que lo vi, tuve la sensación de que tomaría una decisión que haría que no volviéramos a encontrarnos durante mucho tiempo.

—¿Qué ves cuando me miras a mí? —preguntó la capitana.

Yammy sonrió.

—Una joven decidida que comienza a despertar en todo su potencial.

—¿Potencial para qué?

—No estoy segura —reconoció Yammy—. Pero estoy deseando averiguarlo.

—Vaya —terció en ese momento Sadie, que acababa de llegar con un brillo en la mirada—. Parece ser que me ha salido competencia para el puesto de consejera de a bordo.

—No te preocupes, vieja pelleja —repuso Yammy no sin afecto—. No seguiré por aquí mucho más tiempo.

—¿Ah, no? —preguntó Sadie con los ojos entornados.

—No te dejes amilanar por ella —le recomendó Hope a Yammy—. Puedes navegar con nosotros todo el tiempo que quieras.

—Algunos hasta pensarían que estás en deuda —dijo Sadie—. Por lo de haberte rescatado y eso.

—Os he dado un capitán que se ha reformado y hombres suficientes para formar su tripulación —señaló Yammy—. Y tengo… otras ideas que os ayudarán en la batalla que se avecina. Cosas que tal vez no hayáis pensado aún.

—No me gusta nada cuando se pone así de mística, capitana —gruñó Sadie—. Permiso para arrojarla por la borda.

Hope fue incapaz de contener una sonrisa.

—Denegado.

Sadie suspiró.

—Habrá que aguantarse, entonces. —Miró a Yammy con una sonrisa salaz—. ¿Qué, ya te has dado un revolcón con ese capitancillo tuyo?

La vieja Yammy puso los ojos en blanco.

—No, Sadie.

—¿Por qué? Tampoco creo que tuvierais mucho más que hacer en los Acantilados Desiertos. Y lo he visto con esas calzas de oficial tan apretadas. No anda mal de arboladura. No será porque estás vieja para esas cosas, ¿verdad?

Yammy la miró fijamente.

—Si vas a insistir con ese tema, creo que me iré en busca de mejor compañía.

—No tienes por qué —se apresuró a añadir Hope.

—De todos modos, ahora mismo te hace más falta el consejo de Sadie —dijo Yammy—. Ya tendremos ocasión de hablar.

Hope y Sadie la vieron alejarse en dirección a popa.

—Je —sonrió Sadie—. Este asalto es para mí.

—No se trata de ninguna competición —dijo Hope.

—Desde luego que sí, chica. Y desde hace mucho tiempo.

Brigga Lin se encontraba tan apartada de todos los demás como resultaba físicamente posible, en la misma proa de la nave, prácticamente apoyada en el bauprés. No estaba acostumbrada a la presencia de tanta gente. Sobre todo cuando era gente que le desagradaba. El aire estaba impregnado de feromonas y otros olores. Era como si pudiera captar sus emociones en el aire: algunas penetrantes, otras dulces. En conjunto, muchas más de lo que le habría gustado.

—No te preocupes —dijo la vieja Yammy, acercándose a ella—. Te acostumbrarás.

—¿A qué te refieres?

Puede que Hope confiara en aquella mujer, pero Brigga Lin aún no se había formado opinión.

—A tantos estímulos —dijo la vieja mientras abarcaba la nave entera con un gesto—. A tanta gente. Puede ser agotador, si se lo permites.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque a mí me pasa lo mismo.

—¿Estás diciendo que somos parecidas? —inquirió Brigga Lin con tono cauteloso.

La vieja Yammy negó con la cabeza.

—¿Parecidas? En realidad, no. No creo que haya existido nadie como tú desde hace mucho. Pero tenemos cualidades que se solapan.

—¿Por ejemplo?

—Captas los bordes de una percepción en la que yo estoy sumergida por completo.

Brigga Lin abrió los ojos de par en par.

—¿Me estás diciendo que hay más que esto?

Yammy asintió.

—Sin embargo, no puedo influir sobre ello directamente, como haces tú gracias a tu formación como biomante. Yo debo recurrir a lo que la gente llama magia de sangre, o a hierbas y medicinas. Que no son tan poderosas como lo tuyo.

—Pero, aun así… —dijo Brigga Lin—. ¿Qué es lo que percibes?

—Es difícil de explicar con claridad. Siento la conexión entre todas las cosas, como estás empezando a hacer tú. Con un poco más de intensidad quizá, pero para eso tengo más práctica. Y también percibo la conexión, no solo como es ahora, sino como fue y como podría llegar a ser.

—¿El pasado y el futuro? —preguntó Brigga Lin mientras se aproximaba a ella un paso—. ¿Puedes ver lo que está por venir?

—Hasta cierto punto.

—¿Podrías…?

Brigga Lin tragó saliva. Se le había secado la boca de pronto, al contemplar el potencial de aquello que se le estaba mostrando.

—¿Podrías enseñarme a hacerlo?

Yammy entornó la mirada.

—Una vez que abras hasta ese punto las puertas de la percepción, no podrás volver a cerrarlas. Te adentrarás en lo desconocido sin garantía alguna sobre el resultado. Y este podría ir en contra de tus objetivos actuales.

—Nunca me ha dado miedo adentrarme en la oscuridad —afirmó Brigga Lin—. No sé por qué iba a detenerme ahora.

Se inclinó ante Yammy.

—Instrúyeme como tu pupila, te lo ruego.

La vieja Yammy esbozó una amplia sonrisa, con un repentino y ávido brillo en la mirada.

—He estado esperando a que me lo pidieras desde que subí a bordo.

Vaderton, Finn y Hope siguieron formando a la tripulación hasta donde era posible sin navegar ni entrar en batalla. Eso incluía ejercicios en los que cargaban los cañones y simulaban dispararlos, sin llegar a hacerlo.

—La verdad es no que no comprendo por qué tenemos que hacer esto —le dijo Alash a Hope con cierta hosquedad mientras veían cómo la tripulación repetía los ejercicios por enésima vez a las órdenes de Vaderton.

—Tenemos que hacerlo porque dentro de poco Ortigas nos avisará de que ha conseguido barcos en Círculo del Paraíso. Y esos barcos no contarán con tus sistemas de fuego. Seguirás teniendo que manejar nuestros cañones durante el ataque, pero las tripulaciones de las demás naves deben estar preparadas.

—Supongo que tienes razón —reconoció Alash de mala gana.

El mismo día, en compañía de Vaderton y Finn, presenció cómo la tripulación izaba y arriaba una y otra vez las velas del trinquete y la mayor.

—Empiezan a hacerlo mejor —dijo Finn.

—Mejor que antes, sí —asintió Hope—, pero me gustaría hacer la prueba en condiciones más realistas.

—Dentro de poco podremos hacerlo —afirmó Vaderton.

—En esta época del año, la ruta entre Luz del Amanecer y esto está sembrada de tormentas. No nos vendrá mal para que adquieran más confianza.

—Sí —dijo Finn—. Antes de que el mar se la quite por las bravas.

Los dos hombres intercambiaron una sonrisa. Hope negó con la cabeza.

—Par de viejos carcamales…

—¿Viejos?

Vaderton se encogió y se llevó una mano a la línea de inicio del cabello, que, según sospechaba Hope, debía de haber retrocedido un poco en los últimos tiempos.

—No te preocupes, amigo mío —dijo Finn mientras le daba unas palmaditas en el hombro—. La vieja Yammy aún te saca muchos años.

—No puede ser tan vieja —aseveró Vaderton con firmeza. Pero al momento lo miró con menos seguridad en la voz—. ¿Verdad?

—Ya has visto lo que pueden hacer los biomantes —dijo Hope—. ¿Acaso crees que ella es menos capaz?

—Pues no. Pero…

Vaderton miró en derredor, como si temiera que Yammy pudiese oírlos. Lo que no era una preocupación totalmente infundada, pensó Hope. Por lo general, dondequiera que estuviese el oficial, ella se encontraba cerca. Aunque últimamente ya no tanto, desde que parecía haber adoptado a Brigga Lin.

—Para que te hagas una idea —dijo Finn—. Sadie me ha dicho que tiene exactamente el mismo aspecto que cuando se conocieron, hace veinte años. Ni una cana de más.

Le sonrió a Hope.

—Puede que por eso Brigga Lin pase tanto tiempo con ella últimamente. Para descubrir el secreto de la belleza imperecedera.

—Creo que es algo más —apuntó Hope.

La sonrisa de Finn se esfumó.

—¿Crees que está aprendiendo a usar la Visión?

—Puede.

—Le ruego me disculpe. Sé que son camaradas, pero ¿cree que nos conviene que alguien con ese… carácter sea capaz de ver el futuro?

Hope se echó a reír.

—Puede que le dé una perspectiva más amable de las cosas.

—O puede que se vuelva tan loca como el Mago Oscuro —repuso Vaderton.

Hope lo miró con dureza.

—No es cosa de risa.

Vaderton no alteró la seriedad de su expresión.

—Con el debido respeto, capitana, no estaba bromeando.

Con el paso de los días, comenzó a cundir cierta intranquilidad entre la tripulación. Según los cálculos de Hope, había pasado casi un mes de su visita a Luz del Amanecer. Eso quería decir que faltaba poco para que llegara el próximo cargamento de niñas inocentes. Pero seguían sin noticias de Ortigas y Filler. Decidió que si no sabían nada de ella en unos días más, iría a buscarlos. ¿Qué iban a hacer si Ortigas no les había conseguido más barcos?

Pero a la mañana siguiente, Jilly lanzó un grito desde la verga de velacho. Había un fanal encendido en la vieja torre del campanario de Círculo del Paraíso. Hope y Ortigas lo habían acordado como señal, en parte porque era el punto más elevado de Nueva Laven, pero también porque era el sitio donde Hope, Ortigas y Filler habían luchado juntos la primera vez. En cuanto avistó por el catalejo la lucecita parpadeante en lo alto del campanario, sintió que la inundaba el deseo de volver a ver a sus amigos.

Se volvió hacia Vaderton con una gran sonrisa.

—Señor Vaderton, si tiene la bondad, a ver si podemos atracar en Círculo del Paraíso antes de la salida del sol.

—Sí, capitana.

Vaderton bajó rápidamente a la cubierta principal y gritó:

—¡Escuchadme, hijos del mar! ¡Esto no es un ejercicio! ¡Todos a sus puestos! ¡Listos para levar anclas!

Hope se volvió hacia Finn, que estaba al timón y la miraba expectante.

—Finn, creo que ya conoces el camino.

—Sí, capitana —respondió el timonel mientras giraba el timón a estribor.

Contaban con luz y vientos favorables, y no tardaron en doblar el cabo meridional de Nueva Laven. Llegaron al puerto poco antes de medianoche. Una vez amarrada la nave, Hope se encaramó a la borda y paseó la mirada por el muelle en busca de Ortigas y Filler. No los encontró, lo que tenía bastante lógica. A fin de cuentas, era tarde. Probablemente no acudirían hasta después de amanecer.

Pero entonces vio a Henny el Guapo sentado en el pescante de un pequeño carruaje de color negro. Se preguntó si habrían ido mal las cosas y sus amigos estarían allí dentro.

Henny la saludó con el brazo en alto.

—¡Ah del barco! Ahora es capitana Bane, ¿no?

—En efecto —respondió Hope.

—Muy bien, pues se llame como se llame, bienvenida al Círculo.

—Gracias, Henny.

Hope hizo una pausa para decidir cuál era el mejor modo de preguntar lo que quería saber en público.

—¿Dónde están?

—En la Mansión de los Manzanos. La llevaré allí.

Había algo raro en su tono de voz. Como si le estuviera ocultando algo. Tal vez dijera más una vez estuviera en el carruaje.

—De acuerdo.

No sabía si debía esperar problemas. Lo más sensato era asumir que las cosas habían salido mal.

—¿Cuánta gente cabe ahí?

Henny se encogió de hombros.

—Supongo que tres o cuatro, incluida usted.

—Desembarcaremos en unos minutos —dijo, antes de dejarse caer de nuevo en cubierta.

—Yo voy contigo —dijo Sadie—. Echo en falta este estercolero más de lo que pensaba. Tengo ganas de verlo de nuevo, aunque solo sea para recordar por qué me marché. Además, puede que mi nombre atraiga a algunos fulanos.

Hope asintió.

—Gracias.

—¿Puedo ir yo también, maestra? —Jilly bajó como una centella por los obenques y se dejó caer junto a su capitana—. Llevo cinco putos años sin ver el Círculo.

—¿Qué crees que diría Brigga Lin de ese lenguaje? —la reconvino Hope.

—Lo siento —respondió Jilly—. Pero han sido cinco años.

—Supongo que puedes venir —accedió Hope—. Y creo que también le voy a decir a ella que nos acompañe.

—¿Cree que puede haber problemas? —preguntó Jilly, llevándose la mano al cuchillo casi con entusiasmo.

—Un guerrero nunca busca problemas —dijo Hope.

Jilly bajó la cabeza.

—Sí, maestra.

—No temas, Abejita.

Sadie le alborotó el pelo, que, después de algún tiempo, había dejado de ser un rapado militar para convertirse en una poblada cabellera.

—Si te quedas con nosotros, no tendrás que buscar problemas. Ellos siempre nos encuentran. ¿O acaso miento, capitana?

—Las decisiones valientes suelen generar conflictos —manifestó Hope.

—Ah, ¿es por eso? —preguntó Sadie mientras asentía con fingida gravedad.

Hope sonrió.

—Esperadme aquí, voy a buscar a Brigga Lin.

Bajó a la cubierta inferior, donde se encontró al lampiño tripulante llamado Kismet Pete junto a la entrada de los camarotes de la oficialidad.

—Mil perdones, capitana —dijo al verla—. La vieja Yammy quiere que le diga que lo lamenta mucho, pero Brigga Lin y ella están en medio de algo que no se puede interrumpir. —Lanzó una mirada nerviosa a la puerta, antes de añadir en voz baja—: Creo que están haciendo magia, capitana.

—¿Yammy sabía que iba a venir? —preguntó Hope.

—Eso parece, señora.

Hope decidió que con la vieja Yammy no existían las casualidades. Al parecer, quería que hiciera lo que tenía que hacer sin ninguna de ellas al lado.

Regresó con Sadie y Jilly a cubierta.

—De acuerdo, vámonos.

—¿Sin Brigga Lin?

Hope negó con la cabeza.

—Finn, la nave es tuya.

—A tus órdenes, capitana —respondió Finn desde el timón.

—Señor Vaderton.

—¿Sí, capitana?

—Quiero que esté listo para levar anclas en cualquier momento. Por si acaso.

—A sus órdenes.

Se puso el sombrero y cruzó a paso vivo la pasarela para bajar al muelle, haciendo ondear los faldones de su casaca de capitán. Sadie y Jilly la siguieron con rapidez.

Al acercarse al carruaje, Hope comprobó con sorpresa que era una pieza extraordinaria, hecho de madera lacada de color negro con un reborde plateado. Abrió la puerta y vio que los asientos estaban tapizados de suave cuero. Se preguntó si Ortigas y Filler lo habrían robado. O puede que se lo hubiera prestado el señor de las bandas, fuera el que fuese. Eso querría decir que las cosas habían salido bien. Pero entonces, ¿por qué mandaban a Henny a buscarla en lugar de hacerlo en persona?

Sadie y ella tomaron asiento. Jilly se disponía a subir, pero Hope la detuvo.

—Tú no vienes.

—¿Por qué? —preguntó la niña.

—¿Recuerdas dónde está la Mansión de los Manzanos?

—Supongo…

—Bien. Porque vas a ir por los tejados. Quiero que des uso a tus dotes de escaladora en un sitio diferente a la cubierta de un barco.

Sadie se rio por lo bajo.

Jilly parecía disponerse a protestar, pero Hope la miró con severidad sin apartar los ojos hasta que la niña agachó la cabeza.

—Sí, maestra.

—Y date prisa. Que no tengamos que esperarte.

La muchacha se encogió.

—Sí, maestra.

Se dejó caer sobre las planchas de madera del muelle, corrió hacia el edificio más cercano y comenzó a ascender por su costado como un insecto.

—Estamos listos, Henny —le dijo Hope al fulano.

El Guapo fustigó los caballos sin responder y el carruaje se puso en marcha por las mugrientas y angostas calles de Círculo del Paraíso.

Hope y Sadie intercambiaron una mirada, intrigadas por aquella recepción tan poco calurosa.

Círculo del Paraíso no había cambiado nada, pero al mismo tiempo parecía totalmente distinto al que pudo ver Hope en su primera visita. En aquel entonces lo había mirado con ojos críticos. Como si, de algún modo, ella fuese la depositaria de una manera «correcta» de hacer las cosas y quienes vivían allí, de la «mala». Era una idea que ahora se le antojaba absurda. Suponía que aquella arrogancia altanera era fruto de su instrucción Vinchen. La idea de que el mundo estaba dividido entre el bien y el mal, lo blanco y lo negro, había empezado a erosionarse unos años antes, mientras navegaba con Carmichael, pero fue en aquellas calles donde comprendió que las cosas, en realidad, no eran tan sencillas.

—Me alegra estar de vuelta —dijo.

Sadie apartó la mirada de la ventana y Hope vio, con asombro, que había lágrimas en los ojos de la anciana.

—Y a mí, chica.

Permanecieron allí, en un silencio quebrado solo por el traqueteo de las ruedas sobre los adoquines, viendo pasar los edificios.

—¿Qué crees que pasa? —preguntó Sadie al cabo de un rato, apuntando a Henny y el carruaje con la cabeza.

Hope no sabía si el Guapo podía oírlas, o si realmente tenía alguna importancia que lo hiciese.

—No lo sé. Pero me alegro de haber mandado a Jilly por su cuenta. Por si las moscas.

Si se trataba de alguna trampa, al menos la muchacha no caería en ella y podría avisar a Finn.

—Ah —respondió Sadie con una sonrisa de reconocimiento—. Cada día eres más astuta.

Hope se encogió de hombros.

—Tengo buenos maestros.

El carruaje pasó por delante de Las Tablas y el Telón, un destartalado y caótico local en el que se representaba más cabaret burlesco que obras dramáticas. Era allí donde Red había instigado su gran revuelta. Aquel día, Ortigas y Hope estaban con él en el escenario, y Filler entre bambalinas.

Antes de la «actuación» en Las Tablas y el Telón, habían trazado sus planes en el sótano de la Mansión de los Manzanos. Al verla ahora, Hope constató el considerable cambio que se había operado en su fachada. Los balcones y alféizares de las ventanas habían recibido una mano de pintura. Las cortinas habían sido reparadas o reemplazadas. Habían arrancado los hierbajos y los habían sustituido por flores. Era muy temprano y, bajo las primeras luces del alba, el lugar tenía un aspecto tan extraño como luminoso.

—Este sitio no tenía tan buena pinta desde los tiempos de Jix el Escamoteador —dijo Sadie.

El carruaje se detuvo a la entrada. Henny bajó y les abrió la puerta.

—Black Rose ha dicho que quería verlas en cuanto llegaran, fuera la hora que fuese —dijo.

—¿Black Rose? —preguntó Hope—. ¿Es la nueva jefa de las bandas del Círculo?

—En efecto.

De nuevo, Hope tuvo la sensación de que Henny les ocultaba algo.

—Más vale que entren.

Hope y Sadie intercambiaron otra mirada incómoda antes de dirigirse hacia la mansión.

—¡Aquí estoy! ¡Lo he conseguido! —exclamó entonces Jilly mientras corría hacia ellas.

Hope habría preferido entrar antes de que llegara, para no exponerla a una situación potencialmente peligrosa, pero al mirar a la niña no pudo contener una sonrisa. Jilly respiraba entrecortadamente y estaba colorada y sudorosa. Tenía cortes y arañazos en brazos y piernas, mientras que sus pies, de nuevo descalzos, estaban ensangrentados. Pero sonreía como una loca.

—¡Lo he conseguido!

—Bien hecho —la felicitó Hope. Se volvió hacia la puerta de la mansión—. Ahora, vamos a ver quién es esa Black Rose y qué ha hecho con nuestros amigos.

Henny las llevó hasta el vestíbulo y luego por un pasillo medio en penumbra, iluminado solo por unas velas. A Hope, que hasta entonces solo había visto el sótano del viejo edificio, la sorprendió su majestuosa gracia. Las puertas y los rodapiés eran de madera intrincadamente tallada. En el techo había frescos con imágenes de fauna marina. La obsesión del autor con las focas era un poco inquietante, pero se acordó de que, antes de que a ella la atacara un banco de esos animales, también le habían parecido fascinantes.

Al final del pasillo había una puerta grande y vistosa.

Henny la abrió y les indicó con un gesto que entraran en un salón de grandes dimensiones que había más allá. Seguramente, en su día habría sido el escenario de grandes fiestas, pero ahora estaba a oscuras y casi vacío. La única luz procedía del gran fuego que ardía en una chimenea, al fondo. Delante de esta había una silla orientada hacia ellos como si fuera un trono. A un lado de la silla había una mujer con una capa andrajosa y una cabellera larga y enmarañada, y, al otro, un hombre flaco de impecable traje negro y sombrero de copa del mismo color. La persona que ocupaba la silla era alguien que Hope reconoció al instante, pero a quien tuvo la sensación de no conocer.

—¿Ortigas?

—Ahora me llamo Black Rose —dijo la otra con voz distante—. Tú cambiaste de nombre, así que pensé que por qué no hacer lo mismo. Aunque Rose es el nombre que me pusieron al nacer, así que igual no es tanto cambio.

—O sea que… ¿ahora eres tú quien manda en Círculo del Paraíso? —preguntó Sadie.

—La alternativa era mucho peor.

Había una resignación en su voz que consternó a Hope.

—A mí me parece una elección excelente —dijo, intentando hablar con tono alentador.

—¿De verdad? —Ortigas pareció ligeramente sorprendida por un momento, antes de volver a su mirada distante—. Claro. Porque aún no lo sabes.

—¿Saber el qué? —preguntó Hope.

—Filler ha muerto.

Lo dijo sin entonación, como si repitiera las palabras de otro. Por alguna razón, eso hizo que el golpe fuera aún peor para Hope. Fue como si le clavaran un cuchillo en las tripas, frío y penetrante. Por un momento, le pareció notar el sabor de la sangre en la boca. Y entonces se dio cuenta de que no era fruto de su imaginación, porque se estaba mordiendo el labio con tal fuerza que se había hecho una herida. El sabor metálico del hierro le inundó la boca y el dolor le brindó algún alivio, pero no el suficiente.

—¿Cómo? —preguntó con voz quebrada.

—Torturado por mi hermano —respondió Ortigas, de nuevo distante, casi sin inflexión en la voz.

Hope comprendió lo que le pasaba. Ella le tenía mucho cariño a Filler, pero Hope lo había querido. Casi tanto como Red.

El recuerdo de su nombre le provocó otra punzada de dolor. Pobre Red. Se hundiría al enterarse. Pudo imaginarse su rostro alegre contorsionado por el dolor.

—¿Dónde…? —Se aclaró la garganta—. ¿Dónde está tu hermano?

La vieja sed de venganza volvía a inundarle el pecho. Puede que no estuviera tan por encima de aquellas cosas como había pensado.

—No tengo ni idea.

Ortigas se llevó una mano al costado con gesto ausente. Hope se percató de que la cadena había desaparecido y una gran sierra de huesos permanecía apoyada en la silla, a su lado.

—Pero no volverá a hacerle daño a nadie. Le corté los brazos y las piernas. Y le arranqué la lengua, aunque eso solo porque estaba harta de oír sus gritos.

Hope tuvo que hacer un esfuerzo para asimilar la magnitud de lo que Ortigas estaba diciéndole con tanta tranquilidad.

—¿Lo… torturaste y lo mutilaste? —preguntó, intentando en vano contener el espanto de su voz—. ¿Y no acabaste con él después?

—Es mi hermano —respondió Ortigas—. Hay cosas que no se hacen.

—Tigas, yo…

—Ortigas ha muerto. Murió con Filler.

La jefa de las bandas de Círculo del Paraíso se inclinó y acarició los dientes de la sierra.

—O puede que no existiera nunca. Puede que fuese un nombre inventado para una persona inventada que fingía ser buena. Pero, como ves, todo eso no era más que un montón de estiércol. La maldad solo engendra maldad. Y de ahí vengo yo. He tardado algún tiempo en comprenderlo, pero soy Black Rose, y este es mi Círculo. Y no pienso volver a salir de él.

Hope recordó que, de niña, Hurlo le había dicho varias veces que la oscuridad es fruto de la oscuridad. Pero en lugar de retratarlo como un destino inevitable, él se lo presentó como un gran reto. No sabía si Ortigas podía ser salvada de la oscuridad a la que había sucumbido, pero estaba claro que, al menos de momento, su amiga no estaba preparada para hacer frente a aquel reto.

—¿Así están las cosas, entonces? —preguntó al fin.

—En efecto —convino Black Rose.

Se miraron a través del espacio vacío que las separaba como dos personas que no se conocieran. Puede que fuera así, en realidad. Hope y Ortigas habían sido amigas, pero Bane el Osado y Black Rose… ¿Qué eran?

—Pero no temas por tu cruzada —dijo esta—. Lo bueno de dirigir Círculo del Paraíso es que ahora me sobran barcos. Gente, no tanta. He tenido que matar a algunos para llegar hasta aquí, así que en este momento ando un poco corta.

—Nosotros la tenemos —le anunció Hope—. Hemos dejado vacíos los Acantilados Desiertos y muchos de los presos se han unido a mi tripulación.

La boca de Black Rose esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Cómo no. Cada día te pareces más a un verdadero campeón del pueblo. Las cosas habrán cambiado entre nosotras, pero vamos a hacer historia, no creas que lo he olvidado. Y, además, no tengo ganas de ver un ejército de muertos vivientes corriendo por las calles de Círculo del Paraíso. Así que te daré todo aquello de lo que pueda prescindir. Se lo prometí a Filler.

Hope se la quedó mirando un momento, con una tormenta de sentimientos en conflicto en su interior.

—¿He conseguido una flota, pero he perdido a mis amigos? —preguntó.

Black Rose asintió.

—Se podría decir que sí. En este mundo no hay nada gratis, Bane el Osado. Ya deberías saberlo.

—Eso no alivia la pérdida —respondió Hope en voz baja.

Dio media vuelta y se marchó, seguida por Sadie y Jilly.

Henny el Guapo esperaba junto al carruaje cuando Hope, Sadie y Jilly salieron a la luz de la mañana. Se quedó allí un momento, removiéndose con nerviosismo y sin fijar la vista en ninguna parte. Entonces, de repente, miró a Hope a los ojos.

—Intentaré que no se hunda mucho en el pozo.

Hope le dirigió una mirada fatigada y asintió.

—Gracias, Henny.

—¿Puedo llevarlas al muelle?

Hope afirmó con la cabeza.

—Fue ella quien nos puso en este rumbo. Ahora debemos asegurarnos de que su sacrificio y el de Filler no hayan sido en vano.

24

Merivale odiaba navegar y los barcos y todo lo que tuviera que ver con ellos. Era consciente de que en un imperio compuesto en su mayor parte por agua y no por tierra, esa actitud rozaba lo antipatriótico, así que no la manifestaba. Pero lo cierto era que odiaba los camarotes estrechos, el hedor a pescado viejo y alquitrán, y el modo en el que el mundo se bamboleaba bajo sus pies de una manera que provocaba náuseas. Una persona de clase inferior habría sucumbido al mareo, pero lady Merivale Hempist jamás haría algo tan asqueroso como vomitar, por mucho que su cuerpo la urgiera a hacerlo.

El único alivio era quedarse en la cubierta, al aire libre, todo lo posible. Aquello no era algo que hicieran normalmente las damas de noble cuna en un barco, pero la tripulación del yate privado de la emperatriz, el Gran Empeño, estaba acostumbrada a sus excentricidades. El capitán, un viejo lobo de mar llamado Beverman, incluso le proporcionó una capa de piel de foca para que el fresco aire del mar no le provocara un enfriamiento. Se envolvió estrechamente con la capa mientras contemplaba las aguas grises cubiertas de espuma, iluminadas levemente por los rayos del primer sol de la mañana que asomaban de vez en cuando entre las nubes.

—¿Cuántos días calculáis que faltan para llegar a Baja Basheta, capitán?

Beverman se rascó la hirsuta barba blanca sin apartar la otra mano del timón.

—Dos días, milady. Tres si nos topamos con mal tiempo.

—Ya veo.

Aquellos yates de un solo mástil eran angustiosamente lentos, pero cualquier otra nave de mayor tamaño habría llamado demasiado la atención. Era vital que en esa etapa los biomantes no conocieran ni el cargamento ni sus intenciones.

—No será tan malo en el viaje de vuelta, milady —añadió el capitán—. Ahora tenemos de frente las corrientes de la zona. De regreso nos ayudarán a avanzar.

—Me alegro de saberlo —respondió Merivale—. Puede que tengamos que regresar con cierta prisa.

—Como ordenéis, milady. —El capitán asintió sin apartar los ojos del mar. Luego, Merivale se dio cuenta con su visión periférica de que Beverman la miraba con cierto nerviosismo—. Eh… ¿cómo le va a nuestro… invitado?

—Todo lo bien que le puede ir a alguien que lleva dos días seguidos encerrado en un camarote.

—¿Y estáis segura de que todo está… seguro, milady?

Se volvió para mirarlo directamente.

—Tan segura como vos estáis seguro del mar, capitán. Preocupaos por la navegación, yo me preocuparé de nuestro invitado.

El capitán se encogió un poco.

—Sí, milady.

Más tarde, Merivale le ordenó a Hume que preparara una bandeja de comida y luego lo acompañó a los camarotes de la cubierta inferior. El yate no disponía de mucho sitio para la carga debido a que ese espacio se había dividido en pequeños camarotes para que la emperatriz pudiera realizar largos cruceros de placer o visitas de Estado con invitados cuando fuera necesario.

Por supuesto, Merivale había ocupado el camarote de mayor tamaño, el de la emperatriz. El de segundo mayor tamaño se lo había asignado a Rixidenteron. Le puso un cerrojo en la puerta antes de partir de Pico de Piedra, pero aquello no fue más que una formalidad. Sabía con certeza que sería capaz de abrir cualquier candado que quisiera. Pero como muestra de buena fe, no lo encadenó a la cama durante el día, y él no intentó salir del camarote. Sin embargo, los dos se habían mostrado de acuerdo en que lo más prudente sería encadenarlo de noche.

Incluso con la libertad de moverse por el camarote durante el día, a Merivale no se le ocurrió un modo menos agradable de pasar un viaje de cuatro días hasta Baja Basheta. Pensó que lo más probable era que el infierno que la esperaba tras la muerte se parecería a eso. Si hubiese sido ella la que hubiera estado encerrada, estaría de un humor asesino a esas alturas. Pero cuando llegaron a la puerta del camarote, se sintió sorprendida al oír unas risas procedentes del otro lado.

Llamó a la puerta con los nudillos.

—Red, ¿va todo bien? ¿Te has puesto histérico?

—No, no, Merivale. Estoy bien. Entra.

Todavía quedaba un rastro de risa en su voz.

Abrió la puerta, llena de curiosidad por ver qué era tan divertido que podía animar a una persona en esa situación. Lo encontró tumbado en el estrecho camastro leyendo un ejemplar de la biografía de lady Pastinas escrito por Thoriston Baggelsworthy.

—¿Eso es lo que te hace reír? —preguntó, señalando el libro con la barbilla—. Creí que era bastante desgarrador.

Rixidenteron dejó el libro a un lado y tomó la bandeja que le ofrecía Hume.

—Gracias, Humey, viejo canalla.

Hume hizo una leve reverencia y salió del camarote.

—Sin duda, parece una historia trágica —aceptó Rixidenteron, pero con una mirada cargada de malicia cuando se volvió hacia Merivale—. Probablemente porque así fue cómo se lo conté.

—¿Debo pensar que fuiste un poco… desenfadado a la hora de contar la verdad sobre tu madre? —preguntó ella con sequedad.

—¿Qué puedo decir? —Le dio un mordisco a la cecina de pescado y masticó pensativo durante unos momentos—. Cualquiera que acepta un relato subjetivo narrado por alguien que en aquella época no era más que un niño, y no se molesta en verificar o corroborar esa fuente, merece ser engañado.

—¿Por qué no le contaste lo que pasó de verdad?

—Porque la verdad es mía —replicó, agitando la cecina en su dirección—. Es lo único que me queda de mis padres, y que me condenen a todos los infiernos si dejo que el mundo me la arrebate. Sobre todo sin pagar.

—¿Y por eso te reías? —quiso saber Merivale—. ¿Por qué te saliste con la tuya en ese engaño?

Rixidenteron negó con la cabeza mientras se metía un trozo de pan en la boca. Sostuvo en alto el libro mientras masticaba. Cuando por fin tragó, respondió a la pregunta.

—Me reía de la parte del final donde el viejo Thoriston intenta comprender cómo hablan los fulanos de Círculo del Paraíso.

—¿Es que no lo consigue?

—Incluso cuando lo hace en el significado, sus teorías sobre los orígenes del término son completamente fantasiosas. Y lo mejor de todo es que nada tiene que ver conmigo. Lo hizo todo por su cuenta.

—¿He de suponer que el señor Baggelworthy no te cae especialmente bien?

—Me ayudó en un aprieto, y al menos tiene algo de interés en saber lo que ocurre con las clases inferiores. Así que es un buen tipo, supongo. Para ser un petimetre.

—¿Y qué hay de mí? —le preguntó Merivale—. ¿Soy una petimetre sin interés alguno por las clases inferiores?

La sonrisa de Rixidenteron se borró de su rostro.

—Ya no sé qué pensar.

—Tranquilo, el sentimiento es mutuo.

Comió en silencio durante unos momentos.

—¿De verdad crees que esa amiga tuya puede… curarme? ¿O liberarme? ¿O como queramos llamarlo?

—No tengo muchos conocimientos sobre ese particular —admitió Merivale—. Pero incluso si Casasha no logra anular el control que los biomantes tienen sobre ti, seguro que es capaz de al menos ayudarnos a entenderlo y, quizá, controlarlo.

En el rostro de Rixidenteron apareció una expresión de angustia.

—Preferiría que me librara de eso definitivamente.

—Es comprensible —respondió Merivale con toda la amabilidad que pudo—. Pero puede que no dispongamos de esa opción.

Rixidenteron movió con desgana la comida de la bandeja. El buen humor había desaparecido.

—Sí. Supongo que tengo que estar preparado para eso. Como si fuera una puñetera enfermedad a la que tengo que enfrentarme.

—Lo siento. De verdad —afirmó Merivale en voz baja—. Espero que la mujer a la que rescataste al aceptar esta maldición mereciera la pena.

Rixidenteron no respondió y continuó jugueteando con la comida de la bandeja. El apetito había desaparecido junto al buen humor.

Merivale acompañó a Rixidenteron durante un rato más, pero solo podía permanecer allí abajo durante cortos periodos de tiempo. Luego volvió a su lugar habitual en la cubierta, cerca del timón. No le parecía bien llamarlo alcázar al ser una nave tan pequeña.

Cuando el sol empezó a ponerse, le ordenó a Hume que bajara y encadenara a Rixidenteron a la cama antes de que comenzara a cambiar. Mientras tanto, el capitán ordenó que encendieran las linternas de popa y de proa.

A este no le había gustado que Merivale estableciera que navegarían directamente hacia Baja Basheta sin hacer escalas. Incluso había reclutado a marineros suficientes como para establecer dos turnos completos. Era cierto que aquello hacía que la nave estuviera más abarrotada, pero a ella le preocupaba más el peligro que suponía tener a bordo más tiempo del necesario a alguien con aquel potencial de destrucción. El capitán había aceptado navegar de noche con la condición de poder encender linternas. A Merivale le preocupó la posibilidad de que eso hiciera demasiado visible al yate y que los piratas los descubrieran en aguas abiertas, pero Beverman se mostró inflexible en ese aspecto.

—En estas aguas tan transitadas, corremos más peligro de chocar contra un mercante en la oscuridad que de que nos ataquen los piratas.

Merivale tuvo que aceptar que tenía razón. El tramo de mar entre Pico de Piedra y Nueva Laven, que constituía la mayor parte del recorrido que debían navegar, era el sector con más tráfico del imperio. Ningún capitán pirata en sus cabales se atrevería a intentarlo.

Pero era el puñetero océano, y debería haber sabido que no los iba a dejar pasar indemnes, porque era posible que los piratas no se atrevieran a atacar en aquella zona, pero no eran el único peligro que se vería atraído por unas luces en la oscuridad.

Merivale contempló las aguas negras con los codos apoyados en la regala de babor. Temía el sueño inquieto e irregular que le esperaba, así que no había ido todavía a su camastro. Le habría gustado que hubiera algo de luz de las estrellas para iluminar la escena, pero un cúmulo de nubes de color púrpura las ocultaba, y solo llegaba una mínima parte del resplandor de la luna.

Notó un impacto apagado contra el costado de babor del casco, algo que hizo que el yate se estremeciera.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó al primer oficial, Tybel, quien estaba al cargo del timón durante el turno de noche.

Tybel no era mucho mayor que Merivale, y no parecía saber tanto como Beverman.

—No… no estoy seguro, milady. No hay ningún arrecife en millas a la redonda, según las cartas de navegación, así que no sé contra qué hemos podido chocar. —Llamó con un gesto de la cabeza a uno de los marineros—. Mavic, compruébalo. Asegúrate de que no hayamos sufrido daños y de que no hay nada que se haya quedado colgado del casco. —Se volvió hacia Merivale—. Quizá hemos chocado contra algún resto flotando en el agua.

Mavic se asomó por la amura de babor y entrecerró los ojos para escrutar la oscuridad.

—¿Qué demonios pasa? —quiso saber el capitán mientras terminaba de subir a la cubierta, con el sombrero calado y el abrigo sobre la camisa larga de dormir.

—Hemos tropezado con algo, capitán. Mavic está comprobando los daños.

Tybel señaló a Mavic, que todavía seguía asomado por la borda.

De repente, un tiburón trasgo saltó fuera del agua, con la piel gris rojiza reluciente bajo la luz del farol. Sus fauces repletas de dientes afilados como agujas se prolongaron más allá de su morro, se abrieron de par en par y le arrancaron la cabeza a Mavic de un solo mordisco antes de desaparecer de nuevo en las aguas negras.

Todos se quedaron inmóviles, aterrados, durante un segundo mientras el cuerpo se estremecía antes de comenzar a inclinarse hacia delante.

—¡Que no caiga al agua! —gritó el capitán mientras corría hacia el cuerpo, pero todos se quedaron mirando horrorizados y sin palabras cómo el cuerpo se desplomaba con un fuerte chapoteo en el agua—. ¡Toda esa sangre va a atraer al resto de tiburones!

—No veo dónde está el peligro, capitán —apuntó Merivale—. Mientras no nos asomemos por la borda, no podrán atacarnos.

—Eso dependerá de lo grandes que sean —replicó aquel con voz sombría.

—¿Los hay todavía más grandes? —Merivale abrió los ojos como platos. El tiburón trasgo que habían visto con toda seguridad medía más de tres metros—. ¿Mucho más grandes?

El capitán miró de proa a popa, y luego a Merivale.

—Más grandes que este barco. —Se llevó las manos a la boca para hacer bocina y gritó—: ¡Arriba todos! ¡Despertad a toda la tripulación! Tenemos que alejarnos el máximo posible de esta zona. Desplegad todas las velas y el foque. ¡Tirad por la borda lo que no sea absolutamente necesario!

De repente, la nave se vio asaltada por un frenesí. Los dos turnos de la tripulación se pusieron a trabajar a la vez, lo que supuso el doble de manos, pero también hizo que les resultara difícil no tropezar los unos con los otros. Merivale se dio cuenta de que era el momento de quitarse de en medio y dejar que los marineros hicieran su trabajo, pero el único lugar que no estaba abarrotado se encontraba bajo cubierta.

Incluso mientras bajaba tuvo que pegarse a las paredes o cobijarse en los huecos de las puertas para dejar pasar a los marineros cargados con utensilios de cocina que se apresuraban para tirar por la borda.

Pensaba dirigirse a su camarote, pero en el último momento cambió de opinión y fue al camarote de Rixidenteron. Un segundo antes de abrir la puerta recordó que no sería Rixidenteron quien estaría allí en ese momento. Sería el demonio de las sombras.

—Algo va mal —comentó con tranquilidad, tendido y encadenado a su camastro.

Merivale se quedó escuchando un instante los gritos de pánico y los pasos apresurados de la cubierta sobre ellos.

—¿De verdad? ¿Qué te hace pensar eso?

Sin embargo, el demonio de las sombras parecía inmune al humor.

—La tripulación está desorganizada y asustada, y tú apestas a miedo.

—Pues claro, hueles el miedo, cómo no —respondió Merivale con mordacidad.

No le importaba el miedo. Le parecía una emoción útil que llevaba a la supervivencia, pero se sentía más expuesta al saber que su miedo era visible que si lo que estuviera a la vista fueran sus pechos. Al fin y al cabo, estos eran bastante atractivos. El miedo, en cambio, nunca era bonito.

Se oyó otro impacto apagado contra el casco. Sonó con más fuerza que el primero, aunque Merivale pensó que quizá se debía a que el camarote estaba más cerca de la línea de flotación. Fuera como fuese, el suelo se movió bajo sus pies y tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio.

Miró a través del diminuto ojo de buey, pero no fue capaz de ver mucho en la oscuridad excepto la espuma que levantaba la nave y que chispeaba bajo la luz del farol.

De repente, la portilla se volvió oscura. Merivale echó la cabeza hacia atrás de forma instintiva cuando las fauces de un tiburón trasgo arañaron el cristal.

—Deberías mantenerte alejada de ella —comentó el demonio de las sombras con aparente amabilidad—. O atraerás a más bichos de esos y al final acabarán atravesándola.

—¿La portilla?

El demonio se limitó a encogerse de hombros en un movimiento desgarbado bajo las cadenas.

—Tengo que saber qué está pasando. ¿Cómo voy a hacerlo si ni siquiera puedo mirar por el ojo de buey?

—¿Quieres saber lo que está pasando? —Se removió bajo las cadenas para poder pegar el oído a la pared exterior del camarote. Cerró los ojos y escuchó durante un largo rato—. Hay varios cuerpos grandes en el agua. No puedo decir exactamente cuántos porque se mueven con rapidez, pero calculo que como mínimo son cinco.

Merivale no tuvo claro si estaba mintiendo para darle más miedo y si era verdaderamente capaz de captar las vibraciones del movimiento en el agua hasta ese extremo de detalle.

—Hay uno que es más grande y lento que los demás. Debe de ser el líder del grupo, me imagino.

El miedo le atenazó la garganta, pero se recordó que aquello quizá era un truco para hacerla sentir así.

—Ya viene —anunció.

También era posible que no se lo estuviera inventando.

—Tengo que avisar al capitán.

Dio un paso hacia la puerta del camarote, pero él la detuvo.

—Demasiado tarde.

Algo se estrelló contra el barco con tanta fuerza que derribó a Merivale. Se golpeó las rodillas contra el camastro y cayó sobre el cuerpo encadenado del demonio. Se quedó allí un instante, mirándolo a los ojos. Nunca hubiera creído que algo tan rojo pudiera parecer tan frío.

Oyó a un marinero gritar fuera del camarote. No, eran dos. Habían caído por encima de la borda debido al impacto y los tiburones más pequeños los estaban despedazando.

—Se aleja —comentó el demonio con el oído pegado todavía a la pared.

—¿Se marcha? —le preguntó Merivale mientras se ponía en pie.

—No, está tomando distancia para la carga final.

—¿Final?

—A juzgar por el impacto, el líder es lo bastante grande como para agarrar el yate con la boca y utilizar el giro de mandíbula de los tiburones trasgo para golpearlo de un lado a otro contra la superficie hasta que se parta.

La calma se apoderó por fin de ella. Lo peor había llegado, lo que al menos despejaba la incógnita de la ecuación. Ahora solo tenía que descubrir todos los factores y realizar el cálculo final.

Abrió la puerta del camarote. Había dos soldados en el pasillo. A uno le sangraba la cabeza por una herida. Probablemente se había estrellado contra algo a causa del impacto. El otro intentaba ponerle una venda, pero las manos le temblaban tanto que no podía anudarla. Merivale lo apartó de un codazo y lo hizo ella antes de subir a cubierta.

Allí arriba era el caos. Unos pocos marineros corrían de un lado a otro intentando asegurar diversos objetos, pero la mayoría estaban inmovilizados por el pánico y simplemente miraban aturdidos la lejana forma enorme que cortaba el agua mientras giraba lentamente para volver a la carga. El capitán no dejaba de gritarle a la tripulación que se preparara para el impacto, pero nadie se movió. A lo largo de los costados del barco, los tiburones trasgo de tamaño normal continuaban saltando por encima de la superficie en un intento de alcanzar a otro miembro de la tripulación. Merivale vio a lo lejos que la aleta púrpura del líder completaba el giro y volvía hacia ellos.

—¿Es muy mala la situación, capitán? —le gritó a Beverman.

Este tenía los ojos tan abiertos que parecía que en cualquier momento se le iban a salir de las órbitas.

—¿Que si es muy mala? —chilló—. ¡Estamos muertos, joder! ¡Así de mala!

Merivale esperaba que le diera un informe de los daños que había sufrido la nave, pero estaba claro que la situación ya había superado ese punto. Ya no se podía contar con el capitán ni con la mayor parte de la tripulación. Eso dejaba muy pocas opciones viables, y solo una con una gran probabilidad de tener éxito.

Bajó corriendo hasta el camarote del demonio de las sombras, que todavía seguía encadenado con expresión tranquila y un poco petulante, como si supiera que aquello iba a pasar.

—¿Puedes matarlo? —le preguntó.

—Puedo matar cualquier cosa —replicó.

—Si te suelto, ¿me prometes por tu honor como sirviente del emperador que no me matarás a mí ni a ninguno de los tripulantes de esta nave?

—Te juro por mi honor que esta noche solo mataré tiburones trasgo si me liberas.

No estaba segura de creerlo, pero tampoco se le ocurría ningún otro plan que tuviera tantas probabilidades de éxito. Sostuvo el silbato entre los dientes y liberó al demonio de las sombras.

Se sacudió las cadenas para librarse de ellas y se puso en pie lentamente, con deleite. Se miraron el uno al otro durante un momento. De un modo extrañamente ausente, Merivale se preguntó si le daría tiempo a inspirar el aire necesario para soplar el silbato antes de que la matase.

Pero lo que hizo él fue hablarle.

—Necesitaré las armas que estén disponibles. Pistolas, cuchillos, lanzas… Todo lo que tengáis.

Merivale mantuvo el silbato entre los dientes mientras le indicaba con un gesto que saliera al pasillo. Una vez allí, le señaló su propio camarote, que estaba a algunas puertas de distancia. Cuando pasó al interior, no es que sonriera, pero entrecerró los ojos con un gesto de placer cuando tuvo enfrente su baúl de viaje. Lo abrió y sacó un revólver y varios cuchillos arrojadizos. Luego se volvió hacia ella.

—¿Una lanza o una pica para el grande?

Merivale señaló hacia arriba, a la cubierta. Estaba segura de que había visto una allí.

El demonio de las sombras asintió y los dos volvieron al pasillo. Ella le indicó que subiera por la escalera que llevaba a cubierta y lo siguió. Se preguntó qué ocurriría cuando el capitán lo viera, pero cuando llegó arriba, comprobó que apenas se había dado cuenta.

Se quitó el silbato de la boca.

—¡Necesitamos una pica! —le gritó al capitán.

Este la miró sin comprender.

—He encontrado una —dijo el demonio de las sombras, empuñando una vara larga de metal con una punta afilada en un extremo.

—¡Ahí viene otra vez! —gritó uno de los marineros—. ¡Agarraos!

Mientras todos los demás, incluida Merivale, se apresuraban a agarrarse a algo o se tendían boca abajo sobre la cubierta, el demonio de las sombras subió rápidamente por el mástil hasta quedarse aferrado de forma precaria en lo más alto.

Momentos antes del impacto, el gigantesco tiburón abrió las fauces y aprisionó el barco entre sus dientes. Incluso agarrados a algo, algunos tripulantes salieron despedidos por la borda cuando el tiburón hizo que la nave se inclinara llevada por el impulso. Se oyó un crujido estremecedor cuando el tiburón mordió con más fuerza todavía el casco. Luego comenzó a girar las mandíbulas, tal y como lo había descrito el demonio de las sombras. Hizo que la proa se estrellara contra el agua, y luego la popa, como una sierra que se moviera de un lado a otro. El casco del barco gimió bajo la tensión, y más marineros salieron despedidos por la borda, directos a las fauces de los tiburones de menor tamaño.

Merivale levantó la mirada y vio que el demonio de las sombras todavía seguía aferrado al mástil, desde donde observaba con curiosidad el gigantesco tiburón que había bajo él. Este se detuvo un momento antes de retomar el ataque, y fue entonces cuando saltó directamente sobre el animal para clavarle la pica en la cabeza.

Plantó los pies en el lomo del tiburón y utilizó la pica profundamente clavada para no caerse de la superficie púrpura y resbaladiza. El gigantesco tiburón se estremeció y luego soltó el barco para empezar a hundirse.

Cuando el agua comenzó a cubrirle los tobillos, varios de los tiburones de menor tamaño saltaron a por él, pero se alejaron de inmediato cuando les lanzó unos cuantos cuchillos arrojadizos que se les clavaron en el fondo de la garganta.

El barco había comenzado a alejarse del cadáver del tiburón gigante. El demonio de las sombras retrocedió unos pasos y luego echó a correr para tomar impulso y utilizar la pica como pértiga para saltar y salvar la distancia que lo separaba de la nave antes de que el monstruo se hundiera del todo. Se agarró a la borda con una mano y con la otra le disparó en el morro a uno de los tiburones pequeños. Hizo lo mismo con otro que también se lanzó a por él antes de pudiera subirse a la cubierta.

Hubo un momento de silencio mientras la tripulación se preguntaba quién era aquel hombre que les había salvado la vida. Se miraron unos a otros con sonrisas de alivio en la cara antes de empezar a vitorearlo. Los vítores quedaron interrumpidos por el sonido de los disparos cuando el demonio de las sombras vació las otras cuatro recámaras del revólver y mató al capitán y a tres miembros de la tripulación en lo que Merivale tardó en ponerse el silbato en los labios.

—Soy la muerte —le dijo el demonio de las sombras mientras arrojaba el arma descargada a la cubierta—. Y la muerte no tiene honor.

Merivale sopló el silbato y la criatura se desplomó sobre la cubierta.

25

Bleak Hope, también llamada Bane el Osado por muchos, contempló el gran cielo azul y el centelleante mar verdoso que se extendían sin fin ante ella. Unos cuantos mechones sueltos de cabello rubio le revoloteaban bajo el sombrero y le azotaban suavemente el cuello. Los bajos de la casaca roja de capitán también aleteaban bajo el viento. El aire tenía un filo helado, pero el sol brillaba con una calidez y una generosidad pocas veces vista en aquella latitud.

—Es un buen día para estar en el mar, capitana —dijo Finn el Perdido desde el timón del Cazador de krakens.

—Así es, Finn.

Se dio la vuelta y miró las tres naves que los seguían.

Le había entregado a Vaderton el A la gloria, un bergantín de dos mástiles más grande y artillado que el Cazador de krakens. La vieja Yammy se había quedado en Nueva Laven, pero Hope esperaba que Vaderton no la decepcionara. Seguía sin estar segura de si coincidían en valores sociales y políticos, pero sabía que era un individuo que necesitaba pertenecer a algo más grande e importante que él mismo, y eso era algo que ella entendía muy bien. Salvar a los inocentes de las garras de la nigromancia era razón más que suficiente para él para que hubiera aceptado navegar bajo su mando.

El Rayo retumbante era una nave más pequeña, una goleta de un solo mástil diseñada para ser veloz, y probablemente para emplearla en negocios de contrabando, pero tenía unos cuantos cañones giratorios para el combate a corta distancia. Lo capitaneaba Gavish el Gris. La única condición que había puesto Black Rose para entregarle los barcos era que el Gris conservara el mando del Rayo retumbante. Hope había hablado con él y parecía un tipo sólido y fiable. Un pirata, sin duda, pero al menos uno profesional. Llevaba navegando la mayor parte de su vida y estaba claro que sabía cómo llevar un barco, así que a Hope no le preocupaba su capacidad como capitán. Únicamente esperaba que mantuviera su lealtad. Si no fuera por la causa o por su liderazgo, sí al menos por lo que le pagaba Black Rose.

La tercera nave era un pequeño balandro de mal aspecto llamado El propio diablo, que evidentemente se utilizaba para incursiones pirata por sorpresa. El casco había sido reparado tantas veces que Hope se preguntaba si quedaba algún madero de la construcción original. Sin embargo, estaba armado con un sorprendente número de cañones giratorios para ser una nave tan pequeña, y en vez de mascarón de proa, blandía un espolón de dos puntas y aspecto peligroso. Hope quiso que Finn el Perdido lo capitaneara, pero él le suplicó que no fuera así, que no estaba hecho para dar órdenes. Hope tuvo que admitir que su actitud contemplativa y tranquila no era la mejor para poder ejercer el mando con autoridad. Después de pensarlo un poco, se lo entregó a Sadie, lo que le gustó a Finn y le encantó a Sadie. Cuanto más lo pensaba Hope, más se daba cuenta de que El propio diablo era la nave perfecta para aquella vieja mujer.

—¿Estás supervisando tu flota, capitana Bane? —le preguntó Brigga Lin cuando subió al alcázar con su habitual vestido blanco con capucha.

—Técnicamente hablando, ¿ahora no sería «almirante» Bane? —comentó Alash, que seguía a Brigga Lin.

—No estoy segura de que cuatro barcos sean una flota. —Hope se volvió hacia Brigga Lin—. Siento que la vieja Yammy decidiera no venir con nosotros.

—Yo también, pero no siente mucho interés por la violencia, y dijo que había algo que necesitaba hacer, y que nos ayudaría mucho más que su presencia en esta batalla.

—Por supuesto, fue tremendamente taimada y críptica al respecto.

Brigga Lin sonrió.

—Por supuesto que lo fue. Y ni siquiera creo que fuera necesario. Simplemente disfruta con ello.

—¿Debo esperar que seas así de perversa en el futuro?

Brigga Lin alzó una ceja.

—Bueno, creo que ya soy bastante perversa.

Jilly apareció procedente de la cubierta inferior, con la mata de cabello más despeinada de lo habitual. Tenía ojeras y se acercó a ellas con lentitud.

—¿Has acabado ese capítulo? —le preguntó Brigga Lin.

—Sí, señora —respondió con voz somnolienta.

—Pareces a punto de caerte —comentó Hope.

—Me siento así, maestra.

—Ya sé lo que te espabilará —dijo Hope con un sonrisa—. Sube y baja el mástil diez veces. Voy a ver cuánto tardas.

Jilly pareció hundida, pero asintió.

—Sí, maestra.

Mientras Jilly comenzaba a trepar, Brigga Lin se volvió hacia Hope.

—Hablando de perversa…

—Puede hacerlo —respondió ella.

Contemplaron cómo subía hasta el punto más alto para luego bajar de una verga a otra con rapidez utilizando las cuerdas de vez en cuando para mantener el equilibrio.

—Algún día será increíble —comentó Hope en voz baja.

—Sí —asintió Brigga Lin—. Vamos a procurar que no se muera antes de ese día.

—¿Tienes algo concreto pensado?

—Sí. Algo que nos ayudará en la batalla y además nos mantendrá a salvo de lo peor al mismo tiempo.

—Te escucho —respondió Hope.

El capitán Brice Vaderton estaba sentado a la mesa de su modesto habitáculo. Era muy diferente al espacioso camarote de la Guardiana, pero parecía mucho más contento que nunca. Aunque estaba sentado a la mesa con una pluma en la mano, esta vez no iba a escribir un largo registro en el cuaderno de bitácora. En su lugar, escribía una carta:

Querida Yammy,

Dijiste que volvería a ser capitán, y aquí estoy, contra toda esperanza, con la casaca y el sombrero de nuevo. ¿Qué puedo decir aparte de que tenías razón? Y no solo conmigo. También tenías razón con Bane el Osado. Siento que tuvieras que perderte su discurso a la flota en los muelles de Nueva Laven antes de que zarpáramos. Lo encontré tan conmovedor que voy a intentar describírtelo aquí. Espero que mi terrible caligrafía no le reste nada a la inspiración que voy a intentar transmitirte con todas mis fuerzas.

Las tripulaciones de los cuatro barcos estaban reunidas en el muelle, más de sesenta hombres y mujeres, todos expectantes por oír a la mujer bajo cuyo mando habían jurado navegar. Cuando le llegó el momento de hablar, se subió al bauprés del Cazador de krakens y mantuvo el equilibrio en un sitio tan inestable con la misma facilidad que tú y yo hubiéramos mantenido de pie en el suelo.

Espero que me perdones, querida, si no puedo evitar describirla un poco. Tiene el cuerpo más ágil y esbelto que jamás haya visto en un hombre o una mujer. La imperfección de su mano perdida no hace más que realzar su exquisita elegancia. Su piel y su cabello, tan sorprendentemente pálidos, hace que realmente recuerde los viejos relatos sobre los guerreros angelicales invocados por el emperador Cremalton en su empeño por unir el imperio. Su grácil cuello y sus rasgos agraciados hacen que sea difícil pensar que nació entre el rudo campesinado de las Islas del Sur. Sin embargo, todos estos detalles hermosos no son nada comparados con sus ojos. Me hacen recordar cuando hace mucho tiempo, cuando era un niño, vi por primera vez la majestuosa extensión del océano y decidí que dedicaría mi vida a conocer sus misterios ocultos. Fue la misma sensación que tuve cuando la miré a los ojos.

Habló de los peligros que había ante nosotros. Unos horrores casi imposibles de imaginar. Un ejército de niños muertos creados por un nigromante bajo el mando no de uno, sino de un grupo de biomantes. Quedé anonadado ante semejante abominación, y empecé a sentir temor. Pero no tuve más que mirar a esos ojos azules insondables y recuperé el valor.

Desde entonces, mi determinación no ha hecho más que aumentar. Recuerdo cómo la Marina imperial me traicionó después de tantos años de servicio. Recuerdo esos meses que pasé en los Acantilados Desiertos y en las pobres víctimas de los experimentos de los biomantes. También recuerdo todos los crímenes que cometí, cuando yo mismo era un instrumento de la crueldad de los biomantes… Sé que dices que no debería ser demasiado duro conmigo mismo y que debería intentar perdonarme, pero todo esto me sirve para aumentar mi determinación ante la batalla que se avecina. Utilizaré esta tremenda vergüenza y arrepentimiento para expiar mis pecados pasados e impedir que otros hagan lo que yo hice.

Si muero en este empeño, solo lamentaré no poder disfrutar más de la belleza amable de tu cara. Aunque adoro a Bane el Osado, lo hago como un soldado adora a su emperador, desde una distancia respetuosa. Pero mi amor por ti es de una clase que jamás había conocido. Ansío estar cerca de ti, acortar lo antes posible esta terrible distancia que nos separa. Sé que tienes tu propia misión que cumplir en todo esto y mi escasa imaginación apenas es capaz de concebir de qué se trata, pero rezo todas las noches para que venzamos en esta pesadilla, y que, al hacerlo, me convierta en un hombre mejor de lo que soy ahora. Uno que merezca tu amor y tu afecto.

Tuyo hasta mi último aliento,

Brice

Vaderton dejó a un lado la pluma y secó con cuidado la última página. Luego soltó un suspiro y se recostó en la silla.

Oyó que alguien llamaba de forma educada a la puerta.

—Adelante.

Bill el Galletas apareció en el dintel.

—El Cazador de krakens le está haciendo señales a la flota, capitán. Creo que nos acercamos a los Rompientes.

—Gracias, Bill —respondió Vaderton, y se puso en pie—. Quiero llevar el timón en esta ocasión.

El capitán Gavish el Gris era un idiota. Lo sabía muy bien. Lo único que tenía que hacer era evaluar la situación en la que se encontraba, que implicaba navegar con la goleta, que solo estaba equipada para los ataques nocturnos y el contrabando, para meterse una batalla naval junto a exoficiales navales, exguerreros de Vinchen, exbiomantes y exprisioneros, todo ello tras atravesar los Rompientes, unas aguas conocidas por ser de las más traicioneras de todo el imperio, para llegar a una isla que al parecer estaba poblada por cadáveres andantes. ¿Por qué demonios había dicho que sí?

Sabía la respuesta, por supuesto. Porque Ortigas —Black Rose— le había pedido que lo hiciera por ella. Y si había algo que se podía afirmar de Gavish el Gris, aparte de que era un idiota, era que había sido incapaz de decirle que no a esa mujer desde que la conoció con catorce años.

Ya entonces estaba entre barcos, ganándose la vida en los muelles hasta que encontrara una nueva tripulación a la que unirse. Por supuesto, en aquella época, ella era simplemente Ortigas, y hacía poco que había empezado a trabajar en cosas de seguridad en el Pedazo de Cielo. Ya se había ganado fama de ser alguien a quien no convenía cabrear. Intentó tontear con ella, que no le hizo caso hasta que se enteró de que era marinero. Entonces le preguntó si estaba interesado en un acuerdo potencialmente lucrativo. Entre los dos planearon cómo convertir el Pedazo de Cielo en un lugar de reclutamiento a tiempo parcial. Él se había encargado de negociar con los capitanes mientras ella se ocupaba de los asuntos del burdel. No tardaron en reunir el dinero suficiente para comprar un pequeño barco, y el Gris partió en busca de aventuras y fortuna. Fue el peor error de su vida. Cuando regresó esperando hacerla caer en sus brazos con los emocionantes relatos sobre sus hazañas (aunque fueran exageradas), descubrió que estaba con Red. Aquel machito capullo irritante era tan increíblemente encantador que Gavish supo que no tenía ninguna posibilidad. Así que, cabreado, partió de nuevo, esta vez durante casi dos años. Cuando regresó, se enteró de que ya no estaba con Red. De hecho, Red estaba completamente pillado por una chica Vinchen, y sureña, además. Gavish pensó que era su oportunidad. Él y Ortigas comenzaron a tener una relación, y todo parecía ir por buen camino. Pero luego, todo estalló cuando la gente se enteró de que Drem los había vendido a los biomantes, y se produjo una revuelta a gran escala en Círculo del Paraíso. Gavish esperó a que todo terminara desde la seguridad de su barco. Luego, cuando las cosas comenzaron a calmarse, Ortigas desapareció. Tosh dijo que se había ido con Sadie y Filler para ayudar a Red y a su sureña. Esta vez, Gavish decidió que no iba a huir o a esconderse. La esperó mientras se dedicaba a efectuar pequeñas tareas de contrabando a lo largo de la costa de Nueva Laven. Finalmente, ella regresó. Una chica como Ortigas no podía marcharse para siempre del Círculo, así que, por supuesto, volvió un año más tarde llena de rabia, y él juró que jamás volvería a perderla.

Excepto que allí estaba, a mitad de camino del imperio, a punto de verse inmerso en el infierno de otra persona, bajo el mando de la sureña, que de alguna manera se había convertido en la temible pirata Bane el Osado. Y todo porque Black Rose le había pedido un favor. Un favor enorme, le aseguró. Uno que no podía pedirle a nadie más. Ni siquiera estaba seguro de que estuviera bien lo que ella quería que hiciera. Pero llegados a ese punto, eso ya no importaba. Sabía que lo haría por ella de todas maneras.

Todo eso se le pasó por la cabeza mientras contemplaba los arrecifes que sobresalían del agua en los Rompientes que se alzaban ante ellos.

—Capitán, el Cazador de krakens nos hace señales de que aminoremos —lo avisó Fisty.

—¿Que aminoremos?

Gavish frunció el entrecejo. Le parecía más prudente seguir a buena velocidad para que el impulso los ayudara a atravesar las peligrosas corrientes que encrespaban las aguas alrededor de los Rompientes.

—Esa es la señal que dan.

Fisty señaló las pequeñas banderas que ondeaban en el trinquete del Cazador de krakens.

—Pues da la orden —replicó Gavish con sequedad.

Black Rose le había dicho que siguiera las órdenes de Bane sin discutir. Hasta que llegara el momento de hacerle ese favor.

Sadie la Reina Pirata había vuelto, y esta vez con un barco pirata en condiciones, con cañones giratorios y un espolón. Incluso le había dicho a uno de sus tripulantes que le afanase la casaca y el sombrero a un capitán mercante. De nuevo caminaba arriba y abajo por la cubierta de un balandro con unas ropas que le iban grandes y sin dejar de ladrarle órdenes a una tripulación de peligrosos fulanos del centro de Nueva Laven. Tuvo que admitir que sus viejos huesos no se movían con la facilidad de antaño, así que, después de unos cuantos minutos, tuvo que tomarse un descanso. Sin embargo, el botín era mucho más grandioso que cualquier otro pequeño robo.

Y pensar que tan solo un año antes había estado a las puertas de la muerte con un pulmón obstruyéndole la garganta como una taberna a la hora de cierre. Sabía que se acercaba el fin, y lo había aceptado. Después de todo, había vivido mucho más de lo que era habitual en un auténtico truhan del Círculo. Pero entonces, aquel ángel había aparecido de repente en sus vidas y lo había trastocado todo. Le había salvado la vida a Sadie y se había ganado el corazón de Red sin apenas esfuerzo. Pero no se detuvo ahí. Lo que comenzó como una revuelta en Círculo del Paraíso se había convertido en una rebelión a gran escala como nunca se había visto en el imperio. Sería algo glorioso, sin importar cómo terminara todo aquello.

No había nada que le gustase más a Sadie que la demostración de que los actos de una única persona todavía podían cambiar las cosas. Era algo fácil de olvidar en Círculo del Paraíso, donde, no importaba lo que hicieras, todo parecía volver al principio. Ser vieja, pobre y oprimida bajo años de pesar tendía a hacerte eso. Pero allí estaba, en la cima una última vez. Y por todos los infiernos que iba a hacer que aquello sirviera para algo.

—Capitana, el Cazador de krakens ha alzado la señal de precaución —la avisó Ruby, la nerviosa chica que habían rescatado de los Acantilados Desiertos—. ¿Debería dar la orden de arriar trapo?

—Todavía no —dijo Sadie, entrecerrando los ojos mientras miraba el Cazador de krakens.

Había acortado algunas velas y había reducido de velocidad al cruzar la punta norte de los Rompientes. Por supuesto. Había que ser prudentes en esa zona. Recordaba muy bien todos los restos de barcos naufragados que se veían en el lado oriental de los Rompientes, por donde habían pasado el mes anterior. Pero reducir la velocidad no tenía mucho sentido, a menos que estuviera pasando algo más. Algo de lo que quizás ni siquiera estuvieran seguros. Sabía que Brigga Lin era capaz de sentir cosas desde lejos. Quizás había captado algo. Pero ¿qué? No parecía que hubiera nada por allí cerca.

—Capitana —insistió Ruby—, si seguimos a este paso y con este rumbo, nos guste o no, vamos a pasar muy cerca de su estela.

—Ya lo veo, rajita —respondió Sadie con voz ausente, pero no dio la orden de aminorar la marcha. Había algo que la inquietaba…

Se dio cuenta de que se había quedado mirando unas extrañas ondulaciones en el agua más allá de los Rompientes. Había algo que no encajaba con la corriente en la zona. Sadie no era tan buena marinera como Finn, pero sabía lo suficiente como para darse cuenta de que no era algo natural. Daba la impresión de que había un objeto en el agua que luchaba contra la corriente, pero no se veía nada.

Entonces se dio cuenta. Era el mismo tipo de truco taimado de biomante que Brigga Lin había utilizado en más de una ocasión cuando asaltaban las naves imperiales: desdoblar el aire para que no pareciera que allí había un barco. El Cazador de krakens seguía un rumbo que lo llevaría directamente en pocos momentos a distancia de disparo de una nave invisible.

Cuando Sadie se paró a pensar en ello, todo el año anterior le pareció algo que le había arrebatado a Dios en las mismas narices. En ese año, había encontrado el amor y había visto mundo, todo ello sin hacer apenas nada por merecerlo, aparte de darle unos cuantos consejos a la gente más joven, que habría acabado llegando a la misma conclusión por su cuenta. Se hizo cargo de que había llegado el momento de pagar por aquel año robado. Casi todas las razones para vivir que tenía Sadie se encontraban a bordo de aquella nave. No pensaba permitir que la borraran a cañonazos de la superficie del mar.

—¡Soltad todo el trapo! —rugió mientras aferraba con fuerza el timón y apuntaba el espolón hacia el punto que calculaba que sería el centro de la nave invisible—. ¡Y si alguien quiere vivir más allá de los próximos dos minutos, será mejor que abandone la nave!

—¿Qué quieres decir con que no sabes lo que pasa? —quiso saber Hope.

—Hay… algo por ahí —respondió Brigga Lin—. Lo siento. O más bien, siento la ausencia de algo. Como si se mantuviera oculto a mis sentidos.

—Entonces hay biomantes. —Hope registró el horizonte con el catalejo. Distinguió la lejana costa de Luz del Amanecer, hacia el sureste—. ¿Estás segura de que, sea lo que sea, no está en la isla?

Brigga Lin negó con la cabeza.

—Lo que está escondido, está cerca. Muy cerca.

—¿Qué cojones está haciendo Sadie? —musitó Finn el Perdido.

No dejaba de mirar con su ojo a la nave de la Reina Pirata, que al parecer no había hecho caso de la señal de aminorar la marcha y se dirigía a todo trapo a través de su estela en dirección al hueco entre el Cazador de krakens y los Rompientes.

Hope apuntó el catalejo hacia la nave de Sadie y vio las figuras que saltaban por la popa.

—¡Están abandonando la nave! ¡Jilly, lánzales algunos flotadores!

—¡Sí, capitana!

—Pero ¿qué cojones hace?

La cara de Finn estaba contraída por el miedo.

Hope volvió a mirar el barco con el catalejo y vio a Sadie al timón, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué hace?

De repente, el espacio entre ellos y los Rompientes parpadeó, y apareció una fragata de tres mástiles con todos los cañones apuntados hacia el Cazador de krakens. Del casco salían unas gruesas cadenas que se hundían en el agua para anclarlo frente a las fuertes corrientes y así impedir que lo arrastraran contra los arrecifes.

—¡Emboscada! —gritó Hope—. ¡Preparados para el impacto!

Pero antes de que la fragata disparara, El propio diablo se estrelló contra ella. La andanada de la fragata salió desviada y el espolón de Sadie le atravesó el casco como si fuera de papel. El impacto también arrancó las anclas del fondo del mar. La fragata y El propio diablo giraron una alrededor de la otra sin control ninguno, unidas como si estuvieran bailando. Fue algo extrañamente hermoso, y se vieron destellos de luz cuando los marineros abrieron fuego contra la cubierta casi vacía del balandro.

Hope contempló por el catalejo cómo una bala le entraba a Sadie por la sien. Su sonrisa exultante se desvaneció y se derrumbó.

—Sadie… —musitó Finn mientras las lágrimas brotaban de su único ojo. Era imposible que la hubiera visto morir sin el catalejo, pero daba la impresión de que lo había sentido de todas maneras.

Las dos naves continuaron su danza durante unos instantes más, y luego se detuvieron de repente cuando se estrellaron contra los arrecifes dentados y espumeantes. Los cascos comenzaron a romperse, se agrietaron y el agua entró a raudales.

Hope siguió observando cómo la tripulación de la fragata saltaba del barco, solo para ser absorbida por la corriente implacable. Más de un centenar de hombres se ahogaron en cuestión de minutos, pero incluso sumados todos ellos, Hope no creía que sus muertes tuvieran más importancia que la pérdida de Sadie la Reina Pirata.

—Solo hay una persona que puede ocultar un barco tan bien a la vista y a mis sentidos —dijo Brigga Lin—. Progul Bon, uno de los jefes del Consejo de Biomancia.

Hope se volvió hacia ella.

—¿Es posible que estuviera en el barco?

Brigga negó con la cabeza.

—No es probable. No es propio de Bon ponerse en peligro, y podría haber camuflado fácilmente la nave antes de que partiera de la Luz de Amanecer.

—Pero entonces, al menos estará en la isla, ¿no? —quiso saber Hope. Brigga Lin asintió con la cabeza—. Entonces le debemos a Sadie asegurarnos de que nunca salga de allí.

26

Red les permitió encadenarlo durante lo que quedaba de viaje a Baja Basheta, incluso durante el día. Él no recordaba lo que había hecho, pero las miradas de terror en las caras de los miembros de la tripulación que habían sobrevivido, y la expresión triste en el rostro de Merivale cuando le contó lo que había pasado, eran todo lo que necesitaba. Incluso Hume parecía nervioso en su presencia.

La única que no parecía asustada era Merivale. En realidad, no tenía ni idea de qué hacer ahora con ella. Tenía más capas que cualquier persona que hubiera conocido. Sospechaba que ella guardaba en su cabeza todos los secretos del imperio, y aun así eso no parecía pesarle. Ahora, el mayor secreto de Red había quedado al descubierto y él se sentía más inerme que nunca.

Dos días después, llegaron a la pequeña aldea de la Baja Basheta. La isla parecía en su mayor parte compuesta por bosques densos y algunos picos rocosos que sobresalían ocasionalmente. Incluso esos picos estaban punteados con árboles peculiarmente retorcidos, y cuyo follaje era tan denso que parecían arbustos. Mientras navegaban hacia el puerto, Merivale subió a Red a cubierta. Los miembros de la tripulación que había sobrevivido insistieron en que fuese inmediatamente encadenado al mástil, pero al menos estaba de pie y respirando aire fresco.

Los aldeanos observaron cautelosamente el dañado yate cuando llegó deslizándose al muelle. Pero en el momento en el que vieron a Merivale de pie en cubierta, se apresuraron a ayudar a los marineros a asegurar el barco.

—Gracias por su ayuda, señor Owens —le dijo Merivale a un pescador anciano cuando este ató una de las cuerdas del barco a una bita—. Me temo que hemos tenido un montón de problemas por el camino.

—El honor es mío, milady —respondió él, casi sin mirarla. El resto de aldeanos actuaron de forma similar con ella, como si estuvieran demasiado sorprendidos como para establecer contacto visual—. ¿Vais a querer que vuestro equipaje sea llevado a la casa señorial?

—Sí, gracias, señor Owens, lo apreciaría mucho. —Merivale se volvió hacia Hume, que estaba cerca de ella esperando pacientemente—. Hume, ¿podrías hacerles saber a mis padres que no voy a ir directamente para allá? El señor Pastinas y yo tenemos la necesidad urgente de ir a ver a Casasha primero.

—Desde luego, milady. —Hume dudó por un momento y, por primera vez, Red vio la confusión reflejada en su rostro normalmente inexpresivo—. ¿Estaréis bien sin un… escolta adicional?

Merivale lo miró brevemente.

Él inclinó la cabeza.

—Sí, por supuesto, milady. Mis más sinceras disculpas. Me aseguraré de que todo esté preparado para cuando llegue.

—Gracias, Hume —dijo ella.

Hume se encaminó hasta donde estaba el señor Owens y los dos empezaron a dirigir la descarga del barco.

—Señora Mackis —Merivale se dirigió entonces a una mujer anciana que llevaba una bufanda cubriéndole la cabeza—, por favor, dígale a Casasha que hemos llegado y que iremos a verla pronto. Todos sabemos cómo odia las sorpresas.

—Sí, milady —se apresuró a responder la señora Mackis.

Merivale se dirigió a continuación al resto de tripulación.

—Caballeros, mis más sinceras condolencias por la pérdida de vuestro capitán y vuestros camaradas. Me temo que no tenemos medios adecuados aquí, en Baja Basheta para reparar la embarcación de la emperatriz. Pero sed bienvenidos a quedaros tanto tiempo como queráis a mis expensas antes de continuar hasta Alta Basheta para las reparaciones.

Los marineros dirigieron rápidamente su mirada aterrorizada a Red, luego se miraron entre ellos.

—Si a su señoría no le importa —dijo uno de ellos—, continuaremos ahora hacia Alta Basheta para hacer las reparaciones.

—Lo comprendo perfectamente —contestó ella—. Una vez que hayáis terminado las reparaciones y encontrado tripulación adicional, volved inmediatamente con su majestad, por favor.

—¿No necesitáis que volvamos a recogeros, milady? —preguntó un segundo.

—Estaremos bien, gracias.

Los marineros parecían aliviados.

—Como deseéis, milady.

Merivale les dedicó una sonrisa cordial.

—Os deseo buena suerte.

Merivale se volvió y soltó la cadena de Red del mástil.

—Ven conmigo. —Dio un tirón a la cadena, que seguía sujeta a sus muñecas, arrastrándolo por la rampa de desembarco como si lo llevase de una correa.

—Esos marineros prefieren rechazar comida gratis y un lecho blando y caliente a estar en el mismo sitio que yo —dijo él de modo taciturno mientras caminaban por el pueblo.

—No puedes culparlos —respondió ella animadamente—. Si no te conociera tan bien, estaría igual de asustada.

—Eso no me ayuda a sentirme mejor.

Merivale se detuvo y se volvió hacia él, lanzándole esa mirada acerada que Red había descubierto en los últimos días que era la más propia de ella.

—Mi intención no era hacerte sentir mejor. No tengo por qué mimarte. Necesitamos solucionar esto enseguida, y quiero asegurarme de que permaneces lo suficientemente motivado para ello.

—¿De verdad crees que quiero quedarme así?

—Claro que no. Pero el demonio de las sombras no puede seguir fuera de control en el imperio como si se tratara de una máquina biomante de matar. Si no podemos arreglarlo, tendremos que matarte.

—Estoy de acuerdo. —Y lo decía en serio. Sería mejor que acabaran con él que seguir viviendo así.

Ella lo examinó un momento, y luego asintió.

—Me alegro de que pensemos igual. Y, además, tengo el presentimiento de que podremos arreglarlo.

Red no confiaba tanto en ello. Seguramente los biomantes habían tardado meses en convertirlo en esa cosa. Quizá desde que llegó al palacio. ¿Se habían colado en su habitación mientras estaba dormido? ¿O lo habían hecho durante las sesiones de entrenamiento y luego hicieron que lo olvidara? Cualquiera de las dos ideas hacía que se le pusiera la piel de gallina.

¿Qué iban a pensar de él ahora sus amigos? ¿Qué pensaría Hope? Probablemente se horrorizaría, y con razón. Se había convertido en todo lo que ella odiaba: una simple herramienta de los biomantes.

Durante el viaje, Merivale le sugirió que todo esto había sido el resultado del trato que Red había sellado de dejar libres a Hope y a Brigga Lin. Durante un par de días, él incluso había empezado a creérselo, pero en el fondo sabía que no tenía nada que ver con ella. Tenía que ver con ese maldito experimento de la especia de coral. Estaba marcado desde que nació. Casi parecía inevitable que hubiera llegado hasta este punto. Quizá habría sido mejor si él hubiera muerto joven, como los otros bebés de la especia de coral. Al menos así sus padres habrían tenido la oportunidad de vivir vidas más largas y menos miserables.

Continuaron caminando por las enlodadas calles de la aldea. Los edificios eran todos de una planta y estaban hechos de una madera rica y oscura. Era un lugar sencillo. La palabra que a Red le venía a la mente era «humilde». Pero todo estaba muy cuidado, con pequeños jardines aseados y caminos de piedra.

—Así que, ¿todo esto es vuestro?

—A mi familia le fue concedida la administración de Baja Basheta hace casi trescientos años.

—¿De toda la isla?

—Podría haber conseguido el título de «archilady», pero nuestra población es demasiado pequeña como para que pueda considerarse esa posibilidad. Lo cual está bien, porque de ser así tendría que rechazar incluso más ofertas de matrimonio no deseadas de las que tengo ahora. De todos modos, la mayor parte es solo esta aldea y la casa señorial. El resto se dedica a la silvicultura, nuestra principal exportación.

—¿Tala de madera?

—Algo así. Tenemos cuidado de controlar que nunca se corte más de lo que se planta. Nos da para una exportación pequeña, pero la calidad y la madurez de nuestra madera son famosas en todo el reino, y es la mejor para la carpintería de gama alta, para muebles y piezas decorativas, en lugar de la madera normal y corriente.

La mención a los muebles hizo que Red se acordase de aquel artesano que Leston había contratado. Había actuado torpemente, pero era muy bueno. Y habría sido un gran talento si Red no hubiera acabado con él. Esos pensamientos se le clavaban a Red en la garganta como un cuchillo, y él lo permitía. Quería sentirse así. Quizá para castigarse, o puede que para fortalecer su determinación para lo que fuera que se le venía encima.

Por fin llegaron a una pequeña casa un poco apartada del resto en las afueras de la aldea. El edificio en sí no tenía nada de particular, con un sencillo acabado de madera y ventanas cerradas y carentes de decoración. Pero el jardín que rodeaba la casa podría haber sido rival de los jardines del acantilado de palacio por su meticulosidad y complejidad.

Merivale se detuvo y liberó a Red de sus cadenas.

—Antes de que conozcas a Casasha, tengo que advertirte de que es, bueno, un poco… excéntrica no es exactamente la palabra, pero es lo mejor que se me ocurre.

—¿Quién es? ¿De qué la conoces?

—Al principio fue mi dama de compañía, cuando yo era pequeña. Y, la verdad sea dicha, no era demasiado buena en su cometido. De todas formas no me importaba, porque era rara y misteriosa y me dijo que yo podría ayudar a cambiar el imperio. Y ¿a qué niña consentida que siempre es ignorada por sus padres no le gusta oír eso? Lo que pasa es que tenía razón. Pero quizá fue como una profecía que se cumple a sí misma, porque en gran parte le debo a ella la persona que soy.

—Entonces, ¿es como una vieja sabia? —Red se acordó de la vieja Yammy.

Merivale sonrió débilmente mientras dejaba caer las cadenas en el camino de piedra.

—No estoy segura de que «sabia» sea la palabra que yo usaría. Pero ve el mundo de una manera en la que tú y yo nunca lo haríamos. No sin un precio, tengo que añadir. Sus palabras y acciones pueden parecerte sorprendentes, quizá incluso… hostiles, pero he aprendido que eso tiene que ver con el montón de información sobre ella al que nosotros somos ajenos.

—Dudo mucho que sea peor que mi antigua mentora, Sadie —replicó Red.

—Ya veremos. —Merivale se paró delante de la puerta y golpeó suavemente con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó una severa voz femenina.

—Adivínalo —respondió Merivale en tono travieso.

—Odio las adivinanzas —replicó la voz de mala manera.

—Ya lo sé.

Hubo una pausa, y luego, un poco menos duramente, la voz dijo:

—Si sabes eso, entonces probablemente debes conocerme.

—Exacto.

—Y si ya sabes que no me gusta, pero aun así me pides que lo haga… —Hubo otra pausa—. Entonces es que me estás tomando el pelo.

—Lo estoy.

—Solo hay una persona que me toma el pelo —replicó la voz animadamente—. ¡Meri-Kitty! ¡Ven aquí, Meri-Kitty!

—¿Meri-Kitty?

Merivale se encogió de hombros. Aunque fue casi imperceptible, Red pudo vislumbrar como un leve rubor subía a las mejillas de Merivale.

El interior de la casa era una habitación vacía, sin muebles. El suelo estaba cubierto por una suave alfombra de caña. La habitación estaba en penumbra porque las ventanas estaban cerradas, y la única luz provenía de una chisporroteante chimenea de piedra sobre la que colgaba una caldera de un gancho de hierro. En el otro lado de la estancia había un lavamanos, y por detrás, se amontonaba una pila de mantas y almohadas.

Una mujer mayor aparecía sentada con las piernas cruzadas en el centro de la habitación. Su pelo era una enmarañada cortina blanca que le cubría la frente, como si los mechones hubieran sido cortados descuidadamente con un cuchillo. Llevaba puesta del revés una chaqueta grande de hombre. Tenía una expresión distraída, como si estuviera escuchando una música lejana. Los miró brevemente cuando entraron, pero no se levantó ni los recibió de ninguna manera. En vez de eso, siguió mirando la esquina vacía de la habitación. Sus manos revoloteaban en su regazo como si fueran pájaros atrapados, y movía los labios como si estuviera hablando consigo misma en silencio.

A Merivale no pareció sorprenderla ese recibimiento indiferente. Dejó a Red junto a la puerta y se acercó a ella. Se agachó y examinó un lienzo en blanco y los botes de pintura que estaban junto a la anciana.

—Casasha, ¿has empezado a pintar?

Casasha puso cara de disgusto, aunque seguía sin mirar a Merivale.

—Odio la pintura. Lo mancha todo. Demasiado caótico.

Se frotó las manos un momento antes de volver a agitarlas de nuevo.

—Entonces, ¿para qué son? —preguntó Merivale.

—Para el artista, obviamente. —Casasha señaló a Red sin dejar de mirar la esquina de la habitación.

Merivale miró a Red con curiosidad. Él se encogió de hombros mientras lo inundaba un sentimiento de inquietud. Se acordó de cómo Yammy predecía el futuro. Nunca le gustó la idea de que su destino pudiera ser establecido con tanta facilidad.

—En realidad no soy un artista.

—Tampoco eres un asesino, pero eso no te frenó para matar a toda esa gente —le espetó Casasha. Dirigió la vista hasta Red por primera vez, mirándolo directamente a los ojos por un momento. Él se alegró de que fuera solo un momento, porque le pareció que esa mirada le taladraba el cerebro. Ella volvió a fijar sus ojos en la esquina.

—Casasha, necesito tu ayuda —dijo Merivale.

—Te equivocas —contestó ella—. Necesitas su ayuda. —Volvió a señalarlo sin mirarlo—. Y él necesita mi ayuda.

—Tienes razón.

—Di a qué te refieres, Meri-Kitty.

—Lo siento, Casasha —contestó Merivale con una humildad que Red nunca había visto en ella antes.

—Guárdate tu parloteo con doble sentido de espía para tus espías. Me da dolor de cabeza.

—Lo haré.

—Justo aquí. —La mujer se golpeó la sien con un dedo—. Me duele justo aquí cuando no dices exactamente lo que quieres decir.

—Ha pasado mucho tiempo y lo había olvidado. Pero ya me acuerdo.

—Bien. —Casasha la miró fijamente un instante y Merivale se estremeció. Pero luego se dio la vuelta y volvió a su esquina otra vez—. Artista mentiroso.

Merivale miró a Red.

—¿Se refiere a mí? —le preguntó.

—Por supuesto que me refiero a ti —le respondió Casasha—. Eres un artista. Dijiste que no eras un artista. Así que te llamo artista mentiroso. Ahora coge tus cosas para pintar. Son hediondas.

Red se acercó a ellas, incapaz de librarse de la tensión que le subía por la espalda. Realmente había algo desconcertante en aquella mujer, algo que no podía concretar. Recogió el lienzo, el pincel y las pinturas.

—¿Qué hago con esto?

—Pintar, obviamente.

Su tono era cáustico. Red respiró profundamente, intentando igualar la paciencia que Merivale había mostrado. Supuestamente, aquella mujer podría ayudarlo.

—Bueno… ¿Hay algo concreto que deba pintar?

—A ti mismo. —Le señaló una jofaina pequeña que había a un lado—. Puedes usarlo como un espejo, si no recuerdas cómo es tu aspecto.

Red se acercó a la jofaina y descubrió que ya estaba llena de agua, de modo que su reflejo le devolvió la mirada a la luz del fuego. ¿Cómo podía ser que aquello estuviera preparado para él? Una vez más, sintió esa inquietud.

—¿Por qué estoy haciendo esto?

—Así entenderás qué aspecto tienes.

Lo dijo con tanto desdén, que Red tuvo que volver a respirar profundamente para mantener su temperamento bajo control.

—¿Y eso… me ayudará?

Casasha miró a Merivale.

—¿Siempre es tan estúpido?

—Se te ha olvidado decirle la tarifa —dijo Merivale.

—Oh. —Casasha frunció los labios y miró a Red un momento con una leve expresión de disculpa—. Tienes que pagar mi tarifa, o no podré ayudarte.

La inquietud de Red fue en aumento.

—¿Y cuál es esa tarifa?

—La confianza.

—¿La confianza?

Red miró a Merivale, desamparado.

—Tienes que confiar en ella —le dijo—. Aunque no la conozcas. Incluso si te parece que no se ha ganado en absoluto esa confianza, tienes que dársela. Sé que probablemente te parezca algo tan antinatural para ti como lo fue para mí, pero a eso me refería antes sobre lo de asegurarse de que estabas motivado para hacer lo que hay que hacer. Debes entregarte completamente a esto, o no funcionará.

—No sé cómo hacerlo… lo de entregar mi confianza.

—Puedes empezar por callarte y hacer lo que te dicen sin hacer preguntas estúpidas —dijo Casasha.

Merivale le dirigió una sonrisa irónica.

—Ahí lo tienes.

Red logró responderle con una leve sonrisa.

—Supongo que sí.

—Bien —dijo Casasha—. Meri-Kitty, es hora de que te vayas. Artista mentiroso, hora de que pintes.

Red se tomó su tiempo con la pintura. Supuso que no era algo en lo que debiera precipitarse y que, cualquiera que fuera la verdadera intención de todo aquello, los detalles eran importantes. No había cogido un pincel desde que pintó a Hope hacía ya más de un año, pero se encontró deslizándose de nuevo hacia ese punto de concentración. Incluso era agradable dejar todas sus preocupaciones y miedos a un lado y solo pintar.

Cuando terminó, tuvo un poco de resplandor creativo, a pesar de la presión y la extraña situación. Incluso sintió una oleada de orgullo cuando se lo mostró a Casasha.

—Estás mal —dijo ella con sequedad.

—¿Qué quieres decir con mal? —le preguntó Red—. ¿Cómo puede el arte estar equivocado?

—No es suficientemente aterrador —replicó Casasha—. ¿Se parece a alguien que podría matar a ocho personas en cuatro segundos? De ninguna manera. Arréglalo.

Red la miró fijamente y su ira empezó a aumentar de nuevo. Pero ella ya había perdido el interés y volvía a mirar la pared, moviendo las manos y musitando.

Regresó a la jofaina y a sus pinturas. Añadió algunas líneas más duras hasta que sus ojos rojos rasgados realmente tuvieron un aspecto demoníaco. También endureció las comisuras de la boca. Ni siquiera sabía si tenía esa cara cuando era el demonio de las sombras, pero le parecía lo correcto por alguna razón. Añadió algunos detalles más hasta que finalmente sintió que su retrato era más aterrador. Cuando lo miró, un inconfundible escalofrío de reconocimiento lo atravesó. Fue entonces cuando supo que estaba acabado.

—Vale, ya está. —Le mostró la pintura a Casasha.

—No, todavía está mal.

—¿Qué? —Cualquier atisbo de paciencia ya había desaparecido, pero ella no pareció notarlo—. ¡Lo he hecho más aterrador!

—No es lo suficientemente divertido —replicó—. ¿Se parece a alguien que cuenta buenas historias y engaña a la gente para que participe en locas aventuras?

—No, pero dijiste que…

—Arréglalo.

—¿Quieres que empiece de nuevo?

—Nadie puede empezar de nuevo. Simplemente arréglalo.

Red volvió a su pintura. Trabajó más los ojos, dándoles una inclinación maliciosa. Subió las comisuras de la boca hacia esa sonrisa que siempre estaba tratando de perfeccionar. La pintura empezaba a embarullarse, pero no podía evitarlo. La única manera de evitar que los cambios chorrearan sobre los cambios anteriores era dejar que los originales se secaran primero, pero Red estaba bastante seguro de que el sol se pondría pronto, y con el crepúsculo, el demonio de las sombras quedaría libre. Así que siguió adelante, dejando que las capas de pintura se mezclaran.

Mientras trabajaba en la sonrisa, tuvo que verla reflejada en el agua unas cuantas veces. Se dio cuenta de que había pasado un tiempo desde que había sonreído de ese modo por última vez. Tuvo que admitir que quedaba bien en su rostro, y extrañamente, al hacerlo, se sentía un poco mejor. Había tenido tiempos malos antes, ¿no? Y siempre se había reído, sabiendo que encontraría un modo de salir adelante. Eso era parte de la diversión, después de todo.

Cuando terminó, se dirigió con cierta alegría hacia Casasha.

—¿Qué tal ahora?

—Aún no está bien —replicó ella.

—¿Estás de broma?

—¿Parece eso la obra de un pintor? ¿De alguien que puede tomar unos botes de colores y un pincel y crear algo único y hermoso que conmueva a la gente hasta hacerla llorar? ¿Alguien que tiene cuadros colgando ahora en las galerías más importantes? ¿Se parece eso a la obra de un artista?

Él la miró sin decir nada. Toda su arrogancia y alegría se esfumaron.

Los ojos de Casasha lo perforaron durante un momento mientras le decía:

—Tienes que arreglarlo.

Luego se volvió otra vez hacia la esquina.

Red se encaminó lentamente hacia sus pinturas, con el pecho llenó de pavor. Miró al agua y dejó que su reflejo se suavizara. Dejó que se abriera. Ortigas solía burlarse de él cuando tenía esa mirada de «amaneramiento artístico». Sadie solía intentar quitársela con una bofetada. Incluso Filler se sentía incómodo cerca de él en aquellos raros momentos en los que Red lo dejaba salir. Y sin embargo, mientras pensaba en lo duros que habían sido con él, de repente los echó mucho de menos. La añoranza brotó dentro de él como si fuera una necesidad física. No se había dejado a sí mismo echarlos de menos de verdad, siempre se decía que los vería de nuevo. Encontraría alguna forma de salir de esto como siempre hacía. Pero ¿y si no volvía a verlos de nuevo? Habría unos agujeros en su corazón que jamás sería capaz de llenar. Un dolor que nunca podría sofocar.

Excepto tal vez cuando estaba pintando. Siempre lo había sabido. Aquello calmaría el dolor, la soledad y la confusión, al menos durante un tiempo. Siempre había querido creer que no lo necesitaba. Pero en ese momento, lo necesitaba. Así que se estiró en el suelo como un niño, y pintó. Ahora estaba todo más desordenado, pero ya no le importó. No se trataba de limpieza o de detalle. Se trataba de dejar salir la verdad. Dejar a ese niño asustado salir de su jaula, aunque solo fuera durante un rato, para que quizá pudiera encontrar algo de paz y que no doliera tanto. Red pintó hasta que las manos le temblaron. Hasta que su visión se volvió borrosa. Hasta que el mundo que lo rodeaba giró y el tiempo no tuvo sentido. Pintó hasta que ya no pudo mantener los ojos abiertos y el agotamiento lo cubrió como una pesada manta.

Soñó con cuando era un niño. Cuando estaba tumbado en aquel viejo sofá con su madre en su acogedor apartamento en Cresta de Plata. Los dos estaban arrebujados bajo una manta para protegerse de los fríos vientos de invierno que se deslizaban a través de los marcos desajustados de las viejas ventanas. La habitación estaba oscura y miraban a través de los cristales hacia el cielo nocturno, que podían distinguir como una franja de color azul oscuro por encima de los tejados de los edificios.

—¿Sabes por qué te llamé Rixidenteron? —le preguntó su madre.

Negó con la cabeza.

—Rixidenteron Tercero fue uno de los pintores más grandes que jamás hayan existido. Lo que más me gusta de su trabajo es que encontró la belleza incluso en los momentos más oscuros. Una vez, cuando era niña, vi su obra maestra, La tormenta trae el cambio. Era muy violento, con barcos que se rompían contra los arrecifes costeros, gente muerta y agonizante… Me aterrorizó. Pero no pude dejar de mirarlo porque era también lo más hermoso que había visto nunca.

Permanecieron en silencio por un momento. Él saboreó la paz de ese instante. Últimamente, su madre estaba rara, era más difícil tratar con ella. Perdía la paciencia, gritaba, golpeaba. Su padre le dijo que no era culpa suya. Que se estaba poniendo más enferma. Él estaba casi siempre fuera ahora, para tener relaciones sexuales en secreto con la gente por dinero para poder fingir ser un coleccionista de arte anónimo y comprar todas las nuevas pinturas de su madre que nadie quería. Ese secreto le pesaba enormemente al muchacho. Le dolía sentir esa distancia que se había abierto entre él y su madre. Para luchar contra esa sensación, se acurrucó más cerca de su madre, saboreando su bondad y cariño, aunque fuera solo temporal. Ella sonrió y le pasó los dedos por su desordenado cabello.

—Has nacido en tiempos oscuros —le dijo—. Y me preocupa que tengas más tiempos oscuros por delante. Lo sé… —Ella vaciló y pudo oír un débil ahogamiento en su voz, como si estuviera luchando contra las emociones—. No sé cómo podré ayudarte. Así que siempre debes ser como tu homónimo. Debes encontrar la belleza en la oscuridad. Eso es lo que los artistas siempre debemos hacer.

—¿Soy un artista? —le preguntó.

—Por supuesto que sí.

Se despertó en casa de Casasha, con las persianas todavía cerradas y solo la luz parpadeante de la chimenea. Casasha estaba sentada junto al fuego, bebiendo de una taza humeante.

Se puso de pie, sintiéndose extrañamente ligero. ¿Cuánto tiempo había dormido? Cogió su pintura y se la llevó a Casasha.

—¿Y bien?

Ella siguió observando fijamente su taza, sin mirarlo a él ni a su pintura. Su voz sonó inesperadamente suave y cansada.

—¿Por qué no sales y lo compruebas por tu cuenta?

No estaba muy seguro de lo que ella quería decir, pero ya estaba más o menos acostumbrado a eso, así que obedientemente se acercó y abrió la puerta principal. Miró los árboles y el cielo. La brisa le sentó bien después de estar en la habitación cerrada tanto tiempo. Tardó unos momentos antes de darse cuenta de que estaba viendo la luna y las estrellas. Era de noche, y no había cambiado.

¿O lo había hecho?

Bajó la mirada al autorretrato que tenía en las manos. Allí había de todo, con partes que parecían el demonio de las sombras, partes que retrataban a Red y otras que mostraban a Rixidenteron. Era realmente un desastre. Pero tal vez era desastre hermoso.

—¿Cómo esperabas domar la oscuridad —preguntó Casasha desde su sitio junto a la chimenea—, si te negabas a aceptar la luz?

Se volvió hacia ella.

—Siempre estuvo en mí, ¿no? El demonio de las sombras.

—Hasta cierto punto. También lo estaba el artista. Los biomantes reforzaron a uno, así que yo reforcé al otro.

Red la miró y se dio unos golpecitos en la barbilla pensativamente.

—¿Tienes más lienzos?

—No, pero tengo algo de pergamino y carbón.

—Eso me valdrá —dijo.

—¿Para qué?

—Para dibujar tu retrato. —Entonces, en el tono más mordaz que pudo reunir, añadió—: Obviamente.

Ella lo miró, y había sorpresa en su expresión. Luego, de repente, se echó a reír, un sonido pleno, sin restricciones, que resonó por la habitación.

Red estaba sentado en el pequeño porche, con las lentes ahumadas firmemente asentadas mientras observaba los primeros rayos del sol. Sus dedos ansiaban pintarlo. Pero ahora ansiaban pintarlo todo. Era un poco molesto, pero también era un buen recordatorio siempre que empezaba a preocuparse por si había imaginado todo lo ocurrido la noche anterior.

—Red —dijo Merivale mientras se acercaba a la casa montada en una hermosa yegua de pero dorado—. ¿Cómo te sientes en esta hermosa mañana?

—Hecho un lío absoluto —respondió.

Ella sonrió.

—¿Casasha fue capaz de ayudarte a arreglar las cosas?

—Sí. —Señaló con el pulgar a la puerta cerrada detrás de él—. Pero es que acaba de echarme. Dijo que estaba cansada de que mis pensamientos fueran tan intensos.

—Suele hacerlo —afirmó Merivale.

—Te debo una, Meri-Kitty —dijo—. Una bien grande.

—Sí, y me alegro de que saques el tema. Ahora necesitaré que te dirijas a mí como «lady Hempist» o «milady».

—¿Y eso?

—No es apropiado un trato tan familiar, ahora que trabajas para mí.

—¿Yo? —preguntó Red—. ¿Trabajando para ti? ¿Desde cuándo?

—Espero que no creyeras que estaba pasando por todo esto simplemente porque me caes bien. Como principal espía de su majestad imperial, no puedo permitirme el lujo de una vida tan ociosa.

Red le dirigió una sonrisa irónica.

—Supongo que no.

—Y acabas de decir que estás en deuda conmigo, ¿no?

—Así es.

—Por fortuna, sé con exactitud cómo puedes pagarme, así como a la emperatriz, que con tanta generosidad permitió que mantuvieras la cabeza pegada al cuello, incluso después de que casi matas a la embajadora.

—¿Y qué, exactamente, es lo que quieres que haga? —preguntó con prevención.

—Pues convertirte en un espía al servicio de su majestad, naturalmente. Su majestad imperial te ordena utilizar tus conexiones con los biomantes, así como tus asombrosas habilidades e innegable encanto, para ayudar a erradicar la corrupción en el imperio de una vez por todas.

Sus cejas se elevaron lentamente sobre las gafas oscuras.

—Eso suena… ambicioso.

Ella le sonrió con un leve brillo en los ojos.

—No te preocupes. Será divertido.

27

La flota de Bane el Osado echó el ancla a una buena distancia de Luz del Amanecer para esperar a que anocheciera. Bleak Hope se sentó en su camarote, sola, y se dejó envolver por la pérdida de Sadie. Nadie podría igualar a esa anciana en su audaz e irreverente sabiduría. No solo era una pérdida para Hope, lo era para todo el mundo. Hope anhelaba algún tipo de consuelo, pero cuando se dio cuenta de que la única persona a la que podía recurrir era Filler, su sensación de pérdida no hizo más que acentuarse.

Pero ya se había enfrentado antes al dolor. Ya fuese físico o emocional, no permitiría que la detuviese en ese momento, tan cerca de su objetivo. Cuando el sol comenzó a ponerse, hizo a un lado todo el dolor y subió a saludar a la oscuridad.

La isla se llamaba Luz del Amanecer porque era la primera isla del imperio que el sol acariciaba cada mañana. Eso también significaba que era la primera isla en contemplar el ocaso cada noche. Antes de que la luz del sol desapareciese por completo, Hope dirigió su catalejo hacia las nuevas fortificaciones que se habían levantado desde su última visita. Habían excavado trincheras para cañones a lo largo de la arenosa orilla, fortificadas con sacos de arena. Dos enormes fragatas estaban fondeadas cerca de allí. Sin duda creían que estaban preparados para enfrentarse a ella. Ojalá estuvieran equivocados.

El plan era llegar a Luz del Amanecer desde tres direcciones distintas justo a la salida del sol. Vaderton atacaría con su bergantín por el noroeste, donde estaba situado el muelle. Era el más grande y el mejor armado de los tres barcos, y ese era el lugar más fortificado de la isla. El Rayo retumbante atacaría por el nordeste y el Cazador de krakens por el sur.

Como el Cazador de krakens tenía que rodear la isla para llegar a la orilla sur, zarparon mientras los otros dos aún se estaban preparando.

A medida que se acercaban al gran arco que conformaba el lado este de Luz del Amanecer, tomaban la mayor distancia posible sin quedar atrapados en la profundas e impredecibles corrientes del Mar del Amanecer. No era probable que pudieran ser localizados en la oscuridad, pero era mejor no arriesgarse.

Estaba de pie junto a Finn en el puente de mando, como de costumbre, pero sentía una distancia entre ellos que no estaba segura de cómo manejar.

—Estoy muy triste por Sadie —dijo por fin.

Él sonrió también con tristeza.

—He pasado más años echándola de menos que con ella.

—Es tan injusto —manifestó Hope—. Que te haya sido arrebatada justo cuando las cosas iban por fin bien entre vosotros.

—Así es la vida para ti —replicó Finn—. Nunca pareció preocuparte mucho ser justa.

—Los Vinchen creen que, en el fondo, la vida es justa. Que todas las cosas se igualan con el tiempo.

—Por supuesto que dirían eso —asintió Finn—. La justicia es más habitual en los fuertes que en los débiles.

—Entonces depende de los fuertes hacer que las cosas sean justas —recalcó Hope—. Te lo prometo, Finn, su muerte será vengada.

Este se quedó en silencio. Hope no sabía si sus palabras le habían servido de consuelo.

¡El Cazador de krakens está en posición!

La voz de Jilly resonó en la cabeza de Brigga Lin.

—Jilly, no grites, por favor.

¿Estaba gritando? —La voz de Jilly sonó más suave—. Lo siento, señora. No me di cuenta. Eso significa que probablemente también estaba gritando en la cabeza de la maestra.

—Probablemente —asintió Brigga Lin—. Le diré a el Gris que todos están preparados. Permanece atenta para que pueda decirte cuándo cree que estaremos dentro de la línea de fuego.

Sí, señora.

Brigga Lin se dirigió hacia el puente de mando, donde Gavish el Gris miraba a través de la oscuridad hacia la lejana costa nordeste de Luz del Amanecer. No estaba segura de qué hacer con ese capitán. Ciertamente parecía un experto en navegación, y había traído su propio barco y su propia tripulación. Todos ellos trabajaban al unísono con la fluidez que da la experiencia. Pero tenía un extraño aire de resignación mezclado con una aparente amarga diversión. Le preocupaba que su actitud lo convirtiera en un aliado poco ideal para la próxima batalla. Ortigas había insistido mucho en que los acompañara, pero Brigga Lin tampoco estaba segura de qué hacer con ella.

—La capitana Bane está preparada para proceder —le dijo a el Gris.

Él la miró preocupado.

—¿Es que te han enviado sus pensamientos a través de esa chica?

—En términos generales, sí.

—Entonces, ¿ella es, podríamos decir, tu biomante en prácticas?

—No estoy segura de si sería correcto llamarnos a ninguno de nosotros biomantes en este momento —repuso Brigga Lin.

El Gris se encogió de hombros.

—Si tú lo dices.

—¿Cuánto falta para que estemos dentro de la línea de tiro?

—Podemos estar allí en menos de diez minutos, pero el Rayo retumbante es mucho más rápido que el A la Gloria, y sé que Bane quería que Vaderton atacase primero, así que debemos dejarle ventaja. Dime cuando abre fuego y nosotros lo haremos un poco después.

—Volveré a preguntárselo —dijo Brigga Lin—. Casi está amaneciendo. Si esperamos a que se haga de día por completo, perderemos el pequeño elemento de sorpresa que todavía pudiéramos tener.

—Entonces, ¿cómo funciona? —le preguntó Vaderton.

Jilly sabía que la miraba con curiosidad mientras ella se sentaba en la parte superior de un barril y trataba de contener la respiración y los pensamientos flexibles, tal como Brigga Lin le había enseñado.

—No estoy muy segura —admitió—. Todavía me queda mucho que aprender. Brigga Lin dice que nos llevará años.

—Creo que la mayoría de los biomantes estudian durante diez años antes de que se les concedan sus túnicas.

—No quiero una de esas túnicas. No hay nada bueno en ellas —dijo Jilly—. De todos modos, creo que este mensaje mental tiene algo que ver con la electricidad.

—¿De verdad? ¿Cómo un rayo? —preguntó Vaderton.

—Aparentemente está dentro de nuestras cabezas todo el tiempo y así es como pensamos. —Frunció el ceño—. O… algo así.

—¿Así que es como si os enviaseis pequeños mensajes entre vosotros? —preguntó.

La niña se encogió de hombros.

—Supongo. Aunque uno de nosotros tiene que ser el nódulo central, o todo se desmorona.

—Y ese eres tú —dijo Vaderton.

—O tal vez solo querían una excusa para mantenerme lejos del combate.

Los ojos de Vaderton se abrieron de par en par.

—¿Lejos del combate? ¡Si estamos a punto de lanzarnos a las fauces de una batería de artillería fortificada!

—Sí… —Jilly pasó un dedo por el filo de su cuchillo—. Pero yo preferiría desembarcar con la capitana Bane y luchar en primera línea.

—Supongo que una batalla como esta podría estar muy por encima de ti. —Le tocó el enmarañado pelo—. Literalmente.

—¿Eso es una broma por mi altura?

—No, es una broma por tu juventud. Estoy seguro de que la capitana Bane tendrá muchas más oportunidades de enseñarte todas las formas que conoce de matar gente, y quizá para entonces tengas la edad suficiente para empuñar una espada.

—Tú no has visto ni la mitad de lo que puedo hacer con este cuchillo —protestó Jilly.

Esa no es forma de hablarle al capitán, resonó la voz de Brigga Lin en su cabeza.

—Perdón, señora.

Y confío en que estés mostrando el debido respeto a las personas mayores.

—Sí, le estoy mostrando respeto a las personas mayores —afirmó Jilly.

—¡Eh! —gritó Vaderton.

Estás completamente distraída, ¿no? —la reprendió Brigga Lin—. ¿Cómo puede Hope mantenerse en contacto con nosotros si no estás en contacto con ella?

—Lo siento.

Le podría estar ocurriendo algo ahora mismo y lo sabríamos demasiado tarde.

El pánico le recorrió las venas a Jilly. Hizo a un lado sus pensamientos.

—¡Maestra! ¿Va todo bien?

Sí, estaba bien hasta ahora —contestó Hope—. ¿Están todos en posición?

El Rayo retumbante está en posición, afirmó Brigga Lin.

—Y el A la Gloria —informó Jilly.

Bien. Jilly, que Vaderton comience ya, ordenó Hope.

—Sí, maestra.

Brigga Linn, recuérdale a Gavish que tiene que esperar hasta que el A la Gloria esté en posición y haya abierto fuego antes de que intentemos desembarcar.

Lo sabe, pero se lo recordaré, respondió Brigga Lin.

Está bien. —La voz de Bane el Osado resonó con la determinación que siempre había impresionado a Jilly—. Nos encontraremos en el centro de la isla.

Estoy impaciente, manifestó Brigga Lin.

A continuación, ambas salieron de la cabeza de Jilly, que sintió una breve sensación de vacío. Le gustaba tener a las dos mujeres que más respetaba en el mundo en su cabeza al mismo tiempo, y se sentía bien al ser el centro de sus planes, aunque eso la mantuviera fuera de la lucha real.

—Capitán Vaderton, la capitana Bane dice que es hora de partir.

Este asintió y empezó a dar órdenes en voz alta:

—¡Izad las velas y cargad los cañones! ¡Démosle una buena paliza a Luz del Amanecer!

El A la Gloria avanzó, dibujando un grácil arco, hacia la isla. El sol empezaba a asomar por el horizonte, por lo que Jilly pudo ver el muro bajo de sacos de arena con aberturas a intervalos. Detrás de esa barricada, sabía, había cañones, probablemente de treinta y seis libras o más. Ciertamente más grandes que cualquier arma que pudiera llevar cualquier barco.

—Deberíamos estar a tiro en unos minutos, señor —dijo Bill.

Vaderton asintió.

—Puedes abrir fuego cuando estés listo.

—Vaderton está preparado —le dijo Brigga Lin a Gavish el Gris.

—Sí. —Este enfocaba con el catalejo hacia el lado de donde venía Vaderton—. Puedo ver un poco de fuego y humo. Venga, vamos.

El Rayo retumbante era un barco rápido y el Gris parecía ser capaz de extraer de él hasta la última pizca de velocidad. Se deslizaba por el agua como un cuchillo, directo hacia la orilla. La parte nordeste no estaba tan fuertemente fortificada, pero tenía suficiente artillería para hundir su pequeño barco.

Vio una nube de color naranja y humo saliendo del muro de sacos de arena.

—¡Ya vienen! —gritó el Gris—. ¡Preparados para virar!

Giró el timón con fuerza y el Rayo retumbante se inclinó hacia un lado y las velas aletearon durante un momento antes de volver a tensarse. Un segundo después, una enorme columna de agua se levantó a babor.

—Eso estuvo cerca —dijo Brigga Lin.

—Somos más ligeros que ese pesado bergantín de Bane —dijo el Gris, con un aire un tanto ofendido—. Además, a esta distancia podemos esquivar unos cuantos cañonazos.

—¿Qué pasará cuando nos acerquemos?

—Bueno, entonces… —El Gris se pasó la lengua por los labios—. Entonces será cuando la cosa se ponga interesante.

—El A la Gloria y el Rayo retumbante han abierto fuego —dijo Bleak Hope—. Es hora de intervenir.

—Sí, capitana —dijo Finn.

—Esperemos que estén lanzando fuego suficiente para que podamos acercarnos.

El Cazador de krakens desplegó las velas y avanzó. La costa sur de la isla era la menos fortificada de las tres, probablemente porque quedaba oculta detrás de los Rompientes, por lo que habría sido todo un reto que una flota completa se acercase por ese punto. Aun así, las fortificaciones eran más que suficientes para detener al Cazador de krakens si su plan no funcionaba.

Una línea de humo surgió en la costa.

—¡Fuego! —aulló el vigía desde la cofa del palo mayor.

—¡Preparados! —gritó Hope.

Una serie de silbidos llenaron el aire. La mayoría impactaron en el agua, pero uno atravesó el foque y otro destrozó la borda de estribor. Hope detuvo en el aire con la grapa una astilla del tamaño de un cuchillo. La mayor parte de los marineros consiguieron ponerse a cubierto a tiempo, pero a un hombre se le clavó un grueso trozo de madera en la pantorrilla.

—Bajadlo y que le curen la herida —ordenó a dos de los tripulantes. Luego cerró los ojos—. Jilly, ¿estás ahí?

¡Aquí estoy, maestra!

—¡Dile a Vaderton que tiene que aumentar la potencia de fuego o nos destrozarán antes de llegar a la costa!

—¿Qué quiere decir con que aumente la potencia de fuego? —gritó Vaderton sobre el rugido de los cañones y el silbido de los proyectiles que caían.

—Dijo que tienes el barco más grande y más fuertemente armado, y que tú sabrías lo que quiere decir.

Jilly decidió no repetir el resto del mensaje, que había sido «a menos que veinte años en la Marina lo hayan convertido en un desgraciado debilucho». Ella sabía que, en medio de un bombardeo, a veces la gente decía cosas que no pensaba.

—Quiere que nos acerquemos y seamos una amenaza creíble —dijo Vaderton—. Solo así comenzarán a utilizar los recursos de los otros dos lados de la isla.

—¿Cuánto tiempo tenemos que permanecer así de cerca? —preguntó ella.

—Tanto como podamos, supongo.

Dio la orden y el A la Gloria giró hacia la orilla hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para ver las bocas de los cañones. A esa distancia, los cañones del A la Gloria tenían bastante potencia para comenzar a derribar las fortificaciones. Pero los cañones enemigos eran también más peligrosos.

A medida que avanzaban, recibieron varios impactos, pero no eran tan bajos como para que abrieran vías de agua. Luego un silbido resonó sobre sus cabezas, seguido de un estruendoso crujido cuando el mástil comenzó a caer.

—¡Cortad las cuerdas! —gritó Vaderton.

La tripulación agarró hachas y espadas y cortó los aparejos que amenazaban con derribar también el palo mayor.

—¡Permanece atenta! —le gritó Vaderton a Jilly, apartando su atención de los hombres que trataban desesperadamente de liberar el mástil roto—. Necesito saber el segundo exacto en el que Bane ha despejado la playa para que podamos largarnos de aquí.

—Parece que ese torpón marino por fin está empezando a meterse en faena —dijo Gavish el Gris—. Solo están disparando la mitad de los cañones.

—¡Bien! —lo celebró Brigga Lin mientras sofocaba un pequeño incendio provocado por un cúmulo de disparos que habían alcanzado un montón de jarcias por allí cerca—. Ya me estoy cansando de…

La imagen de una bala de cañón dirigiéndose directamente hacia ella apareció en su mente.

—¡Todo a babor! —gritó.

El Gris se movió de forma instintiva y giró el timón apoyando en él todo su peso. El barco se inclinó hacia el costado de babor y varios miembros de la tripulación se tambalearon para mantener el equilibrio. Un momento después, una bala de cañón golpeó el agua en el punto donde habría estado el puente de mando.

El Gris levantó las cejas.

—¿Cómo lo viste tan rápido? Ni siquiera estabas mirando en esa dirección.

—Lo vi antes de que dispararan —le aseguró Brigga Lin.

Gavish el Gris sonrió mientras nivelaba el barco y volvía a colocarlos rumbo a la orilla.

—De repente me alegro de tenerte a bordo.

Ella lo miró con frialdad.

—¿Es que antes no lo estabas?

Blake Hope observó que muchos de los soldados que manejaban los cañones en la orilla corrían hacia el extremo norte de la isla. Vaderton lo había hecho. Ahora solo la mitad de los cañones estaban en uso.

—Es hora de acercarse a la orilla —le dijo a Finn.

Él hizo una mueca.

—¿Estás segura?

—No tenemos otra opción —afirmó Hope—. Y te lo prometo, asegurarla será nuestra máxima prioridad.

Giró el timón y asintió con tristeza. Luego dirigió la popa directamente hacia la orilla. La ventaja de un ataque frontal era que ofrecía el objetivo más pequeño posible. Muchos barcos, incluido el Cazador de krakens, tenían además el mayor refuerzo en la proa.

A medida que se aproximaban, las balas de cañón caían a cada lado. De vez en cuando, una rebotaba en la proa con la fuerza suficiente como para frenar su avance, pero contaban con un fuerte viento de popa que hacía que el barco recuperara rápidamente la velocidad.

La tripulación permanecía bajo cubierta para evitar las bajas. Hope desenvainó su espada para apartar los restos que la amenazaban tanto a ella como a Finn. Él sostenía el timón con lágrimas en los ojos mientras se acercaban a la orilla.

—¡Preparados! —gritó Finn.

Hope se agarró a la barandilla del puente, pero aun así no fue suficiente. Cuando el Cazador de krakens se estrelló en la playa, el impacto la lanzó por encima. A duras penas logró aterrizar en la cubierta principal con los pies por delante.

Su barco abrió una profunda cuña en la arena. Cuando oyó que las costillas de madera gemían bajo la presión, sintió el dolor de la nave.

—Añádelo a lo demás —murmuró, y saltó sobre la húmeda arena.

Brigga Lin estaba apoyada en la base del bauprés cuando el Rayo retumbante se abalanzó sobre la costa fortificada. Los disparos de cañón resonaban al pasar. De vez en cuando le gritaba a Gavish el Gris cuando sentía que alguno caería sobre ellos.

Era justo como Yammy prometió. Habían trabajado juntas durante días sin parar y Brigga Lin no había experimentado ni el más leve sentimiento premonitorio. Fue muy frustrante para ella. Pero Yammy le había asegurado que todo llegaría con el tiempo, probablemente en un intenso momento de lucha por la supervivencia. Aún no lo tenía bajo control, pero cuando se viese amenazada psicológicamente, podría sentirlo como se siente el viento en la cara. Yammy lo llamó «el Aliento del Destino».

—¿Estamos ya lo suficientemente cerca como para que hagas lo que sea que tengas que hacer con los cañones? —le gritó el Gris.

Brigga Lin miró hacia las fortificaciones, pero aún no podía ver los cañones.

—Todavía no.

—No voy a encallar mi barco como Bane. Es mi único modo de vida y antes moriría.

—Pues entonces puede ser que tengamos que recurrir a esa otra idea tuya. ¿Está tu tripulación en sus puestos?

—Por supuesto que sí, Dama Bruja.

—¿Dama Bruja? —repitió Brigga Lin mientras bajaba de la proa y regresaba al alcázar.

—Bueno, dijiste que no te llamara biomante.

Ella asintió.

—Supongo que Dama Bruja es preferible, aunque nunca entenderé la obsesión de Nueva Laven por darle a todo nombres compuestos.

—Tómalo como un signo de admiración, si lo prefieres —dijo Gavish.

—Ya veo. Bueno, venga, comencemos con ese loco plan tuyo, Gavish el Gris.

—No tan loco. Audaz más bien. —Se volvió hacia su primer oficial—. Fisty, coge el timón.

—Señor. —Fisty salió corriendo.

—Dale unos cincuenta metros para el impacto antes de echar el ancla —le ordenó Gavish—. Pero hazlo rápido.

—Sí, señor.

Gavish le tendió la mano a Brigga Lin.

—¿Vamos, Dama Bruja? Su carruaje la espera.

Ella tuvo que reprimir una sonrisa mientras tomaba su mano.

—Este no parece el momento más adecuado para flirtear.

—Sin duda parece que no has estado practicando la piratería correctamente, —replicó él.

Corrieron hacia estribor, donde el bote salvavidas colgaba de un lado, suspendido por unos cabos sujetos a sendas poleas en cada extremo. El pequeño bote estaba lleno de marineros, todos ellos armados con pistolas, espadas y cuchillos. Apenas había espacio para Brigga Lin y Gavish el Gris, ya que todos estaban agachados. Ella se inclinó hacia un lado y miró el agua que fluía directamente por debajo.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —le preguntó a el Gris.

—Seguro. Ya hemos hecho esto unas cuantas veces, ¿verdad, muchachos?

Todos sonrieron y asintieron con la cabeza.

A medida que se acercaban a la orilla, una nube de fuego de artillería fue seguida por el sonido de la madera quebrándose en la cubierta del Rayo retumbante.

Gavish hizo una mueca.

—Eso no suena nada bien.

Luego se volvió hacia los hombres que estaban sentados junto a los cabos que mantenían el bote suspendido.

—¡A mi señal!

Cada uno de ellos sacó un cuchillo y lo sujetó junto a su cabo.

—¡Echad el ancla! —oyeron gritar a Fisty desde el timón.

Dos enormes anclas cayeron desde popa.

—¡Ahora! —gritó el Gris a su vez.

Los hombres cortaron los cabos justo cuando las cadenas de las anclas se tensaron y comenzaron a arrastrarse por el arenoso fondo marino. El Rayo retumbante dio un tirón hacia atrás y el bote salió disparado hacia delante y resbaló sobre la superficie del agua.

Brigga Lin se puso en pie al comprobar que los cañones estaban en su ángulo de visión. Aquello era algo que no podía hacer sentada. Pero el bote seguía dando saltos y se cayó hacia atrás. Gavish la agarró y consiguió estabilizarla, cada una de sus fuertes manos encontró un firme agarre en su trasero.

Ella le gruñó y él respondió con una mirada inocente y burlona. Pero en ese momento no tenía tiempo de destriparlo, así que se dio la vuelta y descargó toda su ira en los cañones. Los microorganismos de alrededor de la pólvora estallaron todos a la vez, y la línea de fortificaciones explotó simultáneamente.

Se volvió lentamente hacia Gray. La cadena de fuertes explosiones que continuaron en los barriles de pólvora enmarcaba su silueta mientras lo miraba con furia.

—¡Fue un accidente, lo juro! —protestó el Gris.

—Tienes suerte de que te necesite vivo —lo amenazó ella—. Por ahora.

Mientras se daba la vuelta para examinar su obra, lo oyó murmurar a un miembro de su tripulación:

—Un afortunado accidente.

—¡Todo despejado! —gritó Jilly entre el ruido del bombardeo—. ¡Podemos retroceder!

—¡Demos la vuelta! —le ordenó Vaderton a Bill, que estaba al timón—. ¡Soltad cualquier trozo de lona que aún no esté desplegado! ¡Salgamos de aquí!

El barco comenzó a girar y alejarse lentamente de Luz del Amanecer y el rugido sin fin de los cañones. Aquellos tripulantes que no estaban heridos soltaron hasta el último pedazo de vela que no estaba lleno de agujeros, e incluso algunos que lo estaban.

Jilly deseaba poder ayudar, pero Brigga Lin y Bane podrían necesitarla para coordinar su encuentro en el centro de la isla.

—Joder —gruñó Vaderton. Jilly se sorprendió al oírlo, porque nunca lo había oído maldecir de esa manera. Miraba hacia la costa con el catalejo—. Me lo temía.

—¿Qué? —preguntó Jilly.

—Nos persiguen. Ambas fragatas. Parece que tienen sesenta cañones cada una.

—¿Sesenta? ¿Podemos dejarlos atrás?

—En circunstancias normales diría que sí, con nuestra ventaja actual y un viento favorable. Pero con un solo mástil no tenemos la más mínima posibilidad.

Jilly examinó la línea del agua frente a ellos. Al norte, por el lado de estribor, estaba el mar abierto. Al oeste, a babor, se alzaban los Rompientes.

—¿Podríamos escondernos? —le preguntó—. ¿Allí, tal vez?

Vaderton frunció el ceño, pensativo.

—Escondernos probablemente no. Pero tendrían que ser suicidas para seguirnos a los Rompientes con unos barcos tan grandes. —Se volvió hacia el resto de la tripulación y gritó—: ¡Todo el mundo, tirad todo lo que tenemos por la borda. Anclas, cañones, munición, cualquier cosa que podáis tirar! —Miró un momento hacia las fragatas que se aproximaban—. ¡Excepto la pólvora!

—¿Cómo? —preguntó Jilly.

Se preguntó por qué quería dejar la sustancia más inflamable que había en el barco si existía la posibilidad de que les dispararan antes de llegar a los Rompientes.

—Tú solo concéntrate en mantener la conexión con Bane y Lin —le dijo bruscamente—. Podemos necesitarla después de esto.

Bleak Hope cayó sobre la arena y echó a correr. No tenía allí a Brigga Lin para que le desactivase los cañones, así que debía llegar hasta la línea de artillería antes de que recargaran. Podía verlos en las trincheras poco profundas detrás de un muro bajo de piedra.

Mientras corría hacia ellos, veía como cargaban los cañones. Podía oír el siseo del algodón al tocar el borde de metal caliente.

Se acercaba más y más mientras preparaban la próxima descarga.

Aún más cerca mientras los taponaban.

Podía ver sus caras mientras hacían rodar los cañones y los colocaban en posición. Rostros que se llenaron de terror al apuntar, al darse cuenta de que la muerte ya estaba sobre ellos.

Hope saltó por encima del muro. Dos artilleros murieron antes de que sus pies golpearan el suelo de la trinchera. Corrió por toda la línea, y Canto de pesares entonó su terrible melodía mientras corría de un lado a otro matando soldados que aún trataban de desenfundar sus armas.

Una vez que hubo acabado con todos, y con el alma dolorida por el pesar de sus muertes, Hope subió al muro e hizo una señal al Cazador de krakens varado en la orilla. Se oyó una aclamación desde el interior y la tripulación saltó al agua, armados y listos para el combate.

Corrieron por la playa y subieron por el muro, junto a Hope, mientras ella permanecía allí de pie y echaba una última mirada al Cazador de krakens. Le había pedido a Finn que se quedara atrás y comenzara a evaluar los daños. No sabía qué le dolía más, ver el barco así, inclinado sobre un lado, o saber que el corazón de Finn se había roto dos veces en el mismo número de días.

—¿Estás preparada, capitana? —le preguntó Alash.

—¿Estás seguro de que quieres venir con nosotros? —preguntó Hope—. Podrías haberte quedado atrás, con Finn.

—Sé que normalmente no me consideras apto para el combate —dijo con tal determinación que Hope se preguntó si en realidad habría ensayado todo este discurso—. Pero Sadie era miembro de nuestra tripulación y una de las personas más importantes en la vida de mi primo. No puedo quedarme de brazos cruzados. —Levantó su extraño rifle—. Además, creo que con esto podría serte de alguna utilidad.

—Sí, tu… rifle de repetición —dijo Hope—. Solo espero que no te explote en la cara.

Parecía realmente ofendido.

—Ten un poco de fe en mi diseño, capitana. He estado trabajando en esto durante meses.

Ella inclinó la cabeza.

—Le pido disculpas, señor Havolon. Vamos a probarlo. Y recuerda, las pruebas que encontramos en las tiendas sugieren que la única forma de acabar con esos cadáveres vivientes es con un disparo en el corazón o en la cabeza.

Alash palideció un poco, pero asintió.

Hope le puso una mano en el hombro.

—Estos son los momentos en los que demostramos nuestro verdadero valor, Alash. No importa lo que pase después. Has recorrido un largo camino desde que vivías encogido por el miedo en la mansión de tu abuelo.

Sonrió.

—Gracias, capitana. Eso significa mucho viniendo de ti.

Bleak Hope se alejó del barco y del mar, y comenzó la marcha hacia el interior de la isla con un grupo pequeño pero decidido de verdaderos fulanos a su espalda. El sol estaba ya en lo más alto, pero un viento frío soplaba desde el sur y le secaba el sudor del cuello y tiraba de la parte inferior de su casaca.

El terreno era bastante llano, así que no tardaron mucho tiempo en divisar el círculo de tiendas de campaña a lo lejos.

—Dios, allí están.

Alash señaló la entrada de la gran tienda. Un flujo constante de cadáveres andantes salía a un ritmo rápido y desigual.

—Los veo. —Se volvió hacia su tripulación, y todos ellos pudieron ver el creciente enjambre de muertos vivientes a no más de cincuenta metros de distancia acercándose rápidamente—. Hoy no somos asesinos ni guerreros. Hoy somos ángeles de misericordia. Acabaremos con el sufrimiento de estas criaturas y les daremos el descanso adecuado. Hoy somos la salvación para esas niñas aún con vida que esperan para ser sacrificadas. Hoy somos la venganza para todos nuestros amigos y compañeros que nos han sido arrebatados. —Sostuvo en alto su espada. No solo salmodiaba; cantaba en aquel fuerte viento del sur. La hoja brillaba como un relámpago bajo el sol del mediodía—. ¡Hoy somos la tormenta!

La tripulación la aclamó y Bleak Hope sintió que la gloria de todos ellos le llenaba el corazón. Sonrió con fiereza mientras se volvía para encarar la pesadilla que se abalanzaba sobre ellos.

—Aquí vienen.

Brigga Lin observó como una multitud de muertos corría hacia ellos. Estaba compuesta en su mayoría por chicas que habían sido secuestradas de pequeñas islas rurales. Muchas de ellas ni siquiera habían crecido del todo. Pero no eran frágiles ni débiles. Eran campesinas que probablemente habían hecho trabajos manuales desde que podían caminar. Y ahora carecían de miedo, quizá incluso de consciencia, con solo la orden del nigromante resonando en sus cabezas que se pudrían lentamente.

—Llevo semanas oyendo hablar de todo esto —dijo Gavish el Gris en voz baja—. Primero de Black Rose, y después de ti y de Bane. Y no era que no os creyera, pero…

Se quedó callado. Su expresión dura y desgarrada, ilegible bajo su espesa mata de pelo gris.

—Verlo por ti mismo es otra cosa —acabó de decir Brigga Lin.

Él asintió.

—Bane se enfrentará a un grupo mucho mayor en el recinto —dijo ella—. Así que necesitamos acabar con esto tan rápidamente como podamos.

—Entonces es mejor que empecemos. —Gavish sacó su machete y se volvió hacia su tripulación—. Este no es un trabajo agradable, pero hay que hacerlo. La única forma segura de acabar con ellos es cortándoles la cabeza. Aseguraos de hacerlo. Ahora vamos a mostrarles nuestro tipo especial de infierno.

Cargaron hacia delante mientras Brigga Lin se quedaba atrás, como solía hacer, para atacar desde lejos. Sin embargo, no estaba segura de qué funcionaría con esas criaturas. Mientras se acercaba intentó algunas cosas. Abrió una caja torácica, pero la chica siguió avanzando, con las tripas colgando delante de ella como un delantal. Lo intentó haciendo hervir el interior de una de ellas, pero la niña siguió corriendo, incluso mientras le salía el humo por la nariz, la boca y los ojos. Intentó algunas otras cosas más, pero nada funcionó. ¿Qué podía hacer? Ella era una experta en los vivos, no en los muertos. Cuando le mostró su preocupación a Yammy, la mujer le dijo en ese insufrible tono de superioridad que tenía: «Le das demasiada importancia. Vida, muerte. Todo forma parte del mismo ciclo».

La tripulación del Rayo retumbante cayó sobre la ola de muertos, golpeando con desesperación sus expresiones vacías. Gavish era todo un espectáculo para la vista. Un modelo de implacable eficiencia. Ya había superado la conmoción de atacar a pequeñas niñas muertas, partirlas en dos con su machete de hoja ancha y cortar las mohosas cabezas de esas niñas pequeñas. Pero a muchos de los otros miembros de la tripulación no les iba tan bien. Los muertos no estaban armados, pero primero abrumaban a la gente con el miedo, luego por su gran número, los tiraban al suelo y los desgarraban, una extremidad tras otra. Los gritos llenaban el aire, y por una vez eran los aliados de Brigga Lin, no sus enemigos, quienes sufrían. Aquel sonido se retorcía en su interior mientras miraba con impotente ira.

Pero había algo que la inquietaba. Miró la cabeza de una niña, que había rodado hasta el exterior del grueso de combatientes. Los ojos de la niña estaban abiertos, la boca flácida, y su piel moteada brillaba como la cera. Brigga Lin notó la fina corteza verde de moho que bordeaba las sienes de la niña. Y entonces finalmente comprendió lo que Yammy le había dicho. Vida, muerte, y vida de nuevo. Como cualquier persona que hubiese estudiado en serio los procesos de la vida, sabía que, en cuestión de horas, los pequeños organismos comenzarían el proceso de descomposición. Estos traían otros organismos, tales como moho y hongos. Toda la materia biológica no era más que alimento para otra materia biológica. Y donde había una fuente de alimento en la naturaleza, había seres vivos para consumirla.

Extendió la mano y encontró las diminutas esporas de moho presentes en cada niña muerta en el campo. Las obligó a crecer, a propagarse, a dominar el cuerpo en el que vivían.

Los muertos dejaron de andar. Sus cuerpos temblorosos se quedaron rígidos, en algunos casos en ángulos extraños. La batalla de repente se detuvo. Los hombres supervivientes de el Gris miraban inquietos a los cadáveres inmóviles de su alrededor.

Entonces enormes columnas de hongos comenzaron a brotar de las bocas de los muertos, de colores azules, rojos y morados. Los hombres observaban con asombro como Brigga Lin creaba un arco iris de hongos en medio del árido campo. Había hecho eso antes, pero nunca había sido un acto tan puro de creación. La llamada de la vida resonó en ella como una campana. Y era algo glorioso.

Pero de repente sintió un fuerte mareo. Notó la sangre que salía de su nariz. Su mente estaba retorcida como un trapo. El mundo a su alrededor desapareció y el suelo se precipitó a su encuentro.

—Uy, Dama Bruja —dijo Gavish mientras la cogía un segundo antes de que golpease contra el rocoso suelo—. No estropeemos tu vestido. —La levantó y cargó con ella, con un brazo bajo las rodillas y el otro acunando los hombros y el cuello—. Todavía tenemos que ir a reunirnos con la capitana Bane, y preferiría no enfrentarme a su ira apareciendo sin ti.

—Será mejor que no… me vuelvas a tocar… el culo —murmuró débilmente.

—Esa idea ya se me ha pasado por la mente varias veces —admitió—. Pero en tu estado actual no sería muy considerado. Prefiero un poco de riesgo, ya sabes.

Una vez que los hombres de Vaderton lo hubieron arrojado todo por la borda, el A la Gloria ganó la velocidad suficiente para llegar a los Rompientes antes de que las fragatas los alcanzaran.

Desde lejos, los Rompientes parecían una línea sólida de arrecifes, pero si eras lo suficientemente temerario —o estabas lo bastante desesperado— como para acercarte, quedaba claro que en realidad eran grupos apretados y desiguales de escollos, con agujeros y huecos que una nave ágil y un timonel habilidoso podían pasar con facilidad. Aunque Vaderton llevaba poco tiempo como capitán del A la Gloria, su compulsiva necesidad de orden lo había llevado a inspeccionar cada centímetro antes de zarpar, y ya lo conocía mejor que la palma de su mano, la cual, a decir verdad, solo miraba cuando se la lavaba.

Encontró un largo pasillo entre dos líneas de arrecifes. Cuando entró en él, se volvió para ver si las fragatas habían abandonado la persecución. Pero su leve esperanza se evaporó cuando vio que continuaban con rapidez, tomando rizos a las velas para tener más maniobrabilidad.

—¿Nos están siguiendo? —preguntó Jilly—. ¡Creí que dijiste que sería un suicidio para ellos!

—Lo es —afirmó Vaderton—. Solo hay una razón por la que esos capitanes lanzarían sus barcos a una locura como esta. Debe de haber un biomante a bordo ayudándolos.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Jilly.

—Voy a poner en marcha mi plan alternativo. Tú continúa concentrada para poder mantener el contacto con la capitana Bane. Seguro que ahora la necesitaremos. —Entonces le gritó a la tripulación—: ¡Quiero que toda la pólvora se coloque en la cubierta de popa, tan rápido como podáis!

Luego volvió a concentrarse en la navegación por los estrechos y traicioneros pasillos de los Rompientes. Mientras giraba el timón de un lado a otro, miraba hacia delante en busca del lugar más adecuado.

—Ahí. —Se volvió hacia Bill, el timonel, que permanecía a su lado hecho un manojo de nervios—. Necesito que reúnas a toda la tripulación en el puente de mando.

—¿A toda la tripulación?

—Eso es lo que he dicho. Busca entre ellos al mejor tirador, y que esa persona esté preparada con un rifle cargado. —Señaló a Jilly—. Llévatela contigo, pero no dejes que haga nada. Necesita mantenerse concentrada y con vida, o de lo contrario, no importa como acabe todo esto, no sobreviviremos. ¿Entendido?

—S… sí, señor.

Cogió a Jilly por los hombros con firmeza y la llevó hasta el puente de mando. Luego comenzó a gritar al resto de la tripulación para que también se reunieran allí.

Vaderton dirigió el barco por todo el pasillo. Todas las velas estaban dañadas, pero avanzaba sobre las fuertes corrientes que corrían entre los arrecifes. Tenía los brazos doloridos de girar el timón primero hacia un lado, luego hacia el otro, tratando de mantener el rumbo hacia su objetivo.

Por fin lo vio. Un pasadizo que se estrechaba demasiado para que el A la Gloria pudiera pasar. Colocó la popa justo en el punto entre los dos arrecifes y gritó:

—¡Alto!

La nave se estrelló contra la estrecha grieta. El aire se llenó con el crujido de la madera desgarrada mientras la parte delantera del A la Gloria se doblaba como un libro hasta el centro, dejando solo la parte posterior del barco, donde aguardaba la tripulación, sobresaliendo sobre los arrecifes.

—¡Todos, subid a los arrecifes! —gritó Vaderton—. ¡Alejaos tan rápido como podáis! —Luego se volvió hacia Bill—. ¿Dónde está mi tirador?

—Oh, uh… —Sacudió la cabeza como para librarse de la conmoción del impacto—. ¡Kismet Pete! —Señaló a un hombre calvo.

Vaderton sonrió.

—Estupendo. Ahora, Pete, tú ven conmigo. El resto subid a ese arrecife tan rápido como un rayo si queréis vivir. Y Bill, ocúpate de Jilly, porque ella no puede cuidar de sí misma en estos momentos.

—¡Sí, señor!

Bill comenzó a apresurar al resto de la tripulación y a Jilly hacia el lado de estribor, donde todos empezaron a subir por la borda hacia los arrecifes. A esa altura estaba tan escarpado que había multitud de puntos de apoyo para pies y manos.

Vaderton los miró y asintió de satisfacción una vez que todos estuvieron a salvo. Luego se volvió hacia Pete.

—Está bien, somos los últimos.

—Creo que estoy empezando a ver lo que tiene en mente —dijo Pete mientras contemplaba el pasillo de arrecifes.

Las fragatas navegaban en fila india, casi sin poder pasar por el estrecho espacio. De hecho, en una inspección más cercana con su catalejo, Vaderton advirtió que ambas habían sufrido ya algunos daños en el casco. Ni los mejores capitanes del imperio podrían maniobrar esos enormes buques de guerra en un espacio como aquel. A esas alturas ya sabrían que, saliese como saliese todo aquello, probablemente se dejarían el pellejo en la aventura. Pero solo seguían órdenes. Como Vaderton. Sintió una fuerte afinidad con ellos. Pero entonces miró a su tripulación amontonada en el arrecife. La mayoría de ellos eran hombres y mujeres que habían venido con él desde los Acantilados Desiertos. Había hecho algunos amigos, y los había entrenado a todos. Se preocupaba más por esa tripulación que por cualquier otra que hubiera tenido. Esta era su gente, y estaría condenado si los dejaba morir hoy.

Se volvió hacia Pete.

—Coloquémonos en posición.

Subieron al arrecife, pero no fueron hacia el lado de barlovento como el resto de la tripulación.

—Va a hacer mucho calor.

Pete sonrió.

—No tengo pelo que se chamusque y, de todos modos, valdrá la pena ver desde la primera fila cómo funciona su idea.

—A mi señal, entonces —dijo Vaderton.

Vio a las fragatas acercarse. Los cañones de proa, de doce libras como los de la Guardiana, se colocaron en sus posiciones. No podían ver los arrecifes más allá del naufragado A la Gloria y esperaban hacer volar la nave en pedazos y llegar al otro lado de los Rompientes. Por supuesto, Vaderton no podía dejar que se hundiera toda la pólvora que había dejado en el puente de mando, pero tenía que esperar hasta que la primera fragata estuviera lo más cerca posible. Observó por su catalejo como los cañoneros preparaban el disparo de los cañones de proa. Justo antes de que prendiesen la mecha, dio la orden:

—¡Fuego!

El rifle de Pete restalló en el oído de Vaderton, haciéndolo retumbar. Un momento después, el cargamento de pólvora del A la Gloria voló en una única explosión. Sin ningún otro lugar por el que salir, se abrió paso por el hueco. La fragata de delante quedó completamente envuelta en llamas. Sus mástiles se incendiaron y los marineros gritaron mientras se quemaban vivos. El casco del barco retembló con el fuego, y las andanadas salieron de los cañones ya cargados. La fragata derivó hacia un lado y se estrelló contra el arrecife, y luego encalló en diagonal en el estrecho canal.

No había destino peor para un marinero que morir quemado vivo. Era universalmente temido. En su pánico, el capitán del segundo barco dio la orden de soltar ambas anclas de popa en un desesperado intento de detenerse antes de chocar con los restos en llamas de su nave hermana. Pero en vez de caer sobre un fondo arenoso para frenar la nave, las anclas se engancharon con fuerza en los arrecifes más pequeños debajo de la superficie del agua, tirando tan fuerte que abrieron agujeros en el casco.

Mientras trataban con desesperación de mantener el segundo barco a flote, el fuego de la primera nave encontró finalmente el depósito de pólvora. Como Vaderton bien sabía, el depósito de pólvora de un barco con tantos cañones era muy grande. Esa segunda explosión fue dos veces más potente que la primera, convirtiendo las dos fragatas en un infierno.

Incluso en la distancia, Vaderton sintió el calor en la cara.

Kismet Pete se volvió hacia él, con el rostro negro por el hollín y una expresión seria.

—Bueno, capitán, creo que conseguimos escapar.

Bleak Hope sintió la misma punzada helada subir por su brazo al atravesar las hordas de muertos. No habría sabido decir si era mejor o peor, pero mientras que ella por lo general tenía que luchar contra el peso del dolor, la frialdad la mantenía concentrada. Sus movimientos eran rápidos y brutales. Por desgracia, su brazo se adormecía lentamente.

Entonces aparecieron los soldados, liderados por un grupo de biomantes. Para Hope, aquello era un acto de desesperación. Debía de estar ganando bastante terreno en el campo de los muertos para que Progul Bon, o quienquiera que estuviera al mando, decidiera que necesitaban refuerzos. Pero parte de su tripulación perdió el ánimo con solo ver las figuras con capucha blanca que salían de la tienda en una larga fila. Hope casi había olvidado lo arraigado que estaba el miedo en la mayoría de la gente. Tenía que llegar hasta los biomantes para demostrarles que incluso ese enemigo podía ser derrotado.

Pero había tantos muertos vivientes entre ellos que tardaría demasiado en abrirse camino. Y al mismo tiempo, su gente se desmoronaba, se encendía o se derretía al contacto de los biomantes. Giraba y atacaba, el hielo le recorría las venas mientras luchaba con más fuerza de lo que había luchado en toda su vida. Pero era como moverse por el alquitrán.

De pronto, todos a la vez, los muertos se detuvieron bruscamente. Se estremecieron, de sus bocas abiertas salían coloreadas columnas de hongos. Hope miraba el extraño bosque que de repente la rodeaba.

Entre las nubes de arco iris, vio a Brigga Lin al otro lado del campo de batalla. Estaba pálida, y un río de sangre le brotaba de la nariz. Se apoyó sobre el hombro de Gavish el Gris. Y aun así había una sonrisa beatífica en su rostro. De alguna forma había encontrado una manera de neutralizar el trabajo del nigromante.

Pero los gritos continuaban resonando en el campo de batalla. Los biomantes todavía seguían matando a su gente.

Bleak Hope se dio la vuelta y pasó a través de la masa de muertos inmóviles, derribándolos como tallos de trigo. Alcanzó su presa segundos más tarde, blandiendo la espada por encima de la cabeza. Los biomantes vieron la brillante hoja y se replegaron. Sin duda la reconocían, y la temían. Era justo lo que Jilly había dicho cuando se embarcaron en esa causa. Ya era hora de que fueran ellos quienes tuviesen miedo. Quería que tuvieran miedo de ella. Cuando extendieron las manos en su dirección, en lo que probablemente sabían que era un esfuerzo inútil por protegerse con biomancia, los golpeó con una salvaje satisfacción que nunca antes había sentido. Fue por Filler. Por Ortigas. Por Sadie. Por Red. Por sus padres, por su aldea y por todas las niñas que habían muerto en esa isla. Los biomantes eran una enfermedad para el imperio, y ella era la cura.

Las punzadas de dolor regresaron de nuevo, pero agradeció sentirlo. Derritió el frío entumecimiento que había crecido en su interior. Parecía como cuando sumergía las manos frías en agua caliente. Era un dolor agradable. No se detuvo hasta que cada soldado y cada túnica blanca cayó y ella quedó empapada con su sangre.

El silencio invadió el campo. A un lado estaban los miembros que quedaban de su tripulación. Se sintió aliviada al ver a Alash entre ellos. Pero con toda probabilidad más de la mitad de su gente había muerto.

El colorido bosque de hongos se había hecho mucho más alto, casi diez metros de altura en algunos lugares. Los cadáveres de la base habían comenzado a ennegrecerse, como si los hongos hubiesen convertido semanas de descomposición en minutos. Casi se podría olvidar que alguna vez fueron niñas inocentes. Casi.

Más allá del bosque de arco iris vio a Brigga Lin. Parecía incapaz de mantenerse en pie sin la ayuda de Gavish el Gris. Tenía la mitad inferior del rostro y la parte delantera del vestido manchados de sangre. También quedaban muy pocos supervivientes de la tripulación de el Gris.

Hope se volvió hacia la gran tienda. Las niñas del último cargamento estaban allí. Además del nigromante. Era débilmente consciente de que el cuerpo le dolía por el agotamiento. Pero el ardiente y hambriento dolor se había extendido desde su brazo alojándosele en el pecho. Eso le dio la fuerza para avanzar a paso lento y pausado hacia la entrada.

Cuando apartó la tela que hacía las funciones de puerta y miró dentro, era como si estuviese en su aldea de nuevo. El tenue y sobrecargado interior de la tienda estaba repleto de cadáveres. Ninguna niña seguía viva. En medio de la carnicería estaba el nigromante con su túnica marrón con capucha, sonriéndole con dientes amarillentos. En la mano tenía una hoz cubierta de sangre.

Había ocurrido de nuevo y no pudo evitarlo. ¿Era ella realmente una cura? ¿O solo un vendaje? Esa vieja oscuridad se concentraba en su interior y se fundía con el ardiente dolor de la espada. Su cuerpo entero parecía vibrar con su fuerza, pero esta vez no le había dado ninguna fortaleza. En cambio, los sentimientos parecían luchar entre sí, arrastrándola con ellos.

—Tú… las mataste a todas. —Su voz era dura y ronca, y sonaba desconocida en sus oídos.

—No iba a dejar que nadie más las tuviera —dijo él con un penetrante susurro—. Ni siquiera un miembro de la familia.

—No somos familia.

—Por supuesto que lo somos. Mira tu piel, y tu pelo. Niégalo todo lo que quieras, pero los dos somos hijos del Triunvirato Haevanton.

Su conflicto interior se hizo aún más fuerte, con nuevas dudas.

—Nunca he oído hablar de ese lugar.

—Eso no me sorprende. Pero quizá sea cosa del destino que nos hayamos encontrado. Puede que mi derrota aquí solo sea un paso necesario hacia una victoria mayor. Mi nombre es Vikma Bruea, el último de los Señores Chacales.

Hope levantó la espada y apuntó con ella al nigromante. Había hecho este gesto muchas veces, pero nunca sintió la punta de su espada temblar como lo hacía en ese momento. ¿Era el agotamiento? ¿El creciente conflicto y la duda de su interior? Respiró profundamente y obligó a la espada a quedarse quieta.

—Vikma Bruea, eres culpable de matar a los inocentes. Yo seré su venganza.

—Sé quién eres en realidad —dijo él en tono burlón—. Pero ¿quién te crees ser para asumir esa responsabilidad?

—Yo soy…

¿Era Bane el Osado, campeón del pueblo? ¿Bleak Hope, guerrera vengativa? ¿Era ambas cosas? Después de todo, ninguno de esos nombres era realmente suyo. Pero, aunque quisiera intentarlo, no podría recordar cuál era su verdadero nombre. El nombre que su madre había pronunciado justo antes de morir. Ahora le parecía un fracaso de su parte. ¿Por qué no podía recordar?

—¿No lo sabes? —preguntó Vikma Bruea con tono burlón.

—No importa quién soy —dijo ella finalmente—. Debes morir por tus crímenes.

—¿Crees que un señor chacal teme a la muerte? —Sonó casi divertido—. Cuando los biomantes me liberaron de mi prisión en Pico de Balada para poder hacer este trabajo para ellos, no tenía ninguna esperanza de vivir mucho más una vez realizado el trabajo. Y preferiría morir a manos de un pariente que de una vil cría, o cualquiera de las sucias sabandijas subhumanas que componen la mayor parte de este imperio. —Levantó las manos y tiró la hoz al suelo—. Así que mátame, si es lo que quieres. Pero algún día, ya lo verás, los Señores Chacales regresarán con el poder del Triunvirato Haevanton para acabar con el linaje del traidor y aplastar este patético imperio de salvajes. ¿Y dónde estará entonces tu lealtad, hija del cielo? ¿Seguirás con estos malvados chiflados, o aceptarás finalmente tu verdadero linaje como guerrero del supremo Triunvirato Haevanton?

Por un momento se sintió tentada de preguntarle más. ¿Qué sabía de la gente de las Islas del Sur? ¿Cuáles eran esas cosas de las que hablaba? Pero sabía que si empezaba a tirar de ese hilo nunca podría parar. Así que endureció su expresión y dijo:

—Tus palabras no tienen sentido para mí.

El nigromante sonrió.

—Algún día lo tendrán. Entonces sabrás quién eres en realidad, y por qué…

Le hundió la espada en el pecho. Sus pálidos ojos se entrecerraron y los labios se le despegaron de los amarillentos dientes en una mueca. Se aferró a la hoja con un leve estremecimiento. Cuando cayó sin vida al suelo, apenas había sangre.

Una nueva punzada de dolor revolvió todo lo que ya hervía dentro de ella hasta un nivel tan insoportable que cayó de rodillas. Cada músculo de su cuerpo se paralizó al ver el cuerpo sin vida del nigromante y luego las niñas muertas. Lo primero no podía corregir de ninguna manera lo otro.

—Capitana, ¿las encontraste?

Era Alash, indeciso mientras entraba en la tienda.

—Oh, Dios —murmuró—. Llegamos demasiado tarde. Están todas muertas.

Hope seguía de rodillas, con una mano sobre la fría tierra.

—¿Estás… bien? —le preguntó él.

—No.

Se detuvo por un momento antes de hablar de nuevo.

—Escucha, creo que es mejor que vengas.

—¿Por qué?

—Han encontrado al último biomante. Ese al que Brigga Lin llama Progul Bon. Están esperando que decidas qué hacer con él.

Ese nombre le devolvió un poco de fuerza a las extremidades. Un acto más de venganza. Se enfrentaría al hombre responsable de la muerte de Sadie.

Se puso en pie lentamente y se volvió hacia Alash.

—Dime dónde.

Al biomante le habían atado las manos y tiraban de ellas en direcciones opuestas para que sus brazos no pudiesen tocar a nadie, ni siquiera a sí mismo. Tenía la capucha echada hacia atrás y le habían anudado una cuerda alrededor del cuello. Su rostro parecía de cera derretida, aunque tenía cortes en la frente y las mejillas que sugerían que la multitud le había lanzado piedras. En ese momento le gritaban, y en sus voces se mezclaban el odio y el miedo. Las únicas excepciones eran Brigga Lin y Gavish el Gris, que estaban de pie a un lado. Brigga Lin ya estaba de nuevo lo suficientemente bien para sostenerse sola, pero aun así permanecía cerca de el Gris.

—¡Ahí está! —dijo una esbelta joven a la que Hope reconoció como una de las tripulantes de la nave de Sadie que sacaron del agua—. Capitana Bane, ¿qué debemos hacer con él?

Hope miró a Progul Bon. Tenía que matarlo. Lo sabía. No hacía mucho, eso habría encendido una feroz satisfacción en su interior. En ese momento, tuvo que endurecerse a sí misma para hacerlo.

—No conseguiremos nada de él —dijo con tristeza.

Levantó la espada.

—¡Espera, eso no es cierto! —gritó el biomante, su voz sonaba como aceite burbujeante—. Si todavía valoras a tu Rixidenteron, ¡no me mates!

Se detuvo, con la espada en alto.

—¿Qué quieres decir?

—Suéltame y te diré cómo curarlo.

—¿Curarlo?

—Le he hecho cosas a su mente para hacerlo más manejable. No lo reconocerías si lo vieras ahora. Mátame, y tal vez nunca vuelva a ser como era.

Hope apretó los dientes, con el estómago encogido por la ira despertada por algún recuerdo escondido. Brigga Lin la había avisado de que algo así le había sucedido a Red, y no la creyó. Pero ella sabía que los biomantes eran incapaces de mentir. Si él lo decía, tenía que ser verdad.

Respiró lentamente.

—Si te ahorro…

Se oyó un disparo. Progul Bon pareció sorprendido al descubrir una línea roja bajando de un agujero de su frente. Se inclinó hacia delante y cayó al suelo.

—Lo siento, capitana —dijo Gavish el Gris, con una pistola aún humeante en la mano. No parecía sentirlo—. Era la última orden de Black Rose. Ella me dijo que Red era tu única debilidad, y que si alguien intentaba usarlo en tu contra, debía matarlo antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo.

Miró fijamente a el Gris por un momento, después al biomante muerto. Luego se volvió y contempló el campo de batalla como si fuese la primera vez. Había tanta muerte… Más, incluso, que en la masacre de su propio pueblo. Y había sido ella quien había provocado todo aquello. ¿Y por qué? ¿Por su preciosa causa? Allá, en Pico de Piedra, decidió que ya no lucharía más por los muertos. Pero ¿cómo se puede luchar por los vivos con más muerte?

—Vamos, capitana —dijo el Gris con un tono casi recriminatorio—. No podías dejarlo con vida. Bane nunca dejaría vivir a un biomante, pasara lo que pasase.

—Yo… no soy Bane —repuso Hope—. Quizá él hubiera matado alegremente a este biomante, pero no habría llevado a tantos inocentes a la muerte.

Cerró los ojos y recordó la engreída gloria que sintió cuando conducía a toda esta gente a la batalla. Estaba tan segura de su causa… Tan segura de sí misma… Recordó lo bien que se sintió al corear el nombre de Bane. La sensación de triunfo cuando tantos le juraron fidelidad en los Acantilados Desiertos. Se repitió una y otra vez que todo eso no era por ella, sino por el imperio. Pero sabía, en el fondo de su corazón, que en algún momento se había convertido en algo suyo.

Ahora incluso Red estaba fuera de su alcance. Y quizá eso era lo mejor. Después de todo, en lugar de afligirse realmente por la muerte de dos de las personas más importantes de su vida, había utilizado las muertes de Filler y Sadie como justificación para su causa.

—Me atreví a llamarme a mí misma campeona del pueblo —dijo—. Pero ¿quién soy yo para decir tal cosa? ¿Quién soy yo para desperdiciar todas estas vidas? Ahora me pone enferma ver a tantas personas buenas que han muerto por mi causa, por mi propia arrogancia y mis privilegios.

Se quitó la casaca y el sombrero de capitana y los tiró al suelo. El viento helado atravesó su fina camisa y secó la pegajosa sangre de otras personas que le empapaba el cuerpo.

—Hope… —dijo Brigga Lin.

Hope sacudió la cabeza, su rostro se contrajo al tratar de mantener cierta compostura.

—No soy una de los Vinchen. No soy un pirata. No soy una campeona. Yo… yo no sé lo que soy.

Se volvió lentamente mientras contemplaba a toda la gente que la rodeaba.

—Siento haberos traído hasta aquí. Haber traído la muerte a vuestros compañeros y a los míos. Ojalá tuviese algo más que ofreceros que esto, pero yo…

Se le cerró la garganta. De todos modos, ¿qué palabras guardaba allí? ¿Qué podría decir para disminuir el dolor de su corazón o del de los demás? ¿Podría algo aliviar su vergüenza?

Miró a Canto de pesares. Tal vez ella había estado tratando de decírselo todo este tiempo. Quizá cada dolor de su brazo era la forma que la espada tenía de decirle: «te equivocas», «no te lo mereces». Si tan solo hubiese sido capaz de entenderlo. Pero no había podido entenderlo… hasta ahora.

Cogió la espada con la mano, no con la grapa. La notaba extraña. Incómoda y floja. Se alejó de la gente hacia la parte más densa del bosque de arco iris de niñas muertas. Clavó la espada en la tierra. Y se hundió con facilidad hasta la empuñadura, como si quisiera estar allí.

Se incorporó lentamente. Con mucho esfuerzo. Luego siguió caminando. Lejos de la espada. Lejos de la gente. Lejos de todo.

28

Debo admitir, Rixidenteron, que tu estado de ánimo ha mejorado tremendamente desde que regresaste de Baja Basheta —dijo Leston mientras los dos se sentaban en un banco en los jardines del acantilado. Muy por debajo, los edificios beige de Pico de Piedra estaban pasando a ser de un suave rosa con el sol poniente.

Red se inclinó hacia atrás y estiró sus largas piernas frente a él.

—¿Y cómo podría no sentirme bien ahora que por fin tengo fuera de mis hombros ese enorme peso?

—Sinceramente, la idea de estar bajo el control de los biomantes hace que se me erice la piel. Sobre todo de ese Progul Bon.

Red frunció el entrecejo, pensativo.

—¿Sabéis?, la verdad es que no lo he visto desde que volvimos. Tal vez con un poco de suerte le haya sucedido algo malo. Pero en realidad no importa, porque ahora soy yo el que tiene el poder —dijo Red—. Aún piensan que estoy bajo su control, y eso me da cierta ventaja.

—No estoy seguro de cuánto poder tienes realmente si estás trabajando para lady Hempist.

Red se encogió de hombros.

—Es una alianza temporal. Y sí que le debo una. Además, pensé que estaríais contento por mí, mi príncipe. Es un trabajo. Me he convertido en un miembro productivo de vuestra sociedad.

—Qué gran sacrificio por tu parte.

—Bueno, debo admitir que me pagan bastante bien por mis servicios.

—¿Ah, sí? —preguntó Leston.

Red dio unas palmaditas en el hombro de su amigo.

—Digamos que la próxima vez que vayamos a la ciudad, podríamos coger mi coche si queréis.

Leston sonrió.

—Los recaudadores de impuestos imperiales estarán muy contentos de tener algún ingreso adicional.

Red le dirigió una mirada de sincero arrepentimiento.

—Lo siento, alteza. ¿Olvidé mencionar que el trato que hice con vuestra madre es que todos mis honorarios no están sujetos a impuestos? Ya sabéis, dado que es por el bien del imperio y todo eso.

Leston se echó a reír.

—Realmente eres un pícaro, ¿sabes?

Red suspiró alegremente.

—Lo sé, pero es música para mis oídos oíroslo decir. Estaba empezando a preocuparme que este lugar me hiciera respetable. Afortunadamente, ahora estoy más corrupto que nunca. —Miró seriamente al príncipe—. Creo que tal vez la política me convenga.

—Quizá un poco demasiado —dijo Leston. Luego frunció el ceño—. ¿Y estás seguro de que los biomantes no sospechan nada?

—No hasta ahora.

—Pero el hecho de que no mataras a Nea… ¿no los hará sospechar?

—Cuando volvimos, me esforcé por parecer cansado, como si lo hubiera intentado sin saberlo cada noche, pero sin conseguirlo. También me aseguré de mencionar cuánta seguridad tiene la emperatriz. Incluso así, admito que me preocupaba que no se lo tragaran. Pero creo que podría haber culpado a las ratas topo y ellos simplemente hubieran asentido.

—¿Deberíamos preocuparnos de que estén tramando algún plan nuevo?

—En realidad, todo lo contrario —dijo Red—. Según Merivale, han estado trabajando en secreto en alguna clase de gran arma experimental en Luz del Amanecer y que alguien entró y la destruyó por completo. Parece que lo han perdido todo. Los sujetos del experimento, los datos de la investigación, y un montón tremendo de soldados y naves.

—Dios mío —exclamó Leston—. No estoy seguro de que eso disminuya mi inquietud. Si hay un movimiento sedicioso lo suficientemente fuerte como para causar tanto daño, tenemos un nuevo montón de problemas por los que preocuparnos.

Red pensó en todos esos naturalistas piadosos que él había asesinado sin saberlo y sintió una punzada de culpa.

—Vamos, alteza. Tenéis que admitir que el imperio estaría mejor en vuestras manos.

—Me gustaría pensar así —replicó Leston—. Pero no podemos pasar por alto generaciones de tradiciones y políticas gubernamentales. Eso no nos hace mejores que los biomantes o los sediciosos.

A Red se le ocurrió que aquello podría ser algo en lo que él y el príncipe nunca estarían de acuerdo, por lo que se mordió el labio y permaneció en silencio. Deseó que Hope estuviera allí en ese momento. Él le habría señalado aquello como algo que demostraba que estaba madurando.

—Tenéis razón, alteza.

Nea caminó a través de los jardines del acantilado hacia ellos. No iba por allí muy a menudo. Jamás lo había mencionado, pero Red se preguntó si la altura la pondría nerviosa.

—Milord —dijo, y asintió con la cabeza en dirección a Red.

También parecía inquieta cuando él estaba cerca desde aquella noche en Punta Puesta de Sol. No es que la culpara. Voluntariamente o no, había intentado matarla. No estaba seguro de que su amistad pudiera recuperarse completamente de eso.

—¿Me buscabas, Nea? —preguntó Leston.

—Sí, alteza. —Su sonrisa no era su habitual sonrisa diplomática, sino un genuino destello de triunfo—. Quería que fuerais el primero en saberlo. Merivale acaba de informarme de que, gracias a la influencia de vuestra madre, el emperador finalmente me ha concedido una audiencia dentro de un mes a partir de hoy.

—¡Es una noticia maravillosa, Nea!

Leston parecía aliviado.

—Enhorabuena, embajadora —la felicitó Red.

—Por fin podremos iniciar el importante proceso de construir una alianza entre nuestros dos pueblos —respondió Nea.

Red se reunió con Chiffet Mek para el entrenamiento con armas de fuego al día siguiente. Pero se dio cuenta de que Mek apenas prestaba atención. Ni siquiera se percató de cuando Red superó su anterior récord de tiro. Practicaban en una estrecha habitación rectangular de unos treinta metros de largo. Red tenía la espalda contra la pared cuando acertó de lleno tres veces seguidas en el blanco situado en el otro extremo de la habitación.

—Tendrás que acondicionar una habitación más larga —le dijo a Mek.

—¿Mmm? Oh, sí, supongo que tendremos que pensar en algo. —Frunció el ceño en un gesto de distracción—. Creo que hemos terminado por hoy.

—Está bien.

Red desmontó el rifle y dejó las piezas en la mesa a su lado. Antes de que pudiera marcharse, sin embargo, Mek le habló de nuevo:

—Ven un momento.

Red se acercó sintiéndose un poco nervioso. Había algo en el tono de Mek que parecía fuera de lo habitual. ¿Acaso sospechaba algo?

Mek le puso una mano sobre el cuello, rozándole la piel con las yemas de los dedos.

—Es esencial para la seguridad del imperio que asistas a la reunión del consejo esta noche.

Red notó una sensación extraña y familiar a la vez. Unos vacilantes destellos de recuerdos aparecieron de repente. Algo parecido a aquello le había ocurrido muchas veces antes. No solo con Chiffet Mek, sino también con Ammon Set y con Progul Bon. Así es como lo hacían. El toque de la biomancia que se hundía profundamente dentro de él. O solía hacerlo. En esa ocasión no encontró ningún asidero en su interior y se disipó tras unos momentos. Parpadeó, como si estuviera desorientado, y luego le dirigió a Mek una mirada confusa.

—¿Qué? —preguntó.

Estaba bastante seguro de que era así como había respondido en el pasado, pero no podía afirmarlo. Si se equivocaba, si Mek se había dado cuenta, estaba muerto. Así que esperó, aguantando esa mirada confusa en su rostro mientras cada nervio dentro de él le gritaba que corriera.

—Nada, no importa —dijo Chiffet Mek con sequedad—. Te puedes ir.

Red le pidió a Merivale que fuera a vigilarlo a la cama por última vez. No era que estuviera realmente preocupado de volver a convertirse en una máquina de matar sin sentido otra vez, pero… por si acaso, lo hizo.

Merivale entró en su aposento con uno de sus mejores y más escotados vestidos.

—No te lo habrás puesto por mí, ¿verdad? —le preguntó.

Ella sonrió.

—Acabo de llegar de una importante misión de inteligencia y no me ha dado tiempo de cambiarme. Pero si crees que te pondrá difícil poder dormirte, supongo que podría cubrirme con una capa o algo así.

—Creo que estaré bien. Siempre que me cantes.

—¿Otra vez? —Se sentó en una silla al lado de su cama—. Eres un niño, y lo sabes.

—Otro de mis muchos defectos encantadores —admitió Red mientras se acostaba—. Sé que tienes una lista en alguna parte.

—Lo cierto es que la tengo —asintió—. Me gusta mucho hacer listas. Ahora ponte cómodo, algo que sé que te gusta, y empezaré.

Cantó la misma canción que le había cantado la semana anterior en Punta Puesta de Sol. No estaba seguro de por qué le gustaba tanto. Tal vez era la canción en sí, o tal vez era el dolor agudo en su voz cuando ella la cantaba. O tal vez fuera ese momento compartido solo entre ellos dos. Ahora que él ya no era una de las misiones de Merivale, sino solo su subordinado, la había visto mucho menos, y se dio cuenta de que la extrañaba bastante.

No fue consciente de quedarse dormido, pero de repente abrió los ojos y oyó la voz de Chiffet Mek en su cabeza, diciéndole que asistiera a la reunión del consejo a medianoche.

Se incorporó y Merivale se apresuró a buscar su silbato.

—No, está bien… —le dijo—. Aún soy yo. Pero también puedo… sentirlo dentro de mí. Lo que estaría haciendo ahora mismo. Lo que yo estaría haciendo ahora mismo, supongo. Me viene en pequeños recuerdos. Recuerdo…

Se acercó a un baúl y encontró una camisa y unos pantalones grises. Se los puso despacio mientras más recuerdos le volvían a la cabeza. Lo había hecho muchas veces. También había una bufanda que él sabía que utilizaba para cubrirse la cabeza hasta que solo sus ojos eran visibles. Si se trataba de una forma de ocultar su identidad, era una idea terrible, porque dejaba a la vista su característica más identificable. Luego se puso un par de revólveres en las caderas y se cubrió la camisa con el chaleco en el que llevaba los cuchillos arrojadizos.

—¿Cómo me veo? —le preguntó a Merivale cuando ya estaba vestido.

—Pasablemente magnífico —concedió ella.

—Será mejor que me vaya.

—Buena suerte.

—Nunca la necesito —le dijo.

—No te diviertas demasiado —le advirtió ella.

—Sí, jefa.

Ella lo conocía bien, sin embargo, porque debajo de la bufanda estaba sonriendo como un tonto. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y todo su cuerpo vibraba de emoción.

Bajó hasta el décimo piso, donde estaba la cámara del consejo de los biomantes. No había estado en esa habitación desde la terrible noche en que perdió a Hope y su libertad al mismo tiempo. El recuerdo de aquello disminuyó un poco su entusiasmo, pero agudizó su concentración. Probablemente fue algo bueno, ya que estaba bastante seguro de que se suponía que el demonio de las sombras nunca estaba aturdido.

Empujó la puerta de la cámara y vio que todo el consejo estaba de pie en una línea contra la pared del fondo, con las manos unidas, tal como él los había visto aquella primera noche. Sabía que eran capaces de comunicarse unos con otros en silencio mientras sus manos estuvieran unidas, y que por esa misma razón su poder se veía enormemente aumentado. Se dio cuenta de que Progul Bon seguía ausente.

—Bien, ya estás aquí —dijo Ammon Set—. Ponte detrás de nosotros y prepárate para cualquier violencia física que pueda amenazar a nuestras personas.

—Sí, mis señores —asintió, recordando al decirlo que ya lo había hecho muchas veces antes.

Excepto que cuando tomó su posición directamente detrás de Ammon Set y Chiffet Mek, no recordó haber estado en una reunión del consejo en calidad de guardaespaldas. Aquello era algo nuevo. Se preguntó qué los preocupaba tanto que sintieran la necesidad de una protección adicional. Tuvo su respuesta unos minutos después, cuando las puertas se abrieron de nuevo y entró un grupo de cuarenta hombres. Se movieron como un solo cuerpo y mostraron una confianza fluida que Red solo había visto en otra persona. Y todos llevaban una armadura de cuero negro.

Los cuarenta guerreros Vinchen se detuvieron y quedaron de frente a los biomantes. Entonces, uno de ellos dio un paso adelante. Era un hombre bajo y fornido, y su armadura tenía rebordes de oro.

—Soy Racklock el Justo, gran maestro de la orden de Vinchen.

—Yo soy Ammon Set, jefe de la orden de biomantes. ¿Por qué vos y vuestra orden habéis dejado vuestra reclusión en Galemoor para tener una audiencia con nosotros?

—Hurlo el Astuto creía en la reclusión, pero su tiempo ha terminado, y yo creo que los Vinchen deberían salir de las sombras y estar una vez más al lado de los biomantes para servir al emperador y al imperio.

Hubo un largo silencio mientras los biomantes discutían en silencio aquella propuesta a través de sus manos. Racklock esperó; su rostro permanecía impasible.

—Es algo sorprendente que vengáis a nosotros en este momento —dijo Ammon Set finalmente—. Quizá sea la obra del destino.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Racklock.

—La amenaza más inmediata a la estabilidad del imperio proviene de uno de los vuestros.

Racklock entrecerró los ojos.

—¿Uno de los nuestros? ¿Seguro?

—Una mujer vestida con una armadura Vinchen y claramente entrenada en sus métodos. También lleva consigo la temible hoja Canto de pesares.

El rostro de Racklock se volvió casi púrpura de rabia.

—Ya sé de quién me habláis. Ella no es una de los nuestros. Es una mascota de Hurlo y fue la causa de su destrucción.

—Nos ha costado caro —dijo Ammon Set—. Durante meses ha atacado nuestras naves bajo el nombre de Bane el Osado, sembrando temor en la armada e inquietud entre la gente común. Luego, hace poco, destruyó nuestro experimento más prometedor y mató a sus principales arquitectos.

Racklock pareció sorprendido.

—No me había dado cuenta de que aprovechó tan bien su entrenamiento. ¿Y no habéis podido matarla vosotros mismos?

—Por razones de las que no puedo hablar en este momento, no tenemos permiso para atacarla directamente.

—Mis hombres y yo habríamos cazado a esa abominación incluso si no nos hubieran pedido que lo hiciéramos. Ella es una mancha para la orden y no tiene derecho a blandir Canto de pesares. Que la toque simplemente es un insulto para una espada semejante.

—Hay… algo más que deberíais saber —continuó Ammon Set—. Su principal compañera es una biomante.

Racklock sonrió con frialdad.

—Entonces no estamos solos en nuestra vergüenza.

—Se llama Brigga Lin —dijo Ammon Set—. Y descubriréis que es un oponente difícil, especialmente porque todavía no habéis recuperado a Canto de pesares.

—Mataremos a nuestra propia abominación y luego usaremos la espada para acabar con la vuestra.

—Una vez estén los dos muertos, os daremos la bienvenida como la poderosa mano derecha del emperador que ya fuisteis en una ocasión —declaró Ammon Set.

Racklock desenvainó su espada, y los treinta y nueve guerreros Vinchen que había detrás de él hicieron lo mismo.

—Juro por mi honor que los blasfemos de Bleak Hope y Brigga Lin no verán el final de otro año —dijo Racklock el Justo.

Red estaba detrás de ellos, casi invisible para cualquiera que no le prestara atención. Y eso estuvo bien, porque de lo contrario podrían haber visto el agitado movimiento de su pecho. Los sentimientos de esperanza que habían comenzado a desvanecerse durante el año anterior surgieron repentinamente con toda su intensidad. Ella estaba atacando a los biomantes con la fuerza suficiente como para hacerles daño. Ella precisamente era el azote de sus últimos planes. Su corazón se llenó de orgullo.

Pero entonces miró a los guerreros Vinchen que tenía ante él. Cuarenta hombres, todos tan fuertes, rápidos y feroces como ella. Nunca se había preocupado mucho por Hope, porque, bueno, también era una guerrera Vinchen, después de todo. Pero ¿de qué le serviría eso en esta situación?

29

Brigga Lin estaba en el alcázar del Rayo retumbante con Jilly, Finn y Alash. Eran todo lo que quedaba de la tripulación original del Cazador de krakens. En lugar de mirar hacia delante, como había hecho tantas veces en el pasado, Brigga Lin se encontró mirando el lugar de donde habían partido mientras este se encogía lentamente en el horizonte. Habían dejado mucho atrás en Luz del Amanecer.

—¿Adónde cree que va, maestra? —preguntó Jilly en voz baja.

—Dijiste que habías visto una nave que se dirigía hacia el sur, ¿no? —le recordó Brigga Lin.

Jilly asintió con la cabeza.

—Un pequeño bote de un solo mástil. Lo vi mientras yo y el capitán Vaderton y el resto de su tripulación esperábamos que nos recogieran en los Rompientes.

Brigga Lin pensó en corregirle la construcción de aquella frase, pero no pudo reunir la convicción necesaria. En cambio, se volvió hacia Finn.

—¿Cuál es su destino probable?

—La única cosa al sur de aquí son las Islas —dijo—. Es mucha la gente que intenta cruzar esa enorme cantidad de agua en un buque tan pequeño, así que diría que es poco probable que lo logre. Pero ya sabes cómo es nuestra Bleak Hope. De alguna manera, ella encontrará un modo.

Brigga Lin asintió, pero no dijo nada. Tenía cierto sentido que semejante crisis de convicción la hiciera volver a su lugar de origen.

—¿Qué hay de nosotros? —preguntó Alash—. ¿Adónde iremos?

—El capitán Gavish el Gris nos ha invitado gentilmente a unirnos a su tripulación —dijo Brigga Lin—. No estoy segura de que ninguno de nosotros esté especialmente preparado para el contrabando o la verdadera piratería, pero no se me ocurre ningún otro lugar en el que fuéramos bienvenidos. Es difícil saber cuánta información pudo transmitir Progul Bon al consejo antes de su muerte. Es posible que nos hayamos convertido en los criminales más buscados del imperio. Así que quizá esto sea lo mejor. Por ahora, al menos.

Finn suspiró.

—Eso suena mucho menos divertido de lo que debería.

Todos permanecieron en silencio, pensativos, durante un momento.

—¿Crees que volverá? —preguntó Jilly.

Brigga Lin levantó una delgada ceja negra.

—Por supuesto que sí. Pero cuánto tiempo tardará, o cómo será cuando regrese, eso no lo sé.

Bleak Hope era una marinera con experiencia suficiente como para saber que cuando su pequeño bote encalló en las costas negras y rocosas de Páramo de la Galerna, fueron tanto la suerte como la habilidad las que la llevaron allí. O tal vez el destino, si se hubiera sentido inclinada a creer en esas cosas, algo que, por el momento, no la atraía en absoluto. Una mala tormenta era todo lo que hubiera hecho falta para ahogarla, o enviarla demasiado lejos en el Mar del Amanecer como para no poder volver jamás. Una tormenta, que había sido tan probable que golpeara como que no lo hiciera. No el destino, pues, sino la casualidad. No había comido en más de una semana. No había bebido una gota de agua fresca en días. Su cuerpo se estremecía por el frío, pero tenía la piel roja y se le desprendía a causa de las quemaduras solares. Sus labios estaban agrietados y secos, y no podía concentrar bien la vista. Trató de salir del bote y cayó de bruces en la arena negra, con la mitad inferior del cuerpo todavía atrapada en la regala del bote. La frialdad de la arena le sentó bien en la mejilla ardiente, así que se quedó en esa posición incómoda durante un momento. Luego extendió la mano y hundió los dedos en la arena mientras sacaba las piernas del bote. Finalmente, se tendió sobre el estómago, boca abajo en la playa. Se detuvo un momento para recuperar el aliento. Luego se volvió lentamente sobre la espalda.

Miró al cielo, que era de un azul brillante y duro como el acero. Unas nubes deshilachadas se deslizaban con sorprendente velocidad. ¿Por qué estaba allí? De todos los lugares del mundo, ¿por qué había vuelto a Páramo de la Galerna? No podía recordar, pero le parecía lo apropiado. Ella comenzó allí y terminaría allí. Los Vinchen la descubrirían en esta playa. En algún momento. Si todavía estaba viva, la matarían. Tal vez incluso lo hicieran con misericordia, ya que ella había vuelto por su propia voluntad para enfrentarse al juicio. De cualquier manera, no importaba mucho. Moriría en el lugar donde murió el gran maestro Hurlo. El hombre que le había dado tantos regalos y dones que había desperdiciado de manera imperdonable.

—Soy Bleak Hope —murmuró, su voz poco más que un susurro—. Me diste un nombre cuando no tenía ninguno y lo rechacé. Me diste un propósito y lo abandoné. Me diste honor y lo manché. ¿Y por qué? ¿Por un chico guapo? ¿Por la propia gloria? ¿Por diversión?

Incluso en ese momento recordaba estos sentimientos. Y no podía fingir que no los había disfrutado, o que no los disfrutaría de nuevo.

—Estoy más allá de la redención —dijo—. Solo me queda la muerte.

—No es así, niña.

Bleak Hope entrecerró los ojos para distinguir la cara que ahora la miraba. Era el viejo hermano Wentu, con su larga túnica negra encapuchada. Parecía antiguo y triste, pero le sonrió.

—Todavía hay una cosa más que debes hacer por tu maestro.

—Hurlo… ¿está vivo?

Wentu negó con la cabeza.

—No. Pero dejó algo para ti a mi cuidado, por si alguna vez volvías a esta isla. Ven, déjame llevarte dentro. Entonces te daré tu herencia.

—¿Mi… herencia?

—Vamos, Bleak Hope. Debes ponerte de pie si quieres reclamarla.

El mundo se tambaleó, y unos extraños puntos pasaron por su visión mientras se obligaba a ponerse en pie lentamente. Luego, con el viejo hermano Wentu sirviéndole de apoyo, subió desde la playa hasta el monasterio. Las familiares paredes negras se alzaron ante ella. Cuando era niña, siempre le habían parecido agobiantes. En ese momento le parecían tan seguras como los brazos de una madre. Pero, por supuesto, ella sabía que no lo eran realmente.

—Los otros hermanos —dijo débilmente—. Ellos me matarán.

—No, no lo harán —repuso Wentu—. Se fueron hace algún tiempo.

—¿Se han ido? —Recordó que Broom le dijo que la cervecería se había cerrado, pero no lo creyó—. ¿Cómo han podido hacer tal cosa?

—Fue Hurlo quien nos mantuvo aquí, lejos de la política y la corrupción. Cuando Racklock se convirtió en gran maestro, abandonó todo eso.

Hope miró a su alrededor cuando entraron por las puertas abiertas del monasterio. Al mirar más de cerca, vio que los muros habían quedado marcados por el fuego y dañados con objetos contundentes. Los edificios del interior eran ahora solo cáscaras carbonizadas. Únicamente el templo permanecía entero.

—Fue una declaración —le contó Wentu con tristeza—. Dijo que habían terminado con este lugar para siempre y que nunca volverían.

—¿Adónde los condujo? —preguntó Hope.

—A Pico de Piedra. A reunirse con los biomantes como siervos del imperio. Pero vamos, podemos hablar de eso más tarde. Primero debemos conseguir que te recuperes.

La llevó al interior del templo, el único edificio que todavía podía ofrecerles un techo. Estar allí le proporcionó cierto confort y comodidad. De alguna manera todavía olía como lo hacía cuando era niña, a madera y polvo y velas de oración perfumadas. El gran altar todavía estaba en el centro, con la alfombra de oración donde había permanecido arrodillada más horas de las que podía calcular. Las únicas diferencias eran un colchón en la esquina y un pequeño fogón de hierro que había sido llevado desde las cocinas. Una de las ventanas rotas se había utilizado para acomodar el tubo metálico para la salida del humo del fogón. Una luz naranja parpadeaba en su interior, y una pequeña olla burbujeaba alegremente en la parte superior. El olor del caldo de pescado le llegó a la nariz, llevando consigo los recuerdos de ver a los hermanos cocinar en ese fogón, y una repentina sensación de hambre que no había sentido en días. Wentu la ayudó a tenderse en el colchón.

—Te conseguiré un sitio para dormir, pero por ahora puedes usar el mío. Descansa mientras te traigo algo de comida.

Se dirigió apresuradamente a la olla y sirvió el caldo en un tazón de madera. Se lo llevó a Hope, quien lo aceptó con una mano temblorosa. Trató de mostrar cierta contención frente al hermano Wentu. Pero después del primer sorbo, lo engulló a toda prisa. Hope le lanzó una mirada avergonzada, pero él se echó a reír complacido.

—Nadie ha disfrutado de mi cocina en mucho tiempo. Deja que te traiga otro.

Después de varios cuencos, Hope se sintió mucho más como una persona. Incluso si ni siquiera sabía quién era esa persona.

—¿Y ahora? ¿Te sientes mejor? —se interesó Wentu mientras se sentaba a su lado en un cojín.

Ella asintió.

—Gracias.

El anciano le sonrió durante un momento, pero entonces la tristeza regresó a su rostro. Miró hacia las ventanas más altas del templo.

—Malditos sean mis viejos huesos, no pude reemplazar el cristal que rompiste cuando escapaste hace tantos años. A Racklock no le importaba.

—Tan pronto como esté recuperada, te prometo que lo arreglaré, hermano Wentu.

Él asintió, y empezó a hablar sin mirarla.

—Varios días antes de esa noche, Hurlo vino a hablar conmigo. Había oído rumores. Los otros hermanos se dieron cuenta de que estaba entrenándote en secreto. No se había dignado entrenar a ningún Vinchen en casi dos décadas, y allí estaba, desperdiciando años de su tiempo y energía en una… ¡niña! Creo que la herida en su orgullo fue lo que los impulsó a hacerlo, más que su lealtad al código.

—¿Lo sabías? —preguntó Hope.

—Lo deduje después de unos años. Él y yo nos conocíamos desde hacía mucho tiempo, y vi que algo le había dado un nuevo propósito. Algo le había dado… —sonrió con ironía—… esperanza.

—¿Y no te opusiste a lo que estaba haciendo?

—No lo entendí al principio —admitió—. Pensé que incluso podría ser imposible. Pero él era mi amigo más antiguo. ¿Cómo podría oponerme a algo que le proporcionaba tal alegría?

—¿Alegría? —preguntó Hope.

—Eras su alegría, niña. Como ninguna otra cosa. Y cuando vino a mí justo antes del final, me confió algo. Dijo que si regresabas a esta isla, te lo diera.

—No soy digna de nada de lo que pretendiera para mí —dijo Hope—. Él confió Canto de pesares a mi cuidado, y yo la abandoné.

—Nunca me importó mucho esa espada —admitió Wentu—. Era una cosa recelosa y resentida, si quieres mi opinión.

Hope lo miró fijamente. Nunca había oído a nadie hablar tan irrespetuosa y desdeñosamente de uno de los artefactos más grandes que los Vinchen jamás hubieran construido. Él le sonrió impúdicamente.

—Es verdad. Puedo decir por tu cara que estás de acuerdo conmigo. De todos modos, lo que tengo es mucho mejor. Al menos, creo que lo es.

Hope quiso protestar de nuevo, pero no pudo resistirse a descubrir por lo menos lo que era.

—Bueno, ¿qué es eso que es incluso mejor que una de las espadas más grandes jamás forjadas?

Los ojos del anciano monje brillaron alegremente.

—Un libro.

Y le entregó un libro grueso, sin marca alguna. Hope lo sopesó en la mano durante un momento. Luego lo colocó en su regazo y lo abrió. Dentro había página tras página de entradas de diario escritas en la caligrafía clara y elegante de Hurlo. Una sola hoja de papel suelta yacía encima de la primera página.

A mi querida Bleak Hope,

Si estás leyendo esto, entonces es que has regresado a Páramo de la Galerna a pesar de la acogida hostil que podrías recibir. Tal vez busques respuestas a preguntas, respuestas que no has encontrado en otro lugar. Tal vez estás enojada conmigo por convertirte en algo que el mundo todavía no está listo o dispuesto a aceptar. Tal vez estás desesperada, sola y desesperada. Con independencia de tus circunstancias, primero permíteme decirte lo feliz que estoy de que sigas viva. Eso solo me traerá consuelo más allá del velo de la muerte. Y lo que es más, todavía estás buscando. Y eso es una alegría de contemplar. Que te has mantenido fiel a tu nombre y no te has dado por vencida.

Si has venido en busca de formación, sin embargo, no tengo ninguna que darte. Un hombre muerto no puede ser un maestro. Lo que sigue es un registro de mis pensamientos y sentimientos a lo largo de los muchos años que te entrené. Te ruego que lo leas no como un alumno que lee las palabras de un maestro, sino como se lee el trabajo de un espíritu afín. Como iguales, cada uno de nosotros busca alguna verdad del mundo a nuestra manera. Durante los últimos veinte años, me he preocupado cada vez más por el estado del imperio y la dirección de la orden de Vinchen. Creo que debe de haber una mejor manera. Un camino más noble. Uno que no implique un prejuicio inflexible o una muerte arbitraria. Pensé que al entrenarte, tal vez yo podría redimirme y así llegar a comprender lo que podría ser ese camino más noble. Y al cabo de ocho años, siento que estoy empezando a comprenderlo. Tal vez si tuviéramos más tiempo… Sin embargo, estoy casi seguro de que no es así.

De modo que debo encomendarte esta tarea sin terminar. Lee este diario para que puedas comprender mejor de dónde vengo. Toma estos humildes pensamientos y utilízalos como punto de partida para un nuevo camino para la orden de Vinchen. Uno del que ambos podamos estar orgullosos.

Siento tener que imponerte esta carga, hija mía. Pero temo que si no encuentras este nuevo camino para nosotros, Racklock arrastrará a la orden a un nivel de deshonor como nunca ha conocido, e innumerables inocentes morirán en el camino.

Debes ser lo suficientemente audaz como para soñar con un futuro mejor, y lo bastante fuerte como para desafiar el presente. Recuerda que cada tormenta comienza con solo un breve aliento.

Hope miró a Wentu con lágrimas en los ojos.

—No soy digna de esta tarea.

Él le sonrió con benevolencia.

—Digna o no, eres la única que queda para hacerlo. Así que tal vez el primer paso sea hacerse digna.

AGRADECIMIENTOS

Mi amiga Eve murió de cáncer mientras escribía este libro. Fuimos juntos a la universidad a finales de los noventa, y mantuvimos nuestra amistad desde entonces. Estuvo a mi lado en un momento difícil de mi vida, así que cuando le diagnosticaron cáncer de pulmón, procuré estar al suyo. Su lucha contra el cáncer fue larga y dolorosa, pero en ningún momento se rindió. Pocos meses antes del final, todavía estábamos haciendo planes para que mis hijos y yo pudiéramos visitarla a ella y a su marido en las montañas. Es difícil saber cómo algo así afecta a lo que escribes, pero estoy totalmente convencido de que tanto el dolor que sentí por su pérdida como la inspiración que encontré en su valentía fueron una profunda influencia en este libro.

Quiero dar las gracias a Stephanie Perkins, Libba Bray, Diana Peterfreund, Jessica Spotswood y Holly Black por proporcionarme conocimiento y ánimo en los momentos en los que los necesitaba desesperadamente. A mi editora, Devi Pillai, por hacerme siempre las preguntas más difíciles (aunque todavía no me ha hecho llorar). Por supuesto, también a mi agente, Jill Grinberg, y a todo el equipo de JGLM por su apoyo infinito e incansable.

Investigué mucho para este libro, sobre todo en asuntos de tácticas y costumbres navales. En concreto, Master and Commander de Patrick O’Brian y The Sea Rover’s Practice: Pirate Tactics and Techniques de Benerson Little, fueron una ayuda tremenda.

JONATHAN SKOVRON. Actor, músico, socorrista, vendedor de entradas de teatro en Broadway, mozo de almacén, escritor técnico y desarrollador de páginas web.

Tiene nueve dedos, no le gustan los dulces y tiene varios defectos fascinantes. Nació en Columbus, Ohio, y después de viajar por el mundo, se estableció casi por casualidad en Washington D. C.

Es autor de novelas juveniles como Misfit o Man Made Boy y su continuación This Broken Wondrous World, además de haber escrito varios relatos y ensayos. Le gustan las historias oscuras, extrañas y, a veces, divertidas.

El imperio de las tormentas es su primera novela para adultos y forma parte de la serie «El imperio de las tormentas», de la que ya se a publicado la segunda parte: El demonio de las sombras.