Sinopsis: Voyeur 

Una chica debe sobrevivir a una situación desesperada; un voyeur que ansía cumplir sus fantasías sin importarle las consecuencias de sus actos; un psicópata a su servicio; un joven atormentado que trata de recuperar la cordura; un boxeador amateur que debe salir adelante sin perder por el camino a su novia: lo único que no cambiaría de su vida. 

Un cóctel demoledor ambientado en una Barcelona actual, con protagonistas tan reales que podrían tratarse de cualquier amigo o conocido. ¿O acaso eres tú uno de ellos? 

Johnny The Hunter

Voyeur

Barcelona.

Segunda edición digital: julio, 2016

Título: Voyeur.

© 2016 Johnny The Hunter.

    elizabethjohnnythe@gmail.com

© De la portada: el autor.

© De la corrección: José Pimat.

© Maquetación interior: James Crawford Publishing (William E. Fleming)

     contacto: jamescrawfordpublishing@gmail.com

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Todos los demás derechos están reservados.

«Lo inesperado,
aquello que no esperas,
ocurre con frecuencia»

PRIMERA PARTE

EL COMIENZO

Tivissa, Tarragona, viernes 5 de febrero 2016.

En el restaurante Els Obradors el ambiente, en una noche atípica, es festivo. Un lleno semejante no es habitual, incluso tratándose de un viernes.

El acogedor local alberga diez atestadas mesas. El suelo es de una desgastada tarima oscura, las paredes de piedra vista, adornadas por una colección de cuestionable gusto de fotografías en blanco y negro en las que se muestran labores campestres en uno de los lados; en la pared de enfrente, colocados alrededor de la chimenea, donde prende un intenso fuego, cuadros con paisajes de la comarca pintados con relativo acierto por la dueña, en esos momentos atareada en la cocina para dar salida a los últimos platos.

La noche está siendo agotadora para la familia que lo regenta: más de treinta personas a cenar cuando lo habitual es atender a seis u ocho a lo sumo. Ella echa un rápido vistazo a la menguada despensa. Ha sido una suerte haber hecho la compra esta mañana, tendrá que repetirla al día siguiente.

Su marido, al frente de la barra, se afana en atender a la clientela y en preparar las bebidas mientras conversa con los habituales. Su hijo, al cual llamaron para que les echase una mano, va de un lado a otro resoplando, bandeja en mano, según entrega postres y chupitos a los comensales.

Sentados a la barra, varios lugareños charlan animados mientras degustan quesos, torreznos y vinos dulces de la comarca y por momentos se dejan hipnotizar por las llamas que bailan lamiendo los troncos en la chimenea. Una anciana se toma un tiramisú; los nietos, junto a ella, se distraen jugando a las cartas. Otras mesas ocupadas por familias con niños, que vienen a pasar el fin de semana en el pueblo, y un par de matrimonios de mediana edad, vecinos de la zona, atraídos por el tumulto, dan buena cuenta de una pierna de cordero.

La atención se centra en la mesa del fondo, a uno de los lados de la chimenea, donde un numeroso grupo de jóvenes, al menos quince, arman alboroto al acercarse el camarero cargado con botellas de licores: Frangelico, limoncello y un aguardiente local, que es recibido con una salva de vítores; todo ello acompañado por unos dulces de anís, obsequio de la cocinera, que se muestra encantada de tener tanta juventud y espera que repitan al día siguiente.

Se trata de un grupo de estudiantes de Barcelona, que por una módica suma se hospedan en una de las casas del pueblo. Una clara intención: disfrutar del fin de semana. No obstante, no todos podrán quedarse; al menos esa noche.

Los jóvenes atacan con brío las recién llegadas botellas, cuyo contenido desaparece antes de lo previsto ante la mirada circunspecta del tabernero, que comprueba las reservas y decide bajar al almacén a por suministros. Deja las botellas en la estantería y saca el bolígrafo que lleva prendido del bolsillo de la camisa. Pensativo, calcula la nota.

Entre el grupo se encuentra una chica rubia de mirada viva y soñadora, cuya presencia por sí sola es capaz de iluminar la estancia. Es animosa y parece incapaz de mantenerse en silencio. Uno de sus amigos le ofrece la botella de Frangelico, invitación que ella rehúye con un gesto de la mano; sí se deleita, en cambio, con los dulces. Se trata de Jessica Prat, una joven alegre y risueña que de buena gana se quedaría con ellos esa noche, previsiblemente larga y alcohólica.

Pero no es para ella.

Si ha venido es porque no tendrá otra oportunidad de despedirse de Elga, que parte a Amsterdam el próximo martes y a quien ha prometido visitar en cuanto pueda.

Este maldito país, piensa, no da oportunidades a la juventud. No le bastan los dedos de las manos para contar los amigos que se han ido, escapando de miserias. Ilusión y desazón se unen en cada despedida.

Saca una nueva foto, que cuelga en su Facebook tal como acostumbra. Lleva todo el día haciéndolo.

Grave error.

Mira el reloj contrariada, son más de las once. Se dispone a despedirse, a su pesar. La mañana del sábado es un día subrayado en rojo en su calendario. Su oportunidad, aquella con la que lleva tiempo soñando: una agencia de modelos le realiza un casting y debe realizar su primer book. La semana ha transcurrido preparando la prueba y pensando en las posibilidades que se le pueden abrir si la prueba sale tal como prevé.

Se levanta y se despide de sus compañeros, que le desean suerte. Se detiene frente a Elga, a quien da un efusivo abrazo y colma de besos. No puede evitar una sincera lágrima, que le resbala por la mejilla. Le entrega un obsequio: un álbum con fotos del grupo que ha ido recopilando.

Les promete que volverá nada más acabar el casting, calcula estar de vuelta alrededor de las cuatro o las cinco de la tarde. A sus veintiún años no puede dejar pasar una ocasión semejante, que le permitirá costearse los estudios de veterinaria e incluso pagarse algún que otro capricho: el inicio de lo que espera sea una prometedora carrera.

Aptitudes no le faltan; al contrario, podría decirse que rebosa de ellas. La belleza de sus facciones, la inocencia de su cara, esos ojos azules grisáceos, su manera de caminar y sobre todo ese natural desparpajo y simpatía que le son propios y la hacen destacar. Esa capacidad de empatizar con todo el mundo con tan solo una mirada, un gesto.

Lo de gustar lo lleva en la sangre.

Debe partir a Barcelona; no quiere que se le haga tarde, y debe descansar bien. Solo faltaría amanecer con ojeras, reflexiona. Se enfrenta a casi dos horas de trayecto. Tomó una única copa de vino, por si la paran en algún control. No tolera más, por nada del mundo pondría en riesgo la prueba.

Va a salir bien. Los encandilará. Lo sabe.

Abandona el restaurante y se encamina en dirección a su Volskwagen Polo, regalo de sus padres. Nada más salir al exterior se ve sorprendida por una espesa niebla que cubre el pueblo dándole un aspecto fantasmagórico, fenómeno frecuente en la zona; un frío intenso la recibe.

Se desconcierta. No ve más allá de unos pocos metros. Le parece increíble estar envuelta por esa bruma que no existe en Barcelona, donde reside.

¿A ver si ahora no voy a ser capaz de encontrar el coche?, se pregunta conforme se ajusta la bufanda. En principio es sencillo, tal como le ha indicado Roger hace escasos minutos:

Al salir, tomas a la izquierda y continúas recto hasta el final del pueblo, desde allí verás la iglesia a un lado. La pasas y todo recto hasta alcanzar el arco antiguo. Los coches están unos metros más adelante.

Sigue las indicaciones dadas. Apenas llega a intuir el límite del pueblo, cercado por una antigua muralla. Conducir bajo esa niebla no le hace ninguna gracia. Hace poco más de un año que tiene el carné y jamás lo ha hecho en semejantes condiciones. Se tratará de unos pocos kilómetros y luego se disipará, tal como pronosticó uno de sus amigos al iniciarse tímidamente la niebla justo antes de llegar al restaurante.

Iré despacio y con las luces antiniebla. Si sé ponerlas...

Avanza, con prisas, bajo la luz mortecina de las farolas, atravesando en silencio el núcleo histórico de Tivissa, rodeada de antiguos caserones y acompañada por el rítmico taconeo de sus zapatos. Dos calles más adelante, se detiene un momento. Cree haber oído pasos.

Algún vecino que pasa, piensa; ya no los oye, habrá ido en otra dirección.

Prosigue camino subiendo la escarpada cuesta y llega al límite del pueblo, desde donde, tal como le dijo Roger, debía divisar el contorno de la iglesia de Sant Jaume.

No la ve. La niebla la oculta completamente. Sigue caminando y unos metros más allá alcanza a ver el iluminado campanario que se alza al cielo cortando la calígine como un cuchillo.

El lugar le impresiona y no quiere dejar pasar la oportunidad de echar un vistazo. Un lugareño les informó de que hay una iglesia construida sobre otra más antigua, como si se tratase de una caja contenida en otra de mayor tamaño; de manera que posee dos fachadas, quedando la más vieja atrapada en el interior; las dos son visitables, al existir un espacio entre ambas. Desde el exterior no se percibe tal característica.

Se adentra en la plaza. Varias luces que proceden del suelo iluminan la fachada, que tiene un aspecto espectral entre la bruma. No hay nadie. Se acerca al mirador y desde lo alto del promontorio en el que se encuentra la iglesia y que en los días claros permite divisar todo el valle, ve cómo la niebla cae a sus pies formando una especie de cascada de nubes que se prolonga hasta donde alcanza la vista.

A lo lejos se adivinan las luces difuminadas de varias poblaciones. El resplandor de un rayo ilumina las montañas y segundos después el sonido del trueno retumba con fuerza. Siente un escalofrío. Una ráfaga de aire helado procedente del valle la deja transida. Nota como el frío penetra hasta los huesos. Debe ponerse en marcha, no sin antes tomar con el móvil una fotografía de la iglesia, que luce siniestra. Comprueba el resultado de la toma. Apenas se aprecia, sale movida. Saca una segunda con similar resultado.

El reloj le señala que son las once y cuarto. Abandona la plaza y emprende camino calle abajo. De nuevo, cree oír algo. Se gira y ve luz en una de las ventanas de las casas que deja a su izquierda; el resto permanece a oscuras. Supone que la mayoría estarán deshabitadas aunque se encuentran en buen estado de conservación. Se pregunta si en verano se les da uso.

Continúa. Otra vez pasos a su espalda. En esta ocasión, más cerca. Se vuelve y observa en silencio; no alcanza a ver a nadie. Agudiza sus sentidos, segura de haber oído pasos. Se para un instante:

—¡Hola!, ¿hay alguien ahí? —pregunta con voz alta y clara.

Nadie contesta. Le invade una sensación extraña, desconocida hasta entonces. Percibe una presencia, a su espalda, entre la bruma. No está sola. ¿Por qué no contesta? Acelera el paso, confusa. Comienza a sentir miedo.

El coche está dos o tres calles más abajo. De nuevo escucha pasos y comienza a correr. La niebla se hace cada vez más espesa. Se interna en ella corriendo, alguien la sigue y quien lo hace acelera el paso y por fin también corre. Ella es rápida.

¿Qué sucede?

Llega al antiguo arco, lo atraviesa, se echa a un lado y se esconde en un recodo del mismo, pegada a la pared. Tiene que deshacerse de quien sea que la persigue. Trata de contener su agitada respiración. Se cubre la cara con una mano.

Lo nota pasar, cerca de ella, percibe su respiración jadeante por la carrera, ahora va despacio, avanza cauteloso, buscándola.

Por un instante ve un zapato a través de la bruma; un zapato de hombre. Permanece oculta, el corazón se le acelera. Los pasos se alejan calle abajo. Deja de oírlos. No se atreve a salir. Deja pasar unos minutos durante los cuales no oye nada y se arma de valor.

Empieza a dudar que la siguieran, habrán sido imaginaciones suyas. Se trataría de un vecino. Se esfuerza en restarle importancia a lo sucedido.

Quiere irse de allí enseguida.

Sale en silencio de su escondite, afina los sentidos para percibir cualquier movimiento a su alrededor. No percibe nada más que el silencio, la humedad y el frío que se hace vivo.

Avanza calle abajo y divisa el primer coche. Suspira aliviada, el suyo está un poco más adelante, a pocos metros. Saca apresurada las llaves del bolso y abre la portezuela. Se dispone a entrar en ese espacio amigo cuando es agarrada desde atrás y le tapan la boca; ahogando un grito que no llega a proferir. La echan contra el capó del Polo. Le dan la vuelta y ve a un hombre joven con antifaz.

El individuo le sonríe. Lleva una especie de peluca morena rizada de mala calidad. No lo conoce. Le inspira repulsión y temor a la vez. Desde luego no es uno de sus amigos. Y no es una broma.

Se asusta. El extraño la mira y con un dedo le hace un gesto para que permanezca en silencio, antes de ponerle una navaja en el cuello y decirle pausadamente:

—No grites o tendré que hacerte daño.

SAÚL

Saúl nunca fue lo que se dice un ejemplo de buena conducta, quizá se debiera a su facilidad para meterse en líos, para buscarse problemas; incluso no dudaba en crearlos si tenía ocasión.

Esa peculiaridad le había causado no pocos incidentes, con conocidos, desconocidos y también con la policía. No obstante, todo ello formaba parte del pasado; en los últimos dos años no se había metido en más líos que los que su propia cabeza le causaba. Había voces que le atormentaban, tenía visiones, alucinaciones, veía serpientes y se despertaba con frecuencia por la noche sudando y con una sensación de ansiedad difícil de sobrellevar. Llegaba incluso a ahogarse cuando el desasosiego era tal que se le tensaban todos los músculos del cuerpo y las venas del cuello parecían a punto de estallar.

Debido a todo ello había estado interno gran parte del último año en un sanatorio psiquiátrico, al menos cinco meses; en régimen de visitas durante ocho meses más, hasta que, gracias a la ayuda de la medicación y los doctores, fue capaz de controlar lo que ellos denominaron una esquizofrenia indiferenciada.

En los últimos tiempos había mejorado mucho. No es que dejase de oír las voces, que las seguía oyendo; sin embargo, ahora no eran tantas ni tan frecuentes. Tan solo oía una, que era diferente, porque por vez primera comprendía lo que le decía la voz y hasta podría asegurarse que habían establecido una cierta relación. Esa voz le ayudaba, le daba ciertos consejos que Saúl seguía, podría decirse que las cosas empezaban a irle mejor. Casi dos meses atrás había empezado a trabajar como repartidor y fue la voz la que le consiguió el contacto. Eso le dio moral, llevaba algo de dinero a casa y era un gran avance.

Se sentía bien, capaz de tirar adelante, incluso veía con cierto optimismo el futuro. Llevaba una rutina y una vida sana, alejada de lo que para él se podía considerar habitual. Se levantaba temprano, a eso de las seis de la mañana, tomaba un expreso y un zumo de naranja y salía a correr diez kilómetros a buen ritmo; actividad que repetía cinco veces a la semana, tomándose un descanso los miércoles y sábados. Después del ejercicio despachaba un copioso desayuno en la terraza del café, debajo de casa, a eso de las ocho, mientras hojeaba los manoseados manga de segunda mano comprados en el kiosco del barrio. Una vez finalizada la rutina mañanera, se subía a la destartalada vespa amarilla del trabajo y comenzaba el reparto de los pedidos confiados a la compañía de envíos urgentes.

Él mismo se sorprendía de que las cosas hubieran cambiado tanto en tan poco tiempo y, sobre todo, lo hubiesen hecho a mejor. Su vida hasta esos momentos podría definirse como una caída en picado, pero al fin parecía haber encontrado el fondo de su propio abismo y empezaba a levantarse.

En sus trabajos anteriores había acabado siempre de mala manera. Que si una pelea con un compañero, que si lo acusaban con razón de robar material de la empresa, broncas con su propio jefe, su auténtica especialidad, llegando incluso a las manos. No sería la primera ocasión ni tampoco, seguramente, la última. En vez de respeto a la autoridad, Saúl sentía una necesidad inexorable de enfrentamiento. No obstante, en esta ocasión no era así: carecía de motivo.

El tipo, su jefe, le caía bien y podría decirse que hasta se comportaba correctamente con él. No es que le pagase mucho, aunque, ¿qué iba a esperar? No era estúpido y sabía que en ningún lado le contratarían debido a sus antecedentes con la justicia, las drogas y el alcohol, todo ello amenizado por un entretenido expediente de esquizofrenia. Tener trabajo era una bendición, casi un milagro; además, el dinero le alcanzaba para todo, ya que carecía de gastos fijos al vivir con su abuela, y siempre disponía de un plato caliente en la mesa.

Si en alguna ocasión los clientes se quejaban de que un envío no hubiese llegado a tiempo, lo cual no ocurría a menudo, a pesar de su tendencia a tomarse unos descansos inusualmente largos para tomarse lo que él denominaba un re-redesayuno, cuando la noticia llegaba a oídos de su jefe, este le decía:

¡Que los zurzan, para lo que pagan!… suerte tienen de que se lo llevemos. Tú hazlo lo mejor que puedas y si alguien se te queja... le das mi número y que me lo explique directamente, que para eso soy el boss.

El jefe era un tipo legal, un hombre de sonrisa imperturbable y eterno pitillo sin encender colgado de los labios. Aquel que se pasaba las mañanas revisando modelos de coches en la pantalla del ordenador que no hacía servir para otro menester; aquel al que discutir con clientes o proveedores le ayudaba a descargar las tensiones de su matrimonio. Los clientes quejosos asistían mudos a un monólogo no precisamente breve y desistían de sus reclamaciones en una franca y sabia retirada.

Sí, su jefe era un tipo cojonudo. Era una de las ventajas de prestar el servicio más económico de la ciudad: los clientes se quejaban pero repetían y el asunto no iba a mayores. Él por su parte se esmeraba en que los envíos llegasen a su destino que para algo ese precisamente era su trabajo.

Ahora está con un asunto mucho más serio y se concentra en hacerlo bien, le conviene. No se puede permitir un error. No quiere ser atormentado de nuevo por pesadillas; va a cumplir con su parte. Es especial, sí, está seguro de ello; empieza a mirar a los demás por encima del hombro con cierto aire de superioridad y se permite ciertas extravagancias como si fuese alguien importante.

Forma parte de algo grande, muy grande. No sabe exactamente el qué, pero se siente un privilegiado, quiere disfrutar de las ventajas de su trabajo extra, el que la voz le encarga, la recompensa que recibirá en breve. No era la primera vez, ya había realizado un par de recados; cosas menudas, sin transcendencia. Aquello, sin embargo, sí era algo de altura y no va iba a fallar.

El encargo no le gusta en absoluto aunque lo va a cumplir; no le queda otra opción. La voz fue quien le ayudó en sus momentos más duros, cuando se encontraba solo y en lo más hondo del hoyo. Fue ella quien le permitió, no sin grandes sufrimientos, abandonar el maldito sanatorio. Estuvo a su lado en los trances más difíciles. Ahora, ya curado, se siente libre y, lo que es más importante, se encuentra bien.

No tiene remordimientos por lo que acaba de hacer. Tampoco está orgulloso, ni mucho menos. Un secuestro es algo oscuro, pero él no es débil, no le va a afectar, no tiene esa clase de sentimientos, o al menos eso piensa, pero se equivoca.

Se limita a cumplir su misión, como si se tratase de un profesional. Y no lo hace mal, a fin de cuentas se la está jugando y se esmera para que todo salga a la perfección. No resulta del todo sencillo. Tiene riesgos, y no son pocos, un paso en falso y acabará una buena temporada en la cárcel, de eso es consciente.

Mientras cede el paso a un Opel Corsa en una de las rotondas, baja la ventanilla de su Mégane Coupé negro alquilado para la ocasión. Forma con el humo del pitillo un círculo que queda suspendido en el aire y se desvanece a causa del aire que llega del exterior. La niebla al fin se ha dispersado. Ve el cartel que indica “Miami Platja 7 kilómetros”, se acerca a su destino. Siente una curiosidad infinita por conocer al fin a alguien más de la organización.

¡Esos tíos son buenos! ¿Qué es lo que harán con la chica? En realidad no es asunto suyo. Recibirá su recompensa, un montón de dinero, más de lo que podría ahorrar en años con su trabajo.

Se va a comprar un equipo de música de última generación, va a cambiar el televisor de la vieja, adquirir un DVD y, por último, convertirá el salón de casa en una sala de cine. Sí, podrá permitirse ciertos lujos.

Unos golpes en el maletero del coche le devuelven de golpe a la realidad.

—¡Cállate, coño! Si no, cobrarás —exclama.

Su ego se desboca.

Su amenaza queda tan solo en eso, palabras hueras al viento: los golpes no se interrumpen. No podría hacerlo aunque quisiera, se lo han prohibido expresamente. De buena gana le hubiese metido dos hostias a la creída esa. Odia a esas niñas pijas que le miran con resquemor y miedo. En cierta medida, el tenerla en sus manos le causa satisfacción: su cara suplicante, las lágrimas corriendo por las mejillas, el “por favor” susurrante que no causó ni mucho menos el efecto deseado. Si algo sintió en aquel momento fue que era poderoso y que la tenía a su merced. Por una vez en su vida fue audaz.

La tipa está bien buena, le hubiese gustado echarle un polvo antes de entregarla, seguro que es lo que harán con ella; al menos eso sospecha. ¡Una chica tan atractiva!, aunque también aquello le está prohibido. ¡Qué demonios!, con el dinero que va a recibir podrá follarse a mujeres mucho más hechas y que seguramente se encontrarán más receptivas que la mocosa esa. Pagar no será un problema.

El forzar a una mujer no le causa placer, ya lo ha probado anteriormente con una pseudonovia que se resistía y el resultado no fue el deseado, más bien un auténtico desastre del que se llevó unos buenos arañazos de recuerdo. Él no es así. Lo que le gusta es que le quieran, que sean cariñosas con su persona. Aunque surgía siempre una pega: ninguna le quería. Según le dijo uno de sus doctores, tiene un problema grave de empatía con la gente. Ya ves, menudo descubrimiento. Le importa un carajo, él va a lo suyo y basta.

Se interna en el camino que lleva a las inmediaciones de la playa. Está llegando. A esas alturas del año los bloques de apartamentos permanecen vacíos casi en su totalidad: solo dos de las ventanas de uno de los gigantes de hormigón que se alzan a la orilla del mar, con permiso de la ley de costas, surgiendo entre pinos y a los pies de una magnífica cala, permanecen encendidas.

Los deja atrás y gira a la derecha acercándose al pinar cercano a la desembocadura de un río seco, tal como está acordado. Aparca el coche y apaga el motor. No hay nadie en la zona. Mejor. Sale al exterior, aprecia el ruido de las olas rompiendo contra las cercanas rocas, el salitre y el viento aullando a su alrededor.

¡Hace un frío de la leche!

Recoge del asiento trasero su cazadora vaquera y enciende un Marlboro apoyándose contra el coche. Saúl se mesa el pelo castaño alborotado por el uso de la peluca y trata de recomponerse los rizos. Lleva pantalón tejano anticuado con manchas de pintura, zapatillas negras sin marca, un jersey gris, de lana, que no se pone nunca y le queda grande. Ha perdido al menos doce kilos y eliminado su barriga cervecera, recuperando de ese modo su constitución de lagartija. Sus hundidos ojos negros permanecen alerta, nerviosos.

Mira a su alrededor.

Si aparecen los maderos me espera un buen marrón.

Cruza los dedos. Minutos después los haces de unos faros barren el cielo, aprecia el sonido del motor de un vehículo que se acerca. Al girarse vislumbra una furgoneta que enfila el camino de tierra.

Ahí están.

El vehículo le hace luces y él responde con lo pactado. Le da una larga calada al pitillo cuya ascua brilla brevemente antes de aplastar a conciencia la colilla con la suela de su bota contra la tierra donde queda hecha trizas. La brisa esparce las hebras del tabaco a su conveniencia. Se mete en el Mégane mientras observa con mirada casi hipnótica como avanza la furgoneta por el camino levantando una estela de polvo seco a su paso, con las luces ahora apagadas.

El recién llegado aparca justo detrás de su coche y una persona, la única que pudo apreciar en el interior de la furgoneta, se apea del vehículo.

¿Habrá alguien más en la parte de atrás?

El desconocido va encapuchado, vestido de negro con un jersey de esos de cuello de cisne subido hasta la barbilla. Una auténtica mole, al menos cien kilos, calcula. Él no llega a setenta. No está mal contar con un colaborador de esas características. El hombre abre las puertas traseras de la furgoneta. Saúl lo observa a través del espejo interior.

La mole golpea, impaciente, el maletero del Mégane con una mano. Saúl siente sobre él los ojos de la bestia. Se hace de rogar, y no abre a la primera, quiere forzarlo a acercarse y entablar conversación. Saber con quién trata, así que permanece observando un instante. Hasta que el otro echa mano de una pistola que lleva en la parte trasera del pantalón con la que le apunta. Con eso no contaba.

Me ha trasladado a otro lugar, no sé dónde pero creo oír el murmullo del mar. Ha llegado otro coche, lo he sentido. Alguien ha golpeado con fuerza el maletero. Me van a sacar. Tengo miedo. ¿Qué quieren de mí? Me he arrancado la pulsera con los dientes, la llevo en la boca. En cuanto pueda la soltaré.

Otro día será —resuelve Saúl—. Este mamón cumple con lo que le dicen. Aprieta el botón de apertura del maletero y el hombre saca en brazos a la chica, que patalea histérica, suelta de la boca la pulsera, en donde lleva grabado su nombre y grupo sanguíneo, antes de gritar y de que la mole le tape la boca con la mano y se introduzca con ella en el interior de la furgoneta en apariencia sin esfuerzo; con movimientos bruscos pero firmes. Ninguno de ambos percibe que Jessica ha dejado caer la pulsera.

Que te sea leve amiga, piensa Saúl que por un momento se siente responsable de su destino.

¡Ese tipo es una bestia! Me lanza sobre un colchón, me inmoviliza con una mano, con la otra me pone una mordaza. Trato de moverme pero soy incapaz, ¡es muy fuerte! Saca una jeringuilla que pincha en una ampolla. ¡No, por favor! Se acerca. Me revuelvo, es inútil, me la inyecta en el brazo, me invade una sensación de desvanecimiento. No puedo quedarme dormida...

Segundos después sale de la furgoneta y se acerca a su secuaz, sobre en mano. Lo pone encima del tejadillo del coche, justo sobre la cabeza de Saúl y deja escapar un gruñido que él interpreta como de asentimiento.

Se da la vuelta sin prestarle excesiva atención y se pone de nuevo al volante de la furgoneta, que arranca. Saúl se apresura a recoger el sobre sacando la mano por la ventanilla:

—¡Joder, cuántos verdes! —observa con júbilo. No ha visto tanto dinero junto en su vida; al menos en sus manos.

Hace un gesto quizá demasiado eufórico sacando de nuevo la mano por la ventanilla con el dedo pulgar hacia arriba y pone en marcha el Mégane. Es hora de irse. La furgoneta le sigue durante varios kilómetros pero, una vez alcanzado el desvío de la autopista, se despide de él apretando el botón de las luces de emergencia y la ve desaparecer. Saúl se mete en la autopista a la vez que se ve invadido por un sentimiento de culpa.

EL ENCIERRO

Sábado 6 de febrero.

Me despierto sobresaltada, presa de un violento espasmo nervioso. Dolor de cabeza. Abro los ojos, una luz tenue ilumina la estancia. No sé dónde estoy. Me asusto. Me encuentro en una habitación, parecida a la de un hotel; es espaciosa, al menos veinte metros cuadrados. Estoy en la cama.

Sé que algo malo ha ocurrido. Apenas recuerdo. Ni mucho menos sé cómo he llegado hasta este lugar. Me viene la imagen del chico con el cúter, grabada a fuego en mi mente.

Es real, no es un sueño. La cena con los amigos. El miedo que sentí encerrada en el maletero. El encapuchado que me recogió y me introdujo en la furgoneta. Recuerdo un pinar, por un instante sentí el inconfundible olor a mar, a salitre; el viento y el frío. La pulsera que dejé caer mientras me tenía en brazos, el animal que me cogió como si fuese una muñeca de trapo.

Recuerdo sus ojos, la matrícula de la furgoneta que traté de memorizar. No consigo recordarla ahora, es imposible, los nervios me atenazan, el aturdimiento posterior...

Me viene a la memoria la imagen de una aguja acercándose y la voz que me comunicaba:

—Tranquila, no te pasará nada malo.

A mí no me pareció así. La sensación que me indujo a un profundo sueño y más tarde el aletargamiento. Me encuentro exhausta y afectada por el narcótico, o lo que fuese, que contenía aquella jeringuilla.

Echo un vistazo a mi alrededor, asustada por la realidad y consecuencias de los hechos ocurridos. No fue un mal sueño. Es real. La habitación está bien decorada, puedo ver una pantalla de televisión extragrande, justo enfrente de la cama. Las paredes son de madera, pintadas de negro y cubiertas en buena parte por grandes espejos que parten del zócalo hasta el techo; excepto la que tengo a mis espaldas que es blanca. En un lateral hay una moderna ducha con servicio de hidromasaje y un retrete sin ningún tipo de cubierta.

La temperatura es agradable, los calefactores adosados a las paredes cumplen su función. Me encuentro mareada, presa de una sensación extraña. Compruebo el brazo derecho y bajo una tirita descubro la marca del pinchazo. La aguja. La habitación gira al tratar de incorporarme. Un mareo. Me reclino de nuevo ¿Qué me sucede? Me fallan las fuerzas, dudo que sea capaz de ponerme en pie.

Miedo.

Trato de repasar mentalmente las escenas de la noche anterior. Me cuesta concentrarme. Me levanto. Me sobreviene un vahído y me dejo caer sobre la cama. La perspectiva no puede ser menos halagüeña.

Pegada a unas de las paredes observo una mesa para dos comensales cubierta por un impoluto mantel blanco y sobre ella una cubitera en cuyo interior descansa una botella de Moet con una nota al pie. Me siento en la cama, y espero que la sensación de mareo se desvanezca.

Me reincorporo y me acerco curiosa, con miedo pero contrariada. La recojo, mis manos tiemblan al abrirla:

«Bienvenida, Jessica»

No puedo evitar que una lágrima me recorra el rostro. ¿Qué significa eso? Golpeo enfurecida la pared con ambos puños. ¿Qué es lo que quieren de mí? ¿Quién me ha hecho esto?

Echo un vistazo más detenido a mi alrededor, no hay ninguna puerta o ventana en la estancia. Eso me alarma. Por algún lado he tenido que acceder a este lugar. Una sensación indescriptible, mezcla de angustia y claustrofobia, se apodera de mí. Cierro los ojos y trato de respirar con normalidad.

Noto que se me acelera el pulso. Preguntas que vienen y van. Ninguna con respuesta. ¿Cómo demonios he llegado hasta aquí? Confusión. Los nervios se apoderan de mí, trato de tranquilizarme y recuperar el control. Inspiro lentamente, levanto la cabeza…

Es entonces cuando veo la abertura metálica de entrada al cubículo. Cerrada e inalcanzable. Da la impresión de estar sellada. No veo mecanismo alguno para abrirla, al menos no desde el interior.

¡Estoy bajo tierra!

Acerco una de las sillas a la trampilla, me subo, empujo con todas mis fuerzas pero la trampilla no cede, ni tan siquiera parece moverse. Solo se podrá abrir desde fuera.

El estar encerrada bajo tierra me acongoja sobremanera. Me veo invadida por una sensación atroz. Mi claustrofobia. Comienzo a respirar fatigosamente, como si me faltase el aire. Pero no es aire lo que necesito. Debo salir de aquí.

La habitación se encuentra provista de un dispositivo que la ventila. Funciona correctamente; es la sensación de claustrofobia que me invade y es superior a mí. No es la primera vez que me sucede: ascensores, túneles, sótanos… la provocan. Tengo que salir, pero, ¿cómo?

Necesito serenarme, cierro los ojos y cojo aire, inspiro hondo. Trato de sustraerme a esto, pero es inútil. Me detengo ante el reflejo de mi imagen en uno de los espejos. Llevo un camisón; alguien debió ponérmelo. No lo recuerdo. Me toco, asustada, por debajo del camisón, encuentro mi ropa interior. Suspiro aliviada. Mi rostro devastado por el dolor. No derramaré más lágrimas. Tengo que ser fuerte.

Me viene la imagen de mi agente esperando por mí. ¡La sesión de fotos! ¿Qué hora será? Me miro más detenidamente en el espejo. Tengo mala cara, pero no percibo ningún golpe. Me observo con detalle. ¿Me habrán violado?

No lo creo, al menos no tengo esa sensación. Me doy cuenta de que hay una máquina de café con un buen surtido de cápsulas en un bote y una pequeña nevera debajo, pegada a la pared, junto a una de las mesillas. Abro la nevera, dos bricks de leche, zumos y una bolsa con cruasanes pequeños. Abro el armario empotrado en la pared de la izquierda: está lleno de ropa de calidad; bañadores de todo tipo, ropa interior cara, lencería, vestidos de noche e incluso un vestido de novia cuelga de una de las perchas. Parecen de mi talla...

Cierro la puerta inquieta y observo una puerta metálica incrustada en la pared, provista de un teclado alfanumérico para —supongo— su apertura. Trato de abrirla pero no puedo. Pulso las teclas, que emiten un singular sonido, pero no funciona sin la combinación.

Me quedo pensativa y humillada. Alguien me retiene y estoy a su merced. El tipo que me raptó tenía un aspecto tan extraño; algo, en su semblante, me decía que no estaba del todo bien de la cabeza. Recuerdo con horror el antifaz; ¿a qué chalado se le podría ocurrir algo semejante? Estoy segura de que llevaba además una peluca barata. Trato de recordar algo del trayecto en la furgoneta pero intuyo que perdí la conciencia: el efecto de lo que sea que me inyectaran. Lo último que tengo presente es el pinchazo y cómo me adormecí poco a poco, el runrún de la furgoneta al desplazarse…

Me preparo un café, necesito beber algo, tengo la boca seca. Las manos me tiemblan, dominada por la situación. La taza se cae al suelo y se rompe. Inspiro profundamente de nuevo, trato de serenarme. Recojo los pedazos y los tiro a una papelera. Me hago un corte en un dedo, chupo para evitar que la sangre fluya. No es nada importante. Cojo otra de las tazas y procedo con más cuidado a preparar el café, le agrego leche y me siento a la mesa llevando conmigo el bote con los cruasanes. Miro a mi alrededor en silencio. Escudriño las paredes minuciosamente. No veo nada que me llame la atención. Aunque tengo una sensación extraña. Como si alguien me estuviera observando.

Acabo de desayunar y, sentada, hablo en voz alta. Tengo una intuición:

—¿Por qué me hacéis esto?¿Qué queréis de mí?

Nadie contesta, quizás sea lo mejor. Tengo pánico de ver a mis captores, de que me den malas noticias. Presiento que es algo que no podré evitar, en algún momento se darán a conocer. ¿Qué está sucediendo?

Me tumbo en la cama y me pongo en posición fetal. Hasta que no puedo más. Me levanto, el espejo me devuelve el reflejo de mi cara desencajada, siento lástima de mí misma. Mi destino, debo ser fuerte.

Pruebo la ducha. Tiene agua caliente. Me desnudo y entro bajo su flujo. Paso un buen rato tratando de relajarme. Y es en ese momento cuando percibo con seguridad que alguien me está observando. Es algo más que una intuición; al otro lado de la pared alguien me contempla. Estoy cien por cien segura de ello. Grito y salgo de la ducha recogiendo la toalla y tapándome sobresaltada. Corro hasta la pared, que golpeo con furia… antes de meterme en la cama y esconderme bajo las mantas.

EL VOYEUR

No alcanzo a comprender cuando surgió en mí esta obsesión que se ha vuelto tan enfermiza. Se ha desatado de una manera que me sorprendo a mí mismo de lo que soy capaz de hacer. Nunca creí que pudiese llegar tan lejos; no obstante, lo he hecho y no puedo parar. Es real, sucede justo ahora. Solo puedo pensar en verla; sí, a ella, a esa chica tan hermosa que he elegido entre cientos de posibles candidatas. Necesito observarla a través del espejo. Es como una obsesión. Un placer prohibido y sin embargo… tan humano.

Llevo horas haciéndolo en silencio. Me he tomado el día libre. No quiero que nadie me moleste. He desconectado el móvil. Me siento como un niño que tiene un parque de atracciones a su exclusiva disposición.

¿Qué cuándo surgió este interés? No sabría decirlo, quizás estuvo en mi interior desde mi nacimiento, acaso lo percibí en su momento, es posible, no lo niego. Lo ignoré, o tal vez fuese yo el que lo alejaba, o era capaz de compensarlo con otro tipo de placeres que, sin embargo, han dejado de satisfacerme.

Llevo meses siguiéndola online a través de su Facebook, viendo las fotos que cuelga a diario, sus vídeos, sus reflexiones. Me ha calado tan hondo que no me pude aguantar.

Ahora se ha desatado mi pasión, podría ser que se hayan dado las condiciones propicias, la facilidad de medios o tal vez trato de combatir el aburrimiento. O puede que sea una necesidad de búsqueda de emociones nuevas lo que me ha llevado a hacerlo, a dar ese paso definitivo, que me incita, que me impulsa a ir más allá de lo que nunca hubiese esperado, cruzando ostensiblemente la línea que separa el bien del mal. La he traspasado, es más, la he pateado y me encuentro al otro lado y ¿qué siento?

Una amalgama de emociones, entre el poder, el deleite de lo prohibido, la intensidad de mis actos y también, cómo no, la excitación, la madre de todos los placeres. Me embriago. Una excitación inmensa, una atracción irrefrenable que me aturulla y de la que solo encuentro sosiego viéndola.

Jessica...

La necesito, se ha convertido en una necesidad, como si se tratase de una droga dura, que no quiero mitigar. ¡Al contrario!, necesito compartir con Jessica todo el tiempo. Me contento con mirarla. ¡Es que no necesito más!

Observarla cuando piensa que se encuentra sola. En otros momentos, no obstante, siento el impulso de hablar con ella, de comunicarnos. Y pienso hacerlo, pero no de momento.

Se me ocurren grandes ideas. Las tengo tan a mi alcance. Me siento vigoroso y arrastro conmigo un profundo pesar; con todo, no me invade el arrepentimiento. ¡Eso es de débiles! Quiero hacer cosas, muchas cosas.

¡Ella es tan energética y vital, tan cargada de vida! En cierta manera me la transmite, me la insufla.

No llores, preciosa. No te pasará nada malo. Estás conmigo, te cuidaré. Dispongo de mi propio zoo privado: una sola pieza.

¡Quiero más!

Lo llevaré al extremo, nada de niñerías. Se acabó el observar a la parejas en los coches, el seguirlas; los shows de sexo en vivo. Ya no me llenan tan insípidas experiencias. Es parte del pasado. Peccata minuta.

Quiero ir más allá, tomar parte activa, hacerlo a mi manera, cumplir esas fantasías sensuales llenas de pureza, de chicas núbiles, virtuosas como el primer rayo de sol de la mañana. Gozaré de cada instante. Lo grabaré todo, ¡todo! Podré verlo en exclusiva: mi propio canal privado, atiborrado de momentos estelares.

Mis ojos se han secado, ni siquiera pestañeo, atento a cada expresión de su cara, a cada uno de sus movimientos. Lo estoy haciendo, no puedo parar. Cada vez me tienta más el comunicarme, dispongo de tiempo, quiero disfrutarla como si fuese el mejor de los habanos.

Solo quiero verla, observarla. Me pertenece. La tengo en mis manos.

Y no lo niego, gozo haciéndolo y sé que está mal. Por momentos me contradigo a mí mismo, entre mis reflexiones y mis actos. Hago todo lo contrario de lo que me aconsejo. Es más fuerte que yo, mucho más.

No quiero parar.

Estoy haciendo daño a esta chica pero, a fin de cuentas, ahora hago lo que quiero. Lo voy a disfrutar al máximo. He corrido un alto riesgo y debo obtener mi recompensa. Me la merezco, todo depende de mí.

La juventud que hace años ha huido de mi ser me proporcionaba placeres terrenales, he llevado una buena vida, pero hoy en día... la sentía vacía, sin sentido. Por ello le di una vuelta de tuerca.

¿Quién me iba a decir que haría algo semejante?

Yo, que me consideraba a mí mismo un ser casi perfecto, un modelo a seguir, un ciudadano ejemplar, un empresario exitoso, un buen padre y excelente marido. Tiene su gracia. Pero cosas peores se han visto. Me atormento con frecuencia por mi falta de escrúpulos, algo oscuro se cernía sobre mí hace tiempo y he sucumbido a su llamada. ¡Qué le voy a hacer!

He cambiado. Con una mirada, mezcla de lascivia y emoción, me echo mano a la entrepierna. ¡Qué excitación, por Dios!

Me he dejado llevar. Hasta que concebí esta inspiradora idea, que estoy llevando a cabo a espaldas a todo, en absoluto secreto, solo con un fin: proporcionarme ese placer anhelado y prohibido, llevarlo a su máxima expresión. Sí, a lo grande, lo estoy haciendo a lo grande a través de esta hermosa chica al otro lado del espejo.

Está nerviosa, triste, angustiada; yo, sin embargo estoy… ¿cómo podría describirlo? En plenitud. Siguiendo un nuevo camino que me estaba esperando y que no me atreví a tomar hasta ahora. Me siento bien: un mundo nuevo a mi alcance.

Ese ansia que siento ahora mismo, sabiendo que está ahí, que depende de mí. ¿Podrá Jessica satisfacer mis deseos? ¿Estará dispuesta? Lo tengo todo preparado para que sea así. No le quedará más remedio.

Me siento feliz. Sí, mi vida tiene ahora un nuevo sentido, prohibido, moralmente reprobable, incivilizado, pero que da paso a unas sensaciones desconocidas que me son placenteras más allá de toda mesura.

Yo, que he sido siempre un ejemplo de conducta, ¡quién me lo iba a decir! Podría pasarme días enteros observándola. Solo pienso en ello, en verla a escondidas.

¿Qué por qué la he elegido a ella?

No lo sé, han sido muchas las que he seguido pero solo ella me ha encandilado de esa manera, por eso la escogí. Su sola presencia me llena de felicidad, de esperanza, de lujuria.

¡Es perfecta!

ESTEVE

Lunes 8 de febrero.

Saúl se sienta en la terraza del Concordia, el bareto que suele frecuentar cuando hace un descanso en los repartos, si le viene de camino. Le pide un bocadillo de lomo con queso y una cerveza Damm sin alcohol a la enjuta camarera, hija del dueño, que limpia una de las mesas de la terraza. Se toma en serio, al menos por las mañanas, las recomendaciones de los doctores. Nada de alcohol.

Entra en el bar. Augusto, el jefe, le recuerda que le debe una copa desde hace una semana. Saca un billete arrugado de cincuenta euros y se lo entrega con ademán de enfado por la falta de confianza:

—No se te pasa una. Cóbrate, hombre, y también lo que acabo de pedir a tu hija.

—Esto es un negocio. Yo, al menos, lo tengo claro.

—Que sí, hombre. Ya lo sé. Ponme un cortado cuando acabe, ¿vale?

Busca con la mirada el Sport, que no se encuentra encima de la máquina distribuidora de tabaco. El local sigue tan decadente como siempre ha sido. Hace años que pide a gritos una actualización. Incluso así, se siente a gusto en el antro, como él lo denomina. Hasta le resulta agradable el olor a cerveza rancia y derramada que flota en el ambiente. Saluda con la cabeza a Orlando, un jubilado vecino del barrio, que disfruta del primer coñac del día mientras juega a los dados con el Ledo, su infatigable amigo de correrías.

—¿Qué tal, Saúl? Buenos ojos te vean. Se te ve bien. Me han dicho que tienes un curro —comenta Orlando con cierta sorna en el tono.

—Pues sí, alguien tiene que currar para pagaros las pensiones.

—Si dependiésemos de ti... mal lo llevaríamos —arguye el Ledo, que ríe, mientras Orlando trata de disimular sin éxito una carcajada.

—Si por mí fuese os gaseaba. Sería la solución perfecta.

—No lo digas muy alto. No vaya ser que te oiga Rajoy.

—Eh, vosotros, dejad al chaval, que lo está haciendo bien. ¿No habéis visto la motito que nos trae? —añade Esteve, al que no había visto hasta ese momento y que se sienta al fondo de la barra, a la vez que señala la vespa con la cabeza—. Curra para Telepizza por lo menos.

Esteve, su amigo, le dedica una de sus sonrisas torcidas, le guiña un ojo y se pasa el dedo por las cejas donde acumula más pelo que en el resto de su cabeza afeitada al cero. Saúl se acerca y le propina una colleja en el amaño de cuello de pitbull.

Esteve le agarra la mano y hace un intento de arrancársela con un giro de muñeca. Saúl se queda parado; Esteve, pese a ser uno de sus mejores amigos, es todo un carácter. Su amigo cierra el Sport y le mira con sus ojos oscuros mientras da un último trago a la cerveza. La mole que tiene por cuerpo, esculpida a base de gimnasio, ocupa uno de los ridículos taburetes que parece luchar por no desmembrarse. Viste una camiseta blanca sin marca y pantalón vaquero.

—Buenos ojos te vean, lagartija.

—Ando ocupado.

—¿Con tu mierda de curro, quieres decir?

—Al menos hago algo. No como otros, hago reparto pero no de pizzas, mamón —responde molesto Saúl a la vez que le arrebata el Sport de las manos con un movimiento rápido.

—Será un milagro si llegas a tiempo con esa cacharra que llevas.

—Pues mira, no me va mal del todo y la moto, ahí donde la ves, tira bastante bien. Ahora que lo dices, si sabes de alguna burra de segunda mano, estoy buscando una.

—Vocaliza un poco, que no se te entiende un carajo —informa el otro—. Se puede mirar, ¿qué buscas?

Saúl habla rápido y sin vocalizar, lo que le hace incomprensible para la mayoría, pero cuando está interesado se esfuerza en ser comprendido. Es más una actitud de refugio y timidez que otra cosa. Con sus amigos se muestra más suelto, aunque puede contarlos con los dedos de una mano: conocidos muchos y amigos, los justos.

—Pues una de 500 cc no me iría mal.

—Ya... y a mí tampoco. Lo malo es que no me la puedo pagar.

—Tengo pasta —anticipa Saúl.

Esteve lo mira incrédulo. Ahora resulta que un repartidor se puede comprar una buena moto. Le sonríe. ¿En qué andará metido? Advierte que lleva una chupa de cuero nueva.

—Ya veo. ¿De modo que te van bien las cosas?

—Hombre, bien, bien, tirando voy —responde semiarrepentido de su anterior afirmación.

—Págate una, ¿no? O devuélveme el Sport... lo estaba leyendo. No sé si te has dado cuenta...

—Ya te lo pasaré, que estoy en el descanso y no puedo retrasarme mucho. Lo hojeo un poco y te lo devuelvo.

—Lo que te digo —se dirige al barman—. Ponme otra caña, Augusto, que invita Saúl.

El dueño del local echa una mirada al aludido antes de servir la cerveza. Este responde pesaroso, con gesto afirmativo: Augusto la tira.

—¡Unos cacahuetes o algo, que me va a sentar mal tanta caña, hombre! —reclama Esteve con la mejor de sus sonrisas, sabiendo que Augusto no es generoso.

El dueño extravía los ojos y le lanza con desgana y maestría un plato de patatas fritas que se detiene justo al llegar a su altura. El resto de la clientela lo mira como diciendo: ¿a nosotros no nos pones nada? Augusto suspira contrariado y empieza a entregar platos de cacahuetes, al que ha añadido una dosis extra de sal para incentivar el consumo alcohólico.

Entra el Rojo en el bar —un vecino con fama de republicano— y se une a la partida de dados. Pide un carajillo.

—¡Venga, va, tíralos de una vez, que hoy tengo prisa! —increpa molesto el nuevo al Ledo, que se eterniza en tirarlos.

—¿Y eso? —pregunta Augusto según sirve el carajillo y recoge el dinero haciendo sonar la campana de las propinas.

—Tengo visita. Una extranjera me quiere comprar el local y montar un restaurante —El Rojo regenta una zapatería donde además arregla zapatos.

—Por eso la peste a colonia que te persigue. ¡Otro restaurante!, ¡como si no hubiese pocos ya en el barrio! Al final, aquí solo se podrá comer y beber.

—Tienes razón, es la pura verdad. El turismo es lo que tiene: lo distorsiona todo. Pero bueno, me subo al carro. Lo cierto es que el local le interesa bastante, es la segunda vez que lo visita y creo que pagará bien. Eso espero, vamos.

—Ya puede. ¿Y a mí me pagará algo por tener que ir a arreglarme los zapatos al quinto coño?

La pregunta queda en el aire.

—¿Cuánto le vas a pedir? —pregunta Augusto, que parece interesarse en el tema.

—Pues todo lo que pueda sacar. En principio le he pedido trescientos setenta mil euros.

—¿Por tu mierda de tienda? —pregunta incrédulo Augusto en un arrebato de sinceridad, ante la carcajada general.

—¡Oye! Un respeto, que al menos mi local no se cae a cachos ni apesta como tu bar inmundo.

—Si es así, dile que se pase por aquí después, que yo también vendo.

—No fastidies —se queja el Ledo—, ¿no lo dirás en serio?

—Si me paga ese dinero, lo vendo ahora mismo y hasta os incluyo como mobiliario. Total, para estar aquí todo el día y sacar para pagar facturas y poco más… me largo al pueblo con el pastizal y ahí os den a todos.

—Ni se te ocurra. No nos hagas ese feo. ¿Adónde vamos a ir, si cierras?

—Será que no hay bares en el barrio...

—Ninguno como el tuyo —añade Orlando.

Augusto lo mira con indiferencia, preguntándose a que se referirá exactamente. Saca de la plancha los lomos que se le han quemado en los bordes al distraerse, y prepara el bocadillo de Saúl, que ya da cuenta de la cerveza con Esteve, en la terraza. Lo recoge y lo entrega envuelto en una servilleta junto con el cambio.

Saúl hojea rápido el Sport y vuelve a la primera plana donde sale una foto de Suárez tras el hat trick de la víspera al Athletic de Bilbao.

—Es un máquina este tío. Ni Neymar, ni leches —afirma Esteve.

—Así es. Este año vamos a por la sexta Champions.

—Brindo por eso —ambos lo hacen—. Venga, nota, dime en qué andas metido. Estoy sin blanca, necesito ingresar algo, que la Pili —su novia— anda muy mosca. Cualquier día alquila la otra habitación; tener huéspedes me revienta. Es que no puedo aguantarlo: estaré de mal humor todo el día.

—No ando en nada, Esteve, curro mis ocho o diez horas. Estoy en mi descanso, ya lo ves.

—No me cuentes historias, a mí no me la das. ¿Cómo sino piensas en comprarte una moto? No me lo trago, estás metido en algo, lo sé. Hazme un hueco, hombre, que soy un colega: me harás un favor.

—Se lo digo al jefe, si quieres. No es que paguen mucho pero si le metes horas, puedes hacerte casi mil euros —responde tratando de deshacerse de él.

—No me refiero a ese curro —se toma una pausa para beber—. Me refiero al otro. No me vaciles, que te conozco.

—No ando en nada. Todo legal.

Saúl procura que el regusto de la mentira no asome en su rostro. Esteve le mira a los ojos y se ríe.

—Ya... la pasta te la has ahorrado en mes y medio.

—Tenía algo ahorrado.

—Haremos una cosa. Yo te miro lo de la moto, tengo un colega que te puede conseguir una a buen precio. Te lo hago como favor. Luego tú me lo devuelves y me metes en la movida. ¿Te parece?

—¡Que no hay movida, hostia! Bastantes líos he tenido. Ahora estoy bien. Olvida el tema, me estás rallando ya, ¿vale?

—Tú mismo, pensaba que eras un colega —se hace un silencio—. ¿Estás con lo de las casas? —insiste.

—¡Que no, coño! Además, ni se te ocurra. Eso está muy jodido. Si te cogen, te enmarronan todos los palos de la zona a la primera de cambio y al trullo por una buena temporada. No está el horno para bollos: peor idea no puede ser.

—Eso pensaba yo. De todas maneras, algo tengo que hacer. Es que está jodido encontrar algo decente.

—Oye, ¿te has pensado que soy un empresario o qué?

—Si sale algo, ya me dirás...

Esteve luce una expresión neutra y observa con detenimiento el semblante de Saúl. En menos de dos segundos deduce que miente, tal como presumía. Su boca dibuja un rictus de contrariedad y se le han formado unos característicos hoyuelos. Su amigo esquiva la mirada.

—¿De qué vas?, deja de mirarme así. ¿Qué tal la Pili? —pregunta Saúl, hastiado de la conversación y procurando cambiar de tema.

—Bien, como siempre, currando en la tienda hasta las mil, y yo hasta los huevos de su jefe. Es que mataría a ese cerdo baboso... si no fuese porque nos hace falta el dinero. Se pasa todo el día mirándola. Como le ponga la mano encima, te juro que lo machaco.

—Es lo que tiene andar con una tía tan buena, algún pero tenía que tener. Vamos, digo yo. Yo me las tengo que pagar.

—¿Has vuelto al club? —pregunta intrigado.

—Algún viernes voy, sí.

—¿Quién está en la puerta? —se interesa Esteve por si le pudiese salir algo.

—El Manuel. Ese sigue ahí de por vida.

—Era por saber. Oye, te veo mejor, al menos se te ha quitado la cara esa de atontado que llevabas.

—Era la medicación. Te pasas un huevo. Para cara la que te va a poner a ti el Puño de Carabanchel —Esteve es boxeador amateur—. He visto vídeos. Es bueno ese cabrón. Menudo plan más chungo tienes el viernes —suelta una sonora y vengativa carcajada.

—¡Un fantasma es lo que es! Yo hablo en el ring. Ya ves como tiemblo —contornea todo su cuerpo—. ¡Toma Puño de Carabanchel! —se permite un corte de mangas.

—Iré a verte. Yo de ti, pasaba de las birras unos días, es un consejo.

—Las quemo a la tarde en el gimnasio.

Saúl da apresurado unos últimos mordiscos al bocata y bebe el cortado en dos sorbos. Se despide de Esteve, que lo saluda con cara de desidia, recoge el Sport y lo comienza a hojear con desgana.

—¡Puto Neymar! —exclama—, niñato de mierda...

DOMINGO

Domingo 7 de febrero. Segundo día de encierro.

Me levanto temprano, al menos es la impresión que tengo. No puedo confirmarlo, la ausencia de relojes y de luz natural me tienen ofuscada. Lo que sí sé es que tengo un hambre atroz. Ayer por la tarde terminé el último de los cruasanes y desde entonces me he tenido que contentar con dos cafés con leche. Suerte que los hay descafeinados, si no me hubiese costado todavía más dormirme. Me encuentro como somnolienta, no es extraño, pasé la noche dando vueltas sin parar en la cama.

Me pregunto qué estará pasando fuera. Mis amigos, en principio, se habrán preocupado, seguramente han llamado ya a la policía. Es evidente que lo deben haber hecho. Mi coche quedó allí, aparcado, por lo que comprendo lo habrán visto, quizá la misma mañana del sábado y habrá saltado la alarma. El pueblo no es grande, además Elga había dejado su coche justo detrás del mío. De todas maneras, se supone que el sábado por la tarde tendría que estar de vuelta.

Algo me intriga: saber por qué me retienen. Necesito salir de aquí. De nuevo la sensación de angustia y de encierro.

Una música de piano inunda el ambiente, no supo reconocer La campanella, interpretada por Artur Rubinstein.

Me levanto y miro a mi alrededor, con la seguridad de que hay alguien al otro lado de la pared. Mi captor da señales de vida. Noto su presencia, me acerco al muro de mi izquierda y toco con el puño. Observo el amplio espejo con aire de sospecha.

—¿Quién está ahí?

Nadie contesta y repito la pregunta.

—Por favor, contéstame. ¿Qué quieres de mí?

Me siento en la cama y no puedo reprimir las lágrimas que me corren por las mejillas mientras observo preocupada la pared de enfrente.

—Tengo hambre —musito.

La caja metálica anclada en la pared se abre por medio de un resorte. Me levanto y me acerco intrigada a examinar el contenido. En el interior una especie de ordenador para niños pequeños, en la pantalla una ventana de chat, donde leo :

X: «hola» ♫ :):):)

El saludo me transmite una extraña sensación, mezcla de reparo, respeto y curiosidad por saber quién está al otro lado. La curiosidad supera a las otras sensaciones.

Me siento a la mesa. Casi se me cae el ordenador al suelo, mis manos tiemblan. La necesidad de comunicarme es fuerte, necesito saber. Inspiro hondo y tecleo:

Usuario-2: Hola.

X: Hola, Jessica. ¿Cómo te encuentras?

Usuario-2: Mal, muy mal.

X: Siento que sea así.

Usuario-2: ¿Qué quieres de mí?

X: Pequeñas cosas.

No me pudo sonar peor.

Usuario-2: ¿Como qué?

No debí hacer esa pregunta.

X: Me gustaría que bailases un poco.

Usuario-2: ¿Bailar?, ¿me estás viendo?

X: Es evidente.

Usuario-2: Tengo hambre...

X: Imagino, baila un poco para mí si quieres comer hoy.

Usuario-2: ¿Que baile?

X: Sí, exacto. Has leído bien... supongo que no te resultará tan difícil.

A los pocos segundos comienza a sonar una canción que conozco, es Cindy Lauper, Girls Just wanna have fun. Me quedo frente a la pantalla sin saber qué hacer. Un nuevo mensaje aparece en el remedo de ordenador:

X: ¿A qué esperas? Nos van a dar las uvas, hazlo de una vez.

El texto refleja cierta crispación y autoridad. El estar hablando con mi secuestrador de ese modo me parece como irreal, tan extraño...

No sé qué hacer. Él tiene el control. Quiero salir de aquí. Lo que pide no es mucho y tengo hambre. Voy a hacerlo. No quiero empezar con mal pie.

Me levanto en camisón y empiezo a bailar siguiendo el ritmo de la canción. Primero de una manera agarrotada, tosca, desganada. Trato de relajarme y cojo algo de ritmo, animándome al son de la música.

Unos ojos oscuros la contemplan extasiados al otro lado, conteniendo la respiración. Sí, lo está haciendo. Ahora lo ve claro, la tiene en sus manos. Le obedece. Observa cómo mueve las caderas, la cadencia que imprime. Es una preciosidad, baila para él, solo para él. Se siente poderoso.

La música cesa y empieza una nueva canción, también de los años ochenta, en esta ocasión es Michael Jackson con Thriller. Jessica recupera su puesto junto a la mesa. Se siente mal, no está dispuesta a seguir bailando.

X: Baila un poco más.

Usuario—2: No. He hecho lo que me has pedido. Primero cumple tu parte. Insisto, tengo hambre.

X: Prométeme que luego bailarás un poco más.

Usuario—2: Lo haré. La comida primero, es tu turno.

X: De acuerdo. Debemos confiar el uno en el otro y todo saldrá bien. ¿Te parece justo?

Usuario—2: Sí, quiero que las cosas salgan bien.

X: Me gusta que seas así, Jessica. Aunque no olvides quién manda. Sabía que no me equivocaba cuando te elegí. Pon esta combinación 07A853 en el teclado alfanumérico.

Me levanto y tecleo la combinación en la caja de seguridad. Oigo moverse un mecanismo y la caja se abre de manera automática. Deja a mi alcance una bolsa con una ensalada, un táper de arroz con carne y un pequeño bollo de pan de cereales en su envoltorio de plástico. Un mouse de queso como postre.

Me siento a la mesa y devoro el arroz. Está frío. No es que sea una ración abundante pero la como con avidez. Dejo la ensalada para más tarde.

X: ¿Te ha gustado el arroz? No conozco tus preferencias.

Usuario 2: No estaba mal, aunque caliente estaría mejor...

X: Lo siento. No pensé en ese detalle, lo mejoraré. ¿La habitación es de tu agrado?

Usuario 2: No.

X: ¿Por qué? Me he esmerado en equiparla.

Usuario 2: No tiene ventanas, siento claustrofobia. Mejor dicho, tengo claustrofobia: estoy encerrada.

X: Cuánto lo siento, Jessica. De verdad no lo sabía, hubiese elegido a otra de haberlo sabido.

Usuario 2: ¡Por favor, déjame salir!

X: Me temo que eso no será posible; al menos, de momento. Antes debes hacer unas cuantas cosas por mí.

Usuario 2: ¿Qué cosas?

X: Cosas sencillas, como bailar. No ha sido tan difícil, ¿verdad?

Usuario 2: No.

Jessica toma aire. Va a hacer la pregunta del millón. Necesita hacerla.

Usuario 2: ¿Me dejarás salir si lo hago?

X: Sí, saldrás de aquí. No quiero hacerte daño. Podemos ser amigos.

Usuario—2: Prométeme que me dejarás salir.

X: Te lo prometo, Jessica, de verdad, no te pasará nada malo si haces lo que te digo.

Usuario 2: ¿Cuándo podré salir?

X: Diez días, tal vez. Depende más de ti que de mí.

Usuario 2: Eso es mucho tiempo. No aguantaré tanto, sufro claustrofobia, me volveré loca. Además están los exámenes, tengo que estudiar.

X: Eso no es problema. Si algo te sobra aquí será tiempo. Dime como puedo ayudarte.

Usuario 2: No sé, lo pensaré.

X: Debo irme, Jessica, tengo asuntos que atender. Una cosa: cambia eso de Usuario 2. No me gusta.

Usuario 2: Lo haré. ¿Cómo te llamas?

X: Puedes llamarme Pepe, si te gusta.

Usuario 2: Está bien, Pepe, por favor, no me hagas daño.

Pepe: No es mi intención, no lo haré. Volveré más tarde.

Usuario 2: ¿Y qué se supone que debo hacer yo?

Pepe: Relájate. Si quieres puedes ver la televisión. ¿Te la enciendo?

Usuario 2: Sí, ¿dónde está el mando?

Pepe: Cierra el mueble y te lo entrego.

Jessica cierra la caja y recibe otro mensaje con una clave nueva para abrir: 18B736. Lo abre y recoge un rudimentario mando a distancia, que le permite cambiar de canal y subir o bajar el volumen.

Pepe: Hasta luego, Jessica.

Usuario 2: Adiós.

Me tumbo en la cama, me encuentro algo más tranquila. Medito sobre la persona al otro lado de la pared. ¿Quién será?, ¿lo conozco? La imagen del tipo que me raptó vuelve a la mente. ¿Qué tendrá que ver con esa persona? Porque estoy segura de que no es él, ni tampoco pienso que se pueda tratar del hombre que me subió a la furgoneta.

Al menos, por lo que parece, se preocupa por mi bienestar. Eso es bueno. La promesa de que me dejará libre me da esperanzas. ¿Qué es lo que tendré que hacer a cambio? ¿Será verdad o me engaña? Difícil saberlo, no puedo más que seguirle el juego, una maniobra que puede ser peligrosa. No sé.

Si se ha tomado tantas molestias en secuestrarme, ¿por qué se marcha tan rápido? No ha estado ni una hora. Empiezo a atar cabos, estoy bajo tierra, en algún lugar no demasiado lejos de Tivissa, no puedo asegurarlo pero intuyo que no hemos salido de Cataluña, quizás ni siquiera de Tarragona. No puede tratarse de una ciudad, lo veo improbable.

Eso me lleva a deducir que me encuentro en un lugar donde existe una finca grande y que estoy cerca o quizá debajo de una casa. En el campo. Me estremezco. Si ese hombre (porque es un hombre, de eso no tengo ninguna duda) no puede quedarse, es porque tiene cosas que hacer, según él mismo afirmó.

Es domingo por lo que veo en el reloj de la televisión, son las doce del mediodía.

Una comida familiar, esa es la respuesta. La gran mayoría de la gente come con la familia en domingo. ¡Su captor es un hombre de familia! Supongo que se hubiese quedado más tiempo conmigo si no fuese así.

¡Hijo de perra!

Me levanto y me quito el camisón. Disponiéndome a entrar en la ducha, por un momento me pregunto si mi secuestrador se ha ido, como ha dado a entender, o permanece oculto al otro lado, lo que me parecería del todo enfermizo. Imagino que sí, que se ha marchado.

Se equivoca. Se mete en la ducha y está un buen rato debajo del agua, tratando de relajarse y sosegarse. Necesita calma para poder afrontar todo lo que se le viene encima. Jessica es una chica de fuerte carácter, no se derrumba fácilmente, es fuerte, luchadora y tenaz, además de ser una tremenda cabezota. No se amilana a la primera por un desalmado.

Al otro lado de la pared dos ojos curiosos se abren como platos, la respiración entrecortada, el voyeur se siente feliz viendo a su presa, ajena a su presencia, enjabonarse bajo la ducha. Empieza a disfrutar de su adquisición.

ALARMA

El lunes, 8 de febrero, el inspector Balaguer se reúne con su nuevo ayudante, Ramón Caralt, en el despacho de la comisaría de Vía Layetana. El chico, recién salido de la academia, toma asiento embutido en su uniforme oficial de estreno. Es alto y corpulento, pelo castaño corto, con una pequeña cicatriz en la frente fruto de un accidente de moto, sus ojos verdes centran la atención en el informe que el inspector le tiende sin mediar palabra. Ramón lee con atención.

El primer caso en el que se ve involucrado. Se trata de la desaparición de una chica que, por lo que ve en las fotos, es guapísima. El tipo de chica del que podría enamorarse al instante. Se le revuelve el estómago pensando en lo que le puede haber sucedido.

—¿Qué te parece? —le pregunta un Balaguer impaciente, que tabalea con los nudillos en la mesa del despacho mientras toma un café humeante. Parece enojado. Es padre de familia y un caso así le crispa sobremanera. Tiene una hija de esa edad. El hombre trata de acomodarse la camisa, que le empieza a venir pequeña a causa de los excesos navideños, deja las gafas de leer sobre el escritorio y se mesa la cabellera, que está en franca retirada. Su cara permanece inmutable, una máscara imposible de interpretar.

Caralt lo mira con ojos circunspectos. Echa un nuevo vistazo a la foto de la chica y responde:

—Siento decirlo pero tiene mal aspecto. Espero que no la hayan matado. Si no ha aparecido ya, mala señal.

Balaguer frunce el entrecejo y mueve la cabeza de un lado a otro en gesto de negación. Toma aire antes de responder.

—Así es, opino lo mismo. Todo apunta a un delito sexual: algún malnacido. La policía local y los vecinos están inspeccionando la zona con perros, por si apareciese el cuerpo, y se está investigando a los fichados por ese tipo de delitos en la comarca. Los pasos habituales, supongo que los conoces de la academia —Caralt asiente con la cabeza y esboza una triste sonrisa—. Ojalá ambos nos equivoquemos.

—Eso espero. Habiendo sucedido en Tarragona, ¿dónde encajamos nosotros?

—La chica es de Barcelona, por eso nos han asignado el caso —explica Balaguer—. Estamos al frente de la investigación y nos han pedido que apoyemos a la policía local. Disponemos de más medios. Esperamos los resultados de la búsqueda, pero han pasado más de dos días y no ha aparecido nada. Empiezo a temer que se la hayan llevado de la zona.

—Por lo que veo, el coche de la chica se encontró aparcado en el pueblo. La han tenido que llevar con otro vehículo, si es que no sigue en el pueblo.

—Descarto que la retengan en el pueblo; es demasiado pequeño, todos se conocen. Sería difícil, por no decir imposible.

—Peores cosas se han visto —le vienen a la cabeza varios casos—. Podríamos hablar con su grupo de amigos, a ver si podemos sacar alguna información, y también con los vecinos del pueblo. Podría estar pasando algo por alto.

—Lo haremos —anuncia Balaguer—. En breve nos desplazaremos a Tivissa, pasaremos por el restaurante y hablaremos con los vecinos y la policía local. Podemos estar allí a la hora de comer—mira el reloj de pared—. Son dos horas de camino.

—Estupendo, inspector.

Una investigación de verdad, piensa emocionado.

—Siento que te estrenes con un caso semejante. ¿Te ves con fuerzas?

—Sí, estoy preparado —responde con rotundidad.

—No perdamos la esperanza por la chica. No debemos transmitir esa sensación a la familia y amigos. Por muy malos que sean los pronósticos.

—Totalmente de acuerdo, inspector Balaguer. No la pierdo, por supuesto. Pongámonos en marcha.

—Balaguer a secas, por favor —puntualiza enarcando las cejas mientras pliega el informe y toma pesaroso el último sorbo de café.

Unos minutos más tarde, un coche policial baja por la Vía Layetana y enfila la Ronda Litoral. Los kilómetros se queman a buen ritmo, Caralt al volante, y el inspector selecciona de un mp3 jazz moderno que los acompaña todo el camino. Se detienen a no mucha distancia del destino, en la estación de servicio de Hospitalet del Infant. Comen el menú del día.

A las 15.30 llegan al pueblo escondido tras una loma que parece emerger ante sus ojos al acercarse. Se adentran en las calles bajo un sol espléndido, aunque el día es frío, propio de la época del año en que se encuentran. Les llama la atención la tranquilidad y silencio, que contrasta con Barcelona. Su presencia suscita miradas extrañadas de los pocos vecinos con los que se cruzan. Una señora de edad avanzada, que los ve pasar desde la ventana de uno de los caserones, la cierra a su paso.

Caralt conduce por las calles estrechas, buscando dónde aparcar. Lo hace al lado de la furgoneta del panadero, en zona de carga y descarga. A propuesta de Balaguer, deciden tomar un café en el restaurante antes de reunirse con los agentes locales.

Bajan del coche y Balaguer pregunta en la panadería cercana por el restaurante Els Obradors. La dependienta le indica la dirección y pregunta:

—Es por la chica, ¿verdad?

—Sí, estamos investigando.

—Aquí rezamos todos porque no le haya ocurrido nada malo. No puede tratarse de nadie del pueblo. Es un sitio pequeño, como ven. No tenemos gente así. Ha debido ser un extranjero, alguien de paso.

—Gracias, señorita —responde a modo de despedida Balaguer.

Emprenden camino al restaurante. La mujer del dueño los recibe con una mezcla de respeto y temor.

—Buenos días, caballeros —saluda con voz entrecortada.

—Buenos días. Dos cortados, por favor —contesta a modo de saludo Balaguer.

El amo sale de la cocina y toma la palabra.

—Esperaba la visita, he de decir que estamos muy afectados por lo de la chica. La recuerdo, llamaba mucho la atención. Se fue la primera, alguien la esperaba, me temo. Me llamo Joan.

—¿Por qué piensa que alguien la esperaba? —se interesa Caralt.

—Tuvo que ser así. ¿Cómo pudo desaparecer, sino? No se esfumó, de eso pueden estar seguros. Por mucha niebla que hubiese esa noche, fue algo muy extraño. Solemos tener niebla pero lo del viernes fue inaudito. Yo no me di cuenta hasta que cerramos el local, tuvimos mucha faena. Camino de casa, no se veía nada, lo que se dice nada; dos metros, a lo sumo.

—Esos días no se vio por el pueblo a nadie sospechoso, ¿no es así? —pregunta Balaguer.

—No, lo hemos hablado entre los vecinos. Aquí nos conocemos todos, ¿saben? Y la mayoría de los forasteros se dejan caer por nuestro restaurante en algún momento del día. No hay muchos lugares a dónde ir como ustedes ven. No vimos a ningún desconocido aparte del grupo de chicos, y varios matrimonios turistas, tenían niños así que dudo mucho que fuese alguno de ellos.

—Comprendo.

—Yo creo que alguien siguió al grupo. Estuvieron en Tarragona, viendo las ruinas romanas, por la tarde. Me lo contó uno de los chicos al día siguiente, cuando ya se sabía lo de la desaparición. Estaba muy afectado.

—Le dejo mi teléfono por si se les viene a la memoria alguna otra cosa. Soy el comisario Balaguer, Jacint. Y este es mi compañero, Ramón Caralt.

—Estaremos encantados de colaborar. Por Dios, que esté viva la muchacha. Nos sentimos mal, ¿saben? Aquí nunca suceden este tipo de cosas. Espero lo atrapen.

—Haremos cuanto podamos. Buenas tardes.

Los dos policías se dirigen a la plaza, donde han quedado con los guardias locales encargados de organizar la búsqueda. Son dos hombres de mediana edad, que parecen abrumados por la desaparición de la chica. Tras los saludos respectivos parten andando hacia la plaza de la iglesia, en lo alto del promontorio desde el que divisan toda la zona.

—¿Cómo va la búsqueda? —rompe el silencio Balaguer.

—Hay novedades. Este mediodía se ha encontrado, cerca de la Riera de Miami Platja, una pulsera que pertenece a la chica desaparecida.

—¡No me diga! No se nos había informado.

—Lo estamos haciendo, inspector. Se ha encontrado hace una hora escasa, los estábamos esperando para partir hacia allí. Incluso lo hemos llamado al móvil para informarle pero no ha cogido la llamada.

—Vayamos, entonces.

Se dirigen los cuatro al coche y Caralt se pone de nuevo al volante. Parten hacia el lugar, conversando sobre la investigación.

—Un vecino dejó un mensaje en el contestador de la comisaría —informa Miquel, el agente más joven— para informar de que vio, la noche de la desaparición, un coche negro aparcado a la entrada del pueblo. No estaba allí al día siguiente. El hombre no se identificó, estaría asustado—reflexiona—, ya saben cómo es la gente en los pueblos. Lo malo es que los coches negros son uno de cada tres. No supo identificar el modelo, había al menos otros cinco coches que no eran del pueblo. Cuatro eran de los chicos y el otro, el negro, posiblemente del secuestrador.

—Bueno, algo es algo —añade Balaguer.

—Se han revisado las grabaciones de las gasolineras y de la entrada a la autopista, y hay muchas coincidencias... Estamos trabajando en ello.

—¿Qué se sabe de la excursión a Tarragona? Me han dicho que el grupo pasó la tarde allí.

—La mayoría estuvieron allí, es cierto, Jessica entre ellos. Una visita rápida: unas dos o tres horas en la plaza mayor, la catedral, las ruinas romanas, la visita al museo, y después de unas cervezas se desplazaron a Tivissa. Dejaron los equipajes en la casa y de ahí al restaurante. No advirtieron nada raro, ni Jessica hizo observación alguna sobre que la siguieran o algo similar.

—En el pueblo es lo que se comenta —añade Balaguer.

—No hagan mucho caso de eso. Es que no conciben que haya podido ser gente de aquí. De todas maneras, tenemos los vídeos del museo. Los hemos revisado siguiendo al grupo y no hemos notado nada especial.

—Entiendo —asiente el inspector.

—Podría ser algo casual, no creo que premeditado. A algún degenerado se le presentó la posibilidad y actuó.

—Es posible.

Cuando llegan a la riera de Miami Platja, la zona está siendo acordonada para buscar indicios. Uno de los policías que efectúa la tarea les entrega un sobre de plástico con la pulsera en su interior. Caralt toma una foto.

—Está confirmado que pertenece a Jessica. Siempre la llevaba consigo, hemos hablado con los amigos —confirma Pep, uno de los policías encargados de acordonar y rastrear la zona. Otros cinco compañeros intervienen en la tarea.

—Hay huellas de vehículos —observa Caralt.

—Sí, de varios, algunas recientes. La científica está en camino, y harán los estudios necesarios. Estamos inspeccionándolo con detalle pero no hemos encontrado nada más. No es un lugar apropiado para esconder un cadáver —añade señalando las viviendas cercanas.

Los policías pasan la tarde trabajando en la zona y al anochecer Balaguer y Caralt ponen rumbo a Barcelona esperando disponer de alguna pista a la mañana siguiente, antes de hablar con los amigos de Jessica.

—¿Usted cree que pudo ser algo casual? —pregunta Caralt.

—Diría que no. No me cuadra que estuviera paseándose durante horas en la niebla, esperando a que la chica saliese sola. Además, ¿cómo iba a saber que no iría acompañada? No es lógico. Si el autor fuese del pueblo, sí podría ser casual. No descartemos que se trate de algún vecino atraído por la chica. Pediremos un informe completo sobre gente fichada, del pueblo y de los alrededores. Me parece lo más lógico y sencillo.

—A mí me preocupa el que la estuviesen esperando —observa Caralt—. De alguna manera, el agresor sabía que saldría sola; si es así, la conocía.

—Sí, son dos opciones muy diferentes. Investigaremos ambas. Hablaremos con familia y amigos. A ver qué sacamos. Una cosa tengo clara: alguien la ha hecho desaparecer.

EL SANATORIO

Saúl acude el miércoles, día 10, al sanatorio psiquiátrico a pasar la revisión; tres meses hace de la anterior y se encuentra bastante mejor. Atrás quedan sus frecuentes delirios y alucinaciones: ha conseguido llevar una vida normal.

Las terribles ilusiones visuales y auditivas, aquellas voces que lo acosaban y lo llevaban al límite de la cordura empiezan a formar parte del pasado e incluso ha conseguido recuperar, antes de lo previsto, la forma física a base de esfuerzo y dedicación.

El peor año de su vida queda lejos y empieza a ser un mal recuerdo. Su reclusión, el duro tratamiento, el quedarse aislado del mundo e introducirse en uno desconocido, que le causaba pavor y que no dominaba en absolutos, fue la parte más dura. Los gritos durante las noches, las miradas perdidas por los pasillos, las puertas cerradas, las cadenas, la camisa de fuerza que lo agarrotaba. Una experiencia para olvidar, horrible.

Gracias a la medicación y a la eficaz atención médica lo ha superado; o al menos eso cree. Es consciente de que algo sigue mal, si bien, a diferencia de antes, puede controlarlo. O lo controlan a él, le queda la duda.

Saúl entra en el edificio y se dirige a la recepción., Paula está al frente. Él acude a su encuentro veloz, ella es de los pocos recuerdos gratos que mantiene del lugar.

—¡Hola, Saúl, que sorpresa! —le saluda la agradable chica de pelo rubio—. Se te ve muy bien. Me alegro mucho.

—Gracias, Paula. Tú sí que estás bien —rebuena, piensa—, aunque eso no me sorprende. Vengo a la revisión: doctor Lluís Guiralt. Ya sabes, rutina. Estoy bien.

—Se te nota. No hace falta que lo digas —observa con una franca sonrisa—. Espera que consulto tu ficha.

La chica busca el expediente de Saúl entre los centenares de carpetas en el ordenador.

—Aquí estás. Tienes cita a las 11.30. Despacho 17, en la primera planta. Te avisará.

—Subo, pues.

—Me alegro de verte.

Saúl le guiña un ojo y se dirige a la escalera, se cruza con un par de conocidos —internos—, no los saluda. Desvía la mirada. Uno de ellos se le queda mirando. Su relación con el resto ha sido distante, no exenta de tiranteces. Los rechaza, él cree no formar parte de ese mundo; aunque su caso no es precisamente uno de los más leves.

Accede a la sala de espera, donde otras ocho personas aguardan y permanece sentado leyendo una novela de James Patterson, El coleccionista de amantes, que lo mantiene entretenido. Siempre ha sido un gran lector y desde que cayó en la esquizofrenia usa la lectura como refugio.

Le llega el olor a café recién hecho. Se dirige hacia la máquina y selecciona un capuchino que al llegar a sus manos no tiene nada que ver con el espléndido café de la fotografía, se parece más a agua sucia. Lo prueba y lo arroja a la papelera, para colmo se quema la mano y deja la cesta hecha un bebedero de patos. Lo que no comprende es de dónde sale ese agradable aroma a café recién hecho.

A la media hora, el doctor sale del despacho:

—Saúl Espalter —anuncia.

Saúl se levanta y el médico lo examina con la mirada. Se dan la mano y entran al despacho. El doctor se sitúa al frente de una mesa de roble macizo en perfecto orden, la documentación sobre las bandejas, un portátil desplegado en uno de los laterales. El despacho es luminoso, un tronco de Brasil en una esquina que le da un toque más natural como decoración, aparte de una buena colección de diplomas y cursos varios que cuelgan aburridos en las paredes. Lo único personal, una foto sobre la mesa con el doctor rodeado de su mujer e hijas.

El doctor, vestido con un característico batín blanco, es un hombre afable de unos cincuenta y cinco años, abundante pelo moreno, ojos verdes detrás de unas ligeras gafas de pasta que después de leer el expediente deja colgar sobre el cordel y acaban posando sobre una incipiente barriga.

—Buenos días, Saúl. Te veo en forma, he de reconocer que tienes buen aspecto.

—Buenos días, doctor. Sí, ya ve usted. Trato de cuidarme, hago vida sana y todo eso. La verdad es que me encuentro bien. No solo físicamente. Las cosas salen para adelante, hasta tengo un empleo.

—Eso es muy buena noticia. ¿Desde cuándo trabajas?

—Pues hará dos meses pronto. Estoy de repartidor de una empresa de envíos urgentes en Barcelona. No es que sea un gran trabajo... aunque tal como están las cosas, no me puedo quejar. Me gustan mis compañeros, el jefe es buena gente y me mantiene ocupado. Suelo hacer horas extras. A mí ya me va bien.

—Enhorabuena, no sabes lo que me alegro. El estar contento en el trabajo es importante. ¿Qué me cuentas del resto?, ¿todo bien?

—Sí, no he vuelto a tener problemas. Ya no tomo la medicación como usted sabe. No la necesito, no la echo en falta... —se toma una pausa—. Estoy centrado. Ni alucinaciones, ni voces ni nada por el estilo. Anímicamente bien, a veces cuesta un poco, supongo que es normal.

—Has respondido positivamente al tratamiento. Los resultados de las últimas pruebas son excelentes.

—Pues es un alivio —suspira descargándose la tensión por la espera de los resultados. Mantenía dudas sobre los mismos, que reflejasen lo que él sabía.

—Por mi parte está todo correcto. Espero sinceramente no volver a verte pronto por aquí, al margen de las revisiones, obviamente. Sobre todo no te metas en problemas.

—No lo haré doctor, bastante he pasado como para meterme en líos. Ahora de casa al trabajo y como mucho alguna cervecita con los amigos. Sin alcohol.

—Recuerda, nada de marihuana ni drogas. Es importante. Podrías tener una recaída fácilmente.

—No tengo ganas de fumar hierba. Eso se lo puedo asegurar. Hace más de un año de la última vez, le aseguro que sería la última cosa que haría.

—Bien dicho. ¿Tu abuela, bien? ¿Haces ejercicio, verdad?

—Sí, como siempre. Ahora la ayudo más en casa; me refiero a la compra y esas cosas. No es que ella no pueda, pero le echo una mano en todo. Va teniendo una edad y es despistada. Además, si no voy con ella al supermercado comeríamos todos los días lo mismo. Siempre está con la sopa de galets, la tortilla, el conejo, las lentejas y el arroz a la cubana... Yo le traigo pollo, bistecs, a veces mejillones, ensalada, lo que se me ocurra. Me cuido todos los días; temprano corro diez kilómetros por el barrio.

—El ejercicio te viene muy bien. Has bajado mucho peso.

—Sí, desde que dejé las pastillas ha sido sencillo hacerlo.

—Te doy mi tarjeta, si tienes cualquier cosa me llamas o me mandas un correo.

—Supongo que no tendré que hacerlo, doctor.

—Eso sería una buena noticia. De todas maneras te citaré para una nueva revisión, de eso no te libras.

—Lo entiendo. Nos vemos entonces.

Se dan la mano y Saúl sale de la consulta, quiere irse de ahí cuanto antes, el lugar le trae malos recuerdos y tiene un olor peculiar, se pregunta si es el hedor de la locura. Saluda con la mano a Paula que le guiña un ojo mientras atiende a un cliente.

Enciende la vespa y se dirige al barrio de Sants donde vive en un edificio antiguo con pocos vecinos. Aparca la moto justo enfrente del portal desde donde la podrá ver. Desde el inicio de la crisis el barrio se ha llenado de chorizos y no sería la primera moto que desaparece de buenas a primeras a plena luz del día. Entra en el edificio y llama al ascensor.

Nada más entrar en casa se encuentra a su abuela sentada en el vetusto sillón del salón, con Esteve en una butaca enfrente de ella tomándose una cerveza acompañada de un poco de pan y longaniza. Saúl lo saluda con la cabeza, extrañado por la visita.

—Ha venido Esteve a verte —le dice su abuela Merche—. Cómo ha crecido el condenado, casi ni lo conozco.

—Ya lo veo, no estoy ciego. Es que le ha dado por el boxeo y se pasa todo el día en el gimnasio. Se cree el nuevo Rocky Balboa —explica—. Buenas Esteve, ¿a qué se debe la visita?

—Crecer, crecer, no creo, vamos —se ríe Esteve—. Yo sí la he visto por el barrio y la he saludado más de una vez. Usted ni caso, nunca me reconoce y eso que he ido a verla al hospital varias veces.

—Es que hijo... yo voy a lo mío. Si me parases y me hablases otro gallo cantaría. Que aún no estoy tan lela.

—Pues le tomo la palabra, así lo haré.

—Saúl, sube el volumen, que van a dar el tiempo —solicita Merche—. Luego iré a la cocina, que se me hará tarde, y os dejo con vuestros chismes.

A lo único que presta atención de verdad la abuela de Saúl es al parte meteorológico que puede estar viéndolo durante el tiempo que sea necesario, costumbre que pone de los nervios a su nieto, sobre todo cuando ven el telediario de la primera y dura tanto que cuando finaliza ni él ni su abuela son capaces de recordar si hará buen tiempo o no. Por suerte está puesto el canal de noticias 24 horas, por lo que será breve.

Saúl se pregunta qué pinta Esteve en su casa a esas horas, pues no es para nada habitual que aparezca por allí; mucho menos sin avisar.

Merche mira en esos momentos con atención un montón de soles esparcidos sobre el mapa de Cataluña. Es una señora de setenta y siete años, espigada y simpática, con el pelo teñido de negro y mirada apacible. Tiene un ligero principio de demencia aunque se defiende bien; en ocasiones no recuerda bien, pero no le da importancia. Es una excelente cocinera, lo único que debe hacer Saúl es llevarle o anotarle en un papel los productos adecuados que ella con maestría se encarga de cocinar.

No en vano ha sido durante décadas la cocinera del pequeño restaurante que tenían en el barrio de Gracia junto con su abuelo, que en paz descanse, que fue el que lo puso en marcha y con cuyos rendimientos compraron este piso que en un futuro, que Saúl espera lejano, pasará a sus manos. Cuando ese día llegue no soportará la idea de vivir en esa casa sin su abuela, seguramente la venda o la divida en dos pisos independientes cualquier cosa que evite el llegar a casa y ver su habitación vacía.

Al acabar el parte, Merche se va a la cocina y Saúl ocupa su asiento y mira serio a Esteve.

—Podías haber llamado, ¿no?, ¿qué es eso de aparecer sin avisar?

—Es que estaba por el barrio y llamé pensando que estarías en casa. Tu abuela me dijo por el interfono que estabas a punto de llegar y subí.

—Otra vez llamas antes. Para algo están los móviles, vamos, digo yo.

—Te picas por nada. Si vengo es por el tema de la moto. Tengo un colega que tiene un par listas para la venta y es de fiar. Tiene buen material, de estraperlo, te gustarán. Pocos kilómetros, casi del paquete. El Joan ha comprado una hace poco y le ha salido redondo el tema. Además te hará un buen precio. Es una oportunidad.

—No tenía tanta prisa. ¿Qué motos tiene?

—Me dijo ayer que le enviarán una Ducatti y una Triumph, no sé el modelo exacto pero estarán bien. Le llegaban hoy. Podemos verlas, si quieres, por la tarde; cuando acabes de currar nos pasamos.

—Saldré tarde, tengo que recuperar un par de horas hoy.

—No hay problema. Cierra el taller a las ocho pero podemos ir algo más tarde si quieres. Tomaré algo con él al cerrar y te esperamos. ¿Qué tardarás?

—Intentaré estar antes de que cierre. Te llamo cuando llegue.

—Menudo equipo de cine que te has montado. ¡Está del trinque! Veo que aún no has instalado todos los altavoces —observa mirando varias cajas sin abrir que descansaban a los pies del mueble de la televisión.

—Es que lleva su tiempo. A ver si el fin de semana lo dejo listo.

Esteve le clava la mirada.

—Saúl, te lo pido como un favor. Méteme en el ajo, necesito pasta urgente.

—¡Qué pesado eres! No estoy metido en nada. Te lo he dicho varias veces.

—Primero la moto y ahora la pantalla grande, equipo surround... te conozco, no me cuentes historias.

—La tele se jodió, la abuela puso el dinero. Yo pagué el resto, es lo justo. No salgo, apenas bebo, ahora no tengo vicios y estoy currando. Eso ya lo sabes. ¿Es que te tengo que dar explicaciones de mi vida, o qué?

Esteve lo mira indiferente, no se cree la explicación. Eleva los hombros como diciendo qué le voy a hacer. Le da la mano y le añade:

—Te llamaré cuando esté en el taller. Es de confianza, ya verás como haces business con él.

—Eso espero. Gracias, tío.

—Para eso están los colegas, ¿no? —le mira directamente a los ojos.

Se dan la mano y se despide.

Saúl entra en el baño, se lava la cara y se mira al espejo. No le gusta la imagen reflejada, no es él, se nota sucio por los hechos realizados, le está costando más de lo previsto; habituado a hacer caso omiso de cualquier tipo de recomendación o sentido común no pensó en las consecuencias hasta este momento. Se dejó arrastrar y lo empieza a pagar con una carga moral que va ganando cada vez más peso en su conciencia.

Soy un mierda. Se ve invadido por un tremendo sentimiento de culpa.

* * * * * * *

Cuatro años atrás.

Un grupo de hombres —cazadores— se reúne alrededor de la hoguera en lo más profundo del bosque. Son casi las diez de la noche y hace frío, estamos en abril. Un campamento provisional a su espalda. Han programado el fin de semana juntos: al día siguiente después de la comida, volverán al calor de sus hogares.

Las ramas crujen al arder y alimentarse el fuego. Las ascuas se levantan y permanecen atentos ante el riesgo de provocar un incendio. Apenas ha llovido en los últimos meses y prender hogueras es ilegal. Son amantes de la naturaleza, que les entrega codiciadas piezas como la que están a punto de degustar. Un hombre despedaza con un hacha de mano, con esmero y maestría, un venado que sala, luego distribuye los mejores pedazos sobre una gran piedra que hace de mesa. Otro de los cazadores le ayuda a poner la carne sobre la superficie y le añade un poco de pimienta.

La noche es tranquila y apacible. Al menos son ocho personas. El gemir de los perros encerrados en los remolques al oler la carne fresca recién troceada hace de hilo musical. Son al menos treinta: toda una jauría.

El alcohol corre, cervezas y vino principalmente. Uno de los reunidos da buena cuenta de una botella de J&B. Los rumores del bosque los rodean. Ojos de alimañas atraídas por el olor de la sangre fresca los observan en la oscuridad, zorros y perros salvajes esperan, agazapados en los alrededores, formar parte del festín. El cuerpo de un jabalí de casi noventa kilos descansa suspendido de la rama de un árbol, colgado de las patas traseras como trofeo.

Los hombres dialogan entre sí. Uno permanece callado, como ausente, aguza con el filo de un cuchillo de grandes dimensiones una raíz, abstraído de la conversación de sus compañeros. Su mente, lejos de allí. El rugido de los estómagos hambrientos que esperan su recompensa al esfuerzo, un hombre joven se encarga de recoger las brasas ya listas y preparar una parrilla para asar la carne. Hay cierto alborozo y, sobre todo, hambre. La jornada ha sido larga y merecen el descanso, necesitan recuperar energías. Se han cobrado seis jabalíes, tres corzos y quince conejos. La batida ha sido buena. La cabeza de uno de los corzos aparece clavada en una estaca, como advertencia de lo que les espera a los demás al alba.

Uno de los hombres, el de más edad, es un buen narrador. Cuenta historias de otros tiempos, para amenizar la noche. Los demás le escuchan con atención, absortos en la magia y el contenido de sus palabras. ¿A quién no le gusta escuchar historias? Es como si retrocediesen en el tiempo y disfrutasen de un campamento de verano alrededor de la hoguera, a pesar de tratarse de hombres hechos y derechos.

El hombre hace una pausa para beber un sorbo de vino. Llama la atención del que permanece callado, desatento a su oratoria y presente solo en cuerpo. El otro no lo ha oído, al menos no ha prestado atención. Le increpa. Nunca le ha caído bien.

—¡Eh tú, autista! Cuéntanos algo, hombre.

Le escucha. Entorna la cabeza hacia él, lo mira pero sigue a lo suyo.

—Roberto Panceta, venga, cuéntanos una historia. Lo que sea. Llevas aquí todo el día con nosotros y no has soltado palabra —insiste.

—No soy de contar historias —contesta como si el hacerlo le causase gran esfuerzo.

—Venga va, un tío como tú, capaz de meterse con el cuchillo a matar el jabalí, tiene que saber un montón de historias interesantes. Tres jabalís en un día son muchos. Haznos ese honor. Cuéntanos, al menos, cual fue tu mejor pieza.

El otro sigue sin responder. Un compañero le pasa un poco de vino, tratando de que se anime a hacerlo. Lo bebe de un trago y sigue con su labor: la raíz cada vez más aguzada. Empieza a molestarse por la atención de que es objeto.

El llamado Panceta posee la corpulencia natural de quienes pasan la mayor parte de su vida realizando un trabajo físico duro, y en eso es infatigable. Si bien se puede considerar en cierto modo apuesto, ese atractivo desaparece en cuanto abre la boca. Habla como si el hacerlo le costase lo indecible, y apenas se le entiende, su palabra es cercana al gruñido. Tiene los músculos de los hombros y el pecho voluminosos. El rostro es cuadrado, con mandíbulas prominentes, barba cerrada y nariz achatada; el pelo oscuro está ahora pegado al cráneo a causa del sudor; las manos, llenas de cortes producidos por el trabajo en el campo, las uñas descuidadas y mordidas. Una de ellas inusualmente larga, como si se tratase de una garra.

Uno de los reunidos comienza a colocar las piezas en la parrilla con dedicación. El olor a carne braseada inunda el contorno: la recompensa al esfuerzo. Pinchan las patatas envueltas en papel de aluminio y las depositan sobre las brasas. Panceta se levanta y recoge un trozo de carne que ensarta en la raíz y clava en el suelo en la parte más alejada de las brasas. Su trozo.

Observan las brillantes ascuas que varían entre el rojo, el naranja y el azulado. De vez en cuando una llama se eleva y es rápidamente sofocada, se acercan cada vez más al fuego para seguir el proceso. En pocos minutos las primeras piezas están listas. Comienzan a comer.

Panceta recoge su trozo de carne. El menos hecho, le gusta prácticamente cruda. Tan solo ha cogido un poco de color, lo pone sobre un plato de plástico y come la carne con las manos.

—¡Eh, tú, deberías de hacer más ese pedazo! —lo increpa uno de los veteranos.

—Me gusta así —responde mientras mordisquea el trozo. Sus dientes, ensangrentados.

Se levanta para coger la garrafa de vino y el hombre que tiene a su derecha, un hombre de unos cuarenta años, le espolvorea en la carne una buena ración de guindillas machacadas. Da un codazo a su compañero, para que se percate. Todos lo ven y se ríen.

Panceta vuelve con el vino y se sirve, dejando a su lado la garrafa de vino del Priorat. Bebe un buen trago y eructa gozoso. Sigue comiendo. Un par de bocados más y empieza a enrojecer. La boca le arde. Se pone serio y crispado. Sabe lo que ha ocurrido.

Sintiéndose observado por el grupo, escupe la carne y toma a morro un buen trago de vino. Todos le observan y estallan en una carcajada general. Él no ríe.

—¿Quién ha sido? —pregunta visiblemente alterado, rojo de ira.

Nadie contesta. Se limitan a reír cada vez con más fuerza.

Panceta agarra con violencia al hombre que tiene a su izquierda por las solapas de la cazadora y repite la pregunta, más despacio. La sonrisa se le difumina de inmediato. El resto calla y se alarman al ver que en un movimiento rápido le pone el cuchillo al cuello ante la falta de respuesta.

El joven se queda lívido. Percibe la vehemencia de su odio como un anticipo de guerra. Su furia crece por momentos. Su atacante va muy en serio. No esperaba esa reacción.

—Ha sido él —acusa al culpable.

Lo lanza contra el suelo y va a por el señalado. Este, prevenido ante la reacción de Panceta, recoge la escopeta que tiene a su espalda. No se anda con bromas y le apunta directamente a la frente a la vez que se levanta.

—No te acerques o te vuelo la cabeza, pedazo de animal.

Panceta lo mira como estudiándolo, cuchillo en mano. No se amilana y da, decidido, un paso adelante. Varios de los hombres se ponen en pie. La situación se ha tensado al límite. Alguien grita:

—¡Quietos los dos! Fue una broma, Roberto. No te lo tomes así. Ya sabes cómo somos.

Panceta da otro paso, sin atender a consideraciones. Tiene a su adversario casi al alcance de la mano.

El hombre, con la escopeta en alto, advierte:

—Un paso más y disparo —vuelve a advertir a la vez que recula dos pasos.

Su adversario emana algo inmundo que induce a eludir todo contacto. Una gota de sudor le resbala por la frente.

La mirada fría que le echa Panceta lo deja descompuesto. Aprecia que si estuviese a su alcance, lo mataría. Si lo intenta habrá de disparar. Ese hombre es un loco. Uno de los hombres, en un alarde de valentía se interpone, los aparta con las manos.

Panceta emite un sonido gutural. Los ojos se le salen de las órbitas. No le quita al hombre de la escopeta la mirada de encima. El otro baja el arma. Panceta guarda el cuchillo. El grupo suspira tranquilo. El mediador que los separa comenta:

—Así es mejor. Estamos entre amigos.

Panceta ve su oportunidad y se lanza a por el gracioso como un poseso. Le sacude en el estómago un violento puñetazo que le quita el aire.

—¡Ríete ahora! —apostilla.

Se le echa encima y, ante la perplejidad del grupo, empieza a golpearlo y agarrarlo del cuello, quitándole el aliento. Exuda una sensación extrema de letalidad, una capacidad de infringir daño y dolor tan profunda que es casi depravación sexual. Panceta golpea con violencia.

Entre todos consiguen reducirlo. Se los quita de encima a codazos. Apenas pueden con él. Finalmente lo inmovilizan y lo lanzan al suelo.

—¡Lárgate de aquí! No te queremos volver a ver, loco de mierda —sentencia uno de ellos.

El resto le apoya. Panceta se levanta y escupe en el suelo en dirección del que le puso las guindillas, que se retuerce de dolor por los golpes recibidos. Recoge sus cosas y se marcha. No si antes advertir al bromista señalándole con el dedo.

—Volveremos a vernos.

QUINTO DÍA DE ENCIERRO

Miércoles día 10 de febrero.

Jessica se despierta con la melodía del adagio de Albinoni, que suena en la estancia a un volumen discreto. Se le eriza el vello de todo el cuerpo según abre los ojos y observa a su alrededor. Sabe que su captor está probablemente al otro lado, observándola. Se pregunta cuánto tiempo lleva haciéndolo. Hace días no tiene de él otras noticias que los códigos para recoger la comida. Vuelve a cerrar los ojos y trata de ordenar sus ideas. Permanece largo rato en la cama sin moverse apenas. No se siente con fuerzas de hacerle frente.

A los pocos minutos le incomoda el sonido de un mensaje entrante. Finge no percatarse, esperando que su captor abandone, pero este insiste. Otro mensaje. El volumen de la música aumenta. Jessica se levanta contrariada. Se acerca a la mesa donde está el aparato y toma asiento:

Pepe: Buenos días. ¿Has dormido bien? ☺

Echa un vistazo furtivo a la pared donde cree que se oculta su secuestrador, al otro lado del espejo. Tiene que ser ahí, al lado de la caja de seguridad donde obtiene la comida.

Toma aire y escribe.

Jessica: Buenos días, Pepe. No, no he dormido bien. Apenas he podido conciliar el sueño.

Pepe: Siento que sea así.

Jessica: He visto las noticias, he salido en ellas. Me están buscando. Han salido mis padres, están destrozados, creo que me creen muerta. Lo vi en los ojos de mi madre.

Pepe: ¿Quieres salir de aquí, verdad?

Jessica: Claro que quiero.

Pepe: Entonces haz todo lo que yo te diga y las cosas irán bien para los dos.

Jessica: ¿Qué tengo que hacer?

Pepe: Me gustaría que me hicieses un striptease.

Jessica traga saliva, la idea de mostrarse desnuda ante él le horripila. Se queda muda, le empieza a temblar la mano.

Pepe: Vamos Jessica, no es tan difícil. Piensa que no estoy aquí.

Jessica: Sí lo estás, no puedo hacerlo.

Pepe: No me defraudes, no te conviene, ¿lo sabes, no?

Jessica: Por favor, no me hagas daño.

Pepe: No es mi intención. Si quisiera hacerte daño, lo hubiese hecho ya, Jessica. No es lo que quiero: créeme.

Jessica no dice nada pensando que en eso tenía razón. Nada se lo impediría. Lo que más miedo le da es no conocer la identidad del maníaco. El saber que sus ojos la escudriñan de arriba abajo y ella ni siquiera sabe quién está detrás de ese muro. Esa idea comienza a obsesionarla, siente un pánico atroz.

Jessica: Necesito un café. ¿Te importa que lo prepare?

Pepe: No, hoy dispongo de tiempo. Podré estar toda la mañana contigo si quieres.

Lo que faltaba: malas noticias. Se levanta y se prepara un café en la máquina.

Pepe: Te he traído algo. Pon el código 85D735

Se acerca al mueble metálico e introduce el código. La puerta se abre de inmediato y del interior del cajón recoge una bolsa de papel con una tarta de arándanos.

Oye una tos al otro lado.

Jessica: ¿Has tosido? ¿Puedes oírme?

Nadie responde pero sí oye el ruido de un mensaje nuevo en el ordenador.

Pepe: Sí, te oigo perfectamente.

Jessica: ¿Por qué no hablamos en vez de escribir?

Pepe: Eso no te convendría, Jessica. Recuerda que quiero liberarte. Cuanto menos sepas de mí, mejor para los dos. ¿Comprendes?

Jessica: Sí.

Pepe: Tómalo como una prueba de que quiero que las cosas vayan bien entre los dos.

Jessica: Tengo miedo...

Pepe: ¿De qué tienes miedo, Jessica?

Un silencio prolongado

Jessica: De ti...

Pepe: Vamos, no me digas eso. No tienes por qué tener miedo de mí. No lo tengas.

Jessica: No puedo evitarlo.

Jessica guarda silencio, cierra los ojos y una lágrima brota de su ojo derecho. Su semblante muestra una profunda e infinita tristeza. Su captor, al otro lado, la mira con ojos turbados, enternecido por la sensibilidad de la chica.

Pepe: No llores, preciosa.

Ella mira la pantalla pero no escribe nada. Se levanta sin haber terminado el desayuno y se lanza sobre la cama, donde llora desconsoladamente. La música se detiene y la luz se apaga. Queda sumida en total oscuridad. Siente pánico como nunca antes en su vida, sus llantos son cada vez más profundos y desesperados. Pasa un buen rato así.

Empiezan a llegar nuevos mensajes al ordenador pero no se levanta para leerlos. Se enciende de nuevo la luz. Jessica trata de sobreponerse, tiene que salir viva de ahí, lo tiene que hacer por ella, por su familia, por sus amigos. Sabe que debe seguir el juego, no le queda otra. Las noticias sobre su desaparición fueron demoledoras. Estaban buscando su cuerpo por los alrededores de Tivissa, su foto en primera plana y otra del equipo de búsqueda. No se ha dicho nada sobre la pulsera.

Se levanta y observa los nuevos mensajes que le dicen:

Pepe: Tienes que ser fuerte, no quiero verte así, coopera y saldrás libre. Te lo prometo.

Pepe: Jessica.

Pepe: Jessica.

Pepe: ¡Jessica, levántate!

Se dispone a contestar, mira de nuevo a la pared de la habitación. Un nuevo mensaje aparece en la pantalla.

Pepe: ¡Me estás enfadando!

Comienza a sonar la música de You can leave your hat on de Joe Cocker. Ella no reacciona.

Pepe: ¡Vamos, estoy esperando! Estás acabando con mi paciencia.

Se detiene la música. Ella no reacciona, incapaz de complacer los deseos del pervertido.

Pepe: Bueno, voy a poner unas simples reglas. Primera regla, cada vez que no hagas lo que te digo, añadirás dos días más a tu encierro. Segunda regla, tu encierro será de diez días. Hoy es el quinto día, te quedarían cinco. ¿Quieres añadir dos días más?

Ella no contesta, su mirada perdida en algún lugar de la habitación.

Pepe: Tercera regla: si no contestas a lo que te pregunte, añadiremos un día a tu encierro y te quedas sin comer. Las cosas cuanto más claras mejor; no quiero equívocos. Te doy cinco minutos para que lo medites a tus anchas. Te dejo sola y luego quiero una respuesta.

Jessica saca fuerzas de donde no las hay. Tiene que hacerlo, por nada quiere prolongar su cautiverio. No tiene más remedio que confiar en él.

Jessica: Está bien, lo haré.

Responde impotente, humillada.

Pepe: Me haces un striptease y procura que me guste, solo así pasarás la prueba. Si no lo haces, o no me gusta, añadiré dos días a tu encierro. Ahora voy a poner música y empezarás. Levántate y hazlo bien: quiero disfrutarlo, que me lo he ganado.

Ella se alza. Los primeros acordes de la canción vuelven a retumbar en la estancia. Comienza a bailar de una manera tímida, agarrotada, pero según avanza la música coge cierto ritmo.

Pepe: Así está mejor, ¡vamos, sonríe un poco! No seas tan seca. Puedes hacerlo mejor.

Ella mira de refilón la pantalla.

Jessica sigue con su baile, se va quitando los calcetines y recoge un fular del armario y una bata de noche.

Pepe: ¡Eso no es un striptease! ¡Te estás poniendo más prendas!

Ella se sitúa frente al espejo con ojos traviesos y comienza a abrir la bata y a contorsionarse de manera provocativa.

Ya que lo hago voy a superar la prueba.

Pepe: ¡Sí, así, muy bien!

Se va pasando la mano por todo el cuerpo y le da la espalda a la pared, se acerca a ella. Gira y retrocede; de un golpe lanza a un lado la bata y comienza a jugar con el fular pasándoselo alrededor del cuello.

Su captor suspira al otro lado y pega los ojos al cristal desde donde la ve, justo detrás del espejo. El fular es arrojado contra él y Jessica comienza a despojarse del camisón con un ritmo que se hace frenético.

Él no puede más que contener la respiración, los ojos le salen de las órbitas. Qué bien lo hace, parece que se dedique a ello profesionalmente. Jessica se da la vuelta y se despoja de un golpe del camisón y se contorsiona frente al espejo. Se tapa con las manos los pechos y gira el torso, dejando caer su pelo liso.

¡Quiero ver esas tetitas!

Jessica endereza el busto y baila para él, descubriendo parte de un pecho. Abre los dedos y deja al descubierto uno de los pezones.

Él suspira entusiasmado.

En un gesto rápido, cambia la mano con la que tapaba los senos y deja ver el otro pezón. Le guiña un ojo, y le lanza un beso, gira sobre sí misma y le da la espalda, elevando las manos. De nuevo se da la vuelta y el mirón la puede observar con el pecho totalmente a la vista. Tiene una erección. Pese a ello, no se toca.

Jessica sigue con su baile y comienza a estirar la goma de las bragas. Con la música a punto de finalizar, se da la vuelta y se las baja de espaldas. Un culo respingón queda al descubierto y se empieza a mover sensualmente. La música se detiene.

Se gira sorprendida por lo que ha hecho y se tapa el sexo con la mano. Todo permanece en silencio. Mira el ordenador, no hay ningún mensaje. Coge una toalla con la que se tapa el cuerpo.

Se sienta en el ordenador, escribe:

Jessica: ¿No dices nada?

Pepe: Has estado extraordinaria. De diez.

Jessica: ¿Cinco días?

Pepe: Sí, cinco días. Te has ganado un comodín.

Jessica: ¿Un comodín? ¿A qué te refieres? —pregunta intrigada.

Pepe: Un premio.

Jessica: ¿Qué premio?

Pepe: Pídeme lo que quieras.

Jessica: ¿En serio lo que quiera?

Pepe: Sí, algo que pueda hacer por ti, se sobreentiende. Que no me comprometa y que no sea liberarte... claro. Lo haré en cinco días si sigues pasando pruebas.

Jessica: No sé, ¿qué podría pedir?

Pepe: Que te consiguiese los libros que necesitas para los exámenes, por ejemplo. En eso ya me he adelantado y te ha traído un par de ellos. No quiero que suspendas por mi culpa.

Jessica: Es un detalle... aunque temo no estar concentrada para estudiar.

Pepe: Haremos una cosa con respeto al premio. Lo piensas bien y me lo dices mañana. ¿Te parece buena idea?

Jessica: Sí, lo pensaré.

Pepe: Código 23J765. Recoge los libros, así te entretienes.

Jessica se levanta y retira los libros. Se trata de los textos de farmacia y de anestesia veterinaria para los exámenes que tiene dentro de tres semanas. Encuentra también un táper de pasta con atún, una bolsa con mandarinas y dos yogures.

Pepe: Adiós, Jessica, hasta mañana.

LA PILI

Esteve llega a su piso de la Zona Franca sobre las seis y media de la tarde del miércoles. Nada más salir del ascensor lo acomete la música a todo volumen procedente del apartamento.

¡Otra vez el maldito Enrique Iglesias!

Los gustos de su novia le revientan. No soporta llegar y encontrarse semejante insulto al buen gusto. Entra y lo primero que hace es desenchufar el reproductor de CD para no intoxicarse más de lo soportable.

—¡Estoy en casa!

—¡Pon la música! —reclama Pilar desde el baño.

Él cambia el CD, coge uno de Extremoduro y aprieta el botón de play. Abre la ventana para ventilar el fuerte olor de una varilla de incienso que arde.

—¡Cabrón! —se queja Pili.

A los pocos segundos la oye tararear la canción. Eso está mucho mejor. Sonríe satisfecho. Se acerca a la cocina, recoge una lata de cerveza y su copa helada del congelador. Sale al balcón, donde se sienta en una ajada butaca recuperada de la calle y apoya la cerveza en una diminuta mesa de plástico descolorida por el sol.

Un grupo de niños juega en el parque infantil instalado entre los tres grandes bloques de edificios. Al fondo, la montaña de Montjuic con el pebetero olímpico; al otro lado, la ciudad, con el puerto de descarga a su derecha y el impertérrito Mediterráneo en infinita calma. Un crucero de grandes dimensiones, a lo lejos, enfila dirección a los muelles. Lo contempla admirado, es como si perteneciese a otro mundo, ajeno al suyo. El crucero se acerca, con sus hordas de pasajeros dispuestos a invadir las calles por unas horas con un voraz apetito de Ramblas, Sagrada familia, paellas, Barrio Gótico, Paseo de Gracia… antes de alejarse por donde vino, rumbo al siguiente puerto y a su nuevo reto consumista: Marsella, Génova, Roma, Mallorca, Ibiza…

Su vista se centra en un grupo de drogadictos que, nerviosos, esperan sus dosis en los aledaños del patio: la estampa habitual a esa hora. Medita que lo único que conservaría de lo que le rodea es a Pili, que sigue bajo la ducha.

Se acerca cauteloso, lata de cerveza en mano, al baño envuelto en una nube de vapor. Se apoya en la repisa de la entrada y la observa con ojos ávidos y una extraña mueca de satisfacción. Con sigilo avanza hacia la ducha y, mientras se muerde el labio, mete la mano y le toca el sexo.

—¡Qué susto me has dado, cari! —exclama Pili a punto de trastabillar y perder pie debido a la inesperada y traviesa mano.

Esteve le aprieta el antebrazo con fuerza y la mira obnubilado, mientras ella saca la lengua divertida. Pilar alcanza la lata de cerveza, toma un trago y le besa trasladando la cerveza de boca a boca. Se abrazan, él empapado del agua de la ducha. Se mete dentro y ella cierra el grifo.

—Eres lo único que tengo —le dice.

—Cari, ahora no. Tengo que irme.

—Lo sé. No pasa nada, ¿volverás tarde?

—Creo que no. Tomaré algo con ellos y me vengo a casa. No cenaremos juntos. Mi padre tiene que levantarse temprano. Iremos al centro. Lo habitual, ya sabes.

—Prepararé entonces unos boquerones. ¿Te apetece?

—¡Qué buenos!

—Iré a por ellos al súper. Tengo un business, ¿sabes? —informa.

—Me das miedo: tú y tus business.

—No es nada peligroso. Una mediación. Una burra para el Saúl.

—¿Para ese pirado? ¿No estaba internado?

—No, mujer, si salió hace meses. Te lo dije. Está mucho mejor, tiene un curro y todo, por eso nos vemos poco.

—Pues vaya. Me alegro por él. Seguro que no es trigo limpio, menudos amigos tienes.

—No seas así. Nos conocemos desde que éramos unos enanos —indica la medida con la palma de la mano—. Es un colega de toda la vida.

—Lo que quieras, pero aquí no me lo traigas.

Se dan un beso.

La Pili sale de la ducha. Esteve le pasa una toalla y se queda apoyado en el quicio de la puerta, viendo como se seca. Mientras, ella se prepara, se pone la ropa interior negra que él compró —mejor dicho robó— para ella las pasadas navidades en El Corte Inglés. Después remata con un vestido de corte algo más clásico que los que suele llevar.

Los papás. Comienza a pintarse. Tarea que la tendrá ocupada un buen rato. Esteve la observa mientras se pinta.

—¿Sabes una cosa? —dice ella—. Me estás recordando al baboso de mi jefe. Pones los mismos ojos de murciélago hambriento.

Él ríe y añade:

—Es que estás muy buena.

—Pues espabílate o ya sabes lo que toca. Hoy me lo han vuelto a decir, un colega de María, una compañera del trabajo, está buscando habitación. Nos podría pagar doscientos cincuenta euros al mes, que nos vendrían muy bien, como sabes.

Esteve se pone tenso, incapaz de tragarse su propio orgullo. En esa casa no va a dormir ningún extraño. Pasa a la ofensiva.

—Traeré dinero este mes. Dame un poco de aire, sabes que lo intento. No es una situación agradable. Tengo un par de temas que podrían salir bien.

Ella se pregunta qué estará pasando por la cabeza de su novio, de donde no suele salir ninguna idea lucrativa legal.

—Precisamente eso es lo que me da más miedo. Cualquier día te metes en un lío de los gordos. Búscate un curro para salir del paso. No te pido nada del otro mundo. Ya encontrarás, con el tiempo, algo que te guste; de eso tuyo, lo de soldar, vamos —hace una pausa—. Tú y tus business... No cuentes conmigo para visitarte en el talego. Sería lo único que me faltase. Si eso pasa, se acabó. Lo sabes, ¿verdad?

—Que no me meteré en líos, Pilar. Por nada me la jugaré. Te quiero, lo sabes.

—Eso dijiste la última vez y mira lo que pasó. De buena te libraste, menos mal que no quisieron denunciar.

—Eso fue culpa del Tomás. Es agua pasada.

—Siempre es culpa de alguien. De todos, menos tuya. Nadie te mandó meterte. Vamos, digo yo.

—Te noto muy negativa.

—Soy realista, cari. Mi cuenta no hace más que bajar. Se acerca peligrosamente a cero. En dos meses solo tendremos para pagar el alquiler. Si no entra dinero, no habrá más remedio que alquilar la habitación. No sé ni por qué te lo planteo. ¡Si lo estoy pagando yo todo!

—Te prometo que te devolveré el dinero. Son seis meses, ¿no? Pues seis meses que te pagaré, unos tres mil euros.

—A ver de dónde sacas tú tres mil euros, así de golpe. ¡No quiero ni imaginármelo!

—De golpe, no. Este fin de semana voy a ver al Guzmán.

—Cari, no. No empecemos con trapicheos de drogas.

—Es para salir del paso, Pili, que me lo estás echando en cara todos los días. Algo tengo que hacer. Le cogeré un poco de farla y la vendo el fin de semana: así nos damos un poco de aire. Hay una rave en Cornellá, en una noche saco toda la mercancía y ponemos ese dinero en el bote, ¿vale? Asunto resuelto por una temporada.

—Tú y tus cuentos. La última vez ya sabes lo que pasó, os lo metisteis todo tú y tus amigotes... por no hablar de que te las viste con el Guzmán. Ese tipo no me gusta nada, no quiero ni verlo, ¿comprendes?

—No fue tal como lo cuentas. Te lo he explicado mil veces. Sí, nos metimos algo, no digo que no… Si no recuerdo mal, tú no es que te cortases tampoco —añadió con tono irónico.

—Lo que tú digas. De lo que no podré olvidarme es de que el Guzmán vino a buscarte a casa y me lo tuve que comer durante horas ahí, en ese mismo sofá —lo señala con el dedo—, sentadito con esa cara de hiena hambrienta que se gasta, durante horas... en las que por cierto, no dijo ni mu. Es que me puso frenética. Entró, se sentó y esperó hasta que llegaras tú. Eso sí, se bebió todas las cervezas de la nevera y me dejó un pestazo a los puritos esos que fuma que duró semanas. Aún ahora se puede oler, de ahí lo del incienso. Por esa no vuelvo a pasar. Es un hijo de perra. Además... no te va a fiar. ¿De dónde vas a sacar el dinero?

—Eso déjamelo a mí. Me lo prestará Saúl. Va a comprar una moto que le consigo hoy mismo. Ya está hablado. Le diré que la recoja el lunes. Por cierto —hace un inciso—, me llevaré al menos doscientos euros de comisión. Seguro que se enrolla, sabe que estoy tiradillo. Me debe unas cuantas, no le quedará otra que acceder.

—Tú mismo. Guarda medio gramito para los dos, ¿no?

—Está hecho.

Sonríe una vez conseguido el visto bueno a la operación. No quería hacerlo a sus espaldas, se hubiese enterado de todas formas.

Pili sale de su habitación y posa para él, como preguntándole qué tal le sienta. Él la mira sonriente, admirando su piel delicada, el pelo castaño rizado que le cae hasta la altura de los hombros, el rostro ovalado, de labios carnosos, los ojos verdes como esmeraldas, que se encienden al sentirse observada, adornados por unas cejas perfectas que los hacen resaltar todavía más, si cabe, ese culo que pide a gritos ser mordido y esos dos pechos como dos balones de waterpolo.

Una mujer bandera, a duras penas comprende cómo es que están juntos. Van para año y medio. Él se metió en la casa a la primera oportunidad, no tardó demasiado, dos semanas y ya estaba instalado a su lado, durmiendo y follando con ella a diario. La Pili en ningún momento ha hecho ademán de echarlo o de que le molestara su compañía, al contrario. Aun así siempre tiene el miedo en el cuerpo de que cualquier día se levante y simplemente le diga que se vaya. Ella y el boxeo son lo único que le importa.

Piensa que Pilar podría tener a alguien mucho mejor. Si hasta habla inglés y francés casi a la perfección. Y esa mirada que tiene, esos pechos firmes y esas manos que te rozan y te provocan suspiros. Sabe que algún día se irá y se liará con alguno de los pijos del centro, que la llevarán en descapotables y no tendrá que vivir en la barriada ni aguantar sus ronquidos ni sus cambios de humor. Es suficientemente guapa y preparada para estar con cualquiera, si hasta es licenciada en filología inglesa y él ni siquiera ha acabado el instituto. Lo único que tiene es un diploma de soldador que no parece interesar a nadie.

Solo le puede ofrecer farras y sobreprotección, suficiente de momento, pero en cuanto vaya pasando el tiempo, quién sabe. Se aburrirá de él y de sus fracasos. Su sueño de montar un pub en Ibiza es simplemente eso, un sueño, tan hipotético como el que Angelina Jolie lo llame para tomar una copa juntos cualquier noche. Los pocos ahorros que tenía se fueron dilapidando entre copas, restaurantes y alguna escapadita de fin de semana.

Ella le había dicho, para colmo, que por nada en el mundo trabajaría en un local montado como si se tratase de un puticlub, cargándose su idílico sueño ibicenco en menos de lo que dura un suspiro. Él respondió que eso se podía negociar.

La observa de nuevo: está de muerte. Si por el fuese, no la dejaría salir así, tan guapa y elegante. No soporta ver cómo la gente se para y gira la mirada a su paso; cada vez que alguien lo hace siente unos celos tremendos. No es el primero ni probablemente el último al que le rompe la cabeza por mirar más de la cuenta. Lo que siempre arranca unas risas de Pilar, a quien parecen divertir los celos de su macho alfa. Él no se lo toma a broma, todo lo contrario: se lo toma muy en serio y se dedica a marcar territorio constantemente como si fuese un león protegiendo a su hembra. Esteve es posesivo y violento, una mala combinación.

La va a perder, lo nota en sus silencios, en sus ausencias, en su manera de mirarlo, como preguntándose qué hace ella con este tipo. No tardará en hacerlo si no actúa pronto. Es cuestión de tiempo.

Espera en la butaca del balcón a que se acicale, en lo cual no escatima ni tiempo ni esfuerzo. Oye el zumbido eléctrico del secador y él con la mirada perdida en los edificios de quince plantas que componen la barriada, todos de color caqui; feos a morir, como siempre ha dicho.

Al menos le agradan las vistas, lo que peor lleva son las riñas de los vecinos. Dos alcohólicos en la misma planta es más de lo que su paciencia puede soportar. Las disputas son cada vez más frecuentes, así como los malos tratos. No se extrañará si cualquier día pasa algo grave. De ese tipo de sucesos que salen en las noticias.

Centra su mirada en los yonquis de la calle, trapicheando a escasos metros de los críos. Un vecino baja un cubo por la ventana, por medio de una cuerda, hasta el patio. Uno de los clientes recoge algo y mete, con escaso disimulo, dinero dentro.

—¡No veas, el Cholo! ¡Menudos huevos que le echa! —ríe a carcajadas.

Siente que se acabará pudriendo en este maldito barrio, que ella, con su mirada de hada encantadora, con sus movimientos perfectos y risa contagiosa, un día volará lejos y que se quedará aquí para siempre, acabado. Que ya tiene veintinueve años y menos ingresos que cuando tenía dieciocho y vendía hachís y marihuana en el instituto. Todos aquellos maravillosos sueños de un futuro esplendoroso que surcaron su mente en tantas ocasiones se quedaron precisamente en eso, sueños que ahora se antojan inalcanzables y contrastan con la dura realidad.

Observa que otras dos o tres personas en el patio del bloque B miran hacia arriba, al piso del Cholo, y que le hacen gestos. El camello, un chico de apenas veinte años de aspecto desaliñado, embutido en una raída bata, se asoma al balcón, alza las manos como preguntando qué quieren. Los otros responden con gestos, que él sabiamente interpreta y desaparece por un momento volviendo con el cubo que empieza a oscilar por la fachada del edificio desde el quinto piso al patio.

No da crédito a lo que ve.

—¡Menudo cante! —exclama—. Pili, ven, que te vas a reír.

Su novia se acerca con una copa de tinto recién servida, se sienta y comenta:

—Sí, lo sé. El Cholo, que se le va la pinza mogollón. Lleva así toda la tarde.

—Lo ve todo el mundo.

—Es que le da igual. Se ve que está con gripe y se lo monta así hasta que se le pase. Lo que más gracia me hace es la madre. Está muy por la tarea.

El cubo llega a su destino y los clientes ponen el dinero dentro y comienza a elevarse con la recaudación. El Cholo recoge el contenido, se despide, hace una reverencia satisfecho y saluda con la mano a los clientes para después desaparecer de su vista.

Otras tres personas se unen al grupo del patio y esperan, la madre del camello sale a la ventana y recibe a los recién llegados con señas para que informen de los encargos. La señora le mete a su hijo un gruñido que se oye en todo el barrio y este sale con el cubo y los pedidos ya preparados en la mano, baja el cubo que pronto se llena de euros y lanza los pedidos adheridos en pinzas de la ropa que son atrapados al vuelo por los demandantes.

—Es que los tiene muy grandes —afirma Esteve que no sale de su asombro.

—¿De qué van a vivir, sino?

La madre levanta el pulgar, satisfecha. Entretanto aparece en el patio un coche de la guardia urbana, que aparca en las inmediaciones. Una pareja de policías se apea, mira en dirección de la vivienda, y los clientes desaparecen como por arte de magia, cada uno en una dirección. Los agentes no hacen ademán de seguirlos; se quedan observando a la ventana del Cholo, que todavía sostiene el cubo en la mano.

—¿Qué pasa?, ¿es que no se puede salir al balcón? Anda que... —grita el camello, y se interna en el piso.

Los policías se quedan en el patio y los vecinos van saliendo a las ventanas curiosos por lo que sucederá. Esteve acaba la cerveza y se queda pensativo.

—¿Y ahora qué?, ¿no suben? —pregunta la Pili.

—¿Qué le van a hacer?, como si no lo supieran ya. Lo sabe todo el barrio. Pues como mucho le largarán un sopapo o le dan más por saco de lo normal. Si los tiene fritos. Ya lo han trincado veinte veces, pero con lo poco que lleva siempre encima, siempre se libra: alegará consumo propio. Lo tienen por un desgraciado, no pueden pasarse el día entero detrás de él, no es más que un buscavidas. Aunque, como siga así, le caerán unas buenas hostias, y él lo sabe.

—Al menos hace business, como tú dices.

—Si se mete todo lo que gana, poco negocio hace.

Ella acaba por fin de maquillarse y Esteve se recuesta en el sofá, enciende otro pitillo y le dice al despedirse:

—Te quiero, niña.

Pilar le sonríe y le lanza un beso desde la puerta antes de irse. Él mira el reloj. Son las siete y media, va siendo hora de salir. Coge el casco, baja a la calle, se monta en su Suzuki y parte hacia el taller.

Media hora más tarde, después de detenerse para recoger los boquerones, llega a su destino, el taller de Alfredo. Mohamed está poniendo a punto una Honda CB1000R de color rojo.

—¡Pedazo moto, Mohamed!

—Ta moto etá puta madre —responde el moro mientras Esteve le da una palmada en la espalda.

—Y que lo digas. ¿De quién es?

—Un pijo miedda.

—¿Está Alfredo?

—Ofisina —le responde señalando con el dedo el piso de arriba.

Esteve sube las escalerillas metálicas que dan al altillo donde se ve una luz encendida. Alfredo, que atiende el teléfono, lo ve llegar. Le hace un gesto con la mano para que pase.

—Que sí, hombre, que sí, lo que usted diga. Pues mire, si el precio no le conviene, coge, se viene a por la mierda de moto y se la lleva, que no la quiero aquí ocupando espacio. Y hágalo rápido porque si no mañana al mediodía a más tardar, la dejo en la calle justo al lado del contenedor de basura. Venga, a tomar por culo —y cuelga el teléfono, para no oír los improperios que le endilgan al otro lado de la línea.

Esteve le choca los cinco, divertido.

—El cliente siempre tiene razón, ya veo.

—¡Anda que!... Al final le voy a tener que pagar yo el arreglo al tontoelhaba ese. Se mete un hostiazo, destroza la moto y quiere que se la arregle por cuatro cuartos. ¡Si la ha dejado hecha mierda! Lo que no me explico es que el mamón ni un rasguño, nada. Ya se podía haber partido la crisma. Moto destrozada, el tipo tan pancho y encima comiéndome a mí la cabeza y quejándose del presupuesto. Anda y que le den por culo.

—Si es que hay de todo. ¿Tienes las burras?

—Claro que las tengo —responde, molesto por la duda—. Hoy la peña tiene el día tonto. Dos burras que te cagas. A tu colega se le caerá la baba. Se queda una, fijo. De eso me encargo yo.

—Eso espero. ¿Vamos a verlas?

Bajan los dos, entran en la parte de atrás de la nave dónde entre piezas de motos, coches, y trastos viejos hay dos motos tapadas por sendas lonas grises. Descubre la primera. Esteve se lleva la mano a la boca, no puede reprimir un buaah de admiración.

—¡Ostras, menuda burra! La va a flipar.

—Una Ducatti Monster. Está que te cagas, ¿o no? Y lo mejor: no veas como va. Si la quería para mí, me da palo venderla.

Saca la lona a la otra moto, una Triumph Street Triple.

—Me mola la Ducatti. A Saúl también, seguro.

—No te jode, y a mí. Es que es un motón. La única pega es que para conducirla hay que estar muy echado palante y eso, como que no me mola tanto. Es una belleza, y de motor una pasada. Es que dormiría con ella.

Se ríen.

—Llévame a dar una vuelta, ¿no?

—Espera a tu colega y te vas con él. ¡Y ojo con rozarla, que no seríais los primeros!

— El precio, ¿cuánto es?

—Dos mis setecientos con el diez por ciento de tu comisión incluido. En el mercado le costaría el doble, al menos. Mejor no le puede salir.

—Hostia, tío, si tuviera pasta la querría para mí —reflexiona mientras echa un nuevo vistazo a la moto.

—El problema es que no la tienes y que es para tu colega.

—Pídele tres mil y a medias la diferencia, ¿ok? —hace un rápido cálculo mental.

—Tú mismo, es tu amigo, no el mío. Yo te hago el precio como si fuese para ti.

—¿Cuánto por la otra?

—Dos mil doscientos napos.

Suena el teléfono de Esteve, que responde:

—¡Manim! Sí, estoy dentro. Salgo a buscarte.

Sale, mientras Alfredo le pasa delicadamente un trapo a la Ducatti y la mira preguntándose si quedársela o no. Al momento entra Saúl con su amigo, que le señala la Ducatti.

—Mira esa burra, mamonazo.

—¡Jooodeeeer! —alcanza a decir Saúl—, ¡qué pasada de moto! —Echa un vistazo por encima a la Triumph—. Me flipa la Ducatti. Está de trinque.

—Ni que lo digas —responde Alfredo y le da la mano. Saúl no aparta la vista de la moto.

—No tengo tanta pasta, tío —discurre Saúl—, es demasiada moto para mí.

—Son tres mil euros —informa Alfredo—, ¿mucho?

—Buen precio, buen precio —reflexiona sorprendido: entra dentro de sus posibilidades—. ¿Cuántos kilómetros tiene?

—Tiene tres mil doscientos, pero se los hemos subido a doce mil. Es de estraperlo, ya sabes, todo legal. Hemos cambiado las numeraciones, no tendrás problema con los monos.

—Solo me faltaría eso. Si es así, paso. A mí no me lieis.

—El Alfredo es de fiar. Tú si cualquier cosa se la compraste a él.

—Yo te hago el cambio de papeles, la pongo a tu nombre y hasta seré su padrino si quieres.

—Es tentadora.

Saúl se sube a ella.

—La postura es un poco chunga para ir haciendo los recados por Barna. Quizá la Triumph te vaya mejor y es más barata —reflexiona Esteve.

—Mola de la hostia. Ni recados ni leches, a ver si me la van a rayar. Por esta moto mataría.

—¿Te la quedas o qué?

—Pues sí, me quedaré sin un euro, pero no puedo decir que no. Es el sueño de mi vida. Si no, acabaré tirando la pasta en tías y en qué sé yo. Me la pillo.

—Vamos a probarla. En menos de una hora estamos aquí —informa Esteve mientras coge el casco y le da un apretón de manos a Saúl y un abrazo.

—¿Una hora? Media lo máximo. Y os espero en el bar, que cierro ya. Cómo os aprovecháis.

—Te lo dije, que te iba a conseguir una buena burra.

—Gracias, Esteve. Estoy flipando.

Salen los dos a la calle y montan en la moto. Saúl conduce, suelta gas y la moto sale disparada perdiéndose en las calles de la zona Franca, en breve coge la Ronda Litoral y se aleja de la ciudad en dirección a Castelldefels. Saúl va con una sonrisa de oreja a oreja, la pone al máximo de la velocidad permitida y una vez pasa por debajo de un radar acelera a tope. La moto incrementa la velocidad, siente que dirige un cohete; en diez segundos supera los 230 kilómetros por hora y empieza a reducir velocidad. Saúl grita con todas sus fuerzas y Esteve hace lo mismo, como en los viejos tiempos.

Entran en Castelldefels pueblo y se intercambian la posición, ahora Esteve conduce y la pone aún a más velocidad que Saúl, adelanta a todo el que sale a su paso. Su amigo le golpea el pecho para que se controle.

A los pocos minutos están de vuelta al garaje, ya cerrado a cal y canto. Aparcan la moto enfrente del bar cercano, donde Alfredo se toma un veterano y come un bocata de fuet.

—¿Cómo ha ido?

—Brutal —contesta Saúl—, ¿está limpia, seguro? No quiero problemas con eso.

—Que sí, hombre, todo en regla. Confía en mí, en cualquier caso ya sabes dónde paro. Llevo aquí veinte años por lo que no creo que desaparezca por una moto, ¿no crees?

—Es de fiar, hombre. Ya te dije que tenía un buen contacto.

—Hecho, entonces. Mañana vengo con la pasta.

—Mañana no, el lunes —informa Esteve.

—¿Cómo que el lunes?

—Porque me tienes que hacer un favor. Luego te explico.

Alfredo mira a Esteve preguntándose que más querría sacarle y añade:

—Vosotros veréis. Yo me llevo la moto al garaje y me voy que llevo aquí desde las siete y media de la mañana y es hora de largarse. Nos vemos. Si no vienes el lunes con la pasta no te quejes si la he vendido, ¿ok, colega?

—Entendido —responde Saúl a la vez que le hace un gesto a Esteve para que le explique eso del favor.

Alfredo recoge las llaves de la moto y se la lleva al garaje. El camarero llega con dos cervezas, una sin alcohol para Saúl, que da un trago y pregunta:

—Cuéntame.

—Tengo un plan para sacar un poco de pasta.

—¡Miedo me das!

—Hay una rave este fin de semana en Cornellá. Iré a visitar al Guzmán y le pillo cincuenta gramos de perico. Estoy en la fiesta hasta que no me quede ni uno y te devuelvo la pasta.

—¡Te jode!, dicho así parece de lo más sencillo. Te acuerdas lo que pasó la última vez. Dile a él que te fie ¿Por qué coño te voy a tener que fiar yo?

—Porque él ya me dijo que no —informa sin dudarlo.

—Pues claro que te dijo que no, es que no me extraña. Si fue un milagro que le pudiésemos pagar. ¿Y por qué supones que yo te diré que sí?

—Tanto como un milagro, no. En primer lugar, te recuerdo que si no es por mí la cagamos y nos hubiesen dado de lo lindo, que el Guzmán no se anda con coñas y tiene su gente. Él que le echó huevos fui yo, y reventé a hostias a esos mierdas hasta que juntaron la guita. Al final bien que pagaron. Tú, si no recuerdas, estabas acogotado. Así que me debes una y ahora me la cobro. Por eso mismo me vas a decir que sí.

—De eso hace más de dos años. No te debo nada —contesta y hace ademán de levantarse. Esteve lo detiene con una mano.

—Mira Saúl, somos colegas, ¿no? Hoy por ti mañana por mí. ¡Que son dos días hombre! Necesito la pasta. Estoy desesperado. La Pili se va a hartar de mí, lo noto. Necesito ingresar dinero en casa, no me queda otra. Si la pierdo te juro que me mato. Cuando estuviste jodido, ¿quién estuvo contigo? Dime. Todos te dejaron de lado. No me digas que no fue así. Yo me preocupe por ti, fui a verte... cuando tu abuela estuvo mal ¿quién fue a verla al hospital y se ocupó de que no le faltase de nada? Eso vale algo, ¿no?

—Tres mil euros es mucha pasta. Es todo lo que tengo.

—No necesito los tres mil. Me salen a dos mil cien. Son unas cuentas brutales, el perico es de lo mejor que he probado: escama gallega, por aquí no se ve hace siglos. Es casi pura tío, 95%, me lo ha dicho el Guzmán que para esas cosas es de fiar, por eso hablo con él. A eso le meto un corte que te cagas... —parece como pensárselo un momento—, como quince gramos más. Mira te hago las cuentas para que veas que es un business cojonudo.

Esteve entra en el bar, pide papel y boli al camarero y regresa a su silla. Saúl calla y permanece serio pensando cómo se va a librar de semejante marrón. Esteve está embalado con el tema.

—Lo que te decía: los cincuenta gramos, más los quince. Tenemos sesenta y cinco, estará de la leche; nadie tendrá un perico como ese en la fiesta. Eso te lo aseguro yo, que he ido a unas cuantas. Hago todo en bolsitas de medio y lo divido entre cero coma ocho que van que chutan. Saca el móvil y haz la división. Salen ciento sesenta y dos bolsitas.

—Un montón de bolsitas, ¡es una barbaridad! No las vendes ni de coña. Son demasiadas, no las sacarás. Te va a conocer hasta el tato en la fiesta.

—Va a ir mucha gente. Hay unos equipos nuevos y traerán musicote, un pincha japonés y tó.

—Ya sabes cómo va eso. La peña irá de pastillas y de esa mierda nueva y barata. Farloperos pocos...

—Te juro que en cuanto prueben el perico me lo sacarán de las manos.

—No te digo que no. Aun así me siguen pareciendo muchas bolsitas.

—¿Es qué no lo pillas? Si vendo setenta bolsitas a treinta euros tendré para devolverte la pasta —le dice gesticulando con ambas manos—. El resto es beneficio. ¡Es un business brutal! Además puedo ir vendiendo unas cuantas antes de la fiesta y las que queden las voy sacando con la gente del barrio. Aunque de escaqueo, paso de que se corra la voz que hay mucha chivata de mierda.

—El cuento de la lechera. Lo malo es si empiezas a meterte e invitar a la peña o a fiar, o aún peor: te dan el palo, o una paliza la competencia.

—¡Que no!, que no la voy a cagar, que me hace falta la pasta como el comer. Lo de meterme, lo haré con la Pili, como mucho, me guardaré dos medios y te guardo uno para ti.

—¡Anda que te enrollas! Quieres que me juegue la pasta y me guardas medio gramo de mierda... Tienes un morro... Además, sabes de sobra que no puedo meterme. Con lo que he pasado... Nada de drogas, me dijo el médico. Ese tipo me sacó de la mierda y no pienso volver a cagarla.

—Saúl, me quedan noventa bolsitas a treinta eurakos: dos mil setecientos euros de beneficio.

—El beneficio es bueno, no digo que no, mucho mayor el riesgo, tendrás que ir con todo encima, bolsitas a tutiplén y el dinero. Te acabarán dando el palo, o te trincará la bofia, por no hablar de la peña que organiza la fiesta que es precisamente para vender su merca. Un detalle que pareces obviar. Es que tienes unos huevos que tela. ¡Demasiado riesgo y lo sabes!

—Saúl, me hace falta la guita como el comer. La bofia por ahí ni entra, puede haber controles a la salida o a la entrada, no digo que no, pero todo el mundo va ya colocado. No saben ni a quién parar. Habrá más de dos mil personas, fijo. Yo llego de los primeros, lo vendo lo más rápido que pueda y me largo.

—¡Que no, tío, que paso! No me líes.

—Es un favor que me haces, que no olvidaré nunca. Que no sabes la que se me viene encima: estoy jodido si no lo hago.

—¡Ostias, tío, eres un cabrón! Está bien, te ayudaré. Como no me devuelvas la pasta y me quede sin la moto te juro que te mato.

—Gracias, gracias. Sabía que no me fallarías.

Le da un abrazo, pero Saúl lo aparta y añade:

—¡Me cago en la leche! Sé que la vas a liar. Una cosa, no quiero que vayas con toda esa mierda encima. Lo haremos a mi manera. Te metes con veinte bolsitas y cuando se te acaben me llamas y voy yo, o la Pili, nos entregas la pasta y te pasamos otras veinte bolsitas. La guita me la quedo yo directamente hasta que sume los dos mil cien eurazos y luego olvídame para estos temas que ya no te deberé nada.

—Me parece bien. Tú si eres un colega.

—Y vete sacando todas las que puedas. ¿Cuándo te puede dar la farla el Guzmán?

—En cuanto tenga la pasta.

—Mañana pásate por mi casa y te doy el dinero.

—Me salvas el culo, Saúl. Te debo una.

* * * * * * *

Unas horas antes Roberto Panceta baja del coche en un polígono de las afueras de Tarragona. Cruza la calle corriendo y entra en una tienda de armamento donde se entretiene echando un vistazo a la amplia gama de productos expuestos.

Recoge un carrito y empieza a llenarlo, unos sedales de pesca para truchas, se abastece de unos prismáticos de última generación que disponen de visión nocturna, un nuevo cuchillo de grandes dimensiones para su colección, etc. Se detiene en la sección de ropa de caza, donde examina un chaleco con multitud de bolsillos para reemplazar el suyo. Comprueba la talla, se lo pone por encima del jersey. Perfecto. Compra una cantimplora de oferta y se dirige a la sección de armamento. Hace tiempo no sale a cazar y siente una fuerte llamada que lo reclama. Necesita desfogarse.

La tienda está bastante concurrida, algo reclama su atención. Es él.

Una sonrisa le ilumina el rostro. Se oculta detrás de uno de los expositores y sigue a su objetivo con la mirada. Aprieta con rabia el puño. Han pasado cuatro años, pero no se ha olvidado en absoluto.

Ha llegado el momento. Mi día de suerte.

Se trata del hombre que lo humilló en la ya lejana acampada de caza, años atrás. Desde entonces ha pensado bastante en él. Si bien no ha tenido oportunidad, sabía que este momento llegaría y cuando lo hiciese sería cuando habría que saldar cuentas pendientes. Siente la adrenalina fluir por su cuerpo.

La caza ha comenzado.

Cuando ve al hombre entretenerse junto con un compañero en la zona de pesca, se dirige presto a pagar y compra de paso cartuchos para su escopeta. Paga en efectivo y sale rápido de la tienda antes de que el hombre lo reconozca.

Espera en el coche, sin perder de vista la puerta de entrada de la tienda. Un cuarto de hora después el hombre sale con un compañero, se despiden y se monta en su vehículo. Un todoterreno Voyager. Panceta anota la matrícula.

Arranca y se dirige a las afueras de Tarragona donde accede a una urbanización de chalets adosados, aparca justo a la puerta de uno y se baja del coche. El portón se abre y un niño de unos doce años sale a recibirlo junto con un perro salchicha.

Panceta hace una pasada despacio por delante de la casa y continúa recto. El hombre no se ha percatado de su presencia. Metros más adelante se detiene y anota la dirección. El otro se mete en su vivienda inconsciente de que es a partir de ese día una presa.

Panceta el cazador: pronto lo tendrá en sus manos.

SEXTO DÍA

Llevo levantada muchas horas y todavía no ha acudido a verme, empiezo a pensar que no vendrá, que se ha contentado con observarme mientras dormía. O tal vez lo hace en estos momentos.

Sé que ha estado aquí, me ha dejado un mensaje en el ordenador con un escueto “Buenos días” al que añadió un código para abrir la caja de seguridad. En su interior había varios táperes de comida, pasta carbonara, un sándwich de jamón york y queso, además de una bolsa con lencería recién adquirida y unos zapatos de tacón. Se ve que ha estado de compras. Este tipo es un pervertido. Empiezo a temer que me viole. Eso me aterroriza, pero si hay algo que temo todavía más es verle la cara. Si eso pasa me matará. Lo sé.

He encontrado un pelo dentro del sándwich, es posible que sea suyo. No era un sándwich comprado. Lo he llevado con disimulo y lo he doblado y guardado debajo de la colcha, en un pedazo de papel de aluminio. Puede serme útil, si es que salgo de aquí.

Estoy inquieta por las próximas ocurrencias del tipo. Por el momento se ha contentado con verme bailar, el striptease y verme desnuda en la ducha, como intuyo. No se habrá podido resistir. Me temo que no podrá parar. Esto irá a más. Es seco, distante, aunque aprecio cierta complicidad. Creo que no me miente cuando me dice que me liberará. Me devano los sesos pensando en ello. Estoy segura de que no lo conozco. Él, en cambio, sí parece conocerme. Sabía lo de la universidad, incluso me ha traído los libros sin que yo le pidiera nada. Le han costado su dinero, no son libros baratos.

Pienso que ha podido extraer toda esa información de mi Facebook. Soy estúpida, me paso el día contando todo lo que hago, a dónde voy, poniéndome al alcance de tipos como él. No le habrá sido difícil seguirme los pasos. ¡Qué idiota soy!

Me parece extraño que no haya venido esta mañana. Se ve que ha estado ocupado, es día laborable. Quiero saber más, si salgo de esta quiero que pague por lo que me está haciendo. Debo ser cauta y conseguir algún dato sin que lo sospeche. Es peligroso, alguien capaz de algo así tiene que serlo. No debería forzarlo, solo seguirle el juego y esperar a que cometa un error, ¿seré capaz?

Solo quiero salir de aquí.

Aprecio la humedad a pesar de la ventilación. Como se estropee me da algo. No quiero pensar dónde estoy, me causa pavor. Trato de abstraerme e imaginar que me encuentro en la habitación de un hotel: no funciona.

Ese cabrón tiene familia, ¿quién más estará al corriente de lo que hace? Al menos dos personas, el colgado que me secuestró y la bestia que me metió en la furgoneta, el tipo de la jeringuilla. ¡Por Dios, que no estén aquí! Por nada del mundo quiero volverlos a ver.

Las horas pasan despacio, como a cámara ultralenta, cada hora es una eternidad. Trato de entretenerme con la televisión, pero no soy capaz de quitármelo de la cabeza. Vi las noticias con la esperanza de saber algo más sobre mi desaparición, pero no me dedicaron ni un minuto. Si pudiese sintonizar las emisoras locales podría saber el lugar aproximado donde estoy, pero no, solo dispongo de los canales nacionales. No es tonto, los ha desintonizado, aunque eso, por otra parte me da esperanzas, me indica que no tiene pensado matarme. Todo, hasta ahora, lo indica. No me fío, las cosas podrían desmandarse o cambiar en cualquier momento.

Son casi las nueve de la noche y pongo de nuevo las noticias. De vez en cuando miro el ordenador pensando que pudiera haber algún mensaje. He perdido la cuenta de cuántas veces lo he mirado. Por un lado me aterra, pero por el otro siento la necesidad de avanzar hacia mi liberación. Trataré de cumplir sus enfermizos deseos, lo que me preocupa es lo que me va a pedir la próxima vez.

El sonido de un mensaje en el ordenador me sobresalta, por un momento tiemblo y no soy capaz de levantarme. Una sensación de inquietud se apodera de mí. Otro mensaje. Me levanto y me dispongo a leerlo.

Pepe: Buenas noches, Jessica. ¿Cómo te encuentras?

Jessica: Buenas noches. Te recuerdo que sufro claustrofobia... No puedo más, no lo resisto.

Pepe: Te queda menos, un día menos. Cuatro días si todo sale según lo previsto.

Eso me anima.

Jessica: ¿Por qué no hago lo que tenga que hacer, todo de golpe, y me dejas salir? Ahorraríamos tiempo y sufrimiento.

Pepe: Me temo que eso no es posible, Jessica. Quiero disfrutar de tu compañía, es parte del juego. Soy yo el que dice cómo ha de ser, tú obedeces, recuerda.

Jessica: Lo sé.

Pepe: No estés tan ansiosa. Me gusta saber que estás aquí. Pasaría más tiempo contigo pero tengo compromisos. Procuraré venir más a menudo. Eres mi prioridad, no pienses que no.

No contesto, me hubiese gustado decirle que me ha fastidiado la entrevista más importante de mi vida y los exámenes, pero me aguanto como puedo. No vale la pena enfrentarse con él.

Pepe: ¿No dices nada?

Jessica: Te estoy escuchando; leyendo, quiero decir.

Pepe: Puedes hablar si lo prefieres, te escucho.

Jessica: Prefiero escribir.

Pepe: Háblame, Jessica. Quiero oír tu voz.

Me quedé muda, incapaz de articular palabra, en silencio. Mis ojos escudriñando las paredes del cuarto, clavados en el espejo de detrás de la caja.

Pepe: Háblame.

—Hola —digo con voz entrecortada.

De nuevo silencio.

Pepe: Vamos, sé que no eres una chica tan sosa. Llevo tiempo observándote. Sé natural.

—Hola, Pepe. ¿Cómo ha ido el día? —digo en voz alta, sin ser capaz de que suene natural.

Pepe: Los jueves son agotadores, muchas cosas por solucionar. Varios frentes, aunque he pensado todo el día en ti. Me levanté temprano y antes de salir he venido a verte. Estuve un buen rato observándote, dormías como un ángel. Se te veía feliz, ¿sabes? Me gusta mirarte. Te preparé con mimo la comida, ¿Estaba buena, Jessica?

Jessica: Sí, me gustó.

Pepe: No escribas, háblame.

—Sí, me gustó. ¿Lo has cocinado tú? —contesto en voz alta.

Pepe: No. Un día cocinaré para ti. No lo hago mal del todo, me falta tiempo.

Callo, no quiero ni pensar en ello.

Pepe: ¿Has estudiado algo?

Jessica: No he tenido fuerzas. No me siento capaz.

Pepe: Debes hacerlo, no quiero que te retrases en la universidad por mi culpa.

Jessica: No es sencillo.

Pepe: No dispongo de mucho tiempo. Debo irme. ¿Has pensado lo que quieres como premio?

Jessica: Sí, lo he pensado.

Pepe: Pide por esa boquita.

Jessica: Quiero que mandes un mensaje a mis padres diciendo que estoy bien y que saldré de aquí.

Lo oigo reírse al otro lado.

Pepe: Eso es demasiado comprometedor.

Jessica: Es lo que quiero como premio. Solo tienes que decir que estoy bien, puedes hacerlo por mail o teléfono. O mejor pensado, una grabación, y que lo diga yo misma. Así sabrán que es verdad. No quiero hacerles sufrir. He visto las noticias, buscan mi cadáver, no quiero que pasen por esto.

Pepe: Comprendo. Te prometo que lo pensaré. Antes me gustaría que hicieses algo por mí.

Se me heló la sangre, ¿qué tocará ahora?

Pepe: No tengas miedo. Sé que podrás hacerlo.

Jessica: Trataré, dime, ¿qué tengo que hacer?

Pepe: Te cuesta hablarme, ya veo... Está bien, no es importante. No lo tomaré en cuenta.

Jessica: Es una situación difícil para mí...

Pepe: Iré al grano. Quiero que te pongas la lencería que te he comprado. ¿Te la has probado?

Jessica: No.

Pepe: Póntela.

Miré la bolsa que estaba en un rincón.

Pepe: Vamos, ¿a qué esperas? No me sobra el tiempo.

Me levanto y me acerco a la bolsa, vacío el contenido sobre la cama. En ella hay tres conjuntos de lencería, uno más clásico, en blanco, otro en rojo y el último negro. Son de una calidad extraordinaria, la tela es increíble. Esto no le ha salido barato, precisamente.

Jessica: Prométeme que les harás llegar el mensaje.

Pepe: Te he dicho que lo pensaré.

Jessica: No me vale, quiero que me lo prometas.

Pepe: Está bien, lo haré. Mañana haremos la grabación.

Jessica: Es importante para mí. Gracias.

Pepe: Ponte el conjunto blanco, quiero verte con él. Desnúdate, yo no miraré.

Jessica: ¿Seguro que no miras?

Pepe: No, no miraré. Te lo prometo. Quiero verte con él. Desfila ante mí como si fueses una modelo. Es lo que quieres ser, ¿no? Aprovecha la oportunidad.

Jessica: ¿Y cómo sé que no miras?

Pepe: Confía en mí, no haré trampas. Además, si quisiera verte desnuda te lo pediría... y lo harías, te lo aseguro. Hoy no, esta noche quiero verte con la lencería.

Jessica: ¿Puedo confiar en ti?

Pepe: Eres testaruda... Te lo demostraré. Coge la sabana, te tapas con ella y te cambias debajo. ¿Te parece buena idea? Empiezas por el blanco, luego el negro y después el rojo. Pondré un poco de música. Venga, rápido, que se me hace tarde.

Jessica: Me parece buena idea.

Saqué una sábana blanca de uno de los cajones y me la puse por encima, imposibilitando la visión de mi secuestrador. Suspiré, me desnudé y empecé a ponerme el conjunto de lencería de novia, compuesto por unas medias de color marfil, de encaje con transparencias, y un sujetador y ligero blancos, con bordados, para empezar “el show”. Si realmente era eso lo que tenía que hacer, no resultaría tan difícil como humillante.

Una vez vestida, informo:

—Estoy preparada.

Una música, similar a las habituales en los desfiles, comienza a sonar. Retiro la sábana y empiezo a desfilar de cara al espejo, como si me encontrase en una pasarela. Me detengo, trato de poner una sonrisa y hago una pose. Me doy la vuelta y me dirijo de nuevo al punto más alejado de la habitación. Es decir, al otro lado de la cama, y vuelvo a desfilar.

Llega un mensaje al ordenador.

Pepe: Píntate los labios de rojo pasión. Maquíllate un poco, tienes que hacerlo como una auténtica profesional.

Suspiro y abro el armario donde, en uno de los cajones, hay todo un set de maquillaje, muy completo. Me tomo mi tiempo para hacerlo, que se joda. Sé que me observa y me siento incómoda. Me levanto y me pongo una bata.

Pepe: Quédate así, como estás.

El voyeur saca una foto con una cámara réflex.

Jessica: Hace frío —digo, aunque no sea cierto.

Pepe: Subiré la calefacción.

Observo mi reflejo en el espejo, el maquillaje disimula el horror reflejado en mi rostro, que parece desaparecer, solo yo lo siento.

Pepe: Desfila para mí, preciosa. Sonríe, que estás muy seria.

Comienzo a desfilar tratando de ser lo más natural posible, dadas las circunstancias.

Pepe: Otra vez, mueve las caderas, párate un momento delante del espejo y contonéate un poco. ¡Los zapatos, los había olvidado, póntelos con el conjunto rojo!

Lo que faltaba...

Sigo las instrucciones de mi captor, por un momento siento náuseas al pensar qué, viéndome, se está masturbando. Es asqueroso y patético: me dan ganas de vomitar. Me dispongo a ponerme otro de los conjuntos.

Me refugio tras la sábana.

Me siento algo mejor fuera de la visión del pervertido. ¡Por favor, que esto acabe pronto! Se me está haciendo interminable. Me pongo el nuevo conjunto que es negro con transparencias y contrastes color carne en el pecho y la truza, que impiden que se transparente todo. Lleva encaje a lo largo de los bordes y dispone de cuatro enganches para medias. Es precioso, a saber cuánto le ha costado.

Tomo aire y salgo de debajo de la sábana, camino del espejo. Noto su repulsiva presencia al otro lado. Por un momento me ha parecido escuchar un oooh de admiración por su parte. Me miro, estoy preciosa. Me giro y repito la maniobra. Solo una vez más, Jessica, una vez más. Me cambio de nuevo debajo de la sábana, deseo con todas mis fuerzas que se vaya de una vez, que me deje sola en mi cautiverio y sobre todo deseo que cumpla su palabra y que la próxima prueba no sea más complicada que esta. ¿Qué se le ocurrirá la próxima vez?

El nuevo conjunto es, si cabe, aún más provocativo. Se trata de un body completo de malla roja, que combina una zona de tejido semitransparente, en la zona del torso, con una malla ancha que recorre el cuerpo. El top es redondeado, con laterales de malla y ligueros en la zona inferior, unidos a las medias de malla; tiene una gran abertura en la zona central que deja al descubierto el sexo y trasero.

Esto es demasiado. Me pongo los zapatos de tacón rojo y reúno fuerzas para desfilar de nuevo. La mano derecha tapa instintivamente el sexo, que está a la vista, llego al espejo, me doy la vuelta y vuelvo a mi posición de inicio.

Entra un mensaje.

Pepe: Ahora retirarás la manita cuando llegues al espejo, bailas un poco y después te giras y te agachas para que pueda verte bien.

Trago saliva, quiere un primer plano exclusivo. Mis ojos se cierran y brota una lágrima que se lleva consigo parte del maquillaje. Inspiro hondo. No es tan fácil como esperaba.

Desfilo hacia el espejo y al estar frente a él comienzo a bailar y finalmente retiro la mano, tratando de pensar que estoy sola. Sé que no es así.

¡Malnacido!

Me doy la vuelta y me agacho hasta tocar el suelo con las dos manos dejando todo mi sexo al alcance de su visión. ¿Eso es lo que quieres?

¡Canalla!

Me siento enfrente del ordenador, humillada.

Pepe: No tengo palabras, Jessica. Has estado genial. Tienes mucho futuro como modelo. Te lo digo yo.

No digo nada. No creo que sea capaz de desfilar otra vez, el saber que me observa de un modo lascivo me repugna. Rompo a llorar.

Pepe: No llores, niña... Prueba superada, Jessica. Lo has hecho muy bien, me voy, te dejo sola. No estés triste.

¿Remordimientos?

SEGUNDA PARTE

EL COMBATE

Es viernes, un día esperado durante meses por Esteve, quien se encuentra sentado en un rincón del vestuario. Su entrenador, Rodrigo, frente a él, animándole y dándole las últimas instrucciones para el combate. Lleva dos meses entrenándose a tope, durante cinco días a la semana. El enfrentamiento con el Puño de Carabanchel se ha convertido en una obsesión para el chico, que ve en el boxeo una tabla de salvación en su devenir diario, de repente caótico, y se aferra a ello. Es en lo único que obtiene algo de reconocimiento. Sus rivales lo respetan y se está haciendo un nombre en el circuito, si bien se lo toma como un pasatiempo que le permite descargar energías y mantenerse en forma.

El fin de semana se antoja movido, así lo indica la farlopa en el bolsillo de su cazadora, guardada a buen recaudo bajo llave en el armario, y a la que tiene que dar salida a contrareloj, lo cual no va a ser sencillo, por muy bien que se lo haya pintado tanto a su amigo como a su novia. Se encargará de ello más tarde; en estos momentos se concentra en lo que toca, el Puño de Carabanchel, un hueso duro de roer.

De los últimos treinta combates, el Puño solo ha salido derrotado en uno y fue frente un profesional; noqueó a siete, y no pocos acabaron en k.o. en el primer asalto.

Eso no sucederá hoy.

De él ha visto horas de vídeos y lo tiene bien estudiado. Sabe que es una mala bestia que se ensaña con los rivales y pelea sucio. Deberá mantenerse alerta en todo momento, un solo fallo puede ser definitivo. El Puño golpea duro y desespera a los rivales.

Lo único que le faltaría a Esteve es recibir una paliza de muerte y no poder dedicarse a mover la coca en la fiesta. Es una posibilidad real pero sabe que eso no pasará. Se siente fuerte, no en vano se ha preparado a conciencia, mejor que nunca. Le va a hacer frente, es más, lo quiere destrozar, soltar la rabia contenida, que es mucha.

Se encuentra tenso, a tope, a punto de estallar. La mirada perdida en algún punto de la frente de Rodrigo, su mente en otro lugar: en Pili, la coca, los golpes duros y contundentes de su rival. Es una auténtica bomba de relojería, ausente en sus pensamientos, abstraído del mundo.

Esa tarde ha tenido una discusión con Pilar y eso lo ha sacado definitivamente de quicio. El porqué de la discusión es lo que temía, lleva tiempo con ello en la cabeza pero fue hace solo unas horas cuando la Pili se lo confirmó sin rodeos: se está convirtiendo en un indeseable que solo da pasos en mala dirección.

Al final la idea de la coca no ha sido tan buena.

¿Qué otra opción tenía? Tiene que ingresar dinero y rápido. Es la única que conoce, no le queda otra y así se lo hizo saber. Ella le dijo que se equivocaba, que hay muchos otros caminos, que está harta. Esteve sospecha, con razón, que ha sido la visita de los padres de Pili la que influyó en su actitud.

Cada vez que ellos aparecen es él quién paga los platos rotos. Eso no falla. Puede imaginarse la conversación como si hubiera estado allí: que si ella merece algo mejor, que si su novio es un delincuente, que no le aporta nada, que toma drogas. ¡Como si a ella no le gustasen, vamos! Toda la mierda de siempre. Se encuentra fuera de sí.

Por un momento trata de localizar el punto exacto en que su vida se ha ido por la borda. No lo encuentra, pero sí sabe el lugar y tiempo exacto en que va a retomar las riendas. No es otro que este preciso instante. Y todo comienza por deshacerse del Puño de Carabanchel cuanto antes y ponerse a la faena.

Su entrenador le da los últimos consejos, le grita con su voz ronca —por el tabaco— tratando de motivarlo y bañándole con la saliva que le escapa de la boca. Vestido de luces, con su pantalón del Barça y la bata amarilla con sus iniciales cosidas en uno de los lados por la propia Pili: regalo de cumpleaños.

Espera verla entre el público; como no acuda se la va a armar. Esteve toma un trago de la botella de agua mientras su entrenador le grita y anima:

—Tú esperas. Que no te enganche. Su puño es como de piedra. ¡No te puede enganchar!, es rápido y golpea duro. Alerta, siempre alerta. Lo aguantas, bailas alrededor y lo desesperas, que pierda el control él, no tú. Tú diriges el combate. En cuanto cometa un fallo, te lanzas a por él con todo. Con la derecha, Esteve, le metes un derechazo que lo deje turulato; de arriba a abajo, como tú sabes hacerlo. Le atizas en la cara. Aprovecha tu pegada y luego, antes de que reaccione, le das el segundo y vuelta a empezar. No tengas prisas, él si las tiene. Estás fuerte, más que nunca, puedes hacerlo. Lo sé. Vas a darle una sorpresa. Concentrado; sobre todo, que no te enganche. Espera tu momento, le arreas y lo vuelves a bailar. No se te ocurra precipitarte. Lo esperas hasta que lo veas claro. Sé paciente, él no lo es. Es su punto débil y ahí es donde le vas a ganar.

Le dice lo mismo una y otra vez en una letanía que acaba siendo un fondo musical. Esteve lo oye, pero no lo escucha. Se lo ha repetido tantas veces que se lo sabe de memoria. Su mente, en Pilar, en la coca, en el Saúl, a quien no puede fallarle.

Suena la campana, la hora llega, se acabó la molesta espera. Se levanta y salen del vestuario en dirección al ring. Entra en el cuadrilátero. Hay un buen lleno, el Puño tiene tirón, él es uno más, las apuestas van 10 a 1 en su contra. Es más la fama de su adversario que el no haber peleado en los últimos meses. No obstante, nota que el público está con él, lo jalean, por algo es el local.

¡Vamos Esteve, destrózalo!, grita alguien desde el graderío. Él aprieta los puños mirando en esa dirección, lo anima.

Realizan el pesaje oficial. Él da ochenta y siete kilos, su contrincante ochenta y cinco. Sube al ring, se sienta en el taburete y se coloca los guantes con la ayuda de Rodrigo. Allí está el Puño de Carabanchel, una mala bestia. Se cruzan las miradas, el Puño le enseña los dientes en un gesto amenazante.

Una periodista de lacia melena morena y cuerpo de escándalo se acerca a la plataforma del ring y llama la atención del Puño que se acerca y se pega a ella para sobarla:

—Puño, ¿cómo te encuentras?

—Fuerte, muy fuerte —contesta como lo haría Schwarzenegger.

—¿Y de cabeza?

—Más fuerte aún.

El árbitro retira a la reportera. Su adversario le hace una mueca desafiante al volver a su rincón. Esteve ni se inmuta, sentado en su taburete. El pabellón vibra entre la música de los altavoces que resuena a todo volumen y el alborotado gentío, expectante porque entren en acción. Echa un vistazo a la asistencia tratando de localizar a Pili y Saúl. Los ve entre el público junto con Carles el Largas, un buen amigo de Esteve, y varios conocidos que han acudido a verlo pelear.

Se levanta y con rostro frío como el acero se acerca al límite del ring mirando en su dirección; levanta ambos pulgares de la mano agradeciéndoles su presencia. El verlos allí, apoyándole, le da fuerzas. Sus músculos en completa tensión, parece una roca. El Puño de Carabanchel aprovecha la distracción para echársele encima y darle un empujón. Su juego de siempre: provocación. El árbitro, atento, lo aparta. Él ni lo mira, se limita a rechazarlo con el brazo y sentarse en su taburete.

—Te voy a destrozar —reta el Puño.

Esteve se sienta y bebe agua. Imbécil.

El árbitro los llama, el combate va a comenzar. Se quita la bata y acude al centro del ring. Se saludan chocando los puños. Su rival parece un perro rabioso, como si quisiera derramar la sangre de su contrincante. No es trigo limpio. Esteve está concentrado como nunca. Echa una última mirada a su entrenador, que cruza los dedos. Tiene que ser su combate, se lo juega todo a una carta.

Suena la campana. El Puño comienza a moverse, Esteve concentrado. Una cosa es ver los vídeos y otra tener enfrente al de Carabanchel. Es muy rápido. Esteve aguanta, tal como su entrenador aconseja. El otro baila, sus pies se deslizan a gran velocidad, apenas es capaz de seguirlos. Parece reírse provocándolo. El Puño, impaciente, lanza los primeros embates, esquivados. En la segunda tanda alcanza a Esteve con un izquierdazo que parece surgir de la nada; por suerte, no le atinó bien en la cabeza, solo de refilón. Esteve empieza a moverse más rápido. No le queda otra alternativa, va a por todas.

A la primera oportunidad le lanza un uppercut furibundo que el Puño esquiva con un movimiento de cadera y aprovecha para propinarle un golpe en el estómago de Esteve. Primer error: le ha dado de lleno. Esteve traga aire, lo encaja bien, retrocede y el otro se le lanza encima, teniendo que intervenir el árbitro para separarlos.

Los alejan a sus esquinas. De nuevo suena la campana. Esta vez el Puño va a por él desmandado, nada de medias tintas. Le lanza un izquierdazo brutal, rapidísimo. Un golpe ganador. Esteve agacha el torso y lo esquiva por los pelos. El puñetazo vuela sobre su cabeza. Es su turno. Suelta el brazo derecho hacia arriba con todas las fuerzas y lo hunde en la mandíbula de su rival. El impacto es formidable. El rostro del Puño se ladea y la sangre brota disparada en todas direcciones. Un momento de debilidad.

No se lo piensa y va a por él. El segundo golpe es un izquierdazo en plena zona del hígado, sin haberse recuperado aún su contrincante del primer impacto. Esteve arma la derecha y le atiza en toda la cara su mejor golpe, oye el crujido del hueso de la nariz al romperse y cómo el Puño cae de espaldas a la lona. Por un instante lo ve volar como si fuese a cámara lenta, con el cuerpo paralelo al suelo, hasta que cae con la cara reventada, sin sentido.

Poseído por una fuerza que por unos instantes le parece sobrenatural, se acerca a las cuerdas donde se apoya. Tensa todos los músculos del cuerpo, los del cuello y los hombros que parecen a punto de estallar, y lanza un grito descomunal descargando la rabia y la tensión.

Los asistentes se ponen en pie eufóricos y estupefactos ante lo que acaban de ver, lo aplauden a rabiar mientras acuden las asistencias. Esteve salta del ring y corre, internándose entre el público. Se acerca a La Pili, a la que besa como poseído y la abraza delante de todos.

En menos de dos minutos ha noqueado al Puño de Carabanchel que, tirado sobre la lona, recibe socorro. Su entrenador le lanza agua por encima y un médico le libera la lengua para que no se ahogue. En el suelo se advierten un par de dientes ensangrentados.

LA RAVE

Esteve no tarda en localizar en un polígono industrial de las afueras de Cornellá el destartalado edificio de oficinas donde se celebra la fiesta. Le basta con seguir el frenético bum bum de la música que se escucha en toda la zona. El bloque ha sido ocupado por unos días y reconvertido en el emplazamiento de una fiesta salvaje. Son alrededor de las once y media de la noche.

En las inmediaciones se cruza con grupos de jóvenes que caminan en la misma dirección; los autobuses van llenos a reventar de aficionados a la locura de la música electrónica. Se dirigen a la rave formando pandillas numerosas, pues no es habitual acudir solo, ni tampoco recomendable. Los nervios están a flor de piel, fruto de la mezcla de drogas, alcohol y ganas de desinhibirse. La mayoría van bien entonados.

Esteve avanza entre el bullicio y se acerca a la entrada, donde cuatro gorilas seleccionan quién entra, quién paga y quién no. Hay lío en el acceso, los porteros quieren hacer pagar a un grupo que se queja ostensiblemente de por qué ellos tienen que pagar y otros no. Echa un vistazo. Primer contratiempo: uno de los porteros es el Eduard, un malnacido que se la tiene jurada desde que tuvieron un encontronazo tiempo atrás.

—¡Mierda!, bien empezamos —exclama Esteve, que vuelve sobre sus pasos.

Por allí no puede pasar. Rodea el edificio, en dirección a la parte trasera, más tranquila a no ser por el bum bum que hace retumbar el edificio y se expande más allá de sus seis plantas.

El riesgo estriba en que llegue la policía a desalojarlos y se monte un buen follón. No pasa siempre, aunque es algo a tener en cuenta. Ese no es su problema. Improvisará llegado el momento. Echa un vistazo a las ventanas del piso inferior, protegidas por placas de metal, buscando un lugar por el que acceder. A la altura del primer piso encuentra una ventana protegida por una rejilla metálica; luz al otro lado.

No se lo piensa dos veces. Se agarra a una tubería y comienza a escalar la pared. Tres metros de subida. Mira a su espalda; un grupo de chicos en un lateral, haciendo botellón antes de entrar; la mayoría de la gente está en la entrada. No se va a detener tan fácil, tiene claro su objetivo: quitarse la coca de encima. Alcanza el alfeizar de la ventana y de una patada hunde la rejilla, que cae al interior y deja al descubierto una cortina granate medio descolgada. La aparta de un manotazo.

Asoma la cabeza. Se encuentra un ancho pasillo, a uno de los lados un grupo de chicas punkies embutidas en prendas de cuero negro adornadas con cadenas y candados, fuman porros de hachís apostadas en unos palés. El pasillo está iluminado por velas instaladas en la repisa que lo jalona. Un perro marrón, mestizo, que está tumbado junto a ellas se levanta y se dirige gruñendo a su encuentro. Mete la primera pierna y se cuela dentro. El perro le ladra embravecido:

—Tranquilo, amigo.

Le tiende la mano cerca del hocico y el chucho se tranquiliza, da media vuelta y recupera su sitio. Una de las punkies le mira sorprendida por su aparición a través de la ventana; el resto ni se inmuta. Esteve se vuelve, percibe ruidos a su espalda. Dos chicos avanzan hacia él, pasan a su lado y prosiguen camino.

—¿Quién pincha? —pregunta Esteve a la punky que lo observa.

Lleva una cresta verde y negra, piercings en las orejas, unos veinte años, rostro demacrado.

—El Brasas, le está dando para comenzar —informa.

—¿Tenéis farlopa?

No va a dejar pasar la oportunidad de quitarse algo de encima.

—Qué va, vamos de speed, colega. No tenemos para pasar.

—Yo tengo una fari que te cagas.

—Preferimos speed. Es más barato.

Esteve saca su dosificador de metal, preparado para la ocasión, y aspira fuerte. Segundo tiro de la noche, empieza a ponerse a tono. Se lo ofrece a la chica que parece interesada y lo prueba.

—¡Qué bueno tío!, ¿haces cuartos?

—Cuartos no —ya sería el colmo—. Medios, a treinta eurazos. Cunde, ya verás. Os saldrán ocho filas al menos si la picáis bien.

—¿Pillamos uno para probar? —pregunta al resto de las compañeras que ahora sí están más receptivas.

Una eleva los hombros en señal afirmativa. Otra dice:

—Si es buena, cogemos medio para probar.

Las otras asienten.

—Hecho —responde él.

Mete la mano en el bolsillo interno de su cazadora de cuero y busca, palpando con los dedos una que lleve una buena roca. Se la entrega.

La chica le paga el dinero del bote común, abre la bolsita, esparce parte del material y empieza a picar las rayas en una placa de metal que previamente limpia con el codo. Seis rayas en sincronizada formación listas para entrar en acción.

—Si cunde, tiene una pinta cojonuda, ¡cómo brilla! —se entusiasma una que lleva un arete en la nariz.

Saca un billete de veinte euros y se mete la primera fila. El resto desaparecen, en un ritual silencioso.

—¡Mola! ¿Pillamos otro medio? —añade otra que sonríe satisfecha.

—Mejor dos. Ya colocaremos algo de speed más tarde para recuperar la guita —propone una con el pelo de la cabeza rapado y en cuya parte trasera cuelga una especie de decrépita coleta blanca.

Entrega la mercancía y recoge el dinero.

—Si queréis más, andaré por aquí.

Esteve se dirige al fondo del pasillo. Va a inspeccionar la zona. La música, que proviene del piso de abajo, se hace cada vez más atronadora. Llega a unas escaleras. Varias personas sentadas sobre cajas de madera en el rellano. Baja.

Observa, a su derecha, el pasillo que conduce a la entrada. Ve por un segundo a su “amigo” —Eduard— liado en dar por saco a los clientes recién llegados. Está en su salsa. Le gustaría tener unas palabras con él, pero no es la noche apropiada.

Se escabulle y avanza en dirección al lugar de donde procede la música. El piso se encuentra más concurrido, la fiesta se pondrá caliente en dos o tres horas. Se detiene para tratar de localizar a algún conocido, en una especie de recibidor. Da con un grupo que conoce de vista; no le inspiran confianza.

Debe andarse con cuidado.

Tiene la boca reseca, necesita beber algo pero no ha localizado ninguna barra de bebidas. Se fija en un grupo provisto de cervezas de a litro antes de incorporarse a la estancia.

—¿Dónde hay priva?

—Segunda puerta del pasillo, en el chill out.

—¿Queréis farlopa?

—No —responde con desprecio.

Se interna en el pasillo que parte del recibidor. Un cretino se detiene bruscamente delante de él y se ata la bota obstruyéndole el paso. A punto de chocar, sus compañeros le ríen la gracia. Van buscando gresca. Él lo aparta a un lado de un manotazo, pasa y ni los mira. Va directo al chill out.

Entra en la inmensa sala, que debió ser de conferencias, tiene una ligera pendiente en dirección al fondo, donde se ven los restos de un escenario ahora inservible. Aún conserva algunas filas de asientos, que en su mayoría han sido retirados. El suelo aparece cubierto por una andrajosa moqueta verde. La gente no le hace ascos y se sienta en ella. Las paredes decoradas con calaveras y calabazas sacadas de alguna fiesta de Halloween, pese a estar en febrero. Las llamas de varias antorchas proyectan extrañas sombras en la estancia.

La música es tecno pero más relajada y suena a un volumen que permite hablar sin forzar la voz. El ambiente es bueno en general. Numerosos grupos distribuidos formando corros sobre la alfombra, empieza a faltar espacio: se pondrá a reventar.

La mayoría de los asistentes a la rave se encuentran en esa planta, pero se abrirán otras según la necesidad del aforo. Una larga barra a su derecha. En el fondo, sobre el escenario, una pantalla gigante en donde se retransmiten imágenes de Bugs Bunny bailando break dance junto a un Pato Lucas que no se encuentra en las mejores condiciones, se le ve colocado y a punto de sufrir un telele. Esteve sonríe.

Nota un olor extraño en el ambiente, como a humedad rancia y orines. Se acerca a la barra, donde encuentra a la Sole —una amiga— morreándose con un tipo delgado con cara de arenque.

—¿Qué pasa, Sole? —interrumpe.

—¡Eyyy, Esteve!, ¡menudo combate! Lo machacaste, eres un crack, que le den al Puño de Carabanchel. Hoy duerme en el hospital —exclama admirada.

La Sole es una chica menuda, de mirada nerviosa y alegre, sus facciones son agradables: piel morena y cabello rizado, quizá excesivamente largo; lleva un tatuaje en el cuello, su nombre en chino. Viste un jersey gris gordo, con cremallera, dotado de capucha, y un pantalón vaquero ajustado, zapatillas Adidas verdes.

—Le di bien. Se lo pensará dos veces para volver a pelear conmigo. Fanfarrón de mierda —hace gesto de ponerse en guardia con los puños—. ¿Has ido a verlo? —pregunta intrigado—. No te vi.

—No, qué va. Lo he visto en vídeo, en Youtube. Me lo ha pasado el Carles.

—¡No me digas!, ¿ya está colgado? —se sorprende—. Qué rapidez. Pásamelo, anda.

—Sí, claro, te enviaré el enlace. Dame tu número.

—Oye, tengo farla; escama de la buena para mover —informa—. Échame una mano, que tengo que pagar unas deudas y me la quiero quitar de encima. A ver si conoces a alguien que quiera pillar.

—Ándate al loro. ¿Ves aquellos tipos al final de la barra? Son el Ferrán y su gente. ¿Los conoces? —él niega con la cabeza—. Trabajan para los que organizan la rave. En teoría tienen la exclusiva para vender y no se cortan un pelo. El otro día le sacaron una pipa a uno que vendía pirulas y le dieron el palo, aparte de la paliza; son peña chunga.

—Ya imagino... por eso quiero venderla rápido y cuando se enteren, estar ya lejos. Mi amigo el Eduard es uno de los porteros para colmo.

—Sí, lo he visto, sé que no os tragáis. Ese no creo que te moleste demasiado, estará liado en la entrada casi toda la noche. Mejor que no te vea. ¿Cómo es que te dejó entrar? —pregunta extrañada.

—Entré por una ventana. Es su territorio, mejor no cruzarme con él.

—Fijo —reflexiona por un instante—. En un rato vendrán unos colegas. Es el cumple de uno por lo que estarán con ganas y también con pasta. Les molará lo de la escama. Me han enviado un whatsapp preguntando que qué había para pillar. Se lo comentaré; quizás quieran algo... si no han arreglado todavía, vamos.

Su compañero le hace señas de que coja uno para ellos.

—Gracias, Sole.

—Soy Enric —Se presenta el amigo dándole la mano a Esteve.

—Encantado, Enric. Trátala bien, muy legal la Sole.

—He visto el vídeo. Eres un troglodita, lo has machacado. Tres golpes seguidos, a cada cual mejor. ¡Que se joda el madriles ese! Le has metido que ya quisiera Tyson.

—Necesito ver ese vídeo.

Le ayuda a dar de alta su número en el whatsapp a Sole mientras le pasa dos bolsitas a Enric y recoge con disimulo el dinero. Los matones justo enfrente de él, al otro lado de la barra, ocupados vendiendo su mercancía sobre el mostrador como si se tratase de un supermercado. Él no tiene esas facilidades.

El móvil vibra, lo coge presto. Un whatsapp con un enlace de Youtube. Lo abre y lo visiona junto con Sole y Enric. El vídeo es de cuatro minutos de duración; más de lo que duró el Puño en pie. Comienza con un primer plano suyo en el taburete, con la mirada perdida en algún lugar lejos del cuadrilátero; luego otro del contrincante yendo de un lado a otro del ring. Un subtítulo que dice “Te voy a destrozar”. La calidad de la grabación es buena y cuenta incluso con repetición a cámara lenta de los piñazos que le arreó. Se ve cómo salta un diente, resaltado por un círculo rojo, en el primer golpe. Esteve, se descojona:

—¡Es buenísimo!, ¡qué caña de planos! Está muy currado.

—Es que estaba grabando la televisión de Badalona. Lo han bordado, la verdad.

—¡Ya te digo!

—Oye, llevas más de tres mil visitas. ¡Qué pasada! Te harás famoso.

—El que se va a hacer famoso es el madriles. Menuda manera de encajar hostias. Una tras otra —afirma eufórico Enric.

El camarero le tira una cerveza de a litro y le cobra seis euros. Esteve saca el dinero del bolsillo trasero y se lo entrega.

Sole comprueba su teléfono, tiene un whatsapp.

—Estos están llegando. Dicen que cinco gramos, si es tan buena. Quieren quedar fuera, están en la furgo. ¿Vamos para allá?

—Perfecto. ¿Te importa llevárselos? Lo de salir y entrar es un marrón, el Eduard, ya sabes.

—Sin fallo. Hazme un descuentillo, ¿no?

—Claro, quédate con veinte euros.

Ella le guiña un ojo. Esteve mete mano a su bolsillo farlopero y le entrega diez bolsitas protegiéndose tras la barra de posibles miradas. Se van y queda solo en la sala, observando el percal.

Aprovecha para mandarle un mensaje a Saúl.

Esteve: Empieza bien la cosa, me quedan siete. ¿Vienes para aquí?

Lagartija: Salgo, entonces. Espérame fuera, ¿no?

Esteve: Imposible, está Eduard tembleques en la entrada. Entra tú. Si te hacen pagar, me lo descuentas. ¿Ok?

Lagartija: Ok, oído cocina.

Esteve: Echa un vistazo a este vídeo.

Le deja un link con el enlace del combate.

Sale al pasillo cerveza en mano, buscando conocidos. La planta empieza a atestarse de gente. Entra en una sala grande, al fondo, donde pinchan un tipo de música llamado psychedelic-trance a un volumen ensordecedor. Se encuentra repleta, la gente baila frenética, como posesos en un infierno propio.

El ritmo es tan penetrante que impide incluso pensar. El público se mueve enloquecido, arrobado, en un ritual conjunto de adoración a un sudoroso Dj de bañador verde y pecho al descubierto en permanente éxtasis; va recubierto de pinturas que recuerdan a un indio americano. Un semidiós en su parcela de gloria, con enfervorizados fans, mesa de pinchar, sudor, botellines de agua, sintetizadores, alucinógenos… en una subcultura de evasión.

Efímeros momentos de gloria que desgastan de una manera avasalladora.

No le parece el mejor lugar para sus blancos propósitos. Sube a la segunda planta, que empieza a animarse. Una especie de música estridente proviene del fondo. Se dirige hacia allí y entra en una sala donde un japonés con mandíbula desencajada pincha una música, si es que se puede calificar como tal, extraña e infernal. Nunca había oído nada semejante. Carece de ritmo, ni siquiera un atisbo de melodía. Puro ruido, algo así como maquinaria industrial a pleno funcionamiento.

El japonés la está flipando él solo. Los asistentes no parecen cogerle el truco a su arte y lo miran perplejos, algunos se ríen. El oriental es el que va más colocado de todos, con diferencia. Alguno trata de animarse y bailar al son de su ruido. Ve a una de las punkies en primera fila, de las pocas que parece comprender al japonés. Se cruzan las miradas y le levanta el dedo pulgar, satisfecha. Esteve le guiña el ojo y abandona la sala antes de que le entre dolor de cabeza.

Desciende de nuevo y ve que varias personas suben del sótano. No lo ha comprobado. Va hacía allí. Llega a una espaciosa sala, lo que debió ser un almacén. Han montado una rudimentaria barra con bidones y tableros de madera, carente del más mínimo glamour. Varios sofás grandes en las esquinas, con clientes sufriendo un bajón. Un dedo de agua cubre la mayor parte del suelo, un olor pestilente le golpea nada más entrar. A la gente no parece importarle demasiado y cada vez acuden en mayor número a comprar bebidas.

Un pakistaní con mochila, que vende sus propias cervezas es interceptado por dos de los matones de la organización y se lo llevan a empujones, a la vez que le arrebatan la mochila que lanzan a uno de los camareros. El paki se revuelve y trata de recuperar su mercancía. Su esfuerzo resulta baldío.

Recibe una sarta de golpes que le hacen replantearse la idea. Se va del lugar con la nariz ensangrentada bajo los improperios de uno de los crecidos matones. Entretanto el camarero coloca las cervezas a disposición de la clientela. ¿Cómo coño se habrá colado ese aquí? Le echa huevos. Esteve realiza una mueca de incredulidad.

Cree reconocer a uno de los camareros de la barra, amigo del Eduard. Mejor irse antes de que lo reconozcan a él. Se la está jugando y le queda mucho por hacer. Le llega un whatsapp de la Sole. Le informa que unos colegas quieren tres gramos y que tiene el dinero de los otros. Se está enrollando.

Le hará falta más mercancía para poder servir el encargo, ¿dónde está Saúl? Busca el baño. Entra, se hace una raya y coloca dos bolsitas a un inglés que hace cola para mear. Un tipo de Murcia le compra las tres restantes. Se queda sin nada. Ahora necesita seis para la Sole. A ver si aparece el Saúl. Estará en camino. Ve que el inglés se reúne con cinco colegas más y suben a la planta de arriba. Los sigue.

Empieza a llevar un buen subidón, su mandíbula inquieta. Tendrá que dejar las rayas por un rato. Los ojos vidriosos y cada vez más tenso. La boca pastosa. Necesita más bebida. Los ingleses suben a la tercera planta, que comienza a tener actividad. Ve una sala a su izquierda que de pronto no tiene mucho movimiento, pinchan rock. Observa cómo los ingleses se encierran en un servicio y desaparecen por un buen rato en su interior. Él permanece apoyado en la puerta de la recién descubierta sala, esperando a que salgan.

Quizá quieran más. Eran muchos, seis o siete. No los pierde de vista; con la cara de vicio que tenían, un gramo no les alcanzará ni para empezar. Lo huele.

La música en esta ocasión, no es tecno. Pinchan un tema de Nirvana, Lithium. Se acerca a la barra, en donde se pide un Brugal con limón. Se lo bebe en tres tragos. Se está meando de nuevo por culpa de la cerveza anterior.

Se dirige al baño. En el interior, el grupo del inglés se ha hecho fuerte y da buena cuenta de la farla. El chico se lo queda mirando. Le hace un gesto a uno de los amigos y se acerca a él. Le piden tres gramos más. Les ha gustado.

Les indica, en un inglés rudimentario, que en diez minutos tendrá más material, y que estará por esta planta.

Not now, in a moment. Be here around, in this floor.

Les facilita el móvil por si acaso. Le podría ir bien mantener el contacto. El inglés le hace una llamada perdida. Se dan la mano.

Vuelve a la sala de rock. Suena un tema que le encandila, Walk, de Pantera. Le llegan dos mensajes casi al unísono:

Lagartija: ¿Dónde estás?

Sole: ¿Dónde estás?

Esteve: En la barra, tercera planta. La sala de rock. Sube.

Hace un copiar pegar.

Una copa después aparece Sole y el Saúl. Ella le da el dinero, 460 eurazos que guarda en el bolsillo, y Saúl le entrega la nueva remesa, de la que saca seis y se los pasa a Sole, que se va en busca de sus buenos pagadores e impacientes amigos. Suena Search and Destroy de Iggy Pop. Esteve no se puede aguantar y se marca un bailoteo con un Saúl desatado.

La sala se anima y empieza a llenarse. Ahora suenan los riffs de guitarra de Killing in the name, de Race againts the Machine. Se dirige con Saúl al baño, le hace una seña a su cliente inglés, que viene con el dinero en mano y le entrega la mercancía.

—Te conoce todo dios. Ten cuidado, hay mucha mierda aquí dentro — farfulla Saúl.

—No hace falta que lo jures.

Entran en uno de los retretes y le entrega la recaudación, que Saúl guarda en una cartera en la entrepierna.

—Está todo menos veinte euros que le rebajé a La Sole —aclara Esteve.

—Sí que te enrollas con ella.

—Me ha movido nueve gramos ella solita...

—Sí es así, me callo. Me quedo contigo, si quieres, a echar un ojo.

—No, vete a casa a por más y guarda la pasta. Me los quitaré enseguida, esto está muy caliente.

—No hace falta. He traído otras treinta bolsitas. Las llevo aquí —se echa mano al paquete.

—Si las saco todas juntaré lo que te debo.

—¿Te crees que no se contar, o qué? Por eso traje treinta. El resto ya las irás sacando. Mejor pirarse cuanto antes. Yo me doy una vuelta por ahí, a ver si conozco a alguien y te coloco alguna. Me encargo.

—Gracias, Saúl. Eres un colega.

—Siempre me he enrollado contigo. No sé por qué estás así conmigo. Te ayudo en lo que puedo; en lo que no, pues no.

—Espero que un día me cuentes de dónde has sacado la guita.

—Deberías de probar a currar un poco —farfulla Saúl, molesto.

Se despide y baja a la planta primera. Esteve sigue a lo suyo, buscando clientes y va a la sala del rock, que se ha convertido en su favorita. No tarda en deshacerse de cuatro bolsas más, que coloca a unos que conocía de la Razzmatazz. Encarga un gin tonic y se apoya en la pared, que parece sufrir una convulsión al ritmo de Thunderstuck de AC/DC.

El móvil vibra.

Lagartija: No bajes por aquí, que está tu amigo tomándose algo en la barra con otros dos maromos. Te he movido tres y pueden caer más. He visto al Toño con la peña de El Prat. ¡Se está armando una gorda abajo! ¡Menudo fiestón! Me estoy tomando un vodka-cola. El primero en dos semanas.

Esteve: No te desmandes, tú, que eres un bala perdida y no te conviene.

Lagartija: No, tranqui. Solo uno. La fari está cojonuda.

Esteve: ¡Joder!, ¿te has metido? No puedes, te va a sentar mal, ¡ostia!

Lagartija: Me puso una puntita el Toño. Solo una.

Esteve: Te voy a dar una leche. Lárgate a casa.

Lagartija: Una polla. Me quedo hasta que tenga mi guita, colega. La Ducatti me espera.

Esteve: No soy tu madre, pero como te vea privando o bebiendo, te pateo el culo.

Lagartijja: Que te follen. Fue solo una puntita...

Esteve: Conozco las puntitas del Toño, de puntitas na de na.

Esteve golpea la pared con el puño. Solo falta que se le vaya la olla a Saúl y lo eche todo a perder. Lo suyo no es ninguna broma, lo de beber una copa tiene un pase pero lo de la raya puede traer consecuencias nefastas. Se empieza a poner de los nervios.

Sabe que la va a montar gorda ahí abajo y no puede acudir. Por lo que recuerda, Saúl ya no se medica. Eso no es garantía de nada. Se siente paranoico por su amigo y le manda otro mensaje.

Esteve: Súbete al tercer piso, que te vea.

Nadie contesta. Sale de la sala, que empieza a apestar a sudor, y baja un piso. Por un momento piensa que está en medio de una invasión de zombis. La peña tiene un coloque que da miedo. Se ve que es la noche del lsd, alguien mueve a tuti plen.

Se dirige de nuevo al chill out agobiado por la multitud. Ese espacio está casi lleno pero mucho más tranquilo que el resto. Se sienta al lado de un grupo grande. No se corta y entra a saco preguntándoles si tienen algo. Le ofrecen pastillas, que rechaza, e informa que un colega suyo tiene buena farla, si quieren. Dos se interesan y les pasa el dosificador para que la prueben. Se queda un buen rato charlando con ellos, como si formase parte del grupo. Son de Tarragona y uno de ellos, con camiseta de tirantes, practica kick boxing. Les enseña el vídeo del combate de hoy. La peña lo flipa con el K.O. en el primer asalto. Lo felicitan.

Le pasan whisky de una petaca y se fuma un porro de marihuana de esos que dejan a uno fuera de combate. Uno de los reunidos le encarga dos gramos. Les dice, por si acaso, que llamará a su amigo. No quiere pasárselos allí. Demasiado peligroso. No se fía. Reconoce a uno de los matones que está en la barra, que controla la zona mientras bebe un agua como si no tuviese otra cosa mejor que hacer. Dos de sus compinches van vendiendo por los grupos. Dice a los de Tarragona que en cinco minutos en el baño y se va para allí.

En el servicio se deshace de otros dos gramos nada más llegar. Al rato les vende no dos, sino tres a los de Tarragona. La mercancía va saliendo a buen ritmo. Sigue sin noticias de Saúl. Eso le preocupa. Le quedan cuatro bolsitas y el resto lo tiene él.

Le manda otro mensaje, que tampoco contesta, y comprueba que ni siquiera ha leído el anterior. Lo llama, nada. Manda un mensaje a Sole, preguntándole dónde está. No recibe respuesta. Estará ya hasta arriba. Se vuelve al chill out y se sienta otra vez con los de Tarragona. Ve entrar al Eduard en la sala. Se esconde entre el grupo, para que no lo vea. El otro se apoya en la barra junto a uno de sus colegas, al que le entrega una bolsa con más material para la venta. Aprovecha que se quedan hablando para irse de allí y bajar a la sala grande a por Saúl.

Es complicado moverse entre tanta gente. Son las dos y la fiesta se desmadra cada vez más. Un pincha nuevo en el escenario dándolo todo. Ahora hay unas gogós bailando en dos jaulas que cuelgan del techo, al lado del Dj.

No lo ve en ninguna parte. Revisa el baño y varias de las habitaciones y baja al piso inferior. Se encuentra al Toño y compañía. Se abrazan. Les pregunta por Saúl. Toño le informa que lo vio hace un rato con una tipa con piercings. Le coge el resto de las bolsitas para unos colegas y le pregunta si tiene más.

Le dice que sí pero que las tiene el Saúl, que a él ya no le queda nada. Se mete en el bar, echa un vistazo. El ambiente es repulsivo, en vez de un dedo de agua hay dos o tres. Incluso así, varios tipos están tirados en el suelo, sin sentido o de bajón, empapados en esa sospechosa agua turbia. Sale de allí, el olor es insoportable. Va al baño, dónde se encuentra a Saúl visiblemente borracho y colocado.

—¡Saúl! —le grita—, ¿qué coño haces?

—¡Menudo fiestón! —Se fija que lleva un vaso de tubo lleno de whisky hasta arriba.

—¡Tío, no bebas! Menudo colocón llevas.

—Solo tres copas. Tres copas.

—Ni una deberías beber, mamonazo. Mucho menos de garrafón. ¡Vas hasta arriba de farla!

—Un par de rayas nada más.

—Una mierda. Pásame el resto, que ya no tengo nada. ¿Cuánto queda?

—Te he movido unas cuantas. No recuerdo. Tengo la pasta aquí, eso sí.

—Dámelas. Vamos arriba. Esta planta apesta.

—No, espera, que vendrá un nota. Quiere cinco gramos. Es legal, tío.

—Aquí solo hay como quince bolsas.

—Es que he movido muchas. El Toño, unos notas de Santa Coloma, una tipa, cuatro heavys, esos seguro quieren más.

—Pues no quedará casi nada.

—He dejado diez más por si acaso en la moto.

—¿En la moto? No jodas.

—Tengo un escondite de puta madreee — afirma con un deje causado por el alcohol.

—¡Estás como una regadera!

—Espera, que aquel es el colega. Ahora se los paso.

—No, se los daré yo —decide Esteve.

Se mete en un retrete y realiza el trapicheo. Comprueba que solo quedan cuatro bolsas. Se hubiera ido si no estuviesen las otras diez en la moto. Habla con Saúl que sale un momento a buscarlas. Cuando su amigo vuelve ya ha vendido las que le quedaban. Sube al piso de arriba y se encuentra de frente con Eduard en las escaleras, que se gira al verlo pasar con cara de hiena famélica. Le pega un grito y lo señala:

—¡La has cagado!

Problemas.

Esteve corre escaleras arriba. Debe desaparecer de su vista cuanto antes y largarse. Saúl se interpone entre los matones, dándole unos valiosos segundos, y acaba rodando por el suelo, de un empujón. El Eduard y sus secuaces salen a la carrera tras Esteve, que corre como un gamo y en tiempo record alcanza el cuarto piso. Los ve subiendo por las escaleras dos pisos más abajo donde el resplandeciente filo de un cuchillo emite un brillo amenazador.

Tiene que desaparecer.

Sigue subiendo hasta la sexta planta buscando un sitio donde escabullirse. Oye como se meten en el piso inferior, pensando que está allí. Con eso ganará unos segundos. Avanza por un largo pasillo, tuerce y se encuentra a un tipo de unos treinta años, con rastas, frente a una puerta doble que tiene una cadena cortando el paso. El tipo lleva un bate de béisbol en la mano y se pone de pie al verlo. Se quedan mirándose el uno al otro.

—No se puede pasar. Esta es mi casa — informa el centinela.

—No jodas, menudo fin de semana te espera.

—Lo sé. Son unos hijos de perra.

—Me persiguen los porteros, ¿cómo salgo de aquí? Van armados. ¡Ayúdame!

El rastafari se lo queda mirando y le abre la puerta.

—Espera aquí detrás, escondido. No toques nada.

—Gracias.

Esteve pasa al otro lado de la puerta y permanece parado de pie y en silencio. El corazón bombea a toda velocidad. Al rato oye voces que se acercan por el pasillo.

—Tú, pringao. ¿Has visto un calvorota que corría como una niña? — reconoce la voz de Eduard.

—No, aquí no ha subido nadie desde hace un buen rato. Os dije que bloqueaseis la escalera y habéis pasado de todo. Mira cómo tengo que estar.

—¡Que te jodan!

Se van, y el guardián abre la puerta.

—Se han ido. Pero te andan buscando, yo de ti me abriría rápido.

—Es que me la tiene jurada el mamón ese. Viejas historias. ¿Cómo puedo salir sin que me vean?

El otro se queda pensando.

—Hay otra escalera, hecha trizas, eso sí, tapiada en la mayor parte. Por algún lado supongo podrás salir. La única entrada abierta está en el tejado.

Le llega un mensaje.

Lagartija: ¿Dónde estás tío? Yo me he dado el piro.

Esteve: Estoy bien, me he escaqueado, pero a ver cómo salgo de aquí. Estarán controlando la escalera, ese me la tiene jurada.

Lagartija: ¿Aviso al Toño y su peña? Igual nos echan una mano.

Esteve: No, no quiero montar aquí una bronca. Además, estarán pasadísimos. Lo mejor es que me escabulla como pueda. Espérame afuera.

Esteve se acerca silencioso a la escalera. No ve a nadie y sube hasta el último tramo de peldaños que lleva al tejado. La puerta se encuentra entornada. Sale a la terraza y se ve sorprendido por el aire frío y limpio de la noche, que contrasta con el enrarecido ambiente de abajo. La luna se encuentra semioculta tras unos nubarrones, destaca el perfil de la ciudad de Cornellá y al fondo Barcelona y un vigilante Tibidabo. En una esquina advierte la entrada a las otras escaleras y se acerca. Asoma la cabeza. No se ve un carajo. Ilumina con el móvil. Son unas escaleras de emergencia, en mal estado pero practicables. No entra nada de luz, parece una ratonera.

Una sombra aparece al otro lado del tejado; Eduard. Ve a Esteve al instante y le sonríe satisfecho.

—Hombre, mira a quién tenemos aquí. ¿Vas a algún lado, gallina? ¿Ahora qué? ¿Te parece bonito venir a mi fiesta sin ser invitado? ¡Menuda manera de cagarla!

El Eduard da un grito para avisar a sus compinches y saca una navaja automática. Se ríe con su cara de payaso. Esteve se acerca a él, tiene que actuar rápido; a él le puede hacer frente, pero no a cuatro o cinco compinches con navajas. Lo tendrá jodido. No va armado, él mismo es el arma.

El otro, al ver a Esteve acercándose a paso rápido y decidido, retrocede dos pasos timoratos, falto del coraje y del valor suficiente. Le amenaza con la navaja y Esteve no se lo piensa y se lanza a por él, dándole una certera patada que la hace volar de su mano y caer a sus espaldas.

Eduard se envalentona y va a por él, pero el calvorota le hunde el puño en la cara y le pega una patada en la entrepierna que lo lanza contra la pared. Un codazo reservado para la ocasión deja a Eduard totalmente aturdido. Va a necesitar más que unos minutos para recuperarse. Ese ya no le molesta más. Oye gente que sube por las escaleras y corre al otro lado del terrado.

Se mete en la boca oscura y comienza a bajar rápido las escaleras. Un golpe fétido como a carne putrefacta le inunda las fosas nasales, enseguida sabe el porqué. El cadáver de un gato muerto con el que a punto está de tropezar. Gritos a su espalda:

—¡Te vamos a matar, calvorotas!

Corre más rápido. A punto está de tropezar y caerse, va bajando y encuentra todas las ventanas tapiadas. No hay salida. Aquello expele un olor a muerte que es un mal presagio. ¡Ostias me he metido en una trampa!

Baja al último piso. Las puertas y ventanas también están condenadas. No puede acceder a las plantas. Arriba se oyen voces y algunos empiezan a descender: ve luces que se aproximan. Tiene que retroceder y buscar algún lugar por donde salir. Sube un piso y advierte una ventana tapada por placas de metal. Las empuja pero no se mueven. Con esfuerzo consigue desplazar una hacia arriba y al fin entra algo de claridad del exterior. Arranca otra de las placas, que arroja con gran estruendo, las luces cada vez más cerca. Se sube al alféizar. Se agarra a una tubería, baja un poco y se deja caer los últimos metros según ve aparecer a dos de los matones, cuchillo en mano, por la ventana.

Corre, tiene que fugarse. Se pierde por las calles del polígono. Oye una moto en su dirección, ve venir a Saúl en la vespa; se sube y desaparecen ambos entre las fábricas semiabandonadas. Esteve sonríe, sus ojos brillan. Lo ha hecho, y encima le ha atizado de lo lindo al Eduard en su propio terreno.

VIERNES

Me levanto con una idea fija en la cabeza, me quedan cuatro días más para cumplir los diez, creo que podré hacerlo, por el momento las pruebas son sencillas, dentro de lo que cabe. Lo que me aterra es el no saber si cumplirá su palabra. Ayer se mostró distante, diferente a otros días. No pareció importarle un pimiento cómo me sentía. Ese sentimiento de culpa que noté al principio se ha diluido o evaporado. Es cruel, solo piensa en él, en satisfacerse.

Sé que está obsesionado conmigo. Puedo notarlo, pero es una parafilia, no un enamoramiento. Le gusta mirar: un pervertido. Desconozco el tema, pero le gusta observar sin que le vean; sin embargo hay algo discordante. Sé que está ahí. ¿Cómo influirá eso en su conducta, en su placer? Lo ignoro aunque me preocupa. No sé cómo actuar. Quiero salir viva de aquí, es lo único que me importa.

De nuevo encuentro comida preparada en la caja de seguridad; una ensalada de atún, un poco de fruta, peras y plátanos, suministros para prepararme café, queso, pan —por primera vez — y un buen trozo de lasaña de carne.

El día transcurre monótono, no da señales de vida: estará trabajando. Ayer tuve la impresión que rompió su rutina para que le hiciese el numerito del desfile. Me pregunto si hizo algo similar anteriormente. Creo que soy la primera, a menos que las anteriores hubiesen muerto. Trato de recordar secuestros recientes de chicas en Cataluña, pero no me viene ninguno a la mente. Solo de prostitutas, que aparecieron muertas o jamás se supo de ellas. No debo pensar de esta manera: me hundiría. En el telediario no han dicho nada de casos similares, aunque, claro, ellos no saben, no tienen ni idea de lo que me está haciendo pasar.

Durante el día me animé a estudiar un poco; no tengo todo lo que me haría falta pero al menos me vale para entretenerme leyendo los libros durante horas; incluso tomé notas e hice un esquema. Me ayuda a abstraerme, por un momento me sentí mejor.

A las siete y media llega un nuevo mensaje al ordenador:

Pepe: Buenas tardes. Me gusta que estudies, Jessica.

Me sorprende que sepa que estuve estudiando. ¿Cómo lo sabe? Hace por lo menos tres horas que he dejado de hacerlo. ¿Será capaz de estar observándome en silencio? Sí lo es.

Nunca sé si está o no al otro lado. Quizá pase más tiempo del que imagino. Eso me inquieta sobremanera. Me observa en silencio sin interactuar. Es un enfermo.

Pepe: ¿Has pasado buen día?

De nuevo parece preocuparse por mí o se trata de puro formalismo. De todas formas, es algo positivo. Le sigo la corriente.

Jessica: He estado estudiando, ayuda un poco.

Pepe: Eso está bien. No podré dedicarte mucho tiempo hoy. Por cierto, te he traído la grabadora. Código 7YHJ982

Jessica: Gracias.

Lo ha hecho, me sorprende...

Pepe: Di únicamente que estás bien y que te liberarán en menos de una semana. Nada más.

Me levanto, pongo el código, recojo la grabadora, una Sony. Me siento y realizo la grabación, exactamente lo que me él me ha indicado. Es más que suficiente. Ha cumplido su palabra, eso me anima.

Pepe: Ponla en la caja y ciérrala.

Vuelvo a la mesa. Ahora me temo que soy yo quien debe cumplir mi parte.

Pepe: Bueno, ¿estás preparada?

Jessica: Sí.

Trago saliva. ¿Qué tocará esta vez?

Pepe: Desnúdate.

Me quedo blanca. En ese momento sé que lo que me va a proponer no me gustará nada. No me veo capaz.

Jessica: ¿Qué es lo que tengo que hacer?

Pepe: ¡DESNÚDATE!

Cierro los ojos, la mano me tiembla incapaz de escribir.

No quiero enfrentarme a él. Hoy no será fácil.

Jessica: ¿Y luego?

Pepe: No se te ocurra desobedecerme. Si lo haces me voy y añadiré dos días más a tu cautiverio. No lo repetiré.

El horror de estar encerrada dos días más me da las fuerzas necesarias. El posar desnuda para ese maníaco me causa pavor. Me quito con cadencia los zapatos, la blusa y los pantalones, aprovechándome de su falta de tiempo. Me quedo en bragas y sujetador. No quiero tensar mi suerte y me desprendo de todo. Debo mantenerle contento. Quedo completamente desnuda: humillada.

Pepe: Ve a la cama y mastúrbate.

Mis temores se ven cumplidos, la cosa va a más, y aún quedan cuatro días... Empiezo a tener pavor, me viene una imagen a la mente que empieza a atormentarme. Me va a violar, en este momento estoy segura de ello. Tendré contacto físico con él. Se me encoje el alma.

Cuatro días más Jessica, cuatro días, trato de animarme.

Me tumbo en la cama, tengo que superar la maldita prueba. De ninguna manera me quedaré un solo día más de lo imprescindible. Si en vez de cuatro fueran seis me da algo. Eso no puede pasar.

Empiezo a jugar con los dedos sobre los senos, tratando de excitarme pero es imposible. Siento una repulsa indescriptible, el ordenador permanece en silencio, en algún lugar sus ojos están clavados en mí. Trato de acabar con ello lo más rápido que puedo, empiezo a tocarme y a emitir suspiros de satisfacción. Lo mío no es actuar, debo parecer ridícula. Paso la mano por mi sexo que está helado como un tempano de hielo, ¿lo notará él? Trato a duras penas de que parezca lo contrario.

Me introduzco un dedo suavemente y rozo los labios y mi clítoris con delicadeza: me siento sucia. Cierro los ojos y trato de pensar que no está allí, pero me asalta una imagen de él masturbándose. Seguro que lo está haciendo. ¡Cerdo! Lanzo unos suspiros cada vez más sonoros y acelero el ritmo. Un nuevo mensaje.

Pepe: Más despacio...

No me queda más remedio que cumplir las órdenes.

Sigo de una manera más sensual. Al poco oigo cómo se abre la puerta de la caja de seguridad y un nuevo mensaje.

Pepe: Coge el juguete.

Me levanto y me pongo frente a la caja. Hay una bolsa y en su interior un consolador plateado, cilíndrico. Me pongo nerviosa.

Pepe: Pásatelo por las tetas, sigue. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Sé que no pasaré la prueba.

Me vuelvo a la cama y empiezo a jugar con el consolador, incluso lo chupo con la lengua y me masturbo a la vez. ¡Dios, que no me lo pida! ¡Por favor, que no me lo pida! Es inútil. Lo va a hacer.

Un nuevo mensaje.

Pepe: Métetelo en el coño.

Me quedo paralizada. No puedo hacerlo.

Pepe: Jessica...

No contesto.

Pepe: Jessica...

Pepe: Jessica...

—No lo haré —grito con todas mis fuerzas y las lágrimas se derraman a mares.

Soy presa de un ataque de pánico.

—No puedo. ¡Soy virgen! —grito de nuevo.

Me incorporo y en un ataque de furia lanzo el consolador contra el espejo.

La habitación permanece en silencio sepulcral. Me echo boca abajo y lloro desconsolada durante largo rato sin recibir señal alguna de mi captor.

Al final me tranquilizo y pregunto.

—¿Sigues ahí?

Nadie contesta.

¿Se habrá ido? ¿Qué ha ocurrido con la prueba? No la he pasado, quiero morirme.

Me levanto y voy hasta el ordenador. Escribo.

Jessica: ¿He pasado la prueba? Necesito saberlo.

Pepe: ¡NO!

Me hundo.

Jessica: Por favor, soy virgen. No puedo perder mi virginidad de esta manera. Compréndeme, por favor te lo pido.

Pepe: ¡No me creo que seas virgen!

Jessica: Es cierto, lo soy. Suena raro, lo sé, pero es así. Me reservo para la noche de bodas.

Pepe: Eso ya no se lleva. Te estás riendo de mí. ¡Estás suspendida! Adiós.

Jessica: Te juro que es verdad. Por favor, por favor. Te lo juro.

Pepe: Tus juramentos no valen nada.

Jessica: Es verdad. Por favor, dime que he pasado la prueba, que me quedan solo cuatro días.

Pepe: No, no la has pasado. Son seis. Suspendida y otro día más por mentirosa, siete.

Jessica: No te miento. Te lo juro. Por eso no pude hacerlo. Lo hubiese hecho si no fuese así.

No contesta durante un rato. No puedo contener las lágrimas.

Pepe: Está bien, Jessica. Digamos que te creo, pero lo tendré que comprobar. Eso se puede comprobar, ¿lo sabes? Si es cierto, le dará un nuevo aliciente a nuestra relación.

Jessica: ¿He pasado la prueba entonces?

Pepe: Solo tú lo sabes ahora mismo. A mí no me preguntes. Adiós.

Jessica: Por favor, entrega el mensaje.

Pepe: Es posible.

VISIONES

Sábado, 12 de febrero, nueve de la mañana, comisaría de Vía Layetana.

Un hombre de unos cincuenta y cinco años, menudo y atildado, con el pelo negro como el azabache, entra apresurado en el edificio. En recepción pregunta por el inspector Balaguer. Sube las escaleras encaminándose al despacho indicado donde espera unos segundos frente a la puerta. La puerta se abre y Balaguer sale a recibirlo. El hombre le da la mano, visiblemente nervioso.

—Inspector, perdone que haya venido sin avisar pero necesito hablar con usted urgentemente. Jessica me ha dejado un mensaje, está viva, dice que la van a liberar en menos de una semana.

Balaguer se queda sorprendido por la declaración de Florencio, el padre de Jessica. Entran en el despacho y Balaguer telefonea a Caralt, que vendrá en seguida. Toma asiento al lado del visitante, quien continúa hablando.

—Ha llamado ayer noche, sobre las once y media. Yo y mi mujer dormíamos y saltó directamente el contestador. Escuchen, es ella, Jessica.

Florencio se levanta, sus ojos grises brillan ante las renovadas esperanzas y el mensaje de su hija. Saca su móvil y busca entre las aplicaciones antes de reproducir el mensaje grabado en su contestador:

“Papá, soy Jessica, estoy bien. En menos de una semana me liberarán”

Los dos policías se miran.

—¿Está seguro de que es su hija?

—Por supuesto, es ella sin ninguna duda.

—¿Ha comprobado el número desde el que realizaron la llamada?

—Sí, se trata de un número oculto. ¿Pueden ustedes averiguarlo?

—Hablaremos con su compañía telefónica a ver si localizamos desde dónde se realizó la llamada.

—Por favor, deben hacerlo. Al menos sabemos que está viva... seguro que han abusado de ella. ¿Por qué iban a secuestrarla, sino? Es tan guapa... nosotros somos una familia humilde, no lo han hecho por dinero... ¡canallas!

Florencio se derrumba ante la posibilidad de que su hija esté sufriendo abusos. Se lleva las manos a la cara y comienza a llorar desesperado. Los policías se miran. Caralt toma la palabra.

—Señor Florencio, esté seguro que haremos todo cuanto podamos para detenerlos. Necesitamos la grabación original. ¿Podría ponerla de nuevo, por favor?

Florencio se limpia las lágrimas y vuelve a darle al play. Los policías escuchan en silencio, prestando atención a cada detalle.

—Tengo la impresión de que se trata de una grabación; es decir, no fue su hija quien llamó sino que fue el secuestrador y reprodujo el mensaje —afirma Balaguer—. Tendremos que enviar un equipo a su vivienda para recoger el mensaje original. Iremos ahora mismo con un equipo de expertos. ¿Le parece bien?

—Claro. Colaboraremos en todo lo que sea necesario.

—Caralt, por favor, solicita las llamadas entrantes a la compañía telefónica y nos ponemos en marcha.

—Ahora mismo, inspector. Son buenas noticias, Florencio, anímese.

Le da una palmada en la espalda y se dirige a su despacho a hacer la gestión.

Minutos después salen los tres, acompañados de un técnico, hacia la casa de la familia de Jessica.

* * * * * * *

Tres de la madrugada sábado, 12 de febrero.

La Asociación de Cazadores Els Pulçes, de Vilafranca del Penedés, hace horas que está desierta. Los últimos miembros que se han reunido para preparar la próxima cacería, hace horas que la han abandonado.

La calle languidece desierta en una noche desapacible y ventosa. Un todo terreno se acerca a poca velocidad, pasa de largo, tuerce a la derecha y rodea el edificio de la asociación. Se acerca al área limítrofe del pueblo y coge un camino que se adentra en una arboleda, donde se introduce lo suficiente para aparcar fuera de la vista de cualquier curioso que pudiese pasar por la zona.

El hombre que va a su interior se baja, abre el maletero y se pone un jersey negro, un pasamontañas y guantes de silicona. Recoge una linterna y unas ganzúas, que introduce en una bolsa de tela que coloca a su espalda.

Observa el edificio de la asociación a escasos cincuenta metros. Debe correr agazapado. En un acto aparentemente reflejo, se humedece los labios con la lengua. Respira hondo, se siente bien; los momentos previos a su entrada en acción le reconfortan. Se siente vivo de nuevo.

Sale de entre los árboles, como una sombra, y se acuclilla a la manera de un profesional. Juegos de guerra, que disfruta. Mira a ambos lados de la calle antes de cruzar. Ni un alma. Es probable que no pase nadie en toda la noche. Sencillo.

Aun así, realiza la maniobra como si estuviese vigilada la asociación, permitiéndose incluso rodar por el suelo, desaparecer tras un coche y levantarse con sigilo para mirar a través del ventanal antes de cruzar. Comprueba de nuevo que no haya cámaras, aunque sabe que no las hay.

El muro lo separa de su objetivo. Son solo unos pasos. En una maniobra digna de un felino, se sitúa al pie de la tapia, salta y se agarra con sus manazas. Hace fuerza, levantando su pesado cuerpo, y se encarama a ella. Se deja caer al otro lado. Está dentro.

Ante él un patio con una barbacoa y una mesa de piedra con dos viejos bancos de madera. Conoce el lugar, no en vano ha sido miembro de la asociación durante tres años. De eso hace tiempo.

Se acerca a la puerta y comprueba que le han incorporado una reja metálica deslizante. Saca el juego de ganzúas y trata de abrirla. Se da cuenta de que no lo podrá hacer sin dejar un rastro evidente de su presencia.

Opta por el plan B. Se encarama a una cañería y empieza a escalar apoyándose en el muro de la casa colindante. Un pequeño esfuerzo más y alcanza el tejado, por donde se desliza como un gato y pasa al otro lado del inmueble. Se suspende y se deja caer en el balcón. Apoya la mano en el cristal de la ventana y empuja deslizándolo. Sonríe de satisfacción al comprobar que no lo han reparado. Accede al interior y enciende la linterna.

Primero se dirige a los archivos, donde busca las fichas de los componentes de la asociación. Conoce a la mayoría, ve alguno nuevo, saca fotos de todos con el móvil y también fotografía el listado de los participantes de la próxima cacería que será el domingo. Gime de felicidad, su ánimo de revancha está cerca de cumplirse, ha esperado tanto...

Inspecciona un panel donde se detallan las inmediatas actividades de la asociación. Recoge una copia de un dossier que mete en la bolsa. Podría serle útil, les dará una buena sorpresa. Se detiene ante la puerta cerrada, a su derecha: el armero.

Rebusca en los cajones, tratando de no revolver demasiado. Necesita la llave. Después de un buen rato de búsqueda, la localiza, pegada con blue tag al metal de la parte superior de uno de los cajones. Sonríe.

Se dirige a la puerta, introduce la llave, la gira y abre. Ilumina la estancia con la linterna y comprueba la ficha de su objetivo en el boletín que cuelga de la pared. Tiene tres armas en depósito, un rifle Marlin XL y dos escopetas Remington, una nueva y otra versión más antigua. Reflexiona que su presa no llevará el modelo viejo y lo comprueba por la disposición de las armas en el lugar: será la que use él. La busca pero no aparece, tiene que separar un montón de trastos inútiles para acceder a ella. La recoge y verifica. Parece en buen estado. Se lleva una caja de munición. Sí, esto va a salir bien.

Abandona la habitación no sin comprobar antes que todo ha quedado tal cual estaba. Abre de nuevo la ventana y salta al balcón, encaramándose al tejado como un ninja; avanza en cuclillas, en silencio.

Escucha el motor de un vehículo que se acerca. Se detiene y pega su cuerpo al tejado para que no puedan verlo: es un coche de policía que hace la ronda. Va despacio, lo observa girar y perderse calle adelante. Espera unos minutos hasta que el ruido del motor se desvanece en la lejanía.

Es el momento. Pasa al otro lado del tejado, se descuelga y se deja caer en el patio. Escala el muro y corre agachado hacia los árboles. Se mete en su coche que arranca. Misión cumplida.

* * * * * * *

Minutos más tarde…

Saúl y Esteve llegan al piso de la Zona Franca. Son casi las 4.00 de la mañana. Entran en silencio en el comedor, Pili duerme en la habitación del fondo. Esteve cierra la puerta haciendo una seña con el dedo a Saúl para que no haga ruido. En silencio vacían los bolsillos encima de la mesa formando una montaña de billetes arrugados y bolsas de cocaína.

Esteve se afana en juntar y contar el dinero. Aparta a un lado las bolsitas restantes mientras alisa los arrugados billetes. Hace recuento.

—Casi lo tengo. Faltan cincuenta euros para devolvértelo todo. Buen business. Me quedan aún setenta bolsitas —levanta los dos pulgares en gesto de triunfo.

—Lo conseguiste.

Esteve saca un billete de cincuenta euros de su cartera y lo junta con el dinero de Saúl, que mete en un sobre y se lo entrega.

—Así lo tienes todo. Te debo una —dice Esteve.

—Pena no haber podido sacar más.

—Ya las venderé.

—Menuda movida con el Eduard. Te buscará.

—No tiene huevos, sabe lo que le toca.

Saúl cierra los ojos por un instante. Le tiembla la mano derecha.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, no es nada.

—¡Pero si te está temblando la mano!

Saúl mira la mano, que inmoviliza sobre el muslo para evitar el tembleque. Trata de tranquilizarse.

—Los nervios...

El temblor parece que se traslada al resto del brazo, que se estremece; el pie izquierdo también está trémulo.

Esteve observa a Saúl, que por un momento entorna los ojos y empieza a babear; brota espuma de la boca. Se convulsiona.

—¡Saúl!

Los espasmos se intensifican. Saúl se derrumba en el sofá y todo su cuerpo se estremece. Esteve trata de incorporarlo. Lo pone de lado, para que no se ahogue en su propio vómito. Coge una toalla del colgador del balcón y se la pone bajo la cabeza.

—¡Saúl! —exclama fuera de sí, sin saber bien qué hacer.

Pasados unos segundos su amigo deja de agitarse y empieza a respirar con más normalidad. Abre los ojos. Esteve, a su lado, lo nota como sin fuerzas.

—Tío, has tenido un ataque epiléptico o algo por el estilo. Menudo susto me has dado.

—¿Sí? —balbucea el otro con la mirada perdida.

—Te traeré un vaso de agua —anuncia un asustado Esteve.

Cuando vuelve de la cocina, Saúl está incorporado en el sofá como si nada hubiese sucedido.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, no sé. Un poco mareado.

—¿Qué te dijo el médico? No puedes ni beber ni mucho menos meterte. ¡¡Eres un inconsciente!!

—Solo fueron tres copas.

—No deberías tomar ni tan siquiera una. Cualquier día te quedas. ¡Menudo susto que me has dado!

—Me voy a casa.

—De eso nada. Te quedas a dormir aquí y mañana te vas. No puedes coger la moto en este estado. Mírate en el espejo, estás pálido.

—Bueno, como quieras. La verdad es que me encuentro mareado.

—Échate en el cuarto de huéspedes.

Saúl se levanta y va a la habitación, donde se desmorona en la cama sin siquiera desplegar el embozo. Esteve entra en el cuarto y le echa un edredón por encima.

—Descansa.

Se retira y apaga la luz. Saúl queda solo en la estancia. La cabeza le empieza a dar vueltas, una sensación de intranquilidad y pesadumbre se apoderan de él. Le vienen a la mente las imágenes de Jessica suplicándole que la dejase ir. Son como puñetazos que siente en su cerebro con una fuerza y viveza tales que parece revivirlo de nuevo.

Se queda dormido. Una imagen nítida de su rostro se refleja en la superficie de un agua gris, sucia, en la que flota una botella de protector solar de color fucsia y una espuma malsana entre restos de algas. La imagen se distorsiona.

Trata de enfocarla y algo surge a la superficie: la cabeza de la chica. Está muerta, le faltan los ojos, comidos por los peces. Saúl echa su cuerpo hacia atrás, la chica abre la boca de la que vomita algas viscosas. En un movimiento raudo, sus manos emergen del océano; tratan de alcanzar a Saúl. Un coro de voces incriminatorias le condenan.

¡Por tu culpa! ¡Tú le has hecho esto!

Se ve invadido por un sentimiento de culpabilidad que lo envenena y abruma. Siente pánico, desazón. Vuelve a mirar a la superficie del agua, de pronto no hay nadie. Solo una suciedad notoria. Levanta la mirada y observa a su alrededor. Se encuentra en una escollera en un puerto de Tarragona, en Ametlla de Mar, cree reconocer.

Un barco pesquero se acerca faenando a la costa. Saúl lo ve llegar. El barco navega a poca velocidad a escasos metros de las rocas donde él se encuentra sentado. Un pescador en la cubierta. Se cruzan las miradas. Sus ojos son rojos.

Iza una red con gran esfuerzo, parece pesada. Otro marinero, que sale del interior del barco, se incorpora para ayudarlo. Él contempla la maniobra, aparece el cuerpo de una chica atrapado en la malla. Su piel es muy blanca, da la impresión de que estuviese simplemente durmiendo. Él sabe que no es así. Se estremece.

Entre los dos pescadores recogen el cadáver. Lo separan del pescado, como si fuese una captura más. La chica descansa sobre la cubierta, los marineros se retiran al interior de la embarcación. Ella se levanta. Reclama la atención de Saúl, al que mira, y lanza un alarido sobrecogedor.

Le dice algo que no alcanza a comprender, como si hablase en un idioma extraño. Sus dientes son afilados. De la boca se asoma una lengua como de serpiente que vetea el aire. Uno de los marineros se acerca a ella, que cae sobre cubierta. Saúl grita:

—¡Déjala! ¿Qué le vas a hacer?

El pescador lo mira indiferente y comienza a reírse. Dirige la mirada a la popa del barco, la chica se levanta desnuda, tapada solo por algunas algas. Observa a Saúl y lo señala con el dedo en actitud recriminatoria. Se sabe culpable.

—Lo siento, yo no quería... —alcanza a decir, a punto de derrumbarse.

La muchacha se lanza de cabeza al mar. Nada hacia él, maldiciéndolo. Ve surgir una cola de pez en la superficie del agua. Como si de repente se hubiese convertido en una sirena.

Saúl corre en la otra dirección, más rápido de lo que ha corrido nunca. Quiere irse de ahí. Tropieza y cae, se levanta y mira atrás, en la escollera ve alzarse una temblorosa mano que se agarra a una roca. El cuerpo de la chica sale a la superficie, sin cola. Repta por la escollera. Huye hacia el pueblo, que permanece vacío. Ella lo persigue, se mueve de manera similar a una serpiente, veloz. Saúl saborea el áspero gusto del miedo y alcanza la entrada del puerto lleno de terrazas, bares y restaurantes. No hay ni un alma. Entra en uno de los locales. Grita pidiendo ayuda, desesperado.

Una voz le contesta, pero no ve a nadie. Conoce esa voz. Es la que le habla en el interior de su mente.

—¿Qué te pasa? —le pregunta.

—Me persigue una muerta.

—Si está muerta, ¿de qué tienes miedo?

Un hombre aparece como de la nada, su cara no tiene rostro, es una sombra. Saúl se queda paralizado. El hombre sin cara le reprocha:

—¿Qué has hecho?

Su boca es oscura y permanece abierta. Distingue unos minúsculos puntos blancos, una especie de ojos extraños.

—¿Qué es lo que has hecho? —repite.

—¡Has sido tú! ¡Tú eres el culpable! —le recrimina Saúl.

La voz se le mete en el cerebro, le señala una y otra vez como culpable. Le viene la imagen de Jessica suplicándole que la dejase marchar. Una y otra vez, su corazón se hace pedazos. Se va de ese lugar, abre la puerta del restaurante pero el puerto ha desaparecido.

Se encuentra en medio del océano, al que cae. El agua está helada y sucia. La espuma le rodea, parece un estercolero. Las piernas se enredan en algo que lo arrastra al fondo, patea pero no consigue desembarazarse. Lucha con todas sus fuerzas. Algo tira de él y lo lleva a las profundidades. Se sumerge contra su voluntad.

Nota el tacto de una mano, unas uñas que lo arañan y más manos que le atrapan y tiran de él hacia abajo. No puede hacer nada. Trata de gritar y el agua negra penetra en el interior de su cuerpo. Es el fin. Abre los ojos y la ve: es Jessica.

—Lo pagarás caro.

Quiere venganza.

LA CACERÍA

Panceta sale de su todoterreno. Lo ha escondido en un lugar de difícil acceso en lo alto de una colina, conocedor de que nadie pasará por la zona. Sube a un risco y escudriña palmo a palmo el bosque con los prismáticos. Su presa estará a punto de llegar, han sido años de espera pero se cobrará su venganza.

Va vestido de camuflaje para la ocasión y piensa, a diferencia de los que están por llegar, que solo tiene un único trofeo en mente. Quiere su premio; se siente poderoso, la escopeta de su presa apoyada contra la roca. Matarlo con ella le reconfortará. Durante media hora otea la zona en busca de movimiento en el bosque. Son las ocho de una gélida mañana de invierno: calma total, que anticipa lo que se avecina.

Entra en calor con el café bien cargado de un termo. La cafeína le mantiene tenso, en alerta. Disfruta cada segundo de espera. No hay más cazadores en los parajes, tal como era de esperar; han alquilado el coto para la ocasión. Cazadores que se convierten en presas.

Panceta nunca ha destacado por controlar eso que algunos llaman deseos impuros o pulsiones físicas, signos inequívocos —para él— de debilidad y flaqueza. En su caso le hacen sentirse vivo y le fortalecen. Cuando va tras una presa se siente vigoroso, osado, sensaciones que prevalecen sobre las demás.

Escucha a lo lejos el zumbido de los vehículos que se acercan. El inconfundible ladrido de los perros al ser liberados y los movimientos de animales en alerta por los recién llegados. Orejas que se levantan, hocicos que reaccionan, patas que huyen, la caza va a comenzar. ¡La suya también!

El grupo de cazadores lo componen ocho personas, entre ellos Jesús Alcañiz, su presa. Cuentan con quince perros bien adiestrados que ya olisquean rastros frescos.

Establecen una estrategia que los divide en varios grupos para acordonar la zona. Uno de los coches se interna por una pista forestal, con el fin de arrinconar en el desfiladero a los animales.

Un corzo que trota entre los arbustos se detiene sobresaltado, alza la vista y agudiza los sentidos del olfato y el oído; sus ojos se avivan y las orejas se elevan tratando de captar cualquier movimiento. Presiente el peligro que se acerca, se da la vuelta y corre en otra dirección. Ladridos a lo lejos y engañosos silbidos de los reclamos.

Panceta, desde su atalaya, capta a su presa y, satisfecho, se muerde los labios. Dispone de tiempo, por lo que trata de localizar a todas las piezas que han entrado en juego: el grupo completo de cazadores. Estudia la zona con detenimiento mientras traza su plan. Una vez localizados los hombres, moja los dedos en un tarro de pintura verde y negra con los que pinta unos gruesos trazos en su rostro.

Sale de su escondite y baja agazapado por la colina, como si él mismo formase parte del bosque. Se siente libre y en forma. Se mueve como un puma, un fantasma capaz de recorrer grandes distancias en poco tiempo. La pendiente juega a su favor, en pocos minutos tendrá a su objetivo a la vista. Esperará su oportunidad y le sorprenderá por detrás. Cada segundo es reconfortante. No tardará en llegar su momento.

Se oyen disparos, ladridos enardecidos de los perros que atraviesan un claro siguiendo a un joven corzo que corre sabiéndose perdido. Le recortan distancia. Un nuevo disparo y la presa cae abatida. La sangre fluye a la vez que su corazón late con estruendo. Todavía vive. Ve llegar a los perros, que lo rodean agitando el rabo.

Primera captura del día, último día de vida para el corzo que con sus últimas fuerzas trata de levantarse. Una pata fracturada no le responde, la mira desolado. Malherido, es el fin. Los perros se le echan encima, lo obligan a tumbarse. Voces que se acercan. Dos cazadores llegan al lugar. Un cuchillo penetra en su piel y le desgarra el corazón. El ojo se vuelve vidrioso; la vida lo abandona.

El cazador carga su trofeo a hombros y desaparece en la espesura. Los perros victoriosos saltan a su alrededor. Son apartados a puntapiés.

En lo más profundo del bosque seis de los perros olisquean un rastro aún caliente. El hocico a ras de suelo, rabos que se menean ávidos: está cerca. Comienzan a correr, un jabalí adulto camina majestuoso entre arbustos y zarzales. Algo lo alerta, suelta un gruñido al percibir perros corriendo en su dirección. Se da la vuelta y los ve venir. Huye despavorido.

Tres cazadores cargan sus escopetas, perros que recortan distancia. El jabalí se interna presto en una zona rocosa, oye otros perros que van hacia él. Lo tienen acorralado, atrapado. Corre monte arriba, ve aparecer uno de los canes, que ladra delatando su posición; los demás cada vez más cerca. Cambia de dirección y corre cuesta abajo, paralelo a un riacho. Tres perros aparecen al otro lado del arroyo, lo tienen a la vista. Atraviesan en dos saltos el curso de agua mientras el jabalí se lanza a por el que le corta el paso, un catahula que ahora se ve sorprendido por el animal, que lo embiste con una fuerza formidable. El perro se envalentona y se le tira encima tratando de agarrarlo por una oreja. El jabalí es más poderoso y alza la testa, lanzándolo por los aires, y le inflige un profundo corte con un colmillo; el catahula aúlla de dolor y cae desplomado.

El jabalí huye entre dos lenguas de monte. Ahora son cinco los perros que le cortan terreno, enardecidos. Perseguido, embiste con estrépito una alambrada para ganado y arranca tres de los postes. Los perros aprovechan para estrecharle el cerco; el olor de la sangre fresca abierta en su encontronazo con la alambrada los exacerba. El recio cochino trata de esquivarlos, sube de nuevo por la ladera y se interna entre unos zarzales que se mueven a su paso. Sus rivales son ágiles y no se cansan. Lo rodean, dos le cortan el paso y se le lanzan encima.

El jabalí se revuelve y mira a su espalda, donde otros tres componentes de la jauría se le acercan cautelosos, sabiendo que ha llegado el momento de ir a por él. Los otros dos lo derriban, aprovechando el descuido. Los tres restantes se incorporan al ataque y tratan de inmovilizarlo. El jabalí se revuelve enfurecido, es enorme, dos de los perros salen volando por los aires. No tardan en atacar de nuevo mientras las fauces de sus compañeros van haciendo presa en el cuerpo del jabalí, cada vez más agotado. Huele a sangre fresca y tierra mojada. El acosado trata de embestirlos con furia, de alcanzarlos con los colmillos, pero apenas le permiten moverse.

—¡Allí! —alguien grita.

Segundos después, otros dos perros se unen a la acometida. Ahora son siete. El jabalí trata de reunir fuerzas, nota los colmillos clavándose en su piel. Sabe que, si no sale de allí, es el fin. En una arremetida del cochino, uno de los perros lanza un aullido lastimero, alcanzado por un colmillo que le corta la piel como si fuese mantequilla, y cae abatido, muerto.

Un hombre carga su escopeta al hombro, pronto a disparar, su ojo centrado en el amasijo de cuerpos que no paran de agitarse alrededor de la presa.

Alguien grita:

—¡Es mío!

Una mano le pide que se abstenga de disparar. No quiere que alguno de los perros sea el que reciba el tiro. Se desenvaina un puñal de grandes proporciones y uno de los cazadores avanza hacia el lugar. Adrenalina. El jabalí enfoca su mirada hacia el hombre que se acerca, quien a la vez ordena a los perros que lo inmovilicen en un último esfuerzo. Si el cochino se suelta irá a por él.

El jabalí se contorsiona y consigue ponerse en pie. Le lanza una mirada colérica al cazador y trata de lanzarse a su encuentro pero los perros le agarran de las patas traseras y le hacen perder el equilibro. Cae, agotado.

Se le echan encima. Es inútil. El hombre se acerca. Ya está ahí. Siente el frío del acero que le atraviesa el corazón, y suelta su último aliento.

En los lindes del coto en un campo de trigo. Se oye un reconfortante para el cazador “pál-pa-la”, el sonido característico de las codornices, refugiadas en el lugar. Argo, un hermoso braco alemán husmea inquieto los alrededores, conocedor de la presencia de presas que trata de localizar. Se detiene un instante, comienza a agitar el rabo cada vez más rápido conforme el efluvio de la caza le va llegando con más nitidez. Sus sentidos se agudizan.

Argo se queda rígido, haciendo la postura de muestra, en completa tensión, esbelto con el rabo tieso en prolongación a la línea de su espalda y apuntando con el hocico hacia la presa escondida. Su dueño le nota ese brillo especial en los ojos, esperando la orden. Da la impresión que ha dejado de respirar, en tal estado de concentración queda sumido. Es un perro experto. El cazador se adelanta, da un pisotón a la tierra tal como acostumbra, hinca la rodilla en tierra y ordena:

—¡Entra!

Argo obedece las órdenes, arranca y justo delante de su hocico se levanta la primera codorniz que arranca a volar, apenas lo hace veinte metros antes de caer abatida de un disparo. El cazador da orden de que la cobre y el perro con el rabo ladeándose de un lado a otro se acerca a él con la presa en la boca que el cazador cuelga orgulloso del cinturón. Argo continúa batiendo el terreno con renovado ahínco.

En otro lugar, a unos kilómetros al norte, en lo más profundo del bosque, es otro cazador el que avanza cuchillo en mano. Permanece atento siguiendo un rastro. No son huellas de animales, son pisadas frescas: dos hombres. Uno de ellos, su objetivo. Los siente cerca. Avanza entre abedules y pinos, con sigilo para no advertirlos; la Remington preparada, a la espalda, aunque él es más de cuchillo.

Doscientos metros más adelante ve apostarse a uno; el otro lo hace en una loma cercana. Se han separado: eso le provoca una sonrisa siniestra; cambio de planes, usará el cuchillo. Se hace a un lado y avanza con renovada energía. El bosque entero se tensa al descubrir los perros a otro jabalí que persiguen. Panceta ve moverse un bulto enorme entre los zarzales de la vaguada cercana, ocho perros tras él. El jabalí corre bravo y sale a campo abierto, desconocedor de la trampa mortal que el lugar supone. Dos escopetas a la busca de un buen disparo. El jabalí es veloz y está dotado de una fuerza descomunal. El compañero de Jesús Alcañiz carga su Beretta y, sin pensárselo, lanza el tiro para no dar oportunidad a su amigo, excelente tirador, de cobrarse la pieza. Falla por poco.

Se oye el aletear de los pájaros que levantan el vuelo en los árboles cercanos. El jabalí corre por la ladera y un segundo tiro, el de Jesús, lo alcanza en el costado. Trastabilla, pero no cae ni se detiene a pesar del impacto: corre enfurecido por el dolor, dejando un rastro de sangre a su paso. Los perros se enardecen con el olor de la sangre derramada y le cortan terreno. Desaparecen entre espinos; al poco se oye el aullido quejoso de uno de ellos, alcanzado por los colmillos del bravo jabalí. Los otros se lo piensan dos veces antes de tratar de inmovilizarlo. El cochino aprovecha la indecisión para sacarles unos provechosos metros de ventaja. El jabalí herido se ha vuelto peligroso y no teme a los perros.

Panceta, agazapado, lo tiene a tiro por un instante. Pero esa no es la pieza que quiere cazar. El jabalí es de campeonato, un hermoso trofeo. El compañero de Jesús da un silbido, indicando que va a por él. Jesús le responde con un grito, indicándole que se queda por si lo ve pasar. Esta vez el tiro será mortal.

A su espalda, Panceta se acerca en silencio. Un afán irrefrenable de venganza le anima a proseguir. Nada de volarle la cabeza; se lo llevará consigo. Sus ojos lo acechan, brillan con mayor intensidad cuando lo tiene a pocos metros. Se acerca muy despacio; su presa tiene la escopeta preparada en busca del jabalí. Da un paso más, implacable.

Jesús cree oír algo a su espalda, el ruido de una rama quebrada al pisarse. Se ladea, sorprendido. Alcanza a ver una sombra que se lanza a por él. La culata de su propia escopeta, que no ha tenido tiempo de reconocer, se estrella en el cráneo y cae sin sentido, con la cabeza abierta.

Panceta lanza un grito gutural que se oye en buena parte del bosque. Varios de los cazadores lo escuchan y a alguno se le escapa una sonrisa. Otra presa ha caído: no imaginan que se trate de uno de ellos.

El cuerpo del cazador pasa a los hombros de Panceta, que también se lleva la Remington. Sube la loma cargando a su espalda con casi ochenta kilos. Se detiene en la cima a tomar aire durante unos minutos.

Lanza el cuerpo inmóvil del hombre contra el suelo mientras bebe un buen trago de agua. La presa parece tratar de reaccionar, pero Panceta le pega una patada en la cabeza que lo vuelve a dejar inconsciente.

Disparos a lo lejos: la cacería alcanza su punto álgido. Panceta otea el horizonte con los prismáticos. Siente el deseo incontenible de cogerlos uno a uno, siete más. Pero es un riesgo innecesario. Tiene lo que ha venido a buscar. Desaparece monte arriba, oyendo cada vez más lejos los ladridos de los perros y los disparos.

CLAUSTROFOBIA

Me despierto en mitad de la noche, de madrugada. La habitación permanece en penumbra, alumbrada por la luz de emergencia. Por un instante no soy consciente de dónde me encuentro. Creí por un momento que era mi habitación y quise levantarme e ir al balcón para observar la ciudad, tal como suelo hacer en casa cuando me levanto en plena noche. El aire me sienta bien.

Necesito salir de aquí. Un ataque de ansiedad se apodera de mí. Me falta el aire y noto un dolor agudo en el pecho. Mi corazón se acelera. Trato de mantener la calma. La sensación de permanecer enclaustrada es muy poderosa. ¡No puedo salir de este maldito lugar! Lo necesito, quiero ser libre.

La claustrofobia me invade irreductible y comienzo a sudar frío, mis manos las siento entumecidas. Cierro los ojos, tratando de autoprotegerme. Quiero imaginarme tumbada en la playa al sol, en un lugar bien abierto, rodeada de un océano infinito. Noto el viento soplar a mis espaldas. Sé que no es cierto.

Me acurruco en una postura fetal. Trato de controlar la respiración, inspiro profundamente. No funciona. Me falta el oxígeno. Me ahogo. Un ataque de pánico. Terror a quedarme allí encerrada para siempre. ¡No saldré jamás! Sepultada en vida. Pierdo el conocimiento.

Cuando despierto, me levanto de la cama, encolerizada. Respiración entrecortada, al borde del colapso, no puedo soportarlo… la sensación de estar bajo tierra es superior a mí. Debo salir como sea. Frustración, desesperación, pierdo el control.

En un arrebato arranco la mesilla atornillada a la pared. El crujir de la madera al ceder. La alzo y la lanzo con todas mis fuerzas contra uno de los espejos; quiero ver al otro lado. Saltan varias astillas y una gran grieta se forma en el cristal. Me envalentono, recojo la mesilla y la estrello de nuevo; una y otra vez. Hasta que lo fragmento.

Desprendo los trozos del espejo. Encuentro una pared de piedra tras él. Me desespero. No hay salida. La sensación de claustrofobia se intensifica. Grito con todas mis fuerzas, rabiosa. ¡Tengo que salir! Es una necesidad imperiosa.

Voy hasta el siguiente espejo, donde tengo la impresión de que mi captor se oculta. Lo machaco con la mesa, ya que la mesilla ha quedado inservible. Me pongo a ello, infatigable. Destrozo el espejo a golpes.

A través de una grieta veo que hay algo detrás, no alcanzo a distinguir, parece un espacio. Con las manos y el cuchillo arranco trozos del espejo, para ver con más claridad de qué se trata. Me hago cortes en la mano al perder el control. Trato de serenarme.

Mi respiración es cada vez más agitada, no recibo el suficiente oxígeno. Mis manos tiemblan. Un reguero de sangre recorre mi codo. Jessica, Jessica, tranquila, me digo a mi misma, pero nada puede detenerme. Arrancaría las piedras con los dientes si fuera necesario. Al fin puedo verlo, una especie de pasillo. Una cámara en primer plano. Me ha estado grabando.

Observo uno de los trozos del espejo y compruebo que permite ver a través; tal como imaginaba. Lo que no sabía es que me estuviese filmando. ¡Canalla! La cámara tiene la luz roja de encendido parpadeante; está funcionando, incluso puede estar emitiendo. No lo sé. El pasillo es de piedra vista, parece un lugar antiguo, en el suelo losas de pizarra. ¿Dónde demonios estoy?

El lugar me recuerda a los túneles de una antigua mina, un almacén subterráneo o un refugio militar.

¿Dónde estaré? ¡Dios mío! La cámara está protegida por un cristal grueso; si lo consiguiese romper saldría de allí. Lo golpeo con todas mis fuerzas una y otra vez, le lanzo la mesa pero ni siquiera le hago un rasguño al cristal. Es irrompible. La mesa se descompone de los golpes; mis manos, dolidas. Aun así, no me detengo, no puedo parar. ¡No voy a parar!

Después de un cuarto de hora golpeando el cristal con todo lo que encuentro, me derrumbo exhausta en el suelo. Caigo sobre los trozos del espejo y me hago cortes. Debo serenarme. Me refugio en mí misma, pero la ansiedad es cada vez mayor, unos espasmos violentos me sacuden los pies. Siento impotencia.

Jamás había tenido una sensación igual. Siento náuseas y vomito. El aire no me llega, me ahogo. ¡Tengo que salir! Me levanto lacerada, cojo el cuchillo y trato de clavarlo en la piedra cercana al cristal, para abrirme paso a través del muro en un acto desesperado. A punto estoy de romper el cuchillo con la tensión que le imprimo. Por mucho que me esfuerzo, apenas consigo raspar la piedra. La mano se queda sin fuerzas. Ni siquiera soy capaz de sostener el cuchillo, que cae al suelo.

La trampilla sobre mi cabeza. Me subo a la silla y la alcanzo. No hay ninguna cerradura, solo se puede abrir desde el exterior. Empujo con todas mis fuerzas pero no se mueve ni un ápice. Meto el cuchillo en la junta y presiono con todas mis fuerzas, el metal no resiste la presión y se parte en dos, yo caigo al suelo con violencia.

Horas más tarde.

Me despierto atada a la cama, mis ojos están vendados. No me puedo mover. Hay gente en la habitación, dos personas al menos, por los ruidos, están recogiendo los destrozos que he causado la noche anterior. Me siento rara, mi cabeza da vueltas, como si tuviese una resaca de campeonato. Noto algo más en mi cuerpo que no alcanzo a discernir.

Una voz me habla, pero no soy capaz de comprender lo que dice; es como si fuese a cámara lenta. Ni siquiera capto palabras sueltas, es como si hablasen en un idioma desconocido. Mis sentidos están alterados. Noto aire fresco que entra del exterior, hace frío por primera vez. Estoy segura de que la trampilla está abierta.

Una mano me acaricia el pelo, me dice algo que no comprendo. Tengo miedo. Noto como alguien me corta la ropa con unas tijeras y la van apartando, quedo completamente desnuda, me aplican alcohol en los cortes. Escuece horrores.

Unas manos fuertes me inmovilizan completamente. Siento el pinchazo de una aguja, alguien me aplica puntos de sutura en el brazo. Trato de gritar pero me tapan la boca. Quiero morirme.

—Tranquila, no te muevas —alcanzo a comprender.

—Agárrala bien o haré un desastre.

Escucho la voz de mi secuestrador, por increíble que parezca suena agradable. Trato de hablar pero no puedo.

—Jessica, no te muevas por favor.

Hago caso, a pesar del dolor. Noto como me cosen.

—Tranquila, has de cooperar.

Tengo miedo de mi estado físico, me duele y escuece todo el cuerpo. No sé si me he roto algo. Recuerdo que caí desde la silla. Las manos doloridas. Me pone un esparadrapo y un líquido en la herida recién cosida. Me desatan las extremidades y me realiza una serie de movimientos, para comprobar, supongo, que no hay nada roto. Sigo con los ojos vendados. No quiero ver sus caras, por favor no quiero verlas. Sé que me matarían si es así. Lo sé. No pueden permitírselo.

Mi cuerpo pegajoso, el olor amargo de mi propia sangre pegada a la piel. Me atan las muñecas con unas esposas y me levantan. Oigo correr el agua de la ducha. Unas manos recorren mi cuerpo más de lo necesario, las de mi captor. Las yemas de sus dedos se recrean en mis senos y bajan por el ombligo. Lloro de impotencia. Él se detiene.

Me empuja delicadamente hasta la ducha y entro en ella. El agua cae sobre mi cuerpo, está templada y le van subiendo la temperatura. Entro en calor. La ducha me reconforta. Una esponja recorre mi espalda con delicadeza. Se detiene en los brazos. Los cortes me escuecen. Siento el tacto de su piel sobre mi carne, ha dejado la esponja, sus dedos juguetean en mi vientre. Me hace dar la vuelta. Las manos van bajando desde mis hombros recreándose en mis senos y bajan hasta mi sexo dónde se detienen como explorándolo.

—¡No! —grito.

El agua se corta, se abalanza sobre mí y me besa metiéndome la lengua hasta dentro como un poseso. No puedo resistirme. Lloro de rabia. Se detiene y me transporta a la cama. Me esposan a la cabecera entre los dos. Pataleo histérica. Me inmovilizan y me dejan.

Oigo el ruido de un taladro durante un buen rato. Están arreglando los desperfectos. Lo hacen durante al menos dos horas, empiezo a sentirme algo mejor. Permanezco muda, tratando de serenarme, el aire frío que entra aleja la sensación de claustrofobia que me ahogaba. Estoy segura de que la trampilla está abierta. Oigo que alguien sube por una escalera, parece que va cargado. Sacan cosas al exterior, los restos de cristales. Me liberan una mano.

La voz me dice:

—Escúchame con atención, Jessica. Nos vamos. Te quito las esposas pero no se te ocurra retirar la venda hasta que oigas como cerramos la trampilla. Si lo haces no saldrás viva de aquí. ¿Lo has entendido?

Afirmo con la cabeza, asustada.

—¿Estás segura de haber entendido? Tu vida depende de ello.

Afirmo de nuevo.

—Cuando nos vayamos te podrás quitar la venda. No compliques más las cosas. No saldrás de aquí sin mi consentimiento. Lo que has hecho es una estupidez. Pudiste causarte mucho daño.

Una breve pausa, y añade:

—Pronto te liberaré. Aunque antes tendrás que hacer una cosa por mí. Adiós, Jessica, te dejo descansar unos días pero volveremos a vernos.

EL MARESME

Lunes, 15 de febrero. Saúl circula en la Ducatti por la autopista del Maresme en dirección a Caldes de Estrach.

El fin de semana ha sido de lo más complicado. A raíz de la noche del viernes las visiones y las voces se han instalado en su mente. Se siente mal, hundido. Necesita relajarse, desconectar por unos días.

Ha acabado antes de tiempo su jornada laboral. No se encuentra en condiciones de seguir y ha decidido tomarse un descanso en el balneario del Hotel Colón. Tiene que calmarse, relajarse, escapar de ese infierno que se le echa encima. Solo el pensar en la posibilidad de revivirlo le hace sentir vértigo. Mañana llamará a su jefe y le dirá que se ha despertado con fiebre. Se cogerá uno o dos días libres y tratará de superar el tormento por su cuenta.

Una vez pasado el radar fijo a la altura del desvío a Mollet, acelera. Pronto el contador supera los ciento noventa kilómetros por hora, llega a doscientos treinta y mantiene constante la velocidad.

El Mediterráneo a su derecha pasa a toda velocidad. El reflejo del sol en su superficie, el olor de los pinos que lo orillan y el corredor del Montnegre, a la izquierda, con sus robledales, olmos, alisos y encinas. En la base de la montaña, los antiguos núcleos de población a refugio de los ataques de piratas ahora desaparecidos; en la costa los barrios de pescadores han crecido ostensiblemente y cuentan con edificios más modernos, que nada tienen en común con las construcciones de la montaña, a cuyos topónimos se les agrega de Dalt o de Munt.

Desacelera. Se siente mejor, libre. Llega al peaje de Premiá de Mar y después de pagar sale a toda velocidad, dejando a los pocos minutos Mataró tras de sí, toma la salida de la Nacional II en dirección Girona y sigue por la ruta costera. Lleva a su espalda una pequeña mochila con una muda, el bañador, la medicación, el portátil y el cargador del móvil. Lo imprescindible para desaparecer y refugiarse en sí mismo por unos días.

Se acerca a la salida de Caldes de Estrach, la toma y pasa por delante de la estación del ferrocarril, tuerce a la derecha y enfila despacio el Paseo de los Ingleses. Llega así hasta Port Balis, en Sant Andreu de Llavaneras, y da la vuelta. El sol resplandece en lo alto queriendo anticipar la llegada del aún lejano verano.

Es martes y el paseo está casi desierto, solo un matrimonio con un cachorro de dálmata que corre en la playa tras una pelota de tenis. Los chiringuitos permanecen cerrados a la espera del fin de semana. El nítido cielo azul, el aire puro de la zona, lo reconfortan. Una comarca que tiempo atrás, tanto que ya nadie recuerda, fue desecada en sus marismas y cambiada por la mano del hombre a su voluntad.

El Paseo de los Ingleses es un reflejo de un pasado esplendoroso perdido en el tiempo y que espera como ave fénix renacer de sus cenizas. Hace décadas que las avionetas de los burgueses dejaron de aterrizar en la pista de la playa, hoy ya desaparecida y de la que solo queda constancia en fotografías en blanco y negro, visiones que evocan un pasado reciente pero lejano a la vez. Los adinerados en aeroplanos mientras otros, no tan pudientes, se conformaban con un trayecto en carruajes de varias horas dejándose las nalgas en el camino.

En el paseo quedan algunas antiguas edificaciones coloniales que han ido cediendo sus espacios a apartamentos impersonales que han quedado obsoletos en pocas décadas, contribuyendo con ello a la pérdida del glamour de antaño. La vía del tren llegó antes y dividió el pueblo entre la playa y la montaña al igual que un tajo de cuchillo. La gota que colmó el vaso fue la elevación de la Nacional II, que pasó literalmente por encima de parte de las antiguas edificaciones, lo que hizo replantearse a los veraneantes si el pueblo había sucumbido y perdido su alma y carácter. Muchos lo abandonaron.

No obstante, el lugar conserva su encanto, el atractivo del mar, de las hermosas y limpias playas, de los balnearios y restaurantes y, sobre todo, de la tranquilidad que se desprende en cada esquina; a un paso de la gran ciudad, de una Barcelona que se divisa en el horizonte y deja entrever las tres chimeneas de la hidroeléctrica, la gran célula fotovoltaica del Besós y Montjuic al fondo, que emerge entre la bruma de la contaminación que allí no encuentra acomodo.

Se detiene al final del paseo, a la altura del Hotel Colón, su destino. Deja la moto sobre la acera, al lado de un parque infantil. Entra en la recepción, donde se inscribe en régimen de media pensión para una noche, con un tratamiento termal incluido en el precio. Es temporada baja y el precio no resulta desorbitado. No quiere poner a su doctor al tanto de la recaída: volver al sanatorio no es una opción. Cree que podrá controlarlo, debe hacerlo.

Sube a la habitación en el tercer piso, que da al mar. Al entrar se queda sorprendido; no tiene nada que ver con los espacios que acostumbra. No recuerda cuándo estuvo en un hotel por última vez, quizás en la escapada con Inés —una antigua novia— a la Costa Brava. Le llama la atención la apetecible cama, le viene a la mente una imagen de la suya y contiene la risa; no hay comparación. Debería actualizar su lecho, lleva durmiendo en él toda la vida; los muelles ya no se estilan.

Deja la mochila encima de la butaca y coloca sus escasas pertenencias en el armario. Se tumba en el lecho, con los brazos extendidos, se descalza y finalmente prepara un té verde. Sale a tomárselo al balcón.

Comprueba el móvil. Quince llamadas perdidas: varias de Esteve, el resto de un número oculto lleno de connotaciones negativas. Problema a la vista. Sabe quién es y sabe lo que quiere. No va a contestar a esa llamada. El teléfono vibra, un mensaje entrante de un número desconocido. Lo abre.

Coge el teléfono, Saúl. Debemos hablar.

Se pone tenso. No va a hacerlo. El móvil vibra de nuevo. Una llamada oculta. La rechaza y apaga el molesto aparato. Se sienta en la cama con las manos en la cara. ¡No puede estar pasando de nuevo! Lo quieren obligar a secuestrar a otra chica. No lo va a hacer. Se ve incapaz de asumir la carga. Jessica lo persigue. La cree muerta.

Toma aire y trata de recuperar fuerzas. Piensa en llamar a casa. Escuchar la voz de su abuela le tranquilizará, le transmite serenidad y normalidad. Tiene que avisarla de todas maneras y después quedará libre para hacer lo que quiera.

La llama al fijo desde el teléfono del hotel. Marca el número.

—¿Manim? —responde Merche con una voz cargada de energía.

—Soy yo. Estaré un par de días fuera.

—¿Cómo es eso?, ¿no trabajas?, ¿dónde estás?, ¿con amigos?, ¿cuándo vuelves?

Lanza una batería de preguntas, sin apenas tomar aire para respirar.

—He trabajado hoy. Me he cogido un día o dos, estoy en Caldes de Estrach en plan relax. Estoy un poco... estresado. Vuelvo mañana por la noche o pasado mañana. Estoy en el Hotel Colón.

—Menudo lujo, hijo —responde ella sorprendida—. ¿Te pasa algo, Saúl? Has estado todo el fin de semana encerrado en la habitación. Había preparado fricandó para cenar, a ver si te animabas.

—¡Qué bueno!, guárdame un poco.

—Lo haré. Mañana estará aún mejor.

—Ciao, abuela. Traje el móvil por si cualquier cosa pero puedes llamarme a la habitación, espera que lo compruebo —se levanta y abre la puerta para ver el número—. Es la 307. Apúntalo.

—Un segundo —se levanta, coge un lápiz y lo anota en la carátula de un libro —. Descansa, hijo.

Saúl observa su reflejo en el espejo, no le gusta en absoluto lo que ve. Se encuentra degradado, hundido, su rostro marcado por unas profundas ojeras fruto de no poder conciliar el sueño durante varias noches. Se odia tanto que no es capaz de superar el abatimiento. El tema del secuestro lo ha superado, no puede con los remordimientos que se agravan con su esquizofrenia. Él no es el prototipo de buena persona pero ni mucho menos hubiese hecho algo similar por su cuenta. No sería capaz y ahora lo paga caro.

El haber cruzado la línea roja lo sobrepasa en tal medida que no se ve con fuerzas de luchar con esa voz que le parece cada vez más real. La voz que le incita. Lleva en su interior un terrible enemigo, no comparte su manera de pensar, es ajeno a él; de eso no le cabe duda, lo que le provoca un profundo rencor.

Se enfrenta con esa voz y siempre sale perdedor. Es más fuerte que él; además, posee la capacidad de hundirlo de tal manera que solo quedan de él despojos; le revela todos los miedos, lo saca del mundo real y lo enfrenta a serpientes, chicas sin ojos y a esa sensación de abatimiento tan intensa que no le queda otra opción que cumplir sus peticiones. Algo que sabe le causará más y más tormentos: una espiral destructiva que acabarán haciéndole perder la cabeza de manera definitiva.

No puede hacer otra cosa que refugiarse y apagar el teléfono esperando que no retumben de nuevo los ecos en su mente y evitar con ello el estigma de convertirse en una persona desgarrada, avivada por un odio y desprecio de sí mismo tan exacerbados que lo convertirán en una versión moderna del Gollum del Señor de los Anillos; de hecho, su mirada empieza a reflejar esa oscuridad. Debe evitarlo, no es él.

A poca distancia del piso del carrer d' Olzinelles, en las inmediaciones de Plaza de Sants, un hombre de mediana edad, alto y robusto baja de un Audi A3 estacionado en zona azul. Tiene un aspecto pueblerino, avanza con paso firme hasta un portal. Presiona el timbre.

—¿Quién es?

—Soy Paco, un amigo de Saúl. ¿Está en casa?

—No. Ha salido. No vendrá hoy —información de la que ya está al corriente.

—¿Sabe dónde ha ido? No contesta al móvil.

—Está fuera.

—Tengo que hablar con él. Debo darle un recado. Es importante. ¿Puedo subir?

—Sí, suba.

El portal se abre a su paso. El hombre sube las escaleras hasta el tercer piso. Merche espera agazapada detrás de la puerta entreabierta. La cadena, puesta.

—No le conozco. ¿Quién es usted? —pregunta extrañada.

—Soy Paco. Fuimos compañeros en el sanatorio. Necesito dejarle unas cosas. Unos libros —la mirada de ella se dirige a dos ejemplares que sostiene en la mano derecha—. Saúl tiene un ejemplar mío y me gustaría que me lo devolviese; de hecho, ni siquiera es mío, por eso me hace falta. Debo retornarlo.

—Ah, está bien —contesta aliviada, pues la apariencia del hombre le extrañó en principio—. Entre usted. Será mejor que lo busque entre sus cosas. Yo tengo el paso restringido —Ríe.

Retira la cadena y abre la puerta. El hombre entra, se oye el tintineo de la cadena de seguridad que cuelga y golpea el marco.

—Me gustaría hablar con él. ¿Sabe dónde está?

—En Caldetas, en el Hotel Colón. Me ha llamado hace un rato. ¿No contesta el teléfono?

—No. Lo he intentado varias veces pero no coge.

—Yo le diré que ha venido —lo acompaña a su habitación, cuyo desorden contrasta con el resto de la casa, impolutamente ordenada. La cama aún desecha—. Supongo que el libro estará por ahí, en las estanterías. ¿Quiere un café?

—Me tomaría uno si no es molestia. Y entretanto veo si encuentro el libro.

Observa las repletas estanterías y varias montañas de libros amontonados encima del armario.

—Lo preparo entonces. Suerte en la búsqueda. Como ve, es un desastre, nunca cambiará. Hace tiempo que lo he dejado por imposible. Adelante.

La abuela va a la cocina y deja en la habitación a Panceta, que hace un hueco para introducir los volúmenes que transporta e inspecciona las estanterías. Coloca con disimulo dos aparatos, uno encima del armario y otro oculto, pegado al anaquel de una de las estanterías, sobre la cama.

Minutos después, cumplida su misión, se aproxima a la cocina y pregunta:

—Se llama Mercedes, ¿verdad?

—Así es.

—No lo encuentro. Para mí que lo ha perdido y es por eso que no me lo devuelve. Tendré que comprarlo, para no quedar mal. Dígale que me llame, de todas formas.

—Sí que lo siento. Le diré que ha estado usted aquí. ¿El café solo o con leche?

—Me temo no me dará tiempo. Iré a comprar el libro y a devolverlo. Gracias por la invitación. ¡Que se le va a hacer! Un placer, señora.

—No hay de qué.

Panceta sale del piso de Saúl y entra en el coche. Hace una llamada. Arranca y se adentra en el barrio de Sants hasta llegar a una congestionada Gran Vía, la cual enfila y avanza recto, mientras los semáforos se abren a su paso. Minutos después deja atrás el colorido supositorio gigante de la torre Agbar y entra en la C-32 dirección Maresme.

Tras unos treinta y cinco minutos a velocidad de crucero, toma la salida de Caldes d´Estrach, su destino. Deja el coche en el parking subterráneo, junto al hotel. Entra en el establecimiento y se dirige a la cafetería de la planta baja, que es lujosa y bien iluminada; la fachada del frente es de cristal y da a una terraza con el mar de fondo. El suelo es de madera, cómodos sofás de cuero negro y butacas, las plantas y la decoración le dan al ambiente un aire colonial. A un lado de la barra, donde se anuncian cócteles, un mudo piano de cola se ve sustituido por el hilo musical, que en ese momento ofrece la Kreisleriana, de Schumann.

Tres huéspedes sentados en uno de los sillones toman cava y frutos secos. El camarero, ausente. La mirada del recién llegado se centra en la terraza, donde encuentra a su objetivo disfrutando del sol que le da en la cara, el libro electrónico sobre el cristal que cubre la mesa de mimbre. Varias mesas vacías y una barra de bar que parece no estar en uso. El Mediterráneo a pocos metros. El lugar es un remanso de paz.

Toma asiento en uno de los taburetes de la barra mientras hojea el periódico y espera al camarero, que aparece de impoluto blanco y pajarita negra tras rebasar la puerta que comunica con la cocina. Pide una cerveza Damm y le hace un gesto de que se sentará en la terraza, a la que sale.

Se acomoda cerca de su objetivo. Saúl abre los ojos al percatarse de su presencia.

—Buenas tardes. Un día fabuloso —comenta con desgana el desconocido dirigiéndose a él.

Un sorprendido Saúl se ladea e instintivamente coge el libro electrónico, que enciende y comienza a leer, para deshacerse del extraño. No le conoce.

—Sí, hace buen tiempo —contesta indiferente sin apenas levantar la mirada del libro.

No quiere dar pie a más conversación. El otro lo observa con rostro serio. Nunca le ha gustado Saúl. Sabe que les traerá problemas y, lo que es más, no tardará en hacerlo. No obstante, cumple órdenes. No toma decisiones. Insiste.

—¿Te hospedas en el hotel?

Saúl vuelve la cabeza en su dirección.

—Sí.

—Yo estoy de paso. Pensé que estaría más animado este pueblo.

—La gente viene aquí a relajarse. A descansar, a estar tranquilo —comenta a modo de indirecta—. En invierno está muerto; a no ser el fin de semana.

—Comprendo.

El camarero llega con la cerveza. El hombre paga y él sigue leyendo ajeno a su presencia. Esperando que no le moleste más el inoportuno personaje. Lo nota pendiente de sus movimientos.

Saúl, se levanta y dirige al baño. Unos ojos lo miran a hurtadillas y le ven desaparecer por el pasillo. Es ahora el visitante quien se levanta para vaciar en la coca-cola el contenido de una cápsula convenientemente preparada.

Una vez cumplido su encargo, que ha resultado más sencillo de lo que preveía, se sienta en el interior del bar, donde recoge el periódico y espera. El hilo musical toca ahora una versión de saxofón de un conocido tema de la británica Amy Winehouse. Una mujer con aspecto de viuda y vestida con extrema elegancia entra en la cafetería dejando a su paso un aroma a lavanda con un sutil toque a canela, se sienta en uno de los taburetes y comienza a charlar con el aburrido camarero.

Saúl pasa al lado del desconocido al volver del baño. No se dirigen la mirada. Ninguno de los dos tiene ya interés. El hombre hojea un rato el periódico antes de realizar la llamada pendiente.

—Buenas tardes.

—Lo tengo, jefe. Lo he localizado. Estoy en Caldes de Estrach, en el Hotel Colón.

—¿En el balneario?, ¿qué hace ahí?

—No sé. Descansar, supongo. Eso ha dicho.

—¿Has atendido el encargo?

—Sí. Ha tomado la capsula hace unos minutos. Aproveché que se levantó para ir al baño.

—Perfecto. Vigílalo por si se le ocurre hacer una locura. Este chico es incontrolable. Si no coopera nos tendremos que encargar de él.

—Descuide. No me muevo de aquí hasta que usted me diga.

Pasada media hora Saúl se levanta y sale de la terraza enfilando el Paseo de los Ingleses, ahora desierto. Empieza a anochecer y él siente que su mundo se derrumba. Sucede lo inevitable.

El sol, de un color anaranjado, se esconde tras la montaña en un atardecer rojo y tranquilo. En claro contraste con lo que ocurre en su mente, convertida en un torbellino de malos pensamientos. Le invade un sentimiento de culpa tan poderoso que lo agarrota, lo posee y empuja al filo de un precipicio negro, hondo, muy hondo. Conoce ese lugar.

Se sienta anonadado, exhausto, en la balaustrada de piedra del paseo. Las manos sobre la cara. Trata de tomar aire, de sobreponerse.

Otra vez no, por favor. ¡No!, suplica sabiendo lo que se avecina.

Siente la vibración del móvil en el bolsillo. Lo que le trae de vuelta las recientes amenazas que resuenan como un eco.

“Si no acatas mis órdenes lo vas a pasar mal”

“Harás lo que te digo”

“Lo pagarás caro. Tú y tu abuela”

¡Ella no, por Dios!

No puede estar sucediendo de nuevo. No quiere volver a ese infierno. La demencia se apodera de él. Coge el teléfono con mano temblorosa. Angustiado. Decide hacerle frente.

—¡Diga!

—Saúl... ¿no contestas mis llamadas? No puedes escapar de mí.

La imagen de la chica, fija en su mente.

—No quiero hacer daño.

—¿Prefieres sufrir tú?

No responde.

—Harás lo que te diga, o perderás la cabeza. La estás perdiendo ahora. Solo yo puedo ayudarte. No puedes oponerte a mí. Lo sabes.

—No te necesito. Se acabó. Olvídate de mí. ¡Te odio!

—Sabes que me necesitas. Quiero cobrar mi premio. Debes hacerlo... o las cosas irán a peor, a mucho peor.

—¡No! —grita— ¿Qué le has hecho a la chica? ¿Quién eres?

—No soy nadie. Soy parte de ti.

—No es cierto. ¿Dónde está la chica?

—Está bien. Confía en mí.

—Sé que mientes. La veo muerta en sueños. Tú la mataste. Has faltado a tu palabra. Se acabó, no cuentes conmigo.

—Está viva. La liberaré cuando tenga sustituta.

—Demuéstramelo. ¿Qué le has hecho?

—Nada de lo que no pueda recuperarse. No te enfrentes a mí. No puedes esconderte. Es inútil, estoy en tu mente.

—Sí estás en mi mente... ¿por qué me llamas por teléfono? Tratas de engañarme.

—Lo sé todo sobre ti. Estás en Caldetas, en el Paseo de los Ingleses, sentado en la balaustrada. No te sientes nada bien. Estás atormentado y esto es solo el comienzo. Lo pagarás caro si te sigues negando.

Saúl traga saliva.

¿Cómo lo sabe? Más amenazas.

—Ves cosas, cosas malas, a la chica, las serpientes. Sabes bien de qué te hablo. Me ves a mí, pero en realidad eres tú. Solo que no lo sabes. No puedes escapar de tu propia esencia. Cumple las órdenes, no hay otra manera de volver a la calma.

—¡Una mierda, cabrón! —grita desesperado.

No va a volver a hacerlo bajo ningún pretexto. Esta vez no. Cuelga el teléfono. Vuelve a sonar casi al instante. Lo apaga. Mira a ambos lados. No ve a nadie. Se restriega los ojos, llorosos. Siente impotencia. Atenazado por imágenes que vienen y van. Cierra los ojos. Sigue oyendo a la voz maldita, ahora en su mente. Lo atosiga, un coro de ecos la acompañan inducido por su propia imaginación. Parece haber cobrado vida en los últimos meses. ¿Cómo es posible? ¿Habrá empeorado?

La voz está enojada. Eso le preocupa. Va a acabar mal. Es más fuerte que él. La misma voz que le ayudó a superarlo quiere cobrar su recompensa. La necesita para sentirse bien; pero no de cualquier manera. Todo le parece extraño.

Abre los ojos, el mar se encrespa y oscurece tomando un color gris metálico, las nubes parecen difuminarse en el horizonte en tonos violetas y anaranjados creando extrañas formas; las olas empiezan a traer desperdicios: botellas vacías, plásticos, algas, peces muertos; el Mediterráneo se convierte en pocos segundos en un estercolero inmundo. Siluetas que se mueven bajo la arena, surcos formados por serpientes que se retuercen camino hacia el mar. Párpados que se abren y cierran en la playa, ojos que surgen y lo observan, algo más grande se desliza. Están en todas partes.

Levanta los pies de la arena, asustado, algo le ha rozado. La esquizofrenia se desata con una tormenta de silbidos, voces y gritos; es una pesadilla aunque esté despierto. Siente náuseas, mareos. Una mano surge a pocos metros de allí, como tratando de agarrarse a algo, y se hunde de nuevo como si fuese engullida por arenas movedizas. Los dedos abiertos, temblorosos. Escucha un lamento. Sus ojos, ensangrentados. Quiere morirse. Necesita irse de allí.

Alza la vista, algo llama su atención en el mar cerca de la orilla. Es entonces cuando la ve. El cuerpo de la chica surge de una ola que rompe contra la orilla, parece sin fuerzas. Se levanta a duras penas, clava su mirada en él. Avanza en su dirección, el cuerpo impregnado de restos de algas y mejillones, su piel es de un blanco cadavérico. Es Jessica Prat, que sale del mar. Le señala con el dedo. Sus ojos son dos agujeros negros. Clama venganza.

Tiene que salir de allí. Corre por el paseo lo más rápido que puede, horrorizado, en dirección al hotel. Vuelve la vista atrás y la chica se desliza por el paseo como si se tratase de una culebra.

Entra en la recepción trastabillado, a punto de caerse, echa la vista atrás: se acerca. Se lanza hacia el ascensor ante la mirada incrédula de la recepcionista, que no tiene tiempo más que a levantarse a su paso.

Se mete en la cabina. Pulsa el botón del tercer piso. La puerta metálica se cierra. Comienza a subir, se echa contra la puerta y respira fatigado, se siente incómodo, nota algo extraño. Una presencia dentro del espejo, tiene la impresión de que hubiese otro plano superpuesto, como si fuese la superficie del agua. Algo se mueve en el fondo. Susurros.

Su corazón, al borde del colapso. El ascensor sigue subiendo pero no alcanza su destino. Parece que llevase una eternidad ahí dentro. ¡Si son tres pisos! Sube y sube, como si en lugar de tres hubiese noventa o más.

¡No es posible!

Llora de impotencia. Todo es irreal, insólito. El tiempo se detiene. No todos los minutos duran sesenta segundos. Suda frío a mares, observa la pantalla numérica, no refleja ningún piso. Aprieta el botón del tercero de nuevo; exacerbado, golpea el panel de botones con furia. La puerta no se abre.

El móvil en sus manos, apagado. La voz retumba con más fuerza ahora en su mente:

¡Tienes que hacerlo o no pararé!

El espejo se convierte en un mar enfurecido, lleno de inmundicias. La imagen de la chica vomitando agua. Cierra los ojos, no lo soporta. El ascensor, que no llega a destino. Se siente vulnerable allí dentro. Es una presa, atrapado.

¡No! —musita entre sollozos.

Le da la espalda al espejo. Cierra los ojos, no quiere mirar. Dos manos se apoyan en sus hombros; están heladas. Se queda paralizado, sin poder moverse, contiene el aliento. El frío se traslada a lo largo de su cuerpo al tiempo que las manos van bajando. Él, lívido, gira sofocado; no hay nada. Se estremece, pierde las fuerzas y cae de rodillas.

La imagen de la chica sin ojos reflejada en el espejo en su mente, el coro de voces que lo señalan como culpable. Culebras que se mueven a su alrededor. Trata de apartarlas con las manos. La voz que retumba.

—¡Hazlo!

Impotente, accede.

—Está bien, lo haré —afirma derrotado, en voz baja.

De repente, silencio; paz. Su mente se calma. Como si se tomase un respiro. Inhala hondo. El sonido de la campanilla del ascensor al llegar al tercer piso; la puerta se abre. Tambaleante, sale al pasillo, con el rostro desencajado.

Se acerca a su habitación sin percibir los ojos del extraño de la cafetería que le observan sentado en una butaca al final del corredor. Entra en la habitación y se derrumba en la cama. Exhausto. Trata de tranquilizarse y enciende el teléfono móvil, que inmediatamente rompe a sonar.

HOTEL COLÓN

Al día siguiente.

Roberto Panceta está en el taller, donde trabaja en su trofeo, la cabeza de Jesús Alcañiz, que previamente ha hervido y rociado de agua oxigenada para eliminar la carne, los restos orgánicos y el pelo, desechados en una cuba. Está puliéndola con una lija, para que luzca como pisapapeles en su despacho junto con otras capturas: jabalíes, cabezas de corzo y cuernos de ciervo completan la decoración. El cuerpo lo ha enterrado en un bosque cercano y cubierto con cemento para que los depredadores no lo desentierren. Nadie lo encontrará.

Levanta la cabeza, satisfecho del resultado, cuando alguien llama a la puerta. Le extraña una visita a esas horas. Deja la cabeza que tapa bajo un trapo y se dirige a la entrada. Espía por la mirilla y descubre a una pareja de policías. Se incomoda. ¿Qué harán en su casa? Abre.

—Buenos días agentes, ¿en qué puedo ayudarles?

—Buenos días, soy el agente Ripoll y mi compañero, Ernest Vilchez. Nos gustaría hacerle unas preguntas. ¿Podemos pasar?

—Iba a salir —contesta inquieto—. Díganme.

—¿Dónde estuvo el pasado domingo?

—En casa la mayor parte del día; por la mañana ayudé a limpiar una finca.

—¿Puede alguien confirmar las horas en que estuvo usted limpiando la finca?

—Sí, ¿por qué me lo pregunta? No comprendo.

—Es parte de una investigación: una desaparición.

—¿Y que tengo yo que ver con una desaparición?

—Solo descartamos posibilidades, rutina —contesta Ripoll mientras Vilchez observa el interior de la vivienda.

—Pueden llamar al dueño de la propiedad. Les paso el teléfono, si quieren. Apunten.

—Gracias.

Les da el número de teléfono y los dos policías se despiden. Cierra la puerta y llama apresurado a su patrón. El teléfono suena, no lo coge. Vuelve a llamar, pero no contesta nadie. Se pone nervioso. Observa por la ventana, uno de los policías habla por el móvil. Se echa las manos a la cabeza y justo en ese instante suena el teléfono.

—¡Jefe! Necesito que me eche una mano.

—Dime, Roberto, ¿qué sucede?

—Es posible que le llamen de la policía preguntando por mí. Dígales que el domingo trabajé ahí de nueve a doce limpiando rastrojos. Es importante.

—Roberto... ¿en qué andas metido?

—Hágame el favor...

—De acuerdo. Ya hablaremos.

Cuelga el teléfono y observa que los policías se van. Él se apresura a deshacerse de los restos de la cuba, no vaya a ser que vuelvan.

En el coche, Ripoll dialoga con el dueño de la finca, quien le confirma que Roberto ha estado trabajando en ella el domingo.

—Tiene una buena coartada, no podemos hacer nada, es simple intuición.

—Aun así, ese hombre me ha dado mala espina. ¿Te has fijado en su mirada? —observa inquieto Vilchez.

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Solicitar al juez una orden de registro por que tuvo una riña hace más de cuatro años con el desaparecido? Necesitamos algo más sólido que eso.

* * * * * * *

En Barcelona Esteve se dirige al piso de Saúl. No tiene noticias de él desde el lunes y no atiende las llamadas, algo va mal. No le queda más remedio que ir a buscarlo en persona. La abuela le responde en el interfono y sube al tercer piso, donde encuentra entornada la puerta.

Merche está en la cocina escuchando boleros en un vetusto aparato mientras pica ajos con maestría en una tabla de madera. A su lado, sobre el mostrador, una bandeja metálica con trozos de conejo cubiertos por un humeante escabeche al que añade un manojo de perejil. La abuela pone a dorar los ajos en la sartén. Al ver a Esteve baja el volumen a la música.

—Buenos días, hijo. ¿Cómo estás?

—Bien. Venía a ver a Saúl. Hace días que no sé nada de él. Y lleva todo el día con el teléfono apagado —responde con cierto aire de preocupación.

—Es curioso. Ayer vino un amigo a verle diciéndome lo mismo. Está en el Hotel Colón, en Caldetas.

—¿En serio? —comenta extrañado.

—Pues sí, ya me gustaría a mí pasarme un par de días en un lugar como ese. Pero mi pensión no me permite lujos.

—Le van bien las cosas. Yo, en su lugar, le cobraría alquiler —propone.

Ella ríe y añade:

—Eso no lo hace una abuela. Esta casa es tan suya como mía. Aunque la próxima vez le diré que me lleve.

—¿Sabe qué? Voy a ir a verle, no tengo nada que hacer en todo el día y necesito mover el coche de Pilar para que no se agote la batería, lo tiene siempre parado en el garaje.

—¿Te importa llevarme?

—Al contrario. Si le apetece venir hace un día estupendo. Sobre las nueve estaremos de vuelta.

—No es mala idea. Hace meses que no salgo de la ciudad. Un poco de sol y aire fresco me vendría la mar de bien —afirma entusiasmada.

—Pongámonos en marcha. Son casi las tres y media. Siento curiosidad de saber por qué no responde a mis llamadas. Llamaré al hotel para confirmar que está allí. Con este nunca se sabe, está muy hermético.

—Y que lo digas. Pregúntales, de paso, cuánto vale el spa.

Esteve busca en internet el teléfono del Colón y llama para preguntar si Saúl Espalter está registrado en el hotel. La recepcionista le contesta afirmativamente y le informa del número de habitación en que se aloja y, de paso, del precio del spa.

La abuela deja el conejo en un recipiente de cristal macerando en el escabeche y revuelve el armario de su habitación para encontrar el bañador, que incorpora a la toalla y el albornoz ya dentro de una bolsa de deportes.

Cincuenta minutos más tarde entran en la recepción del hotel. Se encuentran a Saúl en la terraza tomando un Nestea. Se queda de piedra cuando los ve aparecer juntos.

—Esteve, abuela... ¿qué hacéis aquí? —pregunta en cuanto se repone de la sorpresa.

—Hemos venido a verte. Pasé por tu casa y ella me dijo que estabas aquí —informa—. Podías haberte molestado en responder mis llamadas, ¿no?

Merche, que sostiene un panfleto de publicidad en la mano, toma la palabra.

—Bueno chicos, yo os dejo aquí para que habléis de vuestras cosas. Me voy a comprar el ticket del spa y nos vemos luego.

—Abuela, yo tengo uno. Venía con la habitación y no lo he usado.

—Pues hijo, no sé para qué vienes aquí si no es para usar el spa. Dámelo, anda.

—Este no se mete en el agua ni que le paguen —apunta Esteve.

Saúl revuelve en su cartera y le entrega el ticket. Ella se va satisfecha. Se quedan ambos solos en la terraza. Esteve pide un ron añejo con hielo y mira a Saúl como pidiéndole explicaciones. Este tarda en hablar.

—Perdona. Lo he estado pasando mal. He tenido una recaída. En serio, he estado jodido.

—Ya lo he visto el otro día. Hablabas solo en la habitación, me asusté. Deberías ir al médico y no tratarte por tu cuenta.

—He tomado la medicación. Hoy estoy mejor. He tenido unas visiones horribles; las voces, de nuevo. Es jodido y a la vez extraño.

—Sí que lo siento. ¿Por qué extraño?

—Es difícil de explicar; una mezcla de realidad y ficción. A veces tengo una impresión rara, como si alguien tratase de influir en mí.

—¿Qué quieres decir?

—No sé. Las voces me piden que haga cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Tonterías. Nada de importancia.

—Se lo deberías de comentar a tu médico.

—Prefiero no hacerlo. Me internarán... No quiero volver a pasar por eso.

Esteve lo estudia. Ve reflejado en los ojos y el rostro de su amigo que algo grave sucede: no lo revelará así como así. Saúl es muy cerrado para lo suyo, le cuesta hablar de sí mismo.

—Tu abuela me comentó que ayer fue a visitarte alguien del sanatorio.

—¿En serio? No me lo ha mencionado —se altera de repente.

—Se olvidaría, ya sabes cómo es la gente mayor.

—¿Te dijo quién era?

—Un amigo, para buscar un libro que te había dejado.

Saúl reflexiona. Nadie le dejó ningún libro en el sanatorio y ninguno de los internos conoce su dirección, apenas tuvo trato con ellos. Se inquieta.

—Algún chalado. A saber, paso de esa gente. Me traen malos recuerdos.

—Comprendo.

—¿Cómo va lo de las bolsitas?

—Bien, aún me quedan pero van saliendo. Voy a llevarle al Carles, que vive en Calella. Le he traído unas cuantas para que me las mueva por aquí —responde Esteve—. Lo que me preocupa es qué haré después. La Pili sigue mosca. El dinero no durará eternamente.

—¿Sigue sin haber nada de soldador?

—Nada, tendré que pirarme a Inglaterra u Holanda, de Alemania paso. Si no lo he hecho ya es por no separarme de Pili, sería el fin —reflexiona y hace una pausa—. ¿Te vienes a verla el viernes? Estrenan la obra que está ensayando en el Teatre Neu, en Gracia.

—Claro. Ya me lo habías dicho, tengo ganas de verla. Seguro que está espectacular.

—La obra es divertida. He asistido a los ensayos. ¡Si casi me la sé de memoria! Pili dice que como se ponga malo Vicent —uno de los actores—, yo haré de sustituto. Ensayamos su parte en casa. Te gustará, estoy seguro. A ver qué tal ella; se maneja bien pero a veces se queda trabada. Creo que tiene un poco de pánico escénico.

Horas más tarde.

Los dos amigos entran de nuevo en la cafetería del hotel alrededor de las siete y media de la tarde, ya ha anochecido. Han ido en coche a visitar a Carles el Largas, en Calella, para dejarle un poco de mercancía. Entran en la cafetería, donde un pianista se ha hecho con el protagonismo. Ahora la sala está más concurrida. Se sientan junto a la barra.

—¿Has visto eso? —pregunta Esteve.

—¿El qué?

—Allí, mira. Juraría que aquel señor está ligando con tu abuela.

—No fastidies.

—Es en serio. Juzga tú mismo.

Saúl se ladea y los ve. Su abuela y un señor se sonríen mutuamente, sentados a una mesa en el fondo del local.

—¡No lo puedo creer, si le ha cogido la mano!

—Lo que te decía. La veo contenta —reflexiona Esteve con sorna, mientras bebe un trago de cerveza.

—¡Lo mato!

—No se hunde el mundo porque hablen un poco. Los esperamos aquí.

—¡Y una mierda! Voy a quitárselo de encima.

Saúl se dirige a la mesa sin pensarlo dos veces. Su abuela, al verlo, lo llama para que se acerque.

—Ven, Saúl, quiero presentarte al señor Picart —el hombre se levanta renqueante y le da la mano cortésmente—. Este es mi nieto, Saúl. Mira qué guapo y lozano está —Picart asiente—. Nos hemos conocido en el spa— le informa tapando la boca con la mano y guiñando un ojo.

—Encantado, Prudencio —saluda el abuelo.

—Venga, abuela, que Esteve se tiene que ir —añade en un tono seco, incómodo por la situación—. Os vais a Barcelona.

—¿Tú no vienes con nosotros, hijo?

—No, yo tengo pagada la noche aquí. Mañana temprano marcho a Barcelona e iré a trabajar.

—Me gustaría quedarme un rato. Prudencio me ha invitado a cenar. ¿Verdad que sí? —confirma con una sonrisa su compañero —. Díselo a Esteve, que estoy segura de que espera por mí.

—Abuela... que no tienes quince años. Esteve tiene que irse.

—Por eso mismo. Mira, si no puede, no puede. Ya me iré más tarde en bus o en taxi. Me quedo —afirma con rotundidad.

Saúl suspira, eso no se lo esperaba. Se da la vuelta, contrariado, y se va, sin más. Recupera su lugar en la barra.

—Tenías razón. Han ligado, sí —confirma pesaroso.

Esteve se atraganta al reírse mientras bebe la cerveza.

—Es buena noticia, hombre. No te pongas así. Yo me voy, tengo que pasar a recoger a Pilar en el trabajo. ¿Se viene tu abuela?

—Quiere quedarse a cenar con el vejete. Por cierto, pide que la esperes —se miran—. ¿Te sigue haciendo gracia ahora? —añade con aire sarcástico.

—¡No la puedo esperar!

—¿Cómo que no? ¡Si la has traído tú, mamonazo!

—Invítala a dormir, ¿no tienes la habitación?

—Sería el colmo. ¡Menudo marrón que me dejas! Y te quieres ir tan pancho!

—Como si fuese la primera vez que duermes con tu abuela —y añade—: igual el abuelito le cede un sitio...

Saúl echa humo.

—No te pongas así, parece buen hombre.

Merche y Prudencio se acercan.

—Nos vamos a cenar al restaurante —informa ella— ¿Te vas entonces, Esteve?

—Es que Pilar me espera en el trabajo. Siento no poder quedarme. Saúl se enrolla y te hace un sitio, me ha dicho.

—No hace falta —añade Prudencio—. La llevo en coche más tarde.

—Solucionado, entonces —suspira aliviado Saúl.

—Chicos, nos vamos al restaurante, que soy de cenar temprano. Si quieres venir, estás invitado.

Él mira a su abuela. Hace tiempo que no la ve tan ilusionada y decide tratar de ver a su nuevo amigo con mejores ojos. Los dos salen de la cafetería camino del comedor.

—No se te ocurra cortarles el rollo y personarte —advierte Esteve.

Saúl estruja la lata de Nestea.

—Que te sea leve —se despide Esteve.

—Mamonazo —murmura entre dientes.

MARTES

Jessica está tumbada en la cama. Hace días que no tiene noticias de su captor, da la impresión de que hubiese decidido dejarla tranquila para que se recupere emocionalmente del ataque claustrofóbico. Empieza a pensar que se ha convertido en un problema. El tiempo pasa despacio, con una letanía que le corrompe el alma. Hoy cumple el onceavo día de encierro sin más contacto con el mundo que un televisor.

Puntualmente en las noticias ha salido información sobre su desaparición, unas breves notas en las que más que buscarla con vida lo que buscan es su cadáver en parajes desolados de la provincia de Tarragona. No han dicho nada sobre la grabación, aunque su captor aseguró haberla entregado. No sería el primer caso de promesa incumplida. Se imagina el dolor, el sufrimiento de su familia. Es algo que no puede soportar, pero mantiene la esperanza de ser liberada.

Cree que ha llegado a un punto en que su captor debe tomar una decisión con respeto a ella. Espera que mantenga su palabra y la libere, tal como dijo desde un principio. Pero es algo que está por ver. Ya ha pasado el plazo de los diez días. No sabe qué pensar. El no haberle visto la cara en todo ese tiempo es un factor positivo: se trata de un pervertido pero duda que sea un asesino.

Tiene la impresión de que con el ataque de claustrofobia su captor ha tenido que alterar sus planes, lo que podría tener consecuencias tanto negativas como positivas. Lo sabrá en su momento. Fue algo irremediable, no actuó de manera premeditada; se trató, más bien, de una reacción instintiva que se desmandó, literalmente, no la pudo controlar. Necesitaba salir de allí como fuese.

Ahora se encuentra algo más tranquila y estable. No es consciente de que le han suministrado tranquimazines disueltos en zumos para mantenerla en un estado de relativa relajación.

El sonido metálico de la caja por donde le suministran la comida capta su atención y vira la mirada en esa dirección; de nuevo provisiones. Observa el ordenador, por si llega un mensaje. Hace días que no se comunican. Necesita hablar con él. Se acerca al aparato y escribe un mensaje:

Jessica: ¿Cuándo saldré de aquí?

Nadie responde.

Jessica: ¿Estás ahí?

Sigue sin obtener respuesta. El interés de su captor por comunicarse se ha extinguido.

Trata de mantener la calma. Recoge de la caja el desayuno. Hoy cápsulas de café, un brick de leche, zumo de naranja, un cruasán de chocolate y un táper con macarrones a la boloñesa.

Se toma el zumo de un trago y se sienta de nuevo frente al ordenador mientras prepara el café y ataca una esquina del cruasán.

Jessica: No lo soporto más. Si no salgo hoy, me mataré. Juro que lo haré.

Tiene la intuición de que está allí, al otro lado.

Han arreglado la mayoría de los desperfectos que causó en el arrebato. Los dos espejos rotos han sido reemplazados por otros de similares características y cuenta con una mesa y una mesilla de noche nuevas.

Sus heridas no son graves, se trata de pequeños cortes. Le aplicaron puntos de sutura en el brazo derecho; la cicatriz no tiene mal aspecto, sanará pronto. No recuerda nada de quién intervino. Es una buena pista, cualquiera no es capaz de realizar una cura semejante. Podría tratarse de un médico o de un veterinario. Quien lo hiciera sabía lo que hacía. No cree posible que llamase a un doctor, apostaría que fue su secuestrador.

Le extraña que haya tantas personas involucradas en el secuestro; su captor, el matón encapuchado, el joven con cara de loco; al menos tres. Eso no es habitual.

El tiempo pasa y piensa que tampoco hoy se comunicarán. Enciende el televisor para entretenerse viendo las tertulias mañaneras desde la cama. Pasado un rato, Jessica comienza a reírse alocadamente de las ocurrencias de los tertulianos. Se pone en pie y comienza a bailar al son de la música como si fuese una de las bailarinas que han aparecido en el plató.

—¡Wow! Así se hace, muy bien —exclama con voz gangosa.

—¡Vamos, chicas!, otra vez. Hagámoslo de nuevo.

Su cuerpo se mueve con frenesí, meneándose como si estuviera borracha. No es eso lo que le pasa.

Unos ojos la observan al otro lado del espejo, esperando el momento oportuno para acceder a la estancia. Le ha administrado una dosis elevada de burundanga que anulará cualquier atisbo de voluntad de Jessica. Podrá hacer con ella lo que quiera y, lo que es mejor, no recordará nada. Eso le complace, ha sido una ocurrencia brillante.

A los pocos minutos Jessica observa cómo la trampilla se abre.

—Eyyy, ¿hay alguien ahí? Ven conmigo —grita de manera casi incomprensible, como si llevase ocho copas de más, a punto está de perder el equilibrio.

Un hombre la observa desde lo alto. La saluda con una mano. Ella ríe y lo saluda sonriente. Ni siquiera es consciente de dónde se encuentra. Sus sentidos están casi anulados, ha tomado una fuerte dosis. Su captor no tiene intención de arriesgarse lo más mínimo.

El hombre baja las escaleras y se detiene ante ella, que lo abraza.

—Una visita, ¡qué bien...!

—Hola guapa, ¿cómo vas?

—Muy bien, un poco bebida, creo. No sé, no recuerdo —se ríe con estridencia.

—Sí, ha debido de ser una noche muy larga.

Ella habla con dificultad, apenas es inteligible. Tropieza consigo misma y a punto está de caer al suelo. El hombre lo evita agarrándola.

—Jessica, creo que es mejor que te tumbes a descansar.

Ella afirma con la cabeza, sonriendo.

—Yo te ayudo, guapa —Le coge la mano y ella tropieza de nuevo con su propio pie. No coordina los movimientos. La ayuda a acostarse.

Desde la cama, Jessica hace el gesto de dar un zarpazo, como si se tratase de una tigresa.

—Sí, eres una pequeña gatita.

Él la observa y le toca la cara, que está cálida.

—Es la fiesta del pijama, ¿recuerdas?

—Sí, la fiesta —Los ojos parecen salirle de las órbitas, las pupilas dilatadas.

Él advierte que se ha excedido con la dosis.

—Solo que yo no he traído pijama, Jessica —informa.

Le acaricia la mejilla y ella le observa con una mirada extraña, como si estuviese viendo a un extraterrestre. Es un hombre de algo más de cincuenta años, en buena forma física, pelo cortado a navaja, gafas redondas, aspecto de intelectual. Lleva una chaqueta azul marino, camisa blanca y pantalón negro, de vestir. Va bien arreglado, eso le hace ganarse su confianza. Ella no sabe siquiera dónde se encuentra, mucho menos el motivo de la presencia del hombre, quien le pasa la mano por el cuerpo. Ella se la agarra.

—¿Hacemos la fiesta del pijama? —pregunta él.

Ella asiente con la cabeza. El hombre se quita la chaqueta.

—Llevas ventaja —dice mientras se desnuda—, pues tú ya lo llevas puesto.

Se queda en calzoncillos y se tumba a su lado. Le da un beso.

—Eres preciosa, Jessica.

Se acarician los dos.

—Vamos, tócame un poco, no seas miedosa.

Ella lo mira, sin saber muy bien lo que pasa, apenas es capaz de enfocarlo, ve su imagen distorsionada, por momentos piensa que hay más gente en la habitación, pero son simples reflejos. Aprecia que la trata bien, aunque no se encuentra en buenas condiciones, cree haber bebido. El hombre le mete la mano debajo del camisón y le acaricia los senos con suavidad. Ella se deja hacer, curiosa. Le besa el cuello mientras, con la mano derecha, va recorriendo su cuerpo, pasándola por los pechos y siguiendo hasta el sexo, donde se detiene y apoya la palma de la mano hasta notar que comienza a humedecerse. Le lleva la mano a su pene pero, al notarlo, ella aparta la mano con un movimiento reflejo.

—Vamos chica, no seas tímida. Experimenta un poco conmigo. ¿Te gusta?

—Sí —musita ella, curiosa.

Le lleva delicadamente la mano de nuevo al lugar. Ella lo aprieta.

—Es para ti, hermosa.

La besa y ella le corresponde. Sus lenguas se juntan en un morreo interminable. La tiene donde quería, obtendrá lo que ha venido a buscar.

—Te voy a hacer una cosa que te encantará. ¿Conoces el 69?

El hombre se da la vuelta y acerca su boca al sexo de la chica, que comienza a trabajar hasta convertirlo en un horno. Ahora serás mía. Acerca su pene a la cara de la chica, que en un principio lo rechaza.

—Vamos, no seas así. Juega un poco con él.

—¿Te gusta, Jessica? Dime

Ella jadea de placer, él es un experto y se esmera, pone todo de su parte. Quiere que quede un buen recuerdo, por lo menos a él, porque ella no recordará nada. Al menos, que lo disfrute. Podría ser un trauma que no lo hiciese.

Jessica, al final, se lanza y le realiza una felación, primero con relativo miedo, pero pasado un rato se deja llevar. El hombre se da la vuelta y se pone encima de ella, se besan y se va situando en posición. Lo va a hacer. El glande en la entrada del clítoris. Ella lo nota y se estremece de placer. Se pone un preservativo. Quiere que se lo pida, que se lo ruegue.

—Te gusta Jessica, ¿me notas?

—¡Sí, cariño, qué placer!

—Pídemelo, Jessica. Pídeme que te posea. ¿Seguro que es tu primera vez?

—Sí.

—¿De verdad, Jessica, me lo prometes? Es importante.

—De verdad.

La respuesta contenta a su captor, sabe que no sería capaz de mentir con la dosis suministrada.

—Pídemelo, Jessica. Tienes que rogarme que te lo haga.

—¡Fóllame, fóllame!

—¡Qué lanzadas sois las jóvenes de hoy en día! Te la daré toda.

Se deja caer sobre su cuerpo y se abre hueco, rasgándole el himen; nota como lo desgarra. Su rostro adopta una expresión de satisfacción. ¡Premio gordo!

La chica se entrega, él la besa agradecido por su regalo. Le hace el amor con delicadeza mientras se besan y él se desfoga en su interior. No pudo aguantarse más, la pasión del momento es superior a sus fuerzas.

La besa y se queda a su lado, sonriendo. Ha conseguido lo que quería. Jessica queda sumida en un sueño extraño, junto a él. El hombre la colma de caricias durante un rato antes de salir de la habitación.

LA NOCHE

Un coche entra en el pinar, la luna llena se alza en el firmamento en una noche espléndida. El ulular de una tórtola recibe al todoterreno que se adentra en lo más profundo del bosque acercándose a la costa, cuyo murmullo se deja entrever cercano.

En su interior, Roberto Panceta fuma un purito y observa de tanto en tanto la parte trasera del coche; ha avanzado el asiento trasero para poder verla, no vaya a ser que la chica se despierte y logre desatarse. No ve claras las órdenes recibidas. Es evidente que es mejor deshacerse de ella; dejarla en libertad, aparte de peligroso, es una soberana estupidez. Intuye que su jefe carece del valor necesario para hacer lo que hay que hacer. A él no le supondría ningún remordimiento. No sería la primera vez: le viene al recuerdo la imagen reciente del cazador.

Sonríe. Se alegra de haber sido previsor y llevar una pala a la que dará buena utilidad. Queda por encontrar el sitio adecuado. Decide subir con el todoterreno por una loma alejada de las rutas de senderismo que cruzan el área. El motor ruge por el sobreesfuerzo, las ruedas patinan, deja caer el coche y prueba otra ruta más sencilla. No debe correr el riesgo de quedar atrapado y poner en peligro toda la operación.

Da un rodeo y consigue acceder a la loma desde donde penetra en el otro lado del bosque, más salvaje y lleno de zarzales. La luz de la luna llega con más claridad y el cielo despejado de la noche se extiende por encima de él, las estrellas refulgen pero él no está dispuesto a entretenerse. Se acerca a una zona de tierra yerma que se recupera del incendio acaecido hace tres años. Los zarzales parecen ganar terreno mientras los árboles tratan de recuperarse, algunos ejemplares jóvenes crecen entre troncos quemados que recuerdan lo ocurrido; algún pino ha sobrevivido pero son los menos.

Baja del coche para buscar el lugar adecuado. Más abajo, al otro lado de la loma, se encuentra una zona de vegetación más tupida, que no fue afectada por el incendio. Le parece un buen sitio. Se acerca despacio y decide hacer el resto del camino a pie.

Se apea, toma asiento en un tronco y abre una bolsa que contiene un bocadillo de fuet y una lata de cerveza. Desenvuelve el papel albal del bocadillo y lo divide en dos mitades con su cuchillo de doble filo.

Abre el maletero, la chica sigue inconsciente. Comprueba que respira. Panceta siente un profundo respeto por sus propias supersticiones, intuye que el dejarla libre es un grave error. Se arrepentirán de ello, los pondrá en el punto de mira de la policía. Una vez libre lo sabrán todo y faltará únicamente que los atrapen.

¡Eso no pasará!

Roberto Panceta, cuyo nivel de inteligencia roza la estupidez, tiene su fuerza y un incontrolable carácter, lo que le hace peligroso y manejable a la vez. Es intuitivo y huele de lejos cuando algo puede salir mal; eso es precisamente lo que huele ahora. El liberar a la chica va a salir mal, casi con seguridad muy mal.

Acerca al cuello el cuchillo y la mira, casi como hipnotizado; así dormida es como si fuese su propia bella durmiente, siente ganas de besarla, un impulso irrefrenable aplacado por la advertencia de su jefe; lo que le va a hacer dista mucho de ello, será casi un acto de fe, de liberación. Ni se enterará, aunque si por él fuera, la despertaría para que notase cómo le abandona la vida. Encontró tal satisfacción en la expresión del cazador cuando lo hizo, que quiere repetirlo impulsivamente, aunque contra la chica no tiene nada personal.

Morir, a veces, no es sencillo. Saca a la chica en brazos y la introduce en un saco de dormir que cierra. Recorre el cuello con el filo del cuchillo, sin realizar presión, instrumento con el que fácilmente pondrá una solución definitiva al problema. Quiere disfrutarlo: un tajo profundo en la yugular y será historia para siempre. Esa sensación de poder sobre el destino de la muchacha le subyuga, le otorga una autoridad que cree inmensa sobre ella.

Se levanta y recoge la pala del asiento de atrás. Lo va a hacer pero no de esa manera. Se bebe la cerveza de un solo trago antes de ponerse en acción y eructa ruidosamente, para después limpiarse la boca con el brazo. Se interna silbando una melodía que le acompaña hace semanas, loma abajo con la chica y la pala a su espalda. Encuentra el sitio ideal bajo unos pinos que crecen torcidos por la tramontana. Hinca la pala en la tierra y comienza a cavar con ahínco. Una hora después tiene una fosa lo suficientemente grande para deshacerse de la joven.

Se sienta, cansado, y enciende un purito bajo el canto incesante de un grillo cercano. No tiene prisa, al contrario, está disfrutando de la noche y del paseo. No es más de la una de la madrugada, nadie pasará por el lugar. Comprueba el móvil. Una llamada perdida de hace diez minutos: su jefe. Dos mensajes anteriores:

12:10 Confírmame que has hecho el trabajo.

12:37 ¡Roberto, contesta! Llámame inmediatamente.

Escucha el aleteo veloz de un mirlo que realiza un vuelo rasante y el grillar se detiene de súbito al ascender el pájaro con su presa. El teléfono vibra de nuevo pero no lo coge. Hacerlo desbarataría sus planes. Sin embargo, Roberto Panceta parece dudar.

Si en ese momento está involucrado, no es simplemente porque le gustase, que también, sino porque le debía favores a su jefe. Debe cumplir el juramento que le hizo de silencio y colaboración. No en vano fue él quien le proporcionó trabajo, casa y una vida alejada de las calamidades anteriores; ahora es alguien.

Nadie en su sano juicio lo contrataría, sus antecedentes por violencia no le ayudarían, por mucho que no hubiese recaído en los últimos diez años. Todo ello se lo debe al patrón que prometió a su padre —que trabajó toda la vida para la familia— que cuidaría de él. Y lo hizo.

Fue quien le proporcionó la coartada cuando la policía acudió a su casa por la desaparición del cazador. Incluso la mujer de su jefe confirmó a la policía que estuvo toda la mañana limpiando los terrenos. Recuerda cómo lo miró cuando se vieron. No necesitó su confesión, supo al instante que fue él quien hizo desaparecer al cazador.

Ahora, con la chica a sus pies, la observa con la frialdad propia de un verdugo. Carga el cuerpo y lo deposita al lado de la recién cavada tumba y mea a pocos metros sobre la base de un árbol; se ha bebido tan solo una cerveza pero parece expulsar el Ebro.

El teléfono vuelve a vibrar. Se aleja unos metros y responde.

—Sí, jefe.

—¿Qué demonios haces? ¿Por qué no contestas?

—Le estoy contestando, jefe.

—¿Has liberado a la chica?

—Más o menos, dejarla marchar no me parece buena idea. Nos complicará. Usted me entiende.

—¡Limítate a cumplir órdenes y a obedecer, Roberto!, ¡dime que no la has matado!

El hombre teme por la vida de la chica. Panceta es demasiado estúpido e ignorante para tomar una decisión acertada por su propia cuenta.

—No. Está aquí conmigo, dormida todavía —informa.

El voyeur parece aliviado al otro lado de la línea.

—¿Qué estás haciendo? ¡Deberías estar de vuelta hace rato!

—Sigo en el bosque, señor; hace buena noche.

—¿Buena noche? —suspira enajenado al otro extremo— ¿No la habrás tocado, verdad? Te lo he prohibido. Lo complicarás todo con tu actitud.

Roberto se queda pensativo.

—No la he tocado, se lo juro por mi padre —se toma una pausa antes de seguir—. Jefe, de verdad que dejarla ir no es buena idea. Debo protegerle como usted ha hecho conmigo.

—Roberto, libera a la chica y vente de vuelta. Es una orden, ¿has comprendido? ¡A mí no me convertirás en un asesino! ¿Quién te has creído que eres? Esa chica queda libre, ¿entendido?

—De acuerdo, jefe, lo que usted diga.

ALGÚN LUGAR DE LA COSA

Me despierto aturdida, desorientada y muerta de frío. No veo nada, estoy dentro de un saco de dormir, subido hasta el cuello. Escucho el piar de un pájaro, ¿qué ha sucedido? No lo sé. Es como si sufriese una resaca de caballo. Bajo la cremallera del saco y aparto una manta que me cubre de un manotazo. Abro los ojos, árboles a mi alrededor. ¿Dónde estoy? Me revuelvo nerviosa. Me apoyo en los codos y me siento.

Pinos por todas partes, unos rayos de sol se vislumbran entre las copas, me reconfortan. No tengo ni la más remota idea de dónde me encuentro. ¡Estoy sola! No veo a nadie. Me vuelvo y miro a mi alrededor con más detenimiento. Me mareo al hacerlo, no consigo ver a mis captores. ¿Cómo he llegado hasta aquí? No sabría decirlo.

¿Ha cumplido con su palabra? ¿Me ha liberado? La nariz me gotea. He pasado la noche aquí casi con seguridad pero ni siquiera un atisbo de recuerdo. Trato de levantarme pero todo da vueltas, la cabeza me arde. Estoy confusa.

¡Pero estoy libre, libre! Lloro de alegría. Mi respiración jadeante, emocionada.

Estoy en una vaguada de Dios sabe dónde. Debo irme de aquí rápidamente. Me reincorporo a duras penas. Mis piernas se encuentran entumecidas, sin coordinación. Trato de moverlas y recuperar la movilidad. Un vahído: siento como si todo se moviese en torno mío. Un dolor agudo en la cabeza, como si fuese un pinchazo. Me levanto apoyándome en un árbol cercano que me ha dado cobijo esta noche.

Trato de recordar qué ha pasado. Recuerdo la soledad de los últimos días, las horas que pasaban lentas, infinitas, mi ataque de claustrofobia. Recuerdo el último desayuno, la televisión, ¿estuve bailando?, ¿por qué?, ¿alguien vino o fue un sueño? Era él, lo sé, estuvo conmigo pero no consigo recordar su cara. ¿La trampilla estaba abierta?, ¿o fue mi imaginación? No, no lo fue. Lo estaba. ¿Qué pasó después? Lo ignoro.

Me inspecciono los puntos de sutura en el brazo, que me tiran. Me asusto pensando que tenga alguna otra herida pero, aparte de varios rasguños, no veo nada de importancia.

¡El dolor de cabeza es tan intenso! Busco mis pertenencias. No llevo nada encima. Ni tan siquiera la cartera; los bolsillos, vacíos. Voy vestida con la misma ropa que el día de mi desaparición. Debo irme, oteo a mi alrededor, ¿qué dirección debería tomar? Percibo el olor de los pinos, el mar; sí, huele a mar, es inconfundible. Puedo sentirlo en algún lugar, cerca. No alcanzo a divisarlo, el bosque es tan denso.

Corro todo lo que me permite mi estado hacia una loma cercana. A los pocos metros me fallan las piernas y caigo de bruces. Debo mantener la calma. ¡Tranquila, tranquila! Camino en línea recta y subo la loma, por momentos a cuatro patas, para evitar caer de nuevo. Me cuesta mantener el equilibro; aun así, sigo adelante, debo distanciarme de ese lugar. Tengo miedo de que él esté cerca, no asimilo que me haya liberado.

No me voy a detener a comprobarlo, quizá haya sido un descuido. Soy incapaz de pensar con este dolor y aturdimiento. Sigo mi instinto y empiezo a correr lo más rápido que puedo. Miro hacia atrás constantemente con el temor de verlo. Me tiembla todo el cuerpo, jamás había sentido tanto frío. Llevo un resfriado monumental.

El desayuno de nuevo me viene a la mente. Un día entero ha sido borrado de mi cabeza. ¿Qué ha pasado?, ¿qué me ha hecho?, ¿cómo es posible que no recuerde nada? Tengo la lengua seca como un trapo, me la toco con un dedo, es como si fuese de esparto. Necesito beber algo.

Desde la loma diviso el mar a lo lejos. Debo llegar a él. Corro en línea recta en esa dirección sorteando pinos, vuelvo a caer. No tiene sentido seguir corriendo, nadie me persigue. Debo serenarme, ha cumplido su palabra, lo ha hecho. ¡Soy libre!

Me detengo para tomar aire. Lloró de alegría y rabia a la vez. La pesadilla ha terminado. Necesito agua, por Dios, y comer lo que sea, noto un agujero en el estómago. Encuentro una senda, la sigo, los pinos son cada vez más bajos. Me acerco al mar, cuyo intenso aroma me llena de fuerzas. Llego a un recodo desde donde diviso el Mediterráneo a mis pies a menos de cien metros. Estoy en algún lugar de la costa; a lo lejos veo una pequeña población con casas mediterráneas, de pronto reconozco el perfil del Cap de Creus. Estoy en Girona.

No hay un alma en los alrededores. No serán ni las ocho de la mañana. Camino alejándome del bosque hacia un sendero que va paralelo a la costa por una zona de acantilados. Me detengo a observar el mar, me siento en una zona con hierba tupida enfrente de un islote solitario desde donde veo, a lo lejos, varios pesqueros que regresan a puerto sobrevolados por decenas de gaviotas en busca de desperdicios. Los rayos de un sol casi tendido sobre el mar me calientan, me hacen sentir mejor. No he visto el sol en diez días. Me da los ánimos necesarios para continuar. Agarro fuerte con ambas manos un puñado de hierba mullida y grito de felicidad:

—¡Síii!

Tengo que encontrar a alguien, necesito ayuda y atención médica. Quiero avisar a mi familia sin más demora. Que sepan que estoy bien. Irme a casa, acabar con este mal sueño. En el bolsillo del pantalón encuentro el pelo que recogí dentro del albal. Quiero que atrapen a ese cabrón, ese malnacido que me ha destrozado la vida. Ya habrá tiempo de pensar en ello. Nunca creí que saldría viva de allí, mantenía las esperanzas por no derrumbarme tan solo. ¡Debe pagar por ello!

Es momento de irme a casa y recuperarme. Me espolea una agradable sensación de libertad y emprendo camino hacia el pueblo cercano, creo reconocerlo. Tiene que ser, sí, es Llançà. Voy lo más rápido que puedo pero sin correr, me fallan las fuerzas y tengo miedo de caer en ese camino lleno de piedras. Se me corta la respiración. Estoy tan acatarrada que me cuesta respirar. Me han dado algo que me ha sentado fatal, estoy segura de eso. No sé de qué se trata, alguna extraña droga. Lo único que importa es que soy libre, me recuperaré.

El pueblo cada vez más cerca, menos de tres kilómetros de distancia. Alcanzo a ver una pequeña cala con varias casas alrededor antes de llegar al pueblo. La playa está desierta, es muy temprano. Una zona boscosa que llega hasta el mar se interpone en mi camino, no me queda más remedio que atravesarla; la senda se introduce en ella. Abandono el camino recortando a través de los pinos en dirección a la cala, quiero llegar a ella cuanto antes.

Minutos después accedo a la playa e inspecciono las casas en búsqueda de ayuda. No hay ningún coche en la zona pero escucho el inconfundible sonido de vehículos que circulan por alguna carretera cercana. Sigo el camino asfaltado que parte de la cala y encuentro, doscientos metros más adelante, una carretera.

Veo pasar un coche al que hago señas; no se detiene. No me ha visto. Llego a la carretera y espero a que pase alguien. Una furgoneta de reparto viene en mi dirección, levanto los brazos pidiendo ayuda.

El conductor reduce velocidad y se acerca despacio, baja la ventanilla. Un hombre joven me observa extrañado por mi aspecto:

—¿Te encuentras bien? —me pregunta.

—Ayúdame, por favor —rompo a llorar.

El chico se apea del vehículo.

—¿Qué te pasa?

—¡Agua, por favor! Me han secuestrado, ¡me secuestraron! Soy Jessica Prat. Me han liberado; no sé, no recuerdo nada. Por favor, agua; déjame llamar por teléfono.

El joven me mira emocionado, consciente de la gravedad de la situación. Me derrumbo y lloro pero de alegría al ver que las cosas toman un cariz mucho más agradable. Me alcanza un botellín de agua que bebo de un solo trago.

—Claro, toma el teléfono. Llama a quien quieras, te ayudaré. Me llamo Joan. Tranquila, Jessica.

—¡Gracias, gracias!

Recojo el teléfono y trato de marcar el número de mis padres. Estoy tan nerviosa que no soy capaz de componer las cifras. Me equivoco una y otra vez. El chico me dice que lo marcará por mí, le doy el número, que marca, y me pasa el teléfono.

Una voz familiar al otro lado del aparato.

—Sí, dígame —reconozco el tono serio de mi padre. Creo se espera lo peor. Noto como traga saliva.

—¡Papá, soy Jessica!

—¡Jessica, Dios mío!, ¿Estás bien? ¿Dónde estás?

—Cerca de Llançà, en Gerona. No sé qué ha ocurrido, me he despertado en un bosque.

—¿Estás bien, hija? ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde has estado?

—Sí, estoy bien. Me secuestraron, es largo de contar. No sé quién ha sido, jamás lo vi. No quiero hablar de eso ahora. Me encuentro rara, mareada, agotada; creo que me han drogado. Es como si tuviese una resaca de campeonato. He parado a un joven en la carretera, te llamo desde su móvil.

—Pregúntale dónde estás e iré a buscarte ahora mismo.

Jessica lo pregunta y el muchacho pide que le deje el teléfono.

—Señor, oiga. He encontrado a su hija cerca de la Nacional II, entre Llançà y Cerbère. Está muy afectada, pero bien. Lo mejor es que la lleve a la comisaría de Llançà. Ellos podrán ocuparse de ella. Es preferible que la vea un médico y se tranquilice. Llame usted a la comisaría, que en diez minutos estamos allí. ¿Le parece bien?

—Sí, muchísimas gracias. Por favor, páseme a mi hija.

—Papá, acompaño al joven. Tiene razón. Estoy bien, pero ha sido duro.

—No te preocupes, Jessica, ya ha pasado todo. Salgo ahora mismo hacia ahí con tu madre. En menos de dos horas nos vemos y te traemos a casa.

—Hasta ahora. Gracias.

Entro en la furgoneta, que arranca y parte en dirección a Llançà. Joan sube la calefacción al máximo: al rato dejo de temblar y me siento mejor. Todo ha acabado. Respiro tranquila, emocionada: vuelvo a casa, por fin.

TERCERA PARTE

ELLA

Once de la noche, Saúl lleva casi dos horas esperando en el coche, se ha fumado entretanto media cajetilla de Marlboro. La espera es tensa, se sabe vulnerable; si aparece la policía y le pide explicaciones… tiene un mal presentimiento. El tiempo avanza despacio y por momentos no se ve capaz de hacer lo pactado. De lo que sí tiene ganas es de arrancar el coche e irse de allí. La vez anterior salió bien, pero eso no quiere decir que esté preparado; no se confía.

Han pasado tantas cosas desde entonces… La imagen de la chica sigue acosándolo, es consciente de que se debe a su imaginación, capaz de crear pesadillas de la nada. La chica está viva, no han dicho gran cosa aparte de que se encuentra en buen estado aunque alterada. Ni una palabra acerca del motivo del secuestro; la policía se mantiene cauta al respecto. El propósito de su secuestrador sigue siendo un misterio para Saúl, que tiene su propia teoría. No obstante, espera que en los próximos días la reseña se amplíe y pueda enterarse bien de lo sucedido. Teme que Jessica lo pueda identificar por mucho antifaz y peluca que llevase.

Un montón de dudas lo asaltan; si el secuestrador es real, ¿cómo es posible que se comunique con él a través de su mente? Ese cómo se le escapa. Incluso ha llegado a pensar que todo es fruto de su imaginación, pero no, no es así. Recuerda a la perfección la cara de la chica, es ella, Jessica Prat. No se trata de uno de sus delirios.

Y ahora está a punto de volver a hacerlo bajo presión y amenazas. Esta vez es la última, así se lo ha hecho saber a la voz, que guardó silencio ante su advertencia. Si volviera a suceder haría algo más que negarse, incluso una opción más drástica: permanecer internado en el sanatorio. Le da pavor que los psiquiatras descubran algo del secuestro, podría contarlo en un momento de flaqueza. No sería la primera vez. Sabe que puede suceder, si empeora está perdido. Debe ser fuerte para salir adelante.

No lo hace solo por él, hay algo más: una amenaza firme, latente, no sobre él, sobre su abuela Merche. No podía arriesgarse, las palabras de la voz retumban en su cabeza:

Tu abuela lo pagará caro si no lo haces y serás tú el responsable: después te suicidarás.

El pensar en ello le provoca náuseas y mareos: nunca lo permitiría. Sabe que la voz le controla en cierta medida, cuando se rebela a sus demandas sufre las consecuencias: las pesadillas, la angustia, los delirios. ¿Sería esa voz capaz de hacer daño a su abuela? Teme que sí y no puede correr semejante riesgo; a fin de cuentas, la chica está libre. Multitud de preguntas corroen sus entrañas, pero no encuentra fácil respuesta.

Enciende un nuevo pitillo con su mirada fija en la vivienda. Su objetivo sigue sin aparecer aunque, según los datos que le dieron, ya tenía que haberlo hecho. Hace horas que ha oscurecido y la calle permanece tranquila. Vuelve a echar una mirada a la foto. Es una chica top, muy joven, incluso más que Jessica, veinte años, morena, guapísima. Inspira hondo.

Ve encenderse las luces del piso inferior de la casa. Han bajado. Se queda tenso, agarrotado, va a tener que entrar en acción. O eso o enfrentarse a la voz y correr con las consecuencias. Se ilumina la luz del porche y la chica sale a la calle junto con su madre, se despiden con un beso. Ella lleva un paquete en la mano.

Sale apurada, echa un vistazo al reloj: se le ha hecho tarde. Se dirige a su coche, aparcado en el vado particular de la vivienda, enciende el motor y emprende camino. Saúl arranca el suyo.

La sigue a distancia, el trayecto no es largo. Lo tiene estudiado, unos veinte kilómetros. El plan es rudimentario, corre con todos los riesgos y es consciente de ello. Tiene una recompensa, sí, el malnacido vuelve a ofrecerle dinero; un dinero sucio, le revuelve el alma aceptarlo. Si lo hace es por proteger a su abuela. Tiene miedo, cree que va a salir mal; no se ve capaz. La chica enfila la comarcal 61 camino del Maresme. Él acelera y la adelanta en la recta.

Se adentra en la carretera de montaña plagada de curvas y que discurre entre Sant Celoni y Arenys de Munt. Elia —así se llama la chica— conduce su Nissan Almera blanco, va escuchando en el mp3 una recopilación de música electrónica, de la que es gran aficionada, y sigue con el cuerpo el ritmo de la melodía: es alegre y vital.

Elia vuelve a consultar el reloj. Los miércoles se acerca a cenar con su madre a Sant Celoni, costumbre que se ha hecho tradición, y la madre acude a comer con ella los domingos. Esa noche ha cocinado unos farcellets de col, deliciosos, lleva un táper con un par de raciones que le vendrán muy bien. No puede decirse que lo suyo sea la cocina, es una calamidad, solo sabe preparar ensaladas y un poco de pasta.

Saúl mira inquieto por el retrovisor, no consigue despegarse de la chica, que pisa bastante el acelerador, no contaba con eso. Se tensa y acelera al máximo por una carretera que no es la más adecuada para correr y que no conoce; ella, en cambio, conoce cada una de las curvas. Se la tiene que jugar: mantiene el pedal pisado a fondo y abre bien los ojos, atento a desacelerar en las curvas. Le va sacando unos valiosos metros. Encara encabritado una curva más cerrada de lo esperado y a punto está de salirse de la carretera. Levanta el pie del acelerador por un instante. Aún la ve a lo lejos, tiene que mantener la velocidad unos kilómetros más, no quedan demasiados de camino y se ha pasado el lugar previsto para hacer la maniobra. Entra en un tramo con una pequeña recta y pone el coche a ciento treinta. Debe hacerlo ya. Improvisa.

Segundos después, Elia tiene que dar un frenazo seco. Un coche averiado a pocos metros. Las luces de emergencia parpadeando y un cuerpo en el suelo, obstaculizando parte de la carretera. Se asusta, se detiene a un lado de la calzada. Un accidente, traga saliva. Baja del coche y corre hasta el hombre.

—¿Estás bien?, llamaré a una ambulancia —grita asustada acercándose al cuerpo tendido boca abajo.

El hombre se levanta de repente. Ella da un salto atrás, sorprendida. Se queda lívida.

—¡No te muevas! ¡Contra el maletero! —ordena el individuo ya de pie.

Su rostro tapado por una máscara de V de Vendetta.

Elia no puede reprimir un grito.

—¡Contra el maletero, ¡venga!

Ella no obedece y corre carretera abajo lo más rápido que puede. Él la alcanza antes de llegar a la curva. La placa como si fuese un jugador de rubgy, ambos caen al suelo, le pone un cuchillo al cuello. Elia se sabe perdida. Cuando llegan al coche le tapa la cara con un paño impregnado en cloroformo y pierde la consciencia. La mete en el maletero.

Saúl se monta en el coche, hace un giro en redondo y pone dirección al Montseny. La adrenalina a tope: enciende un pitillo, nervioso. Debe seguir al pie de la letra las indicaciones que lleva anotadas para dar con el lugar. Ha hecho lo más difícil, eso lo alivia. Circula con prisas por la carretera, los nervios le dominan y está a punto de perder el control del vehículo. Trata de serenarse. Por un momento piensa en entregarse a la policía. Golpea con furia el volante. No es una opción: arruinaría definitivamente su vida.

Coge la C-17 y toma el desvío que le lleva al Montseny. Media hora más tarde está en las inmediaciones del lugar donde hará la entrega. Conoce el lugar, pasó un fin de semana en un refugio de montaña cercano. Se detiene para estudiar el mapa y se interna en el bosque por un camino sin ningún tipo de iluminación durante varios kilómetros hasta llegar a un merendero.

¡No hay nadie! Eso lo exaspera, se suponía que la furgoneta estaría allí. ¿Me habré equivocado? Se expone mucho.

Por un momento piensa que cualquier coche patrulla podría pasar por la zona y sorprenderlo in fraganti. Afortunadamente no se ha cruzado con ningún vehículo en al menos veinte minutos. Lo que tenga que pasar, pasará. Sale del coche y enciende el enésimo pitillo. Casi se lo fuma en cuatro caladas, nervioso. Suena el móvil, número oculto. Una voz le pregunta al otro lado de la línea.

—¿Todo bien?

—¡Me la estás jugando! ¿Dónde coño estás?

—Tranquilo chaval... Estoy cerca, en cinco minutos me tienes ahí.

La llamada se corta; se queda resoplando, casi fuera de sí. No ha reconocido la voz, supone que es el matón de la otra vez, le ha parecido reconocer un acento del Empordà. El bramido del viento lo exaspera.

Al fin, un haz de luz se acerca por el camino. Por un segundo teme que sea la policía y que se vaya a comer el marrón; que le hayan preparado una trampa. Entonces la ve, es la furgoneta de la otra vez. Saúl se mete en el coche, tira el pitillo al suelo y lo apaga de un pisotón. El vehículo aparca justo detrás de él. Sus ojos clavados en el espejo retrovisor, conteniendo la respiración.

El hombre sale del vehículo. Es el mismo, seguro; su constitución de orangután lo delata, es inconfundible. Enfrentarse a él es prácticamente un suicidio, Saúl va armado con un puño americano provisto de cuchillo por si acaso. Al tipo se le nota la forma de la pistola en el trasero. Si lo siguen obligando a hacer cosas semejantes tendrá que hacerlo en algún momento.

El hombre golpea con la mano el maletero, para que se lo abra. Lo hace a la primera, quiere acabar cuanto antes. El matón recoge a la chica y la introduce en la furgoneta. Sigue inconsciente.

Lo siento, lo siento, se disculpa Saúl.

El matón se acerca a su coche, lo mira con ojos circunspectos y le entrega el sobre con el dinero.

—Última vez. No quiero volver a saber nada de vosotros —informa Saúl con determinación según recoge el sobre de un zarpazo y lo lanza al asiento del copiloto.

Unos ojos observan la escena detenidamente, escondido detrás de unos matorrales. El encapuchado no contesta, simplemente alza los hombros y le señala dos veces con el dedo. Traga saliva, se arma de valor y repite:

—Recuérdaselo, no lo volveré a hacer; dejadme tranquilo. Se acabó.

El hombre le echa una última mirada, saca la pistola y simula que le dispara, mientras lanza una sonora carcajada. Sube a la furgoneta y se aleja de la zona, que queda en completo silencio. Un hombre corre por el bosque emulando a Ben Johnson. Su corazón late acelerado.

Saúl deja pasar un par de minutos antes de partir. Se siente abatido, sucio, echa un vistazo al sobre con el dinero. Lo abre, ocho mil euros en billetes de cien. No compensa, en absoluto. Lo único capaz de hacerlo es que lo dejen en paz, que se acabe esa pesadilla para siempre, y que la chica viva.

El matón al volante de la furgoneta devora kilómetros a buena velocidad, satisfecho por la misión cumplida. Más relajado, introduce en el lector de CDS el disco póstumo de Johnny Cash, que tararea. Empieza a aminorar para coger el desvío de la autovía C-17 en dirección a Barcelona; al llegar a la altura de Parets del Vallés se incorpora a la C-33 y posteriormente a la autopista A-7, rumbo a Tarragona. Roberto Panceta baja el volumen de la música al recibir una llamada telefónica.

—Sí, jefe. Todo ha salido bien, el chico ha cumplido. En cuarenta minutos estaré ahí. Asegúrese de sacar la alarma y darme paso —recibe unas últimas indicaciones—. Ella está bien, no se preocupe. Le haré una llamada perdida cuando esté llegando.

Le pregunta por Saúl.

—Estaba muy nervioso. Me insistió en que era la última vez. No me fío de él. Suerte hemos tenido que haya salido bien.

Un Citroen Saxo sigue a lo lejos a la furgoneta. Esteve, al volante, trata de asimilar lo que ha visto: Saúl ha secuestrado a una chica. Se imaginaba algo sórdido pero no hasta ese extremo. Cuando vio al orangután sacar a la joven del maletero le dieron ganas de reventar a Saúl a patadas, pero hacerlo no iba a solucionar nada. Necesitaba saber más y por eso se decidió a seguir a la furgoneta. Ya habrá tiempo de tener más que palabras con su amigo, aunque es consciente de que jamás le contará la verdad a no ser que la descubra por sí mismo. Eso es, precisamente, lo que trata de hacer.

Sorprendido por el cariz que están tomando los acontecimientos, se rasca la mejilla confuso. El de la capucha lo ha intimidado, no ya solo por lo imponente que es, sino por la pistola; por un momento, cuando sacó el arma, pensó que mataría a Saúl. Y él allí, impotente, sin ningún tipo de defensa. Es gente peligrosa: secuestros, armas. ¿Qué tendrá que ver Saúl con ellos? Nunca se ha metido en líos de esa índole. Comprende ahora el hermetismo de su amigo sobre el origen de los fondos de la moto.

Cuando oyó a Saúl delirando mientras dormía en su casa, hablando de una chica, pidiéndole perdón, e incluso sollozando, no estaba seguro de a qué se refería. Intuyó algo oscuro por la expresión de sufrimiento que Saúl tenía en la cara. Y él allí, observándolo cariacontecido y preocupado por la salud de su amigo.

Esteve, sabiendo que Saúl era de una discreción absoluta para sus trapicheos, había decidido seguirle el rastro y enterarse por su cuenta. Le incorporó al móvil un programa de seguimiento GPS que podía visualizar desde el suyo y comenzó a indagar. El hecho de que estuviese por la noche en Sant Celoni, que luego se dirigiese a Arenys de Munt y diese media vuelta para ir al Montseny le llamó la atención. Decidió descubrir in situ lo que estaba haciendo. Y se encontró de lleno frente a la transacción. Cuando vio a la chica se quedó de piedra. No se esperaba ni por asomo algo semejante.

Ve que la furgoneta toma la salida de Sant Sadurní d'Anoia. Esteve acelera para aproximarse, no quiere perderla de vista, aun a riesgo de exponerse. Paga con tarjeta y la sigue por carreteras secundarias. En dos ocasiones está a punto de perderla, suerte tiene de que apenas haya tráfico: la localiza más adelante. Tiene que acercarse más. Apaga las luces, para no delatar su posición. La furgoneta avanza veloz por un camino de tierra levantando una gran polvareda a su paso y por fin se mete en un desvío a la derecha.

Una masía inmensa surge al fondo, rodeada por campos de viñedos y olivos. Un letrero que señala “Cava Montmerniu”. La furgoneta se acerca a la puerta principal de la masía. Esteve aparca el Saxo, ocultándolo entre los árboles a un lado del camino, se apea y parte corriendo en dirección a la finca a través del bosque.

Trata de hacer memoria, le suena el nombre del cava. La puerta principal se abre y la furgoneta accede a la finca, en cuyo interior la ve perderse siguiendo un camino engalanado por elegantes cipreses.

Se acerca al muro, al que se encarama con agilidad, lo salta y avanza, en cuclillas, escondido entre los viñedos y olivos, hacia la zona donde la furgoneta se ha detenido, a lo lejos, frente a uno de los edificios, a la izquierda de la masía, en lo que parecen ser las instalaciones de la bodega, compuestas por un edificio de cristal y un almacén. Se acerca cauteloso.

Panceta baja del vehículo, a rostro descubierto, entra en la nave y la puerta principal se abre facilitando el acceso. El matón vuelve a la furgoneta, arranca de nuevo y entra en la nave, donde desaparece de su vista. Confirmado, un neandertal, se dice Esteve impresionado por la cara de becerro del compinche.

Esteve observa a su alrededor, indeciso entre marcharse o no ahora que sabe a dónde han llevado a la chica. Si quiere saber más cosas tendrá que arriesgarse. Lo va a hacer, no piensa dejarlo a medias. Corre hasta el almacén y al llegar permanece de espaldas, pegado a la pared, justo al lado de la puerta que sigue abierta. Asoma la cabeza y echa un vistazo rápido.

El hombre habla por el móvil, cuelga y abre la puerta trasera de la furgoneta, donde desaparece. Vuelve con la chica en brazos, que deposita en una bañera, encima de un palé, a la que ha añadido unas mantas. La deja allí como si se tratase de un saco de patatas. La chica sigue inconsciente. ¿Qué le han hecho? Ahora o nunca.

Esteve se introduce en el almacén como una sombra y se oculta detrás de unos palés repletos de botellas de cava donde permanece escondido, en silencio, durante un buen rato. No hay vuelta atrás.

El gigantón cierra la puerta automática pulsando el botón del mecanismo. Pone en marcha una máquina cargadora, se acerca, con el característico pitido, engancha el palé donde descansa la bañera con la chica, la eleva un poco y, terminada la maniobra, baja y se enciende un purito.

Ahora Esteve puede verlo con más claridad. Es un garrulo de unos cuarenta y cinco años, fuerte como un gorila, mide al menos un metro ochenta y cinco y tiene la constitución típica de un hombre que ha trabajado toda su vida en el campo, solo le falta el arado entre las manos. Su rostro permanece inmutable, inexpresivo, ojos hundidos y pequeños; las cejas de lo más pobladas y el pelo, castaño y espeso, peinado hacia adelante.

Observa a la chica, que parece moverse en la bañera, sigue inconsciente pero viva. El matón se acerca y Esteve ve como le pasa la mano por la cara, en la que resalta una uña larga como una garra, y la cubre con unas mantas haraposas, circunstancia que aprovecha para manosearle una teta.

Esteve intuye que el matón espera y pronto aparecerá alguien más. No se equivoca, se oye el inconfundible tintinear de unas llaves y se abre una puerta más pequeña, encuadrada en la principal.

Entra un hombre de mediana edad, unos cincuenta y pocos años, de mirada severa, delgado, de cuidado aspecto, el pelo veteado de plata, con un corte a navaja perfecto y gafas ovaladas. Viste un pantalón de pana verde y una cazadora azul marino. Avanza decidido al encuentro del matón, a quien saluda. Se acerca a la chica, cuyo pulso toma para comprobar que está viva.

—Buenas noches, jefe. Aquí la tiene.

—Buen trabajo, vamos a bajarla. No dispongo de mucho tiempo. Mi mujer está despierta, viendo la televisión.

—En marcha, pues.

El neandertal se pone a los mandos de la máquina de carga mientras el recién llegado pulsa el botón del ascensor industrial, situado a uno de los lados. La máquina avanza hacia el ascensor, llevando consigo la bañera con la muchacha. Desaparecen los tres al cerrarse la puerta del elevador. Esteve sale de su escondite y se dirige apresurado a la zona que los otros acaban de abandonar. El panel electrónico indica que han bajado a la planta -2.

Localiza una puerta de emergencia a su izquierda que da acceso a las escaleras. La abre y baja en silencio dos pisos sin otro tipo de iluminación que la de su móvil. Se la está jugando y lo sabe. Un error y es hombre muerto, pero necesita saber.

Desde allí, escondido tras la puerta, los oye. Por el cristal de la puerta puede ver que han salido del ascensor y se introducen en un túnel, el pitido de seguridad de la maquinaria delata su posición. Espera un tiempo prudencial y sale a una especie de sala en donde hay numerosos palés de botellas de cava. Varios túneles parten del lugar, no sabe por cuál se han metido pero sigue el ruido y enseguida los localiza adentrándose en las antiguas galerías que forman la bodega, iluminados por lámparas industriales que cuelgan del techo cada veinte metros. Es meterse en una ratonera pero no piensa detenerse.

Se acerca despacio, el túnel es largo y no hay recovecos donde esconderse. Al fondo, a unos noventa metros, acierta a verlos. Seguirlos implica gran riesgo, lo matarán si lo ven. Espera dubitativo, adosado a la pared, viendo cómo avanzan y toman una intersección que desde allí no puede apreciar. Desaparecen de su vista en algún lugar del laberinto de galerías. Corre en esa dirección.

Llegado hasta este punto, no va a desistir, aunque será precavido y no delatará su posición. Ellos no imaginan su presencia: una pequeña ventaja. Avanza en silencio siguiendo el silbido de la máquina. Cuando se asoma a la intersección no los ve, han desaparecido. Se adentra en el nuevo túnel, deja de oír el aviso acústico de seguridad; se han parado en algún lugar.

Se concentra y los oye hablar, pero no alcanza a discernir la conversación. Se acerca a las voces en absoluto silencio. Oye el tintineo de unas llaves y cómo se abre una puerta. Ladea la cabeza en una de las intersecciones pero tampoco los ve; sigue hasta la siguiente y entra en uno de los túneles, pero no están allí. ¿Cómo puede haberlos perdido? Desanda sus pasos y toma un nuevo cruce donde, al doblar la esquina, distingue una puerta metálica abierta, la máquina apagada en las inmediaciones, con las llaves puestas y la bañera; la chica ha desaparecido. Se acerca con cautela a la puerta y comprueba que da acceso a unas tenebrosas escaleras.

Están abajo. Alcanza a oír el crujido de una bisagra metálica que se abre con estruendo. Le tienta bajar por la escalera pero es una temeridad; podría recibir un tiro. No se atreve. Decide esperar escondido detrás de una montaña de botellas de cava vacías. Espera allí agazapado, mientras comprueba que no tiene cobertura en el móvil. De buena gana le hubiese mandado un mensaje a Pilar con el nombre de la bodega, por si acaso. Pasan al menos quince minutos. Vuelve a oír rumor de voces que se acercan; están subiendo. Los dos hombres aparecen por la puerta metálica y se dirigen al exterior. El mayor cierra con llave la puerta.

El matón monta de nuevo en la máquina y se alejan. Esteve, agazapado, los ve perderse de vista. Se asegura, echando un vistazo, de que se han ido y, saliendo de su escondite para reanudar el seguimiento, ve que el hombre se detiene en medio del túnel y parece revolver en una zona pero no consigue ver qué hace.

Luego continúan su camino y desaparecen por una bifurcación. Agudiza el sentido del oído y minutos después deja de oír la señal sonora de la máquina, que es sustituida por el ruido lejano de la puerta del ascensor al abrirse. Se marchan. El silencio es de pronto sepulcral. Están solo él y la chica en algún lugar tras aquella puerta. Se acerca a ella, está cerrada con llave.

Prueba a empujarla pero no cede fácilmente, no quiere hacer ruido, podría activar la alarma. Intuye que la habrán conectado o estarán a punto de hacerlo; pero supone que solo funcionará en la entrada o en el piso superior. Carecería de sentido allí abajo.

Tiene que ser rápido. Recoge un hierro y se dispone a introducirlo en la puerta para desencajarla. Se lo piensa mejor y corre hacia la zona del túnel donde vio pararse al hombre. Examina con detenimiento las piedras que conforman las paredes y advierte que una está suelta. La retira y encuentra una llave en el agujero.

¡Tate!

Corre de nuevo hacia la puerta, introduce la llave en la cerradura y gira, la puerta se abre. Toma aire, se está metiendo en un lío, a ver cómo sale ahora del recinto. Baja la escalera. El lugar es tenebroso y huele a humedad. Encuentra un estrecho pasillo al final del cual hay una trampilla, la que ha oído abrirse, y a un lado nuevos peldaños de piedra que bajan un piso más. Los toma y baja —intrigado— los polvorientos escalones de piedra. El aire está cada vez más cargado de humedad. Una luz de emergencia, al fondo, permanece encendida. Llega a un pasillo, a un lado encuentra una especie de ventana y a través de ella ve una habitación en penumbra.

La chica, todavía inconsciente, descansa en una cama en su interior. Se queda estupefacto, la habitación parece la de cualquier buen hotel, decorada con esmero. El pasillo la rodea y hay otra ventana que permite ver el interior. Comprueba ambas ventanas: se ven como espejos dentro del cuarto y el cristal es de seguridad, a prueba de balas. La única salida es la trampilla que vio en el piso de arriba. Es una celda. Frente a una de las aberturas encuentra una cámara de vídeo que está en funcionamiento grabando el interior de la estancia.

Trata de manipular la cámara, que tiene múltiples opciones, es muy buena, nada que ver con la que tienen en casa. Comprueba que hay horas de grabaciones en la memoria. Presiona el botón del play y empieza a visionar las imágenes. Puede ver a una chica, pero no es la que descansa en la cama. Se pasa un buen rato viendo los vídeos a través del visor. Ajusta su móvil al visor y hace una grabación rudimentaria de lo que ve. Va pasando diferentes imágenes: la chica duchándose, la chica comiendo, ahora bailando. Avanza a toda velocidad, ve como alguien entra en la habitación, un hombre, el que vio hace escasos minutos, hace el amor con ella, que parece drogada, como si no supiese lo que estaba haciendo.

Mira con recelo a la muchacha en la habitación, tiene que hacer algo por ella, no puede dejarla ahí. Sube las escaleras y se acerca a la trampilla, pero está sujeta con un candado enorme. Busca la llave un buen rato pero no la encuentra. Tiene que llamar a la policía pero no puede hacerlo desde allí. Lo mejor es marchar cuanto antes. Se detiene ante la cámara y busca la tarjeta de memoria. Decide llevársela, es una prueba contundente.

Sube las escaleras, todo permanece en absoluto silencio, los dos hombres se han ido hace rato. Al menos ha pasado media hora. Está nervioso por todo lo que acaba de ver y sobre todo por Saúl. Lo primero es irse de allí.

Se adentra de nuevo en el túnel, deja la llave en su lugar y comienza a correr, por un momento teme que suene la alarma. No es así, pero en cualquier momento puede hacerlo. Llega al ascensor, aunque prefiere usar la escalera, donde no quedará atrapado fácilmente. Sube dos pisos y nada más salir de la escalera, suena la alarma. Esteve corre como un prófugo, se encarama a uno de los palés de botellas de cava desde el que rompe una ventana lanzando una de las cajas. Salta al exterior desde una altura de tres metros. Las luces de la masía se encienden. Él corre.

Echa la vista atrás y ve salir a una de las terrazas a un hombre que le grita, el que vio. No se detiene, corre más rápido todavía y se interna entre las viñas. El ruido de la alarma cesa y todas las luces de la masía se encienden. Está cerca de la tapia. Se detiene un segundo a coger aire. Ve al hombre ahora acompañado por una mujer en la terraza, tiene una escopeta. Efectúa un disparo en su dirección, luego otro.

Avanza agazapado hacia el muro, que salta, quedando a cubierto de los disparos, y avanza pegado a él para que no lo vean camino del coche. Se adentra en el bosque y echa una última mirada hacia la casa. Ya no ve a la pareja.

Cuando llega al Saxo todavía le tiembla el pulso por lo que acaba de ver. Arranca y sale a toda velocidad, desapareciendo del paraje con las pulsaciones a mil por hora.

REGRESO

Esteve circula por la autopista en dirección a Barcelona. Su cabeza es un hervidero de sensaciones. Lo que ha visto le ha dejado consternado. Sobre todo la chica, el haberla dejado allí sola, encerrada, sin ayudarla, le supone una grave carga moral. Tiene que hacer algo rápido.

Se le ocurre acudir a la policía, aunque la implicación de Saúl en el secuestro le produce escalofríos: meter a la policía de por medio lo mandaría de cabeza a la cárcel; no puede delatarlo. Ha caído realmente bajo, no se esperaba eso de él. No alcanza a comprender cómo ha podido llegar a hacer algo tan vil.

—¡Pedazo de escoria! —exclama indignado.

Él no es precisamente un ejemplo a seguir, infringe la ley con frecuencia para salir del paso, trapicheos de drogas, asaltos a viviendas vacacionales en el pasado (con Saúl, precisamente), pequeños hurtos, pero nada que implique violencia. Aquello se pasa mucho de la raya: no lo puede creer. ¿Qué puede hacer?

Una cosa tiene clara: no va a dejar a la chica desvalida en manos de esos desalmados, eso no. Tiene que pensar algo y rápido. Teme por la muchacha, la alarma sonó y podrían sospechar que la ha visto. Menos mal que encontró la llave y no tuvo que forzar la puerta. Duda de que se den cuenta de que está al corriente del secuestro. Pensarán que entré a robar.

Se adentra en la ciudad por la Diagonal bajo un aguacero. La mirada se le desvía hacia las luces de neón que se reflejan difusas en los charcos. Se siente cansado y tenso mientras pone rumbo a la Zona Franca. Cuando llega al barrio es tarde, casi las dos de la madrugada, Pilar estará dormida. Se dirige al garaje, es una bendición que el piso disponga de plaza allí.

Entra en la casa sin hacer el menor ruido, para no despertarla. Se calza las pantuflas, ansioso por ver todo lo que guarda la tarjeta de memoria sustraída. La conecta a la cámara de la Pili e inicia el visionado. Comprueba que hay más de ochenta horas de grabaciones.

Suspira resignado, le va a llevar mucho tiempo. Comienza a pasar la filmación a cámara rápida, deteniéndose de vez en cuando en los momentos que más le llaman la atención. Puede ver a Jessica durmiendo, desayunando, tomando una ducha. ¡Qué buena está!, exclama. La ve incluso bailando y al frente del pequeño ordenador, atenta a la televisión, etc. Localiza el striptease, que ve completo, la ver llorar durante horas. Va pasando las escenas; se detiene en el episodio donde pierde la cordura y destroza los espejos y la habitación. Son imágenes duras: está deshecha, la comprende. Perdió la cabeza.

Mientras discurren las imágenes, realiza una búsqueda en internet, primero sobre chicas desaparecidas. No tarda mucho en localizar un artículo reciente sobre una joven desaparecida en Tivissa la semana anterior. Realiza una nueva búsqueda que ofrece imágenes y la ve. Es ella, sin atisbo de duda. Apunta su nombre, Jessica Prat. Comprueba que ha sido liberada hace apenas dos días. Aparte de eso, no encuentra más información.

Se interesa por saber más sobre la bodega Montmerniu. Encuentra bastante información, accede a la página web correspondiente. Entra en el apartado “Nosotros” y localiza una foto del hombre que ha visto esa misma noche: sale sentado con su mujer, disfrutando de una copa de cava con la masía de fondo; una foto idílica. Anota su nombre, Josep Carpenter, junto al de Jessica. Lo tiene.

Realiza una búsqueda sobre él en Google. Varias entrevistas, vídeos, incluso lo puede ver mostrando las bodegas a un grupo de turistas. Guarda algunas de las fotos en el escritorio del ordenador. Crea una carpeta, a la que denomina Cava, para ir organizando la información. Estudia una a una las fotos pero no consigue identificar en ninguna de ellas al otro sujeto. Piensa que será otro pervertido, o quizá un empleado. No lo tiene claro. Desde luego deben tener confianza ciega el uno en el otro para hacer juntos algo así. ¿Qué tendrá que ver Saúl con esos dos tipos? No lo imagina para nada con ese tipo de gente.

Sigue realizando búsquedas en Google con el nombre del dueño de las bodegas, el tal Carpenter. Encuentra una entrevista en La Vanguardia. Esteve lee con atención y guarda un enlace, que agrega a la carpeta. Le llama la atención que la entrevistadora le trate como si fuese un ciudadano modelo. Se informa de que es padre de dos hijos, creador de una de las firmas de cava que más ha crecido en los últimos años, sobre todo en lo que se refiere a la exportación. Es un empresario de éxito, presente en diversos sectores: alimentación, supermercados, empresas médicas, distribuidoras.

Algo le llama la atención: ostenta la dirección de varios complejos médicos. Encuentra el nombre de las empresas en otro artículo “Alestacatalunya”. A simple vista no le dice nada, realiza una búsqueda y accede al sitio web del holding. Se trata de un conglomerado de empresas con diferentes servicios médicos y varios centros. Los revisa detenidamente: uno de ellos es un sanatorio.

Se alarma, busca la dirección y confirma que es el que ha tratado a Saúl. Ha estado allí, visitándole. Se queda de piedra: ya ha establecido la conexión con Saúl. Carpenter es el máximo accionista y director del centro, además de psiquiatra especializado, por lo que ve en la lista de doctores del centro, donde encuentra una foto suya. Es repugnante. Por si aquello fuese poco, revisando los links encuentra uno según el cual Carpenter figura en las listas de un partido político para las próximas elecciones locales de Sant Sadurni d'Anoia.

Investiga sobre la chica desaparecida. Había visto en las noticias que apareció desorientada en una localidad costera de la provincia de Gerona. Quiere saber más sobre el tema. Encuentra varias noticias pero la información es escasa, apenas aporta más datos.

Por fin da con un vídeo en el que una periodista interroga a dos policías. Un joven agente, un tal Caralt, responde que se recupera bien, que sufre un fuerte shock pero que saldrá adelante; es una joven fuerte, afirma. Ante la insistencia de la periodista por conocer más datos, el inspector, un tal Balaguer, informa de que ha estado retenida en una celda y que jamás pudo ver a su captor. La policía está investigando el tema: próximamente tendrán más noticias al respecto.

Vuelve a la cámara y ve las imágenes en las que el hombre tiene sexo con la chica, que está a todas luces drogada. Apenas se mantiene despierta; Esteve duda incluso de que supiese dónde estaba. Las observa con repulsión. Te voy a joder yo a ti, cabrón. Se sorprende de que no se diga nada acerca de la violación en las declaraciones de la policía. Es pronto quizá, apenas han pasado dos días desde la liberación. Estará atento a las noticias.

Esteve se tortura pensando qué puede hacer. El denunciar el hecho mandará a Saúl a la cárcel casi con seguridad. Tiene claro una cosa, ahora que lo sabe todo no puede dejar desvalida a la chica. No te vas a salir con la tuya, malnacido.

Se levanta y sale al diminuto balcón, se sienta y enciende un cigarro; contempla abstraído las luces de los coches que pasan solitarios. Se sirve un white label con un cubito de hielo. Observa el barrio que duerme a su alrededor, pocas ventanas permanecen iluminadas. Son las tres y media de la mañana. Una idea empieza a rondarle en la cabeza. Sí, es una buena opción. La única que puede salir bien, estando Saúl involucrado.

Apaga con furia el pitillo en el cenicero y se acaba el whisky. Se sienta de nuevo en la mesa del salón delante del ordenador portátil y busca en las páginas web de la empresa vinatera y el sanatorio una dirección e-mail de contacto. No encuentra ninguna que lo lleve a Carpenter directamente, pero comprueba que tiene un despacho en el sanatorio.

Se queda pensativo, apaga el ordenador y se dirige a la cama. Se echa al lado de Pilar, que duerme ajena a los sucesos de la noche, impregnado de una extraña sensación. Es tarde y mañana le aguarda un día atareado: se levantará temprano para arreglar las cosas a su manera.

CARPENTER

El señor Carpenter llega sobre las nueve y media de la mañana al sanatorio situado en la parte alta de Barcelona. Antes, a eso de las seis, observó durante un buen rato a su nueva adquisición, quien dormía profunda y plácidamente, ajena a lo ocurrido en las últimas horas, puesto que el sedante aún le producía efecto.

Carpenter no durmió demasiado; entre lo de la recién llegada y la intrusión en el almacén, no fue capaz. A Dios gracias, no había hallado indicios de que el hombre hubiese tenido acceso a la estancia preparada para sus actividades de voyeur. En ese sentido estaba tranquilo, aunque no lo estaría tanto si hubiese comprobado la ausencia de la tarjeta de memoria de la cámara.

Por la tarde, después de su jornada laboral, iría de nuevo a verla. Llevaba bajo el brazo ejemplares de La Vanguardia y de El Periódico de Catalunya. Ya en su despacho los abrió, por la sección local, con objeto de ver si había alguna novedad en el caso de Jessica. Sobre el secuestro de Elia ni la menor noticia. En lo referente a Jessica, únicamente una pequeña nota para decir que había sido encontrada con vida cerca de Llançà. Seguían sin hacer mención alguna al motivo del secuestro. Intuye que se trata de una estrategia de la policía y la familia para evitar el escándalo y no estigmatizar a la chica. Eso le anima a seguir con sus actos, seguro de que no podrán localizarle. Ni menos aún saber quién es; cree tener la situación controlada.

Empieza su jornada laboral revisando el informe de ingresos del último trimestre y preparando la reunión de la semana próxima. Enciende la radio, que deja sintonizada en el canal de noticias por si salen novedades en el caso Jessica.

A eso de las once la empleada de recepción le comunica que ha llegado un sobre por mensajería para él. Un auxiliar se lo sube al despacho: lo deja en la bandeja del correo. El sobre no le llama excesivamente la atención, ya tendrá tiempo de abrirlo. Minutos después suena el teléfono del despacho, un aviso de recepción.

—Señor Carpenter, tiene una llamada.

—¿Quién llama?

—Un tal Jonatan.

—No sé quién es. ¿Por qué no ha cogido el recado?

—Me insisten en que es importante. Algo que ver con una tal Jessica.

Carpenter se queda blanco al oír el nombre. ¿Quién puede ser? Se ve embargado por una desconocida sensación de vulnerabilidad. Una gota de sudor le resbala por la frente. Traga saliva.

No puede ser, se dice. ¿Qué Jessicas conozco? Hace memoria y le vienen a la cabeza unas cuantas, aunque esa llamada urgente solo puede referirse a una. Se ve presa de un sudor frío, se siente desfallecer. Tiene que contestar, saber a qué se debe esa llamada inesperada. Por un momento piensa que se trata de la policía. No, no puede ser, reflexiona. Si supiesen algo, no llamarían por teléfono; vendrían a buscarlo y saldría esposado. Se arma de valor y accede a contestar.

—Está bien, páseme la llamada.

Coge un bolígrafo para anotar el número. Lo primero que observa al ver la pantalla del aparato es que se trata de un número oculto, lo que le da mala espina. Descuelga el teléfono, que permanece en silencio. Oye una respiración al otro lado de la línea.

—Sí, dígame, Carpenter al habla. ¿Quién llama? —contesta con tono seco.

—Puedes llamarme señor X, canalla. Escúchame atentamente, sabes de sobra a qué se debe mi llamada.

—No, en absoluto. ¿Quién es usted para hablarme en ese tono? —lo interrumpe.

—No voy a discutir, sería una pérdida de tiempo. Simplemente te diré una cosa. Jessica Prat, la conoces bien, ¿verdad? Se lo que le has hecho y tengo pruebas.

—No sé de qué me habla.

—Y tanto que lo sabes. Lo que importa es que tengo pruebas de lo que le hiciste y de tus manejos con la chica nueva. Veo que no has comprobado la cámara de vídeo, lo que me demuestra que no eres muy inteligente, habiéndote saltado la alarma la pasada noche. Cuando lo hagas comprobarás que la tarjeta de memoria no está; la tengo yo y la estoy viendo ahora mismo: secuestro, violación, el empresario de moda que pasará a ser el pervertido de moda. —Se ríe.

Carpenter se queda blanco como el papel y no es capaz de contestar. El bolígrafo se le cae de la mano. Sus peores presagios se han cumplido. ¿Quién carajo puede ser el autor de la llamada?

—Veo que no dices nada —prosiguen al otro lado de la línea—. Supongo que estarás un poco... ¿asustado, quizás? Haces bien en estarlo. Tienes un problema —se toma una pausa y se quedan ambos en silencio—. ¿Quieres que le dé una salida a la situación?

—Sí, dígame que quiere de mí.

Carpenter, presa de la desesperación de ver su mundo tambaleándose, se presiona las sienes con la mano.

—No me interrumpas y te diré lo que vamos a hacer. Primero hablemos de tu nueva captura; la quiero libre hoy mismo: no acepto ningún retraso y, por supuesto, sana y salva. Si me entero de que no es así, todo saldrá a la luz esta misma noche. Si le haces daño a la chica, estás acabado. Eso dalo por seguro.

—He comprendido.

—No se lo repetiré, sin juegos.

Es inútil negar los hechos.

—¿Quién es usted?

—Eso no importa. Su única salvación es cumplir todas mis órdenes. Vayamos a la segunda parte del trato: quiero cuatrocientos mil euros en metálico, en billetes de cien y de cincuenta, por supuesto sin marcar. Supongo que no involucrarás a la policía —se ríe—, y tampoco sería recomendable que metas en esto a tu matón. Tienes tres días para reunir esa cantidad. Si no es así, te esperan bastantes años entre rejas. Ve juntando el dinero y te llamaré de nuevo. Dame tu teléfono personal.

—¡No dispongo de esa cantidad!

—Entonces tienes un problema grave. ¿Has recibido un sobre esta mañana, verdad? Se ve que no lo has abierto. Te recomendaría que lo hicieses.

—Un segundo.

Se levanta y toma el sobre. Lo abre con el abrecartas y extrae varias fotografías obtenidas con una impresora casera. Son de baja resolución pero aun así lo suficientemente explícitas. Se puede ver a Jessica Prat en su secuestro, en una de las fotos sale él a su lado, concretamente encima de ella, desnudo. Cree desvanecerse: pruebas más que contundentes.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Te lo he dicho claramente; quiero dos cosas: que liberes a la chica que retienes y el dinero. Si haces lo que te digo, olvidaré el asunto. Asegúrate de que no sufre ningún rasguño. Y no tardes, tengo poca paciencia.

—Debo pensar sobre ello.

—No hay nada que pensar en este momento. Ya he dicho que no tengo demasiada paciencia: sí o no. La siguiente llamada no te la haré a ti.

—¿Cómo me asegura usted de que no hablará si le entrego el dinero?

—Si entregas el dinero no tienes por qué preocuparte. Por supuesto, siempre que no sigas con tus prácticas. Eso sería un error, ¿no crees?

—No puedo reunir esa cifra si no me da garantías de que cumplirá su palabra.

—Creo que no estás en condiciones de exigir nada. Aun así, ya que quieres garantías, te diré algo para tu tranquilidad. Me tendrás que entregar cincuenta mil euros anuales como garantía de mi silencio.

—¡Es usted un desalmado!

—Tú decides. Es la única garantía que estoy dispuesto a ofrecerte. No tengo ganas de discutir. Como veo que necesitas pensarlo, te daré un breve plazo. Te llamaré a las once de la noche para comprobar que has liberado a la chica. Si lo has hecho, seguimos con el trato; si no es así, pasarás la noche en la cárcel. Asegúrate de que la chica esté libre a esa hora. Dame tu teléfono personal y te llamaré a la hora indicada; si no me lo das, llamaré a la policía en cuanto cuelgue.

Carpenter, ante la amenaza latente no tiene más opción que acceder.

—Mi teléfono es 653896472. Llámeme a las once.

—Lo haré... bye, bye.

—Adiós...

Carpenter cuelga el teléfono. Su cabeza es un hervidero de suposiciones. ¿Quién demonios es ese hombre? ¿Cómo ha podido enterarse de sus actos? No comprende. Está claro que tiene que ver con la noche anterior. La alarma sonó, alguien estuvo en su finca y vio a la chica; las fotos proceden de la cámara, es evidente. Tiene el semblante demacrado, como si de golpe hubiese envejecido quince años. Ve tambalearse su vida, se precipita a un final horrible.

Hay que actuar rápido. ¿Qué puedo hacer?

Sin saber quién es el autor, solo le queda la opción de soltar a la chica y acceder al pago del chantaje. Es mucho dinero, aunque se ve capaz de reunirlo. Tendrá que liquidar lo invertido en acciones y usar dinero de las empresas para realizar el pago. No va a vender ninguna propiedad, no lo ve necesario. Podrá hacerlo más adelante para tapar el agujero en la empresa. ¡Maldita sea!

Le vienen a la mente las dos únicas personas al corriente de sus actos, Roberto Panceta y Saúl, este último en parte: tiene que ser él. No tiene dudas con respecto a Roberto, aun así lo interrogará para cerciorarse. Desde luego, la persona que lo ha llamado no es Saúl pero tiene que estar vinculado a él.

Observa, colgado de la pared, los diplomas a su trayectoria profesional. Todo su prestigio se puede esfumar de repente, con una condena que podría ser de varios años. Piensa por un instante en la posibilidad de llegar a un acuerdo con Jessica y que ella negase los hechos. Pero, ¿qué garantiza el éxito de ese intento? No es una opción. Y de todas maneras eso implicaría poner dinero, quizá más. La única alternativa a cumplir las órdenes es atrapar al chantajista. Desde luego va a liberar a la chica. Eso no es problema. Se encargará de ello esta misma tarde. Quiere que esté hecho cuando reciba la llamada, ganará tiempo. Esa noche tiene una cena con su mujer.

Recoge sus cosas y sale apresurado del despacho, de regreso a las bodegas. Entra en el coche y sale en dirección a Tarragona. Marca el número de Panceta.

—Soy Carpenter. Hay cambios, te necesito ahora mismo. Tenemos que soltar a la chica hoy, sin falta. Ya te lo contaré en persona.

—Lo que usted diga, jefe. ¿Algún problema?

—Alguien lo sabe. Se ha puesto en contacto conmigo, luego te explico.

—Voy entonces a la finca.

—En menos de una hora estoy ahí.

Horas más tarde:

Esteve sale del gimnasio con la misma euforia que le acompaña desde que la noche anterior urdió su plan. Sí, es la oportunidad que viene esperando hace tanto tiempo y va a jugar sus cartas con destreza: tiene que salir perfecto. El yate y su sueño de Ibiza están más cerca. En cuanto tenga el dinero, irá a ver algún pequeño velero de segunda mano y a montarse una vida a lo grande en la isla.

Está pletórico, casi tanto como cuando derrotó al Puño de Carabanchel de marras. Chasca los dedos uno a uno mientras le da vueltas a la llamada. Es la prueba del fuego, el tipo estará acojonado ante lo que se le puede caer encima. Si el cabronazo suelta a la chica conforme a sus planes, el dinero es prácticamente suyo, solo tendrá que recogerlo.

Lo que más le gusta es coger por los huevos a un tipejo como ese, que va de persona ideal y no es más que un maldito pervertido y violador: le da asco. Va a tener que armarse, esa gente es peligrosa. No dudará en volarles la cabeza, de ser necesario. Aunque le inquieta que ellos se le puedan adelantar, una eventualidad que puede ser muy real.

Da vueltas en la moto durante un buen rato para localizar una cabina telefónica, lo cual no le resulta sencillo. Desde la aparición de los teléfonos móviles, el número de cabinas en Barcelona ha disminuido hasta casi cero. Finalmente localiza una en el cruce de Roselló con Muntaner. Se acerca el momento de la verdad, por de pronto va a saber si lo ha tomado en serio o no. Las once de la noche, enciende un Camel, que fuma en apenas tres caladas, tenso como pocas veces en su vida. Es la hora, introduce las monedas y marca el número. El tono de llamada suena dos, tres, hasta cuatro veces. Finalmente es atendida.

—Sí, dígame.

—¿Has liberado a la chica?

—Sí, lo he hecho esta misma noche. Es libre.

Esteve inspira satisfecho. El plan está en marcha.

—Bien hecho, así será más sencillo. Veo que te has decantado por la primera opción, eres un hombre razonable. ¿Qué me dices del dinero?, ¿cuándo lo tendrás?

—En ese aspecto tengo más problemas. Hasta dentro de dos días no podré reunir una suma semejante. Como comprenderás no es sencillo e, insisto, necesito garantías.

—La garantía son las entregas anuales. Si dejas de hacerlas, ya sabes lo que pasará.

—Es mucho dinero. No sé si podré mantenerlas en el tiempo. Las cosas no me van tan bien como tú presumes.

—Supongo que es cuestión de establecer prioridades, tú decides.

—Ahora mismo mi prioridad es tu silencio, no lo dudes.

—Entonces llegaremos a un acuerdo. Te llamaré en dos días, asegúrate de tener el dinero en tu poder y te comunicaré instrucciones para la entrega.

—¿Hay alguna manera de poder comunicarme contigo?

—No. Te llamaré yo al móvil, nada de juegos.

—Bien, nada de juegos por mi parte.

Esteve cuelga la llamada y Carpenter se queda pensativo en su despacho. Es un hecho irrefutable que algo ha salido mal, si bien de alguna manera tiene que minimizar los daños. Él es un buen negociador pero esas cartas están marcadas y tendrá que jugar en igualdad de condiciones si quiere ganar esa partida. Lo primero es averiguar con quién juega.

Carpenter detiene la grabadora de voz. Rebobina para verificar la calidad de la grabación; se oye a la perfección. Tiene que averiguar de quién se trata, no está dispuesto a dejarse chantajear de esa manera, y mucho menos tener semejante incertidumbre sobre su suerte. Tiene que saber quién es ese hombre. La situación se le está yendo de las manos y debe recuperar las riendas.

Hay una sospecha que quiere confirmar. Dispone de unos días para ello, aunque no piensa esperar tanto. Y sabe por dónde empezar la investigación. Su mirada se dirige al expediente que tiene sobre la mesa en su despacho de las bodegas, Saúl Espalter. Sus ojos se clavan en la foto que aparece en la primera página, prendida en ella con un sujetapapeles.

Si me la estás jugando, lo pagarás bien caro.

LA PALIZA

Saúl aparca la moto en las inmediaciones del mercado de Els Encants, donde ha quedado con Esteve, Pilar y Carles para tomar algo. Son las dos del mediodía de un soleado viernes. Se acerca andando al mercado y pasa al lado de la parada de metro: un bullir de gente entra y sale de la bocana. Pocos metros más adelante, cruzado el paso cebra, encuentra un nutrido grupo de policías apostados junto a la entrada del mercado.

La presencia policial cada vez es más habitual en la ciudad, estaciones importantes como Sants y Plaza Cataluña, están vigiladas por agentes armados cuyo objeto es neutralizar grupos terroristas o dar una falsa apariencia de control de la situación. Desde los atentados de París, se los ve en cualquier lugar en que se produzcan aglomeraciones. Nunca le han gustado los policías, si bien, en este caso, desempeñan su función: Barcelona vive bajo amenaza.

El nuevo mercado se alza esplendoroso ante él. Está a rebosar de gente. La espectacular cubierta, que se alza a más de veinticinco metros de altura, representa árboles de copas triangulares cuyos espejos reflejan la actividad a sus pies. Es la primera vez que visita el lugar y se ve sorprendido por la transformación. Si bien las mercancías que se venden son a grandes rasgos las mismas, los puestos han mejorado mucho en aspecto y sobre todo en limpieza. Todo está en su sitio.

Percibe un fuerte incremento del número de turistas, que antes era más bien escaso; la mayor parte del gentío son barceloneses en busca de gangas o paseando para matar el tiempo. Por un momento piensa que se encuentra en un mercadillo de pueblo pero en unas instalaciones modernas. El cambio era necesario pero drástico, el antiguo mercado era como retroceder sesenta años en el tiempo. Observa, a su derecha, el antiguo espacio del mercado, que permanece vacío y será destinado a una necesaria zona verde en la enésima reurbanización de la plaza de Les Glòries.

El lugar consta de varios pisos. Desde la baranda comprueba que los puestos de los moros, que compran mercancía al por mayor en las subastas de lotes realizadas a primera hora, permanecen y se sitúan en la planta baja. Sus propietarios colocan la mercancía directamente en el suelo, como antaño; la única diferencia es que lo hacen con más esmero. Sonríe.

Es en esa zona donde ha quedado con los amigos, que no es capaz de localizar entre el tumulto. Se decide a bajar. Avanza entre empujones por las escaleras y se adentra entre los puestos de los moros, más precarios, que son los que más le interesan. Se detiene en uno de ellos observando los restos de lo que debió de ser el desalojo de una vivienda. Los recuerdos de la vida de una familia ante sus ojos, desde libros, cuadros y objetos de decoración, hasta algún mueble e incluso un álbum de fotografías antiguas que hojea, curioso. Se trata de un lote completo.

Puede ver las escenas de la vida familiar, incluidos nacimientos, comuniones, vacaciones, etc. Se pregunta por qué los hijos no se han interesado por salvar algo tan personal como ese álbum. A saber. Entre las carpetas encuentra los dibujos de un infante. ¿Qué interés podría tener aquello para un extraño? Lo devuelve a su lugar y centra su atención en una virgen Moreneta tallada en piedra. Se adentra en el puesto con cuidado de no derribar ninguno de los objetos. La figura de la virgen podría gustarle a su abuela.

—¿Qué vale esto? —pregunta al dependiente, un marroquí barbudo con un ojo que mira a cuenca.

—Treinta euros.

—Te doy tres, si quieres.

—Treinta euros —insiste el moro sin siquiera mirarle.

Saúl se prepara para hacer su maniobra habitual, que no es otra que darse la vuelta, empezar a andar y esperar que el moro, ante la amenaza de perder a un cliente potencial, le grite un último precio que no pudiese rechazar. En esta ocasión no es así, no escucha el típico tres euros, ni siquiera cinco o siete. Se gira y ve que el tendero permanece en su lugar atendiendo a otros clientes y no se percata de su gesto. Adiós, Moreneta.

Se acerca a otro de los puestos mientras tacha la figura de la lista de posibles adquisiciones. Algo encontrará, el puesto está atiborrado de mercancía, la mayor parte inútil, procedente de uno o varios hogares. Supone que es género legal, aunque intuye que habrá de todo, incluso de procedencia incierta. Se detiene en una zona donde se expone cerámica y localiza varios platos antiguos que le llaman la atención; alguna vez ha comprado alguna pieza a buen precio que ahora lucen colgadas de la pared de la cocina. Coge uno con motivos de frutas y le pregunta el precio al marroquí.

—Dieciocho euros.

—Eso es mucho. Te doy cuatro.

—No, amigo. Dieciocho.

—¡Venga va, te doy cinco!

—Dieciocho.

—Va a ser que no —desiste, devolviendo el plato a su lugar.

Se retira del puesto contrariado; tampoco en esta ocasión. Le gustaba más el otro mercado, donde comprabas los bienes por lo que estabas dispuesto a pagar. Ahora ni siquiera los árabes regatean... Mira a su alrededor buscando a sus amigos pero no los ve. Se detiene en un puesto de calcetines donde compra doce pares, de color negro, por cinco euros. Bueno, al menos no he hecho el viaje en balde.

Marca en el móvil el número de Esteve.

—Oye, ando por aquí. ¿Dónde estáis que no os veo?

Esteve le responde.

—Ok, subo entonces.

Se dirige a las escaleras, que enfila y sube a la segunda planta atravesando una rampa pronunciada con puestos a ambos lados, formando dos carriles definidos. Los tenderetes se van haciendo cada vez más lujosos conforme se acerca al final de la rampa, exponen artículos de todo tipo: desde figuras de cobre con motivos marineros, hasta colchones, artículos de decoración, libros, CDs, películas y marcos de cuadros; el espectro es extenso.

En uno de los puestos descubre zapatos de gran calidad a precio único: veinticinco euros. Coge unos mocasines de cuero negro y se los prueba allí mismo haciendo equilibrio sobre una sola pierna. Le gustan y le paga a un rechoncho gitano en efectivo. Avanza despacio hasta divisar la zona de restauración: tres o cuatro locales y frente a ellos mesas altas de madera con sus correspondientes taburetes. Allí encuentra al grupo.

—¡Menuda mafia! —comenta a los reunidos, Esteve, Pilar, Carles el Largas y Gaizka del que no tenía noticia estuviese con ellos —. ¡Vaya cambio ha pegado el mercado!

—La verdad es que sí, ha quedado bien —comenta el Carles. La Pili le guiña un ojo y Gaizka le da un abrazo que casi lo parte en dos. Esteve lo recibe con una fría sonrisa.

—¡Cuánto tiempo! Se te ve en forma —discurre el vasco.

Saúl se lo queda mirando, desde la última vez que se vieron ha engordado cuatro o cinco kilos aunque ha ganado presencia y se ha dejado una barba que le hace parece mayor de lo que es.

—Lo mío me cuesta. Corro cinco días a la semana.

—Se te nota.

—¿Qué tomas? —pregunta Carles, añadiendo una palmada en la espalda que le hace tambalearse.

—Me tomaré un Nestea. De buena gana pedía una birra, pero ya no soy capaz de beber cerveza con alcohol.

—Picamos algo, ¿no? Tienen un montón de pinchos —apunta una hambrienta Pilar.

—Claro. Id cogiendo de la barra —ofrece Esteve—. A mí me gusta todo. Carles asiente. Es un chico moreno, de unos veintiséis años, de complexión fuerte y mirada viva. Va cubierto de tatuajes, una figura del joker asoma en la muñeca; el abundante pelo está recogido con una goma en la parte superior de la cabeza, lo cual le imprime un aire de luchador de sumo japonés. Habla rápido y a espasmos, como si fuese una ametralladora; su verdadero nombre es Carles Contreras, aunque todos lo conocen por Carles el Largas por sus alargadas manos. Es el hombre a quien acudir cuando necesitas algo que no puedes comprar legalmente.

Esteve se queda en la mesa junto con Carles y Gaizka mientras Saúl y la Pili van a la barra a seleccionar los pinchos ensartados en palillos y a por más bebidas.

—¿Qué era eso que me querías pedir? —pregunta Carles aprovechando que la Pili no está delante.

—Necesito una pipa —anuncia Esteve. Tanto Carles como Gaizka ponen cara de sorpresa.

—¿Algún marrón?

—No, que va, es por si acaso. Tengo un business al que no quiero ir a pelo. Solo es eso.

—Se puede conseguir. Dame unos días. ¿Qué necesitas, exactamente?

—Algo que haga buenos agujeros.

—Esteve, si estás en un lío te podemos echar una mano. ¿No será por el idiota del Eduard? Es mejor dejarlo así, que no llegue la sangre al río —propone Gaizka.

—Qué va, el Eduard me la trae floja. Es por otro tema, que resolveré a mi manera. No os preocupéis: no pienso usarla. Ni se os ocurra comentarlo con el Saúl, que se mete en todo, ¿ok?

Los dos asienten.

—¿Te vale con una recortada o tiene que ser una pipa? —pregunta Carles.

—Podría valerme la recortada.

—Entonces, no tengo que moverme. Tengo dos en casa que están limpias y van muy bien. Si prefieres la pipa, en un par de días la tendré. ¿Para cuándo la necesitas?

—El fin de semana.

Gaizka y Carles se miran y este último añade:

—Oye, si necesitas ayuda aquí nos tienes, que para eso están los colegas.

—Es un tema personal. No os preocupéis, pero se agradece.

—Tú, si cualquier cosa, nos pegas un toque —dice Carles, siempre dispuesto a meterse en jaleos.

Gaizka señala con la cabeza a Pilar y Saúl que regresan con las bebidas y los pinchos. Cambian de conversación.

—¿Qué has comprado? —le pregunta ella a Saúl al ver la bolsa bajo su taburete.

—Unos zapatos y calcetines.

Esteve le pega con el puño en el bíceps.

—Pareces una vieja.

—Me hacía falta, ¿qué pasa? No veo que vayas descalzo. ¿Vosotros habéis comprado algo?

—Pues no. Quise una lamparita verde que le gustaba a Pili pero se tiraron de la moto. Me pedían setenta euros y eso que no se sabía si funcionaba o no. Era evidente que no era nueva.

—Demasiado lujo para vender baratijas —añade el vasco.

—Y tanto —responde Carles, que se zampa un chipirón.

—Es que ahora no admiten el regateo, los cabrones. A mí me pedían una pasta por una figurita de nada. No bajó ni un euro, el nota. Se han crecido con el cambio de sitio.

—Pues poco van a vender —sentencia Esteve.

—Ya se les pasará —comenta la Pili mientras se come un pimiento del piquillo relleno de bacalao.

A unos metros de allí, oculto entre la gente, se encuentra Roberto Panceta, que ha estado siguiendo a Saúl desde que salió de la oficina. Saca con disimulo varias fotos y se las hace llegar a través de whatsapp a su jefe.

El grupo de amigos sigue reunido durante un buen rato, hasta que se despiden. Saúl se queda dando un paseo por el mercado un rato más sin advertir que alguien lo sigue de cerca. Finalmente lo abandona y se acerca a la moto. Alguien le pasa el brazo por el hombro.

—Buenas tardes, Saúl. Será mejor que me acompañes —le advierte, a la vez que lo mantiene a su lado con la presión del brazo.

Gira la cabeza y se lleva un susto de muerte al reconocer al orangután que le daba el coñazo en el Hotel. Da un salto atrás, intuye al instante que se trata del mismo hombre al que entregó las chicas. A pesar de ello, pregunta:

—¿Quién eres tú?

—Amigo de un amigo tuyo. Vente que vamos a hablar los dos —le enseña con disimulo un revólver oculto bajo la chaqueta.

Saúl no es capaz de emitir ningún sonido. Es él. Se dirigen a un garaje cercano, donde entran en un Audi A3 y Saúl se pone al volante a indicación de Panceta. Le hace salir de la ciudad por la Gran Vía.

—Coge la C-32— le ordena.

Saúl avanza por la autopista nervioso. No tiene ni idea de a dónde lo lleva, ni mucho menos por qué motivo. Él ha cumplido con las órdenes, le da muy mala espina. Su acompañante no es muy hablador.

—¿Adónde vamos?

—Lo verás.

Al llegar a la altura de Premiá de Mar le hace salir de la autopista y se dirigen al parque natural del Montnegre, en lo alto de la montaña. Se introducen en caminos cada vez más recónditos, hasta que llegan a un lugar solitario y aparca.

—Baja del coche —le indica.

Saúl tiene la tentación de huir pero el hombre no le da opción; baja él primero y lo saca del Audi de un tirón con una mano grande como una pala.

—Bien, ¡ahora, dime! ¿Qué es lo que sabes?

—¿Sobre qué? No sé de qué me hablas.

Recibe en la cabeza un golpe con la culata de la pistola que lo hace caer de bruces al suelo. Nota como la sangre le va recorriendo la frente.

—¡Desembucha o te arrepentirás!

—¡Es que no sé de qué me hablas, tío!

Le pega una patada en el riñón, Saúl se retuerce. Por un momento piensa que le ha reventado el bazo.

El hombre saca una grabadora con su mano, blanca y carnosa, y la activa. Al instante reconoce la primera voz y luego la segunda, se trata de una conversación telefónica entre la voz que lo atosiga y Esteve que le exige que libere a la chica. Se queda de piedra ante la intromisión de su amigo en el asunto.

—¿Quién es? —pregunta el matón.

—No sé —miente.

Claro que lo sabe, aunque también sabe qué bando es el suyo.

Empieza a recibir patadas, una tras otra, hasta que casi pierde el conocimiento.

—¡O hablas o te reviento! ¿Quién te has creído que eres? Desembucha —le grita encolerizado, con el rostro enrojecido de rabia.

Se detiene un momento y le pregunta de nuevo.

Un dolorido Saúl no dice palabra, le da vueltas a las posibilidades y acaba con la paciencia de Panceta, que lo levanta de un violento manotazo y lo pone contra un pino.

—No sé —repite.

Panceta se cabrea y le pega un rodillazo en los huevos. Saúl vomita mientras es atado al árbol, donde queda inmovilizado.

—Te lo repetiré una vez más, la última —advierte el gorila según le apunta a la cabeza con la pistola—. Si no hablas estás muerto. ¿Quién es ese tipo?

Saúl lo mira angustiado. Lo va a matar, no es capaz de delatar a su amigo.

¿Qué pinta Esteve en todo eso?

El matón amartilla la pistola que pone sobre su frente dispuesto a volarle la cabeza.

—¡No lo sé! No tengo nada que ver. Conozco la segunda voz, es quién me ordenó lo de la chica; la primera, no. Lo juro —contesta con voz trémula a causa del terror.

Panceta enciende un pitillo al que da una larga calada. Saúl contrae el rostro asustado, adivinando las intenciones de la bestia, que lo agarra de la solapa de la camisa y le apaga de manera violenta el pitillo en el cuello dejándole una profunda marca. Saúl gime de dolor.

—¡Habla! o te apagaré otro en el ojo —amenaza iracundo bañándolo en salivazos.

A pesar de que Saúl lo ve muy capaz de hacerlo, no suelta prenda y se limita a sollozar. El otro baja la pistola resignado y se aleja para realizar una llamada.

—Jefe, lo tengo aquí conmigo. Le he dado unas buenas hostias y lo he acojonado a base de bien. Se acaba de mear por los pantalones pero insiste en que no lo sabe. No sé qué pensar. ¿Le pego un tiro?

—No, déjalo ahí. Si lo supiese hubiese hablado. No quiero muertos, bastante se ha complicado la cosa. Aún puede serme útil.

Panceta se acerca a Saúl. El chico es más duro de lo que parecía a simple vista. Si por él fuese lo mataría allí mismo. Va a asegurarse de si sabe algo o no. Le pone el cuchillo al cuello. A Saúl se le estremecen la barbilla y la boca primero y después el resto del cuerpo con un temblor anómalo y violento.

—¿Así que no lo sabes? ¿Qué hago ahora contigo? Dime —masculla en un tono amenazador que trasluce maldad mientras le pone el cuchillo en la oreja.

—No, por favor. Déjame ir, no diré nada, lo juro.

—¿Te irás de la lengua?

—No, seré una tumba. No lo hagas, por favor.

Saúl no espera misericordia de él, piensa que es el fin. El miedo se manifiesta en los temblores y la forma en que cierra los puños.

Panceta le retuerce la oreja con una mano y con la otra le pasa el cuchillo delante de los ojos, para que lo vea bien.

Le pega de improviso un rodillazo en el estómago que le hace perder el aliento. Saúl vuelve a vomitar y su capacidad de aguante no da para más. La cabeza le cae hacia delante al perder el sentido. Panceta corta las cuerdas con un tajo seco de su cuchillo en un movimiento rápido y Saúl cae al suelo donde queda hecho un ovillo. El otro lo mira desafiante y saca de nuevo la pistola. Saúl, que abre un ojo, piensa que ha llegado su hora. Aun así, de su boca no sale una palabra. Panceta, amenazador, simula un disparo a la vez que suelta una carcajada y se dirige al coche que arranca. Saúl tantea el suelo como si tratase de buscar algo. Después deja de moverse.

LA PLAZA DEL SOL

Esteve se encuentra sentado en una de las terrazas de la Plaza del Sol, en el barrio de Gracia. El sol se ha puesto hace rato y la temperatura es agradable. Todas las mesas de las terrazas, que no son pocas, están ocupadas por grupos de jóvenes que llenan la plaza de vida. Niños pequeños del barrio juegan a la pelota bajo la supervisión de las madres, que dialogan entre ellas.

Son las ocho y media y Esteve hace tiempo para asistir al estreno de la obra de teatro de Pilar, en la que ella hace de camarera de un bar de copas. Le queda algo más de media hora de espera, por lo que no se apresura en acabar su cerveza. Espera que el estreno salga bien, ella está hecha un flan a pesar de los múltiples ensayos de las últimas semanas. Es su debut como actriz, su pequeño momento de gloria (o bien su primer fracaso). Confía en que sea lo primero, lo desea. Ella se lo merece, ha trabajado duro.

El móvil comienza a vibrar: una llamada de Saúl.

—Hombre... Veo, que te has decidido a venir. ¡Ya te ha costado!

—Sí, voy para ahí. Estoy en la zona, ¿dónde andas?

—En la Plaza del Sol, sentado en una terraza.

—Estoy llegando —su voz suena más alterada de lo normal.

Minutos más tarde lo ve aparecer, por las trazas no en muy buen estado: cojea, y su cara es reflejo de lo sucedido horas antes. Esteve se levanta extrañado y observa una brecha en la frente de su amigo. Le han pegado duro.

—¡Saúl! ¿Qué te ha pasado? ¿Quién te ha hecho eso?

Su amigo se acerca dolorido y se deja caer en una de las sillas.

—Un gorila que va detrás de ti. El de las preguntas soy yo, Esteve. ¿Qué coño has hecho? ¿Qué sabes de lo de Jessica, dime?

Esteve se lo queda mirando. Con eso no contaba.

—¡Hijos de puta, han ido a por ti! —reflexiona en voz alta.

—Cuéntame todo lo que sepas. Pensé que me mataban, el tío me puso una pipa en la cabeza. He salido vivo de milagro.

—Lo siento, Saúl, debí advertirte. No me imaginé... —Cuéntame. No te cortes, soy todo oídos. —¿Cómo sabes que estoy al tanto? —He oído tu conversación por teléfono con el tipo. Los requisitos... el chantaje, vamos.

Esteve calla y parece pensar un minuto. Por fin, pregunta:

—¿Les has dicho quién era?

—Soy tu amigo. ¡No me preguntes eso!, ¿crees que soy un chota? La paliza me la han dado precisamente por no delatarte. Será mejor que me lo cuentes todo.

—Te cuento. El otro día te seguí; como comprenderás no me creí lo de la pasta de la moto y tenía curiosidad y tiempo libre. La noche que dormiste en mi casa te instalé en el móvil un programa de seguimiento GPS. Intuí que estabas metido en algo chungo; lo hice por protegerte —miente. Saúl hace una mueca de desagrado—. Lo que no esperaba es que estuvieses metido en una mierda como esa. Vi en el móvil que estabas dando vueltas por el Vallés y el Maresme y me llamó la atención. Decidí salir a dar una vuelta en el Saxo; cuando estaba llegando te dirigías al Montseny. Allí fui yo, aparqué en las inmediaciones y vi la entrega de la chica. Me entraron ganas de matarte, por cierto, pero en vez de eso opté por seguir al matón, nada menos que hasta Sant Sadurní d'Anoia. Me llevó a su guarida. Sé quiénes son.

—¡No jodas! Dímelo.

—Unos mierdas. El director de tu sanatorio, el tal Carpenter, es el tipo con el que hablé por teléfono. ¿Sabes de quién te hablo?

—¡Hijo de puta! Sé quién es, sí, aunque lo conozco solo de vista, de cruzármelo en el sanatorio y de que fue quien firmó mi alta.

—Pues es él. Estoy seguro de que es la voz esa que dices que oyes.

—Es la voz de la llamada, eso seguro. No comprendo. ¿Cómo es posible que la oiga también en mi mente, incluso en casa?

—Te manipulan, chaval. Saben de tu esquizofrenia, lo de las voces y tu propensión a imaginarlas; simplemente lo han estimulado, mezclas la realidad con tu propia paranoia. Se han aprovechado de ti para que te comas los marrones más chungos, los secuestros. Te has arriesgado un huevo y si te trincasen ¡tendrías que apechugar con todo! Es que eres idiota... suerte has tenido de que no te haya cogido la policía. Si te pescan, no sales del trullo hasta sabe Dios cuándo —le recrimina los actos con una mirada severa.

Saúl la esquiva, meditativo.

—¿Seguro que no has hablado? —prosigue Esteve— Si lo has hecho estamos en peligro, irán a por nosotros. A por mí y luego a por ti. No pagarán si saben quién soy.

—No, te juro no lo he hecho.

—A buen seguro se imaginaron que lo del chantaje tenía que ver contigo, aunque no lo deben de tener claro; por eso no te han liquidado. Pero aunque no hayas hablado, te estarán vigilando.

—Ahora lo veo claro. El bestia ese y su jefe, un mierda de guante blanco. ¿Qué les hacen a las chicas?

—Eso es cosa del director; el otro no sé bien que pinta con él, es su arma ejecutoria, al igual que tú. Puede que sea otro paciente, ni idea. A ellas las tiene encerradas en una especie de habitación, una celda. Es una especie de pervertido, un mirón, un voyeur o como se llame. Las fuerza a hacer cosas, stipteases, bailar y cosas así; a Jessica se la tiró antes de soltarla. Fue el único momento en que ella le vio la cara. Lo ha grabado todo, el muy idiota, y tengo las imágenes en mi poder. A la pobre chica le habían dado algún alucinógeno o algo similar. Dudo que pueda recordar algo de lo que pasó aquella tarde. Por eso la soltó.

—Estoy alucinando, será mierda el tipo…

—Ellos son dos, o al menos, eso creo. No nos fiemos, podrían contratar a alguien. No te extrañe, esa gente es así. Tratará de salir con las manos limpias y no le importará llevarse a quien sea por delante. Eso nos incluye a ti y a mí. De una cosa sí estoy seguro: tienen más miedo que nosotros.

—Más que yo, no creo.

—Pasa de las voces, Saúl. Eres tú mismo, tu imaginación y algo que te hacen ellos para inducirte a las paranoias. Alucinógenos, supongo, justo lo que no deberías ni tocar.

—Es que las oigo en todos lados. No solo en mi interior, me llaman por teléfono e incluso en casa, en mi propia habitación.

—Lo del teléfono tiene sencilla explicación, ¿no crees?; lo de tu casa, no tanto. Igual han instalado algo allí. Revísalo. ¿Dónde más las oyes?

—En el hotel también las oí y me encontré con el bestia que me ha dado la paliza. No sabía que era él pero estaba vigilándome. Supongo que por negarme a seguir con los secuestros.

—¿En el Colón?

—Sí, me fui al Colón porque me estaban acosando con el tema de que les entregase a otra chica. Incluso amenazaron con hacerle algo a mi abuela, fueron a mi casa, el tipo aquel del libro que me dijiste. Seguro que fue el matón; solo de pensar que estuvo en casa con mi abuela me da mal rollo. Yo necesitaba estar tranquilo y fue peor. Tuve una recaída importante. Por eso estuve tan pocho el día que apareciste con la abuela.

—Lo noté.

—Tuve una pesadilla pero no dormía, estaba despierto. Unas alucinaciones muy chungas, más reales que nunca. Vi a la chica, estaba muerta y me perseguía.

—Sabes de sobra que está viva, ha salido en las noticias: las has visto, supongo —Saúl asiente.

—¿No te drogarían? Acabas de decirme que te encontraste con el tipo allí.

—¿Y cómo iba a hacerlo?

—No sé, en la comida, en la bebida, en cualquier despiste.

Saúl recapacita.

—Ahora lo veo, fui al baño y pudo ponerme algo en la bebida. Además coincide, el muy cabrón lo hizo y se metió en la cafetería pasando de mí cuando llevaba un rato dándome la brasa.

—Pues ya está, te echó algo en la bebida. A saber qué...

—Exacto. Es el mismo hombre al que entregué las chicas; por mucho que lleve el pasamontañas, es él. Su constitución lo delata.

—El tipo ese o bien trabaja para el tal Carpenter o es otro idiota como tú. Lo malo es que no sabemos quién es. Lo vi el día que lo seguí a las bodegas, cerca de Sant Sadurní. Es allí donde retuvieron a las dos chavalas. He visto el lugar. Esa gente es muy retorcida. Deberías ver las grabaciones que han hecho.

—Entonces los tenemos.

—Más o menos. Debemos andarnos con cuidado, esto es serio. Los tengo cogidos por los huevos; si quisiéramos vamos a la policía y no salen de la cárcel en años. El problema de eso eres precisamente tú, que has tomado parte activa. Por eso no he hablado ya con la poli. ¿Estás seguro de que no te ha seguido hasta aquí?

—Seguro, el tipo se largó. Tuve que ir andando hasta Premiá de Dalt, me había llevado al corredor del Montnegre y me dio unas buenas hostias. El tipo sabe pegar; no me ha roto nada; eso sí, me duele todo el cuerpo y estoy lleno de cardenales. Me acojonó a base de bien. Nada de lo que no pueda recuperarme. Le enseña los moratones.

—Lo van a pagar caro. ¿Cómo coño has podido prestarte a hacer algo así?

—No es tan sencillo, Esteve; me engañaron y me utilizaron. Cada vez que me niego tengo una recaída, las pesadillas. Me han jodido la vida los cabrones.

—Estás involucrado hasta el cuello, Saúl. Voy a resolver esto a mi manera; además creo que saldrá bien y me llevaré un pastizal. He conseguido que suelten a la chica y no creo que se atrevan a actuar de nuevo. Registra tu habitación y el resto de la casa. Estoy seguro te han puesto algo para que oigas las voces. Si lo encuentras, déjalo tal cual. Que no sepan que lo has localizado. Haz que tu abuela desaparezca por unos días, hasta que la situación esté controlada. Tenemos unos días para ello.

—¿Cuánto le has pedido?

—Cuatrocientos mil euros.

—¡Estás de broma! Eso es mucha pasta.

—Pagará. No le queda otra; tiene dinero, el pieza. Vamos a ver la función. Los dos amigos se levantan y se dirigen al Teatro Neu, a pocas calles de la plaza.

SÁBADO

Saúl llega al mediodía a casa y va directamente a la cocina, a ver qué hay de comer. Su abuela está en el baño, arreglándose.

—¡Abuela!

—Estoy en el cuarto de baño. ¿Qué tal, hijo? ¿Comes hoy en casa?

—Sí, he venido pensando que tenías algo preparado pero veo que no.

—Te haré una tortilla francesa. Es que he quedado con Prudencio para almorzar aquí cerca. ¿Te la preparo o prefieres venir con nosotros?

—¿A qué hora has quedado?

—Pues a las dos, y son menos cuarto.

Otra vez el Prudencio, le sonaba tan raro que su abuela pudiese echarse un amigo a esas alturas…

—Es un poco justo, sí —dice Saúl.

—¿Por qué no vienes con nosotros? Vamos aquí al lado, que tienen un menú estupendo.

A Saúl no le apetece almorzar con ellos pero prefiere hablar con Merche fuera de casa; la acompañará. La noche anterior había localizado los aparatos que le instalaron en su habitación. No encontró más pero también podrían estar en el salón o en cualquier otra parte.

—Te acompaño hasta allí y cojo un bocadillo.

—Para eso puedo ir sola. Tienes longaniza y pan, si quieres un bocadillo.

—Lo sé, pero tengo que bajar un momento.

Minutos después ambos salen del piso y van andando hasta el restaurante La Gramola, a dos manzanas de su vivienda. Su abuela camina lento y con un peculiar balanceo que llama la atención, pero no es cosa de su edad: siempre lo hizo así. Entran en el local —bastante concurrido—, las mesas cubiertas con manteles blancos. Los clientes son una mezcla de vecinos de la zona y trabajadores, a muchos los conoce de vista.

Prudencio está en una mesa junto al ventanal, leyendo La Vanguardia mientras toma una copa de tinto con un poco de queso. El hombre va embutido en una chaqueta gris oscura debajo de la cual lleva un jersey añil, camisa blanca y pantalón marrón con zapatos desgastados. El pelo, completamente blanco pero abundante, lo lleva peinado hacia atrás, las gafas de leer cuelgan de un cordón.

—Buenas tardes, Saúl. ¿Qué te ha pasado que cojeas? —saluda Prudencio, que hace un esfuerzo por levantarse.

Es un hombre cabal y perspicaz, camino de los ochenta años pero que no se deja vencer por la edad y lleva una vida activa.

—Buenas tardes, Prudencio. La moto, que se me cayó encima al aparcarla.

—Es demasiada moto, hijo —añade ella.

Prudencio niega con la cabeza como si no lo creyese.

—Sí, andaré con más cuidado.

—Aprovechando que estás aquí, te informo que he invitado a Merche a pasar unos días en mi casa de S'Agaró. Espero que nos des tu aprobación.

A Saúl no le gusta nada la idea pero le soluciona el problema. Pensaba mandarla a visitar a su hermana unos días a Girona pero no iba a ser sencillo convencerla. Opta por la opción más fácil al ver la cara de su abuela, que parece ilusionada con el plan.

—Sois mayorcitos los dos, yo no digo nada.

Ambos sonríen por el visto bueno. Saúl suspira resignado, aunque al menos tendrá a su abuela a buen recaudo por unos días.

—Esta tarde, después del cine, saldremos hacia allí —informa Merche.

Saúl ríe. Si había algo que le gusta a su abuela es ir al cine, incluso a diario, no le importa la película: cualquiera es de su agrado siempre que no sea demasiado violenta; Saúl la acompaña con frecuencia. Cuando salió del internado, estuvo yendo al cine con ella durante semanas, se vio la cartelera completa, y eso que era en verano y apenas había nada que valiese la pena. Saúl se dormía, aletargado por los medicamentos, y no es capaz de recordar siquiera qué películas vio en esa época.

Desde su recuperación van juntos al cine al menos una vez por semana; su abuela está pendiente constantemente de los premios Oscar, única noche del año que trasnocha para ver entusiasmada la gala.

—De acuerdo, abuela. Pero lleva el móvil contigo por si pasa cualquier cosa, ¿vale?

—Claro que lo llevo; también te daré el número de Prudencio.

—Eso es buena idea. Déjame una nota en la cocina, yo tengo que marchar.

—¿Seguro que no quieres comer con nosotros?

—Otro día, en una hora he de estar en casa de una amiga.

* * * * * * *

Jessica acude a ampliar su denuncia en la comisaría de Vía Layetana. Entra en las instalaciones alrededor del mediodía. Se encuentra muy recuperada de su secuestro. El recurrir a la policía le hace revivir todo lo sufrido, pero es un mal necesario; quiere que atrapen a ese malnacido, debe pagar por lo que le ha hecho, que no ha sido poco. El día anterior le confirmaron que había sido violada, algo que sospechaba por las pérdidas de sangre, pero es incapaz de recordar nada.

—Buenos días, Jessica. Soy el inspector Balaguer y este es el agente Caralt. Estamos a cargo de tu caso.

Los agentes se sienten aliviados al verla en tan buen estado. Ella les estrecha la mano.

—Buenos días —saluda el policía más joven—. Hemos leído el informe que hiciste —deja una copia sobre la mesa—. Nos gustaría completarlo. Es escueto, necesitamos más datos para atrapar a ese individuo.

—Lo sé, guardo una copia. Estaba muy nerviosa, solo pensaba en volver a casa.

—Es más que comprensible. Trata de relatarlo todo desde el principio y no escatimes detalles.

—Comprendo. Quiero que den con él; lo que me hizo no tiene nombre. Gracias a Dios estoy bien, parece un milagro salir con vida de una situación semejante.

—Adelante, te escuchamos.

El agente coloca una grabadora encima de la mesa.

—Me secuestraron al salir de la cena que celebramos un grupo de amigos en Tivissa, el viernes 3 de febrero, sobre las once de la noche. Al salir del restaurante había una niebla espesa, espesísima, apenas se veía a cinco metros de distancia. Me dirigí al coche, pero oí pasos varias veces, aunque no vi a nadie, debido a la bruma. Alguien me seguía; incluso llegué a esconderme junto a un arco y lo vi pasar de refilón; luego pensé que eran imaginaciones mías, pues el hombre siguió su camino y marché hacia el coche. Y allí me atrapó.

—¿Crees que alguien te esperaba o que fue casual?

—De casual, nada; estaba organizado. El propio secuestrador me dijo que me había elegido entre centenares de candidatas. Iban a por mí.

—No le fue complicado, Jessica —afirma Balaguer—, hemos comprobado tu Facebook, cualquiera puede seguirte los pasos; llevas más de un año publicando todo lo que haces, con fotos y detalles. Tienes más de tres mil contactos masculinos y además no hace ni siquiera falta ser tu amigo para ver todo lo que haces. ¿Alguien había establecido contacto contigo en esa página?

—Me llegan muchos mensajes, sí, pero solo contesto a los que conozco.

—Hemos accedido a tu perfil y estamos investigando —comenta Caralt—. Nos tendrías que dar la contraseña, si no es molestia, para revisar los mensajes privados.

Ella la anota en un papel.

—Sí, lo sé, he pensado en ello. Creo que aciertan ustedes, pero nunca imaginé que pudiera pasarme algo así.

—¿Qué recuerdas del hombre que te raptó en Tivissa? —indaga el inspector.

—Era joven, eso es seguro, pero no pude verlo bien. Como sale en el informe, llevaba un antifaz con flecos y una peluca de rizos.

Caralt deposita en la mesa fotografías de antifaces y Jessica señala el tipo que más concuerda con el que llevaba el desconocido.

—¿Algún hecho extraño alrededor de esas fechas? ¿Notaste que te siguieran, o algo similar; algún contacto poco normal?

—No, no noté nada raro.

—Continúa —le pide el inspector.

—Luego el hombre sacó el cuchillo. Fue todo muy rápido; cuando quise darme cuenta estaba ya dentro del maletero, muy asustada. Su coche estaba al lado del mío pero apenas pude verlo, me tapó los ojos con las manos.

Jessica hace una pausa para ordenar sus recuerdos.

—Arrancó el coche y partió bastante rápido, al menos esa es la sensación que tuve; luego empezó a ir más despacio, noté que se metía por un camino mal asfaltado. Poco después oí llegar otro vehículo. Ahí se me ocurrió lo de la pulsera y me la arranqué con los dientes; cuando apareció el otro tipo, vestido totalmente de negro y con pasamontañas, me asusté mucho; era un auténtico armario y apestaba a sudor. Me recogió de mala manera y me metió a la fuerza en una furgoneta Mercedes negra. Pude soltar de la boca la pulsera. Traté de memorizar la matrícula pero no soy capaz de recordarla. Luego, con el pinchazo de la jeringuilla, me adormecí.

—No te preocupes por lo de la matrícula, Jessica, habrán usado una falsa —añade Balaguer.

—Cuando me desperté estaba en la maldita habitación. Diez días allí... Me da pánico solo pensar en aquel lugar.

Guarda silencio y los policías temen que, ante los recuerdos, rompa a llorar. Pero ella continúa, mientras Balaguer se recuesta en su silla:

—El primer día no lo vi. Solo noté su presencia, como si alguien me observara: un voyeur, me he estado informando. Quería verme, que hiciese cosas para él, como bailar, un striptease o ducharme. Me presionaba diciéndome que si no obedecía añadiría dos días más al encierro, pero que saldría en diez días si hacía todo lo que me pedía.

—¿Puedes contarnos los detalles?

—Sería largo.

—Somos todo oídos.

Ella cierra los ojos y sacude el pelo, como si se tratase de un abanico, antes de contar con precisión todo lo sucedido en el secuestro. Nada de lo que añadió estaba en el informe preliminar. Los policías se muestran sorprendidos por el relato.

—Hay una cosa más, que puede ser importante —termina Jessica y les entrega el papel albal, doblado, con el pelo.

—Lo encontré en la comida. Podría ser del secuestrador, aquel sandwich no era comprado, estoy casi segura.

Los dos policías se miran satisfechos por la pista. Balaguer recoge el pelo con unas pinzas y lo mete en una bolsa destinada a pruebas. —Excelente, Jessica. Obtendremos el ADN, quizás haya suerte y tengamos una coincidencia: es mucho más de lo que tenemos hasta ahora. Siento comunicarte que no hemos podido obtener ningún perfil de ADN del informe médico. Te lavaron a conciencia antes de soltarte, usando incluso un estropajo; hemos encontrado trazas en la piel. No dejaron ningún rastro que podamos seguir, pero ahora tenemos algo.

Caralt toma la palabra:

—Ha habido otra chica. La secuestraron hace dos días y la han soltado en menos de veinticuatro horas. Ha descrito exactamente el mismo lugar en que estuviste tú y entendemos que la capturó el mismo joven. Lo que ignoramos es por qué la han soltado tan pronto. No llegó a tener ningún contacto con el secuestrador. Se despertó en la habitación y también hubo una botella de cava y un desayuno preparado. Horas más tarde, alguien abrió la trampilla y le disparó un dardo. Al volver en sí, estaba en un pinar, cerca de Vilanova, y era de noche.

—El secuestrador cambió de parecer —reflexiona Balaguer—. Es extraño, después de correr el riesgo de secuestrarla.

—¿Estás segura de que ninguno de los dos hombres era el secuestrador? —tercia Balaguer.

—Yo diría que no, por la manera de expresarse y todo lo demás. No parecía ningún palurdo. La música que ponía... El primero era un tarado, estoy segura, y el segundo una mala bestia. Son tres, de eso estoy cierta.

Los policías se miran extrañados.

—Te comunicaremos cualquier novedad según vaya avanzando la investigación, a ver si tenemos suerte y el ADN del pelo está en nuestra base de datos.

LA BARCELONETA

La Barceloneta, sábado, 11.45 de la mañana.

Esteve y Pilar han paseado hasta el hotel W, que preside el horizonte al final de la playa de San Sebastián. Esteve, ausente durante todo el trayecto, apenas ha cruzado palabra con ella, inmerso en sus ensoñaciones y en intentar jugar con acierto sus cartas para que todo salga bien.

Se sientan en una de las terrazas de la Barceloneta, frente al mar, donde han quedado para almorzar con los amigos. Piden dos vermuts y el camarero les ofrece aceitunas. Pilar accede con un cabeceo.

—¿Qué narices te pasa, Esteve? Estás como distante, llevas unos días de lo más raro.

—No, mujer, todo va bien. Es que le estoy dando vueltas al tema de montar algo en Ibiza, lo del barco y todo eso.

—Esteve, para eso hace falta mucho dinero; baja al mundo real de una vez. De verdad que me crispas los nervios.

—Estoy en el mundo real, Pilar. Es posible que me hagan un préstamo, un amigo ha ganado mucho con las apuestas y quiere invertir un poco —miente—. Le expliqué mi idea y no le parece mal; está dispuesto a prestarme el dinero si le pago un interés. Nos cogemos un local en un sitio bueno, que tenga una habitación arriba y tendremos casa y negocio por el mismo precio. Lo abrimos en plan fin de semana largo: jueves, viernes, sábado y domingo; y en verano, a diario. En invierno podemos cerrarlo un par de meses y nos vamos de vacaciones. Lo podremos llevar entre los dos y por las mañanas damos paseos a turistas en el barco. Ya sabes, Formentera, alguna calita, esas cosas. Sacaremos de sobra para vivir.

—¿En serio puedes conseguir el dinero? —pregunta ella sin mucha fe en lo que oye.

—Lo sabré en pocos días. Se lo está pensando.

—Si consigues el dinero sería estupendo. Aunque te dirá que no, no te hagas muchas ilusiones, por si las moscas. En todo caso, del tema de montar el pub me encargaría yo; tu idea es un tanto... digamos cutre. Nada de tecno ni gogós; en Ibiza de eso, sobra. Podríamos hacer algo con más clase, música jazz, conciertos en vivo, para la gente que no se quiera pasar el día entero de fiesta y prefiera un plan algo más tranquilo; seguro que triunfamos. Una terracita con cócteles...

—Me gusta eso de los conciertos de jazz. Puede funcionar y así tenemos una clientela más selecta. Habrá que pensarlo bien, si sale quiero tenerlo en marcha en junio.

—Es solo un sueño, Esteve.

—No te creas, va a salir, ya verás, y antes de lo que imaginas. Hay posibilidades reales.

—¿Y quién es ese amigo?

—Un tipo de allí. Tiene pasta y nos apoyará.

Pili lo mira un poco incrédula. A saber en qué nuevo lío se estará metiendo ahora.

—Ojalá, yo te apoyo, no creas que no. Si no se tuerce, sería una opción ideal para ti. Yo me iría ahora mismo. La verdad, estoy cansada del barrio, del curro y de mi jefe. Es como el día de la marmota, siempre igual. Y ya sabes que lo de Ibiza me tira mucho. Estuve quince días, hace dos veranos, y se sale. Conozco gente en Santa Eulalia que podrían echarnos una mano, seguro que si consigues el dinero, que es lo más difícil, lo sacamos adelante. De eso me encargo yo. Estoy frita de trabajar por novecientos euros, tener jornada partida y no cobrar ni una sola hora extra. Si sale nos vamos juntos y me apuntaré a un curso de cócteles que vi anunciado el otro día y haré los mejores margaritas de Ibiza.

Esteve suelta una carcajada.

—Tú y tus frozen margaritas. Estás obsesionada con ellos.

—Es que me gustan —sonríe.

—No hace falta que lo jures.

—Voy al baño —. Pilar se levanta y se mete en el bar.

Esteve aprovecha para hacer la llamada que tenía pendiente. Pone número oculto y marca el número. El teléfono suena pero nadie lo coge. Está a punto de colgar cuando su interlocutor contesta.

—Sí, dígame.

—Pensé que no te interesaba coger la llamada.

—No es eso. Estoy en familia, he tenido que alejarme un poco.

—Ya somos dos. ¿Tienes el dinero?

—Sí, lo tengo. No quiero líos; cumple tu palabra y resolvemos el asunto.

—Lo haremos mañana, a las nueve de la noche. Llevarás el dinero en una bolsa de deporte, lo dejarás en un lugar no demasiado lejos de la bodega y te irás por donde hayas venido. Dejaré la tarjeta de memoria de la cámara en una bolsa plástica. Nada de trampas. Cuando lo recoja y abandone la zona, te llamo de nuevo. Y volveré a llamarte en un año exacto desde ese momento, para la siguiente entrega. No tenemos por qué vernos las caras. Te telefoneo mañana sobre las ocho de la noche y te daré instrucciones. Será sencillo. Acude solo.

—Yo solo. Me parece bien. Y pido lo mismo.

—Sin jugarretas, y todos contentos.

—De acuerdo. Espero su llamada. Adiós.

Se interrumpe la comunicación. Se nota invadido por una descarga de adrenalina. Su sueño del negocio en Ibiza parece tan real, de repente. En menos de treinta horas podrá tener el dinero necesario para realizarlo. Lo toca ya con las manos.

Carpenter parece decidido a hacer todo lo que le pide, aunque sabe que, si le da la posibilidad, se la jugará: lo que le hizo a Saúl es una evidencia. Piensa en que podría subir el precio para que Saúl tuviese su recompensa, pero lo descarta: eso no sería serio, ni mucho menos puede siquiera mencionarlo, para no descubrirse. No lo va a hacer, ya arreglará cuentas con Saúl. El segundo pago podría ser para él. De todas maneras, su amigo saldrá bien parado de la situación solo con evitar la cárcel. Se pregunta qué estará haciendo la policía con respecto al caso. ¿Tendrán alguna pista?

Le preocupa ese tema, no tanto por él como por Saúl e incluso por el voyeur. Si lo cogen antes de que le pague, adiós negocio. Por eso quiere hacerlo cuanto antes.

Esteve se levanta al ver en el paseo a Sole, que es arrastrada por un joven mastín napolitano negro de enormes proporciones.

—¡Sole! —le grita.

Ella se vuelve, le da un tirón al perro para que se detenga y le echa una bronca que el mastín parece no comprender, pues mueve el rabo contento.

Esteve va hacia ella.

—¿De dónde has sacado esta preciosidad? —pregunta Esteve mientras el perro le pone las patas delanteras sobre el pecho y le da un lametón.

—Es de mi hermano, que se ha ido a Valencia una semana, por trabajo, y yo, ya ves, aquí, de canguro.

—Tómate algo con nosotros —le indica con un gesto la mesa donde la Pili ya está sentada. Se dirigen allí.

—¿Cómo te llamas, hermoso? —indaga la Pili al verlos llegar con el perro.

—Bruno —contesta Sole—. Es muy bonito, pero da una guerra... No puedo con él, y se echa unos trunos que tela. Llevo toda la mañana con la bolsa, recogiendo caquitas.

—Es que un perro tan grande en la ciudad es una movida —afirma Esteve.

—Eso pienso yo, pobrecillo. A mí no me hace caso, aunque es bueno. Ahí donde lo ves, tiene cinco meses; es casi un bebé. No sé qué pasara cuando tenga año y medio. Será grande como un caballo.

—No me extraña que no te haga caso; antes, en vez de reñirle, parecía que le felicitases. Solo te faltó darle un premio. Con los perros hay que ser autoritario cuando se requiere, hay que educarlos.

—Pues si te gusta, te lo dejo un par de días y le das un curso acelerado, que parece que os habéis gustado y yo no puedo estar sacándolo todo el día.

—Yo te lo paseo sin problemas por las mañanas, Sole. Tengo buena mano. Lo llevaré a Montjuic, que es el único sitio donde se pueden mover los chuchos en la ciudad; aquí, en el paseo, hay demasiada gente. ¿Qué tomas?

BUSINESS

Esteve se levanta ese día con un nudo en el estómago. Lo que tenga que pasar pasará, le viene a la cabeza, una expresión utilizada a menudo por su padre. Por la mañana toma las cosas con calma y va con su novia a recoger a Bruno a casa de Sole. Están en Montjuic hasta la hora de comer, el perro es una maravilla y, al contrario de lo que le ocurría a Sole, obedece desde el primer momento y lo mantiene suelto. Bruno corre como loco por una zona en donde hay otros perros. Esteve puede comprobar que es excesivamente confiado con sus congéneres, además de asustadizo. Le suelta un cuento a Pilar a fin de tener la tarde libre; devuelve el perro, agotado, a Sole; y Pilar llama a unas amigas, para asistir a un concierto.

Se dirige al sur, pero no a Tarragona para visitar a su tía, tal como le ha dicho a Pilar, sino para recoger el dinero del chantaje. Circula nervioso por la comarca, buscando un lugar apropiado para realizar la transacción. Dispone de pocas horas para encontrarlo, aunque lleva días maquinando su plan. No se la quiere jugar ni facilitar que le tiendan una trampa, cosa más que probable. Necesita un lugar fácil de observar a distancia y con pocos accesos. No las tiene todas consigo. Que Carpenter se preste a pagar semejante suma es una buena señal, aunque la paliza que le propinaron a Saúl es inquietante. El matón estará presente, casi con seguridad, agazapado en las inmediaciones. Si les da la menor oportunidad la aprovecharán.

La operación no está exenta de riesgos por más que vea en ello su tabla de salvación. Puede ser el business, como él dice, de su vida. No ha querido mezclar a Saúl en la operación, bastante nervioso es ya como para meterlo en algo así. Más que una ayuda sería un estorbo, y además es imprevisible y propenso, como sabe de sobra, a meter la pata. Para deshacerse de él, le dijo que la transacción sería el martes. De esto se va a encargar él solo. Lo que sí le confió a Saúl es que, si algo salía mal, había grabado partes de los vídeos que mostraban a Carpenter violando a Jessica y los había enviado a su propio correo, donde los guardó en una carpeta denominada “Cava”, una especie de seguro.

El propio Saúl podría dar parte si no hubiera noticias suyas. El punto flojo de su idea es que en teoría lo hará el martes, por lo que Saúl no estará al tanto si algo malo sucede esta noche. Sin embargo, eso no pasará, o al menos eso piensa. Por otro lado, La Pili tiene las claves de su correo y está seguro de que encontrará los vídeos si algo malo le pasa, como, por ejemplo, desaparecer para siempre. Es una posibilidad, su objetivo es recibir el dinero; el objetivo del voyeur, deshacerse de él sin entregarle un duro. Una partida peligrosa.

Se interna con el Saxo por un bosquecillo, entre árboles deshojados y el bosque resplandeciente por efecto de los últimos rayos de sol sobre las hojas caídas. El camino de tierra lleva a las ruinas de un antiguo torreón en La Granada del Penedés, una zona tranquila que le gusta, no quiere que aparezca ningún espontáneo en el último momento y le complique la operación. Se baja del coche cerca del cartel que indica las ruinas y hace el tramo andando, un kilómetro de caminata por un sendero agreste. Por la noche no habrá iluminación, Carpenter lo deberá recorrer con una linterna que delatará su posición en todo momento. Eso le gusta, lo tendrá controlado y podrá centrarse en el orangután.

Si el matón aparece, tendrá que aparcar en otro lugar. Se asegura que no haya más caminos en las inmediaciones. Discurre que lo mejor es que en la primera llamada le pida a Carpenter acudir a la Granada del Penedés, pero sin decirle el sitio exacto, y que luego mantenga la línea abierta. De esa manera le impedirá comunicarse con el matón. De esa manera le indicará el camino a seguir, vía telefónica y limitará sus opciones. Parece un buen plan. Está seguro que tratará de llevar a su secuaz y pone todos sus esfuerzos en evitarlo. Le da vueltas al plan. Piensa que es perfecto.

Esconde el Saxo en un sendero que conduce a un promontorio rocoso, rebasadas las ruinas, al que se accede por otra carretera. El torreón en cuestión es poco más que unas piedras apiladas, una antigua torre de observación de piratas en los años de María Castaña.

Lo bueno es que desde una colina cercana, que le servirá de atalaya, tiene una vista despejada del camino que recorrerá Carpenter. Lo malo, en cambio, es que desde allí no ve el torreón; tendrá que moverse a la vez que lo haga el voyeur. El bosque se extiende hasta donde alcanza la vista y se pierde en el horizonte. Moverse por la zona es dificultoso, hay muchas piedras sueltas, maleza y zarzales; el terreno, pese a ser el mes de febrero, se encuentra seco; apenas ha llovido en los últimos meses.

Empieza a oscurecer. Sentado donde está, observa las copas de los árboles que arañan el cielo teñido de colores rojos y anaranjados; se empieza a sentir el frío vivo de la noche. Se abrocha la cazadora mientras piensa que le queda poco tiempo de espera para entrar en acción; tendrá que aguardar a oscuras por lo menos dos horas, lo que aprovecha para explorar bien la zona y madurar el plan.

Sube hasta una colina cercana desde donde se divisa el torreón y recorre así el camino que deberá hacer siguiendo a Carpenter. El crujir de ramas a su paso le lleva a retirarlas para no delatarse llegado el momento. Los pájaros levantan el vuelo al advertir su presencia. La luna llena se alza y luce espléndida aportándole luz ante la ausencia de nubes. Carga con la escopeta recortada que le ha comprado a Carles el Largas. Comprueba que el arma está convenientemente cargada, pero espera no tener que utilizarla.

Enciende un pitillo y se sienta sobre la manta que ha llevado en la mochila junto con varias latas de cola y un bocadillo de choped. La espera se le hace eterna. Por fin, la hora se acerca. A las ocho en punto se dispone a realizar la llamada. Marca el número.

—¿Estás listo?

—Sí, estoy en el coche y con el dinero a mi lado.

—Perfecto, ve hasta La Granada del Penedés. Tienes veinticinco minutos para llegar. Te llamaré exactamente a las 8.25 y te daré los detalles restantes. ¿De acuerdo?

—Sí, quiero acabar con esto.

—Ya somos dos. Será sencillo si no hay engaños. En una hora lo podemos dejar listo.

—Eso espero.

—En marcha, entonces.

Carpenter arranca el coche. Lleva la bolsa con el dinero en el maletero, está nervioso. Se encuentra en una zona inhóspita, cerca de su masía; sabe que no domina la situación, aunque pretende darle la vuelta. Va armado, lleva una pistola oculta en la cazadora. Si tiene a tiro a ese hijo de perra, le volará la cabeza y no sentirá remordimientos.

El Audi todoterreno avanza por un polvoriento camino de tierra; a los pocos metros otro coche se le une, Panceta al volante. De ningún modo está dispuesto a acudir solo a la cita. Llama a su empleado.

—Tengo que ir en dirección La Granada del Penedés. Luego me llamará, a las 8.25 ha dicho. No me gusta, no sabemos adónde nos lleva.

—Claro, no quiere desvelar el lugar hasta el último momento para que no se la juguemos. No es tonto, pensaré cómo sorprenderlo.

—¿Qué hacemos? Sígueme y ya te diré qué es lo mejor. Cuando me llame, te lo comunico. En ese momento veremos si es mejor ir en dos coches o solo en uno. Dependerá de lo que diga.

—Usted decide, jefe.

Los dos vehículos avanzan por la carretera comarcal, acercándose al pueblo. La hora de la verdad se precipita. Carpenter le da vueltas a todas las posibilidades. No está dispuesto a prescindir de Panceta, que es lo que el chantajista pretende lograr con su estratagema. Desea acabar con esto cuanto antes. No puede perder el dinero y mucho menos hacerlo sin ningún tipo de garantías. Por mucho que le entregue la tarjeta de memoria no significa que no haya copias. A ver cómo demonios le explica a su esposa el expolio de las cuentas. Felizmente, el tema del dinero lo maneja él; algo se le ocurrirá. ¿Con quién está tratando? ¿Se la jugará, o solo pretende el dinero?

El hecho de no saber adónde se dirige es, sin duda, una jugada maestra: le desbarata su plan. Quiere que el matón sorprenda al otro por la espalda y actuar una vez que todas las cartas estén sobre la mesa. Lo está obligando a improvisar; eso supone una desventaja. El chantajista es quien tiene la sartén por el mango. Aun así, dispone de un plan B.

No contempla entregar el dinero sin tener una garantía sólida de que no hablará. En la bolsa ha colocado un localizador como el que utiliza para saber dónde se encuentra su maleta en el aeropuerto. Es una jugada que no esperará el chantajista.

Panceta, en su coche, a diferencia de su jefe, no se encuentra nervioso: le gusta el juego y, sobre todo, tiene ganas de verle la cara al hijo de perra y reventarle la cabeza a patadas. De una manera u otra lo va a tener en sus manos. Lo primero que hará será cortarle dos dedos y comérselos delante de él: eso le servirá de lección. Después le hará hablar y lo ejecutará. Lleva preparada la pala para enterrarlo allí mismo.

Nota a su jefe fuera de sí, aprovechará para pedirle un buen pellizco. A fin de cuentas, considera que no se ha llevado lo suficiente por todo lo que está haciendo, que no es poco. La aparición del chantajista ha complicado las cosas sobremanera. Por mucho que el niñato aquel no hubiese hablado, sabe que está involucrado. ¿Quién, sino?

De lo que sí está seguro es que el pelele en cuestión no estará en la zona. Lleva toda la tarde comprobándolo mediante los micrófonos instalados en la casa y lo puede escuchar viendo el fútbol como un pasmarote. Tiene la duda de si alguien más interviene en la extorsión; será lo primero que compruebe. En la solapa de la cazadora, el cuchillo de caza que siempre lleva consigo; le dará buen uso. Y una pistola en el otro lado.

Enfilan la entrada al pueblo y se detienen en la gasolinera. Son las 8.17; se han adelantado cinco minutos. Su jefe le indica que se pase a su coche. Los dos atentos a los movimientos; el chantajista podría encontrarse en la zona. Panceta se apea del coche y entra en la parte de atrás del cuatro por cuatro. Carpenter le manda que baje el asiento que comunica con el maletero, que deja entreabierto; desde allí puede ver la bolsa con el dinero.

—Bien, ahora esperaremos la llamada. Es mejor acudir en un solo coche, no creo que se deje ver. Su mayor ventaja es que no sabemos quién es: tratará de conservarla. Tú te quedas en el coche. Si apareciese encapuchado o algo similar, trato de entretenerlo y le vuelas la cabeza sin más, en cuanto tengas oportunidad. Si tengo que desplazarme a algún lugar, esperas en el coche hasta que me haya alejado y me sigues sin que se te vea. Asegúrate de eso.

—De acuerdo, jefe. Tengo ganas de coger a ese malnacido.

—No más que yo. Hay mucho en juego: mi prestigio, mi dinero y una condena de cárcel, de modo que con pies de plomo. No actuaremos si no lo vemos claro. Lo mejor es entregar el dinero y actuar después, cuando piense que se ha salido con la suya.

—No se preocupe, jefe. Ya sabe usted cómo trabajo.

El teléfono comienza a sonar.

—Dime, estoy en la entrada del pueblo. ¿Qué hago ahora?

—Pásalo y coge el primer desvío a la derecha. Hay un cartel que señala Torreón.

—Vale, ¿y después?

—Haz lo que te digo, no cortes la llamada, te iré indicando.

Carpenter conecta el manos libres del coche y arranca el motor. Cambia una mirada con Panceta, que se ha metido reptando en el maletero, donde permanece oculto y coloca la bolsa en al asiento de atrás, para evitar que su jefe tenga que abrirlo. Carpenter le hace una seña de que se va con él. El matón asiente con un cabeceo. Se reincorporan a la carretera.

—Veo el desvío —informa Carpenter utilizando el manos libres—. Lo sigo.

—Ahora continúa unos kilómetros por esa carretera hasta que aparezca, a tu izquierda, un cartel que indica Torreón. Cuando lo veas me avisas. No estás lejos.

—Hay muchos desvíos pero no veo el cartel.

—Es amarillo. Fíjate bien, no te lo pases. Ve despacio, no tenemos prisa.

Segundos más tarde.

—Lo veo, lo cojo.

—Bien. Encontrarás otro cruce. Toma el que pone Torreón y sigue recto hasta el lugar donde el camino termina en una zona boscosa.

El cuatro por cuatro se adentra en el bosque de pinos mediterráneos. Por la noche adquiere un aspecto más tétrico, muy diferente del de horas antes.

—Lo tengo. Estoy llegando, ¿no?

—Sí, ya te veo. Aparca el coche al llegar y sal con la bolsa en la mano. Lleva contigo el móvil.

Carpenter detiene el coche, recoge el móvil y hace lo ordenado.

—Levántala, que yo la vea. Necesitarás una linterna —informa—, el camino es pedregoso y apenas verás. No cortes la llamada.

Esteve, apostado en lo alto de una colina, ve el coche a lo lejos y a un hombre que baja del mismo y levanta la bolsa, tal como le ha ordenado. Apenas lo aprecia debido a la falta de luz. Carpenter vuelve al coche y saca una linterna que hiende la oscuridad, delatando su posición. Esteve centra su vista en el coche y las inmediaciones en busca del matón. No lo ve por ningún lado.

—¿Qué hago, ¿dejo aquí el dinero?

—No. Avanza por la senda que encontrarás entre los árboles un poco más adelante.

El hombre busca con la linterna el lugar indicado, que, efectivamente, está a pocos metros.

—La he encontrado.

—No apagues la linterna. Sigue el camino hasta que llegues al torreón, cuando lo hagas dejas el dinero al pie de las ruinas, donde encontrarás una bolsa de plástico con la tarjeta de memoria dentro, das media vuelta y te vas. Eso es todo. Si lo haces bien, no tendré que llamarte hasta el año que viene. Así de sencillo.

—Así haré.

—Cuelgo.

Esteve observa a Carpenter siguiendo el camino; comienza a alejarse. Él no pierde de vista el coche por si se produjese algún movimiento, y también está atento a los alrededores. Sigue sin percibir señales de alarma que indiquen la presencia del matón.

Carpenter avanza por la senda despacio, tiene que darle tiempo a Panceta a ponerse en acción. Se imagina que estará a punto de salir del coche. Ve un rótulo de madera que indica “Torreón, 700 metros”.

A lo lejos, sobre la colina, una sombra corre tan rápido como puede tratando de llegar cuanto antes a una loma que ofrece una buena panorámica de las ruinas. Entretanto, echa furtivas miradas a su espalda y a la luz que avanza por el sendero. Sin embargo, avanzar no le resulta tan sencillo: el terreno es empinado y lleno de maleza y zarzales. Corre, por momentos espoleado por el frío, para recortar la distancia que Carpenter le va sacando.

El matón, dentro del coche, se decide a salir. Lo hace por la puerta trasera izquierda, que cierra con cuidado, y se cuela veloz en el bosque. Avanza en paralelo al camino seguido por Carpenter. Está seguro de que el chantajista está en lo alto de las colinas, al otro lado, y no se equivoca.

Aprovecha el punto donde se juntan dos de las colinas para atravesar el camino y cruzar al otro lado en línea recta. Se interna en el bosque a fin de sorprenderlo por la espalda. Va con sigilo, observando ambas lomas; su objetivo debe de estar en la más cercana al camino, está seguro de que ha pasado por allí hace pocos minutos, si es que no está oculto en la zona.

Panceta va preparado; lleva ropa de camuflaje y gafas de visión nocturna pero aun así no lo ve. Se detiene en su camino e inspecciona la zona con los prismáticos de visión nocturna en busca de su futura presa. No hay manera, esté donde esté, se ha escondido bien. Desde donde se encuentra puede divisar el torreón a unos quinientos metros. Ve avanzar la luz que indica la posición de su jefe a lo lejos y se imagina que su objetivo ve lo mismo que él. Espera unos segundos a que la luz se aleje, luego reanuda la marcha veloz. No debe acercarse más a él hasta que lo vea; correría el riesgo de que lo descubriese, y no va a fallarle a su jefe de esa manera. Camina agazapado por lo más profundo de la espesura, alcanza la parte de atrás de la colina. Ahora debe subirla y localizar al chantajista.

A los diez minutos, su sudoroso jefe llega a las inmediaciones del torreón. Justo al iniciar la subida, en una zona rocosa, una piedra se desprende y, al perder pie, cae y se da un buen castañazo. La bolsa le escapa de las manos y la linterna queda a su espalda. Se recompone, frustrado por la caída; se ha hecho serios rasguños y cree haberse torcido un tobillo.

—¡Leches! —exclama.

Esteve, que lleva un rato apostado en su escondite, observa a lo lejos la falta de agilidad del hombre y se ríe. Ya casi lo tiene. Mira a su alrededor, nervioso, pensando que el matón podría dar señales de vida. Está casi más atento a eso que a Carpenter. Observa a lo lejos un zorro hambriento que busca con instinto depredador una presa que le dé sustento unos días más. El animal huye al percibir su presencia.

Ve a Carpenter recorrer el último trecho con la bolsa en mano y llegar junto a la que contiene la tarjeta de memoria de la cámara, que comprueba y guarda. Esteve se decide a llamarlo de nuevo para comprobar que realmente hay dinero en la bolsa. Desde su anterior escondrijo no podía verlo con nitidez, pero ahora sí, gracias a la vista despejada y la mejor iluminación por la ausencia de árboles alrededor del torreón.

El móvil de Carpenter suena.

—Saca un fajo y levántalo en alto con la mano.

El hombre obedece.

—Ahora hazlo con varios fajos más —. Ve cómo levanta un buen puñado de billetes—. Está bien, puedes irte.

—Quiero garantías. Te he traído el dinero, como me pediste. ¡Dame una garantía de que no hablarás! La tarjeta de memoria no es suficiente.

El voyeur quiere distraerlo, hacerlo hablar más de la cuenta y con ello delatar su posición. Otea a su alrededor, hacia las colinas densamente forestadas, pero no lo ve. Confía en que Panceta lo capture.

—La garantía es el pago que me harás el año que viene.

—Eso no me vale.

—Tendrás que conformarte. No lo estropees ahora. Date la vuelta y vete. Todo acaba aquí.

—No, hasta que me des garantías.

—¡¡Lárgate de aquí antes de que te pegue un tiro, mamón!!

Esteve interrumpe la llamada.

El voyeur permanece impasible unos instantes. No las tiene todas consigo. Decide que lo mejor es irse y no jugársela ante la amenaza. Da la vuelta y se aleja de la ruinas por el mismo camino por el que ha venido.

Esteve, en lo alto, suspira aliviado. Observa impaciente la bolsa con el dinero. Está indeciso entre salir corriendo a por ella o seguir a Carpenter para cerciorarse de que abandona la zona. Lo ve andar por el camino con la linterna. Hasta ahí ha cumplido. Pero no se fía.

Le da un subidón de adrenalina. Escudriña el contorno buscando una posible amenaza pero no la encuentra. Se lo piensa dos veces, nadie va a retirar esa bolsa de donde se encuentra. Puede esperar, de modo que opta por seguirlo. Por lo menos hasta que pueda comprobar que se ha marchado.

Panceta, desde su posición, ve una sombra corriendo por la colina, a la espalda lleva una escopeta. Lo ve pasar, podría pegarle un tiro, aunque es arriesgado: no es un blanco fácil. Mejor esperarlo, en algún momento irá a por la bolsa. Cuando lo pierde de vista, aprovecha para salir corriendo hasta las ruinas del torreón y esconderse.

Esteve alcanza la primera colina, desde donde ve como el voyeur arranca y abandona la zona.

Se ha ido, ¡bravo! —exclama confiado.

Desanda de nuevo el camino y llega, agotado por la marcha, a su puesto de observación. Se detiene a tomar aire. Bebe un buen trago de agua y observa a lo lejos la bolsa de deportes con su recompensa.

La tiene al alcance. Sin embargo, algo en su interior le pide ser precavido. Decide que nada apremia, que puede esperar. El corazón le late victorioso, se muerde el labio. Tiene ganas de salir corriendo, pero lo que hace es prender con sigilo un pitillo y fumarlo. Consume así al menos diez minutos, no tiene prisa. Son las diez y cinco de la noche.

Espera cinco minutos más, agazapado. Agudiza sus sentidos y observa atentamente todo el contorno como si fuese un águila buscando una presa. Afina el oído al máximo, oye un ruido y ve pasar un cervatillo detrás de un árbol; más a lo lejos ve resplandecer los ojos del zorro que sigue a su presa.

Decide salir y baja en silencio la colina, escondiéndose tras los árboles, escopeta en mano. En pocos minutos llega a las inmediaciones del torreón, al que accede por la parte trasera. Roberto Panceta lo ve venir desde su escondite. Se prepara para interceptarlo.

Esteve rodea las ruinas sin imaginarse siquiera que lo están esperando, siente sus propios pasos como si fueran los de un fantasma, apenas perceptibles, en completo silencio y concentración, la vista clavada en las posiciones altas. Empieza a confiarse.

Al final el plan saldrá bien. Está casi hecho. ¡Ibiza, ahí voy!

Se acerca sigiloso a la base de la torre, echa una última mirada a su espalda. Está seguro de que no hay nadie. Ha llegado el momento de largarse.

Cojo la bolsa y salgo por patas hacia el coche.

Eso es lo que hace. Sube como un rayo por la roca y recoge la bolsa. La carga al hombro y en ese momento oye detrás suyo:

—Deja la escopeta en el suelo, despacito. No te des la vuelta o disparo.

Tierra, trágame. ¿De dónde ha salido este hijo de perra?

La ha fastidiado. Seguir a Carpenter fue un error. Hace lo que le dice el gorila, sin poder ver a su adversario.

—Así, muy bien. Pon la escopeta a tu espalda.

Pasos que se acercan.

—No te muevas.

Un fuerte golpe con la culata de su propia escopeta en la cabeza y Esteve cae al suelo sin sentido.

MAL DESPERTAR

Cuarenta minutos más tarde.

Esteve se despierta tras vaciarle Carpenter una botella de agua por encima. Está atado junto a un pino y la cabeza le da vueltas. Nota un fuerte dolor en la nuca, donde ha recibido un violento golpe por parte de Panceta. Abre los ojos, observa al matón y a su jefe. Ambos le sonríen sabiéndose victoriosos. Ahora son ellos quienes llevan la voz cantante. Carpenter toma la palabra:

—Bien, mira a quién tenemos aquí. Al payaso amigo de Saúl —comprobado mediante las fotos que sacó Panceta en Els Encants—. ¿Así que él no tenía nada que ver?

Panceta sonríe.

—¿Qué dices ahora? Tú, que hablabas tanto por el teléfono. Empecemos por las copias del vídeo. Espero que las lleves encima. Eso sería un punto a tu favor, ¿no crees?

Esteve le sostiene la mirada. Es consciente de que la ha fastidiado.

—Ahora no hablas tanto, ya veo.

Panceta le levanta la cabeza presionándola violentamente con su manaza puesta en la barbilla.

—Creías poder jugar conmigo, ¿no? Supongo que fue divertido. Ahora es mi turno. ¿Qué ibas a hacer con mi dinero? ¿Te ibas a comprar otra motito? Nooo, este quería un Ferrari, al menos. Vamos, habla. ¿Hay alguien más al corriente, o en esto estáis solo tú y Saúl?

El cerebro de Esteve calcula sus posibilidades a toda velocidad. Suda frío.

—Se ha quedado mudito de repente.

—Déjame a mí, jefe.

El matón saca su cuchillo de caza y se lo pasa a Esteve por la cara.

—Me haré un llavero con su oreja —rectifica —. Con sus dos orejas.

—¡No me toques ma...!

No llega a terminar la frase: recibe un puñetazo que le rompe los labios, por donde comienza a sangrar abundantemente.

—Ohhh, perdona, se me ha ido la mano.

Panceta estalla en una carcajada y le acerca el cuchillo a la garganta.

—Empezaremos por arrancarle la lengua. No se preocupe, jefe, que cantará, vaya si cantará. He traído papel y lápiz, podrá escribir.

Los dos ríen satisfechos.

—Excelente idea. Desembucha, ¿cómo te has enterado? Te aconsejo que lo cuentes todo o empezamos por las orejas.

El filo del cuchillo sobre la oreja derecha. El cafre presiona un poco, arrancando unas primeras gotas de sangre. Esteve cierra los ojos por un instante como si tomase una decisión.

—Saúl no sabe nada —Se decide a hablar y al hacerlo nota el sabor de la sangre que mana del labio y se le derrama en la boca—. Lo seguí, por lo de la moto; sabía que estaba sacando dinero de algún asunto ilegal y quería formar parte. Lo hemos hecho juntos alguna vez, algún trapicheo de drogas, asaltos a viviendas... Estaba sin blanca y quería que me metiese en el ajo. Él no soltaba prenda. No lo creí. El otro día deliró mientras dormía. Estaba con él y habló de la chica en voz alta. No sabía bien a que se refería, solo fueron frases sueltas de las que no comprendí gran cosa, pero estaba claro que había una chica de por medio a quien había hecho algo malo. Por eso lo seguí, le instalé en el móvil un programa de seguimiento y vi la entrega de la última captura. Puedo demostrarlo, tengo la aplicación en el móvil e incluso están memorizados los trayectos. Él no sabe nada, asistí a la entrega en el Montseny y luego seguí a tu compinche.

Esteve sabe que la ha fastidiado, difícilmente saldrá con vida de esta situación. El sudor que le gotea de la frente se mezcla con su propia sangre.

—Una mierda, ¡mientes! ¡Nadie me siguió!

—Sí lo hice. Te metiste por una carretera local llena de curvas, tuve que ir con las luces apagadas detrás de ti, luego cogiste la autopista en Granollers y saliste en Sant Sadurní. Te seguí todo el trayecto, manteniendo la distancia. Entraste en la bodega y yo aparqué y me colé en la finca. Por eso saltó la alarma esa noche. Era yo.

Los dos se miran. El matón asiente. La explicación cuadra con el recorrido que hizo.

—Un chico listo, veo —afirma el voyeur con desgana—. Pero te ha salido mal la cosa. ¿Qué hacemos contigo ahora? Dime.

Esteve desvía la mirada como estudiando sus opciones, que son pocas, y responde:

—Me dais la pasta y me voy.

El matón y su jefe ríen a carcajadas.

—Nos ha salido gracioso el calvorotas.

—Empecemos por la lengua, jefe —propone Panceta.

—No hombre, que nos vamos a perder su repertorio de chistes.

—Una oreja, entonces.

—Que sean dos.

—Si lo hacéis, se sabrá todo —contesta él a la vez que lanza una aguda mirada a los ojos de Carpenter.

—Será por revelación divina.

—¿Os pensáis que soy imbécil? Lo saben tres personas y ninguna de ellas es Saúl. Si hoy no vuelvo a casa, daros por jodidos. Mañana esas personas irán a buscar el sobre que he dejado preparado para ellas en tres sitios diferentes. Ninguna sabe de la otra. La policía os irá a buscar.

—¿Qué quieres decir? —grita alterado Carpenter.

—Quiero decir que no me toquéis un pelo o acabaréis en la trena. He sacado copias y me he cubierto las espaldas. Por eso he venido solo. No como vosotros, mariconas, que no tenéis ni palabra —Escupe al suelo—. Así que ya sabes lo que te toca, y cuidado con mis orejas. Hablo muy en serio.

El matón, enfurecido le agarra una oreja, que estruja, y le pone el fijo del cuchillo en la base, dispuesto a arrancársela.

Esteve se mantiene sereno.

—Si lo hace, se acabó. No hay trato —amenaza.

—¡Miente, jefe! Este cretino miente. Matémoslo.

El voyeur duda. Mira a los ojos a Esteve, que le aguanta la mirada. El matón le agarra del cuello y lo ahoga.

—¡Es un farol! No te creo —afirma Carpenter.

—Mátame, entonces.

—Lo haré yo —anuncia Panceta.

El gorila le pone la punta del cuchillo en un ojo.

—¿Algún último deseo? —pregunta Carpenter.

—¡Púdrete en la cárcel, pervertido!

El cuchillo a punto de rasgarle la córnea, Carpenter le hace a Panceta señal de que se detenga. Este se relaja y da un paso atrás.

Se detiene a meditar unos segundos.

—Tu amigo caerá si yo caigo, eso ya lo sabes —reflexiona Carpenter en voz alta.

—Merecido lo tiene. Si no lo denuncié a la policía fue porque vi la oportunidad de sacarme un buen dinero, que necesito. Le caerá algo, no lo dudo, pero tal como me supongo que ha ocurrido, no será ni un diez por ciento de la condena que os espera a vosotros.

—Mira, Esteve, porque te llamas Esteve, ¿verdad? —le enseña el carnet de identidad que ha recogido de su cartera—, soy una persona civilizada. No quiero destrozar la vida de todos. Propongo otro trato, ahora que nos hemos visto las caras.

Esteve escucha atento.

—Te suelto, te vas, y me entregas todas las copias. No quiero que quede ninguna. Sabiendo quién eres, si me delatas da por seguro que estás muerto. Me encargaré de ello, no te quepa la menor duda.

Hace una pausa.

—Hasta ahora nadie lo ha hecho. El primero en caer serás tú, luego tu novia, es esta, ¿verdad? —le enseña una de las fotos— y por último el retrasado de Saúl. Te dejamos ir y te pago una pequeña recompensa por tu silencio, digamos treinta mil euros. Y si te he visto, no me acuerdo. Asegúrate eso sí, de no volver a cruzarte en mi camino.

Le lanza la cartera a los pies, pero el carnet de identidad se lo guarda en el bolsillo. Esteve lo observa pensativo.

—No hay trato. Me gusta más el antiguo. Por treinta mil euros no me meto en este berenjenal.

—¡La situación ha cambiado! —grita encolerizado Carpenter—. La situación está a mi favor.

—Una mierda, a tu favor. El mismo trato o nada.

—¡No!, no permitiré que me chulees. ¿Acaso no te importa morir? Te vamos a liquidar.

—Sí, déjemelo a mí, jefe. Le voy a reventar esa sonrisa de payaso.

—Si me tocáis, no hay trato. Vosotros mismos —responde inflexible.

—¡Joder, el puto cabeza pelada este!, es un farol —se desespera Panceta conforme cierra el puño.

El jefe suspira.

—Estás complicando las cosas, lo admito. Aquí hay que encontrar una buena salida para todos. Te la estoy ofreciendo, acéptala. Subo a sesenta mil, última oferta. En tu vida has visto tanto dinero junto.

—He dicho que no. Quiero los 400.000 euros. Lo único que bajo es lo de las entregas anuales, porque ya no tienen sentido.

El voyeur le da una patada a una de las piedras cercanas. Se irrita y levanta la escopeta de Esteve, que la apoya en la cabeza.

—Te voy a volar ese cabezón que tienes —asegura con desagrado.

—Vuélesela de una vez, jefe —la furia emana de Panceta como si se tratase de un calefactor de gas.

Esteve se mantiene en silencio. Le llega el olor a tierra y el de su sangre derramada; el cañón de la escopeta, sobre la frente: una gota de sudor discurre por ella. Todo puede acabar ahí, él no cede, tiene que llevar el farol a sus últimas consecuencias. Si sale mal, tanto Saúl como la Pili serán los siguientes, quizás esa misma noche. No puede dejar ni un atisbo de duda: lo matarán ipso facto si lo hace.

—¡Acepta el trato! —le grita Panceta.

—¡No!

—Maldito barcelonés, sois más testarudos que una piedra, coño —se aleja Carpenter maldiciendo con una mueca de repugnancia. Mira el reloj. Son las once y cuarto de la noche.

—Tú ganas. Una advertencia, cumpliré mi palabra. Como yo caiga, date por muerto. No podrás esconderte, ni tú ni los tuyos.

—Soy de palabra. Eso no es problema. Me encargaré de que Saúl no hable jamás, pero déjalo en paz. Ni te acerques a él.

—Me importa tres pepinos Saúl.

—Y que no me entere yo de que haces algo a alguna chica, porque el trato se romperá.

—¿Quién te crees que eres tú para decirme lo que debo o no debo hacer?

—No soy nadie. Pero cantaré si vuelves a hacerlo.

Carpenter le escupe en la cara y le tira encima la bolsa con el dinero.

—Lárgate y que no te vuelva a ver. Ya recuperaré esos fondos de alguna manera.

—Pero, jefe, ¿cómo permite que se vaya con la pasta? ¡Cago en todo!

—Ha cobrado por su silencio. Larguémonos.

Le corta las cuerdas mientras el matón no deja de apuntarlo con la escopeta. El dedo le tiembla en el gatillo, no por miedo sino porque no puede controlar la furia que lo invade. Le entra un impulso irrefrenable de disparar.

Esteve se levanta y los mira desafiante según recoge la bolsa de deportes con el dinero.

—Mi DNI, por favor —. Abre la palma de la mano con decisión.

Carpenter lo observa y sonríe.

—Tienes dos pelotas, muchacho —Saca del bolsillo el documento, lo lee en voz alta y se lo entrega—. Esteve Junquer Lomas. No podré olvidar jamás este nombre.

Da un último vistazo a la bolsa arrebatada. Panceta echa humo viendo que Esteve se va a salir con la suya. Este se da la vuelta y comienza andar ante la mirada furiosa de ambos. Se vuelve y dice:

—Hasta nunca, mamones.

El gorila hace ademán de echar mano a la pistola. El voyeur lo detiene con la mano.

—Que se vaya. No hablará, si lo hace lo mataré. No le conviene, eso es lo único que importa.

Desaparece entre los árboles, caminando de prisa en dirección al coche. Se detiene y echa una última mirada hacia ellos. Se han ido. Se da la vuelta y les echa un corte de manga. Llega al Saxo, se acomoda en el interior y abre la bolsa. Palpa bien los billetes, no vayan a ser falsos, y haciéndolo no puede evitar una mueca de gozo y satisfacción. Se limpia la cara con un trapo, el labio tiene mal aspecto, a ver cómo se lo explica a Pilar.

Cuenta el dinero. Después de varios recuentos llega a la conclusión de que está todo. Los cuatrocientos mil eurazos. Ibiza al alcance de la mano: cerca, muy cerca.

EXPLICACIONES

Esteve espera en la terraza de la cafetería La Principal, en la esquina de Ronda de Sant Antoni con Sepúlveda. Ha quedado con Saúl para zanjar asuntos pendientes, Bruno está echado junto a él.

Saúl aparece en la cacharra del trabajo y se acerca al encuentro de su amigo. Lleva todo el fin de semana abrumado por la intervención de Esteve en los hechos y preocupado porque lo quiera resolver a su manera. No tiene ni idea de que haya hecho ya. No obstante, lo ve muy relajado, disfrutando de un vermut con aceitunas pese a ser las once menos cuarto. Repara en el labio hinchado.

—Buenas, qué temprano empiezas —observa.

—Ya ves. Hay que disfrutar de la vida.

—¿Ese perro?

—Es Bruno. Mi guardaespaldas.

—¡Qué guapo!, ¿es tuyo?

—De la Sole. Estoy de canguro. ¡Cómelo, Bruno!

El perro se levanta y mira a Esteve sin saber qué hacer.

—Esteve, no me jodas, que sabes que no me molan nada los perros. ¿Qué te ha pasado en el labio? ¿Y esa tirita?

—Me han atizado en el gimnasio, tendrías que verlo a él. La tirita es porque me di con una puerta en casa.

Saúl pone cara de no creerlo.

—Eres la hostia, tú aquí, tan tranquilo, y yo jodido todo el fin de semana dándole vueltas al tema. Es que no sé, ¿te crees Steven Seagal o qué? No es ninguna coña esto —informa mientras se sienta a su lado.

—¿Qué tomas? —pregunta Esteve, indiferente a la reflexión.

—Un cortado —dice en voz alta para que se percate el camarero que recoge la mesa de al lado—, soy cafeína man. Ya ves, el tercero y no han dado las once. Es que no sé qué narices pedir. Probé con el Nestea y con zumos naturales; esos no iban mal pero tenían un efecto chungo sobre el intestino, y para ir en moto todo el día, como que no.

Su compañero ríe.

—Sí, sé a qué te refieres, un cafetito bien cargado, un zumito de naranja y, para finalizar, un pitillo. La bomba de relojería casera. Tuve mi temporada.

—Ya te digo. Esteve, este asunto nos viene grande. Estoy pensando que lo mejor es ir a los maderos y apechugar con lo hecho. Las tipas están bien, eso será un atenuante y más si canto. A mí me han engañado, lo creas o no; me caerá algo, seguro, no me salvo, pero mejor eso que jugárnosla con esa gente. Con un poco de suerte, ni piso el trullo. Es una extorsión en toda regla, puedo decir que lo de mi abuela fue desde el principio. Es mi palabra contra la suya. De todas maneras, es la única forma de solucionarlo. Lo otro va a ser un marrón. Ni de coña aflojan la pasta así, tan fácil. Además, tengo los micros y los altavoces en casa como prueba. Tú quedarás como un héroe, fijo; te harás famoso.

—Veo que le has dado vueltas al asunto. Lo has mareado, diría yo. No creas que no lo tengo en cuenta. Al menos me demuestras que no eres una bazofia, tenía dudas. Lo que más me fastidiaba de todo es el saberte capaz de hacer algo semejante. Te juro que me entraron ganas de matarte. Menos mal que quise conocer la verdad. Porque tú... no me hubieses dicho nada.

—Sabes que yo no soy así. ¡Si llevo martirizándome desde lo de Jessica! No te lo imaginas. Por suerte sé que se encuentra bien. Si no, no podría soportarlo.

Se toma una pausa. Mientras tanto, el camarero llega con su cortado.

—Por eso te digo que voy a declarar. Esta misma tarde lo haré. Será jodido, y me sabe mal por mi abuela, le voy a dar un disgusto de los gordos. ¡Cago en Ros!

—De eso precisamente tenía que hablarte.

—No quiero que vayas a ese encuentro, Esteve. Me puso la pipa en la cabeza, pensé que me mataba. Te pegarán dos tiros y luego vendrán a por mí. Eso es lo que pasará.

—¿Quieres ver una cosa?

—¿A qué te refieres?

Esteve busca una foto en su móvil y se la enseña a Saúl, que se queda de piedra. En ella, una selfie de Esteve fumando un purito en una mesa rodeado de montañas de billetes de cien euros. Saúl pasa de la sorpresa inicial a una sonrisa de oreja a oreja.

—¡La leche! ¡Lo has hecho, pedazo de cabrón! Pero, ¿no me dijiste que sería mañana? ¡Cuéntame!

—No, te engañé. Lo hice ayer, a mi manera. No quería que me dieses el coñazo ni me hinchases las pelotas como ahora estás haciendo.

—¿Así, tan sencillo? Yo alucino.

—Bueno, fácil, fácil, no fue. Por decirlo de una manera suave, salí vivo de milagro. Pero, dime, ¿quién tiene la guita ahora? El menda. Eran unos blandos, unos pervertidos de mierda. Esa peña a mí no me acojona. Lo que sí me hicieron fue una mala jugada. De esas que no te esperas; me trincaron, casi me pegan un tiro. La brecha y el labio son cosa de ellos. Me quedará de recuerdo y ellos se acordarán de mí toda su vida. Ahora iré a que me pongan unos puntos.

—Se te va la olla mogollón, Esteve. ¿Así que te fuiste tú solito en plan Stallone? Cualquier día no la cuentas, te lo digo yo. Siempre metiendo la nariz en todo. Tienes una suerte del copón.

—Lo que tú digas. Suerte... o que tengo lo que hay que tener. Te informo de que me doy el piro a Ibiza con la Pili, que me vayan a buscar allí. Montaré el garito y haré lo del barco. Ya sabes, a mover turistas por ahí. Es que ya me veo bronceadito, con mis gafas oscuras y la Pili tomando el sol en la cubierta.

—Ya, y tú dándole de hostias a algún turista por mirarla. Como si no te conociera. Ostras, ya te podías enrollar y repartir un poco —añade al ver la foto con más detenimiento —. ¡Eso es un pastizal! ¿Cuánto le has sacado?

—Los cuatrocientos mil. Y también me he asegurado de que no te molesten más. Me debes una, por cierto. Es lo que te llevas.

—¿Estás seguro de eso?

—Y tanto. No les convendría. Los he amenazado con soltarlo todo en caso contrario. Si ha aceptado no se la jugará, dalo por hecho. El tipo ese tiene más interés que nosotros en callarse la boca. Mira, aquí lo tienes —le enseña una fotografía del periódico—, candidato a empresario del año. Es que me parto la caja.

—Pues sí, a ver si le van a montar un monumento como al Pujol. Si lo hacen, le dejo un grafiti con el nombre de Jessica Prat como recuerdo.

—Cuando me trincaron me solté un farol de campeonato diciendo que había más gente al tanto y que todo saldría a la luz si me pasaba algo a mí o a cualquiera, incluidos Merche y tú. Fue lo que me salvó. Por cierto, yo, en tu lugar, cambiaba de sanatorio.

—Mi doctor no tiene nada que ver en eso. No me haría una faena así. Es cosa solo de él. De todas maneras, debo ir únicamente a la revisión. Veré lo que hago. Hablamos por la tarde y me lo cuentas con detalle, que yo tengo que irme. Esta mañana tengo un huevo de curro y, además, me toca repartir paquetes por todo el extrarradio. Parece que se hayan puesto de acuerdo para darme por saco. Tengo que ir a Badalona, a Santa Coloma, al Besós, a Hospitalet; joder, ¿es que la peña en Barcelona no manda paquetes, o qué? Algún mamón del curre se está trincando los mejores encargos y anda de cañitas, fijo, mientras yo iré toda la mañana de culo. Para colmo, me caerá bronca de los clientes por llegar tarde.

—Es que eres tonto, siempre te putean allá donde vayas. Yo me quedo por aquí un rato, que también estoy ocupado. Mira lo que me he pillado.

Le enseña una revista de barcos de segunda mano.

—Ya veo que vas en serio con eso de Ibiza.

—Claro, una oportunidad como esta no se da todos los días.

—Y yo me quedaré aquí, tirado —reflexiona Saúl. Y en seguida, añade—: Por mucho título que tengas, de navegar no tienes ni idea.

—Eso es fácil; el primer viajecito, de Barna a Ibiza.

—Conmigo no cuentes para un suicidio semejante. Llegarás a Argelia o a algún sitio peor.

—¡Venga, va! Lárgate a currar, que el café corre de mi cuenta.

—Sí que te enrollas....

—Ni si te ocurra pedirme parte de la pasta, que ya tienes la tuya.

—Eso no es nada con lo que tienes tú. Ya podías compensar el daño, digo yo.

—Mira, Saúl. Tú te llevas la mejor parte, esa peña te iba a joder la vida. Si monto el garito, te doy un curro, si quieres, y puedes echar una mano con el barco. Siempre que no me asustes a los clientes...

—Eso molaría mucho. Aunque no soy lobo de mar.

—Piénsatelo. Hablaremos.

Se dan un abrazo.

* * * * * * *

Carpenter se encuentra en la terraza de la masía Montmerniu, que ha acondicionado con todo lujo de detalles, ante una mesa de mármol y sentado en su silla de hierro forjado, procedente de un anticuario. Disfruta de un copioso desayuno servido en una bandeja de plata. Le ha costado un mundo conciliar el sueño, pero ha optado por tratar de olvidarlo todo. A fin de cuentas, después de haber sido descubierto, salir indemne es lo mejor que puede haberle sucedido.

Se fuma un habano Montecristo mientras su esposa Claudia poda unos rosales con miras a la ya cercana primavera. Lee con atención un artículo de La Vanguardia en que relacionan los secuestros de Jessica Prat y Elia Mateu. Relee de nuevo el texto en el que sale una entrevista con la policía y se mencionan por primera vez datos más precisos sobre lo sucedido a las jóvenes. Se describe con detalle la habitación donde estuvieron presas y las peticiones del secuestrador, obligando a bailar a Jessica y a desnudarse. No se hace referencia, seguramente por omisión, a la violación. Está seguro que lo han descubierto en un examen médico.

Se siente en peligro. Lo único que le mantiene tranquilo es que, según el artículo, la policía no dispone de pistas que conduzcan al secuestrador, y que se ignora el motivo por el cual liberó a la segunda chica. Se especula con un arrepentimiento del secuestrador, aunque no descartan otras hipótesis. No se siente a salvo, no podrá hacerlo hasta que desmantele completamente el sótano. Y siempre le quedará la duda de que un día Esteve lo cuente todo. Con esos jóvenes nunca se sabe. Lo importante es que su nombre se mantiene limpio. Siete páginas más adelante, un titular de la sección local dice lo siguiente:

Carpenter, candidato a Empresario del año en la comarca.

El reportaje continúa así:

El empresario Josep Lluis Carpenter parte como favorito en los premios a empresario del año en la comarca de Sant Sadurní. En solo dos lustros ha conseguido relanzar las bodegas Montmerniu, que han pasado de ser una marca distribuida a nivel local y proveedora de cava de calidad a otras bodegas de la zona, a competir de tú a tú en el mercado internacional. Las ventas han crecido de los 3 millones de euros a los 47 millones en un lustro, y este año se espera un aumento de un 30%, consolidándose, por tanto, como uno de los cavas de referencia en Cataluña, marcado, sobre todo, por la expansión en el mercado asiático e implantación en Norteamérica.

El reportaje se ve ilustrado con una fotografía donde Carpenter, en una estudiada postura, sale cogido del brazo de su esposa y con los hijos a su espalda, vendiendo una imagen de hombre de familia y triunfador.

Su mujer Claudia se acerca y toma asiento con él a la mesa. La chica de servicio, una ecuatoriana entrada en carnes y de cabello ralo, le sirve un vermut junto a unas aceitunas de las que ellos mismos maceran.

—¿Has leído el artículo?

—Sí, cariño. Te estás haciendo todo un nombre, que tiemblen Freixenet y Codorniu.

Pone una sonrisa de satisfacción mientras se recoge el vestido, de un blanco impoluto, para sentarse en la silla. Carpenter la observa y comprende que ha sido temerario poner en riesgo la integridad de su familia. Claudia está radiante, como siempre, y se ha permitido estrenar un elegante sombrero azul con redecilla.

—Ya será para menos. ¿Sabes qué, Claudia?, creo que nos vendría bien hacer un viaje. Hace tiempo que no vamos a ningún sitio.

—¿En qué piensas?

—En algún sitio donde haga calor.

—Eso no nos deja demasiadas opciones.

—¿Qué tal una visita cultural a México con una paradita larga en la Rivera Maya.

—¿Por qué no Cartagena de Indias? Es la mejor época del año para visitar aquello.

—Suena estupendo. No conocemos Colombia y, a lo que parece, las cosas han mejorado mucho allí.

—Adjudicado.

—Le diré a Emma —su secretaria— que nos lo mire. Diez o doce días estará bien. Estoy un poco estresado.

—Sí, te noto tenso, como ausente últimamente.

—Preocupaciones, el éxito es proporcional a la responsabilidad. Necesito un stop, un punto y aparte.

—Es una idea formidable. Iré de compras esta tarde. Te conseguiré algo caribeño.

Carpenter mira a su mujer, debe refugiarse en ella. Es adorable, ni por asomo podía ella imaginar todo lo sucedido en los pasados días. Recoge sus gafas de montura metálica, sorprendentemente modernas, y observa de nuevo la foto de Jessica que publica el periódico a tan solo siete páginas de la suya.

Jessica, Jessica, ¿por qué habrás nacido tan guapa?

Cierra el periódico y lo deposita en la bandeja del servicio. Necesita olvidar todo aquello.

Llama por teléfono al matón.

—Encárgate de desmantelar el sótano. No dejes nada. ¿Has comprendido? Nada, se acabó.

* * * * * * *

Una semana después, en el Palacio de Congresos de Barcelona.

Carpenter sube al estrado a recibir el premio al empresario del año que otorga la ciudad. La presentadora se lo entrega entre una oleada de flashes. Su mujer, presente en primera fila, pone la mejor de sus sonrisas mientras su marido, bajo los focos, contesta a las preguntas de una reportera.

—El secreto del éxito es una vida de superación, dedicación y sobre todo búsqueda de la excelencia en nuestros productos. Nada es posible sin esfuerzo. Créanme cuando les digo que en los próximos años nos superaremos. Convertiremos Cava Montmerniu en la empresa de referencia en el sector.

Carpenter levanta con orgullo el premio y el público estalla en aplausos. Una vez finalizada la gala, se dirige, asido del brazo de su mujer, a cenar en un restaurante cercano alejándose del Palacio de Congresos.

Un hombre se acerca por detrás a paso rápido, saca una navaja automática y el filo brilla justo antes de pasarle el brazo por el cuello a Carpenter. Le clava el arma en las nalgas en dos violentas arremetidas. Carpenter emite un grito de dolor y cae al suelo, lacerado, mientras su esposa rompe a chillar, histérica, tratando de socorrer a su marido. El hombre le asesta una patada en los riñones y dice:

—Vuelve a amenazarme, a mí o a mi familia, y la próxima vez la puñalada te la clavaré en el corazón. ¡Denúnciame, si tienes cojones! Ya sabes lo que te pasará, hijo de perra.

Le escupe en la cara.

Carpenter se queda blanco. Es Saúl, que se ríe y se va a paso rápido, satisfecho por su particular venganza, mientras un grupo de personas acude al lugar de los hechos.

—Cariño, ¿estás bien? ¿Quién es ese hombre?

Carpenter llora como un niño asustado y se echa la mano al ensangrentado pantalón, incapaz de dar explicaciones a su mujer.