Prólogo

FUGA

Los alicates cortaron el alambre trenzado, entrelazado tupidamente.

Un chasquido segó uno de los alambres. Luego, hubo tres chasquidos más. Tres nuevos cabos metálicos colgaron, tras el tajo seco, contundente.

No bastaba. Había hueco, pero era reducido. La mano sudorosa, nervuda, volvió a aplicar los dos filos metálicos, presionando con firmeza. Otro corte. Y así, media docena más.

El hueco era mucho más grande. Y ninguno de los alambres, confundidos entre los demás, que harían funcionar la alarma del campo de concentración, nada más cortarlo, sufrió el menor daño en la rápida, sigilosa, angustiada operación.

Él conocía bien cuál era cada uno de aquellos cables. Los había estudiado día a día, vigilado minuto a minuto. Mientras formaba en las filas del rancho, mientras trabajaba en levantar nuevos barracones o en montar alambradas recientes. Mientras hacía cada una de las cosas inevitables en cualquiera de los prisioneros de aquel recinto endiablado, cercado de alambres, púas espinosas, cables eléctricos, torres con ametralladoras y focos, y toda clase de sistemas represivos y vigilantes.

Su mente poseía una fidelidad casi fotográfica. Eso le había sido útil ahora. Por esa misma razón, los alicates habían pasado una y otra vez, rozando peligrosamente los cables estratégicamente mezclados entre los demás, para que cualquier intentona desesperada, procedente del interior o del exterior del recinto alambrado, terminase con un estridente ulular de sirenas, y el automático barrido de las ametralladoras situadas en lo alto de las cuatro torres que, como cuatro monstruosos guardianes inanimados, montaban su vigilancia inexorable en las cuatro esquinas del gran rectángulo perdido en medio del verde espesor de la jungla.

Pegado al suelo, miró a un lado y a otro. Disponía de poco, poquísimo tiempo. Calculaba haber perdido cosa de treinta segundos en cruzar la zona oscura, desde el barracón doce hasta la alambrada, y el corte sucesivo de alambres. Faltaban otros noventa segundos para que el centinela de aquella zona cruzase ante el lugar del roto. Cada dos minutos, los hombres del campo pasaban en su ronda.

No podía perder ni un segundo más. Tiró los alicates al suelo, en la húmeda, blanda tierra. Ya no los necesitaba. Ahora, lo que necesitaba era salir, correr. Correr lo más posible. Solamente había una oportunidad de fuga, aun con aquel boquete que le ponía en contacto con la libertad. Una oportunidad levísima, insignificante... pero siempre era mejor que nada.

Por eso había robado los alicates, en uno de sus frecuentes viajes al almacén, trabajando para los japoneses en las tareas del campo. A lo largo de semanas enteras, de meses, habíase ganado su confianza. Relativa, claro. Pero confianza al fin y al cabo.

El teniente Yamoto y el capitán Tomura no habían sospechado nunca de él, tras sus primeros y eficaces trabajos. Hasta el punto de que cuando hurtó los alicates, nadie lo advirtió, ni le registraron, tal y como hacían ya desde varias semanas atrás.

Ahora, la oportunidad estaba ante él, al alcance de su mano. Pero también la muerte podía surgir en cualquier momento de las tinieblas, abatiéndose sobre él y terminando con todo.

Pero había que intentarlo. Siempre era preciso intentarlo todo, antes de resignarse al cautiverio, a la lenta muerte del espíritu, bajo el yugo feroz de los vencedores.

Reptó, pegado a tierra, y empezó a cruzar la abertura...

Los alambres rasgaron sus ropas descoloridas por el fuerte sol del Pacífico, alcanzando su piel, arañándola profundamente en algunos puntos. Uno de los cabos de alambre trazó un doloroso surco en la mejilla, aunque afortunadamente superficial. Sintió gotear algo de sangre, pero casi no se advertía, al mezclarse con el sudor que daba a su piel un brillo grasiento.

A pesar de todo ello, atravesó. Había dolores que apenas si se sentían, que uno no concedía importancia, después de otras experiencias más duras. Eso era lo que le sucedía a él.

Su cuerpo se encontró al otro lado de la alambrada, tras un último impulso, siempre con el cuerpo pegado al suelo, como sabía que quedaba fuera de la intermitencia luminosa de los focos correspondientes, en su girar mecánico, rítmico, que iban haciendo resbalar el círculo brillante sobre las alambradas.

Eso también lo había calculado cuidadosamente, antes de decidirse. De otro modo, no hubiera llegado a cortar un solo alambre. Siempre pasaba el foco luminoso por un mismo punto, cosa de unas pulgadas sobre el nivel del suelo. Pegado a tierra, la luz rozaba apenas su cuerpo una milésima, en forma totalmente inapreciable desde las torres vigilantes, ya que el roce de luz era más del halo del resplandor que del círculo luminoso en sí.

Contó mentalmente. Unos cuarenta segundos le llevó pasar al otro lado. Disponía de menos de un minuto. Escasísimo tiempo para hacer nada. Solamente le quedaba ahora la oportunidad prevista en su minucioso, cauto plan. Si aquella fallaba, todo habría sido inútil...

Se deslizó unos metros más, rápidamente. Sin importarle los pinchos espinosos, los matorrales, las piedras que se hincaban en su piel, que la cortaban, al pasar implacablemente sobre ellas. Luego se incorporó. No mucho. Corrió agazapado, entre hojarasca.

No había recorrido siquiera veinte yardas, cuando algo sucedió a espaldas suyas. Primero fue un grito ronco, una serie de palabras monosilábicas, excitadas, en lenguaje oriental. Luego un silbato. Un disparo, quizás hecho al aire. Y, de súbito, con el estruendo espeluznante que las caracterizaba, las sirenas.

La alarma estaba dada en el campo de concentración. Habían descubierto su fuga. Tenía que suceder así. Un rápido cálculo mental del tiempo empleado, daba justamente la medida de tiempo ya prevista por el fugitivo.

Sonrió ferozmente en las tinieblas. Un hombre sin armas, sin medios de transporte, sin nada de nada... Encerrado en aquella jungla, rodeado de una muralla verde, tan impenetrable como la propia alambrada del campo japonés de prisioneros.

Para eso había huido. Lo sabía, aun antes de intentarlo siquiera. Siempre supo que era una posibilidad entre ciento, quizás entre mil. Había contado con lo que sabía de régimen interno del campo, con las obras hechas en torno al mismo, con un sinfín de cosas que debían de coincidir en beneficio suyo, si quería tener un mínimo de éxito.

Las sirenas continuaron ululando a espaldas suyas. Ahora, mezcladas con nuevos gritos, carreras, órdenes y voces tajantes.

El estruendo era enorme.

El fugitivo echó a correr de nuevo, metiéndose entre la hojarasca. Brincó sobre una zanja abierta no mucho tiempo atrás por los propios prisioneros. Sus elásticas, musculosas piernas, salvaron el peligro de caer en las alambradas del fondo, rollos de alambre espinoso, donde se hubiera quedado prendido como una mosca en la red de la araña.

Siguió su carrera. Ahora ya no eran solamente voces y sonido de sirenas. Un arma disparó. Una ametralladora, que trazó surcos de orificios en las grandes hojas verdes de la espesura. Su tableteo alteró siniestramente el silencio casi mortal de la noche selvática.

Pero los japoneses disparaban a ciegas, sin demasiada precisión. Era un simple medio de tantear el terreno, y de ponerle nervioso a él. Ellos contaban siempre con todos los factores psicológicos que pudieran darles neta ventaja sobre sus enemigos occidentales. Y, normalmente, les salía bien.

Solo que ahora teman ante sí, en papel de liebre perseguida por una jauría de feroces mastines, a un hombre resuelto, frío, sin nervios ni miedo a nada. Era ese momento en que para un hombre los temores de todas clases han quedado atrás, y lucha a la desesperada, aun sabiendo que no tiene ninguna o muy pocas oportunidades.

La carrera continuó. De súbito, el fugitivo se detuvo. Conocía el terreno, aun en medio de una oscuridad que los lejanos astros no podían mitigar, porque la espesura de las altas copas de árboles y palmeras hacían totalmente imposible el paso de su luz.

Los cálculos seguían siendo su norte, su guía única en aquella carrera furiosa hacia la muerte... o hacia la salvación milagrosa. Y en aquellos cálculos era fundamental el paso que ahora debía de dar...

Se agazapó entre la maleza, con los músculos y los nervios tensos. Ante sí, tenía un claro, una ancha zona terrosa, removida, de la que por orden de los japoneses se habían quitado los matorrales.

Allí estaba la clave de todo, la diferencia entre seguir con vida... o volver al campo de concentración, vivo o muerto.

No esperó ni siquiera un minuto. Un rostro amarillo, de kepis verde pardusco, emergió tras la espesura. Luego aparecieron sus manos. En ellas un fusil ametrallador, con el que escudriñó cada palmo del terreno. Pero el fugitivo ya no estaba a la vista.

Lentamente, el japonés avanzó, haciendo crujir la tierra y pisoteando sus botas en las plantas verdes, exuberantes, jugosas. Moviendo la hojarasca con el cañón de su arma, los ojos almendrados, fríos y amenazadores, recorrieron todos los rincones. No vio nada y siguió adelante.

Desde su escondrijo entre la espesura, el fugitivo le vio pararse ante él unos segundos interminables. En varios puntos de la jungla, otras botas gemelas a las del soldado japonés, producían ruidos diversos, crujientes. Voces secas, monosilábicas, llegaban de acá y de allá a los oídos del hombre acosado.

El soldado japonés avanzó unos pasos más, tras buscar a dos pulgadas de distancia del brazo del hombre oculto, con la mortífera extremidad pavonada de su arma. Entornó los ojos el fugitivo. Su perseguidor estaba dándole la espalda, mirando hacia la ancha franja de tierra removida, sin vegetación.

Ahora o nunca. Era preciso hacerlo sin dejar pasar un instante más. O sería demasiado tarde. Había estado esperando precisamente algo así. Quizás, incluso, iba a ser más sencillo de lo que él creyó.

Súbitamente, entró en acción. Cada músculo, cada tendón, cada nervio de su cuerpo enjuto pero fibroso, entró en movimiento. Sincronizado perfectamente el mandato cerebral, frío, despiadado, con las acciones físicas, rápidas, precisas, sin la menor torpeza ni precipitación errónea. Así era él. Así había sido desde siempre.

Su salto le situó justamente encima del japonés, con una zambullida en la que perforó la espesura, para caer encima de las espaldas del enemigo. Al chocar los cuerpos, sus brazos obraron con fría resolución, tal y como planeara.

Uno se cerró como un dogal en torno al cuello del nipón. El otro fue a su arma, y la mano del fugitivo tiró furiosamente del fusil ametrallador. Sorprendido por la agresión inesperada, la resistencia del japonés fue nula en ese sentido. El arma salió dispararla de sus manos, por la maniobra del enemigo occidental, que había sabido golpear a la propia usanza de los luchadores de judo japoneses, al tiempo que tiraba del arma. El fusil rodó por tierra, entre las botas del japonés. Este gritó.

Al menos, intentó gritar. Pero el brazo del fugitivo, cerrado en torno a su cuello, estaba empezando a asfixiarle. No emitió ningún sonido, salvo un jadeo ininteligible. Luchó por zafarse del enemigo pegajoso, inflexible.

Era inútil. Aquel brazo parecía de hierro, y la presión intolerable. Oprimía más y más... Luego una sacudida más fuerte de los músculos, fatigados por las duras labores del campo de prisioneros, pero aún frescos y firmes bajo el mandato de una mente decidida y resoluta, hizo el resto.

La asfixia fue absoluta. El rostro del japonés tomó un tinte violáceo. Abrió la boca, en busca de algo de aire. Inútil. El fugitivo no soltó su presa. Más bien la forzó haciendo crujir la nuez bajo su presión.

Cuando soltó al japonés, este estaba muerto. Le contempló con respiración levemente agitada, insensible a la muerte que había provocado. Así era la guerra. Uno no desea matar a nadie cuando se ve arrastrado a ella por los hombres que la hacen. Pero luego, dentro de la lucha, se endurece la sensibilidad del hombre, que siempre prefiere vivir a morir. Y así era esto. Solamente se podía vivir a costa de la vida ajena.

No habrían transcurrido ni treinta segundos. Miró hacia la jungla, cercana y densa. Las pisadas se acercaban, las voces también, en un cerco agobiante. Solamente existía un medio de eludir ese cerco... si había suerte.

Se inclinó hacia el muerto. Le quitó su sable samurái. Luego se despojó él de su camisa caqui, vieja y gastada por el sol, las lluvias y los rotos numerosos que sufriera, desde su cautiverio.

Tiró la camisa rasgada a la tierra removida, no lejos de sus límites. Luego sus ojos escrutaron la franja de tierra sin vegetación, con el cuerpo del menudo y flaco japonés uniformado, en sus brazos.

Vio lo que buscaba. Y tomando impulso, tiró al nipón contra el sitio elegido. Él se arrojó, con la ametralladora del japonés en bandolera, y el samurái en su cintura, hacia la parte más frondosa de la espesura.

Todo coincidió. Su cuerpo, golpeando la vegetación, lo más lejos posible de la tierra sin arbustos. Y el cuerpo del japonés, cayendo en un lugar determinado de aquella franja revuelta.

Pero los resultados fueron muy diferentes. El soldado nipón, al golpear la tierra, provocó una tremenda explosión. Levantóse el terreno, como si surgiese de pronto un volcán, con estruendo ensordecedor. Terrones, piedras, fragmentos humanos, ropas quemadas, saltaron a considerable altura, en medio de un estruendoso abanico de fuego y humo.

Del japonés no quedó mucho, después de golpear aquel punto minado por los japoneses no muchos días atrás, labor que ellos mismos habían realizado. Y que, por fortuna para él, había sido muy bien recordada en todo momento por el hombre que huyera del campo de prisioneros.

El plan había dado resultado... al menos por el momento.

Agazapado entre la hojarasca, el fugitivo oyó llegar a los japoneses armados, dando voces excitadas. Les entrevió, rodeando el lugar del estallido de la mina sepultada. Alguien mostró los restos humanos, quemados e irreconocibles en el mismo punto donde situaran el explosivo. Otro vio la camisa caqui hecha jirones, y la señaló, sin entrar en la zona peligrosa.

Eso les convenció. Por fortuna para él, no advirtieron la ausencia de un compañero. Eran más de veinte soldados, y un soldado raso era aquel a quién él abatió. Quizá tardarían horas en darse cuenta, a su regreso al campo, de la ausencia del soldado muerto. Quizás un día entero.

Y eso era más, mucho más de lo que él necesitaría para llegar adonde quería llegar para alejarse de allí. Quizá para sumergirse en peligros mayores, eso nunca se podía saber, en terreno ocupado por el enemigo. Pero, de cualquier modo, todo era preferible a continuar allí, cautivo, reducido a un número, en una legión de prisioneros, bajo la vigilancia fría e implacable de los nipones. El trato de estos no era precisamente pletórico de humanidad y de comprensión con el enemigo capturado. Él había visto allí, entre las alambradas, escenas espeluznantes con algunos prisioneros que no cayeron bien a los guardianes amarillos, o que cometieron el estúpido error de resistirse a ciertas órdenes de sus apresores.

Los soldados, tras examinar minuciosamente lo sucedido, sin aventurarse en la zona de nadie retrocedieron hablando entre sí excitadamente. Un sargento les guiaba, y pasó tan cerca del fugitivo, haciendo crujir los ramajes con sus botas, que podría haberle tocado con la mano. Pero, naturalmente, lo que hizo el hombre escapado del campo de concentración fue permanecer lo más quieto posible.

Después el fugitivo se quedó solo. Solo en la espesura. Solo en terreno enemigo, con un margen de probabilidades ante sí. Ahora los japoneses le creían muerto, al aventurarse en la tierra minada. Mientras siguieran creyéndolo, todo iría bien.

Empezó a moverse. Él sabía muy bien qué puntos de la franja minada no eran peligrosos. Ciertamente, eran pasos angostos, difíciles para quien no tuviera una memoria muy fiel. Y él la tenía. La tuvo siempre, aun antes de tenerla que emplear en la guerra, para salvar su libertad y su vida.

Ahora venía la tarea larga, minuciosa, tensa, de ir huyendo, de alejarse más y más de la zona peligrosa. Una lucha de horas, de días, quizá de semanas... Y con la muerte esperando en cada recodo, en cada rincón de la jungla de Borneo.

Pero aun así, merecía la pena haberlo intentado. Solo por lo conseguido hasta entonces había valido la pena.

El fugitivo cruzó la línea de tierras minadas, por los lugares cuidadosamente elegidos. Cuando quedó atrás la franja peligrosa, respiró aliviado, pasándose el dorso de la mano por la faz bañada en sudor. Luego continuó adelante, agazapado entre la vegetación cada vez más verde, exuberante y jugosa. El curvo machete japonés iba sirviéndole para segar, con precisos tajos de su afiladísima hoja, bejucos, ramajes y arbustos molestos, y así podía irse abriendo camino a través de la espesura.

Pronto encontró el curso amplio, caudaloso, intensamente azul, de un río. Lo identificó, por su aproximada situación geográfica, como el Mendawai, que desde sus fuentes, en las alturas interiores de los montes Schwaner, llegaba hasta el mar de Java entre Pagatan y Koemai.

Lo contempló como a un buen amigo. Pero sabía que era, a la vez, un peligroso amigo para confiar en él. Seguir su curso, le llevaría indefectiblemente hasta cualquier patrulla japonesa de la frondosa jungla de Borneo.

Utilizó, pues, las frescas y rumorosas aguas del Mendawai como recurso para su sed y su calor. Una vez humedecida la piel y calmada la sed, continuó adelante, dejando a un lado el río, para internarse hacia las zonas de mayor vegetación, pero también lejos de los grandes árboles productores de caucho. Zona sumamente peligrosa porque los japoneses, siempre temiendo incursiones de guerrilleros, «comandos» aliados o cosa parecida, que saboteasen su producción del preciado material, vigilaban los árboles de caucho con las máximas precauciones.

Borneo era como un inmenso, verde y terrible laberinto, donde el peligro, la muerte, acechaban a cada momento, desde que los japoneses lo invadieron, en 1942, ocupándolo totalmente, en plena debacle aliada en el Pacífico.

Y él, un simple hombre solitario, un fugitivo en tierra enemiga, un pigmeo entre gigantes sin piedad. Jamás un símil había reflejado tan perfectamente la situación de un ser humano.

Pero él confiaba. Confiaba en la selva, en su propia sagacidad, en su propia avidez por seguir respirando en el mundo, por seguir existiendo, defendiendo su vida contra todo y contra todos, hasta el último recurso...

Lo demás estaba en manos de Dios. Esperaba que Él no le abandonase en el terrible trance.

* * *

Borneo era una tierra muy calurosa. La jungla ardía, bajo el sol del Pacífico, en aquellas zonas ecuatoriales, terriblemente despiadadas en las temperaturas. No bastaba el frescor que exudaban las plantas, los frondosos vegetales, los brotes de agua o las charcas, manantiales y riachuelos que, como una red inextricable, se introducían por doquier, serpenteando en las selvas, regando los arrozales, llegando a las minas de diamantes para el lavado de cuarzo, o a las extensas plantaciones destinadas al cultivo de tabaco. Nada bastaba a combatir aquel calor abrasador. Nada, excepto la noche.

La noche fue bien acogida por el fugitivo, cansado de andar durante horas y horas, bajo el azote del sol en sus espaldas desnudas, sin camisa, solamente con la tenue defensa de la liviana camiseta, sucia y agujereada.

El apetito y la sed se saciaban casi a la vez, con los jugosos frutos selváticos. Pero el calor solamente podía ser combatido ahora, bajo la luz difusa de los astros, tras una jornada entera de viajar a través de las selvas de Borneo. Parecía una eternidad el tiempo transcurrido desde su fuga del campo de prisioneros.

Y, sin embargo, solamente eran veinticuatro horas. Quizá ni eso.

Se acomodó en una zona de arbustos y ramajes espesos, que formaban una especie de muro en torno suyo, bajo la sombra de tres altas palmeras. Era un buen sitio para descansar, para dormir. Cuando se viaja solo no hay el recurso de que alguien vigile. Y tenía demasiado sueño para seguir en pie una hora más, o mantener los ojos abiertos por espacio de mucho tiempo.

Con el fusil ametrallador entre sus rodillas, se reclinó en uno de los troncos de las palmeras. Quiso ahuyentar el sueño todavía unos minutos, pensando intensamente. Evocando recuerdos, muchos recuerdos. Todos los que formaban la asombrosa historia de aquellos últimos tiempos. Todos los que le habían llevado a aquella situación, a aquel momento decisivo...

Echando la vista atrás mentalmente, parecía ser viejo. Parecía como si tuviese muchos más años de los que realmente tenía. Él era joven. Muy joven. Pero hay vidas jóvenes que han pasado por demasiadas experiencias para considerarse como tales. Hay algo que envejece más a los hombres que el transcurso mismo de los años: las amarguras, los problemas, las incertidumbres y experiencias dolorosas, los peligros y la constante aventura, que no se sabe cuándo ni cómo terminará.

Así había sido su vida. Parecía estar destinada, además, a seguir así.

El sueño ya le vencía. Daba la impresión de querer absorber sus pensamientos, engullir sus recuerdos, en una neblina esponjosa, adherente como caucho recién brotado de cualquiera de aquellos gigantes selváticos de Borneo que formaban los más ricos manantiales vegetales del mundo.

Aun así, el fugitivo todavía trató de luchar contra él, de pensar en otras cosas. En cosas suyas, en cosas ajenas, extrañamente ligadas por el destino...

El destino... Extraña persona esa, pensó el hombre fugado del campo japonés. Nunca se le veía... Nunca se sabía dónde podía estar o qué podía hacer con su juguete predilecto: las criaturas humanas.

El juego había empezado hacía ya mucho tiempo. Y parecía continuar, mientras el tal personaje tiraba de los hilos de sus marionetas de carne y hueso, a través del ancho escenario que es el mundo...

Se dormía inevitablemente. El sueño era ahora el más fuerte de todos. No se le podía seguir plantando cara. Uno puede burlar a un centenar de soldados japoneses, uno puede matar a uno o a diez enemigos. Pero uno no puede luchar contra el sueño. Era otro de los que siempre vencían. Como el destino...

¿Por qué estaba él allí? Sí, todo había empezado... había empezado una vez en... en...

Ya no recordaba nada. Estaba dormido.

LIBRO PRIMERO

LOS EXPOLIADORES

Capítulo Primero

JAVA, 1942

Todo había empezado entonces... Java, año de 1942. Esa era la fecha. Los personajes, cuatro hombres.

Y los hechos...

* * *

—Será hoy.

—¿Hoy?

—Esta noche.

—Boetcher, ¿crees que es el momento adecuado?

—Si hoy no se hace, jamás podrá hacerse ya. Y habremos perdido nuestra ocasión. La mejor ocasión de toda nuestra vida, Robson. Pero tú eres muy dueño de perderla, si quieres. Dentro de dos horas, sale el ferrocarril para Jakarta (Batavia). Tómalo y déjanos a nosotros tres. Sabemos lo que nos conviene, ¿no es cierto, Ludwig?

—Por supuesto, Boetcher. Estoy contigo —aceptó Ludwig sin una vacilación.

—Y yo —apoyó el cuarto hombre del grupo.

—Bien, Brauner. Esperaba eso —sonrió Boetcher, satisfecho. Se volvió, entornando maliciosamente los ojos, para contemplar de nuevo a Robson. Insistió—: ¿Sigues empeñado en marcharte a la ciudad?

—No es eso, Boetcher. Y tú lo sabes. No me gusta desertar ni dejaros solos en el asunto.

—Claro. Sabes que tocaremos a mucho, aun siendo cuatro, ¿verdad? —rio malignamente Boetcher, haciendo temblar su doble papada, sudorosa y fofa.

—No lo digo tampoco en ese sentido. Sé, como lo sabes tú mismo, que os hago falta y que me hacéis falta. Los cuatro lo haremos relativamente fácil. Si falta uno, quizá no todo sea tan simple, Boetcher.

—Eso lo sabemos todos —aprobó el gordo holandés—. ¿De acuerdo entonces, Robson? ¿Esta noche?

—Esta noche, sí... —suspiró el llamado Robson, inclinando la cabeza.

Boetcher sonrió. Consultó su reloj de pulsera.

—Son las cinco de la tarde, amigos. A las ocho y media nos reuniremos en la aldea. En el salón de té de Mat-Pah. ¿De acuerdo?

—Está bien —aceitó el que fuera llamado Brauner. Era alto, muy enjuto, de pelo muy negro y ojos oscuros, menudos y febriles—. En el salón de té del viejo chino. No faltaremos, tenlo por seguro.

—¿Por qué hemos de separarnos ahora, Boetcher? —indagó Ludwig.

—Es mejor. Esta gente de Oriente es desconfiada por naturaleza. No me gustaría que pensaran mal de nosotros y nos vigilasen. Eso podría echarlo todo a rodar. Y ya os dije que ha de ser hoy, o nunca lo haríamos ya.

—El día dos de marzo sale el barco del puerto de Tanjong Prick, a seis millas de Jakarta —informó escuetamente Brauner—. Debemos tomar ese barco a toda costa, Boetcher. Su capitán es holandés, y nos ayudará sin hablar, solo con que le paguemos lo suficiente.

—¿Es un buque de carga, Brauner? —indagó Robson, curioso.

—Por supuesto. Con lo que vamos a llevarnos, sería peligroso tomar un buque de pasaje por bien escondida que fuese nuestra mercancía. El capitán holandés no tiene por qué saber lo que irá con nosotros. Pero supondrá que hemos hecho algo poco legal, cuando queremos abandonar Java en su buque, y habrá que confirmar sus sospechas pagándole bien. Pero jamás revelando la naturaleza de lo que hemos hecho, ¿no es eso, Boetcher?

—Sí, Brauner —asintió el gordo holandés—. Eres un tipo listo, la verdad. Ese carguero en ruta hacia Australia nos será muy útil.

—Pero la guerra está ahí fuera, en el mar —recordó Robson—. ¿Y si nos alcanza a nosotros?

—La guerra alcanzará a todo el mundo, a la larga o a la corta —le replicó Boetcher—. Es una de esas cosas que uno no puede evitar, y que se vienen encima por todas partes. Pero Java está al margen de peligro por el momento. Hay una poderosa flota angloamericana en torno a las islas. Espero que eso baste, muchachos. Y si no, allá ellos. Para cuando el huracán bélico llegue a Java, nosotros estaremos ya muy lejos.

—¿En Australia?

—Eso es solo una estación, un final de etapa —sonrió el holandés—. Hay otros sitios, más lejanos y más seguros aún, incluso dentro de un mundo loco y violento como el de ahora.

—Ojalá sea así —suspiró Robson, escépticamente—. Pero si esto sigue extendiéndose, como se ha extendido desde el ataque japonés a Pearl Harbour, no creo que exista en el mundo entero un solo rincón seguro donde meterse, por rico que uno sea.

—Te engañas, Robson. La fortuna hace maravillas, ya lo verás. Cuando dejes de ser un pobre diablo y te conviertas en un tipo rico, todo será fácil. Tan fácil, que te asombrará de que hasta entonces la vida no haya sido así, solo por la diferencia que existe entre un hombre pobre y otro cargado de millones...

—Espero que tengas razón. Pero, de momento, necesito hacerme rico. Y aún no tengo esos millones en la mano.

—¿Cuánto crees que vas a tardar? —rio desdeñosamente Boetcher—. Jamás tipo alguno tuvo una facilidad semejante. Es como ofrecerte el dinero en bandeja. Esos pobres infelices de Boro Budur ignoran incluso el peligro que supone lo que poseen. Y su exacto valor también. Por otro lado, confían en mí. Eso lo allana todo. Ni siquiera se figurarán nada raro cuando yo aparezca esta noche allí...

* * *

—Afortunadamente, hermanos, la recaudación está cerrada. Es mucho el dinero que hemos reunido en estos largos meses de general ayuda, para reconstruir la ciudad antigua, para levantar nuevos edificios, escuelas, hospital y templo, de acuerdo con las necesidades actuales de nuestros amigos humildes.

El sacerdote budista terminó el párrafo. Respiró profundamente, apoyando sus manos, largas y sensitivas, sobre la arqueta de viejo bronce forjado, y madera herrumbrosa, salpicada de cónicos clavos centenarios.

Miró largamente a los demás sacerdotes que le acompañaban en la sala del templo. Luego inclinó la cabeza, solemnemente.

—Debemos dar gracias a Buda, por los bienes que derrama sobre nosotros, pobres pecadores, al permitirnos prestar ayuda. Así, en poco tiempo podrá ser realidad nuestro sueño de un nuevo, moderno Balinukah, tal y como la vida actual de los hombres se merece. Todos sabemos que nuestros gobernantes, nativos o extranjeros, nunca se cuidaron demasiado de muchos extremos de necesidad. Los javaneses han vivido años, lustros, siglos enteros, a merced de sus propios medios, siempre pobres y escasos, a pesar de la riqueza del país, explotada por otros en su beneficio exclusivo. Oíd, hermanos. Creo que la religión es algo más que dar a los que creen en nosotros y en Buda un auxilio espiritual y un socorro moral. A veces, hace falta lo material para sobrevivir. Y más en los tiempos actuales, con la guerra rodeándonos, quizás a punto de alcanzarnos un día cualquiera...

Otra pausa. Los monjes budistas que rodeaban a su hermano superior no hablaban, no comentaban nada. Simplemente, escuchaban la voz del sacerdote. Que era, un poco, la voz de sus propios sentimientos ante los problemas sociales y humanos de sus gentes, de sus amigos y hermanos de Java.

—Por eso se hizo esta recolecta. Muchos respondieron a ella generosamente —continuó el sacerdote, apoyando de nuevo una mano en la arqueta—. Cheques, billetes, valores, joyas y toda clase de aportaciones se reúnen aquí. Son suficientes para iniciar la gran labor. Pronto, donde hoy se extienden las barracas y casuchas de la pequeña población de Balinukah, con sus niños sin escuela, sus enfermos sin asistencia médica, y sus calles embarradas, sin pavimentar ni atender, poseerá un poco de todo eso, en la medida de las fuerzas de quienes podemos y debemos ocuparnos de ellos.

Nuevos asentimientos mudos, acogieron sus palabras. El sacerdote budista continuó:

—Por otro lado, he comprobado que esos fondos eran insuficientes para la gran labor. Cuando llamemos a arquitectos, a técnicos y personal especializado, para iniciar la construcción de una ciudad nueva, el dinero recaudado apenas si llegará para las primeras necesidades. Pero nuestro templo poseía joyas, riquezas históricas o de simple valor material, de oro, piedras preciosas, platino y perlas, de incalculable valor para cualquier museo de un país occidental. Obtenido el permiso de mis superiores, ese tesoro de nuestro templo, que Buda custodió durante siglos enteros, debe de ir allí donde la bendición de Buda es más necesaria: al que nada tiene ni nada espera.

Hubo un momento de incertidumbre, de sorpresa entre los presentes del templo budista javanés. Miraron al hermano con extrañeza. Y él respondió, alzando sus manos en el aire:

—Sé lo que pensáis. Ese tesoro se custodió aquí durante siglos enteros. Hora es ya de que nosotros, en nombre de Buda, en nombre de Dios Omnipotente, lo entreguemos a sus criaturas humanas, para la mejor, más limpia y más noble de las obras: hacer que todos los que nada poseen vivan mejor. Y que sanen los enfermos, y estudien los niños sin escuela. Buda bendecirá nuestra idea. Así, en esta arqueta, más de veinte millones de dólares se acumulan, entre dinero y joyas. Podemos elevar una gran población, e incluso ayudar a nuestros vecinos más necesitados, contra las epidemias, pestes, plagas y enfermedades más duras. Ese es mi criterio. Esa creo que sería la voluntad de Buda. Ahora decidid vosotros sobre el destino de Balinukah y de sus habitantes, sumidos en la miseria por las últimas inundaciones, catástrofes de la Naturaleza, y enfermedades y epidemias, inherentes a los estancamientos de aguas y otros azotes que siguieron a los desastres.

Había hablado. Se sentó, en espera de la votación. Y esta tuvo el resultado que lógicamente debía tener: aprobatorio. El templo de Buda, sus sacerdotes todos ponían aquella riqueza a disposición de los que precisaban de todo porque nada poseían. Como cualquier representación de Dios en la Tierra, no importaba que raza, idiosincrasia o interpretación recibiese el Divino Poder, los budistas colaboraban así al bien común. Y, haciendo suyas las palabras del propio Hijo de Dios, repartían entre los necesitados aquello que a los demás pesaba para seguir el camino de la salvación eterna.

La reunión de los sacerdotes budistas terminó sin desacuerdo. Una vez solo, el sacerdote supremo, o Lama de Boro Budur —templo de Gran Buddah, en lengua javanesa—, acarició con manos sensibles y huesudas la arqueta valiosísima. Sonrió dulcemente a la efigie panzuda, benigna y solemne a la vez de la Divinidad hindú. Y musitó roncamente:

—Gracias por todos tus bienes y favores para con las humanas criaturas, Gran Buda. Esto que reposó durante centenares de años en Boro Budur pasará ahora a manos que sepan hacer de ello instrumento de justicia social y humana entre las criaturas creadas en este mundo por el Poder Omnipotente.

Se inclinó. Permaneció mudo, mientras sus labios se movían, en sorda oración. Luego irguióse, tras una reverencia a su dios, y tomando la pesada arqueta consigo, partió hacia el fondo de la gran sala.

Avanzó en dirección a la gran sala de ceremonias, en el centro de las inmensas naves de Boro Budur, siempre con la arqueta entre sus manos, dificultosamente sostenida, a causa del peso de su contenido.

Boro Budur, elevado en una colina, en el centro de Java, es una de las maravillas de la arquitectónica más vieja de Oriente. Construido totalmente con lava volcánica, esculpido con maravillosas, bellísimas escenas de la vida de Buda, a quince millas al noroeste de Jokjakarta, está formado por seis pisos cuadrangulares, de unos cincuenta y dos pies de diámetro. Debajo, en tres círculos concéntricos, se encuentran setenta y dos cúpulas provistas de campanas, de tamaño muy reducido todas ellas, no más de cuatro o cinco pies de altura cada una, con dieciséis torrecillas en el círculo interior, veinticuatro en el intermedio, y finalmente treinta y dos en el externo, que rodea a todos los otros. Las dimensiones de la base del prodigioso templo budista de Java es de unos doscientos cincuenta pies, y la altura de unos ciento dieciocho. Dataría del año 850 antes de Cristo, según los historiadores.

Pero dentro de aquella grandeza arquitectónica, auténtica maravilla del Oriente, los hombres que vivían eran sencillos y honrados, grandes en su fe y pequeños en sus ambiciones o malos pensamientos, como ocurre con aquellos que eligen la vida retirada, dedicados a su religión y al bien ajeno.

El Lama era uno de esos hombres de buena fe y noble espíritu. Sentíase feliz, satisfecho ahora de su obra. Y eso que aún no estaba completa. Faltaba una aportación para cerrar la suscripción hecha para mejorar las pésimas condiciones de vida de aquella pequeña población javanesa de Balinukah, vecina al templo, y abandonada por quienes tenían la obligación moral y material de cuidar de los nativos y su nivel de vida.

Ellos solo cuidaban de extraer el caucho, el tabaco, el arroz, las riquezas del país incluidos los diamantes de sus yacimientos. Pero jamás pensaban en ayudar, en dar nada de sí mismos, para aquellos a quienes explotaban. A veces, algunos de los hombres que habían obtenido concesiones extranjeras para explotar la producción de caucho de Java eran mejores que los propios gobernantes. Y así, aquel afable, sonriente y gordo holandés de rostro amable y palabra humilde, aquel simpático y noble Faas Boetcher, había prometido acudir esa noche al templo, para entregar personalmente al Lama la cifra de diez mil dólares, como contribución voluntaria a la campaña por una población mejor.

Buena persona Faas Boetcher, se decía dulcemente el Lama a sí mismo, mientras depositaba el arca en su escondite habitual. Luego se echó atrás, cerrando el escondite, y miró en torno, con más aire de satisfacción que de cautela o recelo.

Inclinóse ante el gigantesco Buda color bronce que sonreía, en su grandioso soporte de piedra jaspeada y lava tallada con escenas de las procesiones budistas, escenas de la vida de su divinidad, según los libros sagrados hindúes, y rezó en silencio.

Cuando se incorporó, avanzó silenciosamente, con su paso menudo, lento y solemne, a través de la vasta sala central del templó, entre estatuas, figuras y reproducciones talladas o bajos relieves en la lava viva, endurecida por miles de años de vida.

Las luces de las teas resinosas daban un aire fantasmal, legendario, al interior del viejo templo budista de Java. Allí la luz eléctrica hubiera sido casi una profanación. Aquel anciano mundo necesitaba luces y sombras de épocas pretéritas. Cualquiera que se hubiera asomado allí, desconociendo el lugar, se hubiese creído transportado a la maravillosa utopía de Shangri-Lah, el mundo ideal de Hilton, en sus Horizontes perdidos.

El Lama mismo parecía formar parte de la decoración fantástica, afiligranada, magnética en su oriental hechizo, del interior del templo de Gran Buddah, o Boro Budur, en el corazón mismo de Java. Caminaba hacia la salida. Él no poseía reloj, no necesitaba medir el tiempo. Para él existía el día y la noche, la aurora y el crepúsculo. La hora de las oraciones, la hora de las comidas, la hora de las penitencias y la hora del reposo. Pero poseía una aguda, increíble sensibilidad para el transcurso de las horas, quizá precisamente por ese conocimiento del momento en que vivía, instintivo y mecánico, de puro sabido a lo largo de sus años de vida.

No podía faltar mucho para que el benefactor y gordinflón que era Faas Boetcher, el cultivador de caucho de Magalang, allí cerca, a la sombra misma del milenario volcán Slamet y sus once mil doscientos pies de altura, llegase con el dinero prometido, para colaborar en la benéfica obra de dotar de estudios a los niños javaneses, de asistencia médica a los enfermos y de viviendas dignas y limpias a familias hacinadas en casuchas perdidas en un mar de fango, sin cosechas por los temporales, y con la mayoría de los bienes perdidos en las pasadas inundaciones y movimientos de tierras.

El Lama le esperaba. Con aquel donativo se cerraba realmente la suscripción. Al otro día él y dos de sus hermanos se dirigirían al Banco Nacional de Semarang, para depositar los fondos, y vender las joyas a los coleccionistas del London Museum, interesados en ellas, con destino sus fondos a la obra común de reconstrucción y mejoras.

Cuando un monje vino a buscarle, momentos después, supo que ya había llegado. Faas Boetcher estaba allí. Y con él el último donativo de la gran obra hecha con el corazón y la fe de unos hombres de buenos sentimientos y profunda religiosidad.

—Dile que voy ahora mismo —habló el Lama—. Enseguida me reuniré con el señor Boetcher...

* * *

—... siete... ocho... nueve... y diez... Diez mil dólares. Es lo prometido —suspiró Faas Boetcher, después de contar el último billete, y empujando todos ellos hacia el Lama—. Ojalá pudiera entregarle mil veces esa cantidad. Pero no soy rico, no poseo fortuna alguna, salvo la concesión de explotación de ese caucho, condicionada a unos precios, unas tarifas legales, con el Comercio británico, que no son precisamente demasiado remunerativos para mí. Además está la guerra. Se produce caucho, sí. Pero los japoneses dominan los mares en esta zona. Enviar las cargas a Inglaterra, es menos fácil de lo que parece. Los buques de guerra del Japón interceptan convoyes a mansalva, y los hunden en el mar. Los ingleses compran con muchas precauciones, o almacenan la producción aquí, en Java. Eso repercute en la obtención de beneficios. Puede creerme, pero esa cantidad supone para mí un auténtico sacrificio.

—Que Dios le agradecerá —sonrió el Lama, inclinando su cabeza, gris de cabellos, broncínea de tez, ligeramente oblicua de rasgos faciales—. No importa como usted le llame o como nosotros le llamemos. Su Dios es el nuestro. Solamente hay un Creador de tanta maravilla. Y Él es igual para todos los hombres, como todos los hombres son iguales para Él, señor Boetcher. Gracias una vez más. En mi nombre y en el de los beneficiados.

—Oh, no tiene por qué agradecérmelo —Boetcher hizo un vivo gesto de indiferencia—. Me gusta hacer algo por los demás. Pienso muchas veces que ya tengo lo suficiente para vivir, y bien puedo privarme de alguna cosa superflua, en bien de otros menos afortunados.

—Tiene razón, señor Boetcher —habló dulcemente el Lama—. Muchos carecen de lo más indispensable, y un sacrificio suyo, en cosas de simple adorno o lujo, puede ser para ellos motivo suficiente para seguir viviendo, para seguir siendo lo que Dios deseó que fuesen al traerles al mundo...

El Lama recogió pausadamente, sin prisas, los billetes de Boetcher. Una cantidad importante, de la que él solamente era depositario fugaz, antes de que pasara derramada en forma de bienes, a los humildes de la región.

—Voy a depositar esto con el resto de lo recaudado —sonrió, inclinándose ante Boetcher—. Gracias de nuevo, señor. Y hasta siempre. Cuando quiera volver, sabe que en este templo tiene un hogar. Bajo este techo sagrado, unos amigos, unos hermanos sinceros que le acogerán siempre con amor.

—Lo tendré en cuenta —dijo Faas Boetcher, con una sonrisa que parecía puro almíbar—. Hasta siempre, hermano...

Se inclinó también ante el sacerdote. Luego salió de la estancia. La puerta se cerró suavemente tras él. En la estancia de desnudas paredes, de sobrio mobiliario, tosco y sin comodidades, se quedó solo el Lama.

Luego, lentamente, se encaminó a otra puerta situada al fondo. La abrió, dirigiéndose con su peculiar modo de andar hacia la enorme estatua de Buda, centro del gran templo javanés.

Él no pudo advertir que la puerta misma que se cerrara tras de su visitante nocturno Faas Boetcher, el gordo y afable holandés que contribuía tan generosamente a la colecta, volvía a abrirse, ahora sin el menor ruido, sin un solo crujido, cuando él se perdía por el lado opuesto, cerrando tras de sí suavemente.

No pudo advertir eso, porque en realidad ni siquiera podía sospecharlo. Y mucho menos que fuese el propio Boetcher, su visitante, quien volvía atrás, sin salir del templo.

Solo que ahora, en la gorda, fofa cara del holandés, no había amabilidad ni aspecto benefactor alguno, únicamente una fría, dura expresión, subrayada por el centelleo helado, codicioso, de sus ojillos grises.

Y una voluminosa pistola automática en la mano, que parecía llevar para algo mucho más concreto y menos benigno que para hacer donativos a un grupo de confiados religiosos budistas...

* * *

El Lama depositó los billetes en el fondo de la arqueta, entre un centelleo irisado deslumbrante, de gemas de todos los colores. Desde rojos, sangrientos rubíes, hasta perlas de un iris increíble, esmeraldas prodigiosas y nítidos diamantes, montado todo ello en oro o platino con cientos, quizá miles, de años sobre sí.

Allí había libras esterlinas, dólares, francos suizos y toda clase de moneda capaz de suponer un valor para la caritativa obra. El Lama sonrió satisfecho.

Con un suspiro de sano entusiasmo, cerró de golpe la arqueta.

—Creo que ahora todos tendrán lo que tanto ambicionaron y podrán ya vivir en paz —dijo para sí, con voz suave—. Mañana mismo lo llevaremos a...

Se detuvo de pronto. Sobresaltado, miró al lugar donde la llama vacilante, amarillenta, de una tea resinosa, estaba proyectando una sombra. Una sombra que no debería de estar allí. La sombra de un hombre que no era un sacerdote... con un objeto rectangular en su mano. Una pistola.

Volvióse en redondo. Clavó sus ojos atónitos, sobresaltados, en el hombre erguido tras él, frente a la mole inmensa, broncínea, del Gran Buda que formaba el centro del templo.

—¡Usted! —musitó—. ¿Qué hace aquí, señor Boetcher? ¿Por qué vuelve armado? ¿Sucede algo?

—No. Pero va a suceder, hermano Lama —dijo con frío sarcasmo el visitante—. Vamos, vaya soltando esa bonita arqueta. Pesa demasiado. Yo le ayudaré a manejarla.

El Lama exclamó:

—¡Señor Boetcher! ¿Qué significa todo esto?

—Significa que he vuelto a por mi dinero, imbécil. Y a por esa arqueta completa —replicó fríamente Boetcher—. Y no tengo mucho tiempo que perder, por cierto. Será mejor que me la entregue enseguida, o todo será peor para ustedes.

—¡No puede hacer eso! ¡Tiene que haberse vuelto loco para una cosa así! —gimió el Lama—. ¡Esto es propiedad del pueblo javanés, es para una obra benéfica...!

—La mejor obra benéfica que conozco es la de beneficiarme yo mismo —rio, sarcástico, el holandés, adelantando la mano armada, con gesto amenazador—. ¡Vamos, entrégueme eso, antes de que me canse de esperar!

—¡No! —el Lama retrocedió, angustiado, con una crispación en su faz—. ¡No puede hacerlo! ¡No lo hará... o tendrá que pasar sobre nosotros para lograrlo! ¡Custodiamos estos bienes, y los defendemos con nuestra vida, si es preciso!

—¡Vamos, no sea estúpido! —rugió Boetcher, alargando la mano rabiosamente, para tomar la arqueta.

La aferró con energía, empezando a tirar de él. Pero el Lama resistió, sin soltar la arqueta. Boetcher oyó un ruido a sus espaldas. Se volvió. Dos sacerdotes acudían, al sonido de sus voces, con aire de alarma.

No podía perder tiempo. Y no era hombre que lo perdiera fácilmente. Sobre todo, ante una fortuna como la que había entrevisto en aquella arqueta. Rápido, silabeó:

—¡No haga tonterías! ¡Entrégueme eso ahora mismo! ¡No haga que acabe la paciencia!

—¡No! ¡No lo obtendrá! ¡Dispare, si tiene valor de hacerlo, señor Boetcher! ¡Cometa un crimen tan horrendo, solo por una indigna fortuna, y quedará maldito para toda su vida...!

Boetcher disparó. Lo hizo dos veces, oprimiendo el gatillo sin la menor vacilación. Llameó su arma, rugiendo repetidamente al escupir fuego contra el Lama que defendía aquello que no era suyo, y de lo que se sentía pleno responsable, frente a toda clase de peligros.

—¡No es la primera vez que mato a un hombre, estúpido! —masculló el holandés—. ¡Y nunca lo hice por tanto dinero...!

El Lama vaciló, abriendo enormemente sus ojos oblicuos. Boqueó, estremecido, mientras los proyectiles mordían, desgarraban su ser, inexorablemente. Empezó a caer. Las manos se aflojaron, en su presión sobre la arqueta.

—Dios... te... perdone... —jadeó el Lama de Boro Budur. Luego se derrumbó de bruces. Sus manos soltaron el recipiente de tanta fortuna. El cuerpo chocó, con áspero impacto, en el suelo terso, duro, de la vasta sala del templo.

Su asesino le contempló silencioso, fríamente, con el arma humeante entre sus dedos crispados. El terrible sacrilegio se había realizado. El sacerdote había caído, muerto por la violencia de un hombre despiadado, feroz.

Este se volvió. Los demás sacerdotes budistas corrían, flotantes sus hábitos, hacia el superior caído, aniquilado por el poder maléfico de los hombres llegados de Occidente.

—¡Asesino! —gritó uno, en inglés—. ¡La maldición divina cae sobre ti desde este momento, por tu horrendo crimen!

Se volvió Boetcher. Su arma llameó de nuevo. Pero inútilmente. Porque ya los dos sacerdotes empezaban a caer, abatidos por el crepitar de un arma automática, de una ametralladora manejada violenta, inexorablemente, por manos criminales, resueltas a todo.

Allí estaban Brauner y Ludwig. Sus armas habían ya vomitado la muerte contra los sacerdotes subordinados a la autoridad del Lama. Fuera, en otro lugar del templo budista javanés, otra arma de fuego había rugido violentamente. Boetcher sonrió. También en su lugar, Robson había terminado con algún peligro. Los budistas, aniquilados o atemorizados por las balas del grupo, no podrían oponer demasiada resistencia. No la oponían en realidad. Ellos no eran gente capaz de enfrentarse a nadie que utilizara la violencia. Ellos solamente sabían rezar e inclinarse ante Buda. Nada más.

Boetcher se inclinó, tomando ávidamente la arqueta que el agonizante Lama soltara. La alzó entre sus manos triunfantes. Centelleaban sus ojos, plenos de avidez, de codicia.

Echó a correr, en tanto que sobre las losas de la vasta sala central del templo daba sus últimos espasmos el cuerpo del infortunado Lama. Otro sacerdote apareció, en lo alto de una gran escalera, lateral a la estatua de Buda. Pero allí mismo cayó, rodando luego de escalón en escalón, tras recibir el proyectil disparado por el arma de Ludwig.

La matanza continuaba bajo las altas cúpulas del templo budista de Java. Boetcher corrió hacia la salida. Ludwig y Brauner le cubrían las espaldas hábilmente, haciendo rebotar los proyectiles de sus armas en las piedras o en los adornos del templo, cuando no hallaban un cuerpo vivo, indefenso, cubierto de hábitos budistas, donde alojar el mensaje metálico, ardiente, que llevaba la muerte allí donde se incrustara.

—¡Vamos ya! —voceó, agitando una mano—. ¡En marcha, muchachos! ¡Lo hemos obtenido!

Salió. Sobre la colina suave, verdeante y apacible, una redonda, amarilla luna, derramaba una claridad difusa, pero límpida. Figuras huidizas se alejaron del famoso templo de Java, deslizáronse pendiente abajo, entre las espesuras de helechos, matorrales y palmeras.

—¡Vamos, rápido! —azuzó la voz de Robson, desde la densa y lujuriosa vegetación—. ¡Creo que han oído los disparos en el pueblo! ¡Pueden llegar en cualquier momento y estropeárnoslo todo!

Faas Boetcher sabía que eso era cierto. La población estaba demasiado cerca de Boro Budur. Si acudían en defensa de los monjes budistas, las cosas se complicarían. Esperaba que no fuese así. Pero era mejor prever toda clase de circunstancias adversas.

Los cuatro asaltantes del templo se lanzaron ladera abajo. En último lugar, Robson, con un fusil ametrallador en sus manos, que barría con una lluvia de proyectiles los frondosos límites del edificio legendario, destinado a Buda y a su culto.

—¡Sigue protegiéndonos, Robson! —gritó Boetcher frunciendo el ceño—. ¡Estamos triunfando! ¡Y triunfaremos definitivamente, si salimos de aquí lo antes posible!

—¡Ya es mío! —jadeó—. ¡Lo hemos logrado...!

Robson no respondió al alegato. Sabía lo que tenía que hacer, y lo estaba haciendo lo mejor posible. Cubría con su arma mucho terreno, haciéndola funcionar en abanico. Las balas salían en auténtico alud, inundándolo todo con su Crepitante, estruendoso mordisco sobre ramajes, piedras y vegetación.

A medida que disparaba, iba retrocediendo, agazapado, de espaldas a su repliegue, cubriendo siempre a los tres compañeros que se llevaban la arqueta cargada de joyas y dinero en efectivo.

El repliegue era cada vez más rápido, en busca de la fuga decisiva, del tramo definitivo para dejar atrás todo peligro. Al menos, eso era lo que en teoría habían planeado los ladrones y asesinos.

Pero luego la práctica, la cruda realidad, se cuidó de alterar considerablemente esos proyectos previos...

Capítulo II

LOS LOBOS

El vehículo esperaba en el sendero polvoriento, al pie de la colina que sostenía la mole milenaria del Boro Budur, a menos de una milla de la población de Balinukah. Era un anticuado modelo de automóvil ranchero, tan cubierto de polvo y suciedad como el propio suelo irregular y abrupto en que se hallaba aparcado, junto a un macizo de palmeras.

Brauner y Boetcher llegaron los primeros al mismo. Este último, con su arqueta. Cubriéndoles la retirada, iban Ludwig y Robson, utilizando sus armas.

—¡Arriba! —farfulló Boetcher a su compañero—. ¡Vamos, sube al coche y ponlo en marcha!

—Pero, Faas, ¿y Robson? ¿Y Ludwig?

—Si no llegan a tiempo, sigue adelante sin más espera —replicó tajante el holandés—. No podemos perder tiempo.

—Boetcher, la arqueta... —Brauner la miró, codiciosamente, de soslayo—. ¿Es la que contiene la fortuna...?

—Claro, estúpido. Anda, pon esto en marcha. Esos dos son capaces de demorarse demasiado. Y en el pueblo hay una fuerza reducida. Son solo cuatro soldados, ciertamente. Pero pueden acudir, y meternos en un lío. Es mejor largarse de aquí.

Brauner preguntó:

—¿Dejando a nuestros compañeros?

—¡Infiernos, yo no soy una hermana de la caridad! Ellos saben a lo que nos estamos exponiendo con esto. Si nos cazan, caeremos todos. Si no, ahí hay dinero y joyas suficientes para ser ricos los cuatro. Creo que lo mejor que podemos hacer es tener el suficiente sentido para saber salir a tiempo de un lío del que jamás podríamos ya librarnos, si las cosas fueran mal. Y pagaríamos con la vida, tenlo en cuenta.

—Hum, no me gusta la idea —refunfuñó Brauner, poniendo el vehículo en marcha—. No me gusta pensar en morir cuando era pobre. Pero ahora que poseemos todo eso, mucho menos aún. ¡Hay que vivir, si queremos disfrutar de lo obtenido, Boetcher!

El coche estaba ya en marcha. Justamente entonces ocurrieron dos cosas: la primera, fue que Ludwig y Robson aparecieron entre la espesura, descendiendo apresuradamente de la ladera, en dirección al vehículo que era su única posibilidad de salvación y de fuga.

—¡Esperad! ¡Esperad! —chilló Ludwig, agitando sus manos, desesperado—. ¡Ya estamos aquí! ¡No os vayáis sin nosotros, por Dios!

Boetcher soltó una imprecación. Brauner le miró de soslayo.

—No podemos dejarles ahora —masculló entre dientes, como disculpándose—. Sería monstruoso, Boetcher...

—Una monstruosidad muy provechosa —replicó malignamente el holandés—. Esta arqueta, repartida entre tú y yo, valdría millones y millones. Seríamos infinitamente más ricos... que repartiendo con otros dos. ¿No se te ha ocurrido la idea?

La contracción del rostro de su compinche le dijo bien a las claras que sí. Que se le había ocurrido, y no una sola vez. Pero dentro de Brauner, la codicia y la conciencia, aun siendo la conciencia de un criminal, mantenían una sorda batalla. Al menos, existía en el asesino un cierto espíritu de lealtad al camarada. Algo que en Boetcher hacía mucho tiempo que había muerto definitivamente.

—No... no podemos hacerlo... —jadeó, pisando el freno, cuando ya empezaba a arrancar—. Ellos deben huir con nosotros...

Boetcher juró horrible, soezmente. Y en aquel momento ocurrió el segundo hecho trascendental en el episodio: por el recodo del sendero llegó el sonido del motor de un coche. Luego, casi inmediatamente, un viejo automóvil de renqueante marcha, emergió de la curva, dirigiéndose en derechura hacia ellos.

Era un descapotable, un modelo con más de diez años encima de sus vacilantes chapas de carrocería, y de su asmático motor. Pero aún funcionaba. Y, lo que era peor, lo conducía un cabo de la policía militar javanesa, acompañado por tres subordinados, tres soldados de turbante, armados de viejos fusiles, pasados de moda, pero igualmente eficaces si abrían fuego sobre ellos.

—¡Nos han sorprendido! —aulló Brauner—. ¡Es la policía!

—Imbécil, podíamos estar ya lejos de aquí, si hubieras tenido dos dedos de frente —le reprochó duramente Faas Boetcher—. ¡Marcha ahora, o te vuelo los sesos!

Y al tiempo de hablar, apoyó su pistola en la sien derecha de su compañero y esbirro. Brauner, sin esperar a más, pisó el acelerador. Justamente entonces, Ludwig y Robson se volvían hacia el automóvil cargado de hombres javaneses, representantes de la autoridad rural.

—¡Disparad! —ordenó el conductor del viejo coche local—. ¡Son malhechores!

Robson les entendió bien. Él comprendía perfectamente el javanés. En cambio, Ludwig no era tan vivo ni capacitado para los idiomas orientales. Tardó en entender, y le fue fatal.

—¡Alto! ¡Alto, no huyáis! —chilló desesperadamente Ludwig—. ¡No nos dejéis aquí...!

—¡A tierra, Ludwig! —aulló junto a él Robson, lanzándose de bruces sobre el polvo.

Ludwig llegó tarde, en su afán por detener a los que huían, a fuerza de gritos tan desesperados como ineficaces. Los javaneses del coche dispararon una salva con sus viejos fusiles. Una arma vieja también puede matar. En realidad, lo que pueda faltarle de precisión y de rapidez en el tiro, lo compensa con la contundencia de sus proyectiles de grueso calibre.

Y Ludwig recibió hasta tres balas de ese calibre en su carne. Aulló, estremecido, convulso, girando sobre sus talones. Disparó su arma contra el coche anticuado, y uno de los javaneses chilló, soltando su arma y cayendo de bruces sobre él que conducía.

Este, con dificultades, manejó el volante, con el muerto sobre sus hombros, y el coche, mal dirigido, fue a empotrarse en unos matorrales, abollándose espectacularmente.

Robson disparaba ya, cubriendo a Ludwig, que había caído a tierra, dobladas sus piernas, con la sangre brotando con burbujas escarlata entre sus labios. Luego, la mirada de Robson fue directa hacia el vehículo en el que cobarde, traicioneramente, escapaban sus dos compinches, con el producto del fabuloso robo.

—¡Malditos canallas...! —jadeó, echándose el fusil ametrallador a la cara.

Crepitó el arma, trazando un surco de impacto ante el coche que huía. Brauner gritó algo, metiendo el freno violentamente, a pesar de las iracundas órdenes de Boetcher.

—¡Estúpido, sigue adelante! —le interpeló con dureza Boetcher—. ¡Vamos, o te vuelo los sesos!

—Igual nos los volará Robson si seguimos —avisó asustado Brauner—. ¡Ludwig ha caído, él querrá abatirnos por esta traición!

Enfurecido, Boetcher se volvió, saltando al estribo del automóvil. Robson estaba ya corriendo en zigzag hacia el coche, por entre el polvo del camino. Los disparos de los javaneses no le atinaban ni de cerca, aunque producían un estruendo ensordecedor, y allá atrás, Ludwig llamaba inútilmente a su camarada mientras sentía que su vida se extinguía.

—Te crees muy listo, ¿eh, Robson? —farfulló Boetcher, levantando su automática.

Robson intuyó sus intenciones, y se lanzó a un lado, en una ágil zambullida. A pesar de ello, Boetcher disparó, describiendo su mano armada un semicírculo veloz. Alcanzó a Robson.

Este se estremeció, al tocar el suelo, y reptó luego, espasmódicamente, con la mordedura candente del proyectil en su cuerpo. Boetcher, enfurecido, habíase vuelto a Brauner conminándole a continuar la fuga. Los javaneses, armados, ya acudían a la carrera, a darles caza a todos.

Entonces, desde el suelo, Robson disparó de nuevo, ahora contra Boetcher y Brauner. Fue una ráfaga de ametralladora virulenta, que trazó una estría de agujeros sobre la carrocería polvorienta del vehículo.

Los javaneses, despreciando a Robson, herido y solitario, habían llegado ya al coche del holandés y su compinche, cercándolo. En aquel momento fue cuando las balas de Robson cribaron la plancha del vehículo.

Se volvieron, sorprendidos, los javaneses. Brauner levantó su arma contra los soldados o policías locales, para defender la fuga a golpe de balas. Boetcher, con la arqueta contra sí, empuñaba en su otra mano la automática, con la que abrió fuego sobre un javanés. Este se derrumbó sin vida. Boetcher, rápido, con sonrisa triunfal, viró el arma contra Robson. Iba a rematarle.

Entonces, Robson logró desde el suelo su segunda ráfaga de ametralladora, con un esfuerzo postrero. No podía alcanzar a Boetcher. Y no le alcanzó. De nuevo sus balas pegaron en el coche. Agujerearon la carrocería, se incrustaron en el radiador, en el motor y en el depósito de gasolina.

Hubo un estallido terrible, al abrirse el coche como si fuese una simple alcachofa, emergiendo un alud de fuego y humo de su inflamado combustible caliente. Brauner se hizo pedazos con el vehículo. Y algo parecido le sucedió a Boetcher, a los javaneses todos que aún seguían en pie, o al que había caído muerto.

Todo voló en mil fragmentos informes, en medio del volcán de llameante violencia en que se convirtiera el vehículo. Robson, estupefacto, contempló el horror desde el suelo, pegado como una lapa al polvoriento terreno, mientras los fragmentos candentes del desastre volaban en abanico por encima de él...

Sus ojos todavía tuvieron fuerzas para girar en sus órbitas, siguiendo la trayectoria de la arqueta que, de tumbo en tumbo, había ido a parar, milagrosamente indemne, ni siquiera dañada su madera o sus herrajes por la explosión, salvo en un negruzco tono chamuscado de las viejas maderas reforzadas, muy lejos del coche destrozado, y muy cerca del borde del barranco.

Robson pidió fuerzas a su cuerpo herido. La sangre brotaba en abundancia, su debilidad era mucha. Pero quería aquella arqueta. La obtendría, costase lo que costase, ya que el Destino se la dejaba así en sus manos.

Miró atrás. Un javanés, muerto en el coche hincado contra los arbustos. Ludwig, sobre su propia sangre, en medio del sendero. Más allá, un destrozo horrible, donde todos los demás personajes del drama habían encontrado su fin.

Y allí, él solo... y el cofre cargado de joyas, de dinero... Una fortuna inmensa, para él solo. Lo que Boetcher había pretendido apropiarse en exclusiva, quedaba enteramente en sus manos. Era un dinero manchado de sangre, terriblemente marcado por el crimen y la violencia que un puñado de criminales hicieran surgir en la apacible colina de Java donde se erguía la maravilla oriental del Boro Budur o Templo del Gran Buddah.

Pero Robson estaba de vuelta de esos prejuicios y remordimientos. Robson era un hombre duro, violento y resuelto a todo. Ahora que había salido con vida, ahora que no vivía ninguno de los hombres que podían matarle... ahora que tenía en su poder la fortuna de los Lamas budistas de Java, no la dejaría escapar fácilmente de sus manos. No, mientras tuviera un aliento de vida.

Y aún lo tenía.

Se incorporó lentamente, con dificultades. Tiró la ametralladora, y apoyando con férrea energía una mano en el orificio de entrada del proyectil, avanzó unos pasos vacilantes hasta el cofre.

Lo alcanzó. Ni siquiera supo cómo lo cargó, cómo encontró fuerzas para tomarlo sin desfallecer. Luego, movióse hacia el automóvil antiguo utilizado por el grupo javanés armado y lo examinó rápidamente.

Parecía en perfectas condiciones de funcionamiento, aunque tuviera su proa abollada por el choque. Era uno de aquellos viejos, macizos vehículos, a prueba de impactos así.

Tiró el cofre dentro del vehículo. Puso en marcha el motor, después de tirar al camino, con un poderoso esfuerzo que casi le agotó, el cuerpo sin vida del javanés alcanzado antes por el disparo de Ludwig.

Pisó el acelerador, arrancando entre una polvareda. Las ruedas del vehículo rozaron el cuerpo de Ludwig, tendido sobre su propia sangre. El infortunado Ludwig se convulsionó ligeramente, estremecióse su cuerpo herido, al roce del coche. Pero eso no pudo advertirlo Robson, que continuó adelante, con una marcha suicida, girando la curva donde poco antes saltara en pedazos el coche de Boetcher y Brauner, y lanzándose a tumba abierta ladera abajo, hacia la carretera polvorienta que serpenteaba en la vasta extensión verde de la selva javanesa, al pie de la colina sagrada de los budistas.

Junto a sí, sobre el asiento brincaba ligeramente la maciza, sólida forma de la arqueta repleta de joyas y monedas. Robson sonrió fieramente, conduciendo con una mano, en tanto que con la otra apoyaba en su herida un trozo arrancado de un tirón a su propia sahariana. La sangre empapaba ya la tela. No podría ir muy lejos en aquellas condiciones.

Pero en realidad Robson sabía que había un lugar en Java donde podrían ayudarle, antes de intentar el paso decisivo en la aventura que podía convertirle en un multimillonario, lejos de allí, y totalmente a salvo... o en un simple cadáver cargado de millones.

No iba a ser fácil salir del conflicto, ni alcanzar aquel lugar donde podían curar su herida. Y mucho menos aún lo sería alcanzar el puerto de Tanjok Priok, a solo seis millas de Jakarta, y subir a bordo del buque del capitán Van Nesser, el holandés amigo de Boetcher, inescrupuloso y decidido a todo por dinero.

Pero Robson estaba dispuesto a lograrlo. Al precio que fuese.

Capítulo III

EL FACTOR INESPERADO

—Ya estás curado, Robson. Ahora, ve en paz, y que Dios te ayude...

Así era la gente en Java. Sencilla, humilde y bondadosa. Robson dominó con dificultad una sonrisa triunfal y desdeñosa a la vez. Gracias al buen campesino Sian-Lo, podía ahora continuar su viaje hacia Tanjok Priok y el buque holandés que sería su salvación y su fortuna.

Todo había salido bien. Muy bien. La historia de una aventura imaginaria, frente a unos bandidos que le hirieran, cuando él llevaba unas reliquias religiosas para el Museo Británico, había resultado bien. El campesino Sian-Lo y su familia eran gente de buena fe. La joven y dulce Lunda, la ciega y risueña Tnaga, la esposa de Sian-Lo, madre de Lunda... Todos ellos eran de buena fe. Y en Java viajaban tan despacio las noticias... A veces, ni llegaban a cruzar la isla. Para cuando los campesinos de Buitenzorg supieran lo ocurrido en Boro Budur, él estaría ya navegando, rumbo a Australia. Adonde podría disfrutar de la fortuna robada a unos monjes.

—Gracias, Sian-Lo —dijo Robson, caminando con dificultad, apoyado en Lunda—. Para siempre, seréis mis hermanos más queridos.

—Nosotros seremos felices de sabernos hermanos del hermano occidental Robson —sonrió Sian-Lo dulcemente—. Solo deseamos que no vuelvas a reunirte con hombres como Boetcher, el holandés gordo.

—¿No? —inquieto, Robson frunció el ceño, mirando al campesino javanés. Se detuvo para ello, y los ojos almendrados, oscuros y profundos, de Lunda, le miraron desde la bonita cara de porcelana olivácea de la muchacha javanesa—. ¿Y por qué, Sian-Lo? ¿Por qué me dices eso ahora?

—Oh, es solo una advertencia —el campesino se encogió de hombros—. Un presentimiento, una sensación que no sabría explicarte, hermano Robson. Pero él es malo. Tú puedes contagiarte de él. Todos los hombres pueden ser buenos o malos. Depende de aquellos con quienes vayan. Es mejor ser bueno. Siempre se debe ser bueno. Vivir en paz con uno mismo y con todos los demás...

Robson frunció el ceño más aún. Su frente se cubrió de arrugas, en sombrío gesto. Movió la cabeza, afirmativamente.

—Sí, creo que tienes razón —asintió con voz lenta—. Pero a veces el hombre no lo sabe. Y cuando lo averigua, puede ser demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —sonrió Lunda, mirándole con expresión intensa—. Nunca es demasiado tarde, hermano Robson...

Robson se estremeció. No fue capaz de soportar la mirada de Lunda, y desvió sus ojos de la mirada profunda, rasgada, de la muchacha javanesa. Aquella criatura de catorce años, era prodigiosamente bonita. Pero prodigiosamente extraña y profunda también. Uno nunca sabía lo que podía ocultar tras su faz inquietante y curiosa.

—Nunca es demasiado tarde... —suspiró Robson, repitiendo la frase—. Tal vez sea así... Creo que vosotros, los orientales, sabéis más que nosotros de todas esas cosas. Bien, hermanos y amigos. No puedo continuar por mucho tiempo más entre vosotros. Debo ir a Jakarta enseguida.

—¿Tan pronto? —se desilusionó Sian-Lo—. ¿Por qué, hermano Robson?

—Oh, hay... hay muchas cosas qué hacer. Y mi barco no esperará —hizo un ademán indefinido—. Además, en el Museo esperan las reliquias. Ya debían haberlas tenido a principios de año... Y ya estamos a primero de marzo, amigo Sian-Lo. Cuando llegue a Londres con la arqueta, se habrá perdido mucho tiempo...

—El camino hasta Jakarta es difícil y largo —dijo Sian-Lo—. Si quieres continuar por carretera, sería mejor que dejaras ese viejo coche. Es demasiado antiguo y no funciona bien. Esos bandidos te lo dejaron muy maltrecho...

—Sí —asintió Robson, evasivo—. Pero ¿dónde encontrar coche?

—Yo puedo decírtelo, Robson —sonrió Sian-Lo.

—¿Tú?

—Oh, sí. Hay un javanés que tiene un coche. Es más viejo todavía que ese tuyo. Pero fuerte, bien cuidado... Te lo dejará, si se lo pides en mi nombre. Me debe favores. Él va a menudo a Jakarta con el coche. Incluso puede llevarte hasta allí...

—No, no es necesario —se apresuró a denegar Robson—. Yo puedo llevarlo, y dejarle su coche donde él quiera...

—Si él quiere, bien está—. Sian-Lo le tendió la mano, con leal afecto—. Adiós, Robson. Espero que algún día vuelvas a Java. Y entonces, nos visites de nuevo. Aquí dejas unos hermanos de verdad.

—Volveré —prometió Robson, sabiendo que mentía; él jamás podría ya volver a Java, por muchos años que viviese—. Volveré un día, amigos. Y mi primera visita, será a esta casa, será para vosotros...

—Así lo espero. Sé que así será—. Sian-Lo sé volvió a su hija—. Lunda, lleva a Robson hasta la casa de Balik. Dile lo que necesita, y en mi nombre pídele el favor. Él se lo hará.

—Sí, padre —asintió, ceremoniosa, Lunda. Miró profundamente a Robson—. Ven conmigo, hermano Robson...

Él vaciló, antes de tomar la arqueta. Pesaba mucho. Y aún le dolía la herida. Rechazó la petición de Lunda para llevarla ella, y continuó adelante, en pos de los menudos, pero ligeros pasos de Lunda.

A través de zonas de cultivo, se encaminaron a casa del vecino de Sian-Lo, el hombre que tenía un coche capaz de llevarle al puerto de Tanjok Priok.

* * *

Sí, había tenido razón Sian-Lo.

Su vecino Balik, otro campesino sonriente, amable y benigno, le había cedido su coche hasta el puerto cercano a Jakarta. Pero no solamente el coche. También le había cedido sus manos al volante.

De nada sirvió que Robson se negara, que rechazase el ofrecimiento, con una insistencia que llegó a ser casi sospechosa. Robson descubrió que sus negativas podían ser interpretadas recelosamente, en especial cuando Balik adujo un razonamiento contundente, que no admitía réplicas de ninguna clase:

—Yo tengo cosas que hacer en Jakarta. Pensaba ir la semana próxima. Iré esta, y así aprovecharé su viaje, señor Robson...

No pudo discutir más. Fingió aceptar de buen grado, para borrar la mala impresión de sus negativas, demasiado enérgicas.

Y ahora, el viejo automóvil «Ford», bien cuidado, pero con una venerable cantidad de años encima, avanzaba, lento pero seguro, hacia la lejana costa javanesa.

En varias ocasiones, Robson creyó oír truenos en la distancia. Sin embargo, el cielo estaba azul, despejado, apenas con alguna blanca nubecilla diluyéndose sobre las colinas y selvas de la paradisíaca isla de Indonesia. Pensó en consultar a su silencioso, sonriente compañero de viaje. Pero optó por continuar también en silencio.

Súbitamente, Robson se sobresaltó. Una oleada de música llegó a sus oídos. Música oriental, melodiosa y dulzona. Una melodía que había oído cantar a Lunda, precisamente poco antes de dejar tras de sí la vivienda de Sian-Lo, y a la muchachita oriental agitando su mano en suave, trémula despedida, a la puerta de la casa.

Miró en torno, buscando el origen de aquella música. Palideció ligeramente al descubrirlo. ¡Una radio! El automóvil de Balik podía ser todo lo antiguo que se quisiera. Pero su extravagante dueño le había dotado de un chisme moderno e inoportuno: un receptor de radio.

—¿Le gusta la música? —preguntó sonriente el javanés.

—No —replicó duramente Robson.

—Oh, perdone —de nuevo sonrió aquel hombre de eterna expresión risueña. Y Robson supo que había cometido otro error con su negativa, porque Balik buscó una emisora que no transmitía música, sino la charla de un locutor. Algo muchísimo más peligroso para él. En lo sucesivo sería mejor no negarse a nada con aquel hombre—. ¿Esto le agrada más?

Asintió, desalentado. La radio era su enemigo. Aquel sí era un medio de difundir noticias. Noticias muy peligrosas para su seguridad. Si el tonto de Balik oía algo y lo asociaba con aquel pretendido cofre o arqueta de reliquias para un Museo... ¿qué podía suceder? Robson prefería no pensar en ello.

—Me gusta la radio —dijo Balik de pronto—. Es como tener uno el mundo junto al oído. Se entera de todo. Claro que no siempre son buenas noticias las que se reciben.

El ruido de truenos seguía en la distancia. De repente, Robson tuvo la sensación de que «no eran» truenos. Y Balik, de repente, se lo confirmó, meneando la cabeza de un lado a otro, con aire pesimista.

—Esos cañones acaban poniéndole nervioso a uno, señor Robson, ¿no es cierto? —comentó.

—¿Cañones? —Robson pegó un respingo—. ¿Cañones dice?

—Claro—. Balik le miró. Volvía a sonreír, el endiablado javanés—. ¿En qué mundo vive que no se ha enterado de eso?

—¿De qué?

—De la lucha. Por Dios, señor Robson... La radio no ha dejado de dar noticias...

—No he oído la radio últimamente —cortó con sequedad Robson—. No sé lo que sucede.

—Hay guerra, señor Robson.

—¿Guerra? Oh, bueno, eso lo sabe cualquiera —rio el joven—. Guerra en Oriente, guerra en Europa, guerra en África... Pero no ha llegado a Java.

—Se equivoca —dijo Balik, gravemente—. Se equivoca, señor Robson... Ya ha llegado.

Robson le miró, sorprendido. Y en aquel momento el locutor terminó de hablar en javanés. Su voz se hizo más grave y tensa al cambiar de idioma. Se expresaba en inglés:

«A continuación, señores radioyentes —comenzó, singularmente serio—, informamos en lengua inglesa de los sucesos de última hora, no demasiado favorables a los aliados. Ha terminado la batalla naval que, durante tres días, han sostenido japoneses y aliados en el mar de Java. Las últimas informaciones llegadas confirman desgraciadamente la derrota de nuestros aliados, con el hundimiento de los buques Exeter, Houston, De Ruyter, Perth, Java, Electra, Jupiter, Encounter, Stronghold, Pope, Kortenaer y Yarra. Éstas son las pérdidas de buques ingleses, norteamericanos y holandeses, cuyo hundimiento ha sido confirmado por el Almirantazgo en su comunicado oficial. En términos generales, señores, se anuncia la pérdida de cinco cruceros y seis destructores, más algunas unidades ligeras. Se desconocen exactamente las pérdidas sufridas por la Escuadra japonesa, pero últimas noticias, sin confirmar, hacen temer un desembarco japonés en un lugar de esta isla, hace escasas horas...»

Hubo una pausa grave, tensa, solemne. Balik y Robson se miraron, impresionados. Sabían lo que eso significaba. Luego, el locutor remachó la noticia con un golpe de gracia que hizo estremecer a Robson:

«¡Atención, pueblo javanés! Vivimos horas difíciles, graves. Las últimas noticias son también pesimistas, y confirman el desembarco japonés en tres puntos de Java. Las fuerzas de guarnición británicas y holandesas, más algunas unidades nativas, se dirigen a los puntos elegidos por la Flota Imperial para su desembarco, pero se ignora si podrán contener el avance japonés. ¡Estamos siendo invadidos, javaneses! ¡Acudamos todos como un solo hombre a la defensa de nuestra Isla! ¡La invasión ha comenzado, después del desastre aliado en el mar de Java»!

La radio empezó a emitir música militar. Balik apretó los labios, con gesto abatido. En cuanto a Robson, muy pálido, supo ahora lo que significaban aquellos truenos. El infierno de la guerra había llegado a Java.

Se interrumpió de pronto la música militar. El locutor habló de nuevo, en inglés:

—Las noticias que dimos a ustedes sobre la búsqueda del criminal y ladrón que huyó de Boro Budur, con una arqueta conteniendo joyas y dinero por valor de varios millares de libras, tras intervenir en la matanza de monjes budistas y soldados javaneses, ha pasado ahora a segundo término, ante la emergencia y gravedad de los hechos bélicos que tienen por escenario nuestra isla, y que significan la invasión japonesa del suelo javanés...

Balik entendió también esta vez.

Su rostro se volvió hacia Robson. La mirada de los hombres se cruzó. Luego, el javanés desvió los ojos hacia el cofre. Robson, rápido, estiró una mano, tocando la arqueta, como si la simple mirada de Balik pudiera privarle de su fortuna encerrada.

—Usted... —jadeó el campesino, frenando bruscamente su coche—. ¡Usted... no lleva ahí nada para Museo!

—Pero ¿qué está diciendo?

—Usted es el hombre a quién persiguen... Ahora lo entiendo. Anoche dijeron que iba herido... Y Sian-Lo me habló de que le había curado. Yo, tonto de mí, no entendí entonces... Pero esa arqueta... su afán de huir hacia el mar... ¡Usted es el criminal perseguido!

—No sea necio. ¿Cree que yo pude hacer una cosa así?

—Tal vez no. El hecho de que sea amigo de Sian-Lo me hace dudar. Iremos a la policía de Jakarta, señor Robson. Si es inocente y nada tiene que temer, será mejor así. Por nada del mundo ayudaría yo a un criminal, a un profanador de un templo...

—¡Maldito imbécil! —aulló Robson, perdiendo el control de sus nervios, ya de por sí tensos y a prueba durante las últimas horas—. ¡No iremos a ver a la policía de ninguna parte! ¡No le necesito para nada!

Hundió la mano en sus ropas y la extrajo armada, antes de que Balik pudiera hacer nada. Robson le descargó un violento mazazo con el cañón del arma en la sien. El buen javanés, gimió, doblándose sobre el volante. De la grieta abierta, brotó sangre. Se quedó inmóvil, inconsciente.

A Robson, convertido de súbito en una furia de acción y de celeridad, le bastó con empujar id javanés fuera del coche. Lo arrojó a la carretera. El cuerpo de Balik chocó en el polvo, como un fardo.

Luego, Robson se sentó al volante, puso en marcha el vehículo, y arrancó a toda velocidad hacia Jakarta. Logró sacarle una buena marcha al vehículo, y pronto Balik quedó atrás, tendido en la ruta. Una víctima más de la codicia de los hombres, un obstáculo menos en la ruta frenética de un hombre que luchaba contra todo y contra todos, por la posesión de una fortuna sacrilegamente obtenida en el Templo del Gran Buda...

* * *

El estruendo de los cañones era muy intenso. Cada vez más intenso, a medida que el antiguo y bien cuidado «Ford» llegaba al litoral Oeste de Java.

Robson frenó el vehículo en una zona arbolada y miró atrás. Nadie le seguía. Sin embargo, la sensación de inseguridad aumentaba por momentos. La proximidad del cañoneo, indicaba bien a las claras lo mucho que habían cambiado para él las cosas en las últimas horas.

No era fácil que Van Nesser se atreviera a salir a alta mar con su buque, tras la batalla perdida por los aliados, y la invasión japonesa en Java. Incluso era probable que el puerto de Jakarta estuviera bloqueado por la Escuadra nipona.

Claro que en circunstancias así, un hombre puede siempre salir, forzar el bloqueo, mezclándose entre los que huyen de la invasión y del horror de la guerra. Pero no un hombre con una arqueta sospechosa o con un equipaje que en cualquier momento, al ser abierto, revelaría la existencia de una fortuna. Una fortuna a la que los japoneses no harían desprecios, si llegaban a caer sobre ella...

Robson se humedeció los labios. Los cañonazos continuaban sonando. El agudo oído de Robson captó la dirección del sonido. El mar de Java era ahora de plena propiedad nipona. Java no tardaría mucho en serlo.

Desesperado, volvió a mirar en torno. Así era la vida. Cuando alcanzaba la fortuna no le servía absolutamente de nada. Los peligros habían cambiado totalmente de cariz, haciéndose más y más agudos. Ya no era la policía, ni la Ley, ni nada de eso. Ahora, el peligro venía del mar. Bajo la bandera japonesa, con el emblema del Sol Naciente...

Era inútil alcanzar la capital javanesa. Es posible que estuviera en pie de guerra. Como todo el litoral. Podía intentar embarcar en el buque de Van Nesser, si le pagaba bien. Pero nunca embarcaría con aquella arqueta, con aquel tesoro.

Probó a abrir el cofre. Era imposible. Su resistencia lo impedía.

Robson no vaciló. Disparó dos balazos contra las bisagras de la tapa. Arrancó estas. El centelleo de las gemas y metales preciosos le deslumbró. Pero aquello era una de las cosas a la que debía renunciar. Al menos, de momento.

Ya pensaría luego la manera de guardar el tesoro.

Aferró el dinero, libras esterlinas, dólares... Juntó un mazo, que ató con un cordón de su zapato. Lo guardó bajo la camisa, junto a su piel. Luego, echó el resto del cofre en una bolsa de piel que Balik utilizaba para herramientas. Repleta la bolsa, la cerró dificultosamente. Tiró el cofre a la carretera, totalmente vacío.

Solamente había un medio: ocultar aquella fortuna. Y huir de Java con el dinero que tomara consigo del tesoro. Pagar a Van Nesser y tratar de llegar a Inglaterra. Él no corría peligro de ser movilizado, estuviera donde estuviese. Una antigua lesión le servía para ser baja definitiva en el Ejército de Su Majestad. No temía la movilización.

Pero ¿dónde ocultar millones en joyas y papel moneda de valor mundial asegurado?

¿Dónde, de forma que pudiese esperar meses, quizás años, hasta el regreso de Robson a Java, para recuperar su fortuna?

Se estrujó el cerebro, meditando, mientras seguía conduciendo resueltamente hacia Jakarta. Antes de llegar a la capital, se desvió hacia el puerto vecino de Tanjok Priok.

Y, de pronto, la idea llegó luminosa a su mente.

Ya sabía dónde ocultar la fortuna. Un lugar donde a nadie se le ocurriría buscarla, ciertamente. Y donde sería muy difícil que persona alguna la hallase. Solamente él conocía el escondite. Lo habían conocido anteriormente otros. Pero esos otros eran Boetcher, Brauner, Ludwig... Y ahora, todos estaban muertos.

Sonrió maliciosamente. Dio un viraje en redondo al viejo «Ford». Había tiempo de alcanzar al buque holandés de Van Nesser. Disponía de cierto número de horas, si el marino holandés no anticipaba su salida de Java. Y si él se adelantaba, o no llegaba a salir, a causa de la invasión japonesa de la isla, Robson encontraría el medio de huir de Java. Un hombre resuelto a todo, con dinero en el bolsillo, es capaz de encontrar siempre la forma de ir adonde quiere.

Ahora, antes que nada, era preciso guardar la fortuna de los religiosos de Buda. Guardarla allí donde esperase el tiempo preciso... Sian-Lo había dicho que esperaba verle volver alguna vez a Java.

Sí, volvería. Pero no para demostrar su afecto a sus «hermanos» javaneses. Robson no entendía de esas sensiblerías. Volvería a por su tesoro.

No importaba cuándo... pero volvería.

Capítulo IV

LONDRES, 1942

—La verdad es que se le concede ese nuevo destino, de acuerdo con su petición, solo en atención a sus relevantes servicios. Pero el Mando hubiera preferido mantenerlo en la Base, como instructor de nuevos pilotos. Nos hacen falta todos los hombres eficaces en el campo de batalla, teniente. Pero su utilidad era mucho mayor en este aeródromo, creando nuevos pilotos para la R. A. F.

—Sin embargo, señor, creo tener derecho a luchar. Uno acaba cansado de oír partes de guerra, de escuchar o leer boletines del frente, de enviar a otros muchachos a triunfar o a morir... como si solamente pudiera ser espectador de la guerra, y no protagonista.

—No todos pueden ser protagonistas. Entonces, ¿quién actuaría en la retaguardia, quién instruiría y ordenaría, quién en suma, sería una especie de centro nervioso que enviase las órdenes a los músculos y miembros activos que son nuestros soldados en ultramar?

—Yo comprendo bien eso, señor. Pero prefiero la lucha activa. Estoy cansado de instruir a otros... Hay hombres eficientes para esa tarea, de mayor edad que yo. Los jóvenes hacemos falta en primera línea.

—Eso es cierto. Bien, teniente, de cualquier modo, su destino está en sus manos. Puede elegir el frente africano o Extremo Oriente. En cualquiera de ambos lugares hay igual peligro. Y en ambas partes se necesitan los hombres como usted. Tengo que enviar hombres eficientes a ambos lugares. Pilotos de primera clase, ¿entiende? ¿Qué prefiere usted? ¿Sigue aferrado a su idea de África del Norte?

—Sí, señor. Nunca estuve en Oriente. Ni creo que me guste esa tierra. Prefiero África.

—Creo entenderle —sonrió el Mayor—. En África estará en breve cierto corresponsal de guerra, ¿no es cierto?

Sonrió el teniente piloto de la R. A. F. El Mayor Brighton era un hombre muy inteligente. Debía de haber sabido que no le engañaría fácilmente.

—Bueno, es uno de los motivos —aceptó—. Pero no el principal. Quiero luchar por mi Patria. Las horas que vivimos son difíciles, señor. Podría quedarme aquí, pero prefiero la lucha real, no entrenamientos ni períodos de instrucción. Además, si cierto corresponsal de guerra particularmente atractivo para mí, se halla en África entonces... pues tanto mejor.

—El amor y las guerras son poco menos que incompatibles —sonrió el Mayor Brighton—. La corresponsal del News, Caryl Danvers, va a ser enviada por sus directores a Argel, Túnez y otros puntos de África. Incluso es probable que llegue a Tobruk, si entonces está en nuestro poder esa ciudad, teniente...

—Le informan muy bien, Mayor, no solo de los movimientos militares, sino también de los movimientos periodísticos —dijo riendo el teniente.

—Mi obligación es estar bien informado, teniente Robson —habló escuetamente el Mayor—. Sea de lo que sea...

El teniente Robson asintió. Saludó militarmente, disponiéndose a salir del despacho de su superior. Ya cerca de la puerta, se detuvo, al escuchar al Mayor Brighton hablando de nuevo:

—De cualquier modo, será enviado a África del Norte, teniente. Sus servicios son también necesarios allí, como lo hubieran sido en Oriente. Será destinado a Libia. Rommel y su «Afrika Korps» no son precisamente un hueso fácil de roer. Hacen falta buenos dientes. Usted los tiene, Robson. Aunque la verdad es que también los japoneses nos están arrollando en el Pacífico. Pero en la duda, me inclino por sus preferencias sentimentales. Usted prefiere África. Yo le ayudaré a ir allí. Me remordería toda la vida la conciencia, si llegara a saber que Caryl Danvers y usted han roto su compromiso por culpa de sus superiores militares. Hemos de tener alguna consideración con nuestros apreciados héroes... o la R. A. F. no sería lo que es.

Robson soltó una breve risa, saludando luego seriamente a su superior. El Mayor Brighton correspondió al saludo, recuperando su seriedad. Se cerró la puerta tras de Robson. La entrevista había terminado.

El teniente de la R. A. F., Frank Robson, cruzó el corredor, en dirección a la salida del pabellón de oficiales y jefes del aeródromo militar británico, cercano a Londres. Su paso rápido, largo, castrense, era siempre el mismo: enérgico y firme. El paso de un hombre que sabía lo que hacía, adónde iba y lo que pretendía lograr.

Ahora, su demanda de traslado al frente activo de la guerra, dejando atrás la cómoda pero aburrida retaguardia, la instrucción y la enseñanza a los reclutas y futuros pilotos, había tenido al fin éxito. Como dijera el Mayor Brighton, acaso tuvo su influencia el hecho de que Caryl fuese a África, como corresponsal de guerra de su diario. Pero de cualquier modo, Robson hubiera preferido mil veces la acción, la lucha, el choque abierto con el enemigo, fuese alemán, italiano o japonés, que la inactividad de los puntos de retaguardia, con su preparación para la guerra, y su nulo balance de choques directos con el adversario.

Acaso era un error. Tal vez antes de que terminase aquel año de 1942, el teniente Robson sería un muerto más, en acción bélica, bajo una cruz impersonal, allá en las tierras cálidas y resecas de África. Pero de cualquier modo, todo riesgo era preferible a aquel esperar, a aquel alejamiento del campo de batalla, como si él no tuviera juventud ni capacidad suficientes para afrontar todo choque con el adversario. Y era allí, en la vanguardia, en primera línea, jugándose el todo por el todo, como se ganaba la guerra. Para su juicio, lo demás era secundario. Sabía que hay muchos heroísmos oscuros en una guerra, mucho esfuerzo anónimo en una victoria, por brillante que sea. Pero prefería el otro heroísmo, el esfuerzo claro, rotundo, tajante. El del combatiente. Que, mientras no se demostrase lo contrario, era el que valía. Un Mando podía ser muy experto y capaz. Pero si el soldado, el hombre de la trinchera, del avión o del buque, fallaba en su misión, allá en primera línea, era quien fallaba, todo se iba al traste. De él dependía todo. Y quería ser uno de esos hombres de quienes dependiera todo. Uno más, entre los miles de heroicos combatientes...

Las últimas noticias del frente no eran demasiado halagüeñas. Sabía lo que sucedía en el frente africano: la tercera contraofensiva alemana en el Oeste del desierto, habíase iniciado el 26 de aquel mes de mayo. Rommel había logrado fustigar con violenta eficacia el flanco británico, en Bir Hakeim, camino de Tobruk nuevamente, punto vital del frente africano, cuya conquista podía ser trascendental para ambos bandos, en la pugna del Norte de África.

Por otro lado, la presión japonesa en el Pacífico, había tenido por resultados más recientes, los desembarcos triunfales de las fuerzas Imperiales en las Salomón, las islas del Almirantazgo, las Billiton, Borneo y otras muchas. El 6 de mayo, había caído Corregidor, en las Filipinas. Las fuerzas navales y terrestres franco-británicas, en Birmania, habían alcanzado la frontera de la India, el 15 del mismo mes, en su constante retirada frente al avance implacable de los japoneses.

Unido todo eso a la pérdida, aún reciente, de Nueva Guinea, Batavia, Rangoon, Singapur y Hong-Kong, formaba un auténtico desastre militar en todos los frentes, del que la fortaleza aliada se resentía, en un bamboleo resquebrajante, realmente amenazador. Solamente en el frente ruso, sus aliados soviéticos mantenían la estabilidad del frente frenando los avances nazis, en especial en el frente de Kharkow, donde el Mariscal Timoshenko contraatacaba enérgicamente ante los hombres del Tercer Reich. Ese desgaste militar nazi en las estepas rusas, era el único alivio ante el alud del Eje en todos los frentes mundiales, arrollando a los aliados de forma estremecedora.

Sí, él sabía que podía haberse quedado en retaguardia, disfrutando de privilegios de excepción, a pesar de su ruda tarea como instructor de los reclutas del Aire. Pero no le gustaba el papel pasivo en cosa alguna. Siempre había preferido la acción, la réplica enérgica a todo ataque contrario.

Por eso hizo su solicitud. Por eso el Mayor Brighton le había llamado. El Mayor sabía que él quería luchar. Pero también sabía que Caryl era una corresponsal de guerra. Una mujer periodista, audaz y resuelta, que por propia voluntad eligió hacer sus crónicas en el frente. Había procurado compaginar ambas cosas. Robson estaba seguro que su destino hubiera sido algún aeropuerto de la India, de no haberse dado el hecho de que el Mayor Brighton tuviera alguna vacante de la R. A. F. en África del Norte, al tiempo de saber que Caryl era destinada allí. Y el propio Mayor supo combinar arabas cosas, para darle satisfacción en su doble espíritu de combatiente y de hombre enamorado.

Robson sentíase casi feliz. Algo que había estado muy lejos de pensar cuando entró en las oficinas del Mayor Brighton poco antes. Lo último que pudo esperar de su gestión, al demandar nuevo destino, era ser enviado a África del Norte.

Alguien tenía que saber eso. Y lo antes posible.

* * *

—¡Frank! ¡Eso no es posible!

—Claro, querida. Posible y bien posible. Tengo el destino en mi bolsillo, como vulgarmente se dice. He dado mi aprobación al mismo. Seré destinado a África del Norte. Posiblemente a Libia o Egipto, no sé. De cualquier modo, a las Reales Fuerzas Aéreas en el frente africano. Espero darles algún que otro escarmiento a los «ases» de la Luftwaffe.

—... Pero Frank, tú... tú sabes las órdenes que he recibido del director de mi periódico —declaró entusiasmada la joven—. Voy destinada a Tobruk, y al resto del frente africano, si las fuerzas de Rommel reconquistan Tobruk en breve, como se teme por la intensidad de su ofensiva...

—Lo sé muy bien —sonrió Frank Robson—. Por eso solicité mi nuevo destino. Pero lo cierto es que nunca esperé que me fuese concedido África. Creí que sería enviado al Pacífico, donde las fuerzas eficaces aliadas son mucho más reducidas actualmente.

—El Mayor Brighton siempre hace bien las cosas, querido —sonrió ella—. No sabes lo feliz que me siento de saber que no nos alejaremos uno de otro, que no nos perderemos de vista, como habíamos temido.

—Las cosas no son siempre tan malas como pensamos —suspiró Robson—. Dios siempre da un poco de margen a la felicidad de sus criaturas, aun dentro de un horror como el que nos ha tocado vivir, querida.

Caryl sonrió dulcemente, mirándole con intensidad. Sus azules, límpidos ojos, se clavaban en él con profunda pasión. Bajo la blusa azul, el seno juvenil latió impetuosamente. En alguna parte de la sala, sonaron las notas cadenciosas de «Serenata al claro de Luna». La melodiosa línea musical de Glenn Miller lo inundaba todo. Era como el símbolo musical de una época en que se quería soñar, y un fantasma pavoroso lo impedía. Era la lucha, el esfuerzo de los seres humanos por seguir siendo humanos, por sobreponerse a las máquinas, a la furia, al vandalismo que un loco delirante y fanático desencadenara un día, allá en la Alemania nazi, lanzando al mundo a una lucha fratricida y horrenda, que solo millones de cadáveres y de ruinas podían dar como fruto, en un mañana desesperanzador y terrible.

—Bailemos, Frank —musitó Caryl, incorporándose lentamente—. Bailemos... y olvidemos todo eso. Olvidemos la guerra, olvidemos el hoy, el mañana... absolutamente todo.

—Es difícil olvidar —suspiró Frank Robson—. Pero bailemos, querida. Bailemos, y tratemos de creer que este momento es eterno...

«Serenata a la luz de la luna» continuó resonando tierna, dulcemente, en la sala de aquel club nocturno de Londres. Los trombones de varas, imitando el peculiar estilo instrumental de Miller, emitían la melodía para que las parejas se embriagaran en ella, se sumergiesen en el engaño dorado de una pausa apacible y dulce que no podía durar mucho.

Había oficiales de uniforme, otros de paisano, cuyo permiso era sin duda más largo. Muchachas de paisano también, con ropas civiles. Otras, de Servicios Auxiliares, otras de las famosas y eficientes WAA. Uniformes, uniformes por doquier. Recuerdo vivo, lacerante, de lo que sucedía allí fuera, en cualquier lugar. Algo de que no permitía olvidar, ni siquiera con la melodía de Glenn Miller en los oídos y en los pies, en el corazón y en el cerebro...

—A veces me pregunto si es posible que hayamos tenido que ser jóvenes y amar, en un mundo como el de hoy —dijo de repente Caryl, mientras los brazos de Frank Robson la llevaban por la sala, bajo las cambiantes luces tamizadas del local.

—Uno se pregunta siempre cosas como esa, sin encontrar respuesta satisfactoria alguna —replicó Robson—. Es un mundo extraño el que nos ha tocado vivir, Caryl, y hay que conformarse con él, tal y como es. No podemos esperar que la comprensión de los demás llegue a ser como deseamos. Siempre surgen vesánicos, ególatras que rigen los grandes pueblos e imponen su poder a la fuerza. Ellos provocan las guerras, ellos llevan el caos a los hombres de buena voluntad. Hasta que el mundo no aprenda a revolverse, a estallar en una rebelión total, absoluta, universal, contra los que se juzgan omnipotentes y quieren convertir el planeta en un cementerio, seguiremos luchando, muriendo, sufriendo en una aniquilación mutua y constante. Sucedió ya en 1914 hasta 1918. Sucede ahora de nuevo, en mayor escala aún. Sucederá cualquier día, incluso después de esta guerra, la gane quien la gane.

—Dios mío, Frank. ¿Por qué ha de suceder esto? ¿Por qué los humanos son tan ciegos como para no ver nada, más allá de su propia ambición, mezquina y ruin?

El muchacho dijo:

—Quizá porque nadie ha aprendido aún la gran lección. El hecho de que somos simples larvas arrastrándonos por el barro de nuestra propia hediondez, Caryl. Y que un día otro Poder llegará, para aplastar nuestra ridícula soberbia. Dios nos creó para amar, para vivir y ser dignos de existir como criaturas de Su Creación. Un día, la ira del Creador será el premio que encuentren nuestras estúpidas necedades. Y seremos destruidos, en un merecido Apocalipsis, Caryl...

—Tal vez sea mejor morir antes, Frank. Vivir hoy, perecer mañana mismo... —se estremeció ella—. No me gustaría conocer el día del caos, el momento de ese terrible Juicio Final que nosotros mismos desencadenaremos...

—Perecer ahora, es fácil —dijo lentamente Robson, conduciendo a su pareja por la pista, en estrecho abrazo—. Lo difícil es sobrevivir, es continuar respirando en el mundo necio y ruin en que hemos nacido... como en una maldición materializada. Quizá por eso, aún luchamos por esa supervivencia, acaso inútil a la larga. Porque el ser humano se resiste a morir. Y porque termina adaptándose a las más terribles y adversas circunstancias, venciendo todas las desesperanzas. Nuestra raza, Caryl, es a la vez ruin y admirable. Todavía hay algo que nos mueve y alienta, bajo nuestra capa de basura: no sé si es una fe, una esperanza, una luz superior... Lo que sea, es lo poco digno que queda en nosotros. Debemos conservarlo, Caryl. Y no pensar en morir, sino en luchar, en sobrevivir, hasta que sea material y humanamente posible.

—Y tú, el hombre que habla de esas cosas... eres el primero en pedir un puesto en primera línea —musitó Caryl, abatida, apoyando su dorada cabecita en el hombro del joven teniente de la Royal Air Force—. ¿Quieres mayor contrasentido, amor mío?

—También estamos hechos de contrasentidos. O no seríamos humanos —sonrió Robson, acariciando suavemente los blandos cabellos, apoyando luego en ellos su rostro, de forma que los labios rozasen, en cálido, prolongado beso tenue, aquel dorado mar de suaves cabellos—. Te quiero, Caryl... Te quiero con toda mi alma...

—Frank... ¿por qué dices eso ahora? ¿Es la música... el lugar...?

—Eres tú, pequeña. Sé que te quiero. Y que mañana puede ser tarde para nosotros dos, para nuestro amor. Tengo miedo del futuro, sin saber por qué.

—Miedo... ¿a qué, Frank?

—No sé. Creo que cuando uno sabe qué es aquello que teme, deja de ser miedo, para convertirse en prevención. No. Lo mío es diferente. Es auténtico miedo. Cuando te tengo así, contra mí, entre mis brazos... sé lo que significa todo eso. Luego, de pronto, te pierdo. Solo oigo hablar de guerra, de muertos, de bajas, de desastres... Y sé lo que te necesito, lo importante que eres en mi vida... Caryl, ¿por qué no dejas tu periódico? No son cosas de mujer. Al menos, no de mujeres bonitas, jóvenes y enamoradas. Deja tu vacante a alguna de esas espigadas, secas y huesudas compatriotas que están deseando demostrar a su generación que nada tienen que envidiar al hombre, aunque hayan nacido llevando faldas. Y cásate conmigo, Caryl. Creo que has nacido para eso: para amar y ser amada.

—Frank, mi padre fue periodista. Ocupé su vacante en el «News». Y al morir él, seguí su carrera. Se me ocurrió hacer mi primera crónica bélica cuando Dunkerque. La cosa resultó bien. No sé si porque carezco de la crudeza de los hombres, en describir la guerra, no sé si porque encontraron cierto aire poético o amable en mis reseñas del frente. Y me quedé con esa labor. La he seguido desempeñando eficazmente. Soy una de las pocas mujeres que escriben como corresponsales de guerra. Mi padre siempre dijo que una mujer solo serviría para ser periodista en la columna de ecos sociales. Se llevó un gran disgusto cuando yo nací y supo que era niña. Pero luego, antes de morir, tuvo una satisfacción: saber que me enviaban a reseñar unos episodios de la guerra civil española, en la frontera pirenaica. Eso le reconcilió conmigo en parte. No quiero defraudarle, ahora que está muerto. Seguiré en la brecha, Frank. Y cuando esto termine, me casaré contigo. Después de todo, querido, ¿qué haríamos tú y yo, separados por una guerra que nos envía a diferentes lugares?

—Pero si dejaras de ser corresponsal...

—Si dejara de serlo, tú seguirías siendo piloto de la R.A.F. Eso no es tan fácil de arreglar. Cualquier día podrías caer. Y yo, ser la viuda del piloto Frank Robson. No, no creo que sea justo complicarnos ahora. Podemos esperar, Frank. Somos jóvenes los dos. Tenemos dos misiones que cumplir. El día que esto termine, podrá uno pensar en sí mismo. Ahora, tú tienes por deber combatir, defender a la Patria. Yo, informar a esa misma Patria de qué forma combaten sus hijos, en cualquier frente. Son dos misiones demasiado importantes para dejarlas por un egoísmo personal, créeme.

—Tal vez tengas razón —suspiró Frank. «Serenata a la luz de la luna» había terminado. Ahora, iniciaban «En forma». Pero eso ya no gustaba tanto a Robson y a Caryl. Se retiraron a su mesa, cogidos de la mano—. Sí, es posible que tengas razón, Caryl. Sin embargo, no me pidas que te la dé. Nunca pensaré igual que tú, querida.

—Haces mal —le reprendió ella—. Es mejor pensar así. Mientras esto dure, lo importante es pensar que la guerra nos ocupa todos nuestros sentidos. No pensar en lo demás. Solo así se sigue adelante, Frank. Solo así...

Robson pagó las consumiciones. Caryl consultó su reloj. Era la hora de partida.

—Resulta curioso lo rápidas que pasan estas horas —comentó la joven—. Y lo lentas que son «las otras»...

Asintió Frank, encaminándose con ella a la salida. Así ocurría siempre. Los permisos eran breves, brevísimos. O lo parecían. En cambio, las horas en el puesto de combate resultaban interminables, desesperantes.

Cuando llegaron a la salida, ululaban las sirenas de alarma urbana. Se oscurecieron las luces. En el cielo, sobre la ciudad, empezaron a entrecruzarse las blancas estrías de los focos antiaéreos.

—Bombardeo —dijo Frank Robson a la joven—. Creo que será mejor correr en busca de un refugio.

En la distancia, empezó a sentirse el martilleo estruendoso de las bombas nazis sobre la capital inglesa. Los resplandores de los estallidos y de los incendios, se unieron a los chispazos llameantes en el aire, causados por las descargas antiaéreas.

Frank y Caryl echaron a correr, siempre cogidos del brazo, en dirección a la boca de cualquier refugio antiaéreo de la ciudad. El fragor de las bombas nazis sobre Londres, aumentaba en intensidad. Se acercaban los negros buitres de la Luftwaffe, con su mortífera carga. Un siniestro espectáculo, habitual en la gran urbe.

Frank Robson y Caryl pasaron media hora larga en el refugio próximo al club nocturno. Cuando las sirenas aullaron de nuevo, y la luz eléctrica volvió a las calles en sombras de la ciudad en estado de alarma, abandonaron el subterráneo habilitado para la población civil, y se despidieron cerca de la parada del autobús de Piccadilly.

Caryl tenía que volver a su periódico, y Frank preparar su viaje a África del Norte. Ambos estaban virtualmente en vísperas de viaje. Un largo viaje, desde las Islas hasta la ardiente, dorada África amenazada por la Cruz Gamada del nazismo.

Un salto de la niebla al sol ardiente. Quizá de la retaguardia relativamente segura, a la muerte cierta, implacable, del infierno atroz de la guerra...

* * *

—He oído que se marcha de Londres. ¿Es cierto, teniente Robson?

Frank se volvió, sonriendo a la señora Cartwright. Su patrona era una amable londinense. Una de esas mujeres que sería incapaz de pedir las guineas de alquiler a su huésped, por mucho que fuera el tiempo que este llevara de demora en el pago de su habitación. Una rara especie que, desgraciadamente, cada vez escaseaba más. Desgraciadamente para los bohemios y artistas, por supuesto.

Frank Robson sabía lo que valía una mujer así. Él había sido bohemio y artista. Luego, llegó a hacer dinero, eso era cierto. Pero hubo tiempos en que hubiera dado años de vida por una patrona como mistress Cartwright. Su padre había muerto en la guerra de los bóers, y ella era una inglesa de una pieza, flemática y digna. Pero increíblemente tierna y sensible a ciertas debilidades humanas.

—Sí, señora Cartwright —asintió Frank, casi de mala gana—. Me marcho. No sé si será por mucho tiempo. De cualquier modo, conservaré la habitación. Al menos hasta que vuelva, hasta que me case... o hasta que le notifiquen a usted que ya no volveré en modo alguno.

—¡Qué barbaridad! —se lamentó la señora Cartwright, escandalizada—. No hable así, teniente Robson. Sabe que aunque me pidiera que la alquilase de nuevo, la guardaría tal y como está, hasta el final de la guerra.

—A lo mejor los muchachos de Hitler no se la dejan guardar así, con la bandera británica sobre la cómoda —repuso sonriente Robson.

—Esos nunca pisarán Londres —sentenció la dama, agitando su dedo índice autoritariamente—. Nunca, teniente Robson. Antes, será preciso que pisen el último cadáver del último inglés...

Robson asintió. Así eran ellos. Así eran sus hermanos ingleses. La señora Cartwright no era una excepción. Decía lo que sentía, lo que sentían todos los buenos británicos dentro de sí. Hitler no sabía con quién se había metido, ciertamente.

—Mejor así —repuso Frank jovialmente—. De todas maneras, me guardará la habitación. Le giraré su importe desde África del Norte. O se lo abonará a usted mensualmente mi abogado.

—No hace falta una cosa ni otra. Ya me pagará cuando vuelva de África del Norte.

—Me garantizan la llegada allí, señora Cartwright. Pero no el regreso —rio Frank Robson.

—Oh, no necesito que nadie me lo garantice. Usted es suficiente garantía. Sé que volverá.

—¿Cómo puede estar segura de eso? Cuando uno va a la guerra, no hay nada seguro.

—No me lo pregunte. Son corazonadas. Cuando mi padre fue a la guerra, era una niña. Pero enseguida tuve la seguridad de que él no volvería. Mi madre me pegó en varias ocasiones, porque me encontró rezando por él. Luego, supo que desde el primer día en que yo rezaba por su memoria, papá había muerto. Era una corazonada, teniente Robson.

—Bueno, espero que nunca rece por mí en ese sentido. Si acaso, solo porque Dios me libre de las balas nazis, no por mi alma pecadora —rio Robson, empezando a subir la escalera—. Sinceramente, señora Cartwright. Gracias por todo. La voy a echar mucho de menos allí donde voy.

—Claro. Yo también a usted, teniente. Yo también... —declaró la señora, alejándose con un movimiento oscilatorio de su cabeza gris y noble.

Robson subió unos escalones más, divertido por el modo de ser de aquella singular dama. La señora Cartwright era muy especial en todo; incluso a él, a quién conocía desde hacía años, no le llamaba por su nombre. Ni siquiera como «señor Robson» o, simplemente, «Frank». No. Para ella, era el teniente Robson. Ella guardaba en su alcoba el uniforme y las armas de su padre en la guerra bóer. Era así, y así moriría. Sentía una veneración por todo lo que fuese militar, tradicional, británico ciento por ciento. La señora Cartwright le hacía pensar a uno en historias burguesas de burgueses británicos de años atrás, de militares de leyenda, heroicos y nobles, como el novelesco «Faversham» de la obra literaria de Wren, y sus célebres «cuatro plumas». Cosas así, hacían pensar en que no todo quedó atrás. El Imperio Británico sobrevivía. Y con él, un espíritu muy por encima de las tétricas doctrinas nazis de la nueva Alemania de Adolfo Hitler.

De pronto, se detuvo. La señora Cartwright se había vuelto, acordándose súbitamente de algo.

—¡Ah, teniente Robson, un momento! —llamó ella.

—¿Sí? ¿Ocurre algo? —demandó Frank, inclinándose hacia ella por encima de la barandilla.

—No, nada. Tuvo una visita antes.

Robson preguntó:

—¿Una visita? ¿Quién era? ¿El sargento Fulham?

—No, no. No era ninguno de sus amigos o conocidos habituales, teniente —denegó la señora—. Era alguien a quién no había visto nunca. Y... ¿sabe una cosa? Era joven, algo parecido a usted... Por un momento, me pareció que era usted mismo. Pero él llevaba el uniforme de la infantería inglesa, con grado de simple cabo. Comprendí que no podía ser usted. Cuando le tuve más cerca, lo comprobé.

—Ya. ¿Y quién era?

—No lo dijo. Solamente me indicó que quería ver al teniente Frank Robson. Al decirle que no estaba aquí, aseguró que volvería en breve. Quizá hoy mismo. Eso es todo, teniente.

Robson le dio las gracias y subió. Su habitación estaba siempre abierta. En casa de la señora Cartwright, siempre estaban así las estancias. Cerrar con llave cualquiera de ellas, hubiera supuesto una ofensa para la dignidad de la casa.

Empujó las hojas de madera. Nada más pisar su habitación, tuvo el presentimiento de que sucedía algo anormal.

No supo la razón. Pero al girar el interruptor de la luz y mirar al interior, comprendió por qué pensaba así. La señora Cartwright podía tener sus corazonadas. Y él tenía también las suyas. Esta había sido una de ellas.

Había alguien en su habitación. Alguien sentado en la butaca tradicional, mullida y confortable, de tapizado rojo oscuro, de peluche, digno de la señora Cartwright y sus tradiciones, frente al hogar que nunca ardía, ni siquiera en los más crudos días invernales.

La calefacción había convertido tales recursos en puro ornamento hogareño.

—Hola —saludó una voz grave, desde el fondo de la butaca—. Te estuve esperando largo rato, Frank. Estaba a punto de marcharme cuando oí tu voz ahí abajo.

—¿Quién es usted? —preguntó secamente Robson, contemplando la mano extendida sobre el brazo del asiento, única parte visible del hombre sentado en la butaca, cuyo alto respaldo y acentuadas orejas laterales, mantenían al visitante en el incógnito.

—¿No te lo dijo tu patrona, Frank? Una visita. Un cabo de infantería. ¿Tampoco te dijo eso? Esa buena señora solamente parece fijarse en uniformes y graduaciones.

—Sí, me habló de eso. Pero creí entenderle que usted se había marchado, y volvería en otra ocasión.

—Eso es lo que dije —rio el misterioso personaje de la butaca—. Pero no siempre digo la verdad. En realidad, la dije muy pocas veces en mi vida, Frank Robson.

—Esa voz... —musitó Frank, estremeciéndose, con la mirada fija en la butaca—. No, no puede ser posible...

—Y, sin embargo, lo es. Soy yo, querido Frank...

El hombre de la butaca se incorporó. Su cabeza emergió por encima de la butaca. Los dos hombres pudieron contemplarse, bajo la tenue luz rosada de la estancia. Por un momento, la silueta elevada, esbelta, morena, se recortó contra el fondo brillante del rojo y azul de la bandera británica. Luego, avanzó unos pasos hacia Frank, continuando con voz firme:

—Sí, Frank. Como un auténtico fantasma que llegase del Más Allá... Soy yo... Tu hermano Glenn Robson...

Capítulo V

LOS DOS ROBSON

—¡Glenn! ¡Tú!... Después de... de tantos años...

—¿Me creías muerto tal vez, como todo el mundo? —Glenn soltó una suave carcajada—. Vamos, vamos, querido Frank. ¿Y de qué sirve la voz de la sangre y todos esos adorables conceptos sentimentales que papá Robson nos inculcó a ambos cuando éramos niños? Él decía que un hermano sabe siempre cuándo ha muerto otro... sin que nadie necesite decírselo. Como también puede saber cuándo ese hermano vive, solo con preguntárselo al corazón. Resultaba enternecedor, mi querido Frank. Y tú, sin embargo, lo olvidaste todo. Es deplorable.

—No bromees, Glenn. Si recuerdas tan bien las palabras de papá ahora, no sé por qué antes no trataste de recordar lo mismo.

—Oh, sí, te entiendo. Él hablaba de integridad, de fe en el prójimo y de total sacrificio y abnegación. Los Robson han sido siempre patriotas y nobles ante todo. Aunque no tuvieran un chelín en el bolsillo.

—No hace falta dinero para ser noble, Glenn. Más bien estorba.

—Bueno, hermano, es posible —rio Glenn Robson—. Pero tú, por si acaso, hiciste dinero.

—Y seguí viviendo como antes. Sin lujos, sin mansiones y sin gastos excepcionales. Soy el mismo Frank Robson de antes.

—Dichoso tú —suspiró Glenn—. Puedes ser el mismo con dinero. Yo, soy el mismo... sin nada en los bolsillos.

—Glenn, ¿por qué llevas ese uniforme?

—Tu recepción es glacial, hermano. Soy cabo de infantería. ¿No basta eso?

—No, no basta. No para mí, al menos. Se me comunicó tu muerte en Sumatra, hace cinco años.

—Te comunicaron la muerte de un hombre llamado Glenn Ferguson, víctima de fiebres tropicales, hermano— rio burlonamente el hombre que le esperaba en su alcoba.

—¿No es lo mismo? ¿No eras tú el tal Glenn Ferguson tal vez?

—No, no es lo mismo. Fui Glenn Ferguson durante un tiempo. Luego, conocí a un verdadero Glenn Ferguson. Cosas de esas que ocurren, ¿sabes? Después de todo, para no deshonrar a los Robson, elegí un apellido bastante vulgar. Y con ese apellido viví un tiempo. Luego, mi amigo, el verdadero Glenn Ferguson, murió. No fue de fiebres tropicales, como te dijeron, sino de alcoholismo agudo. Una mala cosa en aquellos climas. Uno puede tener sed, pero es más saludable beber agua que whisky o ron. Al final, te vuelves loco y te vas al otro mundo. Eso le pasó a Ferguson. Muchos creyeron que fui yo. Pero yo me largué de allí. Tenía algunos jaleos con la policía local, con mi falso nombre de Ferguson.

—También sé eso —cortó secamente Frank.

—Bueno, pues entonces ya puedes figurarte que no me interesaba demasiado poner en claro el equívoco. Me fui de allí. Abandoné Sumatra.

—¿Y adonde fuiste?

—Oh, por ahí... —hizo un gesto vago—. A Java, a Malaya, a Borneo y todo eso... Son sitios preciosos y cómodos para vivir, Frank. Deberías visitarlos alguna vez.

—No, gracias. No se me ha perdido nada allí.

—A ti, posiblemente no —rio Glenn, despectivo—. Pero el Imperio Británico está perdiendo bastante. Los japoneses se lo llevan todo de calle.

Frank no replicó a eso. Apretó los labios, contemplando al hombre que se parecía a él, aunque no notablemente. El aire de familia estaba en los ojos grises y penetrantes, en el cabello oscuro, de reflejos rubios, según de donde le llegase la luz, en la mandíbula enérgica y en la figura alta, elástica y elegante. Nada más. La expresión de Frank era más noble; su aspecto más sano y cuidado. En el rostro de Glenn, la degeneración de gran parte de su vida, había dejado impresas huellas de demacración y fatiga. La boca, tenía un rictus más amargo y duro que la de Frank.

—No necesitabas volver a Inglaterra ni vestir uniforme, a pesar de todo —le hizo notar con tono grave—. Estabas exento de todo servicio militar, excepto auxiliares, por tu antigua lesión, ¿lo olvidaste?

—No, no se olvidan esas cosas fácilmente, hermano.

—¿Entonces...?

—He preferido esto —se tocó el paño del uniforme. Luego, acarició los galones—. Me gusta hacer algo, cuando todos, sin distinción de clases ni ideas, defienden al viejo Imperio.

—¿Te has vuelto también patriota? —Frank hizo un gesto de duda—. Los trópicos hacen milagros, sin duda.

—Creo que siempre he sido inglés, en cualquier parte que haya estado. No importa lo que haya hecho, Frank. Un hombre puede ser bueno o malo. Pero puede amar a su tierra, por encima de eso.

—Hace años, no pensabas así.

—Los años cambian a uno, Frank. Además, he recordado mucho a Inglaterra. Los trópicos le aniquilan a uno lentamente, hermano. Sin querer, cuando te abrasas, bañado en sudor, junto a la piel ardiente y oscura de una nativa, recuerdas la niebla, la humedad, el gris viejo y entrañable de nuestra ciudad... No sé, Frank. No pretendo ser mejor de lo que soy. Solo que añoré esto muchas veces. Me hubiera gustado volver.

—¿Por qué no volviste?

—Oh, tú ya me entiendes. Soy como soy. Nada ni nadie me cambiará nunca. Al momento siguiente de pensar en todo eso, una borrachera me hacía olvidar las cosas. O una chica bonita de aquellas tierras. O... o algo así.

—Engañar a las nativas y emborracharte, habrá sido lo menos malo que hayas hecho en esas tierras, Glenn, estoy seguro—. Frank le contempló más de cerca—. ¿A qué has venido ahora? ¿A verme, hermano?

—Sí. Me han aceptado mi alistamiento voluntario, tras un examen médico. Al parecer, aún sirvo para pelear. Y con el mismo grado con que terminé mi servicio militar: el de cabo. Creo que me destinan a Oriente, ¿sabes?

—Si eres voluntario, lo lógico es que elijas tú el destino. Acostumbran a respetarlo en la medida de lo posible. Y creo que hace falta mucha gente en Oriente. ¿Lo has solicitado tú acaso?

—No... no —vaciló un momento, frunciendo el ceño. Luego negó con más energía—: Claro que no, Frank. Estoy harto de Indonesia y de los mares de China, diablos. Son... son cosas del azar, entiéndelo.

—Oh, claro, claro —asintió Frank Robson, tras una leve duda—. Lo entiendo. Ocurre a veces. Uno quiere alejarse de un sitio, y algo o alguien le vuelve a él. Bien, hermano. Te deseo suerte. Lucha como un auténtico soldado británico. Cuando esto termine, es posible que muchos viejos rencores estén olvidados. ¿Lo harás así?

—Prometido, Frank—. Glenn Robson le tendió su mano—. ¿No... no vas a estrecharme la mano, al menos? Ya que no como hermanos... como amigos.

Frank no supo contenerse. Después de todo, Glenn era su hermano. Un hombre de su propia sangre, aunque hasta entonces nunca hizo demasiado por sentirse orgulloso de ella.

Le abrazó. Glenn le respondió al abrazo, con aire emocionado. Eso era algo de lo que Frank sentíase receloso a la fuerza. No se podía confiar en que las emociones que expresara Glenn fuesen sinceras. Era hombre habituado a fingir, a mentir, a engañar. Incluso a su propio hermano podía engañarle. O intentarlo, por lo menos. Que lo lograse, ya era más difícil.

—Te lo repito, Glenn. Mucha suerte, hermano... —se apartó de él, contemplándole serenamente—. ¿Puedes acompañarme esta noche? Cenaremos juntos. En el Palladium o en el Piccadilly... Después de todo, es un encuentro... antes de otra larga separación.

—Sí, Frank —aceptó Glenn, con un brillo de ingenua felicidad en los grises ojos—. Acepto... Va a ser una noche feliz. Muy feliz, hermano...

* * *

—Por el regreso... y porque nuestra vida de hermanos sea diferente cuando esto termine, Glenn... Brindo por todo eso. Y por ti.

—Yo brindo por ti, Frank... —Glenn Robson hizo entrechocar las copas de champaña, con un alegre golpeteo de vidrio—. Y por tu felicidad con esa chica que me has dicho... Caryl. Debe ser una gran muchacha para haberte merecido, sinceramente. Espero que te haga feliz, Frank.

—Gracias, Glenn —bebió un sorbo del dorado licor espumeante. También su hermano. Las copas volvieron a reposar sobre la mesa. Frank miró a Glenn por encima de ellas—. Es muy bonita y muy buena chica. Su único defecto, es ser demasiado impulsiva y temeraria. Le gusta el peligro. Es algo de lo que nunca podré curarle, estoy seguro.

—La mujer sana de muchas dolencias crónicas cuando se casa —rio Glenn—. Te lo aseguro yo, hermano.

—Tú sabes mucho de mujeres, Glenn. Pero no te ligaste nunca a ninguna.

—Oh, por eso mismo —rio él—. Una cosa es consecuencia de la otra.

Volvieron a reír. Pero por fin Glenn habló, tornándose más serio su gesto:

—No, Frank. Hablando seriamente, te confesaré que nunca encontré a mi chica. Ya me entiendes, esa mujer de la que todo hombre termina por enamorarse. No sé si existe o no pero yo no la hallé. Te vas a reír de mí, pero... pero creo que la única vez que me enamoré, fue de una criatura que casi podía ser hija mía.

—¿Hablas en serio, Glenn? —se asombró Frank.

—Sí, creo que estoy hablando en serio, aunque preferiría que fuese simple broma —enarcó las cejas, su rostro se cubrió de finas arrugas, mientras reflexionaba. Sus ojos grises, casi iguales a los de Frank, se perdieron en la nada, en un punto inconcreto del salón, evocando quizá imágenes muy lejanas, inexistentes allí, en el brumoso Londres de mayo de 1942—... No soy ningún viejo, Frank. Pero ella... ella solamente tiene catorce años...

—¡Cielos, Glenn, me asustas! —rio Frank.

—No es tan descabellado, a fin de cuentas. Yo solamente le llevo dieciséis años... Muchos hombres se casan con más diferencia de años sobre su esposa. Y la gente no lo ve mal. Además, ella es una mezcla extraña de niña y mujer... Es... es como la imagen infantil de lo que en breve, quizá en uno o en dos años, será una mujer maravillosa, capaz de enamorar a cualquier hombre. Son... son sus ojos los que enamoran. Un algo que emana de ella y que uno no sabe lo que es, que ni siquiera lo advierte cuando está junto a ella. Algo así como esas enfermedades tropicales, que empiezan a hacer efecto crónico cuando uno ya no vive en el trópico, Frank...

—Cielos, tu descripción resulta terriblemente intrigante. ¿Qué clase de niña-mujer es esa? Oyéndote, me producía la impresión de que hablabas como si te hubieras enamorado, no de esa chiquilla, sino de lo que imaginas que será con el tiempo... De una mujer que aún no existe, Glenn.

—Sí, tal vez sea eso —suspiró el mayor de los Robson—. Pero ella existe... Existe, Frank. Se llama Lunda... y vive lejos, muy lejos de aquí. En ese Oriente fantástico del que yo he llegado...

—Y al que vas ahora —le recordó Frank, con una sonrisa.

—Oh, sí... —el gesto de Robson se ensombreció—. Pero a ella no la veré ahora.

—¿Por qué no? El mundo es a veces más pequeño de lo que creemos, Glenn...

—Sí, pero yo sé que no volveré a ver a Lunda... —movió la cabeza, con aire abatido—. Ella... ella me llamaba siempre «hermano Robson». O también «ojos grises». Le divertía llamarme así. Recuerdo que habló una vez de un modo extraño, que me impresionó. Dijo que nunca era demasiado tarde...

—Demasiado tarde... ¿para qué?

—Oh, cosas... —cortó, con un ademán que pretendía ser alegre. Alzó su copa de champaña, derramando casi la mitad sobre el mantel—. Brindemos otra vez, Frank... Brindemos por nosotros dos... y por nuestro futuro. ¡Por los Robson... y por Inglaterra!

Las copas chocaron de nuevo. Pero Frank, mientras bebía, observaba a su hermano a través del cristal empañado por el líquido helado.

Sí, extraña tierra era el Oriente. Y extraños los hombres que de allí volvían, pensó, observando la crispación del rostro de Glenn. Se preguntó qué clase de vida habría hecho Glenn Robson allí. Y cómo volvió a Inglaterra, en plena guerra, a través de un mar infestado de japoneses triunfantes.

Pero sabía que era mejor no preguntarle por nada de eso. Glenn no contestaría. O lo haría con mentiras. Siempre había sido así.

* * *

—Otra vez alarma —suspiró Frank, parándose a la salida del club nocturno, en la calle recién oscurecida, cuyo cielo surcaban cien reflectores antiaéreos, sobre la ciudad en sombras—. Así nos pasamos el día, Glenn. Los nazis no nos dejan en paz.

—Diablo, hay que conocer bien Londres para caminar en esa oscuridad —comentó burlonamente Glenn.

Frank dijo:

—Yo lo conozco bien. Pero vale más no demostrarlo tontamente. Podemos ir a un refugio antiaéreo, o volver adentro. Todo es más prudente que ir por esas calles, bajo las bombas de la Luftwaffe...

—Bah, he soportado cosas peores —farfulló Glenn, agitando una mano—. No me asustan los aviones nazis ni sus «bombones» de chocolate, regalo del Führer. Vamos paseando. He tomado demasiado champaña, y me duele un poco la cabeza. El champaña es una bebida muy traicionera. Entra fácilmente... y luego empiezan las complicaciones.

—Está bien —suspiró Frank Robson, tomándole por un brazo—. Allá tú, muchacho... Vamos a pasear, si ese es tu gusto.

Echaron a andar por la acera en sombras. Dos miembros de la Defensa Civil, provistos de su brazalete y casco, les aconsejaron que se ocultaran en algún refugio habilitado al efecto. Frank les dio las gracias, sin detenerse, llevando consigo a Glenn, que canturreaba en la densa oscuridad de la ciudad en estado de alarma, la vieja tonadilla de «It’s a Long way to Tiperrery».

En la distancia, empezaron a sonar las bombas. Eran sordas, ominosas explosiones, que se iban aproximando. Frank miró de soslayo a su hermano. Apenas si se distinguía a un par de pulgadas en aquella oscuridad. Habían apagado sus cigarrillos, conminados por los miembros de la Defensa Civil, y ni eso servía de guía a su mirada. Pero el perfil de Glenn se recortó contra el entretejido luminoso de los faros, allá en las alturas.

—Me hubiera gustado combatir cerca de ti, Glenn —dijo entre dientes—. Pero eso no es posible. Tenemos destinos muy diferentes. Y aún eso podría arreglarse. Pero tú combates en infantería. Yo soy aviador.

—Ya lo vi. A ti siempre te gustó el aire —hizo un sonido burlón con la boca, en forma de motor aéreo. Luego, señaló a lo alto—. Ya ves lo que es la aviación. Bombas, destrucción en las poblaciones civiles...

—No es eso, Glenn. Los nazis han convertido la guerra en eso: un campo de terror en ciudades enemigas. La muerte para la retaguardia inocente. Nosotros, también lo hacemos. Pero es simple represalia. Lo encuentro mal también. Sin embargo, nos obligan a ello.

—Sí, sí. Por eso prefiero yo la tierra. Uno se defiende con sus propias armas. Mata cara a cara, en un terreno donde chocan hombres, no aviones. ¿Sabes una cosa? Matar no me asusta.

—A mí, sí. Me asustó siempre. Pero en la guerra hay que matar.

—¡En la guerra! —Glenn Robson soltó una seca carcajada—. Yo maté sin guerra... He matado más de una vez, ¿sabes?

—No quiero saber nada —cortó secamente Frank—. Nada de tu vida, Glenn. Es mejor que lo calles todo. Por eso no te he preguntado. Vamos, iremos a un refugio. Creo que si paseamos, charlando de esas cosas, todo será mucho peor aún.

—Muy bien. Allá tú... —hipó Glenn, cuyo estado general no era demasiado bueno ahora. Aguzó el oído—. Escucha: las bombas de esos malditos se acercan mucho, ¿eh?

Era cierto. Las explosiones eran ya cercanas. Demasiado cercanas. Frank miró hacia el otro lado de la calle, a menos de dos manzanas de distancia. Allí había un refugio subterráneo contra los bombardeos terroristas de la aviación germana.

—¡En marcha, Glenn! —voceó, echando a correr, sin soltarle del brazo, en sentido diagonal, a través de la calzada sumida en sombras, sin tránsito ni ruido alguno, que no fuese el de las bombas que caían sobre la ciudad, y el estallido de los antiaéreos, acribillando el cielo en busca de los agresores alados de la Luftwaffe.

Los dos hombres salvaron la calzada, entre los edificios, tradicionalmente londinenses, con sus verjas, sus escalones de acceso, sus chimeneas y sus empinados tejados, algunos sobre una breve azotea.

Alcanzaron la otra acera, corriendo por esta, entre un mar de sombras, bajo las fachadas de rojos ladrillos y grises piedras, de las que ni un resquicio de luz escapaba, gracias a las medidas de admirable disciplina del pueblo londinense, bien dirigido por las severas normas de la Defensa Civil.

—¡Mira, Frank! —gritó Glenn, señalando al cielo, y frenando bruscamente.

Por efectos del parón de su hermano, Frank se tambaleó, a punto de caer, y elevó instintivamente los ojos al cielo, descubriendo aquello que llamara tan intensamente la atención de Glenn.

Recortándose nítidos contra el entretejido de luz de los focos aéreos, se descubrían las formas aladas de los Junkers de bombardeo, en un vuelo casi rasante, muy bajo sobre la ciudad en tinieblas.

—¡Al suelo, Glenn! —aulló Frank, en el momento mismo de advertirlos.

Luego, un silbido lejano se hizo intenso, estridente, retumbó de forma ensordecedora en sus tímpanos...

Frank Robson se arrojó al suelo en una zambullida asombrosa. Su cuerpo golpeó la acera, mientras Glenn, empujado por su propio impulso, también rodaba, no lejos de él.

Solo que Glenn tuvo la mala suerte de caer en mala dirección, y su cuerpo, no demasiado seguro, por culpa del excesivo champaña, vaciló, yéndose al asfalto de la calzada más allá del bordillo.

—¡Glenn, cuidado! —gritó Robson, angustiado, revolcándose en el asfalto, al advertir la trayectoria errónea de la caída de su hermano—. ¡Pégate al suelo, rápido...!

Glenn trató de hacer algo por su propia cuenta, despreciando las advertencias de su hermano, ducho en ataques aéreos. Le salió mal.

Se enderezó, buscando la rectificación en otro intento de caer en la acera, punto más seguro en aquel momento. El impacto de la bomba del Junker le sorprendió cuando, de rodillas cerca del bordillo, se lanzaba de bruces hacia la acera.

El grito de Frank Robson se mezcló al alarido de horror de Glenn, cuando ante su propia faz sintió centellear el abanico infernal de la bomba, alzándose en un volcán de fuego, que arrancó piedras, asfalto y agua de las cañerías interiores, al reventar sobre la calzada, no lejos del bordillo.

Un cráter espantoso se abrió en medio de la calle, mientras rugían sobre la ciudad, como siniestras aves del averno, aquellos buitres de acero que vomitaban la muerte. El fuego y la metralla se expandieron en una amplia red hiriente, y dentro de ese radio de acción estaba Glenn Robson.

Cayó atrás, empujado por la onda explosiva, zarandeado por un huracán de fuego y de metal, de piedras y asfalto reventado... Frank, con un grito ronco, corrió hacia Glenn, aunque algo en su interior le decía que eso era ya perfectamente inútil.

Otra bomba de los nazis alcanzó un edificio, no lejos del club nocturno que acababan de abandonar. El estruendo de la casa al resquebrajarse y empezar su desmoronamiento, en un caos de fuego, humo, ayes y gritos, lo conmovió todo. Para entonces, ya Frank Robson se inclinaba sobre su hermano, inerte y bañado en sangre en medio de la calzada.

Hombres de la Defensa Civil emergieron como milagrosos vigilantes perennes, de zonas de sombra que poco antes parecían despobladas. En la distancia, las sirenas de ambulancias y bomberos, llenaron la noche de nuevos sonidos, quizás esperanzadores, dentro de aquel caos, pero también convertidos en siniestra, infernal sinfonía, dentro del concierto de destrucción y horror de la noche de Londres.

—¡Es mi hermano! —gritó roncamente Frank—. ¡Pronto, está herido! ¡Necesita auxilios urgentes...!

—Cálmese, teniente —dijo un obeso londinense, bajo su casco de acero de defensor civil durante los bombardeos. Desde su faz sonrosada y redonda, unos cándidos ojos azules le miraron con simpatía—. Pronto llegarán la ambulancia y los demás servicios... No podemos hacer nada mientras tanto...

—¡La bomba le ha alcanzado en las piernas! —Frank mostró con horror los muñones sangrientos de sus dos piernas, cortadas por la metralla y los fragmentos de asfalto y piedra—. ¡Puede morir si no se le asiste pronto! ¿Es que no se da usted cuenta?

—Me doy demasiada cuenta, teniente —replicó el hombre, inclinando sus ojos azules—. Hace... hace solamente tres meses, señor... que perdí a mi propio hijo de quince años en un bombardeo. Y también la bomba le mutiló así... Tuve que esperar a la ambulancia. Pero aunque hubiera llegado mucho antes, en el acto mismo de alcanzarle la bomba nazi... no hubiéramos logrado nada... Murió pocas horas después, en el hospital... asegurándome, con una sonrisa, que de la muerte de personas como él, surgiría un día la gran victoria de nuestra Patria frente a esos verdugos nazis...

Frank Robson, impresionado, inclinó la cabeza, sin atreverse a replicar. Centró todo su interés en Glenn. Estaba muy malherido, y gemía, sin advertir siquiera que la bomba alemana le había segado las piernas, triturando sus huesos.

La ambulancia rodeó la esquina inmediata, cosa de diez segundos más tarde, mientras el estruendo de las bombas continuaba alejándose, pero siempre martilleando, implacable, en la heroica ciudad londinense.

Capítulo VI

REVELACIÓN

—Puede entrar, teniente. Pero solo podrá estar unos momentos. A fin de cuentas, no creo que precise más...

Frank Robson no dijo nada al médico que le hablaba. Cruzó el umbral, casi golpeando el cuerpo del doctor, y avanzó hacia el lecho donde yacía Glenn.

—Hola, hermano —saludó, al detenerse junto a la cama niquelada, de impecables sábanas, sobre las cuales el rostro de Glenn era apenas una máscara irreconocible de sangre y de quemaduras—. No me he alejado en todo este tiempo. Solo que el doctor no me dejaba entrar a verte aún. Ya sabes lo que son estas cosas.

—Sí... —de los labios del hombre tendido en el lecho, brotó la afirmación, en un murmullo inteligible pero ronco y fatigoso—. Los que vamos a morir, necesitamos paz... aun antes de ir hacia la paz eterna, Frank...

—No digas tonterías. Los médicos siempre hacen eso con los pacientes, cuando las heridas han sido serias... Cielos, Glenn, ¿por qué tuviste que caer hacia la calzada?

—¿Por qué suceden siempre las cosas que no deben de suceder? —musitó amargamente el herido, meneando su cabeza—. Es inútil. Nadie te contestará nunca a eso. Hay cosas que, afortunadamente, no tienen respuesta. Quizás eso sea lo mejor de todo. Yo... yo me he preguntado a menudo por qué tuvo que suceder aquello en Java. Y, sin embargo, ocurrió, Ellos atacan... y siempre hay quien cae. Ahora me tocó a mí. En la guerra todo debe disculparse. Es el eterno dilema de matar o morir. Hay... hay cosas peores, Frank. Matar es guerra. Matar por odio, por ambición, por simple crueldad... Yo hice eso en Java, Frank.

El teniente dijo:

—Olvida todo eso ahora. Tendremos tiempo de hablar del pasado, cuando todo esto pase, Glenn. Ahora conviene reposar. El doctor ha dicho que...

—Tonterías, Frank. El doctor no te puede haber dicho nada. Y si lo dijo, es porque es más tonto de lo que parece —el herido rio, con hiriente sarcasmo—. Sabes que no habrá otra ocasión para hablar del pasado ni de ninguna otra cosa. Esto es el fin para mí, Frank.

—¡Esos perros...! Escucha, Glenn... —se inclinó, ávido, sobre su hermano mutilado—. Yo te aseguro que cuando vuele, por cada herida tuya haré caer un avión de esos malditos alemanes que...

—No, no digas esas cosas —sonrió Glenn—. No es justo, hermano. Esto es... es una guerra. Ellos atacan... y siempre hay quien cae. Ahora me tocó a mí. En la guerra, todo debe disculparse. Es el eterno dilema de matar o morir. Hay... hay cosas peores, Frank. Matar sin guerra. Matar por odio, por ambición, por simple crueldad... Yo hice eso en Java, Frank... Yo maté... Yo disparé sobre hombres que nada me hicieron, contra los que nada tenía... Sobre hombres que vestían hábitos religiosos...

—¡Glenn! —el horror sacudió a Frank Robson—. Deliras, ¿no es cierto?

—No, claro que no. Siempre fuiste dado a creer a los demás tan buenos y nobles como lo fuiste tú. Desengáñate, Frank. Los tipos como Frank Robson no existen apenas hoy en día. Somos una humanidad corrompida, hermano. Alguna vez tendremos nuestro justo pago.

—Pero Glenn, tú no pudiste...

—¿Matar a unos sacerdotes budistas que predicaban el bien y el amor entre sus semejantes? Sí, Frank. Yo hice eso. Por un puñado de monedas... como Judas. Y, como Judas, debo morir, mordido no solo por la metralla nazi... sino por mis remordimientos, por el horror a mí mismo... Frank, tú... tú podrías ir algún día a Java, ¿verdad?

—Glenn, por el amor de Dios. Olvida todo eso. Hay un sacerdote en el hospital. Puedo llamarle...

—Sí, llámale... por favor —le vio pulsar un llamador, hablar con una enfermera en la puerta, y cuando la enfermera se hubo alejado y Frank volvió, Glenn remachó sordamente—: Mientras llega... quisiera hablarte, Frank... Tú... tú puedes ir a Java algún día... y recuperar el tesoro... el tesoro...

—¿El tesoro? —Frank parpadeó, atónito.

—Eso es... —se humedeció los labios resecos, ensangrentados. La voz se hacía más y más débil. El brillo de sus ojos también—. Solo yo sé dónde está... Lo oculté... después de la lucha... Mis compinches quisieron matarme... pero yo pude con todos. Sian-Lo me curó... Lunda dijo... dijo que no... que no era demasiado tarde... que nunca es demasiado tarde... Frank, yo guardé el tesoro... después de sacar el dinero suficiente para el viaje... Me costó... mucho ese viaje. Lo di casi todo. Estoy arruinado... pero en Java hay una fortuna. Millones en joyas y en dinero... Era para los pobres, para los niños sin escuela, para los enfermos sin hospital ni médicos... Y yo me quedé con ello, Frank... Yo lo robé... de Boro Budur...

—¿Boro Budur dices? —muy pálido, Frank parpadeó—. ¡Dios mío, ese es el Templo del Gran Buda, en Java Central!

—Eso es... De allí... robé la fortuna... Y la oculté... la oculté donde... donde nosotros nos reuníamos... antes del atraco al templo... Un sitio... que nadie sospecha... Un sitio... que... que... ¡Frank, por el amor de Dios, me muero!

Frank respiró hondo, tensos sus nervios. Se volvió su faz crispada, al sentir crujir la puerta. Un sacerdote aparecía en la puerta. Rápido, Frank Robson le señaló el lecho. El sacerdote avanzó en línea recta hacia Glenn Robson. Abría ya su Biblia por el camino.

—Que Dios te perdone... por una Eternidad... —musitó Frank entre dientes, con la vista fija en Glenn.

—¡Hermano, adiós! —susurró Glenn, aunque seguramente no había llegado a oír siquiera las palabras de Frank—. ¡Hermano, ve allá... y rescata eso...! ¡Devuélvelo a los que en realidad lo necesitan!... ¡Encontrarás la bolsa en... en la roja panza... en la roja panza de...!

Un murmullo ininteligible siguió a eso. Frank, ávidamente, trató de captar algo comprensible, pero resultó estéril por completo. A su vez, el sacerdote sentado al borde del lecho, alzó los ojos y le miró serenamente, mientras musitaba una oración.

—Va a morir —susurró—. Por favor, déjenos solos... Trataré de ponerle en paz con Dios.

Frank asintió torpemente. Sí, si alguna vida existía en el cuerpo lacerado y mutilado de Glenn, sería la precisa para pedir perdón por sus faltas, y morir serenamente. No tenía derecho a interrumpir la última acción terrena sobre su hermano, la que podía abrirle la puerta eterna, más allá de la vida...

—Claro, padre... —respondió con voz rota—. Perdone... Es que él... él es mi hermano...

La cabeza del sacerdote se movió, asintiendo. No respondió. Estaba ocupado totalmente con el hombre que agonizaba. No había mucho tiempo. Pero, como alguien dijera a Glenn Robson, en una tierra muy lejana, nunca era demasiado tarde...

Frank salió al corredor, cerró tras de sí la puerta... Avanzó unos pasos, se dejó caer en un asiento del pasillo, con la cabeza entre ambas manos. No supo el tiempo que transcurría. Tenía fiebre. Su piel ardía, y a la vez, sentía escalofríos.

Cuando una mano se apoyó en su hombro, Frank Robson alzó la cabeza, sin darse exacta cuenta de lo que sucedía en derredor suyo.

Se encontró con el sacerdote. Era su mano la que oprimía su hombro. La voz serena del Ministro de Dios, habló suavemente:

—Lo siento, teniente... Su hermano... ha entregado su alma a Dios. Murió serena, pacíficamente...

Frank no dijo nada. Anonadado, inclinó de nuevo la cabeza, contuvo el llanto que pugnaba por brotar de sus ojos. Su cuerpo sufrió una convulsión.

Todo parecía ahora un sueño. Un extraño sueño que nunca pudo ser realidad. Pocas horas antes, Glenn Robson era un simple recuerdo, el de un hermano muerto en Oriente. Después, Glenn reapareció en el mundo, volvió a la vida como un espectro. Y algo así había sido su retorno, porque todo ocurrió fugazmente. Glenn volvió a las sombras de las que llegara. Esta vez definitivamente.

Ahora sí estaba muerto. De verdad, sin lugar a dudas. Como antes...

Pero nada era ya como antes para Frank Robson. Porque ahora sabía más, mucho más. Sabía que Glenn supo morir dignamente, después de llevar una vida indigna. Murió pidiéndole algo. Lo único que le suplicó en toda su vida: rectificar un error, un horrendo crimen, cometido en algún lugar de Oriente, en Java, según el moribundo...

Allí, Glenn había asesinado, había robado... Y en algún sitio, se hallaba esa fortuna esperando a su dueño ilegal. Pero este, al morir por un extraño designio de Dios, pedía a su hermano que ese tesoro volviera a quienes debía de pertenecer: a los pobres, a los niños sin estudios, a los necesitados y enfermos...

Solo que ese dinero estaba ahora en el corazón mismo de la isla javanesa. En un territorio dominado, invadido por el Japón... Quizá ya lo habían hallado los soldados nipones. Y aunque no fuera así, ¿de qué serviría dar con ello, de qué intentar buscarlo, en un auténtico avispero de enemigos feroces, situado a miles de millas de distancia?

No, nada podía ser igual que antes. Glenn Robson podía estar tan muerto como en su creencia lo estuviese antes. Pero todo había cambiado ahora.

Porque Frank Robson se conocía a sí mismo demasiado bien. Y sabía que ahora no existiría paz para él, mientras no fuese recuperado y devuelto ese tesoro a sus legítimos propietarios. Mientras el apellido de los Robson, infamado por un crimen horrendo, siguiera siendo símbolo de un mal irreparable, Frank no hallaría su paz.

Eso, precisamente eso, era lo que lo alteraba todo.

La única acción noble de Glenn Robson, a lo largo de su vida, fue pedir la rectificación para su delito.

Nadie podía dejar de oír esa demanda angustiada de auxilio para una alma lacerada. Y él, Frank Robson, menos que nadie...

* * *

—Teniente Robson, ¿está plenamente seguro de lo que dice?

—En efecto, Mayor Brighton. Creo tener aún una opción al efecto. Y espero de su bondad me sepa conceder esa oportunidad.

—Diablos, teniente. No logro entenderle. Cuando le hablé de ir al Pacífico, usted lo rechazó categóricamente, y alegó que prefería África del Norte, ¿no es eso?

—Creo que eso fue lo que sucedió, señor —sonrió Robson, tímidamente.

—¿Y ahora ha cambiado radicalmente de idea?

—Justamente, señor.

—Escuche, Robson. Yo no tengo la menor noticia de que la corresponsal Caryl Danvers vaya a ser enviada al Pacífico, en vez de ir a África del Norte. De modo que si se guía por algún rumor, será mejor que...

—No tiene nada que ver con el posible destino profesional de la señorita Danvers, Mayor. A despecho de cuál pueda ser ese destino, yo solicito el frente del Pacífico. Usted mismo me dijo que prefería enviar a los hombres útiles al Pacífico.

—¡Infiernos, y usted me dijo que lo que quería era África, y que mi criterio al respecto le tenía perfectamente sin cuidado! —se irritó Brighton, pegando un puñetazo en la mesa.

—Hay circunstancias en que un hombre cambia de idea, Mayor.

—¿Tuvo algo que ver en todo eso la muerte de su hermano Glenn en un bombardeo, según me ha sido comunicado?

—En cierto modo nada más —evadió Frank, algo seco—. Son razones mías, íntimamente mías y muy particulares por cierto, señor. Si tengo alguna posibilidad, infórmeme. Si no... me resignaré a ser destinado adonde usted considere oportuno, señor.

—Escucha, Robson. Cuando menos me gusta usted es cuando se pone conciliador y acata todo sumisamente. ¡Es una solemne mentira! Si está resuelto a ir al Pacífico, sería capaz de desertar, y largarse allí tranquilamente, ¿no es cierto?

—Por Dios, señor —sonrió Frank—. Eso lo dice usted. Yo jamás diría tal cosa.

—Oh, no. Pero la haría sin la menor vacilación —resopló el Mayor—. Bueno, Robson. De cualquier manera, haré todo lo posible por destinarle a las Fuerzas Aéreas en el Pacífico. Pero nada le puedo garantizar aún. Es posible que, después de todo, reciba su destino hacia África del Norte. No me culpe por ello, si ocurre así, porque habrá sido estrictamente culpa suya.

—No le culparé en absoluto, señor. Es más, estoy seguro de que no habrá ocasión para tal cosa. Usted procurará que todo salga según yo deseo.

—Ande, márchese, teniente —masculló Brighton, torciendo la boca—. Es usted endiabladamente listo... Y abusa de ello, porque sabe que no contamos con muchos pilotos de su categoría. Ya se le informará a su debido tiempo del destino a que es reservado por el Alto Mando de la R. A. F...

Frank saludó rígidamente y abandonó la estancia. El Mayor Brighton no sonrió, hasta que estuvo fuera de su despacho el aviador. Y si Frank le hubiese visto sonreír de aquel modo, hubiera sabido que su destino al Pacífico era cosa hecha.

O poco menos.

* * *

Los estampidos de los antiaéreos retumbaban sobre su cabeza, cuando el jeep militar le dejó cerca del aeródromo militar de la R. A. F., a escasas millas de Londres.

El cielo tenía livideces cárdenas por Oriente, pero aún no bastaban a disipar las últimas sombras de la noche, de las que los negros pajarracos de la Luftwaffe se estaban aprovechando a fondo, para batir despiadadamente, una vez más, la ciudad del Támesis.

Frank miró con odio hacia las formas de negro metal, con la cruz del nazismo en sus alas. Los disparos antiaéreos y la creciente luz del nuevo día, empezaba a ahuyentarles definitivamente. Uno de los aparatos estalló de pronto en el aire, después de soltar su carga en el río. Cayeron sus fragmentos, humeantes, sobre algún punto de la campiña londinense.

Frank saltó del jeep, corriendo hacia la valla metálica de la Base, con las manos sepultadas en su gabardina azul oscura. Dio la contraseña al centinela y le fue franqueado el paso.

Cruzó las pistas, de donde habían despegado ya los cazas británicos, los ligeros y gráciles «Spitfires», contra cuya rapidez de acción y precisión de maniobra, poco podían los aviones alemanes.

Ahora, sobre su cabeza, el duelo aéreo se resolvía, una vez más, con victoria total para los cazas de la Royal Air Force. Los «Junkers» y Messerschmidt» se retiraban, dejando tras de sí las huellas ardientes de diversos impactos en la ciudad atacada.

Frank Robson no se sentía feliz. Nunca podía sentírselo, por muchas que fuesen las victorias en el aire. La guerra era algo espantoso y demoníaco, que solamente un mundo de locos y de estúpidos podía aprobar e incluso practicar. A él le había tocado vivir en ese mundo de locos. Por eso era uno de los hombres que hacían la guerra.

—Llegas tarde para dar caza a esos buitres —le gritó el teniente Hassingway, desde uno de los antiaéreos, que disparaban sobre los atacantes nocturnos—. ¿O no vienes a luchar, Robson?

—No, ahora no —denegó Frank—. Creo que esta mañana me dan mi destino.

—Suerte, amigo —le deseó el teniente—. Y ojalá no te envíen al Pacífico.

—¿Al Pacífico? —se paró en seco—. ¿Por qué no, Hassingway?

—Aquello está cada vez más feo, muchacho. A pesar de que en la batalla del Mar de Coral se han causado muchísimas y graves pérdidas a la escuadra japonesa, y a pesar de que ya se van bombardeando puntos del Japón desde los portaaviones aliados, los japoneses siguen ocupando islas, mares y toda clase de puntos estratégicos. Virtualmente, todo el Pacífico es suyo, Frank. No me gustaría por nada del mundo ir allí.

Frank no respondió. Siguió adelante, agitando una mano, en amistoso saludo. Tenía el gesto sombrío. Sabía que eso era cierto. Había victorias parciales en el Pacífico. Pero de eso a un triunfo de auténtico valor optimista, había un abismo. Los nipones sufrían sus pérdidas con oriental estoicismo. Y en cambio, sus avances arrolladores eran evidentes con solo echar una ojeada a un mapa.

Cruzó la puerta del pabellón de oficinas del Mando en la Base. Intuyó la presencia de alguien a quién no hubiera querido ver entonces, aun antes de descubrir su figura, erguida al final de un corredor, ante la puerta del despacho del Mayor Brighton.

Se detuvo en seco, sintiendo un vuelco en el corazón. Apretó los labios, vacilando entre su impulso de dar media vuelta, o su obligación de seguir adelante, en busca del pliego de destino.

Pero una demora, una cobarde retirada en ese momento, no haría sino empeorar las cosas. Tarde o temprano tenía que afrontar esto. Lo había pensado. Sabía que era así. Y cuanto antes sucediese, tanto mejor...

Ella se volvió. También había intuido su presencia. Para entonces, ya Frank Robson avanzaba en línea recta, resueltamente. Ella no captó su indecisión pasada, y Frank se alegró de ello.

—Buenos días, Frank —saludó Caryl Danvers, corresponsal del News. Y algo más también: su prometida—. ¿O mejor «buenas noches»? Hoy madrugas mucho, querido...

—¡Caryl! —se fingió sorprendido. Se detuvo, inseguro—. Caryl, eso es lo que yo digo. Madrugas terriblemente. Y con ese bombardeo tremendo sobre nosotros... Caryl, ¿qué haces aquí tan de mañana?

—¿No lo imaginas, Frank? —ella le miró, con unos ojos tan helados como dos bloques de hielo, bailando dentro de un cubo de acero—. Todas las informaciones sobre la guerra y sus hombres, me interesan como corresponsal. Especialmente, aquellas que se refieren a uno de sus hombres: al teniente de la Royal Air Force, Frank Robson.

—¿A mí? —Frank enarcó las cejas—. ¿Qué quieres decir, Caryl?

—De sobra lo sabes, querido —habló ella secamente—. No me vengas con rodeos ni subterfugios. Todo el mundo conoce la noticia en la Base. Y en otros muchos sitios. No es ninguna información secreta.

—Aún no sé a qué te refieres, Caryl.

—Sigues mintiendo, Frank. Sabes que hablo de ti y de tu nuevo destino. A solicitud tuya, se te ha tachado de la lista de oficiales del Arma Aérea destinados a África del Norte. En su lugar, y siguiendo tu solicitud al mando, se te destina al frente del Pacífico.

Frank apretó los labios. Arrugó el ceño, pensativo. Era la primera noticia. Debía de haber imaginado que el Mayor lo conseguiría. Pero no le gustaba que precisamente Caryl le informase de ello.

—Te aseguro que no lo sabía, Caryl. Es la primera noticia que recibo de ello.

—¡Frank! ¿Es que vas a mentirme? —replicó ella, furiosa—. ¿Crees que soy una estúpida o algo parecido? ¡Lo sabías muy bien! ¡Tú mismo lo solicitaste al Mando!

—¡Sí! ¡Pero no sabía si me sería concedido! —replicó, Frank, con igual virulencia que ella.

—Ah, de modo que admites eso... Tú... tú mismo pediste...

—Yo nunca miento a nadie, Caryl. Y menos a ti. Es verdad. Solicité ese destino. No sabía la decisión superior. Me alegro de que fuera esa. ¿Es suficiente?

Ella parecía desconcertada por su brote de dura energía. Entornó los ojos, vacilante.

—Frank, tú has sido capaz de eso... sabiendo que yo salgo para África del Norte. Oh, ¿cómo has sido capaz? ¿Cómo pudiste cambiar de idea, alejarte de mí miles y miles de millas?

—No puedo explicártelo, Caryl. Y de veras lo siento. Es... es una cuestión personal. Estrictamente privada. Podría mentir, alegarte mil excusas. Pero ya te dije que no me gusta mentir. Prefiero decir la verdad. Y es esta: no puedo revelarte mis razones. Algún día es posible que las sepas: no ahora.

—Frank... No creo nada de eso —replicó Caryl con voz fría—. Creo que has cambiado de modo de pensar por alguna razón. Y has decidido separarte de mí, no ir adonde yo vaya. El único medio era cambiar tu destino. ¿No es cierto eso, Frank?

—No, no es cierto...

—¡Frank, no vas a convencerme! ¡No me amas! ¡Es eso! ¡Nunca aprobaste que yo, una mujer, fuese periodista, corresponsal de guerra! ¡Y prefieres alejarte de mí, ver si puedes vivir sin pensar en mí, sin ligarte a una mujer que no te conviene! ¿No es eso?

—No, Caryl.

—No vas a convencerme de nada, Frank. No creo en ti. Ya no puedo creer...

Frank apretó las mandíbulas con energía. La miró fieramente y replicó:

—Muy bien. Pierdo entonces mi tiempo, tratando de disuadirte, Caryl. Si eso piensas de mí, será mejor que cada cual vayamos a nuestro destino, sin preocuparnos más del otro. Después de todo, algo has tenido de razón en lo que dijiste hace un momento: me gusta que la mujer a quién yo ame no sea una periodista, ni ejerza rodeada de hombres, en una trinchera. Eso es posible que nos distancie, si no lo ha hecho ya. Y de veras lo sentiría. Pero es preferible que suceda ahora, si ha de suceder alguna vez, a que ocurriese más tarde... cuando ya nada tuviese remedio. Una mujer dijo una vez a alguien que «nunca es demasiado tarde». Tenía razón. Nunca es demasiado tarde para nada, Caryl, recuérdalo.

—¡Una mujer! —los ojos celestes de Caryl centellearon—. ¡Es eso, Frank! ¡Otra mujer! ¡Tú amas a otra!

—No, no es eso, Caryl. Yo... —extendió las manos hacia ella. Pero Caryl se apartó con rapidez, y él dejó caer los brazos—. Yo no sé cómo explicártelo. Ni tal vez merezca la pena. Tú solo crees en tu bloc de notas, en tu máquina de escribir y en tu lápiz. Respeto esas creencias. Pero quiero que tú respetes también las mías, Caryl. Aún estamos a tiempo de evitar una separación violenta y difícil para los dos, entiéndelo...

—Si vas al Pacífico, la separación será difícil de todos modos, Frank. Y en modo alguno amistosa. Como tú dices, nunca es demasiado tarde para nada. Demuéstralo. Reclama tu anterior y primitivo destino. El Mayor puede arreglar eso aún.

—No, Caryl. Aunque eso se pudiera hacer, no saldría de mi semejante iniciativa ya. He tomado una decisión. Y estoy dispuesto a continuar con ella hasta donde sea. Lo malo de ti es que demasiadas veces hemos hecho todos cuanto tú querías. Te hemos tolerado tus caprichos, como he hecho yo mismo, al tolerar nuestro noviazgo, siendo tú corresponsal en los frentes. Eso se ha terminado. El día que vuelvas a mi lado, Caryl, será para olvidarte del periodismo y de todo eso. Simplemente quiero por esposa a una mujer, no a una reportera capaz de redactar su crónica de guerra desde una zanja rodeada por el fuego enemigo, como un hombre.

—Eso, Frank, en el supuesto de que yo fuera a continuar siendo tu prometida. Cosa que, ciertamente, no volverá a suceder. Hemos terminado, teniente Frank Robson. ¡Cásese usted con la R. A. F. y con esa otra dama, si realmente existe! ¡Buena suerte! Ah... ¡y buen viaje al Pacífico!

Dio media vuelta bruscamente, alejándose con rapidez. Sus pies, calzados con botas militares, taconearon enérgicamente, corredor adelante, hasta que la puerta vidriera se cerró tras su figura esbelta, estilizada y enérgica, enfundada en el uniforme masculino, que tan sugestivamente se amoldaba a sus curvas de mujer.

Frank Robson no trató de seguirla, aunque su rostro se contrajo durante un par de segundos, y crispó sus manos, hundidas en el sobretodo azul de la Fuerza Aérea. Inclinó lentamente la cabeza hasta clavar los ojos en las punteras de sus propias botas, y lanzó un profundo suspiro de resignación ante el choque y sus consecuencias.

—Lo siento, teniente —dijo alguien, ante él.

Levantó la cabeza. Su mirada se encontró con la del Mayor Brighton. El militar, erguido en la puerta de su despacho, añadió, tras una pausa:

—Esos endiablados periodistas, sean hombre o mujer, siempre lo averiguan todo, incluso antes que nosotros mismos. No sé cómo se las arreglan, pero así ocurre. Normalmente, su buena información nos provoca problemas de índole militar. Pero esos, siempre se resuelven por las buenas. La Prensa colabora en todo momento lealmente con las fuerzas de la Patria. En este caso, lamento que el cariz del incidente sea distinto. No creo que el Arma Aérea pueda disuadir a esa muchacha de su decisión, teniente Robson.

—Ni yo lo pediría, aunque ello fuese posible —denegó Frank—. No es solo su decisión. Es también la mía.

—Sí, ya lo supongo. Uno estiró, y el otro también. La cuerda se rompe siempre, en casos así —el Mayor meneó la cabeza, con aire pesimista—. Lo lamento de veras, teniente. Es posible, sin embargo, que cuando todo esto se termine, las cosas queden resueltas entre ustedes dos.

—No, Mayor. Hay cosas que no es fácil resolver.

—No diga eso. Incluso antes del final, pueden ceder en su orgullo o en su obstinación.

—No conoce usted a Caryl Danvers. Ni me conoce a mí, Mayor—. Frank se encogió de hombros—. Ella tendrá que cambiar mucho, si las cosas han de ser distintas alguna vez. Y yo también...

—Bien. Entre en mi despacho, teniente. Sé que no resolveré sus problemas charlando de esto con usted. Hablaremos de otras cosas, aunque ya casi resulta innecesario. Todo el mundo sabe adónde va destinado. No es misión secreta, y esas noticias siempre circulan rápidamente, cuando un hombre es estimado y popular entre sus compañeros, como le ocurre a usted. Ya sabe lo que ha resultado: el Mando acepta su demanda. Va al Pacífico. A un portaaviones que opera cerca de Indonesia. Naturalmente, el nombre y emplazamiento del portaaviones, si es secreto militar. No lo sabrá hasta hallarse allí, en un transporte aéreo, junto con otros oficiales y pilotos de las Reales Fuerzas Aéreas de Inglaterra —concluyó, ya dentro del despacho ambos hombres.

—Entiendo, señor. Indonesia es un bonito lugar, según creo...

—Lo fue, teniente. Aleje de su mente los encantos turísticos de esos lugares. Va a un auténtico infierno. Los japoneses lo dominan todo. No podemos hacer otra cosa que hostigarles. Y a un alto precio, por cierto. Ellos, virtualmente, están «en casa». Atacan desde el Japón con suma facilidad. Poseen un ejército disciplinado, férreo y bien preparado, una Escuadra potente y un temperamento suicida, fanático, que les es muy útil a sus dirigentes. Contra todo eso ha de luchar en las idílicas islas de Indonesia, teniente.

—Allí están Sumatra, Borneo, Nueva Guinea, las Molucas... Java...

—Sí. Y cada una de esas islas es una sucursal del infierno, cuajada de japoneses, de armas poderosas, rodeadas de minas, de flotas en estado de alerta, de hombres orientales, despiadados y fríos, que vigilan incesantemente. Eso es lo que le espera en el Pacífico, teniente Robson. Aún me pregunto por qué tuvo que elegir semejante sitio...

—Sí, Mayor, le comprendo—. Frank se encogió de hombros, con un gesto amargo, perdidas en un lugar inconcreto, en el aire, sus grises pupilas—. A veces, yo también me lo pregunto... Y lo peor es que no sé si encuentro respuesta satisfactoria...

LIBRO SEGUNDO

DESTINOS UNIDOS

Capítulo VII

MUROS GRISES EN BORNEO

—¡Peste de comida! —farfulló irritadamente «Big» Quintin—. ¡Es más para perros que para personas!

Airadamente, tiró el plato de lata contra el suelo. La bazofia caldosa, pestilente, se dispersó sobre la tierra. Los demás hombres de la hilera le miraron con aire vacilante, indeciso.

El guardián indonesio le contempló sin decir nada. «Big» Quintin le sacó la lengua, y se alejó, a grandes zancadas, a un rincón sombreado del ardiente patio. Nadie se opuso a ello. El guardián, imperturbable, continuó en su puesto, después de mirar hacia todos los lados con prevención.

«Big» Quintin sentóse en las piedras que se amontonaban en aquella esquina relativamente tolerable bajo el crudo sol ecuatorial. Eran grandes bloques de piedra que no podía levantar ningún hombre por sí solo. Por eso estaban allí.

Se puso a restregar la tierra con la punta de su bota, rabiosamente. Era un modo como otro cualquiera de desahogar su ira, después del infecto rancho.

Otro hombre se aproximó a él. Vestía también una sucia camisa y un viejo pantalón, todo ello de un color caqui, sucio por el sol, el sudor y el mal lavado. En la mano, llevaba el plato de lata, vacío por completo.

—No debiste hacerlo, «Big» —observó el recién llegado—. Pudo costarte un disgusto.

—Diablos, glotón, cierra el pico —rezongó Quintin de mala gana, torciendo el gesto de su ancha, maciza, hosca cara, bajo el cabello, rapado muy corto, con salpicaduras grises en las sienes y en el centro—. ¿O es que tú querías haberte comido mi parte?

—Bueno, de no haberla tirado, pude haberla comido yo... —arguyó débilmente el otro.

—Me das náuseas, Kelly. ¿Puedes decir seriamente eso? Aquello olía a demonios. Y sabía a infiernos. ¿Hubieras sido capaz de apurar dos platos de esa basura?

—«Big», yo tengo hambre... —musitó el llamado Kelly. Tenía un rostro alargado, huesudo, de grandes ojos saltones, y nuez que subía y bajaba de forma sorprendente, que hubiera resultado cómica en otro lugar y circunstancias.

—¡Por Satanás, todos tenemos hambre, idiota! —rugió el poderoso Quintin—. ¡Y no por eso tragamos ese apestoso rancho que nos sirven los hijos del Sol Naciente!

La mirada dilatada, huidiza, del tal Kelly, giró ávidamente a un lado y otro.

—Cuidado —avisó—. No irrites a los japoneses. Oficialmente, ellos no mandan aquí...

—¡No mandan aquí! —el acento de «Big» Quintin rebosaba sarcasmo—. ¡Tiene gracia el chiste, hermano! ¡Esto sigue siendo, oficialmente, la prisión civil de Borneo, sostenida por el Imperio Británico, y bajo custodia provisional del Gobierno Libre de Borneo!

—Eso es lo que dicen, «Big». Y lo que les gusta oír...

—¡El Gobierno Libre de Borneo! ¿Qué es esa patraña, estúpido? ¡No existe tal «Gobierno Libre» aquí! ¡Los japoneses mandan, manejan a esos peleles de Borneo, que fingen vigilarnos, y ellos son los que han estropeado la comida! Antes, el gobernador inglés de la prisión, no puede decirse que fuese un angelito con alas; pero al menos nos alimentaba decentemente, como a seres humanos. Desde que le segaron la cabeza en el patio, con uno de esos malditos y asquerosos sables samuráis, ¿qué nos han dado de comer? ¡Porquería, Kelly! Aunque las ratas apestosas como tú, lo engullan igual que si fuese el mejor manjar...

—Todos sabemos que tienes razón, Quintin —dijo alguien que se aproximó ahora a los dos—. Incluso esos botarates nativos del pretendido «Gobierno Libre». Pero no pueden dártela abiertamente. Ni debes desafiarles constantemente. Hemos de tolerar esto, «Big». Nos guste, o no. No estamos en condiciones de exigir. Nosotros, ni siquiera somos como esa gente que los japoneses tienen encerrada en campos de trabajo. Si un día llegan los ingleses o los americanos, serán liberados. Nosotros, no. Seguiremos cumpliendo aquí nuestra condena, y nadie nos sacará de las celdas de la prisión. No somos prisioneros de guerra, sino reos de delitos comunes. Es algo muy distinto, «Big».

—Pues te aseguro que me gustaría ser soldado —farfulló Quintin—. Aunque solo fuera por pensar en la liberación, aunque fuese muy a largo plazo. Eso de saber que uno tiene que pasarse en este horno maloliente treinta años de vida, no tiene ni pizca de gracia, Newman.

—A lo mejor la guerra dura más —apuntó Kelly tímidamente, con pésimo sentido del humor.

Se ganó una mirada iracunda de Quintin y del llamado Newman, que era el hombre que hablara en último lugar.

—Eres terriblemente gracioso, Kelly —se irritó Newman—. Nos has ofrecido un hermoso consuelo. Especialmente a los que como yo, tenemos que estar solamente diez años en esta desagradable ratonera calcinada al sol.

Kelly no dijo nada, bajo la mirada de aguilucho de Newman, cuyos negros ojos se clavaban en el interlocutor con una fijeza molesta, que aquella nariz halconada parecía acentuar. Ni siquiera el sol candente de Borneo había logrado quitar a la tez de Newman su color quebrado, enfermizo. Sin embargo, era ancho de hombros, y nada raquítico. De los tres hombres, era el más joven.

Sonó una sirena repetida por tres veces, que los reclusos conocían bien. Habían de formar, una vez comido el rancho, y regresar a sus celdas respectivas, bajo la atenta mirada de sus celadores de Borneo, uniformados tal y como iban antes de la ocupación japonesa, aunque sin la bandera británica en su pecho y gorro. Una bandera de Borneo había suplido a aquella. Pero eso no engañaba a nadie.

El superintendente japonés que, a título de «inspector de ocupación», regía los destinos de la prisión civil de Sintag, en el centro del Borneo británico, era el auténtico gobernador militar de la misma. Y el amo real de aquel lugar, en nombre del Gobierno de Tojo, el único auténtico en todo Borneo, como en todos los lugares ocupados por los nipones en el Pacífico.

—Vuelta a esos húmedos agujeros —suspiró «Big» Quintin, con un peligroso centelleo de furia en sus ojos, estrechos y duros, de un gris pardusco que parecía metal fundido—. Algún día me cansaré de soportarlo.

—Cuidado, «Big» —avisó Newman serenamente, sin despegar los labios—. Podrían matarte, si supieran que pretendes rebelarte alguna vez.

—Diablos, ¿y para qué crees que me rebelaría, sino para morir lo antes posible? —hizo un expresivo ademán, indicando los muros grisáceos, sombríos, de la prisión civil de Sintag—. Esto es como un cementerio, amigo. No importa que vivas o estés muerto. Todo es igual, cuando a uno lo meten aquí. Y nadie escapó jamás de él, ¿no lo sabías?

—No, no lo sabía —denegó Newman, sombrío—. No me he preocupado de indagar el historial de la prisión, «Big». Pero he estudiado mis propias posibilidades. Y sé que nunca podría yo escapar de aquí. Te lo dice un tipo que se largó ya en dos ocasiones de presidios situados en Malaya y en Indochina...

«Big» Quintin le estudió, ya en la fila de reclusos, formada bajo la vigilante mirada de los guardianes nativos, en el centro del patio abrasados por el sol, con renovado interés por el enigmático Newman.

—Ya me parecía que tú eras un buen tipo, Newman. Lástima que no haya una sola posibilidad de salir de aquí... Tú y yo haríamos grandes cosas en cualquier lugar que no fuera este, Newman.

—Si alguna vez sales de aquí, búscame —sonrió Newman—. Yo saldré antes que tú, «Big». No olvides eso...

—Oh, claro. Tú solo cumples diez años, ya te oí... —iban caminando, bajo la voz de mando del sargento nativo, en dirección al bloque macizo, rectangular que era la edificación central del presidio de Sintag—. ¿Qué hiciste para salir tan bien librado, Newman? ¿Robar una oficina postal o cosa parecida?

—Maté a un tipo en una reyerta —dijo Newman de mala gana—. Con un cuchillo.

—Bueno, eso pudo ser en legítima defensa, ¿no crees? —sonrió «Big», torciendo su boca.

—Había ciertos factores que hicieron dudar de eso a los jueces, Quintin. Uno de ellos que el tipo a quién liquidé llevaba encima unas perlas de algún valor. Cuando me arrestaron, yo tenía la mitad de ellas.

«Big» preguntó:

—¿Y la otra mitad?

—Se las llevó una fulana que me gustaba bastante.

A esa creo que nunca la cazaron. Las mujeres son unas perras, «Big». Nunca te puedes fiar de ellas.

—Bueno, es posible que en tu caso tengas razón —rio Quintin—. Pero no se puede juzgar por uno mismo todos los casos. A mí, una chica intentó salvarme cuando me perseguían los policías coloniales británicos, en Kuchin. La pobre no logró nada, pero al menos lo intentó. Era una buena chica. Le dejé algún dinero. Era robado, pero supongo que nadie le descubriría, y podría largarse a algún sitio donde vivir más decentemente.

—¿Tú mataste a alguien? —indagó Newman.

—Claro. No le meten a uno treinta años en esta pocilga, solo por aligerar los bolsillos a alguien. He matado a muchos, no creas. Solo que esos no podían probármelos. En cambio, me probaron la muerte de dos tipos y un asalto a mano armada en una factoría petrolífera. Primero, creía que me saldría la máxima pena. La cosa se arregló con treinta años. Sabían lo que se hacían, desde luego. Les hubiera sido más fácil, a ellos y a mí, la pena de muerte. Treinta años aquí, no hay quien los resista. Uno muere mucho antes de ese tiempo, aun sin los japoneses y su bazofia...

Ya estaban ante la puerta de la edificación. «Big» Quintin enmudeció. También Newman. Había un jeep parado a la entrada. Todos sabían lo que eso significaba. Y si no, allí estaba el emblema del Sol Naciente, el rojo disco japonés, sobre el jeep, indicando su naturaleza.

El «inspector de ocupación» había ido aquel día al presidio. El comandante Onako, del Ejército Imperial. Nunca iba para nada bueno.

—Tenemos visita —comentó irónicamente Kelly.

El sargento nativo ordenó el alto. Hizo poner firmes a los presos, como si en vez de reclusos civiles fuesen prisioneros de guerra. Luego, esperó él mismo, en posición de firmes. Apenas duró veinte segundos la espera.

Por la puerta del edificio, hizo su aparición un individuo pequeño, enjuto, de faz olivácea, oblicuas facciones y ojos estrechos, malignos, bajo unas gafas de gruesa montura. Lucía uniforme militar japonés, con él emblema de comandante. Era Onako en persona. El hombrecillo, en circunstancias normales, hubiera parecido un oficinista de Tokio. Ahora, era mucho más. Y él lo sabía. También lo sabían los presos, silenciosos y taciturnos en el patio inundado de luz solar, cegadora y candente.

—Buenos días, caballeros —saludó melifluamente el oficial japonés, apoyando sus manos en el cinturón de su uniforme—. En mi condición de «inspector de ocupación», he tenido sumo placer en visitar hoy este establecimiento penitenciario, solo para resolver cuestiones de régimen interno con su gobernador, una honorable autoridad de Borneo, que representa, con total autoridad aquí, a su Gobierno. Naturalmente, nosotros hemos invadido el Borneo británico, pero jamás hemos pretendido usurpar derechos que corresponden a los propios nativos, para gobernarse a sí mismos. El Emperador es así de generoso y comprensivo.

Una profunda inclinación subrayó la mención del Emperador. Luego, los ojillos astutos y maliciosos de Onako recorrieron la fila de reclusos. Se detuvieron finalmente en una persona determinada: «Big» Quintin.

—En relación con mi visita —prosiguió la voz del nipón, en el más correcto, untuoso y amable inglés que podían emitir labios orientales—, debo manifestarles, con profundo dolor, que he sido advertido del comportamiento irregular y rebelde de algún recluso, que faltó de palabra y obra a la disciplina interna del establecimiento. Y así, como «inspector de ocupación» siempre, actuando en nombre de mi superior y colaborador, el gobernador de este presidio, debo tomar medidas disciplinarias para evitar nuevas complicaciones de este tipo. Yo respeto los deseos del representante del Gobierno de Borneo en Sintag y por ello procederé en su nombre. Recluso número 693, adelántese, por favor.

Era «Big» Quintin el recluso con los números seis, nueve, tres, sobre su pecho. Miró a sus compañeros de fila, rígidos y silenciosos, a los celadores nativos, igualmente callados y sin mover un músculo de sus broncíneas facciones. Por fin, el hombretón dio un paso adelante. Una zancada rápida, contundente, quedándose solo, rígido en medio del patio separado del resto de reclusos.

—Perfecto —aprobó el oficial nipón, con una sonrisa—. Parece un soldado, recluso.

—He sido un soldado —dijo abruptamente «Big»—. Hace años de eso. Pero lo fui.

—Muy bien. Entonces, debería recordar la disciplina de todo soldado, recluso 639.

—La olvidé en esos años. Además, no soy un prisionero de guerra, sino un criminal encerrado civilmente. No tengo por qué comportarme como un soldado.

El japonés entornó los ojos, sonriente siempre ante la virulencia en las réplicas de Quintin. Le miró larga, inexpresivamente, desde detrás de sus gafas.

—Entiendo —suspiró—. Es un recluso civil. Hace lo que quiere... porque cree que esto sigue siendo un anárquico establecimiento de los ingleses... ¡Pero comete un error! ¡Ahora se exige DISCIPLINA!

Su voz sonó dura, metálica de súbito. Y, de repente, se alzó una mano del japonés. Estrellóse con violencia en la faz ancha, maciza, de «Big» Quintin. El bofetón, viniendo de un hombre tan pequeño, fue terriblemente duro. Resonó como un latigazo.

Quintin palideció, apretando sus mandíbulas.

—¡Canalla! —rugió, disparándose su genio violento—. ¡Le mataré, rata amarilla...!

Era lo peor que pudo hacer. De repente, el oficial nipón se echó atrás. Extrajo, con un movimiento rapidísimo, el samurái de su funda, al cinto del uniforme. Raudo, con una precisión escalofriante, lanzó un tajo contra Quintin.

Todos los ojos se cerraron con horror. El sable parecía que iba a partir en canal a «Big». Pero no pasó nada de eso. El afilado acero rasgó como si fuese un cabello la camisa y parte del pantalón del recluso 639, y llegó a su piel, arañándola hasta el punto de gotear sangre. No profundizó ni una décima de pulgada más.

Lívido, «Big» se quedó clavado en medio del patio, con la hoja de acero apoyada en su cuerpo, súbitamente casi desnudo. El rostro del japonés no se había descompuesto. Su sonrisa, tampoco.

—Ahora verá las razones para ser disciplinado, recluso —recitó, monocorde—. Los malos ejemplos cunden con muy negativos resultados siempre. Sé que tiró hoy su rancho, porque lo juzgó malo. Y lo mismo hizo otras veces. El gobernador de esta prisión ha decidido imponerle una sanción, que yo mismo haré cumplir a sus guardianes. Los demás pueden seguir a sus celdas. Usted, recluso 639, quédese en el patio. Ahí dónde está.

El sargento nativo dio una orden. Los reclusos siguieron, en silencio, marcando el paso. Desaparecieron, camino de las celdas. Allí fuera, quedó «Big» Quintin, macizo y poderoso, frente al pequeño japonés. Pero tan indefenso ante él, como un niño de pecho frente a un tigre de Bengala.

—Ahora empieza su diversión, recluso —prosiguió suavemente el comandante Onako—. Vamos, empiece a caminar.

—¿Caminar? —preguntó roncamente Quintin.

—¡Sí! En círculo. Siempre en círculo, recluso —con el samurái trazó un círculo en el aire, muy elocuente—. Un círculo completo al patio, ¿entiende? ¡Vamos, empiece!

«Big» Quintin empezó.

* * *

«Big» Quintin no había terminado aún.

—Agua... Por favor... agua... —jadeó, deteniéndose, extenuado.

—¡En marcha! ¡Continúe describiendo círculos! —fue la dura réplica del comandante Onako, sentado sobre un poyo de piedra de la entrada, dejando de sorber agua de un cuenco de arcilla—. ¡Vamos, no se detenga hasta que yo lo ordene!

«Big» Quintin era un tipo muy duro y resistente. Continuó, a pesar de todo. Continuó, como un fantasma andrajoso, dando vueltas y vueltas bajo el crudo sol, que ya iba hacia su ocaso, más allá de las palmeras de la jungla cercana, tras las colinas verdes, lujuriantes.

Pero habían sido seis horas así. Seis horas ininterrumpidas dando vueltas y vueltas con la cabeza descubierta bajo los rayos solares de Borneo, abrasadores y destructivos. Sin probar una gota de agua, sin detenerse una sola vez. Ardían sus pies, quemaban los jirones de la camisa y el pantalón, los labios agrietados, secos como cuero, buscaban ávidamente una humedad inexistente cerca de ellos.

—Ya le dije que la disciplina es algo muy importante —sonrió el japonés glacialmente—. Creo que hoy lo aprenderá a conciencia, recluso. No volverá a tirar el rancho ni a protestar. Será dócil y correcto. La próxima vez, es posible que el castigo que me encarguen para usted fuera mucho peor. Y no me gustaría llevarlo a la práctica.

—¡Cerdo hipócrita! —rugió de pronto «Big» Quintin, agrupando todas sus fuerzas, plantándose rígidamente ante el comandante, y mirándole con ojos centelleantes—. ¡Usted es un verdugo de la prisión! ¡Usted, cochino amarillo, como todos los que han venido aquí! ¡No trate de culpar a otros de lo que usted mismo idea!

Los guardianes nativos se miraron entre sí, asombrados por la férrea audacia de aquel bruto. Quintin no se daba cuenta del grave daño que con esa nueva rebeldía iba a hacerse.

El comandante Onako había achicado sus ojos malignos, almendrados, fijándolos con aire perverso en «Big». Luego, con un simple ademán, se incorporó, vaciando el agua del cuenco de arcilla a sus pies. Enfrentóse al recluso.

—Usted es muy torpe —dijo con tono helado—. Ha cometido otro error. Y le dije que la indisciplina debe castigarse cada vez con mayor rigor. Ustedes son escoria, viles presidiarios, ladrones o asesinos. Yo, soy un militar del Ejército Imperial, en misión inspectora en una zona ocupada. Tengo ciertos derechos que no pretenden inmiscuirse en los del «Gobierno Libre» de Borneo, pero...

—¡Miente otra vez, rata inmunda! —farfulló «Big» Quintin—. ¡No existe ese Gobierno, no existe otra cosa que la maldita ocupación de ustedes, horda de sádicos!

Onako fue rápido de nuevo con su afilado samurái. Lo empuñó, haciéndole describir una parábola centelleante en el aire. El sol poniente puso fulgores sangrientos en la afilada hoja. Luego, fue sangre de verdad, goteante y roja, la que derramó el arma, tras tocar el pecho desnudo, sudoroso, abrasador, de «Big» Quintin, dejando en él una aspa, una cruz formada por dos cortes transversales, no muy profundos, pero sí dolorosos.

Quintin chilló, llevándose las manos a las heridas cruzadas. Las retiró, contemplándose los dedos bañados de rojo.

—¡Asesino! —rugió, tambaleante.

Onako se volvió a los guardianes nativos. Dio una orden seca:

—¡Llevadlo! El sol se ha retirado, y ya de nada serviría tenerle aquí dando vueltas... Metedlo en una celda sin luz. No comerá ni beberá nada hasta que lo implore y grite vivas al Imperio Japonés y al «Gobierno Libre» de Borneo. ¡Vamos, llevadle!

Los guardianes se dirigieron a «Big» Quintin, que parecía haber quedado aturdido, maltrecho después del feroz castigo. Pero no conocían bien la fortaleza asombrosa de aquel hombretón.

Quintin les dejó llegar hasta él. Luego, los aferró por el cuello, como si fuesen dos pequeños pajarillos. Los estrelló a uno contra otro. Sus cráneos crujieron, y al soltarles cayeron al suelo como peleles.

—¡Vamos, sujetadle! —aulló el japonés a los demás guardianes—. ¡Sujetadle enseguida!

Quintin miró con ojos homicidas al japonés. Empezó a moverse hacia él, y Onako, escurridizo y cobarde, retrocedió, manteniendo ante sí el filo del sable.

—¡No se mueva, recluso! —ordenó—. ¡No se mueva o tendré que matarle!

—Hágalo, rata amarilla —le desafió Quintin—. Intente matarme, pero no lo logrará. Y yo en cambio voy a triturarle. No será el primer hombre a quién mato. Solo que esta vez no habrá dinero ni mujeres por medio, macaco...

El oficial japonés no esperó a más. En cuanto Quintin dio un paso más, se tiró a fondo, con un mandoble escalofriante, cuyo objetivo era segar limpiamente el cuello del recluso...

Pero «Big» había aprendido mucho de aquel japonés y de su sable, en las últimas horas. Saltó, lanzándose al suelo, y el filo segó el aire, sobre su cabeza, con espeluznante silbido. Un grupo de cuatro guardianes nativos corrían ya a por «Big», con sus fusiles por delante.

—¡Disparad! —chilló Onako, perdida su impasibilidad oriental—. ¡Disparad ya, pronto...!

«Big» Quintin se tiró contra los pies del comandante. Le derribó aparatosamente, y la mano de Onako soltó el arma, que rebotó cerca de «Big». Este alargó la mano para tomar el arma. Pero supo que nunca lo haría. Sus ojos descubrieron las armas enfiladas hacia él. Y, por si los nativos no llegaban a obedecer la orden del japonés invasor, ya acudían tres soldados japoneses, procedentes del interior del edificio central, provistos de fusil ametrallador.

Ahora sí que había sonado su hora, pensó «Big» Quintin. Y se dispuso a llevarse consigo al infierno al comandante Onako... Su mano se cerró sobre la empuñadura del sable samurái... Onako, aferrado por una de sus manazas, chilló como una rata apresada.

Los japoneses se dispusieron a abrir fuego con sus metralletas.

* * *

El rugido del avión lo ensordeció todo. Era un potente liberator norteamericano. Emergió de las colinas, contra el disco rojo del sol poniente. Le siguieron otras tres sombras de aviones de igual tipo. Los Liberator de bombardeo planearon sobre la prisión de Sintag.

Onako, «Big» Quintin, los nativos uniformados, e incluso los soldados japoneses, se inmovilizaron ante la aparición de los bombarderos aliados, cuya presencia habían advertido todos demasiado tardé, a causa del frenesí de la pelea.

El edificio del presidio, desde la posición de un Liberator, podía pasar perfectamente por un fortín o puesto militar. El hecho de que, en la torre de piedra de su edificio central, ondeasen juntas las banderas del Japón y del «Gobierno Libre» de Borneo, contribuía a crear esa impresión.

Posiblemente, muy pocos norteamericanos sabían la existencia de un presidio civil en aquel lugar de la jungla de Borneo. Y, ciertamente, entre esos pocos no se contaban los pilotos de aquellos cuatro Liberator cargados de bombas algunos de ellos, tras algún raid sobre bases japonesas, que volvían a su base, hostigados por el enemigo, sin haber podido vaciar su carga completa.

El jeep japonés, con el disco rojo del Sol Naciente sobre el metal, era también perfectamente visible en el patio central, así como la alambrada que, cerrando el acceso al presidio, por el sendero que serpenteaba por las colinas, mantenía junto a sí a dos soldados japoneses, armados de ametralladoras, bajo una bandera del Imperio.

Todo eso era suficiente para decidir al más vacilante piloto. Y los de los Liberator no eran precisamente vacilantes...

—¡Cuidado! —aulló de pronto uno de los nativos de la prisión—. ¡Nos bombardean! ¡A tierra todos!

Onako y «Big» no necesitaban seguir esa orden.

Sus miradas angustiadas se fijaron en las panzas metálicas de los aviones, que ahora se abrían, empezando a soltar formas ventrudas, ominosas, que descendieron, con un silbido espeluznante.

—¡Bombas! —rugió «Big» Quintin, casi con feroz satisfacción—. ¡Moriremos todos, macacos del infierno...!

Los soldados japoneses se tiraron de bruces a tierra, igual que los nativos. Onako pegó la cara al suelo, encogiéndose para cubrir su nuca con los brazos. «Big», sin soltarle por completo, se adhirió también al suelo, esperando el alud de muerte que se desencadenaba sobre la prisión.

Un fragor impresionante lo atronó todo en varias millas. Un volcán de fuego, humo y piedras desgajadas, saltó en tromba aterradora al espacio, cuando las bombas americanas empezaron a estallar sobre el presidio.

Los Liberator hicieron una pasada, mientras un infierno de humo denso, negro, se extendía a sus pies, en lo que ellos creían un fortín militar japonés, oculto en la selva. Volvieron, en vuelo rasante, ante la ausencia de antiaéreos y aviones nipones.

Aún no se habían extinguido los ecos de los estallidos de las bombas, todavía el humo y el fuego lo invadían todo, cuando la última y devastadora carga de bombas aliadas se precipitó como un alud sobre la prisión civil de Borneo.

Aquella especie de «Isla del Infierno» erigida en plena jungla por las autoridades coloniales británicas para mantener en un destierro horrible a los reos de los peores delitos no castigados con la máxima pena, se derrumbó, triturada por la doble carga explosiva arrojada sobre sus viejos muros grisáceos.

«Big» Quintin advirtió que las rocas golpeaban su rostro y manos, que le causaban heridas, cuyo dolor era superior, incluso, al de los tajos causados por el samurái del comandante Onako en su carne. Gritos de los heridos llegaron, estremecedores, desde las celdas sepultadas por las ruinas de las explosiones. Un muro pesado, formidable, se derrumbó, sobre los soldados japoneses que acudían en socorro del comandante Onako. Los cascotes, el denso polvo acre, cubrió por completo la escena.

Onako chillaba, se retorcía, pugnando por huir del caos, por liberarse de la férrea presión de la manaza de «Big» Quintin. Pero eso era más difícil de lo que parecía.

—¡Suelta, rufián! —rugía, en medio del caos, del humo y las llamas que les rodeaban—. ¡Suéltame, maldito asesino!

Pero Quintin no le soltaba. Escuchó, percibiendo cómo el rugido de los motores de los cuatro Liberator se perdían en la distancia. Poco se imaginaban sus pilotos el error que habían cometido. Quizás ni siquiera llegasen nunca a saberlo. La guerra tiene ironías así. Por un error, un piloto puede bombardear una escuela, una iglesia... Y en aquel caso, el error era mucho más disculpable. Nadie hubiera dicho, viendo el presidio desde la altura, que aquello no fuese una fortificación selvática de los japoneses. Quizá, en realidad, incluso lo había sido en cierto modo, para los propósitos de los invasores.

Onako, rápido, logró aplicar al cuello de toro de Quintin un formidable golpe de canto de su mano, un auténtico impacto de judo. «Big» jadeó, tambaleante, cuando ya se incorporaba. Osciló, a punto de caer de nuevo a tierra. Onako había logrado aferrar una roca, al sentirse libre, y la lanzó sobre el cráneo de su enemigo.

Quintin la eludió. Luego, clavó sus ojos en el japonés, que echó a correr abiertamente. «Big» rio entre sus agrietados, resecos labios. Fría, cruelmente, apuntó a la espalda del japonés con el samurái que empuñaba. Lo soltó, como si fuese un cuchillo o una navaja. Lo había hecho otras veces con esa clase de armas. En esta ocasión, se limitó a poner más fuerza en el impulso.

Onako se paró en seco. Osciló, con un alarido horrible... La empuñadura del samurái emergía, como si formase parte de su cuerpo, cerca ya de la nuca. La hoja se le había hundido casi hasta el fondo.

Cuando cayó de espaldas el japonés, la hoja de acero terminó de sepultarse, emergiendo entre un baño de sangre, por su perforado pecho.

«Big» Quintin rio satisfecho. Se frotó las manos, como limpiándolas de imaginarios microbios. Tambaleándose, avanzó por el corredor cubierto materialmente de humo y polvo...

—Cuenta saldada, macaco amarillo —rezongó entre dientes el fiero recluso—. Ahora ya no importa lo que ocurra. Te lo debía, maldito verdugo...

Se detuvo ante los cuerpos aplastados de los soldados nipones. Los boquetes en el muro, en aquel punto de la prisión, eran realmente gigantescos, tras la destrucción causada por las bombas.

Un fusil ametrallador había quedado fuera del muro derruido, sin sufrir daños. Se inclinó, tomándolo. Lo probó, sin llegarlo a disparar. Funcionaba bien. Lo suficiente para abrirse camino. Hacia donde fuera. Y contra quien fuese. Lo que no permitiría es que volvieran a encarcelarlo. Defendería su libertad hasta el último recurso.

Los gemidos de dolor de las celdas, atrajeron su atención. Luego, volvió la cabeza, atraído por otros lamentos. Esta vez era uno de los guardianes de la prisión, un nativo uniformado, que empezaba a incorporarse, en el patio, con una brecha en la frente, de la que manaba abundante sangre. Parecía el único superviviente de la guarnición nativa.

—Lo siento, hermano —farfulló fríamente Quintin—. Pero tú me impedirías salir de aquí.

Le apuntó con el arma. El nativo, ni siquiera llegó a saber lo que sucedía. De repente, un tableteo horrible alteró el silencio del lugar. El soldado de Borneo se convulsionó, con un gemido ahogado. Segado por las balas, se derrumbó de bruces en las piedras del patio celular...

—Ahora, a libertar a mis amigos —farfulló Quintin—. Un tipo solo, en esas selvas, pronto caería en manos de los japoneses o de los nativos. Pero veremos si son capaces de hacerlo con un grupo de fugados...

Siguió adelante por el corredor. No encontró nuevos obstáculos. Pero de haberlos encontrado, la táctica del asesino hubiera sido la misma: abatirlo a balazos.

Ahora, «Big» Quintin, el poderoso y berroqueño recluso, estaba libre, en una prisión destruida por las bombas. Iba a ser muy difícil volverlo a recluir jamás. Era un hombre habituado a defenderse con uñas y dientes. Pero quizá nunca se defendió como pensaba defenderse ahora, para salir con vida de aquel infierno...

Capítulo VIII

ANTES Y DESPUÉS DEL PRÓLOGO

Sí, echando la vista atrás, eran muchas las cosas que se recordaban.

Frank Robson parpadeó, herido por la luz del sol que surgía tras la jungla, pugnando por atravesar los ramajes con su luminosidad ardiente, ecuatorial.

Había dormido varias horas. Un sueño reparador. Pero no apacible. Había demasiadas sombras del pasado, danzando en su imaginación, en sus pesadillas... Caryl, Glenn... Una bolsa de joyas y dinero, por valor de varios millones, un lugar en alguna parte de Java, unos budistas asesinados...

Sacudió la cabeza, fatigado. Escudriñó la selva, silenciosa y erizada de peligros invisibles. Solamente trinos de aves, roces extraños, de animales a quienes uno nunca llegaba a ver, pero que se intuían en torno, reptando o agazapándose entre la espesura... Y quizás también japoneses...

Miró a las alturas, al azul nítido, sin nubes. Aquel azul que podía ser cruel, cuando la luz solar se hacía vertical y lo aplastaba todo con su ardiente intensidad...

Le gustaba el aire. Era piloto por vocación, lo había sido aun antes de haber guerra. Ahora, era como un pájaro al que han cortado las alas. No podía remontar el vuelo.

Recordaba muy bien el día en que le abatieron, cuando los japoneses segaron definitivamente sus alas... Y nunca más, desde aquella fecha había vuelto a volar. Estuvo afincado a tierra... y así continuaba ahora, pese a estar libre.

El combate aéreo entre los aviones de la R. A. F. y los Zeros japoneses había tenido lugar sobre las selvas de Borneo, una mañana esplendorosa de sol y de luz. Habían tenido mala suerte. La operación de bombardeo, lanzada desde la cubierta del portaaviones Britain, contra la base aérea japonesa establecida en Tandjoense, Borneo septentrional, había tenido éxito. Los japoneses, irritados por el ataque, les acosaron, sin demasiadas esperanzas.

Y, justamente entonces, llegaron varias escuadrillas niponas, que nadie esperaba, para una operación inmediata en gran escala, contra las unidades navales aliadas en el Pacífico.

Hacía poco tiempo que Frank Robson había llegado al Pacífico, en su nuevo destino. Corría el mes de agosto de 1942 cuando tuvo lugar el choque aéreo sobre Borneo.

La R. A. F. vivía jornadas de gloria en Europa, con los bombardeos masivos y destructores sobre Alemania y los campos de aviación nazis en Holanda. Un ataque formidable, en su totalidad norteamericano, pero formando parte del plan conjunto anglo-americano en Europa habíase descargado recientemente sobre Rouen. Exactamente el 17 de aquel mes de agosto.

En el Pacífico, la batalla de las Midway había estremecido todos los frentes orientales, con su apocalíptica desproporción. Un choque decisivo en la batalla del Pacífico, durante la cual, una fuerte flota japonesa había sido destrozada, aplastada por los aviones y buques norteamericanos, en una operación sin precedentes.

Hasta dieciséis buques de la escuadra japonesa fueron hundidos o dañados gravemente, por solo la pérdida del portaaviones norteamericano Yorktown.

Eso señaló un momento decisivo en la historia de la guerra. Los japoneses empezaban a perder su arrolladora superioridad, su potencia irresistible. Ya se les había frenado y eso era solamente el principio. No podrían seguir extendiendo la mancha de aceite de su poder y dominio a lo largo y ancho de todo el Pacífico.

Y, justamente entonces, tuvo que suceder aquello. Frank Robson lo recordaba con amargura, con auténtica ira. Había sido la ocasión grande de combatir, de infligir duras pérdidas al enemigo, de vengar limpia, abiertamente, en el cielo del Pacífico, a los compañeros y camaradas caídos hasta entonces en todos los frentes.

Quedaba mucho por hacer. Lo más duro y dificultoso de toda la guerra: mantener frenados a los japoneses, en el mayor número posible de frentes. Y contraatacar, en una larga, fatigosa, agotadora operación de recuperación de todo lo perdido.

En el duelo aéreo sobre Borneo, cuando la fuerza aérea enemiga fue aplastante en superioridad numérica, el avión del teniente Frank Robson fue abatido sobre la jungla. Frank se salvó saltando a tiempo con su paracaídas.

La blanca seda salvadora le llevó sobre la jungla, en la que tomó tierra. No tardaron muchas horas las patrullas japonesas en dar con él. Prisionero, fue trasladado al campo de concentración del centro de la isla, donde quedó confinado. No se le trató brutalmente, pero tampoco con demasiados miramientos. En realidad, allí no los había para nadie...

Y siguió un largo período de inactividad forzada, de cautiverio tras las alambradas de trabajos forzados, bajo la vigilante mirada de soldados y oficiales japoneses. Rumores de la guerra, se filtraban hasta el campo de concentración. Rumores siempre confusos, siempre inexplicablemente llegados a sus oídos...

Rommel retirándose vencido, en África del Norte... El Octavo Ejército entrando en Trípoli, cruzando la frontera tunecina... Túnez y Bizerta reconquistados para los aliados... Sicilia invadida por fuerzas aerotransportadas... Tropas inglesas y canadienses, del Octavo Ejército también, invadiendo la península italiana... Rendición incondicional de Italia, en septiembre de 1943...

Luego, los rumores fueron escaseando. Los rostros japoneses reflejaban mayor tensión, los guardianes se mantenían huraños, silenciosos, a veces llegaban a extremos de crueldad que hasta entonces no tuvieran.

Los rumores que captaron algunos presos, sorprendiendo conversaciones breves en japonés, entre oficiales o soldados del campo de prisioneros, tuvieron un Cariz diferente. Igualmente triunfal para los aliados. Pero mucho más cercano a ellos, más directamente relacionado con su cautiverio y con el Pacífico...

Eran noticias de éxitos angloamericanos en Nueva Georgia, en Nueva Irlanda... La escuadra japonesa sufría constantes reveses en todos los mares... Y la reconquista de las islas ocupadas por el Imperio nipón, parecía haber empezado con arrolladora fuerza, por parte de los angloamericanos.

Todo aquel largo período de tiempo, hasta aquel mes de enero de 1945, en que los rumores del asalto angloamericano a las Filipinas, con un espectacular y eficaz desembarco en Luzón, empeoró terriblemente las cosas en el campo de concentración.

El trato a los presos se endureció hasta extremos inconcebibles. El rencor, la ira ahogada de los japoneses, conocedores de sus graves reveses en todos los frentes, empezó a ser pagado por los presos.

Fue entonces cuando Frank Robson planeó minuciosamente su fuga.

Y fue entonces cuando Frank Robson huyó del campo de prisioneros.

Enero de 1945... Casi tres años después de su caída en combate, sobre Borneo.

* * *

No, no se sentía satisfecho de sí mismo. No había representado precisamente el papel de héroe en aquella guerra. Mientras él estuvo cautivo, se luchó, se perdió, se empezó a ganar la batalla contra el Japón. ¿Y cuál fue su participación en la lucha? Nula por completo. Negativa, desde todo punto de vista.

Se consideraba culpable. Jamás debió anteponer razones sentimentales, íntimas, a la perentoria necesidad de luchar. La suerte en África del Norte hubiera sido otra muy distinta con toda seguridad. Pero él mismo eligió aquel infierno, cuando quiso reivindicar la memoria de su hermano Glenn, rectificar el tremendo crimen cometido por un Robson, recuperando aquella fortuna para devolverla a sus legítimos dueños y borrar así, en parte, la terrible huella de sangre y de delito dejada por Glenn en Java.

Nunca encontraría aquella fortuna. Nunca llegaría, tal vez, a Java. Y por culpa de ese loco propósito, había roto con Caryl, en Londres. Había caído prisionero de los japoneses, en los momentos cruciales de la guerra, cuando hubiera necesitado Inglaterra de todos sus hombres útiles.

Meneó la cabeza, achicando los ojos cuando le era posible, para no sentir la hiriente caricia del sol. Se movió, apartándose del grupo de palmeras en que pasara la noche.

El silencio, exceptuados los trinos de las aves tropicales, y los roces indefinibles en la maleza, era completo. Iba a ser un día muy caluroso, y le abrasaría, derramándose por la selva como un baño de fuego.

Echó a andar sin prisas, tras una ojeada en derredor suyo. Tenía mucho que andar, para llegar al litoral, para encontrar una forma de ser visto por algún buque o avión aliado, para salir de algún modo de Borneo, que era el lugar más difícil y más infestado de tropas japonesas, de todo el Sur del Pacífico.

Meditó su proyecto.

Posiblemente no lo lograse nunca. Pero valía la pena intentarlo. Frank Robson apuraría todas las posibilidades. Y solamente si no había otro remedio, se quedaría allí. A morir matando. Cualquier cosa, antes que volver al cautiverio.

Además, ¿qué sucedería en los campos de concentración japoneses, cuando las fuerzas se aproximaran, en su acción de reconquista? ¿Qué trato recibirían unos prisioneros en quienes los crueles soldados de Tojo verían una representación de su odiado enemigo triunfante?

No, no volvería nunca a uno de aquellos campos alambrados, mientras tuviera un soplo de vida para manejar el arma de que se había apropiado.

Tampoco pretendía ser un héroe, sino simplemente un soldado. Algo que, durante casi tres años, no le habían dejado ser.

Empezó a abrirse paso entre las lianas y densa vegetación, a golpes de machete. Avanzó lenta pero seguramente. No parecía haber japoneses en las proximidades. Pero eso nunca se podía admitir como seguro. No había nada realmente seguro con hombres como aquellos endiablados orientales, sigilosos y cautos como tigres al acecho.

De súbito, podía surgir uno cualquiera, emerger como una víbora de entre la espesura, cerrándole el paso. Era contra ese sigilo casi inhumano contra el que más precavido había que ir siempre.

Un hombre solo contra la selva y sus peligros, contra las mil asechanzas que podían ocultarse en el infierno verde. Eso era él ahora. Y tenía que grabarse esa idea en la mente, hasta casi hacerse daño. Nunca confiarse, nunca dormirse apaciblemente, creyéndose seguro. Nervios, músculos y tendones debían de vivir en constante alerta, dispuestos a saltar, a entrar en acción, como resortes de un solo mecanismo.

Segó unas grandes hojas de palmera, que colgaban a ras de tierra, del combado tronco de un árbol extraño. Adelantó el pie para seguir adelante.

En el acto tuvo la intuición precisa, exacta, del peligro inminente, cercano. Fue como si un extraño soplo helado le rozara la nuca. Giró la cabeza.

Y se encontró con los ojos oblicuos, crueles, fijos en él. Con la sonrisa distendida, en la cara olivácea, de pómulos acentuados y bigote lacio. Y con la larga pistola automática en su mano, apuntándole directamente a la cabeza... vacilando el dedo en el gatillo a punto de abrir fuego contra él...

* * *

—Casi todos están heridos o muertos, «Big» —informó roncamente Newman—. Solamente Kelly, Silverman, Scott, Tashlyn y yo estamos indemnes. Hay otros tres, heridos leves. Pero los otros... Es horrible, Quintin. Hay piernas trituradas, brazos rotos, boquetes terribles en un costado o en el vientre.

«Big» Quintin asintió, echando una ojeada a las celdas medio derruidas. Muchos de los cuerpos de los reclusos, sepultados bajo las rocas de los muros y techos abatidos por las bombas, forcejeaban aún bajo aquel peso. Pero Quintin sabía, como lo sabía Newman, que los miembros no eran ya los mismos de antes, que el destrozo de huesos y carne bajo las piedras, sería tremendo.

—Vamos, ve sacando a los que están sanos y pueden andar —dijo «Big», dirigiéndose a Newman—. Deprisa, no podemos perder tiempo.

Newman dijo:

—Sí, «Big». ¡Eh, vosotros, ayudadme! Kelly, y tú, Tashlyn, sacad a los heridos leves, a los que pueden caminar y defenderse por sí solos. Nada más, ¿entendido?

—«Big», tú no puedes hacer eso —farfulló uno de los hombres a medio sepultar—. No... no sería humano... dejarnos aquí.

—No puedo hacer otra cosa, muchachos —replicó Quintin con rudeza—. ¿A dónde llegaríamos, con una legión de inválidos y mutilados? ¿A media milla de la prisión? Cuando los japoneses acudan, nos encontrarían a todos bien juntitos, esperándoles dócilmente. No, no puedo hacer eso. Ahora que tenemos la oportunidad, hemos de aprovecharla los que podemos sobrevivir. Los demás... morirían igual aquí o en otro lugar. Y harían morir con ellos a todos.

—¡Pero «Big», si nos dejas aquí... será una muerte lenta, horrible! —jadeó otro herido, cuya frente, medio hundida, producía horror—. Prefiero... prefiero morir... ahora.

Otros aprobaron esas palabras. «Big» Quintin frunció el ceño. Su faz ancha, despiadada, recorrió la hilera de hombres inútiles, agonizantes o graves, que jamás podrían moverse de allí. Miró a Newman, que se llevaba consigo fuera de la celda a Kelly, Silverman, Scott, Tashlyn y otros tres reclusos, jóvenes y fuertes, víctimas de heridas leves que no les impedían caminar normalmente.

—Bueno, chicos —farfulló al final «Big» Quintin—. De veras lo siento. Pero creo que no hay otro medio. Cuando a uno se le hiere un caballo en una pata, solo hay un medio de evitarle sufrimientos. Vosotros no sois caballos, pero la solución solo puede ser una.

Habló sin que nadie le entendiera bien. Fue mejor así. Estaba en la puerta. Apenas si ninguno de los reclusos imposibilitados en el destrozo logró llegar a presentir la tremenda decisión del delincuente.

Y si alguien llegó a imaginarla, su sospecha se mezcló con el tableteo de la metralleta de Quintin. Y con ese tableteo, llegó la muerte para todos...

Newman, algo más pálido que de costumbre, le vio salir, con el arma humeante entre sus manos. Tragó saliva.

—¿Era... era necesario eso, «Big»? —preguntó, con voz rota.

—Era una forma de evitarles sufrimientos, Newman.

—«Big», eso es... es asesinar a mansalva, no importa cuál sea el pretexto.

—Escucha, Newman. ¿Qué crees que hubieran hecho con ellos los japoneses, dentro de unas pocas horas, cuando lleguen aquí? ¿O qué suerte hubieran corrido, esperando aquí días y días, sin alimentos, agua ni luz, sin medicinas ni cuidados, con esas heridas horribles? No me asusta la palabra «asesinar» Newman. La he practicado con demasiada frecuencia. Pero esto no fue asesinato. No podía dejar a esos muchachos llorando y desesperándose, tras de nosotros. Ahora, todos duermen. Descansen en paz. ¡Vamos ya, infiernos!

—Está bien—. Newman respiró hondo. Miró a todos los demás. Estaban tan silenciosos como él mismo. Y mucho más impresionados por la brutalidad implacable de «Big» Quintin—. Vamos, «Big». ¿Tú guías?

—Sí. Es posible que los japoneses que guardan el acceso a la prisión, en el alambrado del sendero, hayan muerto bajo las bombas. Pero también pudiera ser que no. Id vigilantes. Para salir de este hediondo agujero, hay que abrir esa puerta lo primero. Y luego, correr. Pero no a la desesperada, ni a ciegas. Al final, encontraríamos en ese caso los brazos amorosos de los japoneses. Ahora, yo dirijo el grupo, ¿entiendes? Soy el capitán. Si uno solo de vosotros se rebela o trata de usurparme el mando, desobedecerme o cosa parecida, seguirá la suerte de esos otros. No vacilo nunca en matar, ¿entendido?

—Claro, «Big» —asintió Kelly, tragando saliva ruidosamente—. Todos te obedeceremos.

—Sí, «Big» —corroboró Newman—. Todos te seguiremos. Creo que tienes dotes de mando.

—Fui sargento, ¿no lo sabías? —soltó una risotada agria—. Solo que me degradaron por destrozar a golpes a un borracho que ofendió a una fulana que iba conmigo. Tú, Newman, pareces un chico inteligente. Serás mi segundo. El «teniente» Newman, ¿eh?

Newman asintió. Quintin rio su ocurrencia y echó a andar, metralleta al brazo, como un auténtico capitán al mando de una patrulla de soldados. Quizá de los más peligrosos soldados que jamás tuvieron frente a sí los japoneses. Un puñado de forajidos, de asesinos y delincuentes, convertidos, por azar de la guerra, en combatientes de su propia y personal causa, frente al enemigo común. Soldados siniestros y despiadados, que se lanzaban en un desesperado, furioso «comando» a través de la jungla.

En las alambradas, la columna de extraños soldados se encontró con su primer obstáculo. Uno de los soldados japoneses había muerto, víctima de la explosión. Su cadáver desgarrado, aparecía junto a las alambradas rotas por las bombas. Pero el segundo soldado, aún herido en un brazo, cuyo rojo escarlata hubiera producido náuseas a otros hombres menos rudos que aquel puñado de forajidos, se agazapaba tras la ametralladora del puesto, dominando el terreno por completo.

—¡Atrás! —ordenó en mal inglés, como escupiendo las palabras entre dientes—. ¡Atrás todos o los barro! ¡Vuelvan a la prisión!

Eso era, justamente, lo que en modo alguno estaban dispuestos a hacer aquellos hombres. En especial, el fornido, inexorable «Big» Quintin. De súbito, el hombretón echó a correr.

Fue una carrera vertiginosa, en zigzag violentísimo, que parecía imposible pudiera desarrollarla aquella mole humana, con heridas, unas horas de torturantes vueltas bajo el sol.

El japonés empezó a hacer tabletear la ametralladora. Las balas trazaron surcos de orificios, de nubecillas de polvo, en tierra, siguiendo la trayectoria de Quintin. Pero esta era tan cambiante, tan constantemente distinta, que las balas le perseguían, le rozaban las botas, sin alcanzarle nunca.

Y cuando pudo haberle alcanzado algún proyectil, una zambullida violenta lanzó el corpachón de Quintin tras el cuerpo inmóvil del otro soldado japonés, en la alambrada.

«Big» hizo solamente dos cosas: estirar la mano, para apoderarse de algo que llevaba en su cinturón el soldado muerto. Y luego, alzar ese algo en sus dedos, tras un mordisco férreo, que dejó una lengüeta oscura entre sus dientes. Tiró el resto del objeto.

Era una «piña» negra, mate, oval. Saltó, con un rebote espeluznante, ante la ametralladora, cayó sobre el soldado japonés, que gritó algo, con vivo terror. Luego, nada...

Nada, salvo la explosión virulenta, demoledora, desgarrando el cuerpo del nipón, triturando su rostro, su carne toda, con el estallido de su carga. La granada de mano, tan diestramente utilizada por Quintin, había logrado su objetivo.

Solo quedó la ametralladora sobre su soporte, medio rota, y doblada como si fuese de hojalata. Atrás, fragmentos de un cuerpo, totalmente irreconocibles. Y salpicaduras de sangre, de huesos, de masa encefálica...

El camino estaba expedito. Era la primera victoria bélica del puñado de «soldados» huidos de la Penitenciaría de Borneo.

Ahora, nada ni nadie podía contenerles. Eran un alud de forajidos, armados y resueltos a todo. Pronto se perdió tras ellos la mole gris, derruida, de la prisión de la jungla. Aquellos hombres, tan duros y feroces como los cautivos peores de las Guayarías, estaban sueltos. Sueltos en una isla del Pacífico, ocupada por los japoneses. En su mayoría, eran ingleses o naturales de las Colonias británicas, reos de graves delitos. Hombres de acero, desalmados cuyo valor rayaba ahora en la demencia, por efectos de la desesperada circunstancia en que se hallaban.

A su frente, «Big» Quintin iba a ser el digno «capitán» del grupo. Un titán sin conciencia, al frente de un puñado de carne de presidio...

¿Hasta dónde serían capaces de llegar?

Capítulo IX

EL DESTINO JUEGA

En una décima de segundo estuvo la decisión.

No más tiempo. Ni era posible tal vez que llegase a una décima de segundo, el tiempo que hubiera tardado el dedo del japonés en presionar el gatillo de su automática de largo cañón.

Era un oficial nipón, de uniforme pardo-verdoso y gorra de kepis, con el emblema del Sol Naciente. Su arma no era, pues, un fusil, sino una automática. Más manejable, más precisa a aquella distancia. Más mortífera para Frank Robson, encarado a ella, de súbito, sin otra arma a mano que su machete nipón, arrebatado al soldado a quién arrojara al campo minado.

Y, sin embargo, esa décima de segundo bastó. Los reflejos de Frank, de una intuición y exactitud asombrosas, obraron oportunamente. Hizo lo único que cabía hacer, lo que quizá nadie hubiera pensado en realizar en aquel crucial instante de vida o muerte...

Movió violentamente la mano armada del machete... Este cayó, como una guillotina, sobre la mano armada que oprimía el gatillo.

Se mezclaron varias cosas, en horripilante concierto. El disparo del arma de fuego, el chillido atroz del oficial japonés, el chasquido espeluznante del machete, al alcanzar la muñeca armada, al segarla de forma brutal, tajante, como si cortase gelatina o manteca.

El disparo salió desviado, rozando apenas los cabellos de Frank Robson. Ello fue causa del salto de la mano armada, al ser mutilada de un solo tajo, certero y desesperado.

El hombre que hubiera muerto, solo de fallar el golpe de machete o demorarlo apenas una fracción de tiempo perceptible, aniquiló así a su enemigo. El oficial japonés, desarmado y sin mano, con un muñón sangriento en vez de esta, retrocedió, con un terrible grito de angustia y dolor.

Robson se echó luego el fusil ametrallador al hombro. Disparó dos veces. El oficial japonés sepultóse en una charca oculta en la maleza, de la que se alzaron cientos de mosquitos. En infinidad de sitios, entre la espesura, alzaron el vuelo aves de diversas clases, de exótico, luminoso plumaje multicolor, asustadas por las detonaciones.

Frank contempló fríamente el cuerpo del enemigo muerto, abatido de bruces en el agua maloliente, estancada, cubierta por una capa de musgo verdoso, que el golpe del cuerpo sin vida había roto en varios sitios.

No era solamente la fuga de los pájaros asustados lo que le preocupaba. Había alguien más que se alarmaría tras esas detonaciones en la jungla: los japoneses mismos. Y cuando encontrasen el cadáver del oficial, con la mano mutilada, la cosa sería aún peor. Pero no podía perder tiempo en sepultar al nipón. Apenas si disponía del suficiente para irse lo más lejos posible de aquel lugar, convertido súbitamente en algo tan peligroso.

Era raro que el oficial japonés estuviese solo. Habitualmente, les acompañaban algunos soldados, formando patrullas que recorrían la selva, en busca de guerrilleros nativos e ingleses, emboscados en las espesas junglas de Borneo.

Miró en derredor, escudriñadoramente. Nada se movía entre los arbustos. Y, sin saber por qué, Frank Robson seguía pensando que el peligro existía aún. En alguna parte más de aquella zona frondosa, estaban los enemigos que, en buena lógica, debían acompañar al oficial muerto.

No halló la menor huella sospechosa. Pero conocía a los japoneses, sabía cuanta era su habilidad, su siniestra y peligrosa habilidad para toda emboscada en aquel infierno verde, sinuoso, exuberante y cálido que, como un ineludible cerco de pesadilla, le rodeaba por doquier.

Se alejó caminando hacia atrás, paso a paso, apoyando con firmeza sus pies en el terreno blando, esponjoso, húmedo. Ni siquiera se molestó en quitar de su rostro los mosquitos que revoloteaban molesta, y zumbonamente, alterada su paz de las charcas malolientes.

Todo continuó igual, en silencio total, absoluto, a excepción del revoloteo de un par de aves tropicales sobre las copas lánguidas de las palmeras. Frank Robson se inclinó, dejando su metralleta contra un tronco de aquellos. Limpió la hoja del machete, enrojecida por la sangre del japonés, en una ancha hoja de un verde intenso y fresco.

Justamente entonces, comprendió que había cometido un error. El error que esperaban sus emboscados adversarios. Se volvió en redondo, con el machete en la mano, demasiado tarde para alcanzar la metralleta a tiempo.

Eran dos. Dos japoneses enjutos, pequeños y ágiles como simios selváticos. Soldados rasos, sin duda compañeros del muerto. Habían esperado su ocasión, tras advertir que estaban en inferioridad contra la metralleta del hombre blanco. Sus armas eran dos fusiles.

Emergían al otro lado de la charca, y las armas apuntaban hacia Robson. Uno estaba en pie, el otro apoyada una rodilla en tierra, al borde del agua estancada. Pero los fusiles tenían un mismo blanco: su cuerpo.

Frank hizo dos cosas. Sabía que no podía entregarse, ni los soldados pretendían eso. Era una refriega rápida, a vida o muerte. No querían prisioneros.

Las dos cosas que hizo Robson fueron simultáneas. O lo parecieron, tan veloz fue su sucesión.

La primera, arrojar el machete como si fuese un cuchillo en una exhibición circense. No era experto en tal arte, pero esperaba que algo resultara de ello. La segunda acción, fue lanzarse en zambullida a tierra... junto a la mano mutilada, limpiamente cortada, entre cuyos dedos incoloros, crispados, sin vida, aún se hallaba la automática del oficial desmembrado.

Un grito ronco llegó del otro lado de la charca. El japonés que lo profirió, se tambaleaba, al nivel de los ojos de Frank, tendido en tierra mientras las balas del fusil de uno de sus enemigos silbaban sobre su cabeza, perdiéndose entre hojarasca segada.

Él machete había llegado a su destino. No mortalmente. Bastaba con haber hecho blanco. El japonés erguido junto a la palmera, tenía ahora clavado su hombro en el árbol, con el machete atravesándole, hasta prenderle en la palmera, igual que una rara especie de insecto, en la urna de un coleccionista. Se debatía, sangrando copiosamente, en un empeño desesperado por salir de su encierro doloroso.

Los disparos del segundo japonés no pasaron lejos de su cabeza. Pero cuando volviese a tirar, las balas irían indefectiblemente a su blanco elegido. Solo que Robson tenía ya para entonces el arma arrancada a los dedos inermes de la mano cortada. Alzó la automática. Apuntó al soldado japonés armado e indemne. Disparó.

La bala de Frank entró por la frente del nipón. Fue como un blanco certero desde la ametralladora de su Spitfire. El ave sin alas sabía abatir enemigos también en tierra.

El soldado enemigo no emitió un solo sonido de su boca crispada. Chocó secamente al borde de la charca. Se quedó inmóvil.

Su compañero había logrado arrancar ya el machete, a costa de un doloroso, terrible esfuerzo. Se volvió hacia Frank, tambaleante. Robson disparó de nuevo, sin concederle la menor oportunidad. Siguió el japonés a su camarada. Quedó muerto encima de él, al lado opuesto del agua estancada.

Robson miró en torno, recelando aún. Pero ahora ya no quedaba nadie más con vida. Había terminado con el último adversario. Tiró la pistola del oficial, con gesto instintivamente repugnante. Recuperó su metralleta, la paseó en torno, en un círculo completo, vigilando la espesura.

No sucedió nada de nada. No captó la menor señal de vida. Pero ya no iba a cometer errores. No soltaría fácilmente su arma, mientras no estuviera totalmente seguro de que el peligro emboscado en la selva se había conjurado totalmente.

Apartóse del lugar del choque. No podía quejarse de sus resultados, aun teniendo en cuenta que el peligro había sido terrible. Dejaba tras de sí tres muertos. Y él continuaba adelante. Acaso acudieran más japoneses. En la calma de aquel mundo verde y denso, un simple disparo podía atraer a los invasores como la miel a las moscas.

Pero en lo sucesivo trataría de eludirles en la medida de lo posible. Si es que, a la larga, se les podía eludir por mucho tiempo. Aquello era como una lucha perdida de antemano. Un hombre solo... contra miles de enemigos poderosos, infiltrados por todas partes. Casi resultaba ridículo, pensar en la menor probabilidad de llegar a alguna parte.

Y, sin embargo, quizá el hecho de ser uno solo, era lo que más posibilidades le daba, con vistas al futuro. Porque allí, en aquel mar de espesura, de densos ramajes y frondosa vegetación, un solo hombre, un solitario fugitivo, tendría mil ocasiones más de ocultarse, de pasar desapercibido, de llegar a algún sitio a salvo, que un puñado de hombres, que una columna fuertemente armada, que los destacamentos japoneses diezmarían en escasas horas.

Por eso no desfallecía. Por eso no perdía sus esperanzas. Y seguía adelante. Siempre adelante, a través del infierno vegetal de las selvas de Borneo...

* * *

—¡A tierra, pronto! ¡A tierra todos!

Los hombres de «Big» Quintin obedecieron rápidamente.

Como uno solo, se lanzaron de bruces al suelo, tras los arbustos. Reinó luego el silencio, un silencio dramático, tenso, inquietante. Los ojos de los hombres escondidos a la voz de su jefe, escudriñaron el otro lado de la hojarasca, en busca de la razón de aquel grito súbito de alarma.

Lo descubrieron apenas unos segundos después. Newman se volvió al hombretón.

—¡Ametralladoras! —susurró—. ¡Hay más de media docena ahí, «Big»!

—Claro, estúpido. ¿Por qué crees que gritaba? ¿Para divertirme con vuestro susto? —El gesto de la ancha faz de Quintin se torció más aún de lo que era habitual—. Que me ahorquen si eso no es un nido fortificado. Y dentro hay gente armada. Dominan ese trecho de sendero de tal modo, que haber cruzado por él cualquiera de nosotros, hubiese sido como entregarnos en sus manos dócilmente.

Era cierto. Newman descubrió que la zona del camino selvático señalada por «Big», caía justamente bajo el punto de mira de las ametralladoras asomadas entre la espesura, en lo que parecía un macizo de arbustos y ramajes caprichosamente dispuestos por la Naturaleza. Pero no había sido precisamente la Naturaleza la que hizo tal Cosa.

—Esos japoneses del diablo nos hubieran barrido impunemente —aceptó Newman, estremeciéndose.

—Aún no sabemos si son japoneses —avisó roncamente Quintin.

—¿Eh? —Newman le miró, sorprendido—. Diablos, «Big». ¿Quién iba a ser, si no? Si fuesen patriotas nativos o ingleses, no tendríamos nada que temer.

—Te has tomado demasiado en serio tu papel de guerrillero —rio con sarcasmo «Big» Quintin—. ¿Olvidaste ya que eres el recluso Newman, condenado a diez años de prisión, y que aún luces tu camisa, tu pantalón y tus botas, con la marca del presidio? En cuanto nos avistaran, por muy ingleses que fuesen los emboscados, nos coserían a tiros. Inglaterra es un país demasiado digno y orgulloso para aceptar la colaboración de sus delincuentes, querido Newman, recuerda eso.

—Diablo, uno llega a olvidarse de lo que es, metido en estos líos —gruñó Newman—. A veces, creo que soy un auténtico soldado, un luchador más en esta guerra, no un fugitivo de la Justicia...

«Big» dijo:

—Sigue creyéndolo cuando veas una columna militar inglesa, y té irás de cabeza a la celda o al cadalso. Es lo malo de nuestra posición, muchacho. Los japoneses son unas ratas viles que nos buscarán hasta cazamos, del modo que sea. Pero por otro lado, ni siquiera nos cabe el recurso de apelar a nuestros compatriotas, en busca de ayuda. Estamos solos. Solos, como jamás lo estuvo nadie en una guerra, amigos...

Todos enmudecieron. Las miradas seguían fijas en la hilera de ominosas ametralladoras alineadas tras los ramajes. El silencio era tan absoluto en un lado como en otro. Reclusos y posición militar se mantenían a la expectativa. Una expectativa muda, tensa, amenazadora.

—Infiernos, ese puesto complica todos mis planes —farfulló «Big», tendido en la tierra, con el gesto ceñudo, irritado.

—¿Planes? ¿Qué planes puedes tener, dada nuestra situación? —indagó Kelly, a su lado.

—Oh, había pensado en un viejo amigo de Cabo Selatan.

—¿Cabo Selatan? Eso está en el sur de Borneo, ¿no es cierto? —quiso saber Newman.

—Sí, muy al sur. Forma en realidad la punta meridional de Borneo —explicó «Big», reflexivo—. Allí tengo un amigo pescador. Un tipo que pesca de todo: ostras, pescado, perlas, barcos hundidos y todo eso... La última vez que le vi tenía una buena motora. Tal vez la tenga aún. Con ella, podría cruzar la parte más angosta del mar de Java, llegar a alguna isla javanesa, a Masalembo, Kangean o Karimoendjawa. Allí nos sería más fácil evadimos a unos y a otros.

—Demasiado fácil todo —arguyó Newman, sombrío—. Es posible que los japoneses se hayan incautado de la canoa motora de tu pescador...

—Oh, sí, claro que es posible—. Quintin meneó la cabeza—. Pero ese amigo tenía una rara virtud para hacer amistad con todo el mundo. Tal vez la haya hecho también con los ocupantes. Y tenga su canoa.

—¿Te atreverías a cruzar el mar de Java, infestado de japoneses? —se asustó Kelly.

—Hay formas de hacerlo que te asombrarían —rio «Big»—. Ojalá esté en Cabo Selatan mi amigo Talak. Él lo arreglaría todo, estoy seguro.

—Es posible que ese Talak sea capaz de hacer milagros. Pero antes hará falta llegar allí. Nos hallamos lejos de ese lugar. Y, además... está ese nido de ametralladoras. ¿Qué podremos hacer frente a ellas, con nuestros escasos medios, «Big»?

—No sé. Déjame pensar —refunfuñó Quintin. Y mientras lo hacía, el silencio en la selva se hizo profundo, denso como su propia vegetación. Por fin meneó la cabeza, con aire negativo—. Es difícil, Newman. Intentaré algo. Vosotros, estad a punto para intervenir.

Explicó rápidamente algo a Newman. Este asintió, transmitiendo con rapidez las instrucciones a sus compañeros. Luego, de súbito, «Big» Quintin se irguió, sin armas en sus manos, saliendo en dirección al nido de ametralladoras situado frente a ellos, en la espesura.

—¡Alto! —voceó—. ¡No tiren! ¡Me rindo! ¡Me rindo a ustedes, quienquiera que sean! ¡No llevo armas!

Nadie le respondió. «Big» siguió adelante, siempre brazos en alto, escudriñando, entretanto, en busca de alguna señal de vida tras las ametralladoras. No la halló.

—¡Vamos, respondan! —gritó de nuevo—. ¡Me entrego, caras de limón! ¡No quiero morir!

Fuesen «caras de limón» o no, nadie respondió. Se expresaba en claro inglés, muy alto el tono. Pero seguía encontrando un muro de silencio por toda réplica.

—¿Es que se han quedado mudos todos, por el mismísimo infierno?

Siguieron sin contestarle. «Big» frunció el ceño, profundamente intrigado por todo aquello. Resueltamente, avanzó más y más, llegó bajo las mismas ametralladoras, estiró las manos, tocando sus cañones pavonados, de un gris salpicado de manchas verdes para el «camuflaje». Las sacudió, gritando roncamente:

—¡Vamos, escúchenme! ¡Hablen de una maldita vez! ¡Hablen...!

Inútil todo. Nadie habló tampoco ahora. La idea, la sospecha de «Big» se materializó en certeza, dentro de la mente del recluso. Escaló los ramajes, resueltamente, jugándose el todo por el todo. Asomó por la larga rendija semicircular por la que asomaban los cañones de las armas.

Lo que vio fugazmente en el recinto atrincherado, cubierto por el «camuflaje» de arbustos, le confirmó la sospecha. El sol entraba allí muy tenuemente, pero la vista de aguilucho de Quintin llegó a los rincones en penumbra del refugio fortificado.

Todo lo que había allí eran cuerpos inmóviles, rígidos, encogidos, inertes. Inconscientes... o muertos. Las ametralladoras carecían de artilleros. Y el Jugar tenía un olor peculiar, fuerte... Algo que a Quintin le recordó un cementerio, sin saber concretamente la razón.

—Vamos, amigos —señaló, volviéndose—. Olvidad el plan. No hay peligro. Venid todos.

Con asombro, Newman y los demás se acercaron, avanzando en semicírculo, agazapados entre la vegetación. Cuando llegaron, «Big» Quintin había encontrado ya la abertura disimulada tras los ramajes, que daba acceso al interior del refugio fortificado.

Entró, una vez franqueado el paso. La luz solar penetró con él a raudales. Unas repugnantes alimañas se dispersaron a la luz, y las recias botas de «Big» pisotearon a dos o tres de ellas, antes de avanzar hacia los hombres reclinados en los muros, o acurrucados en sus puestos.

Eran militares ingleses. O lo habían sido, para ser más exacto. Ahora, eran simples cadáveres. Hombres muertos, que empezaban a corromperse, en aquel nido caluroso y maloliente. «Big» estudió a los muertos. Un capitán, un sargento, un cabo... y varios soldados. Todos del Ejército Colonial de Su Majestad.

—Diablos, ¿de qué han podido morir todos, «Big»? —preguntó Newman, contemplando a los hombres inertes—. Es como si un gas venenoso les hubiera ido aniquilando sin que ellos mismos se dieran cuenta...

Quintin, ceñudo, estudiaba el lugar, despreocupándose de la trágica presencia de los cuerpos inermes. Alzó dos cantimploras vacías, las sacudió en el aire. Luego, fue a un maletín-botiquín. Estudió los medicamentos que contenía. Vio el frasco de quinina, totalmente vacío, volcado en un rincón. En otro lugar del nido fortificado, halló un transmisor de radio-teléfono de campaña. Lo probó. Estaba averiado.

—Creo que puedo hacerme una leve idea de lo sucedido —comentó entre dientes «Big» Quintin—. Fiebres tropicales. Algo les picó. A uno, a varios, o a todos. Quizá mosquitos, quizá una araña venenosa, no sé. Combatieron la fiebre mientras les fue posible. Debieron pedir ayuda, pero tenían averiado el radio-teléfono. Y eso les perdió. No debían ni siquiera de tener fuerzas para salir de aquí. Acaso alguno salió y murió por ahí, eso quizá nunca lo sabremos. Pero la epidemia les aniquiló por completo aquí dentro. No pudieron salvarse ni huir. Acaso les dio sueño, una especie de nagana o cosa así. Y dulce, insensiblemente, llegó la muerte para todos.

—Cielos, prefiero morir a tiros en una refriega —masculló Kelly.

—¿Y quién no? —corroboró Quintin, observando ceñudo el lúgubre lugar ocupado solo por cadáveres de soldados ingleses—. Hay enemigos tan malos o peores que los japoneses, en estas traicioneras selvas ecuatoriales, Kelly. Y las fiebres, epidemias y enfermedades de los insectos, no son las menores.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? No podemos dedicarnos a hacer de sepultureros, «Big» —le recordó Newman—. Disponemos de poco tiempo. Este es demasiado precioso para consumirlo en cosas inútiles»

—¿Inútiles has dicho? —«Big» Quintin rio huecamente, a flor de labios—. Por favor, amigo. Te dije que serías mi subordinado porque me parecías más inteligente que los demás. No me hagas pensar de diferente modo ahora...

—Un momento, «Big». ¿Qué quieres decir con eso? Creo que no hay nada útil que hacer aquí...

—Mi querido Newman, estos hombres que yacen muertos, son soldados ingleses. Fueron soldados ingleses. De ellos no queda más que la carne en estado incipiente de putrefacción, el esqueleto... y el uniforme. Hay algo que puede sernos útil. Y, para ello, lo mejor es sepultar a los que murieron, ¿no crees?

—Un momento... —Newman abrió sus ojos, mirando con sorpresa a Quintin—. Creo que... creo que veo lo que imaginas. ¿Es que acaso pretendes...?

—Claro, tonto. Pretendo convertir en real, en auténtica, nuestra pretendida columna de «comandos» ingleses. Eso legalizará un poco nuestro aspecto, Newman. El peligro ante los japoneses será el mismo. Pero si hallamos ingleses en nuestro camino, tendremos aliados, amigos en vez de adversarios:

—Y si nos descubren, nos ahorcan a todos —gimió Kelly.

—¡Imbécil! —farfulló «Big»—. Igual te van a ahorcar si te dan caza. ¿O crees que esto es un juego para divertirnos?

Kelly enmudeció. Newman estaba ya contemplando los uniformes caquis de los soldados coloniales ingleses, muertos por un enemigo que no había sido precisamente el Japón.

—Sobrarán aún dos o tres uniformes —avisó Newman—. Pero algunos han empezado a ser comidos por las alimañas.

—No importa. No vamos a un baile de sociedad —replicó Quintin con aspereza—. Así van bien, Newman. Desecha los que estén en peor estado. El del capitán será para mí.

—Sí, claro. ¿Y el del sargento?

—Para ti, Newman. El de cabo, puede ponérselo Kelly. Reparte los demás uniformes. Y ordena a los demás que empiecen a abrir fosas ahí fuera, en un sitio donde puedan ocultarse bien con la vegetación. Enterraremos a los muertos. Solo les privaremos del sermón religioso. No creo que encontráramos a ningún sacerdote en cientos de millas a la redonda.

—Por favor, Quintin, ¿hablas en serio? —rio Newman—. Si un sacerdote se viera frente a ti, creería estar ante el mismísimo diablo.

—Imbécil —refunfuñó «Big» de mala gana—. Yo puedo ser como quiera, pero respeto a los sacerdotes. Te podrá extrañar, pero respeto a Dios a mi modo.

—Bueno, contigo siempre se aprende algo nuevo —suspiró Newman, alejándose con un encogimiento de hombros.

Capítulo X

LA OTRA JUGADA DEL DESTINO

Martapoera constituía ahora un importante, sólido bastión japonés en Borneo. Frank Robson había logrado dejarlo atrás, evitando sus peligrosas proximidades, y siguiendo un riachuelo caudaloso, que avanzaba hacia el mar.

Borneo era aún una de esas islas salpicadas de poblaciones de cierta importancia, con grandes zonas despobladas, y otras en las que solamente se hallaban villorrios campesinos, entre jungla, riscos y colinas boscosas. Desde Martapoera, ya no se encontraba ninguna otra ciudad de importancia hasta Pelaihar o Ciudad Selatan, en el Cabo del mismo nombre.

Por tanto, Frank Robson se sintió tranquilo, una vez dejó atrás Martapoera y su fuerte guarnición nipona. Eludió las zonas minadas, los puestos avanzados en la selva y los lugares de observación de los japoneses.

Bordeó el riachuelo durante cosa de media milla. Luego, prefirió adentrarse más en la jungla, eludiendo la vecindad de las aguas tumultuosas, espumeantes entre las rocas, lanzadas en dirección al mar de Java.

La marcha incansable hacia el Sur, aquel caminar constante, sin reposo, día tras día, duraba ya varias semanas. En la selva se perdía la noción del tiempo a veces. Pero Frank tenía la vaga idea de que llevaba más de veinte días caminando, desde que dejó el campo de concentración japonés.

Los frutos selváticos casi le producían ya repugnancia. Y, sin embargo, estaba seguro de que aún le quedaban muchas otras jornadas de igual alimento, si quería sobrevivir a la terrible odisea.

Miró al cielo, sobre las copas de los árboles. El sol seguía siendo ardiente, implacable, en el azul crudo, violento, de los cielos ecuatoriales del Pacífico.

Continuó su marcha. Incansable, resuelto, animado por una energía vital que parecía estar por encima de toda humana resistencia, de toda capacidad de aguante de un ser vivo, de un hombre sometido a prueba tan terrible y continuada...

* * *

Aquel era un villorrio de escasa importancia, en los lindes de la jungla.

Allí se iniciaba una planicie ardiente, donde escasos arbustos protegían a uno del flamígero sol, pese a que el suelo ofrecía una amplia, extensa alfombra de hierba, amarilleada por la crudeza misma de la luz solar.

El villorrio, formado escasamente por una docena de edificios de adobe y cañas, se extendía en el borde mismo de la planicie, al terminar la espesura verde, lujuriosa, de la selva recién atravesada por Frank Robson, en una prueba titánica contra toda clase de obstáculos materiales y morales.

El teniente Robson se apoyó, jadeante, en el tronco de una palmera. Contemplo, receloso, el poblado. Pero nada ofrecía de sospechoso en su aspecto general.

Una mujer nativa, ordeñaba una cabra, ante una de las míseras viviendas. Un hombre de edad, araba en un pequeño huerto inmediato. En otro lugar del pueblo, la humareda de una fogata se elevaba, tenue, en el mediodía.

Olfateó el aire.

Olía a comida asada, posiblemente carne. Frank humedeció sus labios, con la punta de la lengua. Un apetito distinto a aquel otro que le forzaba a probar las frutas selváticas, le llevó a olfatear el grato aroma. Algo le aguijoneó el estómago.

Echó a andar resueltamente, camino de las casetas de barro y cañas. La mujer alzó la cabeza y, asustada, dejó de ordeñar, echando a correr, con su cubo de leche, que fue derramando blanco líquido por el suelo.

El hombre del huerto levantó la cabeza, contemplando en silencio, sin aparente temor, al intruso que era Frank Robson, avanzando hacia ellos.

—¡Eh, hola! —llamó Frank, en su afán de mostrarse afable—. ¡Soy amigo! ¡Amigo!

Y lo repitió. Quizá era innecesario, porque nadie le escuchaba. En atención al viejo, insistió, ahora en lenguaje nativo. La palabra «amigo» era una de las pocas que conocía.

El viejo hizo algo raro. En principio, pareció entenderle. Pero luego se encogió de hombros, y continuó arando su tierra, indiferente a su presencia.

Frank Robson avanzó, adentrándose por la única calle, formada por las casuchas del villorrio. No había gente en las puertas, pero un magnífico cordero o cosa parecida se tostaba, dorado y brillante, sobre una fogata, en el centro de una plazoleta central.

Robson avanzó, extenuado, apoyándose en los muros, mientras repetía, como una canción monocorde:

—Soy amigo... soy amigo... amigo...

Algunos nativos empezaron a aparecer en las puertas. Le miraron curiosamente, sin responder. Frank siguió adelante. Alguien, un nativo sin duda, le habló a sus espaldas:

—Bienvenido, amigo. Come... Come de esa carne. Sé bien venido a nuestro poblado...

Frank llegó ante el fuego, extendió las manos hacia la carne. Era algo superior a su voluntad, un instinto natural, humano, que reclamaba otros alimentos, diferentes a aquellos que simplemente habían bastado a satisfacer su más precaria necesidad en la jungla.

Era como volver a la civilización, después de un extravío en un mundo perdido y distante. Quizá fue eso lo que le cegó, lo que no le permitió ver la verdad escondida en aquel lugar, de aparente inocencia.

De súbito, cuando estaba ya junto a la carne dorada, aromática y humeante, cuando extendía sus manos hacia ella, comprendió que eso podía ser una trampa... Que era realmente una trampa para cazar al incauto llegado de la jungla, hambriento y ávido de muchas cosas que la selva le negaba.

Se revolvió, furioso consigo mismo, con su debilidad absurda, estúpida. Descubrió entonces lo que temía, lo que el camuflaje del poblado apacible había ocultado, lo que indirectamente pretendiera decirle un campesino, al fingirle indiferencia, por no aceptar su amistad, por rechazar su colaboración forzada en el cebo tendido...

¡Un grupo de japoneses, vestidos de campesinos nativos, salían de una de las viviendas, esgrimiendo armas automáticas de moderna manufactura! ¡Y otro grupo, igualmente nipón, e igualmente disfrazado de hombres naturales de Borneo, salía de otro edificio en el lado opuesto, amenazándole con sus fusiles!

Frank Robson pudo haberse echado el fusil ametrallador a la cara, haber abierto fuego sobre ellos rabiosamente, en desesperada defensa de su vida. Pero sabía que era perfectamente inútil. Antes de que pudiera hacer nada efectivo, estaría muerto, acribillado, batido a balazos contra el asador donde crujía, dorado y apetitoso, el cordero que fuera el cebo de la diabólica trampa.

—Tire su arma, señor —le invitó cortés, fríamente, el jefe del grupo camuflado—. Tire el arma, y no le coseremos a tiros.

Vaciló Robson, con la mano en la banda de cuero de su metralleta colgada al hombro. El japonés insistió glacialmente:

—Vamos, hágalo. La paciencia se me termina pronto, señor. Y usted no está en condiciones de resistir. Le tenemos cazado. Y bien cazado...

Frank maldijo para sí la diabólica astucia de los japoneses. Sabían que aquel pueblo era uno de los límites de la jungla. Debían de existir siempre hombres capaces de cruzar esa selva inextricable y densa, hombres que huían de su zarpa feroz. Pero, indefectiblemente, todo hombre, por fuerte que fuese, tenía la humana tentación del apetito, abierto por los aromas de un buen guisado. Ellos debían disponer a diario del asado de un animal apetitoso, para la tropa disfrazada en el poblado. Si alguno caía en el cepo, era un preso más. Un enemigo menos, un cadáver más tal vez. Porque la suerte de los que fuesen a parar a aquel poblado, era algo que Robson aún ignoraba...

Esa idea le prestó nueva furia rebelde. Se irguió, sin soltar el arma, mirando serenamente a los japoneses que le cercaban. Casi les desafió al hablar:

—Y ¿puedo saber qué gano yo con tirar mi arma y entregarme?

—La vida, señor —respondió melifluamente el jefe del destacamento—. Algo que, virtualmente, ha perdido ya nada más pisar este poblado, americano...

—No soy americano —cortó ásperamente Frank—. Y no estoy tan seguro de que la vida se me respete. ¿Qué garantías me dan de eso?

—Por desgracia, señor, en la guerra no hay garantías. Y menos, de la vida de nadie. Habrá de fiarse de mí, señor. Soy capitán del Ejército Imperial.

Por muy capitán del Imperial Ejército que fuese el tal individuo, a Frank no le dio la menor confianza su aspecto, ni su achatada cara de oblicuos rasgos y color oliváceo. Lo malo, era que estaba en sus manos, y lo sabía.

—Creo que sé lo que buscan —dijo Frank secamente—. Interrogarme, saber de dónde vengo y a quién puedo delatar. Pero perderán el tiempo. Escapé de un campo de prisioneros de sus compatriotas. Y no puedo delatar a nadie, pero tampoco lo haría aunque pudiese. De modo que si espera sacar algo práctico de mí, empiece a disparar ya, capitán.

El japonés entornó los ojos, con expresión tensa. Luego, sonrió melifluamente, por encima de su pistola automática. Inclinó, casi ceremonioso, su cabeza morena, de negros cabellos lisos, peinados cuidadosamente.

—Todo eso es muy interesante, mi inglés amigo —declaró—. Pero ya lo discutiremos más detenidamente. Ahora, tire su arma. Es la última advertencia, ¿sabe?

—Sí, ya supongo que su paciencia es limitada —rio abruptamente Robson—. Ahí tiene el arma, si es eso lo que quiere...

Tiró de la correa que sujetaba la metralleta a su hombro. Al mismo tiempo, saltó atrás temeraria, audazmente. Derribó el soporte de hierro, el asador y el cordero, que se quemó lamentablemente en las brasas, con agrios chisporroteos. Frank se lanzó entre todo ello con violencia, el denso humo, con olor a grasa y a carne quemada, le cubrió un instante, cuando los disparos de los japoneses empezaron a zumbar, cubriendo la tibia, quieta atmósfera del mediodía, con zumbidos de abejorros metálicos, mortíferos y crueles.

Frank, arma en ristre ya, disparó ciegamente, a través del denso humo, sintiendo que sus ropas ardían, chamuscadas por el fuego de la hoguera encendida bajo el apetitoso cordero. Dos ráfagas de ametralladora surgieron del cañón de su arma, buscando rabiosamente a los nipones, que corrían a ocultarse entre las viviendas miserables, para defender sus vidas, poniendo a los campesinos nativos, que utilizaran ya como cebo, de auténticos escudos humanos, que sufrieran las consecuencias de la réplica virulenta del inglés.

Robson sabía que no podía hacer nada en aquella situación. Para volver a la selva, siempre buen refugio de todo desesperado solitario, tenía que cruzar el pueblo, dominado por los emboscados nipones. Y por el lado opuesto, la planicie era abierta, sin protección alguna. Un magnífico campo de caza para los batidores amarillos.

Frank, rodando entre las brasas y el humo, fue en busca de una protección que apenas si existía, salvo en un montón de piedras, que poco podrían ocultar de su cuerpo a la aguda vista de los tiradores japoneses.

Aun así, todavía tuvo la suficiente energía para lanzar otra ráfaga que, si no otra cosa, sirvió para mantener a raya a los japoneses, ocultos en las casas. Cuidó de no tirar contra ninguna vivienda. Sabía que, en primer lugar, caería la gente inocente, no los endiablados nipones allí metidos.

—¡Será inútil, inglés! —avisó la voz del capitán japonés, tras la tableteante ráfaga—. ¿Por qué no se rinde, y todo será más fácil? Le prometo respetar su vida...

Sabía muy bien lo frágil de tal promesa. Al oficial nipón no le costaría nada faltar a ella. Nadie iba a pedirle cuentas por tal hecho, y menos que nadie sus superiores, los únicos a quienes debía darlas.

Su réplica fue otra ristra de balas que levantaron una polvareda en la calle. El olor a carne quemada era irresistible, pero el humo que subía del cordero que se chamuscaba, constituía una buena protección contra toda clase de ataques precisos.

—¡Muy bien! —voceó el japonés—. ¡Ya se terminaron los miramientos! ¡Vamos a darle caza... sea como sea!

Frank Robson encajó las mandíbulas fieramente. Si alguna vez la muerte estuvo ante él en total presencia física, era ahora. Nadie podía huir de aquel lugar, infernalmente favorable a los japoneses. Nadie le podía salvar, porque además no existía persona alguna capaz de ello, quizá en miles de millas a la redonda.

—Caryl, es posible que nunca más vuelva a verte —musitó Frank Robson entre dientes, alzando sus ojos al nítido azul del cielo sobre su cabeza—. Pero si es así, Dios sabe bien que sigo queriéndote, aún tan lejos de ti en la distancia y en el tiempo. Hace tres años casi que nada sabemos el uno del otro. Yo solo sé que sigues existiendo dentro de mí. Que hubiéramos podido ser felices tú y yo... Pero existió esta guerra por medio. Y Glenn, y su crimen en Java... y nuestros destinos no quisieron coincidir...

Mientras hablaba, se erguía, disparando rabiosamente su metralleta, la única arma disponible, la única posibilidad en sus manos. Los japoneses, por lo menos, habían cometido un error, aunque relativo: lanzar sobre él uno de los grupos armados, disperso y bien extendido, para no ser blanco fácil.

Pero Robson era un gran tirador. Los cazaba uno a uno, implacablemente, a través del denso humo maloliente, nauseabundo, de la carne de cordero quemado, de la grasa que, al abrasarse, hacía subir nubes vaporosas y fétidas, como un velo ante la figura encogida y furibunda de Frank Robson.

Los disparos de los nipones le rozaban, pasaban milagrosamente en torno suyo, como una criba que, inexplicablemente, no encontraba su blanco. Pero a la larga, lo encontraría. Y Frank sabía que, después de esa oleada, llegaría otra. Y quizá otra... Mucho más de lo que él podía resistir.

Pero ya nada de eso le importaba. Hacía tiempo que la vida había dejado de tener algún valor. Justamente cuando cruzó la alambrada del campo de concentración. O cuando se enfrentó a los japoneses al borde de la tierra minada. O cuando luchó con el oficial y los soldados nipones, en plena selva. O cuando tantas y tantas veces creyó desfallecer de fiebre, de hambre, de sed o de fatiga, con la verde espesura como suelo, como muros, como techo, preservándole del azote inexorable de un sol de fuego...

Quizá por todo eso, Robson luchaba rabiosa, desesperadamente. Y quizá por eso mismo, las balas habían respetado hasta entonces su vida. Vio caer a los dos últimos japoneses de la primera oleada. Otros surgían ya, armados, disparando furiosamente contra el humo que le protegía, buscando su figura por pura intuición.

Frank juró entre dientes. El fusil ametrallador se había atascado. Ya no disparaba. Lo intentó en vano, una y otra vez. Probó de nuevo, con igual estéril resultado. Las balas no salían. Y los japoneses, con sus absurdas ropas de campesinos de Borneo, se acercaban ya a él en abanico, cercándole, sin dejarle un solo resquicio para la fuga.

Ahora sí. Era la muerte. La muerte definitiva, insoslayable...

Frank Robson alzó su arma. Esperó, sereno, a pie firme, con expresión helada. Dispuesto a morir, enarbolando el fusil ametrallador por el cañón. Un japonés saltó hacia él.

Frank, a través del humo apestoso a carne chamuscada, soltó un culatazo brutal. Hendió el cráneo del nipón atacante. Le vio rodar, con la cabeza aplastada.

Ya venían otros dos. Alcanzó a uno. El tercero saltó como un tigre sobre él, mientras su compañero se cubría la frente, hundida por el brutal culatazo que le destruía, cubriendo su amarillo rostro de un rojo chillón y viscoso...

Robson había llegado al límite, al final humano de toda resistencia, por heroica y desesperada que fuese...

Los japoneses venían ya de todos los puntos, se disponían a acribillarle a balazos, si no había otro remedio. Y ya era tarde para rendirse. Frank nunca haría eso. Moriría allí en pie. Como un ser mítico, abatido solamente por un enemigo mil veces superior...

Cerró los ojos, esperando la muerte final, cuando levantó una vez más su fusil ametrallador, para descargar el último culatazo de aquella lucha, perdida ya desde un principio...

Pero que había vendido a muy alto precio.

Capítulo XI

ENCUENTRO

—¡Fuego, Newman!

Los hombres acataron la orden dada por el lugarteniente de «Big» Quintin.

Fue un tableteo ensordecedor, implacable. Una ráfaga sin fin, que barrió las filas japonesas en cuestión de segundos, con una granizada de balas a las que nadie podía escapar.

Las armas, en hilera tras la suave ondulación cubierta de matorrales, escupieron centenares de veces sobre los elegidos como blancos del tiroteo. Fue una acción rápida, precisa, aniquiladora.

Cuando el último de los japoneses rodó por el suelo, con el cuerpo hecho una sangrante criba, «Big» Quintin alzó una mano en el aire.

Habían ganado.

—¡Basta! —ordenó—. ¡Es suficiente, no tiréis más!

Nadie disparó. Un silencio de muerte siguió al implacable tiroteo, que había dejado el terreno limpio de adversarios. Luego, poco a poco, rostros estupefactos, atónitos, surgieron de las puertas de los míseros edificios, indagando la razón asombrosa por la que todos los japoneses emboscados habían sido abatidos por un enemigo que nadie esperaba.

—No quedó ni uno, «Big» —dijo Kelly con voz optimista.

—¡Imbécil! ¡Llámame «capitán»! —rugió Quintin, mirándole aviesamente—. No sabemos la clase de gente con quien podemos encontrarnos. Para todos, yo soy el capitán Quintin, tú el cabo Kelly, y este el sargento Newman; el que se equivoque será fusilado en el acto. De nuestra capacidad de ficción, puede depender totalmente nuestro éxito... o un fracaso que terminará en la horca.

—Bueno... sí, sí, patrón... digo capitán —jadeó Kelly—. Lo tendré en cuenta en lo sucesivo...

—Por tu bien, espero que así sea... —los ojos agudos de «Big» Quintin escudriñaron el pueblo, de arriba abajó—. Bueno, veamos quién era ese valiente que se enfrentaba a los cochinos «caras de limón» emboscados en este villorrio. Era todo un tipo, ciertamente.

—A lo mejor nuestras balas han terminado también con él —objetó Newman.

—A lo mejor. En ese caso, que descanse en paz. Pero si vive, quiero conocerle. Era un tipo de armas tomar, ya lo visteis...

Se incorporaron. El grupo dirigido por «Big» Quintin parecía en realidad una unidad de temerarios «comandos» militares, infiltrada por arte de una diabólica pericia estratégica, en pleno Borneo. Sus uniformes, gastados y rozados por semanas enteras de uso, a través de la jungla, desde el suceso del nido de ametralladoras inglés, atacado por la epidemia mortal, sus rostros curtidos, barbudos, mal aseados, su aire de soldados fieros, resueltos y toscos, constituía el mejor «camuflaje» para los ex convictos del presidio de Sintag.

Armas en ristre, avanzaron hacia donde Frank Robson, jadeante, encogido tras el asador y las rocas, milagrosamente indemne, salvo un rudo golpe en el rostro, que le causó un corte sangrante, y un balazo en el brazo izquierdo, que rozó su bíceps, dejando otro surco de sangre, sin mayores complicaciones, les esperaba, con una sonrisa en el rostro bronceado, rugoso y desaseado, con barba de varios días.

—Hola, amigos —saludó jovialmente Frank—. ¿De dónde salieron? ¿Del aire, o brotando de la tierra?

—Ni una cosa ni otra. Y algo de todo —dijo «Big» Quintin, plantándose ante él—. ¿Cómo fue eso? ¿Le tocaron seriamente, muchacho?

Frank se cuadró militarmente ante las insignias de capitán. Replicó, en tanto «Big» respondía al saludo, sobreponiéndose a su propia extrañeza:

—A sus órdenes, señor. Teniente Frank Robson, de las Reales Fuerzas Aéreas. Escapé de un campo de prisioneros donde me tuvieron casi tres años. Hace un momento, me creía muerto. Y entonces, surgieron ustedes. Dios les bendiga, señor.

—Hola, teniente —«Big» cumplió como un auténtico capitán. Con empaque, y sobriedad a la vez. Su saludo fue descuidado también—. Celebro haberle sacado de ese lío. Hace unas horas que avistamos este pueblo. También nos tentó a nosotros ese olor a carne asada, pero no sé por qué, me recordó el queso de las ratoneras, y decidí esperar. No tardó en aparecer usted. Por lo que he creído advertir, tenían un vigía que descubría si un tipo salía de la selva abiertamente. Es lo que hizo usted, teniente. Y le esperaron. Pero en realidad, debían de asar un cordero diario para cebar el anzuelo. Habrán picado muchos...

—Es lo que yo pensé... —Robson miró con pesar el cuerpo chamuscado, negruzco, del cordero que antes le pareciera tan apetitoso—. Lástima de manjar, ¿eh, capitán?

—No creo que en un puñado de horas aparezca otro macaco «cara de limón» por aquí —rio de buena gana Quintin—. Ande, vamos a cazar otro corderito tierno. Lo desollaremos y asaremos, les guste o no a los tipos de este pueblo. Es lo menos que merecemos por lo que pudo habernos sucedido a todos, teniente...

—Sí, capitán. Creo que es una buena idea —sonrió Frank—. Pero el tiempo tal vez no nos sobre... Usted y su gente refuerzan mucho la situación. Sin embargo, yo debo de continuar viaje y...

—Yo también —cortó «Big»—. Llevo a mis hombres a la costa meridional de Borneo, a Cabo Selatan. Allí hemos de tomar una embarcación hacia el sur.

—¿A Java? —indagó Frank, con brusquedad, mirándole con ojos muy abiertos.

—Bueno, Java también queda en el sur —«Big» Quintin le miró fijamente, con interés—. ¿Por qué habría de ser precisamente a Java?

Frank dijo:

—Oh, yo... yo supuse que era ahí. Y como tengo una misión que cumplir en Java, pensé que... Pero claro, es demasiado esperar, capitán. Habré de alcanzar Java por mis propios medios.

«Big» Quintin estudió escudriñadoramente a Robson. Meneó la cabeza, afirmando, con un aire singular en su rostro macizo, ancho y rudo. Se tocó la mandíbula, barbuda y erizada, y declaró lentamente:

—Sí, teniente, por supuesto. Todos nos debemos ahora a nuestros propios medios... Pero de momento, comamos algo jugoso y guisado, que no sean frutas de la selva... ¿Nos acompaña?

—Bueno, si es una orden... —sonrió Frank.

—Es una orden, teniente —asintió «Big», con absoluta seriedad. Le tendió su manaza—. Capitán Quintin, muchacho. Considéreme su amigo. Lo mismo que al sargento Newman y al cabo Kelly, y a todos los demás muchachos.

Frank estrechó con calor aquella mano maciza y fuerte. Sonrió de forma abierta.

—¿Amigos? No saben hasta qué punto lo han sido hoy. De no ser por usted, capitán, yo estaría muerto ahora...

—Oh, olvide cosas desagradables —torció «Big» el gesto, riendo de buena gana—. El único que debe de morir cuanto antes, es ese cordero... ¡Hum, ya se me hace la boca agua, teniente! ¿Y a usted?

—¿Aún lo pregunta, señor? —rio a su vez Robson, coreando al «capitán»—. Creo que jamás en mi vida volveré a sentir un apetito igual...

* * *

—El cordero era excelente, «Big». Pero ¿por qué has salvado la vida a ese hombre y ahora le unes a nuestro grupo? —se quejó Newman—. Solo complicaciones puede traernos esa táctica, «Big».

—Maldito idiota, ¿querrás callarte ya? —farfulló Quintin—. Te repito que empiezo a dudar de tu inteligencia. ¿No entiendes la utilidad de ese muchacho? Él es un verdadero oficial... Puede sernos muy útil en todas las circunstancias...

—Sí. Y puede descubrir, antes que nadie, la verdad de nuestra farsa. Es un militar auténtico, no lo olvides.

—Oh, bueno, él es de la R.A.F., y nosotros de Infantería. Además, yo soy un buen oficial. Sé mandar y he sido antes soldado, tú lo sabes. No cometo errores. Ni siquiera ante un verdadero militar como el teniente Robson.

—Y, de pronto, se te despierta un gran interés por Java —refunfuñó Newman—. ¿Puede saberse por qué, «Big»?

—En primer lugar, no vuelvas a llamarme «Big». Soy el «capitán Quintin» para todos. Incluso para ti, Newman.

—Mucho se te suben los humos, «Big».

—¡Estúpido! ¿Es que quieres que él se dé cuenta de todo por una necedad tuya? —se irritó Quintin, aferrando a Newman por las solapas—. Ahora hay que ir con cien ojos, necio.

—Es lo que yo te decía. Todo son complicaciones. Y, lo que es peor, te interesas por llegar hasta Java. A través de un mar infestado de japoneses. ¿Es que el sol de Borneo empieza a calentarte los cascos excesivamente?

—Pregunta eso otra vez, y te vuelo los sesos —amenazó glacialmente «Big» Quintin—. Óyeme bien, idiota. Ese teniente quiere ir a Java. Parece ser su objetivo de mayor interés. No sé por qué, pero no se pierde con llevarle la razón. Y con ver por qué quiere ir a Java, con tanto interés. Su modo de preguntarlo me resultó extraño. Demasiado... demasiado apasionado en un oficial a quién solo preocupan las cuestiones militares.

—Y posiblemente, el móvil de tanto interés, sea solamente una chica. Una javanesa. Son muchachas muy bellas, «Big»... digo, capitán.

—No necesitas decírmelo. He conocido a algunas anteriormente —suspiró «Big»—. Si es esa la única razón de sus afanes, allá él. Le dejaremos en paz.

—¿Y... si no lo es?

—Le vigilaremos hasta saber la causa real. No será difícil, mientras él no sospeche de nosotros. Pero recuerda que no parece tonto, y que tiene cara de ser muy agudo. Hemos de interpretar nuestro papel a la perfección para dorarle la píldora. Nos cree de buena fe por ahora. Mientras nada le haga sospechar, esa creencia continuará. Pero al menor detalle chocante, todo se habrá perdido. Por otro lado, nos conviene continuar con él. Cuando nos hallemos con algún destacamento militar inglés, podemos fingir perfectamente. El hecho de que un teniente real nos acompañe, da fuerza a nuestra supuesta identidad. Y hay tanto soldado perdido en la jungla, que necesitarán meses para comprobar si existimos realmente o no. Para entonces, estaremos lejos de su alcance.

—O en la horca.

—O en la horca —aceptó Quintin apaciblemente—. Pero habrá valido la pena, Newman. Todas las cosas grandes merecen realmente la pena. Y burlar al Ejército de Su Majestad no es ninguna tontería. Jamás delincuente alguno lo intentó hasta hoy. Ni es probable que vuelva a intentarse.

—Creo que estás loco, «Big» —dijo Newman, entre dientes, encogiéndose de hombros—. Pero tal vez lleves razón, a pesar de todo. Veremos lo que sucede...

El «sargento» Newman se alejó, con la cabeza hundida entre los hombros. El «capitán» Quintin sonrió, con gesto sagaz, echando a andar hacia el lugar donde Frank Robson se hallaba reponiendo munición en su fusil ametrallador, de las balas obtenidas de los japoneses muertos en el villorrio.

Capítulo XII

UNIDOS ANTE EL PELIGRO

—¿De modo que cree factible llegar a Java, capitán Quintin?

—Sí —el «capitán» evitó mirar a Frank abiertamente. Pero de soslayo, estudiaba el gesto de su compañero de armas, a quién el destino acababa de ligar en aquel villorrio de la planicie de Borneo al que sus senderos habían conducido, en coincidencia de la que aún no podía decir si fue afortunada o desafortunada—. Ya le dije que tengo buenos amigos en Cabo Selatan.

—Pero ahora, Cabo Selatan es una base japonesa, con fuerte guarnición —le recordó Frank, trazando un mapa bastante atinado del sur de Borneo, sobre la tierra removida—. Toda esa zona del litoral, cara al mar de Java, ha de ser bien vigilada por los japoneses para evitar sorpresas de nuestras tropas. ¿Cómo cree que se puede entrar en la población, llegar hasta su amigo, siquiera sea uno solo de nosotros, y obtener la ayuda precisa, suponiendo que su amigo viva aún, y esté en condiciones de ayudarle?

El «capitán» Quintin borró de un trazo de su bota el mapa siluetado por el dedo de Robson en tierra, y sonrió burlonamente, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Mi querido teniente, todo está condicionado, hoy en día, y especialmente en estas tierras, a una serie de factores favorables o negativos, con los que no debemos de contar previamente. Pero hay otros aspectos de la cuestión que no acepto en su razonamiento. Ante todo... ¿quién le ha dicho que para encontrar a mi amigo hayamos de cruzar la población de Ciudad Selatan? Si así fuera, ya habría renunciado hace tiempo a la idea de embarcar hacia... hacia el Sur de Indonesia, amigo mío...

* * *

—¿Lo ha entendido ahora, teniente Robson?

—Sí, ahora sí, capitán...

—Ya le dije que no había necesidad de cruzar la población... ni siquiera las zonas más vigiladas por los japoneses... Esto es un infierno. Pero vale algo tener amigos hasta en el infierno, teniente... Ahora, usted quédese con el sargento Newman. Yo iré a ver si localizo a Talak.

—¿Talak?

—Es mi amigo —rio el «capitán» Quintin entre dientes—. El Satán de este infierno.

Se alejó en la oscuridad, camino del «infierno» formado por las rocas donde se estrellaban las aguas, formando nubes de espuma y auténticos aludes de pulverización helada, que bañaban a los hombres emboscados entre las rocas salpicadas de vegetación, frente al Pacífico.

La oscuridad en Cabo Selatan era absoluta. La noche, negra y densa, resultaba propicia para aproximarse a aquella zona, mal vigilada por los japoneses, ya que no era lugar al que fácilmente pudieran aproximarse buques o lanchas de desembarco enemigas, con aquella mar bravía, furibunda, y aquellos arrecifes violentos, donde cualquiera podía estrellarse.

Robson pensó que parecía como si el propio capitán Quintin hubiera elegido la noche a la medida de sus deseos. Pero era simple casualidad. Aunque estaba seguro que, de ser una noche de luna, luminosa y clara, el bronco, macizo capitán del grupo de «comandos» hubiera esperado pacientemente a la hora de mayor oscuridad. O la espera se hubiese prolongado días, hasta tener el tiempo y la claridad a favor.

La figura de Quintin se perdió entre los riscos, no lejos de las playas ante las que el agua se estrellaba ruidosa, indómitamente. Frank Robson, tendiéndose en el suelo, junto al «sargento» Newman, comentó entre dientes:

—El capitán es muy listo.

—¿Por qué dice eso, señor? —Newman le miró, receloso, recordando el tratamiento que debía a Robson, como pretendido sargento.

—Oh, por nada concreto, sargento—. Robson se encogió de hombros, sonriendo—. Es que realmente es de una gran sagacidad. Esperemos que logre el medio de navegar hasta Java, sin que los japoneses nos descubran. Sinceramente, lo dudo.

—También yo —sonrió a su vez el lugarteniente de «Big» Quintin—. Pero he visto cosas admirables en él, sobre todo en las últimas semanas. Es un gran tipo.

—Lo creo—. Frank estudió con aire pensativo a Newman—. ¿Antes no sirvió usted a sus órdenes, sargento?

—Oh, no... no—. Newman tragó saliva, procurando buscar evasivas que no le comprometieran demasiado—. Yo... yo servía en otro destacamento colonial. La guerra nos ha unido en una sola fuerza. Hemos salido de un infierno de japoneses furiosos... Y creo que todo se lo debemos a él. Tiene amigos hasta en el infierno.

—Sí, eso parece. Los amigos son una gran cosa en circunstancias así —suspiró Frank.

—Sus amigos están en Java, ¿verdad? —aventuró Newman.

Frank le miró escudriñadoramente al replicar:

—¿Por qué supone eso, sargento?

—Oh, yo... yo lo supuse, al saber que le interesaba tanto salir de Borneo, hacia el sur.

—Ya, ya veo—. Frank Robson inclinó la cabeza—. La verdad, creo que encontraré amigos allí. Pero no estoy demasiado seguro, sargento. Yo no soy el capitán Quintin. Por cierto, aún no les he preguntado. ¿Desde dónde vienen ustedes?

—Oh, nos reunimos en... en Sanggau... —recordó Newman que era un lugar no lejos de la prisión de Sintag, y emitió ese nombre—. Veníamos de puntos distintos, dispersas nuestras guarniciones respectivas. Yo estaba destinado en Ngabang. Creo que el capitán procede del Norte, de Tampasak o Kalabakan, no sé a ciencia cierta.

Era una suerte para Newman que recordase bien los nombres de las ciudades septentrionales de Borneo. Frank Robson asintió. No tenía por qué dudar. El tono de Newman era convincente. Y de una columna de ingleses, perdidos en una selva de Borneo, uniformados de soldados y a quienes, por añadidura, debía la vida frente al ataque japonés del villorrio, Robson no podría dudar jamás, mientras no se le diera un motivo concreto. Motivo que todos procuraban evitar que se presentase.

Esperaron aún cierto tiempo, agazapados entre las peñas cercanas al litoral, al que habían llegado poco antes, siguiendo el curso de un arroyo que iba a desembocar en el mar de Java.

Tan sigilosamente como había partido, regresó el «capitán» Quintin. Una sonrisa que era casi una mueca, animaba el rostro ancho, fornido, del hombre que dirigía la columna de «soldados» ingleses.

Dejóse caer junto a Newman y Robson. Miró a uno y otro, jadeante aún por la carrera. Masculló luego entre dientes:

—Talak sigue teniendo su cueva de contrabandista de hace años. Y su canoa motora, que los japoneses no han logrado arrebatarle. Nos la cede para la travesía, pero sin querer saber nada de la aventura.

—No iremos muy lejos, capitán —replicó Robson con voz sorda—. El mar de Java no es precisamente un canal o un estrecho. Nos darán caza en cuanto se haga de día. La flota japonesa lo recorre por doquier, usted lo sabe. O debería saberlo, aunque no sea de la Armada.

—No hace falta ser de la Armada para pensar con lógica, teniente —replicó con sequedad Quintin, perfecto en su papel de capitán—. Ese mar es un avispero, y lo sé perfectamente, como lo sabe todo el mundo.

—¿Entonces...? —aventuró Newman—. Nos cazarán enseguida, capitán... El teniente Robson tiene razón.

—Yo también la tengo —atajó «Big» reciamente—. La canoa de Talak solamente nos servirá para una breve travesía nocturna que es posible logremos cubrir sin serios problemas. Rendiremos viaje en Isla, Laurot, a cosa de setenta millas de aquí, en línea recta.

—Un viaje breve, eso sí —aceptó Robson—. ¿Y luego? Isla Laurot es también una base japonesa en el mar de Java. No creo que Tojo nos dé su visado para seguir viaje hacia ninguna otra parte, capitán...

«Big» Quintin rio entre dientes, mirando a Frank Robson con ironía. Luego, manifestó jovialmente:

—Es como si le dijeran a usted las cosas, teniente. ¿Ignora que, realmente, Tojo nos dará salvoconducto para llegar hasta donde nos parezca bien, sea Java, las Célebes o Sumatra?

—¿Bromea, capitán?

—No, no. Yo no bromeo nunca con las cosas que me parecen tan sumamente serias —repuso Quintin, con voz adusta—. Eso va a ser cierto... según como se mire, claro está. Mi amigo Talak me proporcionará unos salvoconductos del Imperio, en toda regla. Falsificados, por supuesto. Pero muy bien falsificados. Nadie nos detendrá por el camino, a partir de Isla Laurot.

—Un momento, capitán —cortó Frank—. Eso es ingenuo. Ningún japonés, por crédulo que sea, comprenderá que un puñado de europeos vistan como vistan, lleven pasaporte japonés en regla. Eso les hará sospechar, nada más verlo.

—Mi querido teniente, mi amigo Talak no sería tan tonto de hacer una cosa así —le replicó Quintin con paciencia—. Llevaremos salvoconducto, sí. Pero embarcados a bordo de una embarcación japonesa, de apariencia oficial, que es la que nos proporcionará el amigo de mi amigo, en Isla Laurot. En ella irán dos japoneses de la isla, con el uniforme de oficiales nipones del Imperio. Y nosotros... como prisioneros.

—¿Eh? —saltó Newman, aturdido—. ¿Prisioneros ha dicho, capitán?

—Claro. Ahora veo mejor la treta —intervino Robson, con expresión febril en sus ojos—. Dos japoneses que renegaron de su actual gobierno, colaborando con nosotros. Ellos fingen ser oficiales y nosotros prisioneros suyos, rumbo a cualquier lugar. Eso en las inspecciones correspondientes, durante la travesía. Al llegar a tierra, guardianes y prisioneros se evaporan. Y el camino se ha cubierto. ¿Es eso?

—Usted lo entiende, teniente Robson —aceptó «Big» Quintin—. Sí, ese es el plan. Puede resultar mal. Esos dos japoneses son partidarios de un país democrático y libre, no de un Imperio sometido a la tiranía de Tojo. Colaboran lealmente. Y con toda su fe, además.

—Puede resultar —asintió Frank, pensativo—. Puede resultar, capitán... Permítame que le felicite.

—¿Por qué? —«Big» se encogió de hombros—. No fue idea mía, sino de mi amigo Talak...

—Es por eso por lo que le felicito —sonrió Frank—. Por tener amigos así, capitán... Le aseguro que no todos los fugitivos del terror nipón tienen tanta suerte como usted.

—¿Suerte? —Quintin inclinó la maciza cabeza, asentada sobre su recio cuello de toro—. Vamos a necesitar toda y mucha más para llegar a nuestro destino. Y, por cierto, teniente, creo que el suyo es también el nuestro. Hay muchas más probabilidades de escapar de modo definitivo hacia Australia u otro punto dominado por los aliados... desde la isla de Java. Iremos allí con usted.

Robson asintió de buena gana. Seguía sin sospechar nada. Era muy improbable que nada despertase sus recelos.

Y mientras tanto, «Big» Quintin, bajo su personalidad de «capitán», que tan perfectamente desempeñaba, estaba decidido a descubrir lo que el teniente Robson ocultaba, la razón por la cual estaba tan empeñado en ir a Java, lugar tan peligroso y tan infestado de japoneses como el propio Borneo del que ahora pretendían huir a todo riesgo...

Capítulo XIII

JAVA

Robson consultó los borrosos apuntes una vez más.

Era todo lo que Glenn Robson le dejó al morir, junto con sus últimas, incompletas y enigmáticas palabras. La mención de un lugar solo conocido de unos pocos... de los que él fue el único superviviente. Y los nombres de unos personajes, de unos javaneses que le conocieron y ayudaron, ignorantes de su falsía: Sian-Lo, Balik... y una muchacha, Lunda.

Eso solamente. Dos o tres nombres confusos: Boro Budur, o Templo del Gran Buda, colinas de Buitzentorg, ruta de Jakarta... Todo anotado en una vieja agenda de piel gastada en su lomo y en sus tapas, de papel viejo y borroso. ¿De qué podía servirle tanta pista incongruente, llegado el caso?

—¿Estudiando algo, teniente?

A la pregunta, llegada bruscamente, Robson cerró la agenda y la guardó con rapidez en un bolsillo de su pantalón. Contempló al «capitán» Quintin, muy serio. Negó con la cabeza después.

—No, capitán —dijo—. Leía unas anotaciones. En algo hay que distraer las horas. El viaje es largo.

—El viaje «fue» largo —rio el «capitán». Señaló al exterior—. Ya llegamos, teniente. Aquello son las costas javanesas.

Robson asomó, subyugado. Era la primera vez que descubría los arrecifes coralíferos de Java, sus perfiles suaves, ondulados, de verdores increíbles, aun bajo la luz incierta de un amanecer neblinoso y tibio.

Sus pretendidos guardianes, dos japoneses enemigos de Tojo, le sonrieron en la cubierta de la embarcación nipona. Uno habló en buen inglés:

—Tomaremos tierra en breve. En esta zona de playa no hay nunca buques ni soldados. Una vez dentro, ustedes deberán cuidarse. Nosotros volvemos a Isla Laurot. Allí somos más necesarios. Estén preparados para el momento de saltar a tierra. No es fácil que haya ya más inspecciones. Lo peor quedó atrás.

El capitán Quintin respondió al japonés. Frank no dijo nada, manteniéndose abstraído con la vista fija en Java. Aquel lugar idílico, maravilloso, en el sur del Pacífico, tenía para él trascendencia suprema. No era solo una tierra peligrosa, invadida de japoneses. Era algo más que eso. Era también el lugar donde su hermano Glenn cometió un robo horrible, una serie de delitos monstruosos, iniciados en el ataque criminal a un templo. Era, en definitiva, el lugar donde podía reivindicar en parte el mal provocado por Glenn, el único sitio del mundo donde existía una posibilidad entre mil de rescatar el tesoro robado... y devolverlo a quiénes eran sus legítimos propietarios.

Pensó que había tenido mucha suerte en hallar en su camino a la patrulla del capitán Quintin. Pronto volvería a quedarse solo, cuando ellos prosiguieran su camino. Quizás era preferible seguir la lucha en solitario. Pero esta cobraba caracteres terribles, al tener que enfrentarse sin apoyo a tanto peligro como existía en aquella misión que se había antepuesto, como un sagrado deber moral, a su propia tarea de militar y de inglés beligerante.

Cuando la embarcación japonesa en la que habían llevado a cabo la farsa, con éxito absoluto por el momento, se detuvo frente a la franja arenosa, rodeada de arrecifes, donde iban a tomar tierra, Robson se aproximó al «capitán» Quintin e indagó de él:

—Una pregunta, capitán. ¿Dónde nos separaremos nosotros, una vez en Java?

«Big» Quintin se volvió hacia él, con su mejor expresión amistosa, al responderle:

—Nuestra única misión, mientras no entablemos contacto con el mando, consiste en hostigar a los japoneses. Lo haremos en Java, cruzándola hasta Jakarta o hasta Denpasar. En uno u otro extremo de la isla buscaremos el medio de establecer contacto con las unidades navales, para ser rescatados y conducidos a una base británica o americana, teniente.

La explicación era satisfactoria. Y, como procedente del supuesto capitán Quintin, de una agudeza poco común. Con aquellos dos nombres, Jakarta y Denpasar, el «capitán» cubría todos los riesgos. Eran los extremos oriental y occidental de la isla, y en cualquiera de ambas direcciones caminaría Frank Robson, una vez en Java. De ese modo, estaría justificado que la columna del «capitán» Quintin no se soltara de Robson, en su búsqueda de aquello que fuese lo que le atraía a Java. Y que, para el olfato de Quintin, podía ser algo más positivo, más sólido que un simple asunto militar o estratégico.

«Big» tenía olfato para ciertas cosas, en especial para el dinero. El teniente estaba en una guerra, ciertamente. Como podían estarlo ellos. Pero lo mismo que él y su grupo no eran sino una pandilla escapada de presidio. Frank Robson escondía algo relacionado con dinero de alguna forma. Quintin estaba cada vez más seguro de eso.

Robson asintió, complacido, a la aclaración de «Big» Quintin. Y declaró, tras una corta pausa:

—Bueno, tal vez después de todo... llevemos caminos semejantes, incluso una vez en Java.

—¿De veras? —sonrió Quintin.

—Bueno, aún no puedo asegurarlo. Depende de muchas cosas, capitán...

Y no aclaró más. El «capitán» tampoco cometió el error de apremiarle. Esa no era nunca buena táctica cuando el hombre que confiaba en uno era un tipo inteligente como Robson. Ante los hombres listos y sagaces, Quintin sabía ser el más sagaz de los adversarios.

—Cuidado —avisó la voz del «sargento» Newman frunciendo el ceño—. Vamos a saltar al mar, para alcanzar la playa a nado...

Era la etapa final para pisar Java. Pero ahí no terminaba todo para Frank Robson.

Más bien empezaba, se dijo disponiéndose a la zambullida en las aguas del Pacífico, frente a la barrera coralífera de la isla.

* * *

—Me siento satisfecho, teniente Robson.

—¿Satisfecho? ¿Por qué? Llevamos ya dos semanas ocultándonos de los japoneses. Java ha resultado más peligroso y difícil que el propio Borneo... ¿De qué puede sentirse satisfecho?

—Hemos iniciado una buena amistad, teniente Robson. Y una estrecha camaradería. Ahora me alegro de no haberle dejado solo. Y si usted cruza Java hacia el oeste, en dirección a Jakarta, mis hombres y yo le seguiremos. Ya le dije que no nos importa embarcar en un lugar o en otro, si encontramos la salida de Java. Y creo que esos son los puntos vitales para que algún submarino o una lancha torpedera nos rescate. Ellos saben que, a sernos posible, estaremos allí en breve —mintió con serenidad pasmosa Quintin.

—A pesar de todo, capitán. Sin ustedes, es probable que a mí solo me hubieran logrado dar caza las patrullas japonesas. Y entonces todo se hubiera terminado.

—¿Todo? —indagó agudamente Quintin.

—Bueno, usted sabe a lo que me refiero, capitán. Si me descubren, me liquidarán. Yo no me dejaré coger prisionero otra vez.

—Lo entiendo muy bien, teniente. El cautiverio es una pesadilla —apartó de sí esa idea, y cambió de tono, mirándole con una sonrisa que resultaba ingenua—. Sinceramente, teniente, ¿no estará desarrollando acaso una misión especial, para actuar de modo tan raro?

—Solo en cierto modo—. Frank Robson se pasó una mano por la frente, como apartando de sí las sombras de preocupación—. No es lo que se figura, ciertamente. Yo no hago espionaje ni cumplo ninguna misión extraordinaria. Es... es una cuestión personal, íntima, la que me ha traído a Java.

—Entendido —Quintin se encogió de hombros, con pretendida indiferencia—. ¿Algo familiar tal vez?

—Sí. Familiar. Estrictamente familiar —sonrió débilmente—. Perdone que no le diga lo que es. El secreto no me pertenece solo a mí, capitán. Y en él la guerra no ha intervenido sino accidental, fortuitamente.

—Ya —el «capitán» parecía resignarse con la borrosa explicación, sin pretender saber más. La realidad era muy otra. Pero «Big» Quintin era demasiado astuto para dar un paso en falso, ahora que empezaba a sincerarse. Frank Robson. Un hombre demasiado tiempo en soledad, termina por confiar en alguien. Y Robson no tenía a mucha gente en torno suyo en estos momentos, para confiarle sus secretos, militares o personales—. Bueno, no pretendo en modo alguno saber lo que busca. Pero le deseo suerte. Aunque es mala cosa repartir la atención entre dos cosas tan diferentes, como son la guerra y las cuestiones privadas. Uno ha de dedicarse por entero a una sola de ambas, si quiere sobrevivir. Si en algo quiera que le ayude, dígamelo, teniente.

—Gracias, capitán... De todos modos, creo que usted no podría ayudarme en nada —dijo Robson, defraudando abiertamente las esperanzas de «Big», aunque este en momento alguno lo demostró—. Hay cosas que uno debe resolverlas por sí solo. Aunque haya una guerra por medio, que reclame nuestra atención. El ser humano no es una máquina, creada solamente para combatir, por mucha que sea su fe en esa lucha y en su victoria final. ¿Qué importa ganar una guerra, si luego le torturan a uno luchas internas mil veces peores que las de las trincheras?

—Ya le dije que no puedo oponerme a su decisión como ser humano —respondió gravemente Quintin—. Somos solamente compañeros de armas casuales, aunque yo sea su superior. Allá usted con sus problemas y conflictos. Son sus superiores los que han de juzgarle, llegado el caso.

Robson dijo:

—No les temo. Sé que cualquier hombre honrado haría lo mismo, en mi trance actual.

Quintin asintió en silencio. Sí, sabía que Frank Robson era un tipo honrado. Siempre le habían molestado esa clase de personas. Pero existían, y había que aceptarlas tal y como eran. Todo ello contribuía a reafirmar su sospecha. Allí sucedía algo. Algo que podía ser productivo, llegado el caso. O muy equivocado andaba su olfato, habitualmente bien orientado y muy agudo. Claro que con la guerra, todo era posible. Quintin estaba seguro de que la pólvora llegaba a atrofiarle a uno el sentido del olfato.

A partir de ahora vigilaría más estrechamente a Robson. No sabía la razón, pero estaba cada vez más convencido de que se aproximaba a algo, cualquiera que aquella cosa fuese. Algo vital, relacionado con el secreto del teniente Frank Robson, de las Reales Fuerzas Aéreas...

A pesar de aquel privilegiado olfato del truhan, Quintin no podía figurarse lo cerca que estaba de aquello que presentía...

* * *

—Boro Budur... El gran Templo de Buda, en la isla de Java... Es una belleza arquitectónica maravillosa. Y de una antigüedad asombrosa, capitán...

Quintin meneó la cabeza, sin detener la marcha de la columna. Sus hombres y el teniente Robson continuaban avanzando, en dirección oeste. Boro Budur, la maravilla de la antigua arquitectura, levantada en la colina de suave ondulación verdosa, quedó atrás, recortándose contra el azul límpido, contra el ardiente sol que parecía poner un nimbo dorado, en torno al gran templo javanés de las prácticas budistas.

—Oí hablar de él —comentó—. Pero nunca estuve dentro. No me gustan las reliquias, teniente. Lo moderno me agrada más. Posiblemente sea un ignorante sin sensibilidad, pero no puedo evitarlo.

—No es usted solo —sonrió Frank Robson, volviéndose para admirar el templo. La luz solar inundó su rostro, mientras los ojos de «Big» Quintin, de soslayo, no le perdían de vista un solo instante—. Hay mucha gente que no es aficionada a esas cosas...

Bajó la voz, añadiendo con voz sorda, extraña, que hizo erguir la cabeza de Quintin con repentino interés:

—Y otros que fingen un interés por algo que solo les preocupa para lucrarse ellos... Ésos son los más repulsivos de todos...

No añadió más. Los ojos de «Big» fueron a la mole de Boro Budur, recortada contra el azul y oro del cielo, y luego a la expresión ceñuda de Robson. Parecía que iba a preguntar algo el falso «capitán». Pero lo pensó mejor, y no formuló pregunta alguna.

La columna siguió adelante, siempre hacia el oeste. Boro Budur quedó atrás, se perdió en la distancia.

Pero en la mente de Quintin, había ya un nuevo dato que archivó para sí. Oscuro, como todos los datos que escapaban de labios de Robson. Sin embargo, quizás una sola palabra, un comentario en cualquier momento diera la luz suficiente a Quintin.

Era lo que él estaba esperando. Por eso seguía junto a Robson. Lo que empezaba como una conveniencia, por llevar a un auténtico militar del ejército de Su Majestad en sus filas de reclusos disfrazados de soldados, se convertía paulatinamente en un secreto interés de Quintin hacia su misterioso compañero de viaje.

Y si Robson confiaba también en buscar en el litoral, cerca de Jakarta, la salvación y el definitivo rescate del territorio japonés, era seguro que antes de eso haría algo. Algo por resolver su problema personal, estrictamente privado.

Entonces intervendría el auténtico «Big» Quintin, el granuja sin escrúpulos, escapado de un presidio ecuatorial.

Quintin estaba seguro de que allí podía existir un beneficio material de cualquier naturaleza nada desdeñable. De haber sabido la verdad de lo que Frank Robson buscaba, hubiese comprendido lo muy sagaz que había sido en sus sospechas...

* * *

—Alto —avisó «Big» Quintin, escudriñando el llano, junto a las ondulaciones de las lomas boscosas—. Miren allí. Hay una casa de campo o una hacienda. Algo más allá, cruza la carretera del interior a Jakarta, teniente Robson.

Frank asintió, estudiando también la zona llana, donde se alzaba la edificación, en medio de campos de cultivo. Era un típico edificio campestre de Java, con techo de aguda línea, formado de toscas tejas cocidas al sol y hechas a mano, interponiéndose en la ruta más directa desde Boro Budur a Jakarta.

Robson no dijo nada. Miraba fijamente el edificio, los campos de labranza y sembrados, las colinas, la polvorienta, desierta ruta hacia Jakarta.

No se podía olvidar que los japoneses podían estar en cualquier parte. Habían tenido suerte hasta allí, pero eso podía durar indefinidamente o quebrarse de súbito. En la zona desigual, selvática y agreste había resultado más fácil para gente astuta y silenciosa como él y la columna del capitán Quintin ir eludiendo a las patrullas niponas.

Aquel terreno, sin embargo, era mucho más peligroso y difícil de recorrer sin ser visto. A partir de ese instante, las cosas iban a ser harto arriesgadas, hasta Jakarta... si es que llegaban.

—Vamos —señaló Quintin, tras una espera cautelosa, entre los arbustos que formaban el límite de la zona selvática—. Creo que no hay peligro...

Echaron a andar. Apenas habían recorrido él y Newman unos pasos, cuando Robson saltó como un tigre, rugiendo con voz ronca:

—¡Esperen, por Dios...! ¡A tierra, pronto...!

Se arrojaron los dos hombres al suelo, movidos por el súbito empellón y la voz apremiante de Robson. El impacto del cuerpo de Frank contra ellos les lanzó por entre las altas hierbas. Una hilera de cañaverales les cubrió del resto del claro. Movidos por la misma sensación de emergencia, los demás hombres del grupo se precipitaron al suelo, de bruces, quedándose inmóviles.

—¿Qué mil diablos sucede, teniente? —masculló el «capitán» Quintin, con aspereza—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—¿Loco? Mire allí, capitán —avisó Robson entre dientes—. Lo vi bien a tiempo...

—¿Qué vio? —era Newman quien hablaba con cierta sequedad—. No había nada de nada...

—¿No? Mire con más cuidado, sargento... Hacia allá, al otro lado de la casa...

Newman lo hizo. También Quintin. Ambos entendieron entonces la razón de Robson. De no ser por él, jamás hubieran descubierto el peligro, acechando allí mismo, en aquella casa.

Era la parte posterior del jeep. El gris verdoso del vehículo, posiblemente «camuflado» para no ser visible a cierta distancia, era lo que les había hecho pasarlo inadvertido, sobre el fondo de hierba, matorrales y tierra removida. Pero aquel jeep, aparcado tras la casa, tenía un distintivo preciso, revelador, sobre su carrocería: el rojo disco del Sol Naciente. El emblema japonés.

—De modo que hay soldados apostados en esa casa sin duda —comentó Quintin entre dientes—. Y nos hubieran barrido nada más ponernos a tiro...

—Es posible —asintió Robson, vacilante—. Pero resulta raro que esperen ahí a los posibles enemigos. Quizás en años no ha pasado ninguno por aquí. Es demasiado peligroso el lugar... Demasiado abierto a toda mirada. Ningún hombre pasaría por aquí, a no ser que tuviera una razón específica.

—¡Un momento! —«Big» Quintin miró a Robson con fijeza—. Nosotros estamos pasando por aquí ahora... y no tenemos otra razón que el hecho de que usted nos ha traído por esta zona. ¿Tiene algún motivo específico para ello, teniente?

—Tal vez, capitán —sonrió enigmáticamente Frank Robson, desviando la mirada hacia la casa, sin añadir más, con expresión de preocupación muy honda, en el surco que formaba su ceño—. Lo que no entiendo es por qué esa casa precisamente ha sido...

De súbito, ocurrió algo. Fue un grito. Un grito terrible, largo, lacerante, que hirió la calma del mediodía soleado, en la planicie. Se miraron todos con asombro.

Era un grito de mujer. Un grito de mujer... procedente de la casa de campo.

Siguió otro. Y otro más, tan agudo y desgarrador como los otros.

Capítulo XIV

LA GRAN SORPRESA

—¡Algo sucede ahí dentro! —jadeó Robson—. ¡Voy a ver lo que es, capitán!

—¿Está loco? ¡No puede hacer eso! ¡Los japoneses lo verán si se aproxima a la casa!

—No me importa. Ustedes pueden quedarse aquí. Iré yo solo.

—¡Espere...!

Pero ya Frank Robson se lanzaba, agazapado entre los cañaverales, fusil ametrallador en ristre, hacia la casa de campo de aquel llano javanés. Hubo una vacilación en Quintin, viendo alejarse la figura de Frank.

A su lado, Newman puntualizó:

—Déjele que vaya, «capitán». No tenemos nada que ver con él...

—¡Imbécil! ¿Por qué crees que estamos aquí con el teniente? —masculló Quintin—. Es posible que su muerte suponga para nosotros la pérdida de algo valioso... o yo no soy el «Big» Quintin que era antes de ser encarcelado. Además ahí parece haber una chica en apuros. No me gusta que metan a las mujeres en la guerra. ¡En marcha!

—Pero, «Big», ¿por qué...?

—¡En marcha! —rugió, con ojos llameantes, poniendo su cara maciza a dos dedos de la de Newman—. ¿Entendido de una vez?

Y echó a correr, en pos de Robson, también con su arma por delante.

Newman y los demás le siguieron. Quintin, para su corpulencia, era endiabladamente rápido. Las largas jornadas de marcha a través de junglas, llanos y colinas, no le habían mermado en absoluto las facultades durante todas aquellas semanas interminables, desde la fuga de la prisión de Borneo.

Pronto dio alcance a los talones de Robson, cuando ya este se encontraba ante el muro lateral de la casa. Los gritos, dentro de la vivienda, se repetían de nuevo. Eran gritos de mujer, ciertamente. Los dos hombres se miraron en silencio. Pensaban lo mismo. Y no era nada grato lo que estaba pensando ninguno de ellos.

Se pegaron al muro, y fue Robson quien asomó la cabeza cautamente, oteando el claro ante la vivienda. Descubrió un horno para cocer ladrillos y tejas, y más allá el jeep japonés, con un soldado de guardia, armado de fusil ametrallador, que miraba hacia las ventanas de la tosca, humilde vivienda, y sonreía con una expresión rara.

De súbito, ocurrió algo.

Crujió la puerta de la casa, zarandeada violentamente por alguien. Se abrió con ímpetu, y una figura salió a la carrera, tras un forcejeo con un soldado japonés que, a su vez, corrió en pos de la persona fugitiva, en tanto el soldado de guardia gritaba algo en japonés, excitadamente, tirándose el fusil ametrallador a la cara.

Frank Robson, incrédulo, horrorizado, se echó atrás, con los cabellos erizados en su nuca, mortalmente pálido...

La persona que huía de la casa era una mujer... Una mujer con las ropas rasgadas brutalmente, el cabello en desorden... Pero no era una nativa, una javanesa, como él sospechara previamente... ¡sino una mujer blanca... una europea!

—¡Dios mío! —susurró, con voz rota—. ¡Caryl Danvers! ¡Es ella...!

* * *

Por asombroso, por increíble que pudiera parecer, era ella... ¡Caryl Danvers, la bella corresponsal de guerra...! ¡Caryl Danvers, su ex prometida... en una casa de campo de Java, huyendo, desgarrada, sucia y llena de terror, de un oficial japonés de rostro innoble, y de un soldado que de un momento a otro abriría fuego sobre ella con su ametralladora!

Caryl Danvers... allí en Java... después de tres años sin saber nada de ella...

Dentro de la casa, los chillidos de mujer se repitieron, mientras el oficial gritaba abruptamente a Caryl:

—¡Detente! ¡Detente, o hago que te acribillen a balazos!

—¡Será mejor mil veces que lo que hacéis con esa pobre muchacha! —jadeó Caryl, volviendo un rostro furioso, contraído, hacia el oficial japonés—. ¡Vamos, disparad, ratas cobardes!

El oficial parecía lamentar mucho aquello. Pero Caryl seguía corriendo, y no tuvo otro remedio que indicar algo al soldado. Este se dispuso a barrer a la periodista inglesa...

Asombrado, «Big» Quintin había asistido a la escena, y a las reacciones anímicas de Frank Robson, que demostraban su estupor, su enorme incredulidad ante lo que presenciaba. Por otro lado, descubrió lo que iba a suceder. Y obró simultáneamente con Robson, sin necesidad de que nadie le dijera nada. Él también había entendido muy bien lo que estaba pasando allí. Y a pesar de su condición criminal, un revulsivo de ira hacia los torturadores de mujeres sacudió su enorme mole humana.

Ambos hombres saltaron fuera de su escondite del muro lateral simultáneamente. Frank Robson gritó algo, con voz ronca. El oficial se volvió, sorprendido, empezando a empuñar su pistola. El soldado giró su ametralladora hacia ellos, dejando que la muchacha Continuase su carrera por el llano.

Frank Robson y Quintin abrieron fuego a la vez con sus metralletas. El tableteo doble, repetido, fue escalofriante y rápido. Dos ráfagas de proyectiles implacables alcanzaron a los soldados japoneses, sacudiéndoles como peleles, tronchando sus cuerpos, antes de lanzarlos, ensangrentados, contra el horno donde se cocía el barro...

Caryl Danvers se detuvo un momento, estremecida por las detonaciones. Se volvió. Su rostro, sucio de sangre, de polvo y de sudor, contempló bajo los cabellos en desorden, a la pareja de hombres surgida inexplicablemente en el claro.

No reconoció a Frank. No era posible reconocerle, a aquella distancia, con la barba, los largos cabellos, el traje sucio y rasgado, el aire de fiera que la jungla y las calamidades durante meses enteros puede llegar a dar a un hombre.

Pero se mantuvo quieta, rígida, esperando lo que había de suceder, como final inevitable de la virulenta escena. Dentro de la casa, los gritos habían vuelto a cesar. La puerta se abrió. Aparecieron tres hombres. Japoneses todos, uniformados. Un sargento y dos soldados. Venían ajustándose sus cinturones, con risas soeces. Dentro de la casa solo se percibía un llanto continuado de mujer humillada, vencida por el más vil de los instintos humanos...

Se quedaron los tres de una pieza ante las ametralladoras inexorables de los dos hombres. Uno habló rápidamente, dilatando enormemente los ojos. Descubrió otro los cuerpos tronchados de sus compañeros, en el horno apagado y en desuso...

Trataron de huir a su suerte, de empuñar alguna arma, de luchar de algún modo. El asco, la acusación muda, la vergüenza de pertenecer a una especie inteligente que fuese capaz de tales infamias aparecía en los crispados rostros de Quintin y de Robson. Luego el fusil ametrallador del teniente de la R. A. F. empezó a entonar su trágica, espasmódica sinfonía de muerte. El arma de Quintin le coreó sin desentonar...

Los abanicos de fuego barrieron a los restantes ocupantes del jeep allí parado. Sacudidos por docenas de balas que mordían su carne amarilla tan despiadadamente como ellos habían dañado la carne de una mujer indefensa ante su crueldad dentro de aquella casa, los tres nipones se tambalearon como peleles al son de una danza fantasmal y horrible.

Luego, en las formas más inverosímiles, rotos y sangrantes, se quedaron a la entrada de la casa, como espantosa huella de una guerra en la que los hombres que la hacían eran capaces de ir más allá de todo freno y de todo escrúpulo.

Frank Robson bajó la cabeza, desalentado, mientras Quintin advertía:

—Cuidado, teniente. Puede haber más hombres en la casa...

—No creo —suspiró Frank—. No caben más de cinco en ese jeep. Ni acostumbran a viajar más, cuando va un oficial con ellos. Vamos adentro...

—Un momento, Robson. Usted... usted conoce a esa chica, ¿verdad? —señaló con el arma a Caryl Danvers, erguida allí fuera, contemplándoles silenciosa, aturdidamente, desde el lugar mismo donde se detuviera.

—Sí —Frank miró en esa dirección, vacilante—. Sí, la conozco, capitán. Pero ahora eso urge más. No era ella la que gritó. Hay otra mujer... que ha corrido ya la suerte que a ella también le estaba señalada. Vamos, pronto...

Entraron.

Cuando «Big» Quintin vio lo que habían hecho con la bella, joven nativa que encontraron dentro de la vivienda, junto al cadáver de un pobre campesino javanés, no sintió el menor remordimiento por haber liquidado tan brutalmente a los japoneses... Aunque en realidad, él nunca sentía remordimiento por cosas así. Y menos, cuando alguien había hecho daño a una mujer...

—No podemos hacer nada por ella, capitán... —susurró Frank—. Está muy malherida... Y esos salvajes la han maltratado horriblemente.

Asintió en silencio Quintin, desviando la mirada. La nativa, cubierta por una tenue manta de colores, respiraba lenta, entrecortadamente, en el dormitorio tosco y humilde adonde la habían trasladado urgentemente.

Fuera de la casa, Newman y los demás montaban guardia, por si acudían más japoneses atraídos por el tiroteo reciente. Pero de momento, todo aparecía tranquilo, lleno de paz.

—Tengo... frío... —musitó dulcemente la nativa, estremeciéndose bajo las ropas que la cubrían púdicamente.

—Sí, pequeña —asintió Frank, inclinándose sobre ella. La javanesa hablaba en un inglés suave, defectuoso—. Pero no temas. Ahora ya no tendrás nunca frío. Hemos venido a cuidar de ti...

—Oh, sí... Pero esos monstruos... —cerró los ojos, con horror. Su seno juvenil latió más intensamente—. Por favor, no quiero verlos... No quiero verlos...

—No los verás, pequeña... —sonrió Frank Robson—. Vamos, descansa. No debes fatigarte ahora...

—Mataron a mi padre... a mi madre ciega... —se estremeció ella—. Y luego a mí... a mí.

El horror la convulsionó. Frank apoyó con dulzura una mano en su hombro desnudo y trató de alentarla:

—Vamos, vamos. Todo eso pasó. Olvídate de ello, criatura. Estamos aquí para ayudarte...

—No pueden ayudarme... —le miró fijamente—. Yo... yo voy a morir...

—¡Qué tontería! —Frank Robson sonrió forzadamente.

—No. No es una tontería —negó ella—. Usted sabe que voy a morir... Sus ojos lo dicen y... Sus ojos son grises, soldado...

—Sí, grises —asintió Frank, desconcertado.

—Dios mío, son iguales... —ella suspiró hondo—. Ahora es cuando sé que nunca... nunca es demasiado tarde... ni siquiera para morir con un bello recuerdo.

—Nunca... es demasiado tarde... —la frase despertó ecos dormidos en Robson. Abrió más sus ojos, inclinóse sobre la bella humillada—. Cielos, tú... Lunda, la nativa de Java...

—Lunda, sí... —le miró—. Tú... tú me conoces. Pero no... no eres Glenn, ¿verdad?...

—No. No soy Glenn. Soy como una parte de él, Lunda —Frank inclinó la frente, bañada de sudor—. Tenía que ocurrir. Tenía que encontrarte, y descubrir por mí mismo que él tuvo razón. Que eres la criatura más hermosa que jamás viera.

—¿Glenn dijo eso? ¿«Ojos grises» se acordó de mi alguna vez? —musitó ella.

Robson dijo:

—Un hombre siempre se acuerda de una criatura como tú, Lunda. Adondequiera que vaya.

—Ha muerto él, ¿verdad?

—Sí...

—¿Era... era tu hermano, soldado?

—Mi hermano Glenn. Lo era, Lunda. Yo soy Frank Robson. Él me pidió que volviera a Java en su nombre, ya que él no podía hacerlo. ¿Sabes una cosa? Murió repitiendo tus palabras: «Nunca es demasiado tarde»...

—Dios mío... —el llanto humedeció las pupilas de la infortunada muchacha. Frank Robson sentía un nudo en su garganta, una emoción extraña, invadiendo su ser—. Dios mío, es lo más hermoso que pude imaginar jamás... Vale la pena morir solo por eso... Yo siempre perdoné a Glenn... incluso lo que le hizo a nuestro vecino cuando le conducía a Jakarta... incluso lo del robo... Todo se lo perdoné.

Frank Robson no pudo advertir el repentino gesto de atención, de astuto afán, en el rostro pétreo del «capitán» Quintin, a espaldas suyas.

—Esa mujer, Lunda... esa mujer blanca que estaba contigo aquí —habló Frank, tras un breve silencio—. ¿Cuándo llegó a tu casa?

—Hace ya más de una semana —sonrió Lunda dulcemente—. Es una buena chica. Se tiró en paracaídas de un avión, y recorrió toda la región en busca de esta casa. Me habló algo de una carta que le había revelado algunas cosas... y quería encontrar a un hombre. Nunca vi demasiado claro lo que quería, pero es una buena muchacha, y vivía oculta con nosotros en esta casa... hasta que esa patrulla japonesa llegó en busca de comida... me vio y todo se echó a perder. Esa señorita inglesa abandonó su escondite para ayudarme, pero era inútil...

—Sí, era inútil. Pero Caryl no podía dejarte en el trance. Le sobra valor y humanidad para eso, aun con todos sus defectos —suspiró Frank.

—¿La... la conoces, soldado? —se sorprendió la bella nativa.

—Somos viejos amigos, ¿sabes? —Frank meneó la cabeza—. El último sitio del mundo en que hubiera esperado encontrarla era precisamente aquí...

Lunda sonrió con una dulzura maravillosa, que hizo que Robson odiara aún con más intensidad a los seres infrahumanos, capaces de una villanía con una criatura así.

—¿Sabes una cosa? Creo que el hombre al que esa señorita busca puedes ser tú, soldado —dijo como si descubriese de pronto un misterio maravilloso—. Y parece muy enamorada del hombre a quién quería encontrar... Yo soy mujer y lo sé...

Frank apretó los labios, sin responder. Lunda tosía, y eso estaba haciendo brotar burbujas rojizas entre sus labios.

—No te fatigues más, pequeña —musitó, incorporándose—. Descansa... descansa...

La dejó allí, con Quintin junto al lecho. Estaba muriéndose. Y prefería no presenciarlo. Era demasiado horrible morir, siendo tan bella, tan dulce y tan joven...

Al salir al rellano de la planta alta de la casa campestre de Sian-Lo sé llevó una sorpresa. Caryl estaba allí. Con las manos en los bolsillos de su pantalón caqui, y los ojos acongojados fijos en la puerta por la que él salía.

—Hola, Frank —saludó con voz quebrada.

—Hola, Caryl —respondió él tras un silencio—. No pareces muy sorprendida de verme...

La muchacha dijo:

—No. Al principio no te reconocí, Frank... Esa barba, esa piel quemada, ese aire de guerrillero feroz...

Luego algo inexplicable me dijo que eras tú, que tenías que ser tú.

—Caryl, tú no sabías nada de esto, ni de la historia de Glenn. ¿Cómo localizaste a Lunda, quién pudo hablarte de todo ello...?

—Al marcharte de Londres, Frank... se encontró una carta de Glenn, en poder de un notario. Iba a tu nombre. Pero tú no dabas señales de vida. Se la entregaron al Mayor Brighton, al suponerse que habías caído prisionero o herido en Borneo. Y el Mayor la leyó, dándomela a mí, en cuanto regresé de África del Norte.

—Entiendo. De modo que Glenn dejó algo escrito... Ni siquiera me habló de ello al morir, Caryl.

—Evidentemente, no recordó su carta en aquellos momentos. Y anteriormente no tenía la menor intención de mencionarla. Era como una vía libre a la reparación de su mal, para el caso de que muriese sin poder hablar.

—Virtualmente, no habló. No sé dónde puede estar esa fortuna oculta, Caryl. Yo...

—Lunda ha muerto, teniente —dijo una voz sorda a su espalda.

Se volvieron. Era Quintin. Quizás había llegado a tiempo de oír algo de la conversación. Frank no lo sabía. Ni tuvo recelos sobre ello. La noticia, no por esperada, menos dolorosa, atenazó súbitamente a Frank y a la muchacha en un dogal de angustia.

—Dios mío... —susurró Caryl, cubriéndose el rostro con las manos, estallando en sollozos convulsos—. Era casi una chiquilla... ¿Es que horrores así nunca se extirparán del mundo?

—No, mientras haya guerras y los humanos nos portemos en ellas como bestias —respondió roncamente Frank Robson, rodeando sus hombros con un abrazo cálido, intenso, instintivo—. Vamos, Caryl, tienes que sobreponerte. Ya no podemos hacer nada por la pobre Lunda...

—Hay algo raro, teniente —dijo Quintin, con el ceño fruncido, mientras los sollozos de Caryl se iban ahogando poco a poco, sin que ella se apartase de los brazos de Robson.

—¿Raro? ¿En qué, capitán? —indagó Frank, volviéndose a «Big».

—Al morir la chica... habló algo de un tal Glenn...

Quintin dijo:

Dijo que sabía que él volvió... al Pequeño Templo de Buda... antes de marcharse para siempre.

—¡El Pequeño Templo de Buda! —Caryl miró a Frank con extrañeza. Señaló hacia el norte—. Eso está más allá de la ruta de Jakarta, entre esta zona y Soendajong. No lejos de aquí, Frank... ¿Qué pudo decir con eso Lunda?

—Tal vez hablaba Lunda en sentido figurado. Los orientales son dados a imágenes poéticas...

—Ella añadió... —prosiguió Quintin, pensativo— que nunca era demasiado tarde para devolver a Dios lo que de Dios es...

—Sí, ese término lo utilizaba ella a menudo y... —Frank se detuvo súbitamente. Miró a Quintin con repentina sorpresa. Luego volvió los ojos hacia Caryl, que le contemplaba con extrañeza—. ¡Cielos, Caryl!

—¿Qué ocurre, Frank?

—Esas palabras... ¡esas palabras pueden significar algo!

—Que me ahorquen si les veo el menor sentido —refunfuñó «Big» Quintin, sin dejar de escudriñar disimuladamente el rostro de Frank.

—Tal vez no lo tenga... para usted, capitán. Y quizá tampoco para mí, hasta que no compruebe algo que me danza por la cabeza en estos momentos... —se volvió a Caryl—: ¿Tú sabrías guiarnos a ese templo, Caryl?

—Creo que sí —sonrió ella—. Me he aprendido muy bien la geografía de Java, antes de arriesgarme a saltar sobre ella con paracaídas.

Frank sonrió, mirándola fijamente. Luego su voz cambió de tono:

—Hiciste todo eso... ¿por ayudarme o por ayudar a la memoria de Glenn?

—No me hablaste de tu hermano, Frank. Debiste hacerlo.

—¿Hubieras comprendido entonces?

—Tal vez no. Estaba furiosa contigo. Pero luego hubiese reflexionado. Ya sabes cómo soy yo... Creo que siempre he sido mucho peor de lo que tú mismo supones, Frank... ¿Podrás perdonarme alguna vez mi comportamiento en Londres aquella mañana en la base?

—Eso está olvidado, Caryl —sonrió Frank—. He pensado mucho en ti desde entonces, pequeña. Pensé muchas veces en que ya no te volvería a ver, y era lo único que me torturaba. La imposibilidad de pedirte perdón por mis errores... de tenerte en mis brazos otra vez. De poderte dar un beso más, aunque fuese el de despedida...

—Sí, Frank. Yo también he pensado todo eso —le miró intensamente hacia el fondo de sus pupilas—. Y ¿sabes una cosa? No he venido a Java solo por intentar algo en nombre de los Robson... La realidad, creo que vine porque era la única pista que tenía de ti... y dentro de mí existía la esperanza de que aún podría encontrarte de nuevo. Ahora ya sabía qué era siempre supe cómo eras tú de obstinado para tus cosas. ¿Por qué no podía suceder el milagro de encontrarte?

—Y el milagro sucedió —sonrió Frank, besando los cálidos labios de la joven—. Dios sea loado por ello, Caryl. Te quiero...

—Te quiero, Frank. Cómo te quise siempre —repuso ella con voz quebrada.

«Big» Quintin carraspeó. Luego habló con firmeza:

—Bueno, teniente, ¿debo entender que ahora varía su ruta?

—Sí, capitán —Frank le miró—. No puedo pedirle que me preste escolta ahora. Ustedes llevan otro rumbo. Seguiremos Caryl y yo solos.

—Será peligroso. Un hombre y una mujer, en un avispero de japoneses.

—No importa. Alguna vez tenía que ser. Procuraremos salir con vida de aquí.

—Es más difícil hacerlo que decirlo, teniente, y usted lo sabe. Podemos hacer un último esfuerzo por ustedes, y acompañarles por ese camino...

—No, capitán. Gracias, pero no puedo aceptarlo. Ya hizo demasiado por mí —le tendió lealmente la mano—. Aquí se separan nuestros caminos. Suerte... y hasta el fin de la guerra.

—Hasta el fin de la guerra, teniente —se dieron la mano. Luego se saludaron militarmente. Quintin era lo bastante astuto para saber cuándo podía resultar sospechoso hacer preguntas e insistir demasiado—. Yo también les deseo suerte. Van a necesitarla.

Capítulo XV

EL «PEQUEÑO TEMPLO DE BUDA»

La columna de «Big» Quintin y sus falsos soldados, se perdió tras la loma. Frank y Caryl agitaron por última vez su mano. Cada uno de ellos llevaba una metralleta consigo y Frank cargaba con una bolsa de provisiones, obtenida en casa de la infortunada Lunda, cuyo cuerpo reposaba ahora junto al de sus padres, en el limitado mundo que fue para ella su trozo de tierra en Java...

—Nos quedamos muy solos ahora, Caryl —observó Frank, tomándola de la mano y echando a andar con ella, en sentido hacia el norte.

—Sí, muy solos —asintió la joven, pensativa.

—Tendremos que adoptar muchas precauciones. No se han perdido las posibilidades de que otra patrulla japonesa acuda, aunque nadie oyese el tiroteo. Echarán a faltar a los que matamos, y los buscarán por toda la zona. Cuando hallen los cuerpos, se pondrán furiosos.

—Eso imagino. Yo voy con cautela, Frank. Estoy ahora más habituada que tú a viajar sola y cuidarme de mí misma, de modo que no temas por mí —le miró, risueña—. Y si lo peor llegase a suceder, no me importaría por mí. Morir a tu lado es más, mucho más, de lo que hubiera podido esperar hace apenas unas horas...

—Yo tampoco temo a la muerte, estando junto a ti —respondió Robson—. Es que deseo reivindicar la memoria de Glenn, borrar su infamia, devolver a esos pobres seres sus riquezas...

—He leído lo que Glen decía en su carta. ¿Crees realmente que ese tesoro debe salir ahora a la luz? Los japoneses se apoderarían de él, Frank. En cambio, dentro de poco... las cosas volverán a ser como antes. Y tú podrás llevar a cabo tu tarea reivindicadora.

—¿Dentro de poco? —Frank la miró, sorprendido—. ¿De qué hablas?

—Oh, ¿no te lo he dicho? —Caryl hizo un mohín—. Se prepara el ataqué a la isla de Java, el desembarco aliado de reconquista. Están ya avanzando en Nueva Guinea, terminando la reconquista. Han ocupado Manila, todo Luzón es nuevamente libre... Apenas si quedan sitios por reconquistar, Frank. Y creo que Java es uno de los inmediatos objetivos de las fuerzas angloamericanas.

—Dios te escuche, Caryl —rogó Frank, fervoroso—. Pero para entonces quisiera haber hallado esa fortuna, y haberla ocultado por mí mismo, donde yo pudiese hallarla. Caryl, ¿no hablaba Glenn en su carta del lugar donde la ocultó?

—No. Pero decía que Sian-Lo y Lunda acaso pudieran revelarlo, solo con meditar mi poco. Al principio, Frank, cuando esa muchacha habló del Pequeño Templo de Buda, no caí en la cuenta de lo que podía significar. Luego, he comprendido cuáles eran tus sospechas, Frank... Crees que está allí ese tesoro, ¿verdad?

—Bueno, es solo una idea. Si el Pequeño Templo de Buda es un lugar que conocían él y su pandilla de rufianes, puede ser el sitio que buscamos. Solo tengo un dato: que el tesoro está tal vez en algo panzudo y rojo...

Caryl exclamó:

—¡Un jarrón!

—Parece demasiado fácil. Pero tal vez sea eso. Lo veremos cuando lleguemos al Pequeño Templo de Buda, Caryl... Glenn debía de haber sido más explícito en sus datos.

—Debió temer que la carta cayese en manos nocivas, y alguien se apoderase de la fortuna para sí. Es demasiado tentadora, Frank, compréndelo.

—Lo único que comprendo, Caryl, es que nadie puede quedarse aquello que no es suyo, que pertenece a una misión noble y caritativa, por muy valioso que ello sea...

—Mi querido Frank, eres adorablemente honesto —suspiró Caryl, oprimiendo con fuerza su mano—. Solo por eso mereces ser admirado. Lo malo es que yo te admiro por otras muchas cosas. Aunque en estos momentos tu aspecto físico no sea precisamente arrebatador.

Frank rio de buena gana y siguieron adelante, avanzando hacia el Norte.

La zona llana quedó atrás, con su mayor peligro, y las frondosidades sinuosas de una jungla, les acogió antes de caer la tarde. Frank se sintió más a salvo. Caryl era ahora su mayor preocupación. Pero la valerosa corresponsal de guerra se mantenía animosa junto a él, y estaba muy lejos de desfallecer.

Los cañaverales de un arroyuelo que acababan de cruzar Frank y Caryl en su marcha incansable hacia el Norte, crujieron tenuemente a poco de pasar ellos. Sombras sigilosas, cautas, se deslizaron por entre ellos, siguiendo las huellas de Frank y de la joven.

Pero él no llegó a advertir eso, porque ya estaba muy lejos de allí cuando sucedió.

Sin embargo, sus seguidores no les perdían de vista un solo momento. Esa parecía ser su consigna.

* * *

Era una reproducción diminuta pero fiel de Boro Budur, perdida en la selva, elevándose sobre un altozano rodeado de árboles, entre viejas piedras azuladas que yacían formando ruinosos restos de alguna ciudad remota de Java.

Allí, alguien levantó, muchísimos años atrás, aquel Pequeño Templo de Buda, sin tantos alardes arquitectónicos como el Gran Templo de Buda, ni tantas torres y cúpulas, pero graciosamente reducida la escala, para que a cierta distancia pareciese el templo original.

—Ya hemos llegado —susurró Caryl, mirando en torno, al claro que la jungla formaba alrededor del templo. Un claro cuajado de trinos de aves, de roces de animales diminutos, quizá monos, en las copas de los árboles frondosos, que apenas si permitían pasar el sol—. Esto parece otro mundo, Frank. Viéndolo señalado en un simple mapa, uno no se imagina un lugar tan hermoso y tan lleno de paz...

—No te fíes nunca de la paz de un lugar en nuestros días, Caryl —le recordó Frank—. En realidad, no hay paz en ningún rincón de la Tierra...

Se movieron por entre la floresta densa y umbría, bajo los gorjeos y revoloteos de las aves tropicales, hacia el pequeño Boro Budur. Era ciertamente un apacible rincón. Un lugar ideal para retirarse del bullicio del mundo, para orar, meditar... y también para planear delitos.

Tal vez fuese aquel el lugar donde Glenn Robson y sus amigos planearon el robo del templo gigante de Java. Y estudiaron las características del auténtico Boro Budur, sobre aquella fiel miniatura que, como una ermita apacible o una capilla de la religión budista, permanecía perdida en la calma serena, cuajada de sombras y de silencio, del rincón selvático.

La puerta del templo aparecía abierta. Las enredaderas y ramas salvajes se enroscaban en sus pilares, trepaban por los muros, hasta las cúpulas. Buda ofrecía su casa abierta a los caminantes de la jungla. Lástima que no siempre esos caminantes se acogieran a la hospitalidad del templo con bondad y ternura.

—¿Entramos? —preguntó Caryl con un hilo de voz.

—Por supuesto —asintió Frank, escudriñando, por encima del cañón de su fusil ametrallador—. Vamos ya, Caryl. Hay que ver lo que oculta este templo...

Cruzaron el umbral. De momento, las sombras interiores eran tan densas que no se distinguía nada. Parpadearon, pugnando por habituar sus pupilas a la oscuridad reinante.

Cuando lo lograron, fueron avanzando por el pasillo, hacia el centro de la sala circular que formaba justamente la parte central del pequeño templo. Las estancias o cámaras de desnudos muros, en torno al círculo central del templo, eran pequeñas y mostraban su recinto, a través de puertas sin cerrar.

—No parece haber ningún misterio aquí, Frank —susurró Caryl.

Su voz fue repetida en mil susurros que casi la asustaron, rebotando de muro en muro, hasta perderse en la cúpula con un profundo, lejano siseo. Aferróse con mayor fuerza al brazo de Robson, y el teniente sonrió.

—Solo ecos —observó con ironía—. ¿Y ya te asustas?

Caryl no dijo nada. Pero avanzó muy pegada a él, en dirección al centro del círculo, donde sobre un soporte de piedra azul se elevaba la verde, obesa figura de un pequeño Buda, antiguo y lleno de erosiones y desconchados. Encima de la cabeza del Buda, un orificio, en la cúpula, hábilmente dispuesto, permitía pasar un solo rayo de sol, que daba una luz singular a la figura divina de los javaneses.

—Hemos llegado a la nave central del templo —observó Frank, en un murmullo repetido por aquellas singulares paredes y techos—. Seguimos sin ver nada claro, querida.

—No parece haber muchos escondites aquí —hizo notar Caryl—. Y mucho menos, ventrudos y de color rojo...

—¡Un momento! —cortó Frank.

Y su exclamación fue tan brusca, que provocó un estruendo de murmullos realmente capaz de sobresaltar a cualquiera. Caryl se estremeció, juntándose a él.

—¿Qué... qué sucede? —indagó.

—Mira eso, Caryl... —Frank señalaba unas vitrinas, destinadas a ánforas, jarrones y recipientes de barro, quizá para ofrendas a Buda. Todas estaban rotas, hechas pedazos en el suelo de piedra del templo—. ¿Sabes lo que eso significa?

—No...

—Alguien se nos adelantó.

—¡Dios mío! —Caryl Danvers, alarmada, miró en torno, con ojos muy abiertos.

—Tal vez no esté aquí —dijo Frank, tenso—. Pero estuvo antes, y sabía algo del escondite ventrudo y rojo. Rompió todos esos vasos y jarros de arcilla, en busca del objeto oculto.

—¿Y... lo encontró?

—No lo sé. Quizá lo sabremos cuando descubramos que el tesoro ya no está aquí. Pero ciertamente. Caryl, ahora tengo la seguridad absoluta de que AQUÍ ESTUVO y aquí lo guardó Glenn, antes de abandonar Java. Un lugar retirado, seguro... poco frecuentado. Era el escondite ideal, donde nadie lo buscaría jamás. De no ser por Lunda, que estaba segura de que Glenn volvió al Pequeño Templo, no sé si por simple instinto o porque algún detalle no escapó a su percepción de muchacha oriental, jamás hubiéramos buscado aquí.

—Y, sin embargo, ese otro alguien buscó antes que nosotros. Quizás ahora tiene en su poder la fortuna.

—No lo sabemos, Caryl. Hemos de buscar, a pesar de todo eso. Todavía hay sitios donde puede hallarse. Lo registraremos todo. Hasta el último rincón accesible, entre estas paredes.

—Buscaremos los tres, señor. ¡Suelten sus armas y levanten los brazos, enseguida!

La voz, ronca y ominosa, llegó a espaldas suyas. Rápido, Frank soltó el arma e hizo que Caryl le siguiese. Luego, se volvieron lentamente, con los brazos en alto. Encontráronse con un pesado revólver, sostenido por una mano enjuta y febril. Unos ojos sumidos, ardientes, se clavaron en ellos desde la oscuridad, hasta el punto de provocar miedo en Caryl, que se estremeció, sin atinar a descubrir las facciones de la persona oculta en las tinieblas del rincón.

—No temas, Caryl. No es ningún espíritu maléfico, sino un ser de carne y hueso —avisó Frank Robson con voz dura. Miró fríamente al individuo armado, extraño, emboscado en las sombras—. ¿Quién es usted? ¿Y qué busca aquí?

—Eso debería preguntar yo. Vivo aquí. Hace mucho que vivo aquí, donde los japoneses no me han encontrado, donde nadie me encontraría. Solamente debo ocultarme cuando viene esa muchacha nativa a orar...

—¿Lunda? —Frank apretó los labios—. Entiendo. Usted vive oculto aquí. No tiene nada que temer. No somos japoneses, y los eludimos tanto como pueda hacerlo usted.

—No me ha entendido. Eludo a los japoneses y a todo el mundo. Yo quiero seguir solo. Solo en mi templo, buscando la fortuna que Glenn ocultó. ¡Mi fortuna, entrometidos!

—¿Su fortuna? ¿Está loco? ¿Quién es usted para reclamar eso?

—Alguien que tiene más derecho que nadie —los ojos llameantes se movieron, como carbunclos, en la oscuridad. Avanzó la figura enjuta, huesuda, inquietante, vestida con miserables jirones—. Alguien que poseía ya esa fortuna antes que el propio Glenn Robson.

—Yo soy Frank Robson, su hermano. ¿Y usted? —le desafió Frank, con los nervios tirantes.

—¡Yo soy Ludwig, uno de los hombres que robó ese tesoro del Templo de Boro Budur! —aulló el hombre armado—. ¡Me dejaron por muerto, después de que entre todos ellos quisieron eliminarme del reparto, dejándome medio desangrado en aquel sendero! Pero ¡pude huir, señor Robson, pude huir y juré que mataría a su hermano, aunque tuviera que esperar mil años! ¡Juré que esa fortuna volvería a mí, porque él no podría sacarla de Java, en plena invasión japonesa! ¡Y me imaginé dónde la ocultaría! ¡Este pequeño Templo, que fue nuestro escondite durante meses, cuando cometíamos pequeños robos en los yacimientos de caucho y en las plantaciones... donde preparamos el robo de Boro Budur, nuestro mejor golpe!... ¡Él tesoro nadie me lo arrebatará jamás! ¿Lo oyen? ¡Y mataré a Glenn Robson, esté donde esté!

—Ya no puede hacerlo, Ludwig —dijo serenamente Frank—. Ha muerto. Murió hace tres años.

—¡Miente!

—No tengo por qué. En Londres, le mató una bomba alemana. Yo... he venido a por ese tesoro. Pero no para mí. Voy a devolverlo.

—¿A devolverlo? —una risa larga, demoníaca, demente, brotó de los labios ardientes, agrietados—. ¡A devolverlo! ¡Eso tiene gracia, Robson! ¡Usted nunca poseerá esa fortuna, nunca se la devolverá a nadie... porque es MÍA! ¡Mía...!

—¿De modo que la encontró? ¿La tiene usted? —dijo lentamente Frank Robson.

—¡Nunca la encontré! ¡Pero está aquí, en este templo! —agitó sus manos, como un loco—. ¡Y de aquí no saldrá jamás, mientras no salga yo con ella, como único dueño! Le juro que...

Algo inesperado, oportunísimo, sucedió a espaldas del demente Ludwig. Hubo un roce, se movió una sombra tras él, y el infeliz enloquecido quiso volverse, hacer frente al nuevo peligro.

De la oscuridad brotó un cuerpo macizo, compacto, que se abatió, con seco golpe, sobre el flaco cráneo del loco Ludwig. Este chilló roncamente, se quebró el chillido y rodó de bruces sobre las losas. Su revólver saltó lejos, rebotando de losa en losa.

Asombrados, Frank y Caryl alzaron la cabeza, hacia su providencial amigo.

—¡Capitán Quintin! —masculló Frank—. ¡Usted aquí!

—Y oportunamente —rio «Big», mirando al caído—. Si no llego yo, se hubieran metido en un buen lío con este chiflado... Tuve que seguirles con mis hombres, Robson. Los japoneses aparecieron en la casa, poco después de irse ustedes. Creo que han encontrado a sus muertos, y lo están removiendo todo, para dar con los que los mataron. Hay rumores de que los navíos americanos están cañoneando las costas, y los aviones angloamericanos bombardean Jakarta y las ciudades del litoral. Eso puede significar la invasión. Matarán a todo bicho viviente que se les ponga por medio. De modo que me resolví a correr tras de ustedes, teniente Robson. No podía dejarles metidos en este lío. Ahora me alegro de ello.

—Gracias una vez más, capitán —suspiró Robson—. Le debo tantos favores, que ya casi he perdida la cuenta. Pero no debió venir. Estoy metido en un buen lío, que no depende solo de los japoneses, sino de mí mismo, de mi conciencia... y de una serie de cosas...

—Le escucho, Robson. ¿Qué es ello?

—Bueno, es una cuestión muy delicada. Pero creo que debo decírselo.

—Si prefiere silenciarla, allá usted —dijo hipócritamente el «capitán»—. Yo no tengo especial interés en conocer sus problemas íntimos.

—No, capitán. Es un problema que usted merece conocer. Somos amigos, compañeros de armas... Estoy buscando un tesoro.

—¿Un tesoro? —Quintin pegó un respingo. Tuvo que hacer un esfuerzo poderoso para que sus ojos no centellearan de codicia—. ¿Bromea acaso?

—No, no. Es un tesoro real. Joyas y dinero, robados, a unos monjes budistas, en 1942. Se ocultó todo en algún lugar de este templo. Es una fortuna destinada a los pobres, los enfermos y los niños. Los japoneses no deben apropiarse de ella. Pero tampoco los delincuentes. Eso ha de volver a Boro Budur, de donde fue robado.

—Cielos, qué historia... —jadeó Quintin, dominando el temblor de sus manos—. Una fortuna real, un tesoro... como en los relatos fantásticos de Kipling o cosa así...

—Son millones de dólares, Quintin. ¿Va a ayudarme a recuperarlo?

—Amigo mío, por supuesto —sonrió «Big» Quintin, torciendo la boca de un modo raro, que Frank no captó, por estar mirando al caído Ludwig—. Cuente conmigo para todo... Absolutamente para todo...

—Gracias, capitán. Ese hombre a quién ha derribado, era uno de la pandilla que robó la fortuna. Enloqueció, de resultas de unas heridas, y tenía la ambición delirante de vivir aquí con su tesoro. Por tanto, él no lo ha hallado. Hemos de buscarlo, sea como sea.

—Bueno, pues no hay mucho donde buscar —comentó Quintin, ceñudo.

Frank dijo:

—No, no mucho. Sin embargo, el hombre que robó esa fortuna habló de algo ventrudo y rojo. Es preciso localizarlo, sea como sea. Aunque tal vez después el ladrón cambió de idea, y lo guardó en otro lugar, que no era rojo ni ventrudo.

—No se preocupe. Buscaremos —se volvió a Newman, a Kelly y los demás, que habían ido entrando en el templo silenciosamente. Les guiñó un ojo—. Ya saben, muchachos. Busquen por todas partes. Y el que lo encuentre, que no toque nada de cómo esté. Si alguien desobedece, le volaré la cabeza de un balazo, ¿entendido?

—Sí, capitán —asintió Newman roncamente.

Se inició la búsqueda. Frank y Caryl también buscaron por su lado, en todos los rincones del templo, sin dejar una sola posibilidad por examinar.

En el suelo de losas, olvidado de todos, sin armas, quedó Ludwig. Ludwig, que empezó a volver en sí, que apoyó sus huesudas manos en tierra, y se fue incorporando lentamente.

Miró, aturdido, a los soldados que registraban por doquier, en torno suyo, sin hacerle el menor caso. Clavó sus ojos llenos de ira y de odio en aquel otro Robson que venía a usurparle su propiedad, en la muchacha de cabellos claros y ojos celestes, en el hombretón con insignias de capitán que registraba junto a Frank Robson...

Ludwig lanzó de pronto un gemido. Se irguió, con gran asombro, mirando al «capitán». Al sonido de su voz, Frank y Caryl se volvieron. Más lentamente, lo hizo «Big» Quintin.

—Vaya, ya vuelve en sí el soñador —musitó la joven.

—¿Qué le ocurre, Ludwig? —sonrió Frank—. ¿Ha visto fantasmas, o le asusta la idea de ver al Ejército británico invadiendo sus dominios sagrados?

—¿Soldados? —Ludwig señaló directamente a «Big» Quintin con un dedo huesudo—. ¿Ese es soldado, es capitán?...

—Claro, Ludwig. Todos somos soldados. ¿O ignoras que estamos en guerra? —rio Robson.

—Sé que estamos en guerra. Pero ese hombre no es capitán... Nunca lo fue...

—¿Eh? —exclamó Frank atónito.

—¡Es «Big» Quintin, un asesino, un bandido de Borneo con el que tuve negocios hace años! ¡Fue condenado a treinta años de presidio, lo recuerdo bien...! ¡Es «Big» Quintin...!

Frank Robson, aturdido, giró la mirada hacia el aludido. Quintin, con un juramento áspero, miraba lleno de ira al otro. Farfulló roncamente:

—Ludwig, comadreja... Tenías que ser tú... entre tantos miles de granujas que no me conocen siquiera...

Luego, antes de que Frank pudiera hacer nada por impedirlo, «Big» Quintin levantó su metralleta. Bastó una ráfaga. Ludwig chilló horriblemente. Y cayó de bruces, cubriendo de sangre las baldosas. Ahora sí estaba muerto. Muerto por completo.

El arma de Quintin fue vertiginosa hacia Frank Robson, antes de que este pudiera reaccionar. Le encañonó sin una vacilación. Newman y Kelly cubrieron con sus armas a Caryl, que asistía muy pálida a la sorprendente escena.

—Quieto ahí, Robson —avisó fríamente el fugitivo de presidio—. Ahora, ya han caído las caretas. Lo siento, amigo. Primero, no tuve ningún interés especial por usted. Luego, mi maldita intuición para el dinero me hizo sospechar de sus proyectos. Y ya no pude dejarle, Robson... Es como una enfermedad. La tendré hasta la tumba, muchacho.

—Ha matado a un hombre fríamente —acusó Frank, con voz ronca—. ¿Va a hacer lo mismo conmigo, Quintin?

—Y con todo el que se interponga entre ese tesoro y yo. ¡Vamos, imbéciles, buscad, buscad bien! ¡Tiene que estar aquí, ya lo oísteis! —aulló, dirigiéndose a sus hombres.

—Esos disparos, «Big» —habló ahora Newman—. Puede que los japoneses los hayan oído y...

—¡Vete al infierno con tus historias! Sigue buscando ahí, y cierra el pico... —«Big» Quintin ya no representaba. Se volvió a Frank y a Caryl, desarmados y reducidos a la impotencia—. No se preocupen, muchachos. Antes de irme, si encuentro el tesoro, yo mismo les mataré. No me gustaría que los japoneses les torturaran o les hiciesen cosas como a aquella pobre muchacha... Soy un tipo comprensivo, en medio de todo.

Robson miró con asombro a aquel extraño individuo, que hablaba de matar compasivamente, con la mayor naturalidad, y como si aquellas monstruosidades fuesen lógicas. Además de ser un tipo asombroso, Quintin no tenía nada de tonto. Solo así se explicaba que hubiera podido hacerle creer realmente que era un capitán.

—No irá muy lejos con esa fortuna, si la encuentra —avisó Robson—. Es un dinero maldito, manchado en sangre. Sufrirá el castigo, tarde o temprano...

—Conozco infinidad de tipos que están cargados de dinero maldito, y eso no les quita el sueño, ni les impide divertirse con él. Solo quisiera encontrarlo. Luego, ya le hablaré yo de esas tonterías, Robson...

La búsqueda se prolongaba. Pero a pesar de la escasez de sitios donde ocultar algo y de la abundancia de hombres puestos en la tarea, nada se resolvía, nada se adelantaba. El dinero robado en Boro Budur, las joyas arrancadas tres años atrás a los sacerdotes budistas, no aparecían por parte alguna.

* * *

—¡Volaré este templo, si es necesario, para dar con ese tesoro! —aulló Quintin, rabiosamente—. ¡Es preciso encontrarlo! ¡Esa bolsa no la han encontrado los japoneses, estoy seguro! ¡Nadie puede haber dado con ella!

—Creo que perdemos el tiempo —refunfuñó Newman—. A lo mejor solo existió en la imaginación de Robson y en la de ese pobre diablo a quién acribillaste, «Big».

—¡Vete al diablo! —rugió irritado «Big» Quintin—. Sigues pensando como un idiota, no como una persona inteligente. Yo sé, estoy seguro de que esa fortuna EXISTE. Y si existe... ¡está aquí, aquí mismo! ¡Buscad, buscad!

Febrilmente, continuaba la búsqueda. Ya estaba cayendo el día, y Quintin no desfallecía, ni sus hombres tampoco. Robson, sarcástico, le contemplaba, sin hablar, dominado por las armas de los falsos soldados del falso capitán.

Quintin, irritado, buscó a alguien con la vista.

—¿Y Kelly? ¿Dónde se ha metido ese? —indagó.

—Lo he enviado fuera, a vigilar el acceso, por si nos sorprenden las patrullas japonesas —respondió Newman.

—Eres un necio. Kelly siempre fue buen tipo para ciertas cosas. Tiene «olfato». En especial, para encontrar dinero. Hazle venir, envía a otro en su lugar, Newman. Necesito a Kelly aquí dentro. A lo mejor él tiene más éxito...

Newman se encogió de hombros con escepticismo, y emprendió la marcha un «soldado», a un gesto suyo, abandonando el templo. Quintin refunfuñó algo, mirando luego fijamente a Robson.

—Lo que te dije de los japoneses era cierto, ¿sabes? —comentó—. Hay patrullas por ahí buscándonos a todos. No nos iría muy bien si dieran con nosotros...

Robson no comentó nada. Se limitó a mirar fríamente a Quintin. Este bizqueó, farfullando luego:

—Bueno, no me mires así, Robson. Después de todo, fuimos buenos compañeros hasta ahora. Esto es otra cosa. Tú y yo llevamos caminos diferentes en la vida, eso es todo.

—Sí, ya veo —asintió Frank secamente—. Lamento deberte la vida varias veces.

—No lo lamentes —hizo un gesto con la mano, jovialmente—. Cuando tenga que matarte, Robson, la cuenta quedará saldada. Después de todo, si te salvé dos veces o tres, esto irá por todo ello. No puedes reprocharme demasiado malo.

—No sé, Quintin. Ante todo, seres como tú, dudo. Y me pregunto si sois monstruos o simplemente infelices...

—Yo nunca me he preocupado de saber lo que soy ni de...

La frase de Quintin se cortó brusca, dramáticamente.

Fuera, un grito terrible sonó. Luego, el soldado que acudió en busca de Kelly regresó mortalmente lívido, agitando sus manos:

—¡Quintin, Quintin! —chilló—. ¡Los japoneses! ¡Han matado a Kelly a machetazos, rodean el templo y...!

Lanzó un grito más, que parecía injustificado. Luego, cayó de bruces. Todos pudieron ver la ancha hoja del machete nipón, que sobresalía de sus omoplatos. Se quedó inmóvil en las losas.

Simultáneamente, en medio del estupor general, un tableteo terrible resonó fuera. Las balas arrancaron esquirlas a montones de las paredes exteriores del templo. Maullaron proyectiles, en sus rebotes. Algunos, penetraron por las aberturas, hicieron saltar la piedra de los muros, o provocaron nuevas erosiones y desconchados a la venerable figura del panzudo Buda verde.

—¡Los japoneses! —aulló Quintin, saliendo de su marasmo—. ¡Nos rodean! ¡Atacaban silenciosamente esperando cercarnos y aniquilarnos! ¡Duro muchachos, a defenderse!

Algo más que una ametralladora sonó allí fuera. Frank Robson se tiró al suelo, cubriendo a Caryl, cuando un obús de mortero estalló en la puerta del templo, lanzando al interior un alud de piedras, polvo y humo denso, acre.

Quintin y sus hombres, con dos bajas ya en sus filas, se parapetaban como mejor podían arma en ristre, dispuestos a defender el templo, sus vidas, y también su derecho al sangriento tesoro de Boro Budur.

Aquel era el fin. Otro morterazo rasgó la quietud relativa del exterior, y el pequeño templo se conmovió hasta sus vetustos cimientos. Tierra y polvo se desprendieron de la cúpula. Frank, cubriendo a Caryl, aterrorizada y sollozante en tierra, quizá llena de auténtico miedo por vez primera en su vida, evitó que le golpeasen.

—¡Infierno, nos bombardean desde todos los puntos! —aulló Quintin, descompuesto, frenético—. ¡Duro con ellos! ¡Duro, muchachos!

Luchaba fanática, valerosamente. Si de algo carecía aquel hombre, era de miedo.

Otro morterazo hizo resquebrajarse un muro del templo. La criba de las ametralladoras continuaba, penetraba por doquier. Los disparos de los hombres de Quintin eran débiles, en proporción al acoso japonés. Los enemigos debían cercar por completo el claro de la jungla. Los disparos contra Ludwig les habían sido fatales. Eso sirvió para que los japoneses localizaran su escondite.

Cayó un nuevo «soldado» de Quintin, con el cráneo destrozado por una bala. Robson le sintió golpear las losas junto a él. Luego, llegó un morterazo más. Este pegó en la cúpula del edificio, la desmoronó, en medio de un estruendo atroz, y los fragmentos rocosos batieron el suelo de piedra. Otro de los hombres de Quintin se aplastó, con la cabeza rota por las piedras de gran tamaño.

Y entonces, Frank Robson descubrió el secreto.

Sus ojos se clavaron, asombrados, en el Buda del centro del templo, cuya capa de pintura verde se había desprendido en parte, al sufrir el martilleo de las piedras de la maltrecha cúpula. ¡Debajo, una pintura arcillosa, rojiza, brotó a la luz! Y en ella... sobre la curva ventruda del godo dios oriental, una rendija, una abertura, por la que escapó el centelleo de algo dorado, deslumbrador...

—¡Dios mío! —susurró.

Miró directamente hacia «Big» Quintin. De nuevo su «olfato» para el dinero le ayudaba prodigiosamente. Quintin había visto, al mismo tiempo que él, el tan anhelado escondite.

—¡El tesoro! —aulló—. ¡El tesoro, Newman! ¡Ahí está!

Newman cometió un error. Echar a correr hacia la estatua. Las balas japonesas, entrando en alud zumbón por las aberturas, le derribaron al pie del Buda, inerte, bañado en sangre, con una crispación final de su mano, pugnando por alcanzar el escondite...

«Big» Quintin corrió a la desesperada hacia la estatua de la divinidad, sin importarle el peligro.

A él le respetaron las balas de forma casi milagrosa. Rompió, a culatazos de su fusil ametrallador, la arcilla endurecida de la estatua. Introdujo una mano temblorosa, extrajo una vieja bolsa de piel, rasgada por la explosión reciente y el martilleo de las rocas en el escondite... La cerró apresuradamente, atrayendo contra sí la bolsa.

—¡Ya es mío! —rugió, delirante—. ¡Ya es mío...!

Dos de sus hombres, los únicos que sobrevivían ya a la terrible matanza, se incorporaron, para reunirse con él. Pero no llegaron lejos.

Un morterazo derribó otra parte del muro, arrollando a uno de ellos. El otro, describió una pirueta, tocado por las ráfagas de ametralladora japonesa, y se abatió secamente.

—Bueno, se terminó la lucha —jadeó Quintin. Miró a lo alto de la cúpula rota—. Voy a salir por ahí, Robson... Es posible que yo solo salga de aquí... mejor que con los demás. No le mato, muchacho. Será mejor que se quede con un arma y luche hasta morir. Eso sí, mate a la chica, antes de que ellos entren a por ustedes... Es un consejo...

—Muy bien, Quintin—. Frank le miró duramente—. Suerte con su fortuna... si es que llega a salir de este infierno.

—Claro que saldré —rio Quintin. Se detuvo, ceñudo. Se oía rugir aviones. Motores en el aire. Meneó la cabeza, lúgubre—. Bueno, no sé. Si utilizan también aviones para machacar esto, tal vez no me libre al fin. Pero habrá merecido la pena. Adiós, Robson... Hasta la eternidad...

Se inclinó, tomando su fusil ametrallador. Hizo acopio de varias granadas de mano de sus hombres muertos, y con todo ello, y la bolsa hundida en el pecho, bajo su sucia camisa de capitán inglés, escaló las ruinas de la cúpula del pequeño templo, para buscar en la fuga su salvación y su fortuna...

—Esto se termina... —susurró Frank, inclinándose hacia Caryl. Estiró la mano, tomando un fusil ametrallador—. Lo siento, querida... por ti solamente.

—Y yo por ti, Frank... —susurró ella, dominando su angustia, con los ojos húmedos—. No merecías esto... Pero siempre confiaste demasiado en la honradez ajena, querido...

—Vamos a morir aquí... como ratas —jadeó Robson, furioso—. Después de todo, lo tengo bien merecido. Lo peor, es que te arrastré a ti hasta este final horrible...

—No te importe, querido. Vamos a morir cara a cara con el enemigo. Salgamos... —le miró animosa—. ¿No te parece mejor?

Frank sonrió, besando su rostro.

—Eres adorable. Sí, vamos. No creí que tuvieras valor para eso. Vamos, Caryl... —le entregó un fusil ametrallador. Se movió, con ella al lado, hacia la salida del templo.

Era el final. Y lo sabían...

Capítulo XVI

Aparecieron las dos figuras en el umbral, entre las ruinas del templo... Sus armas se alzaron hacia los asombrados japoneses, que vacilaron un momento.

Luego, empezaron a disparar unos y otros...

Frank Robson sintió las mordeduras del tiroteo, sintió que sus rodillas se aflojaban. Empezó a caer... Caryl, junto a él, se cubrió de sangre, al penetrar un proyectil en su hombro, y retrocedió, con un gemido de dolor, pero sin soltar el arma.

—¡Ríndanse! —gritó un japonés.

—Nunca... —jadeó para sí, Frank, manteniéndose erguido por un puro milagro—. Nunca... Caryl, no te entregues jamás a ellos...

—¡Ríndanse! —replicó el nipón, que no había oído las palabras de Robson.

No hubo respuesta. Los japoneses se dispusieron a tirar de nuevo, a mansalva.

Era el fin de Caryl y de Frank...

* * *

Los motores, en el cielo, rugían con fuerza cada vez mayor. Se aproximaban al lugar del desastre...

Y, de súbito, algo ahogó incluso el fragor de esos motores. Algo increíble, asombroso...

La presencia de un hombre que se precipitó sobre los japoneses con la furia de un ciclón desatado, de un ser titánico, surgido de la espesura para salvar a los que ya habían perdido toda esperanza...

Era como un Hércules, repentinamente surgido de la jungla. Y actuaba en favor de Frank y de Caryl, las dos pobres figuras rotas, sangrantes, que se encogían en la puerta del templo, bajo la amenaza de las armas japonesas, a punto de descargar sobre ellos el golpe de gracia de sus mortales ráfagas.

Sin resistencia ya, sin fuerzas físicas para culminar la escena final de su tremenda gesta silenciosa y oscura, en un territorio dominado por un enemigo cruel, inexorable, forzosamente triunfador final del duelo entablado a la sombra del pequeño templo budista perdido en la jungla javanesa.

Era un hombre. Un solo hombre, convertido en una Furia viviente, en un torbellino de muerte. Su metralleta, en la zurda, escupía fuego, proyectiles, en un abanico mortífero, inesperado para los japoneses, inesperado también para Frank Robson y para Caryl, apenas conscientes en la puerta del templo...

Y aquel hombre que utilizaba su mano zurda para ametrallar a los nipones, y la derecha para arrojar granadas de mano con velocidad y precisión increíbles... ¡era «Big» Quintin!

«Big» Quintin, como un poseso, frenético, ululante, aterrador, triturando a los japoneses que, confiados ya en su victoria total sobre los aniquilados defensores del templo, habían emergido de sus escondites de la selva. Cuando quisieron volver a ellos, era demasiado tarde. La furia homicida del hombretón se había canalizado ya, y era irresistible como un huracán.

—¡Animo, Robson! —aulló, con voz potente—. ¡Estoy aquí, muchacho!

Robson, entre nieblas, vio su mole, escupiendo fuego, humo, como un mítico ser increíble.

—Quintin... —balbució—. Ese granuja... ese pillo... No es posible...

Pero era posible. Estaba ya aniquilando a los últimos, desconcertados japoneses. Rugió, entre disparo y disparo de su metralleta:

—Solamente a «Big» Quintin se le puede ocurrir una majadería así... ¡Volver a este infierno, cuando lleva encima millones y millones! ¡Peste de sensiblería!

Y el asesino que se creía sensible y tierno como una hada bienhechora, tiró la última granada contra los tres japoneses supervivientes del grupo.

Solo que esta vez un poco tarde. Un japonés disparó una ráfaga, dominando al fin su propio desconcierto. Dio de lleno a Quintin. Luego, voló en pedazos con los demás.

Pero va su proyectil había perforado los pulmones del forajido. Este tosió, escupió sangre, tambaleándose violentamente. Fue a caer contra un árbol. De allí, rodó por tierra, hasta quedar de rodillas, escupiendo aún más sangre...

—¡Quintin! —gritó Frank, intentando moverse hacia él, estérilmente.

—Déjalo... muchacho... —jadeó el «capitán», carraspeando con espuma sanguinolenta entre sus labios—. Yo soy así, ¿sabes? Yo... yo pude haberme escapado... con el tesoro... Pero este maldito corazón mío, endurecido durante años... fue a ablandarse precisamente ahora... Por eso volví, Frank... Tenía que sacaros de aquí...

—Fuiste siempre un tipo extraño, Quintin —musitó Robson, pugnando por erguirse un poco, sin soltar su abrazo de Caryl, que había perdido el conocimiento—. Una mezcla de fiera... y de niño. Gracias por todo... una vez más... amigo...

—Ah... Como decía esa chica, Lunda... Nunca es demasiado tarde... —los ojos de Quintin se alzaron al cielo. Apenas si veían ya—. Perdón... Dios mío...

Cayó su cabeza en la hierba. El asesino había muerto con un último rasgo heroico. Frank Robson levantó poco a poco la cabeza. Musitó:

—Señor, perdona sus errores y crímenes... Supo morir como un héroe él también... por salvar a otros hombres...

Contempló al extraño personaje que fuera «Big» Quintin, el hombre de los profundos contrastes, del eterno contrasentido... Sintió una profunda piedad por el muerto... Luego, cuando volvió a mirar hacia lo alto, el corazón le dio un vuelco.

Allí estaban ya los aviones que oyera rugir desde hacía tiempo. Sobrevolaban el claro y habían descubierto sin duda el lugar de la lucha. Robson alzó su mano, tirando de un jirón de su camisa. Hizo señas, señas febriles.

¡Eran aviones norteamericanos e ingleses! «Liberators» y «Spitfires», en formación de vuelo. Y no arrojaban bombas... Se limitaban a sobrevolar...

—Son ellos... ¡Son ellos! —jadeó Robson, arrastrándose hacia el cuerpo de Quintin, en un esfuerzo supremo por recuperar la bolsa de la fortuna en joyas y dinero—. ¡Son ellos...! ¡Y nos han visto...! ¡Nos han visto!

En la distancia, se percibía ahora un intenso fuego artillero, bombas cayendo en cantidad ingente...

Y para Frank Robson, ya en las fronteras de la Muerte, solo podía significar una cosa: la invasión de Java había empezado...

Los aliados volvían a Java, para reconquistarla. Aquellos aviones, sobrevolando el claro donde se alzaba el pequeño templo, también lo indicaban así. En su vuelo, no había precauciones, ni recelos. Sobrevolaban el lugar, serenos, dueños del aire...

Era el principio del fin en Java... La victoria para los aliados...

Robson recuperó la bolsa de joyas, manchada con la sangre de la herida del infortunado Quintin. Sonrió, dejándose caer sobre Caryl, besando una y mil veces sus dorados cabellos, sucios de sangre, de polvo, de humo de pólvora...

—Estamos salvados, querida... ¡Estamos salvados! —musitó, casi a punto de romper en sollozos.

Sí, estaban salvados. Era cuestión de minutos que algún helicóptero acudiese a rescatarlos, avisado por los aviones angloamericanos...

Era el rescate de los dominios mismos de la Muerte. El rescate de un infierno terrible, donde todos los hombres, buenos o malos, honrados o delincuentes, habían sabido vivir y morir como héroes frente al enemigo común...

Aquello era, quizá, lo más hermoso de todo...

FIN