¡SIP contra la ley!

por

JOHNNY GARLAND

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51- 33

BARCELONA

© EDICIONES TORAY, S. A. - 1960

Depósito legal: B. 15.368 - 1960

Número de Registro: 5793 - 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A. - Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

PRÓLOGO
EL LADRÓN

La luz de la lámpara de rayos infrarrojos no podía ser visible para nadie.

Por eso, cuando cayó su haz sobre la cerradura magnética del Pabellón D, en el Centro de Investigaciones Modernas, absolutamente nadie, en todo el establecimiento destinado a los científicos e investigadores más destacados del país, descubrió anormalidad alguna. Las tinieblas de la noche continuaron siendo las mismas, sin que otra iluminación, salvo la de los distantes reflectores de la aeropista, y los fluorescentes del sendero principal, de acceso a la nave central del recinto cercado, despejara las zonas de sombra.

Tan sólo unos ojos, fríos e inexpresivos, protegidos por los cristales especiales de unas gafas para luz infrarroja, pudieron examinar a placer la cerradura sin llaves.

Y como un vulgar ladrón de cuarenta años atrás hubiera llevado en sus manos una ganzúa o una llave maestra, el intruso nocturno extrajo lo que tenía que abrir aquella cerradura moderna y difícil.

Era mucho más pequeño que una llave maestra.

Y mucho más eficaz también.

Tenía la forma de un encendedor. Su metal blanco, bruñido, aumentaba ese parecido. En su superficie aparecían dos pequeñas esferas graduadas, con diminutas agujas fosforescentes, visibles en la oscuridad.

Aproximó el objeto a la cerradura, por su parte extrema, donde aparecían dos pequeños orificios. Éstos coincidieron con precisión sobre la cerradura. El poseedor del objeto manipuló un pequeño botón situado en su parte posterior. Las esferas graduadas comenzaron a girar lentamente, y por los orificios brotó un hilillo de luz cárdena, que hirió la rendija estrecha que, sobre el metal de la puerta, señalaba el lugar del resorte magnético que servía de cerradura.

Hubo un leve zumbido. Las dos agujas siguieron girando unos segundos. Luego se detuvieron. Cada una marcaba una cifra en su respectiva esfera. Los agudos y perspicaces ojos situados tras los lentes leyeron los guarismos:

—Siete, nueve...

Eran las cifras clave para abrir la puerta. El intruso sonrió. Apartando la cajita, las agujas volvieron a su posición inicial. Bastó que accionara un segundo el pequeño resorte lateral. Las agujas se movieron ahora por sí solas, hasta repetir la misma cifra: siete en una esfera, nueve en otra.

Luego aproximó la caja a la puerta. Volvieron a salir los dos hilillos de luz cárdena, ahora emitiendo una onda magnética de frecuencia siete y longitud nueve.

Enseguida se apreciaron los resultados de la misma. Hubo un zumbido en el interior de la puerta. Luego un leve chasquido, y el zumbido cesó. El pie derecho del hombre se adelantó un poco. Empujó la hoja. Abrióse ésta lentamente, cediendo a su impulso.

La cerradura magnética estaba abierta. Tenía paso franco al Pabellón D.

El hombre avanzó. Un paso, luego otro... Estuvo dentro del Pabellón en menos de tres segundos. Cerró suavemente tras de sí. Y pareció no preocuparle la oscuridad. El haz de luz de su linterna infrarroja le mostraba el camino con igual nitidez que si fuera de luz corriente. Los filtros infrarrojos de sus gafas actuaban a la perfección. Bastaba que se apartara las gafas para sumirse en la misma oscuridad de aquellos que no llevaban tales filtros visuales de luz infrarroja.

El pabellón, en su interior, era amplio y frío. Muros metálicos, puertas en hilera, sin adornos ni decoración alguna. Un sentido estrictamente funcional predominaba en todo. No podía esperarse otra cosa de unos científicos. Habitualmente, esas personas sienten un absoluto desprecio por el arte.

Avanzó el intruso paso a paso hasta una determinada puerta. La abrió con el mismo sistema anterior, sólo que esta vez los números de frecuencia de la onda magnética eran, naturalmente, distintos. Pero el detector y proyector magnético era muy fiel a la realidad. Frente a él no había cerradura capaz de resistir.

El intruso conocía muy bien el lugar en que operaba, y adónde iba. Tras aquella puerta estaba el gabinete privado del profesor Muller, director del Pabellón D, destinado a la explotación e investigación de vegetales venusianos, en su aplicación estrictamente científica.

Y en el gabinete o despacho privado de Muller había una pequeña caja-fuerte, empotrada en el muro, justamente donde ahora caía el cerco de luz infrarroja del visitante nocturno.

Éste avanzó lentamente hacia allá. Sus pasos eran elásticos, seguros y sigilosos. Su traje, de negra malla ceñida, le hacía virtualmente invisible en la penumbra, a ojos de cualquiera. Y allí la oscuridad era casi completa.

Se detuvo frente a la caja fuerte. Probó el detector y protector magnético. Fracasó. La caja fuerte se abría por otros medios.

Manos enguantadas de negro, las mismas que manipulaban con la linterna infrarroja y el detector de magnetismo, esgrimieron ahora un nuevo objeto. Éste era un tubo metálico, un simple cilindro, con un depósito ovalado de metal negro, en su extremo posterior, y una boca, o cañón, en el delantero. Detrás un botón rojo era su percutor.

El visitante de las gafas infrarrojas, que le cubrían el rostro totalmente, dificultando fuera descubierta su identidad, en caso de ser localizado, apuntó a la cerradura de combinación eléctrica. Luego oprimió el botón rojo.

Eso bastó. Del tubo brotó un chorro luminoso de vivo color azul, totalmente silencioso. Salvo un sonido sibilante, nada rompió la quietud del lugar. Y mientras el rayo azul hería el metal blindado de la caja fuerte, éste se arrugaba, como simple papel, y terminaba derritiéndose en gruesos goterones, en todo el profundo grosor de la puerta de la pequeña caja del muro.

Aquella asombrosa, fulminante desintegración, realizada además en el mayor silencio, duró unos diez segundos. No hacía falta más para introducir la mano en la caja fuerte.

El hueco abierto era amplio. El metal colgaba como una rara estalactita de acero o el gotear endurecido de una vela. Cerró el desintegrador, guardándolo consigo.

Se apresuró a hurgar dentro de la perforada cámara, abriendo ya sin dificultades su puerta, tras la destrucción del sistema de cierre. Dentro no había gran cantidad de dinero; pero quizás el suficiente para sufragar los gastos del Pabellón y sus investigaciones. El merodeador nocturno obró en forma extraña.

No tocó el dinero. Sus manos enguantadas lo despreciaron totalmente, así como un pequeño recipiente metálico, sobre el que se leía, en letras rojas: “Precaución. Materia radioactiva”

Los dedos, rápidos y ágiles, se detuvieron sobre una hilera de seis pequeños recipientes cilíndricos, tubos de metal pavonado, de unos cinco centímetros de altura y dos de diámetro. En todos ellos había la misma inscripción:

“CORALIUM 13. — Co. 13”.

Una sonrisa se reflejó en los labios del intruso. Las manos casi temblaron, sobre aquel preciado elemento, al fin localizado. Había venido en pos de ello. Y ya estaba en sus manos.

Aferró los tubos. Uno a uno, fueron sacados de la caja fuerte e introducidos en un bolsillo, amplio y elástico, de la negra malla que cubría el cuerpo del intruso.

Luego inició la retirada. Llegó a la puerta. La luz infrarroja de su linterna recorrió el corredor en sombras. Salió. Cerró tras de sí. Justamente cuando terminaba esta labor, percibió unos pasos que se aproximaban.

Detúvose en seco, pegado al muro, junto a la puerta. Esperó, tenso. No apagó su luz infrarroja, que siguió iluminando el corredor sólo para sus ojos, provistos de las gafas especiales. Eso siempre era una ventaja. Poca era la gente que utilizaba luz o filtros infrarrojos. Por lo tanto, el que llegara estaría en la oscuridad, y él podría moverse perfectamente por toda la casa alumbrado por el reflector especial.

Una figura humana giró el recodo del pabellón. Se detuvo, bañado en luz. Sólo que él no podía verla, y creía moverse en la oscuridad.

Era un hombre joven, atlético, de cabello castaño y dura expresión en el rostro afeitado, juvenil, sin duda atractivo para las mujeres. Llevaba un arma en la cintura.

Se quedó mirando al que no podía ver en la oscuridad. Luego se llevó la mano a su cintura, donde había una lámpara de luz normal. Acaso tenía un sexto sentido que le hacía intuir la presencia de un extraño. O simple precaución. Incluso era posible, pensó el intruso, que no hubiera sido tan precavido como creía, y algún leve ruido le inquietó, haciéndole concebir sospechas.

No iba a dejarle cobrar ventajas, al disponer de luz normal. Se aprovecharía de su momentánea superioridad. Avanzó rápido, linterna en mano, hacia el joven que pretendía encender la luz.

Él no pudo verle, pero en su expresión advirtió que descubría su presencia por el leve roce de los pies, calzados con goma, en el suelo del pabellón. Logró levantar la lámpara y encenderla, en el momento en que su mano zurda extraía una pistola de cápsulas explosivas.

Pero ése fue el momento que aprovechó el intruso para obrar. Le descargó un mazazo brutal en la nuca, con su pesada linterna de luz infrarroja. El joven se tambaleó, con un gemido. Un segundo golpe, esta vez en la sien, le derribó pesadamente, cayendo como un fardo.

En el suelo quedó la linterna eléctrica, encendida, iluminando las largas piernas enfundadas en negra malla de goma. El agresor no perdió tiempo. Contempló fríamente al caído por espacio de dos segundos. Luego echó a correr hacia la salida del Pabellón D.

Poco más tarde, el ladrón de los seis recipientes de “Coralium 13” había abandonado el Centro de Investigaciones Modernas de New Jersey, Nueva York, sin ser descubierto.

Sólo por el hombre tendido en el corredor del Pabellón D. Y éste no pudo dar la voz de alarma, hasta que fue demasiado tarde...

CAPÍTULO PRIMERO
¡CULPABLE!

VIDENTEMENTE, señor, las huellas halladas en el lugar donde fue robada la caja de medicamentos anticancerosos y antileucémicos no pertenecían a Ralph Foster. Eso le libró de la prisión. Pero ahora, cuando por fin hemos localizado a Ralph Foster y le hemos tomado las huellas dactilares, todo se ha venido abajo.

Donald Callowan asintió con un suspiro, cambiando una larga mirada con su subordinado, Lloyd Seaton, uno de los más eficientes y veteranos agentes del SIP que militaban en el Departamento especializado en Drogas y Narcóticos. El penoso robo de medicamentos anticancerosos y antileucémicos, cuya desaparición provocó la muerte a diez enfermos afectados por la terrible enfermedad, dada la escasez de dicha medicina y la urgencia precisa en su administración al enfermo en último grado, había sido un feo asunto desde el principio. Pero ahora aún se ponía más feo.

—Sí —confesó lentamente, dando una última chupada a su habano, que luego apagó con expresión grave, en el cenicero de su despacho—. Según los técnicos en dactiloscopia, las huellas de Ralph Foster ahora no son las de antes.

—Eso es. Se ha cambiado las huellas de su dedos, señor —afirmó Lloyd Seaton, con aire meditabundo. Sus fuertes manos se agitaron, mostrando las yemas de sus propios dedos a Callowan—. Eso parecía imposible. Y ya no lo es. Me pregunto si el mundo progresa para bien... o para mal.

—¿Cómo pudieron hacerlo, Seaton? Las huellas no se pueden alterar. Se ha intentado a lo largo de los años, sin que nadie lo consiguiera hasta ahora.

—Usted lo ha dicho, señor: hasta ahora —el veterano agente del SIP encajó sus fuertes mandíbulas. Los ojos grises centellearon, mientras se peinaba los cabellos oscuros, salpicados de canas, con sus recios dedos—. Alguien lo ha conseguido. Y eso va a obligarnos a alterar todo el sistema policíaco. Las fichas con huellas dactilares jamás se podrán utilizar ya. Son inútiles.

—¿Qué han dicho en el Departamento de Dactiloscopia? ¿Cuál es el informe de los peritos?

—No lo sé. Están estudiando el caso. Han prometido enviarnos su conclusión, lo antes posible. Se han limitado a comparar las huellas obtenidas ahora, con las de antes. No hay ni una sola línea o dibujo en esa huella, capaz de compararse con las anteriores. Son diametralmente opuestas, señor.

—¡Cielos, es para volverse loco! —estalló Callowan, poniéndose en pie—. ¿No hay probabilidades de que hayan confundido o cambiado las fichas?

—Usted sabe que no, señor. Las fichas se hacen sobre material plástico, sin nada adherido, que pueda desprenderse o cambiarse. Fotografía, datos y huellas, se graban en el plástico de la ficha dactiloscópica correspondiente. La ficha es la legítima y única de Ralph Foster. Sólo que ha ocurrido algo en sus dedos. Algo que los ha hecho cambiar.

—¿Y él qué dice?

—Nada. Permanece silencioso. Se niega a hablar o a explicar nada. Sólo dice que él no robó cosa alguna. Si le preguntan de sus huellas, enmudece y no replica. Así llevamos ya varias horas. Ralph Foster no dirá nada, estoy seguro.

—¿Han registrado su vivienda?

—Sí. Se encontraron envases de medicamentos anticancerosos. Jura que él no los puso allí, y que alguien quiere hacerle aparecer como culpable. Asegura que hace años abandonó el vil oficio de ladrón, y que se ha regenerado. Además dice que su hermano puede demostrarlo mejor que nadie.

—Su hermano... —suspiró Callowan, abatido—. Sí, eso es lo peor de todo. Su hermano... ¿Sabe Dan que ha sido arrestado Ralph, acusado de un robo con delito de lesa humanidad, por la muerte de los enfermos que pudieron haberse salvado, si no son robados esos medicamentos?

—No. Aún no. Habrá tiempo para ello. Será mejor que Dan no se entere de lo que ocurre, hasta completar el caso contra su hermano. Así evitaremos posibles interrupciones en las pesquisas.

—¿Cree a Dan capaz de dificultar las cosas?

—Mire, señor. Creo que Dan Foster, antes que agente del SIP, es humano. Demasiado humano; tal vez...

—¿Qué quiere decir?

Seaton hizo un gesto desabrido. Parecía poco complacido por lo que iba a exponer. Pero tenía que decirlo.

—Señor, Dan Foster quiere mucho a su hermano Ralph. Casi se siente un padre para él, desde que ambos perdieron a toda su familia, y ha procurado siempre protegerle. No quiere admitir que Ralph tenga espíritu de ladrón. Ahora, mucho menos, cuando asegura a todo el mundo que es un buen chico, totalmente regenerado. Y el hecho de que él se hiciera agente del SIP no es sino una prueba más de que desea borrar, con su condición de policía y hombre justo, las posibles faltas pasadas de su equivocado hermano.

—Va a ser un rudo golpe para él, saber que Ralph ha vuelto a las andadas.

—Imagino que sí, señor. Pero precisamente por ese gran cariño, Dan puede ser hombre, hermano, antes que policía. Y pretender protegerle de nuevo. Ahora, siendo él un miembro del SIP, y Ralph un ladrón complicado en algo tan grave como ese robo de medicamentos, que luego fueron vendidos en el mercado negro a precios fabulosos, dada la actual escasez que todavía tenemos del virus anticanceroso, las cosas podrían ponerse mucho más feas y delicadas. Un solo error, un paso en falso de Dan, esforzándose en ayudar a su hermano, podría sacrificarle a él, en su persona y en su integridad como agente de nuestro organismo, señor. Por eso preferí esperar... a que el caso no ofrezca dudas.

—Entendido, Seaton —afirmó Callowan, sombríamente—. Usted conoce bien su oficio. Creo que ha obrado con prudencia. Dios quiera que Dan no cometa errores ni le ciegue el amor fraterno. Es un buen agente. Lamentaría que diera un paso en falso por culpa de un bala perdida como Ralph...

En ese momento zumbó el interfono, Callowan se inclinó, tomando el aparato.

—¿Dígame? Oficina de Callowan. ¿Qué hay? —escuchó, asintiendo a lo que decían, y se volvió hacia Seaton, tendiéndole el interfono—. Es para usted, del Departamento de Dactiloscopia.

—Gracias, señor —el veterano agente Lloyd Seaton tomó el aparato y habló—. Soy Seaton. ¿Qué tal, Byrnes? ¿Hay resultados en el examen de las huellas y los dedos del preso? ¿Sí? Bien, escucho...

Sonrió a Callowan, que le escuchaba, impaciente. Por el interfono, llegó del Departamento de Dactiloscopia de la Spacial International Police, la voz del perito Byrnes. El informe fue escueto, pero tajante.

A su término, un Lloyd Seaton mucho más ensombrecido y reflexivo, repitió las gracias, pidió una copia escrita del informe perital, y colgó el interfono. Luego alzó la cabeza, mirando a su superior. Callowan enarcó las cejas.

—¿Y bien?

—Usted habló antes de un paso en falso de Dan Foster, ¿no es cierto, señor?

—Sí —Callowan pareció desconcertado—. ¿Qué tiene eso que ver ahora? Ese informe perital sobre las huellas...

—Ese informe perital, señor, demuestra sin lugar a dudas, que nuestro compañero Dan Foster ha cometido ya su error. Y quizá sea irreparable...

—¿Eh? ¿Qué es lo que dice, Seaton? ¡Por Dios, acláreme eso!

—Voy a ello, señor. Los expertos en dactiloscopia han descubierto que las yemas de los dedos de Ralph Foster han sufrido un intenso tratamiento de Coralium 13, el derivado vegetal de los corales hallados por los astronautas terrestres en los mares de Venus. El Coralium 13 deja unas radiaciones similares a las del uranio, pero totalmente inofensivas para el organismo humano, allí donde se emplea. Y su utilidad principal es como regenerador y renovador de tejidos vivos. Claro que nadie parece ser que pensara hasta ahora en una utilidad delictiva de esa materia, como es la de alterar las huellas dactilares...

—¡Un momento, Seaton! Eso quiere decir que el Coralium 13, obtenido de Venus, puede cambiar las yemas de los dedos, hasta el punto de alterar las huellas dactilares que aparecen de nuevo, pero transformadas en otras nuevas, ¿no es eso?

—Eso es.

Donald preguntó:

—¿Y qué tiene eso que ver con Dan Foster?

—Es lo que me ha venido a la mente mientras me telefoneaban ese informe. ¿Recuerda usted el robo del Centro de Investigaciones Modernas de New Jersey, hace cosa de un mes?

—Pues... sí, sí —se palmeó la frente, con súbita lucidez—. ¡Ahora sé! No robaron nada. Solamente seis tarros o envases, conteniendo el derivado del coral venusino, llamado Coralium 13.

—Sí. Y algo más aún, señor. En ese robo, el ladrón golpeó a un agente que realizaba allí su servicio de vigilancia, a causa de la presencia en los almacenes del Pabellón D, de una valiosa carga de radium. El radium nadie lo tocó. Pero sí esa materia.

Y el agente de vigilancia derribado...

—¡Era Dan Foster! —exclamó con repentino estupor Donald Callowan—. Ahora lo recuerdo, Seaton. Dan Foster fue agredido de dos golpes en la cabeza, cuando descubrió al ladrón. Y éste escapó.

—Exactamente —Lloyd Seaton se movió por el despacho, con nerviosismo—. Eso fue lo que sucedió, señor. Resulta raro que Foster sufriera un golpe en aquel robo... y que al cabo de un mes resulte que su propio hermano utiliza una materia que nadie posee, que no se vende ni se utiliza comercialmente, y que es la robada en aquella noche en el Centro de Investigaciones.

—Sí, resulta muy raro. Pero pudo ser casual todo.

—Mientras no se pruebe otra cosa, por supuesto, pudo ser casual. O Ralph robó allí, sin conocimiento de su hermano, golpeando luego a éste. Pero, de todos modos, resulta extraña la coincidencia. Vigilaré, por si ocurre algo más que aclare mejor los hechos... Trataremos de sonsacar algo a Ralph. Sin embargo, va a ser difícil. No querrá hablar.

Saludó a Donald Callowan y salió de la oficina.

Callowan, ceñudo, meditó sobre los sucesos que acababa de conocer. Evidentemente, como dijera Seaton, todo resultaba demasiado casual. Pero si no lo era... entonces Dan había sido encubridor de su hermano en el robo del Coralium 13. Eso bastaría para decretar su expulsión del SIP. Total e inmediata.

Sí, había que andar con mucha cautela antes de obrar precipitadamente y cometer una injusticia flagrante. Pero en la mente de Callowan, Dan Foster fue clasificado en aquel mismo momento como el sospechoso número uno, en relación con el robo del Coralium 13...

Encendió un nuevo cigarro habano, cortando la punta de un mordisco. Fumó con gesto reflexivo, arrojando bocanadas de humo.

Zumbó de nuevo el interfono. El jefe supremo del SIP lo alzó. Inquirió desganadamente:

—¿Dígame?

—Le llama el agente Moore, señor —sonó una voz joven y aguda.

—¡Ah, Moore! ¿es usted? —Callowan sonrió, evocando al pelirrojo y vivaracho agente, uno de los más jóvenes elementos norteamericanos de la plantilla internacional del SIP—. ¿Qué es lo que hay de nuevo?

—Mucho, señor. Me ocupo del robo de los medicamentos anticancerosos y antileucémicos, en el Medical Stores Building, de Nueva York.

Donald dijo:

—Sí, ya recuerdo. Bien, Moore, sabrá que el ladrón fue ya detenido, ¿no? Al menos, el presunto ladrón. Se trata de Ralph Foster, un exladrón que parecía regenerado y trabajaba en una empresa de construcción...

—Lo sé, señor. He recibido comunicado del Cuartel General hace poco. Precisamente sobre eso quería informarle. Es urgente, señor. Y muy grave.

—¿De veras? —Callowan frunció el ceño—. ¿Qué es ello, Moore?

—He sabido que en el robo del Medical Stores Building, Foster o quien fuese el ladrón, actuó enmascarado y con una malla de goma negra ajustada al cuerpo, y utilizando guantes, uno de los cuales se quitó para poder recoger los delicados envases de la medicina, dejando entonces su huella en la caja, pese a todas las precauciones que adoptó para evitarlo. Pero también he sabido algo más. Y es que el ladrón tuvo un acompañante, un cómplice que encañonó durante el robo, a los dos encargados del almacén de medicamentos.

—Eso ya lo sabíamos. Nos lo refirieron detalladamente cuando se cometió el robo.

—Ahora hay algo más, señor. Los dos sanitarios han recordado un detalle que no citaron entonces, por considerarlo superfino y no recordarlo al ser interrogados.

Donald preguntó:

—¿De veras? ¿Qué detalle es, Moore?

—El arma que les apuntaba era una Súper-Smith. O sea una pistola de proyectiles explosivos del calibre 3. ¿Eso le dice algo?

—Ese arma, Moore... ¡esa arma sólo se fabrica para la Spacial International Police!

—Exactamente, señor. Ellos se mantienen en lo dicho. Era una Súper-Smith calibre 3, de proyectiles explosivos. Y ningún agente ha denunciado la desaparición de su arma.

—¡Cielos! —Callowan sintió un frío sudor en la frente—. ¿Un hombre del SIP en ese robo? ¿Es eso lo que sugiere, Moore?

—No sugiero nada, señor. No quiero tomar conclusiones. Sólo le refiero los datos obtenidos.

—Ese detalle tendrá su explicación, Moore. Estoy seguro de ello.

—Yo también, señor. Pero eso no es todo.

—¿Aún hay algo más?

—Sí, señor. He localizado a un hombre llamado Craig Lambert.

—¿Quién es?

—Trabaja en un estacionamiento de aeromóviles, cerca de Nueva York, en la ruta de Coney Island. El mismo día del robo de los medicamentos, un aeromóvil se detuvo allí. Se les había obstruido un tubo reactor y hubo de quitarlo, supliéndolo por otro. Mientras lo aplicaba, oyó hablar a los dos ocupantes. Uno, aún vestía un amplío sobretodo, debajo llevaba un ceñido traje negro. El otro era de pelo castaño, ojos grises y figura atlética. Muy jóvenes ambos. El más rubio, que vestía traje negro y ceñido, estaba diciendo al otro que cumpliría su promesa y no robaría jamás ninguna otra cosa. Y le agradecía su ayuda “en todo”. El otro añadió que era mejor así. Y que si le ayudó en lo del Pabellón D y en lo de las medicinas, nunca más lo haría, porque podían descubrirle y sería su ruina. Llamaba al rubio por el nombre de “Ralph”.

—¿Y... el rubio a él? —inquirió Callowan, tensa la voz—. ¿Supo decirle eso, Moore?

—Sí, señor. Veo que sabe adónde voy a parar. Craig Lambert, el hombre del puesto de aeromóviles, oyó al del sobretodo y el traje negro llamar a su compañero: “Dan”...

—¡Dan! ¡Dan Foster... con su hermano Ralph! ¡Regresando de robar las medicinas!

—Eso parece, señor. Repito que no quiero sacar conclusiones, sino informarle. Y me pareció ser tema tan delicado, como para informar directamente a usted.

—Ha hecho bien, Moore. Muchas gracias, muchacho. Éstas son cosas que al principio deben permanecer ignoradas... Aunque luego, la vergüenza de tener un agente traidor, un hombre indigno de pertenecer al SIP, hayamos de afrontarla todos... frente a un mundo que nos mira acusador. No hable de esto a nadie. Y regrese a Washington. Venga con ese hombre, Craig Lambert. Será un testigo importante contra Dan Foster...

—Ya lo había pensado, señor. También he averiguado que Dan Foster reside en Coney Island. Justamente hacia donde se dirigía el aeromóvil de los ladrones...

—Lo sé, Moore. Lo he recordado en cuanto usted me dijo dónde estaba ese estacionamiento. Si le es posible, registre el piso de Foster en su ausencia. Creo que encontrará algo, si estoy en lo cierto de mis sospechas...

Colgó, cansadamente.

Ahora no había dudas. Dan Foster se perfilaba ya como culpable.

Y Dan Foster era un miembro de la organización, un agente del SIP...

Eso era lo que hacía penoso y difícil aquel caso.

Y lo que haría caer el peso de la ley con mayor intensidad sobre el hombre que traicionara su sagrado juramento de servir a la ley y al orden, de proteger a la sociedad por encima de todo.

El destino de Dan Foster no iba a ser precisamente envidiable de ahora en adelante.

Donald Callowan aplastó lentamente su cigarro, apenas saboreado, en el cenicero de su mesa. Había perdido las ganas de fumar. 

CAPÍTULO II
EL PESO DE LA LEY

OY inocente! ¡Juro que todo eso es falso! ¡Nunca protegí a mi hermano, salvo en lo que era justo! ¡Mienten los testigos, mienten todos! ¡Yo soy inocente!

Su voz se elevaba potente en la sala del juicio. Pero sabía que era inútil. Estaba convencido de que no lograría nada. Los jueces le miraban escépticamente. Incluso el abogado que le nombrara oficialmente el SIP para su defensa.

Después de haber oído al agente Moore, al técnico en dactiloscopia, al testigo Craig Lambert y a los dos empleados del Medical Stores Building, cuanto él pudiera decir sonaba a falso.

Comprendía que los jueces no podían creerle. Era más fuerte el testimonio de todos ellos. Además... había otras cosas. Moore presentó envoltorios de dosis del medicamento anticanceroso vendido en el mercado negro tras el robo. Se habían hallado en su casa de Coney Island.

No podía explicar eso. Como no podía explicar tampoco la declaración del empleado del aparcamiento, que le señaló, acusador, nada más verle.

A cada nueva prueba contra él, sólo había sabido gritar rabiosamente:

—¡Es falso! ¡Eso es mentira! ¿Es que quieren todos destruirme?

Pero eso sonaba a absurdo, y él se daba perfecta cuenta de ello. Era muy problemático que diversas personas, sin relación entre sí, se interesaran en perjudicarle.

Y poco a poco, el cerco acusador, angustioso, se estrechaba en torno suyo. No veía salida posible. Nadie iba a creer en sus protestas de inocencia. Nadie le escuchaba. Y el que lo hacía, era con un gesto escéptico, casi burlón. Como mofándose por anticipado de sus burdas excusas.

Habían dejado para última hora la declaración del otro acusado: su hermano Ralph.

Cuando se citó su nombre, hubo expectación en la sala. Donald Callowan y Lloyd Seaton, junto a los cuales se sentaba el joven y pelirrojo Moore, también agente del SIP, inclinaron la cabeza hacia adelante, ganados por el tenso nerviosismo del momento.

Dos policías condujeron a Ralph hasta, el estrado de los testigos. Su hermano caminó erguido, casi desafiante entre los asistentes. Las estereocámaras de Prensa, Cine y TV actuaron rápidamente a su paso, en manos de los reporteros, hasta que el Presidente del Tribunal llamó la atención, forzándoles a permanecer quietos.

Ralph ocupó su sitio, prestó juramento y se dispuso a declarar. Tras las preguntas rituales, que todos escucharon con religioso silencio, incluido Dan, llegó la que todo el mundo aguardaba. El interrogante-clave del asunto:

—Ralph Foster. Apelamos a su conciencia al hacerle esta pregunta. Usted hizo el robo de los medicamentos con un cómplice enmascarado, como usted mismo, ¿no es así?

—Sí —asintió Ralph fríamente.

—Ese cómplice empuñaba un arma, mientras usted cometía el robo, ¿no es cierto?

—Sí.

—El arma, ¿era una Súper-Smith de calibre 3 y proyectiles explosivos?

—Sí.

—¿Se da cuenta de que es un arma exclusiva de agentes y personal de la Policía Internacional del Espacio?

—Yo no sé eso. Será cosa de ellos y de ustedes saber tal punto.

—Muy bien. Ahora hable, Foster: ¿su cómplice era su hermano Dan?

Ralph vaciló por primera vez. Tragó saliva. Dan le miró fijamente, pero él parecía esforzarse en no encontrar su mirada, inclinó la cabeza, y el Fiscal repitió la pregunta. Se podía oír en la sala el zumbido de una mosca. Sólo que no había moscas. La esterilización del aire de los edificios había barrido esa vieja y molesta plaga de otros tiempos. En el siglo XXI no había insectos en las ciudades.

—¡Vamos, Ralph! ¡Conteste! —exigió el Fiscal, tras su repetición de la pregunta y ante el mutismo absoluto del interrogado.

Ralph Foster levantó por fin la rubia cabeza. Aún siguió evitando que su mirada se cruzase con la de su hermano, y declaró serenamente, con voz sorda:

—Después de todo, terminarán descubriéndolo ustedes... Sí, era mi hermano Dan. Él me ayudó a robar el Coralium 13, y después los medicamentos... —ahora miró a su hermano, estupefacto y como convertido en piedra, incapaz de reaccionar—. Lo siento, Dan... Lo siento mucho...

Se levantó, en medio de un gran revuelo. Donald Callowan suspiró, cubriéndose el macizo rostro con la mano. Lloyd Seaton entrelazó las suyas con nerviosismo. Volvieron a ser disparadas las cámaras estereográficas. Ahora, nadie les privó de hacerlo a placer. La TV daría la dramática imagen poco después a todo el país.

—¡Ralph! —el aullido de Dan, que pegó un salto en su asiento, hizo crecer el desconcierto entre los asistentes—. ¡Ralph, tú no puedes decir eso! ¡No es posible! ¡Ralph, tú eres mi hermano! ¡No puedes haberte unido también a esa conspiración inaudita contra mí!

Hubiera saltado la barandilla para enfrentarse violentamente a Ralph, de no habérsele impedido. Pero un policía le sujetó. Vio pasar a Ralph, erguido e imperturbable, de regreso a su celda, mientras seguía gritando:

—¡Sabes que jamás fui cómplice tuyo en nada, ni te encubrí en lo que no fuera legal! ¡Yo no te vi en el Pabellón D, cuando el ladrón del Coralium 13 me atacó! ¡Y nada sé de esas medicinas ni te acompañé en ningún momento a parte alguna! ¡Todo esto es un complot, una burda trama para hundirme! ¡Dios mío, si al menos supiera por qué! ¿Por qué tiene que ocurrirme todo esto?

Pero nadie le respondía. Sepultó el rostro entre sus manos, repitiendo una y otra vea:

—¿Por qué, Dios mío... por qué...?

El Presidente del Tribunal, con una fuerte inspiración, habló gravemente:

—Señores: hemos llegado al término de este proceso...

* * *

—Culpable... Encubridor y cómplice —la voz de Donald Callowan sonó cansada—. Son diez años, Seaton. Diez años entre los muros de una prisión... en la Penitenciaría del Estado. Como agente del SIP, le corresponde cumplir allí su condena. Con un poco de suerte, ese muchacho sólo estará allí cinco años. Pero son muchos, a pesar de todo.

Lloyd Seaton cerró el dossier, introduciéndolo a continuación en el archivo de casos resueltos. Cambió una mirada larga con Callowan. Era como el carpetazo definitivo al caso Foster. Pero, a veces, los hombres del SIP no quedaban convencidos después de resuelto el caso oficialmente. Y nunca con más razón para ello como en el que acababa de concluir.

—Ralph Foster tuvo peor suerte —declaró Seaton—. Son treinta años.

—Sí. De no haber muerto los enfermos que no pudieron ser medicados, su pena no sería tan alta. Ya lo ha visto, Seaton. Incluso cambiándole a un hombre las huellas dactilares, cae en poder de la Justicia. El peso de la ley es muy grande para unos hombres culpables.

—Evidentemente, sí... —Lloyd Seaton vio la mano firme de Callowan temblar ligeramente, cuando cruzó la ficha del agente Dan Foster, con una ancha línea diagonal, en rojo, señal de anulación definitiva—. ¿Afectado, señor?

Callowan alzó sus ojos hacia él. Meneó afirmativamente la cabeza.

—He tachado muchas fichas del SIP en mi vida, Seaton —declaró—. Pero lo fueron por matrimonio del agente, por heridas que le imposibilitaran para seguir actuando, o porque cayó en el cumplimiento de su deber. Cuando se tiene que tachar una por traición, por faltar a los sagrados y nobles deberes de un policía para con la sociedad a la que juró defender... el trance es doblemente penoso.

—Entiendo, señor —Seaton se encaminó hacia la puerta—. ¿Necesita algo más de mí?

—Nada, Seaton, gracias —suspiró el jefe supremo de la máxima organización policial del mundo, con jurisdicción interplanetaria—. Tómese unos días de descanso, últimamente ha trabajado mucho.

—Gracias, señor —sonrió Seaton, agradablemente sorprendido.

Callowan se quedó solo en su despacho. Tampoco fumó ahora, mientras se levantaba, iba a la ventana y contemplaba el exterior.

No tenía ganas de fumar. En realidad, no tenía ganas de nada.

* * *

Todo era gris allí. Gris, metálico, frío y hostil. Inexpugnable, hermético.

La Penitenciaría del Espacio estaba hecha con solidez. Apropiada a su utilidad. Nunca se había escapado de ella un preso en los últimos cinco años. Ni era fácil que escapara tampoco ahora.

Dan Foster se apartó del ventanal provisto de red metálica, transparente, pero tan sólida e inaccesible como el resto de los metálicos muros de la prisión-satélite, destinada a los responsables de delitos espaciales o delincuentes de jurisdicción espacial, como en el caso del propio Foster.

Cada día resultaba una eternidad allí dentro. Cada hora, un siglo. Y ya eran dos semanas, dos largas, infinitas semanas, encerrado entre aquellos muros metálicos y agobiantes.

Así seguiría transcurriendo el tiempo. Hasta diez años. Diez años por complicidad en dos delitos de robo, uno de ellos con graves consecuencias criminales, y por traición a su condición de agente especial del SIP.

Primero habíase desesperado allí dentro. Luego, a medida que transcurrían los días, una extraña conformidad con lo que estaba aconteciendo se apoderaba de él. Su naturaleza estaba adaptada a las más duras adversidades, por su minuciosa preparación psíquica y mnemotécnica, en la Escuela Espacial de la Policía Internacional del Espacio, en Washington. Todos los agentes del SIP recibían idéntica educación física y mental, y solamente los hombres especialmente dotados de ambas actividades, para salir adelante en su difícil preparación, lograban alcanzar el título de agentes de la poderosísima y universal organización policíaca del siglo XXI.

Acaso por ello, su desesperación ante las culpas ajenas, su ira contra las acusaciones falsas, su coraje de hombre honrado y fuerte, frente a la abominable conspiración en la que, de forma inconcebible, había participado también su propio hermano, dejando caer sobre él la losa definitiva, el impacto decisivo de su declaración adversa, había terminado cediendo, para meditar con serenidad sobre los extraños sucesos que rodeaban su juicio, y tratar de hallar en ellos la explicación lógica, plausible, de tanto hecho inexplicable, asombroso, inaudito.

Pero era difícil ver claro. Todo parecía en torno suyo, tan oscuro como el día en que, atraído por un leve roce en el corredor del Pabellón D, en el Centro de Investigaciones Modernas, buscó al presunto merodeador... y éste se le anticipó, como si tuviera ojos en la oscuridad, para descargarle un doble golpe que le derribó inconsciente.

Dan no sabía nada del robo.

Entonces, Ralph o un compinche suyo, cometió el robo del Coralium 13, aquel derivado coralífero de Venus, que parecía tan revolucionario para alterar el dibujo de los dedos humanos y cualquier otro tejido. Él no tuvo nada que ver con todo ello. Como tampoco en el robo de aquellos medicamentos, causante de tantas muertes.

¿Por qué le acusaron? ¿Quién puso los medicamentos en su vivienda? ¿Cómo pudo identificarle el hombre del aparcamiento, Craig Lambert, si él nunca se detuvo con vehículo alguno, y mucho menos para solicitar el recambio de un tubo reactor? ¿Cómo una Súper-Smith calibre 3, arma exclusivamente fabricada por la Nueva Smith and Wesson para la organización del SIP, estaba en manos de un atracador?

No lograba encontrar explicación a todo aquello. Lo cierto es que, de un brillante agente especial del SIP, habíase convertido en un hombre culpable, un reo que iba a sufrir diez interminables años de prisión, en la Penitenciaría del Espacio.

Y todo por un tremendo error judicial. Por un error también del propio SIP, que por pretender defender la ley, se ponía contra ésta, expulsando a uno de sus hombres y señalándole con el implacable dedo acusador.

¿Qué iba a ocurrir ahora? Dan sabía que nada en absoluto. Eso era lo peor. Que no sucediera nada. Seguir allí. Años enteros, día tras día. En la sinfonía gris, helada y hermética de aquella prisión que flotaba, dando vueltas a la Tierra, en el espacio exterior. Lejos del mundo, del pulso de la vida humana...

* * *

La cena era la habitual, como cada noche.

En los grandes comedores de la Prisión Espacial se servían los dos platos de alimentos, sanos y bien condimentados, el vaso de leche, y el postre. Luego, el pote de café concluía la cena.

De nuevo a formar, a una voz desde los altavoces. No había guardianes en los comedores. Los celadores-robot cuidaban de vigilar a los presos. Los distribuidores automáticos servían y retiraban los platos, sin intervención de brazos humanos.

Y la hilera de presos, una vez formada bajo la mirada, invisible de los guardianes, que seguían sus evoluciones a través de las pantallas televisoras, se encaminaba de nuevo a sus celdas.

Eso era siempre igual, monocorde, machacón. Allí todo era igual, día a día y noche tras noche. No podía alterarse nunca el régimen penitenciario. Allí no había nunca novedades, emociones. Y los hombres, terminaban siendo como autómatas.

Él mismo, era un autómata más. ¿Qué importaba su nombre, su edad, todo lo que hacía de él un ser diferente a otros? Allí, era solamente el número 8.143. Un simple número, prendido al uniforme gris de nyloplastic, cerrado en torno al cuello, y ceñido a su cuerpo.

Emprendió la marcha hacia la celda. A la salida del comedor, tenía cada uno que pulsar un botón, y luego marcar las cifras de su número. Si una faltaba en el registro electrónico, se disparaba la alarma. Allí dentro no había nada dejado al azar ni un solo descuido que diese al preso la oportunidad soñada.

Dan Foster marcó sus cuatro cifras, como cada cual. Más adelante, una máquina les entregaba, por el mismo orden en que registraran las cifras, la tarjeta de identidad que, dentro de la Penitenciaría, servía para circular durante una hora de recreo, que podía destinar a lectura, asistencia a proyecciones de televisión o cine, clases culturales, etc., según los gustos e idiosincrasia especial del preso.

La máquina disparó la tarjeta a sus manos. Dan la tomó. Tenía, como siempre, su cifra. Más tarde, si esa tarjeta no volvía a su sitio, automáticamente funcionaba también la alarma electrónica. En la Spacial Prison, sobraba el elemento humano, salvo en función coordinadora y controladora, para velar por los condenados.

Dan se alejó, con su tarjeta en la mano. Como de costumbre, iría a ver un programa televisado, estereoscópico. Era un modo como otro cualquiera de matar el tiempo. Matar el tiempo... Eso era lo importante. Importante de veras.

Manejando descuidadamente la cartulina, avanzó por el corredor, entre otros muchos presos que iban a la misma sala que él. De pronto, se detuvo. Movió sus dedos con mayor premura, froto la cartulina que estaba entre ellos.

Había algo raro en ella. La examinó. No, no era posible. La máquina no cometía errores. Las máquinas nunca cometen errores. Sólo los hombres.

Pero en vez de una HABÍA DOS CARTULINAS. Y ambas con el mismo número: 8.143.

¡Dos cartulinas! Eso no había sucedido nunca. Aquella no era cartulina vulgar. Estaba formada de cartulina, recubierta de una sustancia transparente, similar al celofán, pero de especie radiactiva, sensible al controlador electrónico de las máquinas-celadoras.

Las cifras también estaban impregnadas de una materia más fuertemente radiactiva, y la máquina respondía a su control, con fidelidad absoluta. Tener una tarjeta, significaba pasar ante los controles. Pero tener dos... significaba poder dejar una en un lugar de recreo... y tener otra de emergencia, para otro uso, cuando nadie esperaba que los presos pudieran utilizarlas.

Clavó los ojos en la segunda tarjeta. Habían estado adheridas entre sí, hasta que al tacto advirtió la existencia del duplicado. Unas letras habían sido trazadas con premura en ella:

“SI HEMOS PODIDO HACER ESTO, HAREMOS OTRAS COSAS. PRONTO ESTARÁ LIBRE, FOSTER. GUARDE LA TARJETA”.

Guardó rápidamente aquella tarjeta bajo la prenda que cubría su cuerpo, de cuello a tobillos. Depositó la suya en la entrada a la sala de TV. Como en cada preso, la puerta electrónica le dejó paso libre.

Contempló el programa sin seguirlo en absoluto. Estaba pensando en aquella tarjeta, mágica llave para cualquier salida de emergencia. Sólo que para salvar esas salidas, eran precisas las llamadas “trece tarjetas de la suerte”. Era, en el argot de la Penitenciaria espacial, como se denominaban a las trece tarjetas que un recluso recibía el día de su libertad. Trece puertas electrónicas, llevaban a la cabina de vuelo, de donde un monocohete, partía con el libertado, de regreso a la Tierra.

Nadie podía retener tarjetas, porque la máquina jamás erraba. Pero ¿y si volvía a haber un error... y podía reunir hasta trece de ellas? Aquella frase: “Guarde la tarjeta”, parecía casi presagiar esa esperanza.

¿Cómo pudo equivocarse la máquina? ¿Quién provocó el error? ¿Qué se pretendía anunciándole la libertad?

Eran muchas preguntas sin posible respuesta. Dan Foster no quiso seguir meditando. Al salir, recogió su tarjeta. Volvió a la celda. Aquella noche, soñó con la extraña tarjeta duplicada. Algo que nunca ocurrió en la Penitenciaría, había ocurrido.

¿Llegarían las otras doce tarjetas, tan misteriosa e inexplicablemente como aquella? 

CAPÍTULO III
EN POS DE LA VERDAD

OS días enteros habían transcurrido sin la menor novedad. Una extraña emoción había adquirido ahora para Dan recoger o depositar las tarjetas en sus controladores. Pero no sucedía nada.

Absolutamente nada.

Y cuando menos lo esperaba ya... una de las máquinas disparó una tarjeta extrañamente gruesa. Como aquella primera. Sus dedos la oprimieron nerviosamente. Se detuvo, procurando no ser observado, tanteó la cartulina. Había dos. Dos, como en la anterior ocasión.

¡Su fortuna se repetía!

A partir de aquella fecha, la tensión de Dan fue en aumento. Una a una, las tarjetas dobles fueron a parar a sus manos. Dos meses más tarde, eran doce las cartulinas que guardaba en su traje de recluso. Faltaba una.

Una sola... y sería libre. Nadie, en la Penitenciaría, había advertido el error provocado de las máquinas. Ya no hubo mensajes escritos. Quienquiera que fuese el que logró tan extraña anomalía, los consideraba innecesarios. Y lo eran.

Dan estaba nervioso.

Mientras llegaba la decimotercera tarjeta, se dedicó a observar los sistemas interiores de la prisión, especialmente los correspondientes a los presos que obtenían la libertad.

Uno, “Drogas” Kingsby, fue libertado precisamente el día antes de que le fuera entregada por la máquina su treceava cartulina. Le vio partir tranquilamente hacia la salida. Y oyó decir a su lado, a Roy Higgins, un delincuente peligroso, contra el que rara vez se habían conseguido pruebas contundentes:

—A ese le toca hoy. Mañana seré yo... Me entregarán mis trece tarjetas de la suerte, y os dejaré aquí, cochina carroña de presidio.

Alguien resopló, conteniendo sus deseos de borrarle la sonrisa a puñetazos. Dan sonrió maliciosamente para sí, sin comentar nada. Otros insultaron a Higgins, sin que éste se sintiera afectado por la ira de sus compañeros.

Roy Higgins iba a tener una fea sorpresa al otro día. No por ella se quedaría dentro de la prisión.

Pero sí tardaría algún tiempo más en ser libre. Y otro se le anticiparía.

Dan sabía que las máquinas eran controladas a distancia, para permitir el paso del preso o presos liberados aquel día. Si uno más, trataba de pasar, con algún truco, las máquinas daban inmediatamente la alarma. Pero como todo lo de los humanos, siempre existía un punto flaco. Y aquí, ese punto era que las máquinas no podían detectar si el que salía era el auténtico o el falso. Ni los lejanos controladores descubrir al que se iba, ya que a ellos, llegaba la salida del preso por medio de ondas de radar. Y el radar no tenía rostro ni los reflejaba.

El día siguiente, era el señalado para que Roy Higgins saliera de la Penitenciaría del Espacio.

Pero otra persona iba a anticipársele. Y eso, no lo sabía él. Ni nadie en la prisión, salvo el propio Dan Foster...

* * *

Avanzó por el corredor. Largo, metálico, desierto.

El corazón le palpitaba fuertemente. Era el momento de la gran prueba. Sus pies iban llevándole, insensiblemente, hacia la salida.

Los segundos transcurrían rápidamente. Los tenía contados, precisos. En este momento, Roy Higgins habría salido del despacho del alcalde, con sus trece tarjetas. Estaría regresando al pabellón de prisioneros. Dan sabía que, nada más dar las tarjetas de libertad al preso, era conectada la serie de máquinas controladoras, para la salida del libertado. Era algo rutinario, normal en la Penitenciaría.

Ni Roy Higgins tenía nada especial que le distinguiera de los demás condenados, ni el día se diferenciaba de los demás. Lo harían como siempre. Y cuando el radar detectase el paso del libertado, camino de la salida, lo contemplarían como algo cotidiano. Al pasar la última puerta, la número trece, darían un golpe al resorte. Las máquinas se cerrarían.

Roy Higgins no podría salir. Gritaría, protestaría, ante los muros herméticos, y ello provocaría el revuelo en la prisión.

Pero cuando se descubriese todo... él estaría ya a bordo del monocohete, dueño del mismo hasta la Tierra, donde debía dejarlo, como hacían todos los presos, en el espaciódromo final de su trayecto.

Él no iba a ser tan necio como todo eso. El monocohete le conduciría a la Tierra, sí. Pero él, Dan Foster, con un vehículo en sus manos, era capaz de burlar todas las persecuciones. No le cazarían fácilmente de nuevo. Esta vez, iba a vender cara su libertad.

Cuando era inocente, no habían creído en él. Le acusaron y condenaron. Ahora, se comportaría como un culpable. Ellos lo habían querido. Él, un agente del SIP, iría contra la Ley. Cuanto el propio SIP le enseñó, cuantos trucos y procedimientos conocía, cuanta astucia y agudeza mental y física inculcaba la “Spacial International Police” a sus hombres, iba a servir ahora para combatir aquello que pretendieron que defendiese. Y no era suya la culpa.

Mientras pensaba esto, introdujo la primera tarjeta en la ranura número uno. Zumbó la máquina. Se abrió una compuerta metálica ante él.

Dos segundos después, se abría la segunda. Luego la tercera, con otros dos segundos de intervalo...

Siguió así. Tenía el tiempo medido. Si antes de eso, irse de la Penitenciaría, Roy Higgins levantaba la alarma, estaba perdido.

Continuó adelante. El sudor corría por su rostro. Sentía los nervios tirantes, como cuerdas de guitarra.

Avanzó. Avanzó paso a paso, control a control... ¡hacia la libertad definitiva!

* * *

El aerocohete monoplaza, surcó la negrura del espacio exterior, entre la Luna, grande y lechosa, salpicada de cráteres y de estaciones o colonias terrestres, y la Tierra, azulada y brumosa, en el lado opuesto.

Dan Foster manejó diestramente los mandos. Atrás, quedó la masa gris, circular y flotante en el espacio, de la Prisión Espacial. Por una de sus compuertas externas, había vomitado el cohete a la negrura del vacío. Ahora, Dan Foster era libre.

Y manipulaba su pequeña nave, con matrícula celular, que le conducía a la Tierra. Su primera providencia, fue desconectar el piloto automático a distancia, que permitía el manejo por ondas, de la nave tripulada.

Ahora, era dueño absoluto de la misma. Podía llevarla adonde quisiera. Y él era un experto piloto. Tendría que emplear mil recursos para eludir la búsqueda de las patrullas policiales.

Pero lo realizaría. De un modo u otro, eludiría el acoso de la Ley. Ahora era un fugado de presidio, un forajido. Obraría como tal, hasta el fin. Fuese éste cual fuese.

Conectó la radio de a bordo, por si le llegaba alguna noticia. No había nada nuevo. La Emisora “Interworlds”, desde sus Estudios situados en el Satélite 52, emitía un programa musical vulgar. A pesar de ello, no cerró la conexión. A veces, la música era como un sedante. Algo que tonificaba los nervios y le hacía sentirse a uno mucho mejor.

Condujo a la máxima velocidad, que permitía el cohete monoplaza. Y era mucha. Su propia ligereza y la potencia de sus reactores nucleares, le daban una fuerza y velocidad asombrosas.

Cerca ya de la Tierra, faltándole escasos minutos para establecer contacto con su atmósfera, se cortó la música en la radio. Una voz apremiante avisó:

—¡Atención, viajeros del espacio, atención! ¡Noticias urgentes de la Penitenciaría del Espacio, con ruego de inmediata radiación, nos dan cuenta de que un prisionero, condenado a diez años de prisión, ha escapado hoy, por medios que se ignoran y que tienen desconcertada a la tripulación de la nave-prisión! ¡El preso es Dan Foster, hermano del célebre ladrón Ralph Foster, y su cómplice en los dos robos tristemente conocidos! ¡Atención, viajeros! ¡El fugitivo viaja en un monocohete celular, matrícula S. P. (Spacial Prison) número 1.132! ¡Es peligroso, y está fuera del control celular! ¡Atención todos! Esta espectacular fuga, coincide con la habida hace ocho días en la Penitenciaría del Estado de Nueva York, de donde se fugó, ayudado desde el exterior, el mencionado Ralph Foster, hermano del fugitivo del Espacio! ¡Repetimos el aviso...!

Cerró Dan, impresionado. ¡Ralph también en libertad!

¿Acaso la misma misteriosa mano que le libertó a él... había sido capaz también de librar de prisión a Ralph? ¿Qué extraño poder, qué enigmática influencia se movía en la sombra, favoreciéndoles a los dos hermanos Foster? ¿Y por qué todo eso?

Cada vez estaba más convencido de que, detrás de Ralph, se ocultaba alguien. Alguien que movía los hilos de la trama, que había dispuesto las cosas, tal y como sucedieron.

Puso en marcha la pantalla de televisión. Por ella pudo ver muy pronto las distantes formaciones de patrullas policiales, batiendo el espacio en busca suya.

Comprobó su vuelo y rumbo, con expresión meditativa. No parecían muy bien orientadas. Se alejaban siguiendo la ruta directa hacia la Prisión del Espacio. Y él había dado ya a su monocohete un giro rotundo, dirigiéndose al hemisferio opuesto de la Tierra, a costa de la pérdida de dos largas horas de vuelo. Pero ahora estaba casi seguro de no encontrar en su camino, los obstáculos que, de otro modo, hubiese hallado ante sí, camino de la Tierra.

Sonrió satisfecho, ante los mandos del aparato. Estaba virtualmente a salvo, siquiera fuese de momento. Ahora, en ruta hacia Eurasia, era difícil que encontrase naves patrulleras del SIP o de la Guardia de Seguridad Espacial.

En Eurasia, tendrían tiempo y ocasiones sobradas de alterar de algún modo su aspecto y personalidad, de tomar otro vehículo, y regresar entonces a los Estados Unidos, sin que nadie, en el país, imaginara que él era Dan Foster, el exagente del SIP, acusado injustamente de complicidad en los robos cometidos por su hermano Ralph.

* * *

Craig Lambert se estremeció. Su mano, nerviosa, cerró el receptor de televisión, después de oír las noticias del día.

Regresó, con paso inseguro, al aparcamiento de aeromóviles, en la ruta hacia Coney Island. Uno de sus empleados giró la cabeza, le contempló con aire pensativo y masculló, siguiendo en su tarea de revisar un turbo-motor:

—¿Qué le pasa, Lambert? Está usted muy pálido...

—Infiernos, es para estarlo —rezongó Lambert, enjugándose el sudor del rostro—. Las cosas siguen igual Por lo visto, el tipo no ha sido localizado... Sigue libre por ahí...

—¿Quién? ¿Ralph Foster?

—¡Oh, no! ¿Qué diablos me importa a mí Ralph Foster? A ése no le temo. Es el otro, su hermano Dan. También se fugó, de la penitenciaría del Espacio. Le andan buscando, pero en vano. Las noticias dicen que su monocohete de matrícula celular, ha sido hallado en Odesa. Y de allí, ha desaparecido una pequeña aeronave, cuya matrícula y color han dado por los telenoticias.

—Entonces, no sufra mucho —rió el hombre—. Pronto lo localizarán.

—Ese Foster ha sido del SIP. No tiene nada de tonto, y conoce igual que los propios policías, el sistema de búsqueda y localización de los forajidos. Habrá alterado la matrícula y el color de su aeronave. Tal vez esté ya en el país, sin que ninguno lo sepamos.

—¿Y para qué iba a venir aquí? Es un riesgo que no correrá. Sabe que si alguien le identifica, volverá sin remedio a la Penitenciaría, o le coserán a tiros en cualquier lugar donde le hallen.

Craig Lambert asintió, al parecer persuadido por esa argumentación. Pero sólo al parecer. Porque en el fondo, él sabía que Dan Foster era un tipo astuto y decidido. Y si quería encontrar la razón de aquella trama contra él, buscaría la verdad dondequiera que estuviese. Lambert no podía olvidar que él fue quien más pesó en el juicio, para que la sentencia fuera acusatoria. Dan Foster querría saber ahora por qué él declaró de esa forma.

No le gustaba en absoluto el cauce que tomaban los hechos. Trabajó de mala gana el resto del día, atendiendo a los aeromóviles que pasaban por allí, en tráfico constante.

Cuando su empleado terminó la jornada y se limpió las manos de los lubricantes que las manchaban, anunciando su marcha, sintió un estremecimiento. Aún faltaba una hora para que entrase el empleado del turno de noche. Siempre ocurría así, y Craig Lambert jamás pensó en alterar el sistema de trabajo de su estacionamiento. Pero hoy era distinto. Tenía malos presentimientos. Y mucho miedo.

Aquel miedo fue el que le hizo sentirse terriblemente solo en el negocio, cuando su empleado diurno se hubo marchado. Recordó el número de televisófono de su empleado nocturno, y entró en la cabina, a llamarle. Se puso su madre. No, el chico no estaba ya en casa. Trabajaba también en unos talleres de Manhattan, en la reparación y renovación de motores de aeroturbos. Hasta dentro de una hora no podría acudir al trabajo.

Colgó, irritado. Cuando regresó al estacionamiento, vio un pequeño turbo móvil, aparcado, en espera de combustible. Se estremeció. La faz del hombre permanecía oculta, vuelto hacia el lado opuesto, como si rebuscase algo en su cabina del rápido vehículo.

Tuvo que tragar saliva y hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para moverse hacia allá con parsimonia. Se inclinó, armándose de valor, sobre el viajero.

—¿Combustible, señor? —preguntó, con un temblor evidente en su ronca voz.

—Sí... —el otro se volvió lentamente—. Combustible. Dos cargas.

Lambert respiró hondo. Aquel no era Dan Foster, sino un perfecto desconocido. No tenía nada que temer de él. Le sirvió lo que pedía con presteza, tras haber recobrado los ánimos. El hombre pagó, y siguió viaje. Le vio perderse en el aire, dejando tras de sí una doble estría de humo de sus reactores.

Se dijo que en cuanto llegara su empleado, dejaría la labor. Iría a buscar gente armada que pudiera protegerle, guardaespaldas profesionales, entre el hampa de Nueva York. Pagando bien siempre se encontraban protectores. Y Lambert, aunque no era muy amigo de gastar dinero, tampoco lo era de sentir su vida en peligro. Pagaría lo que fuese, con tal de protegerla debidamente.

Miró el reloj eléctrico del aparcamiento. Faltaban aún cuarenta y cinco minutos para que el empleado nocturno entrara a trabajar. Aquel reloj debía haberse parado, o atrasaba mucho. Tenía que ser más tarde. Consultó con su propio reloj. No, no ocurría nada de eso. Eran solamente las ocho y cuarto.

Ya había oscurecido. En la distancia, Nueva York era un ascua de luz y de centelleantes vehículos, en torno a sus rascacielos, por las vías aéreas. Hacía calor. Pero no tanto como para sudar como él lo estaba haciendo ahora.

Extrajo un recipiente metálico de bebida refrescante, del aparato automático que los distribuía. Lo abrió, apurando el contenido. Todavía sudó más, y la sensación de bochorno no cedió un ápice.

—Hola, Lambert. ¿Me puede servir un momento?

La voz llegó tan inesperada, que él pegó un respingo, la lata vacía cayó de su mano, sonando huecamente en el suelo de metalplast, y giró en redondo, desorbitando mucho los ojos.

—¡Foster! —aulló, con la voz quebrada—. “¡Usted!”.

Dan Foster rió, ante su intenso miedo. Le contemplaba duramente, sin una alteración en su gesto, desde el asiento del vehículo. Había aparcado sin ruido, la portezuela estaba abierta. Y en la mano de Foster, una pistola de proyectiles corrosivos, le amenazaba directamente, sin la menor vacilación en la mano armada.

—Sí, Lambert, yo. ¿Sorprendido... o asustado?

—Las... las dos cosas —respiró hondo Lambert, sintiendo temblar sus rodillas y manos—. ¿Piensa... matarme?

—Creo que es lo que he venido a hacer —sonrió con expresión helada el exagente del SIP—. Siempre, claro está, que usted no hable... y sea totalmente sincero.

Había bajado del vehículo pequeño y blanco que tripulaba. Ya no era ése el que las telenoticias anunciaran como robado en Odesa. En poco tiempo, debía de haber cambiado varias veces de medio de locomoción. Lambert tragó saliva.

—¿Y qué puedo... qué puedo yo decirle, Dios mío? ¿Qué desea saber? —jadeó.

—Usted está perfectamente enterado de lo que deseo saber. ¿Quién le pagó para acusarme a mí de un delito en que no participé?

—Nadie. Nadie me pagó... Yo... yo creí reconocerle. Me pareció... que era usted el que iba en aquel coche con su hermano...

—¡Miente, Lambert! ¡Miente ahora como mintió entonces! Y yo ando en pos de la verdad, esté donde esté! Hable claro, maldita sea; usted no vio ni a Ralph ni a mí. Todo fue pura invención, y le pagaron generosamente por ella. Eso es lo que quiero saber. Quién le pagó, y por qué.

—Se equivoca, se lo juro —afirmó desesperadamente Lambert—. ¡No es cierto eso! ¡Nadie me influyó para que yo declarase! Si me equivoqué, fue error mío, no porque me sobornaran para declarar...

—Muy bien —fríamente, Dan adelantó la mano armada, fija en su cráneo—. Voy a eliminarle del mundo de los vivos, Lambert. Ha vuelto a mentir. Si usted fue responsable de lo que dijo, merece morir por embustero y cochino falsario. Usted lo ha querido. Le aseguro que no sentiré remordimiento alguno por su muerte, y lo mismo me da volver a la Penitenciaría, que ser ejecutado. Adiós, Lambert...

—¡Eh, espere, espere! —chilló, demudado, el hombre. Su lívida faz rezumaba sudor, y parecía a punto de caer, tal era el temblor de sus piernas—. ¡No dispare!

—No veo razón para ello, Lambert. Dispararé, diga usted lo que diga.

—¡No, no lo haga! —era un aullido desesperado, febril, casi inhumano—. ¡Yo no tuve culpa de aquello! ¡Es cierto, es cierto...! ¡Me pagaron! ¡Fui pagado para declarar contra usted!

—Eso cambia las cosas —se movió hacia él unos pases, sin bajar el arma, con los ojos helados y peligrosamente fijos en él—. Le pagaron, ¿eh, Lambert? Siempre lo imaginé así. Ahora quiero saber ¿quién le pagó? ¿Quién le hizo declarar aquel embuste de que me reconoció, en compañía de Ralph, y nos oyó hablar a los dos?

—Fue... fue... la misma persona que dirigió el robo de los medicamentos... y del “Coralium 13”... —gimió Lambert, asustado.

—Muy bien. La misma persona... Pero ¿QUIÉN? Dé su nombre, o le mataré. Aquí mismo, y sin el menor remordimiento, recuérdelo. Estoy dispuesto a llegar al final, pese a quién pese...

—¡No, no dispare aún! —extendió una mano trémula. Estaba aterrorizado. Demasiado, para seguir callando—. Le diré todo... Absolutamente todo...

—Le escucho, Lambert. No agote mi paciencia.

—No... No le haré esperar más —tragó saliva, y su mano, deslizándose con el dorso sobre la epidermis, enjugó el copioso sudor—. Estaba seguro de que esto iba a ocurrir. No se puede mentir... ante un Tribunal. Pero me dieron tantas garantías... que creí posible la impunidad... Mire, Foster, la persona que me pagó para que fuese su principal testigo de cargo, fue...

El estampido ensordeció por un momento a Dan. Sus ojos horrorizados, descubrieron cómo la cabeza de Lambert estallaba en mil fragmentos, al recibir un mortífero impacto de una cápsula explosiva. Huesos, masa encefálica y cabellos; salieron despedidos, al reventar su cráneo. El rostro atemorizado, se eclipsó tras una nube de sangre.

Raudo, Dan Foster se lanzó tras uno de los aparatos proveedores de aire comprimido, en la estación de apareamiento y autoservicio. Era tiempo. Uno de los postes verdes que contenían el aire comprimido, lanzó un sonido sibilante y estruendoso, al recibir otra carga explosiva. El desgarrado metal, dejó escapar las reservas de aire comprimido, mientras Foster, desde detrás del poste protector, se apresuraba a apuntar y disparar su propia arma contra el vehículo parado delante de la estación de Craig Lambert. 

CAPÍTULO IV
DE MAL EN PEOR

STRELLÓSE una nueva cápsula explosiva en tierra, junto a la figura parapetada de Dan, rasgando el metalplast del pavimento, cuando ya Foster había disparado su arma. La bala corrosiva alcanzó una aleta posterior del vehículo oscuro, detenido allí, y tras de cuya ventanilla de cristal esmerilado, asomaba el cañón del arma homicida y el rostro borroso de un ser humano. Un asesino peligroso...

La aleta del vehículo, desgarrada y disuelta por el potente corrosivo, fue un buen aviso para el tirador, éste no siguió corriendo riesgos, bajo la puntería formidable del exagente del SIP.

Pisó el acelerador de su turbo-móvil, y arrancó a velocidad vertiginosa, dando en su salida un impacto tal al vehículo que dejara Foster aparcado, que lo aplastó, y lanzó aparatosamente contra otro poste, proveedor de energía atómica industrial, volcándolo, seriamente dañado.

Dan lazó una imprecación, y abandonó temerariamente el provisional resguardo de los postes, saltando a la ruta exterior. Ya era tarde. El turbo-móvil agresor se perdía a centelleante velocidad en la noche, con sus luces apagadas, y tal vez con la proa abollada por el impacto, pero en condiciones de circular aún. En cambio, su vehículo estaba totalmente inservible.

Los disparos habrían sido percibidos sin duda, y pronto acudiría allí la policía, a investigar. Contempló con expresión sombría el cuerpo inerte de Craig Lambert, su acusador en el juicio. Ya no podría revelar a nadie la identidad del que le sobornara. Ni siquiera que su acusación contra Foster fue totalmente falsa.

Dan reculó, sin soltar su arma. Muy distante, le llegó un aullido, procedente de la oscuridad. La patrulla policial se aproximaba. Era cuestión de segundos que estuviera allí.

Miró la hilera de vehículos que Lambert tenía para reparar. No podía perder mucho tiempo, si no quería volver a la Penitenciaría, esta vez para siempre. Se le acusaría del nuevo delito. ¿Quién, sino el propio Dan Foster, podía tener interés en matar a Lambert, el hombre que le llevó a prisión con su testimonio? Considerarían que era una venganza, un odio zanjado brutalmente. Y el asesinato, implicaba la última pena.

Saltó al primer vehículo de los que allí aguardaban para reparar. No funcionaba. Tras dos intentos fallidos, salió con desespero al inmediato. Era éste un turbo-móvil de veloz funcionamiento y ligera contextura. A su primera prueba, respondió el mecanismo, Silbaron los tubos reactores, y el vehículo se puso en movimiento.

Foster lo sacó con hábil maniobra del aparcamiento en hilera, alcanzó la ruta, y se lanzó por ella a una velocidad suicida, hacia Coney Island.

Ya era tiempo. Apenas veinte segundos después, los primeros coches-patrulla se detuvieren, planeando sobre el estacionamiento. Agentes de la Brigada Volante, se inclinaron sobre el infortunado Lambert. Uno declaró, con vos sorda:

—¡Dan Foster ya ha comenzado a vengarse! ¡Uno de los que le llevaron a prisión, ha sido asesinado! ¡Vamos, hay que localizar a ese demente, antes de que sea demasiado tarde! ¡O seguirá matando a cuantos le perjudicaron en el juicio!

Los otros asintieron. Un coche-patrulla se quedó guardando el lugar, mientras un agente utilizaba el televisófono para llamar al SIP e informar urgentemente. Los demás vehículos policiales, emprendieron vertiginoso vuelo, en pos del presunto asesino.

Uno de los agentes descubrió el volcado vehículo de Foster, lo examinó con cuidado, y luego se acercó al aparcamiento, donde descubrió el hueco existente.

—Ese asesino se quedó sin vehículo —observó—. Sin duda tomó mal la maniobra. Pero ha robado otro, de este aparcamiento, no cabe duda.

—¡Eh, mira ahí! —dijo otro agente—. ¿Has visto eso que hay en el suelo?

El aludido se inclinó a recoger lo que decía su compañero, era una placa plástica, caída donde estuviera el vehículo robado por Dan Foster. La alzó, y examino su texto. Luego, ceñudo, lo mostró a su compañero, observando con voz grave:

—Si lleva ese vehículo Foster, mal le veo. ¿Has visto lo que pone aquí?

El policía levó el cartel. Asintió, estremeciéndose, y musitó:

—Diablo, no quisiera estar en la piel de Dan Foster ahora... por nada de esto mundo.

El rótulo que cayera del vehículo robado por Foster, sin que éste lo advirtiese, tenía pocas palabras escritas. Pero su significado no podía resultar más dramático:

“No utilizar vehículo. Carece de frenos”.

* * *

Bien ajeno a la trágica situación del vehículo que manejaba con firmeza, Dan Foster apretaba los turbo-motores a su máxima velocidad, alejándose más y más, no solo del apareamiento, sino también de Nueva York, de toda la bahía de la gran ciudad, metiéndose mar adentro, en la negrura de la noche, a miles de metros de altura.

Podía remontarse hasta más allá de la estratosfera, pero no era prudencial. A mayor altura, las patrullas policiales serían más numerosas. Y cualquiera de ellas podía abrir fuego sobre él sin previo aviso, antes de que se diera cuenta.

Siguió, pues, a una media altura, alejándose lo más posible de la costa americana. El Atlántico, negro y hostil como la propia noche, se hallaba muy distante debajo de él. Pero presto siempre a engullirle si algo fallaba, si una patrulla conseguía localizarle y le sometía al fuego de sus cañones atómicos.

No sabía adónde ir ni qué hacer. Un eslabón importante en la cadena de su investigación desesperada por hallar la verdad, donde ésta se ocultase, habíase roto con el asesinato cobarde y cruel de Craig Lambert. Eso confirmaba que poderosas personas sin escrúpulos, se hallaban mezcladas en el enigma, y que algo, muy superior a una simple serie de robos, más o menos criminales, flotaba en el ambiente.

¿Pero qué podía ser ello?

Dan Foster siempre había tenido en sus casos una línea de conducta, un método para ir investigando. Pero ahora, quizá: por vez primera en su vida, se veía embarcado en una aventura desesperada, en la que iba de mal en peor, de fracaso en fracaso y de desconcierto en desconcierto...

Viró, remontándose ahora hacia el norte, en vez de seguir viaje hacia Europa. El vehículo robado en el estacionamiento, era sumamente ligero y fácil de dominar. Podía aplicarle la supervelocidad, y remontarse hacia las alturas en escasos minutos. Pero tampoco en el espacio exterior, ni siquiera en las rutas interplanetarias hallaría fácil salida.

Los caminos debían de hallarse controlados. Las sendas del espacio, aunque pareciesen infinitas, estaban controladas por redes de policía espacial. Y la orden, sólo podía ser una: ¡Matar! “¡Matar a Dan Foster!”

Jamás luchó tan solo. Nunca un hombre se enfrentó a tan terribles y gigantescos peligros, como él estaba intentando hacerlo ahora, en una pugna desesperada por revelar al mundo su total inocencia... y por descubrir a los auténticos culpables que se escudaban tras de su hermano Ralph.

Porque ahora estaba seguro de que Ralph no era sino otro instrumento, en manos de hábiles y despiadados criminales. Un simple muñeco, un hombre de paja, manejado desde las sombras por personas que nunca daban el rostro, y cuyas miras debían de ser muy ambiciosas y crueles.

Robar, matar, mentir y falsear eran por lo visto armas peculiares de ellos, que nunca vacilaban en emplear, si con ello salvaguardaban su seguridad y su proyecto diabólico, cualquiera que éste fuese.

Vio, de súbito, ante sí, unas formaciones cubriendo el cielo. ¡Aeronaves de la policía!

Debía de haber más de veinte, y cubrían por completo la retirada por aquel lado. Tenía que volver atrás o remontarse. No podía ir a caer en sus garras como un cordero inocente a las fauces del lobo.

Optó por descender vertiginosamente hacia el mar. Cerca de su superficie, frenaría los motores a reacción, elevándose luego en una rápida maniobra con dirección diametralmente opuesta, que desconcertara a sus enemigos. Tal vez así lograría algo positivo.

Bajó como un proyectil disparado por una catapulta, camino de la superficie atlántica. Manteniendo aquella marcha, el impacto en las aguas sería mortal, pero Dan no tenía tal propósito. Con las manos firmemente cerradas sobre los mandos, avanzó hacia el mar.

La distancia disminuyó por momentos, se redujo la separación entre su proa y el mar. Cuando tuvo ante sí las aguas, y encima de su cabecera, muy distante ya, la patrulla policial, avanzando en abanico, manejó el freno, para reducir la marcha y luego girar el vehículo en redondo, lanzándose hacia la altura, pero con un ángulo muy abierto, que trazase su trayectoria lejos de las naves policiales.

Su mano apretó el pulsador del freno, encajando las mandíbulas por el esfuerzo y la tremenda presión a que sometía a la nave, por la velocidad de la caída.

De súbito, un escalofrío le sacudió violentamente. Sintió que se le erizaban los cabellos ante el resultado de su poderoso esfuerzo. Fue un trallazo violento a los nervios, cuando advirtió que los frenos giraban alocadamente bajo su movimiento de mano...

¡No había frenos! ¡Y se lanzaba hacia el mar a miles de millas por hora!

Jamás vio tan cerca de sí la muerte como en aquel instante crucial. Otro hombre cualquiera hubiese cerrado los ojos, dejándose caer, entrando en el negro océano, que era como el líquido reino de la Muerte, con la entrega total de el que sabe que todo es ya inútil, Que no se puede luchar.

Pero de nuevo las enseñanzas del SIP sirvieron para que el hombre fuera de la ley, saliera adelante en su dramático juego contra la Parca. Su enorme, intensa preparación psíquica, su formidable dominio de mente, nervios y músculos, venció todos los problemas aparentemente insolubles, que se alzaban entre él y la vida.

Las manos firmes y poderosas de Dan Foster manejaron con diabólica precisión y rapidez los mandos del vehículo del espacio. Había soltado los frenos, absolutamente inútiles, y cuya insistencia en ellos hubiera significado el fin irremisible, para dedicar su entero esfuerzo a girar la nave, a provocar el viraje que, dada su velocidad de caída, parecía imposible.

Lo logró a pesar de todo, mientras sus venas se hinchaban, los músculos trabajaban violentamente, y todo su ser se distorsionaba en un supremo esfuerzo. La aeronave brincó, al mover el timón de rumbo, con una vuelta total y violenta, en la fracción de segundo de que disponía.

Se situó ligeramente en horizontal. Dan aprovechó el momento para, sin reposo, meter con virulenta energía el píe en el resorte de flotadores, puesto que la nave, como muchas otras del siglo XXI, era aeroanfibia, y podía volar, navegar por mar o posarse en tierra, indistintamente.

Luego, presionando sin cesar los mandos, en un esfuerzo prolongado y agotador por huir al lanzamiento vertiginoso de su celeridad sin frenos, fue reduciendo ligeramente la marcha, entre el contacto seco, áspero, del oleaje bajo la panza del vehículo, y el movimiento paulatino de una menor indicación en el velocímetro de a bordo.

Por último, con un chirrido estremecedor, el vehículo se detuvo, flotando mansamente sobre las olas. Sin frenos, Dan Foster había logrado la heroicidad de detener su marcha endiablada hacia la muerte.

Se había salvado.

Pero no tuvo mucho descanso. De repente, sintióse envuelto en una luz blanca, cegadora, que penetró a raudales en la cabina de a bordo, y le deslumbró, obligándole a cerrar sus ojos, cubiertos instintivamente por sus manos.

La luz llegaba del exterior y entraba por el visor frontal, impidiéndole cualquier maniobra. Mientras ocultaba el rostro con una sola mano, llevó la otra a su arma, dispuesto a romper a tiros el origen luminoso.

Sin tener tiempo a moverse, el altavoz de a bordo avisó, con voz metálica:

—¡No se mueva, Foster! ¡Está encañonado por armas que le destrozarán lo mismo que a Craig Lambert! ¡Suelte su arma y manténgase quieto!

Dan respiró con fuerza iracunda. No podía hacer nada ante esa amenaza. Sentíase agotado, maltrecho por el titánico esfuerzo que salvara su vida. Escuchó, junto a su aerocohete, el rumor de unos motores frenando su marcha. La luz procedía sin duda de otro vehículo que se había situado ante el suyo, cerrándole el paso y dominándole totalmente.

Por el altavoz llegó de nuevo la misma voz dura, de aristas aceradas, que sin duda procedía del vehículo vecino, y se servía de su onda radial para transmitirle el mensaje:

—¡No le perdemos de vista, Foster! ¡De modo que no intente ninguna locura! ¡Está en nuestro poder! Y lo mismo que matamos a Lambert, no vacilaríamos ahora en acabar con usted...

Dan supo que eso era cierto. Estaba en poder de los asesinos. Y éstos nunca vacilaban, si era preciso matar para seguir adelante... 

CAPÍTULO V
EL DILEMA

L arma cayó al suelo de la cabina, cuando Dan soltó el correaje en que la llevaba enfundada. Clavó su mirada en la puerta de la cabina. Su vehículo tenía una suave oscilación, a causa de la flotación en el agua. Algo se aproximó a la nave, con un suave zumbido. Se disparó una granada silenciosa, y explosiva, contra la puerta.

Vio saltar la cerradura hecha añicos, y la puerta cedió.

Entraron en la cabina, armados con pistolas electrónicas, hasta tres hombres enmascarados con anchos antifaces de goma negra, ajustados a su faz. Uno de ellos parecía capitanear el reducido grupo. Acercóse a Dan y le conminó:

—Vamos, en marcha, Foster.

Echa a andar, seguido por los hombres armados. Al pie de la puerta de su nave, flotando suavemente en las aguas, una pequeña canoa a motor le esperaba. Subió a ella con sus captores. La canoa se movía silenciosamente, con un zumbido de su único reactor nuclear, y a bordo de ella surcó las negras aguas, bajo el cielo nuboso, entre cuyos jirones se descubrían lejanas estrellas. Pero ni rastro ahora de ninguna nave policial que descubriera el rapto de que era objeto por parte de los delincuentes enmascarados.

La nave que proyectaba su potente foco de luz sobre el vehículo de Dan se hallaba frente a ellos. Era circular y de color gris pizarra, difícil, de localizar en la noche. Recordaba a los célebres “platillos volantes”, tan discutidos en la Tierra cuarenta y tantos años atrás. El único haz de luz que brotaba de él le hacía asemejarse a un extraño monstruo marino, de un solo ojo fabuloso. Pero no era nada de eso, sino un foco metálico, construido por los hombres. Y a él se dirigían, con la velocidad silenciosa de la pequeña canoa.

Ésta se detuvo junto al disco gris. Abrióse en el borde metálico del plato una compuerta, surgieron una especie de grandes pinzas o grúas articuladas, terminadas en garfios o tenazas de metal, movibles desde un control interior, que sujetaron la embarcación por las argollas de sus extremos, especialmente diseñadas sin duda para este menester. Alzóse en vilo la embarcación, y fue introducida en una cámara especial de descompresión, cerrándose luego la compuerta. El proceso descompresor no era ahora necesario, y por ello los enmascarados, saltando de la canoa y haciendo salir también a Dan, le indicaron a éste, por boca del que capitaneaba el grupo:

—En marcha, Foster. Ya hemos llegado.

El suelo se movió bajo los pies de Dan. Trepidaron unos reactores. No era difícil imaginar lo que sucedía. Estaban en marcha. La nave había remontado el vuelo.

“¿Hacia dónde?”, fue lo que se preguntó Dan interiormente, sin detenerse en su forzoso caminar hacia la puerta que estaba abriéndose ahora al fondo de la cámara de descompresión.

No era fácil que, aun preguntándolo, le contestara ninguno de los enmascarados que le capturaran. De modo que no despegó los labios. Avanzó, siempre con un arma en sus riñones. Alcanzó el umbral de acceso a la cámara contigua, lo cruzó...

—Bienvenido a su casa, Dan Foster —habló lentamente la persona erguida ante él, dejando un alto vaso de licor verdoso y frío, en el que tintineaba el hielo, sobre una mesita inmediata—. Es un honor tenerle entre nosotros...

Dan contuvo el aliento, realmente asombrado. No esperaba precisamente aquel encuentro.

Su interlocutor soltó una breve risita, al advertir su gesto de asombro.

—¿Extrañado, Foster? —preguntó con voz suave, burlona.

—Bastante, señorita...

—Dambers. Sonia Dambers —fue la respuesta de la hermosa mujer que acababa de recibirle, a bordo del disco volador.

* * *

Era alta, de pelo intensamente negro, tez cobriza y asombrosos ojos verdes que contrastaban con el color de su rostro. Su busto era violento y agresivo, su cintura, brevísima, y las caderas muy redondeadas. Vestía un traje plateado, que se adhería a su cuerpo turgente como una segunda piel. Recordaba a una mítica sirena. Pero ésta no parecía recurrir siquiera al maléfico canto, para atraer a los marinos a su reino. Utilizaba las armas. Un canto muy “siglo XXI”, pensó Dan, con cierto humorismo, aun en aquellas circunstancias.

—Sonia Dambers —dijo, caminando por la sala, sin hacer caso aparente de las armas que, en manos de sus captores, seguían apuntándole obstinadas—. Es un nombre espectacular. Como usted misma.

Ella achicó sus ojos de gato, centelleantes y fríos. El seno parecía a punto de escapar de su encierro al respirar, tal era su intenso modo de tomar y expeler el aire.

—¿Eso es un elogio, Foster? —deseó saber, con voz aterciopelada.

—Tómelo como quiera —rezongó Dan—. Yo quisiera saber si es un elogio darme la bienvenida a este cuchitril... o un medio de endulzar mi ejecución.

—¿Usted qué cree? —ronroneó ella.

—No sé. De ustedes puede esperarse todo. Me complicaron primero en unos robos de los que era inocente. Me metieron en prisión y me deshonraron ante la sociedad y ante mis jefes del SIP. Luego, al parecer, se han preocupado de ponerme en libertad. Ahora, después de matar a Craig Lambert, me cogen cautivo. Es un buen lío. Ustedes son capaces de todo, a lo que veo.

—No de todo —se estremeció ella ligeramente, casi con frivolidad—. Detesto la sangre.

—¿De veras? Pues tenía que haber visto cómo quedó el pobre Lambert... ¿O acaso usted misma disparó contra él?

—Yo no sabía nada de eso —atajó Sonia Dambers—. Me he enterado hace un momento. Repito que no me gusta la sangre.

—Los medicamentos que robaron tuvieron la culpa de varias muertes. ¿Tampoco le gustan los asesinatos sin sangre, los delitos morales que caen sobre los demás con la misma fuerza que si fueran físicamente perpetrados?

—Escuche, Foster —cortó ella glacialmente—. Sigue equivocándose conmigo. Yo no soy el jefe.

—¿No? ¿Quién, entonces? ¿Uno de estos fantoches? —señaló a los tres enmascarados.

El que les dirigía se adelantó un paso hacia él, belicosamente, con un peligroso brillo en sus ojos, tras el antifaz de negra goma. Ella le frenó con un rápido y enérgico ademán.

—¡Quieto, “Rata”! —ordenó—. Deja que el señor Foster hable a su modo. Tiene perfecto derecho a estar equivocado.

—¿Equivocado en qué? —estalló Dan, mirándola irritado—. ¿Acaso no son de la misma manada de fieras que mataron a Lambert, robaron los medicamentos y el Coralium y nos hundieron a Ralph y a mí?

—Lo hemos sido hasta hace muy poco, Foster —dijo ella suavemente—. La verdad es que ahora nos hemos independizado. Esta nave a bordo de la cual está usted ahora pertenece a nuestro jefe y su organización. Lo mismo que “Rata” Malone y los otros dos muchachos que ve aquí.

—No me diga. ¿Y ustedes juegan su propio juego tal vez?

—Eso es. Aunque le sorprenda, llevamos nuestro sistema propio. El jefe nos ha engañado en muchas cosas. Lo previsto era robar, eludiendo siempre violencias y crímenes. Él no ha querido atenerse a nuestro pacto. Ha robado y matado, como usted mismo ha dicho. De modo que nos hemos separado.

—¿Separado? ¿Qué era usted del jefe? —rió Foster agudamente.

—Su lugarteniente. Nada entre hombre y mujer, si es lo que sugiere —cortó ella, incisiva—. No me gusta mezclar el amor con los negocios.

—Ya. Toda una mujer de hoy. Eficaz, positiva y cerebral, ¿no es eso?

—Se está burlando, Foster. Es peligroso. Muy peligroso. A usted no le he liberado yo de prisión, sino mi exsocio, eso quiere decir que usted le es útil como compinche. A mí tal vez no me sea tan útil. Entonces le eliminaré.

—Creí que había hablado de lo poco que le gusta la sangre y todo eso.

—No crea que le mataría, Foster, salvo en caso absolutamente necesario, de legítima defensa. Iría usted de nuevo a manos de la policía. Por eso le he hecho venir, un poco descortésmente. Desde que supe lo de su fuga, hice vigilar por mis hombres las cercanías del aparcamiento de Craig Lambert. Sabía que, tarde o temprano, usted iría por allí. Luego le siguieron hasta donde fallaron sus frenos. Lo demás ha sido sencillo, ya lo vio. Simplemente, nos hemos anticipado al jefe. Él le debe andar buscando. Solamente le pudo conceder la libertad para contar con sus valiosos servicios. Un hombre que ha pertenecido al SIP y conoce todos sus secretos, trucos y sistemas, es de una eficacia enorme para burlar a la ley. Es... como situar al propio SIP frente a la misma ley que defiende. En suma, un auténtico golpe maestro. ¿Está de acuerdo conmigo?

—Entiendo. Van de pillo a pillo.

—Algo por el estilo, Foster.

Dan exclamó:

—Y usted, para aparecer ante mis ojos como un ángel de bondad, echa todas las culpas a su exsocio, y asunto resuelto.

—No culpo a nadie de nada que no haya hecho realmente. Mi exsocio cometió muchas faltas y yo otras. Pero formamos sociedad hasta que él incurrió en la torpeza de cometer crímenes. Eso no me gusta.

—¿Por moralista? —se burló Dan.

—No me gustan sus bromas —cortó ella, glacial—. Dije que no me gusta, y es suficiente. Ahora tiene mi oferta bien clara, Foster. Le ha libertado mi exsocio. Yo no tengo nada que ver con su liberación. Pero está en mis manos. Y le entregaré a la ley, si se niega a colaborar conmigo. ¿Qué resuelve?

—Un dilema cómodo para usted, ¿eh, señorita Dambers? En ambos casos, llevo las de perder.

—Uniéndose a mí, no perderá nada. Dispongo de Coralium 13, que puede alterar, no solo sus huellas dactilares, sino su rostro. Eso le hará ser distinto. Ni mi exsocio ni la policía podrán descubrir su identidad. Le doy una nueva personalidad, una impunidad total. ¿Puede alguien ofrecerle más... a cambio de su apoyo? La policía, si le coge, solamente le dará la celda que abandonó en la penitenciaría. Con unos cuantos años más de propina, y eso suponiendo que pueda convencerles de que no mató, usted, a Lambert.

—No se le escapa nada, ¿eh?

—Nuestra vida es una buena escuela, Foster. ¿Qué decide por fin?

Dan Foster respiró con fuerza. Era un dilema tremendo. Pero aquella mujer, que fingía por un lado unos raros escrúpulos hacia los delitos violentos, y que por otro alardeaba de una total amoralidad, podía ser tan peligrosa como una serpiente de cascabel, llegado el caso.

—Hay algo aún, que me gustaría saber antes de resolverme en uno u otro sentido —declaró de pronto Dan.

—¿Qué es ello? —pidió ella con voz profunda, sin apartar de Foster sus extraños y centelleantes ojos de jade.

—¿Quién es su exsocio, el asesino de Craig Lambert?

—No lo sé.

—Miente —replicó con acento helado Dan Foster.

—¡Foster, no me gusta esa palabra! —exclamó la hermosa mujer con viveza. Su seno se hinchó endiabladamente, al respirar con fuerza—. ¡No me gusta en absoluto! No lo he mentido. Ignoro quién es ese hombre.

—¿Pretende hacerme creer que ha sido “partenaire” de un asesino durante cierto tiempo, como si este fuera un fantasma, a quién jamás vio en persona?

—Le he visto en persona, Foster. Pero es como si no le hubiera llegado a ver. Dile por qué, “Rata”.

El enmascarado de la pistola que seguía a espaldas suyas, siguiendo muy interesado la charla, habló con voz monocorde:

—El jefe siempre se presenta ante nosotros encapuchado.

—¿Encapuchado? ¡Es grotesco!

—Grotesco y teatral, sí —asintió fríamente Sonia, Dambers—. Pero es ciertamente lo que ocurre. Nunca le vi sino los ojos. Y aun estos los encubre bajo unos plásticos amarillos, que disfrazan su verdadero color, tras las rendijas de su capucha. Le conocemos por “jefe”, simplemente. Yo le llamo siempre “Smith”, tal como él me dijo. Naturalmente, no creo que se llame así en la realidad.

—Entiendo. Un fantasmón enmascarado, que oculta su nombre —Dan inclinó la cabeza—. Tal vez sea cierto, después de todo. ¿Es él quien me ha libertado a mí entonces?

—Eso es.

—¿Y a mi hermano Ralph?

—También. Su hermano sí es un ladrón incorregible. Debe haberse reunido con él, nada más escapar.

—Bueno, creo que por ahora usted gana —dijo lentamente Dan—. Tiene todos los triunfos en la mano. Aunque a lo mejor le duran poco y su querido amigo “Smith” le ajusta las cuentas antes de lo que supone. No deben gastarle las traiciones.

—No le gustan. Sé que me matará si da conmigo. Pero procuraré que eso no ocurra. Y si a alguien llego a matar en mi vida sin remordimiento será a “Smith”... —inclinó sus ojos, clavándolos en el vaso de licor, tan verde como sus pupilas. Sin mirar a Dan, añadió—: ¿Eso quiere decir que ya tomó su decisión, Foster?

—Sí. Me quedo con usted.

No había dudado al hablar. Ella le miró ahora, sorprendida de su seguridad. Por un momento sintió cierto recelo.

—¿De veras? ¿Sin... ideas de traición?

—Prometido —Dan alzó su mano—. Me uno a su juego, pase lo que pase. Pero si lo hago, es por sentimientos personales y no por temor a usted, Sonia Dambers. Quisiera, si es que no puedo demostrar mi inocencia un día, al menos llevarme por delante a ese “Smith” y a su pandilla... incluido mi hermanito Ralph.

—¿Sería capaz de matarle?

—No. No creo tener sangre de Caín en mis venas. Pero gustosamente le facturaría por mí mismo a la prisión, para toda su vida. Un hombre puede ser todo lo peor del mundo... menos traidor, desleal a su propia sangre. Yo siempre procuré velar por él. Ralph me lo pagó acusándome de algo que no había hecho, ante el tribunal que me juzgaba.

—Le comprendo, Foster —el tono de ella era casi humano. Se llevó el vaso empañado a la boca y sorbió lentamente, con un aire sensual en sus jugosos labios—. Sea por lo que sea... le agradezco que acepte mi amistad y se haga colaborador mío. Ahora me siento capaz de vencer a “Smith”.

—Ojalá sea así —Dan la estudió con interés, y preguntó—: Sonia, a pesar de esa capucha, ¿usted no cree haber reconocido alguna vez a “Smith”... haber visto en él a una persona conocida? ¿O, al menos, haber creído identificar a alguien tras la máscara...?

—¿Sabe una cosa, Foster? Ahora que lo dice, sí he creído a veces reconocer su voz. Tiene un leve acento extranjero, que procura disimular y a veces se le escapa. Además inclina ligeramente la cabeza a un lado, cuando habla, para apoyar ciertas palabras.

—Eso es característico. ¿Conoce a alguna persona que haga tales cosas?

—Si —sonrió ella—. Pero sería absurdo suponer que esa persona es “Smith”.

—No se preocupe de lo que pueda parecer. ¿Qué persona habla con un acento extranjero así e inclina la cabeza a un lado? Yo también tengo cierta vaga idea de que conozco a una persona de tales características... pero se me va de la mente. No recuerdo quién pueda ser.

Sonia Dambers sonrió, ligeramente burlona.

—Si es quien yo imagino, seguro que la conoce también, porque precisamente estaba usted de guardia en su pabellón la noche que se robó el Coralium 13... Me refiero al profesor Kurt Muller, del Centro de Investigaciones Modernas... 

CAPÍTULO VI
AL MARGEN DE LA LEY

ONALD CALLOWAN se volvió lentamente hacia el hombre que, excepcionalmente, había sido introducido en su despacho. No recibía visitas. Pero ésta era de gran importancia científica y social, y a ello se debía la excepción. Además la noticia que traía consigo era grave e importante.

—¿Otro robo, profesor Muller? —fue la pregunta tensa de Callowan, clavando sus ojos en el director del Pabellón D, en el Centro de Investigaciones Modernas—. ¿Cómo es eso posible?

—Ignoro en qué forma ha sido perpetrado, señor —habló roncamente Kurt Muller, con su leve acento germano, ladeando ligeramente su rubia cabeza teutónica, de cabellos rapados en forma de cepillo, y ojos singularmente jaspeados y azules. Era macizo, alto y fuerte. Las anchas, poderosas manos, hicieron un ademán elocuente—. Pero ha vuelto a desaparecer el Coralium 13. Esta vez se trata de una dosis total de doce envases.

—¡Diablo! ¡Eso puede servir para transformar las huellas, dactilares de todo un ejército! —exclamó Callowan, irritado—. ¿Otra acción de los ladrones con quienes operan los Foster?

—Eso parece, señor Callowan. El producto y las circunstancias son las mismas. Han vuelto a utilizar soplete-desintegrador eléctrico, de gran potencia corrosiva. De nuevo han franqueado las cerraduras magnéticas, sin forzar ninguna puerta. Sólo que esta vez no estaba Dan Foster ni ningún otro agente para recibir el golpe del intruso.

—Pero usted duerme ahora en ese pabellón, desde el primer robo, profesor Muller —observó con cierta severidad Callowan—. ¿No ha percibido nada?

—Absolutamente nada, señor —explicó el sabio—. Anoche me dormí profundamente, tan profundamente, que sospecho haber sido narcotizado durante la cena o tomar el café, si no fuese porque herr Gretchen se ocupó de ello, y es hombre de mi total confianza.

—¿Quién es el señor Gretchen?

—Sigmund Gretchen es un auxiliar muy eficaz en las tareas del pabellón —dijo Muller—. Trabaja conmigo desde hace dos años.

—¿También es alemán como usted?

—Ciertamente, señor. Es también sanitario del Medical Store Building y...

—¡Un momento! —saltó Callowan, atajándole—. ¿Ha dicho del Medical Store Building? ¿El mismo que robaron Ralph y Dan Foster?

—Eso es. A él me refiero, señor. Pero ¿qué está pensando? —se sorprendió el germano, enarcando las cejas.

—Nada. Tal vez sea una simple casualidad. Díganle: ese herr Gretchen, de su entera confianza, ¿posee medios de abrir todas las puertas del pabellón?

—Por supuesto. Ya le dije que es mi auxiliar directo. Necesita abrir esas puertas con frecuencia.

—¿Y también la caja fuerte donde usted guarda los productos de mayor valor y utilidad científica?

—No. Ésa no es necesario que la abra nadie más que yo.

—Entiendo. Y ésa es, precisamente, la única que sufre daños de nuestro misterioso ladrón.

—Sí. Pero ¿qué quiere decir? ¿No está probado que los Foster fueron los ladrones?

—Se probó eso, ciertamente. Pero nada nos prohíbe pensar que ambos trabajaban para otra persona, más experta que ellos en medicamentos, drogas y productos químicos o vegetales de determinado valor.

—¡Cielos, nunca pensé en eso! —el profesor Muller parecía perplejo. Se rascó el cabello corto y rubio, ladeando ligeramente la cabeza—. Sería asombroso que Gretchen... ¡Oh, no, no puede ser!

—Gretchen puede abrir puertas sin forzarlas, y en cambio no puede abrir la caja, de no utilizar, por ejemplo, un soplete-desintegrador. Gretchen trabaja en el Pabellón D, donde se cometieron ya dos robos. Gretchen trabaja en el Medical Store Building, donde otro robo tuvo lugar anteriormente. Significativo, ¿no?

—Puede ser casual, señor Callowan —trató aún de argüir Muller.

—Puede serlo, sí. Pero no creo que lo sea.

—¿Qué es lo que cree que no es casual, señor?

Donald Callowan se volvió hacia la puerta. Allí estaba Lloyd Seaton, su agente especial al cargo de aquel caso. Le había hecho llamar poco antes, nada más saber que Kurt Muller era su visitante, y la razón que le traía al Cuartel General del SIP, en Washington.

—Pase, Seaton —invitó Callowan—. Nuestros ladrones han vuelto a descargar su golpe.

—¿De veras? —Seaton mostró su sorpresa—. ¿Los Foster otra vez? Pronto empiezan.

—No sé si los Foster o alguien que actúa de acuerdo con ellos —arguyó Callowan. Acto seguido refirió todos los detalles al veterano agente. Luego esperó su opinión, interrogando—: ¿Qué le parece todo eso?

—Muy extraño, señor. Podría ser Gretchen, en verdad... —dirigió una mirada de soslayo al rostro inexpresivo del profesor Muller—. Y tal vez lo sea. Pero aún no veo claro el asunto.

—Yo tampoco —confesó Callowan, de mal humor—. ¡Infiernos, qué caso más enrevesado es éste! Creímos resolverlo con la captura de los Foster. Luego los dos hermanos se nos escapan de la prisión, como si fuera sencillo llegar hasta ellos y abrirles las puertas... ¡y vuelven los robos misteriosos! Es para volverse loco, Seaton.

—La organización que les liberó, es sin duda muy poderosa —hizo notar Seaton—. Lo malo es que no se nos ocurrió durante el juicio, pensar que formaran parte de un grupo más extenso. Dimos por sentado, con excesiva precipitación, que ellos dos solos planearon y realizaron los robos.

—Lo malo de nosotros, Seaton, es que en este caso hemos cometido demasiados errores, dándolo por fácil desde un principio. ¡Y que me ahorquen si éste es un asunto fácil!

—¿Supone que los Foster eran inocentes? —intervino Muller, con voz suave.

—¡Qué disparate! —saltó Callowan—. Claro que no. Saltaba a la vista que Dan y Ralph Foster eran culpables. No es eso lo que hicimos mal, sino lo que dice Seaton: imaginar que todo se resolvía con su arresto y condena... sin darnos cuenta de que otros eslabones podían quedar sueltos. Eslabones que va a ser muy difícil localizar y enlazar ahora.

—Será preciso hacer una redada en los bajos fondos —observó Lloyd Seaton—. Sólo así sabremos si existe realmente una banda u organización delictiva que pueda haber pagado los servicios de los Foster.

—Es evidente, sin embargo, que Dan Foster mató al hombre que le acusó, a aquel tal Lambert —intervino Kurt Muller—. He oído que la policía le vio huir...

—Sí, respecto a eso no parece haber dudas —suspiró Callowan—. Lo que ignoramos es si iba solo o alguien le acompañaba cuando mató a Craig Lambert, en venganza de lo que hizo contra él.

—¿Cómo pudieron tener a un ladrón y asesino por agente suyo, señor Callowan? —interrogó Muller con voz acusadora, en la que latía un vivo reproche.

—Uno nunca conoce demasiado bien a quién tiene al lado, profesor —dijo fríamente Callowan, entrelazando sus manos—. Sin ir más lejos, es posible que usted mismo haya tenido junto a sí a otro delincuente, en la persona de su leal Sigmund Gretchen... y sin embargo jamás lo sospechó.

—No es el mismo caso. Además sigo creyendo que se equivoca. Gretchen no ha podido ser culpable... podría jurarlo, sin temor a equivocarme.

—El tiempo nos dirá quién tiene la razón, profesor —suspiró Callowan—. De todos modos, vigilaremos a Gretchen muy estrechamente. Y usted no debe decirle nada, absolutamente nada... o se haría cómplice suyo, en el caso de ser culpable.

—No necesita advertirme —dijo con altivez el científico—. Nadie va a saber nada de cuanto se ha hablado aquí.

—Gracias, profesor. Y perdone si le parezco algo brusco. Pero con estos problemas todos nos hemos puesto nerviosos.

—Lo comprendo. No tiene por qué disculparse, señor Callowan. Tal como van las cosas, no es precisamente agradable para su organización que este caso siga adelante.

—Desde luego; profesor. Moralmente, me siento tan culpable como lo es Foster. Es como si el propio SIP estuviera ahora luchando contra la ley. Dan Foster es uno de nosotros, sabe cuanto nosotros sabemos, y conoce la forma de luchar del SIP. Virtualmente, hemos traicionado aquello que defendemos, al permitir que un traidor, un delincuente, medre entre nosotros. Dios quiera que, ya que el mal está hecho y no puede borrarse, al menos se remedie o se aniquile para siempre, en un futuro próximo.

—Así se hará, señor, no le quepa duda —dijo con enérgica convicción Lloyd Seaton—. ¡Vengaremos el honor del SIP!

Donald Callowan sonrió. Era una sonrisa amarga. Pero esperanzada también. Si algo deseaba en el alma era precisamente lo que había dicho Lloyd Seaton.

Y en su fuero interno se preguntaba si serían capaces de lograrlo. O, por primera vez en su historia, larga y brillante, la “Spacial International Police” fracasaría...

* * *

Dan Foster contempló el proceso de disolución del Coralium 13, en un recipiente cuadrangular. Subió de la mezcla del producto venusiano con el ácido especialmente dispuesto, un suave vapor.

Se miró sus manos, algo receloso. El experimento podía fracasar, y sus dedos ser devorados por el ácido, destrozándole las manos sin utilidad alguna. Luego alzó los ojos hasta la hermosa estatua que, al otro lado del tenue vapor con olor a vegetación venusiana, le contemplaba fijamente, con frialdad e indiferencia.

—Vemos, Foster, ¿por qué duda? ¿No va a meter los dedos en ese ácido?

—Suponga que fracasa esto, y pierdo las manos. ¿Qué ocurrirá entonces?

—No diga tonterías. No puede fracasar. He visto a “Smith” hacer esto mismo con su hermano Ralph. Las dosis fueron las mismas. Todo se hizo igual.

—¿Y qué pasó después?

—La mezcla del ácido y el Coralium corroyó los tejidos de sus dedos, pero renovándolos a la vez. Surgió nueva carne y nueva piel, con idéntica estructura. Pero con diferentes huellas dactilares. Es lo más asombroso y revolucionario que se ha logrado hasta la fecha, Foster.

—Lo sé, lo sé. Es asombroso y revolucionario... si sale bien —se miró de nuevo ambas manos—. La verdad, no me hace mucha gracia arriesgar en el juego algo que, de perderlo, nada ni nadie podrían devolverme.

—Con sus huellas no irá a parte alguna, Foster. Aunque le cambie la faz por medio de inyecciones hormonales de Coralium 13, aplicadas a su epidermis, ¿qué resolveríamos si posee las mismas huellas dactilares? A la menor comprobación, se descubriría que usted es Dan Foster. Y todo estaría irremisiblemente perdido.

—Tal vez tenga usted razón, Sonia. De cualquier modo, vamos allá... y que Dios me ayude.

Ella sonrió, alentadora. Dan, resueltamente, extendió las manos. Más allá “Rata” Malone y sus dos esbirros, Al Toller y Frank Ripper, que eran los hombres al servicio de la extraña mujer, inclinaron ansiosamente la cabeza.

Las manos de Dan tocaron el líquido humeante. Tan solo los dedos, por su parte externa, tocaron la solución química dispuesta por la propia Sonia momentos antes, en la cabina central del plato volador en que viajaban por el espacio, sin duda a una supervelocidad que les mantenía alejados de las líneas regulares de naves de viajeros, y también de las rutas más vigiladas por las Patrullas Volantes.

Sintió un extraño frío en sus dedos, hasta el borde mismo de las uñas. Era un frío como el del hielo industrial, que terminaba por abrasar y hacer sentir escalofríos a la persona que lo experimentaba.

—Sopórtelo —dijo roncamente Sonia Dambers, sin apartar de él sus verdes ojos—. Sopórtelo, Foster... solo diez segundos. Todo será así más fácil y rápido, Sé lo que se siente, pero sopórtelo... Ya queda poco...

Dan, iba contando mentalmente esos diez segundos. El frío abrasivo proseguía, y casi parecía perforar sus dedos, alcanzar sus huesos y mondarlos de carne, empezando también a corroer el hueso. Naturalmente, sólo era apariencia. Lo que se estaba corroyendo era la piel y la carne hasta donde llegaban las estrías de la huella dactilar que distingue inexorablemente a un individuo de otro.

Por fin, con un suspiro, mientras por su pálida faz corría un sudor helado, levantó las manos del recipiente. Humeaban sus dedos pelados, carcomidos por la acción del Coralium 13. Su mirada se encontró con la de Sonia, admirativa y fija.

—Magnífico, Foster —dijo ella—. Es usted un valiente. Su hermano lloró. Y sacó tres veces las manos del ácido. “Smith” tuvo que forzarle a terminar, bajo la amenaza de volarle los sesos.

—Ralph nunca fue un hombre valeroso. Pero en esto le disculpo... —se contempló las manos—. ¿Qué hago ahora con esto, Sonia? ¿Pedir limosna en alguna calle?

Para Dan, aquello había sido una dolorosa prueba.

—No diga cosas horribles —rodeó ella la mesa y le tomó las manos con sorprendente ternura, con tal suavidad, que Dan sintióse aliviado en las quemaduras—. Venga. Le vendaré ambas manos. Mañana mismo tendrá renovados sus tejidos. Y aunque usted no lo pueda advertir hasta que sea capaz de compararlas con las anteriores, tendrá unas magníficas, nuevas huellas digitales...

—Se equivoca —rió Dan, dejándose conducir hasta otra mesa, donde Sonia había dispuesto vendajes—... Recuerdo muy bien mis huellas. Me las grabé en la memoria cuando, aprendía a utilizar la mente y los recuerdos, en los cursos especiales del SIP. Allí uno aprende ejercitar la memoria para todo lo más complicado. Podría dibujarle mis huellas anteriores sin consultar con ellas para nada.

—Es curioso —se sorprendió ella, estudiándole propiamente interesada—. El SIP hace de ustedes auténticos superhombres, Foster.

—Y otros vuelven a hacer de nosotros simples mortales. Ladrones... y hasta asesinos —sonrió Dan con frialdad.

—Lo dice por mí, ¿verdad? —Sonia Dambers empezó a vendar su manos con tal suavidad, que provocó un estremecimiento de complacencia en Dan—. No me importa lo que piense, Foster. He aprendido a vivir duramente. Me crié en una mala escuela, como son los bajos fondos de una gran ciudad. Allí aprende una a ser despiadada, a no conocer la compasión ni la ternura. Tal vez sea mejor así que sentirse sensible a todo, Foster.

—Tal vez. No se lo discuto. Yo me crié de otro modo. Pero ya ve: termino allí mismo donde ha terminado usted. Los destinos más opuestos a veces se cruzan, Sonia.

—Su destino y el mío son muy diferentes. Usted era inocente de lo que le acusaron, ¿no es cierto? Todo lo preparó “Smith” contra usted, estoy segura.

—Claro. Pero eso no varía las circunstancias.

—Sin embargo, varía a las personas. Usted y yo somos muy diferentes, por mucho que esas circunstancias nos unan. Al final, terminará por volver al SIP, el día, que pueda demostrar su inocencia. Y entonces me entregará a mí, atada de pies y manos, a sus superiores de la policía.

—También es posible —asintió Dan—. Al menos, lucharé por ello, Sonia.

—No se muerde la lengua, ¿eh? Creí que juraría serme fiel en todo momento, estar a mi lado hasta el fin...

—Si yo dijera eso, usted sabría que era falso. No es éste mi sitio. Pero, como usted dice, las circunstancias me han traído aquí. Trataré de salvar del naufragio lo que pueda. No sé por qué me ha libertado su misterioso amigo “Smith”, ni sé si podré demostrar algún día mi inocencia. Pero voy a intentarlo a toda costa. No la traicionaré sin embargo, Sonia. No me gusta la traición. No le prometo fidelidad, pero el día que brille mi inocencia, si ese día llega, me dirigiré a usted y le diré: “Sonia, voy a detenerla por sus actividades al margen de la ley”.

—Suponga que en ese momento yo estoy sobre aviso... y armada. No me dejaré arrestar, Foster.

—Eso no altera las cosas. Un hombre del SIP siempre consigue lo que busca. Y siempre captura a su hombre... o a su dama.

—Casi me da usted miedo. Es capaz de hacer lo que dice.

—Lo soy —Dan sonrió—. ¿No va a tomar sus medidas contra mí? ¿Seguirá fiándose de un hombre que le advierte de lo poco amigo suyo que será, en cuanto la situación cambie un poco?

—Me fiaré de usted. Precisamente porque es sincero... —terminó de vendarle, diestra y suavemente, su segunda mano. Solamente los dedos quedaban cubiertos de vendajes. Con un suspiro, apartó su mano de las suyas—. Creo que nunca encontré en mi camino a un hombre sincero. ¿Sabe por qué traicioné a “Smith”, apartándome de él y robándole parte de su botín, a la vez que me llevaba conmigo a tres de sus hombres, leales a mí, como son “Rata” Malone, Al Toller y Frank Ripper?

—Supongo que por conveniencia. Usted sabe sus asuntos, Sonia.

—No ha sido por eso, Foster. Le traicioné antes de que él me traicionara a mí. Es una de esas personas que no es fiel ni a sus propios seres queridos. Le fui útil en algunas cosas. Ahora empezaba a serle molesta, y yo lo advertía. Creo que supe anticiparme a tiempo, ganándole por la mano. He conocido a tantos hombres que mentían y eran desleales, que, ahora les reconozco enseguida. Lo mismo que, por la razón contraria, creo advertir cuándo un hombre a quién encuentro en mi camino es distinto a todos los demás. Ése es su caso, Foster. Anoche, cuando le hice secuestrar, sólo pensaba en usted como un instrumento más a mi favor, un elemento que manejar a mi gusto, para dar jaque mate a “Smith” y su cuadrilla de ladrones internacionales.

—¿Y ahora?

—Ahora... creo que empiezo a apreciarle, Foster —declaró inesperadamente Sonia Dambers.

Se puso en pie, casi airada, y dio media vuelta sin esperar lo que Dan pudiese decir. Luego salió de la cabina, cerrando tras de sí.

Foster se miró largamente las vendadas manos, luego clavó sus ojos pensativos en la puerta cerrada, y se dijo que Sonia Dambers, además de hermosa, era una criatura muy complicada.

Una mujer, por dura y poco femenina que sea su existencia, resulta difícil que se olvide totalmente de que es mujer... 

CAPÍTULO VII
EL GRAN ROBO

QUÍ tiene los resultados de la redada en los bajos fondos, señor. Una serie de interesantísimas confidencias. Y una fotografía en color, muy importante.

Donald Callowan asintió, examinando cuanto le entregaba Lloyd Seaton. El veterano agente se apartó de la mesa, en respetuosa espera, mientras la mirada de Callowan desfilaba sobre aquel montón de nuevos indicios, a añadir al caso que trataba de esclarecer.

—De modo que, según esa gente, existe una organización poderosa, que nadie sabe dónde radica y que cuida de cometer los más importantes robos, introduciendo luego los productos robados en el mercado negro internacional, e incluso en las Colonias Terrestres de Marte, Venus y la Luna, por medio de otra complicada e importante ramificación de comerciantes sin escrúpulos, ¿no es eso?

—Así parece, señor.

Donald continuó:

—Varios coinciden en asegurar que el jefe o cabecilla de esa organización jamás ha sido visto. Pero que le llaman “Smith”.

—Eso es.

—¿Y esta otra versión mecanografiada y sin firma, que habla de un encapuchado llamado “Smith”, de acento levemente extranjero en la voz, y que trabaja asociado con una mujer hermosa, popular en los bajos fondos, y que responde al nombre de Sonia Dambers? —preguntó Callowan, golpeando con los dedos un pliego escrito a máquina, y sin firma, pero con un nombre escrito al pie en mayúsculas, que leyó el jefe del SIP a continuación—. Aquí dice: “Greg Talbot”.

—Greg Talbot se resistió a ser detenido —explicó Lloyd Seaton—. Tuvimos que disparar sobre él y cayó malherido. Le trasladamos a una aeroambulancia, y por el camino, mientras yo le atendía, dada su gravedad, habló. Dijo todas esas cosas. Y murió antes de llegar al hospital. Yo tomé taquigráficamente su relato. Era incoherente a veces, pero ahí está fielmente consignado. Al parecer, Talbot se resistió porque pertenece a la banda del tal “Smith”, y temía ser capturado. Ahí dice cosas interesantes también. Los Foster actuaron para ese misterioso “Smith”, a quién nadie ha visto...

Callowan asintió, leyendo la confesión sin firma, del infortunado Greg Talbot. Al terminar apuntó con voz reflexiva:

—Observo algo más ahí... Los miembros de la banda, por lo que dijo Talbot, nunca han visto juntos a “Smith” y a Sonia Dambers, sino por separado. Extraño, ¿no?

—¿Cree que “Smith” y la chica son una misma persona?

—No creo nada. Me limito a apuntar ese detalle, por otro lado, hay el punto curioso del acento levemente extranjero del personaje. Talbot lo confirma. Y Talbot nos dice algo más: que “Smith” y Sonia se han separado últimamente... y ella actúa por su cuenta.

—Eso parece confirmar que son personas distintas, ¿no?

—Tal vez. O que Sonia Dambers ha juzgado oportuno borrar del mundo al supuesto señor “Smith”. No sé, Seaton, pero creo que en todo esto hay algo mucho más profundo y siniestro de lo que en un principio hemos podido llegar a imaginar.

—¿A qué se refiere, señor?

—A todo el conjunto de hechos. Tenemos una organización poderosa de ladrones y traficantes, movida por un cerebro astuto que se oculta tras un nombre absurdo, como es el de “Smith”. Tenemos una mujer hermosa y misteriosa por medio, como es la tal Dambers. ¿Quién le dio una fotografía tan buena de ella?

—La conseguí en un club nocturno de los bajos fondos. Ha sido cantante de salas nocturnas. El “Sideral”, la “Autopista” y otros clubs modernos la tuvieron allí, antes de convertirse en una avispada ladrona. En el “Sideral” me dieron la fotografía.

—Pelo negro, tez bronceada, ojos verdes... y una figura espectacular —comentó Donald Callowan observándola fijamente—. Una mujer sorprendente y magnífica, ¿eh, Seaton?

—Y peligrosa —sonrió el veterano del SIP.

—Eso también, no crea que lo he olvidado... ¿Dónde podríamos hallarla a ella? Tal vez nos llevase hasta el tal “Smith”.

—Va a ser difícil. Nadie sabe dónde está. Pero la buscaremos, señor. La buscaremos por todas partes. Cueste lo que cueste, es preciso encontrarla. ¡Y la encontraremos!

—Mi querido Seaton, quisiera tener su gran optimismo en este caso —suspiró Callowan—. Cada vez resulta más endiabladamente difícil de aclarar, y surgen nuevos elementos a enredarlo todo.

Se puso en pie, dando unos pasos por el despacho. Parándose ante la ventana, reflexionó largo rato. Luego volvióse bruscamente al agente Seaton y le interrogó:

—¿Qué hay de Gretchen y de Muller? ¿Ha podido saber algo de ellos?

—Tengo destinado un hombre para vigilar el Centro de Investigaciones Modernas, señor —informó Seaton—. Hasta ahora, no ha ocurrido nada. Gretchen es un hombre joven, taciturno y muy fornido, de apariencia normal. Estudioso y serio. Cosa curiosa, tuerce la cabeza a un lado, lo mismo que Muller; quizá contagiado por su constante contacto. También su acento es levemente germánico, como esperábamos.

—Ya. ¿Algo más?

—No. ¡Oh, sí, lo olvidaba! Muller y Gretchen coinciden en algo, que le han manifestado al agente Turnball, a quién tengo allí destinado: han hecho diversas pruebas con ácidos mezclados al Coralium número 13, y si bien regenera los tejidos vivos que corroe, haciendo brotar otros nuevos, por un proceso de inyección de moléculas, a la vez que absorbe las anteriores, en ningún caso han logrado obtener nuevas impresiones dactilares. Siempre se les ha rebelado el producto. Han surgido de nuevo las yemas de los dedos, pero sin alteración respecto a las originales.

—¿Con idénticas huellas? —se sorprendió Callowan.

—Eso es, señor.

—Diablo. ¿Cómo se lo explica, Seaton?

—Lo atribuyen a que falla la combinación de líquidos, tal y como la han logrado los ladrones.

—Podría ser. Pero también sería posible que Muller o Gretchen, o ambos a la vea, conocieran esa fórmula de alterar las huellas... y no quisieran revelarla a la Policía.

—También es muy posible, señor —asintió Lloyd Seaton, con expresión preocupada—. No podemos olvidar que, en el caso de Ralph Foster, no hubo error. Cambiaron sus huellas, por tanto, en alguna parte está el secreto de ese milagro químico.

—Sí, en alguna parte... ¿Pero dónde? —musitó el jefe del SIP—. No creo que nos sea fácil dar con ello, si esos científicos no saben o no quieren lograrlo. Y mientras tanto... esos bandidos consiguen alterar las huellas de todo el que ellos desean... haciendo de esa forma inútiles los archivos de la policía.

Lloyd Seaton asintió, con expresión tan grave como la del propio Callowan.

En aquel momento zumbó el televisófono de la mesa de Callowan. Éste descolgó el receptor. En la pantalla apareció la efigie del Jefe Superior de Seguridad Pública.

—Hola, Callowan —saludó—. ¿Puedo hablar contigo?

—Claro, Stephen —respondió amigablemente el jefe del SIP, cambiando una mirada con Seaton—. ¿Ocurre algo?

—No, nada especial, viejo amigo. Sólo que he oído malas noticias sobre esos ladrones internacionales que operan ahora en los Estados Unidos. Y quiero recordaros que mañana por la noche llega la remesa del Banco Interplanetario, para el Fondo de Ayuda a los siniestrados de Venus por los últimos temporales de aquel planeta.

—¡Oh, diablo! casi lo había olvidado. ¿Es mucho dinero?

—Justamente cien millones de dólares-oro, Callowan. Van bien escoltados, pero no irá mal que el SIP cuide también de ellos...

Donald Callowan silbó entre dientes.

—Claro. Bastantes líos tenemos encima, Stephen. Pero una cantidad así ha de ir bien protegida. ¡Sólo nos faltaría que esos bandidos robaran cien millones de dólares-oro! Eso sí que sería el final del SIP...

* * *

—Cien millones de dólares-oro... ¡Cielos!

El silbido que lanzó Dan Foster tenía mucho parecido con el que exhaló poco tiempo antes, Donald Callowan en su oficina. Luego, el exagente del SIP contempló fijamente a Sonia Dambers. Ella sonreía.

—Es mucho dinero, ¿verdad, Foster? —habló ella suavemente.

—¿Mucho, dice? ¡Diablo, harían falta miles de años de vida para gastar solo una décima parte de esa cifra! No pensará seriamente en robarla, ¿eh?

—¿Y por qué no? —rió Sonia Dambers altivamente—. Si yo no lo hago, sé que “Smith” lo intentará. Ha estado toda su vida preparándose para un robo así. No sé cómo, pero lo hará. Luego desaparecerá para siempre el misterioso “Smith”, y vivirá como un potentado con esa enorme fortuna.

—“Smith” fracasará si trata de robar eso. Como fracasará usted, Sonia. Una cifra como ésa lleva escoltas armadas de la Guardia de Seguridad Pública, lleva funcionarios del Banco Internacional... e incluso agentes del SIP escrupulosamente seleccionados. ¿Cómo diablos espera romper todas esas barreras y llegar al dinero?

—Eso es cosa mía. ¿Va a ayudarme, Foster?

—Es una locura —se tocó el rostro, que las inyecciones de hormonas y de Coralium 13 habían transformado asombrosamente, con la punta de sus dedos, vendados todavía—. Pero tendré que ir con usted, aunque sea derecho a la muerte.

—¿Y si no le obligo a venir?

—Creo que, de todos modos, iría. Hay cosas que uno no debe perderse en la vida. Y ésta es una de ellas, Sonia. Me gustará verla luchar por una fortuna digna de Las Mil y Una Noches. Pero dígame, ¿cómo ha podido enterarse de eso, Sonia? Será un asunto estrictamente secreto, que no trascenderá al público...

—Sé conocer los secretos que me interesan —rió la hermosa mujer, entornando maliciosamente los verdes ojos—. Le voy a referir muchos más que van a divertirle: el profesor Muller y su ayudante, el sanitario Gretchen, ambos alemanes y con propensión a inclinar la cabeza, son vigilados por el SIP, como sospechosos. El agente Lloyd Seaton, del SIP, lucha denodadamente por cazar a “Smith” o capturarme a mí.

—¡Condenado Seaton! Fue mi pesadilla cuando me juzgaron. Es un tipo rudo y obstinado, que suple con su veteranía y decisión su falta de inteligencia. Resulta un gran compañero... y un mal enemigo. ¿Pero cómo diablos puede saber todo eso? No se ha movido de aquí desde anteanoche, cuando me secuestró y...

—Venga —sonrió Sonia—. Voy a enseñarle algo. Uno de los motivos por los cuales logro escabullirme siempre de las persecuciones policiales... como el propio “Smith” lo ha hecho anteriormente, a bordo de este mismo plato volador.

Dan Foster la siguió, realmente intrigado. Era inexplicable la forma que Sonia tenía de averiguar cosas estrictamente secretas como aquella. Su curiosidad por la asombrosa forma que ella pudiera tener de conocer tales asuntos crecía por momentos.

Y Sonia no parecía demasiado reacia a mostrarle su secreto.

La bella mujer de los cabellos negros y los ojos de jade le llevó hasta una pequeña cabina totalmente cubierta de aparatos electrónicos, radares, potentes equipos emisores y receptores de radio; y una enorme pantalla de televisión, de unas sesenta pulgadas en diagonal, cubría otro de los paneles rectangulares y metálicos de la pequeña estancia.

De momento quedaba sin revelar el secreto. Todas las receptoras de radio eran potentes en el siglo XXI, pero no podían estar sincronizadas en la dificilísima e ignorada posición de la frecuencia altamente, secreta de los organismos del SIP.

Eso es lo que él pensaba. Pronto salió de su errónea idea cuando Sonia, con ademanes reposados, puso en funcionamiento uno de los resortes del poderoso receptor.

Un cuadro de luces se encendió y Sonia, con destreza movió unas clavijas numeradas, encajándolas en determinados puntos, que se apagaron. Con estupor, Dan Foster, que conocía lo suficiente de electrónica para saber lo que estaba haciendo ella, descubrió que acababa de sintonizar, con total seguridad, la emisora ultra secreta del SIP, que nadie en la Tierra conocía ni podía conectar.

Aquel aparato no solo era perfecto y potentísimo, sino que estaba dotado de un modulador de frecuencia, desconocido en el mercado, y que era el de los mensajes cifrados y noticias estrictamente confidenciales de los altos organismos policiales del orbe.

Cómo podía estar allí tal ingenio, era un misterio. Pero indicaba claramente que Sonia poseía en sus manos los resortes vitales para burlar a la Ley cuantas veces quisiera. Una vez más, sin saberlo, el SIP colaboraba, en aquel endiablado asunto, con las fuerzas del delito, al revelarle por anticipado sus planes y realizaciones.

Sonia puso en marcha el amplificador. Dan oyó la voz del locutor especial de la Spacial International Police, dando informes al Departamento de Seguridad, sobre el peligroso cargamento de millones en oro, para los damnificados de Venus-Colonia.

—... Dos flotillas de Seguridad y una del SIP escoltaran a la nave Taurus, con su carga de millones y una dotación perfectamente armada, compuesta por veinte hombres, elegidos entre el mejor personal del SIP y de la Seguridad Pública, al mando del capitán Battens, de Seguridad, y del agente especial del SIP Lloyd Seaton, especialmente designado para esta misión. Notifiquen al Departamento de Seguridad que...

Sonia cerró con un gesto simple y brusco la conexión. Soltó una breve risita ante el gesto de vivo estupor de Dan.

—Han repetido ya todo eso hasta una docena de veces, con anterioridad. Están dando las instrucciones a toda la flotilla... —enarcó sus cejas con un gesto burlón—. ¿Asombrado, Foster?

—¡Dios mío, sí! —musitó Dan—. ¿Cómo ha podido usted reunir esto aquí... y conocer la frecuencia ultra secreta del SIP? Esos boletines no puede captarlos nadie...

—Otra de las obras maestras de “Smith” —informó ella con displicencia—. No me gusta alardear de lo que no es cosa mía. Me lo encontré así. Muchas veces “Smith” conoció, por este sistema, los trucos adversarios. Es un tipo muy sagaz ese enmascarado, Dan. ¿Se va dando cuenta de ello? Yo le quité su mejor equipo de radiotelevisión y radar. Pero habrá construido otro.

—No lo dudo. Ahora, quizá, sepa ya tanto como nosotros...

—Es muy posible. Y estará planeando algo realmente inesperado para hacerse con ese cargamento.

—¿Cree que podrá competir con él?

—Eso espero. Vamos a vigilarle. Y posiblemente nos aprovechemos de su propia argucia. Esperando a que dé primero su golpe, el nuestro será más seguro... —los ojos le brillaron—. Dan, si esos millones llegan a ser míos... dejaré todo esto para siempre. Me convertiré en una dama de verdad.

—¿A costa de los infortunados que perdieron hogares y medios, e incluso familia, en los desastres provocados por las tormentas de Venus?

—¿Qué me importa eso a mí, Foster? Los Gobiernos ya enviarán otros auxilios después. Les sobra dinero. Y a mí no.

—Esa filosofía no es buena, Sonia. A pasar de todo esto —señaló en torno—, está usted metiéndose en una partida muy arriesgada. Juegue a robar pequeñas cosas, pero no se meta en líos de millones. Eso es como un sueño que no se ha hecho para los humanos. Nadie tiene cien millones en oro, Sonia. Ni tiene derecho a poseerlos, mientras haya gentes necesitadas, humildes o míseras en el mundo.

—Es la filosofía que me enseñó la vida, Foster. Quizá la suya sea más humana y más justa. Pero nadie fue humano ni justo conmigo. Nunca.

—Está bien, Sonia; haga lo que quiera. Pero esto no puede terminar bien. No es posible...

—Irá bien. Y usted me ayudará a ello, Foster —dijo serenamente Sonia—. A ver, quítese ya las vendas de sus dedos. Ha pasado el plazo para renovación de tejidos. Creo que todo habrá ido bien. ¿Siente dolores?

—No —Dan empezó a tirar de las vendas, primero con los dientes. Una vez sueltas algunas, terminó la tarea con los propios dedos. Al fin, alzando las manos, las mostró a Sonia Dambers—. Helos aquí. Usted ha triunfado, según parece...

—¿Lo ve, Foster? —ella, radiante, abrió sus hermosos ojos color esmeralda. Avanzó hacia Dan, inclinóse sobre los dedos, que parecían haber sido objeto de un prodigio. La corrosión del día anterior era ahora perfectamente normal. Yemas con piel, dedos normales—. ¿Lo ve? ¡He triunfado! ¡He conseguido alterar sus huellas y crearle otras nuevas! ¡Lo mismo conseguiré con esos millones, no lo dude! ¡Lo lograré también!

Foster estaba contemplándose fijamente los dedos. Alzó la cara hacia ella.

—Si lo consigue igual que ha conseguido mis huellas, vale más que no lo intente —observó—. Le dije que parecía haber triunfado, ¿verdad? Pues bien... solo lo parecía. Conozco a fondo mis huellan, como le había dicho. Dibujo a dibujo, línea por línea... Estoy viendo mis nuevos tejidos... ¡Y sigo teniendo las mismas huellas de antes! 

CAPÍTULO VIII
CIEN MILLONES

L Taurus avanzaba majestuosamente por el espacio.

Rumbo a Venus, y rodeado por una auténtica legión de aeronaves de la policía. Las unas pertenecían a la Seguridad Pública, y otras al SIP. También iban dos vehículos del espacio, más pequeños e inmediatos a la gran nave portadora de los cien millones, con el alto personal técnico y directivo del Fondo Interplanetario del gran Banco Mundial.

Las medidas de seguridad eran tales que difícilmente podría nave alguna ni persona de ninguna especie llegar hasta el Taurus, en medio de la flota de astronaves que lo escoltaban.

Las noticias de Venus eran alarmantes. Las grandes tormentas habían provocado la casi total destrucción de la Colonia Diez, los pantanos engulleron infinidad de edificios, vehículos, enseres e incluso personas, y las bajas se contaban por centenares. Las pérdidas ascendían a varios millones, y aquellos cien que iban en camino de Venus eran para que el Banco Interplanetario establecido en la Colonia Uno tomara las medidas inmediatas y urgentes para movilizar fuerzas sanitarias equipos, alimentos y medicinas. La mitad de aquella cifra exorbitante iría a las arcas del Banco de Marte, para que también desde aquel planeta enviarán socorros inmediatos al planeta siniestrado. Los millones en oro marcarían el principio de la reconstrucción de lo perdido en el caos. Aunque la solidaridad humana se manifestaba siempre en tales trances, y llovían desinteresados auxilios hacía Venus, también era necesario mover ingentes fuerzas de ayuda, que precisaban del concurso del dinero.

Donald Callowan, desde el Cuartel General del SIP en Washington seguía las noticias radiadas a bordo del Taurus con regularidad. Sentíase muy tranquilo, después de haber salido el convoy espacial, hacia Venus. Con ello Callowan consideraba resuelto el nuevo quebradero de cabeza que suponía aquella fortuna fabulosa, tan tentadora para los delincuentes.

Callowan ignoraba que, precisamente entonces, iban a empezar los problemas para la fortuna en oro. Y que, en la ruta de Venus, acechaba el gran peligro, representado por dos azotes distintos e igualmente graves:

Una mujer implacable, que había conocido el lado más amargo de la vida y no aceptaba debilidades.

Y un hombre despiadado y frío, un enigmático ser llamado “Smith”, a quién nadie había visto jamás el rostro... que esperaba, como un maligno buitre, la ocasión de caer sobre el gran botín...

* * *

—¿Cree que merece realmente la pena este despliegue de fuerzas? —apuntó el capitán de Seguridad Pública, Lou Battens, apartándose del visor frontal del gigantesco Taurus, para aproximarse a Lloyd Seaton, el hombre del SIP, cómodamente sentado en una de las butacas de la cabina, con su rifle de proyectiles térmicos entre las manos.

—Todo lo que signifique salvaguardar la fortuna que llevamos a bordo es poco —gruñó Seaton con firmeza—. Cien millones son un bocado demasiado apetitoso, Battens.

—Pero que nadie puede morder fácilmente —rió Battens—. Llevamos un ejército alrededor...

—Más vale así, y no correr el riesgo de que “Smith” o Sonia Dambers nos den el golpe por sorpresa, Battens.

—¿“Smith”? —el capitán rió de buena gana—. Eso me parece una fantasía. Un tipo así no puede inquietar a toda una organización poderosa, Seaton.

—Pues lo ha logrado. Tal vez sea todo un gran bluff, pero nuestro ladrón parece un genio. Además, no vacila en sacrificar vidas, si es preciso, eso le hace doblemente peligroso.

—Un ladrón y asesino jamás llegará hasta esa fortuna que guardamos ahí, Seaton —Battens señaló el muro acorazado—. ¡Es totalmente imposible!

—Imposible... —Lloyd Seaton se rascó los cabellos grises, sonrió, despectivo, y concluyó—: Ésa es una palabra muy elástica, Battens...

Se incorporó, con un encogimiento de hombros, y avanzó hacia la puerta de salida a la antecámara, donde se hallaban reunidos los miembros armados de Seguridad Pública y del SIP, especialmente destinados a guarnecer la nave Taurus, bajo el mando de Seaton y de Battens.

Seaton se asomó a la antecámara, y los hombres se incorporaron de sus asientos, pero el veterano agente del SIP les hizo un rápido ademán para que no se movieran.

—Seguid, seguid como estáis —indicó—. ¿No hay novedad?

—Ninguna, señor —explicó uno de Seguridad—. Todo va bien.

—Y seguirá igual hasta Venus —rió otro—. Cualquiera se mete con nosotros.

Seaton rió entre dientes, disponiéndose a regresar nuevamente junto a su compañero, Battens.

—De todos modos, vale más que andéis con el ojo bien abierto —aconsejó el agente especial del SIP—. Ahora os traerán un refrigerio de mi parte. Pero no olvidéis que quiero un buen cumplimiento de este servicio, en todos vosotros.

—Gracias, Seaton —se apresuró a decir un agente del SIP—. Cuidaremos bien los ahorros, no temas.

Sonrió Lloyd Seaton, volviendo junto a Battens.

Pulsó el llamador eléctrico para que sirviera un refrigerio a los centinelas y comentó con el capitán:

—Los muchachos tienen buena moral. Tal vez, después de todo, tenga usted razón, capitán, y éste sea un viaje de placer.

—Un viaje algo largo —bostezó Battens—. Venus no está precisamente a tiro de pistola...

Beaton, con una sonrisa de buen humor, ocupó de nuevo su asiento. El Taurus, vertiginoso y seguro como una fortaleza, seguía adelante, a través del espacio interplanetario.

Rumbo a Venus... con cien millones a bordo.

* * *

—¡Eh! ¿Qué es eso?

El grito del piloto de la primera nave desplazada por el SIP fue el primer aviso de que algo anormal sucedía.

El copiloto miró ante sí, se frotó los ojos y gritó:

—¡Diablo! ¿De dónde ha salido esa niebla?

—¿Pues a qué crees que me refería yo? —farfulló el otro—. ¡Mira, es como una masa de algodón amarillo! ¡Si nos metemos en ella, estamos listos! ¡Perderemos de vista al Taurus y se nos escapará el rumbo!

—¡Vivo, acciona los mandos! ¿No ves que por querer huir de ella, nos estamos metiendo de cabeza en esa maldita niebla?

—¡No es eso! ¡Mira, yo escapo de ella! ¡Pero la niebla amarilla viene a nosotros! ¡Es como si la atrajera nuestra nave!

El copiloto palideció. Presa de una repentina corazonada, corrió a la popa de la nave. Cuando miró por allí, sintió un violento escalofrío. Regresó corriendo, junto a su compañero.

—¡Todos los demás vehículos están en el mismo caso! —aulló—. ¡La niebla es enorme, y se solidifica sobre cada nave, encerrándola, en algo que parece una masa de algodón amarillo! ¡Vayan donde vayan las naves, esa niebla, humo o lo que sea, va con ellas, pegada como una maldita sanguijuela ¡Hay que intentar algo por eludirla!

—¡No es posible! —chilló el piloto—. ¡Mira, ya estamos dentro! ¡Dios mío, no veo nada!

—¡Yo tampoco! ¡Es como un manto amarillo! ¡Mira, no se ve nada de nada... no sabemos hacia dónde vamos! ¡Nos han aislado del Taurus por completo!

—Cielos... —jadeó él piloto, enjugándose el sudor que empapaba su rostro, tras varios minutos de inútil pugna contra aquella densa niebla amarilla que se apoderaba de los vehículos del espacio, cubriendo todas las visuales, incluso la de los televisores de a bordo—. ¿Te das cuenta de lo que ocurre? Somos... somos una flotilla poderosa, reducida a la nulidad más absoluta... Ni siquiera el radar funciona con esa niebla o lo que sea... ¡No sabemos dónde estamos... ni dónde está el Taurus.

El otro afirmó, angustiado. Su pregunta fue estremecedora:

—Dios mío... ¿Y qué va a ocurrir ahora? 

CAPÍTULO IX
“SMITH”

O que había de ocurrir... estaba ocurriendo ya.

La niebla amarilla a bordo del Taurus había causado el mismo desconcierto y estupor que en las demás naves espaciales. No podía nadie amenazar ni disparar, por la sencilla razón de que no sabían dónde estaban los demás miembros de la flotilla. Y cualquiera de ellos podía caer víctima de sí mismos. Tampoco servían de nada los estridentes toques de sirena ni los mensajes radiados. Los primeros, porque el sonido no se propagaba en el vacío.

Los segundos, porque las brújulas, radar y sistemas de orientación y control se movían alocadamente, en aquella nube envolvente, biliosa, espesa e irritante, pegada materialmente a ellos, y que se desplazaba con ellos por doquier, como una molesta y obstinada ventosa adherida a los fuselajes de las aeronaves.

Se emitieron urgentísimas llamadas de socorro a la Tierra, pero todos sabían lo inútil de tal medida. Por rápido que llegase cualquier auxilio hasta ellos... el Taurus estaría totalmente desvalijado.

—¡Infiernos, Seaton! —aullaba el capitán Battens, revolviéndose ante los grandes visores recubiertos de bruma viscosa—. ¿Qué significa todo esto? ¿Qué va a ser de nosotros ahora, maldita sea?

—Battens, no lo entiendo —declaró Lloyd Seaton, con expresión de enorme estupor—. Sé tanto como usted de este prodigio. Pero algo le puedo decir: es obra de un artificio ingenioso, de algo dispuesto por manos humanas.

—¿Es posible? ¡Ha de ser un fenómeno del espacio!

—Yo conozco el espacio, Battens. En el vacío no hay niebla ni cosas parecidas. Esta niebla ha sido creada artificialmente, posee propiedades de absorción con respecto a los metales, motores o algo análogo, y es lanzada desde alguna nave situada por encima de nosotros, aunque en el vacío lo de “encima” y “debajo” sea puramente relativo. Para efectos de esa niebla es así. Nos han reducido a la nada en un momento. Ahora harán lo que quieran con nosotros.

—¡Todavía están nuestros hombres! —pulsó Battens un timbre de alarma. A su solo toque, tenían que acudir todas las fuerzas de la Guardia de Seguridad Pública y del SIP, que montaban guardia en la cabina inmediata.

Poro no acudió nadie. Absolutamente nadie. Battens repitió la llamada. Seaton le contempló pensativo.

—Algo sucede. No acuden —dijo el hombre del SIP.

Battens corrió, rifle en mano, a la puerta de comunicación con la cabina de los guardianes que formaban la dotación de emergencia del Taurus. Lanzó un grito ronco al echar una ojeada al interior.

—¡Dios mío, no es posible! —aulló—. ¡Todos desvanecidos... inconscientes! ¡No tenemos a nadie, Seaton!

El veterano agente del SIP asintió con la cabeza. Su rostro estaba ensombrecido, taciturno. Sujetaba con sus grandes manos el rifle de proyectiles térmicos, sin que pareciese saber adónde dispararlo.

—Lo sabía, Battens —dijo con voz dura—. Ese “Smith” ha dado su golpe maestro... El misterioso “Smith”... ha llegado a tocar los cien millones en oro. Ahora, solo le falta cerrar sus dedos en torno de ellos... y huir con la fortuna.

—¡Eso no será! —rugió Battens—. ¡Aún estamos nosotros... usted y yo!

—Es cierto; Battens. Estamos usted... y yo —alzó el rifle y lo dirigió hacia el capitán—. Lucharemos por lo que hemos prometido luchar hasta el fin...

Battens comenzó a afirmar enérgicamente, meneando la cabeza. La muerte le interrumpió en medio de su gesto.

Fueron dos granadas o proyectiles térmicos los que estallaron en su cabeza, abrasándole en un instante. Su grito ronco, atónito, de horrible agonía, se fundió casi con el seco golpe de su cuerpo en el suelo metálico del Taurus... No se movió del suelo.

Mientras el rifle humeaba, tras los dos rápidos y mortíferos disparos. Lloyd Seaton, el agente especial del SIP sonrió dura, siniestramente, sin apartar sus ojos, helados del muerto.

—¿Lo ve, Battens? —dijo sarcásticamente a quién no podía oírle—. Hemos luchado cada uno por nuestra causa, y usted ha perdido... “Smith” siempre gana...

Se movió hacia la gran cámara acorazada, pasando por encima del cuerpo sin vida de su compañero. Para Lloyd Seaton, el gran “Smith”, fue tarea fácil obtener la combinación de la caja. Y también derretir las cerraduras de seguridad, con un soplete-desintegrador. Cuando la enorme puerta de acero se abrió... cien millones en oro aparecieron ante él, dentro de largas cajas metálicas, apiladas una sobre otra.

—Es mío... —susurró Lloyd Seaton—. ¡Mío todo! ¡He vencido... He vencido!

—¿Estás seguro, Smith?

Lloyd Seaton, con un grito ronco y vibrante, se volvió en redondo, levantando su rifle, el escuchar aquella voz increíble e inesperada, a espaldas suyas.

Un seco disparo, explosivo alcanzó su arma, haciéndola mil pedazos. Su mano quedó sin arma... El agente del SIP, acorralado, miró de hito en hito a los dos aparecidos que, provistos de armas, le habían sorprendido en plena euforia.

No reconoció de momento las caras. Un hombre alto y de facciones estiradas... Un jovenzuelo imberbe... Vestían uniformes de la Guardia de Seguridad Pública, y venían de la cabina inmediata, donde todos parecían dormir, inconscientes.

—¿No nos conoces, asesino? —le acusó el que parecía un mozalbete—. ¿Tanto nos han cambiado las hormonas con Coralium 13?

—¡Tú! —Lloyd parpadeó atónito—. ¡Sonia Dambers!

—Eso es... “Smith” —rió ella con sarcasmo, bajo su disfraz de hombre.

—¿Cómo has podido...? ¿Cómo estás aquí, cómo no estás inconsciente como todos los demás que tomaron el refrigerio que yo dispuse? —preguntó Seaton, lívido—. ¿Y cómo sabes... quién soy yo, Sonia?

—Yo se lo dije, Seaton —habló el otro personaje, con su voz inconfundible, que rezumba furia y virulencia—. Supe que eras tú... en cuanto vi que el Coralium 13 no podía alterar huella digital alguna... y que “Smith” poseía un receptor de frecuencia ultra secreta, capaz de captar emisiones del SIP... Entonces recordé que tú eras amigo de Muller... y que ese vicio de inclinar la cabeza se contagia mucho. El acento extranjero lo ideaste para, si algún día alguien era acusado, que fuese Muller...

—¡Dan Foster! Eres tú, ¿verdad? —silabeó con odio Seaton.

—Claro que soy yo. Y no esperabas verme, ¿no es cierto? Pero algo te ha salido mal, Seaton. Has confiado demasiado en ti mismo. Y no eres tan listo como crees. Ciertamente, el SIP tenía un traidor, un hombre capaz de conocer los secretos de la Organización, capaz de empuñar una Súper-Smith de calibre 3, en el asalto al Medical Store Building, capaz de utilizar los métodos policíacos contra la propia Ley... ¡Pero ese canalla no era Dan Foster, como pretendiste hacer creer, sino el propio Lloyd Seaton, el enemigo mortal de los delincuentes, el hombre de confianza de Donald Callowan! ¡De ahí tanta capucha, tanto misterio sobre tu personalidad de asesino y ladrón! Y de ahí tanta facilidad hoy, para robar cien millones... ¡siendo el jefe del grupo más cercano al dinero! Pero también nosotros estábamos aquí, Seaton. También nosotros supimos tomar posiciones, en cuanto yo le dije a Sonia quién era el fantástico “Smith”, en mi opinión.

Seaton exclamó:

—Y ahora... ¿qué pretendéis? ¿Aprovecharos de mi propia astucia y poderío, en vuestro favor?

—Sí —dijo Sonia fríamente—. Ahora el dinero es mío. Mejor dicho, nuestro. Dan Foster ha sido un leal compañero. Sin él, este golpe maestro, al que se creía maestro de todos, no hubiera sido posible, maldito asesino. Lástima que no hayamos sabido evitar ese nuevo crimen, el asesinato del capitán Battens... como tampoco Dan pudo impedir que mataras a Lambert. Pero el juego se ha terminado, Seaton, “Smith” o como quiera que te llames. Éste es el fin...

—Veo que te has enamorado por primera vez de alguien —rió sarcásticamente el hombre a quién todos habían tenido siempre por honesto defensor de la Ley, y que en realidad era un forajido sin conciencia, capaz de los mayores horrores, abusando de su situación privilegiada, dentro del SIP—. Te felicito por haber ablandado su duro corazón, Foster. Debe quererte mucho para pensar en ser leal contigo... o te engaña miserablemente.

—¡Cierra el pico, cobarde rata venenosa! —silabeó Sonia con furia—. ¡No tengo por qué ser desleal con Dan! ¡Él no es de tu especie ni de la de otros a los que conocí antes! Pero no vuelvas a decir eso, o te mato. No estoy ni estuve nunca enamorada. Foster y yo somos... buenos amigos. Y dejemos esto. Me parece que estás tratando de ganar tiempo para algo, miserable escorpión. Pero esta vez no te van a servir las argucias. Te hemos vencido.

—¿Seguro? —rió burlonamente Lloyd Seaton, irguiéndose con una nueva expresión de dominio y de seguridad—. Creo que vuelves a fracasar conmigo, Sonia. Y tú también, Foster. Sois poco los dos para mí...

—¿Eh? ¿Qué hablas, Seaton? —rugió Foster—. Vale más que calles y no alardees. Eso se te acabó ya...

—¿De veras? ¿Por qué no miráis un momento atrás? —soltó una carcajada—. No, no es un truco. Hacedlo uno de los dos, eso bastará.

Fue Dan quien miró atrás, en tanto Sonia vigilaba su presa. Lanzó una imprecación al descubrir en la escala de acceso al exterior del Taurus, hacia el techo, las figuras de cuatro personajes enmascarados, provistos de grandes pistolas electrónicas, capaces de electrocutarles de un solo impacto. Entre ellos descubrió una figura y un rostro familiares. Dolorosamente familiares. Gritó su nombre:

—¡Ralph! ¡Tú...!

Su hermano sonrió sin dejar de apuntarles, como hacían los otros tres.

—Hola, querido Dan —saludó—. Suelta el arma, si no quieres que te liquide. Y tu amiguita que haga lo propio...

—¿Lo veis? —rió burlona y triunfalmente Lloyd Seaton—. La victoria final es siempre mía... 

CAPÍTULO X
GOLPE FINAL

AS armas cayeron al suelo, de manos de Dan Foster y de Sonia Dambers.

Ese simple gesto marcaba decisivamente su derrota frente al diabólico “Smith”. Una vez más, el antiguo agente del SIP tenía que confesar su fracaso ante el enemigo, más poderoso.

“Smith” aún reía, cuando Ralph Foster y los demás llegaron abajo, rodeándoles.

—Tu jugada de aprovecharte de mi propio golpe era muy oportunista, Sonia —declaró burlonamente—. Pero no siempre salen bien esas cosas, querida. Y no me gusta que nadie se aproveche de mi esfuerzo. ¿No sabías que la misma nave que ha lanzado sobre la flotilla esa niebla pegajosa y adhesiva al metal y al vidrio tenía instrucciones de descender, una vez realizado todo ello, pegándose junto al Taurus y desembarcando en la superficie de éste a mis hombres de mayor confianza, para ayudarme a embarcar el oro de esos cien millones?

—Un juego muy inteligente el tuyo, Seaton —dijo Dan—. Te felicito. Ahora, ¿qué piensas hacer? ¿Matarnos a los dos y largarte con todo ese dinero?

—Claro, mi querido Foster. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Sólo que a ti no te mataré para evitar que tu hermanito Ralph tenga remordimientos de conciencia por haberme ayudado. Voy a hacer algo más ingenioso que todo eso, mi buen amigo Foster. Ahora Ralph y los otros sacarán el oro de aquí. Nos quedaremos nuevamente solos los tres. Sonia, indefectiblemente, está condenada a morir. Me traicionó, y eso no puedo perdonárselo. Morirá como tiene que morir. Pero tú no, Foster.

—¿Qué nueva idea monstruosa estás tramando?

—Ya lo veréis, amigos míos —rió Lloyd Seaton—. Ya lo veréis... Vamos, Ralph, empezad a embarcar el oro en nuestra nave. No podemos perder tiempo. Esa neblina tarda unas dos horas en disolverse. No me gustaría que nos sorprendiera así su desintegración. Para entonces el Taurus ha de estar totalmente desvalijado.

Dan no dijo nada. Impasible, asistió a la descarga del oro. Las cajas metálicas fueron trasladadas con una celeridad realmente inconcebible a la nave que flotaba, en punto muerto, junto al fuselaje de la gigantesca aeronave que portaba en su interior la fabulosa fortuna en oro.

—Supongo que el futuro de las personas necesitadas de Venus te será indiferente, ¿verdad, Seaton? —habló Dan Foster, más por ganar tiempo que por otra causa.

—En efecto, mi querido Dan. Todo eso no me afecta en absoluto. Ya se ocuparán en ayudarles de nuevo.

—La urgencia es el mejor modo de acudir en auxilio de los damnificados, Seaton.

—¡Al diablo con todas esas monsergas! —gruñó el auténtico traidor del SIP—. Mira, Dan, he estado años enteros fingiendo nobleza de espíritu y bondad. Estoy harto de todo eso. Esperé siempre, siempre, mi gran ocasión. Las raterías anteriores, aun proporcionando buen dinero, no me hacían particularmente feliz. Esto de ahora es diferente. Podré ser el hombre más rico de la Tierra, poseer inmensas propiedades, vastos dominios. Me retiraré del SIP. Aparentemente, viviré como antes. Pero en cuanto el robo se haya olvidado, seré un nabab, Foster. Viviré como un potentado, el mayor de toda la Tierra. ¡Eso es algo que tú no puedes imaginar, Foster! ¡Algo que escapa a tu comprensión!

—Evidentemente. Nunca estuve loco, como tú, Seaton. Es necesario estar enfermo, tener el cerebro enfermo, para una cosa así... —respiró hondo. El último cargamento de los cien millones en oro pasó ante él. Luego su hermano Ralph se detuvo mirándole con frialdad. Dan le estudió, asqueado—. Adiós, Ralph. Te deseo mucha suerte con esa fortuna... si es que antes no te mata, Seaton, para disfrutar él solo de esos millones.

—Adiós, Dan —rió Ralph Foster—. Siempre has sido un gran estúpido, hermano. De haberte unido a nosotros, serías rico. Has preferido ligarte a esa necia de Sonia Dambers. Nunca has sabido elegir bando en la vida, Dan. La Ley no da nunca nada. Pero es tarde para que lo descubras por ti mismo.

Dan exclamó:

—Sí, es tarde, ¿verdad, Caín?

—No van a matarte. Sólo a entregarte otra vez a la policía. Te acusarán de este intento de robo. Y volverás a presidio por unos años. Eso te irá bien, hermano. Podrás meditar en la torpeza que ha presidido siempre tus actos... Adiós.

Salió con aíre impasible de la estancia. Dan Foster y Sonia se quedaron solos. Solos con el asesino. Lloyd Seaton, los miró por encima de la pistola explosiva que llevaba consigo. Conocía el manejo de sus cargas. Dan no podía olvidar su eficacia en el aparcamiento de Lambert.

—¿Qué piensas hacer ahora, Seaton? —preguntó Dan.

—Matar a la chica —rió Lloyd Seaton, alias “Smith”—. Con el capitán Battens serán dos tus víctimas, y yo, el bravo agente Lloyd Seaton, del SIP, que acabó contigo, capturándote para que fueses ejecutado.

—¿Ese es tu juego?

—Eso es. Ingenioso, ¿verdad?

—Ralph cree que sólo iré a presidio. ¿Y cuándo sepa que me ejecutan por dos asesinatos que cometiste tú?

—¡Bah! Para entonces Ralph habrá dejado de ser peligroso.

Dan gritó:

—¡Canalla! ¡No eres leal con nadie, maldita rata!

—Ya te lo dije, Dan —musitó Sonia—. Es un monstruo sin conciencia... Un perro criminal.

—¡Ya basta! —cortó Seaton. Alzó el arma y apuntó a la chica—. Voy a liquidar a Sonia Dambers. Muévete y caerás tú también, Foster.

—No tires aún, Seaton.

—¿Por qué no? —sonrió él, malignamente.

—Imagina que me creen cuando, en vez de presentarme tú como culpable, yo te acuso a ti. ¿Qué sucedería?

—Nadie va a creerte, Foster. Eres un perseguido, un “fuera de la Ley”.

—A quien Sonia liberó de prisión, ¿no es cierto? —rió Dan con extraño humorismo.

—¡Yo no fui! —cortó ella, señalando a Seaton—. Él dispuso tu fuga, Dan, para que le fueras útil, ya te lo dije.

—¿Yo? —Seaton enarcó las cejas—. Jamás se me ocurrió libertar a Foster. A su hermano, sí. ¿Pero de qué podía servirme un enemigo en libertad? Yo sabía que Dan nunca se aliaría a mí.

—Es cierto, Seaton. Ni tú ni Sonia me librasteis. ¿No ves algo raro en ello?

—¿Qué quieres decir? —“Smith” se encogió de hombros—. Me tiene sin cuidado todo eso, Foster. Al diablo contigo.

—¿No has pensado que puede haber una gran mentira en todo esto, Seaton?

—¿Eh? No te entiendo. Ni voy a perder tiempo contigo.

—Ya es muy poco lo que te voy a entretener, antes de tu última hazaña, Seaton. Sólo lo justo para recordarte lo astuto que es Callowan. ¿No te sorprende haberle engañado tan perfectamente... y que él haya aceptado con docilidad mi condición de culpable, sólo porque un testigo me acusaba y porque mi hermano Ralph es un granuja?

—Sigo sin entenderte... —le miró de hito en hito—. ¿Adónde vas a parar?

—A esto: suponte que Callowan, desde un principio, planeó el juego de hacerme pasar por presunto culpable. Y me dejó creer a mí mismo que era acusado injustamente. Entonces, una vez en prisión, me facilita la libertad, interviniendo en las máquinas controladoras, que solamente el SIP puede forzar a equivocarse, para darme a mí las trece tarjetas de la libertad. Salgo de allí, convencido de que vosotros me concedéis esa libertad. Huyo a Eurasia... y allí me espera un mensaje de Callowan, que sigue mis pasos atentamente, y me relata la verdad. Yo sigo siendo un agente especial del SIP y sigo actuando para ellos en misión especial. Mi labor consiste en descubrir quién es el verdadero traidor del SIP, si realmente lo hay, como sospecha ya Callowan.

—¡Mientes! —gruñó Seaton—. No trates de engañarme con trucos viejos, Foster. ¿Quién va a creerse eso?

Dan dijo:

—Tú. Y si no lo crees... corres un riesgo. El de que, al entregarme a Callowan, yo me vuelva tranquilamente y te acuse de tres asesinatos, haciéndote arrestar. ¿Es que vas a afrontar esa posibilidad, Seaton?

—¿Qué mil diablos quieres? ¿Qué te mate?

—No resolverás nada tampoco. Ya existe una declaración mía, acusándote; grabada en cinta magnetofónica. La envié al SIP. Si ha llegado a tiempo, habrá dado ocasión a Callowan de enviar naves de emergencia tras de nosotros, y nos deben de estar alcanzando ya.

—¡Vuelves a mentir! —aulló Seaton con violencia—. ¡Todo eso no es sino una sarta abominable de embustes!

—Eso es lo que tú dices, Seaton —rió Foster—. Muera yo o no, estás perdido. Saben que tú eres “Smith”...

—¡No es posible! ¿Cómo supiste que era yo, para decirlo a los del SIP? ¿Qué pruebas aduces, suponiendo que esa fantasía fuese exacta?

—Les aconsejo que revisen la ficha de mi hermano Ralph. Es falsa. Y sólo un agente del SIP que trabaje en el Gabinete de Huellas puede alterar la ficha en plástico grabado. Tú, Seaton. Las huellas sabes que no se alteran con el Coralium, que tú destinabas a otros usos. Urdiste ese truco, alterando la ficha de Ralph, que entonces poseía otra huella distinta. Así, naturalmente, la suya propia parecía diferente. El Coralium renueva o altera ciertos tejidos. Pero ya ves que tampoco de modo definitivo, ni siquiera en inyecciones. Yo estoy volviendo a tomar mi rostro primitivo, lo mismo que Sonia. Ese truco tuyo elevaba el valor del Coralium en el mercado del hampa. Te habrán pagado mucho por un producto que, según tú, alteraba las huellas digitales, renovándolas. Es una gran mentira, como todo lo tuyo. Por ahí empecé a sospechar, confirmando lo que yo temía sobre ti. El poseer la onda de la policía, y haber utilizado una pistola nuestra en el robo de medicamentos, me confirmó todo ello.

—Muy bien. Sospechaste de mí. De acuerdo, pero no creo que sigas siendo agente del SIP. Y a pesar de todo, correré el riesgo. Voy a mataros. A ti y a la chica. Así el riesgo será menor, Foster.

—Eso no es lo convenido, Seaton. ¡Usted prometió no tocar a mi hermano!

Seaton, irritado, alzó la cabeza. Miró al que había entrado de nuevo en la cabina. Era Ralph Foster, armado de su pistola electrónica.

—¡Escucha, Ralph, tengo que hacerlo! —aulló Seaton—. ¡Tu hermano sigue perteneciendo al SIP! ¡Todo fue un truco suyo y de Callowan! ¡Es preciso eliminarle!

—No lo haga, Seaton. Mate a la chica, si le parece, pero no a Dan... Es mi hermano. No permitiré que le haga daño.

—Es igual, Ralph —rió Dan entre dientes—. Aunque me deje con vida, espera que pague por sus asesinatos, ese era su juego. Sucio siempre. Luego planea matarte a ti.

—¡Miente! —chilló Seaton, apuntando a Foster—. ¡No le hagas caso, Ralph!

—Él tiene razón —afirmó Ralph—. Antes le oí hablar. No me había marchado aún. Dijo que yo no sería peligroso, cuando supiera lo que iba a hacer con él. No me he movido de ahí, escuchándole. Sea o no sea del SIP mi hermano, no va usted a tocarle, Seaton.

—¡Soy yo quien da órdenes! —gritó Lloyd Seaton—. ¡Fuera, Ralph!

—No me voy, Seaton, hasta...

El asesino obró rápidamente. Antes de que Dan ni Sonia pudieran sospecharlo. Pero Ralph imaginó algo y saltó hacia atrás instintivamente. El proyectil explosivo que Seaton disparó sobre él no alcanzó su cabeza, como él esperaba, sino su pecho.

Era igualmente mortífero, porque el proyectil reventó en su torso, rasgándole brutal, dolorosamente los tejidos. El ronco gemido de Ralph era un aviso de agonía.

Sin embargo, fue capaz de apretar también el resorte de su propia arma, y la pistola proyectó un rayo azul, chirriante de alta tensión contra Lloyd Seaton.

Dan arrojó a Sonia de un empellón al suelo, mientras el arma de Seaton se disparaba de nuevo, ahora ya sin dirección, clavando una cápsula explosiva en el techo del Taurus.

Había bastado una sola carga del arma de Ralph para acabar con Seaton. El superhombre, el que esperaba gozar de una enorme fortuna, era ahora una masa retorcida, negra, carbonizada e irreconocible.

Dan se incorporó, corriendo junto a Ralph, que agonizaba, doblado en el suelo. Se encontró con la mirada patética de su hermano. Tenía el pecho destrozado. La sangre fluía a su boca.

—Per... dón por... todo... hermano —jadeó.

—Claro, Ralph —dijo Dan con una voz trémula—. ¿Quién piensa ahora en todo eso?

—Gra... cias, Dan... De... ¿de veras... eres... del SIP?...

—Sí, no temas. Lo soy. Lo he sabido al llegar a la Tierra, huyendo del Presidio Espacial. Todo fue un juego audaz de Callowan, pasada su primera impresión de que yo era culpable. Y también es cierto lo otro, Ralph. Ya saben que era Seaton el criminal...

—Gracias... a Dios... muero... tranquilo. Adiós, Dan...

Tuvo un vómito. Agonizó en brazos de Dan Foster. Éste le depositó suavemente en tierra, después de cerrar sus ojos. Miró en torno, encontrando a Sonia Dambers, pensativa y abatida, cerca de él.

Dan se incorporó. Ella le miró estúpidamente.

—De modo que eres del SIP —dijo lentamente.

—Sí, Sonia. No es ningún truco. Vuelvo a ser del SIP. He trabajado últimamente como tal.

—Bien me engañaste. Bueno. Supongo que ahora, debo seguirte. Soy tu prisionera, ¿no es eso, Dan?

—Pudiste tomar un arma de esas y huir. Arriba está la nave con el dinero. No creo que para una mujer como tú, fueran obstáculo serio los hombres que dejó Ralph al cuidado de los cien millones...

—No, Dan —denegó ella lentamente—. No podía hacerlo.

—¿Por qué?

—Yo no podía amenazarte mientras moría Ralph, y aprovechar la situación. Siempre dije que Ralph era un granuja. Ha sabido ser un héroe y morir en defensa tuya. ¿Crees que podría yo comportarme como un criminal?

—Pero Sonia, Ralph era mi hermano. Y tú...

—Y yo he llegado a apreciarte mucho, Dan —suspiró Sonia—. Tal vez ese maldito Seaton tenía razón. Incluso renuncio a cien millones por ti. Debo de estar loca, Dan, pero prefiero ir a prisión y pensar que tú piensas un poco en mí y sientes algo afectuoso, siquiera sea una buena amistad, por Sonia Dambers... que escapar con una fortuna inmensa, sólo por ambición.

—A veces eres magnifica. Y desconcertante, Sonia —musitó Dan sorprendido.

—Dan, tenemos que recuperar esa fortuna para la Ley —dijo ella—. ¿No vas a atacar a los tres esbirros de Ralph? Estarán ahí fuera, con su nave transporte...

—No hace falta atacarles —sonrió Dan Foster—. Pronto estarán aquí los del SIP. Esta vez no pueden escabullirse.

—¿Por qué no. Dan? Otras veces lo hicieron.

—Sin tú saberlo, Sonia, has renunciado a cien millones... que no lo eran.

—¿Eh? —exclamó, asombrada—. ¿Qué dices?

—Ya me has oído. Ese dinero está posiblemente muy cerca de Venus, en un vehículo de transporte vulgar. El Taurus y todo su aparato era el señuelo dorado para Seaton, para ti... y nada más. Cada caja de esas contiene en realidad bloques de plomo. Excepto una, que lleva un detector de radio potentísimo. Él irá señalando a las patrullas del SIP el exacto emplazamiento de la nave, esté donde esté.

—¡Cielos, Dan! —masculló Sonia, asombrada—. ¡Eso sí que es increíble! Tú, agente del SIP... y cien millones que no son tales. Si llego a traicionarte por esa falsa fortuna... ¡qué buen castigo!

—Como lo fue para Seaton —dijo lentamente Dan, contemplando el cuerpo tendido. Luego volvió su mirada hacia Ralph—. Pero esto tuvo, después de todo, algo hermoso, Sonia... La redención de un hombre que vivió mal... y supo morir dignamente.

—Sí, Dan. Ha sido algo doloroso... bello, a la vez. Ahora ¿qué esperamos?

—La llegada de mis compañeros. La aventura ha terminado.

—Sí, ha terminado —se encogió de hombros—. También para mí... 

CONCLUSIÓN

Donald Callowan escuchó atentamente el relato de Foster. Luego asintió con la cabeza, entrelazando sus manos.

—Sí, veo que todo fue como cuenta usted, Foster. ¿Será capaz de perdonarme lo que le ocurrió, por falta de fe en usted?

—Ya le dije, señor, que estaba olvidado. Cuando encontré su mensaje, en Odesa, y supe que todo era un juego del SIP, desde mi liberación de la Penitenciaria del Estado, para descubrir al verdadero traidor, luché con todas mis energías en este caso.

—Yo también. ¿Sabe cuándo empecé a ver claro que era Lloyd Seaton? —Callowan entornó los ojos, pensativo—. Cuando me dijo que un tal Greg Talbot había confesado, y me entregó su declaración, pero sin firma. No me costó mucho imaginar lo ocurrido. El tal Talbot sería un pobre rufián, a quién hirió en la redada, y luego cuidó de acabar con él en la aeroambulancia, haciéndole pasar por autor de una declaración amañada por él mismo, para centrar nuestra atención en Sonia Dambers, con quien se imaginaba que debía de trabajar usted. Todo muy ingenioso por su parte, pero muy arriesgado a la vez. Tantas cosas hizo, que alguna vez había de fallarle su enorme seguridad en sí mismo. El hecho de ser un hombre del SIP no basta para que uno esté al margen de toda duda. Quizás al presentarle a usted como primer sospechoso en aquel asunto, tras advertir el enorme error de haber utilizado en el robo de medicamentos su propia Súper-Smith, ya cometió el primer gran fallo. Si usted era culpable, ¿por qué no podía serlo otro? Sólo teníamos la declaración de Lambert, que nunca me convenció mucho, y el hecho de que Ralph fuera su hermano. Cuando mataron a Lambert, vi claro que no era cosa suya, aunque para entonces ya le había dado pruebas de mi fe en usted, al permitirle escapar de la prisión y poniéndonos en contacto, advirtiéndole de que todavía era un agente del SIP.

—Nunca agradeceré bastante su fe en mí, señor... —respiró con fuerza. Luego inquirió—. ¿Se... se sabe ya algo de Sonia Dambers?

—Sí, Foster —sonrió Callowan—. He hablado hoy con el juez. A la chica le favorece el apoyo que a usted prestó en el Taurus. Y sus delitos nunca pasaron de ser robos y... cosas parecidas. Ella está arrepentida. El amor hace milagros, Foster.

—¿El amor?

—Vamos, no se las dé de nuevas. Usted sabe a lo que me refiero. Esa chica está loca por usted, Foster.

—No sé, señor... ¿Qué le dijo el juez?

—Cumplirá un año de prisión. Portándose bien, se reducirá a unos meses. Pocos, Foster, para un hombre que sepa esperar...

—Gracias, señor —le sonrió ampliamente, sintiendo que un gran peso desaparecía de sus espaldas—. ¿Está autorizado verla ahora, antes del juicio?...

—No... —sonrió—. Pero usted puede ir.

—¡Gracias, señor!

Salió disparado, saludando vertiginosamente. Donald Callowan sonrió, meneando la cabeza de un lado a otro.

—Ese muchacho... Volverá a ser baja en el SIP. Y ahora, por otros motivos...

Tranquilamente se aproximó a la ventana. El caso había terminado. Un caso raro. Con un enemigo de la Ley dentro del SIP. Y con el propio SIP, liberando de la prisión a un condenado.

—Diablo, casi se diría que yo mismo me puse fuera de la Ley —rió entre dientes, divertido por la idea.

Luego extrajo un cigarro de su bolsillo. Ahora sí tenía ganas de fumar...

COLECCIÓN S. I. P.

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