El planeta negro

por

JOHNNY GARLAND

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51-63

B A R C E L O N A      

© Ediciones TORAY, S. A. - 1960

Depósito legal: B. 13.125 – 1960

Número de Registro: 5.024 - 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A.- Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

“LOS CABALLEROS GRISES”

A profesión del honorable Ludwig Scholtz era muy peculiar. Y muy seria.

Ludwig Scholtz, nacido en Austria y nacionalizado alemán posteriormente, la tenía en gran estima. Era un hombre habitualmente alegre y jovial, gordo y saludable, de mejillas como manzanas maduras. Vestía ropa de colores vivos y detonantes, y explicaba chistes, unas veces ingeniosos y otras francamente deplorables. Pero él los reía todos por un igual.

Cuando trabajaba, se convertía en un hombre diferente. Vestía ropa gris, intensamente gris y uniforme. Él decía humorísticamente que era “su traje de plomo”. Su rubicunda faz cobraba un aire solemne y se dedicaba a su labor, sobria y dignamente.

La profesión del honorable Ludwig Scholtz, era la de funerario.

Trasladaba cadáveres desde otros planetas, estaciones interplanetarias y satélites habitados. Eran muchos los que, al morir, formulaban la petición sentimentaloide, el sensiblero deseo de “reposar para siempre en su amada Tierra”. Y allí estaba entonces Ludwig Scholtz, el “Caballero Gris” de los Servicios Fúnebres Interplanetarios, para encargarse del asunto con plena solvencia y eficiencia profesional en su máximo grado

Aunque era un servicio especial federado, existían diversas Compañías dedicadas al traslado de cadáveres, debidamente acondicionados en ataúdes que eran, en realidad, sarcófagos frigoríficos para conservación de su inanimada carga. Pero nadie lo realizaba como “Los Caballeros Grises”, pomposo y agradable nombre de la Empresa dirigida por Scholtz, que alejaba de uno las ideas lúgubres de otras Sociedades de nombre menos grato.

Acaso ahí estribaba también el éxito de Scholtz, después de todo.

Él, por lo menos, estaba convencido de ello. Y los negocios iban bien, esa era la mejor señal de su acierto profesional,

Aquel día, Ludwig Scholtz estaba preparando su regreso a la Tierra con una expedición bastante numerosa. En total, cuarenta y nueve cadáveres se alineaban ya en los soportes de ataúdes do su “Carroza. Gris”, como él la denominaba familiarmente.

La “Carroza Gris”, en realidad un aerocohete esbelto y rápido, de gran radio de acción, movido por motores nucleares, era el encargado del transporte de su extraña y fúnebre mercancía.

En Marte había ocurrido un grave accidente. Las minas de “uranixita”, el nuevo metaloide radiactivo, muy superior en tal condición al uranio que siempre se utilizara para la obtención de energía atómica. Habían sufrido un escape de radiactividad. Y la “uranixita” era totalmente mortífera, hasta el extremo de mientras el uranio había sido posible aislarlo e inmunizar de sus efectos radiactivos a los humanos, de la “uranixita” apenas si cabía defensa posible. Solamente los envoltorios de “antiradium”, cuya duración era limitadísima, habiendo de transportarse luego, manipulado por hombres vestidos de metal “antiradium” también, a nuevos envases, con una frecuencia que jamás podía exceder de un par de horas.

Huyeron muchos, y otros se aislaron en las cámaras de protección, revestidas del poderoso “antiradium”, pero otros cayeron bajo las emanaciones mortíferas del terrible metal marciano. Treinta y ocho víctimas de la Base terrestre Seis, en Marte, unidas a los muertos habituales en Ciudad Marte, de lo que se encargaba Scholtz, completaban la expedición.

Treinta y ocho ataúdes iban revestidos de una doble capa de “antiradium”, que aislaban a los muertos saturados de radiactividad. Bastaría para llegar a la Tierra y ser trasladados a cámaras especiales, dispuestas ya por el Servicio de Seguridad Internacional, ya que la “uranixita” emanada del ser muerto por sus efectos, perdía mucha de su potencialidad, quedando absorbida por el cuerpo que la sufrió previamente.

A Scholtz no le gustaba manejar cadáveres peligrosos, porque él estaba habituado a considerar “sus muertos” como algo cómodo e inofensivo. Pero el Servicio de Seguridad Internacional en Marte, y la “Uranixita Federal Interworld Corp.”, habían coincidido en señalar a “Los Caballeros Grises” como la sociedad ideal para aquel traslado.

Scholtz hubiera perdido la vida antes que el orgullo profesional. No se negó a ello. Adoptó sus precauciones al respecto, y cargó con la singular remesa. Le acompañaría un experto en tales cuestiones, el ingeniero de la “Uranixita Federal Interworld Corp.”, Howard McDuff, como asesor especial en cualquier contingencia imprevista. A Scholtz tampoco le era grato llevar extraños en sus viajes profesionales. Pero, dadas las circunstancias, era mejor acceder, y así lo hizo. Nunca se sabía lo que podía suceder con unos cadáveres rezumando radiactividad, por muchas que fueran las precauciones adoptadas.

El comandante Zerov, de las Rampas de Lanzamiento de Ciudad Marte, se dignó acudir a despedir al honorable funerario, haciendo una auténtica excepción en sus costumbres.

Su monoreactor anfibio le trasladó a lo largo de las interminables pistas del Espaciódromo hasta la Rampa número 11, donde la “Carroza Gris" iba a partir momentos después. Un ascensor le depositó junto a la banda metálico-plástica refractaria, donde se hallaba el vehículo espacial de Scholtz a punto de despegar hacia la Tierra con su fúnebre carga.

El uniforme rojo brillante de tela plastimetálica del jefe del Espaciódromo, destelló como una nota de vivo color en la enorme estructura gris, rectilínea y ultramoderna, de la gran Base de lanzamiento de proyectiles espaciales, situada por el hombre en la superficie del agonizante planeta, donde todo residuo de vida inteligente desapareciera siglos atrás.

Zerov llegó hasta, donde se hallaba Scholtz vistiendo el “mono” protector especial de “antiradium”. Ambos hombres se saludaron. Scholtz era un hombre sencillito y se sintió confuso ante lo que consideraba un gran honor. Zerov simplemente le expresó sus deseos cuando iniciaron el ascenso de la escalerilla metálica que conducía a la puerta de la nave:

—Tenga mucho cuidado. Y que llegue sin novedad a Tierra. A la menor complicación, si el ingeniero McDuff no fuera capaz de actuar por su cuenta, hágalo usted.

—Descuide, señor — sonrió Ludwig Scholtz—. Así lo haré...

Se detuvo a la puerta de su aparato. Un nuevo vehículo penetró vertiginosa mente en el Espaciódromo, haciendo sonar la sirena de emergencia, y frenó en seco, con un escalofriante maullido de su sistema automático, al quedar ante la Rampa 11,

Zerov y Scholtz se volvieron, intrigados, contemplando al que realizaba la audaz y rápida maniobra. Vieron saltar a tierra a un hombre. Luego, con movimientos atléticos, de gran elasticidad, el recién llegado corrió rampa arriba, alcanzó la nave gris, y saludó en forma correcta y precipitada al comandante Zerov.

Éste le devolvió el saludo con un fruncimiento de ceño. El recién llegado era un civil. Pero el hecho de que hubiera llegado allí tan a tiempo demostraba que poseía un pase especial y era, por lo tanto, autoridad.

—¿Quién es usted, caballero? — pregunte Zerov, cortés pero frío.

—Agente Carlos Valdés — sonrió el recién llegado—. Enviado especial de la SIP para este viaje, comandante.

—¡La SIP! —Ludwig Scholtz empezaba a sentirse realmente cohibido ante tanta prerrogativa— ¿Es necesario también eso?

—Debe serlo, cuando me envían—. Valdés se estremeció a la vista del fuselaje gris de la nave— Le aseguro que no me gusta en absoluto la idea de hacer un viaje con usted y su carga. Pero órdenes, son órdenes.

—¿Es usted español? — preguntó Zerov con curiosidad, sin apartar sus ojos penetrantes del joven recién llegado,

—No; sudamericano — el muchacho de figura atlética y enjuta, de rostro firme, enérgico, ojos verde oscuros y cabello negro, lustroso y ondulado, sonrió con amplitud y cordialidad—. Nacido en Buenos Aires, comandante, He terminado una misión difícil en Marte, hace una semana, y tengo que regresar a la Tierra. La SIP ha opinado que en un viaje así conviene que la autoridad esté presente también para garantizar la seguridad de viajeros y de otras personas ajenas al viaje. Quizá también deba garantizar la seguridad personal de los cadáveres. El hecho es que aquí estoy, por orden superior. Hubiera preferido hacer mi viaje en una astronave de línea regular, o en un vehículo de nuestra organización.

—¿Qué tiene de malo mi nave? — se molestó Ludwig Scholtz, airadamente.

—¿Usted qué cree? — rio Valdés, fingiendo un estremecimiento.

—Yo creo, señor Valdés, que la muerte es siempre menos de temer que el peligro que viene de los vivos — ponderó fríamente el funerario, con hostilidad evidente—. No sé de ningún muerto que haya causado daño a un vivo “Caballeros Grises” tienen a gala realizar su misión de llevar a los seres difuntos al lugar donde desearon ser sepultados o incinerados. No hay nada triste ni temible en nuestra labor.

—Perdone sí lo molesté— dijo Carlos con tono más serio —Pero a veces, la falta de experiencia en algo le hace a uno decir cosas que molestan a los demás. Le prometo no reincidir. Personalmente, me gusta bromear, pero no tengo nada contra los que usted traslada. Sólo compasión y respeto, señor Scholtz.

—Eso está mejor—respiró hondamente el funerario—; Suba, por favor. Hallará al señor McDuff arriba.

—¿Vivo o muerto?

—Vivo — Scholtz resopló, meneando la rubicunda faz. A su pesar, rio Es usted incorregible, muchacho. Howard McDuff es ingeniero de la “Uranixita Federal Interworld Corp.”, especialmente delegado para este viaje, en su calidad de técnico en radiactividad.

—Entiendo — Valdés suspiró, iniciando el ascenso de la escalerilla tras un nuevo saludo al comandante Zerov—. Al menos, habrá personas con quienes hablar...

Desapareció dentro de la nave. El jefe del Espaciódromo de Marte y Scholtz, se miraron sonriendo.

—Joven, impetuoso y con sentido del humor— opinó el militar—. Va a tener una compañía divertida, Scholtz.

—Eso creo — asintió el hombre de la funeraria con aíre pensativo—. ¿Por qué diablos habrán pensado que la SIP necesita meter las narices en un simple traslado de cadáveres radiactivos?

—Precisamente por eso, Scholtz. Porque la radiactividad de la “uranixita” es un peligro mortífero siempre. Y la SIP es la policía internacional del espacio. Su misión, como policía, no consiste sólo en descubrir a los responsables de los delitos y a los culpables de los desastres, sino también en evitar éstos, si es humanamente posible.

—Cierto—gruñó Scholtz—. Decía mi abuelo que vale más prevenir que curar. Tal vez tuviera razón...

Zerov sonrió para sí. Luego estrechó de nuevo la mano del funerario, le deseo buen viaje a través del espacio, y agitó un brazo hacia la torre de control del Espaciódromo marciano.

Allá arriba, al final de la aguja blanca centelleante de duraluminio plástico, centelleó una luz verde de aviso. Se despejaron las rampas 10, 11 y 12, para evitar accidentes derivados por la vecindad de las pistas inmediatas a la de despegue.

Zerov regresó a su vehículo, que se alejó hacia las edificaciones del Espaciódromo. Scholtz entró en su nave gris. Se cerró la puerta automática de ésta, y la hoja metálica refractaria, de igual material antitérmico que el resto del fuselaje.

Poco después, en la torre de control brilló una luz roja, substituyendo a la verde anterior.

Rugieron los reactores atómicos de la “Carroza Gris”. Tras una espera de leves segundos, el proyectil se lanzó al espacio, disparado por la potencia colosal de los turbomotores movidos por energía nuclear.

El impulso inicial contra la gravitación marciana lanzó a la nave muy lejos de la zona de atracción de Marte, en escaso margen de tiempo.

Luego, la supervelocidad se redujo poco a poco, hasta adaptarse a las normas interplanetarias en vigor según el Código Legal del Espacio, y el vehículo funerario de “Los Caballeros Grises”, estabilizó su carrera a través de los cielos, fijó el rumbo hacia la Tierra y prosiguió apaciblemente su viaje.

En el año 2000, se le podía decir “apacible” a una velocidad media de doscientos cincuenta mil kilómetros a la hora, a través del espacio exterior planetario.

* * *

—Muertos. Muertos... y muertos...— Carlos Valdés se estremeció, apartándose de la mirilla de vidrio que separaba el compartimento frigorífico de los ataúdes del resto de la astronave. Era realmente escalofriante la visión de las hileras de cajas grises, metálicas, conteniendo su inanimada carga humana, muerta, silenciosa—. Dios mío, buena compañía llevamos. Podríamos hacer una partida de póquer...

—Diablo, vaya cosas que se le ocurren a usted— Howard Mc Duff, enarcando las cejas, estudió con aire irritado al joven agente de la SIP —. ¿Siempre tiene ideas semejantes?

—¿Qué quiere? ¿Qué me ponga a tono con ese pasaje tan divertido?—-refunfuñó Valdés, bostezando, con un gesto hacia la cámara de conservación de los cuerpos—. Sería estupendo permanecer aquí callado, pensando en lo que tenemos a bordo...

Ludwig Scholtz le miró de soslayo, con aire reflexivo. No parecía particularmente irritado por las burlas de su pasajero. En realidad, a él no le afectaban las bromas sobre la muerte, pese a que él mismo la tomara seriamente, contra su carácter alegre cuando no estaba en el cumplimiento de su deber.

—Prefiero esa clase de pasaje a cualquier otro— dijo, tras una pausa—. La verdad es que nunca me ha causado graves problemas.

—Lo imagino. Pero usted está habituado, Scholtz. No puede exigir lo mismo de los demás.

—Yo nunca exijo nada, señor Valdés. A los que hacen su último viaje, nunca se les puede exigir cosa alguna. Incluso el viaje lo hacen contra su voluntad.

Carlos Valdés asintió, con un gesto grave. Él comprendía bien a Scholtz. Su humorismo era un modo de encubrir su preocupación por aquel viaje. No dejaba de producirle un cierto respeto la idea de ir junto a seres que ya no existían. En sus experiencias con SIP, ninguna fue tan inquietante y tan ilógica a la vez. ¿Para qué iba allí? ¿Qué esperaban que hiciese, a bordo de la “Carroza Gris” del alegre Ludwig Scholtz?

Valdés no sabía qué pensar de aquel viaje.

Sería un viaje más, un vulgar viaje espacial, en aburrida compañía. Una rutina impropia de un agente especial de la SIP. Para una labor así, la SIP pudo haber elegido a otro cualquiera que no fuese él. Valdés, como buen latino, era impaciente y algo nervioso.

Se retiró a su asiento, en la proa de la nave, junto a los visores laterales de la derecha. Allí iba sentado también Howard McDuff, un ingeniero de las empresas minerales radiactivas de Marte. McDuff era un muchacho joven, muy rubio, de ojos azules y atlética contextura. Parecía más bien un jugador de “baseball” que un ingeniero minerológico especializado. A pesar de todo, bajó el mechón dorado y rebelde de su cabello la frente era amplia e inteligente. Vestía una cazadora azul y pantalones plásticos negros, rematados por ligeras botas blancas de “gomiplast”, con suela esponjosa.

—Me gusta ese vuelo tanto como a usted —confesó McDuff en voz baja que no llegó a Scholtz—. Pero procuro ser menos cáustico. Total, serán unas pocas horas hasta llegar a la Tierra.

Todos los vuelos espaciales, hoy en día, son de pocas horas— sonrió Carlos—. Lo realmente importante es que duren lo previsto. Y que se llegue.

El ingeniero contestó:

—¿Por qué no vamos a llegar? Es un vuelo vulgar, con una carga vulgar y que nadie desearía. Ha habido siempre piratas del espacio, granujas interplanetarios que, lo mismo que en el pasado los corsarios del Caribe, han robado cargamentos valiosos. Pero ¿quién desearía un montón de cadáveres, una cincuentena de muertos que despiden radiactividad mortífera?

—Ciertamente—sonrió Valdés—. Nadie desearía una carga así, en todo el Universo. Es más; creo que cualquiera daría años de vida por deshacerse de ella...

Fue súbito y violento. Sacudió a la nave gris de proa a popa en el vasto océano de vacío negro y profundo. Luego, mientras piloto y acompañantes rodaban por el metálico suelo bruñido de la nave funeraria, el vehículo de “Los Caballeros Grises” perdió su rumbo y empezó a desviarse, absorbido por una fuerza extraña e imprevista, por una gravedad totalmente absurda e insospechada, en medio del vacío carente de gravitación planetaria, lejos de todo poder de atracción.

—¡Eh! —gritó McDuff, rodando por el suelo como un ovillo—. ¿Qué sucede?

Ludwig Scholtz, arrancado de los mandos violentamente por el impacto que provocó la espectacular guiñada de su nave, chilló desde el rincón donde se había detenido, aferrándose a una barra de acero bruñido:

—¡Algo superior a nuestro control nos atrae!

¡Hemos salido de la trayectoria terrestre y no sé adónde vamos!

—¡Eso no es posible!— gritó McDuff—. ¡No estamos cerca de ningún planeta! ¡Eso no puede ocurrir!

—¿No? — Carlos Valdés, sujetándose contra unos salientes acerados del muro, señaló con mano firme el indicador de gravedad, que subía a sus cifras tope, entre nueve y diez—. Pues mire ahí, McDuff. Estamos en pleno campo de gravedad. No hay ningún planeta aquí, es cierto. Sin embargo... ¡algo nos atrae! En eso Scholtz tiene toda la razón...

Era cierto. La nave gris del alegre funerario caía como una piedra hacia alguna parte del espacio. Allí no había mundo alguno. Estaban ya muy lejos de la gravedad marciana, muchísimo más distantes aún de la Tierra, la Luna o los planetoides, estaciones del espacio y satélites enviados por el hombre a las órbitas solares, terrestres o lunares.

Y, a pesar de todo, como dijera poco antes Scholtz y corroborase el propio Valdés, algo les atraía.

Estaban cayendo.

Pero, ¿hacia dónde? 

CAPÍTULO II

MISTERIO ESTELAR

ARLOS VALDÉS fue el primero en descubrirlo

—¡Mirad! —gritó, señalando al vacío, mientras, por efecto de los tumbos de la nave a través del espacio, rebotaba de muro en muro de la misma. Dentro de la "Carroza Gris” la gravitación artificial impedía que los hombres flotaran en el aire.

Scholtz y McDuff clavaron sus ojos dilatados en la amplia pantalla del visor de a bordo, hacia donde señalaba enérgicamente el índice de Valdés. 

Descubrieron aquella forma inesperada y sorprendente reproducida fielmente en la pantalla de luz fluorescente del televisor espacial. Era una esfera negra, mate, un planeta asombroso, situado allí donde nunca había existido planeta alguno, ni jamás centro astronómico de ninguna especie descubrió jamás un cuerpo celeste capaz de atraer nada.

Parecía una pelota de metal lanzada a los cielos por las manos de un cíclope. Y, al parecer, describía una órbita perfecta y propia en torno al Sol, entre Marte y la Tierra, casi equidistante de ambos mundos por un igual.

La forma del planeta negro crecía más y más en la pantalla del visor a medida que la nave en descenso se aproximaba. Con un gesto de intenso estupor, McDuff, Valdés y Scholtz se miraban entre sí, caídos en el suelo del cohete, pugnando por moverse, por salir de la caída vertical a que estaban lanzados.

—¡Chocaremos y nos haremos pedazos contra ese asteroide negro! —Aulló McDuff—. ¿Es que no puede usted enmendar el rumbo de este maldito chisme, Scholtz?

—¡No puedo hacer nada! —gimió el funerario—. ¡Vamos a pulverizarnos sin remedio, McDuff!... ¡Los controles no respondían ya, cuando sentimos el cambio de rumbo! ¡Y a esta velocidad de descenso, es totalmente imposible intentar nada!

Carlos Valdés no perdía el tiempo en hacer preguntas. Sabía que estaban abocados a un caos seguro y no se molestaba en indagar, porque el aspecto del drama era realmente feo.

Estaba luchando por incorporarse y lo consiguió, a duras penas. Se irguió, aferrándose a los muros, sujetando sus manos crispadas a los salientes y barandillas metálicas de la nave. Tambaleándose, seguido por las miradas ávidas, impacientes, de McDuff y de Scholtz, logró ir, paso a paso, hasta el asiento situado frente a los controles de la nave.

Con una profunda inspiración, se dejó caer sobre el asiento y cerró las manos en torno a las palancas de mando. Las movió enérgica, rudamente. Para ningún agente especial de la SIP era un secreto la manipulación de una astronave, por nuevo y desconocido que fuese el modelo. La amplia enseñanza astronáutica de la Escuela Espacial de Washington cubría todas las posibles circunstancias y alternativas en la carrera de un agente de la “Spacial International Police”.

Pero los mandos no respondían. Los forzó al máximo, sus brazos se crisparon, hasta advertirse la tirantez terrible, acerada, de sus tendones bajo la broncínea piel. Los dedos eran como garfios de acero presionando los mandos y palancas de a bordo.

Todo inútil. La nave caía, caía...

De súbito, cuando el planeta negro ocupaba toda la pantalla visora y hasta tapaba por completo el espacio visible desde la proa de cristal plástico e irrompible de la nave, algo similar a un chispazo azul centelleó dentro de la “Carroza Gris” de Scholtz

Una luz vivísima, intensa, lo invadió todo. McDuff gritó roncamente, aferrándose la garganta al caer de bruces en el suelo de la nave. Scholtz chilló como una rata, y su cabeza teutónica golpeó una pared y otra, rebotando como una pelota de goma.

El propio Valdés, arrancado del asiento por la violencia de un impacto con algo, de un choque inexplicable, coincidiendo con 1a llamarada azul, cegadora y violenta que invadió el interior de la nave astral, rodó por el suelo, pegó con la nuca en un saliente metálico y un sopor profundo, doloroso, le llegó como una aguja de helada punta hasta lo más hondo de su cerebro.

Tuvo conciencia de que caía, de que una sima negra e impenetrable le absorbía, sepultándole para siempre en un terrible abismo de muerte, Y así, la última idea del joven agente especial de la SIP, antes de sumergirse en la total y oscura inconsciencia, fue que los viajeros helados de la “Carroza Gris” le llamaban, le atraían hacia sí, para vengarse siniestramente de sus burlas de antes.

Carlos Valdés, supo que él mismo, a partir de aquel momento, penetraba en el reino de pavorosas tinieblas que era la Muerte...

* * *

—Parece que se encuentran mejor... Éste va recobrando ya el conocimiento...

Las voces venían de muy lejos y sonaban confusas en los oídos de Carlos Valdés. Algo húmedo y fresco le tocó la frente. Sintió también unas gotas de líquido ardiente resbalando por su garganta. Le llegaron al estómago y una sensación confortante, renovadora, le invadió.

—No, no. No se levante — le indicó una voz con suavidad. La presión de unas manos sobre los hombros le obligó a tenderse de nuevo —. Ha sufrido un “shock” bastante fuerte, lo mismo que sus compañeros de viaje. Será mejor que permanezca acostado.

Estaba mucho mejor, ciertamente, sin moverse de su horizontalidad. Suspiró, dejándose manejar. Ahora la luz le hacía menos daño. Achicando las pupilas, logró concentra la mirada en las personas inclinadas sobre él.

Vestían batines blancos de médicos o sanitarios, y se hallaba en una amplia estancia de muros blancos, antisépticos y bruñidos. Eran tres hombres. Y una muchacha, también vestida de enfermera. Muy bonita y con unas curvas impresionantes. A Valdés nunca se le escapaban ciertos detalles de una mujer, ni siquiera después de un “shock’.

—¿Dónde diablos estoy— gimió Carlos, tratando de comprender algo—, ¿En el Planeta Negro?

—¿El Planeta Negro? —Los médicos se miraron con perplejidad. Por un memento, en sus rostros se reflejó la desconfianza y volvieron a estudiar a Carlos pensativamente—. ¿Qué es eso?

—No me miren así. No estoy loco—rezongó Carlos —. Vimos un planeta de color negro. Un planeta extraño, metálico. Luego empezamos a caer. No pudimos manejar los mandos. Hubo un chispazo y todo se borró. ¿Qué ha pasado?

Uno de los personajes se movió hacia e1 y comenzó a mover los carnosos y rojos labios, Era la muchacha de las bonitas curvas. Tenía también una voz agradable y unos ojos centelleantes, ambarinos, realmente hermosos.

—Les encontraron vagando por el espacio. Iban errantes, con el rumbo roto, y de haber tardado unas horas más en dar con ustedes hubieran acabado situándose en la órbita en torno a algún planeta. La patrulla de la SIP que les localizó se apresuró a remolcarles a Tierra. Y ahora está en el Medical Center de Londres.

—¡Londres!— Carlos pegó un respingo. Esta vez nadie se lo pudo impedir y sentóse en la cama que ocupaba en el centro sanitario— ¡Diablo, esto es muy lejos de mí punto de destino!

La enfermera dijo:

—Peor hubiera sido el punto de destino adónde podían haber ido a parar con las máquinas y motores de su nave detenidos y lanzados como un objeto inerte a través del espacio. Incluso podrían haber sido atraídos por el Sol. ¿Imagina la hecatombe entonces?

No era difícil imaginar cosas así. Carlos se estremeció, asintiendo. Clavó sus ojos graves en la joven que hablaba.

—Mire, enfermera eso está muy bien y celebro estar con vida en un sitio menos cálido que el padre de nuestro Sistema. Pero tengo que marcharme. Scholtz ha de entregar esos cadáveres a las autoridades sanitarias de Quebec, donde se halla la central de la ¨Uranixita Interworld Corp.¨ y eso aún está lejos. ¿Están bien Scholtz y McDuff?

—Como usted aparte del intenso “shock”, sin novedad —la joven respiró hondo. AI hacerlo, su seno se proyectada belicosamente bajo la bata blanca—. Pero escuche unas cuantas cosas, señor agente de la SIP, yo no soy enfermera, sino la doctora Laura Petersen, del “Psichological and Neurological Institute” del Departamento internacional de Astronáutica. Mi misión es velar por la salud mental de los hombres que, como usted y sus compañeros, han sufrido alguna dolencia relacionada con los vuelos espaciales. ¿Ha comprendido?

—Cielos, claro que sí— Carlos Valdés la contempló, estupefacto—. Usted, una doctora psiquiátrica... Nunca lo hubiera imaginado. Creí que todas ellas eran mujeres cincuentonas, de cabellos grises y con gafas.

—Pues ya ha visto que no es así, señor Valdés. Aparte de eso, no creo que ahora tenga usted demasiada prisa por ir a parte alguna. Ni el señor McDuff, ni el señor Scholtz.

—¿Por qué no? Hay cuarenta y nueve cadáveres esperando a que...

—Había cuarenta y nueve cadáveres a bordo de la nave, según consta oficialmente. Pero cuando se les encontró a ustedes vagando por el espacio, sin rumbo y sin control, debo manifestarle, amigo mío, que “no había ningún cadáver a bordo”, ni el más pequeño rastro de ellos.

CAPÍTULO III

¿P O R Q U E?

ONALD CALLOWAN mordisqueó rabiosamente la punta de su cigarro. Luego estudió con expresión calculadora a su subordinado.

—Bueno, Valdés, ¿qué se le ocurre a usted para explicarse eso? — preguntó.

Carlos Valdés se encogió de hombros. Se le ocurrían tan pocas cosas que le resultaba francamente desalentador exponer sus pobres teorías al respecto. En cambio, la situación exigía una aclaración inmediata. Y ésa era misión exclusivamente suya.

—Sí hubiésemos llevado un cargamento valioso, un depósito de mineral o de dinero, de materiales de gran valor científico, técnico o simplemente material, tendría toda una justificación — explicó—. Y nombre concreto: piratería. Por desgracia, no es éste el caso. Scholtz: llevaba cadáveres. Hombres muertos en un accidente. Y otros que murieron de diversas dolencias, en otros puntos, de Marte. De pronto, entramos en el campo gravitatorio de un planeta, asteroide o lo que quiera llamársele, de color negro y aspecto metálico. Nos atrae, siendo imposible escapar a su magnetismo. Sufrimos un “shock” inexplicable aún para los médicos especialistas en afecciones espaciales... y ¿qué acurre después? Sencillamente, que nos encuentran flotando, errantes en el cielo y hemos perdido o nos han robado la carga de difuntos. Absurdo, señor Callowan. Sencillamente absurdo.

—Sencillamente absurdo, si — suspiró el jefe supremo de la “Spacial International Police”—. Pero en alguna parte tiene su punto lógico, su explicación concreta. ¿Usted no recuerda nada más que lo que me ha contado?

—Nada más señor.

—¿Y Scholtz? ¿Y McDuff?

—Tampoco saben absolutamente- nada. Después del desvanecimiento que sufrimos, hay un vacío total en nuestras mentes. Estuvimos con el conocimiento perdido durante horas enteras. Según los patrulleros del SIP que nos encontraron, unas doce horas aproximadamente.

—Sí, esa ausencia suya de la base de aterrizaje, ese retraso inexplicable y el silencio de sus transmisores de a sordo, fue lo que provocó la salida de patrullas urgentes, según me comunicaron en la Central de la SIP en Quebec. Afortunadamente, dieron con ustedes.

—Sí, afortunadamente...

Hubo un silencio. Los dos hombres de la SIP, Jefe y subordinado, reflexionaban. Callowan fue el primero en despegar los labios, tras una larga pausa.

—Valdés, usted ha sido casualmente el hombre que ha vivido esa extraña aventura. Le voy a encargar de su investigación. No sería justo permitir que la gente se burle de nosotros, comentando que de las propias narices de la SIP han sido robados casi cincuenta cadáveres. Además ello será una oportunidad para que usted se rehabilite.

—Gracias, señor. Ojalá sea así— Valdés se rascó la nuca, pensativo—-. Pero va a ser un asunto difícil, No ha habido robo alguno de valor material. No hay ladrones al parecer. No hay motivos ni nada que se le parezca. ¿Por dónde empiezo?

—Por esos cadáveres, Carlos. Ahí tiene que estar, forzosamente, el principio de todo. Es posible que imaginaran que llevabais una fortuna a bordo. Pero de ser así, no hubieran tocado esos ataúdes para nada. Además recuerde que rezumaban uranixita. No en dosis mortífera, puesto que el cuerpo humano reduce su virulencia. Pero sí lo bastante para provocar serios trastornes a todo el que, sin la protección debida, se permanezca en su proximidad durante cierto tiempo.

—No lo olvido, señor. Respecto a ese planeta...

—Mire, Valdés. La SIP admite su existencia porque son tres los testimonios que lo apoyan; el suyo, el de Scholtz y el de McDuff. Todos vieron el planeta negro, es cierto. Sin embargo, las patrullas se pusieron a registrarlo todo en cuanto usted habló de él en el Medical Center de Londres. Se ha buscado su existencia con ultraradar, con telescopios electrónicos y con detectores magnéticos. Se ha localizado claramente el punto en que debieron sufrir la colisión, atracción o lo que fuese, por el paro total de los motores y controles de la nave funeraria de Scholtz. Pero ahí termina todo.

—¿Eso quiere decir que el planeta no está donde estaba?

—Eso es,

—Puede describir una órbita especial...

—No hay órbitas especiales que valgan, amigo Valdés—-refunfuñó Callowan—No describe órbita alguna. A partir de ese punto, se ha buscado su rastro siguiendo la lógica línea orbital de un cuerpo celeste. No se ha hallado. Pudieron sufrir un error. Tal vez era una nave, Un plato volador o una esfera volante, no sé. Y lo que fuese, regresó a la Tierra, a Marte o al punto de donde viniese.

—¿Aquello una nave? ¡Oh, no! Era de un tamaño corno cien o doscientas veces la mayor de las naves, y al menos veinte o treinta veces el tamaño de cualquier estación espacial de la Tierra.

—¿Está, seguro de que, dadas las circunstancias, no sufrió un error?

—En absoluto, Pude sufrir un “shock”, señor, pero eso fue después. Antes de perder el conocimiento vi la esfera negra. Y era enorme, gigantesca. Como no podría serlo nave alguna en vuelo, señor.

—¿Y se esfumó en el cielo? — Callowan agitó sus manos —Eso, con los sistemas visuales y de detección de hoy en día, es totalmente imposible.

—Tal vez. Pero ahora ha sido posible.

Callowan arrugó el ceño, de mal humor. Aplastó su cigarro, sin comentar nada. Y Carlos Valdés, contemplando en el muro el gran mapa celeste, encendió su luz azulada para examinar con interés muy vivo los cuerpos luminosos de los planetas, asteroides, satélites y demás cuerpos celestes.

—Aquí debió ocurrir — su mano señaló un punto entre Marte y la Tierra, y el dedo describió un giro completo en torno al sol—. ¿No ha sido hallado?

—No. Ya se lo dije. Se ha seguido con los superdetectores electrónicos la misma trayectoria que su mano describe. Un cuerpo extraño, metálico o no, hubiera aparecido en la pantalla. Pero no hubo nada. Solamente meteoritos, estaciones espaciales terrestres y todo eso. Su fantástico planeta negro no surgió por parte alguna.

—No sé lo que pudo ocurrir. Todo esto suena a puro disparate, señor.

—Y posiblemente lo sea. Pero atraer deliberadamente a una nave espacial, sacándola de su línea de viaje, constituye delito.

—¿También es delito robar cincuenta cuerpos humanos sin vida?

—Habrá que inventar un nombre para un delito así — rezongó Callowan—. Solamente podemos llamarle... sacrilegio. Pero tal vez sea todavía algo más... Algo que no atino a comprender. Y que, por ello mismo, me asusta un poco.

—¿Un poco? — Valdés, con expresión grave, parecía haber olvidado totalmente su habitual aire risueño—. Estaba pensando, señor, que en este enigma existe algo siniestro, algo que no es normal ni humano... Y estoy también asustado. Pero que muy asustado...

Donald Callowan meneó la cabeza afirmativamente. Su rostro enérgico y noble revelaba intensa preocupación. Sus fuertes manos juguetearon con descuido, sobre la mesa metálica, con un cortapapeles de mango rojo.

—Haga algo, Valdés. Busque usted la razón de lo sucedido — dijo simplemente —Es todo cuanto puedo decirle, muchacho.

—Lo intentaré, señor.

Sabía que no era precisamente fácil intentar cosa alguna. Era un caso extraño. Sin delito concreto, sin culpables aparentes, sin pista alguna. Los posibles responsables no sé sabía quién o quiénes eran, dónde se hallaban ni por qué lo habían hecho. Pero la tarea de los hombres de la SIP era buscar la verdad de todo suceso delictivo, fuese cual fuese éste, que afectara a la seguridad mundial y planetaria.

Carlos Valdés no habló más. Había recibido una orden. Las órdenes de Callowan eran firmes, tajantes. El hombre humanísimo que era Callowan también sabía ser un gran director de la poderosa organización internacional y universal puesta bajo su mando.

Saludó rígidamente el joven sudamericano, y abandonó el despacho de Callowan. Se alejó, ceñudo, camino de los laboratorios y departamentos de análisis e investigación científica del Pabellón central de la SIP en Washington.

Un turboascensor le llevó a los sótanos donde la compleja organización policial utilizaba los más modernos servicios de la ciencia y de la técnica para investigar los más nimios detalles y abalizar las cosas más insignificantes, en busca de pistas para los agentes de la SIP que precisaran del auxilio científico en sus investigaciones.

Solamente tenían acceso los altos jefes los técnicos y los agentes especiales en misión concreta. Callowan daba una simple orden por dictáfono interior y eso bastaba para que el agente en servicio pudiera trasponer las puertas herméticas del gran pabellón subterráneo.

Cuando en el departamento de Recepción se supo el motivo de su visita se le condujo hasta la Planta Tres. Allí, un joven e inteligente investigador le atendió, abandonando su laboratorio aislado para entrevistarse con Carlos Valdés en el pequeño receptáculo con tres asientos, destinado al electo. A través da una gruesa mirilla de vidrio plástico se descubría, la complejidad de los útiles de laboratorio, y de análisis físico y químico, departamento de foto-análisis, de rayos X, de luz infrarroja y cámaras de calor y frío, capaces de las más extremas temperaturas.

—De modo que busca datos sobre los posibles visitantes que ustedes tuvieron a bordo del navío funerario de Ludwig Scholtz, ¿eh, Valdés? — sonrió el científico, tras escuchar sus explicaciones.

—Eso es. Si nos detuvimos en alguna parte, si alguien subió a bordo, como es lógico, para recoger aquellos cadáveres, tuvo que dejar un rastro, una huella, por insignificante que sea, que no podrá escapar al análisis espectrográfico, o a otro medio cualquiera de localizar esos rastros.

Los agudos ojos del joven le estudiaban con interés evidente. Tras una leve pausa, asintió despacio con la cabeza. Después comenzó a hablar con tono grave:

—Siempre que existe un rastro, una pista de las que usted cita, Valdés, nuestros laboratorios dan con ella indefectiblemente. Nada escapa a nuestros ojos científicos y técnicos, amigo mío.

—Lo sé. Entonces ¿a bordo de la “Carroza Gris” pudiera...?

—A bordo de esa nave, amigo mío, no había absolutamente nada.

—¿Eh? — Carlos parpadeó— ¿Nada? ¿Ni huellas de pisadas, ni manos, ni roces, ni aromas, ni radiaciones físicas de ninguna especie?

—Lo que se dice nada — el científico sonrió, aunque también se sentía desconcertado—. Sé lo que sentirá, amigo mío. Yo mismo esperaba algo. Porque, evidentemente, tuvo que subir alguien a bordo para cometer el robo o lo que quiera llamarse. Hemos encontrado un sinfín de huellas de ustedes tres. El análisis especial descubre e identifica con claridad toda clase de huellas. Se descubre fácilmente la diferencia entre las suyas, las del ingeniero McDuff y las de Scholtz. Pero no hay más. Nadie más, según el análisis, subió a bordo.

—Pero ¡eso es imposible! ¡Tuvieron que subir, retirar esos ataúdes!...

—Es lo que uno piensa en el acto. Que tuvieron que hacerlo. Sin embargo...

Reinó el silencio en la reducida estancia. Carlos respiró hondo. Aquel endiablado misterio crecía por momentos. Era desesperante no tener nada a que asirse, no saber, lo que sucedía ni por qué sucedía... ni cómo pudo suceder.

Los muertos no pudieron, salir solos, flotando sus ataúdes como embarcaciones en el agua. Además la doble puerta de seguridad, de metal antiradium, tenía un sistema de cerradura muy complicado que solamente Scholtz, McDuff y él conocían, tuvo necesariamente que subir alguien a bordo para hacer tal cosa. Pero si alguien hubiese pisado el interior de la nave, el análisis lo hubiera revelado. Y ése no era el caso, por lo tanto...

“¿Qué había sucedido a bordo mientras ellos estuvieron inconscientes?”

Carlos Valdés, con aire confuso, dio las gracias al científico. El joven, no queriendo dejarle marchar así, le condujo al laboratorio, le mostró las fichas de los análisis, y Carlos les echó una ojeada pensativa, devolviéndoselas con una vaga frase de agradecimiento.

El agente que abandonó los laboratorios subterráneos era un hombre desmoralizado y perplejo, que ni siquiera sabía por dónde comenzar su caso.

Carlos Valdés hubiera dado años de vida, en aquel momento, por no haber sido él la persona que, en representación de la “Spacial International Police”, subió a bordo de la nave funeraria de Ludwig Scholtz y sus “Caballeros Grises”.

Pero eso había ocurrido ya. Y nada se puede hacer contra aquello que ya ha pasado. Nada, salvo aceptar lo inevitable. Y tratar de luchar contra ello de alguna forma.

Luchar...

Carlos Valdés respiró hondo, deteniéndose con aire perplejo en medio de la amplia Washington Aerovía. En torno suyo circulaban, a velocidades fantásticas, los aerocohetes, espaciomóviles y turbo-reactores urbanos, el modernísimo tráfico callejero del año 2000.

—Luchar ¿contra qué? — se dijo el agente, desalentado.

Encogióse de hombros sin hallar respuesta, hundió las manos en los bolsillos de su cazadora de plástico azul y se encaminó al aparcamiento donde tenía su monomóvil a reacción.

* * *

—El misterio del Planeta Negro sigue igual. Nadie descubre nada sobre él. Incluso los tele-periódicos y las cadenas de Prensa animada piensan que no existe y que los tres viajeros sufrieron una alucinación, un “espejismo del espacio”.

Perseo Fansworth rio jovial, burlonamente, al oír esto. Se volvió muy lentamente, apoyando su mano en la roja superficie del Planeta Marte.

—Mi querido Korvic, todo esto es muy divertido—comentó con voz suave y profunda—. Muy divertido...

Zoltan Korvic asintió, dejando de limpiar con los pulverizadores detergentes los más lejanos mundos del Sistema Solar. Se detuvo, con un dedo sobre el botón de ascenso de su ascensor, sin resolverse aún a subir a las lejanas constelaciones.

—La SIP parece realmente desconcertada — dijo Korvic—. Pero esa gente siempre investiga. Son tenaces y no se desmoralizan fácilmente.

—Lo sé, lo sé...— Perseo Fansworth se irguió, majestuoso, centelleando su cabello de color plata a la luz irisada del Universo cuajado de luminosidades que le rodeaba y que é1 presidía, gigantesco como un dios, en medio del espacio interplanetario—. El espacio tiene misterios, sin embargo, que ni siquiera la SIP podrá jamás escrutar, mi querido Korvic...

Paseó entre la Tierra y Mercurio. La roja y fulgurante luz solar le inundó, dándole una extraña semejanza con Satanás. Sus cejas arqueadas y la expresión cáustica y astuta de sus rasgados ojos verdes contribuían a crear la rara impresión, pero Zoltan Korvic no se impresionó, colgando entre los planetas lejanos, estaba habituado a ver sus expresiones así en su jefe.

—¿Has visto a Lyra, Korvic? — interrogó de pronto Fansworth, tras una larga pausa.

—¿Lyra? No. No ha venido al Planetarium todavía—. Korvic se encogió de hombros—. Es una chica rara, después de todo.

—Sí, muy rara — insinuó pensativo Fansworth —. Pero me gusta la gente rara. Por eso la tengo a mi lado. Por eso te tengo a ti Korvic. Tú me comprendes bien, ¿no es cierto?

Korvic exclamó:

—Claro, señor. No es difícil comprenderle.

—Por el contrario, nadie hasta hoy entendió bien a Perseo Fansworth, hijito— rio el hombre asombroso que se movía por entre mundos y planetas, por en medio de astros y de asteroides con la facilidad inaudita de un ser mitológico e imposible —. Ni siquiera mi hija...

—La señorita Andrómeda le comprende bien, señor. Y le ama.

—Oh, sí, me quiere. Eso es cierto. Pero no me comprende. Creo que jamás me ha perdonado que le pusiera por nombra Andrómeda...

—Es un bello nombre. Y único en el mundo.

—Único en el mundo — respiró profundamente Perseo Fansworth. Con orgullo, con sed de dominio, de grandeza infinita—. Sí, eso es verdad también. Como mi propio nombre. Eso le tengo que agradecer a mi padre. Y al mismo tiempo, a él le debo mi locura por los mundos y el espacio. Despertó en mí esa avidez al aplicarme el nombre del personaje que lleva la Cabeza de la Medusa en una mano y el alfanje en la otra. Yo, Perseo Fansworth, he luchado mucho por ser digno de mi nombre...

En aquel momento su extraña disertación se cortó. Abrióse una bocanada de luz diurna, natural, en la negrura aparentemente hermética de aquel espacio estelar.

El hechizo se quebró. Sonó el zumbido de la puerta mecánica al deslizarse y la claridad del día, envuelta en aroma de flores, trajo al interior de la extraña y gigantesca sala la variante coloración verde, roja y amarilla de las plantas del jardín inmediato.

—Buenos días, papá — saludó una voz profunda, grave, pero intensamente femenina—. ¿Contemplando tu universo a escala reducida?

—¡Andrómeda! —rugió, descompuesto e irritado, el hombre del cabello plateado, revolviéndola hacia la puerta recién abierta— Sabes que no me gustan esas bromas!

—Pero, papá... — envuelta en la luz del día, totalmente real y plena de hermosura, quebró el aire fantástico ele la escena la presencia de Andrómeda Fansworth, la bellísima, rubia y juvenil hija del magnate—. Tú sabes que yo nunca puedo tomar en serio tus costumbres. Las acepto porque eres mi padre, porque eres un hombre multimillonario que puedes permitirte los caprichos que quieras, y porque para ti esto constituye un hobby, una distracción. Pero no me pidas que comparta tu imperio del universo, dentro de este planetarium.

—¡Es el planetarium mayor y más perfecto del mundo — rugió Fansworth—. ¡No existe otro igual en parte alguna!

—Muy bien, papá — bostezó, aburrida, la joven. Alzó la cabeza y descubrió en las alturas a Korvic, ocupado en su labor da limpieza, dentro de la enorme bóveda destinada por el magnate a su juego predilecto y colosal. Agitó la joven una mano, con deportivo ademán de saludo—. ¡Hola, Zoltan! ¿Cómo se vive en las estrellas?

—Magníficamente, señorita Andrómeda — dijo él con cierto temor, mirando de soslayo a su patrón, a quien todas aquellas ironías no sentaban nada bien. Añadió—: Si se quedara aquí unos cuantos días, se apasionarla por todo esto...

—No digas tonterías Zoltan — rio ella—. Si me encerrara aquí, acabaría chalada. Y además, tú no estás apasionado, ni mucho menos. Pero mi padre te paga por esto y lo aceptas resignadamente. Te admiro, Zoltan. Eres paciente y listo. Merecerías algo mejor que perder tu juventud en esta olla de grillos.

—¡Andrómeda! — aulló el viejo Fansworth, furioso—. ¡Sal de aquí, ve a cualquier parte a divertirte... y déjame en paz con mis cosas!

—Está bien, papá — suspiró ella, dirigiéndose hacia la puerta—. Te deseo que pases un buen rato. A ver si algún día te decides a coleccionar un universo de tamaño natural, y entonces paseas como un auténtico dios por los espacios de verdad.

Salió, cerrando tras de sí. Dentro del Planetarium, Perseo Fansworth, el magnate fanático de los mundos y los espacios, aulló, con voz febril, estremecida:

—¡Tal vez logre eso mucho antes de lo que nadie cree, Andrómeda!

Pero ella ya no le oía. Estaba bajo la luz del sol, lejos del artificio colosal del palacete destinado por Fansworth a la creación de su Planetarium. Y, avanzando entre los setos, se encontró súbitamente con otra mujer, que venía en dirección opuesta.

Era tan joven como ella, pero de expresión grave, triste, que contrastaba con la alegre y jovial de Andrómeda Fansworth. Su cabello, de color rojo, enmarcaba un óvalo pálido y taciturno, unos grandes y severos ojos pardos. La figura, esbelta y juvenil, carecía de vitalidad.

—Hola, Lyra — saludó con aire risueño Andrómeda—. ¿Vas a ese horrible lugar?

—Tengo que ir, Andrómeda—sonrió tenuemente la joven del cabello color cobre—. Para eso cobro.

—Mi padre paga a la gente para cosas muy extrañas — musitó Andrómeda, frunciendo graciosamente el ceño—. En vez de rodearse de secretarias y secretarios que se cuiden de sus fabulosas industrias y de sus millones se encierra en ese cuchitril, lejos de la auténtica luz y del aire puro, para creerse un rey universal, dueño de todos los planetas... y se rodea de ti y de Korvic para que le ayudéis a construir y a aumentar esa formidable reproducción de los planetas, ese Planetarium de locos...

—Es cierto. — Lyra suspiró, inclinando la cabeza—. Pero es su deseo, y él manda. Ahora tenemos que hacer un nuevo cuerpo para la colección.

—¿Sí? ¿Cuál, Lyra? Creí que teníais ya todos los que pueden figurar en ella.

—Eso creíamos. Pero ese relato televisado del agente especial de la SIP, Carlos Valdés, nos ha dado un nuevo ejemplar que su padre quiere construyamos en seguida.

—¡Cielos? ¿Y es...?

—El Planeta Negro.

CAPÍTULO IV

¡ÓRDEN: MATAR!

STOY plenamente convencido de que el Planeta Negro existe. También sé que el robo que sufrirnos en el navío funerario tiene una razón concreta. Y quiera Dios que no sea todo lo siniestra que yo me temo. De todos modos, puedo decir algo a quienes han cometido este acto: no crean que están en la impunidad. La SIP sigue su rastro, Y la SIP siempre encuentra su presa...

La voz dejó de sonar en la reproducción metálica y monocorde del magnetofón. La mano había cerrado el interruptor del aparato. En la penumbra de la sala sonó una risita burlona, estridente.

—¡Estúpido! —masculló una voz ronca, proveniente de unos labios ocultos por la sombra—. ¡Cree que puede asustarnos con sus bravatas! Están a ciegas y pretenden inquietarme con esas fanfarronadas. No sabe ese hombre que la SIP con quién se las tiene que ver.

Frente a él, otra figura cubierta por una amplia capa y con un capuchón que proyectaba intensa sombra en su faz, también rio. Era una risa sibilante, de timbre femenino.

—Nunca podrán descubrir la razón de lo sucedido, no temas — rio la voz de la mujer encapuchada—. Estamos a salvo de toda sospecha.

—Estoy seguro de ello. Pero la SIP es una organización poderosa, querida. Puede llegar hasta nosotros fácilmente, sólo con que dé con una pista. Esa pista, naturalmente, nunca la tendrá.

—Entonces ¿qué te preocupa?

—Nada, Sin embargo, estaré más tranquilo cuando ese agente do la SIP haya desaparecido.

La mujer preguntó:

—¿Quieres aniquilarle?

—Sí.

—¿Por qué?

—Estaba a bordo de la nave espacial funeraria. Pudo haber visto algo, o haber intuido alguna cosa.

Eso nunca se sabe, Hubiera preferido que no viajase en ella ningún agente de la SIP, si he de serte sincero, querida.

Hubo una pausa. La figura femenina, cuyo rostro cubría el pliegue delantero de la capucha, se inclinó hacia adelante. Reflexionaba. Luego llegaron unas palabras, proferidas por sus labios en la sombra:

—Yo podría hacerlo.

—¿Matarle?—.el hombre oculto por la mesa en sombras habló también gravemente.

—Si.

—Podría sernos fatal un paso en falso. Si él sospechara algo o si lo advirtiese a tiempo, nos resultaría trágico. Es jugarse la impunidad total o el desastre, a una sola carta.

—No ocurrirá nada. Es decir, si algo ocurre..., será el fin de ese policía. Yo sé cumplir siempre mi trabajo eficazmente. Tú lo sabes. Todo esto de hoy no existiría sin mi labor.

—Tienes razón, querida. Eres, una ayuda inapreciable para mí. Si crees que puedes tener suerte, ve a ver a ese hombre. Y ya sabes... A la primera oportunidad... ¡mátalo!

—¿Crees que no sé lo que tengo que hacer? — rio ella huecamente —. El secreto del Planeta Negro no será revelado. Yo te lo garantizo...

—¿Vas a ir sola?

-No sería prudente. Debe acompañarme uno de “ellos”.

—¿“Ellos”? — algo se alteró en el hombre sentado tras la mesa, en la estancia en sombras—. Eso sí podría ser muy arriesgado. Si se fracasa...

—No se puede fracasar. “Él” y yo, laborando juntos, podemos lograrlo con suma facilidad. Ni siquiera un agente de la SIP puede sospechar nada. No será capaz de defenderse de nuestro ataque.

—¿No te asusta la idea? Va a ser la primera vez que...

—No me asusta en absoluto. Es más: creo que es el primer experimento serio y trascendental.

—Ya lo hemos probado muchas veces en nuestra planta experimental.

—Pero no un la realidad. Ahora viene lo decisivo, querido.

Hubo una nueva pausa. El hombre dudaba. Pero no duró mucho su vacilación. Al final, su voz sonó ronca, afilada como una hoja de acero:

—Está bien. Elige a quien prefieras. Compruébalo todo antes de iniciar la aventura. Y mucha suerte, querida...

Ella sonrió fríamente. Pero la oscuridad no reveló la expresión demoníaca, burlona y superior de aquella sonrisa.

* * *

Carlos Valdés contempló con el ceño fruncido la tarjeta que le habían pasado. Luego levantó la cabeza, contemplando a la joven doncella de la Residencia Internacional de Nueva York, donde se alojaba provisionalmente.

—¿Lyra Danvers? Es un nombre raro, ¿no le parece?

—Sí. Muy raro, señor — asintió la doncella—. Nunca he conocido a ninguna mujer que se llamase Lyra,

—Yo tampoco. ¿Cómo es ella?

—Bonita. Seria y muy joven. Me ha dicho que le aclare un punto: ella viene de parte de Perseo Fansworth.

—¡Perseo!... — Carlos frunció el ceño—. Y Lyra... Diablo, ¿es que la gente hoy en día ha sido asaltada por la fiebre estelar, y se pone nombre de constelaciones y estrellas?

—Eso parece, señor — sonrió la doncella—. Usted sabrá más de eso que nadie. ¿No está habituado a recorrer el espacio?

—Sí, pero nunca he tratado a gente de nombres tan raros, la verdad — confesó con perplejidad el joven—. Está bien, dígale que pase. Veremos lo que quiere esa jovencita.

La doncella salió. Al advertir su cimbreante piso, que hacía ondular sus caderas, Carlos sonrió. No se diferenciaba en mucho de las demás doncellas que conocía. Como ellas, era atractiva y coqueta.

De nuevo estudió con aire pensativo la tarjeta. Después, clavó los ojos en la puerta del apartamento. No tardó en abrirse ésta de nuevo, deslizándose automáticamente al situarse ante el ojo eléctrico, en funcionamiento, la figura de su visitante.

Observó a Lyra Danvers con evidente interés. No dijo nada esperando a que ella fuese la primera en hablar. Así lo hizo la visitante, con una tímida expresión risueña, que era una excusa para importunarle.

—Señor Valdés, espero no causarle demasiada molestia con mi visita—declaró lentamente.

—Claro que no, señorita— se incorporó cortésmente—. Pase, por favor.

Lyra entró. La secretaria de Perseo Fansworth dio unos pasos en la cámara. A su espalda la puerta se cerró suavemente, sin ruido, en ella hubo como un instintivo gesto de retroceso, un afán de salir de allí, eludiendo la mirada penetrante, aguda, del agente especial de la SIP.

—¿Quiere huir? — rio Carlos jovialmente.

—No, no es eso — Lyra sonrió a su modo, con cierta tristeza—. He vacilado mucho antes de venir a verle.

—¿De veras? — Valdés hizo un gesto con sus manos—. No me como a nadie, señorita, puede creerme. Aunque tenga, un nombre como el suyo.

—Oh, eso—Lyra rio de buena gana—. No me llamo como dice en esa tarjeta. En realidad, mi nombre completo es Alira.

—Alira... También es bonito y extraño. ¿Por qué lo cambió?

—Él me lo ha exigido. Y debo obedecerle.

—¿Él? ¿Quién es “él”?

Lyra dijo:

—Perseo Fansworth. Mi jefe.

—Ya. Sólo conozco a un P. Fansworth, propietario de la principal cadena de hoteles de América, fabricante de las Bebidas Carbónicas “Fan”, propietario de vastos terrenos en Marte y Venus, y principal accionista de la Cadena de Transportes Interplanetarios “Starsway”. Ese Fansworth es un multimillonario famoso.

—Sí. Y ese Fansworth es mi jefe, señor Valdés.

—Entiendo. Nada menos que P. Fansworth, el multimillonario. ¿Y él la envía?

—Sí.

—¿Qué quiere de mí?

—El Planeta Negro.

Lo dijo Lyra con tal sencillez que parecía recitar algo aprendido de memoria durante un trance hipnótico. Carlos parpadeó y pegó un respingo. Clavó sus ojos asombrados en la joven.

—¿Qué ha dicho? — interpeló.

—Mi jefe quiere el Planeta Negro. Le pagará bien. Muy bien, señor Valdés.

—Es una oferta absurda. Yo no puedo ofrecerle el Planeta Negro, señorita. Evidentemente, usted ha confundido el encargo. ¿Oyó lo que dije por televisión anoche?

—Sí, y mi jefe también lo oyó. Por eso estoy aquí. Pero tal vez no me he explicado claramente. El señor Fansworth quiere su descripción exacta, a ser posible sus dibujos o bocetos del Planeta Negro, tal y como usted lo vio aquel día en la nave funeraria.

—¿Para qué diablos quiere él eso? Es una petición que sigue siendo grotesca e inexplicable.

—Mi jefe tiene un Planetarium completo. Sólo le falta ahora esa pieza en la colección: el Planeta Negro.

—¿Un Planetarium? ¿Una colección?... Señorita Lyra, todo eso suena muy raro. ¿Qué quiere decir con ello?

—Se lo explicaré. La Residencia Fansworth posee un pabellón anexo de grandes dimensiones. Está convertido en un auténtico espacio planetario, en escala convenientemente reducida. No falta planeta alguno, ni estrella ni constelación. Cada vez que los astrónomos localizan un nuevo cuerpo y fijan su posición en el espacio, él se apresura a ordenar su fabricación, con las medidas, color y apariencia exactos a la realidad. Los metales y materias empleadas son costosas y ligeras. El lugar es una auténtica maravilla, pero no permite a nadie la entrada en el local, salvo a aquellos a quienes él considera de su círculo de intimidad. Creía tener el juego completo, cuando usted ha referido públicamente la presencia en el cielo de ese astro negro. Y él quiere su reproducción exacta o lo más fiel posible, para su galería espacial.

—Es una manía muy extraña. Casi una locura. No se puede encerrar el infinito en un recinto, por grande que sea. Éste siempre resulta pequeño para ello.

—-Él lo consigue. Allí donde no ha llegado la vista del hombre, lo deja en tinieblas. Dice que algún día situará nuevos mundos y cuerpos, citando el ser humano alcance más y más lejos.

—Será un capricho muy costoso.

—Sí. Vale millones en realidad. Tiene una iluminación prodigiosa, una fidelidad técnica asombrosa, y hasta posee una maquinaria especial que dota de movimiento a todo, por medio de un complicadísimo y sutil juego de engranajes que sigue el mismo curso de los movimientos estelares. Tan sólo cuando se limpia o repasa su colección, cosa que hace todos los meses, detiene la complicada y precisa maquinaria. Sólo el mecanismo le costó tres millones de dólares, y empleó en su construcción la habilidad de veinte expertos suizos en maquinaria de precisión relojera.

—Inaudito. ¿Y ahora quiere ese planeta que vi yo desde la nave funeraria?

—Sí. Está dispuesto a pagar por la descripción detallada y un boceto del cuerpo celeste, que sirvan para la reproducción definitiva, hasta un millón de dólares.

—¿A mí?

—Eso es. Para eso me envía a usted.

—Es mucho dinero. Dígale a su jefe que puedo hacerle esa descripción que desea, incluso el boceto. Pero no quiero nada a cambio.

—Hará mal. Es una oportunidad de hacerse rico fácilmente.

—No me atrajo nunca la idea de ser rico. Creo que si tuviera tanto dinero no sabría qué hacer con él. Prefiero seguir en la SIP. Y cuando me retire de la policía será para crear mi propio hogar y trabajar en otra cosa que me permita mantener a mi futura familia. La fortuna vuelve necio al hombre. Y prácticamente inútil. No hay nada como necesitar el dinero que uno gana para ser realmente eficaz en la sociedad.

—Tal vez tenga razón — sonrió Lyra—. Si el señor Fansworth no tuviera miles de millones no hubiera coleccionado su absurdo Planetarium. Ni hubiese puesto el nombre de Andrómeda a su hija.

—¿Andrómeda? ¿Perseo él... y usted Lyra? —Carlos Valdés frunció el ceño—. Es una pasión enfermiza por el espacio la que tiene su jefe. Puede llegar a ser una locura muy peligrosa.

Lyra preguntó:

—¿Peligrosa? ¿Por qué?

—El que posee tanto ambiciona poseer más. Esa rara colección puede ser como una evasión, el cumplimiento en escala reducida, como su propio Planetarium, de un secreto y terrible deseo.

—¿Cuál, señor Valdés? — se interesó Lyra, inclinándose hacia él con el aliento contenido.

—Dominar al Universo. Ser el amo de todo y de todos... Regir uno mismo los espacios siderales y cuantos mundos los pueblan.

—¡Eso es imposible! ¿Qué ser humano va a pensar una barbaridad así?

—Precisamente porque es imposible constituye un riesgo evidente de locura. Quizá la más espantosa y colosal de las locuras. Un hombre como Perseo Fansworth es el ser capaz de llegar a sufrirla algún día.

—Yo le conozco bien, tiene confianza en mí, y no creo que llegue a ser peligrosa su manía. Está un poco chiflado con eso, pero cuando sale de su Planetarium se convierte automáticamente en un hombre normal, equilibrado y sereno.

—Ojalá sea así. Le voy a dar los datos que me pide. Lléveselos a su jefe y...

—No, no. No me ha entendido bien, señor Valdés. No es eso lo que quiero, sino que usted me dé su respuesta. Y si es afirmativa, mi jefe le espera en su residencia. Fije usted la hora y el día para verle. Él mismo tomará nota de los datos, recogerá el boceto y hará el encargo a los artistas.

—Tengo muchas cosas que hacer. No puedo perder el tiempo en eso...

—El señor Fansworth desea que sea así. Fije su precio por las molestias. Y si es cuestión oficial, él llamará a la SIP para rogarles sea usted cedido por unas horas. No dude que obtendrá ese permiso.

—No lo dudo. P. Fansworth puede conseguir lo que quiera, incluso del propio Presidente de los Estados Federales Mundiales — suspiró Carlos—. Está bien, iré. Hoy mismo, señorita Lyra. Pero precisamente lo que me asusta de su jefe es eso: que sea capaz de alcanzar cuanto se propone. Cuando un hombre de su especie no encuentra dificultades ni obstáculos en su mundo..., los busca en los demás.

* * *

Febrilmente, Perseo Fansworth se irguió de un salto y corrió al interfono. Pidió su secretaria Lyra Que llamase a sus artífices especializados.

—¡No se demore, señorita Lyra! — gritó al auricular—. ¡Dígales que se presenten aquí hoy mismo! ¡Tengo ya los bocetos y la descripción completa del Planeta Negro!

Carlos Valdés, pensativo, vio obrar a Fansworth. El multimillonario era como un chico que acaba de descubrir un nuevo cromo que faltaba en su colección. Sólo que no era ningún cromo, ni él un niño.

Yeso hacía más terrible la escena. Como una delirante manía de un loco.

Congestionado, radiante, el millonario se volvió a Carlos. Sus ojos brillaban bajo la melena plateada y leonina, con una luz inquietante y excitada.

—¡Es magnífico, Valdés! — estalló, entusiasmado—. ¡Mi nueva pieza! ¡Un Planetarium es algo prodigioso y que jamás nadie tuvo! ¡Venga a verlo, venga! ¡Se ha ganado ese derecho por ayudarme! ¡Va a admirar la pieza más portentosa de la mecánica e ingeniería humanas! ¡Una maravilla única en el mundo!

Le aferró por una mano, arrastrándole consigo hacia el palacete del jardín. Al principio, Carlos se resistía. No deseaba ver la maravilla de Fansworth. Pero tampoco valía la pena llevarle la contraria.

Habíale descrito detalladamente la negra y metálica esfera mate que viese antes de sufrir el desvanecimiento, atrayéndoles violentamente con su fuerza gravitatoria. También hizo un par de bocetos ligeros pero precisos, que serían una gran ayuda para la fabricación del modelo a escala reducida. Carlos utilizó sus propios cálculos para darle una aproximada dimensión del cuerpo celeste misteriosamente desaparecido.

No tenía por qué hacer aquello, pero acaso, de todo aquel grotesco juego saliera algo en claro. Pese a sus alardes ante la televisión, lo cierto es que seguía moviéndose en tinieblas. Nada perdía, pues, evocando lo ocurrido, prestándose al juego del millonario. Acaso, burla burlando, la idea que necesitaba le brotase de súbito, ofreciéndole una pista más concreta, un camino más claro y definido que seguir.

Salió admirado del Planetarium de Fansworth. Su luz, movimiento y armonía ele equilibrio parecía una reproducción perfecta, asombrosa, del Sistema Solar, como control de un Universo casi completo, puesto que hasta la sensación misma de infinito, creada por el ciclorama negro, salpicado de constelaciones y nebulosas, y los juegos increíbles de luz de los astros suspendidos en el vacío por un sistema complicadísimo de imanes, corrientes magnéticas y electrónica habilísima, era realmente perfecta.

—¿Qué le ha parecido? — preguntó Fansworth al salir, como un chiquillo entusiasmado.

"Una locura desorbitada”, fue la idea que se le ocurrió a Carlos Valdés. Pero en vez de expresarlo así, se limitó a decir gravemente:

—Lo Que usted dijo, Fansworth. Una auténtica maravilla..., sin igual en el mundo.

—Sí, así es. No me importa que mi hija Andrómeda se burle de mis manías. Es una colección espléndida. Y yo, señor Valdés, ¡soy el primer coleccionista de mundos!

Soltó una carcajada extraña y prolongada, que estremeció a Carlos.

Sí, pensó para sí. Un hombre como aquél, con el poder de Fansworth, era capaz de todo. Incluso de soñar con dominar los mundos auténticos, con ser el dueño del verdadero Universo. De cualquier modo, la mente de Perseo Fansworth no era normal.

Yde un ser anormal puede esperarse todo. Incluso lo más increíble.

CAPÍTULO V

LA MUJER MISTERIOSA

ARLOS Valdés se despidió de Perseo Fansworth cuantío ya oscurecía. Cruzó el jardín, alejándose del extraño palacete destinado al Planetarium. Allí se quedaba el millonario, con su alucinante mundo de cuerpos celestes, estrellas y cielos falsos, fingidos dentro de un local cerrado para alimentar sus sueños ridículos de grandeza, disimulados bajo la capa de un simple juego. Un juego que, para Valdés, tenía mucho de esquizofrenia, de megalomanía, tanto más peligrosa cuanto su víctima no era un hombre de escasos medios, sino un auténtico magnate, con una fortuna ingente repartida por todo el mundo en Bancos, industrias, negocios y propiedades.

Pero él no había conseguido nada de aquella visita. Después de todo, ¿qué nexo podía existir entre Fansworth, el fantástico, y el robo de cuarenta y nueve cadáveres a bordo de una nave, entre Marte y la Tierra?

El caso, cuanto más lo meditaba, más extraño y desconcertante parecía. Las pistas seguían sin existir ni aparecer por parte alguna, pese a sus desesperados esfuerzos en busca de un rayo de luz, por liviano que fuese.

Salió de la residencia Fansworth. Desde una ventana de la residencia alguien agitó su brazo, despidiéndole. Carlos vio un rostro ovalado y pálido, y una cabellera roja, a la claridad difusa de la tarde.

Lyra, la secretaria, le decía adiós. ¿Por qué? ¿Qué razón la movía a esperar, casi con impaciencia, el paso de Carlos Valdés camino de las autopistas y aerovías del exterior?

Carlos se encogió de hombros. Lyra era una muchacha ciertamente bonita. Y triste. Pero a él no le interesaban las chicas. No era enamoradizo, aunque admirase la belleza femenina como el que más. Muchas veces decía que no había encontrado aún a la mujer capaz de hacer latir más deprisa su insensible corazón.

El aparcamiento de vehículos donde dejara el suyo al acudir a la llamada del millonario distaba cosa de ciento cincuenta metros de la salida de la residencia. Toda la alta cerca de la misma, rodeada por un seto cuidado, avanzaba a lo largo de la autopista hasta el lugar en cuestión.

Carlos caminó hacia allá sin prisas. Iba meditando acerca de Fansworth y sus rarezas, y también del caso que tenía entre manos. Eran dos cosas diferentes, entre las que no parecía existir el menor nexo. Pero ambas le intrigaban por un igual.

Ya era noche oscura. Las luces de la ciudad, distantes por el alejamiento del centro urbano, centelleaban en la distancia como imitaciones de estrellas creadas por los artífices al servicio de Fansworth.

Carlos se volvió súbitamente. Había tenido el presentimiento de que le seguían. Y, ciertamente, alguien caminaba a sus espaldas. Pero era un hombre de aspecto indiferente y rígidos pasos que no parecía preocupado por él en absoluto. Carlos le examinó, receloso.

El hombre ni por un solo momento pareció preocuparse de él. No le miró ni una sola vez. Y cuando Carlos, prudentemente, se quedó pegado al seto, esperándole, el hombre siguió adelante y se alejó hacia el aparcamiento de vehículos, sin prestarle la menor atención.

Valdés sonrió para sí. Estaba volviéndose muy suspicaz, sin existir el menor motivo para ello. Diciéndose esto, siguió adelante. No volvió a pensar para nada en tales temores.

Una vez en el lugar donde se alineaban los vehículos aparcados, buscó el suyo. Era reconocible de los demás, por su vivo color rojo. La matrícula era muy baja, como todas las correspondientes a los vehículos de la SIP. Y también como todos los utilizados por agentes especiales de la Policía Internacional del Espacio, su monomóvil era aeroanfibio. Esto es, poseía adaptable un sistema para atravesar el espacio, surcar los caminos terrestres o sumergirse bajo el agua.

Carlos abrió la portezuela para entrar. Lo que ocurrió después fue violento y precipitado.

El peligro brotó a espaldas suyas. Carlos lo intuyó aun sin ver a su agresor. Rápidamente giró sobre sí mismo, cuando la figura encapuchada, cubierta con una amplia capa que disimulaba su aspecto físico, se abalanzaba sobre él empuñando un tubo metálico de color mate.

Tuvo el tiempo justo de lanzarse a tierra en un brinco inverosímil. Por encima de él silbó un rojo chorro llameante que alcanzó el vehículo rojo. Un deslumbrante, terrible chispazo arrugó instantáneamente el metal de la carrocería abrasándolo de forma horripilante,

Carlos, desde el suelo, iluminado per aquella llamarada cegadora y candente, rodó sobre sí mismo pugnando por alejarse del lugar del caos. Al mismo tiempo, vio que la figura encapuchada le apuntaba de nuevo con el tubo metálico, de cuyo mortífero y aniquilador impacto había escapado tan milagrosamente.

El agente de la SIP vio el terrible peligro a que estaba abocado. Y en décimas de segundo obró para eludir la muerte cierta que le amenazaba.

El arma que disparaban contra él era de tipo electrónico, capan de lanzar una carga de altísimo voltaje a distancia, carbonizando todo aquello que tocara. Contra un arma así había pocos medios de defensa porque su proyectil era mortífero y el tubo poseía una carga mínima de cuatro o cinco proyectiles.

Carlos Valdés dio un ágil salto y se encontró sobre el techo de otro vehículo inmediato. El punto de mira del tubo electrónico le buscó, insistente y maligno, en manos de su fantasmal agresor.

Pero, desde allí, Valdés se lanzó a plomo sobre su enemigo. Y en vez de forcejear para despojarle del arma, lo cual podía provocar un nuevo disparo de fatales consecuencias, estiró las manos hacia el cuerpo escurridizo del adversarlo, bajo la capa amplia y flotante.

Sabía dónde acostumbraban a estar los electrodos que gobernaban el funcionamiento de aquellas armas. Sus manos se cerraron sobre la hebilla del cinturón. Tiró de ella con energías de titán, rasgándola. Un chispazo azulado brotó del electrodo roto.

La boca del tubo metálico, frente al rostro de Carlos, produjo un sordo chasquido. El agresor había disparado. Pero en vano. Roto el contacto eléctrico, no se producía la descarga.

Un chillido brotó de los labios ocultos por la caperuza del enemigo cuando el latigazo de la desconexión le estremeció.

Carlos, asombrado, aflojó la presión. Ya había advertido algo cuando sujetó el cuerpo contrario en busca del electrodo. Ahora el grito confirmaba sus sospechas.

¡Era una mujer!

Cometió un error al soltarla, y pronto lo advirtió. La mujer no tenía nada de pusilánime ni de lenta.

En cuanto se vio libre por unos segundos, reaccionó enérgicamente. Arrojó con violencia él tubo metálico, ahora inútil, a la faz de Carlos, que recibió el golpe brutal y retrocedió, cubriéndose con la mano la parte dañada.

Luego, la mujer encapuchada echó a correr sin pérdida de tiempo. Carlos oyó como su taconeo se alejaba rápidamente sobre el suelo de asfalto metalizado. Haciendo un esfuerzo, se repuso del golpe y buscó su pistola de proyectiles térmicos, dispuesto a parar en seco la fuga de la mujer misteriosa que había intentado matarle.

—¡Alto!—gritó con voz potente—. ¡Alto, en nombre de la SIP!

Pero la figura que huía no se detuvo. Bajo los flotantes pliegues de la capa eran visibles sus bonitas piernas femeninas. En cambio, la capucha no caía de su cabeza, y eso impedía que pudiera identificarla o descubrir en ella algún detalle especial.

Carlos apretó los labios con ira. No iba a andarse con contemplaciones. Tampoco las habían tenido con él anteriormente y a un simple milagro debía el estar aún con vida.

Levantó el arma para disparar sobre la mujer, que ya se había alejado mucho. La embozada figura era un blanco fácil para él.

—¡Alto... o disparo!—gritó aún, para conceder la última oportunidad a la fugitiva.

Pero ella no aceptó esa oportunidad y siguió corriendo. Carlos se dispuso a oprimir el gatillo.

Repentinamente, una fuerza terrible le arrancó el arma de la mano. Algo sólido y poderoso le golpeó brutal y rudamente en la nuca al mismo tiempo. Desarmado, rodó tras el nuevo ataque a punto de perder el conocimiento, con la cabeza dolorida por el terrible impacto recibido.

Miró desde tierra a su agresor, este había llegado por la espalda. ¡Era el hombre rígido y silencioso que viera poco antes por el sendero!

Carlos empezó a incorporarse, iracundo, dispuesto a luchar con este nuevo enemigo surgido en favor de la que huía. El agresor era un hombre alto, atlético y extrañamente envarado. Avanzó sus rígidas piernas hacia él.

Carlos estiró una mano y aferró su tobillo. Tiró de él con violencia para derribarlo cuan largo era. La fuerza física de Carlos era muy grande. Pero, a pesar de ello, se encontró con una asombrosa y desagradable sorpresa.

¡El hombre no cayó, ni siquiera llegó a tambalearse! Y en vez de eso, todavía alzó su otra pierna y la disparó, pegando con el zapato en pleno mentón de Carlos.

El joven agente especial de la SIP sintió crujir su mandíbula, se nubló su visión y experimentó una sensación similar a la que le produciría un estallido dentro de su cabeza.

Aquel asombroso titán de fuerza gigantesca y resistencia acerada volvió a la carga, mientras Carlos Valdés se estremecía en tierra, pugnando desesperadamente por levantarse, por eludir la creciente sensación de desmayo, de angustia y de dolor que le invadía.

Su atacante era un hombre de físico normal que no justificaba aquella potencia pasmosa. Carlos, con un esfuerzo supremo, logró alzarse de rodillas. Luego disparó sus puños contra el estómago del hombre...

Fueron dos mazazos terribles, capaces de conmover a un toro. Pero aquel hombre no pareció ni advertirlo siquiera. Se mantuvo erguido, estirado y frio, como una máquina. Luego, estiró una mano fuerte, musculosa.

Aferró con ella a Carlos como si fuera un garfio de hierro. Le alzó en vilo. Los golpes violentos, desesperados, de Carlos, cuya estatura era igual a la de su extraño enemigo, alcanzaron al hombre en el rostro, el torso y el estómago. No se conmovió tampoco.

Su faz rígida de ojos dilatados y horribles se encaró un momento con la cara descompuesta de Carlos. Luego, la mano zurda del hombre se levantó. Soltó un bofetón tan terrible sobre el rostro de Carlos que éste sintió crujir toda su cabeza, y la mejilla pareció hacérsele pedazos.

Luego el hombre le soltó violentamente. El joven agente cayó a tierra, revolcóse por ella, incapaz de reaccionar de intentar algo. Pero todavía sin perder la consciencia, en un sobrehumano afán de luchar contra aquella bestia humana que parecía construida de acero.

El ser invencible se movió otra vez hacia él. Parecía dispuesto a machacarle, a hacerle pedazos, como una apisonadora, una máquina ajena a su propia voluntad. Fría y despiadadamente.

Valdés vio venir hacia su rostro los pies grandes y pesados del hombre. Era evidente su intención de machacarle, de aplastar su cráneo. Estaba seguro de que lo haría. Iba a morir a manos de un enemigo cuya fortaleza física no lograba comprender, porque nada en él denotaba a un superhombre. Y sin embargo lo era.

Fue providencial que entonces sonaran los silbatos de los agentes de la policía ciudadana en la distancia, y que algunos agentes corrieran precipitadamente hacia allá.

El hombre de gestos automáticos se detuvo. Giró la cabeza, hacia allá. Torpe, lentamente, pareció ir entendiendo lo que sucedía.

Carlos sacudió su cabeza, sacó fuerzas de flaqueza para lograr ponerse en pie con un tambaleo. Se movió hacia el enemigo. De su cinturón extrajo otra arma, su pequeño disparador de cápsulas explosivas. Hizo fuego sobre el hombre, sin darle siquiera el alto ni vacilar un segundo.

Vio estallar la carga dentro del brazo derecho de su adversario. Éste se tambaleó, pero muy ligeramente. Con el rostro inexpresivo, sin expresar tampoco dolor, giró la mirada vidriosa hacia Carlos. Éste, realmente horrorizado, sintió un vivo escalofrío recorriendo su ser. Aquello no era normal, no era lógico. Cualquier ser humano hubiera expresado dolor, angustia por la horrible herida. ¿Qué clase de ser era aquél, de qué estaba hecho para ignorar el terrible daño sufrido?

Se dispuso a hacer fuego sobre su cabeza. Le apuntó. Si era preciso matar, mataría para defender su vida.

El hombre obró con una rapidez desconcertante ahora. Una vez más, le sorprendió y derrotó, Carlos no vio como salía disparada su mano zurda hasta que fue demasiado tarde. Le golpeó brutalmente en el rostro y en la mano armada. Cayó de ésta el tubo disparador.

Cuando esperaba otro ataque de aquella especie de coloso de fuerza, inagotables, el hombre, en vez de abalanzarse sobre él, saltó al vehículo más cercano y probó la portezuela. Estaba cerrada y no cedía. Carlos, con una sonrisa de triunfo, se movió hacia él para impedirle la fuga.

De nuevo triunfó la fortaleza inaudita de aquel hombre. Su nuevo tirón desgajó la portezuela, arrancando de cuajo la cerradura de la puerta. El vehículo quedó abierto y Carlos vio saltar al hombre ante el volante.

No pudo hacer nada por impedirlo. Arrancó vertiginosamente, y bastante hizo el agente de la SIP con zambullirse a un lado de la carretera, evitando que el fugitivo le arrollara con el vehículo, destrozándole sobre el asfalto.

Cuando la policía urbana llegó junto a Carlos

Valdés, el vehículo del agresor estaba ya lejos. Tanto, que se perdía en la distancia. Algunos agentes corrieron a avisar de la fuga a las patrullas volantes. Otros rodearon a Carlos para atenderle.

—¿Qué ha ocurrido? — preguntó uno—. Parece que querían matarle...

—Eso parece— asintió Carlos. Exhibió su insignia y miró pensativo a la distancia, por donde se perdiera el vehículo robado por el asombroso adversario—. Y, lo que es más extraño, me he enfrentado a los dos enemigos más increíbles de mi vida.

—¿Dos? Sólo vimos uno. Oímos la explosión de algo, y localizamos una llamarada aquí...

—Era mi coche, destrozado por una mujer encapuchada. Después, ella escapó y me atacó el ser más fantástico y poderoso que jamás vi. Parecía un hombre, pero juraría que no existe hombre alguno con esas facultades y poder físico. Es un misterio que no logro explicarme.

—¿Y por qué le han atacado? ¿Acaso pretendían robarle? — preguntó perplejo el policía.

—No creo que fuera ésa su razón.

—Entonces, ¿cuál?

—No sé... Pero juraría que ha ocurrido algo. Algo que fuerza a ciertas personas a intentar matarme. Eso demostraría que tal vez soy más peligroso de lo que creo., para ciertas personas.

—¿Qué personas, señor Valdés, y qué clase de peligro?

—Si lo supiera... — Carlos se encogió de hombros, pensativo—. Pero es curioso que me sucediera precisamente ahora...

Antes de que los policías entendieran lo que decía o le hicieran más preguntas, una voz excitada se hizo notar entre el cerco de curiosos reunido en torno a Carlos:

—¡Dios mío! ¿Qué le ha ocurrido?

Carlos Valdés alzó la cabeza y contempló fijamente a la persona que formulaba la pregunta. Era Lyra, la secretaria, de Fansworth.

—Me atacaron — explicó—. Una mujer y un hombre...

Lyra se sorprendió al descubrir la mirada de Carlos fija en sus piernas. La breve faldita, de moda en el año 2000, revelaba sus bellas formas hasta la mitad del muslo. Enarcó las cejas, intrigada.

—¿Qué es lo que mira usted ahora? — indagó.

—Sus piernas. Son muy bonitas... — sonrió duramente, sin apartar de ella los ojos—. Casi tan bonitas como las de la mujer que quiso asesinarme hace un momento. ¿Sabe usted algo de eso?

—¿Yo? ¿Por qué habría de saberlo, señor Valdés?

—Por nada, claro... Por nada.

Sonrió enigmáticamente, sacudió el polvo de sus ropas y contempló con desaliento el destrozado vehículo. Encogióse de hombros y declaró con lentitud:

—Bueno... Será cuestión de pedir otro al jefe... Esto es perderlo en acto de servicio...

CAPÍTULO VI

SOSPECHAS

ONALD CALLOWAN leyó el informe recibido. Se frotó la mandíbula, pensativo. El relato que Carlos Valdés hacía de los sucesos del día anterior era realmente alarmante. Y extraño a la vez.

Según Carlos, ello señalaba un posible nexo entre Fansworth y el Planeta Negro. Callowan pensó que, ciertamente, el hecho de llamar a Carlos para pedirle una reproducción del extraño mundo que les atrajera antes de ser robados los ataúdes de Ludwig Scholtz, podía muy bien ser una añagaza para encubrir la verdadera razón del mismo. Que posiblemente fuese la de ver qué era lo que Carlos sabía y qué lo que ignoraba.

Callowan no estaba exactamente seguro de ese punto. Pero cada vez parecía más posible que existiera un eslabón uniendo el extraño robo de la “Carroza Gris” y la manía coleccionista de Perseo Fansworth, el magnate de nombre estelar.

Había una mujer por medio. Una mujer que podía ser Lyra, O alguien que no tuviera la menor relación con la residencia Fansworth. Y luego, un extraño hombre cuyas fuerzas resultaban inauditas para ellos.

No entendía absolutamente nada de todo aquel enigma. Pero de algo estaba bien cierto: lo que fuese, era grave. Había empezado con algo que, técnicamente, no era un delito concreto. Ahora se había intentado matar a un agente especial de la SIP en misión investigadora acerca de aquel mismo caso.

Nunca se intenta matar a alguien sin razones muy concretas y poderosas. Eran esas posibles razones las que asustaban a Callowan, las que empezaban a llenarle de un profundo desasosiego.

El suceso del navío del espacio de Scholtz había sido, quizás, el prólogo de algo. Algo que podía ser horrible, a juzgar por el curso de los acontecimientos. Algo tras de lo que, en una u otra forma, andaba ya Carlos Valdés, el hombre delegado por la SIP para descubrir el enigma.

Algo que podía significar, en cualquier momento, la muerte para el audaz agente.

Callowan suspiró. Ése era el riesgo que corrían siempre todos ellos, en su esforzada misión en defensa de la Ley y el Orden en la Tierra y en los amplios espacios siderales.

* * *

—¡Usted! ¿Qué hace en Nueva York?

—Llegué ayer de Londres con una Delegación Científica de Psicología Práctica del Espacio, señor Valdés. Y por lo que he, oído, le ha faltado muy poco para que volviera a precisar mis servicios profesionales.

—Cierto, doctora Petersen. Intentaron quitarme de en medio.

—¿Por qué?

—No sé— Carlos Valdés se encogió de hombros, sonriendo—. Posiblemente no le guste a todo el mundo que continúe con vida. ¿Usted qué opina?

—Así será si usted lo dice — rio ella—. ¿Quién mejor que el propio interesado para saber por qué le intentan hacer daño?

—¿Y sí no lo supiera, doctora Petersen?

—Sería usted tonto... o sus enemigos muy listos.

—Puede que haya un poco de ambas cosas, doctora.

Ahora rieron los dos. Carlos se había llevado una gran sorpresa al abrir la puerta de su alojamiento, tras tomar las debidas precauciones, y encontrarse con la joven y sugestiva doctora inglesa. Ahora, Laura Petersen estaba sentada en su gabinete, charlando ante dos altos vasos de “whisky” y soda.

—¿Por qué ha venido a verme? ¿Interés profesional por su ex paciente de Londres?

—Un poco por eso. Después de todo, pertenezco a una entidad médica que ha de velar por la salud mental de los hombres que surcan el espacio. La suya, al abandonar la clínica de Londres, era buena. Pero vale más comprobarlo algún tiempo después.

—Entiendo. Ya ve que sigo bastante cuerdo, y no pego gritos ni camino con las manos. Pero usted ha dicho que es sólo un poco por esa razón. ¿Y el otro poco?

—Femenina curiosidad — sonrió ella, algo avergonzada—. Me apasiona el misterio de aquel Planeta Negro que dijo ver usted. Creo que no han podido encontrarlo.

—Eso es; no lo han encontrado. ¿Supone que vi alucinaciones?

—Sus reacciones mentales eran positivamente buenas cuando yo le revisé. De modo que no es fácil que viera lo que no existía.

—Entonces, ¿ve una explicación a ese planeta que aparece y desaparece, poseyendo una mole que cualquier detector tendría que registrar sin la menor duda?

—No soy un detective ni un investigador de la SIP. Dejo esos problemas para usted, señor Valdés.

—Hace bien. Terminaría con una buena jaqueca, doctora Petersen.

Le refirió lo sucedido el día anterior. Ella escuchó atentamente. Al final del relato parecía estupefacta.

—¿Quiere decirme que un hombre es capaz de hacer tales cosas?—-preguntó atónita.

—Puedo garantizarle que así sucedió, por inverosímil que parezca. Yo mismo no me lo explico.

—Es asombroso, Y también me resulta asombroso ese hombre, Fansworth. Un tipo digno de ser examinado mentalmente.

—Yo diría que es digno de ser encerrado en un manicomio para toda su vida — rio Carlos —. Lo malo de él es que tiene muchos millones, y a ésos siempre es más difícil meterles donde se merecen.

—Usted parece sugerir que hay alguna relación entre Fansworth y lo sucedido a la nave de Scholtz.

—Sí, creo que sí.

—Pero, aun así, ¿qué ganaría Fansworth haciendo caer una nave, robando una carga de muertos saturados de radiactividad, sin hacerles daño a ustedes ni a su nave? ¿Y cómo iba nadie a situar en órbita un planeta, haciéndolo desaparecer después? Todo eso parece revelar más bien la presencia de un gran poder.

—Fansworth podría tener ese poder, si quisiera. Sus millones se cuentan por millares. Igual que paga a un grupo de artistas, podría pagar a mil técnicos y adquirir materiales costosos para crear un ingenio celeste.

—Y, todo eso, siendo factible..., ¿para qué?

—Sí, es la pregunta más desesperante de todas — confesó Carlos—. Siempre se tropieza uno con una incógnita similar. ¿Por qué? ¿Para qué?...

—¿Sin respuesta?

—Sin respuesta... por ahora — suspiró Carlos Valdés.

—¿Espera encontrarla en alguna parte?

—Tiene que estar en algún sitio. Es posible que la encuentre.

—Me ha dicho que era una mujer la que le atacó. ¿Sospecha de alguien?

—Tenía bonitas piernas. Lyra las tiene.

—Yo también — rio la doctora Petersen, exhibiéndolas —. No es una prueba contra ninguna mujer. Hay muchas bien formadas.

—Incluso siendo doctoras, ¿eh? — Carlos sonrió—, Pero usted tiene su coartada. Eso ocurrió ayer. Usted estaba entonces en Londres, ¿no es cierto?

—No. Mi coartada, en ese caso, no existe. Estaba ya en Nueva York. La Comisión llegó al amanecer y yo iba con ellos. A usted le ocurrió eso al caer la tarde. Puedo asegurarle que estaba en mi hotel entonces, reposando en mi habitación. Pero nadie confirmará mi declaración, como es lógico; estaba sola. ¿Va usted a creerme?

—Doctora Petersen, usted no es ninguna sospechosa. No sólo no tengo necesidad de creerla o no, sino que está usted al margen de posibles recelos.

—En los problemas policíacos, aquél de quien no se sospecha es siempre el culpable.

—Será en los problemas policíacos, no en la vida real. Casi siempre nuestra labor es pura rutina. Incluso en una época tan desprovista de rutina y vulgaridad como la nuestra.

—En concreto: el hombre de la SIP confiesa su desconcierto. No sabe qué hacer ni por dónde salir.

—Eso es. Resulta humillante, pero es la pura verdad, pese a mis fanfarronerías por la televisión.

—Supongamos que yo le ayudo. ¿Admitiría una colaboradora en su tarea?

La pregunta de la doctora Petersen era sorprendente. Carlos parpadeó desconcertado. Luego, miró a la bella inglesa y sonrió.

—Está hablando en broma, ¿verdad?

—Jamás hablé tan seriamente, señor Valdés. Nuestra Comisión inicia sus trabajos clínicos dentro de cinco días. Durante estas fechas, en que tengo total libertad para recorrer la ciudad o desplazarme en visita privada a los Estados Unidos, como muchos otros de mis compañeros, también estoy capacitada para intentar serle de alguna ayuda. Naturalmente, no creo que, en definitiva, le sirva de mucho. Pero si es cierto que existen unos enemigos que conocen su existencia y lo que usted está, haciendo, y están dispuestos a defenderse con uñas y dientes, llegando incluso al asesinato para deshacerse de usted, no creo que ellos sean capaces de preveer la existencia de una mujer como eficaz auxiliar de la SIP en una misión peligrosa como ésta.

—Ciertamente, no creo que fuera ése el caso. Cualquier clase de adversario quedaría sorprendido por una intervención suya. Pero yo me pregunto: ¿sería justo permitir que una mujer, totalmente ajena a los organismos de la “Spacial International Police”, se metiera en un lío que puede terminar súbitamente con la muerte violenta?

—Yo le ofrezco mi ayuda, Valdés. En usted está aceptarla o no, sin pensar en lo que puedan tener de injustas o justas las posibles consecuencias del caso. Cuando uno ofrece algo, no piensa en lo que de ello resultará, sino en lo que puede significar para un mejor servicio de la Ley y el Orden.

—No podría permitir que usted se viera metida en un buen enredo, solamente por servir a la Ley. Ésa es nuestra misión, después de todo, y cobramos por ella. La suya es vigilar la salud mental de sus pacientes. Dedíquese a eso, y deje que los demás nos ocupemos de nuestros problemas.

—Está bien —Laura Petersen se puso en pie, con un suspiro de resignación—. Mi oferta era en serio. Hubiera hecho gustosamente lo que fuese, con tal de descubrir lo que se oculta tras ese enigma tan apasionante. Pero no puedo ir contra su voluntad, señor Valdés.

Carlos no dijo nada. La acompañó hasta la salida. Una vez en ella, la doctora Petersen le tendió la mano. El joven agente se la estrechó calurosamente.

—Gracias de todos modos, doctora — dijo con sencillez—. Le informaré de lo que ocurra. Sobre todo, si es satisfactorio.

—Así lo espero, amigo mío —ella le sonrió con simpatía—. Adiós... y suerte.

Una vez a solas, Carlos Valdés regresó ceñudo al gabinete. Contempló con expresión calculadora el vaso mediado de licor que dejara la doctora. Sin saber por qué, hubiera deseado que la joven doctora no se marchase todavía. Pero se había ido. En el ambiente quedaba un aroma suave, fresco y juvenil. Quizás una mezcla aromática de su carne de mujer y de su perfume personal. De cualquier manera, un hálito femenino y estremecedor.

Carlos procuró apartarla de sí. Se sentó en su butaca, sorbiendo lentamente el licor, con la vista perdida en el paisaje fantástico del Nueva York diurno. La gran ciudad, con sus veinte millones de habitantes en el año 2000, era un auténtico mundo infinito, que la vista no podía abarcar ni siquiera desde aquella altura, un conglomerado asombroso de rascacielos blancos, deslumbrantes, erguidos como agujas al cielo.

Permaneció unos minutos en esa posición, pensando en los complejos factores del problema que tenía entre manos. La llamada en la puerta le sorprendió, haciéndole erguirse con sobresalto en su asiento.

Se incorporó. Zumbó de nuevo el timbre de la entrada. Carlos comprobó que llevaba «su pistola explosiva bajo la chaqueta. Se encaminó al resorte de desconexión del cierre magnético y lo pulsó.

La hoja metálica de la entrada se deslizó rápidamente, y una figura apareció en su umbral. Carlos Valdés parpadeó, asombrado.

Era como si las bellezas surgieran ante su puerta por generación espontánea. A cada momento se enfrentaba a una nueva mujer que llegaba a su casa por alguna razón.

A la de ahora no la conocía. Pero su rostro rubio y hermoso y sus ojos rasgados le resultaban familiares. No por haberla visto antes, sino porque se parecía a alguien a quien viera anteriormente. No sabía a quién, pero recordaba a alguna persona a la que conocía.

Ella se movió, entrando en el apartamento. Era esbelta, joven y hermosa, Carlos la estudió fijamente, dejándola avanzar hacia él. A pesar de que una mujer fuera la que le hubiese asaltado con ideas homicidas el día anterior, ahora no sintió la menor preocupación por la presencia de la muchacha. Era demasiado bonita, demasiado femenina, para temerla. A pesar de que parecía muy segura de sí misma, firme y burlona.

—Hola — saludó ella—. ¿Le sorprende mi visita, Valdés?

—Solamente a medias — rio Carlos —. Empiezo a habituarme a las mujeres bonitas.

—¿Conoce a muchas?

—A bastantes.

—¿Y todas vienen a su casa?

—Al parecer, últimamente se ha convertido en una especie de moda.

—Yo no sigo ninguna moda. Si le he visitado es porque necesito verle, hablarle.

—La escucho. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Que me ayude.

—¿En qué?

—Quiero que ayude a mi padre a recuperar la normalidad. Que vuelva a ser el hombre que debería de ser: normal, sin chifladuras de ésas del espacio y los planetas.

—-Debí imaginarlo. ¿La hija de Perseo Fansworth?

—Eso es. Andrómeda Fansworth. Me avergüenza llevar ese nombre. A mi madre también le avergonzaba, pero tuvo que ceder. Era idea de mi padre y nadie se atrevió nunca a llevarle la contraria, excepto yo. Por desgracia, cuando me aplicaron el nombre no tenía suficiente edad para protestar.

—¿La manía de los planetas y las constelaciones?

—Siempre lo mismo. Parece que nació con esa obsesión. Quizá la culpa fue de mi abuelo. No debió ponerle Perseo. Fue como predestinarle.

—Perseo... La Cabeza de Medusa... Algol, la “Estrella del Diablo”... ¿Puede simbolizar algo el nombre de su padre?

—No es una medusa ni un diablo, si se refiere a eso — observó fríamente Andrómeda, la bella rubia, erguida en mitad de la sala —. Es un hombre bueno y amante de las cosas dignas y nobles. Su única falta estriba en su manía de querer un universo para el solo.

—¿Únicamente en maqueta..., o lo preferiría en tamaño natural?

La pregunta cáustica de Carlos pareció no hacer mella en la joven. Le estudió larga, fríamente. Observó, tras un silencio:

—-Sé a dónde quiere ir a parar. No es ningún loco. No pretende ser el amo del mundo ni cosa parecida. Le sobran millones y gentes alrededor sometidas a su voluntad. ¿Sabe lo que es un coleccionista?

—Sí.

—Pues eso mismo es él. Colecciona mundos, estrellas, constelaciones. Pero no desea grandezas absurdas.

—Tal vez, señorita Fansworth. Pero todavía no sé a lo que viene. Supongo que no es para decirme solamente eso por lo que ha venido aquí.

—Tiene razón. No es solamente por eso por lo que he venido. Sé que estuvo ayer a ver a mi padre.

Ysé lo que sucedió cuando usted abandonó la residencia de mi padre.

—¿Y bien?

—¿Qué le encargó papá? ¿Algo relacionado con el Planeta Negro?

—Parece saberlo ya. ¿No se lo ha preguntado a él?

—No. Papá no hace buenas migas conmigo en sus cosas, porque yo me río de sus manías. Korvic, su ayudante, también se ríe en el fondo. Pero él es un muchacho inteligente y discreto. Se guarda mucho de demostrar lo que piensa. Pero yo lo sé. Y sufro con todo eso.

—Lo comprendo. Pero ¿qué puedo hacer yo?'

—Nada. No he venido a pedirle ayuda. No podría prestármela tampoco. Lo que deseo es saber si usted tiene alguna sospecha sobre papá... relacionada con el atentado que sufrió ayer.

Carlos preguntó:

—¿Por qué había de tenerla?

Andrómeda Fansworth dio unos pasos, se plantó delante de Carlos Valdés y le espetó con voz sorda, afilada:

-—No vayamos con engaños, señor Valdés. Usted cree que papá es un megalómano, me lo ha insinuado antes, puede tener también sospechas acerca de él. Su interés por saber cómo sería el Planeta Negro que usted vio desde su nave... Su raro modo de ser... Yo no soy tonta.

Carlos se incorporó. Su mirada no se apartó de la joven. Habló con firmeza:

—Parece usted una jovencita muy dispuesta a ser clara y dejarse de hipocresías. Ya que lo prefiere así, también yo le hablaré igual. Pero me temo que va a salir usted perdiendo en el intercambio de sinceridades. Porque de su visita, y de todo cuanto me ha dicho, se desprende algo muy especial... En resumen, que es usted la que sospecha de su padre.

Andrómeda se quedó rígida, como si la frase de Carlos le causara un impacto imprevisto. De súbito, cubrióse el rostro con las manos crispadas y estalló en un largo y prolongado sollozo.

Su voz carecía ya de firmeza cuando confesó con quebrado acento:

—Es cierto... Dios mío, señor Valdés, yo no quisiera... ¡no quisiera pensarlo! Pero no sé de lo que será capaz papá, tal como está ahora...

Carlos asintió con un movimiento grave de cabeza. Estaba seguro de eso. Ahora lo había comprobado.

¿Lo sería realmente?

CAPÍTULO VII

EL HORROR

OMENZÓ todo cuando a papá le entró la manía de crear un poder espacial refería Andrómeda a Carlos, una vez salvada la crisis provocada en la joven por la escena pasada—. Estaba seguro de que podía llegar a ser un superhombre, un genio entre los mundos. Su fortuna gigantesca, su poderío y su afán de grandezas creaban en él la seguridad de que llegaría a ser el auténtico dictador de los espacios y de los planetas.

—¿Qué ocurrió entonces? 

—Forjó la idea de un vehículo espacial que fuese, a la vez, planeta o asteroide en órbita. Pero dotado de tal energía y tales propulsores que le permitieran salir de su órbita en un momento determinado y transformarse en un auténtico aerocohete o astronave, capaz de desplazarse por el espacio.

—El planeta que yo vi no podía desplazarse. Era gigantesco. Y, por tanto, muy pesado. No es posible mover esa masa alegremente, de acá para allá, sin que entre por fin en órbita.

—Yo no aseguro que fuese obra de papá ese mundo negro que usted vio cuando el robo de los cadáveres, Valdés. Pero sí que algo así pretendía papá entonces: un planeta capaz de esfumarse en horas, si se le buscaba en un determinado lugar. En seguida de conocer los detalles de ese planeta desaparecido, tuve la sospecha de que él sería el culpable el creador de ese diabólico ingenio. Aunque no alcanzaba a ver por qué había de robarles él los cadáveres a no ser que fuese como simple prueba de que, en un futuro, igual podía robar otras cosas de mayor valor impunemente y con la mayor facilidad.

—Y sin dejar huellas — recordó Carlos gravemente—. No olvide eso.

—Bien. De cualquier modo, lo cierto es que lo sospeché. Y cuando papá empezó a demostrar interés por el Planeta Negro, y Lyra me dijo que él quería reproducirlo en el Planetarium, sentí auténtico miedo.

—Lo comprendo. ¿Qué tal muchacha es Lyra, señorita Fansworth?

—Una buena chica. Inteligente y cordial. Detesta lo que hace para papá, estoy segura, pero no tiene otro remedio que hacerlo. Es su modo de ganar un sueldo, de vivir de su trabajo. No la culpe a ella de lo que ocurre.

—No culpo a nadie. Pero ¿podría explicarme por qué una mujer fue la que me agredió al salir de la casa?

—¿Una mujer? — Andrómeda reflexionó, intrigada—. No lo entiendo. Lyra no es capaz de una cosa así. ¿Está usted seguro de eso, Valdés?

—Sí. Plenamente seguro.

—¿Vio algo que pueda servirle para identificar a la mujer?

—Tenía unas piernas preciosas — señaló a las de Andrómeda Fansworth, ceñidas por unas medias plateadas—. Como las suyas aproximadamente.

La joven se sobresaltó.

—Le aseguro que no intervengo para nada en las cosas de mi padre, si realmente es él quien ha provocado estos sucesos.

—No he dicho que fuese usted — sonrió Carlos—. Sólo dije que sus piernas eran como las de mi atacante de entonces. Usted no tiene cara de ser un monstruo.

—¿Y esa mujer lo era?

—Sí. Era una fiera sanguinaria, capaz de cometer un crimen horrendo y quedarse tan tranquila. Trató de asesinarme. Luego envió contra mí a alguien que, sin duda, podría ser un fenómeno en cualquier circo internacional. Un ser terriblemente fuerte y poderoso, como jamás vi a ser humano alguno.

—Cielos, no entiendo nada de eso. Son demasiados misterios para mí. Y casi me convencen de que papá no tiene nada que ver con todo eso.

—Yo tampoco le hago culpable a él..., al menos de momento. Una pregunta: ¿qué tal es Zoltan Korvic, su auxiliar?

—Un joven húngaro, inteligente y muy hábil. Se presta a ayudar a papá en todas sus tareas, con total entusiasmo. En el fondo, acaso se burle de él. Pero la verdad es que nunca le falta su apoyo en todo. Papá no podría mantener esa estúpida colección si no fuera por la ayuda de Korvic.

—Entiendo... Carlos suspiró, dando unos pasos por la estancia—. Pero la verdad es que cada vez comprendo menos todo lo que ocurre.

—¿Solamente usted? — hubo un gesto de amargura en el rostro hermoso de Andrómeda—. Daría años de vida porque usted me dijera algún día: su padre no tiene, culpa alguna en todo esto. Puede vivir feliz y confiar en él plenamente.

—Tal vez se 1o pueda decir. Tenga fe, amiga mía Voy detrás de un misterio. Si llego a su final, será para descubrir la verdad que se encubre tras él, y entonces podré revelarle eso que usted tanto anhela.

Andrómeda se incorporó. Le tendió la mano con tibieza, sonriendo cordialmente.

—Gracias por todo, Valdés. Me produce la impresión de haberme desprendido de un terrible peso. Confío en usted. Y tengo fe. Hasta pronto, y perdone.

—Hasta pronto, Andrómeda — se despidió Carlos—. Confíe en mí...

Ella asintió despacio, se encaminó a la salida y abandonó departamento que ocupaba Valdés. El agente especial de la SIP se encontró solo de nuevo tras la inesperada visita.

Más preocupado y ceñudo que nunca, regresó al gabinete lentamente, con la vista baja. Estaba pensando en los extraños sucesos que vivía desde la aventura asombrosa de la nave funeraria de Ludwig Scholtz.

Continuaba sin rastros, sin pista alguna. Pero, últimamente, habían ocurrido cosas significativas, que parecían ofrecer un rastro. Quizás equivocado, falso. Pero rastro al fin. Al menos, tenía un camino que recorrer. Un camino iniciado con el ataque de una mujer encapuchada y una especie de monstruo humano invencible Un loco empeñado en coleccionar mundos y estrellas a tamaño reducido. Y dos mujeres extrañas y desconcertantes: Andrómeda Fansworth, que sospechaba de su padre, y Lyra Danvers, que parecía ocultar algo tras su rostro taciturno.

Pero todo ello parecía tan pobre, comparado con el asombroso y gigantesco planeta negro, súbitamente desaparecido en el espacio tras su aparición y su efecto gravitatorio sobre la nave, que Carlos sentíase como perdido en un mar de dudas, de interrogantes y de incertidumbres de todo género, desembocando en un total marasmo oscuro, indescifrable.

Había buscado con avidez una pista. Ésta parecía haber acudido a él, en vez de ser hallada por sus propios medios. Y, pese a todo, la confusión y la duda eran cada vez mayores.

Tomó una decisión. Seguiría aquella pista, por muchas que fuesen las confusas apariencias que se ofrecieran ante él. Todo antes que volver a declararse en punto muerto, sin posibilidad de encontrar otro rastro similar.

Algo en su interior le decía que uno de los caminos que se ofrecían ante él era el auténtico. Todo consistía en saberlo abordar, en seguirlo con acierto.

Se encaminó a la salida de su vivienda. No sería permaneciendo allí, en constante reflexión, como resolvería el enigma. Este, de un modo u otro, tenía su clave auténtica en el espacio. Posiblemente también en la Tierra. Pero era en el cielo, en el ámbito exterior de la atmósfera terrestre, donde tendría que buscar la clave vital que resolver el problema.

Salió de la casa. Se dirigió a por su monomóvil, un nuevo ejemplar que le proporcionara la SIP tras la destrucción del anterior por la mortífera arma destinada a él, de cuyos devastadores efectos se libró milagrosamente.

Eligió la ruta aérea por entre las cimas de los gigantescos rascacielos urbanos, a cientos de pies sobre las calles neoyorquinas. El monomóvil centelleante surcaba las aerovías con una celeridad asombrosa, silbando en el espacio al avanzar.

Mientras conducía con su mano derecha sobre la palanca de mandos del vehículo, utilizó la zurda en descolgar el teléfono móvil, llamando a la Sección Informativa para indagar por el número telefónico y la dirección urbana de la sucursal de “Los Caballeros Grises” en Nueva York. Ambos datos le fueron proporcionados con rapidez por el servicio automático de registro de direcciones y teléfonos. Carlos colgó, marcando la cifra de las oficinas de la funeraria más famosa del mundo, en Nueva York. Sabía que Scholtz estaba en la ciudad de los rascacielos desde tres días antes, con motivo de su reciente viaje a Quebec, para resolver el engorroso problema familiar originado por la desaparición de los cadáveres.

El teléfono zumbó al otro lado de la línea, en tanto el vehículo avanzaba con velocidad creciente, hacia su destino. Un zumbido, dos, tres..., diez. Exasperado, Carlos colgó de nuevo. Scholtz no contestaba. “Los Caballeros Grises” tampoco. Tendría que acercarse allí, demorando un poco su visita al ingeniero Howard McDuff, de la ‘’Uranixita Federal Interworld Corp.”, su tercer compañero de viaje en la famosa travesía Marte-Tierra, de tan nefasto recuerdo.

Se desvió a la altura de Manhattan, lanzándose hacia el norte de la isla por las aerovías, de Riverside. Pronto surgió a sus pies un edifico gris y macizo, de unos treinta pises, y Carlos redujo la velocidad del monomóvil, buscando una de las pronunciadas rampas descendentes per la que como el bólido de una ultramoderna montaña rusa, descendió a plomo, vertiginosamente, hasta frenar en la Riverside Drive, frente a la sucursal neoyorquina propiedad de Ludwig Scholtz, el alegre funerario.

Habían pasado ya las cinco de la tarde. La jornada laboral de entonces, de solamente seis horas diarias, había concluido. El edificio se veía desierto. En sus ventanas centelleaba el sol vivamente, antes de ponerse tras los rascacielos de Manhattan.

Carlos Valdés saltó a tierra al frenar su vehículo. Corrió a la puerta de la edificación y comprobó su soledad. Un hombre, en la conserjería, le informó que todo el personal se hallaba fuera. El lugar olía a frío y a desinfectantes. Lo que acostumbraba a sentirse en cualquier funeraria del mundo.

Carlos dominó sus náuseas y preguntó por Ludwig Scholtz. Según el conserje, era el único que estaba ahora en el edificio, se había quedado trabajando en la oficina de la Dirección. Le dio referencia exacta de cómo podía encontrarla, nada más ver su insignia de la SIP. Carlos le dio las gracias con un movimiento de cabeza, y se aventuró por el edificio, en busca de Scholtz.

Encontró la Dirección en el lugar indicado y golpeó con los nudillos en los cristales esmerilados. Nadie respondió. Repitió la llamada con idéntica fortuna.

Igual resultado. Iba a retirarse, convencido de que el conserje se había equivocado y Scholtz no se encontraba en el lugar. Pero, de súbito, pensó que comprobarlo no costaba nada. Estiró la mano, tomando el pomo, y lo giró. El pomo cedió.

Se asomó al interior de la oficina. Una interjección de vivo horror escapó de sus labios.

El despacho estaba en completo desorden, como si un huracán hubiera pasado por allí o una terrible, devastadora lucha, hubiese tenido lugar en la estancia. Muebles, papeles y objetos yacían, derribados o destrozados, por acá y por allá.

Yen medio de todo ello, estaba el cadáver de Scholtz.

* * *

Porque a Scholtz lo habían matado brutal, salvajemente. Su cráneo machacado producía un efecto espeluznante. Aferraba sus crispados dedos a unos papeles y también al suelo, como en lucha desesperada por sobrevivir.

El alegre y risueño funerario ya no volvería a bromear sobre su negocio y sobre otras cosas que le divertían. Alguien le había destrozado, sin la menor piedad, haciendo de su cabeza teutónica una horrenda pulpa apenas reconocible.

Instintivamente, Carlos pensó en aquel hombre de la lucha callejera del día anterior, el ser rígido y poderoso capaz de abrirle la cabeza como un fruto maduro al choque con su pie demoledor, movido por una fuerza física nada común.

Era la clase de muerte que podía asociarse con la víctima allí presente. No se veía objeto contundente alguno en derredor. Era seguro que Scholtz luchó con energías feroces antes de sucumbir. Pero, finalmente, había perdido. Y perder significaba morir.

Carlos sabía bien lo que era ese riesgo. Él lo había vivido muy de cerca poco antes. Estaba seguro, totalmente seguro, de que aquel poder demoniaco e invulnerable se hallaba al servicio del hombre que mató a Scholtz y del que trató de hacer lo mismo con él, en ambos casos por un igual. Fuese o no fuese la misma persona.

Se apoyó en el quicio de la puerta, taciturno y desesperado. Era algo desolador buscar a un hombre, a uno de los tres viajeros de la “Carroza Gris”, y hallarlo muerto. Ahora solamente quedaban ya él y McDuff de los tres testigos que vieron con sus propios ojos al Planeta Negro.

¿Era aquel sombrío mundo fantasma la clave de todo cuanto estaba ocurriendo? ¿Explicaría eso sus crímenes, que ya habían empezado a tener infortunado éxito?

Carlos miró en derredor, en busca de la explicación de aquel horror. No encontró nada. Puertas, ventanas, absolutamente todo estaba cerrado de forma hermética y no permitía la entrada de ningún poder capaz de lograr una destrucción tan feroz y sistemática.

Una cortina negra cubría uno de los lados de la cámara que fuera sancta-santórum de Scholtz. Rápido, Carlos avanzó hasta ella, tiró de los cordones y la descubrió totalmente.

Retrocedió, desagradablemente impresionado. Debió haberse figurado eso, se dijo, volviendo a hacer caer la cortina negra. Lo que se guardaba allí detrás eran ataúdes, cajas mortuorias de metal, tal como las viera en la “Carroza Gris”. Sólo que entonces ya no estaban ocupadas, sino vacías, en hileras, esperando el turno de ser destinadas a algún ser humano desaparecido del mundo de los vivos.

Carlos salió rápidamente de la oficina. Regresó a la salida, atravesando a la carrera las salas desiertas y los corredores vacíos hasta llegar al exterior. Allí subió de un salto a su vehículo, partiendo vertiginosamente sin pérdida de tiempo. Se dirigía en derechura a un nuevo lugar en sus planes. Nada podía hacer ya por Scholtz.

Esperaba que esta vez, al menos, no llegaría tarde, como en el caso de Scholtz, aunque algo le decía que ahora, por alguna ignorada y tenebrosa razón, cualquiera que hubiese estado a bordo de aquella nave del espacio corría peligro. Un serio, decisivo peligro de muerte, que el pobre Scholtz no pudo eludir.

Su destino actual era la vivienda de Howard McDuff, el ingeniero mineralista de la “Uranixita Federal Interwold Corp”. El tercer viajero. El tercer testigo de lo ocurrido en la nave.

¿Llegaría a tiempo de verle... o estaría todo perdido, como en el caso de la Funeraria?

La respuesta fue rápida. Llegó muy pronto, cuando Carlos Valdés alcanzó las oficinas de la importante empresa en Nueva York, y preguntó por McDuff a los empleados que ya se retiraban, completada su tarea.

Le dijeron que estaba en el Pabellón de Ingeniería, anexo al edificio central, tras unos altos setos y los arriates floridos de un jardín interior.

Carlos avanzó a lo largo del jardín. Ya oscurecía y el lugar no era precisamente concurrido, ni siquiera tranquilizador. La iluminación también resultaba difusa y las sombras abundaban en el lugar, hasta en el propio pabellón.

Avanzó rápidamente hacia él, lo alcanzó y subió los escalones de piedra que conducían al interior del mismo, buscando a McDuff. Había luz dentro del pabellón, y Carlos Valdés franqueó la puerta con energía.

Simultáneamente, un intenso grito de horror resonó en la cámara donde había entrado. Estremecióse Carlos a su influjo. Quiso mantenerse sereno, firme, pero le dominaron los nervios.

El espectáculo no era para menos. Resultaba realmente espantoso ver a Howard McDuff, el ingeniero, rodeado por tres extraños seres rígidos, tres hombres de extraña lividez y ojos vidriosos, que se movían hacia él como autómatas.

Todos ellos, como el que atacara a Carlos Valdés el día anterior, resueltos a matar, con las manos lívidas y engarfiadas extendidas hacia delante. McDuff, mortalmente pálido, se encogía contra un rincón, chillando:

—¡Fuera! ¡Fuera vosotros de aquí, malditos! ¡Apartaos! ¡Dejadme u os mato!

Pero, evidentemente, esto era más fácil decirlo que hacerlo.

Los seres extraños, alucinantes, se movían hacia McDuff. Lo mismo que un horror viviente, que unas pavorosas figuras humanas desprovistas de cuanto pudieran tener dentro de sí.

El ingeniero gritó de nuevo, con expresión desesperada, acuciante...

CAPÍTULO VIII

EL PRINCIPIO DE LA VERDAD

ARLOS VALDÉS cargó contra ellos sin contemplaciones.

Empuñó su pistola de cargas explosivas. No vaciló lo más mínimo e hizo fuego. Brotó un proyectil que hizo explosión en la cabeza de uno de los seres. Éste se paró en seco, su cráneo se hizo añicos y quedó todavía en pie unos segundos, como un ser decapitado, hasta abatirse de bruces, vencido por su propio peso.

Los otros dos hombres extraños avanzaban hacia McDuff ya. Su providencial salvador le gritó roncamente:

—¡Dispare a la cabeza! ¡Es la forma de evitar que sigan adelante esos seres!

Pero McDuff hizo un ademán desesperado, revelándole Que carecía por completo de armas, de medios, en definitiva, para poder enfrentarse al peligro asombroso, llegado Dios sabía de dónde.

Carlos volvió a disparar. Otra cabeza saltó en pedazos y el cuerpo rebotó en el suelo al caer. El agente especial de la SIP observó que no brotaba sangre ni masa encefálica de la cabeza destrozada. En vez de eso, un líquido espeso y negruzco, se encharcó bajo la cabeza herida, virtualmente rota.

Quedó un solo personaje extraño en situación de atacar a McDuff. Pero en vez de eso, como movido por un afán de vengar a sus compañeros muertos, aquella especie de robot humano se movió hacia él ahora, olvidándose de McDuff.

Carlos vio venir el peligro y levantó el arma. Iba a disparar, cuando en ese momento se abrió la puerta del pabellón.

Aparecieron tres figuras andando con paso firme. Carlos respiró hondo, creyendo que le llegaba ayuda contra los extraños. Su decepción fue terrible cuando vio la clase de personajes que entraron.

¡Eran otros tres rígidos, silenciosos y demoníacos aparecidos, tres de aquellos asombrosos autómatas humanos, cuyo único objetivo parecía ser el de matar!

—¡Hay que salir de aquí!— rugió McDuff, desesperadamente—. ¡Nos destrozarán a los dos, Valdés! ¡Salgamos como sea, hay que abrirse paso o nos harán pedazos! ¿Qué clase de enemigos son éstos?

—Tal vez los mismos que entraron en la nave, McDuff — le recordó fríamente Carlos—. Y, desde luego, los mismos que han matado ya a Scholtz.

—¡Scholtz... asesinado!— boqueó McDuff roncamente—. Pero ¿por qué?

—Por la misma razón que vamos a perecer nosotros, si no logramos vencer a estos monstruos...

Levantó su arma para dispararla sobre los recién llegados. De súbito, uno de éstos alzó una mano. Rígida, pesadamente. Pero con una fuerza terrible, proyectando contra Carlos un objeto contundente.

Era una placa de metal, grande y pesada. Pegó en la mano de Carlos, desviando su disparo, que pasó alto por encima de los temibles enemigos. El arma cayó al suelo, y Carlos, al intentar recogerla, se encontró con un pie ominoso junto a ella, advirtiéndole de que valía más no intentarlo.

McDuff gimió ante el desastre de su inesperado compañero. Quiso ayudarle, pero su terror frenaba sus movimientos.

Los cuatro extraños seres de movimientos mecánicos les cercaron virtualmente. Carlos intentó abrirse paso a golpes. Sus puños se estrellaron en vano en los cuerpos que cubrían toda salida posible.

No se inmutó ninguno. Era como golpear una estatua de bronce. Luego, alzaron lenta, pesadamente las manazas cerradas. Iban a machacar los cráneos del agente de la SIP y del ingeniero de los yacimientos de “uranixita” de Marte. Nada parecía capaz de salvarles de su horrible suerte.

* * *

Era la lucha más diabólica y alucinante que jamás sostuviera Carlos Valdés en toda su larga vida. Como agente de la SIP, se había enfrentado contra toda clase de delincuentes, pero nunca contra unos seres tan extraños e inhumanos como aquéllos. Era igual que encararse a robots...

¡Robots! La idea se abrió paso en su cerebro con rapidez, y cobró forma creciente. Sí, ésa era la explicación. Seres humanos hipnotizados o sugestionados, que actuaban mecánicamente. Auténticos robots de carne y hueso...

Pero era tarde para valerse de ese conocimiento. Desarmado, esperaba junto a McDuff el desastre inevitable...

Entonces se percibió el ruido sibilante de un impacto térmico. Después, el estallido del proyectil, en un fogonazo anaranjado, que hizo astillas la cabeza de uno de los extraños hombres mecánicos.

Los demás se inmovilizaron, como si sus torpes mentes fuesen incapaces de reaccionar contra aquel imprevisto. Luego, muy despacio, dos de ellos giraron. Inmediatamente sus cráneos fueron pulverizados por otras dos explosiones térmicas y los cuerpos inanimados rodaron por el suelo pesadamente.

Quedaba uno solo en pie, cuando Carlos descubrió en la puerta del pabellón al personaje imprevisto que, empuñando audazmente una pistola de cargas térmicas, iba a disparar sobre el cuarto hombre autómata.

—¡Doctora Petersen!—gritó el joven, sorprendido y a la vez lleno de gratitud—. ¡Usted!...

Ella asintió, mientras su pistola llameaba de nuevo. El último de los combatientes autómatas sufrió una convulsión al recibir en plena cabeza el disparo. Se derrumbó contra una pared sin un solo grito. Y de allí rodó al suelo.

La lucha había terminado. Howard McDuff, muy pálido y aturdido, contempló a los seres diabólicos que habían estado a punto de aniquilarles. Sacudió la cabeza, incrédulamente.

—Dios mío... —susurró —. Dios mío... ¿Qué significa esto?

La doctora Petersen se acercó a ellos con determinación. Su arma volvió a la cintura. Lentamente, Carlos se arrodilló junto a uno de los caídos. Advertía algo extraño, inquietante, en los seres recién destruidos. Quería saber lo que era.

—Nos ha salvado, doctora Petersen— musitó Carlos gravemente—. ¿Ha llovido usted del cielo tal vez, para surgir con esa oportunidad?

—No he hecho otra cosa que seguirle adondequiera que usted iba. Sé lo que le ha ocurrido a Scholtz — la doctora sonrió —. Y si usted hubiera tenido la idea de someter la oficina de Scholtz o este pabellón a la detección de un contador Geyger especial, habría descubierto algo notable, Valdés.

—¿Qué es ello, doctora? — dejó de examinar el cuerpo rígido, para mirarla frunciendo el ceño—. ¿Radiactividad?

—Eso es — ella, extrajo de su bolsillo un modelo de contador radiactivo Geyger de forma plana y reducida. Su luz roja centelleó rápidamente al ponerlo ella en funcionamiento. Lo paseó por la estancia. Contaba con furiosa intensidad—. Radiactividad, Valdés. Pero solamente hay un metal que posea esa radiactividad tan intensa:

—¿Cuál? — Carlos casi presentía la respuesta, tal y como le llegó.

—Uranixita.

—Es cierto — susurró McDuff gravemente, mirando los parpadeos de la luz Geyger —. Pero yo no tengo de ese mineral en casa. ¿De dónde puede provenir?

—De “ellos” — sonrió la doctora Petersen fríamente, señalando a los cuerpos tendidos en tierra.

—¿Ellos? — McDuff enarcó las cejas, asombrado—. ¿Cómo pueden emanar “uranixita” y vivir?

—Eso es lo que ocurre. “Que no vivían”, McDuff— refirió Carlos, sintiendo que los cabellos de su nuca se erizaba al comprender la horrible verdad. Lentamente, se irguió y contempló al ingeniero y a la doctora—. Estos autómatas son los cadáveres que robaron a Ludwig Scholtz de la nave itineraria.

* * *

—¡Cadáveres vivientes! ¡Si es imposible!

—No, nada imposible, McDuff — refirió la doctora Petersen, tras el análisis de sus tejidos y del extraño líquido oscuro y denso que brotaba de sus cráneos rotos—. Eran cuerpos de robots” humanos, perfectas envolturas para mentes movidas por ondas de radio desde alguna parte. Lástima que, al destruir sus cabezas, única forma de aniquilar la estación receptora de energía, hemos destruido también la posibilidad de descubrir dónde tienen la emisora de ondas magnéticas, por la frecuencia y longitud de las mismas.

—Pero ¿pueden moverse “cuerpos humanos”?

—Es evidente que sí. Hasta hoy no se ha logrado. Pero alguien, diabólicamente astuto y capacitado, encontró la forma de lograrlo. Del análisis, se desprende que la “uranixita”, absorbida por el cuerpo humano, se convierte en una materia que conserva el organismo en una especie de vida permanente, sin desgastar ni inutilizar los tejidos humanos y permitiendo que el cerebro, mediante una hábil operación, se transforme en el receptor de ondas. El físico responde a las órdenes que el nuevo cerebro artificial, alojado en la cabeza humana transmite a la perfección, con mucha más fuerza risica de lo que tuviera la persona en vida.

—¿Y para eso robaron el cargamento de cadáveres?

—Exactamente — era Carlos Valdés quien intervenía, apartándose de la mesa de análisis de la doctora Petersen, en el Centro Biológico de Nueva York—. Ahora ya sabemos el porqué de todo este horror. Crear un ejército de autómatas humanos, de perfectos robots de apariencia normal, es una idea siniestra y audaz. Unos seres sin escrúpulos, perversos y ambiciosos, pueden, con un ejército así, dominar el mundo e incluso iniciar la conquista del Universo entero. Imaginen lo que significa miles de cadáveres humanos, conservados por medio de la “uranixita”, para hacer de ellos soldados autómatas al servicio de un solo hombre, o de más, deambulando por las ciudades y los lugares más insospechados, atacando y destruyendo a los hombres vitales de la sociedad, apoderándose de los puestos clave de la vida humana actual. Eso significaría la más terrible y asombrosa de las invasiones lograda en breve tiempo.

La invasión del mundo del hombre por hombres que han dejado de serlo pero aparentan seguir siéndolo, gracias a un ingenio diabólico oculto tras sus pobres cuerpos sin vida ni voluntad, movidos por una mano criminal.

—¡Dios mío, suena horrible! — confesó vivamente el ingeniero McDuff—. ¿Y por qué han matado a Scholtz, por qué pretendían matarme a mí, a usted...?

—-Yo soy su enemigo, el hombre de la SIP que podía encontrar la pista, como la encontré finalmente, aunque de un modo casual — explicó Carlos con lentitud —. Pero creo que más bien nos atacaron porque éramos los tres viajeros de la nave del espacio y en cualquier momento podíamos caer en sospechas de algo de lo que sucedió a bordo de nuestra nave aquel día, y empezar a develar el enigma. Scholtz, usted y yo vimos los rostros de los seres muertos antes de su embarque a bordo de la “Carroza Gris”, y eso también constituía un peligro, quizás no previsto cuando nos dejaron con vida los culpables alojados en el Planeta Negro, si bien lo cierto es que ellos esperaban tal vez dejarnos errantes por el espacio sin ser hallados por patrulla alguna. Al volver a la Tierra empezamos a constituir un serio peligro para sus planes. En cualquier momento ver e identificar a cualquiera de los autómatas creados... y ello hundirla sus proyectos. Porque al menos ahora sabemos lo que buscamos y por qué lo buscamos.

—Y todo gracias a la doctora Petersen también— ponderó McDuff, contemplando con asombro y admiración a la joven y bella científica—, ¿Cómo se le ocurrió esa idea, doctora, y utilizó el Geyger para localizar a los robots humanos?

—Recordé que los análisis de a bordo no hablan dado resultado y únicamente predominaba la lógica radiación de la “uranixita” debida al traslado de los cuerpos sin vida que llevaban en la nave. Pero pensé que si los que visitaron la nave emitían también radiaciones de “uranixita”, era natural que no se notara su rastro. Recordé las propiedades de la “uranixita” y encontré otras yo misma, analizando el metal radiactivo en su más pura expresión. Encontré que sus propiedades son múltiples y sorprendentes, aparte su alta concentración de radiactividad, mortal para el ser humano. Entre otras peculiaridades, el hecho de que evite la incorrupción física, que facilite la conducción de emisiones de radio, que transforme cualquier materia en fácil elemento a manejar por personas ajenas, me sugestionó. También descubrí que posee una intensísima capacidad gravitatoria y que, concentrada la “uranixita’" en grandes cantidades en cualquier parte, su poder de atracción o gravedad llega a límites asombrosos.

—¿Eh? — Carlos, asombrado, levantó la cabeza —. ¿Que la “uranixita” produce gravedad?

La doctora Petersen explicó:

—Artificialmente, sí. Es preciso someterla a determinada temperatura, en pilas atómicas especiales, y entonces un cuerpo cuya fuerza de atracción respecto a otro, en el vacío, sea de diez, por ejemplo, se transforma en una atracción igual a doscientos.

—Pero, según eso, Marte tendría que ser más intenso en gravitación que Júpiter, pongamos por caso—objetó McDuff, dubitativo.

—No es así, porque allí el mineral está en su estado natural y nada ocurre. Se puede advertir un mayor peso de los cuerpos en una zona muy próxima a los yacimientos, lo cual provoca esa pesadez física en los trabajadores de las minas que algunos atribuyen a efectos de radiación. Pero nada más. No olvide que, para crear esa artificiosa fuerza de gravedad en la proporción de veinte a uno, respecto a la masa original, la “uranixita” tiene que hallarse en un proceso físico muy avanzado y sometido a las presiones y temperaturas de una pila atómica gigantesca.

—Cielos, doctora Petersen, ¿de dónde ha sacado esas informaciones tan sensacionales? — gimió Carlos Valdés—. Le hace sentirse a uno en ridículo.

—¿Por qué razón, señor Valdés? — sonrió ella—. Es un problema de laboratorio que usted no puede resolver porque no es un científico, sino un policía. Su labor es otra. Yo le ofrecí mi ayuda y no la aceptó. Ahora espero que cambie de opinión.

—Por supuesto que cambiaré de opinión. Sin usted, no sólo seguiría en tinieblas, sino que además posiblemente ahora estaría tan muerto como mi tatarabuela.

Todos rieron tras ir la tensión sufrida. La doctora Petersen le dio a Carlos una hoja de complicados apuntes, informándole a la vez:

—Ahí tiene todas las conclusiones de mis análisis de la “uranixita” y los que el profesor Waldo Scratch, de la “Uranixita Federal Interworld Corp.”, a la que pertenece el señor McDuff' también como ingeniero, logró hace un par de años y me condujeron a la conclusión de las propiedades autogravitatorias del mineral.

—¿Ese Scratch ya había estudiado esas cuestiones?—Carlos giró la cabeza hacia Howard McDuff—. ¿Dónde puedo verle?

—-En ninguna parte, mi querido amigo— sonrió McDuff —. Hace más de un año que murió, precisamente por un exceso de radiaciones de “uranixita”, en Marte.

Carlos asintió lentamente, con expresión meditativa. Entornó los ojos, reflexionando. Luego, cuando de nuevo alzó la cabeza, fue para mirar a Laura Petersen.

—Bueno, doctora, ¿cómo podré darle las gracias por todo esto?

—De ningún modo—ella se encogió de hombros—-. Me dediqué a vigilarle para que no ocurriese nada. Eso fue todo.

—No me refiero solamente a mi propia vida, sino a lo que hoy ha conseguido para el posible descubrimiento de este enigma, doctora. La SIP le va a deber mucho por su fantástica aportación personal.

Laura Petersen se echó a reír. Tenía una risa de sonido cristalino. Y todavía era más bonita riéndose que cuando se mostraba seria, pensó Carlos, sin dejar de mirarla.

Luego ella confesó con voz risueña:

—Creo que si la SIP me debe algo no me lo tendrá demasiado en cuenta, señor Valdés. Después de todo, no hago más que lo que debo.

—No la entiendo, doctora Petersen...

—Pero, mi querido amigo, ¿es que aún no se ha dado cuenta? ¿Ni siquiera lo ha imaginado? Además de doctora... soy agente especial de la policía Internacional del Espacio... ¡Somos colegas trabajando en un mismo caso, Valdés!

Y riendo de nuevo, le mostró su credencial de agente de la SIP.

CAPÍTULO IX

...Y EL PIN DE LA VERDAD

UNCA lo hubiera creído, señor. ¡La doctora Petersen al servicio de la SIP!—Carlos se expresaba con énfasis—. Ahora comprendo su visita, su viaje repentino de Londres a Nueva York, el hecho de que me asistiera a mi llegada a la Tierra, tras la aventura con el Planeta Negro... Y también que le preocupara tanto la “uranixita” y que fuese tras de mi como un ángel guardián. Por cierto, señor que es un ángel que dispara bastante bien.

Donald Callowan rio de buena gana. Luego, confesó:

—Tenía que velar por usted, Carlos, Además, la nuestra es una labor de equipo, donde el esfuerzo da cada uno puede ser vital. Yo no quería que sufriera daño y pensé en buscarle un compañero. Pero fue una compañera, porque intuí que íbamos a precisar una mente científica en el caso, y la doctora Petersen es la mejor de cuantas posee la SIP en sus filas.

—Estoy convencido de ello, señor. Nadie lo diría, ante su juventud y belleza, pero es lo cierto.

—Su valor y decisión personal, Carlos, unidos a la energía y astucia de la doctora, me lucieron concebir esperanzas. Son ustedes dos un tándem que me inspira plena confianza. Si la SIP es capaz de llegar al fondo de la extraña verdad que andamos buscando en relación con un robo aparentemente absurdo, que a mí me provoca auténtica inquietud, ustedes son los artífices de ese triunfo policial,

—Ahora sabemos la clase de enemigo con quien hemos de enfrentarnos, señor.

—Sí — Callowan suspiró, contemplando su cigarro habano, largo y aromático. Se disponía a encenderlo, cuando bruscamente cambió de idea y lo guardó en su bolsillo—. Cadáveres vivientes. ¿Quiere usted algo más siniestro y espeluznante? ¡Infiernos! Creo que no sentiré ganas de fumar mientras no me den ustedes la buena nueva de que el asunto se ha cerrado para el archivo.

Carlos sonrió. Conocía las peculiares costumbres da su jefe, Callowan, cuando tenía un caso grave y complicado entre manos, perdía todo deseo de funar sus buenos; habanos, y se prometía a sí mismo no tocarlos mientras no se aclarase todo. Esto denotaba su clara preocupación actual por el misterio de los muertos “resucitados”.

—Espero poderle dar pronto esa noticia, señor — declaró con firmeza —. Lo más difícil en este extraño caso era dar con el motivo del robo de que fuimos víctimas. Ahora, ya lo sabemos. Alguien sabía que esos cuerpos, saturados de “uranixita”, estaban en condiciones ideales para ser tratados hasta hacer de ellos auténticos robots humanos, miembros inanimados y leales de un ejército espantoso.

“Por eso se nos atacó, provocando en nosotros un “shock” o desvanecimiento, sin duda a base de una radiación magnética de alta frecuencia, que nos eliminó virtual mente. Fuimos atraídos al lugar donde los ladrones de cadáveres esperaban su preciada carga, la retiraron y nos abandonaron a nuestra suerte, esperando que nunca más dieran con nosotros, errantes por los cielos. Al saber que la SIP nos había rescatado, les inquietó la idea de que pudiéramos llegar a alguna conclusión peligrosa para ellos y resolvieron eliminamos a todos. Fracasaron previamente conmigo, pero tuvieron éxito con Scholtz y lo hubieran tenido con McDuff, de no llegar yo tan a tiempo.

—Pero esos cadáveres, Valdés, han vuelto a la Tierra desde el Planeta Negro en que ustedes cayeron. ¿Cómo se explica eso? ¿Naves del espacio, tal vez?

Carlos explicó:

—Mi teoría es muy diferente, señor. Creo que en el propio Planeta Negro está la clave de todo. Y que cuando encontremos ese cuerpo gigante y oscuro habremos dado con el final de este enigma.

—Nadie ha dado con ese planeta, Valdés. En apariencia, no existe. ¿Cómo espera usted dar con él?

—No espero dar con él señor... sino que él dé conmigo.

—No le comprendo — Callowan le estudió, pensativo, frunciendo el ceño—. ¿Va a correr nuevos riesgos?

—Tal vez. Pero los resultados bien merecen la pena, si se logran.

Donald preguntó:

—¿Y si no se logran?

—Entonces, señor, 1a SIP tendrá que nombrar a otro agente e inscribir mi nombre en la lista de los héroes caídos en cumplimiento del deber.

—¡Diablos, Valdés, se le ocurren a usted unas cosas la mar de desagradables! —refunfuñó el jefe de la SIP —. Prefiero que siga usted con vida, aunque esto no se resuelva.

—Es que tiene que resolverse, señor,

—Están enviadas descripciones y fotografías de todos los infelices que viajaban, en el vehículo fúnebre, para que la policía del mundo entero les localice y para que las gentes puedan identificarles, si les ven por allí convertidos en autómatas. Se va a emitir la noticia a todos los lugares habitados, para cortar en lo posible la acción de los robots humanos.

—Es una medida prudente, señor. A ser posible, cacen “vivo” a alguno. Quiero decir con el cerebro intacto, y estúdienle a fondo. Si dan con la frecuencia, y longitud de onda de emisión que mueve sus miembros bajo la orden, de radio magnetismo, habremos dado un paso de gigante en la localización de la base de donde parten esos horribles soldados... y quizás desdé donde se les dirige.

—¿El Planeta Negro? — aventuró Callowan, pensativo.

—Posiblemente sí, señor. Ahora, me marcho. Debo continuar mi misión. Esta vez no avisen a la doctora Petersen. Este problema es cuestión mía,

—¿Adónde va, muchacho?

—Al único rugar donde estoy seguro que puedo encontrar la clave del misterio. Permita que, por el momento, no sea más explícito, señor... Le informaré mientras me sea posible.

Saludó y se retiró de la oficina de Callowan. Uno de los ascensores vertiginosos del gran edificio destinado a oficinas y centro neurálgico de la SIP en Washington le depositó en la calle.

Allí, Carlos Valdés tomó su monomóvil aéreo que arrancó con celeridad, remontándose por el espacio gracias a la propulsión vertiginosa de sus turbinas a reacción.

Se dirigía a Nueva York. Al único lugar donde, según él, podía hallarse la clave del desconcertante y terrible enigma de los muertos “resucitados”.

* * *

—¿Otra vez por aquí, señor Valdés?

—Otra vez, Lyra. Me gusta esto. Y me gusta el Planetarium de su jefe. ¿Podría verlo otra vez?

—¿No lo ha visto usted apenas hace cuatro días?— Se sorprendió Lyra Danvers, mirándole con expresión recelosa, junto a los arriates y cuidados setos del jardín del multimillonario.

—Sí. Pero me entusiasma esa colección. Es un juguete maravilloso, Lyra. Me gustaría mucho verlo. Ahora mismo, si es posible.

—¿Ahora? Imposible. El Señor Fansworth está ausente.

—¿Ausente? ¿Dónde?

—¿No sé?— se encogió de hombros la joven pelirroja- Él nunca lo dice. Por ahí. Ha debido irse a Europa.

—Ya. A pesar de todo, insisto en mi petición.

—No puede ser, señor. Las órdenes son terminantes. Mientras él se halla fuera, tan solo Korvic, tiene acceso al Planetarium, solamente para iluminarlo y comprobar que todo funciona bien.

—Entiendo. ¿Dónde está ese joven caballerete, el tal Korvic?

Lyra pareció confusa al hablar de Korvic. Y más aún se mostró cuando una voz grave, pastosa y varóniñ, sonó tras un seto:

—Aquí, señor. ¿Me buscaba?

Surgió el húngaro con su crespa melena clara, sus ojos profundes y su rostro afilado, anguloso y firme. Vestía una indumentaria clara, deportiva. Su expresión era seria.

Carlos le contempló, calculador. Estaba estudiando su aspecto.

—-Aparece usted muy oportunamente, Korvic

—opinó—. ¿Siempre lo hace igual?

—Casi siempre el joven sonrió en forma abiertamente hostil, insultante casi—. Todo depende, señor.

—¿Depende... del tiempo que lleva escuchando las conversaciones?

—Miente. No escuchaba nada.

—Es lo que usted dice. Podría responderle que es usted quién miente. Pero no lo diré. Soy más educado que usted, Korvic. O estoy menos amargado.

—No me gustan los policías.

—Ya lo veo. Korvic, tiene que enseñarme ese Planetarium. Ahora mismo.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. Váyase, señor.

—No me voy. Y veré ese Planetarium, le guste a usted o no. Orden de la SIP.

—¿A la SIP también le gusta jugar?

—A veces sí, Korvic. Todo depende de la clase de niños terribles que encontramos en nuestro camino. Y de sus juguetes. Si del niño Fansworth es muy bonito.

Las mandíbulas del húngaro se encajaron con firmeza. Pero sus ojos chispearon burlonamente. Sin añadir más, echó a andar a través del jardín.

—Sígame—invitó —. Pero usted y la SIP serán responsables de esto, si el señor Fansworth se entera.

—Claro. No debe temer nada. Creo que ni siquiera llegará a enterarse...

Zoltan Korvic abrió paso con su alta y atlética figura. Se detuvo ante la puerta del palacete destinado a Planetarium del caprichoso millonario. Presionó un resorte, aplicó una llave de forma especial a una cerradura que surgió al mover el resorte y luego situóse él mismo ante un ojo eléctrico invisible que hizo deslizarse definitivamente la compuerta de acceso al Planetarium.

Korvic dio las luces de aquel prodigioso juego. Por un momento, el visitante sentía la asombrosa impresión de sumergirse en un mundo increíble y fabuloso, en una alucinante visión universal, súbitamente reducida por un prodigio o porque uno había aumentado millones de veces de tamaño.

Contempló aquella maravilla de la mecánica. Luego miró fríamente a Korvic, iluminado en rojo por el sol luminoso que formaba el centro de aquel Universo. Carlos se hallaba entre Marte y Júpiter, rodeado de asteroides inmóviles.

—Quite estas luces, Korvic — ordenó.

—¿No quiere verlo funcionar? Lo pondrá en movimiento para...

Carlos ordenó:

—Déjelo como está. Y quite la luz. Habrá otra iluminación, la que muestre la carpintería del juguete y le prive de su aparente realismo, ¿no es eso? Algo así como en el teatro, cuando se apagan las candilejas y encienden una lámpara solitaria entre las bambalinas, revelando el artificio...

—Claro que lo hay. Pero eso resta encanto al juego. Se descubre la superchería...

—A pesar de todo, hágalo así, Korvic.

El húngaro obedeció en silencio. Una lámpara cruda, blancuzca, se encendió en la cúpula negra cuajada de estrellas, supliendo la iluminación multicolor ingeniosamente calculada. El Planetarium reveló lo que era: una complicada trama de mecanismos, cables, conductos de energía, etc. Una fortuna gastada en un juguete absurdo y caprichoso.

Carlos se movió en derechura a un punto situado entre Marte y la Tierra. Allí lo vio.

Nuevo, terso todavía su superficie negra, de tono mate. Con el tamaño, a escala reducida, que debió tener el Planeta Negro que viera él en el espacio, cuando toda aquella, pesadilla comenzó.

Se acercó al Planeta Negro, la nueva pieza de la colección de Fansworth. Lo estudió desde cerca. Frunció el ceño. Zoltan Korvic le contemplaba, intrigado.

Carlos extendió la mano, rozó el pequeño mundo de color negro metálico. La vos de Korvic sonó aguda:

—¡No! ¡No lo toque!

Era tarde. Los dedos de Valdés se hundieron en el plástico hinchado que formaba el planeta negro. Lo rasgaron con violencia. Salió aire, con un silbido tenue. El grito de Korvic so transformó en un gemido desesperado.

—¡Dios mío, no tiene derecho a hacer eso! ¡Será mi ruina!

Carlos no contestó. Estaba contemplando, absorto, algo que surgía dentro del globo de apariencia metálica, que sin embargo, se había deshinchado como sí fuera el de un niño en la feria.

Era una pequeña pieza ovalada y oscura, encajada en el centro mismo del globo. Al reventar éste, la pieza cayó a tierra, perdido el equilibrio perfecto del juego mecánico.

Carlos se inclinó y tomó la pieza en su mano. Era una maqueta pequeña y granosa de una astronave o aerocohete espacial. Sonrió con dureza.

—De modo que era esto — dijo lentamente—. Mi teoría confirmada. Un globo negro, hinchado de oxígeno y de “uranixita” en cantidad y condiciones tales que provocaba la enorme gravitación... Un aparente planeta de metal, que no era sino una esfera hueca, de material plástico plegable, con una astronave dentro, camuflada ingeniosamente... Ése es el secreto de los amos de la legión de autómatas, Korvic.

—¡No sé qué está diciendo! — gimió el húngaro—. ¡Sólo sé Que es un desastre lo que ha hecho! ¡La nueva pieza del señor Fansworth, destrozada porque se le ha ocurrido ese capricho! ¡Me despedirá en el acto!

—No tema, Korvic; no le despedirá. Después de todo, sobraba la pieza en su colección porque el Planeta Negro ya no está ahí. No estuvo nunca, en realidad. Todo fue un juego. Pero no un juego como el de Perseo Fansworth, pequeño e infantil, sino gigantesco, colosal. Llevando esta locura a escala natural, al propio y autentico espacio interplanetario, al Universo mismo en que nosotros moramos... Dígame una cosa, Korvic: usted debe saberla. ¿Quién ha fabricado esta pieza? ¿Quién la encargó?

Korvic dijo:

—Tengo entendido, señor, que usted le dijo cómo era.

—Yo le dije cómo era su apariencia, no cómo era “realmente”, porque entonces, ni yo mismo lo sabía. Casi he sospechado este alarde de audacia, de cinismo y de desafío en mis enemigos. Vamos, Korvic, no dude. Usted sabe que yo le referí cómo era el Planeta Negro que había visto Pero también sabe que no se siguieron esas referencias. Que “alguien” encargó esta pieza tal como está. Alguien que luego la ha traído aquí. ¿Quién, Korvic? ¿Quién?

—“Yo, señor Valdés.”

La voz sonó como un latigazo. Llegó de la entrada del Planetarium. Luego dispararon contra la lámpara del techo, que se apagó con un estruendo de vidrios rotos.

La oscuridad absoluta se hizo en el Planetarium.

Pero Carlos había conocido el timbre de voz de quien se confesó autor de aquella reproducción del Planeta Negro, que confirmaba las teorías de Carlos Valdés y de la profesora Petersen.

Era Andrómeda Fansworth, la bella hija del multimillonario.

CAPÍTULO X

EL FIN

L húngaro saltó, pugnado por encender las luces del Planetarium. Lo consiguió, y la oscuridad fue sustituida por el fulgor alucinante de mil luces diversas. Al iluminar los astros, Korvic, sin querer, puso en marcha también el mecanismo que ponía en movimiento aquel delirante universo infantil.

Los mundos, los astros, asteroides, estaciones planetarias y aerolitos, comenzaron una endiablada, rápida danza, gravitando unos sobre otros, moviéndose en sus inmutables órbitas, rodeando a Carlos que se movía como un loco entre tanta luz y cuerpo en movimiento, luchando por ver a Andrómeda Fansworth.

La muchacha había desaparecido de la puerta del fantástico lugar. Y Korvic, que aún empuñaba la palanca de marcha del juguete prodigioso, se estremeció al sonar un nuevo disparo.

Carlos le vio oscilar. Su pecho se tiñó de rojo, dilató mucho los ojos y rodó de bruces sobre el gigantesco Júpiter. En sus giros en torno a la amplia nave interior del palacete, el planeta le alzó un metro o algo más y luego le arrojó sobre un rincón,

Andrómeda no utilizaba proyectiles modernos, sino viejas balas de metal, mortíferas y primitivas, de cincuenta años atrás. Pero era un arma eficaz en manos despiadadas como las suyas.

Carlos también había extraído su pistola de cargas térmicas, dispuesto a barrer a la feroz muchacha, si ello resultaba inevitable. Ahora sabía que era ella la mujer que trató de matarle, la que dirigía el juego desde las sombras.

—¡Es inútil que trate de escapar!—rugió Carlos—, ¡La cazaré, Andrómeda! ¡Y pagará usted sus delitos!

—¡No me cogerá nunca, Valdés! —reía en algún punto la voz de la joven. Los ecos de la gran cámara, el ruido y las luces del Planetarium en marcha disfrazaban el lugar exacto desde donde hablaba—. ¡Será usted quien no saldrá de aquí con vida! ¡Y nadie, en el exterior, oye los disparos! ¡El Planetarium está hecho a prueba de ruidos!

Eso debía de ser cierro Garlos no temía, sin embargo, a su joven y dura enemiga. Ahora no estaba inerme ni descuidado ante ella. Acudió a la casa Fansworth convencido de que uno u otro de sus habitantes era culpable. Y ya antes de saberlo se inclinaba por la única aparentemente norma en aquel mundo de locos: Andrómeda Fansworth, que había heredado de su padre la manía de grandezas y el poderío en los espacios. Pero ella, había querido llevarlo al campo de la realidad, a su exacta dimensión.

Un sueño loco y absurdo, que iba a terminar, ahora... de un modo u otro.

La buscó insistentemente. Creyó verla en una ocasión, y disparó. Su descarga hizo añicos la bella reproducción de un satélite artificial terrestre, haciendo saltar por el aire los pedazos de tenue aluminio brillante. Pero Andrómeda riendo en alguna parte.

De súbito, ocurrieron dos cosas que inclinaron la lucha a favor de sus enemigos.

Uno de los planetas, exactamente Saturno, con su gran anillo de asteroides, pasó junto a su rostro cuando él, olvidado del lugar donde se hallaba, se adelantaba en busca de la fugitiva Andrómeda.

Le golpeó con fuerza en los ojos y se sintió cegado. Otro asteroide le pegó en una mano al pasar. La sorpresa del golpe, más que el dolor, le hizo soltar el arma.

Carlos lanzó una imprecación y se inclinó a recoger su pistola.

Fue todo cuanto hizo. De súbito, alguien surgió junto a él. Alguien que no era Andrómeda, que no era siquiera una mujer. Vio unas piernas de hombre, un pantalón de plástico, azul, ceñido. Y algo contundente cayó sobre su cráneo,

Luces de mil colores saltaron ante él. Dentro de su cabeza estalló algo que pareció dispersar sus trozos por todo el espacio. Luego se hundió en la inconsciencia.

* * *

-—Ya vuelve en sí, Andrómeda. Puedes empezar a divertirte con el policía de todos los diablos.

—Será un placer... ¡Un gran placer!

Las voces sonaban confusas en sus oídos. Pero las identificaba. Ella... era Andrómeda, la hija de Fansworth. Él... él...

Parpadeó al abrir los ojos. La luz era tenue, verdosa, y no le molestó. A su claridad vio a las dos personas que se erguían ante él, desafiantes y burlonas. Y también vio algo más terrible todavía.

Una hilera de seres humanos inmóviles tras un panel de vidrio plástico, empotrado en el muro. Una hilera de inexpresivos, helados y rígidos cuerpos. Muertos, cadáveres que pronto caminarían, revividos por la artificiosa energía electromagnética y la “uranixita” contenida en sus cuerpos.

Examinó el lugar donde se hallaba. Ovalado, de muros metálicos pintados de un gris oscuro. No era difícil advertir qué sitio era aquel. El rugido de unos reactores completaba el cuadro.

—¿A bordo del Planeta Negro? — preguntó roncamente, sacudiendo su cabeza al hablar—. ¿No es eso, Andrómeda Fansworth? ¿O prefiere que le diga que estoy a bordo de la pequeña astronave creada por su ingenio y sus millones, a espaldas de su padre, demasiado chiflado con sus cosas para advertir sus peligrosas y crueles aficiones? Sé que ustedes disfrazaron esta astronave de planeta Con aquella enorme envoltura plástica, de un negro aparentemente metálico.

—Es muy listo... o se lo cree— sonrió desdeñosa la bellísima rubia, estudiándole con aire de burla—. ¿Por qué no sigue? Sería bonito saber lo que ha llegado a sospechar. Un agente de la SIP como usted, señor Valdés, ha de ser algo muy serio sospechando de la gente, ¿no cree?

—Evidentemente, debería de ser así-—suspiró Carlos, clavando una mirada de soslayo en el hombre que acompañaba a. la muchacha—. Pero soy un necio. Y he sospechado demasiado tarde. Tanto que al parecer ahora ya no hay remedio para mí.

—No, no lo hay — dijo el hombre, echándose atrás la capucha que velaba sus facciones—. Sabe demasiado. Tiene que morir, Valdés. Usted se lo buscó al meter las narices donde no debía.

Carlos no reflejó sorpresa al ver la faz que le miraba con duros y helados ojos.

—Tenía que ser usted, por supuesto — suspiró el prisionero, mirándose un momento las manos ligadas ante sí—-. Sólo así tenía todo un sentido más claro...

—¿De modo que sospechó de mí, Valdés? — preguntó el hombre, divertido,

—Sí. Eso explicaba que no hubiera huellas extrañas a bordo de la nave funeraria. Explicaba que los que manejaban a los autómatas supieran la carga que llevábamos y el camino a seguir. Explicaba que poseyeran enormes reservas de “uranixita” para crear un falso planeta con gravedad propia, explicaba también que no fuéramos destruidos, una vez cometido el audaz robo, y todo lo demás. Usted robó ese mineral radiactivo, usted realizó, desde un principio, todo el plan con Andrómeda. Usted averiguó, antes que nadie, el resultado de los experimentos y análisis del doctor Scratch y quizás, incluso, cooperó a su destrucción, corno a la de todos los muertos qua llevábamos a bordo y que no eran víctimas de ningún accidente, sino de un sabotaje bien calculado para proveerse de victimas suficientes para el desarrollo de su juego asombroso. La señorita Andrómeda Fansworth tenía los millones, el valor y la falta total de escrúpulos y moralidad, Usted... Usted, Howard McDuff, la inteligencia y la técnica precisas para el gran juego.

Si ingeniero de la “Uranixita Federal Interferid Corp.” rio entre dientes.

—Sí, Valdés. Fue un juego bien medido desde el principio. Podemos llegar a ser dueños del mundo con todo lo que yo sé de la técnica de los “robots”, unido a lo que el doctor Scratch me refirió en su momento. Tiene razón: maté a Scratch, y a toda aquella gente que debía servirme para mi gran experimento, una vez en camino hacia la Tierra en los servicios funerarios de Scholtz.

—Lo imaginaba. Para usted fue un juego todo eso. Cuando quedamos inconscientes a bordo de la nave, usted y Andrómeda, que le esperaba en el interior del supuesto planeta, creado como perfecto camuflaje para su astronave pirata, trasladaron los cadáveres. Ella no entró. Usted hizo el traslado.

¿Cómo Iba a haber rastro de extraños, si el culpable era uno de los tres?

"Luego, ya en la Tierra, a donde de todos modos hubiéramos vuelto, porque usted hubiese sido capaz de fingir que dominaba los mandos y nos devolvía, al planeta, pensó que nadie sospechaba de usted. Pero mis referencias al Planeta Negro le preocupaban, ¿Y si yo, como agente de la SIP, había visto o sospechado algo más de lo que decía? Era preciso eliminarme. Se deshacía del único peligro real. Andrómeda y uno de sus “robots” humanos sirvieron para ello. A Andrómeda le fue muy bien que la chifladura de su padre me llevara a mí hasta su residencia para atacarme a, la salida. Así hacía recaer las sospechas sobre su padre, sobre Lyra, sobre Korvic…, cualquiera menos ella misma. Después, cuando me visitó, venía a indagar, a ver lo que yo sabía, Es cuando empecé a sospechar de ella. Estaba seguro de que ni Lyra ni la doctora Petersen podían ser culpables. Me quedaba usted, pues.

Ypensé en un hombre, en alguien capaz de llevar esto adelante. Ni su padre, ni Korvic me servían: Pero McDuff, sí. Por eso pensé en interrogar a Scholtz, a McDuff mismo... Scholtz fue muerto por los autómatas. Así, McDuff se deshacía de posibles testigos comprometedores, Y cuando llegué a su casa, McDuff, imaginé en principio que estaba equivocado; al ver que lo atacaban los autómatas. Pero en realidad, confundí los hechos. No le atacaban, Estaban allí…, de regreso de su misión de matar a Scholtz. Y me atacaron a mí. Andrómeda, por radio magnetismo y sin dula guiada por un sistema de televisión, guiaba a los autómatas contra mí.

—La intervención de la doctora Petersen malogró la oportunidad. Ella también es de la SIP, ahora lo sé —-dijo Andrómeda—. Debí advertirlo a tiempo y eliminarla.

Carlos exclamó:

—No le será fácil hacerlo. Ella es muy lista.

—¿Sí?— Andrómeda rio, de un modo desagradable Entonces, vea esto...

Se dirigió a una compuerta del fondo. La abrió. Carlos Valdés se estremeció, lanzando un grito ronco.

—Hola, Carlos — sonrió forzadamente la mujer de la SIP, fuertemente ligada a un asiento, en la proa de la nave—. ¿También a usted le cazaron estos asesinos?

—Sí, doctora. ¿Cómo ha podido usted caer en...?

—Al parecer, llegamos a idénticas conclusiones y seguimos caminos diferentes, pero convergentes en cierto modo. Usted buscó a Andrómeda Fansworth. Yo a Howard McDuff, en quien intuí también al culpable.

—Y ambos fueron tan necios, que cayeron en la trampa—-rio McDuff, radiante—. Van a perecer los dos. Serán lanzados al espacio en unas cápsulas de vacío. Flotarán sus cuerpos dentro de las burbujas plásticas sin aire. Asfixiados, se convertirán en formas errantes. Y aunque alguna vez den con ustedes, ¿de qué servirá entonces?

—Es una forma horrible de matar, McDuff. ¿No conoce usted los sentimientos humanitarios?

—No. Quiero dominar. Dominar al mundo, Valdés. Demostrar a todos que un hombre y una mujer, iluminados per la llama del genio, pueden crear un nuevo imperio, capaz de llegar a las más remotas estrellas, pueden esclavizar a la raza humana y someterla a nuestro mandato.

—Están locos los dos, McDuff. Locos de verdad. No como el viejo Fansworth que chochea y juega a cosas infantiles, sino locos peligrosos, nocivos para la Humanidad. Acabarán destrozados por su propio delirio de grandezas imposibles.

—-Imposibles... ¡No hay imposibles para nosotros!— gritó, delirante, Andrómeda. Sus ojos fulguraban, dementes—. ¡Nadie nos puede vencer! Desafío al mundo a que lo intente, Valdés. ¡Y no lo lograrán jamás!

—Es muy audaz. Y está segura de sus fuerzas. Por eso se atrevió a encargar una reproducción exacta del Planeta Negro, pero tal como era. Y se la regaló a su padre, en un alarde de osadía. Era como mostrar a todo el mundo la verdad, desafiándole a que la descubriera. Ya ve que yo la descubrí. Su supuesto planeta, construido de plástico hueco y relleno de “uranixita”, que podía plegarse una vez desinflado y que nadie relacionaría luego con su pequeña astronave, no me engañó mucho tiempo. Ni engañará a nadie, desengáñese.

Andrómeda dijo:

—Lo veremos, Valdés. ¡Lo veremos!

—Sé que el escondrijo de este aerocohete estaba en el pabellón de McDuff. Allí tienen ustedes su base secreta, quizá bajo tierra.

—Sí, es subterránea. Un lugar adonde nadie llegará nunca. Oficialmente, el terreno ni siquiera es de McDuff, sino de una imaginaria Sociedad de Ingeniería y Minas — declaró orgullosamente Andrómeda—. Yo lo adquirí e hice edificar. Los que lo construyeron perecieron infortunadamente en los sótanos, al terminar la obra.

—Como unos modernos faraones. Que nadie descubra sus secretos. Y a los que lo crean, se les mata. Creen llegar muy lejos ¿no es cierto?

—Eso es.

—Pues están totalmente equivocados — sonrió duramente Carlos Valdés—, En estos momentos, un cerco completo de astronaves de la SIP debe de cerrarles todos los caminos. ¡Están perdidos!

McDuff rio.

—¿Espera que nos creamos esa estupidez, Valdés?

—No espero nada. Poro han de creerla. Allí fuera tienen las flotillas de urgencia de la SIP. Pronto recibirán la, orden de rendición o serán aniquilados. Esto es el fin, McDuff. Hicieron muy mal en no proveerlo todo. En realidad, yo me dejé aprisionar. ¿No lo comprenden aún? Sabía que dos locos fanáticos como ustedes, en vez de matarme en el acto alardearían de su poder y de su ingenio. No me registraron.

—Claro que le registramos — Andrómeda soltó una seca carcajada, con alivio— De arriba abajo.

—Pero no en mi propio cuerpo—ahora fue Carlos Valdés quien rio entre dientes—. Es dentro de mí, en mi estómago, donde llevo un potente emisor radio magnético de alta frecuencia, Está emitiendo constantemente y señala mi emplazamiento a los radioescuchas de la SIP.

—-¡Eso es absurdo! — estalló irritado McDuff, tras una mirada de reojo a Andrómeda—. ¡No le creo, Valdés!

—Es igual que lo crea o no. Vaya a la proa, asómese y verá ahí a las naves. Solamente nosotros, los de la SIP, emitimos en esta frecuencia. Y las intermitencias son de señal de socorro urgente, tan sólo con que yo acompase mi respiración en una forma determinada. Hace tiempo que estarán ya en derredor, y...

De pronto, un impacto cercano sacudió la nave violentamente, McDuff lanzó un aullido y rodó por el suelo de la astronave. Andrómeda, para no caer, hubo de aferrarse con energía a un soporte metálico.

—¡Bravo, Valdés!—gritó la doctora Petersen, desde su asiento—. Nosotros posiblemente caigamos, pero esos dos locos van a morir a nuestro lado.

Un nuevo estampido cerca de la nave, estremeció los mamparos con tal violencia, que Andrómeda no pudo soportarlo en pie y fue a golpear contra un muro, brutalmente. Cayó al suelo sin sentido.

Howard McDuff, entre tanto, se incorporaba con dificultad. Por los altavoces externos de la nave en que viajaban hacia su muerte, escuchó Valdés la voz sonora de Donald Callowan en persona:

—¡Atención la nave! ¡Atención! Hemos hecho dos disparos cerca. Los próximos serán a la misma nave, si no se rinden en, el plazo de dos minutos. ¡Atención! ¡Orden de la SIP! ¡Entréguense y no hagan daño a nuestros agentes! ¡Están perdidos! ¡No tienen escapatoria posible!

McDuff, rabiosamente, se asomó a la proa. Comprobó que era cierto. Carlos Valdés sonreía con aire de triunfo. Su pequeño y poderoso emisor, adaptado a la onda internacional de las emisiones de la SIP, había dado resultado. Callowan había comprendido rápidamente y acudió con sus hombres...

Era el fin para los que se creyeron amos del Universo.

McDuff, lívido y aterrorizado, acudió de nuevo donde estaba Valdés. Lo miró con intenso odio.

—¡Maldito! ¡Solamente usted, con su truco, ha podido derrotarnos! ¡Pero no vivirá para gozar de su triunfo! ¡Le mataré! ¡Le matar!...

La nave, seguramente averiada en algún punto por los disparos de las flotillas interplanetarias de la SIP, sufrió una sacudida totalmente' inesperada. McDuff perdió el equilibrio, y cayó junto a Carlos.

Era una ocasión demasiado buena para que éste la desaprovechare. A pesar de tener ligadas sus manos, disponía aún de medios suficientes para acabar con su adversario.

Utilizó la cabeza formidablemente para asestar un mazazo en pleno rostro al ingeniero. Éste gimió, empezando a chorrear sangre por la rota nariz. Luego Carlos volvió a la carga, pese al fuerte dolor que le producía golpear así, le asestó un nuevo impacto brutal en la sien derecha, haciéndole crujir los huesos.

Como un fardo, McDuff rodó sin sentido. Carlos Valdés suspiró.

—Bueno, doctora Petersen — dijo, guiñando un ojo a su compañera de cautiverio. Creo que estamos salvados... Usted que está cerca de los mandos, abra con los dientes el resorte de la radio. Comunique a la SÍP que la nave se rinde...

Laura Petersen asintió con una sonrisa. Se dispuso a hacer lo que le pedían. Pero antes miró a Carlos con mal disimulada admiración.

—Esta, vez fue usted quien me ganó en ingenio y habilidad, Carlos — confesó —. No se me hubiera ocurrido nunca la idea del transmisor en el estómago.

—No siempre ha de ganar usted, doctora... — Carlos suspiró—. Ahora estamos en paz. ¡Y hemos vencido! ¿Qué le parecería una cena para celebrarlo, en cuanto nos hallemos de regreso en la Tierra?

—Una idea magnífica, Carlos. Una buena amistad como la nuestra debe celebrarse.

—Claro está. E incluso puede ser el principio de algo más que una amistad...—sonrió meneando la cabeza—. Pero no se lo diga a Callowan. Si sospecha que un día puede perdernos a los dos a la vez por baja en el Cuerpo a causa de una boda, seguro que continúa sin fumar un puro en unos cuantos meses.

La doctora Petersen rio. Luego inclinóse sobre los mandos, realizando lo que Carlos le indicara. Poco después, ambos esperaban el abordaje de los agentes de la SIP, que habían respondido a las emisiones de radio, y se miraban en silencio.

Un silencio tan elocuente que Callowan hubiera sabido en el acto, de poder verles en aquel momento, lo que se avecinaba para la SIP.

Dos bajas de importancia. Dos agentes que dejarían de serlo en breve... para dedicarse el uno al otro.

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41.— Cráneo de plata.— Johnny Garland

42.— Rejas de aqrena.— Alan Star

43.— El signo de la momia.— Johnny Garland

44.— Fuego mortal.— W. Sampas