Johnny Garland

El horror verde

Bolsilibros: S. I. P. (Spacial International Police) - 38

ePub r1.0

LDS 19.01.19

Título original: El horror verde

Johnny Garland, 1960

Cubierta: Ayné

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PRÓLOGO

I

La jungla purpúrea

—¿Creéis que esto tendrá fin?

La pregunta de Stephen King flotó en el aire, pareció aletear bajo la densa atmósfera de Marte, gravitando más aún por encima de las plásticas y esféricas escafandras que cubrían sus cabezas, unidas por la nuca a los depósitos de aire.

—Todo tiene un fin —rezongó de mala gana Gregor Talbot, cortando con su machete la maleza color púrpura, espesa e intrincada—. Después de todo, buscando ese fin hemos entrado en esta selva, ¿no es así?

Los otros seis hombres movieron la cabeza afirmativamente. Los micro receptores de sus escafandras transparentes funcionaban a maravilla. Los sonidos eran audibles con toda nitidez, pese al aislamiento de sus oídos y de la poca respirable atmósfera marciana.

Los siete producían la impresión de un arco iris viviente. Cada uniforme espacial era de un vivo color diferente. Así se identificaban entre sí, aun a distancia, y de noche, ya que los colores eran fosforescentes.

Siguieron penetrando, a través de la densidad del bosque. La jungla de Marte, de un color purpúreo, debido sobre todo, a la carencia de clorofila, iba abriendo paso ante ellos, gracias a sus denodados impactos con los objetos cortantes.

Las hojas, ramajes y raíces caían bajo el filo de sus machetes. Cuando éstos no bastaban, recurrían a cargas calcinantes, que destrozaban la vegetación más dura. Sobre ellos, la noche de Marte empezaba a caer. Sus dos lunas, Phobos y Deimos, iban turnándose en su paseo por el firmamento.

—¡Cuidado! —avisó de repente Orson Drake, deteniendo sus pasos.

—¿Eh? —alarmado, Elmer Durkin detuvo su machete en el aire, a punto de cortar un ramaje—. ¿Qué sucede?

Orson Drake, jefe del grupo expedicionario, hizo un rápido gesto imponiéndole silencio. Entonces lo oyeron todos. Orson era el más astuto y sensible de los siete, por lo que no era de extrañar que hubiera, sido el primero en percibir el sonido anormal.

—Ese susurro… —masculló Durkin, tratando de penetrar con sus ojos en la espesa frondosidad del bosque.

—¿Callarás de una vez? —jadeó Stephen King.

Se mantuvieron en silencio. Luego, el susurro en la espesura creció en intensidad. Tenía una dirección concreta, determinada. Las cabezas, muy lentamente, giraron hacia allá. Había un auténtico muro de lianas rojizas a su derecha. Y tras esas lianas…

—¡Atención! ¡Las armas!

Él mismo dio el ejemplo, empuñando una pistola de cargas explosivas. Sus compañeros le imitaron, buscando frenéticamente lo que había despertado la violenta alarma en Orson Drake.

Era impresionante ver «aquello» que ahora, súbitamente, asomaba su fea cabeza entre la densa espesura.

Parecía una serpiente, pero de enormes proporciones, y de cabeza que recordaba la de un horrendo dragón. Los ojos rasgados, amarillos, fulguraban malignamente. El reptil avanzó como una pesadilla viviente hacia ellos. Unas fuertes patas provistas de enormes uñas engarfiadas, rasgaron las lianas como frágiles cañas.

Los siete hombres se afanaron en buscar con toda celeridad los más diversos e inmediatos refugios contra el enemigo terrible. Una de las zarpas del monstruo rozó de cerca el traje espacial de Cliff Sturgess, estando a punto de rasgarlo. También golpeó de refilón el casco de Gregor Talbot, que cayó por tierra, bajo el impacto de la fiera, contra la cual arremetió Talbot disparando con desenfrenado frenesí sobre ella.

Su disparo hirió al monstruo en el cuello, muy cerca de la horrible cabeza. No logrando sino enfurecer más al monstruoso animal. Del largo corte en su escamosa piel, provocado por la carga explosiva, brotaba un líquido viscoso, posiblemente su sangre, que tenía un raro color azul.

Espoleado por la herida, el monstruo se movió con mayor ímpetu hacia ellos. Entonces disparó Orson Drake. Lo hizo por tres veces consecutivas, oprimiendo el disparador automático de su pistola explosiva. Tres cargas potentes, rompedoras, alcanzaron al animal en su largo y reptante cuerpo.

Se convulsionó, con un chillido espeluznante, atroz. Sus coleteos rasgaron árboles, arrancaron lianas y revolvieron el suelo de la selva, levantando nubes de rojiza tierra.

—¡Le he dado! —chilló Drake—. ¡Vamos, disparad vosotros! ¿A qué esperáis ahí parados?

Envalentonados por el éxito inicial de Drake, que evidentemente había logrado herir a la fiera, pero que no bastaría para aniquilarla decisivamente, Sturgess, Stephen King, Elmer Durkin, el propio Talbot desde el suelo, Alexis Marsland y Tex Clemens, comenzaron a disparar sus respectivas armas, concentrando el fuego sobre la, forma ovalada de su cabeza.

Los dientes del monstruo comenzaron a astillarse, destrozados por las cargas explosivas. Otros proyectiles rasgaron su bífida lengua, otros reventaron sus órbitas amarillas y feroces.

Fue un terrible, implacable bombardeo sobre el repugnante bicho. Éste se revolcaba, con unos aullidos estremecedores, destrozando todo con su enorme cuerpo de más de cuarenta metros de largo.

Por fin, con un bramido que provocó un vómito de una gran cantidad de sangre, se abatió panza arriba, con sus monstruosas patas sacudidas en espasmos agónicos.

Cuando quedó totalmente inmóvil, comenzaron a salir de sus respectivos refugios los siete expedicionarios. Gregor Talbot, cojeando visiblemente, por la caída, se lamentó con voz plañidera:

—Mi pierna… creo que está rota —y volvió a caer de costado, con un gemido.

Los demás se inclinaron sobre él. Orson Drake examinó su pierna con gravedad. Luego declaró con voz firme:

—Creo que sí. Hay rotura. Tendremos que entablillarle y vendar fuertemente la pierna, y regresar a la nave. Volveremos a la Estación Espacial, donde el doctor Wilkes se cuidará de atenderle debidamente.

Lo hicieron rápida y eficientemente. Cliff Sturgess cortó con su machete unos duros ramajes. Con ellos, Elmer Durkin preparó unas tablas, y Orson Drake, el más sereno de todo el grupo, entablilló la pierna, que vendó con precaución. Marsland, King y Clemens confeccionaren, entre tanto, una rudimentaria camilla, donde cargaron al compañero dañado.

Al final de la operación, descansaron. Orson Drake, secándose el sudor, comentó:

—Saldremos en seguida hacia la nave. Luego tendremos ocasión de volver…, sin Talbot.

—Pero, Drake, según aquel hombre, tenemos que seguir aún varias millas, hasta llegar al cementerio de las gigantes ratas marcianas, donde hay tanto ámbar. ¡Y yo pertenezco a esta expedición!

—Claro, Talbot —sonrió Drake—. ¿Quién ha dicho lo contrario? Formarás parte de la sociedad, una vez hallada la tumba o cementerio de las ratas ambarinas, no temas. Sólo que sin necesidad de llegar, al final del viaje, recibirás tu parte como todos.

—Eso está mejor. Gracias, Drake —musitó, satisfecho, Talbot.

Sturgess y Marsland tomaron la camilla, para partir hacia el lugar donde dejaran la astronave con la que llegaran a Marte, como una expedición más de colonos y exploradores terrestres, siguiendo la Ley de Inmigración Planetaria aprobada en 1991 en la Gran Asamblea Mundial, con vistas a la colonización y habitabilidad de los mundos conquistados por el hombre.

Pero no llegaron siquiera a iniciar la marcha. Fue entonces cuando, a la incierta claridad grisácea de la tarde, con el lejano y apagado Sol hundiéndose en el horizonte que ocultaban los arbustos, sucedió la segunda peripecia del día. Fue acaso menos dramática, menos espeluznante que la aparición del reptil de Marte. Pero mucho más asombrosa… y también más amenazadora.

Todos ellos sabían, por la información oficial facilitada en el Centro de Viajes Interplanetarios de la Tierra, que Marte y Venus, únicos planetas alcanzados por los exploradores siderales, estaban totalmente inhabitados. Si en ambos planetas hubo señales de haber habitado seres humanos alguna vez, éstas habían desaparecido por completo. Incluso los vestigios de cualquier civilización, en las primeras exploraciones, no habían sido hallados.

Por todo ello, lo que ahora tuvo lugar les sumió en un abismo de estupor, de incredulidad… y también de terror.

Fue un chillido extraño, algo así como el trino de un ave exótica, lo primero que oyeron en el silencio estremecedor de la jungla de Marte.

Luego, los ramajes crujieron con violencia. Los viajeros se volvieron, asustados.

Se encontraban ante los seres de Marte.

II

LOS ÚLTIMOS DE UNA RAZA

Fue un impacto emocional tremendo.

Quedáronse petrificados, como si sus propios cuerpos hubieran echado raíces en el rojo suelo de Marte.

—¡Marcianos! —aulló Alexis Marsland.

Y alzó su pistola de carga explosiva, disponiéndose a disparar sobre ellos.

—¡Quieto! —rugió Orson Drake con energía—. ¡No tires, estúpido!

Se detuvo Marsland, justamente a tiempo bajó su mano armada.

Los seres aparecidos entre la jungla tampoco intentaron violencia alguna. Por el contrario, su aspecto era más pacífico que nunca, cuando parecieron captar la intención de la orden tajante de Drake, de evitar violencias.

Los marcianos habían provocado, durante décadas enteras, en la imaginación terrestre, verdaderas pesadillas. Se les imaginó de todas las formas y aspectos, desde figuras de insectos, hasta pulpos, pasando por enormes cabezudos y asombrosos reptiles. Pero siempre, la imaginación del ser humano había partido de la base primaria de concebir monstruos amenazadores. Nunca de llegar a suponer que el marciano era… casi un ser humano de la Tierra.

Y ese «casi» sólo lo formaba el color de su piel, y cierta estructura del cráneo. Los marcianos tenían la epidermis intensamente verde, muy dura y gruesa, y el cráneo, totalmente falto de cabello, ligeramente ovalado. Las facciones eran correctas, aunque de achatada nariz, boca que recordaba ligeramente la de los pescados y ojos muy redondos, de globo amarillento y pupila verdosa, como la piel misma de los humanoides de Marte que tenían ahora ante sí.

El chillido lo había emitido uno de ellos. Vestían unas ropas blancas y cortas, y todos llevaban en sus manos una especie de lanzas o cetros largos, provistos de una esfera dorada en su parte superior.

Cuando el que iba a su frente abrió la boca, las voces surgieron rápidas, armoniosas y breves, como sonidos perfectamente hilvanados entre sí. Pero incomprensibles para los terrestres.

Sin embargo, parecían palabras. Y palabras inteligentes, proferidas por seres poseídos de inteligencia propia.

Orson Drake y sus compañeros se miraron entre sí, perplejos. Fue Stephen King, buen políglota, quien habló lentamente, sin dejar de estudiar a los seres de Marte.

—Su lenguaje parece formado con monosílabos, a semejanza de una variante del chino o del japonés. Yo conozco ambos idiomas, así como diferentes dialectos birmanos, cantoneses y manchurianos. Pero no logro identificar aún ningún sonido habitual o claro en sus palabras. Sin embargo, puede intentarse algo. Si esa gente es de Marte, los informes oficiales están equivocados, y podemos cubrirnos de gloria cuando el mundo se entere de nuestro descubrimiento.

—Yo lo que quiero es dinero y no gloria —rezongó de mala gana Durkin, mirando a los extraños habitantes de Marte.

—A veces, una cosa trae aparejada la otra, Durkin —observó agudamente Drake, cambiando una mirada con King—. Trata de hablar con esa gente, de hacerte entender. Sería magnífico que nos hiciéramos amigos suyos. Sólo Dios sabe las ventajas materiales que eso nos podría reportar en un futuro inmediato…

Asintió King. Se acercó a los marcianos, después de guardar su arma. Eso pareció calmar definitivamente a los habitantes del planeta, que hicieron unos gestos similares a una sonrisa humana.

Justamente en ese momento comenzó el esfuerzo de King por entender algo de lo que decían los marcianos.

* * *

—Nos ha llevado algún tiempo, Drake —suspiró King, mientras la expedición caminaba a través de la densa jungla, guiados ahora por los marcianos—. Pero, al menos, sabemos ya a qué atenernos. Esta gente es muy lista, y también muy simple, muy confiada. Ni siquiera han temido que pudiéramos venir en plan agresivo. Dicen que su profecía señala la llegada de unos seres de otro planeta, como amigos leales y como personas que pueden ayudarles a crear de nuevo una fuerte raza… El hecho de que matáramos al reptil que les tenía asustados les ha convencido de tal presentimiento.

—Te admiro, King —rió Drake—. No sé cómo puedes, entenderte con esa gente.

—No es fácil, pero se consigue, partiendo siempre de una base de intercambio mutuo de palabras, sonidos y todo eso. Tú lo has visto claramente.

—Me gustaría saber adónde nos llevan ahora, King.

—Creo que a su vivienda. Me ha parecido entender que es un templo, pero no estoy seguro. Ellos no parecen sacerdotes. Pero tal vez lo sean. Nos ofrecen su hospitalidad y sus alimentos. Y a Talbot, medicinas vegetales para curar su pierna y soldar más pronto el hueso. Tal vez son unos chiflados, pero merece la pena ver lo que ocurre.

—Pueden ser demasiado listos, y estar tramando una emboscada para matarnos, con su apariencia amistosa.

—Me han dicho que cuando les atacan, son feroces. No niegan que su poder y su furia en la lucha son terribles. Pero, en cambio, con los que consideran sus amigos, son todo bondad y buena fe.

Siguieron adelante. Los seis expedicionarios iban caminando detrás de los marcianos que abrían paso en la jungla. Parecían conocerla como su propia casa. Detrás, cerrando el paso, iban los que portaban al inmovilizado Talbot.

—Espero que tengan una ciudad o algo así, y no simples chozas o cuevas —gruñó Durkin—. Estoy deseando tener alguna comodidad en este feo mundo.

—Ten calma, amigo —atajó Sturgess—. Pronto saldremos de dudas. Me parece que la selva se aclara.

—Sí —asintió Orson, pensativo—. Estamos llegando a su fin… Tal vez uno de los grandes enigmas de Marte se descubra ahora.

—Pero ¿y el cementerio de ratas ambarinas? —le recordó, ceñudo, Tex Clemens—. Habíamos venido aquí en busca de él.

—Deja ahora eso. Tal vez estemos detrás de algo mucho mejor… y más valioso —rió Drake.

Siguieron avanzando. Cuando terminó la selva, halláronse ante uno de los valles más profundos, umbríos y asombrosos que vieran jamás. Unas rocas fosforescentes iluminaban el lugar en la noche marciana.

—¡Mirad! —gritó Clemens, tembloroso, alzando un dedo trémula hacia lo que aparecía ante ellos.

Todos miraron, atónitos. Lo que Clemens señalaba era un edificio asombroso, construido en la propia roca. O lo que parecía una roca, Pero que en realidad, a la luz fosforescente, brillaba como oro, igual que el edificio en forma de obelisco que se alzaba en el centro del valle.

—Dios mío —jadeó Orson Drake, sintiendo que le flaqueaban las piernas—. ¡Ese edificio…, esa montaña!… No son rocas… ¡Es oro puro!

* * *

—Un templo de oro puro… Una montaña del mismo mineral, con un peso de millones de toneladas… ¡Y el interior del templo, cuajado de esmeraldas, fabulosos rubíes, diamantes y platino en cantidades asombrosas!

Esa cantinela parecía repetirla Durkin como un disco rayado. Los demás, silenciosos, asentían a todo. Drake habló roncamente una de las veces:

—Ya lo sabemos, Durkin. Pero también sabemos ahora otra cosa. Esos habitantes son los últimos doce seres vivos de Marte. No queda ni uno más en todo el planeta. Pertenecen a la Secta de los sumosacerdotes, conjurados para guardar hasta el fin del tiempo los tesoros legados de su raza extinta. «Jewaká», o Dios de Marte, les nombró sus elegidos, según Azahl, el sumosacerdote. Y Azahl está dispuesto a luchar ferozmente contra cualquiera que intente algo contra sus fabulosos tesoros.

—Pero, Drake, sería tan fácil… —musitó Clemens, aviesamente—. Esa gente es confiada…, nos cree amigos suyos…

—Sin embargo si fracasáramos en el intento, nos aniquilarían. Estoy seguro de que lo harían. Poseen alguna fuerza que desconocemos, una fuerza aniquiladora, que les hace sentirse muy convencidos de que pueden destruir a cualquiera. Sólo eso permite a los seres vivientes ser tan confiados. Cuando saben que, por las malas, destruirán a cualquiera que se interponga en su camino…

—Además, mi pierna… —gimió Talbot—. Mi pierna herida… me la están curando ellos. Si hacéis algo por dañarles, no me curarán más…

—Calla tú —cortó fríamente Drake—. Una pierna rota se puede curar. Sería estúpido sacrificar por ella esta fortuna fabulosa.

—¡Drake! ¿Qué intentas…, que estás pensando?

—Estoy pensando que somos siete a repartir una fortuna inmensa —rió Drake—. Vamos a matar a esos marcianos…

* * *

Para los sacerdotes, supervivientes de la civilización marciana, la muerte fue algo repentina y súbita, que estalló con la terrible virulencia de todo lo que mueven las fuerzas del mal.

En el templo dorado del valle, más allá de la jungla, crepitaron de súbito las armas terrestres. Los proyectiles explosivos aniquilaron vidas. Vidas pacíficas de seres que habían confiado en la buena fe de sus visitantes. Vidas similares a las humanas, que fueron abatidas por la mano criminal de seis terrestres. Un séptimo, inmovilizado por su pierna rota, asistió con horror a la matanza. Pero solamente con el horror que podía producirle el temer por su miembro herido. De no mediar esa contingencia, lo cierto es que hubiera unido su propia arma a las de sus compañeros, para completar la feroz matanza en el templo de Dios dé Marte, o «Jewaká».

Cayeron los defensores de los tesoros, que eran única huella de una civilización a punto de extinguirse. Uno de los miembros de la secta era precisamente mujer. La única mujer marciana que vieran los humanos. Sacerdotisa también de la extraña Orden de «Jewaká», su única misión era perpetuar la raza marciana, hasta que por la propia fuerza natural de las circunstancias terminara extinguiéndose ésta por completo.

Ella también fue sacrificada fríamente, bajo las balas exterminadoras de Orson Drake, el jefe del grupo expedicionario. Allí quedaron, bajo las bóvedas de oro, los cuerpos sin vida. Bajo aquella piel acerada habían latido corazones generosos y nobles, almas confiadas en la ajena bondad…

La muerte era el tributo pagado a tanta bondad. Los hombres, siempre crueles, ambiciosos y sin amor, habían aniquilado el último recurso de la raza marciana.

Ahora no quedaba ningún otro ser de Marte. Nadie exigiría la devolución de aquella fortuna…

Tras el fragor del tiroteo, todavía ante los ensangrentados cuerpos de aquellos generosos seres, Óscar Drake suspiró, guardando con calma su arma y dando muestras de satisfacción por la riqueza que tenía al alcance de su mano.

—La fortuna es nuestra —comentó—. Y ahora… ¿qué?

Se miraron todos entre sí. Durkin sugirió, con escasa imaginación:

—Carguemos lo que sea posible en la nave.

Y partamos hacia la Tierra…

—Eres un necio —observó fríamente Marsland—. La Aduana Interplanetaria no nos permitiría entrar un solo gramo en la Tierra. Y además, poco será lo que podemos cargar en la nave. Tenemos un límite de lastre a bordo, recordadlo.

La decepción más honda se reflejó en todos los rostros. Sin querer, las miradas confluyeron en Drake, que era siempre el hombre capaz de dar una orden, de encontrar una solución a tiempo. Orson, silencioso, reflexionaba, con el ceño fruncido. Finalmente, apuntó con voz grave:

—Veréis, amigos. Mi solución es algo lenta en este caso. Pongamos una solución… a veinte años vista.

—¡Veinte años! —chilló Sturgess—. ¿Estás loco?

—Tal vez. Pero, en cambio, será la solución ideal. Esperemos veinte años. Luchemos durante ellos. Somos todos jóvenes. El mayor, Stephen King, tiene veintiocho años. Tendrá cuarenta y ocho entonces. Todos seremos propietarios de esta enorme fortuna. Pero será enterrada aquí, en Marte. En un lugar sólo conocido por nosotros. Haremos un plano que partiremos en siete fragmentos. Cada uno se llevará el suyo.

Y dentro de veinte años, este mismo día, nos reuniremos de nuevo aquí. Si alguno falta, ése habrá dejado su parte a los demás automáticamente, por un pacto secreto que ahora firmaremos. Pero somos jóvenes y fuertes. No faltará nadie, estoy seguro. Las leyes planetarias no serán tan rígidas. Dispondremos de medios para transportar el mineral, las piedras preciosas, todo. Y el que más rico haya llegado a ser, cuidará de que los demás puedan servirse de sus medios, para facilitar la tarea.

—Es un proyecto absurdo, Drake —opinó Clemens—. ¡Veinte años…!

—¿Prefieres perderlo todo ahora…, sin esperanzas para el futuro? —Orson Drake rió—. De todo esto, nos ofrecerán una recompensa miserable, aun para uno solo de nosotros. Pero escuchad: os ofrezco una variante mejor y más práctica. De momento, llevemos cada uno diez piedras, preciosas de mediano valor. Ocultémoslas de las Aduanas Terrestres lo mejor posible. Ellas serán la base de nuestro futuro porvenir y bienestar…, hasta el día de la gran fortuna. Más de diez piedras sería un riesgo serio. Las perderíamos. Y por ésas, sacarían nuestro secreto, robándonos todo el Fisco Mundial.

—¿No podría ser… una docena? —sugirió, avaricioso, Elmer Durkin.

—Diez —cortó Drake, tajante—. Diez…, o ninguna.

—Sean diez —aceptó de mala gana Marsland.

—Aceptado —corroboró Talbot, desde su camilla.

Fue el principio de una aprobación final por unanimidad.

Cuando cada uno tuvo sus diez piedras, se procedió al resto de la maniobra creada por Drake. Éste mismo dispuso la carga de las fabulosas cifras de piedras preciosas y minerales costosos, que fueron trasladados a un lugar determinado de la jungla. Allí se enterraron las enormes cantidades que hubieran labrado la mayor y más asombrosa de las fortunas del mundo. Se trazó el mapa. Se hicieron siete fragmentos, y cada uno recibió el suyo. Luego, Drake procedió a vendar a todos los hombres, y él mismo fue vendado por Talbot. Después, partieron cada uno en una dirección.

Horas después, por medio de disparos al aire, se encontraron dentro de la jungla. Pero ya muy lejos del escondite, que además resultaba imposible hallarlo, de no mediar el plano completo. Ninguno de ellos, sin las seis partes restantes, podría localizar el escondite.

Volvieron al valle de los sacerdotes. Allí, por última vez, contemplaron el templo de oro, centelleando a la luz del nuevo día marciano, que empezaba a amanecer. Un día triste, gris y frío.

Los siete conjurados examinaron el interior del templo y los cuerpos sin vida. Orson Drake, con voz dura, ordenó:

—Bueno, vamos ya. Desde aquí nos orientaremos hacia la salida del valle y el regreso a la nave, a través de la espesa selva. Dentro de veinte años volveremos…, ¡para ser los hombres más ricos de la Tierra, y quizá del Universo entero!

De repente, la voz de Talbot llamó la atención de todos los demás:

—¡Eh, mirad! —gritó, señalando con mano trémula hacia los cadáveres marcianos—. ¡Hay solamente once muertos! ¡Falta uno!

Los demás se quedaron asombrados. Drake, con una imprecación, corrió adonde yacían los cadáveres. Contempló fijamente el montón de víctimas de su horrendo crimen. Había once muertos. Una marciana y diez sacerdotes de «Jewaká».

Faltaba precisamente Azahl, el sumosacerdote.

Sobre el suelo embaldosado, una inscripción con la cárdena sangre marciana, había sido grabada por unos dedos trémulos, estremecidos y nerviosos. Drake gritó:

—¡King! ¡Corre, ven! ¡Ven a ver lo que dice aquí!

Stephen King se acercó. Miró los signos. Se estremeció muy pálido y leyó:

—«Azahl se vengará… Los hombres de la Tierra conocerán el poder de “Jewaká”…». —Respiró hondo y declaró muy despacio—: No dice nada más, Drake…

Un escalofrío de horror recorrió a todos los presentes. Siete hombres despiadados, siete asesinos ambiciosos de riquezas, temblaron ante la amenaza inscrita con sangre marciana. Con la sangre de sus víctimas… y escrita con los dedos de Azahl, su máximo sacerdote, ahora desaparecido de donde creyeran dejarle muerto.

—¡Vamos, en marcha! —ordenó Orson Drake abruptamente, cortando el hálito de terror—. Son paparruchas. Habrá ido a morir a cualquier rincón de su viejo mundo… Nosotros hemos empegado a ser ricos ya. Emprendamos el regreso.

La orden fue obedecida. Pero nadie olvidó la amenaza del desaparecido Azahl, quien no pudo ser hallado en las siguientes pesquisas llevadas a cabo por los terrestres.

«AZAHL SE VENGARA. LOS HOMBRES DE LA TIERRA CONOCERAN EL PODER DE “JEWAKÁ”…».

Ninguno creía seriamente en esa amenaza, cuando la astronave les conducía a través del espacio, de regreso a la Tierra.

Pero ninguno pudo tampoco ahuyentar de sí un secreto y profundo temor:

¿Llegaría a ser cierta algún día la venganza del dios de Marte?

CAPÍTULO PRIMERO

EL FUGITIVO

ay Lehman detuvo su turbomotor ante la residencia Jansen.

Descendió del vehículo, cruzando las cercas, y avanzando por los jardines de riego e iluminación artificial automática, alcanzó el edificio de modernísima estructura, grandes cristaleras y galerías abovedadas, y tejados rectilíneos, con azoteas voladoras, situadas en diferentes niveles para los aeromóviles de las pistas en el aire.

Derek Jansen había tenido siempre a gala crear los más modernos edificios y dar una armónica belleza muy siglo XXI a cuantas estructuras urbanas se realizaban bajo el patrocinio de sus millones.

Para Ray Lehman, quizá lo peor de Jansen, fuese precisamente aquello por lo que tantos otros suspiraban: sus millones. Tenía tantos, que incluso la fuerte crisis de las Compañías de Espaciolíneas de dos años atrás, no le pudo vencer a él. Salvó el caos con su fuerte respaldo económico, que revalorizó las acciones virtualmente perdidas. Y así, «Espaciolíneas Universales Jansen», famosa por sus siglas J. U. S., y por la solidez y seguridad de sus ultramodernas naves planetarias, siguió adelante.

Pero Ray Lehman no era un hombre ambicioso. Había sido muy duro para él que la gente supiese que era el novio oficial de Mara Jansen, la heredera de Derek Jansen y sus millones. Mara era una encantadora criatura que aún no había cumplido los diecinueve años. Una auténtica belleza moderna, distinguida y llena de seducción e inteligencia. Su futura herencia, podía calcularse en cien millones de dólares. Muchos «cazadotes» habían perdido noches enteras de sueño, pensando en semejante partido. Pero Mara rechazó a todos, uno a uno.

Y Ray Lehman, joven agente de la Policía Internacional del Espacio, que ni siquiera soñó por un solo instante merecer la menor atención de la bella millonaria, se encontró sorprendido con la elección.

Cuando aquella noche, en la fiesta dada por Jansen, para agradecer al SIP su intervención victoriosa y eficiente en el asunto de la piratería espacial que había hecho sufrir graves daños a la J. U. S., y desvalijado a numerosos viajeros de sus líneas interplanetarias, conoció a Mara, bailó con ella, y quizás alentado por las burbujas del champaña, le reveló su idolatría por ella, Mara respondió sencillamente:

—Es curioso. Yo he visto su fotografía en las telenoticias, varias veces últimamente. Todo en relación con su audaz e inteligente intervención contra los piratas del espacio. Y me gustó mucho, Lehman.

—¿Se burla de mí? —había preguntado él.

Mara, con una franqueza extraordinaria, replicó:

—Sí. Creo que es el hombre ideal. Aquél con quien yo me casaría.

—Si no fuera porque es la heredera de Jansen, ¿no es así?

—Eso es —respondió ella—. Un policía no acepta a una millonaria por novia fácilmente, ¿verdad?

—Nunca me he parado a pensarlo. Pero ¿se imagina lo que pensarían todos de una situación así? ¿Lo que pensaría la propia mujer, que nunca estaría verdaderamente segura de la razón que impulsó a su marido a aceptarla como esposa?

—Todo eso es secundario, salvo lo que ella pensara. Suponga usted que ni siquiera le pasase por la imaginación tal cosa. Que fuera lo bastante inteligente como para leer la sinceridad en los ojos de un hombre…

—Señorita Lehman, todo esto es absurdo —dijo él, irritado—. Aunque la amase con todo mi corazón, nunca podría casarme con una mujer como usted.

Eso pareció dejar todo zanjado. Fue algunas semanas más tarde, cuando corrió el rumor de que, pese a salvar su Compañía de Espaciolíneas, Jansen iba a hundirse.

Lehman les visitó, profundamente interesado. El hecho parecía cierto. Mara estaba desolada. Entonces, Ray le ofreció su apoyo. La pidió en matrimonio.

Mara aceptó, entusiasmada. Se concertó la boda para fecha próxima. Pero resultó que nada de lo rumoreado era cierto. Una jugada maestra de Mara Jansen había provocado el bulo y la reacción esperada de Ray Lehman al creerla en la ruina.

El padre de Mara, divertido por la burla de su hija, habíase prestado a la farsa. En realidad, Derek Jansen no ponía inconveniente alguno al enlace. Sólo quería la dicha de su hija, y parecía preferir a Ray Lehman que a ningún otro cazadotes con aires de gran señor, de los que rondaban a la muchacha.

A Lehman le irritó saber que todo había sido fingido, y que ahora se encontraba formalmente ligado a una muchacha de enorme fortuna. Quiso romper el compromiso. Y si no llegó eso, fue porque el propio Derek Jansen le prometió que sería él, con su propio trabajo, quien mantuviera a Mara. Ella, encantada, se apresuró a aceptar. No le importaban futuros sacrificios, si era la esposa de Ray. No era una clásica niña mimada de hombre rico. No daba importancia al dinero, y no se había habituado a las comodidades que éste podía darle.

Así estaban las cosas ahora. Ray Lehman había solicitado ya su baja del SIP aquel mismo día. Ahora regresaba de entrevistarse con Donald Callowan en Washington. El turbomotor le dejó en Nueva York pocos minutos después.

Donald Callowan no había puesto inconvenientes. El rudo pero humano jefe supremo de la poderosa organización policíaca Spacial International Police, nunca los ponía, cuando uno de sus hombres quería contraer matrimonio.

De un modo automático, se aceptaba su baja del Cuerpo en ese momento, por fijarlo así los reglamentos. Pero los vastos estudios, la sólida preparación cultural, física y mental de los agentes espaciales del SIP dejaban ya a éstos sobradamente preparados para abrirse camino en la vida sin dificultades de ningún género.

—Muy bien, muchacho —había dicho Callowan, entrelazando sus manos—. Creo que todo el mundo tiene derecho a elegir su propio destino. Y usted ha demostrado ser merecedor de esa chica. Ella, también ha sido muy inteligente, para salvar sus escrúpulos de hombre honesto. El SIP le concede su baja, Lehman. Conforme al reglamento, será un ciudadano normal, para cuidar únicamente de su esposa. Dentro de cinco días, le será oficialmente entregada esa baja. De modo que le quedan cinco días a nuestro servicio, muchacho… Le deseo mucha suerte en su futura vida.

Se habían estrechado la mano. Ambos creían que era una despedida definitiva. Ni Callowan ni Lehman, podían sospechar siquiera que aquellos últimos cinco días como agente del SIP, enfrentarían a Ray contra el mayor y más desconcertante de los casos misteriosos últimamente registrados por los archivos de la Policía Internacional del Espacio.

Ray Lehman entró en el edificio Jansen, pensando en todas esas cosas. Con aire meditativo, saludó a los sirvientes de la casa, que le correspondieron respetuosamente.

Mara se hallaba en la soleada terraza de la segunda planta, tendida en una hamaca de soportes magnéticos invisibles. Sonrió al ver a Ray, saltó de su lecho, y corrió a abrazarle efusivamente.

—¡Mi querido Ray! —exclamó, entusiasmada—. ¡Qué feliz me hace tu presencia!

—Mara, es magnífico estar a tu lado —la besó—. Espero que pronto sea para siempre. Dentro de cinco días seré baja en el SIP. Ya está todo resuelto.

—Todo resulta maravilloso, Ray —rió ella, radiante—. A veces, me pregunto si será posible tanta felicidad…

—No seas tonta, pequeña. ¿Por qué no había de serlo?

—No sé. Es… como un presentimiento. Algo me dice que las cosas realmente hermosas de la vida, no se alcanzan tan fácilmente…

—Bah… Imaginaciones tuyas. No vuelvas a pensar en ellas…

Y la besó de nuevo, para que olvidase tales ideas.

Ray no se imaginó ni por un momento, que aquellas corazonadas de Mara Jansen, pronto iban a verse confirmadas por una trágica realidad…

Un realidad que, en ese momento, estaba teniendo su iniciación muy lejos de allí, en Ciudad del Cabo, África del Sur…

* * *

Tenía miedo.

Sin saber por qué, tenía miedo. Y ni siquiera sabía qué era lo que le asustaba.

No era un sentimiento nuevo, ciertamente. Habían pasado veinte años. Veinte años de una vida, estremeciéndose de terror ante cualquier sonido en la noche, ante el menor incidente sospechoso, que pareciera encerrar un oculto significado.

Pero ahora, el miedo era mayor que nunca. Era un terror vivo, creciente. Casi la convicción de que algo muy cercano le amenazaba. Y que cada vez estaba más cerca.

No le dijo nada a Helen. Hubiera sido necio hacerlo. Helen era una mujer corriente, de ideas vulgares y de absoluta incomprensión para cosas que no fueran concretas papables. Por desgracia, lo que él temía era intangible. Incluso sonaría a absurdo, a disparatado, si llegara a mencionarlo.

Por eso lo callaba, lo conservaba dentro de sí. Y ese encerrarse en sí mismo, ese luchar en soledad contra una sombra siniestra, que parecía agigantarse por momentos, le causaba una desazón, una depresión nerviosa tremenda, que se sentía incapaz de combatir eficazmente.

Precisamente esta noche, sentía más miedo que ninguna otra anterior. Acaso fuera porque el recuerdo de todo parecía revivir, intensificarse. Igual que si regresara al pasado, lo mismo que, si de repente, veinte años no significaran mucho más de un par de días.

Aquella carta había sido la primera razón para ello. Una carta que ya casi no esperaba recibir. Una carta en la que se recordaba una cita. La cita casi olvidada de siete hombres. Siete hombres que hacía veinte años que no se encontraban.

El lugar del encuentro, era París. La fecha, solamente tres días más tarde.

Según la carta, todos habían recibido una notificación igual. Cada uno de los seis hombres había sido avisado. La llamada, la firmaba en todos los casos Orson Drake. No llevaba remitente. Drake no daba su propia dirección. Pero conocía muy bien la de los demás.

Eso le trajo el recuerdo de aquel día terrible, en la jungla de Marte. Hacía ya veinte años. Jamás nadie les reclamó por crimen alguno. Seguramente, la selva e incluso el valle perdido, no llegaron a ser hallados nunca. Habían sido seres de Marte los que murieron. Pero seres vivos, similares a los humanos. Seres de buena fe, bondadosos y crédulos. Los últimos ejemplares de una raza asombrosa, desaparecida con ellos, quizá para siempre.

Fue un crimen atroz, horrendo. Una vil infamia, que hoy muchos de aquellos hombres no volverían a cometer. Él mismo sentía horror, asco de sí mismo, al pensar que fue capaz de tal cosa. Era joven, irreflexivo, ambicioso… y la codicia le cegó. También a Drake, que era su jefe. Y ocurrió lo monstruoso, lo que a él le dejó de rastro, una vida entera de tortura mental, de remordimientos, de temor…

Pero Orson Drake no debía de pensar igual. Orson Drake aún recordaba. Y aún quería repartir el tesoro maldito, la fortuna inmensa de Marte, ensangrentada por una matanza imborrable. Esa odiosa cita, veinte años después del crimen, laceraba dolorosamente la mente del hombre asustado.

Cuando más quería olvidar… el pasado regresaba, para hacer circular por su espina dorsal el escalofrío sutil del terror.

Terror…, ¿a qué?

A sí mismo… y al recuerdo de una venganza. Una venganza quizás imposible. Pero que ya cumplía sobradamente su objeto, torturando las mentes de los que cometieron la infamia en el pasado…

De súbito, se irguió en la cama. Un escalofrío le sacudió. Sintió que el sudor, helado, empapaba su piel. Había llegado un ruido sutil, un roce apenas, del piso bajo del edificio.

El calor en Ciudad del Cabo, obligaba a mantener abiertas las rendijas de la refrigeración natural, provocada por el enfriamiento del aire que penetraba en las casas. La enorme ciudad sudafricana que había alcanzado ya los dos millones de habitantes, en un desarrollo asombroso durante los cuarenta últimos años, era un lugar populoso, donde las razas blanca y negra convivían, ya normalmente desde largo tiempo atrás, vencidos por el progreso de la Humanidad, los cobardes y torpes prejuicios raciales, tan inhumanos como injustos con la raza más débil.

No parecía posible sentir miedo en el núcleo residencial de Ciudad del Cabo, en pleno año 2010. Con una raza negra supercivilizada, un África convertida en el Continente más moderno y vanguardista, y un sistema de gobierno federal, que mantenía los derechos humanos y sociales hasta su alto grado.

Los sistemas electrónicos para detección de ladrones e intrusos, eran perfectos. Y la delincuencia, cada vez más escasa. Sin embargo, él estaba seguro de haber oído un ruido. Muy leve, pero cierto. Aunque tal vez no tuviera importancia.

Se incorporó, escuchando atentamente. No parecía repetirse. Incluso pudo ser su imaginación la que…

¡Raaas!

Se puso rígido. Otra vez el ruido. Y ahora más cerca. En la misma planta baja, pero cerca de la escala automática y del suelo-elevador. Se estaba aproximando.

Saltó de la cama, resueltamente. Avanzó hacia un mueble. Sus movimientos no despertaron a Helen. Ella siempre dormía así. Profunda, pesadamente. Ni un tanque, penetrando en la casa, y arrasando sus muros, la hubiera podido arrancar del sueño.

Tomó una pistola automática de proyectiles narcóticos. No era un arma mortífera, pero sí eficaz, si alguien se introducía en la casa, con propósitos agresivos. Era la única que toleraban las autoridades a los ciudadanos.

Esgrimiendo el arma defensiva, avanzó hacia la escalera. Descendió por ella, utilizando la banda de movimiento silencioso de su lado derecho. La izquierda, era la ascendente, y nadie apareció por ella durante el breve trayecto hasta la planta inferior.

Una vez allí, avanzó en las sombras, aguzando el oído, su dedo curvado sobre el gatillo, pendiente del más leve movimiento, ruido o señal de vida, para disparar sin vacilaciones.

Cruzó un gabinete sin advertir nada sospechoso. A sus espaldas, quedó esa estancia, iluminada por completo. Y sin rastro de ser viviente en ella, que no fuese el propio dueño de la casa.

Luego, se encontró en el corredor, largo, bruñido de muros y suelo, silencioso y oscuro. Encendió de golpe sus luces a todo lo largo. Nada.

Llegó, siempre con andares cautos, mientras a sus espaldas iba dejando la casa entera cuajada de luz, a la larga galería encristalada, que asomaba a Ciudad del Cabo bañada por la luna.

Las altas vidrieras tocaban el techo. Proyectaban rectángulos de luz plateada sobre el suelo. Pero, algunas zonas, al final de la galería, quedaban en sombras, por interponerse altos árboles del jardín posterior de la casa, entre aquélla y el panorama nocturno de la ciudad.

Avanzó lentamente, dando un paso tras otro cautamente, sin descuidarse, la vista clavada en las sombras. Era muy extraño que no hubiese nadie en la casa. O el intruso había huido, o su alterada imaginación le había jugado una mala pasada.

Cuando alcanzó la mitad de la galería, encontró los resortes de luz del fondo de la misma, sobre el muro y a la altura de su cabeza. Alzó la mano izquierda y apretó el botón.

La luz disipó el núcleo de tinieblas al fondo de la galería encristalada.

Y en ese mismo momento le vio.

Retrocedió dos pasos, con un escalofrío y un grito terrible. Toda su anterior serenidad y su decisión de atacar, se eclipsaron ante la espantosa visión que tenía ante sí.

No había esperado ver aquello. Y, sin embargo, allí estaba… AVANZANDO HACIA ÉL.

Levantó su arma, dominándose con toda su voluntad. Apretó los labios, sintiendo que todo su ser se estremecía de terror. Y disparó. Una, dos, tres balas…

Rozaron de cerca al intruso, al ser que avanzaba por la galería encristalada. No le tocó. Su puntería era demasiado mala. Pero cuando probó el cuarto tiro, sujetando su mano derecha con la izquierda, el impacto del proyectil alcanzó el cuerpo del visitante nocturno.

No sucedió nada. El intruso no cayó, no sufrió el menor daño. Siguió, implacable, moviéndose hacia él.

—¡Nooo! —gritó el hombre—. ¡No, por el amor de Dios!…

Quiso huir, escapar por alguna parte. Pero entonces, el intruso corrió más que él. Sintió sus pasos veloces, susurrantes, apenas ruidosos, tocando el suelo a sus espaldas.

En su terror, le flaquearon las piernas. Soltó su arma, cayó de rodillas, y golpeó la gran vidriera de la galería. Allí, pegado a los cristales altísimos, recortado contra la luz lunar como un extraño y terrible insecto asustado, esperó.

La forma viviente se aproximó a él. En su mano brillaba algo…

—¡No, no por Dios…! —gemía el dueño de la casa, lleno de temor—. ¡Perdón…, perdón…! ¡No quiero morir! ¡No quiero morir…!

Ya estaba ante él aquel extraño ser. Alzó su mano en el aire. Un chillido espeluznante del hombre acorralado hendió la noche. Fue tan estremecedor, que incluso Helen se incorporó de un brinco, en su dormitorio de arriba.

Llamó a voces a su marido, sin recibir respuesta. De abajo, le llegó un espantoso estruendo de vidrios destrozados, un alud de éstos debieron caer en el jardín, y luego reinó el silencio.

Helen se puso una bata, luchando contra su sueño. Corrió por las escaleras automáticas, cruzó como una exhalación las habitaciones iluminadas. Era una mujer decidida y valerosa, que no sentía temor a nadie.

Alcanzó la galería encristalada. En el acto descubrió el enorme boquete, la estrella de vacío abierta en los altos muros de vidrio. Y colgando por sus ropas de una de las duras aristas de esos cristales plastificados, un horrendo ensangrentado cuerpo humano, pendía como un pelele en el vacío.

Helen, sintió miedo por primera vez en su vida. Trémula, avanzó. Una sombra, apenas una forma viviente, se movió abajo, en el jardín, a la luz de la luna, Vio su aspecto, y parpadeó, atónita. Se dijo que acaso el sueño le hacía ver visiones.

Pero no era así, en realidad. La forma viva que se alejaba, confundiéndose rápidamente entre los arbustos… ¡Era de un color verde intenso, algo irreal!

Se perdió en las sombras definitivamente. Helen volvió sus ojos al cuerpo humano que goteaba sangre sobre el jardín, colgado en una de las agudas aristas cristalinas.

Con un terror inenarrable, reconoció a la víctima.

—¡Dios mío! —chilló, llevándose las manos histéricamente a la cabeza—. ¡Cliff! ¡Oh, no, Cliff…!

Luego, sus ojos se clavaron en unas letras sanguinolentas, trazadas por algo o alguien, sobre el suelo bruñido, ante el lugar donde pendía el cadáver de su marido horriblemente destrozado.

Eran seis letras extrañas e incomprensibles para Helen:

«JEWAKÁ»…

* * *

«Ciudad del Cabo, 11 de agosto de 2010. —Anoche, fue asaltada por un intruso la vivienda del destacado ciudadano Cliff Sturgess, propietario de la Factoría Sturgess & Co., y el infortunado propietario fue muerto de una forma salvaje y despiadada. El asesino utilizó un arma desconocida, que destrozó a su víctima. La señora Helen Sturgess jura haber visto huir a un hombre de piel verde, cuyo cráneo parecía pelado y de color también verdoso. La rara especie no ha podido ser confirmada. En cuanto a las letras trazadas con sangre en el suelo de la galería donde fue cometiúdo el crimen, y que rezan: “JEWAKÁ”, la Policía sudafricana aún no ha logrado poner nada en claro».

Ésa fue la noticia que apareció en los más importantes periódicos, del mundo al día siguiente. La noticia que estremeció de horror y de angustia a otros hombres dispersos por el orbe…

CAPÍTULO II

INCIDENTE EN EL «NIVEL DOCE»

lgo nuevo, señor?

Donald Callowan frunció el ceño, mirando al Jefe del Servicio Especial de Investigación del SIP, que había entrado en su despacho.

—En realidad, no —declaró tras una pausa—. Han habido algunos sucesos en el mundo últimamente, pero ninguno que merezca nuestra intervención real. Recuerde, Mundsen, que sólo podemos ocuparnos de casos que afecten a la Legislación Espacial, o las Policías Metropolitanas se nos echarían encima, llenándonos de protestas. Pero sin embargo, siempre hay casos que merecen cierta atención. Y si no nuestra intervención directa, sí un estudio cercano, para comprobar si las cosas son como parecen, o entran realmente en nuestra jurisdicción.

—Muy natural, señor Callowan.

—Ahí tenemos, por ejemplo, el crimen de Ciudad del Cabo. La muerte de ese tal Cliff Sturgess.

—Creo recordar ese caso. Pero no veo en él nada de anomalía.

—¿No? —Callowan fumó su cigarro, largo y aromático, en silencio. Luego apuntó—: Sin embargo, una mujer como Helen Sturgess, esposa de la víctima, asegura haber visto a un ser de piel verde, y encontró unas letras extrañas escritas en el suelo, debajo mismo de donde pendía el cadáver inerte del infortunado industrial, su esposo.

—Lo del ser de piel verde, puede ser pura fantasía sonrió Mundsen. —Las mujeres son impresionables…

—Pero no Helen Sturgess. Tengo un informe de ella. Es entera, positivista, firme y muy resuelta. Carece de nervios, y no es imaginativa. Pero vio a un tipo verde.

—¿Y bien? ¿Eso explica algo?

—No, claro. Absolutamente nada. Pero Sturgess ha sido uno de los primeros colonos voluntarios que la Tierra envió a Marte. Luego, renunció, como otros muchos, a quedarse a vivir en el poco saludable mundo marciano. Sin embargo, lo cierto es que estuvo allí.

—Otros muchos habrán estado, señor —sonrió Mundsen, con ironía—. Eso tampoco nos da motivos para entrar en un caso de la exclusiva competencia de la policía sudafricana.

—Es que aún hay más, Mundsen… Callowan rebuscó entre los mil recortes e informes recibidos de todo el mundo, en su oficina central de Washington. —Mire. Esta noticia acaba de llegar, léala, por favor. Apenas si lleva media hora sobre la mesa de mi despacho. Por eso le he llamado.

Mundsen tomó el papel. Era un cablegrama fechado en Ámsterdam, tres horas antes. Lo envía el Departamento del SIP en Europa, con sede en Ámsterdam, París, Berlín, Londres y Madrid.

El texto era breve, para la noticia que decía:

«AMSTERDAM, 12. —Tex Clemens; de la Agencia Europa de Viajes Espaciales, ha sido muerto en las oficinas donde anoche se quedó a trabajar en cuestiones de urgencia hasta altas horas muy avanzadas de la madruga, Se le encontró materialmente destrozado, por una arma extraña, que no pudo ser hallada, y que pareció abrasarle, y a la vez rasgar sus tejidos brutalmente. Sobre la mesa alguien había escrito con sangre: “JEWAKA”. El agente de servicio en el Distrito jura y perjura haber visea sobre la hora aproximada que el forense fijó como, la de la muerte de Clemens, una sombra que se alejaba rápidamente del edificio de la Agencia. Corrió tras esa figura, pero la perdió de vista en un callejón, tras darle dos veces el alto. El agente asegura que parecía no llevar ropa alguna cubriendo su cuerpo, era de cráneo pelado, y de piel intensamente verdosa. Ampliaremos noticias sucesivamente».

Ésa era la noticia cablegrafiada. Atónito, Mundsen dejó el despacho sobre la mesa. Miró a su jefe, esperando aclaraciones posteriores. Donald Callowan se las dio:

—Tengo un informe personal de Tex Clemens en mi poder —dijo, sacudiendo la ceniza de su puro, y dedicándose a buscar en torno suyo el papel correspondiente, que encontró tras larga, búsqueda—. Era un hombre de buena posición, aunque no rico. Hizo su fortuna de un modo inexplicable, hace bastantes años. Nadie sabe a ciencia cierta cómo realizó la misma, porque era pobre, y no pareció existir causa alguna que le proporcionara el dinero que poseía.

—Bueno, eso tampoco justificaría que nosotros nos mezcláramos oficialmente en ello…

—Oh, claro que no. Sin embargo, se da una curiosa circunstancia. Otra coincidencia extraña con el hombre muerto en Ciudad del Cabo. Tex Clemens también estuvo en Marte, como colono voluntario, en los principios de la colonización marciana. Y también renunció acto seguido a tal tarea, considerando que Marte no sería bueno para su salud.

—Ya. —Mundsen frunció el ceño—. Eso parece ser demasiado casual, ¿no?

—Sí. Tan casual, que no puede ser casual —rió Callowan con sarcasmo. Expulsó una hilera de anillos de humo antes de declarar—: En fin, mí querido Mundsen. Es posible que no tengamos razones oficiales para intervenir. Pero sí quiero que de un modo extraoficial se estudie este asunto, se mantenga a algunos agentes cerca de él, sin dejarlo de la mano. Y que, a la menor excusa que pueda justificar nuestra acción, sea el SIP quien se encargue de él.

—Entendido, señor. Yo mismo elegiré a los hombres.

—Confío en usted, Mundsen. Pero no me descuide el asunto. Es posible que, si nos tenemos que mezclar en él, nos dé un duro trabajo. Pero no pueden soslayarse las dificultades simplemente por comodidad propia, amigo mío. Este asunto no me gusta. No me ha gustado desde que leí lo de ese Sturgess en Ciudad del Cabo.

—Descuide, señor. Le tendré al corriente de lo que vaya sucediendo.

—Gracias, Mundsen. Eso es todo. Puede retirarse.

El subordinado de Callowan saludó respetuosamente y abandonó el despacho del jefe supremo del SIP.

* * *

Ray Lehman aminoró la marcha de su aeromóvil, en el Nivel Doce de la ciudad. Se volvió hacia Mara, que sonrió; en la penumbra del vehículo, heridos sus ojos por los centelleantes reflejos de la gran ciudad, incandescente de luz y color.

Finalmente, se detuvo. Miró fija, largamente a la joven.

—¿Por qué te detienes, Ray? —preguntó ella con suavidad.

—Quiero contemplarte. Así, Verte aquí arriba, sola conmigo. Saber que no estoy soñando. Saber que todo esto es cierto.

—¿Por qué no había de serlo?

—No sé. Quizá porque nunca me gustó soñar imposibles.

—Si ahora es realidad, no es un imposible, Ray. Tú y yo, estamos juntos. Ésa es la única verdad cierta, ¿no crees?

—No sé siquiera qué creer, querida… —suspiró Lehman, inclinando la cabeza—. Pero sin duda tienes razón. Algo inaudito y maravilloso ha tenido que ocurrir para que el destino nos una a dos personas tan distintas la una del otro.

—¿Por qué distantes? Somos seres humanos los dos.

—Sí, pero tenía que mirarte como se mira a una estrella. Quizá todavía, estabas más distante para mí que un astro para el hombre. Hoy, hemos podido pisar otros mundos, nuevos planetas, ir siempre más alto y más lejos. Pero entre nosotros mismos, hay alturas inaccesibles.

—Ya vuelves a lo de siempre, Ray. Tú historia de la diferencia social y económica. Como si eso, en el Siglo XXI, tuviera alguna importancia en las relaciones humanas.

—Puedes reírte de mí, Mara. Pero seguiré pensando siempre que ha ocurrido algo parecido a un milagro, para que nuestras vidas se junten. Ojalá no ocurra nunca nada que nos separe.

—¿Qué temes, Ray?

—No sé. Algo que puede interponerse entre nosotros y alejarte nuevamente de mí.

—Si eso ocurriera alguna vez, Ray…, ¿tú… tú procurarías buscarme de nuevo, volver a mí, por encima de todos los obstáculos?

—Si tú me amabas, ¿cómo no iba a hacerlo, Mara?

—Eso basta, entonces. Te amo, Ray. Deseo siempre que estés a mi lado: Y, si como tú tontamente temes, algo llegara un día a interponerse, a distanciarnos de una manera u otra, sé que, a pesar de todo, te tendré a mi lado.

—Te lo prometo. Igual que tú bajaste hasta mí, Mara, subiría yo de nuevo a tu encuentro, siempre que ésa fuese tu voluntad.

—Lo será, Ray. Lo será por todas nuestras vidas. Y quizá, más allá de ellas…

Sus labios se unieron, como expresión de su profundo y mutuo amor…

* * *

Respiró hondo cuando Mara hubo desaparecido dentro da la casa.

Una noche más, había transcurrido maravillosamente a su lado. El espectáculo fue mediocre, el baile no era de los más selectos de la ciudad. Pero todo resultó perfecto junto a ella. Y Mara pareció realmente feliz también, lamentando el final de la velada.

Ahora, como tantas otras veces que salieran juntos, la había dejado en su residencia a la hora habitual. Era el momento de retirarse a descansar. Y de esperar otro maravilloso día junto a ella.

Fue entonces cuando descubrió el coche de Derek Jansen, parándose ante la casa. Cualquier coche podía parecer igual a los demás, menos el de Derek Jansen.

Ray le hubiera conocido en cualquier parte. Era largo, deslumbrante, blanco y dorado, con cabina totalmente de Vidrio plastificado azul. Dotado de turbo-reacción, marcha electrónica y motor nuclear de marcha aérea, el coche de Jansen era único. Un auténtico prodigio de la mecánica automovilística.

Se abrió la portezuela del lujoso vehículo. El propio Derek Jansen descendió del vehículo, alto e impresionante, con su cabello gris de acero, peinado terso hacia atrás, su rostro enjuto y aguileño, de duros ojos azules, su porte de auténtico caballero, con ropas severamente oscuras, ceñidas a su figura musculosa, pero magra y esbelta.

Ambos hombres se quedaron mirando entre sí, por un leve momento. Derek Jansen sonrió.

—Buenas noches, Lehman —saludó con su voz sobria, culta y cordial.

—Buenas noches, señor Jansen. Su hija está ya en casa.

—Lo sé. No soy, de todos modos, un padre feudal o cosa parecida, muchacho —rió el millonario—. Mi hija es perfectamente libre y dueña de sus propios actos. La hora de volver a casa y todo eso, es cosa suya.

—No lo decía en ese sentido, señor Jansen.

—Ya sé —el multimillonario se aproximó a él con paso largo y elástico. Sonreía abierta, gratamente—. Lehman, me gusta su manera de ser. Usted no quería ser el novio de mi hija Mara.

A pesar de estar enamorado de ella. Me gusta que existan los prejuicios de conciencia en el hombre. Quizá porque yo nunca me había preocupado demasiado de ellos. Hay quien dice que ésa es la única manera de llegar a ser rico. Yo he confirmado esa regla, al parecer. No tuve conciencia jamás, hasta que supe que me sobraban los millones. Entonces empecé a preocuparme de mis escrúpulos. Era prueba de que ya no necesitaba más dinero.

—Eso, señor Jansen, según algunos podría considerarse como una afirmación cínica suya.

—Lo es, en realidad. Soy un cínico, Lehman. Un terrible cínico que admite sus propios errores en la vida, y se ufana de cuanto hizo de malo. Tal vez algún día, mi cinismo se resquebraje, y se descubra que detrás de la apariencia, no queda apenas nada.

Ray Lehman observó en silencio durante unos segundos al padre de Mara. Había alguna amargura en él, algo que lastraba su modo de ser. A Ray le hubiera gustado saber lo que era. Pero no tenía derecho a hacer preguntas que él no contestara por sí mismo, sin necesidad de que le fuesen formuladas.

—Mi querido Lehman, puede creerme que me voy a sentir muy feliz el día que se case con Mara. Si algo me sucede a mí, al menos quedaré tranquilo. Alguien cuidará de ella en adelante, cuando yo falte. Eso será suficiente para mí. Quizá más de lo que hubiera esperado de la vida…

—Son pocas las cosas que yo puedo hacer por Mara, excepto amarla con toda mi alma; y defenderla de todo peligro —dijo lentamente Ray—. Pero esas dos cosas, puede estar seguro de que no le faltarán jamás, señor Lehman.

—Estaba seguro de ello, hijo.

—Pero sus temores son absurdos. Usted es joven aún, fuerte y capacitado. No tiene que inquietarse por Mara ni por sí mismo.

—Eso es lo que tú crees, muchacho. Pero yo podría decirte lo que…

En ese momento, advirtió Ray la presencia del vehículo negro. Estaba sobre la pista metálica y espiral del Nivel Trece, por encima de ellos. Pasaba vertiginoso, rugiente, hacia el Nivel Catorce, con el que se unía en la confluencia aérea superior. Pero de repente, el coche negro se detuvo sobre ellos. Esto, normalmente, hubiera podido pasar desapercibido a cualquiera. En Ray, se impuso su sentido habitual de agente policial. Alzó los ojos. Contempló el coche parado.

Se estaba abriendo su portezuela mientras hablaba Jansen. Una mano enguantada apareció en la abertura. Empuñaba algo metálico, centelleante, que lanzó hacia la pista aérea del Nivel Doce.

—¡Cuidado! —aulló Ray Lehman, abalanzándose sobre el millonario, a quien aferró por los hombros, derribándole y cayendo ambos.

Rodaron los dos hombres por el sendero metálico. El objeto lanzado desde arriba, cayó sobre la aerovía. Dejó tras de sí un fulgor verdoso, centelleante, como una estela de luz.

La forma era esférica. Y al tocar el nivel metálico, lo desgarró brutalmente, pareciendo desintegrar una gran porción del mismo, como si corroyese el metal sin dificultades.

Quizá tampoco hubiera llegado a alcanzar al millonario, por escasa distancia, pero fue el impulso de Ray el que intervino decisivamente, apartando al padre de Mara del peligro mortal.

Solamente la pista y los dos coches aparcados en ella sufrieron daños. Uno, el de Ray. El otro, el esplendoroso ejemplar de Jansen. Ambos, alcanzados por la acción corrosiva del artefacto, se bambolearon, a punto de rodar al abismo urbano situado debajo.

Entre tanto, arriba, el coche negro había cerrado rápidamente su portezuela, iniciando una rápida fuga tras el fracasado ataque. Ray Lehman se incorporó, disponiéndose a perseguirlo. Entonces descubrió los daños irreparables de su vehículo, y comprendió que era imposible iniciar la persecución. Irritado, empuño su pistola de proyectiles explosivos. Pero era muy peligroso utilizarla, porque ello podía provocar daños graves en la ruta aérea, con el consiguiente peligro para los vehículos y transeúntes que por ella circulasen en aquellos momentos.

En vez de eso, se lanzó a la carrera hacia la confluencia de la gran espiral, donde las carreteras aéreas de los niveles Doce y Trece se unían junto al Memorial Tower.

Sus piernas, elásticas y musculosas, le movieron como si en vez de un ser humano, fuese un torpedo o un vehículo a turbina. Mientras corría, con auténtica desesperación, comprendía que nunca sería capaz de llegar al mismo tiempo que el coche negro, y que éste se escaparía de sus manos, tras el criminal atentado, sin dejarle la menor oportunidad a su favor. Un hombre no podía competir con un vehículo movido por turbo-reactores, pues alcanzaban velocidades vertiginosas.

Tropezó en la curva final de la ruta aérea, sobre la ciudad. Cayó de bruces. Alzó la cabeza, mascullando una interjección. El vehículo negro ya pasaba, sibilante, frente a él, en el Nivel superior.

Ray Lehman hizo lo único que le era posible lograr en aquel momento. Alzó la mano armada. Apuntó e hizo fuego. Cuando oprimió el gatillo, el proyectil explosivo partió hasta encontrarse, matemáticamente, en un alarde de precisión, con el vehículo fugitivo.

Estallo la explosión.

Una llamarada violenta, un estampido y el desgarrón de metal, acogieron el impacto que, a la desesperada, había conseguido Ray, en aquella dramática pugna, entablada a doscientos metros de altura sobré el asfalto de la gran ciudad.

El vehículo agresor se estremeció, pareciendo que iba a saltar de las vías de la ruta aérea. Pero el conductor logró salvarse de la mortal zambullida al abismo. Ray advirtió la figura huidiza que escapaba del interior del vehículo en llamas por el lado opuesto a aquél en que él se hallaba.

—¡Alto! —aulló—. ¡Alto, en nombre del SIP! ¡Ni un paso más… o disparó!

El conductor no le oyó. O, al menos, no lo demostró. Siguió huyendo, con pasos rápidos, vertiginosos. Ray advirtió la sombra huidiza, en la claridad desigual de la noche.

No pudo disparar sobre él, porque el hombre del vehículo negro saltó al vacío. Le vio brincar, salvar una distancia de casi diez metros, en un salto inverosímil, hasta aterrizar sobre sus piernas flexionadas, en otra ruta aérea, frente a ellos.

Ray parpadeó, atónito. ¿Había visto bien… o realmente, el fugitivo era UN HOMBRE VERDE?

Por un momento, la figura humana que saltó en el vacío, desafiando a la muerte, allá en las cimas de los altísimos edificios urbanos, aparecióse ante Lehman como una fantástica silueta verde, una forma de apariencia real, humana, pero de cuerpo desnudo y verdoso, de extraña cabeza pelada.

Fue esa sensación, esa vista asombrosa, la que retuvo un par de segundos más de lo necesario, la mano de Ray aferrada al arma, sin decidirse a disparar. Cuando, por fin, se decidió a hacerlo, el proyectil explosivo salió alto, y provocó un estampido llameante en el aire, algunos metros por encima de la figura fugitiva, que ya huía a lo largo de las curvas en espiral de las carreteras aéreas.

Luego, mientras ya en la distancia sonaban las sirenas de los vehículos de seguridad pública, atendiendo al estruendo de las explosiones, Ray Lehman comprendió que era demasiado tarde. La figura humana de color verde, desapareció tras un alto edificio, y no volvió a reaparecer.

Lehman se incorporó, Corriendo hacia el edificio. Cuando llegaba a él, ya las patrullas policiales aéreas se detenían en torno suyo. Le dieron el alto, apuntándole con ametralladoras nucleares. Ray se identificó, evitando que disparasen sobre él.

Después, se inició la búsqueda del agresor, invadiendo el edificio, en el que, sin duda, se había ocultado. Pero no fue hallado. Después de dos horas de constante registro, abandonaron la maniobra y se retiraron a sus respectivos puestos.

El atacante, había desaparecido por completo.

El capitán Hobbart, del Servicio de Seguridad Pública, escuchó atentamente el relato del agente Lehman, del SIP. Al final del mismo, enarcó las cejas, comentando con voz grave:

—¿Un hombre verde? ¿Está seguro de eso, Lehman?

—Completamente seguro, capitán —asintió Ray—. Sé que suena a fantástico, pero así es. Le vi con mis propios ojos. Estoy seguro de lo que digo capitán.

Hobbart asintió, despacio, con ojos reflexivos.

—Cuando usted, un agente del SIP, declara eso, es señal de que ciertamente lo vio —dijo con calma—. No sé cómo es eso posible, pero si es así, tal vez tengamos que buscar algo más que un hombre… Quizás un monstruo… o algo parecido.

Lehman asintió. Si sus ojos no le habían jugado una mala pasada, Hobbart tenía razón. Solamente un monstruo podía tener aspecto humano y piel verde.

Pero el enigma tenía, para Ray Lehman, un aspecto más extraño y fascinante:

¿Por qué el fantástico personaje verde había intentado matar a Derek Jansen?

CAPÍTULO III

ENIGMA VERDE

l capitán Hobbart suspiró, colgando el visófono.

Se volvió a Ray Lehman.

—El coche negro tiene matrícula «N. Y. 143-296, Empire State» —dijo, cansadamente—. Pertenece a Hugh K. Pearson, de «Pearson & Pearson Bros» #211 la Avenida Cien. Ha sido robado hace pocas horas.

—¿Robado? —Ray hizo un gesto de desaliento—. De modo que ahí termina la pista.

—Eso. Pista terminada. Magnificó panorama, ¿eh, Lehman?

—No le envidio su trabajo, capitán. —Ray hundió sus manos en los bolsillos—. Sin embargo, me pregunto todavía por qué un ser de piel verde, con escasas posibilidades de ser terrestre, atacó a Jansen.

—Yo también. Pero hay algo más, según su teoría: si ese tipo no es de la Tierra, ¿de dónde diablos procede?

Lehman enarcó las cejas, sonriendo burlonamente. Observó, sarcástico:

—Lo más apropiado en estos casos, es suponer que procede de Marte. Pero en pleno Siglo XXI, eso sigue sonando a paparrucha infantil, capitán.

—Marte no tiene seres vivientes. No se ha hallado forma inteligente de vida alguna. Habrá que buscar en otro sitio.

—¿Dónde? ¿En Venus? ¿En la Luna?

—Ray hizo un gesto elocuente y añadió: —No tienen tampoco vida inteligente conocida.

—Bueno, tal vez exista una especie ignorada en nuestro mundo —farfulló Hobbart—. Ustedes, los del SIP, siempre están pensando en encontrar motivos para intervenir. ¿Por qué ha de haber ningún asesino de otro planeta?

Ray contestó:

—Es lo primero en que se piensa, ante un ser anormal como ése. Después de todo, lo que se pueda ignorar de nuestro planeta, es tan poco, que no permite imaginarse seres de aspecto humano y piel verde.

—Bueno, después de todo, nos basamos exclusivamente en una sugerencia suya, Lehman —apuntó Hobbart, de pronto, con aire de recelo—. Pudo ser una alucinación suya, un efecto de luz sobre el fugitivo, cualquier cosa…

—Estoy convencido de que vi a un hombre verde —sostuvo Ray—. Pero estoy también dispuesto a admitir que pude equivocarme. Soy humano. Y, como tal, capaz de un error.

Hobbart, que esperaba auténticas protestas en defensa de su criterio personal, se quedó un poco sorprendido y un mucho decepcionado.

—Perdone, Lehman. Creo que ha visto realmente eso —confesó—. Pero hubiera sido mucho más cómodo para mí que no fuese de esa forma. Ahora, tengo que buscar a un personaje de aspecto humano, piel color verde y cabeza pelada. Un ser que se dedica a atacar a la gente sin razón concreta. Y que utiliza, para ello, una forma especial de explosivo. Algo que resulta corrosivo, destructor y rápido. Derek Jansen está muy afectado. Pero me ha jurado una y otra vez que no tiene la menor idea de todo cuanto ocurre. Juraría que tiene miedo. Sin embargo… ¿qué puedo yo hacer, si a todo responde que no sabe nada, si se niega a ayudarme? Es su futuro suegro, Lehman. Quizás usted logre sacar algo de él, proponiéndoselo.

Ray denegó despacio con la cabeza.

—No —dijo lentamente—. Yo no soy un policía, en la residencia Jansen. Solamente el futuro marido de su hija. Eso no me da derecho a intervenir en forma oficial. Lo siento, capitán, pero no puedo serle útil.

Hobbart se encogió de hombros. Hizo un ademán resignado.

—Bueno, después de todo, no esperaba mucho por ese lado —masculló—. Va a ser un feo asunto. Y no tengo otros medios de averiguar lo que Jansen puede temer o sospechar. Es un personaje demasiado importante para someterle a interrogatorios.

Ray se puso en pie, dirigiéndose a la salida del despacho oficial del capitán Hobbart. Ya en el umbral, se volvió al capitán.

—En cualquier otro caso, le ayudaría. Pero me temo que no va ser posible, capitán. Le deseo suerte…

Salió, cerrando la puerta tras de sí. Hobbart, una vez a solas, descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¡Suerte! —farfulló con ira—. ¡Suerte, dice…! Que el diablo me lleve, si alguna vez supe lo que era suerte…

* * *

Mara Jansen entrelazó sus dedos sobre el regazo. Luego, volvió los ojos hacia Ray.

—Gracias, querido —musitó—. Sé que has salvado a papá dé una muerte cierta…

—Fue pura fortuna —sonrió Lehman—. Si no, ni yo ni nadie hubiera podido hacer nada por él. Tuve suerte al ver el vehículo, al fijarme en él, al observar que arrojaban algo… y al imaginarme que podía ser una agresión. Son esos actos instintivos, puro reflejo. No tienen mérito ni importancia, querida.

—Para mí, sí. Era la vida de papá la que estuvo en juego esos momentos. Y tú la salvaste. Tú impediste que ocurriera lo peor. ¿Todavía quieres que no te esté agradecida?

—No es gratitud lo que busco en ti, Mara. No me gusta que me agradezcan nada… Y tú, menos que nadie.

Mara le besó. Sus labios, tocaron la boca de Ray un momento. Luego, los ojos profundos y penetrantes estudiaron a Lehman.

—A tu lado, me siento segura. Y casi siento que la vida de mi padre está también a salvo de peligros.

—¿Peligros? —Ray enarcó las cejas—. ¿Qué peligros, Mara? El hecho de que un loco atentara contra él, no significa nada… Pudo ser otra cualquiera la víctima. El infortunado azar, estuvo en que le eligieron a él.

—No, Ray. Papá corre peligro. Lo sé. Estoy segura de ello.

—¿Peligro? ¿Qué peligro?

—Si yo lo supiera, Ray…

—¿Acaso otro ataque de ese hombre?

—No sé. Pero mi padre teme algo. Ahora comprendo algo que no entendía, Ray. Ahora sé por qué ha tomado sus precauciones.

—¿Qué precauciones?

—Contratar a un hombre como Neil McCullen, por ejemplo.

—¿Neil McCullen? ¿Quién es ése?

—El nuevo secretario de papá. Pero yo más bien considero que es un «guardaespaldas», que un secretario.

Ray asintió con un movimiento de cabeza. Eso confirmaba cierto instintivo temor suyo. El suceso del Nivel Doce no había sido casual. La agresión a Derek Jansen, no era accidental. Obedecía a una premeditada intención de alguien.

El ser verde, no había surgido por puro accidente.

¿Dónde estaba la razón oculta que movía los hilos de aquel extraño enigma?

Cuando Ray Lehman dejó a Mara en la galería soleada de la planta alta, y se encaminó hacia la salida, se cruzó con un hombre alto, atlético y de cabellos oscuros, peinados cuidadosamente hacia atrás. Se saludaron de un modo cortés, algo frío. El hombre tenía ojos oscuros y poco amistosos.

—Adiós, Lehman —saludó, sin expresión en la voz.

—Adiós, amigo. ¿Nos conocemos? —observó Ray.

—No. Pero ya nos iremos conociendo —sonrió el otro, apenas sin detenerse—. Me llamo Neil McCullen. Soy el nuevo secretario del señor Jansen.

Ray no comentó nada. Con una leve inclinación de cabeza, siguió su camino. Abandonó la casa, cruzó entre los arriates y macizos de los jardines artificialmente cultivados, que conservaban su florido aspecto multicolor en todas las estaciones a lo largo del año completo.

Una voz dijo:

—¡Lehman! Espera aún, por favor…

Ray se detuvo. Despacio, volvióse hacia el lugar de donde era requerido. Era Derek Jansen quien le llamaba. Estaba con su serena apariencia de siempre. Si acaso, algo más pálido, y con la expresión de sus ojos más severa que nunca.

Ambos hombres se miraron un momento. Fue Ray quien preguntó con voz sorda:

—¿Qué le ocurre, señor Jansen? Le advierto algo inquieto…

—No estoy inquieto —negó el millonario. Luego, concluyó—: Estoy asustado.

—¿Asustado? ¿De qué?

—Anoche intentaron matarme. Usted lo sabe.

—No es un motivo de inquietud. Siempre existen gentes extrañas, seres que atentan contra los demás, especialmente contra un determinado magnate. Son resentidos, personas que no se supieron resignar a su propia suerte en la vida…

—Yo no me refiero a eso. Usted está tan convencido como yo mismo, de que esto no es uno de esos casos casuales, provocados por resentimientos de los que cita.

Ray no dijo nada. Jansen parecía muy seguro de sí mismo y de lo que estaba diciendo. Esperó a que continuara:

—Cuando un hombre como yo siente miedo de algo, Lehman, es porque existe una razón. Una poderosa y terrible razón.

—Lo imagino, señor Jansen. Pero no adivino qué razón puede ser ésa. Tal vez debido en exceso a un simple accidente…

—No era un accidente —respiró con fuerza y continuó, con voz firme—: Yo… yo también vi al hombre de piel verde, Lehman…

Ray apretó los labios, reflexivo. Las palabras de Jansen, cuando todavía la impresión de haber visto a un personaje verde no había salido de Lehman y del capitán Hobbart, eran tremendamente reveladoras.

Hubo un silencio. Luego, la voz de Ray.

—De modo que usted también lo vio. No era imaginación mía…

Jansen denegó lentamente con la cabeza antes de decir:

—No, Lehman. No era imaginación. Yo advertí la mano que cerraba la portezuela del coche negro, una vez arrojada la cápsula corrosiva. Era verde. Como lo era el rostro maligno que asomó por una ventanilla del vehículo, cuando se alejaba ya…

—Hubo un hombre verde —suspiró Ray—. Pero… ¿de dónde, señor, de dónde?

—De Marte.

La afirmación sencilla, rápida y segura de Jansen, dejó boquiabierto a Ray Lehman. Miró con estupor al millonario. Luego, advirtiendo la relajación de sus músculos faciales, el cansancio de su gesto y la amarga opacidad de sus ojos, insistió, vacilante:

—¿Ha dicho… de Marte?

—Sí. De ahí ha llegado el hombre verde, Lehman. Ese hombre va a matarme. A mí y a otros hombres. En realidad, ha matado ya a uno. Tal vez a más, no lo sé aún, pero lo presiento. Anoche me tocaba a mí en suerte. Ha fallado. Pero insistirá tantas veces como sea preciso, hasta matarme. ¿Comprende ahora por qué pedía a la Providencia un defensor para mi hija, si yo llegaba a faltar? Mi vida se acorta, Lehman…

Ray se frotó la mandíbula con la mano, nerviosamente. No separaba sus ojos de la faz ensombrecida del magnate. Deseó saber:

—Está desorbitando las cosas, señor Jansen. ¿Por qué había de repetirse el atentado? ¿Por qué ese pesimismo que le afecta?

—Tengo mis motivos, Lehman, Un ser que es capaz de esperar veinte años para vengarse…, puede esperar muchos más. Y puede ser capaz de todo, para lograr su objetivo. Que, en este caso, es mi muerte. Y la de otros seis hombres.

—¿Por qué?

—Porque nosotros siete, hace veinte años, hicimos algo terrible. Un crimen horrendo…, cometido en el planeta Marte.

* * *

Ray respiró profundamente, al final del relato de Derek Jansen.

—Pero entre los siete personajes que usted me ha citado, no aparece su nombre —observó.

—El que ahora poseo, no. Pero en aquéllos yo no era Derek Jansen.

—¿Es un nombre supuesto?

—Sí.

—¿Y el verdadero?

Jansen respiró hondo. Cuando habló, lo hizo lentamente:

—Orson Drake.

Ray movió la cabeza.

—Debí suponerlo. El cerebro, el director, el jefe de grupo. El hombre poderoso. Ése era usted. Usted siempre. Como Orson Drake, como Derek Jansen… El poder y el cerebro están por encima de un simple nombre.

El hombre que se hacía llamar Derek Jansen en su vida actual paseó por el rincón sereno y apacible del jardín, con las manos cruzadas a su espalda. Como fondo de la escena, tras las cercas, las altas edificaciones se erguían en el azul, como agujas blancas y deslumbradoras, entre las que serpenteaban las rutas aéreas, de brillo metálico.

—A veces el poder no sirve de nada —dijo lentamente—. Ni siquiera el cerebro. ¿Qué puedo hacer yo contra la maldición de un Dios de Marte, contra la mano justiciera e implacable de un Sacerdote ancestral, que nada entiende de las confusiones del alma humana?

—Todavía no puede estar seguro de que sea obra de «Jewaká» y sus sacerdotes.

—Sí, lo estoy. No cabe duda.

—¿Porque ha creído ver la piel verde de un hombre que le atacó?

—No. Por algo más. En Ciudad del Cabo murió uno de los nuestros. Era Cliff Sturgess Su asesino dejó escrito con sangre el nombre de «Jewaká». Y le destruyó con un arma desconocida y atroz. Posiblemente esas cápsulas corrosivas que utilizó también conmigo.

—Es una historia inverosímil, señor Jansen. No parece real.

—Nada en ella parece real. Ni nuestra vieja aventura en la jungla Purpúrea, ni la llegada al Valle Escondido, tras la lucha con el reptil marciano, ni el templo de oro, ni los sacerdotes de piel verde, ni la horrible matanza…, ni aquellas malditas piedras preciosas que sólo sirvieron para nuestro infortunio, aunque nos permitieran crearnos el actual bienestar y la posición social y económica que disfrutamos nosotros en la actualidad.

—Ya veo. ¿Y qué piensa hacer?

—No lo sé. Creo que avisaré al SIP. Es lo mejor y lo primero que debo hacer, ¿no cree?

—Sí. El caso entra dentro de nuestra jurisdicción, siendo realmente como es. Pero me gustaría oír lo que dirá Callowan, nuestro jefe, cuando sepa que hay un marciano por medio. Nos va a tomar por locos a los dos.

—Lehman, ¿no va a ocuparse usted mismo del caso? Sería mejor para todos.

—No puedo resolver por mí mismo. Una vez informado, es el jefe quien debe resolver. Además a mí sólo me quedan unos días como agente. Será preciso que envíen a otro para ayudarle.

Jansen pareció resignarse a esa idea. No objeté nada.

—Está bien. A pesar de todo, Lehman…, ¡llame al SIP! —dijo roncamente—. Es la hora de que la ley intervenga. Estamos dispuestos a sufrir nuestra expiación por los errores cometidos hace tantos años. Pero no queremos morir estúpida, calladamente, víctimas de la venganza de un loco fanático.

—¿Su teoría es que Azahl, el sumo sacerdote, después de librarse de la matanza, esperó su ocasión de viajar hasta la Tierra y, una vez aquí, comenzó a cumplir su venganza sobre los hombres que asesinaron a sus compañeros y robaron el tesoro del templo de oro?

—Sí; así es, en realidad.

—Esa enorme fortuna… ¿sigue enterrada en la selva?

—Justamente en el mismo lugar en que la dejamos. Nadie ha vuelto para sacarla de allí. Yo he enviado hace unos días los mensajes de reunión a todos los demás. Se cumplen ahora los veinte años del plazo fijado. Yo no quiero nada para mí de todo aquello. Me sobra el dinero y no deseo ambicionar más. Ojalá no tuviera ni siquiera lo que poseo. Pero otros pueden necesitarlo, y no tengo derecho a apartarles de lo que consideran suyo. Sé que Gregor Talbot perdió su pierna y no hizo fortuna jamás. Malgastó el dinero de las piedras preciosas, y hoy necesita como nadie ese gran capital enterrado. A algunos de mis compañeros la esperanza en esta fecha les ha mantenido en pie, les ha hecho luchar denodadamente, sabiendo que veinte años después serían ricos, y llegaría la hora de descansar y vivir cómoda y tranquilamente.

—Pero usted hizo siete trozos con el plano.

—Eso es. Tengo el mío. Se lo daré, Ray. No puede hacer nada con él, si no tiene los demás trozos, los seis restantes que tienen mis antiguos compañeros. Pero yo tampoco lo necesito. No quiero dinero. No quiero nada. Pensaba entregarles a ellos mi trozo de plano, apartarme de todo ello definitivamente. Ahora será el SIP, quien resuelva lo mejor. Las cosas han cambiado mucho últimamente. De otro modo, nunca hubiera dado este paso. Hubiese continuado siendo un secreto nuestra vieja aventura en Marte…

—Todavía puede serlo. Usted se lo ha contado al novio de su hija, a Ray Lehman, el hombre. No al policía.

—No, Ray. Que deje de ser un secreto. Que vaya a los archivos del SIP. Y que ellos resuelvan…

En aquel momento sonó el timbre de la entrada. Ray quiso anticiparse, pero fue inútil. El propio Jansen fue a la puerta de la casa. Le vio firmar un volante a un repartidor de correo automático, y la ventanilla del vehículo sin piloto se cerró de golpe. Siguió adelante el coche, se alejó, mientras Derek Jansen, con un sobre azul en la mano, regresó lentamente junto a Ray.

—Un cable —informó gravemente.

Lo abrió. Leyó. El papel cayó lentamente de sus manos. Pareció sumirse en un estúpido silencio, aturdido y vacilante.

—¡Dios mío…! —Inició sin concluir su pensamiento.

Ray Lehman se inclinó vivamente. Tomó el despacho de color azul y leyó:

Tex Clemens asesinado en Ámsterdam. Otra victoria de Jewaká. Un hombre verde escapó del lugar del crimen. Esto asustado. ¿Qué hago? Tu amigo,

STEPHEN KING.

Lentamente, Ray Lehman levantó los ojos, hasta encontrarse con los de Jansen. Tras un leve silencio, habló con tono pensativo:

—Otro… Van dos víctimas…

—Y pudieron ser tres… si hubiera caído yo —concluyó lúgubremente Jansen, estremeciéndose del miedo que empezaba a posesionarle.

CAPÍTULO IV

EN POS DE LO IMPOSIBLE

onald Callowan achicó los ojos clavados en su interlocutor. Luego, irritado, aplastó el cigarro en el cenicero. Fue una lástima, porque su habano estaba casi entero. Pero Callowan había llegado a ese momento en que el tabaco le sabía amargo.

—¡Infiernos, lo suponía! —masculló—. ¡Estaba seguro de ello!

Ray Lehman no dijo nada. Lo último que hubiera esperado oír de su jefe, tras el relato de los hechos, era que estuviera seguro de algo relacionado con su fantástica historia. A no ser que de lo único que tuviera seguridad Callowan; fuese de que alguno de sus muchachos, concretamente Ray Lehman, estuviera como una auténtica cabra. Tenía perfecto derecho a suponerlo así.

—¿De qué estaba seguro, señor? —preguntó respetuosamente, sin moverse.

—De que ocurriría. Tenía que ocurrir. No era posible una coincidencia tan asombrosa, como la de Ciudad del Cabo y Ámsterdam. Ahora tenemos el tercer ángulo: Nueva York. Y yo me pregunto: ¿está completa nuestra figura geométrica… o faltan más ángulos?

—Según la historia de Derek Jansen, será un polígono. Exactamente una figura de siete ángulos.

—Eso es. Siete ángulos sorprendentes, un marciano verde que cumple una vieja promesa y extermina a los que profanaron la buena fe de «Jewaká» y sus sacerdotes. Un folletón del siglo veintiuno. ¿Había usted oído alguna vez cosa parecida, Lehman?

—Nunca, señor.

—Bueno. Al menos, no estamos todos locos. Conservamos la lucidez. ¡Pero que me rebanen a trozos si vuelvo a fumar un cigarro, en tanto ese maldito asesino verde anda suelto por ahí!

—Señor, es una promesa grave —observó Lehman—. El marciano puede no aparecer nunca. Cuando nosotros hemos investigado en Marte, no había restos de vida. Esos hombres verdes del Valle Perdido debían de ser una especie de vieja reliquia, los últimos de una raza asombrosa que hubiera maravillado al mundo. Pero, por desgracia dejaron de existir hace veinte años.

—Excepto Azahl, el vengador.

—Eso es. Tenemos que enfrentarnos con un ser inteligente, similar al hombre, pero de distinto pigmento epidérmico, con cerebro rápido, agudo, y tan capacitado para la mala fe como para la bondad lo era antes de conocer la perfidia del hombre. Es un mal enemigo…, incluso para el SIP.

Callowan asintió. Miraba con auténtico dolor su cigarro estrujado, como una coliflor negra, sobre el cenicero. Comentó con plañidero acento.

—Sabré ser fuerte, Lehman. Encuéntreme a ese marciano, y me devolverá la paz… y los cigarros aromáticos.

—¿Eh? ¿Yo, señor?

—Eso he dicho —le miró fríamente—. ¿Me he expresado mal tal vez?

—Pues… no, señor. Pero yo estoy a punto de ser baja en el SIP. Me faltan solamente unos días para…

—Agente Lehman, pueden faltarle unas horas para dejar de ser agente nuestro —cortó Callowan con sequedad—. Pero mientras sea un miembro de la Spacial International Police está obligado a hacer lo que se le ordene. La orden, ahora, es ésta: ¡investigue usted el caso de ese extraño ser de color verde que ha matado ya a dos hombres y amenaza a un tercero!

—Y cuando sea baja en el SIP…

—Cuando sea baja en el SIP, otro agente suplirá su vacante, no tema. Eso es todo, agente Lehman.

—A la orden, señor. —Ray sabía adaptarse a las más extraordinarias e imprevistas circunstancias, con gran sentido. Saludó, respetuoso—: ¿Iniciativa total?

—Eso es. Iniciativa total, mientras no reciba órdenes contrarias. Si no urgiera tanto como urge, le ordenaría un viaje exploratorio a Marte. Dado que ello no es posible, ya que dentro de cuatro días termina su labor aquí, y que los miembros de ese grupo de siete, reducido ahora a cinco, se reúne pasado mañana en París, ese imprevisto deja escaso margen. En ese margen, Lehman, demuestre usted que es el agente que ha sido siempre. ¡Luche! Y descubra cuanto le sea posible.

—Se hará como usted dice, señor —se encaminó a la puerta. Una vez allí se volvió, con expresión meditativa—. Una última pregunta, señor Callowan.

—Hágala, Lehman.

—¿Por qué me ha elegido a mí? ¿Puedo saberlo, señor?

—Puede saberlo. He pensado que nadie con más interés que usted por descubrir al asesino que hace peligrar la vida del padre de su prometida. ¿Satisfecho?

Lehman suspiró.

—Sí, señor. Gracias.

Y cerró tras de sí.

Una vez a solas, Donald Callowan suspiró con desaliento, contemplando su cigarro estrujado. La tentación de probar otro era muy grande. Pero se contuvo. Siempre sabía contenerse, cuando algo grave andaba en juego. Una promesa, para Callowan, era una promesa. En especial aquélla. Era romo una superstición. Le traía suerte dejar de fumar sus cigarros mientras no se aclaraba el caso. Los poderosos engranajes del SIP parecían funcionar entonces con mayor premura, como ávidos de ofrecer a su jefe supremo la satisfacción máxima de saborear un aromático habano, tras la abstinencia forzada.

Abrió el dictáfono interior y pidió conexión con la sección de Archivo. Dio, con rapidez, una sucesión de nombres:

—Tomen nota de esto: Stephen King, Gregor Talbot, Elmer Durkin, Alexis Marsland y Orson Drake. Denme inmediatamente datos, ficha completa de todos ellos, y paradero suyo actual. Entreguen también esos mismos informes al agente Lehman, si los solicita. Que espero los solicite en breve.

Por el dictáfono llegó una voz alegre, risueña:

—El agente Lehman al habla. ¿Deseaba algo, señor? Le hablo desde el Departamento de Archivo Personal e Identificación.

Callowan suspiró, con una risita.

—No, muchacho, nada —declaró—. Le suponía rápido. Pero no tanto, diablo…

Luego, riendo aún, cerró el dictáfono.

* * *

Stephen King cerró los libros y las cajas de filmoteca tridimensional. Miró a su visitante con expresión perpleja.

—¿Ray Lehman? —preguntó—. No le conozco… Nunca oí hablar de usted, señor.

—Soy agente especial del SIP.

—¡El SIP! —King se incorporó de un brinco. Derribó todos los objetos, sobresaltado—. ¿La… policía?

—Sí. —Lehman no separó sus pupilas de la faz pálida del hombre de ojos acerados y expresión cauta e inteligente, con quien se enfrentaba—. La policía, señor King. ¿Le asusta nuestro nombre tal vez?

—Siempre alarma un poco, aun a la gente de bien.

—¿Usted es gente de bien?

—¿Señor Lehman? —Entre ofendido y furioso clavó sus ojos irritados en él—. ¿Está ofendiéndome tal vez?

—No. He preguntado si se considera «gente de bien» el hombre que participó en un asesinato colectivo hace veinte años… en otro planeta.

Ahora la lividez de King fue intensísima. Se apoyó con fuerza en la mesa, mirando a Lehman fijamente.

—¿A qué viene eso ahora? —Su voz era ronca, dura—. Soy un hombre de bien, un ciudadano honesto hoy en día… Vivo de mis traducciones a diversas lenguas, de mis clases de filmología en la Universidad Central de Estambul. ¿Es que va a hundir mi actual existencia?

—Yo no, señor King, Si acaso… «Jewaká».

Estudiaba tan de cerca a King, que la reacción abrupta y estremecida del poliglota le llegó en toda su intensidad.

—¿También… también sabe eso? —balbuceó King.

—También. Sé casi todo.

—¿Por qué viene entonces a verme?

—Por eso. Porque sólo sé «casi» todo. Y quiero saberlo «todo».

—¿Qué quiere saber?

—Usted ya sabe lo de Clemens, lo de Sturgess…

—¿Qué le hace suponer que lo sé?

—No finja ni ande con rodeos. Es perder el tiempo —suspiró Lehman—. He leído su cable a Derek Jansen. ¿O prefiere que le llame por su nombre?

—¿Qué nombre?

—Orson Drake.

Stephen King, abatido, se dejó caer en un asiento. Parecía diez años mayor. Estaba vencido, derrotado. Como el propio Jansen —o Drake—, el día anterior, en su jardín neoyorquino.

—Veo que lo sabe todo —gimoteó—. ¿Qué puedo contarle yo?

—Siempre hay algo que contar. Por ejemplo: ¿dónde está su trozo de plano?

—No lo sé —se puso rápidamente en guardia—. No se lo voy a decir, Lehman.

—Drake me ha dado el suyo. Es decir, se lo ha dado al SIP, a través de mis manos. Renuncia a su parte. Rompe con el pasado y con ustedes…

—No podrá romper con «Jewaká», sólo parqué entregue su trozo de plano —gritó King nervioso—. ¡Si yo pudiera librarme así, también lo haría sin vacilar!

—Claro. Sería muy cómodo, ¿verdad? Pero Drake no lo hace por librarse de «Jewaká». Sabe que eso no bastaría para salvar la vida. Simplemente, se siente ahogado en aquella sangre derramada entonces.

—No era sangre siquiera. Tenía color azul. Ni ellos eran humanos…

—Eran seres vivos e inteligentes, y eso basta —cortó Ray con dureza—. Es más: eran buenos. Ser bueno es un error demasiado grande para tratar con los hombres, pero eso ellos no lo sabían. Lo sabe hoy su único superviviente, el ser que ha venido dispuesto a matar, a ser perverso, como fueron con ellos entonces.

—No moralice tanto —se irritó King—. Dispongo de poco tiempo para escucharle.

—Es posible que aún sea menos del que usted cree el tiempo de que dispone —avisó lúgubremente Lehman.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. ¿Va a ayudarme, King? ¿Responderá a mis preguntas o…?

—¡Váyase al diablo! —rugió el poliglota, enfurecido.

Ray Lehman, sin añadir palabra, se encaminó a la salida. Hubo un momento en que pareció que King quería detenerle, con un ademán, y Ray se detuvo.

Pero pudo más el orgullo o el afán de mantenerse sólo frente al posible riesgo. Y Stephen King, otro de los siete hombres que en el pasado cometieron un crimen horrible en el planeta Marte, se mantuvo mudo.

El agente del SIP abrió la puerta deslizante.

Contempló al Hombre rodeado de libros sonoros, impresos y filmoteca. Dijo con tono glacial:

—Adiós, King… Cuando uno se despide de un tipo como usted no dice «hasta otra», sino «adiós». Después de todo, no creo que haya, nueva ocasión de volvernos a ver…

Antes de que King pudiera responder algo, su faz pálida y contraída, al levantarse vivamente, se encontró con la hoja deslizante que se cerraba con suavidad.

* * *

Elmer Durkin se apartó de la ventana. El rojo y blanco de la nave reactora de su visitante, posada como una graciosa y ligera ave sobre la plataforma semicircular asomada al Danubio, parecía fascinarle.

La plataforma de aterrizaje parecía denotar la existencia de un hombre rico tras la gran vidriera circular del edificio metálico-plástico, erguido en el corazón de la vieja Viena.

Pero dentro de la vivienda de Elmer Durkin, la ausencia de muebles, la falta de confort elemental, como refrigeración, aire acondicionado, servidores automáticos en los muros, asientos de espuma flotando sobre arcos de fuerza magnética invisible, y otras muchas cosas de la época, al servicio del hogar, denotaba una precaria situación económica en Elmer Durkin, el hombre que regresó con diez fabulosas piedras preciosas del planeta Marte, veinte años antes.

—De modo que King no ha querido luchar ni defenderse —musitó Durkin, despacio. Se volvió a Lehman, sin la menor prisa. Llevaba gafas gruesas. No le quedaba cabello. Parecía amargado por muchas cosas pasadas. Y por otras que podían pasar—. Sigue tan orgulloso como siempre. Y tan seguro de sí mismo como entonces.

—No —observó Ray—. Eso no es cierto. No tiene la menor seguridad en sí ni en nada ni nadie. Pero no quiere confesárselo, y eso es lo peor. Tiene miedo. ¿Usted también, Durkin?

—Yo también, sí —confesó francamente Elmer—. ¿Cómo me ha localizado aquí?

—Tengo mis medios de encontrar a la gente que me interesa —rió Lehman—. ¿Las cosas van mal?

Durkin miró en derredor, a los muros desiertos de adornos, a la escasez de muebles y electrónica hogareña. Asintió, abatido.

—Sí —confesó—. Muy mal, Lehman. Otros, como Drake, como Sturgess o como Clemens, buscaron su bienestar en negocios. Duplicaron sus fortunas. Yo no tuve tanta suerte, porque mis aficiones eran artísticas.

—Pero obtuvo una fortuna en Marte.

—La malgasté. El juego, las mujeres, la bebida… —rió, sardónico, con un gesto escéptico—. Y mi propia fe en mi arte. Me creí un verdadero innovador, un revolucionario de la escultura, de la pintura. No hay nada peor que creerse revolucionario y original, y ser terriblemente vulgar y terriblemente pedante. Se hunde uno y entonces se da cuenta de que fue un necio.

Pero es tarde para volver atrás. Nunca se vuelve atrás. Los demás no te dejan, ni siquiera intentarlo.

Ray Lehman asintió. El drama no era nuevo. No lo fue nunca. Había muchos como Elmer Durkin. Gente que se cree capaz de conquistar el mundo. Y el mundo se ríe de ellas. Pero todo eso no era cuenta suya. Había venido por otra cosa más importante.

—¿Qué piensa hacer con ese trozo de plano, Durkin? Ya sabe que tengo el de Drake. El SIP les pide a todos sus fragmentos respectivos. Más tarde, una vez capturado o muerto su enemigo de Marte, el misterioso ser que firma sus crímenes con el nombre de «Jewaká», la ley se cuidará de dictaminar su responsabilidad criminal en aquel delito. Pero su propia antigüedad, y el ser anterior a la promulgación de las Leyes Especiales Interplanetarias, les hará salir muy bien librados, estoy seguro.

—Gracias por el consuelo —declaró con ironía Durkin. No es a la ley a la que tememos ahora, sino a ese horrible monstruo verde que aniquila a todos nosotros. ¿Por qué no se cuidan de buscarlo, en vez de preocuparse de nosotros, sus futuras víctimas?

—Todo se está haciendo a la vez. Yo sólo soy un miembro del SIP. Hay otros que ya laboran en la búsqueda del asesino. Lo que yo le pregunto es esto: ¿va a entregarme ahora su trozo de plano?

—Claro. —Durkin se encogió de hombros—. ¿Para qué lo quiero yo? No espero ya ser rico. Ni siquiera creo que esa enorme fortuna esté donde la dejamos nosotros.

—¿Qué le hace creer eso?

—Pues… estos mismos Crímenes. Azahl, o quien sea, habrá rescatado el tesoro de Marte. No nos pertenecía. No debía de ser nuestro. Aquellas joyas, nos trajeron el infortunio. Todo acabará igual… —concluyó, tendiéndole con un simple gesto un trozo de papel doblado, que extrajera de un pequeño reloj colgante de su cuello. Cerró la tapa y pareció más aliviado.

—No a todos les trajo infortunio —le recordó Lehman—. Muchos labraron su actual fortuna.

—Sí. Y cavaron su tumba —rió, lúgubre, Elmer Durkin—. Algunos han sido cubiertos ya por la tierra. Me pregunto quién será el siguiente… de nosotros.

* * *

—Agente especial del SIP… Entiendo. Lehman. Pero llega tarde.

—¿Tarde? ¿Por qué?

—Rompí mi parte del plano, nada más conocer lo ocurrido a Sturgess y a Clemens. No quiero saber nada de ese maldito dinero.

—¿Cree que eso va a salvarle de la venganza?

—Yo no creo en venganzas, Lehman. Nada de historias marcianas.

Ray enarcó las cejas, mirando con estupor a Alexis Marsland. El que ahora era famoso locutor de la Televisión Interplanetaria, en la Red Universal de la «World-Vision», era un tipo extraño. Hosco, abrupto y receloso. Le había mirado, cuando entró en su suntuosa residencia de Sídney, Australia, con expresión entre iracunda y cuajada de sospechas. Como podía mirarse a un asesino o a un intruso que viene a robar.

—Entonces… ¿qué cree? —preguntó Lehman suavemente.

La risa del locutor era desagradable. Les hubiera impresionado desfavorablemente a los millares de admiradoras que poseía por el mundo y por las colonias planetarias.

—Le falta imaginación, mi querido Lehman, por muy agente del SIP que sea —comentó con rudeza—. ¿Es que no se da cuenta? Uno mismo de nosotros está liquidando a los demás, para quedarse él con todo. Lo del marciano verde es puro cuento.

A Lehman le molestó el aire de superioridad del hombre. Esperó a que terminara otra risita, y comentó:

—Posiblemente le interese saber, Marsland, que yo he visto a ese marciano. Descubrí a ese ser de color verde cuando atacó a Orson Drake, y le perseguí en vano. Se me escapó de entre las manos.

—¿De veras? —Alexis Marsland le estudió con frialdad. También con cierta sorpresa—. ¿Debo creer eso, o el SIP está tendiendo una cortina de humo para engañar a algunos?

—Puede creerme con total, absoluta seguridad —declaró Lehman—. Vi al asesino verde. Tan claramente como ahora lo veo a usted. Pude haberle aniquilado, pero su propio y asombroso aspecto me desconcertó. No fui capaz de obrar a tiempo…, se escapó de mí. Nunca me lo perdonaré, pero así fue.

—Hum, eso es distinto… —Ahora era Marsland quien parecía perplejo, aturdido—. Tal vez he sido demasiado suspicaz. No hubiera creído esa historia a nadie. Pero si usted vio directamente a ese hombre… o lo que sea… es señal de que Azahl ha venido ciertamente a la Tierra, dispuesto a matar. No resulta tan disparatado, si se acepta como posible. Después de todo, no deja de ser cierto que «había» marcianos cuando nosotros pisamos el planeta rojo. Es cierto también que les atacamos, asesinándoles. Y que el sumo sacerdote, desapareció del montón de muertos, en el Templo de Oro… ¡Dios mío, siempre recordé todo eso como una fantasía, como si no hubiera vivido todo aquello yo mismo!

—Y ¿qué piensa hacer para evitar que siga la suerte de Sturgess, de Clemens… y la que pudo seguir Drake, de no mediar yo?

—No sé. Supongo que, si me es posible, me defenderé. Y mataré a ese asqueroso tipo verde, por fuerte que sea. Si me coge cara a cara, no será fácil que termine conmigo.

—Ojalá su fortaleza le sirva de algo, llegado el caso —suspiró Ray Lehman—. De todos modos, dentro de poco habrá agentes del SIP en todas partes, guardándoles a ustedes y vigilando sus pasos.

—Eso es alentador —rió Marsland—. Suponiendo que lleguen a tiempo…

Ray se encaminó a la salida. Mientras abandonaba el edificio, situado en una colina, frente a la gran ciudad que era Sídney en el año 2010, se decía a sí mismo, que aquélla era una extraña gente. Los siete personajes que vivieron el drama de la Jungla Purpúrea en el pasado resultaban singulares y poco agradables. Unos eran cobardes; otros, recelosos y cínicos. En el fondo todos ellos tenían miedo. Pero muy pocos lo confesaban abiertamente.

Alcanzó la cerca y la cruzó, comenzando a descender la verde, suave superficie en declive de la colina, hacia la ciudad. Allí cerca tenía su turbomóvil, con el que, vertiginosamente, a velocidades asombrosas, saltaba de continente en continente, para ir encontrando a los hombres tras cuya pista andaba.

Viena…, Estambul…, Sídney…, Nueva York.

Y ahora a Tokio, en busca del último de su lista, el inválido Gregor Talbot, con una pierna amputada, que la ortopédica de plástico articulado nunca podría suplir por completo.

De súbito se detuvo. Un grito terrible, lacerante y angustioso partió del interior de la vivienda de Alexis Marsland.

Ray Lehman giró sobre sus talones velozmente. Empuñó su pistola de cargas explosivas, y se lanzó como un ciclón hacia la vivienda de Marsland.

CAPÍTULO V

¡TERROR!

lexis vivía sin servidumbre. Al menos, no tenía servicio humano. Se valía de «robots» o servicio automático, que solamente con oprimir el mando correspondiente le entregaba cuanto precisara, sin el menor fallo.

Por tanto, virtualmente, Marsland estaba solo en la casa. Su grito terrible denotaba la proximidad de un peligro inmediato, urgente, estremecedor.

Con el arma entre los dedos, cruzó los setos, penetrando en la casa. Ésta parecía desierta, silenciosa, tras el estallido de violencia que suponía aquel alarido.

Se detuvo en la entrada Ray, tratando de orientarse. En alguna parte de la casa sonó un terrible estruendo.

Miró con rapidez hacia la escalera amplia de la derecha. Los tramos automáticos subían incesantes, se movían con lentitud. Ray saltó sobre ellos. Empezó a subir, pero no se sometió a la velocidad de la banda escalonada, sino que él mismo aceleró la subida con sus propias piernas, salvando la distancia en grandes zancadas.

De ese modo, en menos de tres segundos llego a la planta alta.

Entonces le vio.

El monstruo verde giró hacia él su cabeza pelada y brillante, sus ojillos amarillos y malignos le miraron glaciales, amenazadores, desde la distancia. Ray Lehman disparó sobre él sin vacilar.

Estaba al final de un corredor amplio, luminoso. Le recortaba la luz del ventanal del fondo, con absoluta nitidez. Pero aquel horrendo ser parecía tener a su lado una malévola suerte que lo protegiera de los ataques enemigos.

La carga explosiva de Ray Lehman desgajó los vidrios, con un estruendo ensordecedor…, cuando ya el extraño ser de piel verde, brincando en forma inverosímil, había salvado en una zambullida asombrosa la vidriera, no lejos del punto perforado por el proyectil explosivo.

Un segundo disparo de Lehman silbó, inofensivo, sobre el cuerpo verde que caía ya a la parte de abajo, Ray corrió, electrizado, hacia el lugar.

Le bastó una mirada hacia la izquierda, a una puerta abierta de par en par, sin detenerse apenas, para descubrir el cuerpo desgajado de Alexis Marsland, el arrogante y firme locutor de la «World-Vision», bañado en su propia sangre, en medio de un terrible destrozo.

Estaba muerto.

Muerto como Sturgess, como Clemens… Era la tercera víctima del monstruo verde. En realidad, la cuarta. Sólo Drake o Jansen había tenido la fortuna de eludir la sangrienta serie. Pero, inexorable, Azahl, o quien fuese aquel espantoso monstruo de otro mundo, seguía la matanza.

Sobre el suelo se habían trazado unas letras grandes, sangrientas: «Jewaká». Parecía imposible que el marciano hubiese tenido tiempo material, tras matar a Marsland, de escribir aquello en el suelo. Pero allí estaba, bajo la cruda luz del día, en el suelo del corredor.

Ray Lehman no se detuvo con Marsland. Lo hubiera hecho, de no saber que era perfectamente inútil. Nadie puede hacer nada por un cadáver, por muy buena voluntad que exista.

Urgía más, mucho más, capturar o matar al asesino verde, al espantoso y peligroso ser de Marte.

Y eso es lo que se dispuso a hacer, aun sabiendo que era con gravísimo riesgo de su propia vida. Pero la vida ele un agente del SIP, cuando se trataba de imponer la ley en la Tierra o en los planetas colonizados, no importaba a sus dueños. Se luchaba por el orden, por la justicia, en un mundo donde no debía quedar impune el crimen.

Si alguno caía en la lucha era el tributo inevitable que se pagaba por un mundo mejor y más seguro.

Lehman alcanzó las vidrieras. Descubrió a la fantástica, rápida y poderosa figura verde, de aspecto humano, pero realmente titánica, atlética y dura, alcanzando un vehículo casi esférico, un turbo cohete de gran velocidad.

Comprendió que eran muy escasas las posibilidades que tenía a su favor, si el ser de epidermis verdosa era capaz de huir, de escapar con aquella nave ultrarrápida, que muy pocos poseían. Se preguntó a quién le habría robado en esta ocasión el medio de transporte, como en la otra hiciera con el coche negro.

Giró de nuevo sobre sus talones. En vez de lanzarse en una persecución estéril, tras los pasos del asesino verde, corrió de nuevo al exterior de la casa, pero en dirección inversa a la seguida por el monstruo.

Su turbomóvil esperaba en el exterior, en la falda de la colina. Corrió ladera abajo, como si llevara alas en los pies, saltó hacia su vehículo rojo y blanco, con el emblema oficial del SIP y el número de matrícula en su bruñido fuselaje, y una vez en él oprimió el disparador de marcha y el de velocidad, a su máxima potencia.

Como un potro salvaje, se encabritó violentamente, saltó hacia los cielos, como un bólido, y se disparó por encima de la vivienda de Marsland, en busca de la nave esférica del marciano, que ya se elevaba, fulgurante, en el azul, buscando la fuga.

Ray Lehman oprimió el acelerador. Parecía imposible, pero el vehículo de la Spacial International Police todavía corrió más. Era igual que una flecha centelleante, de grana y blanco, perforando el azul, en busca de la esfera voladora, que también corría más y más, hendiendo el espacio como un proyectil hacia los astros.

Ray sabía lo bastante de astronave para comprender lo arduo de la pugna, ya que en cuanto la superveloz nave del marciano alcanzase la estratosfera, su velocidad crecería de tal modo, que se perdería definitivamente de vista en cuestión de segundos.

En cambio, el coche-patrulla del SÍP, cuyo «techo» era virtualmente infinito, ya que podía, sin dificultad, alcanzar los planetas del espacio sideral, no lograba desarrollar igual velocidad en cualquier punto del espacio, interior o exterior. Muy veloz era, más no tanto como el vehículo esférico.

Ray, violentamente inclinado sobre el volante, se mordía los labios rabioso, irritadamente, con una tensión constante e invencible que dominaba sus nervios y músculos.

Ahora estaba seguro, plenamente seguro, de que aquel ser a quien perseguía era un criminal despiadado, un monstruo que, por mucha que fuese la justicia primitiva de su afán vengativo, dejaba de ser tal justicia al convertirse en una horrorosa cadena de muertes violentas, de sangre y de terror a su paso.

El agente del SIP maniobró, cortando terreno, en pos de la esfera. Forzó la marcha al máximo seguro de que sus últimas posibilidades de triunfo se estaban agotando rápidamente. Demasiado rápidamente para sus deseos.

Subió más y más, en una abierta diagonal hacia los cielos, perforando masas de atmósfera terrestre, siempre en ascenso hacia el espacio superior. Ganó alguna distancia a la esfera voladora, que aguardaba su propia oportunidad de volar lejos de su alcance.

Evidentemente, el marciano sabía algo más que hurtar naves del espacio y toda clase de vehículos. También estaba enterado de cómo conducir y de qué forma sacarle el mejor partido a una astronave.

Ray Lehman oprimió el disparador del cañón-ametrallador de su nave, aun a sabiendas de que el blanco era difícil e improbable. Pero serviría de aviso a su enemigo. Tampoco esperaba que se rindiese ni nada parecido. Sin embargo, le haría comprender que no estaba dispuesto a vacilaciones ni bromas de ninguna especie.

Los impactos de su cañón se abrieron como rosas cárdenas en el cielo, orladas por el negro humo del estallido. Pasaron lejos de la nave esférica, pero ésta saltó, como encabritándose, en un afán de eludir el martilleo implacable de Lehman, que podía llegar a inquietarle si Ray le ganaba más espacio.

Y Lehman, ciertamente, estaba haciendo todo lo posible por lograrlo. E incluso lo imposible.

La nave perseguidora maniobró hábilmente, a su máxima celeridad, que era realmente fabulosa ahora. Tanto, que las manos de Ray, aferradas a los mandos, lograron impulsar a ésta en forma arrolladora, y ganó más espacio al enemigo.

El vehículo esférico se encontró un solo instante en el cruce de las perpendiculares graduadas de su punto de mira. Oprimió de nuevo el disparador.

Esta vez el impacto pegó de lleno a la nave perseguida. Osciló ésta, con un desgarrón violento en la parte superior del vehículo. Ray Lehman, confiando en la victoria decisiva, se distrajo durante un par de segundos. Ni uno más, porque súbitamente estiró las manos con desesperada energía, para dar un nuevo sesgo al rumbo de su nave.

Era tarde.

El marciano había descubierto también su momento, su fugaz ocasión propicia en aquellos dos segundos de fatal confianza por parte de Ray Lehman.

Del cañón de la nave esférica brotó un chorro estremecedor de llamas. Ray giró por completo el timón de mando de su nave hasta una vuelta de casi noventa grados.

No pudo evitar, sin embargo, el mazazo explosivo, que desgajó el metal, sacudió la nave con un estruendo ensordecedor, y envolvió a Ray Lehman y su vehículo sideral en una bola fulgurante de llamas y humo negro.

Luego nave y piloto, mortalmente tocados por el astuto y cruel enemigo verde, cayeron a tierra, desde la gran altura, como una bola de fuego vomitada por los cielos enfurecidos…

* * *

Mara Jansen miró a su padre con ojos enormemente abiertos.

No parecía capaz de admitir lo que acababa de escuchar. Sin embargo, tampoco demostró escándalo ni horror. Tras una pausa, empezó a hablar con voz grave y profunda:

—Nunca pude imaginar nada parecido, padre… ¿Es cierto todo cuanto me has dicho?

—Sí, hija. Todo —asintió Derek Jansen con calma—. ¿Te horroriza acaso?

—¿Debiera horrorizarme?

—Sí.

—Pues te equivocas, papá. No siento miedo ni horror de tu persona o tu pasado. No eres el Derek Jansen que yo imaginé, ciertamente. Eres, otro hombre. Un ser que cometió el terrible error de desear la fortuna a costa de vidas ajenas. Pero en el fondo has sido un poco víctima de ti mismo. Has debido de sufrir mucho estos veinte años…

—Sería muy socorrido, muy fácil, decirte que sí. Lo cierto es que no he sufrido absolutamente nada. He cerrado mis ojos y oídos a toda llamada de la conciencia. Ahora sí. Empiezo a sentir que mi vida no haya sido precisamente todo lo recta, lo digna y perfecta que tú merecías…

—Calla, papá —los dedos sensibles de Mara se pusieron sobre los labios de Derek Jansen—. A mí no me importa lo que hiciste. No puedo pedirte cuentas de cosas que ocurrieron cuando yo ni siquiera existía. Entonces te llamabas Orson Drake. No tiene importancia para mí. Me duele que hayas sido capaz de algo que me parece perverso. Pero han pasado muchos años. Debes hablar a la ley, esperar que la humana justicia te juzgue inexorablemente…

—Ya lo hice, Mara. El SIP sabe ahora la verdad.

—¿Toda la verdad?

—Sí.

—¿El SIP… o solamente Ray Lehman, tu futuro yerno?

—Ray Lehman… como agente del SIP, no como novio tuyo.

—Te felicito, papá. Has sido valeroso. Y espero que sigas siendo igual en lo sucesivo, a partir de hoy. Ocurra lo que ocurra.

—Lo seré…, ocurra lo que ocurra, Mara —asintió lenta, gravemente, el millonario. Acarició los cabellos de la joven y sonrió en la suave luz azulada del gabinete asomado a la gran ciudad—. Aquello pasó. Y hoy, cuando nos enfrentamos a un terrible, mortífero peligro que amenaza nuestras vidas, sabré luchar con el mismo valor. El saber que tú me perdonas, me concede toda la fuerza necesaria.

Hubo un nuevo silencio, cuajado de intensa emoción. Luego Mara besó la mejilla paterna. De pronto un escalofrío recorrió su espina dorsal. Derek Jansen lo advirtió.

—¿Qué te ocurre? —preguntó—. ¿Has temblado?

—Sí…

—¿Por qué?

—No sé. Ha sido un presentimiento.

—¿Qué presentimiento?

—Algo… relacionado con Ray. Creo…, creo que está en peligro. Un peligro de muerte tal vez…

—Mara, querida… Eso es una locura. ¿Por qué había de ocurrir nada de eso? Ray es un muchacho capaz de defenderse por sí mismo…, de salir adelante en muchos problemas por graves que sean. Ha sido agente del SIP varios años. Los del SIP no son gente vulgar, Mara. Poseen fortaleza, cualidades y preparación, capaces de resolver todos los problemas, por graves que sean…

En ese instante la puerta del gabinete se abrió con cierta sequedad. Entró alguien con energía. Mara y su padre se volvieron, sorprendidos. El hombre que acababa de aparecer en la puerta movióse con decisión hacia el millonario.

Mara reconoció en seguida la corpulenta, maciza y elástica figura. Era Neil McCullen, el nuevo, enigmático secretario de su padre.

—¿Qué hay? —saltó Jansen, con tono vibrante—. ¿Ocurre algo, Neil?

—Sí, señor Jansen. Algo grave. Y muy urgente.

—Bien. Dímelo.

Los ojos de McCullen miraron a Mara con expresión vacilante Él millonario pareció entender. Respiró hondo y habló a su hija con una suave autoridad:

—Por favor, Mara, déjanos solos. McCullen tiene algo que decirme… en privado.

Mara no objetó nada. Se puso en pie, con una leve agitación en su seno, respiró hondo, y se inclinó a besar a su padre. Luego, mirando de nuevo, tensa, a Neil McCullen, salió de la estancia.

El secretario de Derek Jansen se apresuró a cruzar la estancia con paso ligero y largo, comprobó que la puerta estaba cerrada, y que los pasos de Mara se alejaban. Entonces se volvió al millonario. Éste le hizo un gesto y habló:

—Sigue, Neil. ¿Qué ha ocurrido?

Mara solamente había fingido alejarse. Lo que hizo fue taconear, dando la sensación de marcharse. Luego regresó en silencio, pegó el oído a la puerta deslizante. Percibió los sonidos por una rendija que McCullen no debía de haber advertido.

—Las noticias confirman que Alexis Marsland ha muerto en Sídney. Le asesinó, según noticias de unos vecinos de hacienda, un personaje verde y horrible, que luego escapó en un vehículo espacial esférico. Ese vehículo fue perseguido por otro rojo y blanco.

—¡Un coche espacial de las patrullas del SIP! —estalló la voz de Jansen—. ¿Algo más?

Una pausa. Luego, entrecortada, la voz de McCullen se dejó oír nuevamente:

—Sí… Creo que sí… Las noticias de Sídney que he recibido por teléfono hace apenas media hora señalan que la persecución terminó trágicamente… para el vehículo del SIP.

—¿Escapó el asesino verde?

—Escapó. Destruyendo la nave del SIP, con su piloto dentro. Han sido localizados los restos de la nave y del piloto que la conducía. Era…

—¡Acaba de una vez, McCullen! —La voz de Derek Jansen rezumaba angustia—. ¿Quién era su ocupante?

—Según la policía de Sídney, y según confirmación de la propia Policía Internacional del Espacio…, era Ray Lehman, el prometido de la señorita Mara…

Mara Jansen no escuchó más. De su garganta escapó un grito horrible. Luego sintió que el suelo fallaba bajo sus pies. Su cabeza golpeó la puerta. Rodó inconscientemente.

Cuando Derek Jansen y Neil McCullen salieron, atraídos por el grito y el golpe, la hallaron tendida de bruces, totalmente inerte.

CAPÍTULO VI

LA MUERTE DE LEHMAN

onald Callowan dejó a un lado el periódico. Los titulares siguieron destacando sobre la mesa:

«AGENTE ESPECIAL DEL SIP MUERTO EN SIDNEY, TRAS LAS HUELLAS DEL TERROR VERDE QUE ANIQUILA A SUS VICTIMAS».

Suspiró, desalentado. Había sido un buen agente. Y ésa era la peor forma de que el SIP, concediera la baja a sus hombres. La muerte era siempre una mala manera de terminar las cosas. Pero inevitable.

Ray Lehman, a juicio de Callowan, nunca debió arriesgarse a perseguir, con sus solos y escasos medios, a un ser diabólicamente astuto y feroz como el vengativo marciano de piel verde. Este personaje, auténticamente fabuloso y siniestro, capaz de matar y escabullirse, siempre dejando el rastro de sangre de su paso, empezaba a constituir una pesadilla para Callowan.

En estos momentos, toda la maquinaria tremenda y poderosa del SIP se movía, en una continuidad asombrosa de engranajes para dispersar sus agentes por doquier, para extender su poderío como tentáculos, en busca de una presa inaferrable, escurridiza y solapada como pocas.

Tenía allí las protestas virulentas de mucha gente. De Derek Jansen, el millonario, en primerísimo lugar. Su hija Mara había sufrido un rudo, terrible golpe, con la muerte de Ray. Pero él no tenía la culpa. El SIP tampoco. Eran cosas que ocurrían. Solamente cambiaba la víctima. Pero los hombres de la Policía Internacional del Espacio se arriesgaban siempre. La muerte era algo inherente a su tarea. Podía acecharles en cualquier parte, caer sobre ellos en cualquier momento. Ahora, Ray Lehman había sido el mártir de la heroica corporación policial de la Tierra y el Espacio.

La orden tajante de Donald Callowan había Sido una sola. Ahora recorría el mundo, e incluso los espacios siderales, hasta las Estaciones de Marte y Venus, y todas las emisoras espaciales, de Satélites, Plataformas del Espacio, etc., en alas de radio, televisión, teléfono y todos los sistemas de comunicación del siglo XXI:

«¡CACEN AL ASESINO VERDE! ¡ORDEN DE CAPTURA SIN CUARTEL A TODAS LAS FUERZAS UNIVERSALES DEL SIP!».

El resultado de esa orden era lo que estaba por ver…

* * *

Abner O’Malley, de la Spacial Internacional Police en Australia arrancó la tira de papel del teletipo. Luego cerró la pantalla del televisor, donde la figura maciza y corpulenta de Donald Callowan acababa de terminar su breve parlamento.

Luego, ceñudo, tendió la cinta al hombre sentado frente a él.

—Lea eso —dijo sordamente—. ¿No cree que hemos ido demasiado lejos, al engañar a nuestros propios superiores?

Las manos del hombre acomodado ante la mesa de Abner O’Malley tomaron la cinta de papel escrito. Rió, al ver la orden rotunda de Callowan.

—Es mejor así —dijo—. Eso tranquilizará mucho a alguien.

—No creo que los marcianos entiendan nuestro lenguaje.

—El marciano que busca el SIP me parece que entiende el lenguaje y muchas cosas más. De todos modos, vamos a comprobar si es así o no. Esperemos aún, O’Malley…

—¿Hasta cuándo? No puedo mantener esta farsa mucho tiempo… o me irá en ello el puesto.

—Su puesto, O’Malley, no sufrirá en absoluto, si logramos lo que espero y deseo.

—¿Y… si no lo logramos? —arguyó el agente australiano de la Policía Espacial Internacional.

—Entonces será el momento de que yo me haga responsable de todo.

—Un agente muerto, por muy héroe que sea, no puede hacerse responsable de nada —rezongó O’Malley.

—A pesar de todo, no le ocurrirá nada. Callowan comprenderá mis razones.

—Pero… ¿por qué engañar al jefe?

—Supongamos que existe algún medio de que nuestro marciano capte ideas, pensamientos… En fin, que sea un poderoso telépata, capaz de vencer nuestras enseñanzas contra la lectura de la mente. El engaño, entonces, sería inútil. Pero, en cambio, imaginemos que se entera de los planes del SIP por un sistema más real, más factible, como es el indagar, el conocer los secretos del Departamento Central en Washington. En cuanto Callowan u otro jefe sepan algo cierto, el marciano verde se entera y obra en consecuencia. Pero si sabe que Callowan me da por muerto, no hay recelo. Él mismo admite que he muerto. Ese personaje verde y yo nos hemos enfrentado dos veces. En ambas me ganó por la mano. Pero la tercera no va a serle tan favorable. Ahora no me confiaré, no cederé ni un ápice en mi tesón. Y será él quien caiga, inevitablemente.

—Aún sigo diciendo que fue un milagro lo que le salvó la vida. De modo, que también otro milagro puede ahora ayudarle a capturar a ese monstruo tan escurridizo.

—No hubo milagro alguno en ello. En cambio, sí hubo algo lamentable: que aquel ciudadano de Sídney estuviera donde se estrelló mi nave en llamas, y muriese carbonizado.

—De no ser por ese infortunado suceso, no hubiera usted podido fingirse muerto, agente Lehman.

—No importa. A tan alto precio, hubiera preferido no tener que hacerme el difunto, O’Malley. Pero ya que la fatalidad permitió que ocurriera eso, resolví aprovechar mi providencial salvamento por las patrullas de bomberos de Sídney, al sacarme herido superficialmente, del llameante bólido, para dejar que en mi lugar apareciese el pobre hombre muerto por accidente. Hubo un cadáver destrozado, y el SIP aceptó que era el mío. Eso ha sido todo el milagro. Hasta hoy, nadie sino usted y yo, O’Malley, sabemos la verdad sobre mi presunta muerte. Dejemos que todo siga igual.

—Sí, pero ¿hasta cuándo?

—Hasta cierto día concreto, amigo mío. Ahora, el cerco policial en torno a los supervivientes, que son Orson Drake, bajo su personalidad de Derek Jansen, Gregor Talbot en Tokio, Elmer Durkin en Viena, y Stephen King en Estambul, es muy intenso. Nuestro marciano no intentará nada. Se vigila tierra, mar y aire. Y cuando el SIP vigila algo a fondo es como una maraña, que ni lo más sutil puede salvar. De modo que podemos estar tranquilos. No habrá nuevos atentados…, de momento.

—Pero… entonces, ¿qué espera, en resumen?

Ray Lehman, el hombre oficialmente dado por muerto, sonrió en su asiento de la oficina secreta del SIP en Sídney. Luego, se inclinó hacia Abner O’Malley, con expresión risueña y burlona. Comentó suavemente:

—Mi querido Abner, espero cierta reunión de cuatro hombres en París. Tal vez de ella resulte el final de la historia. Todo depende de que el monstruo verde que ha aniquilado a los otros tres conozca sus planes… y resuelva entonces descargar el golpe de gracia sobre el grupo superviviente…

Su sonrisa se amplió, hasta convertirse en una amplia y franca carcajada, que Abner O’Malley, con un parpadeo, se declaró incapaz de comprender.

* * *

Gregor Talbot se golpeó con ira la pierna ortopédica de materia plástica articulada. Podía hacer con ella ciertos movimientos. Pero no todos los de una pierna real. Aquella que, veinte años atrás, perdiera en la Jungla Purpúrea de Marte, frente a los fantásticos seres verdes, últimos miembros de una raza extinguida.

—¡Este maldito miembro inútil retardará mi llegada a París! —masculló con irritación, acomodándose a duras penas en el helicóptero que había solicitado a una empresa de navegación aérea.

—No tema, señor —sonrió el piloto del helicóptero, volviendo hacia él su rostro bobalicón y sonrosado, bajo el cabello rojizo—. Mi «Ricky» es buen chico. Se portará bien.

—¿«Ricky»? —farfulló el inválido, acomodándose dentro del estrecho vehículo. Como todos los de entonces, el helicóptero era pequeño, pero dotado de todos los adelantos para la comodidad del viajero. Era monoplaza, provisto de un doble motor a turbina, capaz de desarrollar enormes velocidades si se quería, y con un aire estilizado y esbelto, al no ser visibles sus alas superiores, que iban acopladas ahora, mediante un nuevo sistema, a la proa de la nave, invisibles para todo el mundo—. ¿Quién mil diablos es «Ricky»?

El piloto del helicóptero sonrió, divertido por la pregunta. Parecía, al mismo tiempo, algo ofendido. Como si alguien hubiera preguntado quién fue Napoleón.

—«Ricky» es mi helicóptero —refirió el otro, palmeando con orgullo los mandos de la nave—. ¿Adónde he de llevarle, señor?

—A París.

—¿París? ¿París, en Francia?

—Claro, hombre de Dios —se irritó de nuevo Talbot—. ¿Dónde espera que esté París?

—Bueno, no es corriente que a uno, en Tokio, le pidan visitar París —rió el pelirrojo estúpidamente—. Le llevaré, no se enfade. Pondremos en marcha el turborreactor, ¿no le parece?

—Claro, idiota. En otro caso, llegaríamos allí el próximo año.

El pelirrojo sonrió, realmente satisfecho, de lo que parecía un alarde de inteligencia por su parte, y puso en marcha el vehículo. Poco después volaba por los espacios, a velocidad de vértigo, en dirección Este.

Cruzarían Asia, y luego toda Europa, para terminar rindiendo viaje en París. Tal como Gregor Talbot había pedido.

El hombre de la pierna ortopédica y el carácter agriado, el hombre empobrecido, que nunca halló compensación en el mal que hicieron los demás y al que él asistió como simple testigo y cómplice a la vez, veinte años antes, ya volaba hacia París.

En su bolsillo, iba el trozo de plano, que aún conservaba, esperando qué sirviera para abrirle las puertas de nuevo a la fortuna, al enlazarlo con los demás fragmentos repartidos por Orson Drake dos décadas atrás.

Por eso hacía el viaje. Porque era su única, postrera esperanza de salir con holgura de aquella horrible situación, del abismo espantoso de su miseria.

No parecía preocuparle la amenaza del terror verde. Incluso ahora, tocarían a más, porque el vengativo marciano había ido aniquilando a tres de los siete miembros. Casi el doble percibiría cada uno de la ingente cantidad de joyas y de metales preciosos enterrados en la Jungla Purpúrea.

«Casi el doble… —susurró para sí, con ojos centelleantes de codicia—. Si no cae algún otro antes…».

El helicóptero intercontinental seguía su vuelo majestuoso, a una velocidad de vértigo sobre Tras y mares.

* * *

¡París! Derek Jansen, en realidad Orson Drake, miré a sus pies la inmensa, vasta capital de Europa, la ciudad que había llegado, en el 2010, a los doce millones de habitantes. París, al fin… Y ahora…, ¿qué?

A su lado, Neil McCullen asintió con la cabeza, sombríamente. Era, además de un buen «guardaespaldas», un magnífico piloto. Conducía diestra y fácilmente la nave de Jansen.

Detrás de ellos, en el compartimiento en sombras de la nave, unos ojos brillaban en la oscuridad, un cuerpo se agazapaba tras los equipajes. Pero ellos no lo sabían. Ni siquiera podían sospecharlo…

* * *

Stephen King contempló el trozo de papel garabateado veinte años antes.

Luego consultó la hora. Faltaba poco para la reunión. No podía quejarse. La vida había sido pródiga con él, a partir del feo momento de Marte, cuando el crimen colectivo en el Valle Escondido. Pero ahora podía convertirse en un nuevo Midas. Arrojar a un lado libros, filmotecas y todo aquello, para olvidarse de los idiomas como fría y estricta obligación.

Sí. Éste era el camino para llegar a la fortuna decisiva. Y éste el momento cumbre. O el instante más próximo a él…

* * *

No debía habérselo entregado. Ahora se arrepentía. Tal vez su fragmento de mapa, bastaría para no hallar nunca el lugar donde el tesoro, aquella nueva versión siglo XXI de la historia eterna del cofre de los piratas, que leyera en su infancia, estaba oculto, esperándoles con su torrente de riquezas.

Elmer Durkin se arrepentía de haber estuchado a Ray Lehman. Ahora, el agente espacial del SIP estaba muerto. Y su trozo de plano definitivamente perdido.

Tal vez fuera posible, aun sin él, encontrar el lugar correcto. Lo malo era que también faltarían otros muchos fragmentos: los de Clemens, Sturgess y Marsland. ¿Sería así posible conseguir algo, alcanzar lo que parecía inaccesible, de puro fabuloso?

Durkin se sentía extraordinariamente inquieto y tenso, cuando la astronave espacial, del pasaje colectivo, como únicamente le podía permitir su precaria situación económica (incluso el importe de este viaje lo había solicitado a unos conocidos suyos), sobrevoló París a una gran altura. Luego descendió en el gran espaciódromo, posándose suavemente. La nave seguía viaje hacia el continente americano. Pero Durkin se quedaba en la capital francesa, la primera ciudad de la Europa del siglo XXI.

CAPÍTULO VII

¡A MARTE!

stán encaminándose hacia las afueras de París, señor. Ignoramos el punto exacto de la reunión. Pero, evidentemente, no es en la misma ciudad. Nuestros agentes siguen de cerca a los cuatro hombres. Seguiré teniéndole al corriente…

Donald Callowan masculló algo entre dientes, asintiendo. Mantuvo el auricular pegado al oído. Las redes del SIP maniobraban densamente por doquier, recogiendo todos los hilos de la trama, aferrando entre sus mallas a los personajes cruciales de la aventura dramática que ahora habíase trasladado a París, jamás el SIP, como Cuerpo policial de internacionalidad llevada hasta los mismos planetas, había tenido que hacer tal despliegue de fuerzas a lo largo del mundo entero, para ir siguiendo las pistas diversas que confluían ahora en París, en la cita de los cuatro hombres.

—No los pierdan de vista —recomendó por enésima vez—. Debemos saber dónde se reúnen. E impedir que se nos escapen de entre los dedos. Eso podría ser funesto, porque daría al hombre verde la ocasión propicia para atacar con seguridades de éxito.

—Sí, señor.

Se interrumpió la comunicación.

Callowan hubiera dado media vida entonces, por poderse fumar un cigarro. Pero la promesa seguía en pie. Y el asunto, no sólo distaba mucho de estar resuelto, sino que había costado hasta entonces varias vidas. Una de ellas, precisamente, la de Ray Lehman, agente especial del SIP.

Sería fuerte. No aspiraría el aromático humo hasta que hubiera resuelto el caso…, si alguna vez se resolvía. Callowan no se sentía en exceso optimista respecto al mismo.

Poco después, una primera noticia adversa e imprevista comenzó a confirmar los ocultos temores de Callowan.

La voz del locutor constantemente situado ante los micrófonos para irle informando de cuanto sucedía, relacionado con el caso del asesino verde, le anunció, dramática:

—¡Informe urgente de Nueva York, señor! De los agentes de vigilancia en torno a la residencia de los Jansen, se informa que Mara Jansen ha desaparecido. ¡No está en su casa, ni tampoco en la ciudad!

Callowan hubiera mordido el puro. Como no lo tenía, se mordió el labio inferior y lanzó un graznido de ira.

—¡Búsquenla! —aulló—. ¡Es preciso que den con ella!

Algo le decía que Mara podía correr peligro. Que la muchacha, obsesionada por la trágica muerte de su prometido, cometería un grave error, complicándose tal vez en algo irreparable. Callowan no podía estar tranquilo mientras no apareciese.

Lo que a continuación llegó de París le puso en pie de un brinco inverosímil.

—¡Señor! —informó la voz del locutor—. ¡Noticias de máxima urgencia de nuestros agentes destacados en pos de los hombres señalados!

¡Han perdido sus respectivas pistas! ¡Los cuatro han desaparecido… sin dejar el menor rastro!

—¿Eh? —aulló Callowan—. ¡Eso no puede ser! ¡Los cuatro no pueden sufrir un error ni un despiste!

—Pues así ha sido, señor. A la altura de la autopista de Orly. Parece como si la tierra se los haya tragado. Se les busca, pero sin esperanzas de localizarles en absoluto.

—¡Hatajo de inútiles! —rezongó con enfado Callowan—. ¡Vamos, sigan todos ahí, busquen por todas parles! ¡Salgo inmediatamente para Europa!

Colgó el receptor. Abrió el visófono y ordenó a su secretaria:

—Señorita Dooley. Un aerocohete inmediatamente para mi servicio exclusivo y personal. ¡Voy a París ahora mismo!

* * *

Eran simplemente seis hombres. Elmer Durkin, Gregor Talbot, Stephen King, Orson Drake, ahora Derek Jansen, y dos más. Uno, Neil McCullen, el secretario de Drake. El otro, era el piloto de una nave espacial. Provisto de casco azul, gafas refractarias y mono o uniforme del espacio, sólido y hermético, pero sumamente ligero. Su rostro se perdía bajo toda aquella impedimenta.

Ocupaba un asiento ante los mandos de la nave dispuesta para el despegue. El millonario Jansen sonrió con ironía, al observar:

—Creo que la ocurrencia de situar una nave espacial en un subterráneo debidamente horadado habrá desconcertado a nuestros seguidores del SIP.

—¿Y al asesino verde? —interrogó vivamente Elmer Durkin.

—Si hacemos una cosa es precisamente para evitar otra. Veo que todos los que sobrevivís habéis venido. ¿Dispuestos todos a volver a Marte… a recoger la fortuna que dejamos allí hace tantos años?

—Sí, Orson —asintió Durkin.

—Para eso hemos venido —apoyó Talbot.

—No hubiera hecho este viaje por ninguna otra razón —arguyó Stephen King.

—Bien. Todos de acuerdo. No puede ser mejor principio. Esperemos que siga todo igual en lo sucesivo. Yo renuncio a mi parte en la fortuna. Podéis conservarla toda.

—¿Eh? —Talbot enarcó las cejas—. ¿Qué mosca te ha picado?

—Ninguna. Simplemente, no deseo verme otra vez ligado a esa fortuna siniestra. Bastante hemos pasado por ella.

—Y el marciano vive aún —dijo lúgubremente King—. En alguna parte estará, acechándonos, esperando encontrarnos…

Se estremecieron todos, mirando en torno suyo. McCullen rió, palmeando su americana.

—No aparecerá, estando yo —observó—. Si es tan listo como ustedes creen, sabe lo que le conviene. ¡Mantenerse lejos de nosotros!

El alivio que se respiró fue solo momentáneo. Orson Drake manifestó con serenidad:

—A pesar de mi renuncia, os acompañaré. Esta nave en que estamos ahora es de mi propiedad. De las Espaciolíneas Universales Jansen. La dispuse a propósito para el viaje clandestino a Marte. Ese piloto a quien he contratado nos llevará hasta Marte. Nada ni nadie puede impedirlo. Olvidemos a ese maldito marciano y su endiablada venganza. No puede llegar hasta nosotros tan fácilmente.

—Escuchad —observó McCullen, señalando a lo alto—. Pasa gente por el sendero que hay sobre esta gruta. Nos buscan. Deben ser policías del SIP. Se habrán llevado un buen chasco.

Asintieron los otros en silencio. Los pasos, sobre la bóveda de la gruta, sonaron firmes. Pasaron, alejándose. Habían logrado engañar a sus seguidores.

—Bien. ¿Cuándo partimos, Drake? —saltó Talbot, impaciente—. Me quemo en deseos de ser rico de nuevo.

—Y yo —suspiró Durkin—. Será otra vida de placeres la que me esperará entonces.

—A nadie puede dolerle una fortuna —corroboró King—. Después de todo, el mal hecho entonces no tiene remedio. Al menos, saquemos el mayor provecho posible de él.

—McCullen viene con nosotros —anunció el supuesto Jansen. Y cortó en forma radical una protesta de todos los demás—. ¡Alto! No percibirá parte alguna, aunque podría perfectamente quedarse con toda la mía. Pero soy comprensivo y ordenaré a McCullen tan sólo que imponga el orden. Eso bastará, por si algo raro sucede allá.

—¿Y si… si el marciano nos siguiera? —interrogó trémulamente Talbot.

—Caería bajo nuestro fuego —acusó Drake con serenidad—. En marcha, amigos. Vamos hacia vuestra fortuna. A mí me sobran millones, para dedicarme ya a eso.

Hizo un gesto al conductor de la aeronave. Éste asintió, iniciando la marcha hacia las alturas. Nadie observó la rara, asombrosa circunstancia, de que el piloto de la nave espacial de Jansen —o Drake—, tenía el mismo rostro que el pelirrojo conductor de «Ricky», desde Tokio a Nueva York, a cuyo bordo Viajó George Talbot.

Poco después el suelo se abría, y en medio de un auténtico volcán, de un surtidor de fuego y humo, escapó hacia lo alto la nave de Jansen, con rumbo vertical y centelleante.

Hacia Marte, donde empezara la dramática aventura de siete hombres, una fortuna en joyas y un vengador de piel verde, a quien jamás conseguían apresar.

Hacia Marte, donde quizás iba a terminar…

* * *

—Una nave espacial —dijo rudamente Callowan, apartándose del profundo boquete abierto en el suelo, allí donde la erupción viviente de la astronave y sus ocupantes abriera aquel hoyo profundo y desgarrado—. Eso ha sido el fenómeno. Han huido con una nave del espacio, muchachos.

—Pero…, ¿adonde?

—¿Y aún lo preguntáis? ¡A Marte, por supuesto!

—Entonces, hemos de alcanzarles. ¡Cueste lo que cueste!

—Claro que les alcanzaremos. Pero un poco tarde. Nos llevan ventaja. Y nadie como Derek Jansen, jefe de una poderosa industria de transportes interplanetarios, para contar con el último modelo en astronáutica, incapaz de ser seguido por ningún otro.

—¿Y, a pesar de todo, iremos allá?

—Claro que sí. Hay que seguirles la pista. Será la forma de llegar a algo…, aunque sea tarde.

* * *

—Un aterrizaje casi perfecto —sonrió Jansen, saliendo al exterior, tras ponerse su casco de materia plástica, como todos los demás—. Ya estamos en Marte. Y ante nosotros, la esperada Jungla Purpúrea. Igual que entonces…

Un silencio de sorpresa sobrecogió a todos. Contemplaron la extensión increíble de vegetación purpúrea y fantástica, alzándose ante ellos como un muro denso y terrible, donde no se atreverían muchos a entrar.

—¡Esa selva! —gimió Talbot, retrocediendo instintivamente un paso—. Dios mío, qué recuerdos…

—Ya veis que nada hay que temer —señaló Jansen—. Sigue despoblado, apenas pisado por el hombre. Así seguirá el tesoro, ahí nuestra felicidad.

—¿Y… seremos capaces de alcanzarlo? —sugirió, atemorizado, Durkin.

—Sí. A pesar del plano incompleto. Creo que no habrá dificultad en ello…

Extrajo un pliego de papel. Durkin farfulló:

—¡Eh, Drake! ¿No dijo aquel policía que le diste tú el fragmento del plano?

—Y fue cierto —rió Orson—. Pero no el verdadero, sino una copia que hice yo mismo. Aquí está el que nos llevará al tesoro. Vosotros, quedaos en la nave, esperándonos, McCullen. Tú y el piloto, cuidad de tener la nave en marcha, por si somos atacados o cosa parecida. Andamos metidos en un asunto peligroso, sobre todo ahora, cuando estamos ya tan cerca del final, que el riesgo aumenta.

McCullen y el hombre del rostro oculto por las gafas y el casco azules se quedaron ambos solos, mientras los cuatro expedicionarios, armados y con lentitud de movimientos, se alejaban entre la floresta violenta, abriéndose paso ahora con instrumentos de corte automático y violento, que les dejaba expedito el sendero.

Neil McCullen suspiró, cuando ya se habían alejado los cuatro. Volvióse, mirando fijamente al piloto de la nave espacial.

—Bueno —dijo—. Ahora, podemos descansar nosotros. Ésos buscarán su tesoro, y cuando lo tengan, volverán.

—Una vez, de niño, leí un libro —dijo con voz sorda el piloto, bajando la cabeza—. Era muy antiguo, escrito por un tal Kipling, que vivió el siglo pasado o el anterior, no sé. Se llamaba «El libro de la Selva». Hablaba de gentes que alcanzaron un tesoro fabuloso también. Pero se mataron entre sí por él…

—Eso sólo ocurre en los libros —rió McCullen—. ¿Por qué habían de matarse ellos entre sí, cuando hay dinero sobrado para todos ellos?

—Es lo que yo me pregunto: ¿por qué? —repitió, sutil, el piloto.

Neil McCullen le contempló con extrañeza. Luego, el piloto bostezó, tendiéndose en una de las literas de la nave espacial.

—Voy a dormir —dijo entre dientes—. ¿Ya me llamará cuando ellos vuelvan, McCullen?

—Claro. Duerma tranquilo amigo.

El piloto bostezó de nuevo. Comenzó a decir algo, pero el sueño, denso y viscoso, le sorprendió a medias. Se quedó dormido profundamente.

Neil McCullen le contempló en silencio, fijamente. El secretario de Jansen no pudo observar que la puerta posterior del aerocohete se abría despacio…, y unos ojos relampagueantes asomaban por ella, obsesivamente fijos en McCullen.

CAPÍTULO VIII

EL EPÍLOGO EN JUNGLA PÚRPURA

ra el sitio.

Orson Drake lo había localizado, en un auténtico alarde de orientación, por entre la jungla. Su mano señaló con firmeza al pie de un árbol de rojizo tronco y violáceas hojas.

—Ahí —dijo—. Ése es el lugar, amigos…

Se miraron todos, con un temor casi supersticioso. Era como venir a profanar la paz eterna de los marcianos que murieron a lo largo de siglos de existencia supercivilizada. El silencio, la extraña quietud, la pesadez atmosférica de Marte era como un lastre de plomo apoyado en sus hombros.

—¿Y bien? —dijo Orson Drake—. ¿No buscáis ahí? ¿No empezáis a cavar?

—La… la tierra ha sido removida recientemente —apuntó Durkin con voz insegura—. No me gusta esto, Drake.

—A mí, tampoco —corroboró Talbot—. La tierra está removida. Alguien ha rebuscado ahí, no hace mucho. Y tengo, además, la impresión desagradable de que unos ojos me vigilan, de que algo o alguien, va a saltar sobre mí en cualquier momento…

—Os dejáis llevar por la imaginación —rió Orson Drake, o Derek Jansen, el millonario—. ¿Vais a decirme ahora que os acobardáis?

Stephen King fue el primero en resolverse. Estiró la mano a por una herramienta de las que ya en previsión había cargado Drake.

—Vamos, eso es verdad —rezongó—. Parecemos criaturas temerosas, en vez de hombres. Voy a ver lo que queda de nuestro tesoro…

En ese preciso instante, cuando la herramienta de King se hundía en la roja tierra marciana, sucedió algo espeluznante.

Un chillido extraño, un roce estremecedor, brotaron de la espesura. Todos los rostros, demudados, se volvieron hacia allá.

Un grito colectivo de horror acogió lo que veían. Derek Jansen, con expresión de asombro, se apartó del camino. El monstruo verde, con su cráneo pelado y brillante y sus ojillos amarillos y crueles, se detuvo un momento, arqueado su fantástico cuerpo brillante, rugiendo algo silabeante y extraño entre dientes.

—¡El marciano! —chilló King.

—¡Es Azahl! —añadió con voz trémula Talbot, rayendo sobre su pierna inútil.

—¡El vengador de «Jewaká»! —gritó, frenético, Durkin.

La figura verde tenía ahora algo de horripilante y de grotesco, a la luz lívida del atardecer marciano. Adelantó sus extrañas manos verdes, membranosas. Y fue entonces cuando Talbot gritó desde el suelo:

—¡Falso! ¡Falso! ¡No temáis! ¡Es una impostura! ¡No es Azahl…! ¡No es un marciano, sino una simple parodia! ¡Yo os…!

Dilató sus ojos, asustado, al advertir que la mano del ser verdoso empuñaba una esfera brillante, que iba a arrojar sobre él. Instintivamente, Talbot comprendió que el arma secreta y aniquiladora del verde ser iba a funcionar una vez más…, ¡matando a todos!

Solamente Derek Jansen, antiguamente Orson Drake, al situarse a espaldas del monstruo verde, encogido sobre sí mismo, quedaría al margen de la destrucción, momentáneamente.

Nadie parecía capaz, estremecido por el horror de la verde y dantesca aparición, de mover un solo dedo contra ésta. El fin de tres de los cuatro supervivientes era ya seguro…

De súbito ocurrió algo escalofriante, un nuevo impacto de emoción que dejó helados de estupor a todos.

A espaldas del monstruo verde crujió la maleza con violencia. Abriéronse las ramas, surgió el piloto de la nave de Jansen, con su casco azul y sus gafas de vuelo. Esgrimía un arma. La disparó.

El impacto llameante de una bala incendiaría alcanzó al ser de color verde. Fue una destrucción vertiginosa y terrible. Todo el cuerpo verde pareció una antorcha. La esfera corrosiva se hizo añicos y derramó su ácido destructor y terrible sobre el propio asesino, que se revolvió, en plena destrucción, incapaz de luchar contra el arma que se volvía sobre sí.

Luego se inmovilizó.

Cuatro mudos, horrorizados testigos, asistieron al fin del terror verde. Luego reinó un silencio de muerte en el claro de la Jungla Purpúrea de Marte.

—Dios mío… —jadeó King, apartando sus ojos del cuerpo sin vida que yacía, destrozado, en tierra—. El marciano… muerto.

—No era un marciano —dijo roncamente el piloto de azul—. Talbot tuvo razón al advertírselo. Como la tuvo Alexis Marsland, y yo no quise escucharle entonces. Todo era demasiado fantástico. Como un cuento irreal, una pura mentira de principio al fin.

—¿Mentira? ¿Entonces… ese ser verde…? —musitó Durkin.

—Un disfraz muy hábil —el piloto se inclinó. Arrancó tiras de un plástico verde perfecto, casi como piel humana, adaptada a un cuerpo humano—. Pero un disfraz. La venganza de «Jewaká» y todo eso era pura carpintería. Bastó un hombre muy ágil y vivaz, que luciera el atavío verde, un arma corrosiva de gran poder, y vehículos de gran velocidad, capaces de llevar al asesino a través de lugares distantes, para cometer sus crímenes.

—Y usted…, ¿quién es? —preguntó Jansen—. ¡No es mi piloto, estoy seguro!

—No, no soy su piloto, Jansen. Soy Ray Lehman, agente del SIP.

—¡Ray! —gritó Jansen—. ¡Imposible! ¡Usted…, usted ha muerto, Ray!

—No, no he muerto. Es lo que pretendí hacer creer al culpable —rió, quitándose casco y gafas. Luego, la peluca pelirroja que llevara en el helicóptero de King—. He trabajado como un perfecto agente secreto, vigilándoles de cerca con disfraces, siguiéndoles adonde mis compañeros no podían llegar. Sólo así, fingiendo dormir, pude descubrir que era Neil McCullen el que vestía su cuerpo con el traje verde de marciano.

—¡McCullen! —Jansen se estremeció, muy pálido—. ¡No puedo creerlo!

—McCullen era fuerte, atlético y poderoso. Un marciano ideal, pero disfrazado. Y un asesino despiadado y brutal, que realizaba su juego fría, implacablemente. Le seguí, al verle salir de la nave. Y disparé a tiempo. Estaba seguro de que se haría algo así, al llegar a Marte.

—Dios mío…, McCullen… —Jansen inclinó la cabeza—. Es… es algo inaudito… ¿Y él lanzó la bomba corrosiva sobre mí, en el Nivel Doce?

—Por supuesto. También él intentó matarme, cuando le perseguía, tras el asesinato de Marsland. Fue entonces cuando empecé a pensar si no tendría razón Marsland. Y a la luz de su teoría, se me ocurrió una idea que parecía descabellada…, pero que podía ser cierta. Entonces hice la prueba de fingirme muerto, de permitir que se confiaran y llevasen adelante su juego.

—Pero… ¿por qué? —preguntó roncamente Talbot—. ¿Por qué ese hombre…?

—Porque ahí, en ese hoyo donde enterraron hace veinte años su fortuna, no queda ya nada. ¡ABSOLUTAMENTE NADA! Y el asesino, el único que fue capaz, a lo largo de estos años, de llevarse ese dineral en metales y piedras preciosas, no quería que se descubriese su juego, ni repartir nada con nadie. Naturalmente, el que podía apoderarse de todo lentamente, sin prisas, sin peligro de ser sorprendido por disponer de naves y medios para ello… ERA DEREK JANSEN, O TAMBIÉN ORSON DRAKE…, por desgracia, el padre de mi prometida.

—¡Ray! —gritó Jansen—. ¡No puede creer eso de mí! ¿Está loco?

—Usted lo estuvo toda su vida. Amaba demasiado el dinero. Quiso ser poderosísimo, fabulosamente rico. Y lo logró. Pero a costa de endurecer su corazón más y más, a lo largo de los años. Sólo su hija era su remanso de ternura y de humanidad. Lo demás, era ambición, fría avidez de riquezas, de poder. Despojó de todo a sus amigos. Y cuando se acercó la fecha del reparto tuvo miedo. Alejó de sí posibles sospechas con su cita por medio de cartas a todos los demás. Mientras, alquiló a McCullen, que no era un guardaespaldas, sino un asesino a sueldo. Su coartada con el atentado en el Nivel Doce me convenció. Estaba bien ensayado el ataque, para la hora en que yo, habitualmente, regresaba con Mara. Sería testigo de excepción de que también Jansen fue agredido, y salvado milagrosamente. Además, estaba demostrado, que aun el día que se pudiera descubrir que el fantástico marciano ideado por usted era un simple criminal disfrazado, usted no podía ser él. También me chocó que en casa de Marsland estuviera escrita tan velozmente la palabra «Jewaká» en el suelo, tras su muerte. No fue escrita después, sino antes. Eso denotaba un método, un sistema frío y diabólico, que yo no me imaginaba en un viejo sacerdote marciano, otrora de buena fe y gran credulidad.

—¿Cree que podrá demostrar eso? —rió burlona, duramente, Jansen.

—No. No podré. Usted quedará en la impunidad. Como con la muerte de aquellos infortunados marcianos. Estoy seguro de que Azahl, herido de muerte, escapó del grupo, se deslizó unos metros y fue a morir en cualquier rincón. Pero eso le servía para crear su ambiente alucinante, la farsa del horror verde, que tanto atemorizó a todos y nos engañó por completo, incluso a los escépticos policías, que no creemos en la existencia de los míticos seres de Marte.

—Le repito que no va a poder demostrarlo, Ray. No me vencerá.

—Es posible que no. Pero Mara va a sufrir mucho cuando lo sepa.

—No le creerá tampoco —dijo con voz ronca, no tan segura.

—¿Usted cree? —Ray fue quien soltó ahora una leve risita—. Yo estoy seguro de que va a creerme, Jansen. Ella tiene fe en mí.

—Y también en su padre.

—De acuerdo. Pero cuando yo le señale, le acuse ante ella…, ¿usted podrá mantener su serenidad? ¿Será capaz de jurarle inocencia absoluta…, de jurarlo por su dicha futura?

Un silencio denso se extendió. Los tres alucinados testigos de la asombrosa escena en la Jungla Purpúrea miraban con estupor a los dos hombres. Ellos, auténticos protagonistas, habían pasado al papel de meros testigos, mientras el agente del SlP y Derek Jansen se erigían en dramáticos protagonistas.

Finalmente, el millonario bajó la cabeza.

—No —susurró, muy pálido—. No podría engañarla a ella, Lehman. Ya lo hice así demasiado tiempo. Mara sabe ahora que hice algo malo. Pero no esto. No me perdonaría mis estúpidos y horribles crímenes de ahora…

—Una hija perdona siempre, Jansen. Siempre… Pero no olvida. Y sufre con el recuerdo de algo tan terriblemente doloroso.

—Lo sé. Pero… ¿cómo resolver eso? Ella ha de saber, de todos modos…

Ray Lehman, también muy pálido, miraba con dolorida angustia al padre de la mujer amada. Luego, susurró:

—Siempre hay un medio, Jansen…, por terrible que sea. Todo, antes que dejar a una muchacha como ella una herencia tan amarga.

El millonario le miró larga, fijamente. Terminó asintiendo. Había comprendido.

—Sí —dijo, tambaleante—. Es lo mejor… Seré valiente, Lehman. O, tal vez, demasiado cobarde…

—Es por ella, piénselo… No lo sabrá nadie…

—Gracias, Ray —impulsivamente, le aferró un hombro—. Siempre dije que Mara tendría en ti a un firme, leal defensor, capaz de todo. Ahora veo que es así… Adiós, hijo. Hazla muy feliz…, y que nunca imagine este horror.

Ray le miró, conmovido.

Ni Talbot, ni Durkin, ni King le sujetaron cuando avanzó, totalmente libre, hacia el lugar de tierra removida, donde King iba a cavar. Apartó a todos con un gesto enérgico, casi violento.

Luego, sólo ante el lugar, ante la expresión de extrañeza de los tres camaradas engañados, y la mirada inteligente, fría pero dolorida de Ray Lehman, Derek Jansen hincó con rabia el instrumento en la tierra.

En el acto, ésta expulsó un sibilante chorro humeante, amarillo. El gas líquido, corrosivo, era el mismo que formaba el relleno de las esferas cristalinas utilizadas por McCullen en sus crímenes y que, sin duda, era un invento del propio Jansen, o un ingenio adquirido secretamente con sus millones.

Alcanzó el rostro, la cabeza y torso de Jansen. Fue un impacto espeluznante. Luego, entre una humareda densa, se percibió el grito de agonía de la víctima consciente. Cayó Jansen a tierra, destrozado horriblemente.

Los cuatro hombres, estremecidos, le contemplaron. Lehman comentó, ronca su voz:

—Era la última trampa…, pero sirvió para su propio fin. Dios le haya perdonado.

Súbitamente, la maleza crujió. Ray se volvió vivamente. Le sacudió algo así como una descarga eléctrica. La figura que apareció llenó de estupor a todos.

—¡MARA! —chilló Ray Lehman, queriendo contenerla—. ¡No, Mara, no avances!

La joven pugnó por evitarlo. Se zafó de él, arrojándose sobre el lugar donde yacía su padre. Alguien la avisó que no tocara el corrosivo. No lo hizo. Comprobó que él estaba muerto, y lloró. Lloró desconsoladamente.

Ray Lehman se acercó a ella, se inclinó y la tomó por los hombros con ternura.

—Fue un bravo —musitó—. Luchó con el monstruo…, quiso destruirle…, y ambos cayeron en la pugna… Ninguno pudimos hacer nada por él, Mara.

Ella, con los ojos bañados en llanto, asintió. Se apartó del cadáver de su padre, rota en sollozos.

—Yo…, yo intuía que vivías, Ray —musitó—. Mi corazón no podía engañarme… Seguí a papá a donde quiera que iba…, hasta el propio planeta Marte. Iba oculta en la cabina de equipajes. Temía por su vida, quería protegerle. Y, estúpida de mí, me venció la fatiga cuando tú te dormiste también a bordo… Al despertar, ni tú ni McCullen estabais en el aerocohete. Tuve miedo…, acudí hacia acá, siguiendo vuestro rastro… Me pareció oír gritos, ruido…, la voz de mi padre, agónica y angustiada…, pero llegué tarde.

—Sí. Llegaste tarde —y añadió para sí, mientras oprimía a la infortunada muchacha, bajo las miradas intensas de los tres hombres—: Llegaste tarde…, gracias a Dios…

En aquel instante, un rumor sobre sus cabezas les hizo alzar los ojos al cielo. Vieron hasta seis naves rojas y blancas, en perfecta formación. Lehman sonrió.

—El SIP llega con el grueso de sus fuerzas —comentó—. No me sorprendería que el propio Callowan viniese ahí, a ver si ya puede fumar uno de sus aromáticos cigarros… Ah, y tendrá que alterar algo mi baja. No es lo mismo incluirle a uno en la lista de héroes muertos que en la de agentes que se retiran por su próxima boda…

Los tres hombres que habían esperado la fortuna y no hallaron nada, salvo amargura, horror y decepciones, se dijeron, viendo alejarse a Ray Lehman con Mara Jansen contra sí, que eran los hombres como aquel bravo agente del SIP los que encontraban la verdadera fortuna en la vida.

Inclinaron sus cabezas, bajo el cielo grisáceo de Marte. Si algo sabían hacer, era perder. Sus ojos se volvieron al inerte Derek Jansen. Ni siquiera sintieron rencor hacia él. Sólo lástima.

Las naves del SIP iban posándose en el suelo marciano, junto a la Jungla Purpúrea. Mientras tanto, Ray Lehman y Mara se alejaban más y más, a su encuentro.

El recuerdo de su padre quedaría limpio de manchas lacerantes para ella. Otra cosa sería el archivo secreto del SIP, donde se guardaría la verdad estricta de lo sucedido.

Y también las mentes de aquellos hombres que habían vivido el trágico epílogo en la Jungla Purpúrea de Marte…

Para Ray y Mara, el olvido llegaría pronto. El amor borra de la memoria muchas sombras desagradables. Y ella no tenía derecho a vivir prisionera de un mal recuerdo.

Precisamente porque amaba a Mara había hecho aquello. Y hasta su padre, un asesino sin piedad, realizó su propio sacrificio final, por el único amor de su vida.

Mara, en medio del infortunio, tenía la suerte de ser amada. Además, lo merecía. Y la Providencia le compensaba así de los demás horrores.

—Ray, ¿podremos ser ahora felices? —musitó ella, todavía sollozante.

—Claro, querida. Nuestra felicidad está por encima de todo… —Fue la firme, serena respuesta de él.

ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL. Nació en Madrid en agosto de 1918. Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes. En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmacéuticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana.

Tal como solía ocurrir en este campo, Sánchez Pascual escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones… y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Como es natural tuvo que firmar bajo seudónimo y, al ser tan prolífico, recurrió a una buena batería de ellos. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons, pero también utilizó el de Karl von Vereiter, para firmar libros de temática bélica y, ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos: Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr, Lionel Sheridan, el ya citado Alex Simmons… El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones que se le han hecho, es el de Marcus Sidereo, probablemente un seudónimo editorial bajo el que se cobijaron diferentes autores no identificados.