El Caballero Equivocado

Johnny Alexis

Título: El Caballero Equivocado

© 2021, Johnny Alexis

©De los textos: Johnny Alexis

Ilustración de portada: Johnny Alexis

Edición emitida por: Johnny Alexis

Todos los derechos reservados

GRACIAS POR COMPRAR ESTE EBOOK.

Contenido

Nota del autor

Capitulo 1

Capitulo 2

Capitulo 3

Capitulo 4

Capitulo 5

Capitulo 6

Capitulo 7

Capitulo 8

Capitulo 9

Capitulo 10

Capitulo 11

Capitulo 12

Capitulo 13

Capitulo 14

Capitulo 15

Capitulo 16

Capitulo 17

Capitulo 18

Capitulo 19

Capitulo 20

Capitulo 21

Capitulo 22

Capitulo 23

Capitulo 24

Capitulo 25

Capitulo 26

Capitulo 27

Capitulo 28

Capitulo 29

Capitulo 30

Capitulo 31

Capitulo 32

Capitulo 33

Capitulo 34

Capitulo 35

Capitulo 36

Capitulo 37

Capitulo 38

Capitulo 39

Capitulo 40

Capitulo 41

Capitulo 42

Capitulo 43

Epilogo

Nota del autor

Este año ha sido un gran viaje para, literalmente, TODO EL MUNDO. Desde los asesinatos incesantes hasta las protestas en todo el mundo y la pérdida personal de amigos y familiares, últimamente he estado tan emocionalmente inestable, que por primera vez en mi vida no podía escribir. No importaba cuánto lo intenté, y créame, lo hice.

Escribir se convirtió en una tarea ardua.

Escribir se volvió menos agradable y más surgido del deseo de ser aprobado. Me encontré preguntándome si realmente podría escribir o no, y más que el caos en el mundo, fue esta duda de mí mismo lo que me dejó incapaz de crear durante mucho tiempo.

Así que me tomé un tiempo libre, eligiendo en cambio trabajar en la edición de otras historias que había escrito, en lugar de trabajar en una nueva. Cuando lo pensé, me di cuenta de que tenía miedo. De muchas cosas. Así que me alejé de mis otras obras inconclusas y me di un respiro. Tiempo de pensar…

Es hora de volver a enamorarse de la escritura.

Es hora de enamorarse de MI escritura.

Espero que vengas a este viaje conmigo, lo hará mucho menos solitario.

Amor,

Lirio.

Capitulo 1

Londres, 1839

Jane apretó los bordes del libro en sus manos, las palabras se volvieron borrosas ante su aturdida visión mientras luchaba por ignorar la acalorada discusión que se desarrollaba en la habitación bajo sus pies.

Sus padres estaban discutiendo de nuevo … Bueno, sobre todo su padre, su voz rompiendo el silencio de la noche. Se imaginó que estaba borracho, después de haberlo pillado solo esa noche en el baile, bebiendo más de unas cuantas copas de vino cuando pensó que su madre no estaba mirando. Nunca podía beber cuando mamá estaba presente; le temía demasiado para hacerlo.

Aun así, el licor parecía ayudarlo a sobrellevar su matrimonio, y con su habilidad para manejar su licor, Madre nunca pareció darse cuenta de lo alcohólico que era en realidad … O tal vez simplemente fingió ignorancia, porque era perfecta, tal vez demasiado perfecto. Explicó su decisión de re decorar su sala de estar cada temporada, y cuando el padre finalmente expresó su queja, todos los años. Explicó el número de sirvientes innecesarios empleados por su familia. Explicó su decisión de enviar a Jane a la Escuela de Acabados más cara de toda Inglaterra, y su disgusto cuando ni siquiera los mejores modales lograron asegurar un marido adecuado, rico y especialmente titulado, para Jane.

Irritada por la incapacidad de Jane para ganarse una compañera digna, su madre había culpado a su apariencia: era demasiado sencilla y despreciablemente; su piel demasiado pálida y llena de pecas desagradables, su cabello demasiado oscuro y encrespado. Si Amelia tuviera la edad adecuada para casarse, tal vez Madre podría ganarse el respeto que realmente se merecía ante toda la sociedad. Porque no había ninguna duda en la mente de mi madre de que Amelia, que fácilmente era la belleza de las dos hermanas, podía atraer la atención de cualquier hombre, ¡incluso de un duque! ¿Y qué mejor honor podía pedir mi madre que ser madre de una duquesa? Su propio esposo no tenía título, y aunque el dinero les proporcionaba una apariencia de aceptación por parte de la alta sociedad, era el respeto que mamá ansiaba, y lo dejó muy claro.

Jane negó con la cabeza, sin poder deshacerse del pensamiento mientras luchaba por sumergirse en el libro que tenía en las manos. Pero apenas podía concentrarse, tampoco podía conciliar el sueño en medio del ruido.

Odiaba noches como estas, pensó, levantándose del sofá frente a la chimenea. Odiaba ir a esos tontos bailes y fingir estar interesada en cualquier cosa que esos engreídos señores tuvieran que decir. Odiaba el dolor en sus mejillas por tener que mantener una sonrisa en su rostro durante toda la noche. Odiaba el sabor amargo que le quedaba en la boca ante la sola idea de sentarse sola en el carruaje con mamá y tener que escuchar su discusión sobre la incapacidad de Jane para evocar una propuesta de un solo lord, mientras papá se quedaba atrás hasta el último segundo. de la pelota, solo para volver a casa borracho.

La ausencia de la madre le brindó al padre la oportunidad de beber. Aun así, nunca se opuso a su decisión de quedarse atrás después de cada baile, mientras ella regresaba a casa con Jane. Al principio, la indiferencia de su madre hacia el comportamiento de su padre confundió a Jane, pero rápidamente supo el motivo; tarjetas. Mientras regresaban a la seguridad de su hogar, mi padre se quedaba a jugar y era bueno en eso. Era una excelente fuente de ingresos para su familia, y tal vez la razón por la que mamá estaba entusiasmada por asistir a todos los bailes en Londres, además de su desesperación por encontrarle un marido a Jane, pero también hubo noches en las que papá perdió …

… Noches como esta.

Noches en las que los dos discutían hasta la mañana; Padre, frustrado por su esposa insaciable y Madre, irritada por su marido inepto.

Llegó a su cama, un pequeño sonido le llegó desde los pasillos fuera de su puerta. Hizo una pausa y se volvió hacia la puerta.

¿Qué fue eso?

Lentamente, se acercó a ella y la abrió, asomando la cabeza justo a tiempo para ver la rubia cabeza de Amelia desaparecer por las escaleras.

“¡Amelia!” susurró ella, sabiendo muy bien que Amelia tenía la intención de escuchar a escondidas a sus padres. Jane solo podía imaginar la furia de su madre una vez que Amelia fue sorprendida escuchando a escondidas.

Tal vez sin escucharla, o eligiendo ignorarla, Amelia se apresuró a bajar las escaleras, lo que obligó a Jane a correr tras ella. Llegó al pie de las escaleras para encontrar a la joven de catorce años asomando la cabeza por las puertas de la sala de estar para ver el intercambio.

“¡Amelia!” siseó, molesta.

Amelia dio un salto y miró a Jane con sus grandes ojos grises.

“¡¿Jane ?! ¿Qué estás haciendo acercándome sigilosamente como … “

Jane se apresuró a ponerse a su lado y se tapó los labios con la mano, silenciándola.

“¡¿Qué estás haciendo escuchando a escondidas a nuestros padres ?!” espetó, ignorando sus luchas mientras la apartaba de la puerta.

Amelia se encogió de hombros y se apartó. “¡No es mi culpa que los argumentos de mamá y papá me hayan despertado!”

Seguramente no lo es, pero no tendrás a nadie a quien culpar cuando mamá te pille espiando como un simple plebeyo. ¡Estará lívida!

“¡Dejarla! El mojigato cancro.

Jane frunció el ceño, apenas sorprendida por el disgusto de su hermana por su madre. Abrió la boca para regañar a su hermana, y volvió a cerrarla cuando el sonido de pasos que se acercaban la hizo callar.

Ella se puso rígida, horrorizada por el mero pensamiento de que su madre las encontrara a las dos escuchando a escondidas. No tenía ninguna duda de que culparía a Jane, porque aunque era realmente Amelia quien había bajado las escaleras con el propósito de espiar a sus padres, su madre mantenía a Jane en un nivel más alto. Quizás fue porque a los dieciocho años, Jane era la mayor. Aunque, realmente creía que a su madre no le agradaba.

“¡Lo perdí!” Las palabras de su padre parecieron detener los pasos que se acercaban.

“¡No seas idiota, Wesley, ya admitiste haber perdido hoy, y ya dije que había terminado de intentar razonar con un tonto borracho! Hueles a cunetas. Un segundo más contigo y me temo que podría oler como tú “.

Maldijo, probablemente ganándose el ceño fruncido de su madre. “Quiero decir, perdí todo esta vez”, dijo, y Jane apenas notó su uso de cockney, ya que lo usaba cada vez que lo hacía para molestar aún más a su madre.

“¡¿Qué?!”

“¡Perdí toda la maldita aleta! todo menos el techo floreciente sobre nuestras cabezas. Ni un centavo más de nuestros nombres “. Sus palabras enviaron un escalofrío por las venas de Jane, obligándola a tambalearse hacia la puerta.

“¡¿Qué?!” Su madre estaba de pie en el centro de la habitación, de espaldas a Jane mientras miraba a su padre, que estaba sudando junto a la chimenea. Una botella vacía de whisky colgaba de su mano temblorosa.

“Lo arriesgué todo y perdí. Para empezar, no había mucho “.

“¡Tu licor finalmente te ha vuelto loco!” Ella soltó una risa sin alegría.

“No, Margaret, ¡ me has vuelto loco!” ladró, un fuerte estruendo después de sus palabras mientras arrojaba la botella a la chimenea.

Amelia jadeó, pero Jane estaba demasiado debilitada por la revelación de su padre como para siquiera reconocerla, o para rogarle que se callara para que no las atraparan.

“¡¿Me?! ¿Me culparas por tus acciones?

“¡Te culpo! ¡Es tu constante regaño! ¡Tu insaciable deseo de más! ¡Tu obsesión con la maldita tonelada ! ” el grito. “¡Puse todo en juego porque tenía demasiado miedo de informarles sobre el verdadero estado de nuestras finanzas! Por la vida de mis hijas … ”gimió. “Mis pobres hijas … ¡Están arruinadas, y todo es culpa mía!” Cayó de rodillas sobre el suelo de madera y lloró.

Jane no se detuvo a pensar antes de correr a su lado, caer de rodillas a su lado y abrazarlo. Ella se aferró a él, su cuerpo temblando en sus brazos mientras luchaba contra sus propias lágrimas. Nunca había visto a su padre tan herido … tan roto … tan perdido. Él siempre había sido el valiente, inteligente, tratando, pero nunca completamente capaz de satisfacer a su madre. Quizás él no era perfecto, y quizás apenas tenían una relación, sin embargo, ella veía el aliento en sus ojos cada vez que la miraba cuando se sentía desanimada. Vio sus esfuerzos por desviar la atención de su madre cada vez que su ira se dirigía hacia Jane.

Algo le arañó el hombro y la empujó hacia atrás.

Dejó escapar un fuerte grito, su codo raspando el suelo de madera. Haciendo una mueca, miró la sustancia roja que manchaba su codo.

“¡¿Qué quieres decir con arruinar a nuestras hijas ?!” siseó su madre. Jane se volvió y la encontró arrodillada ante su padre, con las manos agarrando su cuello.

Le estrechó la mano. “No queda nada para ofrecer como dote”.

Ella lo soltó entonces, cayendo hacia atrás y sacudiendo la cabeza con horror.

—Margaret, por favor, debes perdonarme —suplicó, volviéndose hacia Jane y luego hacia Amelia, que estaba llorando junto a la puerta. “Todos deben perdonarme”.

“No”, su madre negó con la cabeza. ¡Nunca, Wesley! ¡Nunca!” dijo, enterrando su rostro en sus palmas mientras lloraba.

Fue entonces, cuando Jane vio a su madre ceder a su dolor, cuando realmente creyó que estaban arruinados.

Capitulo 2

Pasaron varios minutos antes de que su madre se levantara del piso de madera y saliera a trompicones por la puerta principal. El silencio siguió a su salida, lo que obligó a Jane a ponerse de pie. Cruzó la habitación, arrodillándose junto a la forma rota de su padre en el suelo.

“Pa-”

Él negó con la cabeza, silenciándola. “Deberías irte. Lleva a tu hermana contigo.” Apenas la miró, su mirada vagó por la habitación.

Entumecida, asintió con la cabeza, volviéndose hacia la salida donde Amelia todavía estaba, sollozando en sus manos. Guió a Amelia escaleras arriba, sin apenas ver el camino frente a ella a través de su visión borrosa.

“¿Puedo dormir en tu habitación esta noche?” Amelia murmuró y asintió con la cabeza, decidiendo que necesitaba la compañía. No suponía que dormiría nada esa noche, y tal vez tener a Amelia cerca la ayudaría a aliviar sus nervios. “¡Oh, gracias, Jane!” Amelia dijo, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura.

“Sí”, le dio unas palmaditas en el hombro tembloroso, “vamos a llevarte a la cama, ¿de acuerdo?”

“¡¿Cómo voy a dormir en medio de una noticia tan terrible ?! ¡¿Cómo crees que sobreviviremos ahora que mi padre no tiene un centavo ?! ¿Cómo conseguiré una educación adecuada? ¿Cómo puedes tú, o cualquiera de nosotros, encontrar un marido adecuado?” ! Seguramente, estamos arruinados! ” ella lloró.

Jane suspiró, le dolía la cabeza mientras se apartaba del abrazo de su hermana. Ella la miró. “Estaremos bien”, se las arregló, incluso si se sentía cualquier cosa menos bien en ese segundo. Estaba cansada, emocional y físicamente. Se sentía como si hubiera una carga pesada sobre sus hombros y no importaba cuánto lo intentara, no podía deshacerse de ella.

“¿Y si no lo estamos?”

“Entonces nos las arreglaremos”, dijo, dando un paso alrededor de Amelia y empujando la puerta de su habitación para abrirla de par en par. La hizo pasar al interior, cerrando la puerta detrás de ellas. “Aquí, acuéstate.” Hizo un gesto hacia la cama.

Amelia obedeció sin decir una palabra, se acomodó en la cama y se quedó dormida unos minutos después.

Jane volvió a su posición en el sofá frente a la chimenea, abrazando el libro contra su pecho mientras miraba el fuego. Luchó por deshacerse de los acontecimientos de esa noche, pero apenas pudo olvidar. Tampoco podía olvidar la mirada angustiada en los ojos de su padre cuando les suplicaba perdón por perder la fortuna de su familia en un juego de cartas, ni podía olvidar la acusación en los ojos de su madre cuando se apartó de ellos y salió del edificio.

Una parte de Jane estaba enojada, la parte que culpaba a su padre por su locura al elegir apostar por el futuro de su familia. Sin embargo, había una parte de ella que realmente lo compadecía. Sabía que él soportaba la carga no solo de cuidarlos, sino también de ver los excesos de su madre. ¿Cómo podía odiarlo por desear ser un excelente padre y esposo?

Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras consideraba el sombrío futuro que sabía muy bien que les esperaba. Sin dinero, se arruinaron. Antes le había dicho a Amelia que se las arreglarían, pero Jane sabía que tendrían que hacer mucho más que simplemente arreglárselas: serían absoluta y absolutamente pobres. Si no había podido conseguir un marido digno con su considerable dote en el pasado, estaba segura de que sería sometida a una vida de solterona ahora que no tenía dinero a su nombre. Lo mejor que podía hacer era intentar encontrar empleo, tal vez como institutriz. Aun así, dudaba que fuera fácil encontrar empleo sin experiencia o sin una recomendación.

Y su pobre hermana …

El futuro de Amelia parecía peor que el de Jane. Mientras Jane había logrado obtener una educación de calidad en la mejor escuela de Londres, la esperanza de Amelia de ir a una escuela de terminación una vez que cumpliera los quince se vio cortada por su nueva situación financiera. Esperaba que la belleza de Amelia lograra llamar la atención de un caballero, que con suerte estaría dispuesto a mirar más allá de su estado financiero. Madre se había jactado una vez de que Amelia no tendría dificultades para encontrar marido, y Jane realmente esperaba que ese fuera el caso, ya que podía manejar la idea de terminar sola —Madre lo había insinuado con bastante frecuencia y Jane le creía— pero ella No estaba segura de que pudiera soportar pensar que Amelia terminaría como ella.

Su mente vagó hacia su madre y, por un segundo, temió no volver jamás. Sabía que lo más probable es que su madre se hubiera salido de la casa para aclarar su mente, pero a Jane le resultó imposible no temer la posibilidad de que su madre las abandonara.

Y tal vez mamá podría optar por regresar, ¿luego qué? Estaba acostumbrada a vivir por encima de sus posibilidades y ciertamente le resultaría difícil adaptarse. Jane temía que la pobreza enloqueciera a su madre o la volviera melancólica.

De hecho, su vida iba a cambiar, e inclinando la cabeza, Jane oró pidiendo fuerzas para que cada uno de ellos abrazara su futuro, tan incierto como era, antes de quedarse dormida.

Un fuerte estruendo atravesó la oscuridad de la mente de Jane y la obligó a enderezarse.

Ella jadeó, girándose bruscamente mientras se frotaba la sien, tratando y fallando de aliviar su creciente dolor de cabeza.

Volvió a oír el grito, esta vez más fuerte y severo. Al reconocer la voz de Amelia en la sala de estar, se puso de pie de un salto y corrió hacia la puerta, casi tropezando con su camisón de algodón blanco cuando lo alcanzó y lo abrió. Se apresuró a bajar las escaleras, agarrándose a la barandilla de madera mientras lo hacía, temiendo caer de bruces como resultado de su visión borrosa y sus rodillas temblorosas, pero desesperada por llegar hasta su hermana.

Llegó a la sala de estar, su corazón se aceleró cuando se detuvo junto a la puerta, su visión luchando por adaptarse a la luz.

“¿Amelia?” Ella se frotó los ojos.

Amelia estaba en el centro de la sala de estar, con la espalda rígida.

“¡Amelia!”

Entonces se dio la vuelta, sus párpados se hincharon mientras las lágrimas se derramaban por su rostro ceniciento. El horror nubló sus facciones, enviando un escalofrío por la espalda de Jane.

“Ja …” Amelia abrió la boca, un suave suspiro salió de sus labios mientras sus ojos rodaban hacia atrás en su cabeza.

Horrorizada, Jane dio un paso adelante para atrapar la forma de Amelia antes de que aterrizara en el piso de madera, pero la vista detrás de Amelia la obligó a detenerse en seco; la vista de su padre, yaciendo sin vida en el mismo lugar en el que ella lo había dejado hacía poco tiempo. Fue lo último que vio Jane, antes de ceder a la oscuridad que envolvía su visión.

Capitulo 3

—Cobarde —gruñó Margaret a medias, ignorando la mirada afligida que rápidamente se apoderó del rostro del empresario de pompas fúnebres cuando la miró boquiabierto.

“¿Le ruego que me disculpe, señora Burton?” tartamudeó, moviéndose incómodo en su asiento.

“Cobarde”, repitió. “Una sola palabra que resume toda la vida de mi marido. Más socialmente aceptable que ‘tonto’”. Ella se encogió de hombros y él retrocedió. “Aunque no es tan adecuado.”

“¡Seguramente debes estar bromeando!”

“¿Parece que estoy de humor para bromas, Sr. Tapper?” Ella arqueó una ceja.

“Aún así, señora Burton, tener esas palabras escritas en la lápida de un muerto …”

“¿Qué, entonces, se grabará más adecuadamente en la lápida-RIP del Sr. Burton? Y deseo la paz a un hombre que, en vida, privó a su familia de la paz, y se ha asegurado de que aguantaremos el resto de nuestros días en la tierra, ¿Desprovisto de paz? ¿Un hombre que, solo unas horas después de apostar la fortuna y el futuro de su familia, se tragó una bala?

—Señora Burton … —el empresario de la funeraria abrió la boca para protestar, pero Margaret le hizo un gesto para que se fuera, sin ánimo para una discusión inútil.

“Tal vez encuentre un enterrador diferente dispuesto a hacer mis órdenes”, dijo, poniéndose de pie tambaleante. Estaba agotada, no solo por estar despierta toda la noche, sentada en la diminuta cama de la cabaña de su tía, llorando en sus manos por el tonto error de su marido al perder su fortuna en un inútil juego de cartas, sino que también estaba agotada por su rabia. .

¡Y estaba furiosa! Margaret apenas podía sentir nada más que rabia después de regresar a casa con la noticia del suicidio de su esposo. ¡¿Como se atreve?! ¿Cómo se atrevía a dejarla con la responsabilidad de enterrar sus restos inmundos? ¡¿Cómo se atrevía el viejo tonto a arruinar su vida y huir de las consecuencias ?!

¿De dónde iba a empezar? Estaban condenados, Margaret lo sabía, aún así, no podía permitirse el lujo de ceder a pensamientos tan deprimentes, ni podía ceder al deseo paralizante de llorar por su vida arruinada. En cambio, se aferró a su rabia, necesitándola como fuerza para ejecutar la tarea hercúlea que tenía por delante.

“¡Espera!” Llamó el Sr. Tapper, obligándola a detenerse junto a la puerta. Estaba cansada de tener que soportar su aburrida presencia durante mucho tiempo. Ya pasó todo el día recibiendo invitados y simpatizantes. Si el Sr. Tapper no se mostraba pronto, ella podría sentirse tentada a tirarlo en sus pantalones.

“Haré lo que quieras”, dijo a regañadientes mientras ella se volvía hacia él, levantando las manos en el aire en señal de derrota.

“Bien.” Ella lo despidió.

Pero esperaré hasta el último minuto. Quizás cambie de opinión.

Margaret puso los ojos en blanco. “Muéstrese, Sr. Tapper, estoy agotada por su presencia continua en mi casa”. Se apartó de él sin decir una palabra más y subió las escaleras hasta su habitación. El olor nauseabundo de la colonia de Wesley asaltó el aire, atormentándola con recuerdos de él mientras se sentaba en el borde de la cama.

Su matrimonio con Wesley había sido conveniente para ambos. Habiendo crecido en la taberna, Margaret había sido la desgraciada hija de un pobre. Había disfrutado de la compañía de muchos hombres, pero ninguno tan ambicioso como Wesley, el pobre comerciante que se había topado con la taberna de su padre de camino a Londres. Una noche de borrachera en su cama, y Wesley se había enamorado estúpidamente. Estaba cansada de ser nada más que un peón en manos de su padre y una puta de algunos de los lores de Inglaterra, que solo estaban dispuestos a asociarse con ella en la oscuridad.

Desesperada, había aceptado la propuesta de Wesley. Y afortunadamente, ella se había dado cuenta de su debilidad por las cartas y su buena fortuna, apenas unas semanas después de casados. Fue una buena suerte, y un poco de fastidio de su parte, que los hubiera visto cenar con la clase más alta de Inglaterra.

Ella nunca amó a Wesley, pero mientras él le proveyó, soportó su presencia y dio a luz a sus hijas, una decisión estúpida que no solo la dejó viuda con dos hijas, sino que la dejó sin un centavo.

La puerta se abrió de golpe para revelar a Jane, su rostro enrojecido mientras miraba a su madre, la desaprobación oscureció sus ojos negros obsidiana.

“Madre”, comenzó, la exuberante alfombra marrón se tragó sus pasos mientras entraba en la habitación.

“¿Qué Quieres?” Margaret no estaba de humor para su hija, incluso algo irritada por ella. Si Jane no hubiera heredado su apariencia del lado de la familia de Wesley, tal vez no estarían en un lío financiero tan terrible, porque ciertamente Jane estaría casada con un hombre que sin duda asumiría la carga financiera de la familia.

“El Sr. Tapper me informó de las palabras que le gustaría escribir en la lápida de mi padre”.

“¿Lo hizo ahora?” suspiró, molesta. ¡Debería haber escoltado al idiota fuera de su propiedad ella misma!

“¡¿Cobarde, madre ?! ¡Qué crueldad!”

“La verdad.” Se puso de pie, se acercó a la ventana y apartó las cortinas blancas. Estaba desesperada por algo de aire, tal vez para ayudar a calmar sus nervios.

Jane se acercó a donde estaba y se detuvo a su lado. “Todo Londres se incendiará con la noticia. ¡¿Seguramente no deseas ridiculizar a mi padre en la muerte ?!”

“¿Como si nos hubiera ridiculizado, quieres decir?” No se atrevió a mirarla, temiendo arremeter contra ella.

“Cometió un error, Madre, y la muerte lo ha reclamado por ello. ¡Seguramente no deseas castigarlo más empañando su memoria para siempre!”

“¡No me levantes la voz!” siseó, volviéndose bruscamente hacia Jane mientras la rabia corría por sus venas. “¡Haré lo que me plazca! ¡Tu padre empañó su propia imagen cuando arruinó nuestras vidas apostando todo! ¡Luego fue más allá y se suicidó!” gritó, ignorando las lágrimas que se derramaron por el rostro pálido y pecoso de Jane. “La palabra ‘cobarde’ esparcida por su lápida es más que apropiada para describir la totalidad de la persona de tu padre”.

“Madre, por favor”, suplicó Jane, dando un paso adelante mientras tomaba cautiva la mano de Margaret. “Le ruego que lo reconsidere. Piense en el daño que esto le traerá a la memoria de mi padre, a usted, a nosotros”.

Margaret negó con la cabeza. “¡Nada puede ser peor que el daño que ya está hecho! ¿No lo entiendes, Jane? ¿No ves que estamos arruinadas?” Su corazón tamborileó ruidosamente en su pecho ante el pensamiento.

—Lo veo, madre. Lo comprendo, pero será peor. Seremos el hazmerreír de Inglaterra, y eso arruinará más las posibilidades de Amelia y las mías de encontrar un pretendiente apropiado.

“Tu padre ya lo logró cuando despilfarró tus dotes”.

“Quizás incluso sin una dote, encontraremos hombres dispuestos a amarnos por lo que somos”.

¡La risa brotó de los labios de Margaret mientras consideraba a su estúpida hija! Era una tontería creer en la existencia del amor, y mucho menos creer en la existencia de un amor desprovisto de dinero. No había ningún hombre en toda Inglaterra que estuviera dispuesto a establecerse con Jane, dados sus rasgos sencillos. Amelia podría tener la suerte de llamar la atención de los hombres, pero incluso ella podría tener que recurrir a ser una amante o trabajar en burdeles. Todos se verían obligados a vivir una vida dura.

Margaret sabía que no tenía futuro y sus hijas no le ofrecieron ningún consuelo.

¡Si tan solo Jane fuera bonita! ¡Si Amelia tuviera la edad suficiente para casarse antes de que Wesley arruinara sus vidas! Sin dinero a sus nombres, el único hombre que le ofrecería a Jane una segunda mirada sería un hombre cuyo juicio estaba empañado por el vino.

Atrapamiento.

Hizo una pausa, un leve ceño fruncido en los bordes de sus cejas mientras consideraba la posibilidad de sus pensamientos. Tal vez fuera posible encontrarle un marido a Jane, ¡un marido con título! ¡Quizás era posible obligar a un hombre al altar con su hija por medio de una trampa! Era la única forma de salvar a Jane y Amelia del sombrío futuro que les esperaba. El nuevo esposo de Jane se vería obligado a tomar a Amelia como pupila y velar no solo por su educación, sino también por su matrimonio al proporcionar una dote. Margaret obligaría a Jane a convencer a su marido de que se ocupara de sus excesos.

Quizás incluso podría acoger a un amante. Ella sonrió, encantada con el pensamiento. Un hombre, mucho más joven y tolerable que su difunto marido. Se desharía no solo de Wesley, sino de Jane, una vez casada, y de Amelia, una vez que la enviaran a un internado.

Fue perfecto, y por primera vez ese día, una amplia sonrisa se apoderó del rostro de Margaret.

“Muy bien, Jane, le daremos a tu padre un maravilloso descanso poniendo una falsedad en su lápida. ¿Quizás las palabras ‘Un amado esposo y padre’ sean suficientes?”

Una sonrisa rápidamente disipó el ceño fruncido en el rostro de Jane. “¡¿En realidad?!”

Margaret asintió, su sonrisa se amplió. “¡Por supuesto!” Dio un paso adelante, abrazando a Jane. “Pero primero, mi dulce Jane, debes jurar hacer exactamente lo que te diga.”

Capitulo 4

“Dejé en claro que no deseaba que me molestaran”, dijo Alton, con la mirada fija en el libro de cuentas que tenía ante sí. No necesitaba levantar la vista para saber quién era el que invadía su privacidad, el aroma de su perfume se hacía más fuerte a medida que se acercaba.

“De hecho, me informaron de tu decisión de quedarte atrapado en tu estudio con tu nariz”, hizo una pausa, agarrando su barbilla bien afeitada y empujando suavemente su rostro hasta que él estuvo mirando fijamente sus ojos castaños claros, “eres muy guapo nariz —susurró cálidamente contra sus labios—, enterrado en el trabajo —terminó, una sonrisa seductora tocando los bordes de sus deliciosos labios rosados mientras reclamaban su boca, despertando su hambre.

Él gimió, ahuecando su rostro mientras devoraba sus labios con avidez, visiones de las muchas noches en que había participado de su calidez, llenando su mente hasta que apenas pudo luchar contra el impulso de llevarla a su cama. Pero Alton sabía que tenía que resistir a la seductora en sus brazos, porque ya juró hacerlo después de que Daisy los descubrió hace un mes.

Alton nunca podría olvidar esa noche y la gran tarea de no solo tener que explicarle a su hijo de cuatro años el propósito por el cual su institutriz, la Sra. Bancroft, fue encontrada desnuda en su cama, sino también tener que soportar los latigazos de la lengua de la Sra. Cooper y La desaprobación silenciosa de Brea. Había estado más que mortificado, prometiendo en silencio mantener sus manos fuera de Julianna Bancroft; un voto que temía romper si no terminaba su beso en este momento.

“Señora Bancroft”, murmuró, deteniendo sus dedos en su intento de aflojar su corbata.

Hizo una pausa, alejándose mientras un pequeño ceño fruncía sus cejas. “Julianna”, corrigió, y él asintió, plenamente consciente de su odio por el nombre ‘Bancroft’, ya que la perseguía con recuerdos de un matrimonio sin amor que acababa de terminar hace dos años, tras el trágico accidente de autocar que había resultado en la muerte de su marido.

“Acordamos ser discretos”, reajustó su corbata.

” Estuviste de acuerdo en ser discreto, Alton, estaba bien armada”, gruñó, sentándose en el enorme escritorio de caoba que tenía ante él. “Admite que al menos me extrañaste”.

“Quizás.” Se puso de pie, temiendo recibirla en sus brazos si no ponía cierta distancia entre sus cuerpos. “Pero no deseo que ninguno de mis hijos entre aquí y nos encuentre en ese estado. Creo que recuerdas lo que pasó la última vez “.

“¡¿Cómo voy a olvidar ?!” dijo, levantando los brazos al aire mientras se ponía de pie también, visiblemente molesta. Ella se volvió hacia él y le dijo: —¡Era un poco más de medianoche! Los niños de cuatro años suelen estar dormidos en ese momento, ¡sin mencionar su decisión de irrumpir en nosotros sin ni siquiera llamar a la puerta! “

“Soy su padre, no tiene por qué llamar a la puerta como una simple sirvienta antes de entrar en mi habitación”.

¡Eso es ridículo, Alton! Ella no irrumpirá en nosotros si estamos casados, ¿verdad?

“Ella no lo hará, y dado tu rechazo a mi propuesta, tres veces, Julianna, ¡no lo somos! No creo que sea honorable de nuestra parte dar un ejemplo tan pobre a las chicas. Nos admiran a los dos, a mí, como su padre, y a ti, como su institutriz.

Todo lo que había necesitado fue una noche de debilidad, y Alton no pudo resistir a Julianna desde entonces. Había buscado hacer lo correcto con ella, y también dar el ejemplo correcto para sus hijas al casarse con Julianna, pero después de tres intentos de propuesta, se dio cuenta de que el interés de Julianna solo residía en compartir su cama y no su casa.

Aun así, no deseaba tomar más decisiones terribles acostándose con la institutriz de sus hijos. Si iba a seguir siendo su institutriz, en lugar de ser su esposa, entonces era mejor que mantuvieran las cosas profesionales.

“¿Y qué?” Dio un paso adelante, presionando una mano contra su pecho. Haciendo caso omiso de la oleada de pasión que se apoderó de él ante sus acciones, tragó saliva. “No va a terminar las cosas conmigo, Sr. Walker, ¿verdad?” ella ronroneó.

“Quizás sea mejor”.

“Siento disentir.” Se inclinó hacia adelante, sus labios se posaron en los de él una vez más mientras sus manos se arrastraban por su pecho y se enredaban alrededor de su cuello.

“Julie …” gimió, su beso lo silenció. Incapaz de resistirse a ella, la agarró por la delgada cintura, empujando su cuerpo hacia adelante hasta que su cuerpo se fusionó con el suyo.

“Señor. ¡Caminante!” La voz en la puerta obligó a sus cuerpos a separarse, un suave siseo salió de los labios de Julianna cuando se volvió para reconocer al intruso.

Alton suspiró, un poco avergonzado de encontrar a la Sra. Cooper, su ama de llaves, mirándolo fijamente con ira ardiendo en sus ojos mientras estaba de pie junto a la puerta, con los puños en las caderas.

Se aclaró la garganta. “Sí, señora Cooper”, dijo, poniéndose más erguido como un colegial ante su maestra. Y la señora Cooper ejercía tanta autoridad sobre él como una maestra sobre su alumno. No tenía ninguna importancia que él fuera su empleador, porque ella lo controlaba, y él era mejor por eso. Sabía que le debía la vida a la Sra. Cooper, porque fue su presencia en su casa después del fallecimiento de Jocelyn, su esposa, hace cinco años, lo que aseguró que sobreviviera a la tragedia.

Su hija, Brea, tenía cinco años y Daisy, poco más de un mes, cuando Jocelyn murió. Alton estaba devastado, no quería seguir con su vida en ausencia de su esposa. La señora Cooper había intervenido justo a tiempo, asumiendo el papel de madre y cuidando de sus dos hijas. Y una noche, después de haber bebido hasta el estupor y tropezar en su estudio, golpeándose la cabeza con el borde afilado de su escritorio, fue la señora Cooper quien lo encontró al borde de la muerte y lo sacó a rastras. En cierto modo, la señora Cooper era una madre para él.

“Una palabra, Sr. Walker”, dijo, su mirada enojada se dirigió a Julianna, antes de volver a él.

“Por supuesto.” Él le indicó que tomara asiento, pero ella lo ignoró, eligiendo permanecer pegada a su posición junto a la puerta.

“En privado”, murmuró.

“Sea lo que sea…” comenzó Julianna, pero Alton no estaba de humor para presenciar una discusión entre las dos mujeres que tenían una obvia aversión la una por la otra. Levantó la mano, silenciándola.

“Por favor, Julianna, ¿podrías dedicarnos unos minutos?”

O puedes irte. Las chicas me informaron que habían terminado con sus lecciones del día ”, señaló la Sra. Cooper.

Quizá deba quedarme a cenar. Julianna se volvió para ofrecerle una dulce sonrisa.

“Es una suerte , pero no esperábamos tener un invitado para cenar y el cocinero ya ha comenzado a preparar la comida. ¿Quizás la próxima vez? Dijo la Sra. Cooper, y Alton vio a través de su falsedad, pero no quería desacreditarla en presencia de Julianna. También había una parte de él que anhelaba deshacerse de Julianna, como hacía la señora Cooper.

“Muy bien.” Julianna se volvió hacia él, cerrando el espacio entre sus cuerpos mientras capturaba sus labios. Escuchó a la señora Cooper burlarse de su posición junto a la puerta, pero sin que la señora Cooper la molestara, Julianna le mordió el labio inferior y le peinó el pelo rubio claro con los dedos.

Colocando sus manos en sus caderas, se apartó, poniendo fin al beso.

Julianna se pasó la lengua por los labios. Te veré esta noche, Alton. Quizás una vez que los niños se hayan dormido. Por supuesto, nos aseguraremos de cerrar con llave las puertas para evitar que entren intrusos —terminó hacia la señora Cooper—, antes de cruzar la habitación y salir sin mirar de reojo a la señora Cooper.

La vio irse, sus caderas se balancearon dramáticamente mientras lo hacía, y llenó su mente con pensamientos escandalosos.

“Ella se ha ido”, refunfuñó la Sra. Cooper, cruzando la habitación y sentándose en una silla. “Recuérdame cerrar todas las puertas y ventanas esta noche para mantener a la rata fuera”.

Se aclaró la garganta, nervioso mientras volvía a sentarse. “No te escuché entrar”.

“¿Cómo pudiste, cuando tenías tu cara en su boca”, siseó, empujando un sobre blanco sellado en su escritorio. “Eso vino para ti hace un tiempo. Es de Lord Compton. Tenía la intención de dárselo en la cena, pero en el momento en que las chicas me informaron de la ausencia de la señora Cooper, no tuve que adivinar dónde la encontraría “.

Lo tomó, rompiendo el sello. “Es una invitación”.

“¿A un baile, supongo?” Ella se movió, estirando su cuello para mirar dentro.

Lo leyó y asintió.

“Planeas asistir, ¿no es así?”

Alton no estaba seguro. No le gustaban las reuniones sociales, la carga innecesaria que se coloca sobre los hombros de uno para socializar, invitar a una o dos mujeres a bailar y participar en aburridas conversaciones sobre política.

“Deberías”, insistió ella, interpretando que su silencio significaba un rechazo. “Te hará bien salir de estos muros. Has estado encerrado en este edificio durante tanto tiempo, no es de extrañar que Julianna te manipule fácilmente “.

“No estoy siendo manipulado por Julianna. Solo tenemos una relación mutuamente beneficiosa “.

“De lo que ella es la que más se beneficia. Ella te envuelve alrededor de su dedo y te pide que hagas lo que le plazca. Salga, Sr. Walker. Quizás entonces, podrías encontrar a una mujer que no sea tan espantosa y manipuladora como Julianna Bancroft. Quizás es hora de que traigas a casa a una esposa. Es evidente que necesitas una y, ciertamente, las niñas necesitan una madre, de lo cual me temo que Julianna no será suficiente “. Ella se encogió de hombros y se puso de pie. “Haré que Denver prepare sus cosas para el baile”. Ella le dio la espalda.

“¡Señora Cooper!” protestó él, poniéndose de pie cuando ella se dispuso a alejarse.

Ella levantó una mano, silenciándolo. Y si no encuentra una dama adecuada, ¿tal vez el aire fresco le haga algún bien? Quién sabe, podría librarte de cualquier hechizo que Julianna te haya puesto “. Cruzó la habitación y se detuvo junto a la puerta. “Si me necesita, Sr. Walker, estaré con las niñas, preparándolas para la cena”, terminó, saliendo de la habitación y cerrando la puerta detrás de ella.

Soltando un fuerte suspiro, Alton se derrumbó en su asiento, visiblemente exhausto por los últimos minutos pasados en presencia tanto de la Sra. Cooper como de Julianna. Quizás podría seguir el ejemplo de ellos y cerrar las puertas la próxima vez que desee estar solo.

Capitulo 5

Jane contuvo el aliento cuando el corsé empujó dolorosamente contra su caja torácica.

“Está demasiado apretado, madre.” Hizo una mueca, colocando una mano sobre su estómago y tratando de forzar el aire a sus pulmones.

“No existe tal cosa como un corsé ajustado”, insistió mamá, presionando aún más el corsé contra las costillas de Jane hasta que temió desmayarse por la escasez de aire. “Debes lucir lo mejor posible si quieres llamar la atención del nuevo Conde de Northampton”, suspiró, acercándose a Jane, “y si no, lo haremos llamar su atención. Tengo la buena autoridad de que estará presente esta noche. Un joven apuesto, ustedes dos harán una pareja encantadora “.

Conociendo muy bien las implicaciones de las palabras de su madre, un sabor repugnante llenó la boca de Jane.

“No parezcas tan pálida”, advirtió Madre, sintiendo su disgusto.

“¿Quizás haya otra forma, madre? Una forma que no sea el engaño.”

“¡No hay manera!” Ella chasqueó. “Ya hablamos de esto, y ahora que el plan está claramente establecido ante nosotras, ¡¿deseas dar la espalda a tu hermana y a mí ?!”

“No es mi-”

“¿Qué futuro crees que tendrás una vez que tú y tu hermana se queden solteras y sin un centavo?” preguntó ella, interrumpiendo a Jane. No seréis más que pobres, y la pobre Amelia se verá obligada a trabajar en un burdel. ¿Es ése el futuro que desearías para tu hermana, para ti?

Jane tragó saliva, detestando el plan de su madre, pero sabiendo que engañar a un completo extraño para que se casara era la única forma de salvar a su familia de un futuro incierto.

Ella estaba asustada. Quizás en su intento por asegurar el futuro de su familia, estaba sacrificando su propio futuro. Se preguntó acerca de la vida que tendría una vez casada con un hombre del que no sabía nada, un hombre al que no amaba, y tal vez un hombre que quizás nunca la amaría. El conde la odiaría una vez que se diera cuenta de que ella lo había engañado para que se casara, y aunque el decoro lo obligaría a convertirla en una mujer honesta al casarse con ella, la detestaría por su engaño.

Las lágrimas llenaron sus ojos ante el pensamiento. Jane no deseaba vivir el resto de su vida condenada a un matrimonio sin amor como sus padres. La parte de ella que tenía hambre y sed de amor, chocó contra los planes de su madre.

—¡Debes hacer lo correcto! Siempre supe que eras egoísta, Jane. Me horroriza tu voluntad de no hacer nada mientras tu hermana y yo sufrimos.

“Por favor, madre, no es mi deseo que tú y Amelia vivan el resto de sus vidas en la miseria. Pero tal vez en mi intento por salvar a nuestra familia, ¿me condenaré a una vida de miseria?” suplicó, desesperada por que su madre entrara en razón.

“Si ese debe ser el caso, ¡que así sea! ¡No debes ser tan egoísta, Jane! Todos tenemos que sacrificarnos el uno por el otro. Ya gasté una fortuna en hacer tu vestido para el baile de esta noche. ¡Le he dado un mejor uso! Y no me hagas hablar de cuánto dinero gasté en enterrar a tu egoísta padre. Me temo que es demasiado tarde para dar marcha atrás “.

Respiró, sus pulmones se contrajeron. “Quizás nuestro plan fracasará, arruinándome para siempre”. Era una posibilidad. Si el escandaloso plan de su madre fracasaba, la reputación de Jane se arruinaría para siempre.

“Ya estás arruinada. Estamos todos arruinados. No te arriesgas a arruinarte esta noche, Jane, solo puedes ganar una cosa: la salvación. Debes salvar a nuestra familia”.

Cerrando los labios con fuerza, temió ceder a su deseo de llorar. Sabía que no podía ganar una discusión con su madre, pero esperaba poder razonar con ella.

Margaret se apartó de ella y se dirigió a la cama, se quitó el vestido de fiesta y se lo llevó. Ella la ayudó a ponérselo, el escote bajo, dejando escandalosamente una amplia porción de sus pechos a la vista mientras las mangas caían de sus hombros. El corsé le dio una cintura ridículamente delgada, elevando sus pechos hasta que parecieron el doble de su tamaño.

Se encogió, no cómoda con la tensión y la indecencia del vestido, ni con el amarillo brillante de la tela que hacía que su piel pareciera mucho más pálida de lo que era.

Con rigidez, se sentó en el taburete junto a su tocador y miró a través del espejo mientras su madre trabajaba para tirar de su cabello en una elegante pila de trenzas sobre su cabeza. Era una tarea poco probable para su madre, pero dada su situación financiera, se vieron obligadas a liberar a su personal doméstico.

La puerta se abrió con un crujido, revelando a Amelia justo cuando su madre metía el último alfiler en el cabello de Jane para mantener las trenzas en su lugar.

Amelia cruzó la habitación, su rostro pálido mientras estaba al lado de su madre. No había sido ella misma desde la muerte de su padre, y Jane sabía que no solo era por la estrecha relación de Amelia con su padre, sino también porque había sido ella quien había encontrado su cadáver esa mañana.

“Pareces incómoda”, señaló, y Jane asintió con la cabeza, con cuidado de no arruinar el esfuerzo de su madre al esparcir su cabello.

“Apenas puedo respirar”, admitió.

“Por una buena causa. Si los caballeros se mantienen ocupados mirando sus partes femeninas, es posible que estén demasiado distraídos para notar el hecho de que usted no posee un rostro encantador”.

“¡Mamá!” Amelia se burló.

“No le mentiré a tu hermana sobre su apariencia. Quizás no sea fea, pero no es exactamente la chica más bonita de Inglaterra, ¿verdad?”

Jane miró sus manos temblorosas que descansaban sobre sus rodillas, herida por la proclamación de su madre, pero no sorprendida en lo más mínimo por ellas.

“No parezcas tan sorprendida, Amelia, tú eres la que tiene los rasgos más finos. De todos modos, debo ir ahora y prepararme. La sola idea de ese atroz vestido negro me enferma, pero ahora soy viuda, gracias a tu padre, y me veo obligada no solo a actuar el papel, sino a lucir el papel “, finalizó, saliendo de la habitación.

“No le hagas caso, Jane, eres preciosa.” Amelia le tocó los hombros. “Y tal vez esta noche, conocerás a un hombre que será digno de ti”.

Con una sonrisa amarga en los labios, Jane no se atrevió a creer las palabras de su hermana: no estaba destinada a conocer a un hombre que la quisiera. Estaba destinada a salvar a su familia al casarse con el conde de Northampton.

“Haré todo lo posible por ti y por mamá”, dijo, mirando a su hermana.

Y para ti también. No debes permitir que mamá te obligue a hacer algo que no desees hacer.

“Tengo que encontrar un marido esta noche, Amelia, me quedo sin elección”.

“Encontraremos una manera. El malvado plan de madre de empujarte a un matrimonio sin amor desagradará a mi padre”.

“Es la única manera”, espetó ella, poniéndose de pie mientras su frustración aumentaba con ella. Se volvió hacia Amelia. “Y mi padre no está aquí ahora, ¿verdad?”

“Jane …” Amelia dio un paso adelante, tomando ambas manos entre las suyas mientras las lágrimas llenaban sus ojos. “No puedo pedirte que renuncies a tu felicidad por la mía”.

Ella negó con la cabeza, no estaba dispuesta a ceder a sus propias lágrimas. “Soy tu hermana mayor, es mi deber protegerte a ti y a mamá, y esta es la única forma. Quizás con el tiempo, el amor llegará”.

“Nunca llegó con mamá y papá”, dijo Amelia.

Agarrando su mano firmemente, Jane asintió. —Entonces debes rezar por mí esta noche, Amelia. Mientras estás sola en la cama, reza para que el destino esté de mi lado y que posiblemente caiga en las manos adecuadas.

El sudor le picaba la piel mientras se sentaba quieta en el borde del sofá en la biblioteca silenciosa, su corazón latía violentamente contra su caja torácica, haciéndole imposible respirar.

Respirando lentamente por la boca, observó la puerta firmemente cerrada frente a ella, su ansiedad aumentaba con cada segundo que pasaba mientras relataba en silencio el plan de su madre.

Llegaron al baile unos minutos tarde y pasaron los siguientes minutos socializando hasta que apareció el conde de Northampton. Tomándola de la mano, su madre la arrastró entre la multitud, recorrió un pasillo silencioso y entró en una biblioteca poco iluminada, en la que ahora estaba sentada, y debía permanecer sentada hasta que apareciera el conde.

Jane no estaba segura de cómo planeaba su madre llevar al conde a la biblioteca, pero sabía lo que tenía que hacer una vez que el conde entrara por esas puertas; tenía que rasgar las mangas de su vestido y pedir ayuda a gritos. Debía vender la falsedad de que el conde la había arruinado al imponerse a ella, y si tenía suerte y la gente encontraba creíble su historia, debía aceptar su propuesta forzada.

La sola idea de eso enfermó a Jane. Se odiaba a sí misma por aceptar la ruina de un hombre inocente para salvarse a sí misma y a su familia. ¡Seguramente una acusación de violación arruinaría al conde para siempre! Quizás provocaría una propuesta, pero arruinaría su reputación ante toda la sociedad y, a su vez, nunca la amaría. El pensamiento hizo que su corazón latiera más rápido, privándola aún más de aire.

Desesperada por respirar, se puso de pie tambaleándose. Temía morir si no se deshacía del corsé que le aplastaba las tráqueas.

Extendió la mano detrás de ella, tratando y fallando de desabrochar los cordones de su vestido. Agarrando el corpiño, jadeó en busca de aire, su mirada recorrió la habitación en busca de un arma, cualquier cosa que pudiera ayudarla a liberarse del horrible corsé. Al no encontrar ninguno, corrió hacia la puerta, abriéndola en un intento desesperado por encontrar un sirviente que pudiera ayudarla a quitarse el vestido.

El pasillo estaba vacío cuando salió de la habitación, agarrando el corpiño de su vestido. Se tambaleó por el pasillo, lágrimas desesperadas empañaron su visión mientras jadeaba en busca de aire.

Tropezando con una superficie dura, el aire fue expulsado de sus pulmones, forzando su forma a regresar. La oscuridad envolvió su visión, manos firmes tomaron sus brazos antes de que pudiera aterrizar en los pisos de madera.

“Perdóname, no te vi acercarte”, se disculpó, pero ella apenas lo escuchó mientras mantenía los párpados cerrados, arañando su vestido con lo que quedaba de su energía.

“¿Estás bien?”

Abrió la boca para hablar, pero le resultó imposible hacerlo. Sacudiendo la cabeza en cambio, luchó contra la oscuridad que intentaba reclamar su cuerpo. Por el amor de Dios, ¿iba a ser asesinada por un maldito corsé?

“¡No estás respirando, verdad ?!” medio gritó, acunando su cabeza entre sus manos.

Ella asintió una vez más, desesperada por ayuda, sus pulmones ardían por la falta de oxígeno.

Se balanceó, brazos poderosos la levantaron mientras perdía el conocimiento.

Capitulo 6

Alton debería haber seguido su primer instinto para resistirse a su entrometida ama de llaves. Sacudió la cabeza, sabiendo que nunca podría ganar en una discusión con la Sra. Cooper. Y si hubiera conseguido que su lacayo lo llevara a la casa de la Sra. Bancroft, imaginó que la Sra. Cooper se enteraría de alguna manera. Por el diablo, la mujer podía obtener cualquier información que necesitara, y Alton simplemente no lo tenía para disgustarla.

Atrapado, llegó a regañadientes al aburrido baile, eligiendo quedarse a un lado escuchando conversaciones que no encontraba divertidas ni con las que estaba de acuerdo. Esperaría una hora antes de disculparse y, tal vez, de camino a casa, podría pasar por la casa de la señora Bancroft; sonrió, complacido por el pensamiento. La Sra. Cooper sin duda se enteraría de su escapada, pero él no suponía que tuviera mucho de qué quejarse, después de todo, él asistió al baile, simplemente no podía soportar todo el evento. Y para reforzar su argumento, Alton decidió invitar a bailar a una mujer. A la señora Cooper le agradaría descubrir que él disfrutaba de la compañía de otra mujer que no fuera la señora Bancroft y, por lo tanto, tal vez ella no se enfadara tanto.

Totalmente decidido, se volvió en la dirección en la que vio a Lady Pearl por última vez, con el objetivo de invitarla a bailar. Ella era la jovencita menos escandalosa de la habitación y, con una personalidad aburrida, no tenía muchos pretendientes, un hecho que lo ayudaría en su búsqueda de un escape rápido.

Dio un paso adelante, una ráfaga de frío siguió a su acción.

Haciendo una mueca de dolor, miró hacia abajo justo cuando la mancha roja de su camisa blanca se expandía, se filtraba a través de la tela y humedecía su piel.

“¡Perdóname!” Una sirvienta jadeó, sus manos temblorosas apenas se aferraron al cristal. “Oh, perdóname, mi señor, yo …”

Alton negó con la cabeza, tomándolo como una señal de que era hora de irse. Él la despidió, volviéndose hacia un lado para encontrar a la anfitriona, Lady Compton, acercándose con un ceño fruncido en desaprobación.

“Señor. Walker, debes perdonar a mi torpe doncella —dijo, volviéndose para mirar a la doncella, que temblaba de la cabeza a los pies antes de volverse hacia él.

Alton negó con la cabeza. “Me iba de todos modos”.

“¿No estás molesto?”

“No claro que no. Solo deseo irme antes de que mi camisa se arruine por completo “.

¡No dejaré que te vayas así! ¿Qué pensará la gente de mí cuando te vean salir por esas puertas luciendo como un desastre? ¡Seguramente se reirán de mí por ser una anfitriona tan terrible! ” exclamó, frunciendo el ceño más profundamente mientras miraba la mancha. Le pediré al ayuda de cámara que le traiga una de las camisas más nuevas de George. Las sirvientas limpiarán tu camisa y la traeré a tu casa mañana por la mañana.

Abrió la boca para quejarse, sin entender de qué se trataba el alboroto. Fue un accidente tonto, y de todos modos ya estaba harto de la pelota. Pero Lady Compton ya lo estaba conduciendo a través del mar de gente y fuera del salón de baile.

“¿Te importaría esperar en la habitación de invitados mientras encuentro al ayuda de cámara de George?” dijo, deteniéndose junto a la puerta. “Está al final del pasillo. La primera puerta a tu izquierda “.

Él exhaló un suspiro, sin comprender su insistencia, ni dispuesto a oponerse a ella mientras asentía con la cabeza y la veía alejarse apresuradamente.

Se quedó contemplando la idea de escabullirse, dándose cuenta mientras lo hacía del efecto que tendría en la aparentemente hipersensible Lady Compton; ella estaría ofendida. Suspiró, volviéndose para ir en busca de la habitación de invitados cuando algo se estrelló contra él, sacándole el aire de los pulmones.

Se contuvo, alcanzando justo a tiempo los brazos de la desconocida antes de que cayera al suelo.

“Perdóname, no te vi acercarte”, dijo, soltándola y retrocediendo. Se imaginó que la había asustado, pero mientras la veía agarrarse el vestido, su rostro palidecía, supo que algo andaba mal.

“¿Estás bien?” Dio un paso adelante, el miedo recorrió su espalda cuando sus labios se abrieron y no salieron palabras de ellos.

Ella negó con la cabeza, balanceándose sobre sus pies. Maldijo, dando un paso adelante y agarrando su frágil forma mientras amenazaba con caer al suelo una vez más.

“¡No estás respirando, verdad ?!” Ella negó con la cabeza violentamente, las lágrimas llenaron sus ojos.

Y mientras observaba cómo sus párpados se cerraban parpadeando, Alton pensó que era solo su suerte estar atrapado en una bola con una mujer inconsciente en sus brazos. ¡Seguro que la noche no podría ser peor!

No debería estar aquí; Alton maldijo, colocando al extraño inconsciente en el sofá. Quizás deba volverse y tratar de encontrar ayuda. Sacudió la cabeza ante el pensamiento, pasando una mano cansada por su cabello sudoroso mientras veía cómo su pálido rostro se ponía azul; ella se estaba quedando sin aire, y si él no actuaba rápido, moriría.

Arrodillándose a su lado, le dio la vuelta y encontró los botones que mantenían su vestido en su lugar. Se los quitó apresuradamente, un ceño fruncido reclamando su rostro mientras miraba la pieza de ropa interior que se aferraba a ella, amenazando con matarla. Alcanzó el nudo apretado, su ceño se hizo más profundo cuando no se movió.

Gimiendo, usó los dientes, luchando con la cosa maldita hasta que la soltó. La puso boca arriba una vez más, el miedo se apoderó de él mientras observaba su forma inconsciente en busca de signos de movimiento.

Tocó su mejilla pálida, golpeándola suavemente para despertarla.

“Señorita”, dijo, empujando su brazo. “Despierta.”

Él tomó su rostro, girándolo de un lado a otro para examinarla. ¿Quizás sería mejor buscar un médico? No creía que su estado de falta de respuesta fuera una buena señal, y no podía soportar tener su muerte en sus manos.

Le dio un codazo en el brazo de nuevo. “¡¿despierta?!”

Ella jadeó, sus párpados se desgarraron para revelar unos intrigantes ojos negros. Ella lo miró fijamente, la confusión arrugando sus cejas.

Aliviado, le tomó la cara. “¿Estás bien?” Las palabras apenas salieron de sus labios, cuando un siseo agudo lo interrumpió. Girándose bruscamente hacia un lado, exhaló un suspiro de alivio al ver a Lady Compton. Quizás ahora que ella estaba aquí, podría ayudar a cuidar de la mujer hasta que ella estuviera bien, y él podría escabullirse para pasar el resto de la noche con Julianna Bancroft.

“Gracias a Dios que está aquí, Lady Compton”, dijo, poniéndose de pie. Tomando la mano de la extraña mujer, la ayudó a sentarse. Su vestido se deslizó de sus hombros mientras se sentaba, evocando otro grito ahogado de Lady Compton.

“¡Ustedes dos deberían estar avergonzados de ustedes mismos!” chilló, arrojando el bulto en sus manos al suelo.

“¿Avergonzado? ¡¿De qué hay que avergonzarse ?! ” preguntó, confundido. Había pasado los últimos minutos luchando para salvar la vida de una mujer. ¡No tenía nada de qué avergonzarse! En todo caso, estaba orgulloso de sus acciones. Si no hubiera sido por él, estaría muerta.

“¡¿Cómo te atreves?! ¡¿Cómo te atreves a entrar a mi casa con tu puta ?! ” Gritó la señora Compton, sorprendiéndolo. En el nombre de Dios, ¿de qué estaba hablando? “Y usted, jovencita, ¡¿no acaba de morir su padre ?! No creo que tenga frío en la tumba todavía, ¡pero aquí estás sentada, avergonzándolo! - ladró, volviéndose hacia la mujer. “Date prisa, Jack”, se dio la vuelta, y Alton se dio cuenta entonces de que no estaba sola. “Debe informar a mi esposo de lo que acabamos de presenciar. Y, por favor, busque a la Sra. Burton. Supongo que querrá saber del vergonzoso acto de su hija ”, dijo, volviéndose hacia el joven, quien asintió y se alejó apresuradamente.

Alton se puso de pie, su mirada pasando de Lady Compton, que estaba mirándolo con furia, a la mujer extraña, que estaba sentada con la cabeza inclinada mientras agarraba su vestido. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo; de qué estaba siendo acusado.

“¡Por el amor de Dios, esto es ridículo!” dio un paso adelante, pero Lady Compton dio un salto hacia atrás.

Manténgase alejado de mí, señor Walker, o me veré obligada a gritar pidiendo ayuda.

“¡Esto no es lo que piensas!” Él juró. “Esta joven de aquí, a quien nunca he conocido en toda mi existencia, se desmayó por lo apretado de su corsé. ¡Si no me lo hubiera quitado, estaría muerta! ¡Créame, mi señora! suplicó, volviéndose hacia el extraño. “¡Debes decirle que está equivocada!” dijo, pero ella lo ignoró mientras se sentaba temblando levemente y agarrando su vestido.

¡Lo vi, señor Walker! Estabas besando y esperabas que no te atraparan. ¿Por qué si no estás aquí, en la biblioteca de mi esposo, no en la habitación de invitados? Prometiste esperar en la habitación de invitados, ¿no?

“La biblioteca estaba más cerca y tenía prisa. Si no actuaba rápido, estaría muerta. ¿Qué querrías que hiciera, lady Compton? ¡¿Dejarla aquí para morir ?! ”

“Yo…” abrió la boca, cerrándola de nuevo cuando los sonidos de pasos que se acercaban los alcanzaron. “¡Oh, George, gracias a Dios que estás aquí!” Ella exclamo.

Alton se volvió, la sangre se le escapó de la cara al ver la gran multitud que apareció en la puerta. Ojos curiosos le devolvieron la mirada, las mujeres parecían afligidas mientras se llevaban las manos al pecho, mientras los hombres miraban la escena con curiosidad.

“¿Jane?” chilló una mujer, una mancha de negro mientras se apresuraba a entrar en la habitación. “¡Niña vergonzoso!” siseó, golpeándola con fuerza en la mejilla.

La joven hizo una mueca, su mano volando a su mejilla dolorida. Lo frotó en silencio, la mancha se puso roja por la bofetada que había soportado.

“¡¿Como pudiste?!” gritó, levantando la mano para golpearla una vez más. Irritado, Alton dio un paso adelante, y con su mano agarrando su muñeca en el aire, la empujó hacia atrás. No le importaba si ella era la madre de la joven, pensó, al ver las leves similitudes en el cabello castaño y los ojos negros de ambas mujeres.

La mujer mayor se volvió hacia él entonces, la ira ardía en sus ojos. “¡¿Cómo te atreves?!”

“¡Esto no es lo que parece!” gruñó a la defensiva. Ni él ni la joven merecían ser castigados por algo de lo que no sabían nada.

“¡Tú! ¡Arruinaste a mi hija! “

“¡No hice nada más que salvar su vida!”

“¿La arruinarías y no asumirías la responsabilidad?” Ella jadeó, las lágrimas llenaron sus ojos mientras se agarraba el pecho. “¡Hace solo unas semanas, perdí a mi esposo! ¡¿Voy a perder la virtud de mi hija por un bastardo mentiroso ?! “

“Madre …” la desconocida, Jane, habló por primera vez.

“¡Cállate, Jane!” gritó, dando un paso adelante. Temiendo que la golpeara de nuevo, Alton se interpuso en su camino.

“Ella no hizo nada, ni yo tampoco. Es injusto que la estés haciendo sufrir por un crimen que ninguno de los dos cometió, al avergonzarla ante toda la sociedad”. Hizo un gesto a la gente que abarrotaba la puerta.

“¿Un crimen que no cometiste? Mi hija se encuentra sola en una habitación con un hombre, apenas vestida, ¡¿y usted dice ser inocente ?! “

“La encontré en el pasillo, apenas respirando”

“¡Es suficiente!” Lord Compton dijo, entrando en la habitación y cerrando la puerta detrás de él, dejando fuera las miradas indiscretas de los invitados. Alton se sintió un poco aliviado, pero sabía que la noticia probablemente había circulado por la ciudad en ese momento.

“Theresa, llévate a la Sra. Burton a mi estudio, ¿quieres?” Dijo Lord Compton.

Lady Compton asintió. “Por supuesto. Venga, Sra. Burton. Estoy segura de que mi marido solucionará las cosas “.

Alton observó mientras las dos mujeres salían de la habitación y cerraban la puerta detrás de ellas.

Les daré a ustedes dos la oportunidad de vestirse. Una vez que haya terminado, únase a nosotros en mi estudio ”, dijo Lord Compton, dándose la vuelta y saliendo de la habitación.

Luchando contra el impulso de gritar de frustración, Alton consideró ignorar las órdenes de Lord Compton y regresar a la seguridad de su hogar. Las cosas no habían salido como esperaba y, en silencio, maldijo a la señora Cooper por ello. ¡Si ella no lo hubiera obligado a asistir al maldito baile!

Lanzó una mirada furtiva a Jane, que estaba en silencio trabajando para ponerse la ropa. No había dicho una palabra durante todo el intercambio, y después de conocer a su horrible madre, Alton entendió por qué. ¡¿Qué clase de madre creyó lo peor de su hija sin detenerse a escuchar la historia completa ?! Ella había golpeado a Jane, y la habría golpeado de nuevo si él no hubiera intervenido …

Alton se preguntó qué le haría a Jane una vez que estuvieran solas.

“Aquí, déjame ayudar”, dijo, yendo a pararse detrás de ella. Ella se puso rígida cuando él alcanzó su vestido y comenzó a cambiar los botones. “Esto es mi culpa”, comenzó. “Debería haber ido en busca de una doncella. No debería haber violado … “

“Por favor, no te disculpes”, se atragantó, inclinando la cabeza.

Tomando sus dos hombros en sus manos, la giró. Le levantó la barbilla hasta que la miró a los ojos tristes.

“No hiciste nada malo”, susurró, esperando tranquilizarla.

“Tampoco tú …” resopló. “Debo agradecerte por salvarme la vida”.

El asintió. “Me temo que nadie creerá la verdad, nadie más que nosotros dos”.

“Sé. ¿Quizás debamos unirnos a mi madre y a Lord Compton ahora? No deseo empeorar las cosas “.

“Por supuesto”, dijo, soltándola.

Se dirigieron a la puerta y él la abrió, sin sorprenderse de encontrar a la multitud que los esperaba, susurrando en voz alta. Dejaron de susurrar en cuanto vieron a Alton y Jane, volviéndose hacia ellos con ojos curiosos, sobre todo a Jane.

En ese segundo, se compadeció de ella. Sabía la vergüenza que ella se vería obligada a soportar, y sabía que era culpa suya.

Instintivamente, tomó su mano temblorosa, tomándola cautiva mientras la conducía a través de la multitud. Caminó en silencio a su lado, su mano temblando en la de él mientras se dirigían al estudio de Lord Compton. Abrió la puerta de la gran habitación y la hizo entrar, negándose a mirar a su madre o a Lady Compton. Estaba demasiado molesto para mirar a ninguno de los dos.

Siéntese, señor Walker. Lord Compton señaló una silla vacía.

Alton miró a su alrededor, notando que era la única silla vacía que quedaba en la habitación. Si lo tomaba, Jane se vería obligada a permanecer de pie.

Sacudió la cabeza. “Me pondré de pie, mientras Jane se sienta”, dijo, tendiéndole la silla.

Ella sacudió su cabeza. “Por favor, señor …”

“Alton, llámame Alton. Y por favor, Jane, siéntate. No pareces estar lo suficientemente bien como para soportar la carga de tener que soportar esta conversación “.

Ella vaciló, su mirada se movió de la silla a su rostro. Lentamente, se acercó y se sentó.

“¿Quizás comprenda que se está produciendo un escándalo, señor Walker?” Lord Compton habló.

“Entiendo que las mentiras prevalecerán esta noche, mi señor, sí. También entiendo que todo esto no habría sucedido si su esposa no hubiera estado tan ansiosa por propagar una falsedad. Cerró el puño, la ira burbujeando en su pecho.

“¿Cómo se atreve, Sr. Walker?” Lady Compton jadeó, agarrándose el pecho.

“¡Creo que esa pregunta debería estar dirigida a usted, mi señora! ¡Tu entusiasmo por fomentar una mentira probablemente ha arruinado la vida de una mujer inocente para siempre! “

—No estamos aquí para echar culpas, señor Walker. ¡No toleraré que acusen a mi esposa de mentir en mi casa! ” Lord Compton advirtió.

“¡Por supuesto que no, mi señor, pero desafortunadamente no me importa! No creo que haya nadie en esta habitación que tenga más culpa que su esposa ”, dijo, ignorando el fuerte grito ahogado que siguió. ¡Fue idea suya que yo esperara en la habitación de invitados mientras buscaba a tu ayuda de cámara! ¡Fue su esposa quien corrió a difundir noticias no confirmadas! “

“¡Los vi a los dos besándose!” Lady Compton se puso de pie.

—¡Quizá deba hacerse revisar los ojos, milady! ¡Viste lo que querías ver! Ciertamente no lo que fue “.

Su negación no cambiará la verdad, señor Walker. ¡Acepta la responsabilidad de tus acciones! ” Dijo Lord Compton. “Señor. Burton era un maravilloso amigo mío antes de su fallecimiento. Solo puedo imaginar lo furioso que estaría si estuviera aquí esta noche. ¡Seguro que sabes que lo más honorable es aceptar la responsabilidad! “

“¡No aceptaré responsabilidad por algo de lo que no sé nada! ¡Quizás me he quedado más tiempo que la bienvenida, quizás deba despedirme! ” No debería haber venido en primer lugar, y temía que si no se iba, podría decir, y ciertamente haría, cosas de las que viviría para arrepentirse.

Se dio la vuelta, ignorando las demandas de Lord Compton de que se quedara.

“¡Puta!” reconoció la voz de la madre de Jane, dándose la vuelta justo a tiempo para verla alcanzar el cabello de Jane. Tiró de él, maldiciendo a Jane mientras lo hacía.

Alton no pensó. No podía haber estado pensando cuando cruzó la habitación, empujando a la vil mujer fuera de Jane y poniéndola de pie. No podía pensar más allá de la rabia que bombeaba por sus venas mientras veía sus lágrimas caer por sus mejillas.

“Ven a casa conmigo”, dijo, sin esperar una respuesta, antes de tomarla de la mano y sacarla de la habitación, lejos de sus viles ocupantes.

Capitulo 7

No era el conde de Northampton; Jane echó un vistazo al extraño que estaba sentado a su lado, sin sorprenderse al encontrar el ceño fruncido que abollaba su rostro y el músculo que trabajaba furiosamente en su mandíbula. Ella había cometido un terrible error; nunca debería haber estado de acuerdo con los atroces planes de su madre al consentir en engañar al conde para que se casara. Ella nunca debería haber usado el corsé maldito. ¡Nunca debería haber asistido al horrible baile!

Pero lo que era incluso peor que los errores de Jane, era el hombre inocente al que se le haría pagar por ellos. Él no hizo nada más que salvarle la vida, porque si él no hubiera estado en ese pasillo en el momento adecuado, ella se habría quedado sin aire. Si no la hubiera llevado a la biblioteca y le hubiera desatado el corsé, podría haber muerto. Si no hubiera estado en la habitación cuando su madre desató su ira sobre ella, eligiendo agredirla por su error de atrapar al hombre equivocado, estaría magullada más allá del escozor en la mejilla y el leve dolor punzante en el cuero cabelludo. Si él no la hubiera tomado de la mano y la hubiera conducido a su carruaje, estaría sin hogar. Jane sabía que su madre nunca la dejaría volver a la casa; sería su castigo por ir en contra del plan de su madre y atrapar voluntariamente a un hombre sin título.

Madre estaba furiosa, y fue la ira que brilló en sus ojos esa noche lo que hizo imposible que Jane hablara. No podía defenderse porque sabía que nunca le creerían, nunca creerían que realmente se había quedado sin aire y que el Sr. Walker la había llevado a la biblioteca para salvarle la vida. Si por algún golpe de buena suerte hubieran creído en su historia, se habría visto obligada a divulgar toda la verdad. Se habría visto obligada a decirles por qué había estado sentada sola en la biblioteca, en lugar de mezclarse con los invitados. Se vería obligada a decirles por qué su madre había pensado que era mejor apretar su corsé, casi aplastando sus pulmones. Se vería obligada a contar el estado financiero de su familia …

Y la verdad arruinaría a su familia.

Jane sabía que preferiría estar arruinada antes que ver a su hermana arruinada. Ella tomaría la caída, había decidido, hasta que el señor Walker la tomó de la mano y la condujo a su carruaje. Fue entonces cuando Jane supo que no se caería sola, que arrastraría a un hombre inocente con ella.

La culpa se apoderó de ella, obligándola a enterrar el rostro en las palmas de las manos y ceder al dolor abrumador que sentía. Lloró por el Sr. Walker, sabiendo que él no merecía arruinarse, sabiendo que era culpa suya, pero sabiendo que no había nada que pudiera hacer al respecto. Lloró al pensar en su abnegación; de cómo la había ayudado a vestirse después del incidente; de cómo le había tomado la mano durante su paseo de vergüenza por el pasillo; de cómo había estado pensando en ella cuando le cedió su asiento; de cómo había vuelto por ella …

No lloró por sí misma, porque sabía que se merecía lo que estaba recibiendo. Ella se merecía la humillación, el ataque, la vergüenza y el dolor, pero él no.

Jane lloró durante el viaje, sin que el señor Walker la molestara, hasta que el carruaje se detuvo y él le entregó su pañuelo.

“Límpiate las lágrimas, a la señora Cooper le dolerá verlas”. Se volvió hacia ella, sus rizados mechones rubios claros caían hasta su frente en una exhibición juvenil. El cansancio empañó sus ojos azules mientras colocaba el pañuelo en su regazo.

Ella asintió con la cabeza, secándose la cara con la suave tela. Ignorando los latidos de su cabeza, tomó la mano que le ofrecía y bajó del carruaje. Ella miró hacia arriba, casi jadeando al ver la mansión frente a ella. Higos rastreros se alineaban en las paredes del edificio blanco, se extendían por los alféizares de las ventanas y llegaban a la azotea. Varias flores de colores condujeron al pórtico mientras él la conducía a la puerta principal y la golpeaba.

Pasaron unos minutos antes de que la puerta se abriera, seguida de fuertes chillidos.

“¡Padre!”

Aterrorizada, Jane miró el montón de cabello rubio rizado que envolvía las manos diminutas alrededor de la cintura del Sr. Walker.

¡¿Padre?! ¿Estaba casado el Sr. Walker? ¡Seguramente su esposa se pondría furiosa al enterarse de los acontecimientos de esa noche! ¡Seguramente la vergüenza de Jane empeoraría una vez que se supiera que la habían pillado casi desnuda con un hombre casado! Ella estaba más allá de la ruina.

“Daisy, ¿por qué estás despierta?” El Sr. Walker sonrió, se inclinó y tomó a la niña en sus brazos.

Jane miró fijamente a la niña, sorprendida por el parecido con el señor Walker. Aunque los rizos de Daisy eran más apretados, eran del mismo tono rubio claro que los de su padre. Compartían el mismo color de ojos; azul con copos marrones, y aunque la nariz del Sr. Walker parecía un poco torcida, la de Daisy era perfecta.

Jane lo miró, estudiándolo por primera vez desde su agitada velada. Las arrugas que habían cruzado su frente durante toda la noche fueron disipadas por su sonrisa, haciéndolo parecer joven, tal vez treinta. No era un hombre muy alto, pero estaba muy por encima de Jane, y su postura erguida lo hacía parecer más alto.

Quizás no a primera vista, pero en ese momento, mientras sostenía a su hija en sus brazos, Jane pensó que el Sr. Walker era un hombre atractivo.

“¡Intente ponerla a dormir después de que haya logrado comerse a escondidas un tarro entero de galletas, señor Walker!” alguien llamó desde el otro lado del pasillo.

Jane se volvió y vio a la mujer mayor con una gran masa de cabello gris, mientras se dirigía apresuradamente hacia ellos, la fatiga arrugando su rostro arrugado.

“¿Es eso cierto, Daisy?” Dijo el Sr. Walker, entrando más en el edificio, mientras Jane permanecía en la puerta, apenas capaz de moverse.

“¡Es solo porque estaban tan deliciosos!” Llamó Daisy, inclinándose en su abrazo. Ella levantó la mirada mientras lo hacía, sus ojos azules se cruzaron con los de Jane. Un ceño curioso se posó en su bonita cara, su nariz de botón se arrugó en pregunta. “¿Quién es ella, padre?” señaló a Jane con el dedo, lo que hizo que el señor Walker se volviera para reconocerla, como un equipaje que había olvidado junto a la puerta.

“Oh”, frunció el ceño, “ella es una invitada”.

“¿Ella es?” Llamó Daisy, luchando por ser liberada, antes de cruzar la habitación hacia donde Jane estaba junto a la puerta. Ella frunció el ceño, sus puños se aferraron ligeramente a su camisón de gran tamaño.

“Sí”, ofreció Jane, insegura de cómo responder a la niña inquisitiva. No estaba segura de cuál era su lugar en la casa del señor Walker, ni cuánto tiempo iba a quedarse, si era que se quedaba. “Mi nombre es Jane Burton”.

“¿Señorita o señora?” Ella arqueó una ceja. ¿Quizás eres una dama? Tu vestido es bonito “.

Entonces sonrió, apreciando su cumplido. “Puedes llamarme Jane”.

“¿Estas segura?” Se volvió hacia el Sr. Walker en busca de aprobación.

“No, Daisy, no puedes referirte a la señorita Burton por su nombre de pila”.

“¿Pero por qué no?” ella chilló. “¡Ella solo dijo que podía!”

“Y yo digo que no puedes. Ahora, sube a la cama “.

“¡Pero no tengo sueño!”

“¿Quizás prefieres hacer la tarea?” Levantó la ceja y los hombros de Daisy se hundieron.

“Buenas noches, padre”, dijo, apresurándose hacia la escalera de caracol.

“¿No recibo un beso de buenas noches?” El Sr. Walker la llamó, haciendo que se detuviera al pie de las escaleras.

Ella gimió y se dio la vuelta, la emoción brilló inmediatamente en sus ojos cuando lo vio inclinarse y abrir los brazos de par en par. Ella corrió a sus brazos, envolviendo sus pequeños brazos alrededor de su cuello mientras besaba su mejilla.

Jane se quedó a un lado, preguntándose cómo se habría sentido tener la relación que el Sr. Walker tenía con su hija, con su propio padre. El Sr. Walker, aunque no estaba dispuesto a aceptar todas las demandas de su hija, obviamente la amaba inmensamente y no parecía dudar en demostrarlo. Vio amor por su padre en la niña, mientras besaba sus mejillas y le daba las buenas noches.

Jane la vio desaparecer por las escaleras, su mirada cambió cuando la mujer mayor habló.

Quizá deba presentarme debidamente a su invitada, señor Walker. Se volvió con curiosidad hacia Jane, obligándola a retroceder ante el escrutinio de la mujer.

El Sr. Walker suspiró, visiblemente exhausto, tal vez tan exhausto como Jane, incluso si se sentía como alguien a quien atropella un carro. Jane Burton, esta es la señora Cooper, mi ama de llaves. Sra. Cooper, esta es Jane Burton “.

“¿Y quién podría ser ella?”

“Una invitada.”

“¿Qué invitada?” ella preguntó.

Mi invitada, la señora Cooper. Ahora, si tiene la amabilidad de mostrar a la señorita Burton aquí, el dormitorio de invitados, he tenido una velada agitada y me gustaría un momento de descanso ”, espetó.

La señora Cooper frunció el ceño y abrió la boca como para discutir. Pero el Sr. Walker negó con la cabeza, silenciándola.

“Muy bien, Sr. Walker”, dijo, volviéndose hacia Jane. “Si viene conmigo, señorita Burton, la ayudaré a instalarse”.

Jane asintió y dio un paso adelante con cautela. Se acercó a la pareja, justo cuando la Sra. Cooper se inclinaba hacia el Sr. Walker y le susurraba: “No crean que esta conversación ha terminado. Me deben una explicación y la obtendré “.

Se apartó de él y Jane la siguió en silencio escaleras arriba, con la mirada recorriendo el edificio mientras lo hacía. Caminaron por un pasillo estrecho, la señora Cooper se detuvo ante una puerta al final y la abrió.

Entró en la habitación oscura detrás de la señora Cooper y se hizo a un lado mientras encendía la chimenea. El estallido de llamas reveló la habitación modestamente amueblada, con una cama, un tocador y un sofá que estaba al lado de la puerta. La Sra. Cooper se acercó a la única ventana de la habitación y la abrió, una ráfaga de brisa siguió sus acciones.

“Si necesitas algo, tira de la campana de allí”, señaló a un cordón que colgaba suelto del techo junto al sofá, “y llamará a una doncella. Dos veces para el té “.

Ella asintió con la cabeza en señal de agradecimiento y se hizo a un lado cuando la señora Cooper salió de la habitación.

Cruzando los pisos de madera con cautela, se sentó en el borde de la cama y juntó sus manos temblorosas ante ella. ¿Qué iba a hacer ahora? Sabía que no podía permanecer en la casa del Sr. Walker por mucho tiempo, pero también sabía que no podía regresar a casa. Se arruinó cuando aceptó el plan de su madre, pero puso el último clavo en su ataúd cuando salió de la casa de Lord Compton sin compañía del Sr. Walker.

Su vida estaba arruinada, y aún más de lo que podía haber imaginado. Pensó en Amelia, esperando que sus acciones esa noche no afectaran a su hermana, pero sabiendo que lo haría. La reputación arruinada de Jane podría hacer que a Amelia le resultara casi imposible encontrar marido, pero Jane esperaba que la belleza de Amelia atrajera la atención de un caballero digno; esperaba que Amelia fuera feliz, incluso si sabía que ella misma nunca sería feliz.

Se quitó los zapatos y se acurrucó en el suave colchón; no se atrevía a soñar con ser feliz.

Capitulo 8

Un fuerte chillido obligó a Alton a despertar. Gimiendo, se frotó los ojos, la cabeza le palpitaba con un terrible dolor de cabeza.

¿Qué demonios fue eso? Se preguntó, poniéndose de pie tambaleándose, los fríos pisos de madera le hacían cosquillas en los pies descalzos mientras cruzaba la habitación y abría la puerta. Apenas había salido al pasillo cuando le llegó el sonido de risitas traviesas.

Frunció el ceño, siguiendo el sonido, reacio a descubrir en qué travesuras se habían metido sus hijas tan temprano en la mañana. Apenas estaba de humor para sus tonterías y, dada la forma en que había terminado el baile la noche anterior, temía estar inclinado a disciplinarlos.

Llegó al final del pasillo, sin sorprenderse de encontrar a Daisy y Brea en el centro de la habitación de invitados, riendo mientras una señorita Burton visiblemente aterrorizada estaba apretando las sábanas blancas contra su pecho. Su cabello le caía hasta los codos, sus suaves ondas enmarcaban su rostro ovalado mientras miraba boquiabierta a sus hijas. En ese momento, Alton se preguntó cómo se sentiría peinarle el cabello con los dedos.

“¡Padre!” alguien jadeó, y cuando miró hacia abajo, encontró a sus dos hijas mirándolo con los ojos muy abiertos, con las mejillas enrojecidas.

Sacudió la cabeza, un poco avergonzado por la dirección en la que habían ido sus pensamientos al ver a la señorita Burton.

“¿Qué están haciendo ustedes dos?” él dijo.

“¡Nada!” Ofreció Daisy, juntando las manos delante de ella.

“¡Sí, padre, nada!” Dijo Brea, mostrando los dientes. “Nos estábamos yendo”. Ambos dieron un paso adelante, pero él les bloqueó el camino.

Arqueó una ceja. “No parecía nada hace unos minutos, cuando escuché el grito de alarma de la señorita Burton. ¿Entraste aquí para espiarla? No necesitaba preguntar para saber que eso era exactamente lo que las chicas habían estado haciendo, pero Alton pensó que era mejor no mirar a la señorita Burton durante unos minutos más. Quizás entonces podría deshacerse de su mente de la tonta idea de peinar su glorioso cabello con los dedos.

“Solo vinimos a saludar”. Daisy hizo un puchero.

“¿Tuviste?” Puso una mano en su cintura y la miró, desafiándola silenciosamente a que le mintiera a la cara.

Ella no lo hizo. “No.” Ella inclinó la cabeza. “Esperábamos colarse para poder mostrarle a Brea nuestro nuevo invitado. No quise despertarla, padre, promesa meñique.

Alton gimió al ver que las lágrimas llenaban los ojos de sus hijas. “Muy bien, una vez que se haya disculpado con la señorita Burton, puede cambiarse para el desayuno”.

Asintieron con la cabeza y se volvieron hacia Jane, que parecía menos asustada que cuando él entró en la habitación por primera vez.

“Lo siento, señorita Burton”, repitieron ambas niñas.

Jane asintió levemente. “Está bien.”

“Continúa”, dijo Alton, alejándose de la puerta. Esperó hasta que ambas niñas salieron de la habitación antes de volverse completamente hacia la señorita Burton. Se aclaró la garganta, haciendo a un lado la idea de su cabello. “Pido disculpas en nombre de mis hijas”, dijo.

Sacudió la cabeza, soltando las sábanas mientras caían a la cama. “Son solo niñas, Sr. Walker”.

“Un hecho que puede que no le resulte muy agradable a medida que avanzan los días”. Se rió de la idea; sus hijas eran mucho más que un puñado, y la señorita Burton podía encontrar su comportamiento adorable o insoportable; él descubrió que eran ambas cosas. Aunque, parecían comportarse cuando Julianna estaba cerca, pero una vez que ella salió por la puerta, volvieron a ser monstruos.

Una suave sonrisa se burló de sus labios carnosos, suavizando sus rasgos. ¿Dieciocho, quizás?

“Yo era solo una niña cuando nació mi hermana, pero prácticamente la crié”.

“¿Tu hermana?” No sabía que tenía una hermana. No sabía nada de ella.

Ella asintió con la cabeza, su sonrisa se desvaneció mientras se miraba los dedos de los pies. —No necesita disculparse por el comportamiento de sus hijas, señor Walker, sólo me asustó haberme despertado con dos pares de ojos curiosos mirándome. Perdóname si te desperté “.

“Lo hiciste, pero es sólo porque apenas dormí”.

“Yo también”, susurró, con la mirada fija en los dedos de los pies.

Alton sabía que a ambos los habían mantenido despiertos los mismos pensamientos inquietantes, y aunque imaginó que tendrían que discutirlo, pensó que era mejor si comían primero.

“El cocinero ya habría comenzado a desayunar. Me imagino que es posible que desee cambiarse antes de bajar, así que le pediré a la Sra. Cooper que encuentre algo adecuado para que se cambie “. Se volvió para salir de la habitación.

“Señor. ¡Caminante!”

Haciendo una pausa en seco, se dio la vuelta. “¿Sí, señorita Burton?”

—Le ruego que me disculpe, pero es posible que no pueda digerir nada hasta que… Se pasó la lengua por el labio inferior. “Bueno, hasta que esté segura de su arreglo. Por favor, no me crea desagradecida, pero debe comprender la situación en la que … estoy. Y su decisión de traerme a casa con usted anoche solo ayudó a empeorar la situación. Me imagino que estoy arruinada, pero no dejaré que sufras por … “

“¿Quizás quieras discutir esto en mi estudio entonces?” preguntó, sabiendo que ella tenía razón; necesitaban discutir la situación en cuestión, y él tampoco suponía que tuviera apetito.

Ella asintió.

“Nos vemos allí en media hora”.

Alton se puso de pie cuando Denver, su mayordomo, anunció la presencia de Jane. Su mirada se desvió hacia su cabello mientras se acercaba, el moño apretado ocultando la verdadera longitud del mismo. Pensó que le agradaba bastante ella con el pelo suelto, pero rápidamente se recordó a sí mismo que no tenía por qué gustarle, con o sin el pelo.

Esperó hasta que ella se acomodó en su asiento, antes de acomodarse en el suyo.

“Me alegro de que la señora Cooper haya encontrado algo que encaja”. Hizo un gesto hacia el vestido gris barato que le caía ligeramente por los hombros.

“La criada fue lo suficientemente amable como para dejarme usarlo”.

“Hasta que puedas conseguir el resto de tu equipaje, por supuesto”, ofreció. —He pensado mucho en la situación actual, señorita Burton, mucho, porque me mantuvo despierto toda la noche, y llegué a la conclusión de que nos quedamos sin elección. Supongo que tu madre no te dejará volver a casa, así que si estás de acuerdo, te pediré que te quedes aquí hasta que podamos encontrar una solución mejor “.

Un pequeño ceño frunció su frente mientras miraba hacia abajo.

Si no es así, señorita Burton, arreglaré su traslado a mi casa en el campo. No creo que haya un remedio para nuestras dos reputaciones arruinadas, pero debemos aprovecharlo al máximo. Asumiré la responsabilidad por el papel que desempeñé en todo esto y estoy abierto a recibir más sugerencias suyas “.

“No es tu culpa.” Ella negó con la cabeza, su voz temblaba mientras hablaba. Sabía que estaba llorando.

Alton se quedó quieto, sin saber qué hacer. Era lo mismo que se había sentido cuando se sentó en el carruaje la noche anterior, escuchándola llorar; no estaba seguro de cómo aliviar toda la situación. Llevaba la culpa de esa noche sobre sus hombros, pero no sabía cómo mejorarlo. Quizás si se escondieran de la sociedad por un corto tiempo, otros eventos podrían desviar la atención de la sociedad de ellos.

Apenas capaz de detenerse, se puso de pie y rodeó su escritorio. Tocó su hombro. —No es culpa tuya, Jane. Soy el culpable. Estabas inconsciente cuando te puse en esa terrible situación. No era mi lugar quitarte el vestido “.

Sacudió la cabeza violentamente, las lágrimas corrieron por sus pálidas mejillas. “¡No era mi intención que las cosas terminaran así!”

Se agachó ante ella. “Ninguno de nosotros lo hizo. Te hice esto, pero la sociedad me lo perdonará. Eres tú quien debe soportar el peso de mi estupidez “. Le tocó la mejilla y le secó las lágrimas. “No estoy dispuesto a dejarte sufrir solo. Te ayudaré, y tal vez con el tiempo todo vuelva a la normalidad “.

“¡No lo hará, nunca me perdonarán!”

“Jane …”

“¡Alton!” La puerta se estrelló contra la pared, lo que hizo que su cabeza se levantara bruscamente. Miró a Julianna con los ojos muy abiertos, aturdido por su repentina aparición. “¡¿Entonces es verdad ?!” Su mirada se desvió hacia Jane, antes de volver a él. “¡Anoche te pillaron con los pantalones bajados en una habitación con una puta!”

Suspiró y se puso de pie. Cruzó la habitación con cautela hasta donde estaba ella, con el rostro pálido mientras lo miraba. “Julianna …”

“¿No era usted? ¡¿Y esta es tu puta ?! ” chilló, señalando a Jane, que permaneció plantada en su asiento.

“No realmente, los hechos son falsos”.

“¡¿Qué hechos ?!” ella gritó.

“Mis pantalones estaban en el lugar que les correspondía, era una biblioteca, no una habitación, y lo más importante, la señorita Burton no es una puta”.

Una punzada aguda siguió a sus palabras, sus manos se dispararon inmediatamente para frotar su mejilla dolorida donde ella lo había golpeado.

“¡¿Cómo te atreves, Alton ?!”

“¡Por el amor de Dios, mujer!” La agarró por los hombros y la sacudió, molesto. “¡Los rumores son falsos!”

“¡Por supuesto que lo vas a negar! Bueno, ¿no entré aquí para encontrarte con ella? ¿Quizás te estabas besando? Seguramente durmió aquí, ¿por qué si no estaría aquí antes del desayuno? “

“Podría hacerte la misma pregunta, Julianna, estás aquí antes del desayuno, ¿no?” siseó.

Eres patético, Alton, ¡no es de extrañar que no pueda soportarte! ¡¿Querías saber por qué rechacé tus tontas propuestas tres veces ?! Eso es todo.”

Alton soltó una risa triste. No estaba de humor para Julianna o sus rabietas. Ya sufrió una noche terrible el día anterior, falta de sueño y no había desayunado, estaba de mal humor.

“¡Sal!”

Su rostro se puso pálido. “¡¿Qué?!” Sus labios se abrieron.

“¡Sal de mi casa!” apretó los puños, furioso.

“No puedes hablar en serio …” Ella negó con la cabeza.

Dándose la vuelta, se dirigió a la puerta y la mantuvo abierta. “Muy enserio.”

“Muy bien, Alton”, dijo, caminando hacia donde él estaba arañando la puerta. “Mentí; no es por eso que rechacé su propuesta. ¡Fue realmente porque nunca te amé a ti ni a tus atroces hijas! “

Alton apretó los dientes, sus palabras dolieron mucho más de lo que sus puños nunca podrían. “Entonces te complacerá saber de mi matrimonio”, espetó él, abriendo los párpados al hacerlo.

“¡¿Qué?!”

“Para la señorita Burton”. Hizo un gesto a Jane, que no estaba saliendo, para que la mirara mientras hablaba. Era estúpido decirle algo así a Julianna sabiendo que era falso, pero Alton estaba seguro de que se desmayó en el segundo en que su vida se puso patas arriba en el baile.

La risa de Julianna le crispó los nervios. “¿Se supone que debo estar celosa de eso ?” Hizo un gesto a Jane.

Alton abrió la boca para decir algo desagradable, pero fue rápidamente silenciado cuando la firme voz de Jane llegó a ellos.

“No, se supone que debes salir. Creo que el Sr. Walker ya dijo eso más de dos veces ”.

Se volvió para encontrar a Jane de pie, con la mandíbula apretada y los hombros rectos mientras la ira surcaba sus cejas.

Julianna dejó escapar un gruñido, se volvió bruscamente y salió furiosa de la habitación. Alton escuchó su marcha por el pasillo, temiendo que pudiera cavar un agujero en las tablas del piso, o tal vez arrancar la puerta principal de sus bisagras mientras la cerraba de golpe.

Unos pasos ligeros llamaron su atención hacia Jane mientras cruzaba la habitación.

“Señorita Burton, yo …”

—No debe disculparse, señor Walker, tengo entendido que sólo dijo eso para deshacerse de ella. Sus palabras para ti fueron más que crueles, y seguir el juego fue lo mínimo que pude hacer para pagarte por todo lo que has hecho por mí. Permaneceré en su casa si me acepta, pero sólo como sirvienta. No exigiré nada como pago, nada más que el techo sobre mi cabeza y comidas calientes “.

“No puedo…”

“Por favor, Sr. Walker”, susurró, con lágrimas en los ojos.

Entumecido, Alton asintió con la cabeza a su pedido y se quedó quieto mientras salía de la habitación.

Capitulo 9

Cuanto más tiempo se sentaba Alton hablando, más profundo parecía crecer el ceño de la señora Cooper, hasta que parecía mucho mayor que sus cincuenta y ocho años, y más evidente se hizo para él que había actuado como un tonto la noche anterior. Hubo varias cosas que podría haber hecho para salvar la vida de la señorita Burton: podría haber gritado pidiendo ayuda o llevarla inconsciente al salón de baile, en lugar de a una biblioteca privada. Pudo haber ido en busca de una doncella o haberse retirado en el segundo en que la señorita Burton recobró el conocimiento. ¡Diablos, podría haber cerrado las puertas de la maldita biblioteca para darles algo de privacidad! Debería haber hecho cualquier cosa menos dejarse atrapar en una posición comprometedora con una mujer joven.

Gimió, pasando sus dedos por su cabello mientras se recostaba contra su asiento una vez que había terminado de revivir los eventos del día anterior.

“Supongo que por tu reacción, ves la tontería de tus acciones”, comenzó lentamente la Sra. Cooper, con el ceño fruncido manteniendo su posición en su rostro.

Él asintió con la cabeza, frustrado; vio su locura, pero era imposible encontrarle una solución. Él ya accedió a contratar a la señorita Burton como sirvienta en su casa y mentalmente decidió pagarle generosamente por sus servicios, pero no pudo evitar la sensación de que no era suficiente. Había arruinado el futuro de la niña, lo mínimo que podía hacer era tratar de encontrar una manera de hacerlo un poco soportable.

Pero no puedo culparte por lo que hiciste. Conociéndolo, señor Walker, me imagino que prefiere que este sea el resultado de esa noche, que tener que quedarse quieto mientras, en su desesperación por salvar la cara ante la sociedad, se pierde la vida de una mujer “.

“Deshacerme de ese corsé fue todo en lo que pude pensar. Fue estúpido no considerar una mejor manera, ¡pero es demasiado tarde para llorar por la leche derramada! ” el se quejó.

“¿Qué se hará?”

El se encogió de hombros. La señorita Burton no puede volver a casa con su madre; no puedo, en buena conciencia, dejarla al cuidado de una mujer tan cruel. Y ella es agradable; ella se unirá al personal y yo le pagaré tres veces el salario de nuestro personal “.

Sus palabras no lograron aliviar el ceño fruncido en el rostro de la señora Cooper.

“Es lo menos que puedo hacer”, dijo, sacudiendo la cabeza. “Pero parece ser lo único que queda por hacer”.

Darle un trabajo a la señorita Burton no ayudará en nada a mejorar la situación actual, señor Walker. Seguramente debes saber que los rumores han comenzado y ella, de ahora en adelante, soportará el peso de esa desafortunada velada, así como la desagradable etiqueta que la acompaña “.

Alton frunció el ceño. Sabía lo que quería decir la señora Cooper cuando dijo que la señorita Burton debía soportar el peso de los acontecimientos de la noche anterior, pero no podía decir que admirara la capacidad de la señora Cooper para hacerlo sentir peor de lo que ya se sentía. ¿No dejó ya en claro que deseaba que pudiera hacer más, pero sabía que no? Seguramente ella no había aparecido en su estudio para reprenderlo por algo que no podía cambiar.

La señorita Burton será conocida como su amante, y mantenerla aquí empeorará la situación. No sólo será imposible convencer al mundo de que no pasó nada entre ustedes dos anoche, sino que será imposible convencerlos de que nada seguirá pasando mientras la señorita Burton se establezca en su casa. No hará más que alimentar los rumores “.

Entonces debo echarla, ¿no? Déjala a las calles y los peligros que conlleva. ¡Qué idea tan brillante, Sra. Cooper! ” dijo secamente.

Sintiendo su sarcasmo, ella arqueó una ceja en silenciosa reprimenda. —No debe haber considerado completamente las consecuencias de sus acciones anoche, señor Walker, porque si lo ha hecho, comprenderá que no se trata sólo de usted y de la señorita Burton, su supuesta amante, que ahora reside en su casa. hogar: se trata de sus hijas. Si la señorita Burton va a vivir aquí, reforzará aún más los rumores de una aventura que afectará no solo a su reputación, sino al futuro de Brea y Daisy. ¿Cómo van a estar ante la sociedad una vez que sean lo suficientemente mayores, cuando se rumorea que su padre ha traído a casa a su amante? ”, Preguntó ella, haciendo que la sangre se escurriera de su rostro.

Horrorizado, Alton maldijo y se puso de pie de un salto cuando sintió de repente que le habían prendido fuego a su asiento. Le dolía la cabeza mientras caminaba por la habitación, reflexionando sobre las palabras de la señora Cooper. Él era reacio a admitir que ella tenía razón; sus acciones afectarían inevitablemente a sus hijas. No sería bueno que la sociedad los despreciara incluso antes de que tuvieran la oportunidad de demostrar su valía. No estaría bien exponerlos a tal crueldad a su corta edad.

La señorita Burton también se arruinará. Quizás haya aceptado su empleo, pero es sólo porque cree que no tiene otra opción. Si existe la posibilidad de que pueda haber una manera … ”Sus palabras se desvanecieron cuando él se dio la vuelta completamente para mirarla y levantó la ceja.

“¿Que camino?” Había pasado toda la noche pensando en una salida, pero cada giro parecía inútil. La única forma que vio de salir de su situación fue un posible viaje en el tiempo para evitar cometer el terrible error o salir de Inglaterra. ¿Y cómo iba a mudarse cuando toda su vida y su negocio estaban en Londres?

Quizá deba casarse con la señorita Burton, señor Walker.

Él se quedó mirándola, casi seguro de que ella se echaría a reír ante su ridícula sugerencia, ¡porque seguramente estaba bromeando!

Cuando no se rió después de varios segundos, Alton supo que hablaba en serio.

Se rió, más por frustración que por humor. “¡No sea ridícula, señora Cooper, no puedo casarme con la señorita Burton!”

“¿Por qué no?”

“Quizás aparte del hecho obvio de que no estamos enamorados …”

“El amor llegará eventualmente”.

“Ella es una completa desconocida. ¡Por lo que sé, ella es melancólica! “

“Si no tuvieras algo de confianza en ella, no la llevarías a casa contigo y no le expondrías a tus hijas. Ciertamente no considerará contratarla “.

Sacudió la cabeza, esperando que, por algún golpe de suerte, se despertara de su pesadilla. “Es sólo porque no tengo elección. Lástima es todo lo que siento, Sra. Cooper; lástima engendro de culpa. ¡No me comprometeré con un matrimonio por lástima! “

“Entonces arruinarás su vida”.

“Maldita sea, Sra. Cooper, estoy haciendo todo lo posible para salvar la situación”, gritó.

“No me grites, Alton”, dijo con firmeza, haciendo que sus hombros se hundieran. Realmente debe ser egoísta para pensar solo en usted en un momento como este, independientemente del efecto desastroso que tendrá en sus hijas, así como en la pobre señorita Burton, cuya vida y futuro se arruinarán para siempre si no lo hace. lo correcto al casarse con ella! “

Jane se enjugó el sudor de las cejas, haciendo una breve pausa para flexionar los músculos de sus brazos, antes de volver su atención a la masa que tenía delante. No estaba segura de estar amasando correctamente, no estaba acostumbrada a los quehaceres porque su madre había soportado que vivieran como la realeza, y sabía que lamentaba su decisión de obligar a la cocinera a dejarla ayudarla, pero odiaba sentirse inútil. . No deseaba vivir de la compasión del Sr. Walker, porque no se merecía su compasión, no después de lo que había hecho.

Incluso ahora, sentía vergüenza por el papel que jugó en los eventos de anoche. Pero no tenía sentido insistir en ello, simplemente pasaría el resto de sus días escondida en la casa del Sr. Walker con la esperanza de que la sociedad algún día superaría el escándalo y ella algún día sería capaz de compensar su error. .

“¿Señorita Burton?”

Se dio la vuelta, sorprendida de encontrar a la Sra. Cooper junto a la puerta. La mujer mayor tenía el ceño fruncido de cansancio mientras la miraba.

Ella se enderezó. “¿Sí, señora Cooper?”

“Tienes visitantes”, dijo.

“Oh”, suspiró, confundida por su anuncio; no solo no tenía amigos, no podía pensar en nadie que posiblemente quisiera ser visto con ella después de lo sucedido. “¿Puedo preguntar quién es?”

“Tu madre, creo”, dijo, provocando que sus pulmones se contraigan. La sola idea de tener que enfrentarse a su madre una vez más la dejaba temblando.

Alejándose de la masa que estaba segura de que estaba arruinada, trató de no hacer una mueca al verla mientras se lavaba las manos temblorosas. Sintió la mirada silenciosa de la señora Cooper sobre ella mientras se limpiaba las manos, haciéndolas temblar aún más. Se preguntó si a la señora Cooper le disgustaba su trabajo. ¿Quizás su incapacidad para ayudar en la cocina haría que la echaran más temprano que tarde?

Temiendo la posibilidad, la toalla se le cayó de las manos.

Ella jadeó, inclinándose rápidamente para recuperarlo del suelo. Cuando se enderezó, la señora Cooper estaba a su lado.

“Aquí”, le quitó la toalla y la colocó sobre la mesa de trabajo. “No se esfuerce, Cook puede manejar la pequeña tarea de preparar el almuerzo. Vea a sus invitados y descanse un poco después “.

Algo en la suavidad del tono de la señora Cooper hizo que Jane deseara caer en sus brazos y llorar sobre sus hombros. Sabía que estaba emocionalmente agotada, y no era solo como resultado de los acontecimientos de la noche anterior, ¡era todo! Fue la devastadora noticia de la desgracia de su padre cuando lo perdió todo en un juego de cartas. Estaba caminando en su salón para encontrar su cadáver. Fue el repentino peso que se puso sobre sus hombros para salvar a su familia de la desgracia; fue su fracaso en hacerlo.

Temiendo que se le cayeran las lágrimas, asintió y salió apresuradamente de la cocina.

¿Dónde dijo la señora Cooper que su madre la esperaba? La noticia la había sorprendido tanto que no había prestado atención a nada más. ¿Quizás la Sra. Cooper no dijo dónde estaba? Jane supuso que estaría sentada en el salón.

Sabiendo el camino porque esa mañana le habían dado un recorrido por el edificio después del desayuno, se acercó con precaución. Se imaginó que su madre todavía estaba furiosa por lo de la noche anterior, y aunque su decisión de presentarse al día siguiente sorprendió a Jane, sabía que no era por una buena causa. Jane había hecho caso omiso de las órdenes de su madre cuando no logró atrapar al conde, y el Sr. Walker había deshonrado a su madre cuando tomó a Jane de la mano y la sacó de ese baile.

Cuanto más se acercaba al salón, más difícil parecía forzar un pie tras otro hacia adelante. Temía la posibilidad de ver a su madre.

Entró en la acogedora habitación, apenas sorprendida de encontrar a su madre sentada en el sofá gris, dando golpes sin parar con el pie en el suelo de madera. Amelia se sentó a su lado, una amplia sonrisa se extendió por su rostro mientras se ponía de pie y cubría la distancia entre ellos, abrazando a Jane.

“¡Oh, Jane!” suspiró, apretando su agarre alrededor de Jane. “¡Estoy tan feliz de verte!”

Jane forzó una sonrisa en sus labios y acarició el cabello de su hermana. “Yo también, Amelia”.

“Madre me contó lo que pasó”, anunció, inclinándose ligeramente hacia atrás mientras buscaba sus ojos.

“Lo hizo”, dijo Jane, sabiendo que su madre le contó la historia envenenada de lo que realmente sucedió esa noche.

“Debemos hablar”, llamó su madre desde su posición en el sofá, haciendo que Jane se pusiera rígida. “¿Por qué no te sientas ahí?” Hizo un gesto hacia el sofá gris a juego junto a la chimenea.

Entumecida, Jane asintió y se volvió para hacer lo que le dijeron. Se sentó en el borde del sofá, juntando las manos delante de ella mientras Amelia volvía a ocupar su posición junto a su madre.

Lo que hiciste anoche fue más que vergonzoso, Jane. Seguramente ya debes saber el daño que nos ha hecho a tu hermana y a mí. Seguramente sabes que no has hecho nada más que aumentar el daño que hizo tu padre “.

Jane escuchó en silencio, con la mirada fija en sus manos temblorosas.

“El conde habría sido una mejor elección, y estoy más que avergonzada de ti. Pero no debemos llorar por la leche derramada. Esta mañana, escuché de un querido amigo, de la opulencia del Sr. Walker. Quizás deba encontrar una manera de hablar con su contador, pero por lo que he oído, el Sr. Walker será más que capaz de sacar a nuestra familia de nuestra ruina financiera. Una vez que estés casada con él, él se ocupará del cuidado de Amelia y el mío, y tendremos la parodia de anoche, detrás de nosotros para siempre.

Irritada, Jane soltó: “¡No nos vamos a casar!”.

“¡¿Qué?!” chilló su madre.

Ella se encogió de hombros. “Me ofreció empleo”

“¡No seas ridícula!” Alzó la vista justo a tiempo para ver a su madre ponerse de pie, su rostro se incendió cuando un ceño fruncido abolló sus hermosos rasgos, haciéndola parecer mayor que sus cuarenta y dos años. Ella negó con la cabeza, el movimiento amenazaba con soltar sus relucientes mechones marrón oscuro de las trenzas que los mantenían en su lugar detrás de la cabeza.

“No lo obligaré a casarse, madre”, dijo con suavidad. “Anoche fue un error”.

“¡Un error que solo el matrimonio puede corregir! ¡Te casarás con el señor Walker, Jane! ella amenazó — Jane escuchó la amenaza en su voz, reconociendo que significaba que había consecuencias si desobedecía su orden. Y Jane no podía pensar en un momento en el que su madre hiciera una amenaza que ella no cumpliera. Quizás fue porque ella era tan amenazante, tan intimidante, que su padre cumplió sus órdenes, incluso hasta la tumba.

Retrocediendo un poco, tragó. “Él no busca mi mano en matrimonio …”

“¡Entonces buscarás el suyo!” Ella chasqueó. “No tienes nada más que perder; ¡Tu dignidad se perdió anoche cuando elegiste hacer de ramera en un baile público! “

Desvió la mirada de su madre, que estaba realmente furiosa por sus oídos, hacia Amelia, que estaba sentada en silencio en el sofá.

Amelia meneó la cabeza al verla. “¿Quizás mamá tiene razón?”

En ese segundo, Jane sintió una profunda sensación de amargura hacia las dos mujeres sentadas frente a ella; era culpa de ellas que estuviera en una posición tan horrible. Fue por la desesperación de mamá y la redención de Amelia que la vida de Jane se arruinó para siempre. Y mamá preferiría que Jane se arruinara que su preciosa Amelia. A diferencia de Amelia, Jane era prescindible e indigna del más mínimo afecto.

La pregunta de Amelia avivó la amargura de Jane, lo que hizo que pasara rápidamente a la ira.

Se volvió de su hermana a su madre. —No me casaré con el señor Walker, madre —dijo con firmeza, sin detenerse ni siquiera cuando abrió la boca como para hablar. “Quizás tengas razón; Mi vida está arruinada. Pero también lo es el del Sr. Walker, cuyo único crimen fue tratar de salvarme la vida, o lo que queda de ella. Es un hombre amable, y ciertamente no merece la carga que nosotros, usted y yo, en nuestra codicia y desesperación, hemos puesto sobre sus hombros. Ya está siendo obligado a pagar el precio de la pérdida de su buen nombre, madre, no le pediré más precio —terminó, levantándose rápidamente y apresurándose hacia la puerta.

Ignoró las fuertes protestas de su madre mientras salía de la habitación, subiendo las escaleras de dos en dos hasta que irrumpió en su habitación y se tiró sobre la cama.

Lloró toda la tarde, ignorando el suave golpe en la puerta que estaba segura que le informaría que estaba lista para el almuerzo. No podía comer, no por lo enferma que se sentía. El dolor le atravesó el cráneo y el estómago se le revolvió.

Agotada por el llanto, se puso de pie varias horas más tarde y llamó para pedir té. Pero la criada apareció con las manos vacías, informándole en cambio que la cena estaría servida en unos minutos.

Ella sacudió su cabeza. Por favor, transmita mis disculpas al señor Walker, pero no iré a cenar; No me encuentro bien “.

“¿Oh?” La preocupación oscureció sus ojos marrones.

“Agradeceré un pequeño refrigerio del almuerzo anterior”.

“¡Por supuesto!” asintió apresuradamente. “Por favor, descanse, señorita Burton, haré que su bandeja esté lista en un momento y le pasaré sus disculpas al señor Walker”.

“Gracias.” Forzó una sonrisa y cerró la puerta, caminando hacia su cama donde se acurrucó en la manta.

Debió haberse quedado dormida, porque la despertaron repentinamente con una mano presionada contra su frente.

Hizo una mueca y se dispuso a sentarse erguida, deteniéndose en su intento cuando el dolor recorrió su cráneo. Se acomodó en la cama una vez más.

De hecho, no se encuentra bien. Fue solo un segundo antes de que se diera cuenta de quién estaba hablando; Sr. Walker! Él estaba aquí, en su habitación, junto a su cama.

Avergonzada, dejó escapar un suave suspiro.

—No se esfuerce, señorita Burton. La Sra. Cooper me dijo que te pillaron trabajando en la cocina. Estoy muy disgustado con la noticia “.

—No soportaré serle de ninguna utilidad, señor Walker. Ella forzó las palabras, un pequeño ceño fruncido apareció en su rostro como resultado.

“No deseo usarte, Jane.” Él le apartó el cabello a un lado, la sensación de sus dedos contra su piel húmeda, enviando una extraña sensación por su espalda. ¿O quizás fue la dulzura de sus ojos y la bondad de sus palabras? Sus palabras no dolieron como las de su madre, quien sin vergüenza dejó en claro que en verdad usaba a Jane.

—Yo tampoco deseo utilizarlo, señor Walker —susurró con suavidad. Ella solo deseaba compensarlo. Ella deseaba aliviarlo de la carga de sus acciones.

“¿Entonces estamos de acuerdo?” Él arqueó una ceja poblada.

“Debo preguntarle qué quiere decir, Sr. Walker.”

“Ninguno de los dos desea usar al otro, o ser usado”. Ella asintió con la cabeza a sus palabras. “Entonces estás de acuerdo en que como no deseo usarte como sirvienta, tú tampoco deseas serlo”.

Ella frunció. “Perdóname por arruinar el almuerzo antes. Quizás no soy el mejor con las tareas del hogar, pero aprenderé, soy un aprendiz rápido. Te ruego que tengas paciencia “.

“No soy un hombre muy paciente, señorita Burton”.

“¿No?” Su tono traicionó su decepción.

“No. Es por esto y por muchas otras razones por las que sugiero que encontremos una solución diferente “.

“¿Y qué podría ser eso?”

Él se sentó más derecho, sus dedos rozaron su frente una vez más, y esta vez, inconscientemente cerró los ojos, disfrutando de su toque.

“Que nos casemos”.

Capitulo 10

Alton vio cómo la cara de la señorita Burton palidecía ante su petición, su reacción lo llenaba de inquietud. Temía que ella pudiera rechazar su solicitud, pero supuso que no podría culparla si lo hacía. Quizás ni siquiera debería estar haciendo una petición tan tonta en primer lugar. Fue la sugerencia de la señora Cooper de que se casaran, y sabiendo que no había una mejor solución a su situación, él aceptó.

Pero no estaba seguro de cómo sería un matrimonio con la señorita Burton. Apenas la conocía y no podía decir que fuera su tipo, a diferencia de Julianna Bancroft. Mientras que la señora Bancroft era atrevida y extrovertida, la señorita Burton era tímida y reservada. Si bien la señora Bancroft era extremadamente hermosa de contemplar, la señorita Burton tenía una mirada sencilla, una que no requería una segunda mirada.

Abrió la boca como si fuera a hablar, pasando la lengua por su labio inferior lentamente, antes de cerrar la boca una vez más.

“No tienes que aceptar, por supuesto. Solo deseo encontrar un remedio a la situación, y aunque te presenté dos opciones esta mañana, ahora me doy cuenta de que no te presenté la tercera -y la mejor-opción; matrimonio. Me gustaría que se tomara el tiempo para pensar las cosas. Sería injusto exigirle que se quede aquí como esclava en mi casa. También contribuirá a los rumores de nuestra aventura, de la que usted y yo no sólo sufren, sino que también sufrirán Daisy y Brea, mis hijas “.

Se puso de pie con nerviosismo. —Quizá una vez que haya tenido tiempo de reflexionar sobre ello, me dé una respuesta. Que tenga una buena noche, señorita Burton.

Dándose la vuelta, Alton salió de la habitación. Le daría a la señorita Burton tiempo para pensar en su solicitud y esperaría que ella encontrara una respuesta que fuera beneficiosa para ambos, especialmente para sus hijos. Si ella no deseaba ser su esposa, suponía que podía enviarla a su casa en el campo. Ahora sabía que no podía permitir que ella viviera con ellos, eso la arruinaría y arruinaría aún más a sus hijas.

Si iba a ser su esposa, sería bueno con ella. Él ya terminó su relación con Julianna, y aunque no sentía nada más que lástima por la señorita Burton, la trataría tan amablemente como había tratado a Jocelyn, su primera esposa. No le exigiría ningún deber de esposa hasta que ella estuviera lista para entregarse a él. Quizás, mientras tanto, podrían pasar el tiempo aprendiendo el uno del otro y aprendiendo al menos a agradarse mutuamente.

Pasaron tres días antes de que la señorita Burton entrara en el estudio de Alton para darle la noticia; se casaría con él, pero solo con la condición de que él le jurara que sus motivos eran los correctos.

“No deseo obligarlo a casarse, Sr. Walker”, susurró, con la mirada fija en el suelo. Aún así, vio la determinación en su mandíbula apretada, dejándole claro que no se casaría con un hombre que se sintiera presionado a casarse con ella.

“Quizás las circunstancias en las que nos encontramos ahora exigen un matrimonio, pero puedo asegurarle, señorita Burton, que no me veo obligado a casarme con usted”, dijo.

“¿Estas seguro?” ella levantó la mirada brevemente, un pequeño ceño fruncido en su rostro. “No tienes por qué sentir lástima por mí. He aceptado lo que debe ser”.

“Siento pena por lo que pasó”.

“No debes, porque no fue tu culpa.”

—Tampoco era suyo, pero parece decidida a castigarse por algo sobre lo que no tenía control, señorita Burton.

Ella inclinó la cabeza de nuevo, murmurando algo que él no escuchó del todo.

“Quizás no quieras casarte conmigo”, dijo, recurriendo a ganarse su simpatía. Si pensaba que le estaba haciendo un favor, tal vez lo reconociera.

Levantó la mirada de nuevo, la confusión nubló sus ojos.

Quizá me encuentre poco atractivo. Él se encogió de hombros y un polvo rosado apareció en sus mejillas.

Abrió la boca como para protestar, luego la volvió a cerrar e inclinó la cabeza.

“Si ese es el caso, no te pediré que te cases con un hombre al que apenas puedes mirar”. Eso llamó su atención, porque cuando volvió a levantar la mirada, todo su rostro estaba rojo.

“Muy bien, me casaré contigo”, dijo finalmente, ofreciéndole un pequeño asentimiento.

Luchó contra el impulso de sonreír ante su victoria y, en cambio, asintió. “Bien, le daré la buena noticia a la Sra. Cooper y le pediré que prepare las cosas para nuestra boda”, dijo. “Entonces obtendré el consentimiento de su madre junto con una licencia especial”, finalizó.

La señora Cooper parecía emocionada por la noticia de su boda, y Alton pensó que era porque estaba aliviada de que Julianna no fuera la novia. Ella se hizo cargo de la planificación, a lo que la señorita Burton estuvo de acuerdo con todas las sugerencias que se le hicieron. A Alton le pareció que la señorita Burton no tenía ninguna sugerencia propia, excepto la brillante de anunciar su inminente boda a sus hijas.

“¡Estás bien!” Dijo Alton. “Supuse que deducirían de la planificación en curso que iba a haber una boda”.

Ella asintió. “Solo es apropiado si me presentan formalmente. No deseo irrumpir en sus vidas sin previo aviso”.

“Sí, por supuesto”, dijo.

Se fijó una fecha para dar la noticia a los niños y la señorita Burton se hizo cargo del evento. Alton la vio mostrar una rara emoción mientras planeaba el evento, una fiesta de té específicamente para las niñas, usando el amor de Daisy por fingir fiestas de té con sus muñecas como inspiración. Para los bocadillos, le pidió al cocinero que hiciera una bandeja con los dulces favoritos de sus hijos y, para las invitaciones, los hizo ella misma.

“Creo que será muy especial si invitamos formalmente a las chicas a la fiesta”, dijo, sus ojos brillando de emoción mientras levantaba la vista del trabajo que tenía delante en la mesa. “Pensé que las invitaciones escritas a mano serían hermosas”.

No había pensado en invitaciones. Simplemente había pensado en llevar a las niñas al jardín al día siguiente y mostrarles su sorpresa. Pero parecía que la señorita Burton había pensado en cada detalle, y el pensamiento le hizo detenerse unos segundos mientras observaba su rostro radiante.

Era encantadora cuando sonreía, pensó, notando la forma en que sus ojos parecían reflejar la llama parpadeante de la chimenea, haciéndolos brillar como diamantes negros. Nunca la había visto tan feliz en el pasado. Él pensó que a ella le gustaban mucho las fiestas de té, o quizás eran sus hijas lo que le gustaba …

Alton no estaba seguro. Si la decisión de la señorita Burton de pasar la noche en su biblioteca, trabajando duro para preparar una invitación a una fiesta de té para sus hijas, era algo que podía tomarse en cuenta, entonces supuso que a ella sí le agradaban sus hijas. Sabía que ella no era tan fría y retraída con sus hijas como lo era con él; la había visto dirigir una sonrisa en la cena, e incluso la había visto caminar de la mano de Daisy una vez, pero la simple La posibilidad de que le agradaran sus hijas lo llenaba de una extraña sensación que no podía explicar. Si iba a ser su madre, solo podía esperar que le agradaran sus hijas.

“No es la mejor caligrafía, pero ¿quizás podrías dar tu opinión honesta?” Levantó la invitación escrita a mano.

Se sentó en el borde del pequeño escritorio frente a ella, tomando la nota de ella.

“Es la mejor caligrafía que he visto”, dijo con sinceridad, devolviéndole la nota.

Ella se sonrojó, y él pensó que le gustaba cómo su rostro se encendió con el cumplido. “Gracias, Sr. Walker.”

“Alton”, corrigió. “Si vas a ser mi esposa, entonces debes usar mi nombre de pila”.

“Sí, por supuesto, Sr.-” Ella cerró los labios con fuerza, dándose cuenta de su error. Ella asintió en cambio.

Sacudió la cabeza. “Vamos, dilo.”

“¿Que qué?”

El se encogió de hombros. “Mi nombre.” Supuso que nunca había escuchado su nombre de labios de ella, y de repente sintió curiosidad.

Ella lo miró fijamente; su rostro se incendia.

“Aquí, te ayudaré”, dijo, inclinándose y ahuecando su rostro. “Son sólo dos sílabas; Al-ton. Fácil de pronunciar”. Él sonrió.

Ella parpadeó. “P-tal vez debería acostumbrarme primero.” Su cálido aliento le hizo cosquillas en la cara, recordándole los muchos días que había estado sin los placeres de una mujer. Julianna no había regresado desde que salió furiosa de su vida, y no suponía que la recibiría de nuevo si lo hacía.

“Ruego diferir”, se inclinó un poco más, atraído por sus ojos negros de obsidiana. “Es bastante fácil”.

Su pulso se aceleró donde su dedo rozaba su cuello, y por un segundo se preguntó si era porque ella estaba tan deseosa de placeres humanos como él. ¿La luz en sus ojos traicionó su deseo?

Se inclinó un poco más, curioso. Su pulso se aceleró con su acción. Le acarició el cuello y presionó ligeramente con los dedos el lugar donde sentía su pulso.

Ella lo miró fijamente; su rostro estaba a solo unos centímetros del de él, y sus labios a un centímetro.

“Jane”, susurró, luchando contra el impulso de reclamar sus labios. No deseaba asustarla. Si iba a ser su esposa, habría tiempo más que suficiente para tener intimidad.

“M-señor Walker-” Ella respiró, su mirada se movió brevemente hacia sus labios.

Quizá nos lleve algún tiempo acostumbrarnos. Se apartó y se enderezó, aclarándose la garganta mientras se pasaba los dedos por el pelo.

Ella también se reclinó contra su asiento, mirando hacia el escritorio.

“Estoy seguro de que las chicas estarán encantadas. Si quieres, podemos entregarles la invitación juntos mañana por la mañana”.

Ella asintió con la cabeza, manteniendo la mirada en el escritorio. “Me gustaría eso”, murmuró.

“Bien,” anunció, su piel todavía ardía de deseo. “Te veré entonces.”

Capitulo 11

Luchando por mantener su atención en el camino frente a ella, Jane apenas podía ignorar la sensación de la mano de Alton en la parte baja de su espalda. Ella era muy consciente de su cercanía y del embriagador aroma de su colonia.

Deteniéndose ante la puerta cerrada, Alton extendió la mano libre y la golpeó. Jane agarró las invitaciones en sus manos, de pie nerviosamente a su lado mientras consideraba la reacción de las niñas ante el inminente anuncio de su boda planeada. ¿Estarían emocionadas o disgustadas? Supuso que ya lo sabían, porque tenían una inclinación por andar a escondidas, pero tenía curiosidad por saber su reacción. Si no la querían en sus vidas, entonces no podría casarse con su padre.

Pensó en Alton y la noche anterior, cuando sus labios estaban a solo una pulgada de los de ella. Había sentido cosas que no había sentido en el pasado y había notado partes de su cuerpo de las que no había sido consciente en el pasado. Ella había anhelado salvar la distancia entre sus labios, y cuando él la tocó, salvar la distancia entre sus cuerpos.

Lo que fue peor que lo que sintió anoche, fue su incapacidad para deshacerse del sentimiento, y su mano en la parte baja de su espalda ayudó a empeorar la situación.

La puerta se abrió con un crujido para revelar a Brea, con el ceño fruncido en la cara mientras fruncía el ceño adormilada hacia ellos.

“¿Padre? ¿Señorita Burton?

“Hola, Brea, ¿te despertamos?” Preguntó el Sr. Walker, soltando a Jane y dando un paso adelante. Se inclinó y levantó a Brea, plantándole un beso en la mejilla. Ella abrazó su cuello, apoyándose en su hombro.

“Sí”, dijo ella.

“Supongo que no te quedaste dormida justo después de que la señora Cooper te acostó”, la reprendió Alton ligeramente mientras la llevaba de regreso a la habitación.

Jane siguió silenciosamente detrás, observando brevemente la gran habitación. Dos pequeñas camas adornaban la habitación, apoyadas en lados opuestos de la pared. Daisy dormía en una, metida debajo de una manta mientras se aferraba a su muñeca.

“¡Nos quedamos dormidas, padre!” Protestó Brea.

“Bueno, entonces, no deberías tener problemas para levantarte y prepararte para el desayuno en este momento”. Se inclinó y la puso de pie.

“¡¿Pero podemos saltarnos el desayuno ?!” gritó, volviéndose hacia él mientras él cruzaba la habitación hacia donde dormía Daisy y la despertaba. “Tendremos algunos bocadillos sobrantes”.

“¡No!” dijo, una vez que Daisy se sentó erguida y se frotó los ojos. “No hasta que me digas la verdad”.

Jane observó a las dos niñas. Daisy era la viva imagen de su padre, pero Brea parecía muy diferente a su hermana. Era cierto que compartían los mismos rizos rubios claros y ojos azules, pero los rasgos de Brea la diferenciaban de Daisy. Su piel parecía más oscura, su nariz, que estaba cubierta de pecas, era bastante puntiaguda, y cada vez que sonreía o pensaba profundamente, como ahora, cuando se apretó el labio inferior, dos hoyuelos marcaban cada mejilla.

Brea miró hacia abajo, dibujando círculos en el suelo de madera con los pies descalzos. “Nos quedamos despiertas, pero solo porque Daisy no podía dormir. ¡Le conté historias para ayudar! “

Alton frunció el ceño. “Ahora que has dicho la verdad, no cambia nada”. Se apartó de Brea y arrancó la manta de las manos de Daisy, provocando una fuerte protesta de la niña.

“¡¿Pero por qué no?! ¡Dije la verdad!” Brea se quejó.

“Solo cuando era demasiado tarde. Quizás deba enseñarte la importancia de decir la verdad de manera oportuna. Ahora, ustedes dos deben prepararse para el desayuno “. Tiró de una cuerda junto a la cama de Daisy, y Jane supo de inmediato que esperaba la aparición de una de las dos sirvientas: o Ruth, la que Jane pidió prestados los vestidos hasta que la señora Cooper la hizo arreglarse para cuatro vestidos nuevos, y Tina, la enfermera de las niñas que ayudó a la Sra. Cooper a ocuparse del cuidado de las niñas.

“¡Pero padre!”

Alton levantó una mano para silenciar a Daisy. “Ni una palabra más. Quizás me inclinaré a cancelar la sorpresa que la señorita Burton y yo habíamos planeado para ustedes dos esta tarde. Con su anuncio, los ojos de ambas niñas aumentaron de tamaño.

“¡Oh, por favor, padre, no nos castigues así! Por favor, señorita Burton —Brea volvió los ojos suplicantes hacia Jane, manipulándola con un puchero—.

“¡Oh, por favor, padre!” Rogó Daisy también, juntando las manos delante de ella.

Alton mantuvo la expresión severa en su rostro en medio de la humillación de sus hijas. “Ustedes dos deben vestirse para el desayuno”, dijo.

“¿Y nuestra sorpresa?” Brea sacó un poco más su labio inferior.

Alton se volvió hacia Jane. La señorita Burton y yo lo discutiremos.

No estaba segura de qué hacer con su anuncio. ¿Deseaba conocer su opinión sobre la disciplina de sus hijas, o simplemente la arrastraba a la discusión por otras razones?

“Señor. ¿Caminante?” alguien llamó desde la puerta. Se volvió bruscamente para encontrar a Tina parada detrás de ella.

“Prepara a las chicas para el desayuno”, ordenó, cruzando la habitación. Le tendió una mano a Jane y, tomándola, ella lo siguió fuera de la habitación, aferrándose a las invitaciones escritas a mano con una mano.

Ella lo siguió por las escaleras hasta el salón. Una vez que la ayudó a acomodarse en el sofá, se sentó a su lado.

“Perdóname, no pensé que entregarles una invitación a una fiesta de té fuera apropiado dado su comportamiento. Parecería que los estaba recompensando por un error. Pero incluso con eso, no consideré el esfuerzo que pusiste para tener todo planeado “.

Ella lo miró, sorprendida por su disculpa. Seguramente sabía que no necesitaba su permiso para disciplinar a sus hijas. Sin embargo, su consideración por ella calentó su corazón.

“Tienes razón en castigarlas”, aseguró.

“¿Tú crees? Me temo que a veces puedo ser demasiado duro con ellas “.

“Eres un padre maravilloso, Sr. Walker”, dijo, refiriéndose a cada palabra. Vio cómo trataba a sus hijas y lo admiraba todos los días por ello. Quizás también influyó en su decisión de aceptar este matrimonio. Aparte de la obvia necesidad de que estuvieran casados, confiaba en el carácter del hombre. Se casaba con él porque había observado de cerca su relación con sus hijas.

“¿Estoy?” Él pareció sorprendido por sus palabras.

Ella asintió. “Usted está. Ojalá tuviera la relación con mi padre que tú tienes con tus hijas ”.

“Lord Compton mencionó, en la noche del terrible baile, la muerte de su padre”, dijo, sus palabras la llenaron de inquietud.

“Fue hace un mes”. Ella inhaló, viendo claramente la imagen de su cadáver en el piso de su casa.

Algo tocó su mano. Conmocionada, miró hacia abajo para encontrar los dedos del Sr. Walker entrelazados con los de ella.

Ella se volvió hacia él, sus rasgos se suavizaron cuando sus ojos se cruzaron.

—Ojalá tu relación con tu padre fuera mejor, Jane —susurró en voz baja, volviéndola a despertar a los sentimientos que había experimentado la noche anterior cuando sus labios estaban a sólo unos centímetros de los de ella, como ahora. “Pero es inútil desear algo que nunca podrá ser. Sin embargo, puedo asegurarme de que nuestra relación sea mejor. Quiero ser un buen esposo para ti “.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, amenazando con saltar mientras escuchaba sus palabras y lo miraba a los ojos, viendo su sinceridad.

“Deseo que tengamos un matrimonio adecuado. No debes fingir estar enamorada de mí, y yo te deberé la misma deuda de verdad, pero debes prometerme tu lealtad. No toleraré la falsedad de ustedes, como me he negado a defenderla de mis hijas. A cambio, te seré leal “.

Jane tragó. ¿Se atrevió a hablar de los cimientos sobre los que se construiría su matrimonio? ¿Se atrevió a confesar el complot que llevó a su matrimonio en primer lugar? Seguramente el Sr. Walker nunca perdonaría su engaño si lo hiciera. Vio la forma en que castigaba a sus hijas por una mentira inofensiva. La echaría por la puerta si alguna vez confesaba, y no tendría adónde ir. Su madre fue lo suficientemente cruel como para evitar que regresara a casa.

Quizás podría olvidar el pasado. Quizás no importaba por qué se casaron, sino que se casaron y siguieron casados. Si era su lealtad lo que pedía, entonces ella se la daría por completo. Sería una esposa sumisa y digna de confianza … Y madre. Viviría todos los días tratando de complacerlo, de pagar su engaño.

“Tiene mi lealtad, Sr. Walker”, prometió.

Una pequeña sonrisa tiró de los bordes de sus labios. Inclinándose hacia adelante, sus cálidos labios rozaron su mejilla. Ella contuvo el aliento, sorprendida por su acción y aún más sorprendida por su reacción; por el ligero escalofrío que recorrió su columna vertebral.

“Es hora de desayunar. Si es su deseo, puede entregar las invitaciones a las chicas en la mesa del desayuno “.

Entumecida, asintió con la cabeza a sus palabras y se puso de pie con él.

Las chicas se emocionaron más con el anuncio de su boda que con la fiesta del té. Era la posibilidad de tener una madre real para Brea, y la idea de que dicha madre la metiera en la cama, para Daisy. Jane se emocionó cuando Daisy preguntó si podían referirse a ella como ‘Madre’, y les aseguró que podrían hacerlo una vez que estuviera casada con su padre.

La noticia de su boda viajó rápidamente por Londres. Jane notó el aumento en el número de personas que los visitaron durante la semana de la boda, dos de las cuales eran su madre y su hermana. No deseaba ver a su madre, pero necesitaba ver por el bienestar de Amelia.

De mala gana, bajó las escaleras hasta el salón. Se detuvo junto a la puerta cuando vio la escena frente a ella; Alton se sentó allí, entreteniendo a su madre y su hermana, que ahora disfrutaban de una gran bandeja de bocadillos variados y un tarro de limonada.

“Cariño mío.” Alton sonrió y se puso de pie al verla. Le tendió la mano mientras ella se acercaba y, tomándola, la ayudó a sentarse en el sofá.

Ella le ofreció una sonrisa de agradecimiento. Gracias, señor Walker. Madre, Amelia —saludó, volviéndose brevemente hacia su madre y luego hacia su hermana. “Es encantador verlas a ustedes dos”.

“Teníamos que venir. Parece que olvidaste enviarnos una invitación a tu boda ”, acusó su madre.

“Planeamos tener una boda tranquila”, respondió. “Solo.”

—No existe tal cosa en Londres, Jane. A menos que su plan fuera fugarse, entonces debe tener invitados en su boda. Me he tomado la libertad de hacer planes … “

“¡No deseo conocer tus planes, Madre!”

“¡Pero son bastante económicos! Unas flores preciosas para decorar el salón de tus invitados, el menú de tu boda, dos vestidos nuevos para tu hermana y para mí … ”

Jane reprimió su irritación, eligiendo quedarse quieta mientras escuchaba el ridículo anuncio de su madre.

“También será una gran idea si Amelia y yo nos mudamos aquí hasta después de la boda”.

“¡¿Qué?!” ella chilló.

“Es aconsejable. Todo Londres susurra sobre la pareja de novios que viven juntos. Será soportable si estoy aquí. Tu hermana y yo seremos tus acompañantes “.

“No necesito uno. Dejaste claro con tus acciones que no regresaré a casa. ¡Me parece ridículo que desees vivir aquí! “

“Solo por un corto tiempo, para salvar su reputación y la del Sr. Walker aquí”.

“No necesito que me salven, madre. Lo que se le hizo a mi reputación ya está hecho “.

Ella la despidió. “Mientras se tomaba su tiempo para bajar, lo discutí con el Sr. Walker. Él es agradable “.

Jane se volvió hacia el señor Walker, sintiéndose traicionada por él.

“Dije que no tenía ningún problema con eso. Si vas a ser mi suegra, eres mi familia. No cerraré mis puertas a la familia. Pero Jane será mi esposa y deseo que sea feliz. Tu presencia aquí no parece complacerla “.

Las palabras del Sr. Walker hicieron que el rostro de su madre se pusiera pálido.

“¿Entonces me estás echando?” Miró a Jane con ojos acusadores.

Jane negó con la cabeza, no estaba dispuesta a soportar la carga emocional que era la presencia de su madre. Quizás Amelia deba quedarse. Será más que suficiente para actuar como mi acompañante “.

“¡Soy tu madre!” Ella chasqueó.

“Lo sé, madre, pero …”

“Es suficiente”, dijo, poniéndose de pie y tirando de Amelia con ella. “¡Si desprecias tanto mi presencia, entonces no puedes tener la de Amelia!”

—Pero madre … —protestó Amelia.

“¡Cállate! ¡Nos vamos! ” Se dio la vuelta, arrastrando a Amelia.

Jane se sentó rígidamente, escuchando sus pasos desaparecer por el pasillo y salir por la puerta principal. Pensó en correr tras ellas, pero luchó contra eso. Fue doloroso ver a su familia darle la espalda, pero era lo mejor. Si permitía la presencia de su madre, entonces solo podía imaginar lo que su madre exigiría del Sr. Walker. ¿No fue el insaciable apetito de su madre por las exigencias lo que llevó a su padre a la tumba? Si se permitía que la Sra. Burton entrara en sus vidas, ella haría demandas al Sr. Walker, y Jane estaba segura de que serían demandas que él no podría cumplir. Tal como estaba, ya estaba pidiendo nuevos vestidos.

Amelia, por otro lado, necesitaba ser atendida. Jane sabía que no podía abandonar a su hermana en la pobreza. Tendría que convencer al Sr. Walker de que buscara terminar la escuela para Amelia y tal vez un precio razonable para la novia. Una vez que Amelia tuviera la edad suficiente, Jane le pediría al Sr. Walker que patrocinara su temporada en Londres. No tenía ninguna duda de que Amelia encontraría marido en una sola temporada.

“¿Estás bien?” Alton le tocó el brazo.

Ella asintió. “Solo sorprendido por el resultado de su visita”.

“No te culpo.”

“¿No es así?” Ella se volvió hacia él, aliviada por sus palabras. Si le decía que no se había equivocado al echar a su madre oportunista, ella le creería.

El asintió. “Creo que se hizo obvio en los primeros dos segundos con tu madre, cuando no tan sutilmente me pidió que le regalara mi broche”, señaló al broche de su corbata, “que es bastante materialista”.

Avergonzada, miró hacia abajo.

“¿Deseas que estén en nuestra boda?” Le tocó la barbilla, empujando su cabeza hacia arriba hasta que ella lo miró a los ojos.

Sacudió la cabeza, avergonzada de su deseo, incluso si sabía que era lo correcto.

“Yo tampoco. Pero pagaré por sus vestidos nuevos “.

Ella asintió. “Creo que ya le pidió a la modista que los hiciera sin los medios para pagar”. Ella frunció el ceño ante el pensamiento. “Entonces, gracias, Sr. Walker”.

Capitulo 12

No se dijo nada más sobre la visita de su familia. Una vez que se fueron y el Sr. Walker se disculpó, se le informó de la presencia de la modista y pasó las siguientes dos horas recibiendo pinchazos con alfileres y agujas.

No deseaba un vestido de novia y la razón era simple; no se sentía como una novia adecuada. Se iba a casar con un hombre maravilloso, pero Jane sabía que la suya iba a ser una unión poco convencional provocada por el engaño. El Sr. Walker solo se iba a casar con ella porque se culpaba a sí mismo por lo sucedido. Si supiera que ella era realmente la culpable, le daría la espalda a su boda … A ella.

Ella se estaba aprovechando de él, y de alguna manera rechazar su oferta de pagar su vestido de novia la hizo sentir menos culpable.

Pero el señor Walker no se enteró de la negativa de Jane a un vestido de novia. Él no permitiría que ella caminara por el pasillo en algo menos de lo que se requería que usara una novia.

Después de la cena, Jane luchó por evitar caer a los pies del Sr. Walker y confesar sus crímenes, especialmente cuando él le entregó una pequeña caja negra que contenía un par de pendientes de diamantes.

“Para la boda.” Él sonrió.

Ella lo miró boquiabierta, luego a los pendientes, las lágrimas llenaron sus ojos.

“No tenía que hacerlo, Sr. Walker”, se las arregló, sus labios temblaban por la culpa que sentía.

“Creo que lo hice. Fue de mi abuela, luego de mi madre, luego de Jocelyn hasta que murió. Estoy obligado a mantenerlo en la familia pasándoselo a mi esposa, y quizás algún día, una vez que Brea tenga la edad suficiente, se lo regalare “.

“¿Jocelyn?”

“Ella era mi esposa”. la luz de sus ojos se atenuó un poco y miró hacia abajo. “Ella murió.”

“Oh …” Ella escuchó el dolor en su voz, y se sumó al dolor en su corazón. Abrió la boca para decir que no se merecía los diamantes ni un marido como él. Después de lo que hizo, no se merecía nada bueno.

Luchando contra las ganas de llorar, asintió con la cabeza, cerró la caja y se la guardó en el bolsillo. Mantuvo la mirada en sus manos mientras estaban sentadas en el salón esa noche, apenas saboreando el vino en su copa. Sabía que la había invitado allí justo después de la cena para regalarle los pendientes, pero Jane apenas pudo soportar su presencia por mucho más tiempo.

Se puso de pie y colocó el vaso sobre la mesa de café. Murmurando una pequeña disculpa, le dio la espalda y se apresuró a subir a su habitación.

¿Cómo iba a vivir con un hombre que constantemente le recordaba su horrible error? Las lágrimas nublaron su visión mientras se sentaba frente a su tocador, aflojando las trenzas que mantenían su cabello. El Sr. Walker era un buen hombre y un padre maravilloso. ¿Cómo iba a vivir sabiendo que lo engañó para que se casara? Quizás si él fuera un ser humano terrible, ella no se sentiría tan … Injusta.

Sin embargo, sabía que incluso si el Sr. Walker era una persona terrible, nunca podría justificar su engaño.

Quizás no era demasiado tarde para terminar la boda. Lucharía por comprender el motivo de ella, pero sería lo correcto, y Jane no había hecho nada bien desde que aceptó el plan de su madre de engañar a un hombre para que se casara. ¡Se sentía sucia! ¡No podía arruinar al Sr. Walker! ¡No podía lastimarlo, no después de lo amable que había sido con ella!

Jane consideró su próximo movimiento a medida que avanzaban los días, pero con cada día que pasaba, le resultaba imposible no perder la voluntad de alejarse de la boda. Vio el sombrío futuro que tenía ante sí sin el Sr. Walker. Sabía que su madre nunca toleraría su regreso. Sabía que la sociedad nunca olvidaría la noche en que la sorprendieron sola en una biblioteca con un hombre. Sabía que se quedaría sin hogar y se vería obligada a recurrir a un estilo de vida inmoral para sobrevivir. Sabía que necesitaba al Sr. Walker.

La suya fue una ceremonia sencilla en la que no asistieron nadie más que las niñas y el personal de la casa. La cocinera había preparado un delicioso desayuno de bodas, pero Jane apenas comió, porque hoy se sentía especialmente culpable por su cobardía al acceder a caminar por el pasillo. Una vez que le quitaron el plato y la acomodaron en el carruaje que los llevaría a la casa del Sr. Walker en el campo para su luna de miel, el Sr. Walker se volvió hacia ella.

“¿Estás bien, Jane?” preguntó, la preocupación arrugando sus cejas.

Ella asintió. “Sí, solo estoy agotada por los eventos previos a la boda”, mintió, forzando una sonrisa a sus labios.

“¿Quizás no debemos irnos hoy? Si estás cansada, no es aconsejable emprender un viaje “.

“Son solo unas pocas horas, estaré bien”.

“¿Estas segura?” Tocó su mano donde descansaba sobre sus rodillas, y sorprendida por su acción, ella inconscientemente se apartó, solo dándose cuenta de su locura cuando vio el dolor destellar en sus ojos.

Se lamió el labio inferior y asintió rápidamente. “Estoy segura.”

“Muy bien”, retiró la mano de donde había caído sobre el cojín, metiéndola entre las rodillas. “Te dejaré descansar un poco”, dijo un poco bruscamente, volviéndose hacia la ventana.

Jane lamentó su trato cruel y abrió la boca para decir eso, pero una mirada al Sr. Walker y apenas podía hablar. Él pareció insultado por su acción cuando ella se apartó de su toque como alguien que ha sido quemado por el fuego. Solo podía imaginar su reacción una vez que descubrió que su esposa no era más que una mentirosa sucia y oportunista.

La oscuridad envolvió la tierra mientras el carruaje frenaba frente a su casa. Alton se volvió brevemente para mirar a Jane, que dormía profundamente con la cabeza apoyada en el carruaje. Se había quedado dormida hacía una hora, pero incluso mientras estaba despierta, a Alton no le importaba, porque el silencio había construido un enorme muro entre ellos durante las diez horas que viajaron.

Extendió la mano para despertarla, su mano se detuvo en el aire mientras recordaba su reacción a su toque anterior. Había sido como una bofetada en la cara; una bofetada viciosa que lo despertó de la fantasía que había estado viviendo durante dos semanas desde que conoció a Jane. Su retirada le dijo lo que había estado esperando desesperadamente no oír nunca; ella se casó con él por necesidad.

Quizás su boda fue un rudo despertar a la verdad para Jane. Quizás ahora que estaban casados, ella lo detestaba por obligarla a hacerlo. Incluso su toque fue como una quemadura.

Dejó el pensamiento a un lado, retirando la mano. “¿Jane?” llamó, no dispuesto a molestarla más con su toque. “Jane”.

“¿Hm?” Ella se sentó erguida, frotándose los ojos.

Se echó hacia atrás. “Hemos llegado”, decía mientras el lacayo abría la puerta.

Ella asintió con la cabeza y él se volvió para bajar del carruaje. Él vaciló una vez que estuvo de pie, inseguro de si ayudarla o no a bajar también. Decidiendo propietario exigió que lo hiciera, le ofreció una mano y esperó hasta que ella la tomara, antes de bajar lentamente.

Ella se puso de pie y él retiró la mano.

“Aquí”, hundió la mano en el bolsillo y extrajo las llaves, “deberías entrar y ponerte cómoda. La casa está vacía, no vi el sentido de mantener a todo un personal de la casa mientras estuve ausente. Pero está limpio. Dos veces por semana, la señora Stalks viene a limpiarlo “.

“¿Y usted, señor Walker?”

“¿Quieres que te acompañe adentro?”

“¿No quieres entrar?”

¿Ella deseaba que él entrara con ella? Sus acciones habían dicho lo contrario a lo largo de su viaje.

“Lo haré, una vez que haya ayudado a Roland con los caballos”.

Abrió la boca como para hablar y la cerró poco después. En cambio, ella asintió con la cabeza y Alton la observó mientras entraba en la casa en silencio, reprendiéndose mentalmente por presionar a una mujer para que se casara sin amor.

Jane encontró fácilmente el dormitorio principal y entró, el poderoso olor a esmalte fresco asaltando sus fosas nasales.

Cruzó la habitación hacia la chimenea y, colocando en el suelo la lámpara que había encontrado en el pasillo de la planta baja, la encendió, antes de ponerse de pie y abrir las pesadas cortinas de medianoche que colgaban de las dos ventanas a ambos lados del edificio. chimenea.

El aire fresco entró a raudales en la habitación, despejando la habitación del olor a esmalte. Cuando se dio la vuelta, su mirada recorrió la gran habitación. Por su tamaño y su mobiliario demasiado masculino, podía decir que pertenecía al dueño de la casa. Ella pensó que la cabecera era demasiado grande; casi el doble del tamaño de toda la cama, ocupaba demasiado espacio en la habitación. La cabeza de león tallada en la madera de la cabecera tampoco ayudó a suavizar la masculinidad. Quizás lo único femenino en la habitación era la cortina de seda blanca unida al poste de la cama.

¿Alton bajaría las cortinas una vez que estuvieran en la cama esta noche? Se sonrojó en la dirección de su pensamiento, volviéndose en cambio para examinar el armario y la cómoda a juego. Aún así, no podía deshacerse de su ansiedad … Su emoción … Su miedo. Sus emociones eran un desastre y no estaba segura de qué hacer con ellas. Pero cuando pensaba en la noche en que los labios de Alton habían estado a solo unos centímetros de los de ella y en cómo había deseado besarlo, cómo había ansiado ser abrazada por él … cómo aún ansiaba su toque.

Suspiró, cruzando la habitación hacia el tocador donde comenzó a soltarse el cabello de las intrincadas trenzas que Tina había hecho esa mañana para la boda. Sería demasiado incómodo dormir con el peinado alto, y aunque prefería dormir con el cabello suelto, no creía que su decisión complacería al Sr. Walker. Tendría que colocarlo en una trenza francesa mucho más cómoda como la mayoría de las mujeres civilizadas, para evitar que volara por toda la cama y tal vez impidiera al Sr. Walker dormir bien por la noche. Aunque, ella no pensó que dormirían mucho esta noche.

Ella se sonrojó un poco más, colocando ambas palmas contra sus mejillas enrojecidas. Debería controlar sus emociones salvajes y no actuar tan nerviosa. Ella era la esposa del Sr. Walker ahora, ¿no es así? No suponía que ni siquiera su culpa pudiera cambiar ese hecho.

El suave golpe en la puerta la devolvió al presente. Asumiendo que era el Sr. Walker, se puso de pie tambaleándose y caminó hacia la puerta. Al abrirla, se sintió decepcionada al encontrar al lacayo aferrado a su baúl.

“Señor. Walker quería que trajera esto aquí ”, dijo.

“Oh,” dijo ella, haciéndose a un lado para que él pudiera arrastrar el baúl hacia adentro. Conmocionada por lo decepcionada que estaba al encontrar a alguien más en la puerta, esperó hasta que el lacayo colocó el baúl a los pies de la cama y dijo: “¿El señor Walker se unirá pronto a mí?”

“No estoy seguro, Sra. Walker”, dijo, y un poco sorprendida por la referencia a su nuevo nombre, Jane se dio cuenta de que estaba contenta de ser la Sra. Walker. “Señor. Walker está lejos de la mansión “.

Jane frunció el ceño. “¿Él esta lejos?” El anuncio del lacayo la llenó de inquietud.

“Sí, Sra. Walker.”

“¿Quizás sepas adónde fue?” preguntó, y él negó con la cabeza. Ella suspiró. “Muy bien.” Ella lo despidió con un gesto de la mano y se dirigió al maletero. Lo buscó en busca de su camisón, lo sacó y se quitó la ropa de viaje y se lo puso.

Se sentó peinándose durante varios minutos, rezando mentalmente por el regreso de Alton. Pero él no regresó, y pronto, Jane encontró imposible mantener los ojos abiertos por mucho más tiempo.1

Dirigiéndose a la cama, se acomodó en ella y se tapó el cuerpo con la manta. Acurrucándose de costado, se durmió sola, sin su marido.

Capitulo 13

No debería haber dejado a Jane; Alton se pateó mentalmente mientras conducía al caballo a su establo y lo cerraba. Había estado tan afectado por la culpa; había tomado su caballo y cabalgado hasta las colinas para aclarar su mente. Se culpaba a sí mismo por la forma en que habían salido las cosas, por no darle a Jane otra opción que casarse con él. Era el matrimonio o la posibilidad de vivir el resto de su vida en la miseria.

Gimió, volviéndose para hacer su camino hacia el edificio y subir las escaleras. Ahora que la escritura estaba hecha y estaban casados, se dio cuenta de que Jane lamentaba su decisión y no podía culparla, solo podía dar un paso atrás y tratar de no presionarla para que hiciera nada.

Entró en la habitación, su mirada se posó inmediatamente en la forma dormida de Jane. Cruzando la habitación en silencio, notó su postura; la forma en que dormía con la cabeza vuelta hacia donde él iba a recostarse. Pensó que ella podría haberse quedado despierta esperando su regreso, esperaba que así fuera.

Soltando un suave suspiro, se quitó la ropa y se puso la camisa de dormir, antes de meterse en la cama junto a ella. Ella se movió cuando él se acomodó en la cama, un suave gemido salió de sus labios mientras sus párpados se abrían ligeramente.

“Señor. ¿Caminante?”

“No quise despertarte. Perdóname —susurró en voz baja.

Estuviste fuera toda la noche. Le sonó como una acusación, como si su acción la hubiera lastimado. ¿Lo hizo? ¡Oh, saber que ella lo quería cerca! El solo pensamiento hizo que su pulso se acelerara.

Se inclinó hacia adelante. “¿Quizás me extrañaste?” se atrevió a preguntar.

“Solo me preocupé por tu seguridad”.

Alton tragó, decepcionado por su respuesta. “No debes preocuparte por mí.”

Quizá sea mi deber como esposa; preocuparme por ti, y … bueno, otras cosas “. Su voz se quebró en la última oración.

Alton entendió sus palabras: era una pregunta sobre el estado de su matrimonio. Quería saber si él exigiría sus derechos como esposo y, si lo hacía, ella lo complacería, porque era su deber hacerlo. No estaba preocupada porque se preocupara por él, ni estaba dispuesta a compartir su cama por ningún motivo que no fuera por los requisitos del deber, y el solo pensamiento lo enfureció.

Apretó los dientes. “No necesitas hacer nada por sentido del deber, Jane, yo no soy ese tipo de hombre”, dijo intencionadamente.

Se pasó la lengua por el labio inferior y Alton se lo quedó mirando, preguntándose a qué sabría.

Gimió ante sus deseos, frustrado. “Buenas noches, Jane”, dijo, volviéndose hacia ella. Temía que si no lo hacía, reclamaría sus derechos como esposo de ella, y podría vivir para lamentarlo como si estuviera empezando a arrepentirse de haberse casado en primer lugar.

Tres días después de su estancia en su casa de campo, Alton estaba terriblemente aburrido y peligrosamente consciente de Jane. Notó las cosas más pequeñas en ella; la encantadora forma en que su cintura se balanceaba cuando caminaba, la forma en que su lengua se deslizaba sobre su labio inferior cuando no sabía qué decir, el brillante polvo rosado que manchaba su mejilla cuando estaba nerviosa, y el botón suelto de su camisón que siempre se abría cuando dormía, dejando una amplia porción de sus pechos a la vista cuando dormía.

A medida que su conciencia crecía, también lo hacían sus deseos. Sabía que anhelaba el toque suave y los dulces besos de una mujer. Era una lástima que no pudiera conseguirlos de su esposa, pero estaba decidido a no presionarla para que hiciera algo como si la hubiera presionado para que se casara.

Sin darse cuenta de su mirada persistente, Jane se ocupó de atender las tareas de la casa. Se ofreció a contratar a la Sra. Stalks a tiempo completo durante su estadía en el país, pero Jane insistió en que podría administrar el edificio de tamaño mediano. De todos modos, no requería mucho mantenimiento, y con la Sra. Stalks apareciendo para limpiar la casa dos veces por semana, todo lo que Jane tenía que hacer era cocinar las comidas para los dos. No suponía que ella fuera la mejor cocinera del mundo, y algunas comidas eran francamente horribles, pero se mordió la lengua después de que ella insistió en que necesitaba la distracción que le proporcionaba cocinar.

También necesitaba una distracción, pensó, agradecido por una invitación a un baile. Nunca le gustaron los bailes, los odió aún más después del escándalo que lo llevó a casarse con Jane, pero Alton se emocionó de repente con este baile. Si no hacía nada por él, libraría de su mente a su nueva esposa durante unas horas. La invitación estaba dirigida a él y a Jane, pero podía escabullirse mientras estaban en el baile y tomar un poco de brandy para aclarar su mente.

Le entregó la invitación a Jane durante la cena, notando el leve ceño que arrugó su rostro cuando la leyó.

“¿Una bola?” Susurró ella suavemente, lo que hizo que él se preguntara brevemente cómo se sentiría tenerla susurrándole al oído mientras él mordisqueaba su cuello.

Tragó, abandonando el pollo recocido. “Sí, una pelota. Parecería que estamos fuera del período de prueba social ahora que estamos casados ”.

Ella se lamió el labio inferior, volviéndolo loco. “Todavía no me siento cómoda considerando lo que pasó la última vez”.

“No desearé ir solo, pero deseo asistir. Será bueno que los dos salgamos “. Pensó que si no iban, podría estar dispuesto a acortar su luna de miel. No creía que pudiera aguantar otros diez días encerrado en un edificio con una mujer a la que no podía tocar.

“Muy bien.” Ella asintió de mala gana, mirando su plato.

La cena transcurrió en silencio. Jane fue la primera en disculparse una vez que terminó de comer, sin apenas mirar a Alton cuando salió de la habitación. Esperó varias horas más en el salón hasta que estuvo seguro de que Jane se había quedado dormida, antes de subir las escaleras hasta su dormitorio y acostarse en la cama a su lado. Como era de esperar, el botón se había soltado de nuevo, dejando sus pechos a la vista.

Incómodo con su reacción al verla, cerró los ojos y luchó por deshacerse de ella en su mente.

Fue el primero en levantarse de la cama a la mañana siguiente y, después del desayuno, pasó las siguientes horas evitándola hasta que llegó la hora de volver a comer. Ella se retiró a la cama como lo había hecho la noche anterior y, como todas las noches, él esperó hasta que se durmió antes de acomodarse a su lado.

La noche del baile, tres días después, Alton entró en su habitación y encontró a Jane luchando con su corsé. Se detuvo junto a la puerta, sin saber si tenía que entrar. Quizás debería darle algo de privacidad y solo regresar para vestirse una vez que estuviera seguro de que ella estaba vestida.

Él hizo para darse la vuelta, pero sus palabras lo detuvieron:

“Señor. Walker, ¿te importaría ayudar con esto?

Sorprendido, asintió con la cabeza y cruzó la habitación hasta donde ella estaba junto al tocador. Alcanzó los cordones. “No soy un experto”.

“Supongo que no, pero harás un mejor trabajo del que yo he estado haciendo durante la última media hora”.

Él asintió con la cabeza, intentando pero sin hacer caso de la fragancia fresca de su champú. Olía a flores silvestres, flores silvestres intoxicantes.

Pasó el cordón por el último agujero y lo tiró en un lazo. “¿Necesitas ayuda para vestirte?” Hizo un gesto hacia el vestido de fiesta amarillo, el mismo que ella había usado la desafortunada víspera de su encuentro.

“Sí, si no te importa.”

“Yo no.” Pensó que incluso podría disfrutar ayudándola a vestirse. O desvestirla, según requiera el caso.

Se apartó de ella y recuperó el vestido de la cama, llevándolo con ambas manos hasta donde ella estaba. Él se lo pasó suavemente por la cabeza, asegurándolo en su lugar con los ganchos detrás del vestido. Cuando ella se dio la vuelta, admiró la forma en que acentuaba sus suaves curvas, aferrándose a su cintura y dejando una parte decente de sus pechos a la vista. Aunque, no era fanático del color.

“Te ves preciosa”, dijo.

El color saltó a sus mejillas, y luchó contra el impulso de ahuecar su rostro. “Gracias.”

El tragó. “Será mejor que me prepare”.

No pasó más de quince minutos antes de que él estuviera completamente vestido y estuvieran en un carruaje que se dirigía al baile de Lord Abraham. Se sentaron en silencio durante una hora hasta que el carruaje entró en la gran mansión. Se detuvo ante el lujoso edificio blanco y, ofreciéndole una mano a Jane, Alton la ayudó a bajar. La condujo a través del camino pedregoso hacia el edificio lleno de gente, notando cómo ella parecía apretar su agarre sobre él mientras entraban por la puerta.

Los ojos curiosos se volvieron hacia la improbable pareja, examinándolos abiertamente. Alton se arrepintió de inmediato de haber expuesto a Jane a tanto escrutinio. Debería haberse sentado a considerar las implicaciones de llevar a Jane a un baile después de lo que sucedió en el último baile. Debería haber sabido que la gente los miraría fijamente a ella. Debería haber sabido que ella se sentiría incómoda.

Pero Alton no lo sabía, simplemente había estado pensando en sí mismo y en su necesidad de distraerse.

“¡Alton!” Justo cuando el pensamiento se filtró por su mente, escuchó su nombre.

Se dio la vuelta, un ceño fruncido inmediatamente reclamó su rostro al ver a Julianna Bancroft.

Él se puso rígido cuando ella se acercó. “Sra. Bancroft”, se mordió, notando lo bajo que se cortó su escote, dejando más de lo socialmente aceptable en exhibición. Julianna estaba de pie frente a él, vestida con un escandaloso número rojo.

Ella le ofreció una pequeña sonrisa, una invitación abierta a su cama. Conocía esa sonrisa; lo reconoció bien. Julianna. Puede que ya no estemos juntos, Alton, pero hace mucho que hemos pasado de usar el apellido del otro “.

Algo se movió a su lado, recordándole la presencia de Jane. Se aclaró la garganta y se volvió hacia Jane, que estaba pálida a su lado. “Creo que has conocido a mi esposa”, dijo, haciéndole un gesto.

La sonrisa de Julianna mantuvo su posición. “Quizás.” Ella se encogió de hombros. “¡Ahí está, están tocando una de tus canciones favoritas!” notó, cuando la música cambió, disminuyó. No creía haber escuchado la canción antes. “Debemos bailar. No te importa si me lo robo por un tiempo, ¿verdad? preguntó, dando un paso adelante y alejándolo de Jane. No esperó la respuesta de Jane antes de conducirlo hacia la pista de baile.

Ella entrelazó su mano con la de él mientras él envolvía un brazo alrededor de su cintura. Acercándose peligrosamente a él, Julianna presionó su cuerpo contra el suyo.

Alton hizo una mueca, notando la forma en que su cuerpo reaccionaba a su cercanía. “¡Julianna, detente!” gimió, sabiendo que debía poner cierta distancia entre ellos, pero inseguro de su capacidad para alejarse.

“No parece que quieras que me detenga. Pareces emocionado de tenerme en tus brazos de nuevo. Me extrañaste, me quieres ”, ronroneó contra el costado de su cuello.

“La gente está mirando”.

“Conozco un lugar discreto”.

“¡Mi esposa está mirando!” dijo, más por él que por Julianna. Necesitaba recordarse a sí mismo que estaba casado. Fue un matrimonio solo de nombre, pero un matrimonio de todos modos.

“No me importa nada la aburrida solterona con la que te casaste solo para fastidiarme. Ella es intrascendente. Si te preocupas tanto por ella, no te verías tan miserable, tan necesitada de mi compañía “.

“Jane es todo menos aburrida”.

Y estás de todo menos enamorado, Alton. No me importa que estés casado, solo que no dejamos de vernos. Te he echado mucho de menos “.

Alton sabía que Julianna hablaba en serio; ella sería su amante independientemente de que tuviera una esposa. Julianna era egoísta; Alton sabía eso, pero ahora estaba aún más seguro. Ella solo buscó usarlo para satisfacer sus impulsos y descartarlo una vez que hubiera terminado. Aunque él le había dado su corazón, ella no le había dado nada a cambio.

Él se apartó. Puede que no le importe mi matrimonio, señora Bancroft, pero a mí sí. Si me disculpas, ”dijo, silenciándola mientras ella se disponía a hablar. Dio un paso atrás. “Que tengas una buena noche”.

Cuando se dio la vuelta, Jane no estaba en la habitación.

Capitulo 14

Salió a trompicones del salón de baile abarrotado, sus lágrimas con ella mientras caminaba hacia el aire frío de la noche. Se agarró a la barandilla, temiendo que sus rodillas cedieran debajo de ella si no lo hacía. Inclinándose hacia adelante, luchó contra la imagen que nublaba su mente: el Sr. Walker en brazos de su amante. Los dos se pararon descaradamente en el centro del salón de baile, aferrándose el uno al otro a pesar de los muchos extraños en la habitación … A pesar de la presencia de Jane.

Abrumada por un nuevo sentimiento de celos y posesividad, Jane apenas se había parado ante la vista. Salió tambaleándose del edificio con la imagen grabada en su mente.

Estaba herida por el comportamiento del Sr. Walker; por la forma en que sus brazos sostenían a su amante contra sí mismo, por la forma en que sus labios rozaban su cuello, por la expresión de su rostro que dejaba en claro que se estaba divirtiendo. Pero lo que fue aún peor que su comportamiento esa noche fue su descuido desde que llegaron al país. La había ignorado durante muchos días, tal vez incluso la había evitado activamente. Ella había estado tan angustiada por su negligencia; había recurrido descaradamente a la seducción. Ella había pellizcado el botón de su camisón y se lo había quitado mientras estaba acostada en la cama esperando su llegada. Cuando eso no pareció llamar su atención, ella había hecho un movimiento más audaz esa noche, solicitando su ayuda para vestirse.

Ella había sido una tonta. Seguramente el Sr. Walker no la encontró atractiva, porque si lo hiciera, ya habría consumado su matrimonio. Si la encontraba atractiva, no estaría coqueteando descaradamente con una mujer que no era su esposa ante la presencia deslumbrante de un salón de baile.

Quizás su madre tenía razón, quizás ella era fea; tal vez el Sr. Walker también lo pensó. No era digna de una segunda mirada, ni tampoco del afecto de su marido.

Molesta por el pensamiento, sus lágrimas corrieron por sus mejillas y no las detuvo.

“¿Jane?”

Al reconocer la voz del señor Walker detrás de ella, se puso rígida. Escuchó sus pasos acercándose, su ansiedad aumentaba con cada paso hasta que él estuvo de pie a su lado.

“¿Jane?” Le tocó los hombros, pero ella no se atrevió a mirarlo. En cambio, luchó para evitar que sus lágrimas la humillaran más. “¿Estás bien?” Le tocó la mejilla y le secó la cara.

Ella asintió con la cabeza y le quitó la mano. “Deseo volver a casa. Puedes quedarte si quieres ”, acusó, manteniendo la mirada al frente.

“Volveré contigo”, dijo, haciendo que su sangre hirviera de ira. De repente, se sintió irritada por su comportamiento tranquilo, por su pretensión de inocencia como si no hubiera estado acariciando a otra mujer hace solo unos minutos.

Ella negó con la cabeza, deseando dejar algo de espacio entre ellos. “No es necesario que deje a la Sra. Bancroft por mi cuenta”, escupió.

El silencio se interpuso entre ellos, y por un segundo, imaginó que él le gritaría por hablarle de una manera tan grosera. Cuando él no respondió después de varios segundos, ella le lanzó una mirada furtiva. Se quedó allí, con el ceño fruncido.

—Llamaré al lacayo —susurró finalmente, volviéndose bruscamente hacia ella.

Ella lo vio alejarse, sintiéndose culpable. ¿Qué esperaba de un hombre al que había engañado para que se casara? ¿amor? ¿Cómo podía amarla cuando su corazón le pertenecía a otra, y cómo podía ella culparlo por eso?

Ella negó con la cabeza, las lágrimas volvieron. Ella no tenía derecho a estar enojada; en cambio, se le pidió que estuviera agradecida de que el Sr. Walker hubiera tenido la gentileza de casarse con ella. No le debía nada más. Tenía derecho a una amante.

Ella lo vio regresar después de unos minutos. Enjugándose las lágrimas apresuradamente, se puso de pie y lo vio dirigirse hacia donde ella estaba en el porche.

“Estamos listos para irnos”, dijo, tendiéndole una mano.

En cambio, juntó las manos, ignoró su mano extendida y pasó junto a él hacia el carruaje. Ella trepó con mucha dificultad, negándose a ser ayudada por él.

Condujeron a casa en silencio. El señor Walker estaba sentado a su lado con el ceño fruncido y la mirada fija en algo fuera de la ventana. El aire frío debió haberle aliviado los nervios porque de repente estaba desesperada por disculparse por su comportamiento. No se merecía nada de eso, y si tener una amante lo haría feliz, entonces ella no intentaría detenerse. Simplemente le rogaría que fuera discreto al respecto por el bien de su propia dignidad. No podía soportar la vergüenza, incluso si pensaba que se lo merecía.

El carruaje entró por las puertas, disminuyendo la velocidad a medida que se acercaba al edificio. Jane se sentó rígidamente hasta que llegaron a casa y esta vez, cuando el Sr. Walker le ofreció una mano para ayudarla a bajar, ella la tomó. Él metió la mano de ella en el hueco de su brazo una vez que ella estuvo sentada sobre sus pies, y sin una palabra, la condujo al interior del edificio. Se sorprendió cuando él comenzó a llevarla escaleras arriba, pero no protestó. Quizás era su intención cambiarse de ropa antes de volver a evitarla activamente.

Suspiró, mirando hacia abajo mientras subían las escaleras. Empujó la puerta de la habitación para abrirla y ella entró en silencio, apresurándose hacia la cama para mantener cierta distancia entre ellos. Se acomodó en el borde de la cama y se ocupó de quitarse los zapatos lentamente.

La sorprendió escuchar los pasos del Sr. Walker acercándose mientras trabajaba para quitarse los zapatos. Se sentó a su lado, su cuerpo temblaba levemente ante su cercanía.

“Jane”, susurró, colocando una mano en su muñeca.

Ella soltó el zapato, enderezándose y volviéndose hacia él. —No debería haber hablado de la forma en que lo hice, señor Walker. Perdóname.”

Sacudió la cabeza, su ceño se profundizó mientras se acercaba. Ella miró hacia abajo brevemente, notando cómo sus rodillas tocaban las de ella. “Soy el idiota, soy el que se comportó de manera obscena con otra mujer en una habitación llena de gente. Le falté el respeto a nuestro matrimonio. Te falté el respeto “. Sus palabras hicieron que sus lágrimas volvieran.

“Jane”. Se acercó un poco más, colocando una mano en su regazo. Ella se estremeció levemente, su mirada fija en sus manos musculosas mientras agarraba su muslo. Se preguntó cómo se sentiría que sus manos exploraran su cuerpo. “Lo siento.”

Ella negó con la cabeza y miró hacia arriba. “Por favor, señor Walker, no se disculpe. Fui estúpido al pensar que estabas equivocado por querer estar con una mujer a la que obviamente amas. No te casaste conmigo por amor, y lo entiendo. Yo acepto que. No me interpondré en tu camino, pero debo rogarte que seas discreto en tus asuntos “.

Su ceño se profundizó. “¿Me estás dando permiso para tener una aventura?”

“No te detendré. He oído rumores de que prácticamente todos los hombres de Inglaterra tienen una amante. No será inaudito “.

Se puso de pie de un salto, la ira ardía en sus ojos. “Sin embargo, no puedo pensar en un hombre cuya esposa sienta tanto repulsión por él, ¡ella voluntariamente le da su bendición para una aventura!”

“Es lo que quieres. ¡No fingiré ignorar los hechos! ” ella soltó, su ira regresando. ¿Por qué estaba actuando molesto por su sugerencia? ¿Le desagradaba saber que ella se enteró de su aventura? O tal vez estaba más molesto porque ella no dejó que el conocimiento le quitara el sueño a los ojos.

Dio un paso adelante, agarrándola por los hombros. Jane lo miró a los ojos enojados, el miedo nublando su mente mientras imaginaba que él la golpearía.

Apretó los dientes, su rostro enrojeció mientras la mantuvo cautiva durante varios minutos. Los latidos del corazón de Jane se ralentizaron varias veces, sus pulmones se contrajeron mientras se encogía de miedo ante él, preparándose para su golpe.

“No sabes nada de mí, Jane”, dijo bruscamente, soltándola.

Jadeó, debilitada por el miedo mientras se apoyaba en la cama.

Él la miró fijamente. Saldremos para Londres mañana por la mañana a primera hora. ¡No sirve de nada perder el tiempo en una luna de miel de basura cuando ambos estamos ansiosos por deshacernos el uno del otro! ” escupió, volviéndose de ella y saliendo furioso de la habitación.

Se puso de pie tambaleándose varios minutos después, temblando mientras se cambiaba el vestido de fiesta. Jane se acomodó en la cama y permaneció despierta esperando en silencio el regreso del señor Walker; él no lo hizo, y ella no se durmió. No podía conciliar el sueño en medio de sus lágrimas.

Capitulo 15

Olía a licor.

Jane se acercó más al carruaje, el olor ofensivo en sus fosas nasales cuando miró al señor Walker. Parecía estar de mal humor, su mirada fija fuera de la ventana, sus dedos apretados en un puño que descansaba sobre su rodilla, y su rostro demacrado. Ella pensó que había bebido más que darse un gusto con el alcohol la noche anterior, y la ropa que usaba era la misma que la que usaba para el baile.

Se dio cuenta de que no le había hablado una palabra en toda la mañana mientras viajaban, ni le había dado una mirada. Era un comportamiento grosero y poco caballeroso, pero el Sr. Walker no parecía preocupado en lo más mínimo por actuar como un caballero, ni parecía preocupado por actuar como un marido.

Ella gimió ante el pensamiento, ganando su atención. Los cansados ojos azules se posaron en ella y, nerviosa, desvió la mirada, poniéndose rígida. No deseaba tener otra discusión con él como la noche anterior, pero su comportamiento la frustraba. La frustraba mucho; deseaba extender la mano y hacer que él sintiera algo.

Pero ella no pudo. No podía hacer nada más que representar el papel de esposa sumisa sentándose quieta en un carruaje que se dirigía a Londres, todo porque su esposo no deseaba ver el final de su luna de miel.

De todos modos, no había sido una gran luna de miel. Por la forma en que la evitó e ignoró, bien podrían haber pasado los seis días en Londres. Al menos entonces, no se habría sentido tan sola y tan triste.

Ella miró hacia abajo. Su matrimonio estaba en ruinas y ella no creía que mejoraría. Con la Sra. Bancroft alrededor para mantener ocupado al Sr. Walker, no le quedaría otra opción que encontrar un pasatiempo. Quizás podría aprender a tejer. Siempre admiró el arte de tejer y parecía requerir mucha concentración. La ayudaría a deshacerse de los pensamientos sobre su marido en el seno de su amante.

Apoyándose en la ventana, cerró los ojos y fingió estar dormida. No creía que fuera a hacer una gran diferencia, señor. A Walker no le importaría si ella estaba despierta o no, pero evitaría que sus lágrimas cayeran.

Le dolía el cuerpo después de varias horas de viaje. Obligada a cambiar de posición, abrió los ojos y se volvió, deteniéndose cuando el dolor subió por los músculos de su cuello. Hizo una mueca, agarrándose el cuello.

“¿Estás bien?” El Sr. Walker se acercó, colocando una mano contra la de ella, donde estaba aferrada al costado de su cuello.

Ella se volvió hacia él, sorprendida de que le estuviera hablando. Ella estaba aún más sorprendida por la preocupación que oscureció sus ojos.

Ella tragó, deteniéndose en seco en su intento de asentir a sus palabras mientras el dolor subía por su cuello una vez más.

“No,” se las arregló.

“Aquí.” Soltó su mano de su cuello, acunando su rostro con una mano mientras comenzaba a amasar suavemente su cuello con la otra.

Trabajó en silencio, el olor a licor asaltando su nariz. Sin embargo, a Jane no le molestó, sino que estaba ocupada en disfrutar de su cercanía.

Él se echó hacia atrás, soltando su cuello. Lo flexionó, agradecida de descubrir que el dolor se había reducido enormemente.

“Gracias”, dijo.

El asintió. “Fue una mala posición para dormir. Estamos casi en Londres, pero si debes dormir, supongo que puedes descansar en mi hombro, o tal vez en mi regazo”. Dio unas palmaditas en su regazo ligeramente.

Jane miró su regazo, preguntándose cómo se sentiría descansar en él. Pero rápidamente recordó a la señora Bancroft y el hecho de que la mujer debió haber descansado en su regazo por separado. Pensó que la señora Bancroft continuaría descansando allí una vez que estuvieran en Londres.

Ella sacudió su cabeza. Me mantendré despierta hasta que lleguemos.

Abrió la boca y la volvió a cerrar, sus ojos se endurecieron. “Muy bien.” Se apartó de ella y miró hacia la ventana.

Ella también regresó a su ventana, esta vez manteniendo los ojos abiertos. Apenas vio los árboles que se desvanecían, ni sintió las horas a medida que se alejaban, hasta que el carruaje disminuyó la velocidad a última hora de la noche antes de su casa.

La puerta se abrió y el Sr. Walker bajó, se volvió hacia ella por segunda vez ese día y la ayudó a bajar también. Metió su mano en el hueco de su brazo y la condujo escaleras arriba hasta la puerta. Apenas lo había golpeado cuando apareció el rostro curioso de la señora Cooper.

“¡Sr. Walker!” ella medio chilló, visiblemente sorprendida por su presencia. “Y la Sra. Walker.” Desvió su mirada hacia Jane.

“Señora Cooper”, dijo, arrastrando a Jane mientras entraban al edificio.

“Buenas noches, Sra. Cooper,” dijo Jane, parándose torpemente al lado del Sr. Walker en el pequeño pasillo.

“Ustedes dos están en casa temprano”, señaló la señora Cooper.

“Sí. ¿Dónde están las chicas?” Preguntó el Sr. Walker.

“Dormidas. No esperábamos tu regreso hasta dentro de siete días.”

El se encogió de hombros. “Extrañamos a las niñas. Quizás no le importaría ayudar a Jane a instalarse en nuestro dormitorio”. Suavemente desenredó su mano de la suya.

La señora Cooper lo miró con curiosidad. “¿Quizás quieras hacerlo tú mismo? ¿Y quizás un baño?” Ella arrugó la nariz.

Frunció el ceño, visiblemente molesto por la insistencia de la señora Cooper de que acompañara a su nueva esposa a su dormitorio. Jane comprendió que estaba ansioso por alejarse de él.

-¿Quizá me encuentre bien sola? Si me indica la dirección correcta, señor Walker, no me importaría subir yo misma. Pensó que incluso podría sugerir mantener sus viejos arreglos para dormir en la habitación de invitados, pero sabía que tal sugerencia alertaría a la Sra. Cooper de que algo andaba mal en su matrimonio.

“Te lo mostraré”, dijo, frunciendo el ceño más profundamente mientras tomaba su mano y la conducía escaleras arriba hasta su dormitorio.

Jane la siguió en silencio, deteniéndose junto a la puerta al final del pasillo hasta que él la abrió y la condujo al interior. Se quedó mirando la gran habitación, pensando que le gustaba mucho más que la casa en el campo. Le gustaron los papeles pintados con motivos dorados que se alineaban en las paredes. No se dio cuenta de que había tres ventanas en la habitación hasta que el Sr. Walker apartó las cortinas que hacían juego con las paredes.

La fresca brisa de la tarde llenó la habitación cuando entró más en ella. Dos sillones se sentaron en su lado derecho con una mesa de café delante de ellos. En el centro de la habitación había una silla y un escritorio, y entre dos de las ventanas había una chimenea blanca. El tocador estaba al lado de la cama tamaño Queen, dos cortinas blancas con intrincados patrones dorados a ambos lados de la cabecera de madera.

Este sería su lecho matrimonial … Si el Sr. Walker alguna vez reclama sus derechos. Ella no creía que lo hiciera, pero una parte obstinada de ella lo insitó a hacerlo.

“Póngase cómodo”, la llamó el Sr. Walker, asustándola. Ella saltó, dándose la vuelta. Ella había olvidado su presencia.

Él frunció el ceño. “No quise asustarte.”

Ella sacudió su cabeza. “Solo estaba perdida en mis pensamientos”.

“¿Qué pensamientos?” Inclinó levemente la cabeza en pregunta.

Ella se sonrojó y miró hacia abajo. No se atrevió a hablar de sus pensamientos.

“No te obligaré a que me digas lo que piensas, Jane”, dijo, y ella pensó que sonaba herido. “No te obligaré a hacer nada … Ni te pondré un dedo encima”.

Entonces no reclamaría sus derechos, el pensamiento envió una puñalada aguda a través de su pecho.

Ella tragó su dolor. “Es una habitación preciosa, señor Walker”, susurró.

El silencio siguió a sus palabras. Enderezándose, ella le dio la espalda. “Quizás ahora que hemos regresado a Londres, debo hacer que mis cosas sean transferidas aquí desde la casa de mi madre”. Después de todo, era una habitación grande y no quería que el Sr. Walker usara todos sus fondos para vestirla. Tenía una variedad de ropa en la casa de su madre.

—Haré los arreglos para que el lacayo le lleve allí mañana, si le place —dijo con aspereza—.

“Debo avisar con anticipación. ¿Quizás en dos días?”

“Lo que le plazca, Sra. Walker.”

Con eso, lo escuchó salir de la habitación.

Cerrando la puerta detrás de él, Alton bajó las escaleras visiblemente molesto. Todavía estaba dolorido por la noche anterior, desde que su esposa prácticamente le dijera que no quería tener nada que ver con él y que podía encontrar sus placeres en otra parte, hasta emborracharse. Había estado tan alterado; no se había molestado en cambiarse a la mañana siguiente. ¿Cuál era el punto de tratar de verse bien, cuando la mujer con la que estaba casado dejó en claro que no se sentía atraída por él?

Molesto, se había sentado en su inmundicia.

Estúpido, había tratado de hacerla cambiar de opinión cuando le ofreció su hombro o su regazo para descansar. Apenas se sorprendió cuando ella rechazó su oferta, pero se sintió herido. Había sido un golpe terrible para su ego.

Después de llevarla a su dormitorio y ella había tenido esa expresión en su rostro que le decía que estaba perdida en sus pensamientos, Alton había esperado que ella hubiera estado pensando en él; de ellos juntos. Pero no lo había hecho. En cambio, parecía asustada cuando él le pidió conocer su pensamiento. Tenía la misma expresión que tenía la noche anterior, después de una discusión; tenía miedo de que la golpeara.

“Ni te pondré un dedo encima”, aseguró, dejando en claro que nunca la golpearía. No era un hombre de fuerza o intimidación. Lamentó las circunstancias de su matrimonio y esperaba que ella algún día lo perdonara; esperaba que algún día le diera la oportunidad de ser un marido adecuado para ella.

La señora Cooper estaba al pie de la escalera cuando se acercó, apoyándose en la barandilla. Alton consideró correr escaleras arriba para evitarla, pero supo por el ceño fruncido que ella lo seguiría.

Él gimió. “¿No deberías estar durmiendo con el resto de la casa?”

“¿No deberías estar en el campo y en la cama con tu esposa?” ella respondió.

Se detuvo en las escaleras. —No le debo ninguna explicación, señora Cooper. Seguramente saldré y regresaré a mi casa como me plazca.

“Ruego diferir. Tu regreso solo muestra una cosa, y si representa una amenaza para la felicidad de las chicas, es asunto mío”.

Suspiró, tomando las escaleras restantes hasta que estuvo de pie junto a ella. “Ella me odia.”

“¿Qué?”

“Absolutamente me aborrece, Sra. Cooper.” Lanzó las manos al aire y comenzó a caminar hacia su estudio; necesitaba más vino.

“¿Qué quieres decir?” La señora Cooper corrió tras él. “¡Jane es una chica encantadora incapaz de odiar a otro ser humano, sobre todo a su marido!”

“Quizás tengas razón si no nos casáramos en las circunstancias en las que lo hicimos.”

“¿La lastimaste?”

Se detuvo junto a la puerta del estudio y se volvió hacia la señora Cooper. “Me conoces demasiado bien para siquiera hacerme una pregunta tan tonta.”

—Supongo. Si no le hiciste daño a la señora Bancroft, el lobo, no es posible que le hagas daño a la dulce señorita Burton.

Empujó la puerta para abrirla, molesto por el sonido del nombre de Julianna, porque le recordaba lo que alguna vez tuvo, lo que se perdió. Lo que anhelaba desesperadamente. Lo peor de todo, le recordó lo que podría tener si su conciencia no le recordara cruelmente sus votos matrimoniales.

“Quizás podrías intentar hablar con ella.”

“Ya lo hice, y ahora desearía no haberlo hecho”. Llegó al manto y descorchó una botella de vino.

“¿Por qué no?”

Se volvió hacia la señora Cooper. “Ella da su bendición por ser una amante”, soltó una risa triste, tomando un trago de vino.

“¡No puedes hablar en serio!”

“¡Oh! Soy yo!” Se frotó la boca con la manga y chasqueó la lengua mientras le quemaba la garganta. “Ella elige a la Sra. Bancroft”.

“Estoy segura de que esto es una especie de malentendido”.

“No creo que lo sea”. Se encogió de hombros, vaciando la botella en su boca en un inútil intento de ahogar su miseria.

“¡No puedes estarlo considerando!”

Se apartó de la señora Cooper y devolvió la botella al lugar donde la había recogido. Al encontrar una botella de brandy, la descorchó. “Soy un hombre al que se le han negado sus derechos, Sra. Cooper. En algún momento, cederé a las demandas de mis entrañas”.

Ella dejó escapar un gemido de disgusto y él sonrió, vertiendo el líquido en su boca.

“Debes pensar en las chicas. No puedes darles un ejemplo tan terrible”.

“¡Estaba pensando en las chicas cuando acepté esta farsa!” rugió, arrojando la botella a la chimenea. Un fuerte estruendo siguió a su acción, la rabia corrió por sus venas mientras se paraba ante las llamas.

“Sr. Walker-”

—Quizá deba irse a la cama, señora Cooper. Basta con hablar por una noche.

Ella suspiró. “No te emborraches, a las chicas les molestará entrar aquí y encontrarte borracho”.

“Buenas noches, Sra. Cooper,” susurró, con la mirada fija en las llamas.

No la escuchó salir de la habitación; estaba demasiado molesto para escuchar algo más allá de los fuertes latidos de su corazón.

Sabiendo que la señora Cooper tenía razón y que no podía arriesgarse a molestar a sus hijas emborrachándose, Alton arrojó la botella al fuego.

Capitulo 16

Jane no se sorprendió cuando se despertó a la mañana siguiente con una cama vacía, herida, pero no sorprendida. Intentó ponerse de pie, deteniéndose en su intento cuando oyó abrirse la puerta.

Adivinando que era el Sr. Walker, se quedó quieta en la cama y lo escuchó cruzar la habitación. Se acercó a la cama, se inclinó sobre la cómoda y abrió un cajón. Sacó algo y lo arrojó a la cama, alcanzando su camisa poco después. Se lo pasó por la cabeza, revelando los contornos de su forma masculina.

Jane jadeó, cerrando los ojos con fuerza mientras se sonrojaba. Temía que él se volviera y la encontrara mirándolo. Manteniendo los párpados bien cerrados, lo escuchó vestirse, imaginando lo que se sentiría al contemplar su figura sin sentir que estaba cometiendo un crimen imperdonable.

Pasaron varios minutos más antes de que la tortura emocional terminara y él saliera de la habitación. Jane luchó por levantarse de la cama minutos después, todavía temblando por sus emociones. Tiró del timbre junto a la cama y cuando apareció la criada, pidió un baño. Una vez que estuvo limpia y vestida, se sentó junto a la chimenea y se peinó cuando la puerta se abrió de golpe.

Jadeó, dándose la vuelta justo a tiempo para ver a Brea y Daisy entrar corriendo en la habitación, arrojándose a sus brazos.

“¡Mamá!” Chillaron, besando ambas mejillas.

Ella se rió, su corazón se calentó al verlas.

“¡Te extrañamos!” Declaró Daisy, alejándose.

“¿En realidad?” Ella estaba realmente sorprendida. No creía saber mucho sobre los niños y estaba sorprendida de que les hubiera gustado tan fácilmente.

Daisy asintió con la cabeza, sus rizos rubios se movieron en sincronía. “¡Sí! ¿Nos trajiste regalos? Jenna dijo que sus padres les compran regalos cuando van de viaje. Ahora que tenemos una nueva madre, ¿tú y mi padre también nos comprarían regalos? “

De repente se arrepintió de no haberles comprado regalos. “Se nos olvidó. Quizás la próxima vez compremos todos los regalos que quieras “.

“¡Okey!” Exclamó Daisy.

“¿Puedo ayudarte con tu cabello?” Brea la rodeó justo cuando Daisy se plantaba en su regazo.

“Oh …” De repente se sintió abrumada. —Sí —le entregó el cepillo a Brea—, pero debes ser amable. Es bastante largo “.

“Lo prometo, madre”, dijo Brea, cepillándo el cabello con bastante dolor. Jane trató de no hacer una mueca de dolor con demasiada frecuencia, porque no deseaba asustar a la niña. A ella le gustaba su compañía. Al menos, parecía gustarles, a diferencia de su padre.

“Creo que es suficiente, Brea”, dijo, una vez que le empezó a doler el cuero cabelludo.

“¡Lo diseñaré por hoy!” Brea insistió y se puso a tirar del cabello de Jane en una versión bastante suelta de una trenza por detrás. El resto de su cabello caía sobre sus hombros, enmarcando su rostro.

Ella miró la imagen, decidiendo usar el estilo por el resto del día. Se veía tonta y más como una niña, pero no creía que el Sr. Walker se diera cuenta; a él no parecía importarle nada.

“Gracias, Brea, esto se ve maravilloso”. Le ofreció a Brea una sonrisa a través del espejo.2

Brea sonrió. “¡¿De verdad lo crees?! ¡Me alegra que te guste! Me alegro de que papá se haya casado contigo, mamá, y no con la señora Bancroft. Ella frunció.

“¿Oh?” De repente, Jane sintió curiosidad por saber más sobre la señora Bancroft. Quizás podría obtener alguna información de las niñas. “¿Por qué es eso, Brea?”

Ella se encogió de hombros. “Ella es mala.”

“¡Ella tampoco me gusta!” Dijo Daisy. “No como tu. No nos gritas ni nos haces llorar “.

“Oh.”

“Sí Madre. Nos gustas más, y papá también “.

Jane se sonrojó ante el pronunciamiento de Daisy, incluso si sabía que no era cierto; Al Sr. Walker no le agradaba. Ella pensó que incluso podría despreciarla.

“¿Cómo sabrías?” ella sondeó, curiosa.

“Porque se alegra cuando te ve”. Daisy se encogió de hombros.

¿Fue él? Quizás las niñas estaban viendo lo que querían ver. Jane no era tan estúpida como para pensar que el señor Walker alguna vez se alegraba de verla.

Forzando una sonrisa en sus labios, colocó a Daisy en sus pies y se levantó. “Gracias, niñas”. Besó sus mejillas y se enderezó, tomando sus manos. “No debemos llegar tarde para el desayuno”.

Bajaron las escaleras, ambas chicas saltaban más mientras charlaban. Querían saber cómo fue su viaje y si se lo había pasado muy bien con su padre. Jane mantuvo su respuesta neutral, diciéndoles que fue una experiencia maravillosa, en lugar de la terrible verdad.

Llegaron al comedor para encontrar al Sr. Walker. Se puso de pie cuando entraron y Daisy se apoyó contra ella.

“¿Ver?” Ella sonrió y Jane vio la sonrisa que arrugó el rostro del Sr. Walker. Ella se encogió de hombros, pensando que él simplemente estaba feliz de ver a sus hijas; ella nunca podría hacerlo feliz.

Alton apenas podía apartar la mirada de Jane o de la forma en que llevaba el pelo hoy. Le gustó la forma en que caía sobre sus hombros, enmarcando su rostro. Le gustó la longitud y el hecho de que ella no se había molestado en ocultarlo hoy.

Él miró hacia abajo, temiendo que ella lo pillara mirándola. Tenía miedo de que ella escuchara sus pensamientos o viera el deseo en sus ojos cuando la miraba.

La deseaba. Deseaba pasar los dedos por su cabello mientras ella se aferraba a él, tal vez mientras ella estaba sentada en su regazo con las rodillas envueltas alrededor de su cintura.

Gimió ante el pensamiento, obligándose a tragar una cucharada de sopa. Necesitaría distraerse con otras cosas. Ahora que estaba en casa, podía dedicarse a su negocio. Podía equilibrar sus cuentas y ver la prosperidad de sus tierras de cultivo.

Y lo intentó. Durante todo ese día, Alton trató de enfocar su mente en cualquier cosa que no fuera Jane, pero la imagen de ella entrando al comedor esa mañana con sus dos hijas a ambos lados de ella nunca abandonó su mente. La imagen de su cabello cayendo sobre sus hombros lo debilitó de deseo. En algún momento, se puso en pie de un salto, decidido a exigir su derecho como marido de ella. Pero cuando llegó a la puerta, el sentido común y quizás el orgullo lo reprendieron agradecidamente. No podía exigir nada; él ya arruinó su vida al quitarle la libertad de elegir marido. ¿Cómo podía tomar su virtud sin su pleno permiso?

Se metió en la cama junto a ella a última hora de la noche, sin querer pasar otra noche en su estudio. No podía evitar a Jane por el resto de su vida, y supuso que debía acostumbrarse a dormir a su lado sin tocarla.

Ella se movió cuando él se sentó en la cama, sorprendiéndolo, porque había pensado que estaba dormida.

“Señor. Caminante.”

Consideró la posibilidad de que la hubiera despertado cuando entró. “No quise perturbar tu descanso”.

“No estaba dormida”.

Él asintió con la cabeza y se acomodó en la almohada. “Deberías descansar. ¿No tiene planes de regresar a la casa de su familia para recoger su equipaje mañana? “

“Mi madre no quiere verme. Ella prohíbe mi regreso en la nota que envió “. Al escuchar el dolor en su voz, sintió pena por ella. No estaba pensando cuando se acercó y le tocó la cara.

“Lo siento.”

Ella se apoyó en su palma, sorprendiéndolo, haciendo mucho más que sorprenderlo. Debe haberlo hecho perder la cabeza porque de repente se inclinó cerca.1

“Jane”, susurró, acariciando su mejilla.

“¿Sí, señor Walker?” El leve temblor en su voz fue todo el estímulo que necesitaba.

Se inclinó un poco más, advirtiéndole de sus intenciones, pero dándole la oportunidad de huir. Él miró sus labios, la ligera separación lo atrajo hacia adentro.

Quizá deba hablar con tu madre, hacerle entrar en razón.

Pensó que ella se movió más cerca. Quizás no debas hablar de mi madre en este momento.

Él gimió. ¿Sabía ella lo que le estaba haciendo? Si no deseaba un matrimonio real, ahora era el mejor momento para alejarse.

“¿Por qué no?” Él se movió un poco más, su dedo del pie le rozó el pie.

Ella sostuvo su mirada. “No quiero hablar de ella”.

“¿Por qué más, Jane?” Movió su mano por su rostro hasta su cuello, mirando el botón que siempre se desabrochaba durante su estadía en el país. Ella parecía haberlo arreglado.

“Quizás debamos hablar de lo que te agrada”.

“Me complace”, susurró sombríamente, sin saber por qué estaba hablando claramente ante ella.

Ella jadeó, un polvo rosado apareció en ambas mejillas. “¿Hago?”

“Más de lo que sabes.”

Entonces ella se estiró, colocando su mano contra la de él donde estaba en su cuello. Tomando su mano entre las suyas, se la llevó a los labios y le besó los nudillos.

Ella suspiró, sus párpados se cerraron a la deriva. “Alton”, murmuró, enviando una ola de calor a través de su piel. No había pensado que su nombre pudiera sonar tan … Maravilloso.

Volvió a besarle los nudillos, tirando de su brazo e insitándola a avanzar mientras lo hacía. Ella obedeció, inclinándose hacia adelante hasta que el olor de su piel lo embriagó.

Incapaz de detenerse, Alton se inclinó y presionó sus labios contra los de ella. Ella suspiró, sus dedos subieron por su brazo y se posaron en su rostro. Le dio un codazo en los labios con los suyos, insitándola en silencio a que le diera acceso a su boca. Ella obedeció, sus labios se separaron ligeramente para darle la bienvenida a los de él.

Él gimió, envolviendo un brazo alrededor de su cintura y jalándola más contra él. Levantó su pierna, colocándola sobre su muslo hasta que no hubo un espacio entre sus cuerpos.

Sus suaves gemidos lo incitaron a seguir mientras enterraba los dedos en su cabello y encontraba las horquillas que lo sujetaban. Arrancándolos y arrojándolos a un lado, suspiró satisfecho cuando su cabello cayó sobre sus dedos. Era tan sedoso como había imaginado.

Ella agarró su camisón, su cálido aliento rozó su cuello.

La soltó, levantándose brevemente para quitarse el camisón, cuando el sonido de la puerta al abrirse lo detuvo en seco.

“¿Padre?”

Alton maldijo en voz baja, colapsando sobre la cama mientras Daisy cruzaba la habitación y caminaba hacia donde él estaba sentado.

“Daisy”, suspiró, su corazón todavía latía con ganas de la mujer que yacía sonrojada a su lado. ¡¿Qué demonios quería Daisy ?!3

Como si escuchara sus pensamientos, ella hizo un puchero. “¡No puedo dormir!”

Él gimió, pasando sus dedos por su cabello. Quizá deba ir al dormitorio de la señora Cooper. Dios sabía que la señora Cooper sería mucho más acogedora que él.

“¡Pero da miedo abajo!” ella se quejó.

“No puedes dormir aquí, Daisy”, dijo, impaciente. Tenía la mitad de la mente en echarla a la calle.3

“¿Por qué no?” Frunció el ceño y se volvió hacia Jane, que estaba sentada agarrando las sábanas, con todo el rostro carmesí. “¿Puedo, madre?”

“Um”, se lamió el labio inferior, y todo lo que Alton quería hacer era cerrar la brecha entre ellos y reclamar sus labios una vez más. “Supongo que puedes”, dijo. Gimió, frustrada, pero sabiendo que realmente no podía rechazar a Daisy; no se librarían de ella tan fácilmente.

“¡Gracias Madre!” chilló, arrastrándose a la cama y colocándose en el espacio entre ellos, actuando como una barrera. Se acurrucó contra Jane. “¡Buenas noches!”1

Jane le besó la cabeza. “Buenas noches, Daisy, Alton”, se volvió para ofrecerle una sonrisa tímida.

Alton se tragó su queja y se acomodó en la cama, sabiendo que preferiría tener a su esposa en sus brazos.

Capitulo 17

Era imperativo que recordara cerrar las puertas esa noche, porque irrumpir en ellas la noche anterior no era la única atrocidad de Daisy. A Alton le molestó mucho descubrir que la niña había empezado a aferrarse al lado de Jane todo el día, lo que le hacía imposible apartarla el tiempo suficiente para terminar lo que había comenzado.

Inquieto y sintiéndose inútil, Alton decidió dar una vuelta para ver a su abogado. El negocio aclararía su mente de sus escandalosos pensamientos sobre Jane, y tal vez podría ayudar a aliviar su creciente aversión por su pequeño engendro.

Se dirigió al jardín donde Daisy había reclutado egoístamente a Jane para que la ayudara a preparar una fiesta de té fingida, y una vez que les contó la información de su día planeado, les dio un beso de despedida. Fue especialmente difícil apartarse de Jane, porque su piel todavía hormigueaba por el suave toque de la noche anterior, y sus labios aún estaban calientes por el lugar donde los de ella se habían enredado con los de él. Ansiaba tenerla en sus brazos … en su cama. Pero Daisy parecía ser una barrera más grande de lo que había imaginado.

Se apartó de ellos de mala gana, se dirigió al frente y se subió al carruaje. Treinta minutos después lo llevaron al modesto salón del señor Ranger y, con una botella de oporto, hablaron sobre su propiedad.

“Escuché de tierras en Gales. Los propietarios cayeron en tiempos difíciles y están dispuestos a vender. ¿Quizás podrías considerarlo? Preguntó el Sr. Ranger, sus ojos grises se iluminaron con placer ante la idea de expandir la propiedad de Alton. De todos modos, siempre obtenía una parte de él, y tal vez era la idea del dinero lo que le agradaba.

Alton se encogió de hombros, apenas interesado mientras miraba su vaso. “Descubra su valor y hágamelo saber”. Ya tenía una cantidad considerable de tierras esparcidas por Inglaterra y no le parecía que hubiera necesidad de más, pero supuso que no habría ningún daño en adquirir más tierras; siempre parecían apreciar su valor, y esperaba dejar una herencia considerable para sus hijas, como su padre le había dejado.

“¡Por supuesto, Sr. Walker!” El Sr. Ranger asintió con la cabeza, su masa de rizos oscuros rebotando mientras se inclinaba hacia adelante y cubría el vaso de Alton.

No dispuesto a emborracharse tan temprano en el día, Alton negó con la cabeza y colocó el vaso en la mesa de café. Él se puso de pie. “Debo despedirme”, dijo. No deseaba volver a casa con los tortuosos pensamientos de Jane, pero se dio cuenta de que el Sr. Ranger buscaba emborracharlo.

De mala gana, el Sr. Ranger estuvo de acuerdo y lo acompañó a su carruaje.

¿Cree que podría conocer la residencia del señor Burton? preguntó, recordando de repente a la familia de Jane mientras se volvía del carruaje hacia el Sr. Ranger. Quizás podría pasar para tener una conversación privada con su madre.

“¿El hombre que se suicidó?” Dijo el Sr. Ranger, sorprendiéndolo. Alton no había oído hablar de un suicidio, tal vez era porque socializaba poco, ni tampoco se ocupaba de leer ninguna otra sesión de noticias que no fuera la que hablaba de economía.

“¿Suicidio?”

El Sr. Ranger asintió una vez más, y Alton no pudo evitar pensar que necesitaba un corte. “Fue bastante trágico. Escuché que se tragó una bala después de perder una fortuna en un juego de cartas. Aunque parece haber varios relatos adjuntos a su muerte, rumores, nada probado todavía. Las autoridades dicen que fue un suicidio ”.2

Alton no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo fue que Jane nunca habló de la trágica muerte de su padre? Quizás recordaba vagamente un incidente en el que ella mencionó la muerte de su padre, ¡pero nunca la forma en que murió! De repente sintió lástima por ella y más por el papel que jugó en arruinar aún más su vida.

Decidido a hablar con su madre y tal vez pedirle perdón por empeorar su situación, obtuvo la dirección del Sr. Ranger y lo despidió.

El viaje a la casa de la familia de Jane no tomó mucho tiempo, y solo unos minutos después, el carruaje se detuvo frente a un edificio bastante elegante. A Alton le resultó imposible no admirar los altos cristales de las ventanas del último piso del edificio blanco y los pequeños pilares que sostenían el pórtico. Sin embargo, le pareció extraño que el edificio estuviera rodeado a ambos lados de la pasarela de piedra por pastos descuidados y que los arbustos de flores junto a las escaleras que conducían al pórtico no hubieran sido podados en lo que parecían ser semanas.

Cuanto más se acercaba al edificio, más desierto parecía. Subió al pórtico polvoriento y golpeó la puerta con la aldaba.

Dando un paso atrás cuando escuchó pasos que se acercaban dentro del edificio, se enderezó.

La puerta cedió para revelar el rostro demacrado de Amelia. Ella lo miró, la sorpresa iluminó sus rasgos mientras se aferraba a la puerta.

“Señor. ¿Caminante?” Jadeó, salió y cerró la puerta detrás de ella.

“Hola, Amelia”. Él le ofreció una sonrisa, pero ella se llevó un dedo a los labios y lo silenció.

“¡No puedes estar aquí!” susurró ella bruscamente. “¡Molestará mucho a mi madre!”

Él frunció el ceño. “Por eso he venido; disculparme por la última vez que estuviste en mi casa. Eso era un malentendido.”

Amelia negó con la cabeza y miró hacia atrás con nerviosismo. ¡No tiene nada de qué disculparse, señor Walker! Jane tiene razón en mantenerte alejado de mi madre y sus demandas. Solo deseo su felicidad. La estás haciendo feliz, ¿no es así?

Pensó en Jane, inseguro de la respuesta a la pregunta de Amelia. “Seguiré intentándolo”.

“No es difícil complacerla y tiene suerte de que seas tú”.

Él frunció el ceño. “¿Afortunado?”

Amelia abrió la boca para hablar, jadeando en cambio cuando la puerta se abrió para revelar a la Sra. Burton.

“¿Amelia?” Su mirada se desvió de Amelia a Alton, un ceño fruncido inmediatamente se posó en su rostro cansado. Había sacos negros debajo de sus ojos, su cabello castaño caía sobre su cabeza como un nido de pájaro y olía terriblemente a licor. “Señor. Walker —dijo con amargura.

“Señora Burton”, comenzó, pero ella levantó una mano para silenciarlo.

“¡No te tendré en mi casa después de lo que hiciste!” ella arrastraba las palabras. Tú y esa desgraciada hija mía. ¡Es una ingrata! ¡Piensa que me despreciará ahora que está casada con un hombre del que no es digna!

“¡Mamá!” Amelia la reprendió, pero la señora Burton negó con la cabeza violentamente, volviendo los ojos inyectados en sangre a Amelia.

“¡No me hables de esa manera, sigo siendo tu madre! ¡Cállate y entra! ” Ella extendió la mano con un movimiento fácil, tomando un puñado del cabello de Amelia y tirando de él.

Alton hizo una mueca y dio un paso adelante para liberar a Amelia del agarre de su madre. “¡Eso es suficiente, Sra. Burton!” gritó, empujándola hacia atrás. Ella se tambaleó sobre sus pies y él se inclinó a tiempo para atraparla.

“¡Alejarse de mí!” siseó ella, empujándolo hacia atrás. “¡Todos ustedes, apártense de mí! ¡Todo esto fue idea mía! ¡Fue idea mía, no de Jane! ¡Ahora ella puede disfrutarlo mientras yo me siento aquí y me revuelco en la suciedad! “

Alton apenas entendió una palabra que ella balbuceó, ni pudo afirmar saber lo que quería decir. Solo se preocupaba por Amelia. Quizás Jane tenía razón y Amelia debía irse a vivir con ellos. Tendría que discutirlo con Jane una vez más, luego tendría que volver y discutir con la Sra. Burton una vez que ella estuviera sobria.

“Me iré, pero regresaré. Debemos hablar.”

Ella lo despidió con un gesto lento.

Se volvió hacia Amelia. “Ven a la casa mañana”.

Ella negó con la cabeza, las lágrimas se derramaron por sus mejillas. “No puedo, mamá lo prohíbe”.

Cubriendo la distancia entre ellos, Alton la abrazó. “Entonces hazlo cuando esté dormida. Enviaré el carruaje a medianoche “. La soltó y dio un paso atrás.

Ella asintió con la cabeza, secándose las lágrimas con las mangas.

Se apartó de ellas y se pavoneó de regreso a su carruaje, la imagen de los últimos minutos jugando sin parar en su cabeza. Sentía lástima de Jane, porque apenas podía entender por lo que debió haber pasado al crecer con una madre así. Y quizás fue por el comportamiento de su madre que su padre se suicidó. Solo podía imaginar el dolor de Jane, y ahora que le abrió los ojos, estaba decidido a ser un buen esposo para ella. Nunca quiso lastimarla o hacerla revivir su pasado. Quizás incluso deba pedirle perdón.4

También intentaría rescatar a Amelia. No podía deshacerse de su mente de la mirada angustiada en sus ojos, y de repente no deseaba nada más que quitárselo.

Capitulo 18

Jane luchó contra el impulso de inclinarse hacia Alton y reclamar sus labios cuando él se despidió de ella esa mañana. Todavía estaba caliente de la noche anterior y todavía estaba decepcionada por cómo había resultado. Se había acostado en la cama con Daisy a su lado, pensando en lo que podría haber sido; pensando en Alton y en cómo la había hecho sentir.+

Daisy había arruinado su momento juntos y Jane sabía que Alton estaba frustrado por eso. Ella todavía vio la frustración en sus ojos cuando le dio un suave beso en la mejilla y se dio la vuelta para alejarse. Ella también estaba frustrada, pero no podía culpar a Daisy, porque la niña parecía haber estado tan hambrienta del cuidado de una madre que estaba decidida a llenarse de Jane. Y a Jane le gustaba la sensación de ser deseada, más que necesaria. Su propia madre nunca la había hecho sentir deseada, excepto cuando la necesitaba para rescatar a la familia de su ruina financiera. Ahora que lo pensaba, Jane se dio cuenta de que había sido el cordero de sacrificio de su familia. Si no hubiera tenido la suerte de encontrarse con Alton, un hombre tan amable, habría estado sujeta a vivir una vida de desolación con un hombre que nunca podría amarla. Y si su madre El plan había fallado y el conde no había sido tan estúpido como para caer en sus engaños, ella se habría arruinado para siempre. Ambos resultados habrían sido desastrosos para Jane, y a su madre no le importaba el resultado.

Tuvo suerte. Tenía un marido que se preocupaba lo suficiente como para ser bueno con ella y unas hijas que no temían demostrarle que la deseaban.

Sonriendo a Daisy, se arrodilló. “Quizás podamos convencer a Cook de que hornee algunas galletas para su fiesta del té”.

“¡¿Crees?!” Daisy jadeó, sus párpados se abrieron de emoción.

Jane asintió. “No veo por qué no”.

“¡Oh, por favor, madre!” chilló, rebotando sobre sus talones. “¿Y puedo usar uno de mis vestidos elegantes para el evento?”

Jane frunció el ceño ante esa solicitud. No creía que a la señora Cooper le agradara tener que lavar un vestido extra, y si Daisy terminaba arruinándolo en una fiesta fingida, Alton podría no estar contento.

Ella negó con la cabeza, rechazando a regañadientes la petición de la niña. “Tendrá que quedarte este vestido”.

La emoción en los ojos de Daisy murió cuando miró hacia abajo.

“Oh, Daisy,” Jane se tocó el pelo, odiando verla triste, “Te peinaré en algo elegante, por favor”.

“Supongo que me gustará.”

“¿Qué te enseñé sobre manipular a la gente, Daisy?”

Jane se dio la vuelta, alarmada por la voz intrusiva detrás de ellos. Frunció el ceño al ver a la Sra. Bancroft, su ceño se hizo más profundo cuando pensó en la Sra. Bancroft con Alton, besándole el cuello y acariciándolo ante toda Inglaterra.

“¡No estaba manipulando!” Dijo Daisy a la defensiva.

El ceño fruncido en el hermoso rostro de la señora Bancroft apenas abolló sus rasgos. Jane encontró imposible no estar celosa de su piel clara y su hermoso cabello lacio oscuro. “No lo parecía, pero no es relevante en este momento. Entra y únete a tu hermana en la biblioteca”.

“Pero-”

“¡Seguir!” Dijo la señora Bancroft con brusquedad, silenciando a la niña.

“¿Mamá?” Daisy se volvió hacia Jane, que todavía estaba tratando de recuperarse de su enfado al ver a la señora Bancroft.

Jane miró sus ojos suplicantes. Se encogió de hombros, sin querer obligar a Daisy a obedecer las órdenes de la señora Bancroft cuando la señora Bancroft no tenía derecho a estar en su casa. Abrió la boca para decirlo, pero la señora Bancroft la hizo callar.

Soy su institutriz. Supongo que no respaldará su desprecio por mis órdenes, ¿verdad? —Dijo la señora Bancroft, desafiándola en silencio a discutir.

Derrotada, Jane suspiró. “Quizás debas hacer lo que ella dice, Daisy.”

Visiblemente disgustada, los hombros de Daisy se hundieron cuando entró en la casa.

La señora Bancroft se quedó quieta en su posición junto a la puerta trasera. “No creo haberte felicitado por tu boda.”

“Gracias.” Jane forzó una sonrisa en sus labios, sabiendo que las palabras de la Sra. Bancroft no venían de un buen lugar.

Dio un paso adelante. “Alton debe haber estado realmente desesperado por encontrar una madre para sus hijas. Después de que rechacé su propuesta, tres veces”, se rió, su voz irritaba los nervios de Jane. “No me sorprende que estuviera dispuesto a conformarse con cualquiera”.

Sus palabras fueron como una bofetada en la cara de Jane, pero logró evitar que sus hombros se hundieran y que su rostro no mostrara signos de su efecto en ella. “Quizás Alton deba encontrar una nueva institutriz para las niñas”, amenazó. No podía fingir que le gustaba la presencia de la señora Bancroft en su casa.

Ella arqueó una ceja perfecta, avanzando un poco más hasta que estuvo de pie frente a Jane y sus ojos marrones sostuvieron los de ella. —Quizá te haya amenazado —susurró ella, haciendo que Jane se pusiera rígida.

Se lamió el labio inferior, incapaz de negar la verdad; la señora Bancroft la amenazó. Era obvio que Alton sentía algo por la señora Bancroft; tal vez sus sentimientos eran más de lo que Jane sabía. Algo en la mujer la hacía sentirse incómoda y, teniendo en cuenta el hecho de que ella y Alton no habían consumado su matrimonio, temía que la señora Bancroft pudiera robarle fácilmente su afecto.

Quizás su afecto todavía podría ser robado después de que hubieran consumado su matrimonio. Quizás encontraría que prefería a la señora Bancroft a Jane.

Temiendo no poder complacerlo en su lecho matrimonial, Jane se frotó el brazo con nerviosismo.

Una sonrisa triunfante se posó en el rostro de la señora Bancroft. “Alton nunca me despedirá. Soy buena para sus hijos”, se encogió de hombros, “y para él”.

Se apartó de Jane y regresó al edificio, dejando a Jane allí de pie, aterrorizada por lo que podría ser.

Gimiendo cuando le llegó la noticia de la presencia de Julianna Bancroft, Alton le entregó su sombrero a Denver y se dirigió al estudio. No quería a Julianna en su casa, no después de lo que le había dicho la última vez que irrumpió en su estudio para confrontarlo sobre los eventos del trágico baile. Luego estaba su intento de seducirlo en el baile de Lord Abraham. Francamente, no confiaba en ella.

Llegó al estudio y encontró a Julianna enseñándoles a las chicas las normas de etiqueta adecuadas.

Se aclaró la garganta para llamar su atención.

“¡Padre!” Las dos niñas se levantaron de un salto al verlo, pero una vez Julianna levantó la mano, se acomodaron en sus asientos e inclinaron la cabeza.

“Perdone su comportamiento, Sr. Walker, aprenderán a actuar como verdaderas damas una vez que haya terminado con ellas”. Ella le ofreció una sonrisa seductora, y en lugar de encontrarla encantadora como siempre lo hacía en el pasado, Alton pensó que era muy impropio de su parte inclinarse tan bajo considerando que ahora estaba casado.

“Una palabra, Sra. Bancroft.”

“Sabes que prefiero que me llames Julianna.”

“Es lo que conviene a las chicas”.

“No eres las chicas, Alton, eres muy especial para mí”.

Estoy casado y hablaré contigo en el pasillo. Se apartó de ella y salió de la habitación hacia el pasillo, donde ella se reunió con él unos minutos más tarde.

“Alton, ¿pasa algo?” Dio un paso adelante y extendió la mano para tocar su rostro, pero él tomó su mano en el aire.

“Usted es la que está de vuelta en mi casa, Sra. Bancroft. La última vez que estuvo aquí, dejó en claro cuánto nos odiaba a mis hijas y a mí”. Le soltó la mano.

Ella puso los ojos en blanco. “Claramente estaba molesta y dije cosas que cualquier mujer en mi lugar haría”.

“Bueno, no me alegra verte de nuevo aquí. Jane sabe de nuestro pasado juntos, e imagino que tu presencia también la desagrada”. Debería haber ordenado a los criados que le negaran la entrada al edificio a la señora Bancroft.

“¿De qué tienes realmente miedo, Alton?” ronroneó, dando un paso adelante. Dio un paso atrás, chocando contra la pared mientras lo hacía. Una pequeña sonrisa tiró de sus labios, burlándose de él mientras daba otro paso hacia adelante, cerrando la brecha entre sus cuerpos. “Siempre has tenido tanto miedo de tus sentimientos”.

“Julianna…” gimió, odiándose a sí mismo por responder a su cercanía. De repente fue bombardeado con imágenes de sus muchas noches juntos, y no ayudó a la situación que su tiempo con Jane la noche anterior lo hubiera dejado ridículamente insatisfecho y peligrosamente hambriento.1

“¿Qué, Alton, debo recurrir a seducirte?”

Sacudió la cabeza. “No deseo nada de eso. ¡Debes detener esta tontería!” Se debe poner fin a esta locura. Su matrimonio era una cosa, pero la presencia de sus hijas en la habitación opuesta era otra. Sería vergonzoso que salieran a buscarlo con Julianna.

Pero Julianna no se detuvo, sino que procedió a besarlo en los labios. “Haz que me detenga”, susurró.

“Julianna …” Estaba perdiendo el control y lo sabía. Presionando su espalda más contra la pared, negó con la cabeza violentamente. “No faltaré el respeto a Jane de esa manera.”

“Ella no merece tu respeto.” Ella acortó la distancia que él había logrado poner entre sus cuerpos. “Ella tampoco te ama”.

“¡Tú tampoco! ¡Por el amor de Dios, Julianna!” suplicó, por el bien de su cordura y su matrimonio. “Para.”

Ella lo miró, sus ojos marrones brillando con diversión. “Realmente no quieres que me vaya.”

“No te quiero cerca”, suspiró; ¿Por qué de repente le resultó difícil respirar?

“Entonces, ¿por qué sigues aquí parado frente a mí, rogándome que te deje en paz, pero deseándome mucho?” Él negó con la cabeza y la sonrisa de ella se amplió. “Querías una madre para tus hijas. No te culparé por eso, pero supongo que no es una gran amante, ¿verdad?”

El calor le subió por el cuello y le prendió fuego en la cara. De repente se sintió avergonzado de pensar que no habían consumado su matrimonio. No sabía nada de cómo era Jane.

“¡Lo sabía!” Julianna se rió. “No me sorprende, parece aburrida y de todos modos no es muy atractiva”.

Alton estaba incómodo con la conversación y con lo pequeña que Julianna buscaba hacer que Jane se viera.

Él se soltó de su agarre. “No hablaré de mi esposa contigo.”

“Y no me culparás por querer mi libertad después de lo que experimenté con mi primer matrimonio. No estaba listo para saltar a otra relación tan rápido”.

“¡Ciertamente no dudó en saltar a mi cama!” dijo amargamente.

—Encontré placer en ti, Alton. No me avergonzaré de admitirlo. Quizás tengas miedo de admitirlo tú mismo, o simplemente te avergüences de ello.

“¡No deseo discutir esto! Ya no puedes trabajar aquí, Julianna.” No era solo por el bien de Jane, sino también por él. Temía que si no se deshacía de ella pronto, Julianna tendría éxito en su búsqueda para llevarlo a su cama una vez más.

“¿Por qué me despiden?” Ella se cruzó de brazos.

“No podemos seguir viéndonos”.

“¿Así que me despiden porque en comparación con tu esposa, me encuentras agradable?”

“¡Yo nunca diría eso de Jane!”

—¡Sin embargo, no lo negará! Dígame, señor Walker, ¿soy una mala institutriz?

Se pasó los dedos por el pelo, sabiendo que ella no lo estaba.

Como si leyera su mente, se encogió de hombros. “Entonces sólo me despedirás cuando se crea que soy uno”.

Alton abrió la boca en protesta cuando Julianna se apartó de él, pero la cerró casi de inmediato, sabiendo que no se desharía de ella tan rápido. Julianna permanecería en su vida para atormentarlo con la posibilidad de encontrar placer en sus brazos.

Capitulo 19

Una vez que Jane le entregó a la señora Cooper el menú de la cena de esa noche, le hizo una seña a Denver cuando él se dirigió a la sala.+

“¿Ya ha vuelto el señor Walker?” preguntó ella, extrañando su presencia. Quizás ahora que las niñas estaban ocupadas con sus lecciones, podrían estar solos. Quizás podrían terminar lo que habían comenzado anoche. Jane se sonrojó al pensarlo.

Denver asintió. “Regresó hace unos minutos y fue a la biblioteca para ver a las niñas”.

“Oh.” Sabía que la señora Bancroft también estaba en la biblioteca, y aunque la inquietaba pensar que Alton se había quedado solo con la señora Bancroft, Jane hizo a un lado el pensamiento, negándose a ser amenazada por la presencia de la señora Bancroft. “Iré con él entonces.” Ella le robaría la atención una vez que él terminara de preocuparse por el bienestar de sus — sus — hijas. ¡Oh, pero ahora era madre! —Sonrió al pensarlo, y le gustó la sensación de placer que le recorrió la columna vertebral. Le encantaba ser la madre de las adorables hijas de Alton.

Muy bien, señora. ¿Eso seria todo?” Denver arqueó ambas cejas rojas.

“Sí, eso es todo.” Ella lo despidió y se puso de pie, tomando el pequeño pasillo que conducía a la biblioteca.

Dudando en seco cuando el sonido de susurros agudos la llegó a la deriva en el pasillo, contempló su siguiente línea de acción. Las voces eran tan bajas que apenas podía distinguirlas. No podía decir quiénes eran las personas y por qué estaban discutiendo.

Ella consideró darse la vuelta. No le gustaban los chismes, y no le gustaban las discusiones, ni la idea de verse arrastrada a ellas. Pero cuando el pensamiento cruzó por su mente, alguien gritó:

“Entonces, ¿por qué estás parado frente a mí, suplicándome que te deje en paz, pero deseándome mucho?” ¡Señora Bancroft! Jane escuchó la insolencia en su tono.

Jane dio un paso adelante, repentinamente interesada en la conversación. Permaneció de pie en las sombras, pero pudo distinguir las formas de la señora Bancroft y Alton de pie cerca.

Con el corazón hundido, Jane se consoló con la idea de que Alton quisiera deshacerse de Julianna. Si de hecho le rogó a la señora Bancroft que lo dejara en paz, significaba que respetaba su matrimonio lo suficiente como para querer terminar las cosas con su amante.

“Querías una madre para tus hijos; No te culparé por eso, pero supongo que no es una gran amante, ¿verdad?

Se sonrojó ante las palabras de la señora Bancroft, avergonzada más allá de toda descripción. ¡¿Cómo pudo?! - Jane se sintió de repente molesta. ¡No era el lugar de la Sra. Bancroft preguntar sobre su vida amorosa!

Alton se quedó en silencio, su negativa a defender a Jane se sintió como una puñalada en el pecho. Quizás no habían consumado su matrimonio, pero él era su esposo y su responsabilidad consistía en defenderla contra atacantes despiadados como la señora Bancroft. ¡Su silencio solo significaba que aprobaba las palabras de la señora Bancroft!

“¡Lo sabía!” La señora Bancroft soltó una risa triunfal. “No me sorprende. Parece aburrida y no es muy atractiva, de todos modos “.

¿Alton pensaba que Jane era aburrida? Ella miró su modesto vestido. No era bonita como la señora Bancroft, ni su vestido se ajustaba a su cuerpo como la señora Bancroft. Alton nunca la había mirado como si estuviera mirando a la señora Bancroft en este momento. En cambio, se había quedado al margen mientras su amante le faltaba el respeto a su esposa y su lecho matrimonial.

Se apartó de la pareja mientras las lágrimas le picaban en los ojos, se apresuró a ir a la sala y volvió a ocupar su posición en el sofá.

“Supongo que no es una gran amante, ¿verdad?” Las palabras de la señora Bancroft se burlaron de ella; no era una gran amante porque su marido no estaba dispuesto a amarla. Sin embargo, sabía que no podía culparlo.

Sus lágrimas caían desenfrenadas por su rostro. Quizás era mejor que no hubieran consumado su matrimonio. Seguramente Alton no encontraría placer en su cuerpo poco atractivo, y una vez que se diera cuenta de que no había nada en ella que amar, volvería con la señora Bancroft. La dejarían abandonada, y si tenía la mala suerte de quedarse embarazada después de que se hiciera el acto, estaría aún más devastada por su negligencia.

¿Quizás deba volver con su madre? Seguramente una vida de soledad y vergüenza sería menos devastadora que una vida de rechazo.

Sacudió la cabeza, sabiendo que su madre no toleraría su regreso. Ya recibió ayer la carta que le prohibía regresar a casa.

Si se quedaba en la casa del Sr. Walker, no tenía ninguna duda de que la miseria era lo único que encontraría allí. Él exigiría sus derechos eventualmente, y una vez que se hubiera hartado de ella, dándose cuenta de que ella no posee nada para llamar su atención, la dejaría.

Tal vez deba aceptar su oferta y solicitar que la trasladen a su casa en el campo. Viviría una vida solitaria allí, pero no difería de la vida que tendría aquí, y mucho menos dolorosa, pues estaría lejos del vergonzoso acto de infidelidad de su marido.

Aun así, no podía dejar a las chicas. Solo las estaba conociendo y Daisy parecía haberse aferrado a ella. La niña se había aferrado a ella anoche mientras dormía y había estado a su lado todo el día hasta que apareció la señora Bancroft. Brea y Daisy parecían estar entusiasmadas con la posibilidad de una madre, algo que nunca tuvieron realmente, y habían aceptado a Jane con los brazos abiertos. Irse equivaldría a traicionar la confianza.

“¿Jane?”

Se puso rígida al oír la voz de Alton detrás de ella. Levantándose rápidamente, se secó las lágrimas con las mangas y se enderezó cuando él se acercó.

“Cariño mío.” Se inclinó y la besó en la mejilla, luego en los labios.

Ella suspiró cuando él le inclinó suavemente la barbilla para acceder a su boca. Su lengua se enterró en su boca, provocando que ella dejara escapar un suave gemido cuando su cuerpo respondió a su cercanía y sus dedos arañaron su camisa.

“Te extrañé”, susurró cálidamente contra sus labios mientras su mano serpenteaba por su vestido. Respiró hondo, debilitada por las diversas emociones que asolaban su cuerpo.

“Alton”, gimió, olvidando su tristeza y la razón de ella.

“¿Hm?”

“Estamos en público”, jadeó mientras su mano exploraba su cuerpo íntimamente, haciendo que se derritiera como gelatina ante él.

“Tienes razón”, dijo, apartándose y sorprendiéndola. Su vestido cayó, cubriendo su pierna una vez más y dejando su piel caliente desde donde había estado su mano. Sin aliento, vio como él se enderezaba la corbata. “Los niños podrían irrumpir en nosotros de nuevo”.

Sin palabras, se lamió el labio inferior y luchó por recuperar la compostura.

Esperaré hasta esta noche. Entonces terminaremos lo que comenzamos anoche “. Él le tendió una mano y ella la tomó, poniéndose de pie también. “Deberíamos dar un paseo. Quizás entonces podría robar algunos besos sin miedo a que me atrapen “.

Parecía genuino, pensó Jane. Realmente feliz de verla, genuinamente ansioso por estar con ella, genuinamente complacido por sus besos. Pero no era genuino; nada de eso fue.

Sacudió la cabeza, temiendo que volvieran las lágrimas. “No me siento muy bien”.

Él frunció el ceño. “Ahora que lo mencionas, tus ojos se ven un poco hinchados. ¿Llamo a un médico?

“No, es un pequeño dolor de cabeza. Quizás deba tomar una siesta breve ”, mintió.

Te acompañaré arriba.

“¡No hay necesidad de eso, estaré bien!” dijo un poco demasiado bruscamente. Su ceño pareció profundizarse un poco al contemplarla. Ella exhaló un suspiro. “No se preocupe por mí, Sr. Walker”. Se volvió rígidamente de él y salió de la habitación, su corazón se hundió mientras lo hacía.

El resto del día vio a Jane en la cama. Su dolor de cabeza empeoró, asustando a Alton mientras se sentaba a su lado, acunando su mano entre las suyas.

“No debes quedarte a mi lado”, se quejó.

“Creo que debo hacerlo. Soy tu marido, ¿no es así? bromeó, apartándole el pelo de la frente. “Odio verte así, Jane.”

“¿Quizás sea mejor que no me mires? ¿Quizás deba volver a dormir en la habitación de invitados?

Sus palabras lo sorprendieron un poco. “Me refería a verte enferma. Deseo que mejore “.

“Quizás para que puedas atraerme a tu cama”.

Alton no estaba seguro de cómo responder. Pensó que era el dolor de cabeza lo que la ponía de mal humor. “Deseo que se mejore para que pueda sentirse mejor. Querida, tu salud es importante para mí “. La besó en la frente. “Pediré un vaso de leche para que te duermas”.

“No, no lo hagas. Me quedaré dormida por mi cuenta “. Ella se hundió más en su almohada, rehuyendo su toque.

Ligeramente herido por su retraimiento, Alton se acomodó en la cama y puso un poco de distancia entre ellos. Quizás necesitaba algo de espacio. Ella no estaba bien, y él no había estado pensando cuando egoístamente había tratado de seducirla esa tarde.

No durmió muy bien, sintiéndose descontento con el resultado del día anterior. Se arrastró fuera de la cama y miró fijamente la forma dormida de Jane durante varios segundos, preguntándose si debería ocuparse de su salud, pero pensando que a ella no le agradaría que la despertaran tan temprano en la mañana. En cambio, la dejó dormir y ella pasó el resto de la mañana en la cama. Cuando subió las escaleras para ver cómo estaba, ella tenía una toalla presionada contra su frente.

“¿Estás bien?” Se sentó en el borde junto a ella.

“Estaré bien, solo deseo un poco de tiempo para descansar”.

“Déjame ayudar.” Él le quitó la toalla y se la acercó a la frente. “Si no se siente mejor al mediodía, llamaré a un médico”.

Ella tragó. Algo brilló en sus ojos, y antes de que pudiera descifrar qué era, desapareció. “No, no es necesario.” Ella se sentó más derecha, obligándolo a retirar la toalla de su cabeza. “No mandes llamar a un médico, solo me hará sentir peor”.

“Siento disentir.”

“¡Pero es lo que quiero! ¡No deseo que me examine un médico! ¡No me impongas tu voluntad! ” gritó ella, con los ojos llorosos.

Alton negó con la cabeza, sin saber qué podría haber dicho para molestarla. “No quise decir …”

“Quiero estar sola”, dijo, apuntando su barbilla mientras se volvía y se cruzaba de brazos.

“¿Cuál es este comportamiento, Jane?” No lo entendió. Quizás estaba melancólica. “¿Qué es lo que te pasa?”

Ella no respondió, en cambio enterró su cabeza entre sus manos y comenzó a llorar.

Alton suspiró, preocupado mientras se inclinaba hacia adelante y le tocaba el hombro.

“¡Váyase, Sr. Walker!” Ella se encogió de hombros. “Es tu presencia lo que me molesta. ¡No puedo soportar verte! “

Él se puso rígido, sus palabras se sintieron como una bofetada en su cara. Pensó que tal vez ella no hubiera disfrutado el beso de ayer, o tal vez le recordaba su matrimonio, y ¿no había aclarado siempre que no deseaba casarse con él? Sin embargo, Alton había intentado ser un buen marido para ella. Pensó que cuanto más se esforzaba, más difícil se volvía. No sabía lo que ella quería, pero pensaba que su estado de ánimo fluctuaba con cada día que pasaba.1

Entonces se puso de pie. “Muy bien.” se alisó la camisa, luchando por contener su frustración. “Te dejaré en paz”.

Jane lloró en su almohada cuando Alton desapareció esa mañana. Había mentido acerca de sentirse enferma toda la noche, pero cuanto más lloraba, más enferma se sentía. Estaba harta de su matrimonio, harta de Alton y más harta de la señora Bancroft.

Pasó el resto de la mañana en la cama, levantándose solo cuando las niñas entraban a verla. Se secó la cara y se quitó el camisón, eligiendo acompañarlas a la biblioteca para sus lecciones. Quizás era la señora Bancroft a quien quería ver. Jane se sintió derrotada, pero no estaba contenta con la forma en que había ido su conversación ayer y pensó que era mejor aclarar las cosas con la señora Bancroft.

“Jane”. La Sra. Bancroft sonrió mientras se acercaban a la habitación, levantándose de su silla como una serpiente a punto de atacar.

“Señora Bancroft”. Jane soltó su agarre sobre los hombros de las niñas, permitiéndoles ir a sus sillas designadas. “Voy a hablar contigo”.

“¿Para qué?” Ella arqueó una ceja.

“Un asunto del que sólo hablaré en privado. Debe reunirse conmigo en el pasillo, señora Bancroft.

“¿Debo?” Ella se burló.

“Debes. Soy tu empleador y harás lo que te diga “. Apenas podía disimular la irritación de su voz.

“Alton es mi empleador”.

“Señor. Walker —le corrigió, odiando la forma en que la señora Bancroft era informal con Alton. “Y en caso de que no se haya dado cuenta, ¡soy la Sra. Walker!”

“Por supuesto que lo eres”, dijo con sarcasmo, poniendo los ojos en blanco. “Sea lo que sea lo que le gustaría decir, insisto en que lo diga aquí”.

Jane se enderezó. “Muy bien, sus servicios ya no son necesarios en esta casa”.

Ella se rió, alzando las manos al aire con exagerado humor.

Sin inmutarse por su comportamiento grosero, continuó: “Enviaré su salario a su residencia. ¡Toma lo que es tuyo y deja este momento! ” ella mordió. Si Alton continuaba con su romance con la señora Bancroft, ella no permitiría que se hiciera en su casa mientras las niñas miraban.

Seguramente debes estar bromeando. ¡No puedes despedirme! “

Jane se apartó de ella. Caminó hasta donde las niñas estaban sentadas riéndose entre sus manos en una obvia muestra de alegría por la despedida de la señora Bancroft, y tiró de la campanilla para llamar a Denver. El mayordomo apareció en solo unos minutos.

“Escolte a la Sra. Bancroft fuera de aquí”, dio las órdenes sin apartar los ojos de la Sra. Bancroft.

La sonrisa en el rostro de la señora Bancroft se desvaneció y, en su lugar, la ira. “¡No me iré! Tu no debes-”

Se apartó de ella y miró a Denver, que se quedó mirando con los ojos muy abiertos a ambas mujeres. “Cambié de opinión, Denver. Al parecer, la señora Bancroft no se contentará con que la escolten fuera de aquí con lo que queda de su dignidad. ¡Échala! “

“¡¿Cómo te atreves?!” Siseó la señora Bancroft.

“Llévala sobre tus hombros y tírala a las calles”. Jane estaba furiosa, y fue su furia lo que la cegó al sentido común. No deseaba pensar en sus acciones, solo deseaba deshacerse de la serpiente en su casa que amenazaba con matarlos a todos con su veneno.3

Denver vaciló, su mirada pasó de Jane a la señora Bancroft, de nuevo a Jane. Cuando vio que Jane hablaba en serio, dio un paso hacia la señora Bancroft.

“¡Oh por el amor de Dios!” ella siseó. “Me ire yo misma”. Cruzó la habitación, deteniéndose donde Jane estaba junto a la puerta. “No creas que has visto lo último de mí, Jane.”

¡Es lo último de esta casa que ha visto, señora Bancroft! replicó, luchando contra el impulso de tirar de los oscuros mechones de la mujer.

“Pero no el último de Alton”. La señora Bancroft sonrió triunfalmente.

Jane se encogió de hombros, fingiendo desinterés. Puede quedarse con el señor Walker. Quizás una vez que esté ocupado contigo, lo mantendrá fuera de mi camino. No deseo ser un mero juguete para un hombre, como convenientemente se ha convertido en usted, y tal vez, una vez que se haya valorado, señora Bancroft, usted también se negará a que la traten tan mal. Hasta entonces, Denver le mostrará la salida “.4

La sonrisa en el rostro de la señora Bancroft vaciló. Denver dio un paso adelante y ella levantó una mano, obligándolo a detenerse. “Conozco el camino a la puerta”. Una vez que le ofreció a Jane una última mirada, salió furiosa de la habitación, con una explosión de aplausos tras su salida.

Aturdida, Jane se dio la vuelta para encontrar a las dos niñas de pie, aplaudiendo la salida de su horrenda institutriz.

Se rió por primera vez ese día, se arrodilló y abrió los brazos para darles la bienvenida a su abrazo. Era bueno que se hubiera deshecho de la señora Bancroft, pensó, besando sus mejillas a ambas; era bueno para ella, pero sobre todo era bueno para sus hijas.

Capitulo 20

La segunda vez que Alton regresó de su paseo esa tarde, se le informó de la vergonzosa salida de la señora Bancroft de su casa. Le había parecido satisfactorio que Jane hubiera logrado deshacerse de ella, y durante la cena, cuando se sentó con un aspecto mucho mejor de lo que había estado esa mañana, le transmitió la noticia con frialdad.+

“Los servicios de la Sra. Bancroft ya no son necesarios en esta casa. Yo misma enseñaré a las niñas; fui a una de las mejores escuelas de terminación”, dijo con frialdad.

“¿Ella hizo algo para molestarte?” preguntó, frunciendo el ceño. No toleraría la falta de respeto de Julianna si ese fuera el caso.

Jane levantó la mirada hacia él, sus ojos vacíos. “Su comportamiento fue inaceptable. No voy a impedir que la vea, señor Walker, pero por el bien de la decencia y por el bien de las niñas, debo rogarle que la mantenga alejada”.

Su ceño se profundizó, su estómago se hizo un nudo cuando dejó caer el tenedor. “¿Quizás le gustaría dar más detalles sobre esa declaración?” De repente se sintió molesto por su comportamiento. No podía decir que la entendía, ni podía decir que tenía paciencia con ella.

“No antes que las niñas”, dijo, con la mirada fija en el plato mientras trabajaba para cortar el cerdo.

“Entonces hablaremos después de la cena. Te encontrarás conmigo en el salón.”

Ella se encogió de hombros. “Debo acostar a las niñas esta noche. La Sra. Cooper se quejó de un dolor de cabeza, y tal vez como soy su madre por ley, me corresponde acostarlas”.

Sabía que ella solo estaba inventando excusas para despedirlo, pero Alton no estaba de acuerdo. “Te quejaste de un dolor de cabeza, deja que lo haga una sirvienta”.

“Estoy bien ahora.” Ella apenas lo miró.

“Entonces me encontrarás una vez que hayas terminado.”

Ella se puso rígida, su tenedor sobre su plato. Se volvió de ella hacia su comida, cansado y molesto por la forma en que iban las cosas en su matrimonio. ¿No era demasiado pronto para estar en pie de guerra? No sabía qué pensar del comportamiento de Jane, pero supuso que podría encontrar el problema y resolverlo cuando hablaran de él.

La cena terminó y las chicas le dieron un beso de buenas noches, antes de seguir a Jane por la puerta, dejándolo sentado allí solo con sus pensamientos. Se quedó mirando su tarta a medio comer y frunció el ceño, empujó su plato a un lado y se puso de pie. No podía comer ni pensar correctamente dado el estado de su matrimonio, y tal vez estaba especialmente frustrado porque Jane había logrado guiarlo dos noches antes, forzando sus deseos a un primer plano hasta que ya no pudo negarlos o ignorarlos. Echaba de menos la dulzura del toque de una mujer y la calidez de su piel. Había probado un poco de pasión dos noches antes con Jane, y el fuego que había encendido dentro de él amenazaba con quemarlo hasta los cimientos.

Volviéndose para salir de la habitación, se dirigió a la sala y caminó a lo largo de la pequeña habitación. No se atrevió a sentarse, porque temía que si no ocupaba su mente con la tarea de caminar, se vería obligado a recurrir al vino para tratar de ahogar su frustración. También necesitaba tener la mente lo suficientemente clara para tener una conversación decente con Jane, sin duda el vino lo obligaría a recurrir a los gritos.1

Debieron pasar horas paseando en su mente frustrada, antes de que los ligeros pasos de Jane anunciaran su presencia en el pasillo.

Reprimiendo su frustración, se acercó al sofá y esperó hasta que ella entró en la habitación.

“Jane”, dijo a modo de saludo.

“Sr. Walker”, dijo, su decisión de volver a dirigirse formalmente a él, lo que aumentó su frustración.

“Por favor sientate.” Hizo un gesto hacia un sofá vacío.

Asintiendo, entró cautelosamente en la habitación y se sentó en el borde del sofá, con la mirada fija en sus manos.

Él se sentó. “Quizás debamos discutir lo que pasó hoy. Tu comportamiento me ha dejado preocupado, por decir lo menos”, comenzó, haciendo una breve pausa para su respuesta. Cuando no llegó ninguno, continuó: “Debo disculparme por enésima vez por cómo nos conocimos”.

Ella levantó la mirada lentamente. “No deseo discutir esa noche.”

“Tal vez no, pero es la razón por la que estamos sentados aquí esta noche, atrapados en un matrimonio que obviamente detestas”, dijo secamente. Sabía que sonaba a la defensiva, pero no pudo evitarlo.

Cruzó las manos en su regazo, su mirada se dirigió a la chimenea mientras se mordía el labio inferior.

Suspiró, incorporándose más derecho. “Sólo deseo saber qué está mal. No era nuestra intención casarnos, pero estamos casados, y la única forma en este momento es hacia adelante”.3

Se sentó en silencio, sin apartar la mirada de la chimenea. Alton no estaba seguro de si su enfado surgía de su silencio o de su sentimiento general de frustración.

Se puso de pie y se pasó una mano temblorosa por el pelo. “Muy bien, Jane, no hables.” Se dirigió a la puerta.

“Fue una reunión desafortunada, y soy yo quien debo pedirle perdón por este matrimonio”.

Él frunció el ceño y se volvió hacia ella. Ella se sentó frente a él, con los ojos húmedos.

“Jane …” Alton de repente sintió pena por su comportamiento. Dio un paso adelante, pero ella levantó una mano y lo detuvo.

Ella se puso de pie. —No es mi intención mantenerlo atrapado en este matrimonio, señor Walker. Puede hacer lo que quiera y yo me mantendré fuera de su camino.

Abrió la boca para decirle que ella no estaba en su camino y que no quería que ella se mantuviera alejada, pero sus siguientes palabras hicieron que las palabras murieran en sus labios:

Le pediré disculpas a la señora Bancroft por la forma en que actué. No me correspondía escoltarla vergonzosamente fuera de su casa.

“Esto no se trata de Julianna,” dio un paso adelante una vez más, cerrando la brecha entre ellos. “Mi relación con ella terminó cuando nos casamos”.

“No tiene por qué ser el caso. No tenemos que fingir que esto es otra cosa que un matrimonio de conveniencia, uno concebido por …” Suspiró. “No soy como la señora Bancroft, señor Walker. Puede mantener su relación con ella”.

Alton apretó los dientes, temiendo ceder ante su creciente ira. “No necesito tu permiso para tener una aventura”.

“Sin embargo, es tuyo hacer lo que quieras con él”.

“¿Y tú, Jane?” Dio un paso adelante de nuevo, inclinándose hasta que su nariz tocó la de ella. “Quizás tu decisión de convertirme en otra mujer nace de tu desesperación por retenerte de mí”. Entonces ella hizo ademán de apartarse de él, pero él la agarró por la barbilla, manteniéndola en su lugar mientras la miraba a los ojos. “¿Quizás es mi vista lo que no puedes soportar?” respiró, su ira se desvaneció rápidamente cuando su mirada se movió hacia sus labios. Colgaban ligeramente separados, insitándolo a reclamarlos. “¿Quizás es mi toque?” Su mano se deslizó por su mandíbula hasta su cuello, donde su corazón latía salvajemente contra su pulgar.

Incapaz de contenerse, se inclinó para besarla.

“Julianna será una amante mucho mejor”, susurró, sus palabras fueron un golpe desagradable.

Entonces se inclinó hacia atrás, retirando las manos y enderezándose. Asintiendo, se apartó de ella y salió furioso de la habitación, temiendo que si se quedaba, haría algo de lo que se arrepentiría.

¿Quizás ella tenía razón y necesitaba regresar con Julianna? Una aventura no era desconocida, especialmente para un hombre cuya esposa se estaba reteniendo de él, mientras lo empujaba activamente a los brazos de otra mujer. Lo mejor sería seguir el consejo de Jane, porque su sangre hervía de ira y pasión, dos de las cuales eran bastante peligrosas. Encontraría placer en Julianna y volvería a la mañana siguiente a su desafortunado matrimonio.

“Prepara el carruaje”, le dijo a Denver cuando llegó a la puerta principal. Varios minutos después, se acomodó en el carruaje y se apoyó pesadamente en el asiento acolchado, con la mirada fija al frente. No se atrevió a pensar en la crueldad de sus acciones intencionadas, o en el hecho de que sería una traición a sus votos matrimoniales …1

Sus votos, no Jane, porque Jane no sentiría nada si salía de su matrimonio. En cambio, ella estaría complacida con su decisión, ya que inevitablemente no provocaría más molestias por parte de él.

Gimiendo, se pasó las manos por el pelo. Jane quería un matrimonio abierto y Julianna quería una aventura; él les daría a ambos lo que querían.

Cuando el carruaje se detuvo ante la modesta casa de Julianna, bajó sin ayuda y caminó hacia la puerta principal, preguntándose mentalmente si debía despedir al lacayo y pasar la noche en casa de Julianna, obtener su placer y regresar a casa. Apenas había tomado una decisión cuando la puerta se abrió para revelar el hermoso rostro de Julianna.

“Alton”, ronroneó, la seductora que era, tentándolo con el brillo en sus ojos. Ella sabía por qué estaba allí y se atrevió a pensar que lo estaba esperando.

“¿Dónde está la Sra. Shaw?” se preguntó en voz alta sobre su ama de llaves y su decisión de ocuparse de la puerta ella misma.

“Vi su carruaje desde mi ventana de arriba”, dijo, dando un paso a un lado y dándole acceso al edificio.

“Pero ella no está en ningún lugar del edificio, ¿verdad?” preguntó, cuando ella comenzó a jugar con sus botones.

“¿Que importa?” Ella le besó la mandíbula.

Alton no sabía por qué importaba, por qué de repente se interesó en el paradero de un ama de llaves.

Sacudiendo la cabeza para hacer a un lado el pensamiento, agarró su cadera con una mano y ahuecó su rostro con la otra mientras presionaba sus labios contra los de ella y los devoraba con avidez.5

Ella le devolvió el beso, agarrando su cuello mientras lo empujaba contra la pared y apretaba su cuerpo contra el suyo. Dejó escapar un pequeño grito cuando su espalda se conectó dolorosamente con la pared, pero su hambre por ella hizo que el dolor se desvaneciera rápidamente cuando sus labios se curvaron alrededor de los de ella una vez más.

“Ciertamente es una amante aburrida”, se rió, tirando de su botón suelto.

Alton no estaba seguro de si fue el aire cálido que rozó su piel cuando su botón se soltó, o las palabras de Julianna que enviaron un escalofrío por su espalda.

Presionó sus labios contra los de ella, silenciándola mientras envolvía sus brazos alrededor de ella y la giraba hasta que su espalda estaba presionada contra la pared. Colocando una mano en la pared sobre su cabeza, le levantó la barbilla y la besó.

“Admítelo, Alton, ella nunca podrá complacerte como yo”, dijo, alcanzando sus pantalones.

—Cállate, señora Bancroft —dijo, más bruscamente de lo que pretendía. No sabía por qué las palabras de Julianna lo molestaban tanto, pero lo hicieron.

“¿Por qué?” Ella arrastró sus labios por su mandíbula hasta su cuello, sus dedos trabajando para quitarle los pantalones mientras lo hacía. Seguro que te parece tan ridículo como a mí … tu matrimonio. Ella lo consiguió y los pantalones le cayeron hasta los tobillos.

“No hables de mi esposa”, le advirtió, justo cuando sus labios comenzaron a arrastrar su cuello hacia su pecho, sus manos agarrando su cintura.

“¿Por qué no? Ella es apenas una esposa si no te complace.”

“¡Julianna!” gruñó, olvidándose de su placer mientras la agarraba de la muñeca, obligándola a levantarse de sus rodillas hasta que sostuvo su mirada seductora.

“Estás molesto.”

“Cabreado”, siseó.1

“¿Por la verdad, o por el hecho de que tengo conocimiento de esta verdad?” Ella presionó sus manos contra su pecho desnudo, provocándolo con los dedos.

“No estamos aquí para hablar de Jane”.

Ella hizo un puchero. “Sólo busqué obtener placer al saber que tenía razón. Pero no hablaré de ella si lo desea”.

Él frunció el ceño. “¿Correcto sobre qué?”

Ella se encogió de hombros, ahuecando su rostro mientras reclamaba sus labios una vez más.

“Julianna,” la agarró por ambas muñecas, empujándola ligeramente hacia atrás. “¿En qué tenías razón?”

Ella puso los ojos en blanco, visiblemente exasperada. “Justo sobre tu regreso. Tu tonta esposa tuvo el descaro de echarme de tu casa. Seguramente debes haber oído hablar de mi despido. Solo,” dio un paso adelante, agarrándose a su cuello, “ella es incapaz de mantenernos separados. mantenerte alejado de mí, y me aseguré de señalarle ese hecho “.

Maldijo, retrocediendo tan repentinamente que Julianna casi perdió el equilibrio y cayó de bruces. Él la agarró por los hombros lo suficiente para estabilizarla, antes de poner algo de distancia entre ellos una vez más.

¡Por supuesto, Julianna habló con Jane! Explicaba su mal humor durante todo el día, justo después de que casi habían compartido una noche de pasión. Explicaba su abstinencia … Sus lágrimas …

Agachándose rápidamente, se subió los pantalones hasta la cintura, ignorando las protestas de Julianna. Una vez que se hubo asegurado el cinturón, comenzó a rehacer los botones de su camisa.

“¡Alton!” Ella lo agarró del brazo y lo detuvo. Él volvió los ojos enojados hacia ella, maldiciendo repentinamente el día en que la había visto y especialmente maldiciéndose a sí mismo por entrar en su trampa en lugar de quedarse en casa con su esposa y arreglar sus problemas matrimoniales. Entonces supo que él era el problema, y el comportamiento de Jane había sido porque estaba devastada, herida al pensar en su deserción.

“Fui un tonto por haber venido aquí”, se maldijo a sí mismo. “Este será el último de mí que verá, señora Bancroft. Debo volver con mi esposa y pedirle perdón”.2

Los labios de Julianna se abrieron, su rostro palideció. “Pero Alton-”

“¡No!” Él apartó la mano de su agarre. “¡Eso es todo!” Arreglaría los botones restantes de su camisa en el carruaje, decidió, volviéndose hacia la puerta.

“¡A ella no le importas nada!” Julianna gritó mientras tocaba la perilla. Él se puso rígido. “Cuando le hablé de nuestra aventura, ella dejó en claro que yo podía mantenerte alejado de su camino”.

La vergüenza y la ira se apoderaron de él, debilitándolo mientras permanecía de pie ante la vergüenza; enojo por el rechazo de Jane y vergüenza por el conocimiento de Julianna.

¿Se atrevió a regresar a casa con una mujer que no quería tener nada que ver con él, o se atrevió a regresar a los brazos de una mujer que lo veía como una especie de deporte para disfrutar? Al diablo con Julianna y Jane, siseó, abriendo la puerta con tanta fuerza que el pomo se desconectó. Lo tiró a un lado y se apresuró hacia el carruaje, incluso cuando Julianna estaba junto a la puerta maldiciéndolo.

No dispuesto a regresar a casa, Alton ordenó al lacayo que lo llevara al Anthenaeum. El club de caballeros le daría la libertad que deseaba desesperadamente para beber hasta el olvido, y una vez que terminara, pasaría la noche allí, evitando a Jane y Julianna.

Miró por la ventana mientras pasaban por la casa de la familia de Jane, y en ese segundo, recordó a su hermana Amelia y su promesa de enviar el carruaje a buscarla la noche anterior. Había estado tan ocupado por el extraño comportamiento de Jane que lo había olvidado. ¿Amelia esperó el carruaje solo para decepcionarse? Se preguntó si debía pasar a ver si ella se encontraba bien, pero rápidamente recordó a su madre y supo en ese momento que no estaba en el estado de ánimo adecuado para soportar la carga de la presencia de la señora Burton.

Suspirando, empujó la cortina para cerrarla. No fue hasta que estuvo sentado solo, meditando sobre los eventos de esa noche, que Alton se dio cuenta de por qué había estado tan preocupado por el paradero del ama de llaves de Julianna; había temido la posibilidad de que ella se acercara a ellos, la posibilidad de que Jane se enterara de la noticia de su infidelidad. Sabía que a ella no le importaba, pero por su vida, no podía evitar odiar la idea de avergonzarla de esa manera.

El carruaje se detuvo frente a la casa club, donde pasaría el resto de la noche con la cabeza en una botella.

Capitulo 21

Jane se levantó del sillón y corrió hacia la ventana y la apartó para ver cómo entraba el carruaje por las puertas. Contuvo la respiración mientras se acercaba, apoyándose contra el cristal de la ventana en anticipación al regreso de Alton. Pero el carruaje no se detuvo en las escaleras delanteras para dejar a su amo, sino que continuó su viaje más allá de la casa hasta el establo.

Descorazonada, volvió al sillón y se sentó. Alton había salido de la casa hacía horas y no había regresado. Incapaz de conciliar el sueño, había pasado esas horas esperando su regreso, mientras la culpa y el miedo la devoraban; culpa por alejarlo, y miedo de que hubiera encontrado su camino hacia los brazos de Julianna. Trató durante varias horas de convencerse a sí misma de que no le importaba, que no importaría si él pasaba la noche en la cama de Julianna, pero Jane sabía que le importaba, y cuanto más se sentaba a rezar por su regreso, más temía. ella se preocupaba demasiado.

Luchando por mantener las lágrimas a raya, se sentó a escuchar sus pasos subiendo las escaleras, pero cuando no llegó ni siquiera después de esperar por otra hora, se reclinó en su asiento y cerró los ojos.

Fue despertada de su breve letargo por los poderosos brazos que agarraron su cuerpo, levantándolo de la silla y llevándolo a sus brazos. Reconociendo el aroma de su colonia, incluso si el olor nauseabundo del oporto lo corrompió, se inclinó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos, agradecida por su regreso mientras él la llevaba a la cama y la colocaba sobre ella.

“Alton”, susurró en voz baja, reacia a soltar su agarre en su cuello.

“No digas mi nombre”, dijo, su calidez aún persistía sobre ella. Sus palabras salieron en susurros arrastrados y ella se imaginó que estaba borracho.

“¿Por qué no?” preguntó, rasgando sus párpados lo suficiente como para ver su rostro en la penumbra.

Sus ojos se oscurecieron con pasión, haciéndola tragar mientras una familiar sensación de calidez la inundó; un sentimiento que la hizo querer inclinarse hacia él como lo había hecho la noche que Daisy los interrumpió.

“Porque entonces no podría evitar aprovecharme de ti, Jane”.

Abrió la boca para decir que no se aprovecharía porque ella también lo deseaba, pero él se inclinó un poco más hacia atrás, haciendo que sus manos cayeran a su estómago.

“¿Dónde estabas?” Su dolor estaba claro en su voz. Ella se sintió herida por su decisión de alejarse de ella, cuando hace solo un segundo, ella se estaba ofreciendo a él.

“No deberías haberte quedado despierta esperándome”, dijo, tirando de su camisa sobre su cabello rubio para revelar su piel clara. Claramente, estaba borracho, porque de inmediato alcanzó sus pantalones, se los quitó de un tirón y dejó muy poco a su imaginación mientras él estaba vestido con nada más que sus calzoncillos de lino.

Ella se sentó paralizada mientras lo miraba. Nunca antes había visto a un hombre casi desnudo, y nunca, en su vida, imaginó que se sentiría así cuando lo hiciera. Pero Jane de hecho se sintió así: esta indescriptible ráfaga que inundó la región entre sus piernas con calidez y debilitó sus rodillas.

Se subió a la cama a su lado, apenas notando su estado cuando se volvió hacia ella.

“Pero si quieres saberlo, estuve en la casa club del Athenaeum”. Estaba tan cerca que se preguntó cómo se sentiría al extender la mano y deshacerse de sus cajones.

Tragó saliva ante la oscuridad de sus pensamientos y en cambio asintió, agradecida de que él no hubiera estado con Julianna; el solo pensamiento la excitaba aún más.

“¿Dónde pensaste que estaba?”

“Con Julianna”, habló a través de sus labios temblorosos.

Dejó escapar una risa cínica. “Es donde preferirías que estuviera”, dijo, inclinándose tan cerca de ella que su cálido aliento se apoderó de su rostro. “Pero, ¿cómo voy a acostarme con Julianna, cuando la imagen de tu cara está atascada en mi cabeza, cuándo eres tú a quien deseo acostarme?”

—Alton —suspiró ella, y él pareció acercarse más.

“Ahí está de nuevo, dijiste mi nombre”.

“Puedes hacer lo que quieras conmigo”, logró decir, sin aliento, débil por las muchas emociones que causaron estragos en su cuerpo. Se sentó, esperando lo que esperaba que sucediera.

“Estoy borracho”, señaló, y ella asintió. Ella supo que estaba borracho, lo supo en el momento en que lo escuchó hablar. “Pero no lo suficientemente borracho como para ignorar completamente tu placer”. Inclinándose, besó sus labios suavemente. —Puede que pueda hacer lo que me plazca, Jane —susurró—, pero quiero hacer lo que quieras; sólo entonces estaré verdaderamente complacido “.

Echándose hacia atrás, se derrumbó contra su almohada. Se volvió hacia él, con los labios dispuestos a decirle lo mucho que le agradaría estar con él, pero sus fuertes ronquidos la detuvieron.

Dejando escapar un profundo suspiro, cerró los ojos y cruzó las piernas, preguntándose qué era lo que estaba sintiendo, preguntándose si sentiría más si alguna vez consuman su matrimonio.

No se volvió a dormir esa mañana, y decidió que era inútil intentarlo después de unas horas, se arrastró fuera de la cama mientras Alton dormía y se quitó el camisón. Creyó verlo moverse mientras ella se vestía, pero se imaginó que estaba equivocada, porque él permaneció en la cama mientras ella salía de la habitación esa mañana.

Encontró a la señora Cooper junto al fregadero cuando entró en la cocina con la esperanza de conseguir un vaso de leche.

“¡Oh!” jadeó, deteniéndose junto a la puerta en estado de shock por encontrar a alguien despierto tan temprano en la mañana.

“Sra. Walker”, sonrió la Sra. Cooper a modo de saludo, colocando su taza de café en la mesa de trabajo.

“Perdóneme, Sra. Cooper, no creía que nadie estuviera despierto todavía”.

Ella sacudió su cabeza. He estado despierta desde que regresó el señor Walker. No puedo dormir una vez que me llega el sonido de la puerta de entrada al abrirse. ¿Supongo que estoy entrenada para estar alerta incluso cuando duermo? ” Ella se encogió de hombros.

“¿Oh?”

“Ha sido así desde que Jocelyn murió. ¿La madre de las niñas? Esperó hasta que Jane asintió con la cabeza en reconocimiento del hecho de que conocía a la madre de las niñas, antes de continuar, “Sr. Walker fue un desastre terrible después de su muerte. Es donde adquirió el desagradable hábito de beber tanto alcohol; piensa ahogar sus problemas en una botella “.

Jane miró hacia abajo, recordando cómo había vuelto a casa borracho unas horas antes. Se preguntó si ella era parte del problema que él buscaba ahogar.

“¿Le sirvo un poco de té?”

Ella sacudió su cabeza. “Vine por un vaso de leche, pero quizás sea mejor si espero hasta que sea la hora del desayuno”.

“Disparates.” Levantó la cabeza para ver a la señora Cooper entrar en acción y sacar un vaso del armario. Le echó leche y se la entregó a Jane. Aceptándolo, asintió en señal de agradecimiento. “El cocinero no aparecerá hasta las próximas dos horas y el desayuno no estará listo hasta las siete. Para entonces estarás hambriento “.

“Gracias, señora Cooper”, dijo, tomando un sorbo.

“Sabes, me he ganado mi derecho a hablar claramente ante el Sr. Walker, pero debo pedir tu permiso”.

“Por favor, no sienta la necesidad de reprimirse en mi presencia”, aseguró.

“Bien.” Ella sonrió, tomando un largo sorbo de su café. Primero, gracias por librar al señor Walker de la señora Bancroft. Créame, ¡lo intenté! ” El brillo en los ojos de la señora Cooper hizo reír a Jane. “Señor. Walker estaba en su punto más débil después de la muerte de Jocelyn, y la Sra. Bancroft lo sabía y se aprovechó de la situación “.

Jane tomó otro sorbo de leche, incómoda con el tema de la aventura de Alton, incluso si sabía que sucedió antes de casarse.

“Él no era más que un deporte para ella, pero ella significaba algo para él. Quizás no amor, pero algo, y fue suficiente para provocar tres propuestas, a las que ella dijo que no ”.

Pensó en las palabras de la Sra. Cooper, pensando en lo que sentía Alton por Julianna, pensando que Julianna tenía suerte de que él sintiera algo por ella. Jane no pudo lograr que él sintiera nada por ella.

“Quizás podría enamorarse de ti”.

Levantó la mirada bruscamente, sorprendida por las palabras de la señora Cooper.

Ella asintió. “Quizás si dejas de pelear con él tan a menudo, podrías conocer al hombre con el que te casaste”.

Abrió la boca para decir que había conocido a Alton, y estaba claro que no le agradaba, pero las palabras murieron en sus labios. Quizás ella no lo conocía realmente. Era cierto que estaban casados, pero apenas se conocían no solo en el sentido físico, sino en todos los sentidos de la palabra.

Y la señora Cooper tenía razón, había luchado contra él. Ella había abordado cada conversación con mala fe y solo esperaba lo peor de él, olvidando su amabilidad al casarse con ella para salvar su reputación y el futuro de su familia.

¿Estaría dispuesto a dejarla entrar como había dejado entrar a Julianna? ¿Dejaría que ella ocupara una parte de su corazón, incluso si era solo una pequeña parte? ¿La amaría como obviamente amaba a Jocelyn? ¿Se atrevía ella a desear algo así?

“¿Lo permitiría?” se susurró suavemente para sí misma.

“Por supuesto”, chirrió la Sra. Cooper, dando un paso adelante. “Y sé lo que es justo para que ustedes dos comiencen en la misma página”.

Capitulo 22

Alton se quedó mirando a Jane vestirse esa mañana, hipnotizado por cada uno de sus movimientos. Había visto a Julianna vestirse, pero nunca le había interesado la actividad. Solo le había interesado vestirse él mismo o quitarle la ropa una vez más.+

Pero con Jane fue diferente. La miró con atención absorta, sus movimientos lentos y suaves por la habitación eran un intento obvio de asegurarse de que no perturbara su descanso; descubrió que eso también lo atraía. Admitió para sí mismo que, aunque no la había considerado encantadora los primeros días de su relación, sus rasgos parecían más hermosos a su vista, y ahora, mientras la miraba desnuda, se dio cuenta de que su ropa estaba cometiendo una gran injusticia al mantenerla. su cuerpo increíblemente hermoso escondido.

Sus grandes faldas mantenían cruelmente sus caderas un poco más llenas, acentuadas por una delgada cintura oculta. Y cuando ella le dio la espalda, él miró con placer los hoyuelos que abollaban su cintura. Pensó que sus pechos encajarían perfectamente en sus manos ahuecadas, y la idea de sus dedos deslizándose a través de sus sedosos mechones una vez más hizo que un pequeño gemido escapara de sus labios.

Ella se volvió hacia él y él se puso rígido, sin querer que ella lo sorprendiera mirándola. No lo hizo, pero parecía tener prisa cuando se cubrió el cuerpo con la ropa y salió de la habitación.

Se acostó en la cama durante unos minutos más, recordó su dolor de cabeza una vez que Jane ya no estaba presente para distraerlo, y su noche de borrachera recordó junto con ella.

Gimiendo, se empujó hasta sentarse e hizo una mueca; las sábanas cayendo hasta su cintura. Se puso rígido cuando se dio cuenta de que no llevaba nada más que sus cajones y se imaginó lo asustada que debió de estar Jane al verlo así. Vagamente recordaba haber llegado a casa y haber tenido una conversación a medias con ella, pero no recordaba lo que dijeron o cómo terminó medio desnudo. Quizás era la razón por la que se había apresurado a levantarse de la cama antes de que amaneciera.

Se levantó de la cama y se puso de pie con las piernas temblorosas, sabiendo que los sirvientes estaban en sus distintas casas y que no llegarían a la casa hasta las seis de la mañana. La señora Cooper y Tina, la criada de las niñas, eran los únicos residentes de la casa además de su familia. Quizás sería mejor si se preparaba un poco de té para aliviar su dolor de cabeza y se dirigía a su estudio para trabajar.

Se puso la ropa y bajó a la cocina y se encontró con la señora Cooper y Jane atrapadas en una conversación susurrada. Se volvieron hacia él cuando entró, y notó cómo la mirada de Jane se posó en la región de su cintura, un polvo de color llenó sus mejillas mientras alzaba la mirada hacia su rostro una vez más. ¿Quizás a ella le había gustado verlo con sus pantalones? El pensamiento lo emocionó.

“Buenos días, Sr. Walker,” llamó la Sra. Cooper, pero él apenas la notó, demasiado absorto en la idea de que a Jane le agradara su ropa interior.

“Jane”, susurró en voz baja.

“Pensé que podría conseguir un poco de leche”, tartamudeó, sonando a la defensiva.

Él asintió con la cabeza entendiendo. “Es mi culpa, debí haberlas despertado señoras cuando regresé antes.” Fue la única explicación. El sonido de la puerta principal siempre molestaba a la señora Cooper, y se imaginó que Jane se había molestado cuando se unió a ella en la cama.

“¿Por qué no regresan ustedes dos a la cama y yo prepararé un poco de té para aliviar su crapulousness”, ofreció la Sra. Cooper.

Pensó que Jane preferiría estar en presencia de cualquiera que no fuera él y, reacio a empeorar su condición, hizo un gesto de negación con la cabeza, pero sus siguientes palabras la detuvieron:

“Eso sería bueno, gracias, Sra. Cooper.”

“Uh”, comenzó, cuando la Sra. Cooper arqueó una ceja, silenciándolo. En cambio, asintió con la cabeza. “Por supuesto, unas pocas horas más de descanso no vendrán mal”. Le tendió la mano a Jane y, una vez que ella colocó el vaso sobre la mesa, lo tomó y lo siguió escaleras arriba hasta su dormitorio.

“Me disculpo por mi regreso tardío, Jane”, dijo mientras ella se sentaba en el borde de la cama. “No debería haber pasado tanto tiempo en el club”.

Jugueteó con el encaje que se alineaba en la cintura de su vestido durante varios minutos. “Yo-” Ella suspiró, levantando su mirada hacia él. Creyó ver lágrimas en sus ojos. “No debería haber sido tan cruel contigo, Alton.”

Escucharla decir su nombre llenó a Alton de una oleada de deseo y un vago recuerdo de que ella lo dijera después de que él regresara. La había deseado entonces y la deseaba ahora.

Sacudió la cabeza para descartar el pensamiento. “Yo era el cruel”.

“Yo soy la que sigue empujándote a los brazos de otra mujer, cuando…” Ella respiró, pasando su lengua por su labio inferior. Sus acciones lo molestaron, atrayéndolo hasta que le dolió el deseo de llevarla a su cama.

Se puso de pie y se apartó de ella, temiendo que ella se diera cuenta de lo alterado que estaba mientras se pasaba los dedos por el pelo.

“Alton.”

“No debes decir mi nombre, Jane, por favor”, gimió, mordiéndose el labio.

“No se aprovechará”.

Él entendió lo que ella quería decir y se deleitó con eso. Aún así, tenía miedo de ceder a sus deseos. ¿Y si lo hiciera y ella lo detestara al final? ¿Sintió la necesidad de someter su cuerpo a él porque pensó que era su deber hacerlo? ¿No fueron esas sus palabras en la víspera de su luna de miel? Quizás tenía miedo de que él se volviera hacia Julianna si no se entregaba a él. Quizás este fue su intento de salvar su matrimonio.

“Tenía razón sobre tu regreso … Me aseguré de señalarle ese hecho.” Las palabras de Julianna regresaron a él. Los había usado para burlarse de Jane, y él demostró que tenía razón cuando los cumplió.

Alton sabía que quería a Jane de más formas de las que podía hablar. Quizás no era solo su cuerpo lo que quería, quizás por eso no la había reclamado todavía, quería su afecto. No su sumisión, y no solo su devoción, sino también su afecto. Quería que se entregara a él porque quería, no porque la hubiera obligado a casarse al ponerla en una posición condenatoria.

Volviéndose hacia ella, notó que su mirada se posaba en sus pantalones, donde estaba seguro de que su deseo era claro mientras cruzaba la habitación y se sentaba a su lado en la cama. Tomando su mano entre las suyas, le besó los nudillos y luchó contra el impulso de ir más lejos.

“Ven conmigo a Gales”, dijo, notando que el polvo rosado de color se había extendido por su cuello, su hermoso cuello que él quería besar.

“¿Qué?” murmuró.

“Nunca terminamos nuestra luna de miel”, bromeó, y ella pareció tomarlo en serio, con los párpados ligeramente abultados por la timidez. “Me dijeron que había tierras a la venta en Gales. Espero inspeccionarlas mientras estemos allí, y tal vez las breves vacaciones desde Londres sean buenas para nosotros dos”. Especialmente para él, porque le dará un respiro de Julianna.

“¿Qué pasa con las niñas?”

Él se encogió de hombros, incapaz de resistirse mientras besaba sus labios suavemente. Él había tenido la intención de alejarse, pero las palmas de ella presionaron suavemente contra su pecho lo insitaron a quedarse.

Colocando una mano contra el costado de su cuello, se apartó suavemente. “Si quieres”, suspiró, “traeremos a las chicas. Si no, la señora Cooper se quedará de todos modos, y es excepcional con ellas”.

Ella pareció considerar sus palabras durante unos minutos. “¿Le gustaría que vinieran?”

Sacudió la cabeza sin pensar; amaba mucho a sus hijas, pero temía que Daisy volviera a irrumpir en ellos. “Es sólo por dos semanas y será una casa con la que no están familiarizados; la casa del conde de Northampton”.

Ella se puso rígida, su rostro palideció levemente.

“Pueden venir si lo desea.” Supuso que podría arreglárselas con ellas alrededor.

“No creo que sea prudente llevarlos a un viaje tan largo”. Él negó con la cabeza, coincidiendo con ella.

“Daisy se preocupará todo el camino hasta allí, y Brea se pone un poco claustrofóbica después de un tiempo en las carreteras”.

“Muy bien”, dijo, asintiendo. “Está decidido, iremos solos”.

“La señora Cooper preparará nuestras cosas”, dijo, mirando el vestido que llevaba. Era uno de los cuatro que había hecho la señora Cooper, y sabía que no se sentía cómodo al verla reciclar trajes con tanta frecuencia. “Y mañana te llevaré a comprar ropa nueva, ya que tu madre se niega a darte acceso al resto de tu equipaje”.

Ella asintió. “Gracias, es muy amable, Sr. Walker”. No podía decir que le gustaba su referencia formal a él, pero era mejor que escucharla llamarlo por su nombre de pila solo para aumentar sus deseos por ella.

De repente, recordando la promesa de la señora Cooper de preparar un poco de té, se preguntó por qué estaba tardando tanto. A menos, por supuesto, que solo buscara tenerlos a los dos solos en una habitación, con una cama …

Sonrió ante el tortuoso plan de la señora Cooper, deseando poder ejecutarlo, pero sabiendo que no debería hacerlo, mientras temía que lo haría si se quedaba un momento más en presencia de Jane, viendo su corazón latir a través de la suavidad de su hermoso cuello.

Él se puso de pie. “Debo ir ahora y prepararme para nuestro viaje”.

“Muy bien, Alton,” dijo su nombre de nuevo, y él pensó que era algo bueno que estuviera de pie ahora, no fuera a ceder a su deseo.

Sonriendo en cambio, se apartó de ella y salió de la habitación.

Capitulo 23

Un poco celoso, Alton se quedó mirando a Jane despedirse de las niñas por enésima vez esa mañana. Ya pasaron toda la semana previa a Jane y su partida, manteniendo a Jane ocupada con sus tontas actividades y agotada hasta que no tuvo tiempo para pasar con él. Esa mañana, durante el desayuno, se habían sentado a su lado, repasando la lista de regalos que esperaban a su regreso. Ahora, parecería que tendría que soportar sus lágrimas mientras besaban sus mejillas y se aferraban a ella. Él, por otro lado, solo había recibido un descuidado beso en la mejilla y un “adiós” murmurado por parte de sus hijas.

“Debemos irnos ahora”, dijo, mirando su reloj. “No queremos pasar más tiempo del necesario en las carreteras”.

“Por supuesto”, suspiró Jane, alejándose y poniéndose de pie.

“¿Pero no podemos acompañarlos, padre?” Brea se quejó.

“Sabes por qué no puedes venir”, dio un paso adelante y le revolvió el pelo juguetonamente. “Además, será un viaje terriblemente aburrido sin nada más que negocios que discutir”.

“Bueno, ¿no puedes ir solo? ¡No debes llevar a mamá contigo! Daisy se cruzó de brazos en señal de protesta.

“Ay.” Tocó su pecho. Eso duele, Daisy. Aquí estaba pensando que me extrañarán. Parece que estás ansioso por deshacerte de mí “. Estaba un poco herido, pero solo un poco, porque estaba bastante complacido de ver lo bien que sus chicas se habían llevado con Jane.

“¡No quise decirlo así!” Dijo Daisy.

Brea dio un paso adelante. “Por supuesto que lo extrañaremos, padre”. Ella abrazó su torso.

“¡Yo también!” Daisy se apresuró a acercarse y abrazó su pernera del pantalón.

Se inclinó para acercarlas a ambas a sus brazos. Como los extrañaré a las dos. La Sra. Cooper se ocupará de ti, y Ja… ”hizo una pausa. “Bueno, tu madre y yo no tardaremos mucho.” Se volvió para besar a cada niña en la mejilla, antes de ponerse de pie. “Compórtate”, dio las órdenes con un gesto de advertencia enarcando la ceja, y esperó hasta que asintieron con la cabeza antes de volverse hacia Jane.

Estaba preciosa con su nuevo vestido rosa. La Sra. Cooper había hecho maravillas con las telas que él proporcionó y, en dos semanas, había cosido tres vestidos, prometiendo tener un nuevo juego de vestidos listo a su regreso.

La ayudó a ponerse la capa y la condujo hasta el carruaje que la esperaba. Inclinándose sobre la ventana, se despidió de las niñas hasta que el carruaje estuvo fuera de las puertas. Cuando se reclinó contra el asiento, Alton notó las lágrimas en sus pestañas.

Abrió la boca para ofrecer llevarla de regreso a la casa si tanto deseaba estar con las niñas, pero decidió no hacerlo. Quería estar con Jane, quería conocerla más allá de lo que apenas sabía, y el viaje le brindaría esa oportunidad. El viaje no era del todo necesario para los negocios, ya que su abogado podía investigarlo sin su participación. Pero parecía necesario para su matrimonio. Si se quedaban en Londres, el trabajo llamaría su atención y las niña la de ella. Vio cuánta dedicación tenía ella a sus hijas, y aunque la admiraba por ello, anhelaba que una parte de ella también estuviera dedicada a él.

Extendiendo la mano, tomó su mano entre las suyas y le dio un pequeño apretón. Ella se volvió hacia él, la tristeza oscureciendo sus ojos.

“No pasaremos de dos semanas”, aseguró, y ella asintió.

Las siguientes horas pasaron en silencio. Alton pasó el tiempo con la nariz metida en el periódico, hojeando todo menos la sección de negocios. Buscó nuevas oportunidades de inversión y encontró muy pocas; esperaba que no pasara lo mismo con las tierras de Gales.

Estaba tan ocupado con el periódico en sus manos; no escuchó a Jane moverse hasta que su cabeza se posó en su hombro.2

Gratamente sorprendido, dejó el periódico en el suelo.

“Aquí”, dijo, abriendo su brazo para que pudiera colocarse correctamente. Ella se acurrucó contra él, con un brazo rodeando su torso con familiaridad, mientras su cabeza se posaba en su pecho y cerraba los ojos.

Alton se deleitó con su cercanía, complacido de descubrir que ella había aceptado su oferta durante su último viaje.

Exhalando, la dejó dormir, sentándose tranquilamente en el carruaje mientras bebía de su aroma. Se preguntó cómo sería estar acostado en la cama toda la mañana, solo ellos dos, envueltos en los brazos del otro, sus pieles juntas mientras se deleitaban con el aroma embriagador de los cuerpos del otro. Se preguntó cómo se sentiría que su cabello le hiciera cosquillas en el pecho desnudo mientras se lo pasaba con los dedos.

Alton supo entonces lo que sentiría; contentamiento. Era lo que sentía ahora mientras la abrazó contra sí mismo; un extraño sentimiento de satisfacción que no había sentido desde la muerte de Jocelyn.

Alisándole el pelo, le besó la cabeza y cerró los ojos, quedando dormido poco después.

Cuando se despertó media hora después, el carruaje se detenía en una estación de relevo para cambiar de caballo. Jane todavía dormía profundamente a su lado, y pensó que podría haber estado agotada por las muchas demandas de las chicas.

Una vez que se cambiaron los caballos y Roland, su lacayo, regresó con la compra solicitada de sándwiches en una panadería cercana, despertó a Jane para que pudieran comer.

“¿Estuve dormida tanto tiempo?” Se frotó los ojos y aceptó el sándwich con un gesto de agradecimiento con la cabeza.

“Disfruté mucho tenerte en mis brazos”, dijo con sinceridad, y ella se sonrojó.

Se sintió decepcionado cuando ella no se durmió de nuevo, sino que se quedó mirando por la ventana hasta que tuvieron que pasar la noche en una posada. Después de pagar una habitación y el posadero, un hombre calvo y reacio, los condujo hasta allí, Alton se volvió para disculparse cuando se dio cuenta de que Jane necesitaba algo de privacidad para cambiarse la ropa de viaje.

“Estoy segura de que necesito tu ayuda con estos botones, Alton”, llamó ella, lo que hizo que se detuviera junto a la puerta.

Se volvió para encontrarla mirándolo expectante. Asintiendo, cruzó la habitación.

“La Sra. Cooper los dejó imposiblemente fuera de su alcance. Necesitaba su ayuda para vestirme esta mañana. ¿Espero que no te importe?”

Sacudió la cabeza, incluso si le importaba. Pensó que era imprudente ayudarla a quitarse la ropa con todos los pensamientos escandalosos en su cabeza.

Se volvió hacia la chimenea y él alcanzó un botón, inhalando cuando cedió para revelar su piel clara. Pensó que podría estar equivocado, porque seguramente ella tenía puesta una enagua en algún lugar debajo de este hermoso vestido.

Pero Alton descubrió que ese no era el caso, ya que cuanto más tiempo pasaba desabrochando cada botón, más evidente se volvía para él que lo único que se interponía entre él y la desnudez de Jane era su vestido rosa.

¿Se atrevió …

No, negó con la cabeza, sus manos temblaron cuando soltó el último de los botones y dio un paso atrás. No se aprovecharía de ella, incluso si su cuerpo le gritaba que hiciera lo contrario; incluso si su piel pálida gritaba pidiendo sus manos sobre ella. Quería que se desabrocharan los botones y nada más. Quizás su falta de ropa interior se debió a que el vestido no la requería. El corpiño parecía tener deshuesado incrustado en él, eliminando el requisito de un corsé, y la falda amplia hacía imposible notar la falta de ropa interior.

“¿Eso seria todo?” graznó, mirando los hoyuelos que abollaron su cintura donde los botones se habían detenido.

De repente, recordó la noche en que la había visto sin su ropa, dándose cuenta entonces de que había memorizado cada centímetro de su cuerpo.

—Yo … —comenzó, pero él la interrumpió rápidamente.

Me ocuparé de la cena mientras te vistes. Si necesitas algo más, estaré abajo ”, dijo, volviéndose para salir apresuradamente de la habitación.

Jane vio a Alton escapar de su presencia, su corazón se hundía en su pecho.

La señora Cooper le había sugerido que fuera amable con él; que le dejara claro a Alton que será su esposa en el verdadero sentido de la palabra. Pero mientras estaba sola en el centro de la extraña habitación, con el vestido colgando suelto sobre su cuerpo tembloroso, Jane se preguntó qué más tenía que hacer para que Alton se diera cuenta de lo dispuesta que estaba a ser su esposa.

¡¿Y no era ella ya su esposa ?! ¿Se habría alejado de la seducción de la Sra. Bancroft como se hubiera alejado de la de ella solidariamente? Seguramente Alton sería incapaz de resistirse a la señora Bancroft. Sin embargo, ¡tres veces se había resistido a Jane!

Temblando de vergüenza, se quitó el vestido y fue a buscar un camisón en el baúl. Vestida, se subió a la cama y fingió estar dormida. Cuando escuchó la puerta abrirse, se agarró la almohada, negándose a abrir los ojos; estaba humillada, y fue por su humillación por lo que estaba segura de que no podría enfrentar a Alton.

Él no la quería, decidió, ignorándolo cuando la llamó por su nombre. Tendría que aceptar su decisión de descuidarla.

“Jane”, dijo, tocándole el brazo.

Dándose la vuelta, ella negó con la cabeza. “No tengo hambre”, se las arregló, su dolor era evidente en su voz.

“Deseo hablar”.

“No deseo hablar”, espetó.

Él suspiró. “¿Entonces quizás debas escuchar?” Tocó su cabello. “No quiero hacerte daño, Jane”, dijo, y sus lágrimas se derramaron un poco más; por supuesto que lo hizo! No había hecho nada más que herirla con su rechazo.

“No es así como deseo que sean las cosas”.

—Por favor, Alton —siseó ella, sin querer nada más que quedarse en paz. ¿No había terminado de humillarla?

“Jane,” su mano se deslizó por su cintura mientras se inclinaba sobre ella, colocando su mejilla contra la de ella.

Ella contuvo el aliento cuando él se acostó a su lado, su deseo era evidente cuando su cuerpo se presionó contra ella, su pierna cruzada sobre la de ella y su brazo aferrándose a su cintura.

“Será tan fácil reclamarlo aquí mismo”, suspiró, “ahora mismo”.

“Por qué …” Suspiró cuando su mano se deslizó por su cadera. Cerrando los ojos, susurró: “Alton, por favor … ¿Por qué no quieres?”

Entonces la besó en el cuello y ella pensó que podría arder de deseo.

“Porque quiero que esto signifique más para ti … para nosotros, querida”.

Ella no sabía a qué se refería. Sacudiendo la cabeza, se movió hasta quedar de espaldas, mirando fijamente a sus ojos oscurecidos.

“¿Qué quieres decir?”

“Esto.” La besó, lento y hambriento. Ella separó sus labios, dándole acceso a su boca con su cálida lengua mientras presionaba su cuerpo más contra el de él.

Pero tan rápido como la había besado, se apartó, dejándola mareada de deseo.

“¿Qué sientes, Jane?” preguntó.

“Oh, Alton”. Ella sintió muchas cosas; hambrienta de sus labios sobre los de ella, deseo de su cuerpo. “Te deseo mucho”, confesó.

“¿Amas a mis hijas?” preguntó, y ella asintió apresuradamente, sabiendo que los amaba más allá de las palabras. “¿Me amas?”

Jane hizo una pausa. Por alguna razón, su pregunta la dejó sin palabras; ella realmente lo amaba? Aparte del fuego que ardía dentro de ella, ansiando ser apagado por él, no estaba segura de saber lo que significaba amar a un hombre.

Tu reacción es lo que más temía, Jane. Pero si debo ser honesto también, entonces no estoy seguro de que nunca he estado enamorado de otra mujer que no sea Jocelyn. Quizás creí que estaba enamorado de Julianna, pero ahora que lo pienso, todo lo que sentía por ella era deseo; es lo que sientes por mí, lo que ambos sentimos el uno por el otro ahora ”, dijo, y ella tragó saliva, herida por sus palabras.

El deseo no mantendrá un matrimonio, Jane, solo el amor lo hará. Quiero que me ames. Quiero enamorarme de ti. Puede que tarde un poco, pero lo esperaré. Entonces, cuando te bese así ”, besó sus labios una vez más,“ se sentirá mucho más diferente de lo que se siente ahora. Y cuando llegue el momento de consumar nuestro matrimonio, se hará sobre algo mucho más sólido que el deseo “.

Capitulo 24

“¿Dejarás de besarme?”+

Rodando hacia un lado, Alton miró a Jane en la oscuridad, confundido por su pregunta. Apenas había hablado desde que él le informó de sus planes de esperar el amor antes de consumar su matrimonio, pero asumió por su decisión de comer con él que estaba de acuerdo. Se habían acomodado en la cama poco después de la cena, y el silencio se interpuso entre ellos hasta que ella habló.

“¿Qué?” preguntó.

“Si tenemos que esperar, ¿dejarás de besarme?”

Sacudió la cabeza. “¿Cómo voy a resistir tus labios?” bromeó, y creyó ver una leve sonrisa asentarse en su rostro en la oscuridad.

“Debo preguntar por la Sra. Bancroft …”

“No debes”, dijo, inclinándose hacia adelante hasta que su frente tocó la de ella. Él la miró a los ojos solemnes. “Julianna está olvidada. Solo seremos nosotros dos y las niñas “.

“Júralo, Alton, jura que nunca la volverás a ver”.

Sus palabras contrastaban completamente con las que ella pronunció en su luna de miel, insitándolo a ir con Julianna. Él había estado furioso entonces, pero la alegría que sintió en este momento cuando ella lo insitó a permanecer a su lado hizo que fuera casi imposible no besarla; hacer otras cosas con ella. Pero estaba decidido a esperar, a hacer que la experiencia fuera preciosa para ambos.1

Él tomó su rostro entre sus manos. “Supongo que no será posible librar a London de Julianna”, bromeó, pero ella frunció el ceño en respuesta.

“¡Alton!”

Él se rió entre dientes y asintió con la cabeza. “Muy bien, querida, nunca volveré a ver a Julianna.”

“¿O cualquier otra mujer?” Ella se inclinó hacia adelante, buscando sus ojos.

“O cualquier otra mujer”, aseguró.

Asintiendo, cerró la brecha entre sus cuerpos, su cabeza descansando en su pecho. La sostuvo en sus brazos hasta que se durmió, y durante los siguientes minutos, se quedó escuchando sus suaves ronquidos. Le gustaba la sensación de satisfacción cuando ella estaba en sus brazos, pensó, colocando su cabello detrás de su oreja mientras se acomodaba apropiadamente a su lado y la abrazó para sí mismo, cerrando los ojos.

Alton se despertó con un ruido metálico. Se sentó y encontró a Jane junto a la mesa de lectura, preparándoles el té.

Apenas amanecía, pensó, asomándose por la única ventana a las nubes grises.

“Pensé que sería mejor empezar temprano”, dijo, ganando su atención una vez más. Cruzó la habitación con una taza en la mano y se la tendió.

Recuperando la taza el tiempo suficiente para colocarla en la mesa lateral, la jaló y la besó en los labios. Ella se acomodó en su regazo, gimiendo suavemente mientras le devolvía el beso.

“Buenos días, querida”, murmuró cálidamente contra sus labios, colocando su cabello detrás de su oreja.

“Buenos días, Alton”, dijo, sonrojándose levemente. Él le acarició la mejilla.

“No tenemos que irnos todavía. Ya le dije a Roland que saldríamos a las siete “.

“Oh.” Se pasó la lengua por el labio inferior y él lo atrapó justo antes de que tuviera la oportunidad de desaparecer en su boca, besando sus labios mientras lo hacía.

“Tenemos algunas horas para acostarnos en la cama”. Estaba sin aliento.

“Pensé que querías esperar”.

El asintió. “Pero puedo sostener a mi esposa en mis brazos, ¿no es así?”

El color se extendió rápidamente por su cuello. “Supongo.”

Tumbado de espaldas, la colocó encima de él, su cabeza descansando sobre su pecho mientras envolvía ambos brazos alrededor de su cintura.

“Me gusta el sonido de tu corazón latiendo”, dijo, acariciando su antebrazo con la mano.

“Me gusta lo perfectamente que encajas en mis brazos”, susurró suavemente contra su cabello.

“¿Vos si? ¿Yo? Ella parecía intrigada por la revelación, y la idea lo hizo reír.

“Sí, a ambas preguntas”. Él rió entre dientes. “Me siento contento cuando estás aquí”.

El silencio siguió a sus palabras. Pensando que podría haberse quedado dormida, también cerró los ojos.

“¿No es la satisfacción amor?” Su suave susurro hizo que sus párpados se abrieran.

“Supongo que es parte de eso. El amor llegará con el tiempo ”, le aseguró, besando su cabeza.

“¿Cómo lo sabremos? Nunca antes había amado a un hombre, Alton. ¿Cómo sabré cuando estoy enamorada de ti? Quizás nunca pueda amar “.

Inclinando la cabeza hacia un lado para poder ver su rostro, vio la preocupación en sus ojos.

“Lo sabrás, y lo esperaré”.

“¿Cómo supiste que estabas enamorado de Jocelyn?”

Su pregunta lo sorprendió, dejándolo sin palabras durante varios segundos mientras pensaba en su esposa muerta.

“Perdóname, no debería haber preguntado”, dijo, sintiendo su vacilación.

“¿Por qué no?”

“Quizás no tengo derecho a hacerlo. Debe doler hablar de ella “.

“Solía doler, pero no tanto”. Todavía le dolía el recuerdo, pero por alguna razón, no le dolía tanto como antes. “Y puedes preguntar cualquier cosa, Jane, eres mi esposa”. Suspiró, apretando su agarre alrededor de ella mientras apoyaba su barbilla en su cabeza. “Lo supe el primer día que vi a Jocelyn en la iglesia. Era la joven más adorable que había visto en mi vida, y días después no pude sacarla de mi mente. Pero solo estaba seguro cuando la llevé a nuestra primera cita en Hyde Park. Su madre era nuestra chaperona y apenas me dejaba tomar su mano, pero no me importaba, simplemente encontraba placer en estar cerca de ella. Me encantaba todo sobre Jocelyn, desde la forma en que sonreía, el sonido de su risa y cómo me hacía reír. Pero era quién era ella, cómo me hacía sentir como si estuviera sin aliento y ella era el aire que buscaba, lo que amaba “.1

Ella se acostó en silencio en sus brazos durante varios segundos, el sonido de sus suaves respiraciones fue lo único que escuchó en la habitación.

“¿Los niños estarán bien en nuestra ausencia?” preguntó finalmente, cambiando de tema.

“La señora Cooper se sentirá ofendida por esa pregunta”. Él se rió entre dientes y ella se rió.

“Sé que podría, pero solo estoy preocupado”.

“No lo estés”, negó con la cabeza, “están bien”.

“Supongo que tienes razón”, estuvo de acuerdo.

Alton se deleitó en su presencia hasta que se vio obligado a soltarla para que pudieran prepararse para viajar. Pidieron otro desayuno, porque el que ella había pedido antes se había enfriado.

Instalados en el carruaje, su conversación fue liviana y fluida, con Alton contando historias de las travesuras de sus hijas y Jane riéndose histéricamente con ellos. Al principio, pareció tratar de amortiguar sus labios cuando reía, pero a medida que avanzaba su viaje, se rió fácilmente, echando la cabeza hacia atrás y dejando que su boca se abriera sin restricciones.

Alton descubrió que disfrutaba con el sonido de la risa de Jane. A él le gustaba especialmente ser el que la hacía reír.

Al anochecer, se detuvieron en otra posada y, una vez terminada la cena, Jane se durmió en sus brazos como lo había hecho la noche anterior.

Pensó que ella podría haberlo hecho a propósito, cuando se despertó a la mañana siguiente antes del amanecer y descubrió que ella les había pedido el desayuno. Sonriendo, le informó que no tenían que irse todavía, y con mucho gusto la recibió en sus brazos.

Una vez que estuvo colocada encima de él y él la rodeó con los brazos, conversaron toda la mañana. Alton aprendió un poco sobre Jane; hablaba libremente sobre su hermana y vacilante sobre sus padres. No mencionó el suicidio de su padre, y pensó que podría dejar que se lo contara cuando confiara en él lo suficiente como para hacerlo.

Sus padres no tuvieron un matrimonio feliz, se enteró mientras ella le acariciaba el brazo. Descubrió que le gustaba el suave movimiento de su mano, ya que lo tranquilizaba. Ella le contó sobre el vínculo que compartía con su hermana y él dedujo que ella no tenía ese vínculo con sus padres.

¿Eventualmente compartirían un vínculo como marido y mujer? Lo esperaba. Sabía que tenía que esperar para ganarse su confianza y, finalmente, su amor, pero una parte de él estaba ansiosa por ello. Oró fervientemente para que su espera no fuera en vano.

Capitulo 25

Llegaron a Gales a última hora de la tarde. Alton miró a Jane, casi arrepentido de haberla arrastrado en un viaje tan tedioso, hasta que recordó los dos últimos días que habían pasado juntos. No hubo ningún segundo de esos días del que se arrepintiera, ni hubo un segundo que pudiera olvidar. Sabía que le gustaban especialmente las ocasiones en que tenían que acostarse solos en la cama, solo ellos dos.+

Solo habían pasado dos días, pero Alton sentía que ahora conocía a Jane más de lo que la había conocido en los tres meses de su matrimonio. Y se dio cuenta entonces de que le gustaba todo lo que había tenido el privilegio de conocer sobre ella.

Sus sirvientes los condujeron a la impresionante mansión de Lord Northampton. A Alton no le sorprendió la ausencia del conde. Conociendo a Steven Clayton, lo más probable es que estuviera con una mujer en su dormitorio; era el pasatiempo favorito de Steven, y heredar un título y la enorme riqueza que lo acompañaba solo ayudó a empeorar los malos hábitos de Steven. Fue una suerte que Alton no se dejara arrastrar al promiscuo agujero de Steven. Aunque, no podía exactamente exonerarse a sí mismo, ya que Julianna había sido una especie de amante para él.

Aun así, Alton siempre había sido un hombre de una sola mujer. Creía en la existencia del amor, incluso si no se atrevía a dar a conocer sus creencias en una habitación llena de caballeros. Sin duda, se burlarían de él y guardarían silencio.

Tomando la mano de Jane en la suya, la condujo escaleras arriba en busca del mayordomo que tenía la tarea de llevarlos a la habitación de invitados.

“Informaré a mi señor de la llegada de sus invitados,” dijo el mayordomo, inclinando la cabeza después de mostrarles su habitación.

“Por supuesto.” Alton asintió. No suponía que Steven los vería al ser informado de su presencia, pero sabía que el mayordomo simplemente estaba siendo educado. “Gracias”, dijo, y el mayordomo mayor asintió con la cabeza calva antes de darse la vuelta.

Alton vio cómo su larguirucha desaparecía por el pasillo estrecho, antes de cerrar la puerta lentamente y volver su atención a Jane. Jane estaba de pie en la exuberante alfombra roja con intrincados diseños de flores dorados esparcidos por el suelo en el centro de la habitación, con la mirada abierta en la enorme habitación. ¡Y fue enorme! A Steven le gustaban los muebles extranjeros y las habitaciones lujosas, un atributo femenino, si le preguntabas a Alton, pero tal vez era la forma en que Steven mostraba su riqueza.

Cruzó la habitación, agarrándola por los hombros. Tirándola hacia su abrazo por detrás, la besó en la mejilla.

“Veo que la habitación te fascina”. Él rió entre dientes.

Ella asintió rápidamente. “No he visto nada igual. ¡Es casi del tamaño de todo el edificio de mi familia! ” Ella jadeó y él supo que estaba exagerando. Solo estaban parados en medio de la lujosa sala de estar adjunta a su dormitorio, pero él no creía que fuera tan grande como un edificio completo.

“Al conde le gusta la vida lujosa”. La soltó y fue a pararse frente a ella. “¿Quizás quieras ver nuestra habitación?”

Ella asintió con la cabeza, la emoción brilló en sus ojos mientras tomaba su mano mientras maniobraban a través de los sofás y la gran mesa de café, hasta la puerta al final de la habitación. La abrió y dejó que Jane entrara antes que él, notando cómo sus hombros parecían tensarse cuando cruzó el umbral.

“¿Estás seguro de que estos serán nuestros arreglos para dormir?” Ella jadeó, volviéndose de la enorme cama con dosel en el centro de la habitación, hacia donde él estaba junto a la puerta observando su emoción.

“Bastante seguro. Aunque tengo la sensación de que el conde ha ido más allá y nos ha dado la habitación destinada a la condesa. Pero no está casado y esto no supondrá ningún problema “.

“Oh”, asintió, su mirada recorriendo la habitación una vez más, “supongo que es apropiado decir que me siento como una condesa en esta habitación”.

“Ruego diferir en eso, Jane.” Se encogió de hombros, sintiéndose un poco incómodo con la idea de que Jane fuera la condesa. Significaría que era la esposa de Steven, y no podía imaginarse a Jane como la esposa de nadie más que de él.

Ella frunció el ceño y se volvió hacia él. “Seré una condesa horrible, ¿no es así?”

Él era terrible, porque asintió con la cabeza, haciendo que su rostro palideciera mientras se giraba bruscamente para continuar su examen de las cortinas de seda que colgaban sobre la cama.

Tienes razón, habría sido una condesa terrible. Me faltan los encantos … Las miradas “.

Dándose cuenta entonces de que la había ofendido cuando tenía la intención de elogiar lo perfecta que era a su lado, como su esposa, fue a pararse detrás de ella y la estrechó entre sus brazos una vez más. Ella suspiró, acomodándose en su abrazo.

—No lo dije de mala manera, querida. Sería una condesa maravillosa si yo hubiera sido conde. Como no lo soy, no toleraré que seas nada, nadie, más que mi esposa —susurró contra su cabello.

Ella se apartó un poco y se volvió hacia él. Ella tocó su rostro. “¿Quieres decir que?”

Asintió, sabiendo que hablaba en serio. De repente se mostró protector, de repente no estaba dispuesto a considerar la posibilidad de que Jane estuviera con otra persona.

Una pequeña sonrisa reclamó sus hermosos labios. —Entonces supongo que debo estar agradecida de que los planes de mi madre… Ella cerró los labios con fuerza una vez más, su rostro se puso blanco mientras lo miraba.1

“¿Qué pasa, querida?” Dio un paso adelante, preocupado. ¡¿Que está mal?!

Sacudiendo la cabeza con furia, dio un paso atrás. “Debo cambiarme y prepararme para la cena. ¿Crees que el conde estará presente para darnos la bienvenida?

Alton no estaba seguro de si estaba listo para un cambio de tema todavía. Algo estaba mal. Jane había comenzado una frase con su madre, algo sobre un plan …

“¿Qué había planeado tu madre?” preguntó, viendo cómo su rostro palidecía con su pregunta.

Se lamió el labio inferior, visiblemente sin habla. “Mi madre tenía muchos planes”, comenzó con cuidado.

“¿Hizo ella?”

“Quizás no sea importante cuáles eran esos planes”.

“Tengo mucha curiosidad. Conocí a tu madre varias veces, todas las cuales pensé que era bastante … interesante “.

“Bueno, ella no lo es. Puede ser muy egoísta y hablar de ella no hace más que molestarme ”, dijo, con lágrimas en los ojos.

Suspirando, dio un paso adelante y la abrazó. Entonces no te molestaré con hablar de ella. Él la besó en la frente y ella asintió con la cabeza, abrazándolo a cambio.

“¿Alton?” ella susurró suavemente.

“¿Sí querida?”

“¿Puedo pedir un favor?”

No había muchas cosas que no haría por Jane. El asintió. “Pide lo que quieras. Aunque, debes recordar que no tengo los recursos de un conde, por lo que es posible que no sea financieramente capaz de satisfacer todas tus necesidades. Pero te daré lo mejor de mí “.

“No es un favor pequeño”. Ella se apartó un poco, sus ojos suplicaban.

“¿Qué es?”

Ella suspiró, su mirada se posó brevemente en los pisos de madera, antes de volverse hacia él. “Le ruego que considere soportar la carga financiera de enviar a mi hermana a terminar la escuela, y tal vez una temporada en Londres. Estoy segura de que a Amelia solo le llevará una temporada encontrar un marido digno. Sé que es mucho pedir, pero les ruego que lo considere “. Ella parecía asustada por su solicitud, y aún más asustada por su respuesta.

“Querida”, le tocó la mejilla húmeda, apartando las lágrimas, “haré cualquier cosa por ti y tu familia”.

“¡¿Usted deberá?!” gritó, aturdida.

“Yo debo. Por eso fui a visitar a tu madre hace casi tres semanas. Fui a ofrecer mi ayuda “.

Sus párpados se ensancharon varias muescas. “¿Tuviste?”

“Por supuesto. Yo … —vaciló, inseguro de cómo revelar la verdad de cuánto sabía sobre su familia. “Aprendí de mi abogado el estado financiero de su familia”. Eso pareció sacudirla terriblemente, y su mirada de repente barrió la habitación desesperadamente en busca de un asiento.

Al no encontrar nada más que el único asiento junto al tocador, la cama parecía más cercana y se sentó en el borde.

Se sentó a su lado, tomando su mano temblorosa entre las suyas. “Ayudaré a tu familia lo mejor que pueda”.

Ella tragó. “Yo no …” Ella exhaló un fuerte suspiro. “Supongo que era solo cuestión de tiempo antes de que todos supieran la verdad”. Volviéndose hacia él, sus ojos tenían miedo en ellos. “¿Esto cambia algo, Alton? ¿Dejarás de preocuparte por mí ahora que conoces la verdad sobre el estado financiero de mi familia? ahora que sabes que estamos arruinados?

“El dinero no arruina a una persona, Jane”.

“¡En Londres, lo hace! Mi padre fue un tonto al perderlo todo, y mi madre se niega a perdonarlo por su error “. Ella resopló.

“¿Es por eso que se suicidó?”

Sus manos parecieron temblar un poco más mientras asentía lentamente. “Volvió esa noche de esa bola de basura con la noticia”, resopló, “mamá estaba furiosa e implacable. Ella lo culpaba de todo, pero él no tenía la culpa. Si ella no hubiera forzado su mano, haciéndolo proveer para cosas mucho más allá de su alcance, no habría cometido un error tan terrible, arruinándose a sí mismo.

Amelia y yo encontramos su cadáver en nuestro salón a la mañana siguiente; se había quitado la vida. Era demasiado cobarde para vivir lo suficiente para corregir, para tratar de corregir, sus errores. Quizás mamá tenía razón al querer la palabra ‘cobarde’ inscrita en su lápida “.

Alton se sentó a escuchar sus palabras, entristecido tanto por ella como por toda su familia. Él no lo había sabido, y ahora que sabía cuánto había pasado por ella, se odiaba a sí mismo por no estar cerca para ayudar cuando más lo necesitaba.

Le llevó la mano a los labios y le besó los nudillos blancos. “Nada cambia. Nada me impedirá nunca cuidar de ti “.

Ella se movió cerca de él y se apoyó en su hombro. La rodeó con un brazo. “¿Te gustaría comer aquí? Supongo que el conde no vendrá a recibirnos hasta mañana por la mañana.

Cuando ella asintió, él la soltó el tiempo suficiente para alcanzar el timbre y llamar a una doncella. La cena fue llevada a su habitación dos horas más tarde. Alton notó lo silenciosa que estaba Jane durante la cena y trató de consolarla.

Debería llamar a su familia una vez que lleguemos a Londres. Sé que los extrañas “.

Dejó el tenedor en la mesa y asintió con la cabeza mientras las lágrimas brillaban en sus ojos. “Si mi madre me perdona por mi comportamiento al despedirlos y rechazar su asistencia a nuestra boda, me gustaría volver a verlas”.1

“Ella lo hará”.

“Mi madre no es muy indulgente”. Ella suspiró, visiblemente exasperada.

Quizá deba estar molesta, pero es tu madre; un padre siempre perdona “.

Abrió la boca y la cerró poco después. En cambio, tomó su tenedor y picó su pescado. “¿Perdonará siempre un marido?” susurró ella suavemente, y él habría pasado por alto su pregunta si no fuera por el silencio de la habitación.

“¿Qué quieres decir?”

Quizá te haga enojar. Tal vez algún día aprendas algo … Ella respiró, con la mirada fija en su plato. “Algo imperdonable que te hará daño inmensamente. ¿Me perdonas, Alton?

Pensó en su pregunta, sin saber qué podía hacer ella para pedirle perdón. Era cierto que podían discutir y estar en desacuerdo sobre cosas, eso era lo que se esperaba en cualquier matrimonio, pero una vez que estaban enamorados, el perdón nunca sería una pregunta o algo que debiera ser requerido, simplemente estaba disponible. La perdonaría incluso antes de que llegara a ofenderlo.

“Nada será imperdonable”, aseguró.

Se movió ligeramente en su sofá, como si se sintiera incómoda. Aun así, su mirada nunca se encontró con la de él. “Quizás puedas aprender algo de mi pasado …”

“Sé lo suficiente para saber que no deseo saber más. Ya me duele pensar que no podría estar ahí para ti, Jane. No deseo odiarme más “.2

Ella asintió con la cabeza a sus palabras, y aunque él pensó que ella no parecía satisfecha con su respuesta, la cena avanzó en silencio.

Jane se metió en la cama esa noche, apenas capaz de evitar que su corazón latiera peligrosamente en su pecho. Tenía miedo de morir por el miedo que nublaba su mente; el miedo a que Alton supiera la verdad.

Estúpidamente, Jane estuvo a punto de hablar de ello esa noche. Si no se hubiera reprimido, le habría contado el plan de su madre, un plan en el que participó de buena gana, para atraer al conde para que se casara con ella. Siempre se había preguntado por qué su madre había elegido al conde de Northampton, pero ahora que estaba en su casa y en una habitación que habría sido de ella si se hubiera cumplido el vicioso plan de su madre, estaba segura de las razones de su madre: el conde no solo estaba titulado; era rico. ¿Quizás demasiado rico? Ella había estado asombrada por su hogar en el momento en que entró por esas pesadas puertas de madera. Todavía no los habían conducido a ninguna otra habitación, pero el vestíbulo había sido enorme, y no poseía nada más que una hermosa mesa auxiliar con un jarrón encima.

La habían cautivado especialmente los mármoles transparentes del suelo del vestíbulo, y cuando Alton la condujo por las grandes escaleras hasta su dormitorio, se quedó sin habla por su tamaño, su pura grandeza. La sala de estar adjunta al dormitorio estaba amueblada para una reina, con cuatro grandes sofás y una mesa de café. Dentro, aguardaba una habitación aún más grande, con hermosas cortinas moradas y una magnífica cama con dosel.

Jane estaba asombrada por la casa, pero dudaba que hubiera sido tan feliz como lo estaba con Alton, con The Earl.

Se detuvo en seco, sorprendida por sus pensamientos; ella estaba feliz. Ella no se había dado cuenta hasta ahora, pero en los últimos dos días con Alton, no había experimentado nada más que felicidad pura. No se había reído ni sonreído, ni había estado tan contenta como los dos últimos días. No le importaba el dinero del Conde, solo le importaba Alton.

Quizás fueron sus sentimientos por él los que la dejaron temblando ante la idea de perderlo por la verdad. Seguramente la odiará una vez que se entere de lo que hizo; de cómo ella arruinó su vida al obligarlo a casarse con ella; de cómo casi había arruinado su reputación; de cómo había arruinado su relación con Julianna.1

¡Seguramente la verdad lo llevaría de regreso a los brazos de Julianna!

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras consideraba las implicaciones de que la verdad saliera a la luz. Se acostó en la cama temblando, apenas capaz de conciliar el sueño mientras Alton se acomodaba a su lado. Lo sintió jalarla en sus brazos y sabiendo que se sentía cómoda allí, sabiendo que pertenecía allí, lamentó en silencio la idea de perderlo.

“¿Jane?” su pequeño susurro llenó la habitación oscura.

“¿Sí, Alton?” Habló más allá de sus miedos.

Se inclinó más cerca, su frente descansando sobre la de ella mientras susurraba suavemente contra sus labios, “Un esposo siempre perdona”.

Capitulo 26

Jane dormía profundamente al lado de Alton, apenas moviéndose mientras dormía. Alton yacía en silencio a su lado, esperando que se despertara en cualquier momento y pasara unas horas hablando con él hasta que tuvieran que bajar y desayunar con Steven.+

Pero Jane no se despertó y Alton imaginó que se debía a su fatiga. No debió estar acostumbrada a soportar viajes largos.

Sabiendo que necesitaba levantarse de la cama, se volvió hacia un lado y besó sus labios. Suspiró suavemente, pero no abrió los ojos. Besándola una vez más, se levantó de la cama y se puso su ropa de día, antes de girarse para salir de la habitación.

Se dio cuenta de que era demasiado temprano para desayunar una vez que bajó las escaleras, pero el mayordomo tuvo la amabilidad de señalarle el salón privado de Steven, donde predijo que estaba bebiendo una botella de vino.

Alton no se equivocó, porque sentado en un cómodo sofá al entrar en el acogedor salón con lujosos muebles, estaba Steven Clayton, conde de Northampton, con la nariz hundida en un periódico y una copa de vino tinto en la mano.

“Quizás es demasiado pronto para el alcohol”, comentó Alton, lo que provocó que Steven bajara el papel en sus manos, sus ojos grises se posaron en Alton.

Una amplia sonrisa arrugó su rostro juvenil mientras se ponía de pie y cruzaba la habitación, con la mano extendida para un apretón de manos. “Señor. ¡Caminante!” Le estrechó la mano con firmeza.

Alton le devolvió la sonrisa. “Mi señor,” se inclinó levemente, “me alegro de que finalmente haya bajado las escaleras. ¿Tu amiga ya se fue?

La sonrisa de Steven se amplió, revelando sus blancos nacarados. “Ella todavía está dormida en mi habitación, pero la acompañarán a través de la puerta trasera una vez que sea el momento de irse”.

Alton puso los ojos en blanco ante las palabras de Steven, todavía pensando para sí mismo qué era lo que estaba haciendo con un amigo tan bullicioso. Simplemente no tenían nada en común, y si no fuera por negocios y, más recientemente, por la necesidad de alojamiento de Alton en Gales, tendría muy poco que ver con el conde.

“Quizás es hora de considerar la posibilidad de establecerse con una mujer”, comentó, sentado en un sofá marrón.

Steven se encogió de hombros, volvió a sentarse y colocó el periódico en la mesa de café frente a él. “¿Por qué conformarse, cuando puedo tenerlo todo?”

“Puedo pensar en algunas buenas razones para conformarme, siendo el amor una razón especialmente buena”.

Steven se rió de él entonces, cogió su vaso y lo vació. “El matrimonio es una broma, pero el amor es una broma aún mayor. Es lo que nos dicen para engañarnos para casarnos hasta que estemos en él y nos demos cuenta demasiado tarde de que no existe tal cosa “.

“Siento disentir; el amor existe.” Pensó en Jane y en la posibilidad de enamorarse de ella. El pensamiento lo emocionó de repente.

“Quizás en la mente de los locos. No me engañarán para casarme, como a ti.

“¿Bureado?” Alton frunció el ceño, confundido.

Steven se sirvió otro vaso. “¿No eras apenas un hombre cuando te casaste por primera vez? ¿Dieciocho, quizás?”

“¡¿Cómo es eso de un engaño ?!” La alusión de Steven lo molestó un poco.

“¿Qué sabías en ese momento, Alton? Eras un niño, y Jocelyn también. Fácilmente podrías haber confundido tu … Bueno, tu exuberancia juvenil con el amor. ¿Quizás Jocelyn fue tu primera? Alzó una ceja burlona y Alton se movió incómodo en su asiento. ¿Cómo se había deteriorado el tema a este nivel? Y su segundo matrimonio, el provocado por un terrible escándalo orquestado por el destino o por la chica en cuestión. Dado que no creo en el destino, tal vez apuesto mi último centavo a que la chica tuvo algo que ver con eso “.

Sacudió la cabeza, confundido, pero ofendido. “Jane no tuvo nada que ver con lo que sucedió esa noche. Estoy bastante decepcionado de que un hombre de su rango sea lo suficientemente tonto como para escuchar chismes tontos “.

“¿Chismes?” Se detuvo en su intento de vaciar la jarra en su taza y levantó la mirada brevemente. “¿Entonces lo que sucedió en el baile de Lord Compton fue falso?”

“La historia claramente ha sido distorsionada. Supongo que no te debo una explicación, pero antes de que empieces a difundir falsedades, debes saber que fue una noche desafortunada, que afortunadamente ha traído algo bueno, porque estoy casado con una mujer maravillosa “.

¿Quizás ella quería que te casaras con ella? No es extraño que la gente cree escándalos para obligar a un hombre a casarse, señor Walker, se llama trampa, y estoy seguro de que su esposa tenía muchas razones para orquestar una.

“Estás borracho”, escupió, poniéndose de pie cuando las palabras de Steven se hundieron en él. Quizás nunca debería haber venido aquí.

Steven se derrumbó contra su silla, una risa sin alegría salió de sus labios. “Tienes razón”, se frotó la frente, “Estoy bastante borracho, pero tú, amigo mío, eres un tonto”.

Alton apretó los dientes, luchando contra el impulso de extender la mano y agarrarlo por el cuello. ¡Seguramente dejaría un hematoma que duraría más que los efectos de su maldito vino!

“¡No somos amigos!” gruñó, volviéndose bruscamente y saliendo de la habitación.

Las palabras de Steven resonaron en su cabeza mientras se apresuraba a subir las escaleras; de hecho, Jane tenía muchas razones para engañarlo para que se casara con ella: la bancarrota era razón suficiente. ¿No había muerto su padre unas semanas antes de su fatídico encuentro? Las circunstancias de la muerte del Sr. Burton fueron lo suficientemente condenatorias, ya que la iglesia desaprobaba el suicidio. Su muerte fue suficiente para manchar su reputación, pero perder cada centavo que valían fue suficiente para arruinarlos.

Sacudió la cabeza; Jane nunca haría algo así, nunca le mentiría ni lo engañaría. El destino simplemente los había unido, y el amor, una vez que llegara, los mantendría unidos.

El conde de Northampton no era más que un tonto borracho, y Alton era un tonto más grande por prestarle atención.

Llevaría a Jane con él a un hotel y, una vez que hubieran terminado con sus asuntos en Gales, regresarían a Londres. ¡Maldito fuera si volvía a escuchar a Steven!

Dejando escapar un pequeño suspiro, Jane rodó sobre su espalda para encontrar a Alton mirándola. Tenía unos ojos tan encantadores, pensó, estirando la mano para tirar de su cuello hasta que él bajó la cabeza y ella reclamó sus labios. Ojos encantadores y labios suaves, cálidos y dulces.

“Buenos días, querida”, dijo, besando su nariz.

Rodeando sus rodillas alrededor de su cintura hasta que su cuerpo chocó contra el de ella, envolvió sus brazos alrededor de su cuello. “Buenos días, Alton.” Ella sonrió, feliz de verlo. Estaba feliz de despertar con él todas las mañanas.

“Pareces descansado”, señaló. “¿Crees que eres lo suficientemente fuerte como para soportar otro viaje en carruaje hasta un hotel?”

Confundida, frunció el ceño. “¿Un hotel?”

El asintió. “Es lo mejor. Nos marcharemos una vez que estés vestida —terminó, besando su frente, antes de alejarse y ponerse de pie.

Ella se levantó con él. “Acabamos de llegar. ¿Quiere el conde echarnos a la calle?

“Dijo algo que me molestó”. Se volvió hacia ella, la ira arrugó sus cejas. “No permitiré que él hable mal de ti”.

“No creo haberlo conocido en el pasado. Seguramente, no debe tener nada malo que decir de mí “. Para ella no tenía mucho sentido.

“Se enteró del escándalo que nos involucraba. ¿Quizás incluso estuvo presente esa noche? Creo que me lo encontré en el clubhouse la semana del baile. Quiere dejar la desafortunada incidencia a tus pies “.

Jane se congeló, sus palabras se sintieron como agua fría vertida sobre su piel. Ella lo vio caminar por la habitación con ira, pasándose los dedos por el cabello mientras continuaba:

“¡Atrapamiento! ¡Te culpa por nuestro matrimonio! “2

Su corazón se desaceleró y sus pulmones se contrajeron cuando la verdad amenazó con derramarse. ¡¿Cómo pudo saber el conde del plan de su madre ?! ¡Seguramente, él no había estado al tanto de la información! ¡¿Cómo pudo haberlo adivinado? ¡¿Lo estaba adivinando ?!

“Pero no importa”, dijo Alton, cruzando la habitación para pararse junto a su cama. Se inclinó y tocó su rostro pálido, con la mirada fija en la de ella. “No importa, y nunca has mentido o jugado un papel en engañarme, ¿verdad?”

Ella lo miró a los ojos, las lágrimas amenazaron con derramar sus mejillas mientras consideraba su pregunta. Ella lo había engañado y le había mentido. Mentiras y engaños habían sido la base de su unión.

Aun así, no se atrevía a decir la verdad. No podía perderlo, y Jane se dio cuenta en ese segundo de que la razón de sus temores de perder a Alton había cambiado por completo. En el pasado, había tenido miedo de quedarse sin hogar. Sabía que si Alton la rechazaba, su madre la rechazaría.

Pero ahora, mientras lo miraba a los ojos, su miedo a quedarse sin hogar fue reemplazado por sus miedos a perderlo. Tenía miedo de despertar con alguien que no fuera él. Tenía miedo de perder el privilegio de mirarlo a los ojos y ahogarse en su belleza. ¡Tenía miedo de perder a sus hijas!

Y eran de ella, ¿no? No quería dejar de ser madre de Brea y Daisy.

La verdad le quitaría todo. Por primera vez en su vida, estaba aterrorizada por la verdad.

Ella asintió. “Nunca.” Era una falsedad, pero si salvaba su matrimonio, se aferraría a él durante el mayor tiempo posible; con suerte, duraría para siempre.

Capitulo 27

El sentimiento de culpa era difícil de ignorar cuando Alton se sentó junto a Jane en el carruaje. Sabía que no debería haber cuestionado su integridad preguntándole si lo había engañado para que se casara con ella. Supo en el momento en que le preguntó a Jane si alguna vez le había mentido o engañado, que nunca debería haber escuchado a Steven; nunca debería haber permitido que sus palabras infundadas planteen dudas en su corazón.+

Se volvió hacia Jane, que estaba sentada en silencio a su lado, con el rostro aún tan pálido como cuando salieron de la casa de Steven. La palidez solo había sido provocada por su decisión de cuestionar cruelmente su integridad.

Suspirando, tomó su mano entre las suyas, ganando su atención. Ella lo miró con ojos tristes. “Perdóname, nunca debí haberte hecho una pregunta tan degradante. No significa que no confíe en ti, Jane, solo muestra lo tonto que puedo ser la mayor parte del tiempo “. Se inclinó hacia ella. “Te ruego que me perdones”.

Ella negó con la cabeza y tragó. “No estoy molesta, y no debes pedirme perdón cuando no has hecho nada malo”, dijo, y él pensó que su voz sonaba un poco tensa. Eres un hombre amable, Alton. Hay muchas cosas de las que me arrepiento de la noche del baile, pero conocerte, caer en tus brazos literalmente ”, sonrió por primera vez desde que se fueron esa mañana,“ no es una de ellas ”.

“¿Cayendo en mis brazos?” Él arqueó una ceja en cuestión.

Ella asintió. “Esa noche, mientras tenía que prepararme para el baile, mi hermana y yo hablamos de la posibilidad de conocer a un cónyuge digno; es lo que mi madre quería, y planeaba …” Suspiró, su mirada se posó en sus manos. “Ella planeaba presentarme a un caballero rico y con título, que con suerte me tomaría la mano en matrimonio. Estaba nerviosa, y mientras me ponía de pie para despedirme de Amelia, le hice prometer que rezaría para que cayera en las manos adecuadas “. Ella se volvió hacia él una vez más y le tocó la cara. “Dios debe haber estado escuchando, porque yo lo hice”.

Alton respiró, sus palabras detuvieron momentáneamente su corazón cuando una onda expansiva de placer recorrió su columna vertebral. Estaba seguro de que nunca se había sentido más complacido por nada en su vida, como estaba complacido de escuchar a Jane referirse a él como una respuesta a su oración. No es un error, ni una incidencia desafortunada, ¡sino una oración respondida! Él era su deseo y no se arrepintió de haberse casado con él.2

De repente, la carga de culpa que había llevado desde la noche del baile se disipó. Jane no lo culpó por lo sucedido, por quitarle una oportunidad de encontrar un joven soltero con quien casarse, tampoco lo odiaba por eso. Y por eso, tampoco se culparía a sí mismo.

“Me atrapaste cuando necesitaba desesperadamente que me atrapara. Creo que es irónico cómo me había quedado sin aire gracias a ese estúpido corsé, pero creo que toda mi vida se detuvo esa mañana cuando encontré el cadáver de mi padre. Fue como si hubiera dejado de respirar entonces, y no había estado respirando hasta … Bueno, hasta tú, Alton “.

Él tomó su rostro entre sus manos y sostuvo su mirada llorosa. “Jane”, suspiró, sin saber qué decir o hacer. ¿Era posible que ella estuviera enamorada de él? Sus palabras le parecieron amor. Sin embargo, quería que ella estuviera segura de ello. Esperaría hasta que ella estuviera absolutamente segura.

“No creo que esté más agradecido de haberme casado contigo, querida”.1

Una cálida sonrisa arrugó su hermoso rostro. Alton no estaba seguro de cuándo empezó a pensar que Jane era hermosa, pero en ese momento, mientras la miraba a los ojos, realmente pensó que lo era. Pensó que podría mirarla a los ojos por el resto de su vida. Pensó que podría besar sus labios todo el tiempo que pudiera. Pensó que nunca quería separarse de ella.

El carruaje dejó de moverse entonces, lo que hizo que él se alejara de ella cuando la puerta se abrió y apareció el rostro cansado de Roland.

“Estamos aquí, señor”.

Alton asintió y bajó, antes de subir al carruaje y ayudar a Jane a bajar también. Entraron en el hotel de la mano, con la mirada recorriendo el gran edificio.

Se les asignó una hermosa habitación en el tercer piso, y aunque no se parecía en nada a la de la casa de Steven, Jane parecía complacida por su tamaño. La pequeña mesa de comedor en el centro de la habitación antes de la cama haría innecesario bajar al comedor para comer. La cama era lo suficientemente grande para tres adultos, pero Alton sabía que sería intrascendente, ya que Jane dormía en sus brazos.

No pasó mucho tiempo antes de que se establecieran y Alton tuvo que dejar el lado de Jane durante unas horas para inspeccionar las tierras. Se despidió de ella con un beso, prometiendo volver tan pronto como pudiera.

Visiblemente reacia, lo soltó y asintió. “Muy bien, me mantendré ocupada haciendo un recorrido por el edificio. Parece encantador, y cuando miré a través de esa ventana, hay un jardín magnífico afuera “.

“Bien. Quizás una vez que tenga todo resuelto, le gustaría ir de compras para las niñas. Escuché algunas de sus solicitudes de regalos “.

“¡Oh si!” Ella sonrió. “Me encantará. También pasaré esta tarde haciendo una lista de lo que pidieron “.

“Parece que tienes un plan. Ya que estarás bien, debo estar en camino ahora, no sea que el Sr. Ranger se canse de mi tardanza “. La besó una vez más y salió de la habitación.

Jane no tenía mucho plan, pero hizo un recorrido por los tres pisos que poseía el hotel, y una vez que estuvo abajo, tomó el té en el jardín, disfrutando del cálido aire de la tarde y el dulce aroma de las flores.

Los días que siguieron serían los mismos; pasaba las mañanas acostada en la cama con Alton y charlando sin parar. Por lo general, hablaban de cosas sin importancia, como los colores favoritos de los niños (el rosa de Daisy y el azul de Brea) y la terrible alergia de Alton a los cacahuetes. Ella le dijo que no estaba segura de ser alérgica a algo ella misma, pero que una vez, había estado enferma por comer demasiados chocolates.

Pero una mañana, Alton habló sobre su esposa, Jocelyn.

Jane, curiosa, escuchó en silencio.

Los dos teníamos veinte años cuando nació Brea. Daisy nació cinco años después, y un mes después, Jocelyn murió repentinamente. El médico no está completamente seguro de la causa de su muerte, pero cree que podría haber sido una neumonía. La muerte de Jocelyn me dejó muy perdido y confundido y, a veces, me temo que todavía estoy bastante perdido. Quizás por eso me volví hacia Julianna. Ella estaba allí, y en ese momento, necesitaba desesperadamente que alguien estuviera allí “.

“Estoy aquí ahora”, aseguró, besando su pecho desnudo.

Él apretó su agarre alrededor de ella. “Por supuesto, querida, y estoy agradecido por tu presencia. Has traído algún tipo de estabilidad a mi vida. ¿Qué haré sin ti, mi dulce Jane?

Ella sonrió ante sus palabras. “Nada, mi querido esposo.”

Él rió entre dientes. “No lo haría de otra manera”.

Había sido una mañana especialmente hermosa hasta que Alton tuvo que ir a la reunión de negocios con su abogado justo después del desayuno. Pero sería su último encuentro, aseguró. Y una vez que hubieran terminado, la llevaría a un día de compras al día siguiente, y volverían a Londres dos días después.

La idea de volver a ver a las niñas emocionó a Jane. Dos semanas sin ellos habían resultado casi imposibles, y aunque había tenido un excelente momento para estrechar lazos con Alton en este viaje, todavía se sentía incompleta sin los niños. Esperaba volver a casa con sus cálidos abrazos.

Esa tarde se sentó en el jardín, bebió un sorbo de té y pensó en las niñas. No tenía ninguna duda de que Daisy se habría sentido asombrada por el jardín del hotel y, más aún, casi se habría vuelto loca al ver el salón de té. Pero el viaje habría sido demasiado tedioso para las chicas, y estaba agradecida de que Alton hubiera aceptado que era innecesario traerlas. Quizás como regalo adicional, le compraría a Daisy un nuevo juego de té; algo rosado y encantador.

El pensamiento apenas pasó por su mente, antes de que un fuerte aguacero la obligara a entrar. Llovió durante todo el día, lo que obligó a Alton a regresar temprano al hotel. Jane se alegró de verlo, pero bastante preocupada por la lluvia constante con los fuertes vientos, que amenazaban con derribar los árboles del jardín; frunció el ceño y miró hacia el jardín a través de la ventana de su habitación.

“Parece ser una tormenta”. Alton la abrazó por detrás, pero sus palabras la angustiaron bastante.

“¡¿Qué?!” Ella se puso rígida. “¡¿Seguramente no afectará nuestro viaje a casa ?!”

“Podría, pero no puedo decirlo ahora. Si desaparece antes de mañana por la mañana, no debería. Si dura, lo hará “.

“¡Pero las niñas!” gritó, dándose la vuelta para mirarlo.

“Estará bien. La señora Cooper se encargará de su cuidado.

Había planeado tanto a su regreso. La mera idea de tener que posponer su viaje la enfureció.

“No parezcas tan triste, querida. Él le tocó la barbilla, empujándola para que lo mirara. “Estoy aqui contigo. Seguro que te agrada mi presencia “.

Ella suspiró. Estaba contenta de estar con Alton, pero eso no alivió su tristeza de estar lejos de las niñas.

“Estoy bastante contenta”, dijo, mientras esperaba que la lluvia amainara y pudieran embarcarse en su viaje planeado.

Pero a la mañana siguiente, la lluvia había empeorado, lo que confirmó la predicción de Alton de que se avecinaba una tormenta. Estaban atrapados en Gales.

Capitulo 28

Escribir una carta para informar a la Sra. Cooper de sus viajes retrasados probablemente no tenía sentido. Llevaría días hacerle llegar la carta y, para entonces, ella estaría enferma de preocupación, al igual que sus hijas.+

Estaba un poco preocupado por sus hijas, pero no era porque no confiara en la Sra. Cooper, era porque sabía que estarían cansadas de su ausencia y la de Jane, y una vez que no llegaron como estaba planeado, las niñas podrían volverse histéricas.

Jane también estaba preocupada; era la razón por la que apenas había dormido la noche anterior. Había fingido quedarse dormida después de muchas indicaciones, pero su respiración había sido tan ligera como solía ser cuando estaba despierta.

La dejaba dormir y, una vez terminada la carta, bajaba a ver cómo estaban Roland y los caballos. Seguía lloviendo a cántaros, y con el ritmo creciente, sabía que las carreteras serían una terrible pesadilla para navegar: tendrían que quedarse al menos una semana después de que las lluvias amainaran. Y no había forma de saber cuándo sería eso.

Satisfecho con la carta, la hizo a un lado para que la tinta se secara mientras se ponía de pie y cruzaba la habitación. Su ropa del día anterior todavía estaba donde la había dejado en el sofá junto a la chimenea. Jane se había tomado el tiempo de doblarlos cuidadosamente y colocarlos correctamente en el asiento, para que no se arrugaran.

Sonriendo ante su consideración, recuperó su ropa de la silla, pensando en lo afortunado que era de tener a Jane. Las últimas dos semanas con ella habían sido más que perfectas, tan perfectas que Alton apenas había tenido la paciencia de sentarse en cada reunión con su abogado porque estaba ansioso por volver con Jane. Cada segundo que pasaba con ella, encontraba cosas nuevas que le gustaban de ella, y justo ahora, se dio cuenta de que le gustaba lo considerada que era.

Alton pensó que podría estar enamorándose de Jane. Quizás él siempre la había amado. Ciertamente, era fácil amar a Jane, porque era amable y leal, y amaba a sus hijas. Ella también era una buena oyente; pensó, recordando lo quieta que estaba ella siempre que él contaba alguna de las tonterías de sus hijas todas las mañanas mientras se acostaban juntos en la cama o mientras desayunaban. Ella escucharía con gran interés y haría preguntas que seguramente lo mantendrían hablando.

Julianna no se parecía en nada a Jane. Julianna encontró el tema de sus hijas bastante aburrido y, en sus palabras, un “asesino del estado de ánimo”. Cuando quería hablar de sus chicas, era para quejarse de la lentitud de Daisy en el aprendizaje y la “inquietante” inclinación por el desastre, o la falta de gracia de Brea.

Quizá debas aumentar mi salario, Alton. Dado lo mucho que tengo que aguantar, me temo que no me pagan lo suficiente “.

Había pensado que su declaración era tonta y la había rechazado. Pero ahora, mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que había muchas declaraciones similares de Julianna sobre sus hijas. De hecho, Julianna no dijo nada positivo sobre ellas.

Incluso ahora, mientras pensaba en Julianna, se dio cuenta de que ni a Brea ni a Daisy les gustaba Julianna. Ellos nunca lo dijeron, pero Alton había estado tan enamorado de Julianna que no había escuchado los gritos silenciosos de sus hijas.1

Completamente vestido, se dirigió a la cama de Jane y se inclinó.

“Solo estaré un tiempo, querida.” Él besó su mejilla y ella suspiró, sus párpados se abrieron brevemente. Ella estaba exhausta. “Descansa”, susurró. Faltaba aproximadamente una hora para el amanecer y sabía que regresaría a tiempo para el desayuno.

Ella gimió en respuesta, antes de cerrar los ojos una vez más.

Reajustándose la pesada manta sobre ella, se volvió hacia la ventana y corrió las cortinas plateadas para mantener fuera el sonido de las lluvias, para que el descanso de Jane no se viera perturbado. Una vez que se hubiera apresurado a bajar para ver a su lacayo y sus caballos, volvería a su lado en poco tiempo, y con las lluvias restringiendo mucho sus movimientos, pasarían el día juntos en la cama; sonrió ante el pensamiento. Tendría que esforzarse mucho más para mantener las manos fuera de la falda de Jane, ya que dos semanas a solas con ella casi habían roto su determinación de esperar. Pero esperaría, por su bien, y especialmente porque quería que fuera especial para ella.

Salió de la habitación, atravesó el estrecho pasillo y bajó las escaleras hasta la habitación de Roland en la planta baja. El lacayo parecía descansado cuando abrió la puerta, sus ojos marrones se abrieron un poco al ver a Alton.

“¿Me necesitas para algo? Ciertamente no puedo sacar el carruaje hoy “.

Alton asintió. “Lo sé, Roland”, dijo, y los hombros de Roland se hundieron con alivio. Obviamente estaba disfrutando la idea de descansar del largo viaje.

De repente, Alton sintió lástima por él. No se había dado cuenta de lo alterado que debía haber estado Roland después de pasar casi tres días en las carreteras y dos semanas más conduciendo a Alton por la ciudad.

“No importa, vuelve a tomarte el día libre. Yo mismo me ocuparé de los caballos.

“Pero los novios, señor …”

Sacudió la cabeza. Me gustaría ver qué están haciendo. No estoy seguro de que me sienta cómodo dejando esos caballos al cuidado de completos extraños. Si vamos a devolverlos a la estación repetidora y recuperar los nuestros, debemos devolverlos en perfectas condiciones. No perderé mis caballos por el descuido de unos tontos mozos de cuadra “.

Comprendiendo, Roland dio un paso adelante, pero Alton lo detuvo levantando la mano. “Asegúrate de descansar. Todavía tenemos un viaje que esperar, no te dejaré durmiendo sobre las riendas “.

Su nuez de Adán se hundió en su cuello. “Por supuesto. Disfrute el resto de su día, Sr. Walker. Y si me necesitas para cualquier otra cosa, estaré a tu servicio ”.

Asintiendo, Alton le dio la espalda. Llegó a la puerta principal y la abrió, frunciendo el ceño aún más ante la vista que tenía delante. Las lluvias habían hecho algunos daños a la propiedad, derribando una farola, arruinando el jardín delantero que alguna vez fue perfecto y dañando la cerca con una rama rota.1

Las calles estaban desiertas y le pareció que el hotel también lo estaba. Al menos, eso fue lo que pensó cuando no encontró a nadie más que a la recepcionista en el vestíbulo, y una vez que luchó contra los vientos para llegar al establo, no había ningún mozo a la vista.

Puso los ojos en blanco, agradecido de haber venido él mismo a ocuparse de los caballos. Sin duda, los muchachos todavía estaban en la cama, mientras que los caballos debían ocuparse de su propio cuidado.

Con todos los abrevaderos del establo llenos y todos los caballos bebidos, Alton empujó la puerta a un lado, temiendo la idea de meterse bajo la lluvia una vez más. Ya tenía un leve escalofrío de cuando tuvo que llegar al establo, no quería empeorarlo.

Quizás deba esperar hasta que la lluvia cayera un poco. Sacudió la cabeza ante la idea, pensando que Jane podría estar despierta en ese momento. Ella podría estar preocupada, incluso si él le hubiera informado a su forma dormida que volvería enseguida. Aun así, no deseaba hacerla esperar; la extrañaba. Estaba a menos de una hora de ella, pero la extrañaba inmensamente. Atraerla a sus brazos y besarla sin duda sería la primera de sus acciones una vez que regresara a su habitación.

Abrazándose a sí mismo, salió del establo, el aire dejó de salir de sus pulmones cuando una oleada de dolor siguió inmediatamente a sus acciones.

Aturdido, sus rodillas cedieron debajo de él, forzando su forma al duro piso cuando algo pesado se estrelló en su espalda.

Alton abrió la boca para gritar, horrorizado por el dolor que sentía, pero las palabras no se formaron cuando un vil líquido llenó su boca.

Desesperado, trató de moverse, pero lo que sea que tenía en la espalda lo mantuvo atrapado, por lo que le resultó imposible hacer otra cosa que estar allí. Giró la cabeza hacia un lado, un fuerte siseo salió de sus labios cuando el dolor asaltó su mente. Rezando desesperadamente para que un sirviente pasara y lo encontrara, se horrorizó al no encontrar ninguno. Estaba especialmente horrorizado al descubrir que se había vuelto increíblemente difícil mantener los ojos abiertos.

Aún así, necesitaba mantenerse despierto y luchar contra la somnolencia. Temía lo que podría suceder una vez que cediera, ¡la muerte era la mayor posibilidad!

Si moría, nunca volvería a ver a sus hijas. ¡Los estaría abandonando a un futuro incierto! ¿Cómo iban a sobrevivir sin él, quién cubriría sus necesidades?1

Brea estaría destrozada, y Daisy aún más. Habrían perdido a ambos padres en cuatro años. La Sra. Cooper haría todo lo posible por cuidar de ellas, pero la Sra. Cooper no podía hacer mucho.

Imaginó sus rostros al recibir la noticia de su muerte. Cada niña rompería a llorar. No tenía ninguna duda al respecto, ni siquiera Daisy. Tenía cuatro años, pero entendía el concepto de muerte, ya que había perdido a su madre. Sabía que eso significaría que nunca volvería a ver a Alton, al igual que su madre.

Jane …

Su corazón latía salvajemente en su pecho, haciéndolo temblar. Apretando los dientes, luchó contra las ganas de llorar al pensar en Jane. ¡Nunca volvería a ver a Jane! La suya no iba a ser una separación que durara la duración de una reunión de negocios, o la duración de un viaje rápido al establo. El nunca verla; nunca abrazarle; nunca sentir el calor de su palma contra su antebrazo mientras lo acariciaba; Nunca sienta su cabeza sobre su pecho ni se ahogue en el embriagador aroma de las flores silvestres. Nunca llegaría a escuchar el relajante sonido de su risa. Nunca sentiría el calor de sus labios contra los suyos, mientras sus párpados se cerraban y su corazón latía lentamente en su pecho. Nunca sentiría su cuerpo pegado al suyo, encajando perfectamente en sus brazos como si estuviera hecha para estar allí … como si estuviera completo … como si estuviera respirando …

El la amaba …

Entonces sus lágrimas cayeron y, incapaz de detenerlas, Alton lloró hasta que la oscuridad cubrió su visión.

Capitulo 29

Estimada Sra. Cooper,+

Antes de que entre en pánico, Jane y yo estamos bien, solo retrasados por una tormenta que nos ha atrapado aquí en Gales. No estoy seguro de cuándo seremos libres para viajar, pero espero que esta carta le llegue a tiempo para apagar sus temores hasta nuestro regreso.

Recuérdales a las niñas mi amor y también el de Jane. Ella no ha hecho más que preocuparse por ellas, y constantemente tengo que recordarle que están en excelentes manos.

Tenías razón, Jane es perfecta; para las niñas, y creo que ella es perfecta para mí, quizás demasiado perfecta. Ella es todo lo que necesitaba. Ella llena el vacío que dejó Jocelyn y me hace feliz. Me siento como un colegial tonto contándote todo esto, pero probablemente me acosarás para que te dé más detalles a mi regreso.

Espero verte pronto.

Fielmente,

Alton.

Una vez que había memorizado el contenido de la carta, Jane la devolvió a la mesa. Sabía que era de mala educación leer la carta privada de otra persona y, aunque no tenía la intención de hacerlo cuando se encontró con ella en la mesa esa mañana, se alegró de haberlo hecho. Alton debió dejarlo allí para que se seque, porque la tinta todavía estaba un poco húmeda.

Ella sonrió para sí misma; Alton pensó que ella era perfecta, no solo para las niñas, sino también para él. Considerando cómo había descrito sus sentimientos por su difunta esposa, se sintió halagada de pensar que él sentía algo similar por ella. Significaba que estaba abriendo su corazón para amarla.

Situada en el borde de la cama, su corazón se hinchó al pensar que Alton estaba enamorado de ella. Sabía que llevaría su relación al siguiente nivel, pero su alegría no se debía solo a eso, se debía a algo más, algo que no podía describir del todo. Quizás era la mera idea de que el hombre que le importaba estuviera enamorado de ella.

¿Ella lo amaba a cambio? Jane sabía que se preocupaba profundamente por Alton, incluso si no estaba segura de que sus sentimientos fueran más allá de eso. Sabía que disfrutaba despertarse con él. Ella se deleitaba en su presencia, y cuando él le contaba una de sus tontas historias sobre las chicas, ella obtenía puro placer al escucharla. Sabía que se había acostumbrado a dormir en sus brazos y despertarse con su calor cada mañana, y cómo su sonrisa siempre parecía dejarla sin aliento. Sus sentimientos hacia él eran muchos y pensó que sería difícil saber con certeza si estaba enamorada.

Se puso de pie, se acercó a la ventana y apartó la cortina. Afuera estaba gris; la tormenta se había convertido de día en noche mientras llovía sin parar. Los vientos parecían bastante peligrosos, notó, al ver que el carruaje al otro lado de la calle se había volcado de lado. Al menos el dueño fue lo suficientemente rápido para salvar a los caballos.

Suspiró y cerró las cortinas, volviendo a la cama. ¿Quizás debería planificar el desayuno antes del regreso de Alton? Recordaba vagamente su anuncio esa misma mañana, informándole de su paradero y su rápido regreso. Aunque, ella no parecía recordar dónde dijo que iba. Había estado demasiado cansada de estar despierta toda la noche preocupándose por las chicas para escuchar.

Su mente vagó de regreso a Brea y Daisy, y frunció el ceño, sabiendo que su viaje planeado sin duda sería retrasado por la lluvia incesante.

Después de esperar otra hora sin señales de Alton, Jane decidió que pediría el desayuno y esperaba que regresara lo suficientemente temprano para que comieran juntos. Ella pensó que lo más probable era que estuviera en el hotel, trabajando en algo con Roland. Parecía imposible para los dos llegar más lejos en la tormenta.

Caminó hasta un lado de la cama y tiró de la campanilla, llamando a una doncella. No pasó mucho tiempo antes de que una pelirroja apareciera y desapareciera después de recibir sus órdenes. La criada regresó unos minutos después con una bandeja de té, baliza, huevos revueltos y pan recién horneado.

Jane ignoró su hambre durante varios minutos más, su mirada fija en la puerta anticipando el regreso de Alton. Cuando pasaron treinta minutos y él no regresó, el miedo se apoderó de su vientre.

Quizás algo andaba mal. Se puso de pie y caminó hacia la puerta, abriéndola. Sacando la cabeza, encontró un pasillo vacío. ¿Quizás podría registrarse en la habitación de Roland o en la sala de fumadores?

¡¿Y que?! Ella irrumpiría en un grupo de hombres, y probablemente se reirían de ella una vez que se dieran cuenta de que había estado buscando a Alton por todas partes. Solo lograría avergonzar a Alton, ya que le gustara o no, él no era un niño perdido en la tormenta y ella no era su mamá. Seguramente podría apartarse de su lado durante unos minutos sin que ella se rindiera a su miedo, ¿no es así?

Sacudiendo la cabeza, regresó a la mesa del comedor y tomó asiento. Se distraería con la comida; pensó, con el estómago retorciéndose en un nudo doloroso ante la idea de que Alton estuviera herido. Algo andaba mal, o al menos así se sentía ella. De repente, le faltó el apetito por la comida en su ausencia.

Ella miró la comida, pensando que podría usarla como excusa para ir a buscarlo. Simplemente diría que ordenó el desayuno y se había presentado para informarle; sería una razón más aceptable para ir a buscarlo. Además, sería la verdad, porque no podía soportar nada con su paradero desconocido.

Dejando el plato a un lado, salió de la habitación y bajó las escaleras. La sala de fumadores estaba vacía y, tras una inspección más detallada, descubrió que Alton no estaba ni en la sala de estar ni en el salón. Estaba casi frenética cuando encontró a Roland saliendo del comedor con la cabeza sobre un periódico en las manos.

Lanzando un fuerte suspiro de alivio, corrió hacia él. Él levantó la cabeza mientras ella se acercaba, un leve ceño arrugando su rostro.

“Señora-”

“¿Sabe adónde fue el Sr. Walker?” preguntó ella, silenciándolo.

Se rascó la cabeza, despeinando su cabello castaño oscuro. “Bueno, sí, creo que estuvo en mi puerta esta mañana.” El asintió.

“¿Qué tan temprano?” preguntó, el miedo hacía casi imposible respirar. Si Alton no estaba con Roland, o en cualquier habitación del hotel, ¿dónde estaba?

“Antes del amanecer. Fue a ver por los caballos, aunque yo no veía el sentido de salir en la tormenta …”, estaba diciendo, pero Jane apenas podía oírlo más allá de su corazón palpitante.

“¡No ha regresado! ¡Algo está mal!”

“Quizás fue …”

“No,” negó con la cabeza, frenética, “he comprobado en todas partes. Él no …” Se apretó el pecho para calmar su corazón palpitante, pero falló. Haciendo un gesto hacia la puerta, dijo: “¡Debemos ir a buscarlo!”

Roland asintió. “¡Por supuesto! Revisaré los establos.”

“¡Yo iré!” anunció, dando un paso adelante.

La tomó por los hombros con las manos, deteniéndola. “Es demasiado peligroso, Sra. Walker. Si el Sr. Walker está sano y salvo en algún lugar, o tal vez acaba de regresar a su habitación, debe estar presente para recibirlo. Si está en el establo, retenido por la tormenta, Seguro se pondra furioso al descubrir que has salido. Quédate aquí —le ordenó con firmeza, quizás olvidando que ella era su empleadora.

Tonta y exhausta por las muchas emociones que corrieron por su columna, asintió lentamente.

Te acompañaré a tu habitación.

Ella sacudió su cabeza. “No hay necesidad de eso. Por favor, Roland, encuentra a mi esposo”, insitó, con lágrimas en los ojos ante la idea de que algo peligroso le sucediera a Alton.

Sin palabras, asintió con la cabeza a su petición y se apresuró a salir por la puerta, arrojando el periódico al suelo mientras lo hacía.

Jane permaneció clavada en su posición en el vestíbulo, sin atreverse a regresar a su habitación mientras pensaba en las muchas cosas horribles que podrían haberle sucedido a Alton, cada escenario la ayudaba aún más a dejarla sin aliento hasta que su visión se volvió oscura por la falta de oxígeno.

Aún así, mantuvo su posición de pie durante el mayor tiempo posible, hasta que apareció Roland, su alto cuerpo cortado a la mitad mientras se inclinaba por la carga sobre su hombro.

El corazón de Jane se detuvo, pero apenas se dio cuenta mientras se dirigía hacia él, con los ojos fijos en el objeto en su hombro. Sabía lo que era, incluso antes de que Roland lo dejara en el suelo, su mirada frenética se movió hacia ella mientras se acercaba.

Alton yacía allí, empapado y cubierto de barro.

Pero no fue la ruina de su ropa lo que hizo que la tierra debajo de Jane cediera y su visión se volviera negra, fue la realidad del momento, la idea de que lo había perdido. Fue ese pensamiento lo que le quitó el aire de la nariz y detuvo su corazón.

Jane se despertó con algo cálido en la frente. Gimiendo suavemente, se abrió los párpados lo suficiente como para ver la puntiaguda nariz de Roland flotando sobre ella. Fue entonces que ella recordó.

“¡Alton!”

Se incorporó con tanta fuerza que su visión se nubló cuando un dolor agudo le atravesó el cráneo.

“¡Señora Walker!” Roland siseó, colocando una mano inmóvil en su hombro mientras la insitaba a que se recostara.

Ella negó con la cabeza, levantándose lentamente de la cama esta vez. “¿Dónde está?” Su mirada recorrió la habitación. “¡¿Dónde estoy?!” La habitación era como la que compartía con Alton, pero las cortinas azules y los sofás marrones marcaban la diferencia.

—Una habitación contigua a la suya. El señor Walker está siendo atendido en la otra habitación.

Tratado; ella suspiró. ¡Alton estaba vivo!

“¡Lo veré!” Se dirigió a la puerta, pero Roland se interpuso en su camino.

“Está siendo atendido por el médico. Necesitará algunos puntos, pero estará bien”.

Se tocó la cabeza, un pequeño sollozo brotó de sus labios mientras se sentaba en la cama. “Debería haber ido a buscarlo. ¡Esto es mi culpa!”

“Le ruego que no esté de acuerdo. No podría haber quitado la cornisa de un establo, señora Walker, no es tan alta”.

Jane no estaba segura de si fue lo que dijo o su patético intento de humor lo que provocó que la risa escapara de sus labios. Miró al lacayo que le sonreía.1

“Él estará bien, y no debes sentirte mal. Si no hubieras notado que algo andaba mal, probablemente no lo habrían encontrado hasta la noche. Los mozos de cuadra aparentemente estaban ocupados reabasteciendo el suministro de madera de las otras habitaciones. Sr. . Walker estaba solo afuera “.

Pensó que Roland podría tener razón; Alton fue encontrado porque ella provocó su búsqueda. “¿Cuándo podré verlo?”

“Tan pronto como el médico se vaya. Aquí”, se apartó de ella, llevando una bandeja de la mesilla y colocándola sobre sus rodillas, “come, o no le serás de utilidad una vez que despierte”.

Jane asintió con la cabeza y se comió dos bocados de pan antes de quedarse exhausta de comer. Dejó la bandeja sobre la mesa y tomó un pequeño sorbo de té.

Varios minutos después, Roland la dejó al cuidado de una criada. Inquieta, caminaba a lo largo de la habitación, apenas resistiendo el impulso de irrumpir en el médico y pedirle ver a su esposo.

Pero Alton estaba en excelentes manos, le había asegurado Roland. Tuvieron suerte de que sus heridas no fueran terribles y de que hubiera un médico en el hotel.

Pasaron unas horas más y le quedó mucho menos cordura, antes de que Roland regresara para informarle que podía entrar y ver a Alton.

Ella no esperó a que él terminara antes de irrumpir fuera de la habitación y apresurarse hacia la de ellos. Alton se acostó en la cama mientras ella acercaba su pecho al colchón, para que ella pudiera ver dónde le habían cosido la parte baja de la espalda.

“¿Estará bien?” Apenas vio al médico cuando se sentó al lado de Alton y tomó su mano helada entre las suyas. Ella rezó desesperadamente para que no se resfriara.

“Lo más probable”, dijo el caballero mayor, guardando sus cosas en su bolso. “Pero solo estaré seguro cuando esté despierto.”

La habitación se vació después de eso.

Acostada a su lado, reajustó las mantas sobre él. “Por favor, Alton”, dijo, sus lágrimas resbalaban fácilmente por sus mejillas. “Por favor, no mueras”. No creía que pudiera sobrevivir si lo hacía. ¡Ella no quería sobrevivir! ¡¿Cómo iba a vivir sin él ?!

Su pecho se apretó, su corazón se apretó dolorosamente en su pecho.

Acercándose a él, colocó su frente contra la de él, rezando para que abriera los ojos. Qué no haría para volver a mirar esos ojos azules. Lo que ella no haría por oírlo reír … Besarlo …

“Alton,” dijo ella, apartando el cabello rubio húmedo de su frente. “No me dejes. ¿Cómo voy a seguir viviendo sin ti? Te necesito. Te deseo. ¡Por favor, Alton!” Ella lloró, un dolor indescriptible recorriendo su cuerpo. No se parecía a nada que hubiera sentido antes: la sensación de impotencia, miedo, oscuridad, pérdida. Le desgarró el corazón hasta que pensó que podría sufrir un ataque cardíaco.

Cerrando los ojos, se rindió a las lágrimas.

“Jane”. Algo le tocó el brazo y le abrió los párpados. Ella jadeó mientras miraba a Alton, el dolor oscureciendo sus ojos. Sin embargo, logró sonreír.

“Alton,” suspiró ella, tocando su rostro, ahogándose en sus hermosos ojos. ¡Estaba aquí con ella! ¡El estaba vivo! ¡Recordó su nombre!

Como si escuchara sus pensamientos, volvió a decir su nombre; “Jane”. Su sonrisa se ensanchó. “Mi querida Jane.”

“¡Oh, Alton!” Ella le besó la frente. “No sabes lo feliz que estoy de verte-”

Los labios que reclamaron los suyos le quitaron el aire de los pulmones. Su corazón dio un vuelco en el segundo en que sus labios conectaron con los de ella, y cerró los ojos, deleitándose con esta nueva emoción que la abrumaba. El mundo se desvaneció a su alrededor, el tiempo pareció detenerse y nada más importaba, nada más que su hermosa presencia.

Ella suspiró, sus manos temblaban mientras tomaba su rostro y le devolvía el beso.

“Te quiero.” Su cálido susurro le sacó el aire de los pulmones y le abrió los párpados. Ella lo miró boquiabierta.

“Alton-”

“Te amo, Jane.”

Capitulo 30

Pero, ¿cómo puede estar seguro? ¿Quizás es demasiado pronto? De repente tuvo miedo. ¿Quizás estaba equivocado? ¿Quizás se había caído y se había golpeado la cabeza?

Él negó con la cabeza, tomando su mano entre las suyas y presionándola contra su pecho desnudo. “Cada latido de mi corazón no hace más que declararte mi amor. Lo sé, porque mientras estuve allí hoy, casi muriendo, fuiste lo último en lo que pensé; lo último por lo que mi corazón lloró antes de casi cederme. No esperaré para estar seguro de lo que siempre he sabido, pero te esperaré …

Ella negó con la cabeza, las lágrimas volvieron a sus ojos. ¡Ella lo amaba! ¿Cómo podría no haberse dado cuenta hasta ahora? ¡¿Cómo podría no haber reconocido el dolor agonizante que experimentó al pensar en perderlo porque lo amaba ?!

“¡Yo también te amo, Alton!”

Buscó su mirada, como si buscara signos de incertidumbre. Pero Jane sabía que él no encontraría ninguno allí, porque estaba más allá de la certeza de cómo se sentía.

Cerrando la brecha entre ellos, reclamó sus labios una vez más. Ella abrió los labios, dándole acceso a su boca mientras sus manos exploraban su cuerpo.

Hizo una mueca cuando ella tocó su hombro y ella se apartó.

“Alton, ¿estás bien?”

Él negó con la cabeza, tomando su mano entre las suyas y tirando de ella hacia adelante hasta que reclamó sus labios una vez más.

“Estás herido”, protestó ella débilmente, deseando que él continuara, no queriendo nada más que ser uno con él. Sin embargo, temiendo que ella pudiera lastimarlo.

“Estoy bien”, insistió, empujándola para que se acostara boca arriba mientras se inclinaba sobre ella.

Quería preguntarle si estaba seguro, pero él ya estaba trabajando para desabrocharle el vestido.

Jane respiró hondo mientras él subía la mano por su vestido, se aferró a sus hombros una vez más, olvidándose de los moretones mientras él le bajaba los calzoncillos por las piernas y los arrojaba al suelo. Sintió la brisa fresca en sus piernas desnudas antes de que sus cálidos labios la expulsaran mientras recorrían su pierna.

Se quedó quieta, apenas respirando, disfrutando de cada movimiento maravilloso que hacía mientras sus manos y labios exploraban su cuerpo desnudo. Cuando volvió a levantar la cabeza, ella se incorporó y se sentó.

“Dime cuando duele”, susurró, alcanzando sus pantalones, con cuidado de no tocar ningún moretón. Ella lo desnudó con manos temblorosas, insegura de lo que estaba haciendo, pero ansiosa por hacerlo. Ella estaba ansiosa por complacerlo y darle placer …

Estaba ansiosa por ser su esposa, de verdad.

“Quédate”, susurró ella, sin aliento, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y deteniéndolo en su intento de levantarse.

Se sentó una vez más, colocando la cabeza en su pecho mientras ella pasaba los dedos por su espalda sudorosa y luchaba por regular su respiración. Ella todavía temblaba levemente por su unión, por la indescriptible experiencia de estar con él, compartiendo su amor y su calidez.

Tenían razón al esperar; pensó, acariciando sus húmedos mechones. Esperar había marcado la diferencia, porque estar con él se convirtió en más que un sentimiento, fue una experiencia. Experimentó cada beso, cada mensaje que él buscaba transmitir mientras sus labios poseían los de ella con ternura. Experimentó los lentos movimientos de sus manos y capturó cada segundo mientras acariciaban su cuerpo, apreciando cada parte. Experimentó su amor cuando su cuerpo se unió al de ella, su corazón repitió el ritmo del suyo mientras latía salvajemente contra su pecho.

Era como si él perteneciera a sus brazos y ella a los suyos. Quizás esa era la razón por la que no quería dejarlo ir. Quizás por eso quería que él se quedara allí, atrapado en sus brazos, sus cuerpos unidos como uno mientras dormía en sus brazos.

Escuchó sus suaves ronquidos, pensando en lo afortunada que era de haberse casado con él. ¿Cuáles eran las probabilidades de que algo bueno pudiera haber resultado del vicioso plan de su madre? Pensó en el conde y en su breve visita a su casa hace unos días. Quizás su casa era más que grandiosa, pero no podía imaginarse casarse con él; no podía imaginarse casada con nadie más que con Alton.

Alton fue perfecto. Él era un hombre que ella sabía que siempre había anhelado, incluso cuando era una niña pequeña y veía a sus padres odiarse entre sí. Ella había deseado un matrimonio basado en el amor, pero no se había atrevido a esperar uno. Su madre siempre dejaba en claro con quién deseaba que se casara Jane: un caballero con título. Un hombre sin título no valía nada, según mamá.1

Suspiró y cerró los ojos mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en los bordes de sus labios. Madre estaba equivocada. Un caballero sin título lo valía todo para Jane. Quizás su engaño y artimañas la hicieron indigna de su amor, pero en ese momento, mientras lo abrazaba con fuerza, no le importaba ser digna, solo disfrutaba del amor que él le ofrecía.

Debió haberse quedado dormida, ya que la despertó una suave sensación de calidez en los labios.

Ella gimió, sus párpados se abrieron cuando su mano rozó su cuello. Ella sonrió al verlo todavía encima de ella, sus ojos azules oscurecidos por la pasión.

Inclinándose hacia adelante, ella le devolvió el beso.

“Alton”, dijo, alejándose, pero su mano en su cuello la mantuvo en su lugar mientras presionaba sus labios contra los de ella una vez más, enterrando su lengua en su boca.

Ella dejó escapar un suave suspiro de placer, arqueando la espalda mientras se inclinaba más hacia él hasta que su cuerpo estuvo presionado contra el de él.

“¿Cómo está tu espalda”, gimió, rozando su espalda con su dedo suavemente. Pero no parecía molesto por su espalda magullada. En cambio, cavó agujeros invisibles en sus muslos con los dedos, atrayéndola hacia adelante hasta que ambas rodillas se enredaron alrededor de su cintura.

“Deja de hablar”, dijo con demasiada brusquedad, besándola hasta que ella se quedó sin aliento. Jane quería señalar el hecho de que no podría hablar aunque quisiera, ya que sus labios posesivos sobre los de ella le impedían hacerlo en ese momento.

Ella podía decir que todavía estaba dolorido cuando la reclamó esa mañana, porque había partes de él que su mano rozó y evocó una mueca de dolor o un siseo de sus labios. Cuando ella tocó su espalda baja, gimió.

Ella se apartó aterrorizada.

“¡Oh, Alton, no estás bien!” Ella se sentó, incluso cuando él protestó por su acción con un movimiento de cabeza.

—Jane … —comenzó, pero ella ya estaba luchando por ponerse de rodillas.

“Déjeme ver.” Ella le indicó con un gesto que se tumbara boca abajo y luchó por ponerse de pie. Se apresuró hacia el manto donde estaba la lámpara, la tomó y la encendió, expulsando la oscuridad, antes de llevarla a la cama.

Por el ceño fruncido en el rostro de Alton, no parecía complacido, pero Jane no estaba segura de que le importara más su placer que su salud.

“Estoy bien”, se quejó.

No estaba bien; se dio cuenta, horrorizada por la sangre que se derramaba por su pierna desde su espalda.

“¡Alton, estás sangrando!” ella chilló. ¡Se le habían soltado los puntos!1

“¿Qué?” Se volvió para mirar mientras ella se apartaba de él y se apresuraba hacia el lavado. Cogió una toalla, la sumergió en agua y se apresuró a volver a su lado.

No deberían haber hecho lo que hicieron anoche; se culpó a sí misma mientras luchaba por detener la sangre con la toalla.

Agarrando las sábanas, Alton dejó escapar un gruñido.

“Lo siento”, susurró, las lágrimas llenaron sus ojos, de repente pensando en lo egoísta que era por haber considerado esto. Si ella hubiera pedido que esperaran, tal vez hasta que él estuviera bien, no estaría aquí sangrando y con dolor.

“Jane”, susurró, pero ella negó con la cabeza, incapaz de detener la hemorragia. Necesitaba encontrar al médico.

“Debemos vestirnos. Encontraré al médico “. Ella notó, temblando, apurada.

Sus dedos agarraron su muñeca, deteniéndola cuando ella hizo para volverse. Una vez que se volvió completamente hacia él, envolvió sus brazos alrededor de su cintura y reclamó sus labios.

Ella luchó para alejarlo, desesperada por encontrar al médico antes de que la hemorragia se le fuera de las manos, pero él parecía decidido a mantenerla atrapada en sus brazos, hasta que su determinación se rompió y dejó de resistirse.

Ella le devolvió el beso, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado mientras el beso se hacía más profundo.

“No me arrepiento de nada”, susurró después de varios segundos de besarla. Se apartó un poco y le sostuvo la mirada. “Me romperá el corazón si dejas que algunos cortes y magulladuras se interpongan entre nosotros”.

Ella suspiró, sabiendo que él tenía razón y que el tiempo que habían pasado juntos había sido precioso, sin dejar lugar para el arrepentimiento. Ella solo esperaba que sus heridas no empeoraran por su culpa.

“Dime que no te arrepientes, querida.”

Ella sacudió su cabeza. “Yo no.” ¿Cómo podía arrepentirse de un segundo pasado con el hombre que amaba? Qué no haría ella para volver a meterse en la cama con él, sino por el maldito accidente que golpeó su cuerpo.

“Bien.” La besó una vez más, antes de alejarse. “Ahora date prisa, encuentra al médico”.

No se había dado cuenta de lo débil que estaba hasta que se derrumbó contra la cama.

Las puntadas de Alton necesitaban ser reemplazadas, pero era un pequeño precio a pagar por el tiempo que pudo pasar con Jane, incluso cuando el Médico — visiblemente disgustado — los miró a ambos y negó con la cabeza.

“Debo aconsejarle que suspenda toda actividad conyugal hasta que sus heridas se curen, Sr. Walker”.

Jane se había puesto carmesí debido a su declaración, pero Alton simplemente sonrió, satisfecho. Estar con Jane había sido diferente a todo lo que Alton había experimentado, y solo ayudó a confirmarle cuánto la amaba. Preferiría sangrar antes que estar lejos de su esposa. Pero Jane pareció pensar de otra manera, porque él observó con decepción mientras ella se ponía la bata esa noche y se ajustaba el cinturón, antes de acomodarse en su lado de la cama.

“Buenas noches, Alton”, dijo, dándole la espalda.

Frunció el ceño, maldiciendo mentalmente al médico por su consejo no solicitado, antes de acercarse a Jane, con cuidado de no alterar sus puntos una vez más.

Tocó su cintura, recordando cómo se sentía sin la obstrucción de la tela de seda.

Lentamente, movió su mano hacia abajo hasta que su palma rozó su estómago mientras se inclinaba contra ella y respiraba su aroma.

“Alton, por favor,” dijo ella, su deseo claro en su voz, incluso si su acción de detener su mano en su camino decía lo contrario. “Escuchaste al médico”.

“¿Qué sabe él?” bromeó, ahuecando su pecho.

Ella jadeó, volviéndose completamente hacia él. Besó sus labios. “Sé lo que dijo, y estoy casi seguro de que lo detesto por eso”. Suspiró, colocando su mano en su cadera mientras sostenía su mirada. “Solo deseo estar cerca de ti. Puede acostarse sobre mi pecho, estoy seguro de que no romperá los puntos “.

“No quiero volver a hacerte daño”.

“No puedo pensar en un momento en el que lo hayas hecho. Aunque dormir tan lejos de mí dolerá terriblemente. Eres mi esposa, Jane, no debes sentirte culpable por lo que hicimos, ni debes disculparte por ello “.

Ella suspiró. “¿Estás seguro de que no dolerá si me acuesto sobre tu pecho?”

Él asintió apresuradamente, y ella también asintió, colocando la cabeza en su pecho. Alton había querido más, había querido amarla como la noche anterior. Pero en ese segundo con ella simplemente acostada cerca de él, sintió una sensación familiar de satisfacción, y no lo sorprendió. Lo que hizo la sorpresa de él, sin embargo, fue la sensación adicional de la integridad.

Capitulo 31

Las heridas de Alton sanaron muy bien, pero no pudo decir lo mismo sobre sus emociones, porque de hecho todavía estaba dolorido por el consejo no solicitado del Médico. Desafortunadamente, Jane había tomado en serio su consejo, creyendo que ella era responsable de los puntos sueltos de Alton y que el más mínimo contacto físico con Alton le causaría más daño, el resultado de lo cual lo había privado de su afecto durante casi cinco días.

Gimió, frustrado y hambriento de su esposa. ¿Quizás si él le demostraba que estaba bien, ella estaría dispuesta a acercarse a él una vez más? Sabía que les quedaba poco tiempo en Gales, porque las lluvias habían cesado y tendrían que viajar de regreso a Londres. La presencia de las niñas sin duda pondría más distancia entre él y Jane, y por su vida, necesitaba romper esta distancia antes de que fuera demasiado tarde.

“Será mejor que vayamos de compras para las niñas hoy”, dijo, sabiendo que era la excusa perfecta para pasar tiempo con ella fuera del hotel. El viaje también le demostraría que se había curado de sus heridas físicas.

Ella levantó la mirada de su plato. “Supongo que Roland podría llevarme. ¿Pero estarás bien por ti mismo? “

El se encogió de hombros. “No estaré solo, porque yo voy”.

Su semblante decayó cuando colocó la cuchara sobre la mesa. —No creo que sea una buena idea, Alton. Tus heridas aún no han sanado “.

“Estoy bien”, insistió. Demonios, se volvería loco si pasaba un segundo más en esta habitación de hotel con una mujer a la que tenía prohibido tocar. “Necesito el aire y necesito estirar las piernas”.

“Podríamos dar un paseo por el jardín una vez que regrese”.

“¡No! Vengo, Jane, y no quiero discutir.

“Pero el médico …”

“¡Han pasado cinco días!” medio gritó, sobre todo porque estaba frustrado. Sin embargo, por la expresión de sus ojos, la había asustado. Suspiró y se inclinó sobre la mesa para tomar su mano. “Por favor, querida, permite mi presencia en este viaje. Me estoy volviendo loco con este aislamiento y necesito la excursión. Además, no será apropiado dejarte solo con Roland sin un acompañante “.

Tragando, asintió con la cabeza. “Solo si prometes avisarme cuando estés agotado”.

No podía encontrar nada más agotador que su esposa lo privara de su afecto.

Suspirando, asintió.

Pasaron la siguiente media hora preparándose para el viaje. Alton tardó más en vestirse, porque Jane lo distrajo. No podía decir que fuera fácil verla quitarse la ropa y reemplazarla por otra más limpia, sin ceder a la tentación de llevarla a su cama, pero no creía que tuviera otra opción. Era cierto que habían consumado su matrimonio y que no sería posible que se estuviera imponiendo a Jane, pero Alton no quería que pareciera así. Quería que Jane estuviera tan dispuesta como él cuando se conocieron como marido y mujer.

Jane estaba sentada mirando por la ventana del carruaje hacia las calles. Las calles aún sufrían los efectos de la tormenta que había durado tres días, pero la limpieza y las reparaciones parecían ir bien. Alton pensó que serían libres de viajar de regreso a Londres en cinco días, y estaba decidido a aprovechar al máximo esos cinco días.

Llegaron a la tienda y pasaron las siguientes horas comprando artículos de la lista de las niñas: medias, gorros y broches.

Una vez que hubo agotado la lista, Jane eligió regalos especiales para las niñas. Para Daisy, eligió un juego de té, y para Brea, un precioso peine plateado con perlas blancas.

Jane conocía a sus hijas, se dio cuenta Alton mientras la miraba comprar. Conocía a Daisy lo suficiente como para saber que apreciaría el juego de té, incluso si se había olvidado de incluirlo en su lista, y conocía a Brea lo suficiente como para saber que querría un peine. Incluso los colores estaban bien pensados. De alguna manera, había observado que a Daisy le encantaba el rosa, y los detalles dorados adicionales alrededor del fondo de la tetera eran impresionantes. Brea era simple, por lo que el peine plateado le quedaría bien.

“¿Le importa si le consigo esto a la Sra. Cooper?” preguntó, sosteniendo un chal de seda púrpura.

Él sonrió, gratamente sorprendido por su consideración. Incluso él se había olvidado de la señora Cooper. “A ella le encantaría”.

Después de preguntarle si podía comprar dos chales más para las doncellas, Jane terminó con sus compras. Pero Alton no lo estaba.

Se acomodaron en el carruaje, pero no antes de que Alton le diera a Roland la dirección de la joyería que había visto de camino a las reuniones con su abogado.

No tardó mucho en llegar a la tienda y Jane, sin saber adónde se dirigían, se sorprendió cuando entró.

“¿Pensé que habíamos terminado de comprar?” Ella se volvió hacia él.

Se encogió de hombros y sonrió. “Tal vez lo estés, pero no creo que haya conseguido nada hoy”.

Ella lo miró, su ceja arqueada con sospecha cuando él tomó su mano y la condujo a la sección que contenía una variedad de anillos.

“¿Cual te gusta?”

“¿Qué?” Fue un pequeño susurro, mientras sus grandes ojos examinaban la pantalla que tenía ante ella.

“¿No los encuentras satisfactorios?”

“Las encuentro caras”, se volvió hacia él, mirándolo como si se hubiera quedado calvo, “¡ ridículamente caras, Alton!”

“¡Ni siquiera sabemos cuánto cuestan todavía!” Se rió entre dientes cuando el dueño dobló la esquina y se paró a su lado.

“¿Como puedo ayudarte?” Preguntó el hombre corpulento.

“Un anillo para la dama”, dijo Alton.

“¡Oh, no, posiblemente no podría!” Ella hizo una mueca, retrocediendo. Colocando su mano en la parte baja de su espalda, Alton la mantuvo en su lugar.

“Yo insisto.”

“¡¿Pero por qué?!” Ella estaba frenética cuando se volvió hacia él. “Aparte de esos pendientes que regalaste, nunca he tenido algo tan lujoso”.

“¡Exactamente mi punto! Además, nunca tuve la oportunidad de proponer matrimonio “.

Ella frunció. “¡¿Cuál es el punto de?!”

Él gimió, cansado de sus argumentos.

Se inclinó hacia adelante y tomó la que más admiraba: una hermosa pieza de oro con varios diamantes diminutos rodeándola.

“¡Excelente elección, señor!” El propietario parecía complacido con su elección y, por el aspecto de las cosas, parecía ser la opción más cara.

Volviéndose hacia Jane, se arrodilló. “Mi querida Sra. Walker, permítame solicitar adecuadamente su mano en matrimonio”.

El color saltó a sus mejillas. Rápidamente, se puso las palmas de las manos en las mejillas y se pasó la lengua por el labio inferior; obviamente se quedó sin habla.

“Estamos casados”, susurró después de varios segundos de mantenerlo de rodillas.

“Lo sé, y tal vez estoy haciendo el ridículo en público, pero me gustaría oírle decir que se casaría conmigo si tuviera otra opción, si un escándalo no hubiera forzado su mano”.

Ella soltó su rostro y él vio las lágrimas que brotaban de sus ojos mientras asentía.

“Siempre, señor Walker; Siempre te elegiré “. Ella extendió su mano. Tomándolo, Alton deslizó el anillo en su dedo anular, hasta que quedó asentado sobre su simple alianza.

Cuando se puso de pie, quedó gratamente sorprendido por la decisión de Jane de arrojarse en sus brazos y reclamar sus labios.

Él sonrió, rodeando su cintura con los brazos mientras le devolvía el beso.

Ella se apartó después de poco tiempo. “Deberíamos irnos ahora”, dijo, dando un paso atrás, sus ojos bailaban de emoción.

“Deberíamos.” Asintió y se volvió para finalizar la transacción con el propietario visiblemente incómodo.

El anillo costaba mucho, y mientras Jane se ofrecía a reemplazarlo por algo más barato, Alton se burlaba de su falta de voluntad para arrodillarse para repetir la propuesta con un anillo diferente.

“No sería lo mismo”, señaló, pagando el precio por el anillo.

Jane lo sorprendió de nuevo cuando la puerta del carruaje se cerró y se movió a su lado, colocando ambas piernas sobre su regazo y reclamando sus labios antes de que él tuviera la oportunidad de cuestionar sus motivos.

Gimiendo, Alton respondió con avidez a su beso, atrayéndola hacia adelante con ambos brazos alrededor de su cintura hasta que estuvo sentada en su regazo.

Ella jadeó y se apartó. “Yo no … ¡No podemos!” Ella parecía en conflicto.

“¡Estoy bien!” medio gruñó. “Me siento bien y mis heridas están lo suficientemente curadas como para que no puedan volver a abrirse”.

“¿Lo juras? No me perdonaré si estás herido por mi culpa “.

“Lo juro”, dijo, impaciente mientras la besaba de nuevo.

Ella se apartó una vez más, frustrándolo aún más. “Estamos en un carruaje”.

“Soy muy consciente de ese hecho, querida.” La besó de nuevo, sin dejar espacio para más protestas mientras la colocaba en el sofá acolchado y se inclinaba sobre ella.

Capitulo 32

Jane estaba segura de que parecía hecha un desastre cuando bajó del carruaje esa noche. Se las había arreglado para tirar de su cabello en un moño presentable, uno que estaba lejos del moño perfecto con el que había entrado en el carruaje. Su falda estaba bastante arrugada y su rostro ardía por la culpa de haberse involucrado en tal acto con su esposo, con Roland tan cerca.

Echó una mirada furtiva a Alton, quien la había ayudado a acomodarse en el carruaje, y se dio cuenta demasiado tarde de que se había abrochado la camisa incorrectamente y apenas se había metido correctamente en los pantalones, lo que hizo que la camisa colgara torpemente de su cuerpo. Su cabello era un desastre terrible por los varios minutos que había pasado pasándose los dedos por él.

Afortunadamente, Roland no pareció notar nada extraño cuando los dejó en la puerta.

Estar con Alton en el carruaje era lo más salvaje que había hecho en su vida, pero había sido más que emocionante. Su corazón todavía latía con fuerza por la experiencia, y su piel aún ardía desde donde habían estado sus labios. Aun así, Jane se sentía un poco incómoda, y fue su malestar lo que la hizo regresar apresuradamente a su habitación con Alton siguiéndola de cerca.

Alton cerró la puerta detrás de él, volviéndose hacia ella con una sonrisa traviesa en su rostro.

“Eso fue emocionante”, anunció, sonriendo mientras la tomaba en sus brazos y la besaba en las mejillas.

Ella se sonrojó. “Quizás Roland se dio cuenta”.

Estoy bastante seguro de que no me importa, señora Walker. Le dio un beso en la punta de la nariz, lo que la hizo reír. “Te amo mucho, Jane”, dijo, la sonrisa se desvaneció de sus labios mientras sostenía su mirada. “Muchisimo.”

Ella le tocó la cara, sabiendo que lo amaba, sin creer lo afortunada que era de haberse casado con él. “Yo también te amo, Alton, mucho”.

Los siguientes cinco días parecieron pasar volando. De repente, las horas del día parecían insuficientes para que Jane se deleitara con el afecto de Alton. Lo tuvo para ella sola durante esos cinco días, sin que el abogado compitiera por su atención, sin que sus heridas la llenaran de culpa suficiente para mantenerla alejada de él.

Al final de los cinco días, Jane estaba aún más segura de que amaba a Alton y, aunque estaba ansiosa por volver con las niñas, no esperaba tener que compartir la atención de Alton con su negocio una vez que regresara a Londres. No deseaba que su viaje terminara, porque era como la luna de miel que nunca tuvo. La primera luna de miel había sido un absoluto desastre, y la señora Cooper tenía razón, no conocía al hombre con el que estaba casada en ese entonces. Si lo hubiera hecho, no habría sido tan cruel.

Incluso ahora, mientras se vestía para su viaje de regreso a Londres, lamentaba sus acciones cuando se casaron por primera vez. Lamentó casi empujar a Alton a la cama de la señora Bancroft. Si tuviera la oportunidad de viajar en el tiempo, le entregaría su corazón antes.

“Un centavo por tus pensamientos.”

Sorprendida por la mano en su hombro, gritó y se dio la vuelta bruscamente para encontrar a Alton parado allí sosteniendo su abrigo de viaje.

Él frunció el ceño. “¿Estás bien, Jane?”

Asintiendo, dejó escapar un pequeño suspiro. “Extrañaré estar aquí, eso es todo”.

“¿Pensé que estabas ansioso por volver con las niñas?”

Ella se encogió de hombros y se dio la vuelta para que él pudiera ayudarla a ponerse el abrigo. “Lo hago, pero una vez que estemos en Londres, las cosas cambiarán”.

“¿Qué quieres decir?”

¿Se atrevía a hablar de sus miedos de tener que compartir su afecto con otras cosas, y tal vez incluso con personas como la señora Bancroft? Jane sabía que no habían terminado con la Sra. Bancroft, y aunque había obtenido una promesa de Alton de mantenerse alejada de la Sra. Bancroft, no estaba segura de poder obtener esa promesa de la Sra. Bancroft de mantenerse alejada de Alton.

“No es nada”, dijo, volviéndose hacia él.

Dio un paso adelante, su calidez la inundó y provocó que se le pusiera la piel de gallina. Ella pensó que era asombroso cómo su cercanía podía evocar tal reacción en ella, cómo ella nunca parecía tener suficiente de él.

“¿Qué pasa, querida? Cualquier cosa que te preocupe, me preocupa a mí. Me gustaría saber qué crees que cambiará una vez que estemos en Londres. ¿Quizás mi cariño? Les puedo asegurar que eso nunca cambiará “.

Sorprendida de que él la conociera lo suficientemente bien como para saber lo que había estado pensando, Jane se sonrojó.

“¡Ajá!” Él sonrió, avanzando un poco más hasta que le tomó la cara. Entonces estoy en lo cierto, te preocupa que mi afecto disminuya. Pero, ¿cómo voy a dejar de amarte, mi dulce Jane?

Una pequeña sonrisa tiró de sus labios. “No estoy seguro, pero debes prometer que nunca encontrarás la manera”.

Entonces se rió. “Prometo.”

El viaje de regreso a Londres fue mucho más tedioso que el de Gales. La tormenta parecía haber hecho más daño a las carreteras de lo que podrían haber imaginado, y cuando se detuvieron en una posada para pasar la noche, ya era medianoche.

Apenas durmieron durante seis horas antes de que tuvieran que reanudar su viaje una vez más. Alton pasó la primera mitad del viaje al frente con Roland, conduciendo el carruaje mientras Roland descansaba. Jane sintió una sensación de orgullo al ver a su marido ayudar a su sirviente, aunque no tuviera que hacerlo. Era una de las cosas que amaba de Alton; fue considerado.

Aburrida y sola en el carruaje, durmió durante horas y solo se despertó cuando Alton se reunió con ella en la parte trasera.

Ella se movió a su lado, acurrucándose cerca. “Te extrañé”, susurró, envolviendo su mano alrededor de su brazo.

Él le peinó el cabello hacia atrás. “Perdóname, Roland parecía bastante cansado”.

“¿Está bien ahora?”

“Sí. La posada está a sólo unos kilómetros de distancia. Deberíamos estar allí antes del anochecer “.

Asintiendo, apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

No mucho después, llegaron a una posada como Alton les había prometido, y fueron conducidos a una habitación modesta.

Jane apenas dormía, porque había pasado todo el tiempo durmiendo en las carreteras. Se quedó despierta mirando a Alton mientras él dormía pacíficamente a su lado, sus labios se separaron para dejar salir sus ronquidos, su cabeza colocada de frente a ella porque se había quedado dormido en medio de una conversación.

Ella sonrió, extendiendo la mano para empujar el mechón de cabello rubio que había caído descuidadamente hasta su frente. Podía verlo dormir toda la noche, decidió, acercándose a su lado hasta que su cabeza se posó en su almohada y su rostro estuvo a solo unos centímetros del de él.

Entonces se movió, sus párpados se abrieron levemente. “¿Jane?” murmuró, deslizando la mano por su brazo.

“No quise perturbar tu descanso”. Quizás ella no debería haberse acercado tanto a él. Sabía que él había pasado casi todo el día antes con las riendas y lamentaba haber interrumpido su sueño.

Sacudió levemente la cabeza. “¿Por qué estás despierto?” Tocó su rostro.

“Solo deseo disfrutar de estos últimos momentos contigo. Estaremos en Londres en poco tiempo “.

“Y seguiremos tan casados como ahora”, aseguró. “Y te amaré todavía”.

Cerró los ojos, saboreando sus palabras mientras derretían su corazón. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba dormido.

Debió haberse quedado dormida poco después, porque el refrescante olor a café la despertó. Compartieron un desayuno rápido y se acomodaron en el carruaje una hora y media más tarde para el resto de su viaje.

Varias horas después, el carruaje redujo la velocidad. Jane miró por la ventana a tiempo para ver el tráfico y las bulliciosas calles de Londres. La emoción brotó de su estómago ante la idea de ver a las niñas, pero la sonrisa en su rostro murió rápidamente cuando vio la casa de su familia.

“¿Qué pasa, querida?” Preguntó Alton, inclinándose sobre su hombro para mirar por la ventana. “¿No es esa la casa de tus padres?”

Sorprendida por su conocimiento de ese hecho, Jane recordó rápidamente su confesión mientras estaban en Gales; había visitado a su madre ya su hermana.

“Sí”, dijo ella.

“Quizás debamos saludar”.

Se puso rígida, aterrorizada por la idea de volver a ver a su madre. Abrió la boca para decirle a Alton que no deseaba verla, pero Jane sabía que no podía evitar a su madre para siempre. Su último encuentro había terminado terriblemente porque Jane no había estado dispuesta a permitir que su madre se aprovechara de Alton. Pero esta vez, tal vez su encuentro podría ser diferente, porque ella aprovecharía la oportunidad para contarle a su madre y hermana el plan de Alton para ocuparse de la educación de su hermana.

“Quizás.” Ella se volvió hacia él, incapaz de ocultar su miedo. “Pero solo por un corto tiempo”.1

Alton golpeó el techo del carruaje, indicándole a Roland que se detuviera ante la puerta de los Burton. Jane se dejó ayudar a bajar del carruaje por Alton, agarrándolo del brazo una vez que estuvo de pie a su lado. Sabía que se estaba agarrando demasiado fuerte cuando entraron por las puertas y subieron las escaleras, pero temía que si no se aferraba a él, sus miedos podrían paralizarla.

Capitulo 33

Al sentir el miedo de Jane, Alton le dio una pequeña palmada en la mano para asegurarle su presencia. Sabía que ella no tenía la mejor relación con su madre, y después de ver a la señora Burton arremeter contra Jane en el baile y casi arrancarle el pelo a Amelia la última vez que estuvo aquí, Alton no podía decir que los temores de Jane fueran infundados.

La señora Burton era una mujer viciosa con buen ojo para las cosas materiales. Alton no podía culpar a Jane por negarle a su madre la entrada a su casa y a su boda, y si no fuera por Amelia, a Alton no le importaría nada la señora Burton. Mantendría a Jane tan lejos de su madre como fuera humanamente posible. Pero Amelia lo necesitaba, necesitaba seguridad y una dote adecuada. Alton se encargaría de todos esos, y tal vez unas pocas libras al mes por la señora Burton, pero su benevolencia solo llegaría hasta cierto punto. No se permitiría que lo manipularan para que se ocupara del extravagante estilo de vida de la señora Burton.1

Golpeó la puerta y Jane pareció apretarle el brazo con más fuerza. ¿Sabía ella que le dolía?

Se volvió hacia ella. “Jane, querida, me temo que si sigues agarrándome con tanta fuerza a mi brazo, podrías arrancarlo”.

Ella hizo una mueca, soltándolo. “Perdóname, Alton, solo estoy …”1

Las palabras murieron en sus labios cuando el sonido de los mechones cediendo los alcanzó. Los párpados de Jane se abrieron, su mirada se desvió de él a la puerta cuando se abrió y apareció la señora Burton.

Había envejecido, notó Alton, al ver su rostro demacrado. Sacos negros estaban debajo de sus ojos, su cabello caía sin fuerzas hasta sus hombros caídos. Parecía sobria, pero Alton sabía que se había bebido hasta dormir la noche anterior.

“¿No recibiste mi nota? ¡Nunca volverás! ” siseó, su mirada fija en Jane, quien se encogió detrás de Alton.

“Hola, señora Burton”, dijo Alton. ¿Quizás debamos entrar? Tenemos algunas cosas que discutir “.

Ella lo miró con ojos mortales. —No tengo nada que decirle, señor Walker. Tal vez hayas olvidado convenientemente mi terrible experiencia en tu casa, y cómo Jane, que se cree mejor que el resto de nosotros ahora que está casada con un hombre rico, me echó.

—Yo no … —decía Jane, cuando la señora Burton se volvió para mirarla.

“Siempre supe que eras una inútil, Jane, y para ser honesta, ¡siempre te odié por eso! Quizás tu padre nos puso a tu hermana ya mí en esta terrible situación, ¡pero eres tú quien nos ha mantenido aquí!

—Madre … Jane dio un paso adelante y se detuvo en seco cuando la señora Burton levantó una mano.

No te perdonaré lo que has hecho, ni tampoco Amelia. ¡Vete fuera ahora!”

Las lágrimas se deslizaron por el rostro de Jane, lo que enfureció a Alton. Se equivocó al haberla traído aquí para que razonara con su vil madre.

Se volvió hacia la señora Burton. “¡No le hables así a mi esposa!” ladró.

Ella se volvió hacia él, mirándolo con burla. “¿Su esposa?” Ella soltó una risa sin alegría. —Quizá sea ahora su esposa, señor Walker, pero seguramente debe saber que tiene que agradecerme por ello.

“Madre …” suspiró.

“¿Qué? ¿No lo sabe? La señora Burton enarcó una ceja y su mirada se posó momentáneamente en Jane. “Seguramente debe conocer a la mujer con la que dice estar casado, señor Walker, ¡seguro que debe saber que su matrimonio no es más que una mentira!”1

“¡Madre, por favor!” Jane hizo una mueca, agarrando el brazo de su madre. Pero la señora Burton no se volvió para reconocerla, sino que se puso de pie, con la mirada fija en la de Alton.

“¿Qué crees que sucedió realmente esa noche en el baile?”

Alton negó con la cabeza, sabiendo lo que estaba a punto de decir, pero temiendo la posibilidad de escucharlo. ¡Era simplemente imposible, y debía alejarse de esta mentirosa antes de que sus palabras tuvieran la oportunidad de envenenar su mente! ¡Debe llevarse a Jane y regresar a la seguridad de su carruaje!

Aun así, Alton apenas podía moverse. De repente, estaba cautivo de sus propias piernas.

“Para ser justos, Sr. Walker, usted no era realmente el objetivo. El plan era atrapar al conde de Northampton, no a un caballero sin título. Pero Jane debe haber visto algo en ti, porque ella te eligió para atraparte, para engañarte para que te casaras con ella, ya que nadie más le ofrecerá una segunda mirada, ya que ella era tan fea, no podía evocar una propuesta simple. de un hombre! “

Jane soltó a su madre entonces, su mirada llorosa se dirigió a Alton. Juntó las manos ante ella en una postura de oración, sacudiendo la cabeza violentamente.

¡Está casado con un mentiroso despiadado, señor Walker! Una mentirosa egoísta y despiadada, dispuesta a sentarse mientras su familia se pudre “.

“Por qué …” Alton negó con la cabeza, la palabra apenas se formó en sus labios. “¿Porqué me estas diciendo esto?” ¡No lo entendió! ¿Por qué la Sra. Burton estaba tan decidida a arruinar su felicidad? No podía ver que también estaba arruinando a su hija.

“Porque Jane no te merece ni a ti ni a la vida que le has dado. Ella tampoco me merece, ¡porque le di todo! Aún así, ella me falló, sentenciándome a una vida de inmundicia “.

“Ella me ama”, suspiró Alton. Pero sabía que era mentira, como si su matrimonio fuera mentira. El destino no los había unido, una mentira cruel lo había hecho. Había arriesgado su reputación, había arriesgado el futuro de sus hijos, para engañarlo para que se casara.

De repente, recordó haberle preguntado si lo había engañado para casarse. El conde había sugerido que sí y había llamado tonto a Alton por creer lo contrario. Alton había estado furioso con el conde, y aún más furioso consigo mismo por cuestionar la integridad de Jane. Jane lo miró a los ojos y le mintió.

Se volvió hacia ella, incrédulo de lo que estaba escuchando.

“Jane”, susurró, sin aliento. “Tú…” Tragó saliva, sacudiendo la cabeza, las lágrimas llenaron sus ojos mientras miraba su rostro afligido. “Nunca has mentido, ni has jugado un papel en engañarme …” Las palabras brotaron de sus labios; las mismas palabras que había usado esa mañana en casa del conde. “¿Tienes?”

“Alton”, susurró, dando un paso adelante, tomando su mano entre las suyas mientras le tocaba la cara y lo miraba a los ojos. Vio el dolor en sus ojos, el dolor en sus miembros temblorosos, y en ese momento, Alton supo la verdad.

Sin embargo, suplicó mentalmente una falsedad. No deseaba saber la verdad; no deseaba que le dijeran que la mujer que amaba no era más que una mentirosa.

“Dime que tu madre es una mentirosa”, le rogó, ahuecando su rostro. “Dime que me amas.” Cuéntame todo ese tiempo en Gales juntos, el amor que compartimos, los momentos que tuvimos fue verdad.

“Alton, por favor, yo no…” Ella sollozó. “No tuve elección”.

Ella lo usó. Ella lo engañó; sacudió la cabeza, soltando su agarre sobre ella y dando un paso atrás. Ella se aprovechó de él —pensó, dándose la vuelta mientras bajaba tambaleándose las escaleras hacia el carruaje que lo esperaba—, pero nada era más doloroso que saber que Jane lo había hecho enamorarse de ella por nada.

Se instaló en el carruaje, enterró el rostro entre las manos y lloró.

Capitulo 34

Alton,

Debes odiarme ahora, y no puedo culparte por ello, porque merezco mucho más que tu odio. Sin embargo, lo que no merezco es tu corazón, y por eso deseo devolvértelo liberándote. De buena gana te acompañaré a la corte y admitiré el adulterio; hará posible el divorcio y usted será libre de vivir su vida como desee.

Jane.

Siseando, Alton desmenuzó la nota y la arrojó a un lado, con el interior retorciéndose en un nudo tan doloroso que temió vomitar. Las lágrimas nublaron su visión, y su cabeza palpitó con la ira y el dolor que plagaban su corazón.

¡Un divorcio!

¡En lugar de ofrecer una disculpa o suplicar piedad, Jane ofreció el divorcio! ¡Seguramente ella lo odiaba tanto!

Alton no estaba seguro de lo que detestaba: el engaño de Jane o su estupidez por creer en sus mentiras. Steven tenía razón, Alton era un tonto. No había destino ni amor, solo las mentiras de Jane, y una vez que esas mentiras se deshicieron, la base de su matrimonio se rompió.

Temía no poder perdonarla. Por su vida, Alton temía no poder volver a amar, y menos aún, volver a confiar.

Poniéndose de pie, tropezó con el manto, pateando la nota rota de Jane a un lado mientras lo hacía. Descorchó una licorera, indiferente a lo temprano que era para beber. Tampoco le preocupaba la objeción que sabía que la señora Cooper plantearía si entraba y lo encontraba bebiendo una botella. Solo trató de ahogar su dolor, su dolor indescriptible e inexplicable, hasta que todo lo que quedó en su corazón brutalizado fue entumecimiento.

Un divorcio; hizo una mueca, echando la cabeza hacia atrás mientras bebía el whisky. Si Jane quería el divorcio, él le daría uno. Le costaría una fortuna y sin duda conduciría a rumores ridículos, pero no podía soportar estar casado con una mujer que no solo le había mentido a la cara durante casi cinco meses, sino con una mujer que estaba ansiosa por deshacerse de él.

Pensó en sus hijos, al ver la expresión de sus rostros cuando se estrelló contra la casa esa noche, borracho. Después de dejar a Jane en el umbral de la puerta de su madre, él había estado demasiado devastado para regresar a casa hasta varias horas después. Pero para su disgusto, sus hijos todavía estaban despiertos.

Al principio, Brea y Daisy estaban emocionadas de verlo. Pero luego de una inspección más profunda, su entusiasmo se había convertido en confusión.

“¿Donde está madre?” Preguntó Daisy, mirando detrás de él.

Luchando por mantener el equilibrio, Alton soltó las primeras palabras que le salieron a la boca: “¡Se fue, y que se vaya!”

“¡¿Qué?!” Brea jadeó.

“¡Se fueron, niños!” Se rió, más de sí mismo y de su estupidez por creerse las mentiras de Jane. “En primer lugar, nunca debería haber venido aquí … Nunca debería haberse casado con ella. ¡No tienes madre, y yo seguro que no tengo esposa! Inclinándose, tomó el rostro de Brea y miró fijamente sus ojos apagados. “¡Un hecho con el que todos debemos aprender a vivir!”

La señora Cooper irrumpió en su dormitorio a la mañana siguiente, lo que lo obligó a despertar con un terrible dolor de cabeza y una horrible resaca. Una vez que hubo vaciado su almuerzo en el lavabo, se sentó a cuidar su dolor de cabeza mientras ella lo regañaba.

“¿Qué quieres decir con que se ha ido? Sea lo que sea, Sr. Walker, ella es su esposa y debe hablar bien. ¡Las chicas están histéricas! ” Su voz le crispó los nervios, intensificando su dolor de cabeza.

“Se recuperarán”, gruñó, arrojando la toalla al suelo. “¡Por el amor de lo que sea que sea más querido, señora Cooper, salga de mi habitación!”

Ella se mantuvo firme, sin miedo de él.

Él gruñó, enojado de que ella fuera lo suficientemente valiente como para ignorar sus órdenes, pero sabiendo que no había nada que pudiera hacer para castigarla. Le gustara o no, la señora Cooper era el ancla de su casa y, por el diablo, Alton se estaba ahogando.

Él se puso de pie. “Jane mintió”, dijo, maldiciendo. “Todo lo que pasó esa noche fue un plan bien pensado, ejecutado por ella y su madre. Me engañaron para este matrimonio “.

“Alton …”

Levantó la mano, silenciándola. “Prepara mi carruaje, pasaré el resto del día en el club”.

Eso fue todo lo que se dijo sobre el asunto. La señora Cooper había logrado calmar a sus hijos, y Alton había logrado sumergirse en el trabajo y el alcohol, pasando su tiempo en su estudio o en el club. No creía que su vida pudiera empeorar, hasta que la misiva de Jane llegó hace solo unas horas. Estaba tan molesto, para calmarse, tenía dos opciones; para beber, o ir a la casa de Jane y darle una parte, una parte muy grande, de su mente.

Eligió el alcohol. Pero parecía incapaz de aliviar su ira, porque con cada segundo que pasaba, su ira aumentaba hasta que temió volverse loco.

Necesitaba una distracción; pensó, pasándose los dedos por el pelo. Necesitaba olvidar a Jane, sumergirse en algo que borrara su memoria de su mente.

Arrojando la botella a la chimenea, ignoró el estrépito y se volvió para salir de su estudio. Después de indicarle a Denver que preparara su carruaje, tomó su abrigo y su sombrero y salió por la puerta.

Se sentó solo en su carruaje, su mente lo atormentaba con los recuerdos de Jane y cómo se habían unido como marido y mujer en el mismo sofá. Todavía podía olerla, el embriagador aroma de las flores silvestres. Sus dedos todavía hormigueaban con el calor de su piel. Todavía escuchaba los salvajes latidos de su corazón mientras sus labios rozaban su clavícula …

Sacudiendo la cabeza en un inútil intento de deshacerse del recuerdo, volvió su atención a la ventana. Necesitaba olvidar a Jane, pero ¿cómo iba a hacerlo cuando todo estaba maldecido con su memoria?

Al ver el familiar edificio de dos pisos que pertenecía a Julianna desde lejos, corrió la cortina y se inclinó hacia atrás. ¿Julianna lo estaría esperando? Sabía que ella no lo rechazaría, pero se preguntó si ella sabía que su matrimonio nunca duraría; si supiera que tendría que volver con ella. Probablemente se reiría en su cara, y él no la culparía por encontrar humor en su estupidez.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Julianna, Alton bajó con los pies temblorosos. Estaba un poco borracho, pero despidió a Roland antes de volverse para subir por la pasarela hasta el porche. Golpeó la aldaba y se hizo a un lado mientras esperaba una respuesta. Al no recibir ninguno, volvió a golpear. Y una y otra vez, hasta que la puerta se abrió y aparecieron los ojos duros de la señora Shaw.

“Buen día, Sra. Shaw,” saludó al ama de llaves.

“Señor. Walker —dijo ella, ofreciendo un breve asentimiento.

“¿Está la señora Bancroft?”

“Ella está con un invitado y no querría que la molesten”.

Las palabras de la Sra. Shaw fueron como una bofetada a su ego ya dolorido. Alton sabía a qué se refería, pero eso no le impidió pasar a su lado como un toro loco. Subió las escaleras de dos en dos, la rabia corrió por sus venas hasta que todo lo que vio fue rojo sangre.

Empujó la puerta de la habitación de Julianna para abrirla de par en par, un fuerte grito siguió a sus acciones cuando Julianna se sentó en la cama, las sábanas cayeron para revelar sus pechos desnudos, así como el caballero que yacía detrás de ella.

“¡Alton!” gritó su nombre y una palabra explícita.

“¿Cuánto tiempo?” ladró.

La señora Shaw salió de las escaleras con el rostro enrojecido y la respiración entrecortada. Una vez que vio la escena frente a ella, sus labios se abrieron y se dio la vuelta y se apresuró a bajar las escaleras una vez más.

“¡¿Qué quieres decir con cuánto tiempo ?!” Julianna siseó, recogiendo las sábanas para cubrirse.

“¿Y es ese Lord Compton, el oh-tan-santo Lord Compton?” ¡Alton no podía creer lo que veía! De hecho, el día no podía ser peor.

“Señor. Walker, por favor … Lord Compton habló, luchando por cubrirse con lo que quedaba de las sábanas.

Dio un paso adelante, apretando los puños. “¡Maldito hipócrita!” Apretó los dientes. Lord Compton se movió aún más hacia Julianna cuando Alton se acercó, usándola como escudo. “¡Me acusas de causar un escándalo después de que tu esposa entró en una escena inocente! ¡Me obligaste a casarme y arruinaste mi vida! ” gruñó. Ahora me doy cuenta de que es usted , Lord Compton, el irresponsable. Dime, ¿sabe tu esposa que tienes una amante? gruñó.

“Señor. W … Walker, por favor, ¡debemos discutir esto! ” Lord Compton tartamudeó.

¡Estás siendo ridículo, Alton! ¿Qué esperabas, que me sentaría y me marchitaría mientras vives feliz con tu nueva novia? Julianna no parecía arrepentida en lo más mínimo por acostarse con un hombre casado.

“¡No, pero no finjas que este desagradable asunto comenzó ayer!” ladró.

Ella se encogió de hombros. “¡No es asunto tuyo con quién me acuesto!”

Alton se mordió el labio inferior y estuvo a punto de sacar sangre. —Muy bien, tienes razón —los miró a los dos—, no es asunto mío, pero me temo que Lady Compton tendrá que rogar por diferir.

“¡Seguramente podemos hablar de esto!” El miedo oscureció los ojos de Lord Compton. “Pagaré por tu silencio”.

La repugnancia, el dolor, el dolor y la ira formaron una combinación letal en Alton, hasta que agitó el puño y lo aterrizó de lleno en la cara de Lord Compton.

Julianna chilló, poniéndose de rodillas en la cama para examinar la nariz ensangrentada de Lord Compton.

“¡Asumirás la responsabilidad!” Siseó Alton, enderezándose.

Escuchó a Julianna gritar obscenidades mientras salía a trompicones de la habitación, pero no le importó; no podía importarle. Maldijo el día que conoció a Julianna. Maldijo el día que asistió al baile de Lord Compton, el baile que orquestó su desafortunado encuentro con Jane.

Pero sobre todo, maldijo el día en que se casó con Jane. Y por su vida, pagaría cualquier precio para liberarse del matrimonio.

Capitulo 35

Furioso, Alton apenas vio el camino frente a él mientras caminaba a casa desde la casa de Julianna. La ira lo cegó y el dolor le hizo palpitar la cabeza. Si hubiera sabido que Julianna no sería más que una prostituta, no habría enviado a Roland a casa con el carruaje. Más que eso, nunca habría ido a su casa, solo para deshonrarse a sí mismo.

Maldijo al pensar en Lord Compton. El hombre era el hipócrita más grande que Alton había visto en su vida, y considerando el hecho de que había hecho negocios con casi la mitad de los hombres sórdidos de la alta sociedad, eso decía mucho. Lord Compton era un tipo diferente de canalla, que no solo pretendía ser moralmente recto, sino que también tenía el valor de juzgar a personas que no eran ni la mitad de escoria que él.

Alton detestaba a Lord Compton, no porque hubiera tenido una aventura con Julianna durante Dios sabe cuánto tiempo, sino porque si no fuera por Lord Compton y su estúpida pelota, Alton nunca se habría visto atrapado en el escándalo que lo obligó. que se casara con Jane.

Tropezando con una roca, Alton apenas se contuvo mientras caía hacia adelante. Siseó, torciendo su brazo, sin sorprenderse al encontrar que su camisa estaba rota y su codo estaba magullado. Sin embargo, el dolor era incomparable al dolor en su corazón; el dolor que le infligió Jane.

Si nunca hubiera conocido a Jane …

Si nunca se hubiera casado con ella …

Si nunca la hubiera amado …

Pero Alton hizo las tres cosas, y fue el peor error de su vida.

Se sentó en la acera durante varios minutos, sin importarle las miradas curiosas que recibía de los transeúntes. No le importaba nada más que la mujer que había capturado su corazón, solo para romperlo en varios pedazos. Fue un sentimiento agridulce de amor y odio; amaba a Jane, pero se odiaba a sí mismo por amarla; por sentirse impotente sin ella; por sentirse muerto.

Luchando contra el impulso de tumbarse en la calle hasta que la muerte lo reclamara, Alton luchó por ponerse de pie tembloroso y siguió caminando. Estaba borracho y sufría, lo que dificultaba enormemente su viaje. Hubo momentos en que se detuvo para recuperar el aliento y miró a su alrededor para asegurarse de que no se había perdido. Estaba casi seguro de que estaba perdido, pensó, mientras escudriñaba las calles desconocidas. ¿Dónde estaba su casa?

Gimiendo, se frotó la frente y tomó el giro de la izquierda. Después de caminar durante varios minutos más, un edificio familiar apareció en la distancia, y la sola vista de él hizo que la rabia bombeara rápidamente por las venas de Alton.

Cruzando la calle apresuradamente, se dirigió a la puerta principal y la golpeó, hasta que cedió para revelar un rostro familiar.

Ver a Alton darle la espalda fue lo más desgarrador que le había pasado a Jane. Ningún dolor podía compararse con eso, ni siquiera el dolor de perder a su padre.

Con las rodillas golpeando mientras miraba cómo se alejaba el carruaje, Jane entró tambaleándose en el edificio, ignorando las violentas protestas de su madre. Se había retirado a su antigua habitación y había cerrado la puerta detrás de ella.

A la habitación le faltaban más que unos pocos muebles, pensó, arrojándose sobre la cama. Su armario había desaparecido, al igual que su tocador y su sofá. No le sorprendería saber que su madre se había deshecho de sus efectos personales. Pero a Jane no le importaba; a ella no le importaba. Lo único que le importaba se había alejado de ella, y sabía que nunca lo volvería a ver.

Jane permaneció atrapada en su habitación durante tres días, y solo permitió la entrada de Amelia cuando ya no podía permitirse el lujo de evitar la comida. Amelia trató de consolarla, pero Jane sabía que no podía ser consolada, ni jamás podría perdonar a su madre por arruinar su vida. De hecho, su madre fue la única responsable de la situación de Jane; era el plan de su madre engañar a un hombre para que se casara. Era su culpa que Jane estuviera a punto de morir por un corsé ajustado, y ciertamente era su culpa que Alton supiera la verdad y odiara a Jane por ello.

“Mamá estaba un poco borracha cuando le dijo al Sr. Walker la verdad. Es demasiado terca para suplicar tu perdón, pero puedo decir que está arrepentida ”, dijo Amelia, acariciando el brazo de Jane.

“El remordimiento no arreglará mi matrimonio, Amelia,” dijo simplemente, deseando que sus lágrimas permanecieran sin derramar. Estaba exhausta de llorar.

Quizá te perdone.

Jane negó con la cabeza, sabiendo que Alton nunca la perdonaría. Él le había dicho una vez que necesitaba la verdad por encima de todo de ella, y cuando le pidió la verdad en Gales, ella lo miró a los ojos y le mintió. Alton no perdonaría a Jane, y Jane no merecía su perdón; sabiendo esto, le había escrito la misiva.

Escribió la misiva en un intento desesperado por corregir sus muchos errores y tal vez para volver a tener noticias de Alton. Ella lo extrañaba. Qué no haría ella para sentir su calidez envolviéndola. Habían sido dos semanas de añoranza por él.

Aun así, sabía que una misiva no arreglaría su matrimonio dañado, ni haría que Alton volviera a hablar con ella.

Levantándose sobre sus pies entumecidos, pensó que un poco de aire le vendría bien. Había estado atrapada en su habitación durante demasiado tiempo. No estaba dispuesta a bajar las escaleras y enfrentarse a su madre, pero quizás empujar las cortinas a un lado podría ayudar.

Fue a la ventana y corrió las cortinas, el aire se quedó atrapado en sus pulmones cuando vio una figura familiar que entraba por sus puertas.

Temblando, Jane se apresuró a llegar a la puerta y la abrió. Subió las escaleras de dos en dos, su emoción casi la paralizaba mientras abría la puerta principal para encontrar al amor de su vida mirándola.

“¡Alton!” jadeó, sin querer nada más que caer en sus brazos. Pero la furia en sus ojos, la ira, el odio ardiente que amenazaba con consumirla, la detuvo en seco.

“Quería ver tu cara”, farfulló después de varios segundos de silencio; estaba borracho. El pensamiento hizo que un dolor agudo atravesara el corazón de Jane mientras consideraba su atuendo. Su camisa blanca colgaba holgada sobre su cuerpo, la manga izquierda rasgada en el codo donde la sangre manchaba su piel.

Dio un paso adelante lentamente. Estás herido. Ella alcanzó su brazo, pero él se encogió de hombros.

“No finjas que te importa”, siseó. “¡Detente con todas las mentiras!”

“Alton”, le tocó el pecho, “mi amor, por favor”.1

Él saltó hacia atrás, como si su toque le quemara la piel. “¡¿Amor?! ¿Qué sabes sobre el amor, Jane? ¿Incluso tienes corazón?

Sus palabras dolieron, pero ella sabía que se lo merecía.

“Alton, estás con mi corazón”, susurró, sabiendo que era verdad. Poseía su corazón, lo supiera o no.

“¡Mentiroso!” gritó, dando un paso adelante y agarrándola por la mandíbula. El dolor recorrió los músculos de su cuello, pero Jane no se apartó de él. Se puso de pie, mirando fijamente sus ojos ardientes, rogándole en silencio que la mirara a los ojos y viera cuánto lo amaba.

“Señor. ¡Caminante!” Amelia lloró desde el interior de la casa. “¡Por favor, detente, la estás lastimando!”

Eso pareció detener a Alton. Su mirada se suavizó y el dolor cruzó por su rostro cuando la soltó.

“Alton”. Las lágrimas de Jane se deslizaron fácilmente por sus mejillas cuando dio un paso adelante. “Por favor, sé que cometí un error”.

Saltó hacia atrás, sacudiendo la cabeza. —Fuiste un error, Jane. Este matrimonio fue un error “. Ella negó con la cabeza, pero él continuó: “Mañana, le enviaré a mi abogado, y debe apelar al Parlamento para el divorcio y acusarme de adulterio y crueldad”.

“Alton…” Su corazón se hundió ante sus palabras.

Sacudió la cabeza. “Pagaré la apelación y Julianna admitirá ser mi amante”.

—No lo hiciste… Ella contuvo el aliento, su corazón se hundió. “Nunca hiciste trampa. No puedo soportar acusarte de algo … “

“¡Hice trampa!” gritó, sus ojos duros.

El corazón de Jane se detuvo. “No lo hiciste”, susurró, negándose a creer en sus mentiras. Probablemente era su forma de vengarse de ella por mentirle. Quería lastimarla como ella lo lastimó a él, y por su vida, estaba funcionando.

“¿Qué pensaste, Jane?” Su voz de repente adquirió un tono cínico mientras avanzaba. Inclinándose, le tocó la cara y le sostuvo la mirada. “¿Qué pensaste, que todos esos meses de alejarte de mí, fui célibe? ¿Pensaste que te esperaría? Sus palabras se burlaron de ella, hiriendo su corazón ya maltrecho.

“Estás mintiendo”, se las arregló. “¡Nunca me lastimarías así!”1

“Pero era lo que querías, ¿no? Tu hiciste esto; me engañaste para casarme por mi dinero, luego me empujaste con Julianna. ¿Sabes, mi dulce Jane, que estaba con Julianna hace un momento?

El dolor atravesó su cuerpo, debilitando sus rodillas. Se inclinó hacia adelante, sus labios rozaron el lóbulo de su oreja.

“Fue la mejor noche de mi vida, y tenías razón, Julianna es una amante mucho mejor que tú”.4

Jadeando, saltó hacia atrás. El corazón le latía tan rápido en el pecho que pensó que se estaba muriendo. Y de hecho, bien podría estar muerta, porque las palabras de Alton eran más dolorosas que la muerte misma.

“Inicie el divorcio”, apretó los dientes, “por motivos de crueldad y adulterio. Diles que te pegué, diles que fui lo peor que te haya pasado ”, finalizó, volviéndose hacia ella.

Jane lo vio irse, pensando que tenía razón; era lo peor que le había pasado.

Capitulo 36

Jane, agotada, se pasó la mañana en la cama. Había pasado toda la noche llorando y solo se había quedado dormida unas pocas horas al amanecer. Al carecer del entusiasmo para hacer algo, le dio un dolor de cabeza.+

“¿Jane?”

Poniéndose rígida, su mirada se dirigió a la puerta donde estaba su madre, aferrada al pomo. No había visto a su madre desde el incidente con Alton, y en ese segundo, la amargura llenó el corazón de Jane.

—Vete —siseó ella, recostándose en la almohada.

“¿Qué harás, acostarte en la cama y lamentar un matrimonio arruinado por el resto de tu vida?”

Luchando por sentarse mientras la ira le atravesaba el cráneo, Jane miró a su madre. —¡Un matrimonio que arruinaste, madre! No me dirás lo que puedo y no puedo hacer; ¡no es tu lugar! ” gritó, ignorando su dolor de cabeza.

Se movió de un pie al otro, visiblemente nerviosa. Sorprendida de ver a su madre nerviosa, Jane la miró fijamente.

“Hice mal”, se pasó la lengua por el labio inferior, “dejé que mi ira hacia tu padre me dominara; No debería haberlo hecho “.

“¿Por qué estás aquí, madre?” Jane espetó, reacia a confiar en los motivos de su madre.

Amelia me contó por qué usted y el señor Walker vinieron aquí ese día. Dijo que lo convenciste para que se ocupara de su educación “.

“¡Eso no sucederá ahora que has arruinado las cosas, arruinándome a mí, a Amelia ya ti misma, madre!” ella siseó, su ira regresando. Por supuesto, su madre solo se sentía mal porque ahora sabía cómo sus acciones esa tarde habían lastimado no solo a Jane, sino a Amelia. Ahora que Jane estaba separada de su marido y pronto se divorciaría, estaba arruinada. Si sus posibilidades de encontrar marido en el pasado eran malas, ahora eran peores.

Amelia también estaba arruinada. Sin educación, y con el inminente escándalo de divorcio de Jane, las posibilidades de Amelia de encontrar un marido eran casi inexistentes.

Pero Jane se dio cuenta de que su ruina no molestaba a su madre tanto como la ruina de su propia madre. Con sus dos hijas arruinadas, la señora Burton estaba acabada y no podía culpar a nadie más que a sí misma.

“¡Fuera de mi habitación!” Jane enfureció, señalando la puerta.

¿Quieres bajar a desayunar? Preguntó la Sra. Burton gentilmente, pero Jane no se molestó en responder. Se acomodó en la cama una vez más y se tapó la cabeza con las mantas.

Un suave golpe en la puerta sacó a Jane de un ligero sueño. Tirando las mantas a un lado, se levantó suavemente hasta sentarse.

“Entra”, dijo.

Amelia abrió la puerta y entró en la habitación con una bandeja.

“Madre hizo tus galletas favoritas”.

Jane perdió repentinamente el apetito al pensar en las manos de su madre sobre las galletas. No se acercaría a nada que su madre tocara.

“Tíralo”, dijo, pero Amelia la desafió, entrando en la habitación con la bandeja. Lo colocó sobre su cama.

Entiendo lo enojada que debes estar, Jane, pero no debes dejar que eso te ciegue ante lo mucho que se esfuerza mamá. ¿Sabes que tiró sus botellas hace una semana? Sé que no significa nada para ti, pero no he visto a mamá sobria desde el día que te visitamos en la casa del señor Walker.

“No me importa.”

“Deberías,” Amelia tocó su brazo, “ella está tratando de hacer esto bien”.

¡No debería! Vimos lo que sucedió la última vez que lo intentó y cómo las cosas solo empeoraron “.

Te ruego que lo reconsideres, Jane. Debemos avanzar, y no podemos avanzar si seguimos mirando hacia atrás “. Acercándose a ella, Amelia le dio un pequeño beso en la frente. “Te dejaré solo ahora.”

Jane no pudo resistir las galletas por mucho tiempo, tenía hambre. Cuando finalmente llegó a ellos, su té estaba tibio, pero no le importó. Comió en silencio, las lágrimas corrían por sus mejillas al pensar en la cruel confesión de Alton la tarde anterior.

“¿Qué pensaste, Jane?” Sus palabras la atormentaron: “¿Qué pensaste, que todos esos meses de alejarte de mí, fui célibe? ¿Pensaste que te esperaría?1

Trató de convencerse a sí misma de que él solo había dicho esas palabras para vengarse de ella por lo que hizo, pero su corazón roto decía lo contrario. Vio la ira en sus ojos, la burla …

Ella le creyó. Explicó por qué había estado dispuesto a esperar para consumar su matrimonio. Un hombre que no parecía lo suficientemente molesto como para consumar su matrimonio ciertamente estaba encontrando placer en otro lugar. Recordó todas esas noches en las que se había despertado sin él a su lado. ¿Dónde más podría haber estado además de la cama de la señora Bancroft?

A última hora de la tarde, Amelia apareció para informarle de una visita.

“Señor. Smith ”, dijo. “Dice que el señor Walker lo envió”.

Entumecida, Jane asintió con la cabeza; El Sr. Smith probablemente era el abogado de Alton.

“¿Podrías ayudarme a vestirme? No deseo verlo así “.

Sacó un vestido de su baúl, y después de lavarse la cara de tantos días de lágrimas, Amelia la ayudó a vestirse y peinarse. Como sospechaba, su madre había vendido sus joyas.

Suspirando suavemente, Jane negó con la cabeza y se levantó del borde de la cama. “Gracias.” Ella asintió en agradecimiento a Amelia, antes de volverse para salir de la habitación.

Jane se detuvo junto a la puerta del salón, sorprendida al descubrir que también faltaban los muebles. Todo lo que quedaba era un sofá y la mesa de café.

En ese segundo, una décima parte de su enfado hacia su madre desapareció. Quizás las cosas se habían puesto tan mal que su madre se vio obligada a vender los muebles. Se preguntó cómo se las habían arreglado durante su larga ausencia. ¿Podría realmente culpar a su madre por estar furiosa cuando abandonó a su familia en la pobreza, eligiendo en cambio perderse en la nueva vida que Alton le ofrecía? Seguramente la ira de la señora Burton no estaba fuera de lugar.

¡Pero no le dio a la Sra. Burton el derecho de revelarle la verdad a Alton! No le dio derecho a arruinar la vida de Jane.

Jane negó con la cabeza cuando el sentido común la reprendió; su madre no arruinó su vida, arruinó su propia vida. Quizás fue su madre quien orquestó todo el asunto, pero Jane fue la que le ocultó la verdad a Alton. Ella había sido la que lo miró a los ojos y le mintió.

Tragando, enderezó los hombros y entró en la habitación. Ella se haría responsable de sus acciones y le daría a Alton el divorcio que se merecía. Entonces, intentaría arreglar lo que quedaba de su vida.

Lo primero que hizo Alton esa mañana fue visitar al Sr. Smith. Sin molestarse por el desayuno, subió a su carruaje e hizo que Roland lo llevara primero a la casa del Sr. Smith para instruirlo sobre cómo comenzar el proceso de divorcio, luego a la casa de Lord Compton.

Lord Compton lo mantuvo esperando en su estudio durante varios minutos, aparentemente sin querer verlo. Quizás pensó que si hacía esperar a Alton el tiempo suficiente, se cansaría y se iría. Pero Alton no sería despedido fácilmente.

Se puso de pie, salió del estudio y encontró al mayordomo de nariz torcida en las escaleras.

“Informe a Lord Compton que, por su propio bien, me vería en los próximos cinco minutos”, amenazó antes de regresar al estudio.

Lord Compton llegó al estudio en menos de dos minutos, con el rostro ligeramente hinchado y la nariz visiblemente rota por su encuentro con Alton el día anterior.

“Señor. Walker ”, comenzó, acomodándose en su silla detrás de su escritorio. “Qué sorpresa más agradable”, dijo, sin parecer ni sorprendido ni complacido con la presencia de Alton.

“No estoy aquí para hacer bromas. Dado que recibió mi mensaje alto y claro, de ahí su decisión de verme después de casi una hora de espera, sugiero que vayamos directamente al propósito de mi visita “.

“Por supuesto”, la sonrisa llena de dientes en su rostro sólo pareció ensancharse cuando se reclinó en su silla, “¿por qué está aquí, Sr. Walker?” preguntó alegremente, como si sufriera de amnesia por los acontecimientos del día anterior.

“Para vender mi silencio”, dijo Alton, con la esperanza de sacudir su memoria. Y funcionó, porque sus palabras parecieron borrar la sonrisa ridícula del rostro de Lord Compton.

“¿Qué quieres decir?”

“No finja ignorar los acontecimientos de ayer, mi señor, no tengo paciencia para el drama. Me ofreciste comprar mi silencio, estoy aquí para venderlo “.

La ira oscureció los ojos castaños del señor. “No pasó nada ayer. No sé de qué hablas “.

—Muy bien —Alton se puso de pie—, llevaré mis asuntos a otra parte. Si tuviera la amabilidad de indicarme la dirección de la casa del periódico … Se volvió y empezó a caminar hacia la puerta.

Un sonido fuerte obligó a Alton a darse la vuelta. De hecho, Lord Compton estaba de pie, temblando.

“¿Qué quieres?” El sudor estalló en la piel de Lord Compton, sus manos se agarraron a la mesa como si temiera que sus rodillas le fallaran.

Alton se volvió completamente hacia él. “Deberás convencer a Julianna de que venga a la corte conmigo y admita ser mi amante”.

“¡¿Qué?!” Miró a Alton como si se hubiera vuelto loco. “Por qué … ¡Eso ni siquiera tiene sentido!”

“Necesito un divorcio, y convencerás a Julianna de que me ayude a conseguir uno”.

“¡¿Cómo demonios se supone que debo hacer eso ?!” gritó, la frustración clara en su tono.

Alton se encogió de hombros. “No me importa. La convencería yo mismo, pero me arrancaré los ojos antes de verme obligada a soportar ver a Julianna de nuevo. Al ver que es tu amante, le hablas. Se dio la vuelta una vez más.

“¡Pero señor Walker!” Lord Compton lo llamó, obligándolo a detenerse en seco. “Esto es ridículo. Pagaré cualquier cantidad, solo rezo para que me dejes fuera de este lío “.

“No necesito tu dinero.” No se molestó en darse la vuelta. Julianna debe venir a la corte conmigo como mi amante, o irá a las columnas de chismes de los periódicos contigo como tu amante. Solo hay una ruta fácil, milord, sea lo suficientemente sabio como para averiguar cuál es “.

Con eso, Alton salió furioso de la casa de Lord Compton.

Capitulo 37

Julianna era una bastarda egoísta; Alton se dio cuenta con amargura. No importaba cuántas veces amenazó con exponer su escandalosa aventura con Lord Compton; No importaba cuánto gritara, Julianna no cedería a sus demandas. Ella dejó en claro que no iría a la corte con él para liberarlo de su ridículo matrimonio a expensas de su reputación.+

Puede exponer mi romance con Lord Compton, pero solo será su palabra contra la nuestra. No cometeré perjurio al admitir que tuve una aventura con usted mientras estaba casado, una aventura que nunca sucedió ”, dijo, después de que él irrumpiera en su casa para tratar de asustarla para que se sometiera a su voluntad.

Maldijo, viendo la determinación en los ojos de Julianna y sabiendo que no podría convencerla de que hiciera lo contrario.

Girándose bruscamente de ella, salió furioso de su casa, casi arrancando la puerta de sus bisagras.

Había ido a la casa de Lord Compton poco después, pero después de solo unos minutos en presencia de Lord Compton, Alton supo que no había nada que pudiera hacer; Lord Compton no pudo controlar a Julianna. Lo frustraba, pero sabía que tenía que dejar en paz a Lord Compton. El hombre podría ser un hipócrita, pero no merecía que su nombre se ensuciara en el intento de Alton de vengarse.

Sin opción, Alton procedió con el divorcio, acusándose a sí mismo al admitir adulterio en la corte. El proceso de divorcio fue una experiencia agotadora, aún más terrible por la presencia inevitable de Jane. A Alton le resultó casi imposible apartar los ojos de Jane, y la mayoría de las veces, sus ojos se encontraron y permanecieron así durante varios segundos.

En esos segundos, Alton sintió que apenas podía respirar; se sentía perdido, solo, vacío. Sentía una punzada en el alma y sabía que Jane era el único remedio. Apenas podía negar el impulso de cruzar la habitación hasta donde ella estaba sentada y tomarla en sus brazos. Quería ponerse de pie y acabar con la locura que supuso su divorcio.

Pero tan pronto como esos deseos se apoderaran de él, Alton recordaría su traición. La imagen de sus ojos de obsidiana sosteniendo su mirada mientras sus labios pronunciaban una falsedad, destellaría ante sus ojos, y él sería transportado a la casa de Lord Northampton en Gales.

“Nunca has mentido ni has jugado un papel en engañarme, ¿verdad?” Escuchó su propia pregunta desesperada, suplicándole la verdad, suplicando que lo sacaran de su miseria de dudas.

“Nunca”, susurró.

Ella mintió. Alton no se creía capaz de volver a confiar en ella, y si no podía confiar en ella, no podía amarla.

Sin embargo, su corazón decía lo contrario. Su corazón lo acosaba con su amor por Jane hasta que Alton temió que se volviera loco. El soñaba con ella; vio visiones de ella mientras estaba despierto; la olía en cada habitación de su casa, sus hijos rogaban por su regreso, y cada vez que Alton la veía en la corte, la amaba de nuevo.

Pero Alton sabía que Jane quería el divorcio, porque fue ella quien lo sugirió en su misiva.

Él le robó una mirada. Estaba sentada en su silla habitual a su izquierda, con la cabeza inclinada y la mirada fija en su vestido azul. Pensó que el color le quedaba maravilloso, incluso si parecía más pálida que cuando la vio en la corte el mes pasado.

¿Quizás estaba enferma?

De repente, el pánico recorrió su columna vertebral, provocando que se le erizara el vello de los brazos. Si estaba enferma, ¡no debería estar en la corte!

Se puso de pie sin pensar, el silencio siguió sus movimientos cuando el juez se detuvo a mirarlo.

Maniobrando las sillas hasta que estuvo frente a ella, se inclinó y le tocó la cara. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, visiblemente confundida.

“No estás bien”, dijo, volviendo su rostro de izquierda a derecha para examinarla. “Pareces pálido”.

Ella tragó, pasándose la lengua por el labio inferior y volviéndolo loco de deseo.

“Estoy bien”, susurró.

“¿Desea que mi médico venga esta noche?”

Ella negó con la cabeza, las lágrimas llenaron sus ojos. “Estoy bien, Alton”.

Instintivamente, le secó las lágrimas con el pulgar, su corazón se rompió al verlo. “Entonces no estás comiendo adecuadamente. Haré que mi contador envíe una asignación mensual. ¿Eso ayudaría?1

Ella asintió. “Sí, eres muy amable. Gracias, Sr. Walker “.

“Por favor, llámame Alton”, susurró suavemente, enderezándose.

Su conversación con Jane en el juzgado solo ayudó a empeorar su añoranza por ella. Revivió cada segundo de su conversación, preguntándose qué tan diferente habría sido si hubiera tomado a Jane en sus brazos como deseaba desesperadamente, y le rogó que permaneciera casada con él. Quizás debería haberla tomado de las manos y acompañarla fuera de la sala del tribunal.

Lo que no debería haber hecho fue darse la vuelta y alejarse de ella, pero fue exactamente lo que hizo.

Apoyándose contra el costado del carruaje, Jane cerró los ojos, su mente inmediatamente evocó la imagen de Alton interrumpiendo la sección de la corte simplemente para ver por su bienestar.

Ella lo había mirado a los ojos esa mañana, amándolo de nuevo, saboreando su cercanía, deseando más. Se sentía como si él se preocupara profundamente por ella, y cuando sugirió enviarle una mesada cada mes, ella aceptó con gusto su amabilidad. Su familia necesitaba el dinero. Su madre se las había arreglado para conseguir un trabajo como ama de llaves, pero el salario apenas pagaba sus facturas. Amelia tenía que ir a terminar la escuela y Jane, una vez que dejó atrás el divorcio, necesitaba dejar Londres y necesitaba dinero para hacerlo.

El dinero de Alton ayudaría a aliviar la carga financiera de su familia. Su dinero ayudaría a Jane a comenzar una nueva vida en otro lugar, en algún lugar desprovisto de los recuerdos del matrimonio que tuvo.

El coche de alquiler la dejó en la puerta de su casa y ella entró.

Amelia asomó la cabeza fuera de la cocina mientras Jane empujaba la puerta principal para abrirla.

“Estás en casa”, señaló Amelia, y la casa hizo eco con su voz. Con la cantidad de muebles que tenían que vender, la casa estaba prácticamente desnuda.

“Sí.” Jane asintió y entró en el edificio.

“¿Cómo te fue? ¿Hablaste con el Sr. Walker?” Cruzó el pequeño pasillo con los ojos llenos de interrogantes.

Negando levemente con la cabeza, Jane se volvió para subir las escaleras. Se agarró a la barandilla y se dirigió lentamente a su habitación con Amelia siguiéndola de cerca.

“¿Pero por qué? No puedes … —preguntó Amelia, mientras Jane se sentaba en el borde de la cama y se quitaba las pantuflas. Haciendo una mueca, flexionó sus pies cansados

“Señor. Walker ha aceptado apoyar económicamente a esta familia ”, dijo, poniéndose de pie. Se volvió para mirar a su hermana, que parecía mucho mayor de lo que realmente era. Jane se dio cuenta en ese segundo de lo mucho que había tenido que soportar Amelia; primero en ausencia de Jane mientras estaba casada con Alton, y ahora, en presencia de Jane. En diez meses, Amelia había envejecido enormemente. Sus ojos ya no brillaban con picardía juvenil, ni una hermosa sonrisa arrugaba su hermoso rostro. Sus ojos ya no eran frágiles ni suaves, ni parecía tener la inocencia de una niña protegida.

Amelia se había visto obligada a crecer demasiado pronto. Ella había cuidado a su madre alcohólica mientras Jane estaba fuera, y cuando Jane regresó, Amelia todavía se preocupaba por Jane y su madre.

Jane negó con la cabeza, luchando contra las ganas de llorar; había sido su deber cuidar de su familia, y había fallado.

Suspirando, tragó. “El abogado me aseguró que el divorcio llegará a su fin en uno o dos meses. Una vez que termine, y si Alton cumple su palabra de mantener económicamente a esta familia, tú te irás a terminar la escuela y yo, a Sheffield, donde conseguiré un trabajo. Serás mejor que yo, Amelia.

“Ahora”, se dio la vuelta, temiendo que Amelia viera sus lágrimas, “por favor, ayúdame a quitarme este vestido, el corsé me está matando”.

Los pasos de Amelia siguieron las palabras de Jane cuando se acercó y se paró detrás de ella. El vestido se soltó detrás de Jane, la brisa fría bañó su piel desnuda mientras caía al suelo. Cuando Amelia se quitó el corsé, Jane soltó un suspiro que sabía que había estado conteniendo durante toda la sesión del tribunal.

“No se trata del dinero, Jane”, el suave susurro de Amelia hizo que Jane volviera al presente.

Jane se volvió hacia ella y arqueó una ceja. “No podemos rechazar los fondos”.

“Sé.”

“Entonces, ¿a qué te refieres?” Jane frunció el ceño.

“Que.” Amelia hizo un gesto hacia su estómago y Jane miró hacia abajo para mirar el bulto visible que empujaba contra su camisón ahora que le habían quitado el corsé. “¡¿Cuándo le dirá al Sr. Walker que está embarazada de su hijo ?!”

Capitulo 38

“Seguramente se merece saber, ¡han pasado cinco meses! No es posible que mantengas a un niño escondido para siempre —la regañó Amelia, con el ceño fruncido en la cara—.

Exasperada, Jane se apartó de Amelia y cruzó la habitación hasta que se sentó en el borde de la cama una vez más. El dolor se disparó a través de su cráneo, su cabeza latía con fatiga física y mental.

“No puedo decírselo”, murmuró, haciendo que Amelia levantara las manos en el aire con frustración.

“Por favor, Jane”. Cruzó la habitación y se sentó a su lado. Tomando su mano entre las suyas, la apretó. “Señor. Walker merece saberlo “.

Ya les dije a usted ya mamá por qué el señor Walker no puede saberlo. Si se entera, pondrá fin al proceso de divorcio —susurró en voz baja, inclinándose hacia adelante y colocando los codos sobre las rodillas mientras las lágrimas volvían. Sacudió la cabeza en un vano intento de contener las lágrimas.

“Tendrá razón al hacerlo. Si tienes este hijo fuera de tu matrimonio, será un bastardo, ¿cómo vas a soportar hacerle eso a tu hijo? Amelia le acarició la espalda.

Jane se pasó las manos por la cara y soltó un profundo suspiro. “Es una decisión difícil, pero hay que tomarla”.

“¡¿Por qué?!” Amelia medio chilló. “¡¿Por qué es tan difícil, Jane ?! ¡Tu lo amas! ¡Él te ama! Si no te quisiera, no le importaría mantener económicamente a nuestra familia incluso con el divorcio. ¡¿Cómo puede ser tan difícil algo tan claro ?! “2

Perdiendo el control de sus lágrimas, Jane se puso de pie y negó con la cabeza; Amelia no entendió, ni pudo comprender nunca, por lo que estaba pasando Jane. Amelia no fue quien tuvo que alejarse, no solo del hombre que amaba, el único hombre al que podría amar, sino también de las niñas que amaba.

Su pecho se apretó, haciéndole imposible respirar mientras las lágrimas nublaban su visión. Tropezando con la ventana, apartó las cortinas y respiró hondo, forzando el aire a través de sus doloridos pulmones.

Había sufrido durante los últimos meses, extrañando, deseando, anhelando absolutamente a la familia de la que la estaban obligando a alejarse. No importaba cuánto quisiera estar con Alton y las chicas, el destino estaba decidido a castigarla por su engaño, un engaño que había provocado un matrimonio con un hombre que nunca le habría ofrecido una segunda mirada si las circunstancias Eran diferentes.

Quizás Alton la amaba de verdad, pero su amor estaba fuera de lugar, porque no la eligió voluntariamente. El destino le había forzado la mano. Y ahora el destino los mantenía separados.

“Lo atrapé una vez con un escándalo cruel”, se atragantó, su voz apenas se transportaba en la suave brisa, “¿cómo voy a soportar atraparlo de nuevo con un niño?”

Los pequeños pasos de Amelia a través de las escaleras de madera se dirigieron hacia ella cuando llegó para pararse detrás de ella. Tocó su hombro.

“Será diferente esta vez”, susurró con dulzura. “No será una trampa. Esta es su hija, Jane, se merece saberlo y decidir qué se debe hacer. No le quites esa oportunidad “.

Ella negó con la cabeza en desacuerdo. “Este es mi hijo, mi responsabilidad, mi castigo por lo que hice”, contuvo el aliento, “y me ocuparé de ello. Le daré a Alton la libertad que se merece. Le he arruinado la vida durante demasiado tiempo “.

“¡Oh, Jane!” Amelia se apoyó en su hombro. “¿Qué vas a hacer, cómo vas a cuidar a un niño solo?”

“Es por eso que debo encontrar trabajo lejos; en algún lugar no soy conocido. Fingiré ser viuda y viviré una vida tranquila con este niño “. Cuatro meses de reclusión habían sido tiempo más que suficiente para pensar en su vida y elaborar un plan para hacerlo un poco menos complicado.

Amelia soltó los hombros, se enderezó y se volvió hacia ella. Jane vio el dolor en los ojos de la niña de catorce años y le rompió el corazón.

Se inclinó hacia adelante, tocó el rostro de Amelia y negó con la cabeza. “No llores por favor.”

“Iré contigo. No necesito ir a ninguna escuela de terminación, no tiene sentido “.

Jane se sintió conmovida por la oferta de Amelia, pero no deseaba arruinar la vida de su hermana. Quería lo mejor para Amelia, incluso si su propia vida se arruinaba para siempre.

Debes ser una dama adecuada para encontrar un caballero adecuado. No quiero que tengas que recurrir a engaños como yo. Con el apoyo de Alton y el dinero que espero ganar una vez que encuentre empleo, regresarás a Londres después de la escuela para tu primera temporada “. Forzó una sonrisa a sus labios. “Estoy seguro de que no necesitará más de una temporada para encantar a un caballero con sus encantos, belleza y buen corazón”.

“¡Oh, Jane!” Amelia rodeó a Jane con los brazos, hundió la cara en el hombro de Jane y lloró.

Acariciando la espalda de Amelia, Jane luchó contra el impulso de derrumbarse también.

“¿Crees que se nota?” Jane se volvió hacia su madre y Amelia, señalando su estómago.

Amelia se mordió el labio inferior. “Con el corsé, todavía parece que han pasado cinco meses”, dijo con sinceridad.

Amelia y la señora Burton habían tardado casi toda la mañana en ayudar a Jane a ponerse el vestido. El corsé, aunque se compró para que fuera el doble del tamaño habitual de Jane, todavía hizo un débil trabajo al mantener ocultas las señales de su embarazo. Su vestido era demasiado ajustado, sus pantuflas ya no le quedaban bien en los pies hinchados y, lamentablemente, ya no podía mantener las piernas juntas cuando caminaba, lo que la obligaba a caminar como un patito tambaleante.

Alarmada, Jane se volvió para examinarse una vez más en el espejo de Amelia. Tenía la esperanza de que los cambios que notó solo fueran visibles en su mente.

“Los cambios son bastante visibles”, asintió la Sra. Burton.

Frustrada, Jane se acercó a la cama y se sentó con mucho esfuerzo. Su madre y su hermana tenían razón, no podía salir así. La última vez que había visto a Alton, había estado ausente cinco meses y su estómago no tenía la mitad del tamaño que tenía ahora. Su gran falda no hizo nada para ocultar su creciente bulto, y con el invierno, sabía que su abrigo solo ayudaría a revelar lo que había mantenido oculto durante siete meses.

“No hay nada más que se pueda hacer”, dijo la señora Burton, sentándose junto a Jane. Tomó la mano de Jane, sorprendiéndola momentáneamente. Quizás su relación con su madre había mejorado en los últimos meses, pero Jane no creía haber visto a su madre parecer tan preocupada como ahora. Quizá debas decírselo.

Ella suspiró, sacudiendo la cabeza. La verdad estaba destinada a revelarse en algún momento, pero Jane había esperado terminar con el divorcio y salir de la ciudad antes de que llegara ese momento.

“No puedo”, negó con la cabeza una vez más, decidida, “no lo haré”. No sabía cómo iba a seguir ocultando su embarazo, pero estaba decidida; ella no se lo diría a Alton. Los últimos meses lejos de él habían fortalecido su determinación de liberarlo y asumir la responsabilidad de sus acciones criando al niño ella sola.

“No puedes presentarte a la corte así”, se acomodó Amelia al otro lado de Jane.

“Sé.” La idea la frustraba, pero Amelia tenía razón. La corte estaba sentada en una semana a partir de ahora, y tenía la terrible sensación de que su estómago se habría expandido aún más para entonces. “Afirmaré que estoy enfermo y no puedo ir”.

¡Seguramente eso hará que el señor Walker entre irrumpiendo aquí! La Sra. Burton notó.

Gimiendo, Jane se dio cuenta de lo ciertas que eran las palabras de su madre; De hecho, Alton vendría de visita si pensaba que Jane estaba enferma. ¡Forzaría a su médico sobre ella, y revelaría la verdad!

“¡¿Que debo hacer?!” Enterró su rostro en sus palmas. “No puedo salir así y Alton no puede venir aquí. Pero el proceso de divorcio debe continuar “.

¿Quizás el señor Smith pueda ocupar su lugar? Debemos inventar la excusa de que surgió algo que te obligó a viajar al campo para estar con unos familiares. Solicitaremos que el tribunal proceda con el divorcio en su ausencia “.

“¿Crees que funcionará?” Se volvió hacia su madre, rezando en silencio por tener razón. Su plan parecía ser la única solución práctica a su situación.

La señora Burton asintió. “No lo dudo. Pero si debes irte de Londres como lo planeaste, Jane, debes irte más temprano que tarde. No podrá viajar una vez que esté en su octavo mes, y si surge la necesidad de llamar a la partera, la noticia del niño ciertamente se difundirá “.

“Madre tiene razón. El embarazo parece crecer con cada segundo que pasa. Solo puedo imaginar cómo se verá en su octavo mes. Temo que no puedas bajar las escaleras y, sobre todo, viajar ”, dijo Amelia.

Jane levantó la mirada hacia el techo blanco y respiró hondo. Eso era cierto; necesitaba irse ahora.

“Supongo que ambos tienen razón, debo irme antes de que sea demasiado tarde”, dijo, con la tristeza hundiéndose en la boca del estómago al darse cuenta de que tal vez nunca volvería a ver a Alton ni a las chicas. Se preguntó si Alton echaría de menos su presencia. ¿La buscaría?

Sacudiendo la cabeza, hizo a un lado el pensamiento. Alton seguiría adelante y, con suerte, encontraría un compañero digno. Ella esperaba que la corte le otorgara la licencia para volver a casarse, y para las niñas, esperaba que una madre amable tomara su lugar.

Incluso si le dolía y su corazón se sentía como si le estuvieran arrancando del pecho, Jane esperaba la felicidad de Alton sin ella.

Capitulo 39

Algo tocó el hombro de Alton, haciéndolo gemir en protesta mientras luchaba contra su fatiga y abría los ojos.

“Señor. ¿Caminante?” La imagen borrosa de una mujer se cernió sobre él, con los puños en las caderas.

Sabiendo quién era, Alton dejó escapar otro gemido de frustración y se frotó los ojos. “¿Qué quiere, Sra. Cooper?”

“Para que actúes como el padre que eres; para que detenga este comportamiento juvenil, ¡siéntese y sea un hombre! ” La Sra. Cooper lo regañó.

“¡No me hablarás de esa manera!” siseó, con la cabeza palpitante. Hoy no estaba de humor para la señora Cooper. “Soy su empleador, ¡no debe irrumpir en mi habitación a una hora tan impía para dictarme cómo debo vivir mi vida!”

—Exactamente, señor Walker; eres mi empleador, nada más! ¡No me obligarás a ser madre de tus hijos mientras te ahogas descaradamente en licor! No toleraré este comportamiento por segunda vez, ¡ya vi lo suficiente cuando murió Jocelyn! ” gritó ella, alejándose de él. Observó con horror cómo ella apartaba las cortinas, los rayos del sol irrumpieron de inmediato en su habitación y casi lo cegaron. “¡Es mediodía, no es una hora impía!”

Maldijo, una ola de mareos y náuseas lo invadió mientras se ponía de pie. Apenas llegó al lavabo cuando la corteza de pan de la noche anterior brotó de sus labios.

Se arrodilló vomitando durante varios segundos, maldiciéndose mentalmente por dejar que su libertinaje se fuera de control anoche en el club. Se había emborrachado tanto que apenas conservaba el recuerdo de la noche anterior, solo que Roland lo había levantado al hombro y lo había llevado al carruaje.

“Aquí.” La Sra. Cooper le arrojó una toalla una vez que terminó.

Asintiendo con la cabeza en su agradecimiento, pero maldiciéndola mentalmente por su interferencia con su sueño, echó la cabeza hacia atrás, usando la toalla para elevar su barbilla hasta que la sensación de náuseas pasó.

“No puedes seguir haciendo esto, Alton”, dijo la Sra. Cooper, inclinándose y tomando su brazo. Ella lo ayudó a ponerse de pie. La miró, viendo entonces los sacos negros debajo de sus párpados; ella estaba cansada. “Quizás siento pena por lo que pasó, por la muerte de Jocelyn y el desafortunado incidente con Jane, pero estás olvidando una cosa; no solo eres un esposo, eres un padre. No debe, en su dolor, olvidar nunca a sus dos hijos que ya perdieron a sus madres a causa de incidentes desafortunados. Y quiénes, por enésima vez, pierden a su padre “.

Soltando su agarre sobre él, dio un paso atrás. “Señor. Smith está en su estudio, desea hablar con usted. Cuando hayas terminado, únete a Brea y Daisy en el salón para tomar el té. Les prometí que asistirías “.

Ella le dio la espalda y, sin esperar su respuesta, salió de la habitación.

Alton se quedó escuchando sus pasos desvanecerse por el pasillo, sus palabras se hundieron en él hasta dejar un amargo sabor a culpa en su boca. En su intento por aliviar sus dolores, estaba lastimando a sus hijos.

Llamó para darse un baño poco después, y cuando la criada llegó con él, pasó los siguientes minutos luchando para eliminar el olor a alcohol de su piel. Se puso una camisa gris limpia y unos pantalones negros, se peinó el pelo rubio y se volvió para bajar las escaleras.

El Sr. Smith se puso de pie cuando Alton entró en el estudio.

“Perdóname por hacerte esperar”, se disculpó Alton sin entrar en detalles de por qué había pasado la última hora tomando un baño en lugar de atender a su invitado. No deseaba que el señor Smith pensara en él como un borracho.

El Sr. Smith asintió y volvió a sentarse en su asiento. “Es un asunto de mucha importancia que he venido”.

“Dígame por favor.” Alton fingió interés, aunque no fuera así. Sabía que el Sr. Smith estaba aquí para discutir el éxito del divorcio, y la verdad era que Alton no estaba de humor para discutir el hecho de que en poco tiempo su matrimonio terminaría.

“La Sra. Walker no se unirá a nosotros para la finalización del divorcio; ella se ha ido de Londres “.

El corazón de Alton se hundió tanto en su estómago que estuvo a punto de desmayarse por el dolor. Pero necesitaba permanecer despierto para asegurarse de que estaba escuchando correctamente.

“¿Le ruego me disculpe?” Un ceño fruncido tiró de los bordes de sus cejas.

Los cabellos castaños demasiado crecidos del Sr. Smith le golpearon la frente mientras negaba con la cabeza. “La Sra. Walker no se unirá a nosotros para la finalización del divorcio”.

“Te escuché la primera vez”, Alton se enderezó en su asiento, inclinándose hacia adelante y colocando ambos codos sobre su escritorio, “lo que deseo saber es por qué “. Necesitaba saber por qué Jane estaba tan ansiosa por dejar Londres, por dejarlo, ¡no podía esperar a un divorcio adecuado! El mero pensamiento de eso se sintió como una puñalada en el pecho.

“La Sra. Burton me ha informado de la necesidad de la Sra. Walker de viajar fuera de Londres para atender una emergencia familiar”.

“¿Dijo la señora Burton cuándo volverá su hija?”

El Sr. Smith negó con la cabeza, frustrando a Alton. “Solo que la Sra. Walker se ha ido, pero solicita que se finalice el divorcio en su ausencia”.

Herido, Alton apenas se sorprendió por la decisión de Jane de irse de la ciudad. Parecería que estaba tan ansiosa por deshacerse de él que no podía esperar hasta que la corte pusiera fin a su matrimonio. Le dolía pensar que Jane nunca lo amó, pensar que solo se había casado con él por lo que podía ganar económicamente, y ahora que había terminado con él, estaba ansiosa por dejar no solo su matrimonio, sino el mismo Londres. Pensó que podría haber sido la mera visión de él que Jane no podía soportar.

Respiró hondo, se pasó los dedos por el pelo y se derrumbó contra la silla.

“Muy bien”, asintió con la cabeza, “será como le plazca”.2

Con su mensaje entregado, el Sr. Smith salió de la casa de Alton poco después.

Alton se sentó durante varios minutos digiriendo la información del Sr. Smith, apenas capaz de contener su dolor mientras lo hacía. Sin embargo, sabía que necesitaba contener su dolor, porque si no lo hacía, tenía miedo de recurrir a una botella, y sabía que la Sra. Cooper no le ahorraría ni un latigazo si lo hacía. Tampoco podía seguir lastimando a sus hijos, cuando la señora Cooper tenía razón; necesitaba ser padre.

Levantándose de su asiento, se dirigió al pequeño salón. Brea y Daisy estaban ausentes y, asumiendo que llegaría temprano al evento, se sentó y esperó.

Debió haber dormido, porque lo despertó un empujón en el brazo.

Se rompió los párpados y se encontró con dos pares de ojos curiosos mirándolo.

“¿Padre?” Brea agitó las manos en el aire, como si no estuviera segura de que él estuviera despierto, o tal vez no estaba segura de que él estuviera sobrio. Se preguntó si alguna vez se había portado mal ante sus hijos debido al alcohol. De repente, se aborreció a sí mismo por beber.

“Sí querido.” Se sentó más recto.

“No estás borracho, ¿verdad?” Preguntó Brea, el ceño fruncido en su rostro coincidía con el de Daisy mientras ambos lo estudiaban.2

Sacudiendo la cabeza, extendió los brazos hacia ambos. “Lo siento.”

“¿Eres tú?” Preguntó Daisy, ni ella ni Brea aceptaron su abrazo, porque se quedaron quietas, mirándolo con sospecha. “No me gusta el padre borracho “.1

“Te lo prometo, querida, esto es padre sobrio. Estoy bastante bien y ustedes dos deben perdonarme por descuidarlos como lo he estado haciendo últimamente. La señora Cooper tenía razón; He sido un padre terrible para ustedes dos y deseo hacer las cosas bien “.

“¿No más licor?” Brea arqueó una ceja.

Sacudió la cabeza. “No más.”

“¿Promesa?” Dijo Daisy.

“Sí, querida, lo prometo”.

Daisy fue la primera en saltar a sus brazos. Con cautela, pero finalmente, Brea se unió al abrazo.

Besó sus mejillas a ambos. “Os quiero a los dos.”

“Nosotros también te amamos, padre”, aseguró Brea.

“¡Y madre! Amamos a mamá —insistió Daisy, sus palabras enviando una ola de inquietud a través de sus venas.

Apretando su agarre alrededor de sus hijos, besó sus cabezas y cerró los ojos. “Estoy seguro de que ella también los ama, niños”. Ella simplemente no me ama, nunca lo hizo y nunca lo hará.1

A Jane le habría gustado divorciarse de él y escapar, pero Alton estaba todo menos contento: estaba devastado, molesto, herido, destrozado. Aprendió, todos los días a medida que avanzaban los días, que su deseo por Jane solo parecía intensificarse. Fue un día espantoso y tortuoso tras otro sin ella. Alton sabía que se había convertido en un caparazón de sí mismo desde la desaparición de Jane.

Llegó el último día del divorcio, y mientras Alton estaba sentado en el tribunal esperando el juicio, se sorprendió a sí mismo volviéndose para mirar el asiento vacío de Jane. Inconscientemente, deseaba que ella apareciera y volviera a su asiento; quería mirarla, quizás una última vez antes de la disolución de su matrimonio.

Alton se preguntó si Jane seguiría adelante con su vida una vez que estuvieran legalmente separados. Sabía que para que cualquiera de ellos se volviera a casar, el Parlamento tendría que decidirlo, pero se preguntó si Jane estaba alimentando la idea de estar con otro hombre, mientras él se sentaba aquí, sabiendo que no podía estar con ninguna otra mujer. Sabía que nunca podría amar a nadie como amaba a Jane … Como si aún amara a Jane, ni pudiera desear a alguien con tanta fuerza que amenazaba con dejarlo sin aliento.

“Señor. Walker, ”el barítono de Lord Earnest arrastró a Alton de regreso al presente.

Levantando la cabeza, miró fijamente el rostro severo del caballero mayor.

“He revisado el caso que se me presentó y, según la evidencia, debo rechazar la petición de divorcio”, dijo Lord Earnest.

Las palabras de Lord Earnest se apoderaron de Alton, deteniendo momentáneamente su corazón mientras lo miraba boquiabierto. ¡Seguramente Alton no lo había escuchado correctamente!

“¿Qué?” él dijo.

“No puedo conceder el divorcio por falta de pruebas. Es posible que haya confesado adulterio, pero no ha demostrado con quién cometió dicho acto. Y mientras la Sra. Walker lo acusó de crueldad y agresión, sus acciones demostraron lo contrario cuando interrumpió este tribunal hace unos meses para ver por el bienestar de la Sra. Walker. El matrimonio sigue siendo válido; este es mi juicio “.1

Alton vio a Lord Earnest ponerse de pie, la emoción corriendo por las venas de Alton cuando se derrumbó contra su asiento y lanzó un fuerte suspiro de alivio; uno que sabía que había estado sosteniendo durante casi siete meses.

¡Jane seguía siendo su esposa!

Capitulo 40

Los siguientes días se pasaron reflexionando sobre las implicaciones del juicio. Era cierto que significaba que su matrimonio con Jane seguía en pie, y tal vez la idea lo llenaba de una alegría indescriptible, pero sabía que no sería el caso de Jane. A diferencia de él, Jane esperaba ansiosa su divorcio. Diablos, ella incluso había sido la que sugirió el divorcio, y por el bien de su orgullo, Alton había estado de acuerdo. No deseaba seguir casado con una mujer que no quería tener nada que ver con ella, pero la decisión de la corte haría precisamente eso; los obligaría a permanecer casados.

Necesitaban discutir el asunto; Alton decidió. Necesitaba ver a Jane, saber qué se debía hacer. Si ella no deseaba seguir casada, podían vivir por separado. Quizás podría quedarse donde estaba fuera de Londres; tal vez la distancia ayudaría a reparar su corazón.

Sacudió la cabeza, sabiendo que no lo haría. Cada segundo sin Jane era más agotador que el anterior. La distancia no haría más que empeorar su dolor de corazón, pero esperaba poder aprender a vivir con el dolor de su ausencia y los celos de saber que podía enamorarse de otra persona. No podía volver a casarse, pero si vivían separados, podría tener un amante.1

Enterrando su rostro entre sus palmas, dejó escapar un gemido de frustración cuando la imagen de Jane con otro hombre apareció ante sus ojos. Sacudiendo la cabeza en un inútil intento de deshacerse de la imagen de su mente, soltó una mala palabra, incapaz de soportar el pensamiento. Una violenta ola de celos lo invadió hasta que golpeó la mesa de caoba y se puso de pie.

No, negó con la cabeza, nunca podría soportar ver a Jane con otro hombre. No le importaba si ella estaba a un millón de millas de Londres, tampoco le importaba si ella deseaba vivir por separado; no permitiría que su esposa tuviera un amante.

Entonces, ¿qué debe hacer? No podía obligar a Jane a volver a casa con él … Quizás podría, pero Alton sabía que no lo haría. Quería que Jane lo quisiera, que quisiera estar con él tanto como él quería estar con ella. Quería significar más para ella que solo una fuente de dinero.

Quizás si le pidiera que regresara a casa con él, ella aprendería a amarlo después de unos años. Le había tomado menos de cinco meses enamorarse de ella, seguramente un año o dos serían suficientes para que ella lo amase. ¿No dijo que amaba a sus hijos? ¿Sería eso un incentivo suficiente para hacer que ella volviera a vivir con él, para hacer que lo amara? Y si Jane no aprendía a amarlo, tal vez se quedaría con él una vez que tuvieran hijos juntos.

¿Querría ella tener sus hijos? Pensó que si ella regresaba, eventualmente tendrían otros hijos. A menos que Jane no quisiera tener sus hijos. Sabía que no la forzaría si ella no quería.

Sabía que la amaba y quería que fuera feliz, pero también había una parte de él que deseaba egoístamente que ella le devolviera su afecto.

Volviéndose a acomodar en su asiento, le escribió una carta; una breve que explica la decisión de la corte y su necesidad de reunirse y discutir.

No es necesario que regrese a Londres si lo desea, sólo le pido que me diga dónde se encuentra y yo mismo iré allí.

Se quedó mirando la nota, preguntándose cómo terminar. Quería decirle que la amaba y la extrañaba; que no deseaba nada más que ver su rostro y abrazarla. Quería decir cuánto deseaba tenerla en sus brazos mientras dormía, cuánto deseaba despertar con ella a su lado. Quería prometerle que esperaría el tiempo que fuera necesario para devolverle su afecto; esperaría pacientemente, y mientras tanto, su amor sería suficiente para ellos.

Brea y Daisy envían su amor ; concluyó, decidiendo que era lo mejor. Si le decía que la amaba, la asustaría aún más y no deseaba que ella pusiera más distancia entre ellos.

Dejando la carta a un lado, esperó hasta que se secó antes de llamar a Denver.

—Haga que Roland prepare el carruaje —le ordenó, poniéndose de pie. “Y prepara mi abrigo y mis guantes”.

Denver asintió con la cabeza y se puso a cumplir sus órdenes. Pasaron unos minutos antes de que le informaran que el carruaje esperaba su presencia afuera. Recuperó su abrigo y guantes de Denver en la puerta principal, luego empujó la puerta para abrirla y entró en la tarde helada.

Se encogió de hombros y se puso los guantes, caminó penosamente por la nieve y se subió al carruaje.

“¿A dónde nos dirigimos, señor?” Preguntó Roland.

“La casa de la Sra. Burton”.

Roland asintió con la cabeza y cerró la puerta.

Alton se acomodó en su asiento, recordando una vez más el día que había estado con Jane en este mismo carruaje. Solo que esta vez, no luchó contra el recuerdo, sino que revivió los segundos con alegría y una sensación de paz. Quizás su matrimonio no había significado nada para Jane, pero esos meses lo significaron todo para Alton. Esos meses arreglaron su corazón roto y le hicieron sentir cosas que no había sentido desde el fallecimiento de Jocelyn.

—Te amo, Alton —le llegó el cálido susurro de Jane, casi como si estuviera aquí con él, en sus brazos, sus brazos enredados alrededor de su cuello, sus rodillas envueltas alrededor de su cintura, su cálido aliento haciéndole cosquillas en la cara y conduciendo él loco.

Apoyado contra el carruaje, Alton apartó las cortinas mientras las lágrimas llenaban sus ojos. Se preguntó si lo decía en serio cuando le dijo que lo amaba, o si solo lo había dicho porque él había insistido en el amor. Quizás pensó que si no confesaba que lo amaba, él se negaría a mantenerla a ella y a su familia. Se había casado con él por dinero, ¿no?

Sacudió la cabeza, viendo mentalmente la autenticidad en sus ojos.

“¿Por qué?” él susurró. ¿Por qué lo engañó para que se casara, solo para intentar divorciarse de él varios meses después? Si ella lo amaba, ¿por qué lo lastimaría tan profundamente?

Tragando saliva, su mirada recorrió las calles cubiertas de nieve hasta que el carruaje disminuyó la velocidad y se detuvo ante la casa de los Burton.

Roland abrió la puerta varios segundos después y, asintiendo con la cabeza en señal de agradecimiento, Alton bajó.

La pasarela que conducía a la casa estaba cubierta de nieve, y pensó que los Burton necesitaban un sirviente que los ayudara con cosas tan pesadas como limpiar la pasarela.

Aferrándose a la barandilla mientras subía las escaleras, permaneció nervioso durante varios segundos. La última vez que estuvo aquí, se enteró de la verdad sobre la traición de Jane. Sintió una pequeña sensación de odio por su familia no solo por conspirar con Jane para ejecutar el engaño, sino que también estaba enojado por que la Sra. Burton lo apuñalara cruelmente con la verdad que arruinó su relación.

Respiró hondo mientras la niebla salía de sus labios helados y golpeó la aldaba. La puerta permaneció firmemente cerrada hasta varios minutos antes de que apareciera Amelia.

“Señor. ¡Caminante!” jadeó, la sorpresa iluminó sus rasgos.

“Amelia”, pasó de un pie al otro, “estoy aquí para ver a Jane”.

¿No te lo dijo el señor Smith? Se fue de Londres “.

Lo sabía, pero esperaba que el señor Smith estuviera equivocado. Había esperado, por algún golpe de suerte, que Jane apareciera detrás de su hermana.

“Toma,” le tendió la nota a Amelia, y ella la tomó, “haz que se la envíen. Sé que ella preferiría estar en cualquier lugar menos a mi alrededor, pero debe saber que el divorcio fue descartado y, como resultado, todavía estamos casados ”, dijo.

Amelia miró la nota que tenía en las manos y frunció el ceño. Sabiendo que no tenía sentido quedarse allí, esperando que Jane apareciera por algún golpe de intervención divina, Alton se volvió para irse.

“Señor. ¡Caminante!”

Se dio la vuelta y arqueó una ceja.

Amelia pasó de un pie al otro, jugueteando con la nota en sus manos.

“¿Puedo ser tan atrevido?”

Confundido, asintió. “¿Qué es?”

“¿Tú … tal vez amas a mi hermana?” preguntó, un polvo de color rosa manchando ambas mejillas, al igual que lo hizo con Jane. ¡Oh, cuánto extrañaba Alton a su esposa!

Asintiendo, tragó. No servía de nada negar lo que sentía por Jane; la amaba tanto; duele.

Amelia avanzó hasta donde él estaba, temblando levemente en las escaleras.

Entonces debes llevarle esto tú mismo. Tomando su mano en la suya, colocó la nota en su palma. Está en Winchester con la prima lejana de mamá, la señora Wright. El plan era ir a Sheffield, pero teniendo en cuenta el ba … —Hizo una pausa, tragando saliva—, considerando la distancia, mamá no creía que fuera seguro enviarla a Sheffield todavía.

Miró la nota en sus manos. Winchester; Jane estaba en Winchester, a solo unas millas de Londres. Podría verla mañana por la tarde si se va ahora mismo.

Pero, ¿estaría Jane dispuesta a verlo?

“¿Amelia?” gritó, levantando la mirada justo cuando Amelia se disponía a regresar a la casa.

Hizo una pausa en seco, pero no se dio la vuelta.

Bajó la mirada. “Quizás …” Su pulso pareció acelerarse mientras hablaba. —Quizá sepas si tu hermana podría estar enamorada de mí, si siente algo, Amelia —suplicó. Alton sabía que estaba desesperado por el afecto de Jane.

Escuchó a Amelia darse la vuelta, pero no levantó la mirada hasta que ella le tocó el brazo. Ella lo miró a los ojos, las lágrimas llenaron sus ojos. Sin embargo, en esos mismos ojos había sinceridad y una pizca de piedad.

“Jane lo ama, Sr. Walker”, dijo Amelia. “Y una vez que llegues a Winchester, sabrás cuánto te ama, cuánto desea tu perdón, pero ha perdido toda esperanza de recibirlo alguna vez. Por eso está tratando de escapar “.2

Su corazón se desaceleró mientras escuchaba a Amelia. Se parecía tanto a Jane en ese momento, casi se sentía como si él estuviera mirando a Jane y ella le estuviera confesando que lo amaba.

“¿Qué quieres decir?” el pudo.

Dio un paso adelante. —No está huyendo de usted, señor Walker, está huyendo de las consecuencias de su engaño. Si la amas tanto, irías ahora mismo y la traerías a casa “.

Capitulo 41

El dolor recorrió el abdomen de Jane, obligándola a despertar con un fuerte silbido. Se sentó quieta durante varios segundos, apretándose el labio inferior mientras esperaba que pasara la ola de dolor. Era el mismo dolor que había estado experimentando toda la noche, y aunque cada nueva ola parecía durar más que la anterior, Jane esperaba que finalmente desapareciera y nunca regresara. Sobre todo, esperaba no estar de parto.

Haciendo una mueca, usó su codo para elevar su figura en la cama. No podía entrar en trabajo de parto, aún no estaba lista, ¡el niño aún no estaba listo! Según sus cálculos, ¡solo tenía una semana en su octavo mes y no podía estar teniendo el bebé todavía!

Quizás estaba experimentando estos dolores porque estaba preocupada. Sus emociones habían sido un desastre terrible desde que dejó Londres hace tres semanas para viajar a Winchester. Vivía con un pariente lejano, la Sra. Wright, y aunque la mujer mayor trataba a Jane con cierta apariencia de decencia, no era especialmente amable con Jane.

Jane pensó que la señora Wright le recordaba a su madre, de lengua afilada y ojos que podían perforar la carne humana. Aún así, los malos modales de la Sra. Wright no fueron la causa de la tristeza de Jane, fue Alton. La distancia entre ellos no solo estaba afectando mentalmente a Jane, también estaba afectando físicamente a ella. No había dormido durante muchos días, experimentaba fatiga fácilmente y sufría severamente de sofocos.

Poniéndose de pie con gran dificultad, decidió que era inútil intentar conciliar el sueño. Quizás era mejor que se preparara una taza de té antes de que los invitados de la casa de la señora Wright bajaran a desayunar. La pequeña pensión se jactaba de tener varios invitados, y la Sra. Wright dejó en claro que sus invitados eran lo primero, lo que obligó al personal a abstenerse de comer hasta que todos los huéspedes de la casa estuvieran debidamente atendidos. No importaba que Jane acabara de enviudar, según el leal saber y entender de la señora Wright, y estuviera embarazada; se le pidió que se ganara el sustento y trabajara como un personal.

Jane no se quejó; ella no podía. Quizás hubo días en que encontró el trabajo tedioso para su cuerpo redondeado y fatigado, pero también hubo días en que necesitó el trabajo para no pensar en Alton.

La cocina estaba desierta cuando entró. Encendiendo la estufa y colocando una tetera sobre ella, se sentó en la mesa de trabajo y esperó a que el agua se calentara, antes de revolverse alrededor de la mesa hasta que tuvo un pequeño desayuno de té de manzanilla y galletas sobrantes ante ella. Bebió su desayuno en silencio, no satisfecha en lo más mínimo cuando terminó. Decidiendo el pequeño desayuno que tendría que hacer hasta que pudiera tomar un desayuno adecuado, limpió la mesa y esperó a que la casa cobrara vida.

Las siguientes horas pasaron bastante lenta y dolorosamente. Jane encontró el calor de la estufa casi insoportable cuando se unió a las sirvientas para preparar el desayuno. La familiar ola de dolor en su estómago de la noche anterior solo parecía empeorar, cada vez más intensa que la anterior.

Apretando su labio inferior mientras otra ola de dolor atravesaba su estómago. Se agarró al borde de la mesa de trabajo y cerró los ojos con fuerza mientras luchaba contra las ganas de gritar.

“¿Sra. Walker?” Alguien le tocó el hombro. “¿Estás bien?” Jane reconoció que la voz pertenecía a una doncella.

Trató de hablar, pero un fuerte gemido escapó de sus labios.

“¡Estás mortalmente pálido!” jadeó, tocando la barbilla de Jane. “¡Y sudoroso! ¿Es el bebé? Quizás es el momento.”

Jane negó con la cabeza, mordiéndose aún más el labio inferior hasta que estuvo a punto de sacar sangre; ¡no era el momento! ¡No podía tener el bebé en este momento! El mero pensamiento de eso asustó el aire de sus pulmones.

“¡Encontraré a la Sra. Wright!” dijo alguien, pasos fuertes siguiendo sus palabras.

La señora Wright no llegó a la cocina antes de que una criada acompañara a Jane a su habitación. Estaba retorciéndose de dolor cuando la puerta se abrió para revelar a la Sra. Wright.

Un ceño frunció el rostro de la mujer mayor, y sus ojos marrones tenían acusaciones en ellos, casi como si el parto de Jane fuera un gran inconveniente para ella. Jane abrió la boca para señalar el hecho de que el parto era un inconveniente para ella, pero un fuerte chillido escapó de sus labios.

La señora Wright se tocó la frente sudorosa. “¿Es tiempo?”

Jane asintió con la cabeza; por el diablo, era el momento! Ya no podía discutir con su cuerpo por entrar en trabajo de parto demasiado pronto.

“¿Pensé que habías dicho que tenías algunas semanas más para ir?” La Sra. Wright acusó. Claramente, atender a una mujer embarazada no había sido parte de su horario.

Ella se cruzó de brazos y se enderezó. “Se acordó que te ganarías el sustento. Apenas has trabajado aquí tres semanas y ahora tengo que cuidar de ti y”, miró el estómago de Jane, “eso”.

“Señora Wright,” jadeó Jane, agarrando la almohada. Estaba exhausta, y cada movimiento que hacía solo la ayudaba a agotarla aún más. “Por favor.”

“Pero por supuesto que te ayudaré, no simplemente te echaré en tu estado, es malo para el negocio. Pero una vez que nazca el niño, tú pagarás tu pensión o dejarás mi pensión”, dijo. , volviéndose para salir de la habitación, pero no antes de que Jane la oyera murmurar algo sobre escribir una carta a la señora Burton para informarle de la situación y de su necesidad de soportar la carga de las facturas médicas de Jane.

Apretando los dientes cuando el dolor la inundó, Jane levantó su cuerpo con los codos y empujó una almohada para sostener su cintura adolorida. Las lágrimas llenaron sus ojos, pero algo le dijo que no tenía el lujo de tener fuerzas para ceder a sus lágrimas. Ella estaba débil como estaba, y sabía que eventualmente necesitaría empujar al niño.

El sonido de la puerta al abrirse interrumpió sus pensamientos. Levantó la mirada a tiempo para ver a un desconocido cabeza gris entrar en la habitación con una bolsa negra.

“Señora Walker,” saludó, cubriendo la distancia entre ellos y colocando la bolsa al lado de la cama. “Soy el Sr. Thomas, el médico”.

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar mientras el dolor atravesaba su abdomen una vez más.

“¿Qué tan cerca están las contracciones?”

Jane no lo sabía, solo sabía que estaba sufriendo un dolor indescriptible y necesitaba salir de su miseria. Ella estaba sufriendo mucho; le dio la bienvenida al pensamiento de la muerte.

Se abrió la puerta y entró una doncella con una toalla y una tetera humeante.

“Vierta el agua hirviendo en el lavabo”, le dio el Sr. Thomas, levantando el vestido de Jane para revelar su estómago desnudo. Palpó alrededor del bulto. “Debo echar un vistazo”, dijo, mirándola. Ella sabía lo que quería decir, y si la situación fuera diferente, se habría puesto roja de vergüenza. Pero el dolor nubló su juicio mientras asentía en aprobación.

Él le bajó los calzones por las piernas, empujando sus rodillas a un lado mientras su cabeza desaparecía detrás del bulto que bloqueaba su vista.

“Ciertamente está sucediendo hoy, pero quizás en unas horas estarás lo suficientemente dilatado”. Levantó la cabeza una vez más y le bajó el vestido para cubrirle las piernas. “Mientras tanto, debemos controlar de cerca las contracciones y tratar de mantenerla cómoda. ¿Le gustaría sentarse?”

Ella sacudió su cabeza. “Ayúdame a ponerme de pie.” Pensó que sería menos doloroso poner tanto peso sobre su espalda.

El médico y la criada la ayudaron a levantarse y ella luchó por permanecer de pie durante unos minutos. Luego se paseó por la habitación, pensando en distraerse del dolor. El ritmo falló y se inclinó, encontrando la posición mucho más cómoda. Permaneció de rodillas durante varios minutos hasta que su peso se volvió demasiado pesado para ellos.

Acomodándose en la cama una vez más, Jane pasó las siguientes horas haciendo todo, cualquier cosa, para distraerse del dolor. A veces cedía, su agonía le atravesaba los pulmones.

Los segundos pasaban lentamente, lo que obligaba a los dolores de Jane a durar hasta altas horas de la noche. La criada trabajó para mantenerla cómoda, secándose el sudor, reajustando su almohada, ayudándola cuando necesitaba levantarse o pasearse por la habitación. Cuando el líquido se vertió entre sus piernas, arruinando su vestido, la criada la ayudó a ponerse un camisón limpio.

Sentándose erguida en la cama, Jane dejó escapar un grito espeluznante, sus dedos se enroscaron alrededor de las sábanas y amenazaron con rasgarlas mientras el dolor, mucho peor que cualquier cosa que hubiera experimentado, atravesó su cuerpo. Apenas había recuperado el aliento, cuando siguió otra oleada de dolor. Luego hubo otro, y otro, hasta que Jane efectivamente rompió las sábanas.

El Sr. Thomas le levantó el vestido por enésima vez esa noche, y esta vez, cuando reapareció su cabeza, la mirada en sus ojos le dijo que era el momento.

El miedo se apoderó de ella y el dolor hizo imposible evitar que sus lágrimas cayeran. ¡Necesitaba a Alton! Qué tonta era por haber pensado que podía hacer esto sin él. Entonces se dio cuenta de que estaba sola con dos desconocidos que solo estaban con ella porque su trabajo dependía de ello. Podría morir esta noche y lo haría sola.

Capitulo 42

Tras recibir la dirección actual de Jane de Amelia, Alton luchó contra el impulso de partir hacia Winchester de inmediato. Sabía que primero tenía que volver a casa para informar a la señora Cooper ya las chicas de su decisión de viajar esa noche. Pero a medida que el carruaje se acercaba al edificio, su ansiedad le hizo cambiar de opinión.

No podía simplemente dejar Londres y apresurarse a Winchester para estar con una mujer que probablemente no quería tener nada que ver con él. Amelia podría haberle asegurado el amor de Jane por él, pero Amelia no era Jane, Amelia no era más que una niña que no podía entender el concepto de amor. Si Jane lo amaba, nunca habría mentido, ni habría intentado divorciarse de él, ni habría huido a Winchester para estar lejos de él.3

Mentalmente, negó con la cabeza mientras Roland abría la puerta del carruaje para dejarlo salir. Abriéndose camino hacia adentro, luchó contra sus pensamientos contradictorios. Quizás estaba equivocado, y Jane realmente lo amaba. Quizás Amelia tenía razón cuando dijo que Jane lamentaba haberle mentido.

Alton se acostó esa noche, y llegó a la conclusión de que necesitaba viajar, no solo porque necesitaba informar a Jane de la decisión de la corte de mantenerlos casados, ni porque deseara desesperadamente ver su rostro, sino también porque había una urgencia en su corazón que era tan grande que lo privó del sueño.

Arrastrándose fuera de la cama en la oscuridad, Alton encendió la lámpara y empezó a preparar una pequeña bolsa para su viaje. Era de día cuando terminó de empacar, y una vez que le dio instrucciones a Roland para que preparara el carruaje, fue en busca de la señora Cooper; la encontró en la sala, tejiendo un calcetín para una de las niñas. Por la lana rosa, supuso que pertenecía a Daisy.

Se aclaró la garganta, ganando su atención cuando entró en la habitación.

“Señor. Caminante.” Su mirada recorrió su atuendo formal de pantalones marrones y un chaleco azul, usado sobre una camisa blanca. Lo único que le faltaba a su atuendo era una corbata. “Te levantaste temprano. ¿Llendo a algún lugar?”

“Sí”, respondió simplemente, haciendo que sus espesas cejas tocaran la línea del cabello.

“¿Te importa si pregunto dónde?”

“Un día de viaje a Winchester. Si todo sale según lo planeado, regresaré dentro de una semana. Me temo que no puedo esperar hasta que las chicas se despierten antes de irme. Transmíteme mis lamentos y un beso de despedida en cada mejilla —terminó, volviéndose hacia la puerta.

“¡Pero señor Walker!” Oyó que la señora Cooper se ponía de pie mientras los alfileres caían al suelo con estrépito. “¿Qué hay en Winchester?”

Se puso rígido, sin querer dar más explicaciones; no deseaba que la señora Cooper supiera que era a Jane a quien tenía tanta prisa por viajar para conocer. Si le contaba a la señora Cooper sobre Jane y no lograba llegar a un acuerdo favorable con ella sobre el futuro de su matrimonio, sólo estaría dando falsas esperanzas a la señora Cooper y a sus hijos.

Sin embargo, Alton sabía que no tenía otra opción. Contarle a la señora Cooper sobre Jane explicaría fácilmente su necesidad de embarcarse en un viaje improvisado. También mostraría su voluntad de arreglar su matrimonio, y tal vez entonces la Sra. Cooper dejaría de mirarlo como si él fuera una decepción y la única causa del fracaso de su matrimonio.1

“Jane”, respondió, antes de reanudar su caminata fuera de la habitación. Sintió su mirada sorprendida en su espalda cuando dobló la esquina y se dirigió a la puerta principal donde recuperó su abrigo de viaje, sombrero y guantes de Denver, y salió del edificio.

El viaje a Winchester fue terriblemente lento. Alton miró por la ventana, frustrado al encontrar la cantidad de vagones que se alineaban en las carreteras de Londres, creando un tráfico terrible. Por la conmoción exterior, pudo decir que había habido un accidente.2

Empujó las cortinas para cerrarlas, maldijo y se reclinó contra su asiento, con el corazón acelerado por la ansiedad de volver a ver a Jane. ¡Oh, cómo la extrañaba! No había ninguna duda en su mente de que tendría que luchar contra el impulso de jalarla a sus brazos y rogarle que regresara a casa con él, y por un segundo, consideró seriamente hacer eso.2

Pero cuando los minutos se convirtieron en una hora de tráfico detenido, Alton decidió que no presionaría a Jane para que regresara; simplemente pondría la opción ante ella y rezaría en silencio para que ella eligiera regresar.

Pasó otra hora antes de que el carruaje comenzara a salir lentamente de Londres.

Fatigado, Alton cayó en un sueño ligero y se despertó solo unos minutos después con pensamientos sobre Jane. Su ansiedad regresó, y pronto, se preocupó por ella. Volvió a sentir la urgencia, sólo que esta vez hizo que su corazón latiera con fuerza; algo estaba mal.1

Golpeando el techo del carruaje para llamar la atención de Roland, se inclinó hacia la puerta mientras el carruaje frenaba. Una vez que la puerta se abrió, saltó.

“Yo conduciré”, dijo, dirigiéndose al asiento delantero y agarrando las riendas.

Roland se sentó a su lado. “¿Quizás eso sea innecesario? Soy capaz de manejar el viaje de un día, señor “.

Azotó a los caballos, obligándolos a reanudar su movimiento. Azotándolos una vez más, más fuerte esta vez, galoparon, arrojando a un desprevenido Roland contra su asiento.

Hizo una mueca cuando su cabeza golpeó el carruaje. “¡Dios mío, señor!” siseó.

Alton apenas se volvió para reconocerlo. “Estamos perdiendo la luz del día”, señaló, y algo anda mal.2

Mordiéndose el labio inferior mientras su corazón igualaba el golpeteo de los cascos de los caballos, los azotó una vez más, hasta que el carruaje aceleró hacia Winchester.

Necesitaba llegar hasta Jane.

“¡Siga presionando, Sra. Walker!” Gritó el Sr. Thomas.

Jane cerró los ojos con fuerza y luchó por obedecer su orden mientras una ola de mareo la cubría. Las lágrimas nublaron su visión, sus miembros temblaron de debilidad.

“¡Esforzarse más!” gritó, desesperado esta vez. Pero Jane no creía que pudiera hacerlo mucho mejor de lo que ya estaba haciendo. Por el amor de Dios, apenas podía mantener los ojos abiertos.

Estaba fallando, gritó; ella estaba fallando en traer al niño al mundo. El dolor era demasiado para su cuerpo, y con lo débil que estaba, no creía que tuviera fuerzas para seguir empujando.1

“Ya casi está allí, Sra. Walker,” instó el Sr. Thomas. “No te rindas, por favor.”

Ella sacudió su cabeza; él no entendía, ella no podía seguir presionando. Le ardían los pulmones por gritar demasiado, le temblaban las rodillas de dolor que hacía eco en su cabeza, y sus emociones estaban al revés. Todo en lo que podía pensar era en morir sin volver a ver a Alton.

Negando con la cabeza con agonía, Jane lloró.

“Señora Walker”, dijo la criada, secándose la frente con una toalla áspera. “No debes rendirte ahora”.

Giró la cabeza hacia un lado para mirar a la joven sirvienta. Tenía más o menos la edad de Jane, pero Jane supuso que no estaba casada. Por suerte para esta criada, su madre no la obligó a soportar no solo el dolor del suicidio de su padre, sino la carga del destino del futuro de toda su familia. A esta criada no se le hizo creer que no valía nada porque no podía llamar la atención de un caballero con un título, ni tenía que engañar a un hombre para que se casara, solo para enamorarse perdidamente de él y luego darse cuenta de que lo había hecho. divorciarse de él para ponerlo en libertad. Esta sirvienta no estaba embarazada del hijo de ese hombre, atrapada en una extraña pensión mientras luchaba por salvar la vida del niño, mientras temía perder la suya en el proceso.2

Respirando pesadamente, negó con la cabeza. “M … mi marido”, gritó. “Debes …” Ella apretó los dientes cuando el dolor inundó su cuerpo una vez más. “Dile que lo amo. ¡Oh Dios, Alton, te amo! ” ella gritó.

“¡Señora Walker, debe ser fuerte!” suplicó la criada.

“No puedo … no puedo hacer esto. ¡Dile a Alton que lo intenté! ¡Prométeme que le dirás a mi marido que lo intenté!

La criada negó con la cabeza, sus mechones castaños cayeron sobre sus hombros. “Señor. Walker está muerto; eres viudo “.

Jane se quedó llorando durante varios minutos, pensando en el terrible desastre en que se había convertido; viendo entonces lo tonta que fue su decisión no solo de divorciarse de Alton, sino de huir con su hijo mientras fingía enviudar.

¡Una vez más, señora Walker! ¡Una vez más!” Instó el Sr. Thomas.

Débil, sin aliento, apenas consciente, Jane reunió lo que quedaba de su fuerza, forzando su forma hacia arriba con los codos, cerrando los ojos y empujando.

Un fuerte chillido salió de sus pulmones cuando obligó al niño a salir de su cuerpo. Se derrumbó contra la cama, la oscuridad nubló su visión mientras los gritos del niño resonaban en la habitación.

La criada se apartó de su lado y corrió hacia el señor Thomas.

Jane cerró los ojos, su respiración era superficial, pero el dolor permanecía. Sabía que se estaba muriendo y solo esperaba que la criada le entregara su mensaje a Alton.

Hubo una conmoción en la habitación, pero Jane apenas la escuchó mientras luchaba contra la oscuridad que cubría su cuerpo.

“¡Señora Walker!” El Sr. Thomas le dio una bofetada en la mejilla y ella gimió, luchando, pero fallando, por mantenerse despierta.

Se abrió los párpados levemente al ver el cansancio en los ojos del Sr. Thomas.

Sacudió la cabeza. “No puede darse por vencida ahora, Sra. Walker, ¡queda uno más allí! ¡Son dos, señora Walker! Él la agarró por los hombros mientras sus párpados se cerraban una vez más. “¡Mellizos!”2

Fue lo último que escuchó antes de ceder a la oscuridad.

Capitulo 43

Alton tenía prisa; no estaba seguro de por qué, pero con cada segundo que pasaba, el nudo en su garganta parecía apretarse hasta que amenazaba con estrangularlo hasta la muerte. Algo, alguien, llamó a su corazón, provocando que se golpeara dolorosamente contra su caja torácica mientras empujaba a los caballos hacia Winchester. Jane estaba en problemas; no sabía cómo lo sabía, o por qué lo sabía, pero lo sabía. Era como si su alma lo llamara, como si sintiera su angustia y necesitara estar a su lado.+

Alton agarró las riendas con fuerza, el cuero mordiendo sus sudorosas palmas. Roland se sentó en silencio a su lado, habiendo renunciado a intentar que Alton redujera la velocidad o le devolviera las riendas a Roland. Pero Alton no podía frenar, porque estaba desesperado por llegar a Jane. Estaba tan desesperado que casi consideró la idea de saltar del carro y correr por el bosque.

A medida que la luz del día se deslizaba lentamente hacia la noche, la desesperación de Alton creció hasta un punto aterrador. Estaba al borde de la locura, conduciendo tan peligrosamente que el borde exterior de la rueda de la carreta se cayó cuando la ciudad apareció a la vista.

Reduciendo la velocidad lo suficiente como para pedir indicaciones para llegar a la pensión de la señora Wright, Alton la encontró en las afueras de la ciudad. Era un pequeño edificio de dos pisos en un pequeño terreno. Parecía haber sido construido para fines personales, más que comerciales. Una pequeña puerta restringía a los intrusos, y cuando Alton saltó del carruaje, empujó la puerta para abrirla y saltó por la pasarela hasta la puerta principal.

Giró el pomo, pero la puerta se resistió a su intento. Lanzando un suspiro cansado, llamó. La puerta estaba firmemente cerrada, frustrando a Alton. Se quedó golpeando la puerta con fuerza cada vez mayor hasta que se abrió para revelar a una mujer mayor visiblemente molesta.

Con un ligero parecido con la madre de Jane, la mujer mayor se cruzó de brazos y lo miró con el ceño gris fruncido.

“¿Quizás querías derribar mi puerta?” ella siseó.

“Perdóname”, suspiró Alton, abriendo su dolorido puño, “Estoy buscando a mi esposa, Jane Walker”, dijo, y el ceño fruncido en el rostro de la mujer pareció profundizarse mientras sus labios colgaban ligeramente separados y su mirada vagaba hacia abajo. la longitud de su forma despeinada.

“¿Su esposa?”

Él asintió con la cabeza, desesperado. “Me dijeron que ella está aquí, ¿contigo?” Estiró el cuello para ver el interior del desvencijado edificio.

“¿Quién es usted?” Movió su pequeño cuerpo, bloqueando la puerta con él.

“Soy el Sr. Walker, su esposo”.

“Señor. ¡Walker está muerto! ” replicó, y Alton jadeó, sorprendido.

“¡¿Muerto?! ¡Estoy parado frente a ti! ” ¡¿De qué demonios estaba hablando ?!

Ella lo miró sin estar convencida. Entonces su esposa no está aquí. La única señora Walker aquí es una viuda embarazada “.

¡Embarazada! Alton negó con la cabeza; Jane no estaba embarazada ni era viuda. Quizás estaba en la pensión equivocada.

“Perdóname, debo tener la pensión equivocada. Si tuviera la amabilidad de indicarme la pensión de la señora Wright.

“Esta es mi pensión y yo soy la Sra. Wright”.

La miró, viendo el parecido con la madre de Jane una vez más en la mirada molesta de sus ojos.

“¿Señora Wright, pariente de la señora Burton?”

“Sí, Margaret es una prima lejana. Supongo que no estás aquí para hacer preguntas interminables, ¿verdad? Me temo que no tengo tiempo que perder. Quizás debas buscar a tu esposa en otra parte. Intentó cerrar la puerta, pero Alton la detuvo y se encajó en el umbral. No podía dejarla ir, no hasta que entendiera dónde encontrar a Jane. Si esta mujer era pariente de Jane, podría indicarle la dirección correcta.

Ignorando el ceño enojado de su rostro, dijo: “¡Por favor, dígame dónde puedo encontrar a Jane Burton!”

“Ya te lo dije, señor; no puedes ser el marido de Jane, porque la única Jane Burton en esta casa es viuda. Quizás para deshacerme de ti, podría haber estado dispuesto a enviar a una doncella a buscarla, pero ella está indispuesta en este momento. ¡Por favor vete!” Ella intentó cerrar la puerta una vez más, pero él metió el pie en el medio, deteniéndola.

Esta vez, sus ojos le lanzaron dardos de fuego.

“¿Por qué está indispuesta?”

Ella medio gruñó, abriendo la puerta. “Porque ella está ahí arriba”, señaló hacia las escaleras junto a la pared, “¡tiene un maldito bebé!”1

Sacudiendo la cabeza una vez más, Alton se quedó pensando en sus palabras. Nada tiene sentido. Seguro que estaba en la pensión adecuada, hablando con la señora Wright, pariente de Jane. La Sra. Wright también había confirmado su relación con la Sra. Burton, eliminando la idea de que Alton estaba en la pensión equivocada y hablando con la mujer equivocada.

Sin embargo, la Jane que la Sra. Wright describió no era la que Jane Alton conocía. Jane no era viuda ni estaba embarazada.

Quizás era posible que para salvar su reputación, Jane hubiera mentido sobre su estado civil. Alton sabía que la sociedad no perdonaba a las mujeres divorciadas, y si Jane había venido aquí para comenzar una nueva vida, era posible que pensara que era mejor mentir para llevar una vida normal.

Pero Jane no estaba embarazada. Alton lo sabía porque hace tres meses …

Hizo una mueca, incluso mientras el pensamiento corría por su mente; ¡no había visto a Jane en tres meses! Si ella estuviera embarazada, él no lo habría sabido en ese momento. Hace nueve meses, todavía estaban casados y se habían separado hace solo ocho meses. Si Jane estuviera embarazada cuando todavía estaban casados, solo habría estado embarazada de unas pocas semanas y ciertamente no lo habría sabido en ese momento. Quizás se enteró del bebé cuando estaban en medio de su divorcio. Al conocer a Jane, Alton sabía que ella era capaz de ocultarle el conocimiento de su embarazo; tal vez por eso se fue de Londres …3

En ese momento, Alton pensó que él y la señora Wright habían estado hablando de la misma mujer todo el tiempo.1

Un grito agudo atravesó el aire cuando la comprensión se apoderó de él. Se volvió bruscamente hacia las escaleras, reconociendo en ese segundo la voz de Jane. La angustia en su grito envió un escalofrío por su columna vertebral, debilitando sus rodillas mientras empujaba a la Sra. Wright hacia el edificio.

La escuchó maldecirlo, pero no le importó mientras subía las escaleras, deteniéndose en los pasillos oscuros hasta que escuchó el llanto de Jane una vez más. Siguió el grito hasta una puerta firmemente cerrada al final del pasillo y, sin molestarse en llamar, la abrió de un empujón.

La puerta dio paso a una habitación tan pequeña que Alton pensó que podría haberse parado en el centro y estiró ambas manos para tocar ambos lados de las paredes. Un hombre se arrodilló a los pies de una cama pequeña, encorvado sobre una figura, y una mujer joven, quizás de la misma edad que Jane, arrodillada junto a un lavabo con un manojo de piel arrugada, retorciéndose y llorando en sus brazos mientras lo limpiaba.

La puerta se abrió de golpe y apareció la señora Wright, gritando a Alton que saliera de su pensión. Pero apenas la escuchó, los latidos de su corazón se ralentizaron.

Paralizado cuando su mirada volvió a la cama, donde el extraño había dejado su posición de rodillas y ahora estaba de pie junto a la figura en la cama, Alton reconoció rápidamente el camisón blanco de Jane. Era el mismo camisón que había usado durante su luna de miel, el de los botones sueltos que trabajaba sin esfuerzo para seducirlo.

“Señora Walker”, llamó el hombre extraño, abofeteándola en la cara. Escuchó el suave gemido de Jane y su corazón dio un vuelco. “No puede darse por vencida ahora, Sra. Walker, ¡queda uno más allí! Son dos, señora Walker —suplicó. “¡Mellizos!”

Pero Jane no se movió, su cuerpo yacía mortalmente inmóvil en la cama.

Forzando sus pies hacia adelante, Alton luchó contra la paralizante sensación de miedo cuando llegó al lado de Jane. Se quedó quieta ante él, con el rostro tan pálido que él temió que pudiera estar muerta, y fue la idea de perderla lo que hizo que las lágrimas le cayeran de los ojos.1

“Jane”, se las arregló, y el hombre mayor se movió, dándole acceso total a ella. Se inclinó sobre ella y tomó su rostro pálido.

“Ella necesita despertar o el niño podría morir”, dijo el hombre solemnemente detrás de Alton, pero Alton no estaba seguro de que le importara. Que Dios lo perdone, pero a él no le importaba nada más que la vida de su esposa.

Jane, por favor … Por favor, no te mueras. Vuelve a mí, querida, no me dejes. ¿Cómo podré vivir sin ti? ¿Cómo pude haber sido tan estúpido como para pensar que podría existir sin ti, pensar que cualquier otra cosa importaba excepto tú? ”, Suplicó. Pero sus ojos permanecieron tercamente cerrados. “Porque eres todo, querida”, tembló mientras se inclinaba más hacia abajo, agarrando sus brazos. Apenas respiraba, y el pensamiento hizo que él dejara de respirar.

“Eres mi vida, la fuerza que mantiene mi corazón latiendo, la mujer que amo”, apretó sus labios contra los fríos labios de ella, su frente se posó en la de ella, “eres mi esposa, Jane”. No podía perder dos esposas en una vida; el pensamiento casi lo mata.

“¡Necesita despertar ahora!” ladró el hombre, tirando del brazo de Alton.

Alton no se movió, en su lugar se sentó junto a Jane, su cabeza descansando sobre la de ella, sus manos agarrando sus brazos, sus ojos cerrados y su pecho presionado contra el de ella mientras sus corazones latían en sincronía.

“Te amo, Jane”, susurró, débil, cansado. Sabía que hoy moriría con ella si lo dejaba; lo sintió en sus huesos. Sintió que su corazón se ralentizaba junto con el de ella, su respiración tan irregular como la de ella, sus miembros tan débiles como los de ella. “No te dejaré de nuevo, nunca más, mi amor.”

Incapaz de hacer o decir nada más, Alton se sentó al lado de Jane, el silencio de la habitación, igualando el silencio de su alma. Le dolía pensar que Jane se estaba muriendo, pero una parte de él estaba en paz al estar a su lado.

Justo cuando se resignó al destino de ambos, algo se movió debajo de él y se puso rígido.

“Alton”, ronroneó Jane como un gatito herido, mientras sus dedos rozaban su brazo, y el corazón de Alton dio un vuelco.

“Sí, mi amor”, susurró, mirando con gran anticipación cómo sus párpados se abrieron ligeramente para revelar los ojos de obsidiana más hermosos que había visto en su vida, tan hermosos que lo dejaron sin aliento.

Jane hizo una mueca, recordándole la situación en la que se encontraba.

Se movió ligeramente, quitando su peso de su cuerpo, pero manteniendo su posición sobre ella.

“Estás aquí”, gimió.

El asintió. “Vine a llevar a mi esposa a casa”.

Una expresión de dolor arrugó sus cejas mientras cerraba los ojos con fuerza. Alton sabía que era el dolor del parto.

Me han dicho que todavía hay un niño más en ti, Jane. ¿Crees que puedes…? Forzó el aire a través de sus pulmones mientras el miedo se apoderaba de él. “¿Crees que puedes reunir la energía para empujar?”

Tragando, dejó escapar un suspiro entrecortado.

“Mírame, querida”, tomó su rostro mientras sus párpados se abrían para revelar sus ojos llenos de dolor, “Estoy aquí”, dijo, tomando su mano y presionándola contra su pecho, donde su corazón latía dolorosamente. contra su caja torácica. Estoy aquí, Jane, mi corazón, mi amor, mi alma, cada parte de mí. No estás solo en esto; Estoy aquí y juntos no hay nada que no podamos hacer “.

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras asentía, y por el rabillo de sus ojos, Alton vio al caballero mayor apresurarse a los pies de la cama, donde había estado cuando Alton entró en la habitación.

Jane se mordió el labio inferior, su rostro se contorsionó dolorosamente, su agarre apretó su mano mientras empujaba.

“¡Si eso es!” gritó el hombre. “Eso es, Sra. Walker, siga presionando”.1

“Debes saber que todavía estamos casados”, dijo Alton, sosteniendo su mirada dolorida. “La corte anuló nuestro divorcio y yo no podría estar más feliz. Te amo, Jane, y me niego a vivir sin ti “. Ella empujó, pero sus ojos nunca lo dejaron mientras hablaba. “Debes saber que tengo la intención de ser fiel a nuestros votos matrimoniales, para bien o para mal. No me dejarás “, dijo con firmeza,” y yo no te dejaré “.

Un gemido de dolor salió de sus labios mientras apretaba su agarre en su mano, sus dedos enterrándose en su carne. Aún así, se aferró a ella, apenas sintiendo el dolor físico que ella le infligía, tanto como el dolor emocional de ver a su esposa pasar por tanto dolor y ser impotente para detenerlo.

“Nunca volverás a hablar de un divorcio”, dijo, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas. También provocó sus lágrimas, y no trató de detenerlas. “No mentirás, engañarás, engañarás ni te aprovecharás de mí. No huirás a otra ciudad dejándome atrás, ni me ocultarás un embarazo “. Hizo una pausa, mientras Jane empujaba de nuevo, su agarre amenazaba con romperle los dedos en dos.1

Se inclinó más hacia abajo para que su frente descansara sobre la de ella una vez más, y ella soltó su mano dolorida y apretó su cintura.

“Pero incluso cuando hagas todo eso, Jane, nunca dejaré de amarte, para bien o para mal”, finalizó.

Justo cuando las palabras salieron de sus labios, un fuerte grito atravesó el silencio de la habitación, anunciando el nacimiento de su otro hijo cuando los brazos de Jane se curvaron alrededor de su cintura, lo que obligó a su cuerpo a chocar contra la de ella.

Él también la rodeó con sus brazos, acunando su forma temblorosa en sus brazos.

“Te amo, Alton”, susurró sin aliento contra su cuello. “Para bien o para mal”, gritó.

Se sentaron abrazados el uno al otro hasta que Jane se durmió en sus brazos.

Epilogo

Plenitud, fue todo lo que sintió Alton mientras se acostaba con el amor de su vida en sus brazos, sus dedos recorriendo su espalda desnuda, sus piernas enredadas con las de él, su mejilla presionada contra su pecho mientras su cabello le hacía cosquillas en la barbilla. La respiró, contento de tenerla tan cerca de él, habiendo soportado muchos días lejos de ella mientras estaba en Londres.

Alton odiaba la distancia, pero ni él ni Jane tenían otra opción. La dificultad para nacer y la fragilidad de sus hijos hicieron que viajar fuera imposible para Jane. Ante la insistencia del médico, Alton se vio obligado a alquilar una propiedad en Winchester durante seis meses.

Brea y Daisy se habían quedado en Londres para disgusto de Jane, quien insistió en que podía cuidar de los cuatro niños. No dispuesto a ceder a las demandas de Jane, Alton había tenido que viajar entre Londres y Winchester durante seis meses. Estaba más que agradecido de que la distancia se rompiera hoy y de que su familia se uniera una vez más.

Entonces Jane se movió. Él miró hacia abajo cuando sus párpados se abrieron para revelar sus encantadores ojos de obsidiana.

Él sonrió. “Buenos días hermoso.”

Ella le devolvió la sonrisa mientras él se inclinaba y la besaba en la frente. Cuando él hizo para alejarse, ella lo agarró por los brazos, tirando de él más hacia abajo hasta que capturó sus labios. Él agarró su cintura mientras ella plantaba sus rodillas a ambos lados de él, su beso se hizo más profundo.

“Oh, Alton”, se rió, alejándose un poco. “¡Es una mañana maravillosa !”

“¿Es?” Se aferró a ella, sin querer dejarla ir todavía.

Ella asintió con entusiasmo. “¡Hoy veré a las niñas! ¡Estoy muy emocionada! Ha pasado un año, dos meses, una semana y siete horas sin ellas “.

Él rió entre dientes. “Tanto tiempo, ¿eh?”

Acomodándose en su regazo, sus ojos se nublaron. “¿Quizás la distancia les ha hecho independizarse de mí? ¡¿Quizás no me reconozcan ?! “

Alton sabía que Jane amaba a las chicas, pero tal vez no sabía cuánto. Quizás no debería haberlos mantenido separados durante tanto tiempo. Los seis meses habían sido inevitables por el nacimiento de las niñas, pero los otros ocho meses fueron culpa suya.

Por enésima vez, Alton se regañó a sí mismo por alejar a Jane. Nunca debería haberla dejado en ese porche esa tarde, y lo lamentó más cuando escuchó la verdadera historia de lo que sucedió la noche del baile.

Soltando un suave suspiro, le tocó la cara. “Perdóname, mi amor, es mi culpa que hayas estado lejos de las chicas por tanto tiempo. No debí haberme quedado sola todos esos meses, obligándote a soportar estar embarazada sola “.

Ella negó con la cabeza apresuradamente. —No, Alton, no es culpa tuya. Nadie tiene la culpa excepto yo. Nunca debí haberte obligado a casarte “. Ella le dio la espalda, pero no antes de que él viera las lágrimas que llenaban sus ojos.

Inclinándose hacia adelante, presionó sus labios contra el costado de su cuello. “No me obligaste; el destino nos unió y el amor nos mantendrá unidos. No lo haría de otra manera, querida —susurró suavemente contra la suavidad de su piel.

“¿Me perdonas?” murmuró ella, temblando levemente en sus brazos mientras se volvía hacia él.

Mirándolo a los ojos brumosos, negó con la cabeza. Ella suspiró y miró hacia abajo.

Apoyando su cabeza en su barbilla, la instó a mirarlo. “No hay nada que perdonar”, dijo, sosteniendo su mirada. “Volvería a repetir esa noche del baile si fuera necesario. Lo único que lamento no haber hecho es conocerte antes. No me arrepiento de haberme casado contigo ni de haberme enamorado perdidamente de ti “.

La besó, suspirando suavemente mientras sus brazos se enroscaban alrededor de su cuello y su cuerpo se fusionaba con el de él. Ella le devolvió el beso, pero solo por unos segundos, ya que un pequeño golpe en la puerta la obligó a retirarse de él.

“Esa debe ser la enfermera”, dijo, el polvo de color rosa que manchaba su mejilla, amenazando con volverlo loco de pasión. A Alton le encantaba cuando Jane se sonrojaba, porque el polvo de color que manchaba sus mejillas le permitía comprender un poco su mente y, al igual que él, le mostraba que prefería quedarse en la cama con él.

Sonriendo, Alton la besó antes de soltarla. Se apoyó contra el poste de la cama y la vio vestirse. Vio los cambios en su cuerpo, los provocados por el nacimiento de los hijos, y lo llenaron de un sentimiento de orgullo por la mujer con la que estaba casado. Le recordaron la fuerza que le tomó a ella traer a sus hijos al mundo.

Completamente vestida, cruzó la habitación y abrió la puerta. Sus susurros inaudibles apenas llegaron a él, antes de salir de la habitación, siguiendo a la enfermera a la guardería para alimentar a los niños.

Alton estaba vestido cuando Jane regresó a la habitación esa mañana y, una vez que la ayudó a prepararse para el viaje, la acompañó escaleras abajo hasta la mesa del desayuno. Comieron en silencio, terminando justo a tiempo para que la enfermera y una criada bajaran las escaleras con los niños.

Recuperando al niño inquieto de la enfermera, Alton lo hizo saltar arriba y abajo en sus brazos mientras Jane tomaba al otro niño dormido de la doncella.

“Quizás deba abrazar a Noah”, dijo, señalando al bebé en sus brazos, cuyos gritos parecían intensificarse.

Con apenas seis meses, Noah exigía mucha más atención que su hermano, Jonah, quien parecía satisfecho una vez que lo habían cambiado y alimentado.

Alton negó con la cabeza, cepillando el cabello castaño rizado del niño. “No, ya tienes tus manos ocupadas con Jonah. Aquí “, sacó su reloj de bolsillo y lo colgó ante Noah, distrayéndolo cuando sus ojos azules se abrieron con asombro,” ¿ves? ” arrulló, dejando que Noah cogiera el reloj. Noah fue inmediatamente silenciado mientras se lo metía en la boca.

“Soy un buen padre”, se jactó Alton, abrazando a Noah contra su pecho.

Jane se rió, inclinándose lo suficiente para besar la cabeza de Noah, antes de besar la mejilla de Alton. “Nunca dudé”.

Para cuando se acomodaron en el carruaje, Noah se había aburrido y se había quedado dormido. Jonah se despertó lo suficiente para comer, antes de quedarse dormido una vez más.

Alton se volvió hacia Jane, con una sonrisa traviesa en su rostro. “Sabes, creo que los niños fueron concebidos en este carruaje”. Él sonrió y Jane se sonrojó.

“¿Cómo puedes estar tan seguro?”

El se encogió de hombros. “No soy.”

Su viaje fue más accidentado de lo que Alton esperaba. Ambos niños se quejaron y exigieron tanto la atención de Jane que Alton sintió lástima por ella. Sabía que no había mucho que pudiera hacer para mejorar la situación, pero cuando pensó que Jane estaba demasiado cansada para cumplir con sus demandas, le quitó a ambos niños y le ordenó que se trasladara al otro sofá.

Jane se durmió poco después, pero el llanto incesante de Noah la despertó rápidamente.

Cuando llegaron a Londres, Alton estaba más que agradecido cuando la señora Cooper les quitó a los gemelos.

Jane estaba equivocada; Brea y Daisy no la olvidaron ni se independizaron de ella. Fueron los siguientes en exigir la atención de Jane. Alton sabía que Jane estaba agotada, pero no se quejó mientras acomodaba a las niñas, dándole a cada niña la atención especial que demandaban.

“Niños, es hora de irse a la cama”, anunció Alton, protestas frustradas tras su anuncio.

“¡Pero es temprano!” Brea gimió, manteniendo su posición al lado de Jane, donde se aferró al brazo de Jane.

“¡Y no tengo sueño!” Añadió Daisy.

“Tu madre ha tenido un día muy difícil. Ella debe descansar ”, dijo, y sus ojos les advirtieron que no discutieran con él.

Suspiraron, sus hombros se hundieron mientras asentían y se levantaban del sofá.

El corazón de Alton dio un vuelco cuando vio a ambas chicas plantar un beso a ambos lados de las mejillas de Jane, estaban perfectos juntos. Jane era perfecta, no solo para él, sino también para sus hijos.

Brea y Daisy salieron de la habitación, dejando a Alton solo con Jane.1

Y usted, mi querida señora Walker, también debe irse a la cama. Él sonrió y se acercó a donde ella estaba sentada. Le tendió la mano, y cuando ella la tomó, se puso de pie, la tomó en sus brazos y la acarició en el cuello mientras ella reía. “Yo insisto.”

La llevó escaleras arriba hasta su dormitorio, notando lo cansada que estaba, tan cansada que sus brazos apenas se aferraban a su cuello.

Abriendo la puerta de un empujón, miró fijamente la habitación, agradecido por el regreso de Jane. No habían estado juntos en la habitación desde antes de su viaje a Gales, y la habitación se había sentido desierta sin ella.

“Tenía preparado un baño. Aquí ”, la colocó sobre sus pies temblorosos y la agarró por los hombros, dándole la vuelta con suavidad,“ déjame ayudarte ”.

Lentamente, le quitó los cordones que mantenían su vestido en su lugar, deslizando la suave tela fuera de ella. La llevó a la bañera y la colocó en ella, antes de alcanzar su camisa.

“Alton, ¿qué estás haciendo?” Jane llamó, mirándolo adormilada.

Él sonrió, arrojó su ropa a un lado y entró en la bañera con ella. Hundiéndose en el agua tibia, la atrajo hacia sí, su cabeza descansando sobre sus hombros, su espalda presionada contra su pecho mientras rodeaba su cintura con los brazos.

“Tomando un baño con mi esposa”, susurró contra su cuello, presionando sus labios contra él mientras recorría las estrías que adornaban su muslo desnudo con los dedos.

Suspiró suavemente, entrelazando sus dedos con la mano que descansaba sobre su estómago.

“¿Jane?”

“¿Hm?”

“Gracias.”

“¿Para qué?” murmuró, sus palabras arrastradas por la fatiga.

Abrió la boca para hablar, pero sus suaves ronquidos se filtraron de regreso a él, silenciándolo.

Cerrando los párpados mientras se deleitaba en su presencia, susurró: “Por elegirme”. El fin