John Wyndham es el clásico Indiscutido de la ciencia ficción Inglesa. El pueblo escondido, una de sus mejores obras, nos hace ver que ese mundo supuesto en otros planetas se halla en esta misma Tierra que habitamos. ¿Cuántos años aún nos separan de ese pueblo perdido? ¿Acaso no estaremos ya hurgando sus cancelas?

John Wyndham

El pueblo escondido

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Titivillus 23.04.2022

Título original: The Secret People

John Wyndham, 1935

Traducción: José Real Gutiérrez

Editor digital: Titivillus

Primer editor: elumbriel

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PARTE I

CAPÍTULO I

Una tarde de septiembre de 1964, los oídos de los habitantes de Argel fueron incomodados por un ruido que procedía del cielo. El sonido, en esta ocasión, era diferente al familiar y trepidante estampido de los aviones de las líneas regulares; tampoco se parecía en nada al vibrante zumbido de los patrulleros de la Policía del desierto. En realidad se trataba de un sonido desconocido y desagradable. Las personas que transitaban por las calles se paraban para mirar al cielo; las que estaban sentadas en las terrazas de los cafés salían de debajo de las marquesinas para no perderse el espectáculo; incluso los vendedores del mercado suspendieron por un momento sus regateos para dirigir insistentemente sus ojos a las alturas.

La causa de tanta conmoción llegó, desplazándose como un meteoro, procedente del azul Mediterráneo. Era un diminuto avión plateado que traía rumbo norte. Los espectadores se extrañaron que un avión tan pequeño produjese un ruido tan descomunal; pero lo que más les dejó perplejos fue su simple contemplación, ya que cruzaba el espacio rugiendo y dejando tras sí una estela de fuego seis veces más larga que su propio tamaño. Perdió altura al sobrevolar la ciudad y acercóse a la tierra como un cometa de plata de cola carmesí. Un poco más tarde se había perdido de vista. El rugido de los motores se fue apagando poco a poco, hasta que finalmente cesó por completo. Los argelinos, tras hacer algunos comentarios mordaces sobre el ruidoso piloto, retornaron a sus quehaceres olvidando pronto al plateado avión.

Mark Sunnet paró el motor y salió de la cabina para saludar a las atónitas autoridades del aeropuerto. Estuvo atento con ellas, aunque no muy comunicativo. Le molestaba el revuelo que invariablemente causaban en los aeropuertos sus llegadas y salidas y estaba ya cansado de tener que dar siempre explicaciones acerca de las ventajas de su aparato sobre los convencionales de hélices. Para zafarse del trance alegó cansancio y les informó escuetamente que había volado desde París sin escala y que se proponía pasar una noche en Argel antes de partir hacia el sur; a continuación les pidió si podían recomendarle un hotel en donde pasar la noche. Un miembro de la dotación del aeropuerto le aseguró que en el Hotel de Londres encontraría agua caliente, cómoda cama y una excelente comida. Agradeció al hombre su información, dio instrucciones para el cuidado del aparato y, dejándolo todavía rodeado de una masa de curiosos, se dirigió a las dependencias de la aduana. A los pocos minutos salió con su documentación en orden y se dispuso a llamar a un taxi.

«Lléveme al Hotel de Londres», dijo.

El taxista, con gesto teatral, expresó sorpresa.

«¿Al Hotel de Londres, señor?», preguntó dubitativamente.

«Sí», contestó Mark. «¿Hay algo de malo en ello?».

«¡Oh, no señor! Es un buen hotel, no cabe duda, pero permítame decirle que no es el mejor. El Hotel de Londres es un tanto burgués y usted, señor, salta a la vista, no es de este tipo. A usted le va mejor, y de ello puede estar seguro, el Hotel de L’Étoile. Tiene un edificio magnífico, moderno…».

«Bien, démosle un vistazo», atajó Mark la entusiasta apología saltando dentro del coche.

Es creencia común que el destino no necesita dar demasiados rodeos para conseguir sus oscuros propósitos. Por ello no debemos extrañarnos que el futuro de Mark dependiera de que un taxista argelino fuese hermano del jefe de camareros de un hotel.

Cinco días más tarde todavía se encontraba como huésped del Hotel L’Étoile, cómodamente tendido en su amplia terraza. Su cabeza estaba colocada en un ángulo que le permitía observar a la ocupante de la hamaca próxima. El puerto de Argel, de gran actividad y colorido a la brillante luz solar, era un panorama que bien podía esperar; ahora toda su atención estaba concentrada en Margaret. Casi deseaba que no despertara para que no se rompiese la grata placidez del momento.

Hacía mucho tiempo que no saboreaba unos ratos de auténtico ocio. En los últimos seis años los negocios le habían absorbido la mayor parte de su tiempo. Su actividad había estado mayormente encaminada a la ingrata tarea de apuntalar un tambaleante negocio de zapatos que, sólo la muerte oportuna de un tío excesivamente conservador, pudo salvar de un desastre total. La firma Sunnet podía vanagloriarse de una antigüedad de más de cien años y tenía, además, creada dentro del sector, una buena reputación por la calidad de sus productos; cosas ambas que su tío, hombre apegado a viejos laureles, consideraba suficientes para la supervivencia de cualquier negocio.

Las perspectivas de salvar a tan anticuada empresa eran mínimas cuando Mark la heredó. Sus consejeros, casi por unanimidad, le aconsejaron la venta como el mejor medio de evitar el desastre; no obstante, Mark se opuso con una obstinación que a él mismo le sorprendió. Veía en el añejo negocio de su tío, más que un modo de ganarse la vida, una especie de reto; esto le impulsó a meterse en faena no por el dinero que podría ganar, sino por el gusto de superar lo difícil.

No se reveló —justo es decirlo— como un brillante hombre de negocios, aunque, eso sí, puso en evidencia un espíritu inquebrantable para luchar contra los prejuicios que existían sobre la firma. Poco a poco los competidores tuvieron que admitir que la Casa Sunnet no les iría más a la zaga; sus zapatos empezaron a venderse por millones. Esta floreciente evolución de los negocios no sólo le sirvió a Mark para justificarse ante sí mismo, sino que además se vio convertido en un hombre de inmensa fortuna. Así estaban las cosas, cuando se dijo que era el momento de tomarse un respiro. Además, él no tenía intención de dedicarse toda su vida a los zapatos, ni tampoco obtener siempre sus ingresos de ellos. Había conseguido lo que se propuso y ahora sentía la imperiosa necesidad de disfrutar de libertad para hacer lo que le apeteciera. Reunió a sus inmediatos colaboradores y les comunicó que se ausentaría por algún tiempo.

«¿Va a buscar nuevas fuentes de aprovisionamiento, señor?», preguntó en tono esperanzador el jefe de compras.

«¡Dios me libre! Voy a tomarme unas vacaciones. Unas verdaderas vacaciones. Y, créanme, no voy a dejar una sola dirección en donde puedan ustedes encontrarme. Pongo en vuestras manos todo el negocio mientras yo esté fuera».

Lo primero que hizo fue comprarse un avión recién importado de América. Los constructores, haciendo gala de escasa imaginación y espíritu poco romántico, habían bautizado el aparato con el nombre de «estratoplano». Mark, después de un vuelo de prueba satisfactorio, lo rebautizó llamándole PÁJARO DEL SOL, y con este nombre se quedó.

Las primeras tres semanas de descanso las dedicó a vuelos europeos: París, Copenhague, Estocolmo, Varsovia, Berlín, Viena y de nuevo París. Iba de un lado a otro con el deleite de un chiquillo al que le regalan un juguete nuevo. Pero llegó el momento en que se cansó de estos cortos y rápidos vuelos y empezó a pensar en un viaje más largo y más pausado. La autonomía de vuelo del PÁJARO DEL SOL era muy amplia; el mundo entero se abría ante él. No tenía sentido limitar sus movimientos a Europa, en donde las grandes ciudades son muy parecidas, cuando tenía tiempo y medios para ampliar su radio de acción tanto como deseara. Es más, se sentía incluso un poco cansado de la sociedad en que vivía. Por eso pensó en un amigo que tenía una granja en Cape Province y puso la proa del PÁJARO DEL SOL rumbo al sur.

A pesar de todo su entusiasmo, había momentáneamente interrumpido su viaje cuando aún no había ni casi empezado. Su proyectada parada de una noche en Argel se había visto ya multiplicada por cinco y no sería extraño que lo fuese más. La razón de este cambio tan radical en sus planes reposaba tranquilamente en la hamaca más próxima.

Tenía su pelirroja cabeza reclinada en un cojín y sus delicadas y morenas manos descansaban entrelazadas en el regazo. La cara, que también había adquirido un agradable tono bronceado, se hallaba salpicada de pequeñas sombras, no tan oscuras como para llamarlas pecas. Mark aprobó todo el conjunto con ojo crítico. La mayoría de las pelirrojas que había conocido tenían un no se qué en los ojos que parecían inacabados; esto no sucedía con Margaret. Sus castaños ojos los tenía enmarcados en unos párpados adornados con negras y naturales pestañas. La boca, no demasiado grande ni tampoco pequeña, estaba curvada por una ligera sonrisa que se acentuó al notar su dueña que él la miraba. Los párpados se entreabrieron.

«¿Qué te gusta?».

Mark se rió. «Pensé que estabas dormida».

«La mayoría de las mujeres saben cuando se las mira».

«Entonces nunca podrás dormir en público».

«Gracias por el cumplido».

Ella le sonrió de nuevo y abrió los brazos perezosamente. Mark posó sus pies en el suelo y se incorporó hasta quedar sentado. Permaneció un rato mirando como los calientes rayos solares hacían resplandecer las aguas del puerto. Ambos pensaban que era hora de hacer algo, pero el día no invitaba a la actividad.

«¿Qué vamos a hacer?», preguntó ella.

«No sé. Dame tú alguna idea».

Mark reflexionó. Los campos de tenis no caían muy lejos, pero con este día seguro que estaban tan calientes como un horno. La piscina no estaría mal, o bien podían irse a nadar a algún sitio de la costa, o quizás…

«¿Qué te parece el Mar Nuevo? Ninguno de los dos lo hemos visto todavía».

Ella se volvió sorprendida.

«Pero si está muy lejos; justo detrás de las montañas. Supongo que habrá unas trescientas o cuatrocientas millas. Incluso en aeroplano…».

«Con un avión ordinario nos llevaría algún tiempo», admitió él, «pero no con mi PÁJARO DEL SOL. Espera a que te lo enseñe. Esa distancia para un reactor es un paseo».

«¿Un reactor? ¿Algo parecido a los nuevos correos americanos?».

«Bueno, no tan grande, pero es un avión de propulsión a chorro como ellos. Todavía no existen muchos, pero pronto abundarán; es el avión del futuro, de eso no hay duda».

La muchacha le miró indecisa.

«Pero, ¿son completamente seguros?».

«Con el PÁJARO DEL SOL he dado, sin peligro alguno, la vuelta al continente y, además, me ha traído hasta aquí. De todos modos, ¿tú crees que te iba a pedir que vinieses conmigo si no fuese la cosa más segura que surca los cielos? Ya verás cuando lo tengas delante. Anda, date prisa en cambiarte y te lo enseñaré».

Margaret Lawn se dirigió obediente hacia el ascensor. El acto de cambiarse de ropa lo realizó casi automáticamente, usando el espejo con una negligencia que no era habitual en ella. Sus vacaciones se estaban desarrollando en la forma esperada, aunque también podía decirse que en cierta medida habían ocurrido cosas que no estaban en el programa. Mark, por ejemplo, caía en la zona de los acontecimientos esperados; no es que fuera precisamente él, lo que pasa es que estaba profundamente convencida que el destino le depararía un compañero con el que compartir sus vacaciones. Podía haberse llamado Tom, Dick o Harry, pero resultó ser Mark. A pesar de todo, las cosas se sucedían de forma un tanto imprevista. Los acontecimientos no estaban siguiendo el curso trazado para ellos. Tenía la sensación de estar conduciendo un coche al que de vez en cuando le fallaba la dirección. El accidente podía sobrevenir de un momento a otro. Le molestaba grandemente que ese estado de ánimo suyo le hubiese quitado su entusiasmo en conducir; no parecía ya divertirle como antes esas demostraciones de destreza que hacía con su coche. Pero lo que más le irritaba era que de Mark no podía decirse algo que sobresaliera; era un joven de lo más corriente, y Margaret, al igual que la mayoría de las muchachas, estaba convencida de que no podía enamorarse de un hombre ordinario. Y eso era lo que estaba ocurriendo; es más, lo que ya había ocurrido. Se sentía enfadada consiga misma. Ella, Margaret Lawn, que hasta ahora se había considerado una mujer capaz y preparada para hacer frente a toda clase de dificultades, estaba experimentando, sin quererlo, un profundo cambio. Se daba cuenta, sin hacer nada por remediarlo, que tenía el increíble DESEO de hacer una entrega de poderes; que quería cambiar, en contra de todos sus principios, una actitud activa por otra pasiva, y lo que era aún peor: que este hecho no le desagradaba en absoluto.

No le llevó mucho tiempo sustituir su ligero vestido por ropas más acorde con la ocasión. En general, Margaret —aparte de las vacilaciones emocionales del momento— era una muchacha que sabía lo que quería y que evitaba los más elementales trucos de su sexo. Reapareció en la terraza casi sin retraso.

«¿Servirá esto?», preguntó.

Mark se levantó de su asiento y contempló con aprobación su blanco traje de montar.

«Viene a las mil maravillas; incluso, aunque no sirviera, te sienta tan bien, que no podría pedirte que te lo quitaras».

Tomaron un taxi para ir al aeropuerto. Una vez allí, las órdenes de Mark para que remolcaran el avión hasta la pista armaron el consabido revuelo entre los mecánicos.

Los reactores eran tal novedad, que el de Mark era el primero que llegaba a Argel. Había unos pocos en servicio experimental en las rutas del correo, pero el público en general sólo los conocía por fotografías. Así que cuando el aparato estratosférico de propiedad privada —único ejemplar en la orilla este del Atlántico— iba a ser sacado de su hangar, la mayoría de los empleados del aeropuerto se apresuraron a prestar una interesante ayuda.

«¿Es éste tu PÁJARO DEL SOL?», dijo Margaret, mientras contemplaba cómo los mecánicos hacían rodar al pequeño aeroplano hacia la claridad del día. Mark asintió. «¿Te gusta? Reconozco que a primera vista parece un poco raro».

«Me parece estupendo», contestó la muchacha sin quitar la vista del brillante y plateado objeto.

Las proporciones del PÁJARO DEL SOL diferían notablemente de las que normalmente tenían los aparatos de hélices. El fuselaje era más ancho y sensiblemente más corto, mientras que las alas presentaban un diseño algo más achatado y amplio. Tenía dos ventanillas en la proa, así como algunas más a los lados. A pesar de su forma poco común, principalmente debida a problemas de distribución de peso, su aspecto en conjunto no carecía de aerodinamismo; parecía lo que en realidad era: un pequeño bloque de energía, tan distinto de un avión de tipo convencional como un abejorro de una gaviota.

Mark, que no tenía tanta confianza en los mecánicos extranjeros como en los de su país, hizo una pequeña revisión en el aparato y lo encontró todo en orden. Los tanques estaban llenos de combustible y los ajustes de rigor habían sido hechos a conciencia. Abrió la puerta de la cabina y se deslizó hasta el asiento del piloto; le hizo señas a la muchacha para que se sentara a su lado. Ella obedeció mirando a su alrededor con curiosidad. Los dos asientos estaban colocados uno al lado del otro, justo en la proa del aparato. En la pequeña cabina había más espacio para otros asientos, pero, o nunca se habían instalado o bien Mark los había mandado quitar. A los lados había una serie de armarios; en el suelo y en las paredes podían verse anillas y correas para fijar el equipaje.

Mark daba las últimas instrucciones a los mecánicos, advirtiéndolos que se alejaran lo más posible si no querían terminar achicharrados. Cerró la puerta de golpe, cortando con ello todo sonido procedente del mundo exterior. Aconsejó a Margaret que reclinara la cabeza en el respaldo almohadillado de su asiento.

«La aceleración es un poco intensa en los despegues», explicó.

Ella atendió su consejo y se echó hacia atrás; él miró por la ventanilla para comprobar si los hombres se habían puesto al resguardo del rebufo del avión.

«Todo en orden. En marcha».

Empuñó la palanca de mando con una mano y con la otra hizo avanzar una pequeña clavija instalada en el brazo izquierdo de su asiento. Un rugiente estallido rompió el aire al tiempo que un haz de dardos de fuego salía del grupo de cohetes colocados en la cola. La poderosa pequeña nave se estremeció y se puso en movimiento. Al instante se la vio cruzar la pista a gran velocidad, escupiendo fuego por su parte trasera. Margaret sintió como si un peso invisible la presionara contra el respaldo del asiento.

De improviso, el PÁJARO DEL SOL pareció saltar del suelo. Con su proa apuntando al cénit, se elevó escalando el cielo azul africano en un ángulo que hizo abrir la boca de admiración al atónito grupo de servidores del aeropuerto. Durante unos minutos pudo vérsele como una rutilante bola de acero y fuego que cruzara los cielos, después desapareció dejando sólo una estela de humo como indicio de su paso.

El mecánico jefe sacudió la cabeza. Conceptuaba al PÁJARO DEL SOL como una máquina demasiado nueva y, desde luego, no tenía el menor interés en volar en ella. Los demás coincidían en que su toma de altura había sido MAGNIFIQUE, pero que el ruido del escape fue EPOUVANTABLE.

Mark niveló el aparato al llegar a los veintiún mil pies de altura y puso rumbo al sureste. Sonrió a la muchacha.

«¿Te gusta?».

«No hay duda que voy subida en algo que es la última palabra de la técnica; no obstante, no estoy segura de si realmente me gusta. No es que esté asustada, entiéndeme, pero… Bueno, me parece que un cacharro como éste corta un poco la respiración, por lo menos al principio. ¿No te parece?».

«Pronto te acostumbrarás».

Sólo tenían que levantar ligeramente sus voces. Los fabricantes habían revestido todo el fuselaje de un material insonorizador y habían dotado, además, a las ventanillas de doble cristal inastillable con vacío intermedio. Todo esto dio como resultado que el tremendo estampido de los cohetes quedase reducido en el interior a un constante y sordo zumbido.

«Mira ahí abajo», dijo Mark.

Un trozo de la costa norteafricana bordeando el azul brillante del Mediterráneo, se extendía ante ellos. A esa altura no se apreciaba movimiento alguno. La tierra y el mar se mostraban bajo la luz del sol con un aspecto singularmente extraño y artificial; semejaban a un reluciente y coloreado mapa en relieve bajo un potente y gigantesco foco de luz. El azul del mar ofrecía un marcado contraste con el verde de la costa, el cual daba gradualmente paso a un tono de verde más oscuro propio de las montañas del sur. Para los desacostumbrados ojos de Margaret el avión se hallaba suspendido, casi parado, encima de un mundo irreal.

«¿Nos movemos?», preguntó.

Por toda respuesta, Mark le señaló el indicador de velocidad. La aguja rondaba la señal de las doscientas millas y pudo apreciar que lentamente la estaba rebasando.

«Es la altura», le explicó él. «Si hubiese alguna nube apreciarías la velocidad, pero como no hay no tienes punto de referencia. Dentro de una hora echarás tu primera mirada al Mar Nuevo».

Delante de ellos se alzaban los altos picos del Tell Atlas. Mark le dio todavía más altura al PÁJARO DEL SOL. La velocidad aumentó al hacerse menos resistente la ligera atmósfera exterior. Consultó otro instrumento para asegurarse que el suministro de aire mantenía en el interior la presión correcta.

La poderosa cadena montañosa parecía ahora, vista desde tanta altura, un arrugado pedazo de tela. No tardó mucho en aparecer la vasta meseta de los Shotts, con sus lagos reverberantes como trozos de espejo dejados casualmente caer por entre las montañas. Más allá, por el lado derecho, se apreciaban las últimas estribaciones de la cordillera del Gran Atlas, el Atlas Sahariano, las llamadas murallas del desierto; al final de ellas se alzaba la antigua ciudad de Biskra, que todavía guarda, como lo hiciera a lo largo de muchos siglos, el paso del norte. Mark cambió el rumbo unos grados al este. De pronto, después de sobrevolar una cordillera de montañas más pequeñas, pudieron mirar por vez primera, la última de las maravillas del mundo: el Mar Nuevo.

La idea de un mar artificial no era una primicia. Ya el gran De Lesseps en el siglo XIX —antes de enredarse con el Canal de Suez— había deslumbrado a sus compatriotas con el proyecto del Mar Nuevo en forma muy parecida a lo que les estaba pasando a los ingleses con su pretendido túnel bajo el Paso de Calais. Después de un siglo de ser un asunto de interés meramente académico, se convirtió de repente, en 1955, en un asunto de interés político. El Gobierno francés decidió entonces inundar una parte del desierto del Sahara.

Aunque muchos expertos admitían que la empresa era posible desde un punto de vista económico, no fue sino cuando Italia se decidió a entrar en sociedad con Francia cuando todos los obstáculos de tipo financiero se superaron. Mirando sus propios y particulares intereses y esperando entre sí una asistencia y cooperación mutuas, ambas naciones decidieron comprometerse en el más ambicioso proyecto de ingeniería jamás concebido.

Es sabido que la naturaleza ha mirado con malos ojos algunas zonas de nuestro planeta; en este orden de cosas, puede decirse que en pocos sitios ha expresado con mayor vehemencia su desdén que en el norte de África y, dentro de esta región, ha sido Tripolitania la que, sin lugar a dudas, ha salido más mal parada. Hubiese sido muy difícil encontrar en el mundo otro trozo de tierra con el mismo tamaño y características que mejor le sentara el título de la más miserable colonia del mundo. Sólo había una estrecha franja de tierra a lo largo de la costa que pudiera considerarse fértil; después de esto, el más árido y estéril de los desiertos. No otra cosa, sino razones de orgullo y prestigio habían movido a los italianos a retener esas tierras con admirable obstinación. De repente, el proyecto francés les ofrecía la oportunidad de convertir sus pérdidas en ganancias.

Francia esperaba obtener varias ventajas con la creación de este mar interior. En primer lugar, contaba con que el sur de Túnez y Argelia se beneficiarían de él. El Mar Nuevo se formaría en sus principios por la unión de los lagos tunecinos o «shotts», como también se llamaban; estos lagos presentaban la gran utilidad de tener su nivel por debajo del que ofrecía el mar. Se argüía que las tierras que se encontrasen alrededor de la nueva masa de agua se convertirían rápidamente en fértiles vergeles. Crecerían árboles que facilitarían la formación de nubes, éstas traerían la lluvia, que a su vez daría lugar a más vegetación, y así sucesivamente, hasta que este ciclo vital hiciese germinar, las en otro tiempo, estériles tierras del desierto. Por otro lado, Tripolitania, asentada en una de las orillas del mar, también se beneficiaría; esto traería como consecuencia la venida de colonos procedentes de Italia, cosa que aliviaría el grave problema demográfico que existía al otro lado de los Alpes. A Italia, una vez se cercioró de que el plan no escondía trampa alguna, se le contagió el entusiasmo. Si en su infecunda propiedad llegara a hacerse productiva, por lo menos en parte, la expansión colonial que seguiría le permitiría poseer una población todavía más numerosa. Si todas estas previsiones se cumpliesen, entonces ese gran día en el que el poderío del Imperio Romano se restableciera estaría mucho más cercano.

Las reuniones sobre el tema entre los dos países se caracterizaron por la rapidez en la toma de decisiones y por la ausencia de todo asomo de discordia. A principios de 1956 comenzaron los trabajos a tal ritmo y con tanto empuje, que en marzo de 1962 empezó a brotar el agua de la primera gran tubería y a desparramarse por el arenoso erial.

En la actualidad, en septiembre de 1964, los lagos, grandes y pequeños, estaban ya todos unidos. Vistos desde el aire, semejaban una gran laguna de agua brillante que se perdía de vista hacia el este y hacia el sur. Aquí, en el vértice noroeste, el mar no podrá extenderse mucho más; por esta parte, el agua estaba ya casi lamiendo la falda de las montañas y, aunque subiera de nivel, su avance no sería muy grande. La nueva costa estaba moteada por una serie de promontorios de tierra que el agua no había podido todavía cubrir; efímeros islotes llamados pronto a desaparecer. En las partes más bajas, las aguas dejaban al descubierto las copas de verdes palmeras, tomando la apariencia en el conjunto de una plantación de palmas.

Mark hizo descender al PÁJARO DEL SOL para dar una pasada por el borde del agua cercano a un villorrio árabe de blancas casas de tejado plano. Se alzaba el pueblo sobre una ligera loma, pero ya el agua se introducía por las puertas de las viviendas más altas después de sumergir a las más bajas; éstas podían verse, todavía de pie, casi rozando la superficie. No durarán mucho, pensó Mark. Construidas como estaban, en su mayor parte de ladrillos de adobe, pronto se reblandecerían y disgregarían, quedando sólo como señal unas pocas piedras. Había algo patético y desolador en este poblado, condenado, después de varios siglos de soleada existencia, a ser cubierto y destruido por el agua. Una ligera sensación de melancolía invadió a la pareja.

«Esto hace que todo parezca perecedero», apuntó Margaret pensando en voz alta. «Es como si una parte de la historia se destruyera. Reconozco que es una tontería pensar como yo lo hago, que es un sentimentalismo inútil, pero no puedo remediarlo. Durante centenares de años la gente ha vivido y luchado en este lugar; caravanas de camellos han cruzado infinitas veces estos arenales, y ahora ya nada de esto volverá a suceder». Hizo una pausa y añadió: «Creo que es lo irreversible del hecho. Siempre hay algo triste —pavoroso, a veces— cuando una piensa en los hechos como irrevocables».

Mark expresó su acuerdo con estos pensamientos: «Sí. Habrán en las nuevas orillas otras ciudades de casas blancas, con tejados planos; parecerán las mismas, quizás, pero en el fondo no se parecerán en nada. El sello que el tiempo imprime no estará presente; la historia no se improvisa. No deja de ser curioso lo inclinados que estamos a mirar el pasado a través de un cristal color de rosa, a no ser que por medio de un esfuerzo mental intentemos llegar a la verdad… Lo que quiero decir es que probablemente ese pueblo era miserable, que la vida en el sería dura e incluso cruel, y, a pesar de ello, todavía uno siente su desaparición. Creo que es el lado conservador que todos tenemos lo que nos hace pensar así».

Hizo descender el avión aún más bajo, rozando las copas de un bosquecillo de palmeras que ofrecían el fruto de sus dátiles a pesar de que los troncos se hallaban anegados. Varios niños habían escalado los árboles y cogían sus últimos frutos, arrojándolos dentro de toscas barcas que permanecían debajo amarradas. Miraron hacia arriba y saludaron al aeroplano cuando éste pasó.

La pareja voló durante algunos minutos en silencio. Tenían debajo de ellos al Mar Nuevo que se extendía en todas direcciones hasta el horizonte, excepto hacia el norte. Mark señaló las montañas que impedían su expansión.

«Algún día construirán una ciudad turística de esas laderas y toda Europa vendrá a tostarse al sol y a bañarse en este mar. Yo no faltaré, ¿y tú?»

Ella sonrió ligeramente y dijo: «Puede ser que haya que esperar mucho tiempo para eso. ¿Suponte que me vuelvo vieja y fea antes de que construyan la ciudad?»

«No blasfemes, querida. Todavía quedan en este mundo algunas cosas imposibles. Tú podrás hacerte vieja, pero fea… Margaret, aunque vivieras cien años eso no sucedería».

En su parte este, el mar se estrechaba formando un brazo que llegaba hasta el lugar de su nacimiento. Pronto el PÁJARO DEL SOL avistó las doce enormes tuberías que alimentaban. Llevaban ya dos años y medio vertiendo agua en el desierto a modo de espumosas y artificiales cataratas. Día y noche, potentes bombas instaladas en Qabés, a veinte millas de distancia, habían estado succionando millones de galones de agua para enviarlos en incontenibles raudales a través de las tuberías. A pesar de todo lo grandes que eran estas vías de conducción, costaba trabajo creer que fuesen ellas solas el instrumento empleado para anegar tantas millas cuadradas de tierra; que fuese solamente el agua que ellas habían canalizado la que estaba cubriendo cada vez más las calientes arenas. La pérdida por evaporación, observó Mark, debe ser inmensa en esta región. No habrá día que el sofocante calor del sol deje de lanzar hacia la atmósfera toneladas de humedad. Desde el principio hubo escépticos que consideraron el proyecto como una fantasía, por lo que no tuvo más remedio que admitir que si él hubiese visto el lugar antes de que la operación comenzara, hubiese sido uno de ellos. La inmensidad de la tarea sobrecogía; a pesar de ello, se estaba coronando con tal éxito, que los triunfos de Panamá y Suez podrían quedarse pequeños. Estaba por ver, no obstante, si los resultados finales justificaban la inversión.

Dejaron detrás los rugientes desagües y, a través de las tierras altas, siguieron el trazado de las doce tuberías; no habían pasado unos minutos, cuando dieron vista a Qabés. Ambos, aunque estaban ya preparados para el espectáculo por las fotografías aparecidas en todas las revistas, quedaron sorprendidos por la grandeza de la obra. Había sido preciso no sólo construir grandes edificios que albergaran las potentes bombas y todo su complejo mecanismo, sino incluso cambiar la propia estructura de la ciudad. Qabés ya no era la ciudad árabe que se asentaba en el golfo del mismo nombre. Humo, ruido y bullicio se elevaban hacia el limpio cielo africano producidos por una metrópoli que más bien parecía haber sido trasplantada en bloque desde una de las más contaminadas zonas industriales de Europa. Si algún sitio mereció alguna vez ser acusado de ensuciar la limpia faz de la naturaleza, ese lugar sería sin duda la transformada ciudad de Qabés.

A pesar de todo debemos admitir que algo se había hecho, y hecho además bien. Sólo cabía esperar que el fin justificara toda esta suciedad y frenesí que eran los medios. El clásico atuendo árabe había sido desplazado por el mono azul, los tranquilos camellos y asnos por trepidantes tractores y coches; en el mar flotaban residuos de aceite, las palmeras daban dátiles tiznados entre hojas llenas de hollín…, y aún decían que las bombas eran un triunfo, una gloria del poderío industrial.

Mark sintió deseos de inspeccionarlas. Un día visitaría Qabés —decidió— y le echaría a los trabajos un vistazo a placer. Por el momento… Se dirigió a Margaret con una mirada interrogante. Ella puso cara de disgusto. Comprendió que sólo veía suciedad y destrucción; que no llegaba a captar lo que había de poderío, de victoria sobre la naturaleza, detrás de todo ello.

«De acuerdo, vámonos», dijo él. «Si tú quieres podemos volver otra vez al Mar Nuevo, o si lo prefieres, ir costeando hasta el antiguo SPARRING de Roma, Cartago».

Margaret dijo no con la cabeza a esta última sugerencia.

«Quiero ir al Mar Nuevo. Este lugar me ha impresionado desagradablemente y ya tengo bastante por hoy. Si han hecho con Cartago lo mismo que con Qabés, entonces bien vale la frase DELENDA EST CARTHAGO[1]».

Mark hizo describir un círculo al avión y tomó de nuevo la ruta de las grandes tuberías. Mantuvo el mismo rumbo hasta que alcanzaron el mar, entonces lo alteró algunos grados hacia el sur. Sortearon las viejas orillas del SHOTT EL JERID y se adentraron en terrenos recién inundados, en donde todavía emergían numerosas isletas de distintos aspectos y tamaños; las había arenosas de unas pocas yardas cuadradas de extensión y también más grandes cubiertas de arboleda. Descendieron hasta que, encontrándose el aparato volando sobre las aguas a menos de cien pies de altura, les fue posible observar el extraño aspecto que ofrecían las palmeras disfrazadas de plantas marinas.

«Ahí tenemos otro pueblo», dijo Margaret, señalando. «Pero de éste casi no queda nada; todos los tejados han desaparecido y la mayoría de los muros se han derrumbado. En el fondo me alegro, hubiese sido aterrador pensar que los peces pudieran vivir en los mismos lugares en donde seres humanos vivieron, que nadaran por las calles y entrasen y salieran por puertas y ventanas…»

Mark rió con ganas. Se le antojaba el pensamiento deliciosamente absurdo. Se disponía a contestarle cuando una tremenda explosión cortó sus palabras.

EL PÁJARO DEL SOL fue presa de tan violentas sacudidas que saltaron de sus asientos. Por un momento pareció que se iba a quedar suspendido en el aire por la cola, pero, al instante, con un movimiento en espiral, se precipitó hacia las aguas.

CAPÍTULO II

Mark abrió los ojos y los cerró de nuevo rápidamente. El resplandor de un brillante rayo de sol que penetraba por la ventanilla, le hacía sentir como si tuviese metido en la cabeza un alambre al rojo vivo. A cada pulsación parecía que el dolor aumentaba cien veces. Después de una corta pausa, se arrastró un poco hacia la sombra y volvió a abrir los ojos, ahora con más cuidado. Esta vez pudo mantenerlos abiertos. Agujas de dolor laceraban su cerebro; éste era tan intenso que le obligaba a hacer contorsiones faciales para hacerlo más llevadero. Permaneció un minuto mirando al techo de la cabina con la mente vacía, hasta que repentinamente los últimos acontecimientos le vinieron a la memoria. Se sentó fatigosamente y mantuvo la cabeza entre las manos. Cuando las dolorosas pulsaciones de sus venas se hicieron más lentas, se aventuró a mirar a su alrededor. El PÁJARO DEL SOL se encontraba en posición horizontal; un ligero movimiento de subida y bajada le indicó que flotaba en el mar.

«¡Margaret!», gritó súbitamente.

Ella permanecía a su lado toda encogida. El rojo pelo que se extendía en desorden por el suelo, no dejaba ver su cara. Había en su pose un aire tal de sencillez que impresionaba vivamente. Le dio la vuelta con suavidad y descubrió una cara tan blanca como el traje que llevaba puesto. La única nota de color era un hilillo de sangre que le bajaba de una pequeña herida que tenía cerca del ojo derecho.

«¡Margaret!», chilló de nuevo.

Respiraba. Su pecho subía y bajaba suavemente como si estuviera durmiendo. El pulso era regular, pero no muy vigoroso. «Sólo un desfallecimiento, gracias a Dios», pensó. Pugnó y consiguió ponerse de pie; valiéndose de las almohadillas de los asientos, puso a la muchacha en una postura más cómoda. Hecho esto, se dirigió a la ventanilla y miró fuera.

Estaban en un bonito aprieto. Algo serio debía haberle sucedido al grupo de cohetes colocados en la cola; algo que significaba la pérdida total de energía. En los aviones a reacción no había término medio: o funcionaban a la perfección o no servían para nada. De todos modos tuvieron suerte al no ocurrir la avería en el sistema de preignición, ya que eso hubiera supuesto la desintegración total del aparato en pequeños trocitos que ahora estarían desparramados por el fondo del Mar Nuevo. El fuselaje del PÁJARO DEL SOL, por imperativo de sus vuelos estratosféricos, estaba impermeabilizado al aire, y también parecía estarlo al agua, puesto que hasta el momento no se apreciaba ninguna filtración. Con toda certeza, una de las cámaras mezcladora de gases había estallado, bien a causa de una sobrecarga, o bien debido a un defecto de fundición; la explosión había arrancado todo el conjunto de tubos de escape, llevándose con él los dos juegos de timones.

El avión flotaba fácilmente, con su puerta de entrada muy por encima del nivel del agua. Mark quitó el seguro de la portezuela y la abrió con el propósito de saltar a un ala e inspeccionar más de cerca la avería; pero de las alas no quedaban nada más que unas cuantas barras retorcidas que sobresalían cosa de un pie de la parte plana del aparato; seguramente habían sido arrancadas de cuajo al hacer impacto contra el mar. A costa de un considerable esfuerzo que hizo que el pulso de sus sienes latiera con fuerte martilleo, logró servirse de los soportes de las alas para escalar la parte superior del aeroplano. Por fin, encaramado en el techo, pudo apreciar la verdadera situación.

El desguarnecido e inservible fuselaje, semejante a un gigantesco y alargado cascarón de huevo, flotaba suavemente a la deriva por la rizada superficie del mar. El sol se encontraba ya bastante bajo y con su ocaso se levantó una liviana brisa del norte. Varias islas y grupos de palmeras estaban a la vista. Mark en silencio dio gracias a Dios por no haberse estrellado en una de ellas. En línea recta, hacia el sur, podía distinguirse un bosquecillo de palmeras de varios acres de extensión. Estaba escasamente a milla y media de distancia y notó que el viento lo arrastraba lentamente hacia él.

Rezó para que los restos del aparato no cambiaran de dirección. Se sentiría mucho mejor teniendo sus pies en tierra firme, porque, aunque el casco del avión parecía resistir, sólo una detallada inspección podría revelar su auténtico estado. A tenor con lo que estaba a la vista, lo único que cabía esperar era que se abriese una vía de agua de un momento a otro.

Inclinándose con cuidado sobre uno de los lados, pudo ver a través de la ventanilla que la muchacha no había cambiado de posición. Sus dudas sobre si debía bajar y tratar de reanimarla, fueron disipadas por un súbito refrescamiento de la brisa. Podía muy bien suceder que pasaran de largo la isleta mientras estuviese atareado intentando reavivar a la muchacha y, aunque numerosos montoncillos de arena rompían la superficie de mar, ninguno tenía tan adecuadas proporciones como el que se proponía arribar. Para añadir todavía más incertidumbre, el viento viró unos grados al oeste, con lo que aumentó la posibilidad de que pasaran de largo por un buen margen. Contempló con ansiedad cómo se acortaba la distancia que los separaba de tierra firme.

A eso de un cuarto de milla era ya patente de que pasarían por lo menos a cincuenta yardas del saliente sur del islote. Mark decidió actuar. Todo saldría bien si fuese capaz de nadar con el suficiente empuje que desviara hacia tierra los restos del aparato. Se tiró al mar y vio que el agua nada más le llegaba por debajo de los hombros; por lo visto, las islas no eran promontorios que sobresalieran de repente, sino el resultado de una ondulación gradual del terreno.

El remolcar al PÁJARO DEL SOL hasta la orilla fue cosa más laboriosa de lo que en principio parecía. Un hombre sumergido en sus tres cuartas partes dispone de muy poco peso para generar fuerza, sobre todo en un mar de alta salinidad como el Mediterráneo, en donde los cuerpos flotan con más facilidad. Pero su esfuerzo se fue haciendo más efectivo a medida que disminuía la profundidad del agua, hasta que, por fin, percibió el grato sonido que produjo el casco al tocar fondo. Unos minutos más tarde, transportó a Margaret a tierra y la tendió al abrigo de un árbol.

Con un paño mojado le refrescó la cara y le limpió la sangre. Margaret abrió los párpados trabajosamente, como si lo hiciese contra su voluntad; finalmente, sus almendrados ojos se fijaron en él. Las arqueadas cejas se alargaron en dos bien perfiladas líneas que pronto se curvaron al fruncir el ceño la muchacha. Mark, recordando su terrible dolor de cabeza de momentos antes, le ofreció un sorbo de coñac.

«Toma un poco de esto, te hará bien».

Bebió sin protestar y cerró de nuevo los ojos. Transcurridos unos minutos le volvió a mirar.

«Me siento ahora un poco mejor. Déjame que me siente».

«Por supuesto que no. Tienes que estar tendida un rato. Te has dado un buen golpe».

—«¿Qué ha pasado?», preguntó.

Mark le puso al corriente de todo lo que sabía.

«Si no hubiésemos cometido la tontería de olvidar ajustarnos los cinturones de seguridad, ahora estaríamos perfectamente», añadió. «De todas formas, ha sido un milagro que no nos hayamos roto el cráneo, cosa que teníamos muy merecida».

«¿Qué vamos hacer?»

«Todavía no lo sé. De todos modos, tendremos que pasar aquí la noche. Se hará oscuro dentro de media hora. Mañana ya decidiremos lo que vamos hacer. Todo depende en qué condiciones se encuentre el PÁJARO DEL SOL; pobre cacharro, ya ni el nombre le va… no volverá nunca a volar». Miró con tristeza el plateado casco que desprendía destellos al recibir los últimos rayos del sol. «Tenemos algunas latas de conserva y un pequeño tanque de agua, así que no nos moriremos de hambre». El la miró a la cara con ansiedad. «¿Cómo te encuentras?»

«Mucho mejor. Déjame que me siente ahora».

No estaba muy seguro de cómo recibiría las noticias de la situación en que se hallaban.

«Siento mucho todo lo sucedido…», empezó a decir.

Ella lo interrumpió. «Tú no has tenido la culpa, ni has podido remediarlo, querido. Es más, si quisieras ahora sacarme de este atolladero, no podrías, porque no estoy en disposición de seguirte».

Calló durante algunos instantes y entonces pudo él ver con sorpresa cómo una sonrisa asomaba en su cara. Esperaba toda clase de reproches, que le echara en cara su culpabilidad, que le urgiera, irritada, a hacer algo, incluso que aceptara con calma la situación; lo esperaba todo, excepto una sonrisa.

«¿No sabes», dijo ella, «que hemos batido una marca?»

«¿Qué quieres decir?»

«Nadie antes que nosotros ha sufrido un naufragio en medio del desierto del Sahara».

Mark le devolvió la sonrisa y notó que se sentía mucho más animado.

«Y ya que hablamos de marcas, tampoco creo que una muchacha haya sido nunca besada en una isla sahariana».

Mark tuvo un molesto sueño. Se había convertido, según parece, en una estatua yacente a la que le quitaban el polvo. Una gigantesca sirvienta se había despojado de una enorme peluca roja y la usaba para cepillarle la cara. Con objeto de alcanzar mejor, se inclinó hacia adelante, plantándole una mano en su pétreo pecho. El pelo le cosquilleaba las narices de forma irritante…

Se despertó de pronto. Todavía sentía el peso en el pecho y algo le estaba barriendo las fosas nasales. Estornudó ruidosamente y al sentarse alarmado, despidió un oscuro bulto que cayó en la arena dando volteretas. Hubo todavía una pequeña fuga antes de que la pequeña figura recobrara su dignidad y permaneciera inmóvil a la luz de la luna como una negra sombra. Dio un claro y sonoro maullido de protesta. Mark le echó una mirada criminal.

«Te voy a destrozar, gato», le dijo con enfado.

Al gato, más acostumbrado a los puntapiés que a las palabras, le resultó la frase incluso cariñosa. Se acercó y le restregó la cabeza en sus manos en señal de amistad.

El Mar Nuevo brillaba bajo la luna con una serena belleza. Un acerado sendero de luz se abría ante él y se alejaba hasta el horizonte sobre unas aguas apenas onduladas por el viento. Una brisa, tan ligera que casi no se notaba, hizo mover por encima de su cabeza las frondas de una palmera, que emitieron un sonido de papel crujiente. Miró hacia el PÁJARO DEL SOL y vio con alivio que su casco todavía estaba donde lo había dejado.

Una inspección más cuidadosa había revelado que estaba en mejores condiciones de lo que cabía esperar. La explosión se había desarrollado con un efecto de retroacción tal, que había arrancado limpiamente la cola, dejando intacta la parte principal del fuselaje. Algunas planchas de popa estaban un tanto dobladas y desprendidas, dejando a la vista el material insonorizador que había debajo, pero no se apreciaba signo alguno de filtración. Ya más tranquilo, insistió en que Margaret durmiese a bordo. Se las ingenió para hacerle una cama lo más cómoda posible y con la ayuda de unos recios cables improvisó unas amarras que creyó suficientemente seguras. Parecía que todavía aguantaban.

Tembló ligeramente. El fuego se había reducido a unas pocas brasas. Se inclinó para avivarlo. Las noches saharianas solían ser frescas y el fuego servía para el doble propósito de dar calor y ser una señal de localización.

No era probable que fuesen avistados, pero siempre existía la posibilidad de que algún avión francés de observación volara por esa ruta. Sabía que usaban esta clase de aparatos para inspeccionar el ritmo de las obras y, llegado el caso, efectuar servicios de salvamento. El gobierno se había visto obligado en numerosas ocasiones a rescatar en el último instante algunos seres fanáticos a quienes, ni la amenaza de una inminente inundación, había podido arrancarlos de sus ancestrales pueblos. Para muchos árabes comprensión y convicción eran dos conceptos completamente distintos. Las propuestas francesas eran bastante inteligibles, pero no necesariamente contenían una realidad. La mayoría de ellos creían que el desierto siempre había sido desierto y que lo seguiría siendo; que era eterno. Tenían que lamer las aguas las puertas de sus casas para que se convencieran. Entonces era cuando se encomendaban a Alá o a los franceses para que alguien acudiese en su auxilio. Hubo un tiempo en que las dotaciones de aviones, tanto de Francia como de Italia, estuvieron exclusivamente dedicadas al rescate de refugiados, pero, en la actualidad, las evacuaciones se habían llevado a cabo en la mayoría de las zonas afectadas.

Con la cabeza inclinada hacia atrás, Mark estuvo un buen rato a la escucha del sonido de algún motor, pero nada perturbó el silencioso momento, salvo el tranquilo murmullo del mar y las ligeras sacudidas de las palmas movidas por el viento. Mark, acercándose más al fuego, se tendió de nuevo y se echó por encima un abrigo a modo de manta. Contemplando las reavivadas llamas se dispuso a meditar sobre el destino de las cosas. El primer accidente del PÁJARO DEL SOL y había tenido que ser precisamente en esta inhóspita tierra…

A pesar de todo, habían tenido suerte. Si la explosión hubiese ocurrido sobre tierra o cuando sobrevolaban el agua a mayor altura, ninguno de los dos lo hubiera contado. Empezó a componer una serie de bien medidas e incisivas frases para soltárselas a los fabricantes de los ESTRATOPLANOS cuando volviese a casa; sabía que no iba a conseguir mucho con ello, pero, de todas formas, se enterarían de lo que pensaba de ellos.

Por otra parte, lo que había pasado con la radio era intolerable. Dos válvulas garantizadas como completamente irrompibles estaban hechas añicos y además la instalación entera no servía para nada. Y todo esto ahora, cuando más falta hacía…

Sus reflexiones quedaron interrumpidas por el gato, que le rozó la cara al querer meterse debajo del abrigo. Se enroscó sobre sí mismo y se puso a ronronear con un sonido que recordaba a una máquina de dar masajes.

«Bien, bien, puesto que insistes», le habló medio dormido, «pero no me eches la culpa si te aplasto».

«¡Hola!», saludó una voz. «¿Qué hay del desayuno?»

Sus ojos se abrieron para ver a Margaret arrodillada e inclinada sobre él. Trató de sentarse, parpadeó a un sol que evidentemente hacía ya tiempo que estaba en el cielo, y se fijó de nuevo en la muchacha. Aparecía arreglada con tal arte, que su aspecto era tan limpio y fresco como al comienzo del viaje.

«¿Cómo te las has arreglado?», le preguntó, notando su propia barbilla sin afeitar.

Se rió. «Muy sencillo. Todo ha consistido en un baño y un peine, aunque me hubiese gustado tener mi cepillo de dientes».

«¿Qué tal la cabeza?»

La movió de un lado a otro, con lo que sus cabellos bailaron y despidieron al sol destellos cobrizos.

«Ni pizca de dolor, pero tengo un chichón del tamaño de un huevo. Es sorprendente lo que hace un buen sueño y un baño».

El gato apareció de debajo del abrigo. Clavó con firmeza en la arena sus patas delanteras, extendió las traseras hasta casi tocar con su panza el suelo y maulló sin reparo alguno. Visto a la luz del día, no podía decirse precisamente que era un digno representante de su raza. Unos sorprendentes ojos saltones y la ajada calidad de su piel, eran sus dos características más acusadas.

«¿Dónde has encontrado esto?», quiso saber Margaret.

«Yo no lo encontré, él me encontró a mí. Se plantó literalmente encima mía».

«Pss, pss», trató de congraciarse Margaret.

El gato la miró con solemnidad durante un rato y optó por lavarse la cara.

«Ha sido muy ingrato contigo», dijo Mark. «No hay criatura más egocéntrica que un gato».

«Pobrecillo. Lo dejaron abandonado y pudo haberse ahogado. Adoptémoslo».

«De acuerdo, si es tu gusto, pero el gato puede esperar. Vamos a ver si comemos algo, me siento medio desfallecido de hambre».

La despensa del PÁJARO DEL SOL les proveyó de un buen número de latas de conserva con sus correspondientes etiquetas.

«Fruta, carne y algunos dátiles que cojamos de los árboles; oye, sabes que no estamos tan mal de comida. Lo único que me gustaría es tener algo de café; incluso aceptaría un café al estilo francés; odio tomar té en el desayuno».

Después de comer se echaron satisfechos a fumar sendos cigarrillos. Margaret se entretuvo contemplando cómo el gato se tragaba con voracidad un platillo de leche condensada.

«Es una gata, por lo tanto, debemos llamarla Bast».

«¿Por qué Bast?»

«En memoria de la diosa egipcia que tenía cabeza de gato; quizá sea ésta una descendiente de uno de los felinos que servían para el culto».

«Es muy probable. Incluso tiene modales solemnes, aunque yo más bien diría que lo que tiene es descaro. De acuerdo, desde ahora se llamará Bast».

Margaret dio una chupada al cigarrillo y cambió de tema.

«¿Qué vamos hacer? ¿Esperar aquí?»

«He estado pensando en ello», dijo Mark, frunciendo el entrecejo. «Estoy seguro que una patrulla vendrá a rescatarnos más tarde o más temprano, pero el problema está en que no podemos permanecer aquí mucho tiempo».

«¿El mar?»

«No, por esa parte podemos estar tranquilos. El nivel de las aguas sube tan lentamente que tendrán que transcurrir semanas, incluso meses, para que se inunde este lugar. No, me refería al aprovisionamiento. Tenemos un poco de comida y, además, podemos recurrir a los dátiles, aunque pronto estaremos hartos de ellos; pero, el verdadero problema es el agua potable. Tenemos agua para sólo dos o tres días. Esto hace que no sea muy importante el decidirnos por una u otra alternativa. Da casi lo mismo que nos quedemos aquí en espera que nos encuentren antes de que se agote el agua, o que nos hagamos a la mar en el PÁJARO DEL SOL ahora mismo».

«¿Hacemos a la mar?»

«Sí, no te extrañes. El casco es completamente impermeable, de otro modo no me arriesgaría, no soy de esos que se aventuran en el mar sobre cascarones de nueces. Debemos sacar una vela de cualquier cosa. Con eso y con algo que nos sirva de timón podremos ir navegando en línea recta hasta dar con la costa. El mar no es muy extenso todavía».

Margaret parecía indecisa.

«¿Suponte que desembarcamos en un lugar donde no haya más que desierto?»

«Sí, ése es el verdadero riesgo que tenemos que afrontar. Estoy convencido que el PÁJARO DEL SOL es lo bastante seguro para llevarnos a cualquier parte, pero existe el peligro de quedar apresados entre las dunas al final del viaje ¿Cuál es tu opinión?»

«Bueno, tú eres el que decide, pero si el PÁJARO DEL SOL es tan seguro como dices, me parece mejor ponernos en movimiento que estar sentados esperando. ¿No crees? Además, si por casualidad pasara un avión por aquí, sería más fácil que nos viera en mar abierto que en esta isla».

«Tienes razón». Mark se puso en pie de un salto y le tendió una mano. «Bien, vayamos con nuestro viejo cacharro y veamos lo que podemos hacer con él. ¡Venga, Bast, tú también!»

Fue menos difícil de lo que se esperaba improvisar una vela con una alfombra. Bien es verdad que hacía falta la fuerza de media galerna, por lo menos, para hincharla, pero con poner resistencia al viento cumplía su misión. La navegación con su ayuda sería lenta, pero también relativamente segura. Con un tablón y algún que otro trozo de madera arrojado por el mar a la isla construyó una especie de timón.

Fue a coger una última provisión de dátiles y al mirar a su obra desde cierta distancia, no pudo menos que soltar una carcajada. Muchos barcos extraños habrían cruzado mares, pero muy pocos presentarían la rara silueta del PÁJARO DEL SOL. Era una suerte que fuese más seguro de lo que aparentaba; si hubiese sido un avión ordinario… bueno, en ese caso ni Margaret ni él estarían vivos.

«Vente, Bast, te nombro desde ahora el gato del barco», diciendo esto la cogió y se la colocó en un hombro.

Recogió una buena brazada de dátiles y se metió en el agua para regresar al barco.

Los antiguos cables de control que servían de amarras fueron izados a bordo. El gran velero PÁJARO DEL SOL empezó a alejarse de la orilla, primero con cierta desgana y lentitud, pero luego se fue animando gradualmente.

«¡Nos vamos!», dijo Margaret, ilusionada.

«Magnífico», subrayó. «Debemos estar navegando por lo menos a un nudo, y a dos cuando vayamos en deriva. Espera a que estemos alejados de la isla y recibamos el viento de popa, tomaremos una velocidad que haremos palidecer de envidia a los caracoles».

La pareja iba sentada a la popa no con mucha firmeza por lo curvo y pulimentado del fuselaje. Bast, incapaz de sostenerse de pie como no fuese en el mismo centro del casco, fue confinada en la cabina por su propio bien.

«Ha sido una suerte», apuntó Mark, «que ninguno de nosotros tengamos parientes esperándonos en el Hotel de L’Étoile; a estas horas estarían ya un poco preocupados, precaución que con toda seguridad se acrecentaría, porque a este paso no estaremos en casa hasta dentro de varias semanas».

Margaret lo miró y asintió sin abandonar la tarea de hacerse un quitasol con un periódico viejo.

«Desde luego que estarían. Ahora, en nuestra situación, no creo que nadie se esté interesando por nosotros, excepto el gerente del hotel, que quizá tema por su dinero, y unas pocas personas románticas que pensarán que nos hemos fugado juntos o que me has raptado».

Dos horas más tarde, Mark estaba sentado solo al timón, mientras que Margaret se encontraba en la cabina preparando la comida. El PÁJARO DEL SOL continuaba empujado por una suave brisa a una velocidad desesperante por su lentitud. El débil soplo del aire apenas conseguía ondular levemente la superficie del agua; el suave deslizamiento de la nave y la voz de Margaret elevada en tono recriminatorio eran los únicos sonidos que se percibían.

«Por supuesto, Bast», decía riñendo, «no eres lo que se dice una señora. Has tenido que hacerlo precisamente en el mejor cojín. Estoy avergonzada de ti. Si lo vuelves…»

De improviso se empezó a escuchar un ruido a popa; un sonido parecido al de unas cataratas, seguido de un gran chapotear. Mark miró tras sí. Le dio tiempo de ver las salpicaduras del impacto de dos olas que retrocedían envueltas en espuma. Hubo unos instantes en que el agua se movió incierta, pero pronto empezó a arremolinarse. Partiendo de una lenta espiral exterior, se hacía cada vez más rápida, hasta formar un profundo cono en su centro. La espuma desapareció. El agua giró todavía más rápida tomando una apariencia dura —parecida al cristal oscuro— a los lados del abismal embudo.

Agarró con decisión la caña del timón en un desesperado esfuerzo de librarse del remolino, pero éste cada vez se hacía más grande. Sentía como la corriente tiraba ya de la embarcación y el viento no era tan fuerte que le ayudara a salir del trance. El PÁJARO DEL SOL se balanceó, pareció por un momento vacilar, pero finalmente cedió. Con desgana se dejó arrastrar por la fuerza del agua y empezó a navegar de popa. Un imponente estruendo se dejó sentir. El rostro de Margaret apareció en la puerta.

«¿Qué…?», empezó a decir.

«¡Cuidado!», gritó Mark. «Bajo en seguida».

Se deslizó con rapidez por un lado del casco, se introdujo por la puerta con un movimiento de balancín y la cerró de un portazo.

«¿Qué es eso? Parece como si todas las fuentes de la creación estuviesen vertiendo agua al mismo tiempo».

«¡Mira allí!», señaló él a través de la ventanilla; ambos miraron atónitos.

La velocidad del PÁJARO DEL SOL aumentó al borde del remolino. Podían ver el vertiginoso girar de las aguas que, en forma de gigantesco embudo, se abrían bajo sus pies.

«Debe haberse abierto en el fondo un gran socavón; el techo de alguna cueva habrá cedido al peso del agua».

«¿Tú crees…?»

«Es probable. De todas formas esto tiene suficiente fuerza para tragarnos. Nuestra salvación está en que nos quedemos dando vueltas en el centro del remolino hasta que la cavidad se llene».

La separó de la ventana y la atrajo hacia sí. Ella le miró con ojos muy abiertos.

«¡Oh! Mark, si…»

«No tengas miedo. Vamos a amarrarnos a los asientos. Esto va a parecer una batidora si nos vamos al fondo. ¡Venga, rápido!»

Se sentaron y, abrochándose los cinturones, quedaron perfectamente asegurados a los asientos. El PÁJARO DEL SOL daba vueltas por las paredes de las aguas a una pasmosa velocidad. Se precipitaba en espiral hacia el fondo igual que una peonza. Mark se preguntaba esperanzado: ¿Resistiría? ¿Resistiría?

El casco se ladeó. Las oscuras aguas taparon las ventanillas. Se balanceó bruscamente, proyectando su proa hacia abajo. Dentro se hizo la oscuridad más absoluta. Una sensación de ingravidez se apoderó de ellos mientras sentían que bajaban, bajaban, bajaban…

CAPITULO III

Un espectador imparcial aseguraría que la caída del PÁJARO DEL SOL no duró muchos segundos, aunque todo depende de lo largo que se hagan esos segundos. Para Mark el descenso duró una eternidad. Experimentó esa pavorosa sensación parecida a la que sentía en sus sueños de muchacho cuando se deslizaba a velocidad creciente por el pasamanos de una escalera que no tenía principio ni fin. Era la impresión de estar precipitándose al vacío en un estado de ingravidez; ese miedo terrible de llegar al final.

Pero cuando la cosa terminó, al igual que otros finales, fue algo así como un respiro. Hubo una intensa desaceleración, como si hubiesen aplicado a fondo unos frenos de increíble potencia. Los cinturones de seguridad, al sostener los cuerpos, se tensaron hasta el límite y casi cortan la respiración a sus usuarios. Mark se llegó a escuchar a sí mismo emitiendo extraños gruñidos. Por un momento temió qué las correas no aguantaran; se veía ya proyectado hacia delante y aplastándose contra la ventanilla. Pero el material resistió y la presión disminuyó con rapidez. Finalmente, pudo dar el profundo resuello que tanto necesitaba. Bruscamente la fuerza se invirtió y fueron violentamente impelidos al fondo de sus asientos. «Estamos subiendo», se dijo a sí mismo. El PÁJARO DEL SOL, llevado a las profundidades por una catarata, subía ahora como si fuera una burbuja de aire.

Salió a la superficie, bailó como una desequilibrada peonza y fue arrastrado de lado por la corriente. Mark se sentó y se dispuso a quitarse el cinturón, pero no habían todavía alcanzado sus dedos la hebilla cuanto sintió un tronar de agua en el techo perfectamente audible a pesar del material insonorizador. La nave empezó a rodar sobre sí misma como un barril flotante y se hundió de nuevo; volvió a aparecer y fue impulsada una vez más bajo la catarata. Bailó, viró, subió y bajó, como una pelota en el extremo de un surtidor. Los cerebros de los dos que estaban dentro, también botaban y giraban al compás de los violentos movimientos.

«No podemos hacer nada, sino esperar», dijo Mark para sus adentros, «más tarde o más temprano flotaremos libremente… ¡Dios!, y pensar que hay gente que paga por esto en los parques de atracciones… Espero no marearme».

Sintieron un topetazo y un ligero roce a lo largo de uno de los lados para entrar finalmente en un lento y pausado balanceo. Mark esperó un rato, pasado el cual gritó soltando sus ligaduras:

«Nos hemos librado. ¿Dónde está el interruptor de la luz?»

La pequeña lámpara instalada en el techo dejó ver la frágil figura de Margaret todavía hundida en el asiento. La muchacha hizo un débil intento de sonreírle.

«Me siento mal», dijo ella sin rodeos.

«No me extraña. Espera un minuto mientras busco el frasco de brandy».

Bast salió de un rincón y los miró asustada con sus verdes y amarillentos ojos. Dio un desconsolado maullido y se fue hacia Margaret. De cómo se las arregló para no salir mal parada del trance, es algo que pertenece al misterioso mundo de los felinos.

El coñac que al final pudo proporcionarle Mark no sólo consiguió serenar a Margaret, sino que además le dio ánimos. Se zafó de su cinturón de seguridad y se puso en pie. Se tambaleó ligeramente.

«Es la paliza que nos hemos dado, no la bebida», aclaró. «¿Dónde estamos? Fuera está todo oscuro».

«Sólo Dios lo sabe», contestó Mark en un tono que quiso ser tranquilo. «Supongo que estaremos en una cueva; ahora, tiene que ser inmensa para albergar una catarata como esa». Accionó un interruptor.

«¡Maldita sea!, los faros delanteros no funcionan. ¿Dónde demonios he metido yo las lámparas de repuesto?»

En su fuero interno estaba convencido de que el final no se encontraba muy lejos. Estaría entrando el agua hasta que la cueva se llenara; el PÁJARO DEL SOL subiría hasta tropezar con el techo; entonces el agua lo envolvería y ellos quedarían atrapados sin esperanza de salvación. El aire almacenado en los cilindros les permitiría vivir unas cuantas horas, después…

«¡Ah!, ya las encontré».

Iban dando tan grandes vaivenes que todo parecía indicar que se hallaban en medio de una agitada corriente. Fuera, la oscuridad era intensa y no permitía apreciar ni el más leve indicio de lo que les rodeaba. Cruzó la cabina y abrió la trasera de los focos colocados en la parte superior de la ventana frontal.

«Ahora», dijo cerrando de golpe la segunda portezuela, «podremos ver donde hemos caído».

Un brillante haz de luz taladró la intensa oscuridad. A su alrededor corría el agua transportándolos a gran velocidad. A pocas yardas a la izquierda una pared rocosa pasaba con sorprendente rapidez. Mark dirigió la luz hacia delante, pero no pudo ver nada, excepto el agua arremolinándose a lo largo de la roca hasta desaparecer en la oscuridad. Hacia la derecha, también el agua se extendía más allá del alcance de la luz. Muy arriba, sobre sus cabezas, podía apreciarse borrosamente un techo de piedra de forma abovedada.

Volvió a renacer en Mark la esperanza. Por lo menos la catástrofe no parecía tan inminente.

«Bueno, aquí estamos; pero dónde estamos y a dónde vamos sólo el Señor lo sabe», dijo.

Se volvió para mirar a la muchacha y su aire despreocupado desapareció. Ella se dio cuenta del cambio en su expresión y se cogió a su brazo.

«No te apures, querido. La culpa no es tuya. Tú no podías prever que el PÁJARO DEL SOL nos iba a jugar esa mala pasada, ni tampoco evitar lo que ahora nos está sucediendo. Además, piensa que los dos estamos perfectamente y, lo que es mejor, uno al lado del otro».

La miró largamente. El traje blanco estaba lastimosamente estropeado. Una pequeña herida, ligeramente amoratada, aparecía cerca de su ojo derecho. Su roja cabellera se ofrecía en un atractivo desorden. Unos hermosos ojos castaños se fijaron insistentemente en los de Mark; éste la besó.

«Eres maravillosa, y además, por si fuera poco, simpática», le dijo emocionado.

Pasado un rato bastante largo —o por lo menos así lo pareció— el muro derecho de la caverna se hizo vagamente visible y empezó a converger con rapidez hasta formar un rocoso túnel. Probablemente el extenso lago subterráneo se estaba estrechando para buscar su salida. Mark enfocó la luz hacia adelante y exploró la galería no con poco recelo. La velocidad del agua era ahora sensiblemente mayor y su superficie estaba agitada por remolinos y pequeñas olas; era imposible determinar a qué profundidad estaban las rocas que los producían. Se preguntó intranquilo hasta cuándo les duraría la buena suerte. A la velocidad que iban no sería extraño que un pico de una roca serrara el fondo de la nave de proa a popa. ¿A qué se debería estos rápidos movimientos? Otro salto de agua les haría pedazos. El anterior fue una suerte que terminara en una poza profunda. ¿Qué hubiese pasado si hubiera habido en su lugar un montón de rocas?

El mismo pensamiento cruzaba por la mente de Margaret al tiempo que miraba hacia delante con preocupada expresión; a pesar de ello, trató de darle un tono ligero a su voz cuando habló:

«Dios quiera que no sea otra catarata; todavía siento los efectos de la última. Siempre pensé que los individuos que saltaban en barriles sobre las del Niágara eran unos inconscientes, ahora lo sé con toda certeza».

Mark la retiró de la ventanilla.

«Es mejor que te pongas en un lugar más seguro», le dijo señalándole los asientos.

Las paredes de las cuevas se iban estrechando cada vez más hasta formar un canal de sesenta o setenta pies de ancho. EL PÁJARO DEL SOL corría arrastrado a través de él dando botes y tumbos igual Que un corcho. Ambos mantuvieron la respiración cuando la corriente de agua se estrechó todavía más. Parecía imposible que pudiesen salvar un saliente escollo que surgió por el lado izquierdo de la galería. Estaban a merced de la poderosa corriente que los impulsaba hacia delante como si no tuviese otra diversión que estrellar el extraño huevo de metal contra las puntiagudas y agrestes rocas. En el último minuto, un arremolinamiento repentino de las aguas los desvió, evitando así, por cuestión de pulgadas, la embestida contra la roca.

Los reflectores continuaban encendidos, pero esto confundía más que ayudaba. El rayo de luz, saltando errático de un lado a otro, destruía todo sentido de la orientación y daba la impresión de que iban a estrellarse contra una de las paredes. Media docena de veces sintieron, con el corazón encogido, como el fondo o los lados eran arañados por las rocas. Después de cada sacudida, salía Mark convencido de que la inevitable vía de agua se había por fin abierto; pero por suerte para ellos, después de inspeccionar la cabina, siempre veía con alivio que ésta estaba intacta. No habían pasado veinte minutos de esta angustiosa andadura, cuando un agudo grito de Margaret le hizo dirigir su atención hacia delante.

«¡Mira!», gritó ella. «¡Luz!»

Miró por la ventana delantera. El movimiento hacía difícil juzgar con certeza, pero parecía vislumbrarse al fondo un pequeño punto gris.

«Es la reverberación», explicó.

«No, es muy diferente. Se trata de una luz más fría y azulada que la nuestra».

Miró de nuevo más intensamente. La luminosidad presentaba ahora la forma de un arco de trazado gótico. Es —pensó para sí— como si estuviese silueteado el final del túnel. Y su color, como Margaret había dicho, era azul comparado con el de la luz del reflector. ¿Fosforescencia? No había trazas de ella en las aguas que los rodeaban; una verdadera incógnita que pronto se despejaría, ya que su avance no presentaba signos de disminuir.

Tuvo que reconocer que la supuesta salida estaba más lejos de lo que en principio se había imaginado. Las distancias en medio de esta oscuridad eran engañosas, y más si se tenía el deseo de salir cuanto antes de la amenaza que un túnel supone. Con la impresión de que ya habían recorrido unas cuantas millas, desembocaron a un segundo lago. Las sacudidas desaparecieron para dejar paso a un suave deslizamiento; se decidieron, pues, a abandonar sus asientos y ponerse a mirar por las ventanillas. Un silencio producido por el estupor se apoderó del reducido espacio de la cabina. Margaret fue la primera en reaccionar:

«¡Es imposible! No puedo creerlo».

Mark también admitió que la escena tenía más de fantasía que de realidad. Se encontraban en un lago, alojado en la caverna más grande que jamás contemplaran sus ojos. Tan grande era que Mark miró hacia arriba con aprensión; parecía increíble que una bóveda de tal magnitud pudiera sostenerse sin un solo pilar. Pero las dimensiones del lugar y la gran masa de agua subterránea que encerraba no eran nada comparado con lo que vieron después. Contemplaron, boquiabiertos y asombrados, todo un sistema de iluminación que, sin lugar a dudas, era artificial.

A todo lo largo y ancho de la bóveda aparecían montados a intervalos regulares globos de luz con cristal esmerilado. De cada uno de ellos se desprendía un resplandor de tenue intensidad, una luz azulada que no producía deslumbramiento.

La ansiedad que anteriormente había atenazado a Mark fue sustituida por un estado de nerviosismo. Las luces habían sido instaladas con algún propósito. Pero, ¿con qué propósito? y ¿por quiénes? Hasta ahora se habían enfrentado con peligros naturales y en cierta medida calculables. Sus vidas habían dependido mayormente de la resistencia del PÁJARO DEL SOL ante esos peligros; pero con el descubrimiento de las luces, se encontraban ante un elemento nuevo a tener en cuenta. Es curioso; cuando uno cree haber llegado al límite de su capacidad de asombro, siempre ocurre algo imprevisto que demuestra lo contrario. No cabe duda —pensó— que han sido seres humanos los que han colocado las luces allí arriba. Pero, ¿qué clase de hombres? Estos globos no se parecen en nada a los existentes en el mercado; por otra parte, la luz fluorescente que desprenden es de una composición y naturaleza completamente nuevas. En su opinión era un descubrimiento no conocido por los de arriba. ¿Qué clase de recibimiento podían esperar unos intrusos como ellos de unos hombres que, por alguna razón, se habían escondido en las entrañas de la tierra? Miró a Margaret contrariado. Esta ya no observaba las lámparas, su atención estaba centrada en las paredes.

«Fíjate, Mark», dijo, «grutas, allí, por encima del nivel de las aguas».

Dirigió su vista hacia donde apuntaba el dedo y vio varias aberturas; algunas cerca del agua, otras más altas, casi tocando el techo. Además, se fijó en algo que a ella se le había escapado. Una línea oscura que salía de la boca de la más grande y que bajaba hasta el agua. A simple vista parecía una gran resquebradura en la roca, pero un examen más detallado descartaba la posibilidad de que fuese accidental.

«Es una rampa», dijo. «Un camino que conduce a esa cueva…»

Titubeó durante unos segundos. Se movían ahora con lentitud y la dirección que llevaban apuntaba hacia esa misma pared. Se resistía a dejar la relativa seguridad del PÁJARO DEL SOL, pero el permanecer en él no les ayudaría en nada a encontrar la oportunidad de una posible vuelta a la superficie. El estar a bordo sólo les permitiría navegar adentrándose más en el laberinto de cavernas. En esos momentos ya existía entre ellos y la luz del sol bastantes centenares de pies y, por otro lado, cabía la posibilidad de que a la salida del lago se encontrasen con otra catarata, cosa que podría resultar fatal. Ahora bien, si dejaban el PÁJARO DEL SOL y se aventuraban a pie por las cavernas, ¿con qué o con quiénes tendrían que enfrentarse?

Cualquiera que fuese la decisión que tomase estaría llena de incertidumbre; no obstante, se inclinaba más por la exploración a pie. Además, podría amarrar al PÁJARO DEL SOL y tenerlo listo en caso de una retirada precipitada. Temió que si seguían adelante no encontrasen otro lugar para desembarcar. Así que se quitó la chaqueta y se sentó para desprenderse de los zapatos; a medida que se desabrochaba los cordones iba dándole instrucciones a Margaret.

«Voy a nadar hasta la rampa. Quiero que te subas arriba y me tires un cabo cuando estés lo bastante cerca. Puedes unir los cables de control que usamos la vez anterior para que den el largo. ¿Crees que podrás arreglártelas?»

Ella asintió y empezó a buscar los cables. Mark abrió la portezuela y se arrojó con decisión al agua; •a los diez minutos la maniobra estaba terminada. Mark cogió el retorcido alambre y tiró del PÁJARO DEL SOL hacia sí; éste quedó varado en la rampa, produciendo un ruido metálico cuando la tocó con su proa. Margaret saltó a tierra y permaneció junto a él, observando como afianzaba la nave.

«¿No está todo demasiado tranquilo?, preguntó con un deje de temor en su voz». «No creo que haya otro lugar donde exista un silencio tan horrible».

Aunque habló en voz baja, el eco estuvo repitiendo sus palabras una y otra vez, hasta que por último ya no era su voz, sino un aberrante y elemental sonido. Tembló ligeramente.

«No sé lo que es peor: el silencio o el eco».

Escucharon durante unos segundos y nada, el más completo silencio; sólo de vez en cuando se escuchaba un ligero sonido producido por el agua.

«Bueno», dijo Mark jovialmente, «siempre que estemos rodeados de silencio no tendremos nada que temer».

La sarcástica parodia que el eco hizo de estas palabras descorazonó a ambos seriamente. Se miraron con nerviosismo. Margaret se cogió del brazo de Mark.

«¿Crees de verdad que es esa la salida?», preguntó mirando hacia la rampa.

«Por supuesto», dijo él poniendo en sus palabras más convicción de la que realmente sentía. «El aire nos llega frío. Debe haber algo que lo haga circular. Lo único que tenemos».

No pudo terminar la frase. Les llegó el estruendo de un derrumbamiento, algo que en el cerrado espacio en el que se hallaban sonó como una gran tronada. Temblaron las sólidas rocas bajo sus pies. Se desprendió de la pared una pesada masa de roca que cayó aparatosamente en el agua. Sintió en su brazo las manos crispadas de Margaret. Su boca se movía sin poder articular palabras.

«¡Mira!», gritó señalando el túnel por el que habían venido.

Por su boca había surgido de pronto una espumosa ola que fue paulatinamente desapareciendo en la ancha superficie del lago.

«Debe haberse derrumbado el techo. Hemos escapado a tiempo. Lo malo es que ya no podemos volver por ese camino».

Margaret se fue calmando a medida que los ecos se debilitaban. Intentó tomarse con filosofía esta última calamidad.

«No te preocupes, querido, de todas formas ese camino nunca nos hubiese servido para volver, ya que son sólo los salmones los que remontan los saltos de agua».

CAPÍTULO IV

«Bien, ¿lo tenemos todo?», dijo Mark pensativamente.

Miró calculadoramente al montón que tenía a su lado y empezó a contar con los dedos.

«Comida, botellas de agua, velas, cuerdas, cerillas, cuchillo… ¡Dios!, por poco se me olvida…»

Se levantó de su asiento y empezó a revolver en un pequeño armario. Margaret permaneció sentada mirando lo que hacía; vio como extraía una pequeña pistola y se la metía en un bolsillo junto con varias cajas de proyectiles.

«¿Será necesario?», preguntó ella.

El se encogió de hombros. «Supongo que no la necesitaremos, pero es mejor tener una pistola que no vamos a necesitar, que no tenerla cuando la necesitemos. Quien sabe; quizás podamos encontrarnos con tribus salvajes u otros peligros cuando salgamos de aquí».

Margaret movió la cabeza dubitativamente. El final de la frase había sido poco convincente.

«Mark, estás tratando de ocultarme algo, ¿qué es lo que temes?»

«No seas tonta, no estoy asustado de nada. ¿De qué puedo estar temeroso? Simplemente lo que hago es tomar ciertas precauciones».

«Por favor, Mark, déjate de tonterías. No me importa en absoluto que me protejan, lo que no me gusta es que me traten como a una niña. ¿Qué es ello?»

El la miró un instante.

«Lo siento», se disculpó. «Es verdad, me he portado tontamente. Dejaré de hacer el papel de hombre fuerte. Con toda franqueza, no sé lo que podemos esperar. Es todo tan extraño. Primero las luces, no cabe duda, colocadas con algún propósito, pero, ¿con qué propósito? Luego, esta rampa, que pudo haber sido en parte natural, pero que evidentemente ha sido terminada a mano y no en un día ni dos. Quienquiera que lo haya hecho lo ha guardado bien en secreto. Te apuesto diez contra uno que ellos…, bueno, que ellos probablemente quieren mantener todo esto en secreto».

«¿Quieres decir que nos matarán?»

«No puedo decirlo con certeza, pero, por si acaso, vengo preparado».

«Pero, Mark, ¿quiénes pueden ser? ¿No crees que si hubiera habido alguien hubiese corrido algún rumor?»

«Sí, y éste es el aspecto más extraño de todo el asunto. Nunca he escuchado que hayan estado haciendo por aquí prospecciones mineras o trabajos parecidos. ¿Y tú?»

«No, pero, ¿quizás el Gobierno francés…?»

«No lo creo. De todos modos, más tarde o más temprano nos enteraremos. Salgamos».

Abandonaron el PÁJARO DEL SOL y él cerró la puerta.

«Espera. Nos hemos olvidado…»

Margaret entró rápidamente y volvió con un bulto peludo.

«Pobre Bast», dijo, «por poco la abandonamos a un espantoso destino. Ella tiene que venir con nosotros».

La gata maulló. Mark la miró con benigna desaprobación. Probablemente sería un maldito estorbo, pero tampoco podían dejarla que se muriera de hambre.

«Adelante», dijo.

El inclinado borde que constituía la rampa corría adosado a la cara de la pared. Era bastante empinado, aunque no demasiado largo. Unos pocos minutos de subida fueron suficientes para que nuestros amigos se encontrasen en una especie de plataforma que se extendía en la misma boca de la cueva. Desde ahí se apreciaba un túnel iluminado a intervalos por luces similares a las que se encontraban sobre el agua. Mark se detuvo un momento para echarle una mirada al PÁJARO DEL SOL, que permanecía atracado con su plateado casco despidiendo destellos. Le dieron la espalda al lago y se adentraron en el túnel.

Durante algún tiempo caminaron silenciosamente, cada uno abstraído en sus propios pensamientos. El suelo había sido alisado y estaba seco, lo que facilitaba el andar. Ambos hicieron esfuerzos para convencerse a sí mismos de que el camino tendía hacia arriba, pero no tuvieron más remedio que admitir que una inclinación del terreno tan ligera les llevaría muchos días de marcha para llegar a la superficie. El monótono eco de sus propios pasos empezaba a trastornar los nervios de Margaret. Miró la expresión de pensativa severidad que presentaba la cara de Mark.

«Bueno, ¿a qué conclusión has llegado?», —dijo finalmente.

El salió de su ensimismamiento.

«La verdad es que todavía no sé a que atenerme», admitió. «Ese lago me intriga. ¿Por qué motivos necesitaría alguien iluminar un lago? No había ni siquiera una embarcación en él».

«Podía habérselas llevado el agua».

«Pero, entonces, debería haber algún vestigio —una anilla de amarre, por ejemplo— de que habían estado allí». Meneó la cabeza. «¿Y la rampa…? Habrás visto que no termina al llegar al agua, sino que sigue hacia abajo. Me pregunto si…»

«¿El qué?»

«Que quizás el lago sea de formación reciente. Estimo que es mucho más lógico iluminar de esa forma una gran caverna seca que un lago. ¿Verdad que puede ser que el agua del mar superior haya anegado esto hace sólo escasas horas?»

«Sí que puede ser».

Siguieron su marcha durante un buen rato sin cruzar palabras. Mark volvió a centrar sus pensamientos en el problema de los habitantes. ¿Dónde estaban? ¿Qué clase de gente eran? Ni la galería, ni el lago habían sido iluminados por capricho; sin embargo, aparte de ellos mismos, no había otras señales de seres vivientes. Esta absoluta ausencia se hacía cada vez más misteriosa.

El túnel empezó a desviarse hacia la izquierda. Consultó una brújula de bolsillo que llevaba y comprobó que marchaban con dirección norte. Este descubrimiento en realidad no era muy trascendente, pero el simple hecho de saberlo le agradó; además, el túnel podía comunicarse con otros, en cuyo caso la brújula por lo menos le serviría para no andar haciendo círculos. No pasó mucho tiempo sin que se les presentara la alternativa de coger por otro túnel, éste cortaba en ángulos rectos al que ellos hasta ese instante habían seguido.

«Cojamos por él», sugirió Margaret.

Mark, después de una detenida inspección, concluyó que no había nada que indicase que un camino era mejor que el otro.

«Si sale cara, seguiremos hacia delante; si es cruz, entonces torceremos por el nuevo túnel».

La moneda saltó y cayó al suelo con un ruido metálico.

«¡Ha salido cara!», exclamó Margaret, mirando inclinada el perfil de la reina Isabel II. El camino que seguía, una vez pasado el cruce, era exactamente igual que el anterior, con la única diferencia de que ahora sentían en sus rostros una ligera brisa que se hacía más fría conforme iban avanzando. Con la brisa les llegaba también un tenue olor, no del todo desconocido, aunque difícil de concretar. La perspectiva de que la monotonía del túnel se rompiera de un momento a otro les hizo aligerar el paso. Marchando siempre en línea recta, y haciendo caso omiso le las bocas de túneles más pequeños que ahora con frecuencia aparecían, se dirigieron hacia el origen de la corriente de aire. Este se hizo todavía más húmedo y fresco, trayendo a la mente la idea de un sitio en donde crecieran plantas. A pesar de ello, el espectáculo que encontraron al volver la última esquina del túnel les cogió de sorpresa.

Como si fuese de común acuerdo se pararon en el umbral de una espaciosa cueva y permanecieron un largo rato mudos por el asombro. Finalmente:

«¡Hongos!», dijo Margaret con amortiguada voz.

Altos, muy arriba en el techo, los conocidos globos vertían sus luminosos rayos, pero esta vez no era sobre la desnuda roca o las quietas aguas, sino sobre un paisaje de pesadilla. Del suelo, cubierto de un oscuro y pastoso barro, surgía una abundante cosecha de extrañas formas. Lo que más saltaba a la vista, por ser más numerosos, eran los hongos. Monstruosos hongos con sus clásicas y aparaguadas cabezas tan grandes como las ruedas de un vagón de ferrocarril, colocadas sobre unos gruesos y blancos tallos de ocho o nueve pies de altura. A estos todavía sobrepasaba otra especie más delgada de lisa cabeza en forma de cono que presentaba colores varios: amarillo, rojo o gris metálico. Cercanas a la tierra, entre los pilares que sustentaban las cabezas o sombreros de los hongos, crecían grandes plantas de forma globular, algunas de color rojo ladrillo, otras con tonalidades que iban del marrón al crema, varias blancas… Parecían vejigas multicolores llenas de aire. Filamentos vegetales, gordos como grandes serpientes, se extendían por aquí y por alia, contorsionados y retorcidos por sus esfuerzos en encontrar un espacio de tierra libre. Formas que, a juzgar por la violencia de sus colores, parecían estar en continua lucha por asegurarse una apretada existencia entre los tallos de los hongos y las hinchadas bolas. Había una caos de líneas y figuras, pero todavía peor de colores. La escena bien podía decirse que parecía concebida por la mente enferma de un pintor; era como si alguien con unos pinceles la hubiese salpicado frenéticamente de violetas verdes rojas y amarillas.

El ver a Mark con la boca abierta por el asombro hizo a reír a Margaret.

«Pero, si es sencillamente increíble. Es fantástico» objetó él.

Ella asintió. «¿Sabes lo que esto me recuerda? Las láminas de los libros de cuentos que yo leía cuando era una niña… sólo, claro está, con una técnica más moderna. Sus grabados presentaban enormes setas bajo las cuales vivían gnomos. Había una en uno de mis libros justo igual que esa». Indicó a una seta escarlata con lunares blancos particularmente vistosa. «Nunca pensé que llegara a verlas en la realidad. Ven, vamos a acercarnos más».

Dejaron la roca firme para adentrarse en el piso fangoso y se pusieron a examinar el hongo más cercano. Mark abrió su navaja y lo pinchó ligeramente. Cortó un trozo y lo probó con cautela. El sabor podía decirse que era basto y la pulpa algo fibrosa; no obstante:

«Sí, no hay duda, es un hongo», admitió. «Si encontrásemos algo para hacer fuego podríamos guisar un poco».

Tratando de encontrar un buen ejemplar, empezaron a bordear el fantástico huerto.

«Me imagino», dijo él, «que esto es una especie de criadero de hongos y que todos son comestibles; a pesar de ello, es mejor no probarlos hasta que estemos bien seguros. He oído decir que uno puede comer muchas clases de hongos, si se cocinan de forma adecuada; ahora, el problema está en saber cuál es la forma adecuada».

Margaret dejó la gata en el suelo y ésta corrió unos metros delante de ellos olisqueando los gruesos tallos.

«Cuanto más miro este sitio», dijo ella como si hablara consigo misma, «menos me gusta. Primero fueron esas luces hasta ahora desconocidas y ahora este insólito jardín de setas. Estoy segura de que si se tratara de mineros, les hubiesen mandado provisiones aquí abajo y no habrían tenido necesidad de sembrar todo esto para comer. Por otro lado, es evidente que estas cosas no han nacido espontáneamente, sino que alguien las ha sembrado y cuidado en su desarrollo. ¿A qué se debe que solamente sean sembradas aquí, cuando pueden muy bien comercializarse allá arriba?».

Mark refunfuñó. Se había cansado de hacer cábalas y estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa que el destino le pusiese por delante. De momento tenían aquí, al alcance de la mano, abundante comida que reforzaría su no muy bien surtida despensa. Se encontró de bruces con lo que buscaba: un gran hongo que crecía al borde del macizo separado del resto. Fue fácil abatirlo por medio de enérgicos cortes que sacaban de su tallo grandes trozos de pulpa blanquecina.

«¡Sepárate!», avisó él.

El gigante cayó al suelo con un ruido seco. Se le desprendió la parte del sombrero, que rodó unas yardas. El la siguió donde había caído y empezó a trocearla. Estaba agachado, Margaret se le acercó por la espalda; su voz sonó extraña:

«Mark, yo de ésta me vuelvo loca. ¡Estoy viendo uno de los gnomos!»

«¿Qué?»

Dio media vuelta y la miró. Había cogido a Bast y la tenía en uno de sus brazos; con el otro apuntaba a una seta no muy diferente a una deslucida sombrilla de playa. Quieta, a su sombra, estaba mirándoles la más extraña criatura que jamás vieran sus ojos.

En medio de las fantasmagóricas formas era imposible estimar el tamaño del exótico observador. De una cosa estaba cierto Mark: que era mucho más bajo que él. Su pequeño y desnudo cuerpo estaba cubierto de una piel de color gris blancuzco que recordaba a un sucio pergamino. Tan falto estaba de pigmentación que se diría que no le había dado el sol durante muchos años, si es que alguna vez le había dado. Las cuatro extremidades eran delgadas, aunque se veía a las claras que no padecía de raquitismo. El cuerpo, enclenque y no mal formado, estaba rematado por una extravagante cabeza redonda. Dos grandes y negros ojos miraban fijamente sin pestañear, dando a las facciones, un tanto negroides, la expresión de una profunda y permanente melancolía. Había algo en las características raciales de este ser que le recordaba algo a Mark; en alguna parte, bien en el cine o bien en la vida real, estaba seguro de haber visto caras reflejando la misma expresión de perenne tristeza.

«¡Mira, hay otro!», Margaret apuntó con la cabeza un poco más a la derecha.

Vio a otra figura que hasta ese momento había pasado desapercibida por el mimetismo perfecto que su descolorida piel hacía con los tallos de los hongos.

«Y otro allá, y otro… muchos, docenas de ellos», añadió ella.

Mark empezó a ponerse nervioso bajo las impasibles miradas. ¿Cuánto tiempo habían estado allí estas criaturas?, se preguntó. ¿Habría otros todavía más cerca acechándoles desde el bosque de hongos? Podía sentir el impacto de sus tétricos y negros ojos siguiendo cada detalle de sus movimientos. Interrogó a Margaret con la mirada. Ella agitó sus enredados rizos.

«Querido, no sé. No me parecen muy peligrosos. Quizás solamente están interesados en…»

Mark hizo sus reflexiones. Estos estrafalarios tipos deben conocer el camino de la superficie y yo tengo que sacárselo. Puede que no quieran hacernos daño, pero debemos estar seguros. Sacó su pistola y se aseguró de que el cargador estaba lleno.

«Será mejor que volvamos al túnel, allí estaremos mejor protegidos», dijo retrocediendo.

No anduvieron ni media docena de pasos cuando escucharon un rumor de movimientos entre los hongos. Una señal invisible puso simultáneamente a los blanquecinos seres en acción. Mark, mirando por encima del hombro, se sorprendió de su número; al moverse delataban su presencia en los sitios más insospechados.

«¡Corre!», gritó.

Con un tropel de pies desnudos a sus espaldas pudieron alcanzar la boca del túnel con una buena delantera. Se paró y se volvió de frente, colocando a Margaret detrás de él. Levantó la pistola en actitud amenazante; evidentemente sabían que era un arma porque se pararon de inmediato. Mark les habló en inglés:

«Queremos salir de aquí. Queremos subir», dijo apuntando al techo.

Las caras —alrededor de un centenar— permanecieron inmutables. Lo intentó de nuevo, señalándose primero él y luego hacia arriba. «Yo, arriba», dijo lentamente, pero las caras siguieron impasibles. «¡Malditos!» Los miró furioso. Ahora que estaban fuera de la vegetación podía apreciarse mejor la estatura; el más alto de ellos no mediría más allá de cuatro pies y seis pulgadas, y muchos de ellos no llegaban siquiera a los cuatro pies.

«Prueba en francés», pidió a Margaret.

Salió de detrás de él con la gata todavía en sus brazos. El efecto fue inmediato y sorprendente. Antes de que ella pudiese abrir la boca, aquellas pequeñas criaturas fueron presa de una repentina excitación. Como si hubiesen cobrado vida de pronto, se levantó un murmullo de charla entre ellos. La señalaban con gesticulantes brazos y sus caras empezaron a tomar expresión. Se volvió hacia Mark desconcertada.

«¿Qué demonios…?», empezó a decir.

«¡Cuidado!», él tiró de ella con violencia.

Los hombrecitos se precipitaban sobre ellos corriendo. Apretó el gatillo con rabia, disparando ciegamente sobre el grupo que se les venía encima. No había fallo posible. Varios de ellos cayeron al suelo. La carga cesó. Los heridos gritaban de dolor. Todavía podía oírse el eco repetido de los disparos a lo largo y ancho de la gran caverna. Una vez desaparecido el eco, el confuso bullicio era aterrador y enervante. Las pequeñas formas abatidas, aún con vida, miraban de forma patética e infantil. Se le hizo un nudo en la garganta, pero continuó blandiendo la pistola en las caras de los que quedaban de pie, manteniéndoles a distancia. Margaret soltó un suspiro que fue casi un sollozo. Apartó los ojos de los caídos cuerpos para fijarlos en los de él con horror y miedo.

«¡Oh, Mark, están muertos! Tú… Tú…» El trató de acercarse, pero ella retrocedió. El temor que asomaba a su rostro no era precisamente por los hombrecitos.

«Pero Margaret, tuve que…»

«Todo ha sido tan rápido; tan horriblemente rápido. Hace un minuto corrían, y ahora… ¡Oh, Mark! ¿Qué es lo que has hecho?»

Mark se apartó. El no había tenido intención de matar, sólo había querido detenerles. No fue él en realidad el que apretó el gatillo con tanto ensañamiento, sino algo que hizo presa en él nublándole la vista… «¡Dios, lo siento!»

Los diminutos seres se habían retirado a la entrada del túnel. Sus caras eran de nuevo inexpresivas y sus ojos vigilaban enigmáticamente. Quizás él se había precipitado; quizás, como pensaba Margaret, ellos no tenían intención de hacerles daño. Pero no podían hacer depender su integridad de un simple «quizás». Además, la carga expresaba claramente sus intenciones…

Metió un nuevo cargador en la pistola sin dejar de vigilar. Habían comenzado a hablar de nuevo en ese extraño y susurrante lenguaje. Por lo visto, su atención iba principalmente dirigida a Margaret, aunque de vez en cuando echasen temerosas miradas a la pistola. Comenzaron un movimiento de despliegue. Formaron un semicírculo que tapaba la boca del túnel. Se veía que estaban preparándose para cargar de nuevo en tropel. Esta vez sería imposible repeler una agresión en abanico en un campo de acción de ciento ochenta grados.

Si se adentrase un poco en la galería podría detenerlos con más facilidad. Empezó a retroceder lentamente, sin quitarles la vista de encima. Ellos de momento no avanzaron. Se preguntaba con inquietud que se estaría tramando detrás de esos rostros tristes, aunque inexpresivos.

Retrocedió cosa de treinta yardas en el interior del túnel antes de que se movieran. Apreció como sus cuerpos se tensaban y como se lanzaban precipitadamente hacia él. Su pistola empezó a escupir fuego frenéticamente. El plomo hizo brechas en la línea atacante. El ruido de los disparos en el recogido espacio era tan ensordecedor que martilleaba su cerebro; esto hizo que no se percatara del ruido que hacían un centenar de pies desnudos a sus espaldas.

Un ahogado grito por parte de Margaret fue todo lo que tuvo a manera de aviso, y llegó, además demasiado tarde. Fue derribado cuando se disponía a volverse por una avalancha de bultos grises. Se le desprendió la pistola de la mano. Le sujetaron de pies y manos. Sintió el peso de numerosos cuerpos sobre su pecho y que el aire no llegaba a sus pulmones. Pequeños puños asieron sus cabellos y golpearon la cabeza repetidamente contra el suelo. Los golpes fueron contundentes. Sintió un dolor agudo detrás de los ojos. Parecía que su masa cerebral se le derretía dentro de su cráneo como si de cera caliente se tratara…

PARTE II

CAPÍTULO I

Empezó a recobrar el sentido poco a poco. De lo primero que Mark tuvo conciencia fue un terrible dolor de cabeza que ya se le iba haciendo familiar. Se movió molesto. La explosión. El mundo entero dando vueltas. El PÁJARO DEL SOL precipitándose al mar… No, todo eso fue antes. ¿No había ocurrido después algo más? Hizo un tremendo esfuerzo para abrir los ojos. Cada párpado parecía pesar varias libras y daban además la sensación de estar endurecidos por el desuso. Cuando por fin pudo levantarlos, no logró enfocar bien la vista. Tuvo una borrosa visión de una superficie gris que giraba y se balanceaba. Al cabo de unos segundos esta visión se fue fijando y haciéndose más clara. ¿Rocas? Eso le sonaba a algo familiar…

De golpe afluyeron a su memoria todos los pasados recuerdos. Las galerías, las grutas, los fantásticos hongos, los pequeños seres…

«Margaret», musitó.

La buscó con la mirada. Descubrió que estaba tendido en una cueva de dimensiones parecidas a un comedor normal. Del centro del techo pendía un globo de luz, similar a los de los corredores, aunque más pequeño. A su lado, en el suelo, había una vasija llena de agua hasta el borde. Alargó una mano para acercarla y se quedó inmóvil en medio de la acción: sentía tan débil su mano y estaba tan delgada y estropeada que le costaba trabajo creer que fuese suya. ¿Cuánto tiempo había estado allí?, pensó al tiempo que se inclinaba hacia la vasija para beber.

El agua fría le sentó bien. Apoyó de nuevo su cabeza en la almohada e inspeccionó lo que le rodeaba con detenimiento.

No podía decirse que la cueva estuviese amueblada, pero se veía a las claras que alguien había intentado hacerla habitable. Tocando las otras paredes se veían montones de tierra dispuestos en forma de yacijas similares a la que él mismo ocupaba. Los dos cojines, el pequeño que servía de cabezal y el grande de colchón, estaban cubiertos por un tejido formado por tiras de una pulgada de ancho de un extraño material parecido en su color al cuero, aunque no en su textura. Para que estuviese más caliente y cómodo alguien lo había arropado en una especie de bufanda de lana larga de color azul.

En varios lugares la desnudez de las paredes estaba cubierta por dibujos y pinturas, para los que sólo se habían usado tres o cuatro colores básicos. A pesar de su rudimentaria ejecución, podía fácilmente apreciarse que el artista tenía un conocimiento actualizado de las cosas. Lo elemental no estaba en la imagen en sí, sino en los medios utilizados para representarla. El estudio de una plantación de hongos contenía tantos elementos reales como la vista de un poblado árabe; no obstante, se veían algunas figuras que intrigaban a Mark. Había tipos árabes, blancos e incluso los hombrecitos grises, pero se veían otros seres, hombres y mujeres, que no encajaban en ninguna de las anteriores categorías.

Se tocó la dolorida cabeza y notó que estaba vendada. ¿Qué había ocurrido desde la lucha en la galería? Guardaba una nebulosa noción de caras que se acercaban a la suya, de voces que murmuraban dándose ánimos, pero era todo tan extraño… ¿Dónde estaba Margaret? Debía encontrarla inmediatamente.

Los esfuerzos para sentarse hicieron que el dolor de cabeza aumentara de tal forma que tuvo que apretar los dientes para soportarlo. Con dificultad pudo ponerse de pie, pero tuvo que apoyarse durante un buen rato en la pared. Sentía sus piernas tan débiles que temía que se le doblaran al intentar cualquier movimiento. El hacer que éstas le obedecieran supuso una tremenda fuerza de voluntad sólo conseguida por la ansiedad que sentía por Margaret.

La entrada de la cueva había sido cincelada hasta darle la apariencia de una abertura rectangular sin puerta alguna. Este hueco daba a un corredor tenuamente alumbrado que se alargaba a ambos lados de la misma.

Un amortiguado murmullo, que bien pudiera ser de voces, venía del lado derecho; esto le hizo decidirse por ese camino. El andar escasamente unas cincuenta yardas, le pareció el viaje más largo que hiciera en su vida. Cuatro veces en su incierto caminar tuvo que pararse y apoyar su cuerpo en la pared; no tenía fuerzas ni para avanzar ni para retroceder, lo único que deseaba era dejarse caer donde estaba. Pero en última instancia siempre encontraba el vigor necesario para hacer avanzar sus inseguros pies.

Al final del pasaje se encontró con una caverna.

Permaneció mirando a los numerosos hombres y mujeres que la cruzaban para dirigirse de la boca de un túnel a la de otro. Trató de llamar su atención, pero el sonido que pudo articular fue demasiado débil para ser oído. Algo raro le pasaba a aquella gente… Parecían ir sin rumbo fijo… La caverna empezó a tambalearse de un lado a otro. Las rodillas le flaquearon de repente. El suelo se levantó oblicuamente a su izquierda y le golpeó.

Unos brazos lo levantaron para colocarlo en posición de sentado; algo suave le rozaba los labios.

«Vamos, bebe esto», dijo una voz.

Obedeció con languidez. Tomó un sorbo de un licor infernal que quemó sus entrañas. Sus ojos se abrieron a la borrosa visión de dos rostros barbudos que colgaban por encima del suyo propio. La boca de uno de ellos se abrió:

«¿Qué hacías fuera de aquí?»

«Margaret», pudo murmurar. «¿Dónde está ella?»

Los dos rostros barbudos se miraron. El que primero habló lo hizo de nuevo:

«No te preocupes, camarada, ella está bien. Todo lo que tienes que hacer es descansar. ¿Qué te parece si nos volvemos ahora?»

Le ayudaron a ponerse de pie.

«¿Crees que puedes andar?»

Afirmó con un gesto, pero al dar un vacilante primer paso, sus piernas se doblaron de nuevo. El más corpulento de los dos hombres lo cogió en brazos con facilidad y volvieron a grandes zancadas por el mismo pasadizo. Mark sintió que lo depositaban con suavidad en la cama que tan recientemente había abandonado. Transcurrido un tiempo, que bien pudo haber sido de unos minutos o de unas horas, alguien lo despertó. El hombre que lo llevó en brazos estaba allí con dos escudillas, una de agua y otra conteniendo algo parecido a un trozo de masa.

«¿Qué…?», empezó a decir.

Pero el otro, negando con la cabeza, le aconsejó:

«No, primero cómete esto y luego ya hablarás».

Tomó un trago de agua y se dispuso a comerse la masa. Tenía un ligero sabor a tierra, raro, pero no desagradable. Mientras comía estuvo percatándose una vez más de lo que le rodeaba. Había vuelto de nuevo a la decorada caverna, aunque en esta ocasión tenía tres compañeros. El hombre que habló, de gran envergadura y anchas espaldas, estaba embutido en un uniforme del ejército francés hecho jirones. Sus manos y las partes de la cara que dejaba ver su enmarañada barba, estaban impregnadas de mugre. Su pelo, que se adivinaba rubio una vez lavado, estaba cortado a trasquilones, posiblemente con la ayuda de un cuchillo. Sobre él, muy echado hacia atrás, se asentaba un manoseado kepis.

Con ojos inquisitivos, Mark desvió la vista hacia el segundo de los hombres. Este no era tan corpulento como el otro; de pelo ralo, aunque también trasquilado de forma lamentable. Su barba, al igual que la de los otros, estaba toda enmarañada y sus manos igualmente sucias, pero las ropas eran diferentes. El andrajoso traje no sería reconocido con toda seguridad por el sastre londinense que lo confeccionó, pero, de todas formas, no dejaban de ser unos harapos de muy buena calidad. El tercer hombre era un árabe con una chilaba que parecía haber luchado con ella puesta en numerosas batallas; su vista le recordó a Mark esas banderas de guerra todas desgarradas que se cuelgan en las iglesias.

Terminó con el trozo de masa, en la que pudo apreciar vestigios del ardiente licor que había probado anteriormente y empujó la escudilla a un lado. Se sentía mucho mejor. Encontró en un bolsillo un paquete de cigarrillos, que ofreció a sus acompañantes. Los tres hombres lo miraron como si acabara de hacer un milagro. Encendieron los pitillos con un cuidado casi reverente.

«¿Podéis decirme dónde está ella?», preguntó.

«¿Es que estaba contigo?», preguntó a su vez el más corpulento de los tres.

«Claro que estaba conmigo. ¿Quieres decirme que no la has visto?»

Mark los miró con la ansiedad retratada en su rostro. Movieron la cabeza negativamente.

«Ella estaba a mi vera cuando fui puesto fuera de combate. Debo encontrarla cuanto antes».

Intentó ponerse de pie. El hombre alto lo cogió por un brazo y lo sentó de nuevo.

«Es mejor que permanezcas un rato sentado. Te queda por aprender muchas cosas todavía y una de ellas es que en este lugar no existen las prisas».

«Pero…»

«Créeme, de momento no puedes hacer nada. Por otra parte, estás todavía enfermo y tienes que descansar algo más. Ten en cuenta de que si tu novia está a salvo, lo seguirá estando».

«¿Es eso cierto?»

«Seguro».

Mark creyó en sus palabras. El hombre habló con una firmeza que no dejaba lugar a dudas. Además, poco podía hacer él en el estado de debilidad que se encontraba. Se reclinó de nuevo en la almohada y contempló a los tres.

«Por favor, decidme algo sobre este lugar. Estoy viviendo una especie de pesadilla. No sé cuánto tiempo llevo aquí, ni tampoco en dónde estoy».

«Bueno, tú has sido el último en llegar y has estado enfermo una buena temporada. Has sido una verdadera sorpresa para los que estamos en este vertedero, pero, ¿cómo has llegado hasta aquí? Cuéntanos tu historia primero».

Mark contó su aventura con todo lujo de detalles. La primera parte pareció interesar más a sus oyentes que aquella otra de la plantación de hongos. El hombre alto tuvo que intervenir varias veces para reprimir el evidente deseo del europeo de hacer frecuentes interrupciones. Permaneció en silencio después de escuchar el relato de la lucha.

«Así que esto es todo», dijo pensativamente. «No me extraña que esos pobres diablos se pusiesen burros, podría ser su final».

«Y el nuestro también», añadió el otro.

El árabe se limitó a asentir con el gesto.

«Pero, ¿qué hacéis vosotros aquí?», preguntó Mark con impaciencia. «Tú eres americano, ¿no es eso?; entonces, ¿a qué se debe el uniforme francés?»

«Es verdad, nos hemos olvidado de las presentaciones. Yo soy John Smith, o por lo menos así se me conoce en la legión francesa. Este es Charles Gordon, de Londres, Inglaterra, y éste, Mahmud el Jizzah, de algún lugar del desierto olvidado de la mano de Dios. Gordon es arque… arqueo… bueno, hace boquetes en el suelo para buscar cosas antiguas que no sirven para nada. En cuanto a Mahmud, no sé lo que hace, lo único que sé es que ha sido educado en algún sitio elegante de Inglaterra, en el “Oxford College”, creo».

«Balliol», murmuró el árabe en actitud implorante.

«Pero, ¿qué estáis haciendo aquí?»

«Ya lo ves, vivir».

«Pero, ¿por qué?»

«¡Qué otra maldita cosa podemos hacer! ¿Tú crees que estamos aquí por gusto?»

Mark miró sus barbas y los harapos que medio cubrían sus cuerpos.

«¿Cuánto tiempo lleváis aquí?»

«¿Qué fecha es hoy?»

Mark trató de hacer un cálculo. Seguramente habían pasado varios días desde que perdió el conocimiento, pero se acordaba de la fecha cuando se estrelló el PÁJARO DEL SOL.

«Nos estrellamos el dieciséis de septiembre».

«El año, muchacho».

El lo miró. «Hombre, por supuesto que estamos en 1964».

«Entonces yo llevo seis años».

«Yo siete», añadió Gordon.

«Por mi parte llevo cinco», admitió el árabe.

Mark abrió los ojos como platos. Miró la cara de cada uno para ver si le estaban tomando el pelo.

«¡Siete años!» Mark se dirigió a Gordon: «¿Quieres decir que has estado todo ese tiempo aquí? ¿Siete años metido en estas cavernas?»

El otro asintió con algo de pesadumbre. «Pues si, así es».

«Pero, la verdad, no lo comprendo, debe haber algún medio de salir de aquí».

«En efecto, hay salidas. Yo diría que muchas; pero la cuestión está en que no podemos llegar a ellas».

«¿Por qué no? Del mismo modo que entraron podrán salir».

«Bueno, tú también has entrado, ¿por qué no sales entonces?»

«Supongo que no todos habréis llegado cayendo por una catarata de agua».

«Desde luego que no. Pero la verdadera dificultad está en los hombrecitos grises. Nos tienen acorralados igual que a un rebaño de reses. Cuando intentamos algo siempre se nos adelantan; créeme, es más fácil salir del infierno que de estos malditos subterráneos».

«¿No querréis decir que estáis aquí ya definitivamente?»

«Tú lo has dicho, compañero, y aplícate el cuento a ti también».

«Pero…»

Mark empezó a estar de nuevo bajo la impresión de que todo era parte de una pesadilla que cada vez se hacía más insoportable. ¡Encerrados en estas cavernas para el resto de sus vidas! Era tan fantástico que no podía ser verdad. Se volvió hacia Gordon, que estaba mirando la pintura del poblado árabe. Había algo en su expresión más molesto incluso que una hora de charla del americano.

«Es la pura verdad», le aseguró el árabe con voz calmosa.

«No puede ser verdad. Habrá algún medio de salir de aquí».

«Si alguien sale, este lugar ya no sería seguro. Este mundo subterráneo posee el secreto absoluto, lo que significa que nunca nadie ha podido salir de aquí».

Gordon interrumpió. «No creo que sea así. Según mi teoría…»

«Al diablo tú y tus teorías», atajó Smith. «Suponiendo incluso que fuesen ciertas, ¿tú crees que nos traerán algo bueno? Deja ya el asunto, por favor». Se volvió hacia Mark. «Cuanto antes te hagas a la idea de que tú y yo, que todos nosotros, estamos condenados para siempre a vivir en esta ratonera, mejor será para ti».

La convalecencia de Mark fue larga. Cuando empezaba a aburrirse y a refunfuñar del tiempo que estaba perdiendo, Gordon hizo todo lo posible por tranquilizarlo.

«Mira, por lo pronto, la frase “perder el tiempo” aquí no tiene sentido; además, puedes darte por satisfecho de haber salido de ésta y estar convaleciente. Francamente, cuando te encontramos estabas en tan mal estado que dudábamos que pudieras recuperarte. Por otro lado, el salir del lecho en cuanto recobraste el sentido, hizo que tuvieses una recaída. Tranquilízate, descansa y no le des vueltas al asunto. No te hará ningún bien “ponerte burro”, como dice Smith».

Mark puso de su parte para atender el consejo y durante los días que siguieron pudo conocer más a fondo a los tres hombres. Sus primeras impresiones, un tanto vagas, tuvieron que ser modificadas. Smith, por ejemplo, no era la persona pesimista que en principio parecía. Lejos de tener perdida la esperanza, como él le había sugerido, en el fondo confiaba en salir de las cuevas. Sus frecuentes alusiones a que no había posibilidad de escape no eran auténticas, eran una especie de mecanismo de defensa que se había creado para no tener demasiada fe en la salvación. A pesar de que no era muy dado a ello, en cierta ocasión le hizo la siguiente confidencia:

«Si no creyese que un día saldremos de aquí, hacía ya tiempo que me había quitado de en medio; pero tampoco quiero abrigar muchas esperanzas, no sea que la impaciencia me pierda. Siempre espero lo peor, así que cuando lo peor no sucede, me siento aliviado y feliz».

La teoría de Smith era muy simple: no tentar a los dioses. Era algo parecida a cuando se lleva paraguas con la esperanza de que salga el sol; o bien, viajar con dos ruedas de repuesto para evitar un pinchazo. Aparte de sus fanfarronadas sobre el negro destino que les esperaba, era el más esperanzado de los tres.

Gordon había alcanzado un estado mental que se aproximaba mucho a la aceptación de lo inevitable. Sólo la creencia en sus teorías —que, según descubrió Mark, eran muchas— le había evitado abandonar desde hacía bastante tiempo, toda idea de regreso. Aun así, no era dado en caer en ese estado de desesperación que tanto temía Smith. Poseía la facultad de disociarse del medio que le rodeaba y perderse en el campo de lo puramente conjetural, sin lo cual, con toda seguridad, hubiese caído en un permanente abatimiento. Eso sí, de vez en cuando se le notaba una profunda depresión, pero bastaba una palabra dicha casualmente, para que el hechizo se rompiera. Entonces, un relámpago de excitación iluminaba sus ojos y su delgada cara recobraba vida como si de pronto le hubiesen quitado una máscara; al poco rato empezaba a brotar con violencia de sus labios un rimero de palabras que se convertían en sus famosas teorías. Estas teorías, que defendía con pasión, a veces tenían sentido común y otras eran productos de la más extrema fantasía. Por regla general su verborrea parecía importarle poco a Smith, aunque en ocasiones éste atrapara alguna sugerencia de tipo práctico procedente del chaparrón de palabras que tenía que soportar.

El árabe siempre se limitaba a escuchar a los demás y por todo comentario emitía de vez en cuando una especie de gruñido. Mark no estaba seguro si su silencio encubría una aceptación fatalista de las cosas o si se debía a una profunda meditación. Sea lo que fuere, parecía que era de todo el grupo el menos afectado por la situación. Cuando hablaba era normalmente para evocar recuerdos o para narrar algún cuento árabe cuya moraleja escapaba a las mentes europeas. Su lazo de unión con los demás estaba en la mutua admiración que se dispensaban Smith y él. La gran humanidad y lenta fortaleza del americano parecía encontrar un complemento en la potente y flexible agilidad del árabe.

Mark, a medida que se recuperaba, fue sintiendo más curiosidad por lo que le rodeaba y empezó a interesarse por saber cómo lo encontraron. No había duda que su forma de entrar en las cavernas era única. Le preguntó a Smith cómo había entrado él.

Smith empezó a sobarse el lóbulo de la oreja y miró a los otros como dudando. Mark se dio cuenta que cada uno se sabía de memoria la historia de los otros.

«Por mí, adelante», dijo Gordon, a lo que asintió el árabe con un amistoso movimiento de cabeza.

«Bueno, no es nada del otro mundo, pero aquí va. Nosotros, mejor dicho, nuestra compañía, se había desplazado a las montañas de Ghardaia para llevar a cabo una operación de limpieza en aquella zona; entre paréntesis te diré que si no sabes dónde está Ghardaia no importa, porque es un sitio de los que a uno no le importa perder de vista.

»Estos franchutes tienen la peregrina idea de que si un fulano continúa con vida después de dos meses de alistamiento en la Legión, no hay nada ni nadie que lo tumbe y sobre esta base actúan. Te visten con las ropas más gruesas que encuentran, te cargan con una impedimenta propia de un camello y te hacen andar millas y más millas bajo un sol que calienta y abraza el doble que en cualquier otro sitio. No sé cuántas malditas e interminables millas anduvimos ese día, pero sí puedo decir que nos hicieron marchar hasta que estuvimos medio muertos. Algunos pobres diablos se dormían de pie y yo, para no ser menos, estaba completamente reventado.

»Me imagino que el mundo no tenía previsto que entraríamos en combate. La gran idea consistía en hacer un vistoso despliegue de uniformes para que, quienquiera que fuese el inquieto “sheik” local, se impresionase del poderío de LA FRANCE, recapacitara y recogiera velas. Sí, esa era la brillante idea. El único inconveniente fue que los árabes no pensaron del mismo modo, quizá fuese que los uniformes no eran lo suficientemente vistosos o algo así. En fin, la cosa fue que nos dejaron acercamos hasta que estuvimos a tiro y entonces empezaron a disparar. Nosotros estábamos en descubierta y ellos apostados entre grandes rocas; saltaban de una a otra como antílopes, con la excepción de que éstos tenían un fusil cada uno. Tiraban a placer, así que teníamos que hacer algo pronto porque si no acababan con todos nosotros. Ante esta situación, que no tenía nada de graciosa, hicimos lo único que podíamos hacer: correr como locos hasta el pie de las rocas y resguardamos allí.

… Había muchas cuevas de todos los tamaños y no creyendo prudente quedamos fuera, ya que podríamos recibir una pedrada en la cabeza, decidimos adentramos en ellas. Eso fue algo así como meterse en la boca del lobo; nos quedamos atrapados dentro. Todo era asomar la cabeza por la boca de la cueva y recibir una dosis fatal de plomo. Un tipo a quien le habían dicho que los árabes no eran buenos tiradores intentó salir… bueno, sólo pudo intentarlo una vez.

»De todas formas, estábamos tan extenuados que no nos dábamos exacta cuenta de nuestra crítica situación. Decidimos echarnos a dormir, dejando un centinela. Confiábamos en que el cuartel general se diese cuenta pronto de nuestra desaparición y revolviera cielo y tierra para dar con nosotros; hasta tanto no había más remedio que esperar.

»Pero el “sheik” local estaba empeñado en fastidiarnos; por lo visto era de esos que cuando comenzaba una cosa le gustaba llevarla hasta el final. Para él sería más fácil explicar la desaparición de toda una compañía que dar cuenta de unos cadáveres. Se veía que quería terminar con todas las existencias. No habíamos estado durmiendo más de una hora cuando nos despertó un potente estampido que parecía haber sonado hacia la derecha de donde nos encontrábamos. Dos de nuestros hombres se acercaron a la entrada de la gruta para ver lo que había sucedido; no nos sirvieron de mucha ayuda, pronto cayeron con sus cabezas acribilladas a balazos. El resto de nosotros permaneció sentado hasta ver qué es lo que se traían esos moracos entre manos. Media hora después pudimos enterarnos. Hubo una ensordecedora explosión encima de nosotros. Media cara del macizo rocoso se vino abajo rodando. Un enorme alud de rocas taponó la salida de nuestra cueva y machacó a cuatro de nuestros compañeros que se encontraban cerca. El astuto “sheik” trataba borrar de este modo toda huella de nosotros enterrándonos vivos. Los que se metieron en las otras cuevas deben haber muerto todos, porque no he visto ninguno por aquí.

»Bien, sigamos. Tras la explosión sólo quedamos tres: Olsen, Dubois y yo. Podíamos escoger entre quedarnos sentados hasta que nos llegara la muerte o explorar la cueva para ver si había alguna salida. El abrir un paso a través de las toneladas de rocas que tapaban la boca, lo desechamos por imposible. No nos quedaba, pues, otra alternativa que buscar otro modo de salir. Al poco rato descubrimos una grieta por la que pasaba una corriente de aire, indicio de que daba a alguna parte. Nos introducimos a duras penas por ella y empezamos de nuevo a caminar con la ayuda de unos trozos de vela.

»No te puedo decir cuánto tiempo pasó hasta que Olsen y yo llegamos a una bifurcación de la galería que seguíamos y nos encontramos con dos túneles profusamente iluminados. Es tonto que te diga el estupor que me causaron esas luces, porque tú seguramente experimentaste lo mismo cuando las vistes por primera vez, pero sí te diré que si no hubiese sido porque Olsen también las veía, me hubiese creído que me estaba volviendo majareta.

»Nos habíamos quedado sin Dubois. Algunos metros antes se había caído por una grieta abierta en el suelo y el pobre diablo se partió el cuello. Tampoco Olsen estaba en muy buena forma que digamos, se había roto un brazo de la manera más tonta al tropezar con una estalactita. A pesar de todos los reveses, nos manteníamos en pie.

«Un puñado de estos pigmeos blancos nos encontraron dando vueltas por los corredores. Nuestra presencia no pareció asombrarles mucho. Nos trajeron comida y nos permitieron dormir un rato; luego nos condujeron hasta aquí».

Dejó de hablar. Aparentemente había dado por finalizada su narración. Desde el punto de vista de Mark, ésta estaba empezando ahora.

«Pero, ¿qué hay de este sitio?», saltó. «Te olvidas que yo prácticamente no he visto nada fuera de esta cueva».

«¿Este sitio?» «Bueno, puedes considerarlo como una especie de cárcel. Es una parte de su sistema de cavernas al que se llega por un solo pasadizo. Tú estabas en el mundo de los sueños cuando te trajeron, si no te hubieses dado cuenta cómo está configurado este lugar. Te trajeron por un túnel parecido a los demás, con la diferencia que éste desemboca a una de nuestras cavernas más grandes, pero a unos cien pies de altura de una de sus paredes. No existe nada, ni rampa, ni escalones, para llegar a él. Te atan una gruesa cuerda alrededor de tu pecho y te bajan hasta el suelo. Es imposible escalar cien pies de roca lisa, aunque uno fuese una mosca humana».

«¿Quieres decir que nadie ha intentado subir?»

«¿Intentado? Claro que sí, pero siempre hay algunos de esos hombrecitos grises vigilando. Pueden verse hendiduras en la parte baja de la pared hechas por prisioneros que quisieron escalarla, pero fueron puestos fuera de combate por certeras pedradas. Hubo un tipo, franchute por más señas, que trató de subir por otro procedimiento. Debía estar medio loco, porque de otro modo no lo hubiese intentado. Aprovechó que estaban echando otro pollo al corral para salir corriendo y empezar a trepar por la cuerda como un mono; le dejaron que subiese las tres cuartas partes de la cuerda y entonces la cortaron».

Mark seguía casi tan confundido como antes. Smith había permanecido ya tanto tiempo bajo tierra que era incapaz de comprender la extrañeza de un recién llegado. Se había familiarizado de tal forma con este sistema de túneles y cavernas, que lo veía como la cosa más natural del mundo. Como era lógico, después de un cierto tiempo de estar confinado en él, el asombro se tornaba en pesadumbre.

«Dime, ¿quiénes son estos pequeños seres blancos? ¿Qué hacen aquí? ¿Por qué no salen fuera?»

El americano hizo un gesto con la cabeza.

«Eso es mejor que te lo conteste Gordon, él tiene una teoría sobre ellos. Pídele que te la cuente en alguna ocasión. Lo que interesa ahora son las noticias que nos has dado, aclaran muchas cosas».

«¿Las noticias que les he dado?»

«Sí todo lo referente a ese Mar Nuevo. Había algo que les preocupaba, saltaba a la vista, pero lo que no podíamos saber era de lo que se trataba. Ahora ya lo sabemos».

«¿Servirá de ayuda?»

«¿De ayuda? Hombre, claro que sí. Eso significa ni más ni menos que cuando nos ahoguemos todos en este boquete, ya se nos acabarán las ansias de ver la luz del sol».

En otra ocasión dirigió Mark sus preguntas a Gordon con más éxito. El arqueólogo, aunque llevaba prisionero más años que Smith, se las había arreglado para tener su mente más despejada. No solamente había mantenido un positivo interés en estudiar —salvo en cortos períodos de depresión— todo lo referente al origen y peculiaridades de la raza subterránea, sino que además poseía capacidad para apreciar el punto de vista de los demás; capacidad ésta que no era precisamente una característica del americano. Sus demandas de información que siempre las recibía éste con un «no hay prisas» o con un «ya tendrás tiempo de enterarte», tenía otro eco en Gordon, quien comprendía el natural deseo de saber de todo recién llegado. Comentó la observación que hizo Smith de que sus alojamientos eran una especie de cárcel.

«Estamos en prisión por cuestión de seguridad», explicó. «Nuestra seguridad y también la de ellos. Hay dos formas idóneas de hacer que alguien guarde un secreto: una es taparle la boca, la otra pararle el corazón. El porqué ellos escogieron la primera, no sé decirte, ya que no tienen escrúpulos de ninguna clase. De todos modos, este procedimiento es efectivo y no les cuesta nada. Tenemos nuestras propias plantaciones de hongos y obtenemos nuestro alimento de ellas. De hecho, la única diferencia real entre ellos y nosotros es que ellos pueden salir fuera, pero no quieren, mientras que nosotros queremos salir, pero no podemos».

«¿Cuántos crees que habrán aquí?»

«Había unos mil quinientos la última vez que los contamos».

«¿Mil quinientos? ¿Te refieres a prisioneros?»

«Sí, a prisioneros. Contando todas las clases. Pronto los verás cuando estés lo suficientemente fuerte para moverte». Habló en un tono irritado que recordaba a Smith.

«¿Y ninguno ha logrado nunca escapar?»

«Eso es lo que ellos nos aseguran, pero creo que se equivocan. Sería hace ya mucho tiempo, pero estoy convencido que alguien lo ha logrado… y más de una vez».

«¿Cómo es eso?»

«Bien». Gordon frunció el ceño ligeramente. «Sólo estoy exponiendo una teoría. No discuto que los hechos no pueden razonarse de otra forma, pero sostengo que la mía es una explicación plausible. ¿Te acuerdas de la plantación de hongos?»

«Sí».

«¿Qué es lo que te recuerda?»

«No sé, ahora no caigo».

«¿No te pareció algo familiar, como si antes la hubieses visto en alguna otra parte?»

Mark se dio cuenta a dónde quería el hombre llegar. Recordó el comentario que hizo Margaret acerca de su similitud con los hongos de un libro de cuentos. A Gordon se le alegraron los ojos cuando lo escuchó.

«Y, ¿qué piensa ella de los blancos pigmeos?»

«Pues que son como gnomos, sólo que éstos no tienen barba».

«Exactamente. Tú lo has dicho. A ti mismo la situación no te era enteramente desconocida, aunque en principio pensaras que lo era. Y, ¿qué es lo que esto significa?».

Como Mark no tenía ni la más remota idea de lo que eso significaba, permaneció callado. Gordon continuó:

«Significa que algún indicio o sospecha de este mundo subterráneo se ha filtrado al exterior. Todas las creencias populares tienen un origen lógico si nos es dable encontrarlo. Las gentes no inventaron los cuentos de gnomos así porque sí, como tampoco son fruto de su imaginación los hongos gigantes. Alguien escuchó la narración de alguna persona que realmente los vio, o de varias personas; que las leyendas se transmiten con rapidez. Con el paso del tiempo las historias se distorsionan, cosa que muy bien ha podido suceder con nuestros pigmeos. Su aspecto, por ejemplo, habrá cambiado bajo la acción de los pinceles de los dibujantes, aunque los siguen representando como enanos y hostiles al hombre blanco».

«Casi puedo asegurarte que nuestros pigmeos son los originales. Siglos atrás alguien que estuvo aquí pudo regresar a la superficie y contar su existencia».

La cara de Mark expresaba profunda duda. Se aventuró a comentar:

«Pero, claro está, nadie le haría caso; es más, incluso se reirían de él. Suponte que nosotros logramos salir de aquí y vamos por ahí diciendo, sin poder aportar prueba alguna, todo lo que aquí hemos visto».

«Me parece que interpretas erróneamente la psicología de las masas. La gente primitiva era en cierto sentido más inteligente que nosotros. Ellos no solían burlarse de las cosas que escapaban de la inmediata realidad. La actitud de la masa en plena Edad Media era la de creer en cualquier hipótesis hasta tanto no se probara su falsedad (actitud que en ciertos campos científicos todavía persiste), mientras que la típica postura moderna es la de estimar como errónea toda aseveración hasta que no se demuestre lo contrario. En otros tiempos la gente creía en la serpiente de mar, ahora negaría la existencia del canguro como no viesen antes su fotografía. Esto no quiere decir que no se le puede engañar, lo que pasa es que hoy tenemos que usar otros métodos. Además, piensa en la mentalidad campesina de la Europa antigua, ¿crees que estos campesinos se sorprenderían más al escuchar de la existencia de pequeños seres que vivían bajo tierra que de oír las narraciones de los viajeros sobre hombres de piel negra que iban desnudos? Una cosa era tan creíble como la otra. La diferencia estriba en que por el curso del tiempo una de las historias se hacía demostrable, mientras que la otra, por falta de evidencia, evolucionaba en lo que podríamos llamar folklore. Imagínate, ahora, que los negros hubiesen matado a todos los blancos que los hubieran visto, ¿no habría llegado también su existencia a convertirse en un mito parecido al de esta gente? Por descontado que sí».

Mark, enfrentado por vez primera a las teorías de Gordon, admitió que su hipótesis, aunque perfectamente plausible, no era sin embargo demasiado convincente. No obstante, evitó expresar su opinión y trató de contemporizar.

«Entonces tú crees que nadie ha logrado escapar desde hace mucho tiempo, quizás desde hace varios siglos, ¿no es eso?»

Gordon se encogió de hombros. «Eso es muy difícil de asegurar. Yo personalmente creo que si alguien hubiese escapado en fechas más recientes hubiera habido algún rumor, alguna leyenda entre los árabes, y, desde luego, no se ha oído nada. Lo más que puedo decirte es que se han producido fugas».

«Bien, de acuerdo, admitamos eso, pero, ¿por qué nadie puede fugarse ahora?»

«Podría darte un sin fin de razones. Puede que hayan descubierto los puntos de escape y los hayan taponado; puede que las cavernas que sirven ahora de prisión tengan una estructura distinta; no sé. Debo confesarte que lo que más me intriga es el hecho de que no nos hayan eliminado nada más caer en sus manos. Para ellos hubiera sido lo más fácil. Es curioso cómo cada raza tiene su idea particular sobre el exterminio de otros seres…»

CAPÍTULO II

Mark visitó las cavernas grandes, teniendo a Gordon como guía. Este reparó en que la inactividad no le hacía ningún bien a Mark. Cuanto más crecían sus fuerzas más inquieto y preocupado se volvía. Preguntaba con insistencia sobre si sabían algo de Margaret, y aunque los tres hombres aseguraban que habían interrogado a todo el mundo, no se quedaba tranquilo. Incluso a Gordon no se le ocurría nada al respecto.

«Nunca ha pasado nada parecido», admitió. «Invariablemente, todo individuo capturado ha sido traído aquí y dejado a la buena de Dios, pero te aseguro que ella no se encuentra en estas cuevas, ya que su presencia no hubiera pasado inadvertida por el gran interés que levanta todo recién llegado».

«Eso es verdad», agregó Smith. «En tu caso, a no ser por lo malherido que estabas, no hubiésemos podido evitar que te hubieran asediado a preguntas. También es cierto que nadie la ha visto fugarse».

«¿Creéis que la hayan matado?»

«No, ¿por qué habrían de hacerlo?», contestó Smith poniendo sinceridad en sus palabras. Los otros permanecieron callados.

Mark había perdido la noción del tiempo y no podía decir cuántos días había estado enfermo. En las cuevas no existía nada que diferenciara la noche del día, o cualquier otra división del tiempo. Uno comía cuando estaba hambriento y dormía cuando le rendía el sueño. Las horas transcurrían lentas y monótonas. Los días, los meses e incluso los años pasaban sin que nadie tuviera conciencia de ellos, excepto cuando se producía una nueva llegada como la suya, acontecimiento que servía para recordar a los cautivos la existencia de un mundo exterior en donde las fechas tenían aún su importancia. Toda persona que aparecía era ansiosamente interrogada sobre el mes y el año que corrían y cada cual hacía sus cálculos sobre el tiempo que llevaba bajo tierra. Al poco tiempo todo se olvidaba hasta la llegada de un nuevo huésped.

Los blanquiazules globos nunca se apagaban y su luz no despertaba ya la más mínima curiosidad.

Gordon confesó que a poco de llegar cogió uno de esos globos de un rincón algo apartado y lo rompió por curiosidad. Debían de ser de fuerte consistencia, pues tuvo que golpearlo varias veces con una pesada piedra.

«La verdad es que no me sirvió de mucho. Se derramó en el suelo una especie de líquido que brilló durante unos momentos y luego se evaporó. La envoltura era bastante bonita, parecida al cristal, aunque mucho más resistente».

«¿No prueba eso que son gente que tiempos atrás tuvieron un alto grado de desarrollo, aunque ahora parezcan atrasados?», comentó Mark.

Gordon opinaba que lo de las luces no quería decir mucho. No había duda que los pigmeos atravesaban una etapa de decadencia, pero eso no implicaba que en épocas anteriores su desarrollo hubiese sido alto. Sólo cabía resaltar en ellos su admirable tesón en construir ese laberinto de cuevas y galerías en donde, después de tantas ampliaciones y modificaciones no se podía precisar dónde terminaba lo natural y dónde empezaba lo artificial. En cuanto a la luz:

«Para mí que ha sido cosa de azar; uno de esos descubrimientos que se hacen y luego se olvidan. Algo parecido sucedió en Alejandría con la máquina de vapor de Hero, que todo el mundo se olvidó de ella durante dos mil años. Otro tanto pasó con las pretendidas ruedas de movimiento continuo, que, aunque no existía tal movimiento, sí constituían, sin embargo, un cierto adelanto. Cosas así suceden muy a menudo. A decir verdad, no hay nada de milagroso en estas lámparas, incluso después de cierto tiempo se agotan. Si os fijáis podréis apreciar cómo algunas tienen una luz más mortecina que otras».

«A pesar de lo que digas, yo apuesto que estas luces causarían admiración a nuestros físicos» apuntó Mark.

Se dio cuenta que se estaba comportando como si sólo fuese un visitante de las cavernas; un turista. Todavía no había hecho presa en él el pensamiento de que quizás no pudiese nunca salir de este encierro. Ante esta posibilidad sintió un escalofrío que le recorría la espalda. A lo mejor nunca perdería la esperanza, como le pasaba a Smith, que después de seis años seguía en el fondo convencido de que no moriría en esta conejera.

Este estado de ánimo le impelía a hacer dolorosas especulaciones sobre el destino que podría haber corrido Margaret. Como viera Gordon que los periodos de inquietud se hacían más largos y frecuentes, decidió, aunque todavía no estuviese recobrado del todo, sacarlo fuera para que se distrajese. Lo llevó, con la cabeza aún vendada y con temblorosas piernas, a la gran caverna que ya él había antes contemplado. Miró la escena en silencio durante unos minutos.

Además de las figuras que cruzaban la cueva para dirigirse de una a otra de las bocas de los túneles, había en ellas paradas alrededor de sesenta o setenta personas Algunas de ellas se hallaban sentadas, otras de pie conversaban de forma inconexa y aparentemente sin ningún interés. Había un intenso aire de dejadez en todas ellas, una especie de letargo las envolvía; parecía como si todo se dejara para mañana y que ese mañana no llegara nunca. Sus ojos carecían totalmente de vida y miraban como si apenas pudiesen ver. El desaliento era la nota común en todos estos seres; aparte de esto eran muy diferentes entre sí.

Los árabes predominaban ligeramente, pero los blancos de todo tipo eran también muy numerosos. De forma salteada se veían negros y a veces algunos indios; no obstante, había unos individuos que no podían ser clasificados en una categoría racial determinada.

«¿Qué clase de hombre es ese?», preguntó a Gordon, señalando a uno de ellos.

Apuntaba a un hombre tan alto como él que llevaba sobre su cuerpo gris el mínimo de ropa.

«Es un “nativo”».

«¿Un “nativo”? Yo pensé que todos eran de baja estatura; tú mismo te refieres a ellos llamándolos pigmeos».

«No, éstos no son los pigmeos. Un “nativo” es uno que ha nacido aquí en cautividad».

«¡Oh, Dios! ¿No hablarás en serio?»

«Claro que sí. Como podrás ver, hay un importante contingente de mujeres aquí abajo. Y nada puede evitar que hombres y mujeres se comporten como tales, incluso bajo tierra».

«Pero, dar a luz aquí…»

«Lo sé, es duro sobre todo para el pequeño, pero ellos no lo ven así. Para ellos la concepción del hijo es un inevitable accidente. Por otra parte están los “nativos", que dicen, y con razón, que ¿por qué tienen que permanecer castos?, que bastante tienen ya con estar aquí permanentemente encerrados».

«O sea, que un “nativo” puede venir de padres “nativos”».

«Eso es. Por ejemplo, ese al que señalabas creo que por su pinta es de padres “nativos”».

Mark contempló al hombre sin que éste se diese cuenta. Se sentía impresionado. Un hombre que nunca había visto el sol, ni las estrellas; que no sabía del ruido de las olas y del murmullo de las hojas de los árboles; que un pájaro le era perfectamente desconocido… La lista se hacía interminable. Le chocó un poco que Gordon hubiese hablado del hombre con tanta calma. ¿Estaría el quizá olvidando cómo era el mundo exterior? ¿Habría logrado enterrar sus recuerdos durante estos siete años? Parecía más probable que uno se cobijara en ellos hasta recordar la superficie como un lejano paraíso. ¿Qué fue lo que dijo Smith de Gordon los otros días? Bueno, aquí no hay días, rectifiquemos: ¿Qué fue lo que dijo hace un rato? Sí, que poco antes que Mark lo conociera había estado más abstraído que nunca; que en su manera de hablar se advertía un vago anhelo soñador.

«¡Hastiado! Dios mío y pensar que alguna vez allá arriba me he sentido presa del aburrimiento. Ahora podría estar mirando una rosa una semana sin cansarme. Me acuerdo que consideraba al viejo Wordsworth un cursi por su afición a los narcisos. ¡Narcisos! ¡Cómo me gustaría contemplar todo un puñado de ellos meciéndose al viento!»

En esos momentos, para él el mundo se había convertido en un inmenso jardín florido y el cielo en una perpetua fuente de luz. ¿Sentimentalismo? Por supuesto que era sentimentalismo; pero, ¿no era esto más natural que la insensibilidad que Gordon exhibía? Ahora mismo estaba hablando de los “nativos” en un tono frío, desapasionado, como si constituyeran piezas de museo:

«Es una de las regresiones que el hombre tiene que sufrir en aras a su adaptabilidad. Cualquier otra clase de criatura encerrada de esta forma moriría consumida por un intenso abatimiento, pero no el hombre. Con el paso del tiempo estos “nativos” evolucionarán hacia una raza perfectamente adaptada a su medio ambiente». Hizo una pausa y miró a Mark. «Seguramente creerás que el hombre que hemos visto hace unos instantes echa muchas cosas de menos; a lo mejor lo crees despojado de todo derecho natural. Bien, quizá lo esté, no lo discuto; quizá lo estemos todos nosotros; pero, ¿lo sabe él? ¿Lo sabemos nosotros? ¿Sabe alguien cuáles son los derechos del hombre? Ese hombre nunca estuvo al aire libre y, por consiguiente, no lo desea. No le es dado comprender nada fuera de la vida de estas cavernas. ¿Por qué había de comprenderlo?»

«Pero debe estar enterado. Debe haber sido puesto al corriente por gente que, como tú y como yo, llegaron de fuera».

«Por descontado que lo sabe; pero eso no le afecta lo más mínimo. Sin duda tus padres te hablaron alguna vez del paraíso y todas sus excelencias; pues bien, ¿te afectó mucho el no poderlo ver? En absoluto, lo aceptarías como un cuento de hadas. De esta misma forma concibe ese “nativo” el mundo exterior, como una agradable e infantil fantasía con escasa significación para él. Este hombre oye hablar del cielo, de los campos, de las nubes y de las montañas con la misma sensación de imposible realidad que tú experimentas cuando alguien te habla de arpas, ángeles y calles pavimentadas con oro».

Mark frunció el entrecejo. En definitiva, lo que Gordon venía a decirle era la vieja filosofía encerrada en el dicho de «ojos que no ven, corazón que no siente». Este punto de vista se le antojó un tanto superficial. Llevado a un lógico extremo, esto quería decir que el hombre era en sí estático, cuando en realidad es un ser de lo más dinámico. Indudablemente el hombre podía, y de hecho así era, añorar lo que nunca había visto. La trayectoria histórica de las invenciones prueba sus tentativas por superar visibles deficiencias. Nunca había volado y nació en él la necesidad de volar; de ahí el aeroplano. No estaba preparado para desenvolverse en el agua y surgió el barco. Su propia voz no se transmitía nada más que en distancias muy cortas, y fabricó complicados aparatos para la transmisión del sonido. No admitía, pues, el conformismo en la especie humana. El hombre era capaz de ver sus propias limitaciones. Estas razones envalentonaron a Gordon. Los ejemplos que daba Mark, según él, tenían poca entidad.

«La mayor parte de estos adelantos son imitativos y de una gran complejidad. Observa, por ejemplo, todos los complicados circuitos que se necesitan para telegrafiar un mensaje y compara esto con la simplicidad que una bandada de aves migratorias conoce el lugar de reunión y el tiempo de vuelo».

«Pero no me negarás que el sólo hecho de que podamos telegrafiar demuestra por lo menos que hemos reconocido nuestra limitación».

«¿Tú crees? Lo dudo. Yo diría que esa limitación nace más bien de nuestros propios sistemas y no de nosotros mismos. Encontramos unos sucedáneos llamados telégrafo y radio y nos olvidamos de nuestras limitaciones; pero éstas subsisten, no han desaparecido. ¿Cuántos hombres supones que se percatan de la deficiencia que entraña el usar palabras para expresar nuestras ideas? Seguramente le echarán la culpa al lenguaje cuando surja un malentendido, pero no admitirán que las palabras son en realidad un sucedáneo de lo que realmente adolecen, esto es, comunicación mental. Ejemplos como éstos hay a montones. Mi teoría es que la gente no se da cuenta de la falta de comunicación mental directa sencillamente porque nunca la han tenido. Consideran al lenguaje, ya sea hablado o escrito, como un método natural de expresión, mientras que en realidad es un proceso mecánico más complicado que la radio».

«De acuerdo, pero no puedes pasar por alto el hecho de que ellos han ideado un procedimiento para satisfacer una necesidad. Y si eso no es un signo que denota el reconocimiento de una limitación, ¿dime entonces qué es?»

«En cierto grado sí, pero las limitaciones no se reconocen completamente. Existe una especie de miopía mental. Si no, mira lo que sucedió con el lenguaje. Primero tenemos la laboriosa invención del lenguaje hablado. Entonces se vio que este tipo de comunicación tenía un uso limitado —no podía transmitirse en adecuadas dimensiones de espacio y tiempo—, así que desarrollaron el lenguaje escrito. Como éste no era accesible a gran número de personas en cortos espacios de tiempo, nació la necesidad de la imprenta. Todavía en un esfuerzo más de reducir el factor tiempo, vinieron las comunicaciones eléctricas. Y todo este proceso tuvo que cumplirse —y aún hoy sigue todavía en marcha— porque al principio no lograron ver con claridad la verdadera limitación. De lo que realmente adolecemos es de comunicación mental directa».

«Pero eso es imposible», Mark empezaba a irritarse.

Las serias facciones de Gordon se distendieron en una burlona sonrisa.

«Excelente. Estoy viendo que al final me vas a dar la razón. Tú mismo crees que como nunca hemos poseído la facultad de comunicarnos entre sí directamente, esta facultad nos es vedada. ¿Por qué este tipo de comunicación va a ser más inalcanzable que el rimero de sucedáneos que hemos producido? Es más, permíteme decirte que la palabra “imposible” no tiene una significación absoluta, sencillamente quiere decir que el hecho todavía no ha sucedido».

Mark abandonó la discusión. Sabía que las razones del otro contenían muchos puntos vulnerables que trataría de atacar en otro momento. Por lo pronto le interesaba observar lo que le rodeaba. Pidió más detalles sobre los «nativos».

«No tenemos mucho trato con ellos», admitió Gordon. «Se hartan de nosotros por nuestra continua nostalgia de la superficie y se mantienen apartados».

«¿Ni siquiera sienten interés por saber cómo es la vida allá arriba?»

«No demasiado. Aparte de que nuestros relatos en general les suenan a fantasía; no debemos olvidar que los hechos y las circunstancias que les contamos llegarán a influirles aquí abajo y, por lo tanto, sólo le prestan una atención muy relativa. Muchos de los cautivos, después de permanecer aquí unos cuantos años, se vuelven medio locos y viven en un estado de melancolía permanente, cosa que confunde y atemoriza a los “nativos”. Ellos son completamente felices cuando no se mezclan con nosotros. Créeme».

«¿Y no intentan nunca escapar?»

«Ni lo más mínimo. Sería un día desgraciado para la mayoría de ellos si lo hicieran; lo más seguro es que fuesen presa de una tremenda agorafobia cuando mirasen y no viesen rocas a su alrededor».

Habían llegado a la parte más alejada de la caverna. La mayoría de sus ocupantes no le dedicaron a Mark mayor atención que una mirada cuando éste pasaba. Le causó sorpresa de que no se agruparan a su alrededor para hacerle preguntas, pero ésta se vio disminuida al recordar que Smith, Gordon y Mahmud debían haber hecho circular todo lo que habría de interés con respecto a su persona. Volviéndose y mirando al indiferente grupo, preguntó:

«¿Y esto es todo lo que hacen? ¿Estar en plan contemplativo?»

«Bueno, éstos son los que podríamos llamar los melancólicos; la mayoría de los otros se van a faenar a las plantaciones de hongos. El trabajo les hace bien, los alegra un poco; lo malo es que no hay el suficiente y tienen que pasar grandes ratos sentados, cavilando o durmiendo. La única nota de emoción que tienen son las peleas que de vez en cuando surgen por alguna de las mujeres».

«Pero, ¿no pueden hacer otra cosa?»

«¿Qué? ¡Ah! Te refieres a hacer muebles o cosas por el estilo. Seguro que podrían, pero, ya ves, no hay nada de madera por aquí. Algunos esculpen las rocas. Ven, que te mostraré una cosa».

Lo condujo por un túnel de unos diez pies de altura. Después de andar unas cincuenta yardas, se paró y llamó:

«¡Zickle!»

Un negro alto y bien formado salió de un pasillo más pequeño. Les dedicó una sonrisa amistosa.

«¡Hola, Zickle! He traído al señor Sunnet para que le eche un vistazo a tu trabajo». El negro sonrió todavía más abiertamente y los invitó a entrar con un ademán. «Zickle ha sido educado en la escuela de una misión», explicó Gordon. «De aquí que haya elegido un nombre; no obstante, ya apreciarás que su formación ha sido un poco superficial».

Entraron en una cámara rocosa de dimensiones parecidas a la que había ocupado Mark en su enfermedad. Pero sus paredes, en vez de estar pintadas, estaban cuidadosamente esculpidas. Nada más mirar, Mark se sintió desconcertado. Zickle continuaba sonriendo.

«Aquí está la PIECE DE RESISTANCE», dijo Gordon, refiriéndose a la pared de la izquierda. «¿Qué conclusión sacas de ella?»

Mark la examinó cuidadosamente. En el centro había una extraña y convencional figura de un hombre clavado a una cruz; pero ésta no era la clásica y tradicional cruz. Un curioso simbolismo y unas concepciones exóticas habían sido tallados en ella hasta el punto que más bien semejaba a un tótem pagano. Por encima de la cabeza del crucificado podía verse una cara horriblemente deformada.

El negro vio la repugnancia con que Mark la miraba.

«Él ahuyenta a los diablos», explicó.

«Esta cara asusta al más valiente», agregó Gordon, risueño. «Acércate, Mark, y échale un vistazo a los detalles».

Obedeció y empezó a examinar el trabajo con manifiesta admiración que deleitaba a Zickle. Se volvió para mirar a la alta y negra figura.

«¿Hiciste tú todo esto?» Levantó una enorme mano.

«Sí, señor; lo he hecho yo todo».

Mark se volvió de nuevo. Bien es verdad que el negro tenía un vocabulario muy reducido de palabras para expresarse, pero la escultura denotaba que venía de un cerebro con ideas ilimitadas. Empezó a sentirse sobrecogido. Vio la ingenuidad con que Cristianismo y Paganismo habían sido fundidos juntos, y apreció que un estudio filosófico de la obra que tenía delante podría dar nuevas concepciones a ambos. La técnica tampoco seguía patrones tradicionales. Podía verse que el bajorrelieve estaba concebido sobre la base de una simple idea, pero que además era el producto de una mente experimentada que sin temor alguno perseguía efectos que a veces se le escapaban, pero que la mayoría de ellas los conseguía con una gran brillantez.

«Es un genio», observó Mark.

«Tú lo has dicho», dijo Gordon. «He visto muchas muestras de escultura africana, pero ninguna que se le iguale a ésta. Es una obra genial y el mundo nunca la verá».

«¿Cuánto tiempo le llevó todo esto?»

«No lo sé. Zickle no tiene la más ligera idea de cuánto tiempo ha estado aquí. Todo lo que puedo decirte es que hace siete años sólo tenía hecha la cuarta parte y en los tres últimos años la ha terminado. Esculpe mayormente cuando no tiene otro trabajo que hacer. Considera que lo mantiene en forma». Gordon miró por un momento a la espeluznante cabeza encima de la cruz. «Debo admitir que él lleva razón, que el régimen de vida que llevamos facilita la creación de ideas como ésta».

El negro estaba atareado en algo en otro rincón de la habitación. Finalmente retornó con unas tazas de piedra pulimentada que ofreció a cada uno de ellos. Al tiempo que se las daba, señaló a unos banquillos labrados en la roca que por su detalle parecían hechos en madera. Gordon se sentó y bebió de un trago media taza. Mark intentó hacer lo mismo, pero la aspereza del licor le hizo toser aparatosamente.

«¡Por amor de Dios! ¿Qué es esto?», pudo decir al fin.

«Es un licor hecho de hongos. Uno tiene que acostumbrarse a él».

«Desde luego que sí». Mark tomó un sorbo con mucho más cuidado.

Otra vez dejó sus ojos vagar por las esculpidas paredes, descubriendo nuevos detalles. Debajo de la cruz, separado de ella por una ancha banda horizontal, observó un panel en el que no había reparado antes. Representaba un cierto número de diminutas y familiares figuras labradas en un paisaje de hongos gigantes.

«¿Los pigmeos blancos?», preguntó.

«Sí, pero también pueden tomarse como demonios; Zickle los identifica con ellos. Está convencido que estamos en el infierno».

«Este sitio es malo. Infierno. Muchos diablos. Yo muchos pecados».

«No sé, quizá lleves razón. Cada uno sabe mejor que nadie sus propias culpas».

Se escuchó una voz procedente del pasillo exterior.

«¡Zickle!»

El negro y Gordon se miraron por un momento; éste asintió y Zickle contestó. Un hombre, extraño para Mark, entró inclinado en la cueva seguido de otros dos. Al igual que Smith, llevaba puesto lo que quedaba de un uniforme francés; pero, aparte de esto, no había otra cosa en común entre ellos. Era extremadamente delgado y lucía una cabellera y una barba tan abundante como la de sus compañeros, sólo que negras. Saludó a Gordon y se dirigió a Zickle. El negro lo miró con cara de pocos amigos.

«¿Me das un poco de beber a mí también?» Su tono de voz era seco y sus palabras, aunque dichas con facilidad, tenían un pesado acento.

Zickle titubeó. Había una mirada asesina en sus ojos. Gordon lo contuvo poniéndole una mano en su negro brazo y le musitó unas palabras al oído. El negro accedió adustamente y fue a buscar de malos modos una taza. El recién llegado soltó una carcajada.

«Te pintas solo para conservar la paz, ¿verdad, Gordon?»

Tomó un buen sorbo, enjugó sus labios con el dorso de la mano y miró a Mark con más desprecio que curiosidad.

«¿Es éste el último? Me han dicho que ha venido en avión y todo. Eso está muy bien».

Gordon se dirigió a Mark.

«Este es Miguel Sal vades. No necesito decirte por qué se alistó en la Legión, es algo que se adivina en seguida».

Miguel rió de forma desagradable.

«Me alisté porque maté a un hombre en mi país, y, desde luego, no me importaría matar a otro». Miró al negro significativamente. «Tú puedes recordar que… ¿Cuál es su nombre?», añadió dirigiéndose de nuevo a Gordon.

«Me llamo Mark Sunnet», dijo Mark molesto por el empeño del hombre en dejarlo fuera de la conversación. Pero Miguel seguía hablándole directamente a Gordon.

«¿Enseñándole la casa?»

«Sí».

«Me imagino que la encontrará interesante. ¿Qué es lo que has visto?» La pregunta se la hizo a Mark con una amabilidad que contrastaba vivamente con su anterior grosería. El cambio sorprendió a Mark.

«No mucho todavía; solamente la gran cueva que cae cerca de aquí».

«Bueno, y la cámara de los horrores que es ésta. Tienes que ver mucho más, ¿no es eso, Gordon?»

«Sí», Gordon no parecía muy entusiasmado.

«¿Las cuevas de hongos y las de agua?»

«Sí».

«Y más cosas, ¿de acuerdo?»

«Sí».

Miguel se volvió hacia Mark. «Sí. Aquí hay muchas cosas que ver; más de lo que se figura mucha gente. A mí me queda todavía muchos sitios por ver y voy a intentar conocerlos. Miró a Gordon al pronunciar la última frase; pero la cara de éste permaneció inexpresiva. Miguel sonrió sardónicamente y tiró el resto del licor al suelo».

«Venga, muchachos», le dijo a sus acompañantes, que habían permanecido callados a sus espaldas, “¡vámonos!”.

Atravesó la puerta silbando. Mark y Gordon los siguieron unos pocos minutos más tarde.

«¿Qué es lo que pasa?», preguntó Mark con curiosidad cuando atravesaban de nuevo la gran cueva.

Gordon se mostró evasivo. «Bueno, uno no sabe a qué atenerse con Miguel. Le gusta beber y seguramente piensa que tenemos escondido en algún lugar una buena provisión de bebidas. No le hagas mucho caso».

Mark no quedó muy convencido, pero dándose cuenta que el seguir preguntando no sería muy oportuno, optó por cambiar de tema.

«Por lo que veo, en este lugar existen dos grupos que no tienen ninguna conexión entre sí: los prisioneros y los “nativos”».

«Y los pigmeos, no te olvides de ellos».

«Pero, ¿tenemos aquí pigmeos?»

«Sí. Algunas docenas de ellos. Supongo que los traerán aquí porque han cometido alguna fechoría. Muy pocos de nosotros los conocen. Tienes que preguntar a Mahmud si quieres saber algo más. Solamente él, Miguel y algunos otros, se han tomado la molestia de aprender su idioma».

«En este caso existen tres divisiones principales: prisioneros como nosotros, “nativos” que han nacido aquí y los pigmeos delincuentes. ¿No es eso?»

«Exactamente, lo único que pasa es que hay subdivisiones entre los prisioneros, como podrás apreciar cuando lleves algún tiempo aquí».

Continuaron en silencio su paseo de vuelta a la caverna de las pinturas. Mark reflexionaba sobre lo que había visto y oído. Este mundo subterráneo estaba resultando ser más complicado de lo esperado y, a juzgar por el comportamiento de Miguel, más actividad de lo que en principio podía uno imaginarse. Su meditación fue interrumpida por el excitado rumor de una charla que le llegó desde la puerta de entrada de la cueva.

«Vengan, hay noticias frescas», se oyó la voz de Smith por encima de la de los otros. «Mahmud ha traído informes confidenciales».

CAPÍTULO III

En la cueva había, además de Smith y Mahmud, otras cuatro personas. Mark notó que los cuatro se volvieron para mirarle con un interés que le sorprendió bastante. El escrutinio, sin embargo, fue breve, ya que en seguida volvieron sus ojos a Mahmud con expectación. Smith habló anticipándose al árabe:

«Creo, amigos, que será más fácil para vosotros digerir lo que Mahmud les va a contar, si escucháis primero lo que tiene que deciros Mark. Mark, cuéntales desde que te caíste aquí dentro hasta que amarraste el PÁJARO DEL SOL».

Mark obedeció y narró lo del remolino, la caída, la navegación a través del dédalo de galerías y la llegada a la iluminada caverna.

«Gracias», dijo Smith cuando terminó. «Bien, Mahmud, te toca a ti ahora».

Según parece, Mahmud había tenido un rato de charla con los pigmeos prisioneros. Tenía costumbre de hacerlo con relativa frecuencia. Había aprendido su idioma sin grandes dificultades y lo hablaba bastante bien. Por ciertas razones, no muy claras aún para ellos mismos, él y Smith creían que los contactos con los pigmeos desterrados les serían de alguna utilidad. De todos modos, nada perdían con tener conocimiento de lo que sucedía en las propias grutas de los pigmeos. En esta ocasión, su visita tenía como propósito el enterarse de lo que estaba haciendo Miguel, ya que la creciente intimidad de éste con los hombrecitos era objeto de múltiples especulaciones. Cuando llegó donde estaban, los encontró en tal estado de excitación, que su interés originario fue inmediatamente sustituido por saber cuál era el motivo de toda la agitación.

Había habido una nueva alta en el grupo de desterrados y traía noticias poco tranquilizadoras. Todo el mundo sabía, aunque sin una confirmación expresa, que algo no marchaba bien en las cuevas principales, pero ahora, inesperadamente, podían tener noticias de primera mano.

«Es el agua», explicó Mahmud con excitación. «El Mar Nuevo está causando inundaciones, aunque ellos, claro está, no saben que es este mar».

«Si no fuese por Mark, nosotros estaríamos en su misma situación», observó Gordon.

«Bien, ésa fue sólo una rotura, pero es que después ha habido otras. Han tenido ya unas cuantas cataratas grandes y muchas pequeñas también. Hay ocasiones en que el lecho del Mar Nuevo cede, pero la mayoría de las veces las inundaciones vienen a través de los túneles de ventilación. Esto no es tan malo como pudiera parecer, porque el agua en estos casos tiene poco caudal y puede ser fácilmente contenido antes de que se haga más grande; las que sí encierran peligro son las cataratas grandes. Hasta ahora han podido parar las aguas taponando algunos túneles, pero, a pesar de todo, una considerable masa de agua ha entrado».

Mark recordó el ruido que hizo al derrumbarse el túnel por el que él y Margaret habían sido impelidos hasta la caverna iluminada. Así que el derrumbamiento fue producido por los mismos pigmeos… Mahmud continuó hablando:

«Están asustados. Una cosa es bloquear los túneles, pero otra eliminar el agua. Con bombas podrían hacerlo, pero, por supuesto, ellos no las tienen. En algunos sitios han hecho unos boquetes por los que el agua ha salido hacia niveles más bajos, pero lo malo es que ya no hay más sitio para deshacerse de la próxima remesa. Además, el agua que llega es salada y existe el peligro que entre en las cuevas aljibes y se mezcle con el agua potable. Si el mar permaneciera a su nivel actual, no habría cuidado, pero por lo visto las aguas siguen subiendo fuera y no será raro que haya otros socavones».

«¡Eh, para un momento! ¿Cómo saben ellos que el mar continúa subiendo? Ninguno de ellos ha asomado la nariz por allí arriba», interrumpió Smith.

«Porque continúa entrando por las otras galerías de ventilación».

«¿Qué más están haciendo?»

«No mucho, por lo que he escuchado. Después de todo, ¿qué es lo que pueden hacer? Creo que han hablado de trasladarse hacia el norte, en donde las cavernas se encuentran a un nivel superior, pero han abandonado durante tanto tiempo las plantaciones de hongos que allí existen, que tendrían que pasar varios meses antes de que fuesen productivas de nuevo».

«O sea», dijo Smith pensativo, «que tienen que escoger entre ahogarse aquí o ir al norte a morirse de hambre; al menos que decidan salir a la superficie, cosa que no creo que hagan», añadió mirando inquisitivamente a Gordon.

Este negó con la cabeza. «No, seguro que no lo hacen».

«¿Por qué no?», preguntó Mark. «Después de todo, es la cosa más razonable que pueden hacer».

«En estos casos lo razonable no cuenta mucho. Nadie puede decir que sea racional vivir en la falda de un volcán, y sin embargo la gente lo hace. Estos pigmeos llevan aquí viviendo mucho tiempo y, por consiguiente, mucho tiempo también adaptados al medio. En cuanto aparezcan en la superficie, la luz del exterior los dejará ciegos para toda la vida. De una cosa podemos estar seguros y es que nos dejarán aquí, cualquiera que sea la determinación que tomen. Bonita perspectiva».

Smith asintió. «Sí, y sólo cabrá esperar a que el agua llegue hasta aquí para ahogarnos como ratas. Creo que las únicas cavernas que quedarían parcialmente inundadas son las que tengan más de cien pies de altura, característica que muy pocas tienen. Ante esto, sólo nos restará nadar hasta que nuestras cabezas toquen el techo y entonces, adiós».

Todos los presentes permanecieron silenciosos durante un rato. Mark, mirando a la fila de rostros pudo apreciar que la mayoría de ellos tenían sus ojos puestos en el americano. Finalmente uno de los desconocidos dijo:

«¿Qué haremos?», y expresó con ello el sentir de los demás. Era la admisión tácita del liderato de Smith. Las teorías de Gordon tenían casi todas bastante lógica y, según apreció Mark más tarde, muchos de sus planes eran muy meritorios; a Mahmud se le tenía por astuto y muy adecuado para trabajos en los que la inteligencia era necesaria; pero, cuando la acción era conveniente y había que tomar decisiones rápidas, se recurría siempre a Smith. Este permanecía sentado pensando…

Gordon lo miró como si estuviese dispuesto a hacer una sugerencia si se lo pedían, pero que no la haría de forma voluntaria. El desconocido que había hablado en último lugar, rompió de nuevo el silencio:

«¿Y si duplicásemos el trabajo?», sugirió. «No debemos estar ya muy lejos del…» Se paró de pronto y dirigió una mirada de recelo a Mark. Smith lo miró sin cambiar de postura.

«Te vas de la lengua con mucha facilidad, Braddon. Más te valdría tener esa bocaza cerrada». Se volvió y miró a Mark pensativamente.

«No hay problema», terció Gordon. «Es uno de los nuestros y no es de la calaña de Miguel».

«No estaría aquí si lo fuera», replicó Smith, «pero de todos modos no debemos de abandonar las precauciones». Se dirigió ahora a Mark. «De lo que aquí se diga no debe trascender ni una sola palabra, ¿comprendido? Miguel, al fin y al cabo, no es tan peligroso, porque ya sabemos del pie que cojea; pero, no pasa lo mismo con otros que no sabemos cuál es su condición y que muy bien pueden ser amigos de él. Guarda esto que te he dicho bajo tu sombrero o, de lo contrario, no tendrás sitio donde ponértelo».

«Acabamos de ver a Miguel», terció Gordon de nuevo.

«¿Dónde?»

«En la cueva de Zickle».

«¿Qué es lo que quería?»

Gordon se encogió de hombros. «Creo que nada más husmeaba a ver si podía pescar algo; lo único que pescó fue un trago».

«Bien, esperemos que vaya allí otra vez. Zickle podría tener alguna información para él».

«¿Qué quieres decir?»

«Miguel va detrás de algo y si queremos darle una pista falsa, nadie mejor que Zickle. Siente un odio profundo hacia Miguel y está esperando la oportunidad para cargárselo; no me gustaría estar en sus zapatos cuando llegue ese momento».

«No sabía nada de eso», dijo el hombre llamado Braddon con voz resentida. «¿Qué es lo que pasa?»

Smith admitió que tampoco él estaba muy bien enterado; no obstante, había habido algo relacionado con la mujer que vivía con Zickle; esto y el hecho de que Miguel estuviese de por medio, era suficiente para adivinar todo lo demás. De todas formas —concluyó— le tenía un odio profundo, casi salvaje.

«Miguel no va a encontrar el menor asomo de misericordia en Zickle», agregó.

«Él se huele alguna cosa; sabe que algo se está cociendo».

«Bueno, igual que todos, ¿no?»

«No, no me refiero a las inundaciones; seguramente él ya está enterado de todo eso; a lo que me refiero es a lo nuestro».

«Y bien», Smith se encaró con Mahmud, «¿has escuchado algo sobre esto?»

Mahmud habló con vaguedad. Miguel, admitió, había intimado últimamente con uno de los pigmeos cautivos. Había algo más que mera curiosidad en la forma de llevar sus conversaciones con él.

«Algo se trae entre manos. A ti te corresponde averiguar de qué va la cosa. Debe tener alguna razón para estar metiendo la nariz de la forma en que lo está haciendo; ni que decir tiene que esto es suficiente para mantenernos quietos. Debemos extremar nuestras precauciones».

«De acuerdo», contestó con cierta impaciencia uno de los presentes, «pero, ¿qué es lo que vamos hacer?».

«Concentrar todos nuestros esfuerzos en el túnel de subida. ¿Cuál es tu opinión sobre el Túnel del Griego, Gordon?»

Gordon dio la impresión que ya había pensado en ello y tenía la respuesta preparada.

«Abandonarlo».

Smith consideró la sugerencia del otro. El túnel de subida transcurría en un ángulo muy inclinado y no era descabellado pensar que su final no estuviese ya muy cerca de la superficie. Durante un ignorado número de años grupos de hombres habían trabajado afanosamente en ese túnel. Ninguno de los que en la actualidad vivían en las cavernas podía recordar cuándo comenzó a construirse y solamente unos pocos escogidos conocían su existencia. Un grupo de hombres decididos a no sucumbir tan fácilmente dentro de esas catacumbas, habían comenzado a horadar una posible salida. Lentamente, porque sus herramientas eran rudimentarias e inadecuadas, empezaron a perforar una galería a la que dieron la mayor inclinación posible. Pronto se dieron cuenta que avanzaban más despacio de lo que habían pensado y que el camino que tenían que abrir era más largo de lo que en principio creyeron; a pesar de ello, como eran hombres activos de mente y cuerpo, siguieron adelante. Continuaron el túnel por una especie de inercia y porque, además de mantenerlos ocupados, simbolizaba la esperanza. Sin trabajo hubiesen descendido al nivel de la mayoría de los prisioneros, deteriorados de mente y cuerpo, y presos de una apatía rayana en la locura. Y así, a través de los años, el túnel había avanzado poco a poco. Pero a medida que se alargaba, los hombres se hacían más viejos, les iban faltando el resuello y los brazos empezaban a flaquearles.

Pero otros llegaron para reemplazarlos. Hombres de varias razas que penetraron en las cavernas a través de una veintena de entradas desconocidas; hombres enfurecidos, fatalistas otros, la mayoría destinados a hundirse en la lasitud y desesperación. Pero siempre llegaban algunos, pocos en realidad, cuya fortaleza mental y afán de vivir les llevaban hacia la acción. De estos hombres escogieron a sus sucesores los que inauguraron el pasadizo; les mostraron el túnel que algún día les llevaría al sol y a la libertad, les enseñaron cómo trabajar la roca y les exhortaron a no cejar en sus propósitos. Los más jóvenes tomaron los desgastados cinceles y se dispusieron al trabajo. Al igual que sus acabados compañeros, se afanaron por buscar la libertad y por escapar de la demencia. Mantenían siempre viva la esperanza. El túnel tenía ya varias horas de recorrido. Trabajaban de firme, aunque no con la fogosidad de antes. La luz de la expectación se había apagado en sus ojos. A pesar de ello seguían creyendo que algún día la roca sonaría a hueco y que un golpe de cincel abriría el boquete por el que entrara un rayo de sol. Y persistieron en su empresa.

También ellos envejecieron y fueron relevados a su vez por gente más joven. Los iniciadores del túnel no vivirían para ver de nuevo la claridad del día; muchos habían ya fallecido y los que aún quedaban no podían moverse de viejos. Pero su trabajo perduraba; otros habían cogido la antorcha con una fe inquebrantable. Los constructores habían sabido escoger a sus sucesores. Hubo muy pocos que renegaron. No permitieron que el desaliento se apoderara de ellos, ni tampoco ser contaminados por la desidia de los demás. El resto de los cautivos sabían, por supuesto, que el grupo de trabajadores planeaba algo, pero no sentían el menor interés por saber lo que era. Pensaban que si había gente que, además de su turno ocasional en las plantaciones de hongos, gustaba de trabajar por amor al arte, allá ellos con su locura. Por otra parte, los del túnel ahogaban en seguida cualquier brote esporádico de curiosidad que apareciese.

Los pocos individualistas que como Miguel había, constituían un serio problema. Eran, por regla general, de carácter inestable y antisocial. Los del pasadizo sabían que no podían recurrir a ellos para que hiciesen un trabajo continuo y regular; sin embargo, se las apañaban para mantener sus mentes libres de la perezosa sumisión que embargaba a los otros. Eran inadaptados y, como tales, indeseables; se les procuraba ignorar lo más posible.

Entre los mismos trabajadores las relaciones no siempre habían sido armoniosas. En dos ocasiones hubo grandes divergencias de pareceres. Algunos años antes de la llegada de Smith, un individuo llamado Jameson consiguió dividir al grupo, afirmando que el método que hasta entonces habían seguido, si no infructuoso, era extremadamente lento y laborioso. ¿Por qué no perforamos un pasadizo horizontal?, preguntó. Si lo hacemos así será fácil dar con alguna caverna de los pigmeos y, desde allí, encontrar la salida. Ellos eran suficientes para hacerle frente a todo un ejército de enanos.

Después de cierta discusión se le permitió comenzar el túnel horizontal, pero cuando llevaban perforadas unas cincuenta yardas se encontraron con un río subterráneo que imposibilitó todo avance. Su sugerencia de intentarlo de nuevo en otro lugar no tuvo ningún apoyo.

Todavía hubo otro pasadizo iniciado por un griego del que nadie recuerda su nombre. No se sabe de dónde había obtenido información de que otra serie de cavernas se hallaban situadas debajo mismo de la zona de prisiones y no a mucha profundidad. El, al igual que Jameson, estaba convencido de que, una vez alcanzadas las galerías principales, no les sería difícil abrirse paso hasta la superficie. Este túnel había sido profundizado por los seguidores del griego hasta más de doscientos pies sin resultado alguno; no obstante, todavía quedaban algunos que creían que tenía posibilidad de llegar a feliz término. Fue sobre el Túnel del Griego, como así lo llamaban, el dictamen que Gordon diera de forma tan tajante.

«¿Por qué?», preguntó Smith.

«Todo el mundo sabe que no tengo mucha fe en él, pero, podéis creerme, la verdadera razón está en que el trabajar en él produce demasiado ruido, y con Miguel como sabueso por los alrededores no será difícil que nos descubra».

«¿Importa eso mucho? No te olvides que el túnel de subida es el bueno. En cuanto a éste, he pensado que si podemos dar con las cuevas inferiores, nos podría servir de desagüe en caso de inundación».

«De acuerdo», admitió Gordon, «pero me gustaría que Miguel no supiese nada; sospecho que debe tener razones muy poderosas para saber que es lo que nos traemos entre manos».

«Bueno, la cosa es bastante simple», sugirió uno de los desconocidos. «¿Por qué no le damos el pasaporte?»

«No es tan fácil como parece. Miguel tiene amigos. Además no podemos saber cómo acogerían el suceso los “nativos” y el resto de los concentrados. En este lugar nadie ve mal que dos se liquiden, pero si el que desaparece es porque ha sido víctima de la conjura de un grupo, entonces la cosa cambia; quizá tendríamos que hacer frente a una VENDETTA colectiva, y esto, cuando acabamos de acordar que debemos intensificar los trabajos, es algo que no nos conviene. Lo mejor será dedicar todo nuestro entusiasmo al túnel de subida, puesto que allí nadie podrá oímos. Además, ya debemos estar muy cerca del final».

Los hombres no parecían impresionados por estas últimas palabras. Mark, mirando sus expresiones, se preguntaba cuántas veces habrían oído la misma frase: «Ya debemos estar muy cerca del final». Lo más probable es que de tanto oírla hayan empezado a dudar de su veracidad. A pesar de todo, aceptaron con entusiasmo la consigna de intensificar el trabajo. Así al menos tenían alguna meta, aunque no fuese definida; trabajarían con todo el alma hasta que ganaran la libertad o fuesen inundados. Por lo menos romperían esa monotonía diaria en la que el tiempo no servía para nada. Smith se levantó.

«Vayamos a decírselo a los demás», dijo.

Mark, olvidado, contempló cómo se marchaban. Gordon se volvió y asomando la cabeza por la puerta le dijo:

«Échate a dormir un rato. Mañana te enseñaré más cosas. Si Miguel se presenta por aquí, aunque no es muy probable, no le digas ni una sola palabra de lo que acabas de oír».

Desapareció de nuevo y hubo un ruido de pasos apresurados al intentar dar alcance a los otros. Mark se estiró con fruición en la cama. Se sentía extenuado y con un intenso dolor de cabeza. Todavía no estaba tan fuerte como pensaba. Empezó a dormirse sintiendo una reconfortante serenidad, debida en parte al cansancio, pero sobre todo a las nuevas perspectivas de fuga.

Había sido muy tonificador escuchar el LAPSUS LINGUAE de Gordon. Su «mañana» puso una nota de futuro esperanzador en este lugar donde siempre existe un «hoy» interminable.

CAPÍTULO IV

«¿A dónde vamos?», preguntó Mark cuando él y Gordon entraban una vez más en la gran caverna.

«Ya es hora de que veas las plantaciones de hongos; más tarde tendrás que hacer tus turnos de trabajo en ellas». Gordon habló sin necesidad en voz alta; esto hizo que algunas de las personas que se hallaban conversando en grupos volvieran su mirada hacia ellos. Una de las mujeres señaló a Mark y se rió. Su voz tenía un tono burlón que le recordó de pronto una escena de su infancia cuando asistió a la escuela por vez primera y el maestro le presentó a la clase. Las palabras que siguieron a la risa pertenecían a un lenguaje para él desconocido; no obstante, por el tono, se dio perfectamente cuenta de lo que encerraban. Había escuchado ese mismo tono en las voces de hombres prácticos cuando condenaban la ausencia de pragmatismo en los idealistas. Esto le obligó muchas veces en su vida a actuar con una cierta dosis de hipocresía.

Afortunadamente no había nada de hipocresía en la actitud de aquellos hombres que había conocido recientemente y que formaban parte de la «brigada de trabajo». Trabajaban con el claro propósito de alcanzar la libertad y, al mismo tiempo, mantener la mente sana; algo así le pasaba al negro Zickle con sus maravillosas esculturas morales. Este estado superior que indudablemente alcanzaban con su labor era más bien una cosa accidental que un proceso consciente de sus voluntades; venía a ser una defensa psíquica, espontánea, para no permitir que sus mentes se deteriorasen, como sucedía con las de los desocupados. La actitud de estos últimos evidenciaba que no eran enteramente ajenos a su pérdida de facultades, aunque no hacían nada para evitarlo. La vida en las cavernas ofrecía pocos ratos realmente alegres, entonces, ¿por qué privarse de ellos? Las mujeres, sobre todo, se hundían al simple pensamiento de morirse sin haber vivido de verdad. Era más fácil y coherente vivir dentro de unas normas rutinarias que tratar de cambiarlas. Se preguntó qué hubiera hecho Margaret si hubiese estado confinada en este sitio. ¿Hubiese aceptado las costumbres de la mayoría, como hacían estas mujeres, o hubiera luchado por…?

Trató de borrar una vez más la imagen de Margaret, que con amarga insistencia se le introducía en el pensamiento. Siempre era doloroso cuando su recuerdo traspasaba la barrera de su subconsciente y se erguía delante de él con desafiante realidad. Se esforzó por olvidarla tomándose un desesperado interés por todo lo que le rodeaba.

El camino que siguieron esta vez iba más allá de la cueva de Zickle y transcurría a través de un largo túnel. Mark notó que las cavernas de los cautivos, a semejanza de las de los hombrecillos, tenían partes naturales y trozos hechos por el hombre. Se apreciaba que los pasillos de intercomunicación habían sido agrandados partiendo de simples grietas y que, según su importancia, tenían de ocho a diez pies de ancho. Esquinas difíciles o peligrosas aparecían pulidas y desbastadas. Antes de instalar las lámparas del techo habían quitado una especie de costra rocosa que se forma en el techo de todas las cuevas naturales y que parece que se va a desplomar en la cabeza del primero que pase. Los agujeros del suelo habían sido tapados. Las estalactitas, arrancadas para que sus amenazadores picos no colgaran como espadas de Damocles. Rocas desprendidas, cónicas estalagmitas y toda clase de escorias que en otro tiempo dieran a este lugar un aspecto fantástico y sobrecogedor, habían desaparecido. Los suelos estaban lo más nivelado posible. Las paredes no presentaban irregularidades. Se veía que la desordenada naturaleza había sido domeñada, hasta el punto de darle la apariencia severa de una prisión.

Gordon indicó varias aberturas laterales al tiempo que pasaban por ellas. «Esta», dijo, «conduce a una serie de cuevas destinadas a los “nativos”; ésta, a las madrigueras de los pigmeos delincuentes».

Mark desistió de memorizar la ruta que estaban siguiendo. Pasaba antes sus ojos una constante sucesión de cavernas, galerías y recovecos, que para su guía estarían llenas de elementos identificables como las calles de una ciudad, pero que él, un recién llegado, no podía distinguir unas de otras. Los hombres y mujeres que encontraban les miraban sin ningún interés. Andaban con pausado paso. Notó que algunos de ellos transportaban sobre sus espaldas trozos de los gigantescos hongos.

Gordon se detuvo en una caverna algo más amplia que las demás y señaló con gesto teatral hacia una de las paredes del fondo.

«Te tengo reservado un jeroglífico», dijo.

Mark avanzó para observar de cerca una fila de figuras esculpidas en bajorrelieve.

«¿Dioses egipcios?», preguntó.

«Algunos sí, pero los hay de otras especies. Mira aquí». Empezó a nombrarlos uno a uno. «Tienes ante ti a Hathor con su cabeza de vaca. Este otro amigo creo que es Set, aunque su cabeza no es la clásica; su hocico es más corto que el usual. Fíjate, esta figura debe representar a Ra; la cabeza de halcón está bien, pero se han olvidado del disco del sol; observa su cetro, lleva un globo en vez de la cabeza de un perro… Mahmud dice que el globo es el símbolo de eso», y apuntó a las encendidas luces. «Si es así, entonces significa que la talla ha sido hecha después de que esta gente renunciara al mando superior y a la luz del sol. Ra fue el creador, el hacedor de todas las cosas; sin esa luz no habría vida aquí abajo. Y, ¿qué es esto?» «Esto» era una figura femenina sobre la que habían colocado un pescado en vez de cabeza. «Sí, quizás sea alguna diosa de la fertilidad. Hubo una diosa llamada Hamhit, pero ésta tenía el pescado sobre su cabeza, no en vez de ella. Aquí tenemos a otro camarada con cabeza de serpiente; veamos si es una uraeus… no, es una cabeza de serpiente ordinaria. Le sigue Bast, con su sistro y todo…»

«¿Bast?», saltó Mark.

«Desde luego, mira esa cabeza de gato. Los griegos le llamaron más tarde Bubastis y la invistieron de más poder; la creyeron con ascendencia sobre un montón de cosas con las que no tenía nada que ver. Los egipcios vieron en ella una influencia bondadosa y cálida; parece ser que estaba de alguna forma vinculada a Ra, pero…»

Mark no escuchaba. Bast, esa condenada gata. ¿Habría alguna conexión? Recordó que cuando fueron atacados, Margaret llevaba la gata en sus brazos.

«¿Han hecho esto los pigmeos?», preguntó, saliendo de su ensimismamiento.

Gordon, repentinamente cortado en su larga parrafada, le miró con desconcierto. Mark repitió:

«¿Han hecho los pigmeos estas esculturas?»

«Con toda seguridad. Y, desde luego, hace ya mucho tiempo, antes incluso de que estas cuevas se convirtieran en prisión. ¿Por qué lo preguntas?»

«¿Rinden ellos todavía culto a estos dioses?»

«Creo que sí, o a otros parecidos, según dice Mahmud. ¿Por qué?»

Mark ignoró esta segunda pregunta y empezó a reflexionar. La posibilidad de que fuese la presencia de la gata la que originara el revuelo entre los pigmeos nunca se le había ocurrido hasta ahora, aunque, a decir verdad, fue la figura con cabeza de gato la que le ha hecho evocar el suceso. ¿No podría ser que por llevar Margaret ese animal estuviese ella ausente de las cavernas de cautivos? Le hizo la pregunta a Gordon y éste la analizó pensativamente.

«Puede ser. No es descabellada la suposición. Por supuesto», añadió, «no tenemos absoluta certeza de que hayan sido los pigmeos los que han cincelado esto. También es probable que hayan sido los egipcios sus autores; ahora bien, por ciertos detalles que veo, me inclino más por los primeros. Ra, por ejemplo, nunca habría sido representado por los egipcios sin su disco del sol. Si los prisioneros lo hubiesen esculpido, habrían tendido a exagerar la imagen del sol; hubiese sido el más relevante símbolo del conjunto. Así que, basándonos en esto, creo que no vamos descaminados si asumimos que es obra de los pigmeos. Es más, Mahmud nos ha hablado en repetidas ocasiones de un cierto culto a los animales. Son tan raros los bichos por aquí que cuando ven alguno en seguida lo deifican».

«¿Es entonces posible que a Bast, bueno a nuestra gata, le estén rindiendo culto?»

«Posible sí es, aunque yo no lo tomaría como un hecho seguro; en realidad sabemos muy poco de los pigmeos».

A pesar de ello, Mark empezó a especular con la idea. Si fuese verdad que persistiera en estas cavernas el antiguo culto a Bast y que el gato fuese su símbolo sagrado, ¿cómo verían ellos entonces a Margaret? ¿No sería reverenciada como una enviada de la diosa, escogida para llevarles una prueba de su divinidad? ¿No sería tratada con todos los honores e incluso considerada como una semidiosa? El presentimiento que le había estado rondando últimamente se convirtió de pronto en absoluta certeza. No había duda, ésta era la explicación de su ausencia de donde ellos, los prisioneros, se encontraban.

Gordon le contemplaba y al ver su cara libre de interrogantes, adivinó el curso que seguían sus pensamientos. No iba a ganar nada con destruir ese castillo en el aire; él, personalmente, no estaba muy convencido de que la muchacha estuviese libre de todo peligro. Muy bien pudiera haber sido condenada por profanar con sus manos un animal sagrado; las penas por delito de profanación solían ser muy severas. Tampoco esta probabilidad debía de mencionarse. Mark no estaba todavía repuesto del todo de su enfermedad y un soplo de esperanza sería siempre la mejor medicina. Así que Gordon siguió hablando de los pigmeos.

«Debieron ser más numerosos en los primeros tiempos. En la actualidad, al igual que todas las razas primitivas, su número disminuye y su sistema de cavernas les viene grande. Sostengo que estas esculturas fueron creadas cuando probablemente su población era densa y todavía vivían en estas cuevas que luego destinaron a prisiones; ahora bien, puede ser que esté yo equivocado. Pudiera ser también que hubiesen sido esculpidas por pigmeos prisioneros bajo forma de trabajo expiatorio. Nada se puede decir. Lo único que cabe aventurar es que estas figuras, aunque se parecen, no son iguales a sus hermanas egipcias».

Mark puso de nuevo los pies sobre la tierra.

«De todas formas es extraño que hayan adoptado y mantenido la adoración a los dioses egipcios».

«A lo mejor no fue así».

«Bueno, se sabe que…»

«Lo que quiero decir, es que, ¿cómo sabe uno que no han sido los egipcios los que han adoptado los dioses de esta gente, o bien, que ambos grupos de dioses no hayan venido de un origen común? Esta raza pigmea es vieja, más vieja de lo que pueda uno imaginar. Créeme, los antiguos egipcios son modernos comparados con nuestros hombrecitos».

«¿En qué te basas? Desde luego han tenido que pasar centenares de años para poder perfeccionar el sistema de cavernas de la forma que lo han hecho, pero de esto a decir que son más antiguos que los egipcios»

Gordon se encogió de hombros. «Te explicaré mi teoría en otra ocasión; su desarrollo nos llevaría demasiado tiempo. Ahora debemos seguir adelante».

Desde la cueva de los dioses le llevó a un túnel que descendía ligeramente; no habían andado muchos pasos a través de él, cuando Mark se apercibió de que el silencio a su alrededor no era absoluto. Al principio escuchó algo parecido al eco continuo de unos murmullos, un sonido indefinido y difícil de precisar, pero nuevo, diferente, al familiar rumor de voces y pisadas. A medida que avanzaban se fue haciendo más claro. De un confuso y complejo sonido se fue convirtiendo en algo que recordaba el batir del agua.

Hicieron alto en un lugar donde un pequeño manantial de agua salía de una grieta en la pared. Gordon cogió un cuenco de piedra y lo puso bajo el chorro. Después bebió con avidez.

«Es una bendición que la sal no haya contaminado todavía nuestra agua», dijo en un tono de alivio. «Eso sería peor que perecer ahogados».

Siguió con cierta morbosidad narrando los horrores que supondría la falta de agua potable; pero ni siquiera el dantesco cuadro de los prisioneros volviéndose locos por la sed fue suficiente para contrarrestar el júbilo que anidaba en el corazón de Mark.

El muchacho, con unos pocos estímulos alentadores se había construido una torre de marfil y era muy difícil sacarle de ella. Un sentimiento esperanzador había anegado todas las fibras de su cuerpo y condicionaba todos y cada uno de sus procesos mentales. Su ánimo había alegremente salido del letargo en que se hallaba sumido. Fue como si su debilidad e inquietud hubiesen enmohecido su voluntad y que ahora, una vez desaparecido el moho, tuviese aceite nuevo en sus cojinetes. Se sentía capaz de liberar su cuerpo de la prisión, de la misma forma que su mente se había escapado de ella. Gordon estaba asombrado por la transformación. Parecía distinto. Su ánimo contrastaba fuertemente con el que imperaba en las cuevas. Veía con atónita mudez como su estado mental controlaba totalmente su conducta.

Un ligero olor y humedad, ambos familiares, se hicieron perceptibles; Mark supo que se acercaban a las cavernas en donde estaban las plantaciones de hongos. Había cinco de ellas conectadas entre sí. Gordon relatóle que la superficie sembrada había sido hasta ahora suficiente para abastecer sus necesidades, pero con la llegada de nuevos prisioneros y con los nacimientos ya no bastaba; últimamente habían tenido ya que recurrir a las reservas. Todo parecía indicar que las condiciones de vida del mundo subterráneo que habitaban estaban abocadas a varias crisis concurrentes.

Gordon se detuvo de improviso y levantó una mano. Mark sólo escuchaba el sordo sonido del agua que manaba detrás de ellos.

«Alguien viene corriendo», apuntó Gordon.

Confuso y silencioso, agarró a Mark por un brazo y le arrimó a la pared. El muchacho no llevaba tanto tiempo en las cuevas para darse cuenta de que algo fuera de lo normal debía haber sucedido. La carrera de un hombre era un hecho verdaderamente insólito. Allí nunca existía un motivo para correr. En un lugar como éste ni se perdía ni se ganaba tiempo por una razón muy sencilla: porque el tiempo no existía. Empezó a escuchar el sonido de unos pasos que a no tardar llegarían a su altura. Ambos miraban al recodo más próximo con ojos expectantes. Los pasos se fueron acercando.

«Sólo viene uno», dijo Gordon. Se agachó para coger una piedra, que mantuvo firmemente en la mano.

Una figura envuelta en flotantes ropajes torció la esquina. Siguió corriendo hasta que los vio pegados a la pared. Se paró bruscamente. Gordon dejó caer la piedra y se adelantó.

«¡Mahmud!», exclamó con sorpresa.

El árabe se acercó jadeante.

«¿Qué pasa?», preguntó Gordon cuando le tuvo a Su lado. Los tres siguieron andando juntos.

«Miguel», explicó Mahmud todo excitado. «He hablado con los pigmeos. Algunos que le odian me han dado una inquietante información».

«Pero, ¿qué es lo que pasa?» Gordon se impacientaba.

«Miguel está tratando de descubrir dónde está el túnel».

«Eso ya lo sabíamos, ¿qué más ha tratado de descubrir?»

«El asunto es todavía más grave que eso. Con varios de sus amigos y la mayoría de los pigmeos cautivos ha estado negociando con los de fuera. Miguel les ha propuesto decirles donde está nuestro túnel a cambio de que les concedan la libertad; como los pigmeos no aceptaron esta propuesta, han llegado con ellos a un segundo acuerdo. Les mostrará el lugar del túnel si ellos les permiten salir de las prisiones y andar libremente por las cuevas exteriores».

«Eso no le beneficiará mucho».

«El y sus amigos piensan que sí. Posiblemente tienen un plan para escaparse. De rodas formas, el acuerdo ya ha sido cerrado».

Gordon le miró, «¿seguro?»

«Sí».

«Así que esto era lo que ese maldito estaba tramando, ¿no es eso? Es un imbécil si cree que los pigmeos les van a permitir escapar tan fácilmente».

«El tiene ya trazado su plan de acción; de eso puedes estar seguro».

«Sabe él ya donde está el pasadizo».

«No, pero…»

«Claro, con un incentivo como el que me acabas de decir, no tardará mucho en saberlo, ¿verdad?»

El árabe asintió.

«Me parece entonces que está sentenciado», siguió diciendo Gordon.

«¿Quieres decir matarlo?», preguntó Mark.

«Desde luego que sí, es una mala bestia».

«Pero, y sus amigos, ¿no cumplirán ellos el acuerdo?»

«Podemos pagar a todos los traidores con la misma moneda».

«¿Y qué adelantarás con eso? Según parece, el daño ya está hecho; los pigmeos saben que hay un túnel. Todo iba bien cuando ellos no sabían nada Ahora que se ha levantado la liebre, no creo que eliminar a Miguel sea muy práctico».

«En el caso de que todavía no haya averiguada dónde está el túnel, creo que sí; porque Miguel es, con mucho, el más sagaz de la banda, y su desaparición nos daría un margen de tiempo para la consecución de nuestros propósitos. Y si lo ha averiguado, entonces lo mejor es eliminarlo antes de que pueda decírselo a alguien más».

«¿Cómo sabrás que no ha podido decírselo a nadie?»

«Es muy sencillo. Miguel es de esa clase de hombres que siempre le gusta jugar con ventaja y pisar terreno firme. Estoy seguro que, por miedo a ser traicionado, no dirá nada a sus secuaces hasta el último momento».

Seguía Gordon hablando cuando llegaron a la primera plantación de hongos. Mark se quedó tan sorprendido a la vista de las setas gigantes como lo fuera por primera vez en las otras cuevas. El tiempo parecía haber reducido en memoria el tamaño de las mismas y, a pesar de haberlas visto antes, no pudo dejar de sorprenderse. Le hubiese gustado detenerse un poco y contemplar el fantástico cuadro que ofrecían, pero sus compañeros tenían demasiada prisa. Gordon torció a la derecha y cogió un sendero de espacio abierto entre la plantación y la pared, por el que se caminaba con más facilidad. No habían andado mucho, cuando se encontraron con una galería de unas pocas yardas de larga; tras recorrerla se hallaron en otra cueva. En ésta había más espacio libre, por cuanto muchos de los hongos habían sido cortados y llevados a unas rústicas factorías en donde, por medio de un proceso de trituración, se hacían más comestibles. Cruzaron un barrizal con restos de hongos y muñones de sus tallos y se metieron en una zona todavía no talada. El caminar se hizo más lento y dificultoso. Gordon avisó a Mark que pisara sobre las raíces que con gran profusión había en el suelo y que tuviese cuidado de no arañarlas. Creía que todavía no había una gran necesidad de tomar precauciones —admitió Gordon—, pero por si acaso era conveniente no dejar rastro.

De hecho fue al llegar a la tercera caverna de setas cuando Gordon se tornó verdaderamente cauteloso. Siguió una complicada senda entre los tallos y las redondeadas formas del suelo, moviéndose en zigzag y avanzado y retrocediendo alternativamente. Mark hizo todo lo que pudo por imitar a sus compañeros en este habilidoso andar sin dejar huellas, pero tuvo que reconocer que su trabajo no estaba a la altura del de los otros. Dejó tras sí algunos tallos rotos y raíces aplastadas; afortunadamente, los estropicios eran escasos y, por tanto, poco probable que nadie pudiese seguirlos, sobre todo teniendo en cuenta el tortuoso itinerario que habían recorrido. Ahora ya sabía por qué Gordon había hablado tan alto cuando le anunció que iban a las plantaciones de hongos. Al ser éstas la obligada visita para un recién llegado, nadie sentiría curiosidad por saber a dónde iban, cosa muy importante, ya que escondido en algún sitio de estas cuevas se encontraba el comienzo del túnel de superficie.

Sintió alivio cuando apreció entre los sombreros de los hongos, y a sólo unas cuantas yardas, la pared gris de la cueva. Unos cuantos minutos más y estarían fuera de la vegetación.

El sonido de algo que se movía les hizo a los tres volverse con rapidez. A Mark le dio tiempo a ver a un hombre que, alejándose de la pared, corría entre los tallos, para desaparecer seguidamente por la derecha. Mahmud también le vio. Antes de que los otros se diesen cuenta de lo que verdaderamente pasaba, él ya, con los jirones de su chilaba ondeando al viento, había emprendido veloz y silenciosa persecución. Mark abrió la boca, pero Gordon le impuso silencio con un ademán. Ambos permanecieron a la escucha.

Mahmud se esfumó a través de los tallos por el mismo sitio en que el otro había desaparecido. Durante unos momentos sólo se oyó un tropel de pisadas mezclado con el sordo chasquido que hacían los tallos y tentáculos al quebrarse. El fugitivo corría con desatino, pisoteando todo lo que encontraba a su paso, y tratando sólo de salvar los tallos más gruesos. Los delgados, al ser aplastados por la loca carrera del hombre, se quebraban no con el vivo chasquido de la rama que se parte, sino con un sonido apagado semejante al que produce la madera podrida. Los otros podían seguir el rastro guiándose por el reguero de desperfectos que fugitivo y perseguidor dejaban en la floresta. Una nube de blancas semillas se alzó de repente en el aire; pudieron escuchar a Mahmud toser. Un minuto más tarde se dejó oír un ahogado grito, seguido del inconfundible rumor de lucha. Mahmud y el fugitivo se habían enzarzado en una despiadada pelea entre los temblorosos tallos de los hongos.

«¡Vamos!», dijo Gordon dirigiéndose hacia donde procedía el ruido.

«¡Mira!», le gritó Mark, pero el otro no le oyó. Se había ya marchado. Mark descubrió a otro individuo que hasta entonces había estado escondido detrás de un hongo y que ahora se dirigía a toda velocidad hacia el espacio abierto que lindaba con la pared. Salió en su persecución.

El segundo fugitivo era más listo que el primero. No quería que su carrera se viera entorpecida por los tallos de los hongos; confiaba en su velocidad y en tener desde un principio la delantera suficiente para encontrar en la roca un hueco por donde escapar. Corrió a lo largo del muro.

Mark siguió tras él. Desde luego su forma no era la mejor para un ejercicio violento, ya que difícilmente podía con su cuerpo. El hombre miró hacia atrás por encima del hombro y redobló sus esfuerzos. Mark trató desesperadamente de darle más velocidad a sus piernas, pero éstas estaban torpes y pesadas. No sabía por qué, dada su actual condición física, persistía en su intento de darle alcance, pero algo que vio en la actitud de los moradores de estas cavernas le decía que la empresa no era imposible. Efectivamente, el hombre empezó a flaquear; hacía muchos años que no emprendía una carrera como ésta. Lo malo es que a Mark empezó también a faltarle el resuello. Sentía un agudo dolor en el pecho; a pesar de ello hizo un supremo esfuerzo y siguió adelante.

Un tentáculo grueso y blanquecino le venció. Había crecido más de lo normal y sobresalía del resto. Tropezó con él y dio de cabeza en el fango.

Se sentó en seguida, quitándose la suciedad de sus ojos, pero el perseguido había desaparecido y estaba demasiado agotado para continuar. Permaneció un rato donde estaba recuperándose y luego se levantó para reunirse con los otros.

Les encontró en un sitio en donde el fango aparecía todo removido. Mahmud se hallaba tendido en el suelo respirando profundamente. Un poco más alejado estaba Gordon, inclinado sobre una figura inerte, con la cabeza retorcida de manera extraña, probablemente con el cuello roto. Al llegar Mark, Gordon se levantó.

«¿Qué has sacado con matarlo?», gruñó. «Podíamos habernos enterado de algo».

«Era su vida en contra de la mía», contestó el árabe jadeando.

«Había otro», dijo Mark sentándose fatigado.

«¿Quién diablos era? ¿Dónde está?»

Mark les contó lo ocurrido.

«Y lo malo es que no puedes decimos quién era».

«No. Era la primera vez que le veía».

«Yo debía haber estado contigo, ¡maldita sea! Seguro que era también como éste, de la pandilla de Miguel. Esto significa que debemos actuar con rapidez. Vamos, Mahmud».

Le siguieron hasta el borde de la plantación. Gordon, sin ninguna vacilación, se encaramó en la pared y metió una mano en una grieta irregular que allí había. Se echó hacia atrás y ligeramente hacia la derecha con todo el peso de su cuerpo. Una pesada losa, perfectamente disimulada en la pared, empezó a girar pausadamente. Empujó a los dos hacia el hueco, se introdujo él también y, haciendo una operación parecida en el interior, dejó la abertura perfectamente tapada.

Mark se encontró en una estancia con unos nueve o diez hombres. Entre ellos reconoció a uno que formaba parte del grupo que visitó a Smith y también al negro Zickle; a los restantes no les conocía. Un pequeño globo que pendía del techo proyectaba una débil luz, pero lo bastante intensa para apreciar en la pared frontera el comienzo de un estrecho pasadizo sensiblemente inclinado hacia arriba. Gordon fue derecho al asunto.

«Miguel nos ha descubierto», informó.

El negro enseñó los dientes al hacer un gesto de desagrado.

«Bueno, ¿y qué?», dijo uno de los hombres. «Aunque lo sepa no puede hacernos mucho daño, y si se pone tonto, ya procuraremos hacerle entrar en razones».

«La cosa no es tan sencilla como parece», intervino Gordon. «Adelante, Mahmud, cuéntales todo lo ocurrido».

Mahmud, una vez más, contó el pacto que Miguel había hecho con los pigmeos.

Algunas caras del grupo empezaron a ponerse serias; otras, como la del que quería hacer «entrar en razones» a Miguel, permanecieron impasibles. De la observación que hizo éste mismo a renglón seguido, se veía que no captaba la verdadera situación.

«Bueno, los pigmeos prisioneros no son muchos y no nos será difícil dar buena cuenta de ellos».

Mahmud lo explicó de nuevo:

«No son los pigmeos cautivos sólo, sino también los de fuera; el pacto ha sido con ellos».

«¿Cómo han podido hacerlo? Ellos nunca aparecen por aquí».

«No sé cómo lo han hecho, lo que sí sé es que el acuerdo existe. Si con su ayuda consiguen que dejemos de perforar, entonces le permitirán vivir en las cuevas exteriores. ¿Veis el asunto?»

«Pero, ¿cómo van a conseguir que abandonemos el trabajo? Ellos nunca han bajado…»

«¡Por el amor de Dios, hombre!», saltó Gordon. «Usa tu cerebro. Sé que nunca han estado los pigmeos por aquí como no fuese en calidad de prisioneros, pero pueden invadimos siempre que les plazca. Tienen de su parte a Miguel y a sus secuaces, la mayoría de los pigmeos delincuentes y también a los “nativos”. Del resto de los prisioneros no podemos estar seguros; quizás se unan a la lucha para tener un poco de emoción, pero creo que en su mayor parte permanecerán neutrales. De todos modos, debemos estar preparados. ¿Dónde está Smith?»

Alguien señaló hacia la parte de atrás de la cueva.

«Arriba en el túnel».

«¿Al final?»

«No, no hace mucho que se ha ido».

«Bien, que vaya alguien a alcanzarlo y que le diga que el asunto es urgente».

Uno de los hombres más jóvenes se dispuso a ir en su busca. Gordon miró al grupo de nuevo.

«Zickle, reúne a todos los hombres que puedas y diles que vengan aquí en seguida». Cuando el negro partía, añadió: «Ten cuidado con Miguel, no te vaya a preparar una emboscada».

«De acuerdo», dijo Zickle, sin que pareciese muy descontento ante esa perspectiva.

La puerta de piedra se cerró tras él y el resto de los hombres se volvió hacia Gordon con expectación. Empezó a hablarles, pero de repente se paró.

«No, es mejor que esperemos a Smith. Estas cosas le van mejor a él».

CAPÍTULO V

Durante la obligada espera, un cambio se operó en el grupo. Parte de esa apatía que, a pesar de todos los esfuerzos había cogido en mayor o menor grado a cada uno de ellos, desapareció. El tiempo empezaba a tener ahora alguna significación. Aun aquellos que eran escépticos acerca de la verdadera gravedad de la situación que pintaba Gordon tenían la alerta reflejada en sus rostros. No importaba que el peligro fuese o no real, ello creaba un momento de interés dentro de la monotonía en que se encontraban. La apatía había sido sustituida por un febril trajinar y una impaciencia que hablaba de una tensión que aumentaba por momentos. Unos pocos discutían la situación de acuerdo con lo que sabían. Sus ojos brillaban. La laxitud propia de los sueños imposibles que hasta ese instante había entontecido sus caras desapareció para dejar paso a una expresión activa. Mark se maravilló del cambio, de la misma manera que Gordon se había asombrado momentos antes del suyo.

Dejó que su vista vagara por la cámara rocosa en la que se encontraban. No tenía casi muebles, sólo unos cuantos bancos y sillas de piedra labrada con unas escudillas que contenían agua y licor de hongos. En un rincón se veían algunos objetos que hacían las veces de cinceles, martillos y otras herramientas metálicas; el hierro y el acero debían de ser elementos preciosos y raros en esas cavernas. Seguramente habrían sido traídos por prisioneros llegados a lo largo de los años. De pronto le asaltó un interrogante: ¿Cómo se deshacían de los escombros y las rocas que sacaban del túnel? De todas las toneladas de rocas que habrían sacado ya año tras año, no quedaba ni el menor rastro, y seguro que había las suficientes para formar una pequeña montaña. Le preguntó a Gordon y éste se lo aclaró:

«De vez en cuando nos encontramos con grietas y hendiduras, dentro de las cuales se depositan los escombros; algunas son poco profundas y se llenan rápidamente; otras, en cambio, no tienen prácticamente fondo y tenemos que hacerles un puente para salvarlas. Seguimos construyendo el túnel y echando los desechos en la fisura más próxima, hasta que encontramos otra y así sucesivamente».

«Pero, ¿cómo se las ingeniaron al principio, cuando, por ejemplo, hicieron esta sala?»

Gordon se encogió de hombros.

«No sé, supongo que se los llevarían lejos para esconderlos en otro sitio hasta que encontraron la primera grieta. Debió de ser un trabajo muy pesado para esos pobres diablos. Me alegro de que…»

Se interrumpió. Algo estaba arañando la puerta. Dio un salto y agarró un trozo de roca. El resto de la gente hizo lo mismo, adoptando una postura de alerta, prestos a disparar las piedras al menor indicio. La puerta continuó moviéndose pesadamente sobre sus goznes. Una franja de luz se proyectó en el suelo procedente de la caverna. Los brazos de los hombres se tensaron. Apareció una desgreñada cabeza enmarcada en una cerrada barba; su dueño sonrió burlonamente cuando vio la escena.

«Por favor, pongan en conserva esas deliciosas piñas; ya no tenéis necesidad de ellas», dijo en tono conspirador. «Soy yo y los muchachos».

Los brazos abandonaron su postura amenazadora y todo el mundo, después de contener la respiración durante un rato, suspiró aliviado. La puerta se abrió lo suficiente para dejar paso a una persona. Entró el que había hablado, seguido de unos diez o doce compañeros de diferentes razas y nacionalidades.

«¿A qué se debe todo este alboroto?, preguntó. Ese negro loco de Zickle se está portando como si el Día del Juicio Final estuviese próximo. ¿Es que se ha vuelto majareta?»

«No, está perfectamente. Nosotros le hemos enviado. Lo que pasa es que Miguel nos está causando problemas».

«¿Problemas? ¿Ese pedazo de cerdo? ¿Es que todavía no ha podido encontrar a alguien que le parta la cara? El y toda su pandilla junta son unos bocazas. ¿Qué es lo que ha hecho ahora?»

Gordon empezó otra vez a explicar el asunto. Antes de que llegara a la mitad, salió Smith de la boca del túnel pidiendo también noticias. Mahmud se vio obligado a contar por tercera vez su historia.

Smith, con semblante serio, escuchaba en silencio. Frunció el entrecejo cuando Gordon terminó la información, contando lo de los dos espías en la plantación de hongos.

«Llevas razón», admitió. «Debemos movernos con rapidez. Puede ser que la historia de Mahmud no signifique nada, como tampoco la presencia de esos dos en la plantación; ahora, si unimos las dos circunstancias, la cosa ya no me gusta tanto… Creo que algo se está fraguando». Se dirigió al último de los llegados. «¿Está Zickle reuniendo al resto de la gente, Ed?»

Ed le miró dubitativamente y se rascó la barba.

«Creo que hace todo lo que puede, pero la mayoría de ellos no le hacen caso e incluso se meten con él. Yo y los muchachos pensamos que algo raro ocurría y por eso vinimos corriendo».

«Bien, vuelve en seguida con algunos de los tuyos y dile a esos que dejen de meterse con el negro o será la última cosa que hagan. ¿De acuerdo? Tráemelos aquí sea como sea y no hay peros que valgan».

«O. K., lo haré».

El corpulento Ed salió con cuatro de sus hombres, dejando la puerta abierta tras ellos. Smith resumió el plan de acción:

«Bien, tenemos que meternos en faena ahora mismo. Si Mahmud está en lo cierto, en cuanto Miguel le chivatee a los pigmeos lo del túnel, éstos empezarán a actuar. El tiempo de que podamos disponer depende de la rapidez con que las noticias se propalen y de lo que tarden en movilizar a todos sus efectivos. Lo que tenemos que hacer es mantenerlos a distancia y seguir trabajando en el pasadizo. Hemos puesto demasiado trabajo en él para que ahora esos malditos lo destruyan. No podemos estar muy lejos de la superficie; de un momento a otro llegaremos al final. El asunto está en dónde debemos presentarles batalla».

Después de cierta discusión, el plan más lógico, que era el de bloquear las galerías principales, tuvo que ser desechado, porque —tal como Smith apuntó— había muchos rincones en los que el enemigo podía resguardarse. Por otra parte, la gran dispersión de la red de túneles, facilitaría, aunque se estableciese la más estrecha vigilancia, ataques por los flancos y por retaguardia. Además, cabía la posibilidad de que los pigmeos horadaran un túnel hacia abajo desde las cavernas superiores y les hostigaran desde esa posición.

Lo más seguro sería oponerles resistencia lo más cerca de casa posible. La cueva de hongos en donde el túnel estaba situado, sólo podía ser al final alcanzada a través de tres aberturas; además, Smith tenía el proyecto de construir una barricada en la parte más estrecha de la cueva. Esto, según aclaró, les permitiría disponer de los dos tercios del lugar y, por lo tanto, poder almacenar la suficiente cantidad de alimentos para una buena temporada. La barricada se construiría con la vegetación existente en el otro tercio, con lo que este espacio quedaría desprovisto de cualquier elemento que protegiera a los atacantes.

Una vez que hubo desarrollado el plan, empezó a distribuir tareas:

«Mahmud, tú y otros dos poneros de centinelas en la boca de los túneles. Un hombre que vaya al final del pasadizo y se traiga toda la ayuda que pueda, sin que el trabajo de perforación se resienta. El resto que se ponga a construir la barricada».

A Mark le dieron un pedazo de piedra afilado por un lado, con instrucciones de irse al final de la cueva y ponerse a talar setas gigantes. A pesar de lo poco apropiada que era la herramienta, comprobó con satisfacción que el trabajo, desde el principio, no se le dio mal. Usándola a modo de sierra, se hundía con facilidad en la blanda y fibrosa pulpa, pudiéndose, además, abatir el hongo cuando se llevaba cortado un poco más de la mitad del tallo. La mayoría de los sombreros se desprendían al caer; aquellos que quedaban agarrados eran separados haciendo palanca. Los tallos cortados eran transportados rodando, por dos hombres.

Pronto el trabajo se le hizo pesado; en seguida el brazo derecho empezó a dolerle de tanto manejar la piedra que le servía de instrumento cortante. Los hombres que estaban a su lado avanzaban más; sus músculos estaban entrenados por el trabajo en el pasadizo y, por otra parte, no habían dejado recientemente el lecho después de una enfermedad. Siguió trabajando con desesperada determinación mientras sentía que el dolor se le extendía desde el brazo hasta el hombro. No llevaba cortados veinte hongos, cuando ocurrió algo que interrumpió el trabajo.

Un gran alboroto se dejó sentir de repente en la parte más estrecha de la cueva; los hombres abandonaron sus tareas y sus manos se crisparon con fuerza en tomo a las piedras que portaban. Esperaron vigilando la barrera de tallos que se alzaba ante ellos dispuestos a darle una pedrada al primer pigmeo que se dejase ver. Alguien venía anticipándose a ellos; quizás uno de los centinelas. Se escuchó el repiqueteo de una piedra en la pared, seguido del rugido de una voz familiar.

«Abran bien los ojos. Soy yo y los muchachos».

El fornido Ed avanzaba a través del bosque de hongos con andares parecidos a un elefante. Parecía que sacaba gusto al moverse sin tener que preocuparse en no dejar rastro. Smith le gritó desde atrás, donde estaba supervisando el trabajo de la barricada.

«¡Oye, Ed! ¿Pudiste reunirlos a todos?»

«Sí, los tengo a todos conmigo, ¿qué tenemos que hacer ahora?»

Mark le pasó su herramienta a uno de los hombres de Ed.

«Toma sigue tú ahora», le dijo. «Yo ya he hecho bastante».

Retrocedió un poco y se sentó a descansar en un sitio donde podía observar cómo se hacía el montaje de la barricada. En algunos lugares levantaba ya varios pies del suelo, por lo que las dificultades para elevar los gruesos trozos de pulpa eran cada vez mayores. Por primera vez se dio cuenta cómo la falta de madera limitaba la actividad de estos hombres. Con grandes palos como palancas, hubiesen podido manejar los tallos con más facilidad y con tablones preparar una rampa para hacerlos rodar por ella. Si las piedras que usaban como objetos cortantes tuviesen mangos serían diez veces más efectivas. Incluso los hombres del neolítico, pensó con amargura, estaban mejor equipados que ellos, y en cuanto a armas… Con madera hubiesen podido fabricar lanzas, e incluso con la clase adecuada, arcos y flechas. Hubiesen podido tener palos que con piedras en las puntas servirían como excelentes armas. Pero sin madera estaban prácticamente casi desarmados; sólo podían recurrir a las piedras y a sus puños…

La llegada de Ed con los refuerzos le dio un gran empuje al trabajo. Casi ciento cincuenta hombres se afanaban en esos momentos en cortar la maleza, hacer rodar los tallos o en construir el muro defensivo. La tarea prometía ser más corta de lo que Mark en un principio pensó. Smith había acertado en su localización. La cueva tenía más o menos la forma de un ocho; una de las partes de este ocho era casi del doble de tamaño que la otra. En su estrangulamiento, las paredes de la cueva se acercaban hasta quedar a una distancia de unas cincuenta yardas, y era a lo largo de esta relativamente corta distancia en donde se estaba construyendo la barrera. Si tuviesen la suerte de poder limpiar de vegetación la porción más pequeña del ocho antes de que los pigmeos atacaran, entonces éstos se verían obligados a la peligrosa empresa de atravesar al descubierto todo ese espacio de terreno.

Un corto descanso fue suficiente para que Mark se sintiera sensiblemente reanimado. No es que estuviese agotado, lo que le pasaba es que no le respondían sus músculos después de la inactividad que habían tenido por motivo de su enfermedad. Se levantó y se dirigió a la barricada. Smith lo vio desde la posición en que se encontraba, en lo alto de la valla, y le hizo señas para que subiera.

«Ven a echarle una mano a estos compañeros», fe ordenó.

En el lado de la valla correspondiente a los defensores, se encontró con un grupo que afanosamente trabajaba con gruesos cordones de fibra. De este grupo formaba parte Gordon. Los cordones estaban hechos de las cortezas más resistentes de los hongos; estas cortezas eran retorcidas cuidadosamente y luego secadas de forma natural o a fuego lento. Estuvo contemplando cómo trabajaban durante un rato. Seleccionaban una piedra de un determinado tamaño y amarraban a su alrededor varios trozos de cordel, dejando sus finales colgando; luego recogían todos estos finales y los anudaban juntos a una distancia de unas doce o catorce pulgadas de la piedra; finalmente hacían otro nudo cerca de la piedra, con lo que quedaba una especie de maza de mango corto lo suficientemente rígido para ser manejada con cierta efectividad. Mark tomó una de estas mazas y realizó algunos movimientos en plan de experimentación. Estaba mal equilibrada y la flexibilidad del mango hacía el golpe algo impreciso. Pero, a pesar de todo, era un arma contundente para la lucha cuerpo a cuerpo; mucho más contundente que un simple puño o una piedra en la mano. La devolvió al montón, donde ya había una docena o más, y se sentó dispuesto a colaborar en la tarea.

La barricada ya estaba terminada. Una pared blanca compuesta de tallos de hongos apiñados, de doce pies de alta y que se extendía de pared a pared, con una sola abertura de un par de yardas. En su parte alta formaba un declive hacia el interior para cobijo de los defensores. La cara exterior había sido reforzada con un contrafuerte de sombreros de hongos dispuestos en varias filas y a modo de gigantescos escudos. Vista desde la parte desnuda de la cueva recordaba a una inmensa tortuga, o más bien, el caparazón de una fabulosa bestia acorazada. Smith salió por el espacio abierto y se volvió para contemplar la obra con ojos satisfechos. Había sus dudas sobre si las cabezas de hongos durarían mucho en la posición en que estaban colocadas, pero de todas formas servirían para repeler la primera carga; incluso sería muy difícil intentar escalar el muro, mientras estuviesen allí esas deslizantes placas.

A través de la abertura entraba continuamente una doble columna de hombres con su correspondiente carga; estos hombres salían seguidamente libre de ella para ir por más. Aunque ya no necesitaban más hongos para la construcción, seguían cortándolos y metiéndolos dentro de la fortaleza; esto se hacía con el doble propósito de acumular alimentos y de limpiar la explanada pequeña de la cueva de todo elemento de cobijo. Dejaban pequeñas prominencias vegetales que, si no servían para escudarse, sí podían entorpecer el avance de los atacantes.

Smith, con la ansiedad propia de la espera, observaba cómo retiraban rodando los últimos filamentos gigantes y las enormes formas amelonadas. Los hombres habían trabajado duramente y con rapidez. Hacía tanto que no medía el tiempo que era incapaz de estimar el número de horas que habían transcurrido desde que escuchó la historia de Mahmud; pero, de todos modos, no habrían pasado más de cinco horas. Ni que decir tiene que los pigmeos, más tarde o más temprano, se presentarían. Hizo un recuento mental de los pasos que serían necesarios hasta llegar ese momento.

Miguel, si era él en realidad el que había estado en la cueva, iría primero a decírselo a los pigmeos cautivos; después la noticia sería transmitida a los del exterior por medio de los guardianes que permanentemente estaban apostados en la única salida de las prisiones. ¿Habría movilización o estaban ya preparados? Después descenderían a las cuevas interiores y tendrían que atravesarlas en toda su longitud… Por centésima vez rehusó hacer una estimación de cuánto tiempo les llevaría completar todo el proceso. Había tantas variables a tener en cuenta que seguramente se equivocaría en cualquier juicio que hiciese. La única cosa cierta es que podían aparecer de un momento a otro…

Hizo volver a Mahmud y a los otros centinelas de las galerías de acceso y ordenó cerrar la abertura del muro. Colocó una fila de hombres en lo alto con una buena provisión de piedras cada uno. Los que estaban más fatigados por el trabajo se echaron a descabezar un sueño; unos pocos de los que estaban más descansados fueron enviados a relevar a los que perforaban el pasadizo. Pasara lo que pasara, la perforación debía continuar. En realidad esa era la única esperanza que tenían. La comida que habían almacenado podrían estirarla y hacerla durar una buena temporada; no obstante, dudaba que pudiesen racionar los alimentos, ya que una cuadrilla de hombres trabajando de firme necesita consumir grandes cantidades de pulpa de hongos para poder aguantar el ritmo de trabajo. El pasadizo debía de acabarse antes de que se agotara el alimento…

Los hombres que estaban libres de servicio y no se encontraban cansados se unían voluntariamente al grupo que fabricaba armas. La producción no solamente se incrementó, sino que se empezó a diseñar modelos nuevos. El coloso de Ed, después de fabricarse una especie de maza digna de un Goliat, centró su atención en la balística primitiva e inventó unos proyectiles consistentes en dos piedras unidas por un cordón doble. Mark tenía sus dudas sobre si este viejo antepasado de la balística actual tendría alguna eficacia en combate, pero aparentemente Ed no tenía ninguna. Practicaba todo entusiasmado, haciéndolas girar por encima de su cabeza y arrojándolas con bastante puntería. No se había completado todavía el arsenal de armas, cuando empezó a escasear la cuerda. Prendieron pequeñas fogatas y se dispusieron a fabricar más. Como este trabajo requería cierta habilidad, no pudo Mark participar en él y se encontró desocupado. Buscó un cómodo rincón y se echó mirando cómo los demás trabajaban.

Costaba trabajo creer que esta gente que tan activamente se comportaba ahora eran los mismos seres indolentes que había visto varias horas antes. Era sorprendente ver cómo el gusto por la vida podía aumentar o disminuir de forma tan radical. Comparaba los desmoralizados prisioneros que había encontrado en las cavernas, con estos hombres activos que sonreían y charlaban entre ellos mientras trenzaban cordones. El tener que entrar en acción fue para ellos algo así como un tónico milagroso. Todo el peso de la depresión había desaparecido y aflorado sus verdaderas personalidades.

La cabeza de Mark se fue inclinando poco a poco. La charla y las risas sonaban en sus oídos como un murmullo agradablemente lejano y confuso. El cansancio cerraba sus párpados; pasó de un estado de somnolencia al de un sueño profundo.

CAPÍTULO VI

Despertarse y sentarse todo fue uno; sentía un dolor agudo en la espinilla.

«¿Qué demonios…?», masculló llevándose una mano a la parte dolorida.

El hombre que había trompicado con él estaba tratando de ponerse en pie. Hablaba jadeante y excitado:

«¡Ya llegan! ¡Prepárate!»

El dolor le desapareció como por ensalmo. Se levantó de un salto, agarró la maza que tenía junto a él y corrió hacia la barricada. La escaló y se tendió cuan largo era en su cima protegido por los salientes tallos.

En ese momento se despabiló completamente para darse cuenta de que no había lucha. Levantó la cabeza con cautela para escudriñar por encima de la empalizada. Todo el espacio libre delante de ella estaba vacío y no había nadie tampoco en las bocas de los túneles. Creyó, con desagrado, que le habían hecho correr alarmado para nada, pero al mirar a su alrededor cambió de parecer. Existía una animada actividad entre los defensores; tras el muro se iban atrincherando una buena dotación de hombres. Se dirigió al que tenía más próximo:

«¿Dónde están?»

El otro no comprendió. Meneó una cabeza morena de corte típico italiano y murmuró algo ininteligible. Un hombre que estaba más allá le contestó:

«Estarán aquí de un momento a otro. Tardaban tanto en aparecer que Smith empezó a preocuparse y envió a Mahmud para ver lo que pasaba; por poco le cogen. Acaba de llegar».

«¿Son muchos?», preguntó Mark.

«No sabemos. Él sólo vio a los que abrían la marcha a través de la galería y salió corriendo sin pararse a mirar más».

El alboroto de los defensores se iba calmando paulatinamente. La voz de Smith todavía se oía de vez en cuando dando órdenes tajantes, pero la mayoría de los hombres estaban ya en sus puestos. A estos primeros momentos de excitación siguió un estado de expectante tensión. Se dio la primera consigna: nadie se movería hasta que Smith diese la orden. La consigna corrió de boca en boca y al morir su murmullo en el último defensor, quedó un profundo silencio tan sólo roto por el ruido de las respiraciones. Todos los oídos estaban atentos para captar el más leve ruido indicativo de una aproximación del enemigo.

La imaginación de Mark empezó a volar. Le vino de repente la idea de que al unirse a los «trabajadores» tenía todavía menos posibilidades de encontrarse con Margaret. Se asió al más ligero indicio para convencerse a sí mismo que ella estaba aún con vida en las cavernas exteriores. Hasta ahora había sido un simple habitante de las prisiones, pero al formar parte del grupo de Smith se había colocado en una prisión dentro de otra prisión. ¿Qué hubiese pasado si se hubiese unido a la banda de Miguel? Seguramente habría sido autorizado a circular por las cuevas de los pigmeos con muy buenas posibilidades de haber encontrado a Margaret. Pero, ¿no podía suceder también que esos gnomos de las cavernas estuviesen engañando a Miguel? Podía muy bien ser así. Después de todo, una vez que hayan logrado destruir y taponar el pasadizo, ¿qué necesidad tienen de seguir preocupados con Miguel?

Vio entonces con claridad que no solamente el destino de todos ellos, sino también el de Margaret, dependía de que se terminara el pasadizo con éxito. Si ellos pudiesen resistir hasta que alcanzaran la superficie, sería el final de los pigmeos. Una vez que estuviesen en contacto con la civilización, no sería difícil reclutar una expedición que rescatara al resto de los prisioneros y acabara con esta desconocida nación de trogloditas. Quizá la decisión que había tomado era la mejor de todas. El rescate de Margaret solamente podía llegar del exterior. Incluso si tuviese la suerte de introducirse en las cavernas de los pigmeos y diese con ella, ¿qué podría hacer? No podrían alcanzar sin ayuda el mundo de arriba.

¿Cómo estarían tratando a Margaret? ¿Por qué la retenían con ellos? Nunca lo habían hecho antes. ¿Sería por ese maldito gato?

Un soplo de nerviosismo corrió a lo largo de la línea de hombres apostados en la empalizada. Mark agudizó el oído. Efectivamente, se sentía un rumor de pasos; el roce de unos pies desnudos en el suelo de piedra. Las evocaciones de Margaret se desvanecieron. Su mano, al igual que la de los que estaban a su lado, se disparó hacia un trozo de roca arrojadiza. Miraba a través de una rendija entre dos gruesos tallos por la que podía vigilar la entrada principal de la cueva y una de las secundarias. Simultáneamente en ambas aparecieron unas blancas figuras de formas simiescas.

Una de las razones de la demora se hizo aparente. Tenían la intención de atraparlos en esta cueva. Las dos compañías (y probablemente una tercera fuera del alcance de su vista) habían sido sincronizadas para que llegasen juntas. No querían darles la posibilidad de que mientras ellos llegaban por una galería se escapasen por una de las otras. Esta estrategia denotaba que en los planes de los pigmeos entraba no solamente la destrucción del pasadizo, sino también el castigo de sus constructores.

No obstante, también les llegó el turno a los pigmeos de sorprenderse. Los vio detenerse y señalar con gestos de asombro hacia la barricada. Los rezagados empujaron a los de delante, que se vieron obligados a desparramarse por la caverna. Un murmullo de voces se hizo perceptible.

Mark pensó sorprendido que éste era su segundo encuentro con estos pequeños cavernícolas. Había escuchado hablar y había pensado en ellos tantas veces, que le eran familiares, a pesar de que no había visto a ninguno desde la primera vez. La extraña sensación de haber visto antes esas caras en alguna parte le embargó de nuevo. Pensó hablarle a Gordon del asunto, pero se le había olvidado.

Era evidente que los planes de los pigmeos, cualesquiera que fueran éstos, sufrieron un severo revés a la vista de la empalizada. Los cuchicheos se hicieron más audibles al aumentar las consultas entre ellos. Una alta figura llegó abriéndose paso entre la muchedumbre y apareció por la boca del túnel principal. Mark pudo apreciar que se trataba de un europeo con expresión consternada en su rostro, cosa que en cierto modo le divirtió. Sucedió una animada discusión que terminó en un consejo de guerra.

Smith todavía no había dado orden de empezar la lucha. Mark se extrañó. Una buena carga de piedras lanzadas contra la turba hubiese hecho considerable mella, a pesar de que la distancia era grande.

Los pigmeos tomaron finalmente una decisión, y con ella cometieron el primer error. Posiblemente creyeron que la barricada estaba defendida sólo por unos pocos hombres, ya que la táctica que emplearon fue bastante temeraria. Consistió en extenderse en línea a todo lo ancho de la cueva y cargar de forma arrolladora. Smith los dejó avanzar hasta la mitad de la explanada antes de dar la señal de disparar.

Los defensores se irguieron y lanzaron una lluvia de piedras contra la primera fila de atacantes. Muchos de ellos besaron el suelo. Los que venían detrás, incapaces de parar, tropezaron con los caídos y cayeron a su vez. Antes de que pudieran levantarse, una segunda carga de piedras descendió sobre ellos. Eran de cantos afilados que raramente mataban, pero que producían cortes y dolorosas heridas. El frente atacante fue roto en varios puntos, quedando en ellos montones informes de pigmeos pugnando por cobrar su verticalidad; a pesar de ello, el ataque no remitía. Aquellos que estaban indemnes continuaron avanzando con redobladas energías por los espacios que quedaban libres. La lluvia de piedras era ahora persistente, pero a pesar de ello, muchos consiguieron llegar hasta el pie de la empalizada. Una vez allí casi todos se paraban extenuados, sólo unos pocos intentaron la inútil empresa de escalarla. Los restantes se quedaron indecisos e impresionados por la contundencia de las piedras. Portaban como armas unos cuchillos de roca y no poseían escudos para protegerse. Su desconcierto era patético; el glorioso asalto se había convertido en una trágica farsa. Los que pudieron, hicieron la única cosa sensata: volverse y apretar a correr por donde vinieron.

La risa de Ed se dejó sentir fuerte y enorme como un rugido. La lucha, después de todos los preparativos, resultó en una gran broma. Todo un ejército de pigmeos en retirada por unas cuantas lluvias de piedras; ni siquiera tuvieron ocasión de probar las improvisadas mazas. La risa de Ed se fue contagiando, al final se formó un gran coro riente, cuya algazara, ayudada por el eco, barrió una y otra vez la caverna. De los pigmeos sólo unos pocos quedaron tendidos; los demás se retiraron renqueantes ya solitarios o en parejas para ayudarse mutuamente. Hasta las bocas de los túneles les siguió en oleadas el estruendo de las risas.

Mark no pudo participar de la hilaridad general. Era demasiado cruel, demasiado despreciativa hacia esos pequeños seres. Se sintió tan aliviado como los otros cuando vio que la lucha fue fugaz, pero se dio cuenta de algo que los demás no debieron notar. Estos pigmeos, estos hombrecitos de ojos tristes, estaban luchando para preservar su raza. Ellos sabían, como él, que ni su existencia trascendía al mundo exterior, su final no estaría muy lejos. Eran hombres primitivos tal como apuntara Gordon. Su única oportunidad de subsistir la tenían en permanecer segregados. Muchas veces a través de la Historia se había comprobado que el hombre primitivo no podía coexistir con el moderno. No sólo eran diezmados por las enfermedades, sino también por una especie de abulia mortal que los exterminaba. No podían adaptarse. Su capacidad evolutiva era muy limitada. No estaban preparados para vivir en un mundo y en una sociedad que no fuesen los suyos propios. La no adaptación significaba el no sobrevivir.

Estos pigmeos tenían mucho de esa complacencia que caracteriza a la mayoría de los pueblos primitivos, pero sus energías no estaban agotadas ni con mucho, constituían todavía una raza dispuesta a luchar por su existencia. No admitían, o no querían admitir, que tenían perdidas todas las esperanzas, que su ruina era todo un proceso irreversible. Aunque pudiesen impedir la terminación del pasadizo, les quedaba aún la amenaza de las aguas. El bloquear las avalanchas a medida que éstas ocurrían era una solución transitoria, más tarde o temprano quedarían atrapados por las aguas. El Mar Nuevo se infiltraría por los conductos de ventilación y sumergiría a todo ese mundo subterráneo de cavernas y túneles, como ya lo hiciera en los niveles más bajos. Al final no tendrían otra alternativa que salir a la superficie o morir ahogados entre esas paredes de roca.

Mark recordó con desagrado que él también se encontraba atrapado. A veces no atinaba a creer que ese pasadizo a través de cientos de pies de roca se terminara algún día. Era una tarea extremadamente difícil para hombres tan mal equipados como ellos. Smith decía que «de un momento a otro»; pero, ¿cuánto tiempo —se preguntó a sí mismo— habían estado los prisioneros repitiendo la misma frase? ¿Quién podría decirlo con certeza? ¿Quién entre ellos tendría idea de la profundidad en que se encontraban? La frase no era más que una expresión vacía de esperanza; un artículo de fe usado para apartar la apatía de sus corazones.

Se dio cuenta que había estado mirando sin verla a una de las criaturas que yacía boca abajo. El espectáculo no le conmovía, nunca se impresionaba por esas cosas. Parte de la cabeza la tenía rota, posiblemente de una pedrada. Quizá fue él el que lanzara la piedra… Recordó las palabras de Margaret:

«Todo ha sido tan rápido; tan horriblemente fugaz. Hace sólo un minuto corrían y ahora… ¡Oh, Mark! ¿Qué es lo que has hecho?»

¿Por qué tenía que ser él? El no pretendió matar a ese hombrecito. Nunca lo había visto antes. Solamente intentó impedir que él y sus compañeros destruyeran el pasadizo, pero no estaba en su ánimo el acabar con ellos. Era lo de siempre: la masacre de hombres sin sentido. Sus ojos saltaban de un cuerpo tendido a otro. Había diez en total. Ed seguramente encontraría la batalla todavía más graciosa al enterarse que sólo hubo diez bajas. ¡Que se ría todo lo que le dé la gana! Había algo de cómico dramatismo en esta raza humana que al parecer nadie captaba: el hecho que decretara la muerte de sus propios miembros. El principio de que había que separar la manzana podrida para que no echara a perder a las demás. «Somos una partida de bichos raros», murmuró Mark para sí.

Desvió la vista hacia las bocas de los túneles. La mayoría de los vencidos se retiraron por la abertura de la derecha. Recordó que esa era precisamente por la que él entró con Gordon, la que comunicaba esta caverna de hongos con las demás.

Los defensores se mantenían en sus puestos esperando el próximo ataque. No era probable que los pigmeos desistieran del asalto después de una sola derrota. Era evidente de que estaban conferenciando, puesto que de vez en cuando llegaba hasta ellos el murmullo característico de su conversación.

Smith pensaba que no existía peligro de ataque inmediato. La preparación de un nuevo asalto les llevaría algún tiempo. Mandó un equipo de hombres para relevar a los que estaban en el pasadizo y dio permiso a los de los cordeles para que bajaran a proseguir con su trabajo. El resto tomó posturas cómodas en lo alto de la empalizada; unos se echaron a dormir y otros entablaron sosegada conversación. Ed se sentó con las piernas cruzadas y empezó a mejorar su maza; le amarró a su alrededor un nuevo trozo de cordel que se había agenciado. Mientras realizaba la faena cantaba Sotto voce, una canción vaquera de sorprendente obscenidad. Gordon llegó abriéndose paso a lo largo del muro y se sentó junto a Mark.

«Estúpido, ¿verdad?», comentó mirando a los cuerpos tendidos en el barro.

Mark asintió. «Sí, estamos metidos en una estúpida aventura. Diez de estos pequeñajos muertos y nosotros no hemos ganado ni perdido nada, estamos igual que antes. ¿Tiene Smith alguna idea de cuándo será el próximo ataque?», preguntó.

«No», dijo Gordon negando con la cabeza. «Sólo tenemos que esperar y ver cómo se desarrollan los acontecimientos».

Estuvieron hablando un rato de varios temas, hasta que Mark recordó la consulta que quería hacerle:

«No puedo apartar de mi mente que he visto gente como ésta antes. Es absurdo, lo reconozco, porque no creo que hayan sido alguna vez fotografiados, pero, de todas formas, sus facciones no me son del todo desconocidas. ¿A quiénes se parecen?»

«Tú también lo has notado, ¿verdad? Son pigmeos».

«No; yo quiero decir a qué raza pertenecen. Ya sé que su estatura es parecida a la de los pigmeos».

«Te digo que son PIGMEOS, no hay duda de ello. No solamente por su tamaño y por la forma de su cabeza, sino por la delgadez y desproporción de sus miembros y, sobre todo, por esa curiosa mirada tan triste y solemne que es característica de ellos. En realidad no son tan tétricos, lo que pasa es que la cara de los pigmeos es así».

Mark recordó de pronto un documental sobre África que había visto. En él se veía a los pigmeos como seres diminutos comparados con los exploradores que componían la expedición; miraban a la cámara con grandes ojos, llenos de asombro. Cada cara, ya fuese de hombre o de mujer, de adulto o de niño, llevaba estampada el mismo sello de permanente melancolía. Era la película, no cabía duda, la que tuvo permanentemente intrigado acerca de los rostros de estos pequeños seres. Es curioso que no se le hubiese ocurrido antes, ya que estos pequeños trogloditas tienen la misma expresión —¿o es más bien falta de expresión?— que sus hermanos africanos; cosa curiosa, hasta que Gordon no se lo dijo no pudo relacionar unos con otros. El había estado usando la palabra «pigmeo» como podía haber usado la de «enano», es decir, sin conciencia de su contenido. De todas formas, no era raro que no hubiese encontrado la relación, ya que estos cavernícolas eran pálidos y blanquecinos.

«Bien, pero los pigmeos son negros», objetó.

«Los de la superficie sí, pero éstos de aquí no tienen ninguna razón para ser negros. No hay sol y no necesitan, por tanto, tener pigmentación. Seguramente nuestros amigos eran tan negros como los otros y a través de varias generaciones han adquirido el color que tienen ahora. Fíjate cómo una sola generación ha influido en los hijos de los prisioneros, los “nativos”; ya se ve en ellos el inicio de un proceso de adaptación a este medio».

«De acuerdo, pero los pigmeos se encuentran a cientos de millas al Sur de este lugar».

«Ahora sí, pero hubo un tiempo… Bueno, si te interesa, yo tengo mi teoría sobre esto».

Mark lo animó a seguir hablando. Siempre podría servir para aliviar la pesadez de la espera de un ataque que bien pudiera no ocurrir.

«Lo más chocante», empezó a decir Gordon, «es que desde que conozco su existencia no me ha sido posible verificar ninguna de mis hipótesis. Si salgo de ésta, me recluiré en la sala de lectura de la Biblioteca Nacional y no pararé hasta encontrar la verdad sobre estos hombres. De todas formas, ésta es su historia o, por lo menos, como yo creo que es».

«Todos sabemos que hace miles de años el continente europeo tenía un clima mucho más cálido que ahora; esto ha sido demostrado de muchas formas, pero, sobre todo, por el estudio de fósiles y otros restos. Entre ellos se han encontrado cerca de Cromer huesos de elefantes, indicio de que en ese lugar hubo una selva. Fíjate que hablo de elefantes, no de mamuts. Los mamuts se adaptaban muy bien en climas fríos, con temperaturas de bajo cero, pero los elefantes no, ellos necesitan tierras templadas. Por otra parte, se han encontrado restos de las mismas especies de elefantes en Dorset, enterrados en unas fosas a unos doce pies de profundidad. Ahora bien, convendrás conmigo que la naturaleza por sí misma no cava zanjas a través de capas de yeso y piedra para cazar elefantes; pero hay alguien que lo hace, y ese alguien es el hombre. Ese elefante murió hace la pila de años porque hubo allí un hombre que lo mató.

»Inglaterra todavía no era una isla; el actual Mar del Norte era una meseta que la unía al continente. En esta meseta vivía y corría una fauna subtropical que era diezmada por las trampas y las armas de nuestros antepasados. Es un error muy común el poner la aparición del hombre sobre la tierra en fecha demasiado tardía. Después de todo, nosotros, al igual que las demás especies, también tuvimos que evolucionar. Existe todavía la tendencia (quizá por un exagerado respeto al Génesis) de representar al hombre apareciendo de improviso y completamente formado para escarnio de los demás seres vivientes que poblaban la tierra. En realidad no fue así. El trepó por la escala evolutiva con tanta lentitud y con el mismo trabajo que el resto de los animales. Quizá aquellos hombres que cazaban elefantes en el Norte de Europa no se parecerían mucho a nosotros, pero aún en esa remota época, tenían un grado más alto de desarrollo que los animales que mataban.

»Tampoco todos los hombres eran iguales en su constitución física. Como las demás criaturas de la naturaleza, se adaptaron a los diferentes climas. Hasta que no usaron los vestidos, descubrieron el fuego y se apañaron otros medios para protegerse del frío y el calor, estaban tan a merced de las condiciones naturales y climáticas como los mismos animales. Cada raza debió haber vivido en su propio territorio sin que sintieran el deseo de extenderlo ni al Sur ni al Norte.

»Pero con el paso del tiempo hubo mutaciones de territorios. El eje de la tierra tomó otra inclinación y la flora subtropical empezó a desaparecer. Cada verano había un poco más de hielo alrededor de los polos y cada invierno hacía que el Círculo Ártico se extendiese más al Sur. La mutación era lenta —cosa de unas pocas pulgadas cada vez—, pero sin pausa. El hielo se desplazaba hacia abajo arrastrando todo consigo. Los inviernos se hicieron más crudos y más largos; los animales emigraron hacia el Sur y con ellos los cazadores. El Norte de Europa se hizo templado y después frío. El hielo siguió avanzando y los hombres del Norte se vieron obligados a descender a las tórridas tierras meridionales.

»No hubo mezcla de razas. Los aborígenes de estas tierras eran de constitución más débil y de estatura más corta que los invasores y, por tanto, no físicamente preparados para hacer frente a las sucesivas oleadas de gente que llegaban del Norte; eran de hecho los antepasados de los pigmeos. Los norteños eran tipos más fuertes y con más capacidad de adaptación por haber sido la vida con ellos menos amable que con los otros; no existía duda de quienes estaban mejor preparados para sobrevivir. Había un límite natural para el número de personas que un territorio podía mantener, por lo que pronto se disipó la incógnita de si alguien tenía que morir de inanición, no serían precisamente los recién llegados.

Los pigmeos trataron a su vez de sobrevivir y se fueron desplazando hacia el Sur. Se adentraron en las grandes selvas y se escondieron en las profundidades de la jungla en sitios que por su inhospitalidad ninguna otra raza invadiría y no serían, por consiguiente, desalojados de ellos.

»Fue una de las grandes mutaciones del mundo. Los cascos polares, extendiendo sus hielos hacia el Norte y Sur, circunscribieron la vida al cinturón ecuatorial. No sólo fueron los pigmeos los que se vieron empujados hacia el Sur, sino también otras razas; éstas tuvieron que dejar, las en otros tiempos fértiles tierras, para buscar refugio en lugares más benignos para vivir. Por este tiempo, los Andamaneses debían haber alcanzado ya sus islas; los Sakais se habrían asentado en Sumatra; los Semangs en Borneo y los pigmeos de Nueva Guinea en las impenetrables selvas africanas. Y allí permanecieron, puesto que el hielo retrocedió, pero no los invasores. Sus descendientes trataron otra vez de emigrar hacia el Norte, acción que no pudieron llevar a cabo porque no hubo ninguna retirada de los pueblos que se afincaran en el Sur. Por esto sostengo que nuestros pequeños amigos de las cavernas son verdaderos pigmeos.

«¿Quieres decir que el Norte de África estuvo poblado por una raza de pigmeos y que éstos son sus descendientes?»

«Exactamente. Como fueron deportados a regiones inhóspitas, tenían que guarecerse en cuevas. Pronto comprobaron que éstas les brindaban buena protección y bajaron a lugares más profundos. Desde luego, nada de esto sucedió de repente. Fue un movimiento instintivo de conservación que se había ido fraguando a través de varias generaciones, a medida que las condiciones de vida exteriores se hacían cada vez más hostiles; no hubo nada de premeditación consciente en este proceso migratorio. Algunos se marcharon hacia las junglas, mientras que otros optaron por las grutas, dentro de las cuales se cobijaban con tanta seguridad y protección que poco a poco fueron renunciando de subir a la superficie, en donde había un mundo en el que no podían competir; con el paso de los años hubo generaciones que sólo conocían a ese mundo exterior de oídas; las referencias que les llegaban eran que la superficie constituía un lugar peligroso y terrorífico. Al morir los más ancianos y con ellos el último vínculo se rompió toda comunicación con el exterior. Se enterraron para siempre en las entrañas de la tierra. Comunicaron las cavernas entre sí hasta formar un país subterráneo. Aprendieron el cultivo de los hongos gigantes y retuvieron el secreto de la fabricación de su fluido luminoso. Con el paso de los años, el mundo exterior se convirtió en una mera leyenda mantenida viva por la llegada de intrusos ocasionales como nosotros. Las razas dominantes siguieron su evolución histórica en la superficie. El recuerdo de los pigmeos se fue debilitando poco a poco hasta que, finalmente, fueron olvidados por completo. Se convirtieron en una raza perdida, aniquilada».

Hubo un instante de silencio después que Gordon dejara de hablar. Mark analizaba interiormente la teoría. Fantástica e interesante toda la explicación de la presencia de los pigmeos en las cavernas. Era evidente de que éstas han estado habitadas durante mucho tiempo. El hecho de que no existiera arriba conocimiento de su existencia indicaba un inmenso período de completo aislamiento.

«¿Cuándo crees tú que todo esto sucedió?», preguntó.

Gordon se encogió de hombros. «Es difícil de decir. Quizá en el bajo paleolítico, yo diría más bien que al final de este período».

«No», dijo Mark. «Dímelo en cristiano, ¿cuántos años?»

Gordon meditó un momento. «Quizá unos cien mil años».

«¿Cuántos?», Mark parpadeó.

«Sí, los que has oído. La mayoría de la gente, al igual que tú, tienen una idea un tanto peregrina de la antigüedad del hombre. Te digo que los pigmeos constituyen una de las razas vivientes más antiguas y tú te asustas por un centenar de miles de años. Piensas que el hombre de “Piltdown” es tres veces más antiguo que ellos. Toda esta confusión proviene del Génesis que hace que la gente crea que no sucedió nada antes de los dos mil años a. C.; yo te aseguro que sí, y que además han estado sucediendo cosas desde la noche de los tiempos.

»Por si te sirve de consuelo, te diré que he encontrado dos huesos duros de roer: uno son los dioses egipcios y el otro estas luces». Miró hacia el techo. «A pesar de lo que he dicho antes, me tienen intrigado; lo que más me confunde no es el fluido, sino el globo que lo contiene. No concibo cómo esta gente, virtualmente anclada en la edad de piedra, hayan podido fabricarlos; además, no sé de qué materia están hechos. Paradójicamente este es el único punto oscuro de mi teoría. Si no fuese por las luces, no hubiesen podido nunca…»

Se paró de pronto. Mark miró a su alrededor y vio algunas blancas figuras que reaparecían por las bocas de los túneles. Smith gritó ordenando a todo el mundo que se apostara en lo alto de la barrera. Una veintena de pigmeos salían de los túneles y se abrían en línea pegados a la pared. Cada uno llevaba algo en sus manos imposible de determinar a la distancia en que se encontraban.

Como ya no se ganaba nada en cogerlos por sorpresa, no había razón alguna para que los defensores estuviesen con los brazos cruzados. Una avalancha de piedras cayó sobre los diminutos atacantes. La mayoría de ellas se quedaron cortas y las que llegaron lo hicieron con tan poco empuje que fueron fácilmente esquivadas.

«Es inútil», rezongó un hombre detrás de Gordon. «Es mejor esperar que se acerquen un poco».

Pero, por lo visto, los enanos blancos no tenían ninguna prisa. Cada cual manipulaba en el instrumento que llevaba.

«¿Qué es lo que están haciendo?», preguntó el mismo que habló antes.

No tardó mucho en saberlo. Los pigmeos hacían girar algo en su brazo derecho y una nube de afiladas piedras cruzó el aire silbando. Le alcanzó una en plena cara que lo derribó del muro. Mark, Gordon y el resto de la gente se apresuraron a ponerse a cubierto tirándose al suelo cuan largos eran.

«Hondas. No comprendo por qué no hemos pensado en ellas», murmuró Gordon.

Mark miró por la rendija que tenía más próxima. Los tiros de las hondas formaban sobre su cabeza una barrera del sibilantes piedras. Algo que salía del túnel de la derecha le hizo dar un grito de sorpresa. Gordon se arriesgó a sacar la cabeza por encima del parapeto para ver lo que era; una piedra se estrelló peligrosamente cerca contra uno de los tallos.

«Estos diablos son ingeniosos», dijo escondiéndose de nuevo.

Un sombrero de hongo, parecido a una gigantesca diana de tiro al arco, entraba lentamente en la curva. Una vez en ella, se desplazó hacia un lado para dejar sitio a otros que venían detrás y se colocó en una posición adelantada que permitía a la fila de hombres que estaba a lo largo de la pared, manejar sus hondas con comodidad. Un segundo sombrero entró en la cueva y se puso al lado del otro, luego un tercero, y así hasta que se formó una larga hilera.

Los hongos habían sido talados de forma que no se les desprendieran el sombrero. El tallo era portado por varios hombres, sirviéndoles la parte aparaguada de excelente escudo. Cuando se terminó la primera hilera de defensas portátiles, comenzó una segunda. Hasta que no tuvieron formadas tres líneas no comenzó el ataque. Empezaron a avanzar con lentitud y tiento sin deshacer la formación, mientras que los honderos, actuando como si de la artillería se tratara, mantenían una incesante lluvia de piedras.

«Han captado la idea», comentó Gordon con marcada admiración. «Han formado una brigada blindada».

Por el momento, la oposición que se le podía poner al avance era muy precaria, se limitó a unas cuantas piedras de tanteo que se estrellaron inofensivas contra los hongos. Cuando la primera hilera cubrió más de la mitad de su recorrido, se levantó Ed y lanzó una piedra con todas sus fuerzas. Hizo impacto en uno de los blanquecinos círculos con un sonido apagado y se incrustó en su masa pulposa. Otros desafiando a las hondas imitaron a Ed, también con nulo éxito; las piedras que alcanzaban su objetivo sólo conseguían tachonar los blancos círculos de puntos oscuros. El avance continuaba.

Smith dio la orden de echar mano a las mazas y estar preparados. Parecía inminente una lucha cuerpo a cuerpo, ya que los asediadores alcanzarían sin dificultad el pie del muro. Todavía los defensores no concebían que estaban bajo una amenaza real; por su forma de comportarse parecía más bien que la victoria estaba a su alcance. Después de todo, ¿qué podrían los atacantes hacer? Sólo intentar escalar el muro, y si lo hacían, sería muy fácil echarlos abajo.

Las líneas atacantes iban aumentando el ángulo de sus vegetales defensas a medida que se acercaban a las barricadas, de forma que cuando alcanzaron su pie, aquellas estaban dispuestas sobre sus cabezas a modo de tejados sobre los que se estrellaban numerosos proyectiles. Solamente tres de los elementos blindados no terminaron el viaje, al ser parcialmente destruidos por impactos afortunados, que no certeros.

Una vez en la valla se tomaron un descanso. Los defensores no podían ver qué es lo que hacían debajo de los escudos protectores; no obstante, era lógico que modificaran sus defensas de modo que les facilitasen la escalada; quizá hiciesen boquetes en los sombreros de los hongos o bien abandonarían éstos para emprender el asalto sólo con los tallos, que eran más manejables. Algo imprevisto ocurrió. Mark escuchó que uno de sus compañeros gritaba y señalaba a los túneles. Llegaban refuerzos. Los que entraban eran también de piel lechosa, pero más, altos y de más fuerte constitución que el resto de los asaltantes.

«¡Dios!», tienen a los “nativos” de su parte. Murmuró Gordon.

Como las hondas estaban todavía en plena actividad, los «nativos» cubrieron las primeras yardas corriendo agachados para mantener sus cabezas por debajo de la línea de tiro. En cuanto podían se erguían y aceleraban el paso. El fuego intensivo de los honderos seguía manteniendo a los defensores detrás de sus parapetos. Los «nativos» que abrían la marcha se encaramaron a los sombreros de la hilera trasera de hongos. Se vio entonces con claridad que las intenciones de los pigmeos al usar los hongos no eran solamente como protección, sino para proporcionar también a los «nativos» asaltantes una plataforma que los pusiese a una altura idónea para su acción ofensiva.

El primitivo fuego artillero cesó cuando los «nativos» saltaron sobre los hongos. Los defensores se levantaron y arrojaron una buena carga de piedras. Los «nativos» eran muchos más, pero estaban en situación desventajosa. Era difícil moverse con agilidad por esa plataforma tan inestable y, además, por su proximidad, eran blanco fácil de las piedras enemigas. Sus armas eran cuchillos de pedernal. A pesar de ello, seguían adelante. A los pocos instantes ya estaban enzarzados en una cruenta lucha con los hombres que defendían el muro. La maza que blandía Mark se alzaba y caía una y otra vez. Golpeaba sin coraje, con frialdad y cálculo. Era incapaz de sentir el menor asomo de agresividad hacia esos seres. Dirigía sus golpes preferentemente a los hombros buscando paralizar sus brazos; peleaba con el convencimiento de que estaba metido en una ridícula refriega producto de una tremenda equivocación.

Se luchaba ahora en toda la línea y, lamentablemente, la mayoría de los combatientes no estaba usando su táctica de inmovilizar al contrario. Su objetivo era matar a descalabrar seriamente. Mark supuso que su ensañamiento era debido a la gran cantidad de años que habían permanecido bajo tierra; quizá él en idénticas circunstancias estaría ahora actuando con igual ferocidad. En la zona donde más enconada era la pelea vio a Smith con una especie de porra en cada mano golpeando a placer; mientras que Ed, un poco más separado, hacía grandes estragos cada vez que dejaba caer su maza.

La calma momentánea pasó cuando un nuevo contingente de «nativos» llegó de refresco. Uno logró eludir la guardia de Mark y le produjo un desgarrón en la parte superior del brazo. No fue mucho, casi no lo sintió, pero lo suficiente para que viera las cosas de otra manera. Empezó a soltar golpes a diestro y siniestro con verdadero ahínco. Alguien le agarró la maza con intención de arrebatársela. El puño izquierdo de Mark salió disparado golpeando con impecable contundencia la mandíbula derecha del otro. El hombre se desplomó. El siguiente atacante sintió sobre su carne los efectos demoledores de su furia. La violencia del combate empezaba a remitir, ya fuera porque los «nativos» estaban perdiendo fogosidad, ya porque querían darle más serenidad a la pelea. Mark bajó el brazo y permaneció jadeante el rato necesario para ponerse de nuevo en guardia ante la carga de otro individuo lechoso. Elevó su maza al tiempo que sentía que su pie izquierdo perdía firmeza haciéndole caer desarmado. El «nativo» saltó el parapeto y se abalanzó sobre él. Logró eludir una peligrosa cuchillada y agarró la muñeca derecha del hombre. Rodaron de un lado para otro pugnando cada uno por quedar encima del otro; de pronto, el «nativo» se desplomó. Mark vio a Gordon sonriéndole.

«¡Gracias!», dijo.

Estaba tendido en una ligera depresión entre dos tallos. Depresión que estaba seguro no haberla visto minutos antes. Algún tallo debía haber cedido y fue lo que le hizo caer. El hecho le pareció raro.

Gateó hasta un sitio en donde podía observar la parte trasera del muro y se encontró a un palmo la cara de uno de los pigmeos. No titubeó ni un solo instante, descargó un puño en ella y envió a su propietario a la región de los sueños. Pudo contar varios allá abajo. ¿Cómo habrían logrado traspasar la valla? Miró a lo largo de ella y sorprendió a uno entrando por un boquete. Cobijados bajo los hongos, debieron de retirar algunos trozos de tallos en varios lugares de la valla. En algunos sitios los tallos colocados en la parte de arriba quedaron trabados, permitiendo un hueco debajo de ellos; en otros, sin embargo, los tallos cedieron obstruyendo el boquete. Recogió la maza del suelo y se lanzó abajo con un grito, Solamente habían logrado penetrar una docena de ellos, así que con la ayuda de cuatro o cinco hombres que aparecieron logró dar pronto buena cuenta de ellos. Dejaron centinelas en los boquetes para impedir nuevas filtraciones.

«Menos mal que me caí en el momento oportuno», pensó Mark. «Si hubiese tardado unos minutos más, habrían entrado por docenas».

Se quedó vigilando uno de los agujeros abierto en la mitad del muro. En su fuero interno agradeció el descanso, ya que lo único que tenía que hacer era no apartar un ojo de él y dejar caer su maza sobre todo bicho viviente que apareciese.

«¡Oye!», sonó una voz encima de él.

Miró hacia arriba y vio la desgreñada y barbuda cabeza de Ed.

«¿Quieres darme una de esas vejigas vegetales? Coge una que esté bien madura y trátala con cuidado».

«¿Y qué pasa con esto?», Mark señaló el boquete.

«No te importe, yo lo vigilaré».

Mark obedientemente escogió una de las más grandes de esas extrañas bolas y con muchas precauciones la llevó rodando hasta la barricada.

«¿Podrías levantarla y dármela?», preguntó Ed.

Mark pudo, aunque con alguna dificultad, porque su manejo era un tanto engorroso. Ed se agachó todo lo que pudo para cogerla y entre los dos lograron que la bola llegara intacta arriba. El se sentó y con una piedra de cortante filo empezó con sumo cuidado a hacer largas incisiones en ella. Mark abajo tenía un ojo puesto en el boquete y otro en lo que Ed estaba haciendo. Era extraño de que luchándose aún a todo lo largo del muro no estuviese Ed metido en donde el fregado fuese mayor.

«¿Para qué es eso?», preguntó.

Ed soltó una risita. «Ven aquí arriba y lo verás».

Mark escaló la valla y se sentó a su lado. Una cabeza apareció en seguida abajo en plan de exploración. Mark cogió una buena piedra y la dejó caer; en seguida desapareció.

Ed continuó haciendo en la bola una serie de incisiones radiales que recordaban a los meridianos que, partiendo de los polos, dividen a la tierra verticalmente en partes iguales. Ninguno de los cortes era lo suficientemente profundo que atravesara la piel; no obstante, tenía la bola tan poca consistencia que estaba a punto de reventar. El combate había decaído mucho en comparación con los primeros momentos. Seguramente su principal objetivo era entretener a los defensores, mientras los pigmeos se colaban por los agujeros que hicieran en el muro; una vez que este ataque por retaguardia hubo fracasado, los «nativos» empezaban a flaquear allá arriba.

El examinó la bola y sonrió satisfecho. La cogió y la elevó con ambas manos por encima de la cabeza. Se paró un instante y a renglón seguido la proyectó hacia delante poniendo en ello todo el peso de su cuerpo. La bola hizo un voleo y cayó entre la masa de asaltantes. Dos «nativos» cayeron sobre ella y reventó. Una nube de blancas esporas se extendió por el aire como si de una inmensa nevada se tratara. Aquellos que fueron cogidos de lleno no veían nada. Un sonido de toses y carraspeos empezó a oírse procedente de la blanca nube. Al extenderse se hizo menos cerrada y pudo verse entonces las siluetas de los «nativos» dobladas en un paroxismo de tos; cada vez que tomaban resuello, se les alojaban en los pulmones una nueva dosis de irritantes esporas. Cuanto más se extendía el polvo blanco más eran los afectados por sus molestos efectos. Los atacantes perdieron todas las ganas de lucha. Con los ojos llenos de lágrimas, jadeantes y pidiendo aire como si fuesen una legión de asmáticos. Ed divertido dio un rugido de satisfacción.

«¡Oye! Dame tu chaqueta y vete por otra», le ordenó.

Empezó a sacudir la chaqueta delante de él para que las flotantes esporas se alejaran de la barricada.

A los pocos minutos la molesta niebla estaba empezando a envolver también a las líneas sitiadas, por lo que los defensores tuvieron que abandonar sus armas e improvisar con sus chaquetas unos ventiladores que la alejaran. Los «nativos» estaban completamente desmoralizados. Toda su actividad se reducía a andar tambaleantes y a toser con intención de echar fuera el irritante polen. Tampoco de los que estaban debajo de los hongos podía decirse que su situación era mejor, ya que los pigmeos, al filtrarse el polvo por entre los sombreros de los hongos, empezaban ya a sentir sus demoledores efectos. Los que no estaban ensordecidos por su propia tos o por la de sus compañeros pudieron oír con rabia el rugiente y familiar rumor de la risa que sus fatigas y sudores causaban en los que estaban encima de la barricada. No había nada que hacer. Tenían tal grado de desorganización, que intentar a esas alturas algo positivo estaba fuera de lugar. Como mejor pudieron abandonaron su refugio y se dirigieron arrastrándose en retirada hacia las entradas de los túneles; el espectáculo de esta muchedumbre que avanzaba a gatas estornudando, tosiendo y con ojos lacrimosos, era en verdad risible. Oleadas de risas procedentes del muro les hicieron avanzar todavía más de prisa.

Ed, en un estado de entusiasmo casi infantil por el éxito de su «guerra de gases», se metía a grito pelado con los derrotados. Zickle, por su parte, comenzó a entonar un canto pagano de victoria. Incluso Mark se sorprendió riéndose del burlesco final de este segundo ataque.

Hacía ya tiempo que el último pigmeo había desaparecido y todavía reinaba la hilaridad en el muro. A Smith le costó algún tiempo convencerlos de que tenían que reparar su baluarte.

CAPITULO VII

Mark se dirigió a Smith.

«Ya hace varios días del segundo ataque, ¿crees de verdad que lo intentarán de nuevo?»

«Seguro que sí», contestó Smith con énfasis. «Para qué si no hemos reparado nuestra barricada». Miró a Gordon y éste asintió.

«Están seguros que de un modo u otro nos atraparán. No quieren dejarnos escapar sin que paguemos las bajas que les hemos producido».

«Hace tanto tiempo que ocurrió lo de la bola, que a lo mejor han desistido de su propósito».

«Esta gente no. Estoy seguro que están confabulándose para hacernos alguna trastada». Smith hizo una pausa. «Lo que me maravilla es la ingenuidad de que dieron prueba la última vez», continuó. «Unos minutos más y hubiésemos tenido cientos de ellos dentro de la valla. No creo que estos hombrecitos tengan la suficiente capacidad mental para planear un golpe como ese».

«No, ellos no», dijo Gordon. «Pero te apuesto lo que quieras que Miguel o alguien de su camarilla fue el que les dio la idea. Es más, te juego diez contra uno que el mismo que planeó la jugada anterior está ahora maquinando otra por el estilo. No te olvides que este asunto es tan importante para ellos como para nosotros. Están locos por echarnos mano, y es que si Miguel consigue que les permitan circular por las cavernas exteriores tendrán más oportunidades de escapar que nosotros».

«Bueno, pero en ese caso, ¿qué hacemos aquí?»

Los otros lo miraron.

«Quiero decir que si nos rendimos y, como consecuencia de ello, Miguel logra escapar, éste no cerraría la boca sobre este lugar. Se organizaría entonces con toda seguridad una expedición de rescate del mismo modo que se organizaría si fuésemos nosotros los que lográsemos escapar. Ante esta perspectiva, veo más lógico que si Miguel tiene más posibilidades de salir que nosotros, le ayudemos de buen grado en su intento».

«Me parece que te olvidas de algo».

«¿Qué es?»

«Te estás olvidando que Miguel ha hecho un pacto con los pigmeos. No sé cuál será la ética de éstos en un caso como el que se ventila, pero, ¿puedes decirme que les impide el no cumplirlo? No encuentro nada que les obligue a mantener su promesa. Creo que lo único que están haciendo es usar a Miguel como instrumento para sus propósitos, que conocen sus planes y que, llegado el momento, no permitirán que éste los ponga en práctica».

«Además», dijo Gordon metiendo baza, «si llegaran a poner fuera de combate a los ciento cincuenta prisioneros que somos, se preguntarían qué necesidad tienen de contentar a Miguel, y mucho me temo qué la respuesta sería que ninguna. Lo que no comprendo es cómo Miguel se fía de la promesa que le han hecho; él no es de la clase de hombres que cierran acuerdos sin tener una mínima garantía».

Los tres mantuvieron silencio durante un rato.

También esta vez fue Mark el que lo rompió en primer lugar:

«Estoy pensando», comentó, «que para ellos sería una buena jugada apagar esos focos». Levantó la vista hacia el techo, en donde resplandecían incólumes los azulados puntos de luz. «La oscuridad dificultaría nuestra defensa y les sería fácil abrirse un camino a través del muro».

«Existen varias razones por las que no lo harán», explicó Gordon. «En primer lugar, esos globos no son fáciles de romper; aunque parecen de cristal, están hechos de un material muy resistente. Y, en segundo lugar, estos pigmeos temen más a la oscuridad que un niño. Su espanto a las tinieblas es proverbial. Ten en cuenta que toda su vida la han pasado debajo de estas lámparas y esto da pie para exponerte la tercera razón. Sería un sacrilegio destruirlas. Sus vidas dependen de ellas y han llegado incluso a rendirles culto». Como Mark le dirigiera una mirada inquisitiva, le amplió el asunto: «Son el símbolo de Ra. No sé si te acuerdas que este dios en esa escultura mural que vistes, mantenía una en sus manos. Si rompen una de ellas, es como si se le insultara. Si destruyen varias, entonces Ra les mandará la oscuridad para exterminarlos. Según Mahmud, ellos están tan acostumbrados a la luz que no conciben la oscuridad como la simple ausencia de ella, sino más bien como algo por lo cual Ra manifiesta su descontento. Se debe a esta razón, más que a ninguna otra, su extraordinario pavor por la falta de luz. Esta actitud no es única. Creo recordar algo acerca de una plaga de tinieblas sufrida por Egipto que afectó terriblemente el ánimo de sus habitantes. Y eso que ellos sabían lo que era la noche. Imagínate ahora lo mismo para estos pequeños diablos; sería parecido a volverse ciego de repente».

Mark no se convenció del todo. La destrucción de las luces parecía ser una manera muy efectiva de crear una gran confusión. Los globos podrían ser todo lo resistentes que quisieran, pero las piedras lanzadas por sus hondas tenían bastante poder de destrucción… Además, no eran irrompibles; todavía recordaba lo que le contó el mismo Gordon sobre una que rompió para ver su contenido. Se le antojó que el sentimiento supersticioso que, según Gordon, impediría a sus adversarios suprimir la luz, no sería lo suficientemente fuerte, dado los resultados que podrían obtener con ello. Así se lo hizo saber. Gordon expresó su desacuerdo con un gesto.

«Es la mejor defensa que podríamos tener. No hay mejor garantía que una superstición bien arraigada y creída por todos. El poder que pudiera tener una decisión de la Sociedad de las Naciones, por ejemplo, es una insignificancia si se compara con el que genera una superstición. Si algún día lees algo de antropología, te sorprenderás de la veracidad de mis palabras. Sabrás cómo los pueblos se atan ellos mismos con cadenas que no podrán nunca romper, aunque sea por encima de su propia razón y supervivencia». Su voz se tranquilizó y se tomó menos enfática con estas reflexiones: «La superstición y el poder motivacional que ella genera son elementos a los que no se les presta hoy en día la atención que merecen. Con esto no quiero decir que no existan en la actualidad creencias supersticiosas y numerosos tabúes, a lo que en realidad me refiero es que aquéllas y éstos no tienen entidad propia, no reciben el debido control y, muy a menudo, entran en conflicto entre sí. Tenemos ante nosotros un poderoso mecanismo de influencia sobre hombres y mujeres y lo estamos desaprovechando y condenando a la desaparición. Nuestros líderes, en vez de sacarle todo el jugo posible, lo han dejado a un lado. El método que, por lo visto, usan para ejercer el control de la gente es el llamado de motivación masiva. Esto da resultados, pero son efímeros, con lo que el sistema tiene que renovarse continuamente. Es muy fácil poner a una nación al pie de guerra, lo difícil es mantener en ella por mucho tiempo una psicología guerrera; ello requiere una continua propaganda sabiamente dirigida. Si permites que la gente piense por sí misma, se vendrá abajo y se hará progresivamente menos permeable a tu propaganda, de forma que más tarde o más temprano terminará como antes, es decir, no pensando en sí misma. Y lo que es más, la manipulación de la masa siempre produce un movimiento contrario, una contramanipulación, diría yo; este movimiento, iniciado por una élite de tunantes, se fortalece y crece al engrosarse esa misma élite por todos aquellos que se van sintiendo engañados o defraudados por la manipulación original. Esta es, al fin y al cabo, una forma estúpida de progresar. El tema me recuerda esos anuncios sobre cómo crecer; por descontado que puede conseguirse, pero en el momento oportuno, es decir, cuando uno es joven. De forma parecida opera la manipulación mental en los adultos, por lo que si quieres conseguir unos resultados verdaderamente positivos, tienes que comenzar desde la escuela. La Iglesia en este aspecto ha obrado con inteligencia. La mentalización empieza desde la más temprana edad, de ahí el rito del bautismo. A partir de este sacramento, con un seguimiento que hagan del desarrollo ideológico del individuo, canalizado éste en los momentos oportunos por eficaces cursillos sobre la materia, tendrán al pobre pecador para toda su vida dentro de la línea ortodoxa de su doctrina. Este no podrá tener sus propias ideas. Pensará que podrá tenerlas, a menudo se convencerá que está elaborando su propio pensamiento, pero el pobre diablo no se dará cuenta que lo que está en definitiva haciendo es seguir un juego en el que las reglas han sido de antemano introducidas en su mente. De hecho, lo que este hombre hace es corretear dentro de los límites de una especie de corral mental».

«Este ha sido el sistema usado por las viejas religiones y muchas de ellas han durado mucho tiempo. Desaparecieron mayormente porque usaron su poder de forma errónea, no porque éste se debilitara. Algunas de ellas no dejaron suficiente espacio en el corral para que retozaran los pensamientos, se empeñaron en ir acercando sus vallas poco a poco hasta que sus moradores tuvieron que saltárselas. Otras permitieron que los muros se deteriorasen y permitiesen ver a su través el mundo exterior, de forma que los que estaban dentro pudieron percatarse que la vida fuera no era tan mala después de todo. Y así perdieron todo su poder. Todas las naciones occidentales lo han perdido; no obstante, una buena dosis de superstición todavía regula la vida de los pueblos primitivos».

«Esa pérdida de poder», Mark interrumpió, «fue el síntoma de que la gente dejaba las creencias supersticiosas para tomar los senderos de la razón».

«¡Por Dios!, no me hables de razón. El hombre no actuará racionalmente hasta que no pasen miles de años, si es que dura todo ese tiempo. Échale al mundo una mirada y dime si ves alguna pizca de razón en él. Lo racional casi siempre brilla por su ausencia».

«De todos modos, la verdad es que las religiones están en crisis en el mundo occidental. Sé que la gente está haciendo ruido acerca de esto, pero creo que lo hacen porque no están convencidos, si lo estuvieran no habría razón para hacer ruido».

«Yo te digo que las religiones no están en crisis. El llamar a una cosa por un nombre distinto no cambia su naturaleza. De hecho puede existir una religión sin una cabeza antropomórfica visible, coma puede haber un estado sin un rey. Si lo miras bien, la democracia, el socialismo y el comunismo son religiones».

Mark expresó su desacuerdo. «No, son teorías políticas».

«Bien, señálame una sola religión que no esté vinculada de algún modo a una teoría política. Las que acabo de nombrar tienen tanto de religiones como el cristianismo, el mahometismo o el budismo. Todas constituyen una superstición. ¿Qué otra cosa que no sea superstición puede producir una idea tan fantástica como la de que todos los hombres son iguales? La razón no, por supuesto. ¿No es la superstición la que mueve a la gente a establecer leyes sobre la base del mínimo común denominador y obliga luego a brillantes intelectos a acatarlas? ¿No es esto causa de que esta élite de hombres se sientan un tanto inadaptados en el mundo en que viven? Y todo esto, amigo mío, no son más que logros recientes de aquellos que tu dices que están entrando en razón. ¡Entrando en razón! Por favor, no divagues».

Gordon se levantó y salió de estampida. Smith sonrió a Mark.

«¿Verdad que le da bien a la lengua? Lo malo es que él, al igual que el resto de nosotros, no sabe lo que quiere. De todas formas nos hace un favor con estas peroratas; por lo menos consigue que los muchachos hablen y discutan y se olviden por un momento de su situación». Se levantó. «Voy a echarle un vistazo a Ed y a su gente. ¿Vienes?»

Dieron un rodeo y se aproximaron al grupo por la espalda. Desde que Ed había inaugurado su escuela de tiro, ciertas zonas de la cueva se habían vuelto peligrosas. La honda es un arma que requiere un manejo muy ajustado sólo adquirido por medio de mucho entrenamiento; por ello, la zona de peligro que sé extendía frente a la línea de tiro era de considerable anchura. Habían colocado una cabeza de hongo contra la pared y la utilizaban como blanco; tenían incrustadas dos piedras. Ed les recibió con su acostumbrado talante optimista.

«Una de las piedras es mía», declaró con orgullo.

«¿Después de cuántos intentos?», quiso saber Smith.

«Por favor, ¿quieres no meterte más conmigo? Después de todo, esto no es un colt del 45, debes comprenderlo».

«¿De quién es la otra?»

«De Zickle. Ese negro hará grandes cosas».

Zickle dejó ver su blanca dentadura.

«Sí. Yo dar», dijo para corroborar la frase del otro.

Estuvieron un rato observando los ejercicios de tiro. La velocidad y fuerza de los proyectiles eran formidables, aunque la exactitud de los disparos dejaba mucho que desear. Ed, difícil de desanimar, trataba de explicar que cuando el ataque se iniciara no habría un solo blanco, sino muchos otros.

Cuando se alejaban del campo de prácticas, Mark preguntó sobre las obras del pasadizo. Smith le contestó con la frase usual de «de un momento a otro».

«¿Sabéis con lo que os encontraréis allá arriba?», Mark dirigió un dedo hacia el techo.

«No, seguro no lo sabemos. ¿Qué quieres decir?»

«Simplemente eso. Suponte que te encuentras con una colina o con una montaña».

«Es posible, pero no es muy probable. Como sabrás, por estos parajes predomina más la tierra llana que la montañosa. Existe la probabilidad de uno contra mil de que demos con una montaña de respetable tamaño, así que no me importa correr el riesgo».

«¿No podrías taladrar algunas galerías laterales en plan de exploración?»

Smith movió la cabeza.

«En estos momentos, no. Sería una sensible pérdida de tiempo. Si esto no se resuelve pronto, quizás fuese interesante hacerlas; pero en la situación que nos encontramos, lo mejor es seguir recto hacia arriba».

Siguieron andando metidos en conversación hasta que fueron interrumpidos por un grito que procedía de la barricada. Smith salió corriendo:

«¿Qué pasa?»

«Algo preparan en el túnel de la derecha», dijo el que dio la voz de alarma. «He visto a dos de ellos mirando con disimulo por esa boca».

Smith y Mark miraron, pero no lograron ver mucho. Había, desde luego, algún movimiento, pero era imposible determinar lo que estaba pasando.

«Es mejor reunir a los hombres», decidió Smith. «Puede que haya otra carga».

A los dos minutos ya estaba el parapeto con todos los efectivos de defensa. Una fila de caras expectantes hacía especulaciones en alta voz sobre lo que se avecinaba. No sucedió nada hasta un rato más tarde. Ed había escogido la parte central de la barricada para emplazarse con sus huestes. Los otros se colocaron a ambos lado a una prudente distancia y mirando con recelo; había corrido la voz de que las piedras tenían la mala costumbre de zafarse de las hondas antes de que fuesen proyectadas hacia delante.

Al fin, cuando ya todo el mundo empezaba a creer que había sido una falsa alarma, salieron unas diminutas figuras blancas de la boca del túnel de la derecha. Ed esperó que se formaran en línea antes de dar la orden para que sus hombres soltaran la primera descarga de piedras. La mayoría de ellas se estrellaron sin encontrar su objetivo, sólo uno de los hombrecitos quedó tocado. Se sentó en el suelo, frotándose una rodilla aparentemente dañada. El resto hizo girar sus hondas y enviaron la primera andanada. Los hombres de la barricada vieron cómo los proyectiles se dirigían hacia ellos después de describir un arco. Usaban ahora piedras de mayor tamaño, dándoles a sus trayectorias mayor ángulo de tiro. En el aire tenían una gran semejanza con las bolas de nieve. Al tocar el suelo se dieron cuenta de que no se trataban de piedras.

Una chocó en el parapeto justo donde se encontraba Mark. Se rompió y dejó en el aire una nube de esporas. Empezó a toser y a ahogarse cuando penetraron en sus pulmones. Cuanto más se esforzaba en recuperar el resuello, más era la cantidad de esporas que aspiraba. Empezaron a llorarle los ojos, hasta el punto de que no podía ver casi. Apenas se apercibió de un nuevo bombardeo de bolas blancas que explotaron esparciendo su irritante polen.

Toda la línea de defensores jadeaba y pugnaba por encontrar un poco de aire limpio dentro de una nube de partículas blancas. Los diminutos copos se arremolinaban en la atmósfera de la cueva formando una bruma que hacía imposible ver algo. Gargantas y pechos empezaban a sentir los efectos dolorosos de la pertinaz tos; cada nuevo paroxismo de los síntomas agregaba una más intensa dosis de dolor al que los sufría.

Habían sido cogidos por sorpresa. Los pigmeos, o sus consejeros, encontraron la idea de las bolas de Ed muy interesante y se aprovecharon de ella. Se dieron cuenta, no obstante, que sería empresa imposible hacer rodar las bolas en medio de un bombardeo de piedras hasta el pie de la barricada; decidieron, pues, extraer el polen de ellas e introducirlo en otras más pequeñas, susceptibles de ser lanzadas por medio de las hondas. Pero, ¿con qué propósito?

Toda la barricada y sus defensores habían desaparecido dentro de un ventisquero artificial; a pesar de ello, tan pronto los atacantes veían que la nube de esporas se hacía menos densa, enviaban con certera puntería una nueva remesa de bolas. Como era lógico, los pigmeos y los «nativos» no atacaban, ya que era exponerse a los mismos molestos efectos que sufrían los sitiados. Parecía que la hostigación de polen que estaban llevando a cabo, más que imposibilitar para la defensa a sus adversarios, tenía por objeto crear una especie de pantalla para que no pudiesen apreciar lo que les preparaban. Lo que se estaba cociendo al final de la cueva era algo que los llorosos y carraspeantes defensores no podían ver, sólo adivinar.

Por fin, después de un rato que pareció interminable, dejaron de caer bombas de esporas. Los remolinos blancos comenzaron a desaparecer. Las toses y ahogos se hicieron más espaciados y los sitiados pudieron tomarse algún respiro. Los párpados podían abrirse ahora, sin necesidad de tenerlos que cerrar inmediatamente debido al intolerable escozor. Los enrojecidos ojos, aun lacrimeantes, se esforzaban por ver lo que había pasado detrás de la pantalla de polvo, pero todavía la visión era bastante borrosa. Fueron las narices las que dieron la clave del asunto: detectaron un ligero olor a quemado.

Un silbido de piedras cruzando el aire les hizo agazaparse de nuevo.

Mark puso uno de sus aún irritados ojos en una de las troneras y dejó de ser para él un misterio los planes de los pigmeos.

Puestas en línea a lo largo del final de la gruta se alzaban cinco inmensas fogatas hechas con restos de materias vegetales; de cada una de ellas ascendía una densa columna de humo amarillento. Hasta una cierta altura, el humo subía vertical; pero, entonces, empujado por las corrientes que procedían de los túneles, se expandía en abanico y se desplazaba hacia el otro extremo de la cueva. Las sinuosas y retorcidas humaredas, a medida que ascendían, se hacían menos compactas y se mezclaban con las otras. Formaban una especie de neblina grisosa y amarillenta que a manera de oscura marea avanzaba por el techo irregular de la cueva. La luz de las lámparas que envolvía se tornaba mortecina; la brillantez de sus reflejos se reducía a un triste y apagado resplandor. Mark observaba como el humo se aproximaba a otros focos, haciéndoles primero un cerco para luego envolverlos completamente e ir de este modo aumentando la penumbra.

Al disminuir la luz parecía que cambiaba la identidad de la cueva. Ya no parecía ese lugar tan familiar que todo el mundo conocía. Recovecos y rincones, al ser velados por el humo, adquirían aspectos fantasmagóricos y amenazantes. Se adivinaba el miedo fraguándose en escondidas hendiduras y grietas para salir de ellas y apoderarse de la voluntad de los hombres. Eran los AGENTS PROVOCATEURS del pánico.

Varios hombres que estaban en el extremo derecho, saltaron la barricada y se tiraron al fango. Corrieron hacia las fogatas sin hacer caso de las piedras que caían a su alrededor. Los honderos cambiaron de táctica y empezaron a arrojar bombas de esporas que explotaban a su paso. Los que corrían empezaron a hacer eses y a titubear; instintivamente, adoptaron un movimiento de repliegue, al sentir que de sus irritadas gargantas salían incontenibles ataques de tos. Las piedras silbaron de nuevo, derribando a unos cuantos; los que quedaron en pie tuvieron que reconocer con rabia que no podían hacer nada, su transitoria ceguera se lo impedía.

Mark miró a su alrededor para encontrar a Smith, a quien le hizo una muda pregunta. El otro movió la cabeza gravemente.

«Con estas salidas no vamos a ninguna parte. Lo que precisamente quieren ellos es que salgamos a campo abierto. Si seguimos su juego, todo acabará para nosotros».

Smith tenía razón. No era el número, sino la posición que ocupaban los defensores, lo que había impedido hasta ahora su derrota. Sin lugar a dudas, éstos podían causar grandes estragos entre el enemigo con sus mazas, pero, aunque los pigmeos eran bajos de estatura, su número, al que había que añadir el de los «nativos», no lo era. La lucha al descubierto les llevaría, más tarde o más temprano, a una derrota. Mark empezó a ponerse taciturno. El asunto del humo no estaba previsto. La ligera corriente de aire que llegaba a través de algunas aberturas en la roca no era suficiente para mantener el ambiente respirable. No pasaría mucho tiempo para que las únicas alternativas fuesen cargar a la desesperada contra los pigmeos o morir asfixiados. Cualquiera de ellas significaba el derrumbamiento de sus planes. Los pigmeos seguramente preferirían la segunda, ya que ésta les causaría menos problemas.

Una densa capa de humo cubría ahora todo el techo. En la semioscuridad, los hombres miraban a su líder con ojos inquisitivos. Smith les estaba fallando esta vez; no era capaz de encontrar una salida para la situación en que se encontraban. Los pares de ojos siguieron recorriendo la empalizada para pararse en el fornido Ed. A él tampoco se le ocurría nada que pudiera salvarlos de la catástrofe, y por primera vez, desde que Mark le conociera, parecía abatido.

«No, no es lo que más nos conviene», decía a los que urgían a una carga. «Seguramente tendréis cinco minutos de diversión partiendo cráneos de pigmeos, pero no sacaréis nada en limpio si al final también os parten el vuestro. Lo que tenemos que hacer es descubrir una nueva estrategia que les dé merecida réplica». «Y —añadió después de una pausa— mucho me temo que no exista ninguna. Nunca me perdonaré el haber arrojado esa bola de esporas».

El humo bajaba. La cueva se hizo todavía más fantasmagórica. Las columnas de humo amarillo que salían de las cinco fogatas se intensificaron; parecían incluso sólidas en su retorcimiento. Todo era ahora cuestión de esperar hasta que ese toldo de humo descendiera y los echara de sus posiciones. Detrás del fuego, fuera de la trayectoria del sofocante humo, permanecían en continua vigilancia los honderos. A sus espaldas, otros con rostros impasibles, llenaban los corredores que conducían a la cueva. Su número inspiraba respeto.

Los defensores esperaban también. No podían hacer otra cosa si no esperar. El destino que corrió el primer grupo que trató de llegar hasta el fuego había sido una provechosa lección. Ante ellos, Smith o cualquier otro, había ya perdido toda condición de líder. Ese fatalismo que les atenazaba y que desapareció ante la necesidad de defender su libertad, volvía ahora, sumiéndoles en una profunda desesperación. El pasadizo en el que muchos de ellos habían trabajado tantos años no tendría ya ninguna utilidad. La frase «de un momento a otro» se les antojaba incluso con menos sentido que antes. El último rayo de esperanza se debilitaba más y más inexorablemente, difuminado por esa cortina de humo; sólo quedaba ya un débil resplandor, consumido el cual ya no habría remedio, estarían ante el final. Fue ese milagro último que siempre se espera, el que movió a tantos pares de ojos a mirar hacia la boca del pasadizo que construían, esperando ver, en un acto de íntima fe en lo imposible, a un hombre que saliese gritando: «¡Lo conseguimos!». Pero ese hombre no apareció. La pared desde donde partía ese túnel hacia la libertad se desvanecía paulatinamente ante sus ojos…

«Si pudiésemos por lo menos hacer algo», murmuraba Gordon. «Me resisto a ser ahumado como una inmunda rata…»

De pronto se dejó oír un ruido; un fragor retumbante y violento que procedía de las sombras que se extendían a sus espaldas. Un centenar de pares de ojos se volvieron como uno solo hacia donde partía el ruido, tratando de traspasar las impenetrables sombras. La garganta del negro Zickle emitió un desgarrado grito: «¡Agua!… ¡Agua!… ¡Agua!»

Siguieron largos minutos de un indescriptible caos. Gritos. Caras desfiguras por el pánico. Maldiciones. Hombres tirándose al fango desde lo alto de la empalizada. Detrás, las voces chillonas de los pigmeos en tono de alarma. Una última y poco enérgica descarga por parte de los honderos. Gritos que salían de las bocas de los túneles. ¿Pugnando por escapar? ¿Pisoteándose unos a otros? ¿Agolpamiento en los túneles? Una mano cayó sobre el brazo de Mark, rígida como un cepo. La voz de Gordon calmosa y firme entre el jaleo. ¿Qué decía?

«Espera. Te atropellarán si no».

¡Esperar! ¿Esperar cuando se viene encima una avalancha de agua que los ahogará a todos? Un tirón que no logró zafar la atenazante mano. La voz de Smith:

«¡Hay tiempo! ¡Hay tiempo! ¡Esperen!»

Primer síntoma de una disminución del pánico. Pugna por controlar los impulsos. El tropel de las aguas. Toneladas de agua vertiéndose sobre la cueva, arrollando y sumergiendo a todo lo que encontraba a su paso. Victoria parcial. La cueva es grande y se necesita mucha agua para llenarla. Voces y gritos en los túneles. Luchan y se despedazan mutuamente como fieras. Locura colectiva. Gordon hablándole con toda calma a Smith:

«Déjalos que se maten entre ellos. El pasadizo es estrecho y no puede pasar mucha agua por él. Tenemos mucho tiempo».

¿Qué pasadizo? Las cosas empezaban a aclararse. ¿Cuál iba a ser si no el que estaban horadando? Al final se logró el objetivo. Deben de haber salido al Mar Nuevo. Nunca pensó en esa posibilidad. El túnel que les iba a llevar a la libertad… Mark rompió a reír con extrañas convulsiones.

Gordon le zamarreó violentamente.

«¡Cállate!»

Mark trató de calmarse, pero no pudo. La cosa tenía una gracia desbordante. El túnel que les iba a llevar a la libertad…

Algo duro y angular golpeó su mandíbula.

«¡Cállate! ¿Me oyes?»

Siguieron zamarreándole. Paró de reír. Es raro, después de todo la cosa no era tan graciosa como parecía. Dejaron de sacudirle.

«Lo siento», dijo. Smith murmuró algo, mientras se frotaba los nudillos de una mano.

Ed llegó andando por encima de la barricada, seguido de unos pocos.

«Valiente partida de burros», comentó, señalando en dirección a los túneles. «Es para matarlos». Golpeó con rabia el parapeto. Escucharon por un momento el ruido de la refriega, que se mezclaba con el que hacía el agua al brotar.

«Yo pensaba que algunos de estos individuos tendrían algo en sus cerebros, pero ahora veo que estaba equivocado».

«Bueno, algunos de ellos saldrán de esta cueva», dijo Smith.

«Bien, saldrán, y ¿para qué? Yo te lo diré: para ser cercados por las aguas. Tú sabes muy bien que no hay otro medio de salir de este lugar. Llegarán hasta la gran caverna de la entrada y, ¿entonces qué? Tendrán que esperar allí hasta que el agua suba y los atrape. Es un modo de morir como otro cualquiera. Se volvieron para mirar el terreno que se extendía detrás del parapeto. El agua era ya visible; su orilla avanzaba a unos pocos pasos de ellos y se desparramaba rápidamente por toda la cueva, convirtiendo el barro en un cieno plomizo».

«Bueno, esto por lo menos apagará esos malditos fuegos», murmuró Ed filosóficamente.

«Mira allí». Gordon señalaba al punto blanco de una bola de esporas que se apreciaba en la penumbra; la bola era llevada de un lado a otro por la corriente.

«Sí, ¿y qué?»

«Está flotando. Estos tallos flotarán también. Un par de ellos bien amarrados será una buena balsa para tres o cuatro hombres».

«Sí, pero lo único que conseguiremos es llegar allí arriba». Mark miró la capa de humo que aún seguía en el techo.

«No. Podemos navegar en ellas a través de las galerías cuando el agua suba lo suficiente. Iremos hasta la primera caverna y una vez allí…»

No pudo seguir más, la pesada mano de Ed le golpeó la espalda.

«¡Bien, muchacho! Tú lo has dicho. Que alguien me dé unos cordeles; voy a meterme en faena rápidamente».

Las cuerdas que ataban algunas mazas fueron recuperadas con la mayor diligencia. A los pocos minutos se pudo ver a todos los hombres atando por pares gruesos tallos blancos. Mientras tanto, el agua continuaba subiendo y alcanzaba ya la base de la barricada. No pasó mucho rato, cuando los cinco fuegos se consumieron entre nubes de vapor y un ruido parecido a algo que se está friendo. La primera balsa que se terminó fue lanzada al agua desde lo alto del muro, produciendo un gran chapoteo. Sus dos constructores saltaron sobre ella. Otras balsas la siguieron hasta que casi todas se vieron surcando las fangosas aguas. Ed miró a los últimos que quedaban:

«Venga, muchachos. Estamos esperando esa botadura. Tenemos que hacernos a la mar en seguida».

Al llegar a la boca de los túneles se echaron abajo y, con agua hasta las rodillas, se adentraron en ellos, empujando sus balsas. Detrás quedaba el rugido que hacía el agua al salir impetuosa por el pasadizo; poco a poco iba subiendo su nivel a todo lo largo de las paredes de la cueva…

PARTE III

CAPÍTULO I

Margaret se despertó y lo primero que vio fue un techo de roca. Estaba a siete pies de altura, pero parecía que iba a aplastarla de un momento a otro. Todas aquellas toneladas de roca pendían sobre su cuerpo, sin que realmente existiera peligro de derrumbamiento; no obstante, pesaban sobre su corazón y no había nada ni nadie que pudiese librarla de esa carga. Parecían estar confabuladas para ir minando su tenaz resistencia. Este era el peor momento de su «día». Todas sus defensas se encontraban debilitadas y sus reservas al mínimo. Gustaba de mantener los ojos cerrados al despertarse, hasta que recobraba las fuerzas suficientes para abrirlos.

¿Cuántas veces había permanecido tendida despierta, pero voluntariamente ciega, con la vana esperanza de que todo resultara un sueño? No lo sabía. AI principio trató de llevar la cuenta del tiempo, pero llegó a perderla… Una vez. ¿O fueron dos veces? Hizo dos rayas en la pared, pero entonces cambió de parecer y borró una. Más tarde también le pasó algo parecido. Sus cuentas empezaron a embrollarse. Pero, mirándolo bien, ¿servía eso para algo? Aun suponiendo que sus ratos de sueño coincidieran con las noches de allá arriba, no ganaba nada en saber cuantos días, semanas y meses llevaba allí metida. Eso no aliviaba su pesar. Es más, incluso ponía las cosas peor. Sin fechas podía una imaginarse el mundo tal como lo viera por última vez. Las fechas encerraban una noción de cambio en el mundo exterior; pregonarían que afuera las estaciones del año se sucedían unas a otras, que las flores brotaban y se marchitaban, mientras que una tenía que permanecer aquí entre estas paredes de roca para el resto de sus días.

Sí, para el resto de sus días; sólo la muerte podía sacarla de esa pesadilla. ¿Por qué no se quitaba la vida? En cada despertar se hacía la misma pregunta. A veces estaba resuelta a hacerlo, pero al volver al estado consciente, siempre se absolvía a sí misma. Ya tendría tiempo para eso; además, todavía existían algunas posibilidades… Cuando se haga vieja, cuando su piel pierda la lozanía y sus cabellos se tornen grises, cuando, en fin, no tenga ya motivo alguno para volver al mundo exterior, entonces sí lo haría.

Se llevó una mano a la cabeza, cogió un mechón de pelo y se lo puso delante de la cara hasta lo que daba de sí. Forzando de manera incómoda el ángulo de su mirada, pudo verlo. Finalmente lo devolvió a su lugar y lo alisó con cuidado. Una inspección cuidadosa le había revelado que no existía una simple cana entre el rojo oscuro de su pelo. Se contaba de gente que se le había puesto todo el cabello blanco en una sola noche; a juzgar por lo que ella estaba pasando, debían ser fábulas, ya que de otro modo los suyos tendrían que estar blancos como la nieve. ¿Quizá a los lados…?

Un asunto éste engorroso y sin tener un solo espejo a mano.

Se incorporó y se quedó sentada en la cama. Una bola peluda de color amarillo sucio que estaba en un rincón empezó a moverse; maulló sin reparos y se estiró voluptuosamente. Se sentó sobre sus patas traseras y la miró pestañeando.

«Buenos días, Bast».

La gata maulló de nuevo, bajó sus párpados y comenzó su lavado de cara mañanero.

«Sí», añadió Margaret, «es la hora del baño».

Se levantó del montón de fibras de hongos que hacía las veces de cama y se dirigió hacia la puerta. Al pasar el corredor tuvo que inclinarse, ya que el lugar había sido construido y pensado para pigmeos. Una vez fuera, saludó a sus guardianes. Hacía ya tiempo que cualquier resentimiento hacia ellos había desaparecido. ¿Para qué? Ya no le preocupaban, incluso estaba empezando a sentir lástima de ellos. Al fin y al cabo no eran sino simple gentecilla sin malicia, a quienes la vida les había jugado una mala pasada.

Se formó la acostumbrada comitiva. Primero dos de esos enanos blancos cuyo único atuendo era estrictamente utilitario; consistía en una cuerda que le rodeaba la cintura para sostener un cuchillo de piedra. Luego iba ella vestida con ese trajo blanco, en tiempos tan elegante y que ahora estaba hecho una lástima. Cerraban la marcha otros dos pigmeos que llevaban, además de sus cuchillos, sendas hondas y unos sacos llenos de piedras. Formados de esta guisa, los cinco se dirigieron a una cueva medio inundada que servía de piscina.

Un aire de ceremonia acompañó el baño de Margaret. Esta operación, que al principio tenía un fin puramente higiénico, se convirtió luego en un rito, en un espectáculo popular. Un numeroso público, aparentemente sin nada que hacer, asistía «a diario» a la ceremonia con una curiosidad parecida a la que tienen los visitantes de Londres en el relevo de la guardia.

No podía menos de echar una sonrisa cuando recordaba su primer chapuzón. Se tiró al agua antes de que sus guardianes se diesen cuenta. Las terribles lamentaciones que escuchó cuando apareció en la superficie no podían atribuirse sólo a la angustia de que le pasara algo. Temían el doloroso castigo que probablemente les sobrevendría por permitir que una semidiosa se escapara o se quitara la vida. Su aparición hizo que las lamentaciones fuesen sustituidas por expresiones de asombro. Un excitado parloteo acompañó a sus evoluciones en el agua, y cuando ella, con ágiles brazadas, se dirigió hacia el borde del pequeño estanque, fue a parar a los pies de un grupo atónito y servil atenazado por el temor.

Por ese tiempo, ella no hablaba ni comprendía su lenguaje, pero no se necesitaban palabras para darse cuenta de que había subido en su estima. Su divinidad, que hasta ese momento era sólo una suposición por su vínculo con Bast, se convirtió entonces en un hecho seguro. Se percató de la veneración que había levantado en esos pequeños seres y se propuso no desperdiciarla. Para alentarla convirtió en un rito su baño «diario».

Esa «mañana» (Margaret, a pesar de la inexactitud que ello entrañaba, continuaba dividiendo su tiempo en partes más o menos amañadas) la ceremonia se llevó a cabo de la forma usual. Una muchedumbre de unas cien personas, a quienes el agua en grandes masas le traía la idea de muerte y destrucción, se había congregado en la piscina para ver y admirar como Margaret se sumergía en el agua.

El ligero pudor que al principio de sus exhibiciones le había molestado un poco, ya no aparecía cuando se desnudaba delante de tantos pares de ojos. Los pigmeos, hombres y mujeres, no tenían el concepto tradicional del vestir y ella sabía, por tanto, que no veían en sus ropas algo para tapar el cuerpo, sino un atributo de su especial posición. La admiración que sentían por su cuerpo desnudo estaba desprovista de todo ingrediente erótico. Parecía —uno de ellos se lo había confesado— como si hubiese luz en él; blanco, pero con una blancura muy diferente a la mortal palidez de su propia piel. Esto le hizo temer el día en que, debido a la falta de luz solar y de aire, su cuerpo empezara a perder esa translucidez para recubrirse de una apariencia opaca y lechosa.

Permaneció un rato erguida mirando el agua con ojos pensativos. Dirigió su esbelta figura con lentitud hacia el borde del estanque, mientras que las filas de espectadores guardaban un temeroso silencio. Juntó los pies en el filo de la roca y extendió los brazos hacia delante, luego su cuerpo describió en el aire un arco perfecto y se hundió en el agua limpiamente, veinte pies más abajo.

Una vez en el agua estuvo sonriéndoles para quitar de sus caras la expresión de espanto, pero no pudo conseguirlo. Empezó a nadar en varios estilos y chapoteó las oscuras aguas con sus blancas piernas, cosa que maravilló a la concurrencia. Se sumergió y buceó unas veinte yardas, dejándoles en la incertidumbre del sitio de su reaparición. Una gran ovación se dejó sentir cuando sacó la cabeza; a sus ojos eso era casi un milagro. Finalmente, con grandes brazadas de estilo libre, se dirigió a un lugar en donde podía salir del agua.

Un pigmeo anciano, cuya cara extremadamente arrugada daba la impresión de haber sido estirada hasta el límite al llegar al cráneo, la acompañó de vuelta a la cueva. Se distinguía de los demás porque usaba una especie de hábito. No podía decirse que su ropaje fuese ostentoso, ya que estaba burdamente tejido con estrechas tiras de piel de hongos hasta formar una breve túnica, pero servía para diferenciarlo de sus congéneres. Margaret le saludó llamándole «Garm». No estaba segura si la palabra denotaba un nombre o un título, pero fuese lo que fuese, le servía para dirigirse a él. Garm le preguntó por su salud de forma rutinaria, y luego, ya con más preocupación, por la de Bast. Ella contestó brevemente, sabiendo que ya él no hablaría más hasta llegar a la cueva, en donde los guardias no pudiesen oírles.

De todos los pigmeos, sólo con Garm podía mantener una conversación. En cuanto supo de su lengua lo suficiente para hacerse comprender, quiso aprender cosas sobre su gente, pero la mayoría de sus preguntas sólo encontraron evasivas. En alguna ocasión las respuestas que le dieron estaban empañadas por la cólera, y muchas veces le dieron a entender que sus preguntas eran de mal gusto y denotaban falta de tacto. Pasaban por alto las infracciones que ella cometía con sus tabúes más importantes (¿no tenía después de todo el privilegio de ser la servidora de una diosa?), pero se ponían furiosos cuando ella traspasaba los límites que marcaba el decoro. Se enfurecían con harta frecuencia. En verdad que era asunto difícil buscar un patrón de vida y conducta acorde con el código ideológico y social de esa gentecilla; la armonía sólo podía encontrarse después de una larga experiencia. Y era difícil, porque su régimen de vida estaba fuertemente influido por una larga serie de creencias absurdas y de oscuros preceptos. Ante esto, cualquier ser extraño a sus costumbres estaba expuesto continuamente a transgredir sus leyes de ética. Margaret, después de dos o tres meteduras de pata de las gordas, hizo todo lo que pudo para no cometer más, pero la cosa no resultaba nada fácil.

Garm era de otra clase. Sólo los imbéciles desaprovechan la experiencia que da la edad, y Garm no era precisamente uno de ellos. En su mundo era un hombre inteligente que veía muchos puntos flacos en las creencias de su pueblo. Su fe sufrió una gran conmoción al descubrir que todas las teorías de su pueblo estaban asentadas sobre bases falsas. Esto le hizo aplicarse en descubrir en su sistema ideológico toda clase de defectos, con los que fue cada vez más tolerable. Pensamientos impíos y poco ortodoxos empezaron a ocupar su mente, pegándose como líquenes a su estado general de duda y encontrando en ellos escaso alimento espiritual. Muchos de los preceptos y convicciones que le guiaron durante su juventud se fueron marchitando paulatinamente; ya sólo le quedaban unos pocos que presentaran un cierto grado de verdor y todavía eran menos los que permanecían incólumes a la crítica de su espíritu.

Durante toda su vida había cuidado muy bien de ocultar sus dudas, en parte debido al miedo, pero sobre todo por cuestión política. ¿Por qué descubrirlas? Con ello sólo obtendría dos resultados: que se alterara todo el sistema sociológico de su pueblo o que fuese castigado sin piedad. Ninguno de los dos resultados le satisfacía. Lo más probable es que le aguardara el final destinado a todo hereje, pero se le antojaba que su muerte no iba a servir para nada.

Quería saber más. El deseo de aprender había encadenado desde siempre a su espíritu y se alegraba ahora de poder librarlo de esas cadenas. Los retazos de información que obtenía de la prisionera los clasificaba en tres órdenes: congruentes, triviales y absurdos. Muy pocos armonizaban con sus propias creencias y la mayoría de ellos los consideraba inútiles. A pesar de ello, todos eran interesantes por su novedad; quizás fuese el único hombre de su raza que sentía inquietud por lo nuevo.

La conversación entre los dos era laboriosa. No era suficiente que la muchacha conociera su lenguaje. Había tantas cosas en la vida de ella que se echaban de menos en la suya, tantas palabras que su propio idioma no acertaba a definir, que se vio obligado a tener que aprender algo del que ella hablaba. Se debatían, pues, ahora en un mar de confusiones, usando una mezcla de las dos lenguas.

De vuelta a la cueva, lo primero que hizo Margaret fue ver dónde estaba Bast. Mientras la gata viviese no tenía nada que temer. Tras su muerte, su destino sería incierto. Si este acontecimiento significase su traslado a las cuevas de las prisiones, la existencia de Bast no hubiese sido muy larga. Pero los pigmeos creían en la otra vida, creencia que desgraciadamente también hacían extensiva a los animales. Era, pues, muy probable que ella fuese también despachada para que atendiese a la gata en su viaje a través de las tinieblas. Unas preguntas hechas con cautela a Garm, quien todavía tenía cierta propensión a creer en la divinidad de los gatos, no pudo disipar su inquietante sospecha. Después de todo, observó, una gata sagrada es difícil que pueda apañárselas por sí misma, así que, ¿quién puede estar mejor preparada para atenderla que aquélla que lo ha hecho en vida? No debemos olvidar que puede sentirse ofendida por tener extraños a su servicio y castigar a quienes se los haya enviado. El hombre sabio siempre debe tratar de complacer los caprichos de una diosa. Teniendo en cuenta la inmortalidad felina, sus palabras tenían una lógica aplastante… aunque llena de amenazas. Para Margaret, que dudaba de cualquier tipo de inmortalidad, a no ser a través de la descendencia, eran doblemente inquietantes.

Examinó a la gata y se aseguró que no podría escaparse fácilmente mordiendo la cuerda con la que estaba amarrada. Nunca más se le perdería Bast si podía evitarlo, ya que sufrió bastante la última vez. Comprobada la seguridad de la atadura, cogió un cacharro de un rincón y se lo acercó al animal. Bast miró su contenido, lo olió con esa reserva propia de los gatos y empezó a comer a renglón seguido, ya sin reparo alguno.

Tuvieron dificultades preliminares de tipo dietético. Bast se negó en redondo a comer cualquier clase de comida hecha de hongos. Margaret, por medio de una serie de dibujos que causaron general admiración, pudo hacer llegar el problema a la mente pigmea. Ello no fue, sin embargo, de mucha utilidad, ya que para esa gente comida y hongos eran una misma cosa. ¿Leche? Para nada podía hacer un dibujo de la leche. Trató de representar una vaca, pero no tuvo mucho éxito. No solamente era un bosquejo poco afortunado del pacífico animal con cuernos, sino que, además, por poco no se ve metida en un conflicto religioso. Algo más tarde, cuando vio la imagen labrada de Hathor, se dio cuenta del terreno resbaladizo que había pisado.

Siguió pensando. ¿Qué es lo que comen los gatos? ¡Ya está! Pescado. Esa vez la discusión fue inmensa. Como luego le explicó Garm, se suscitó una cuestión teológica. ¿Era lícito alimentar el símbolo de Bast con los símbolos de Hamhit? Esto implicaba la cuestión práctica de cuál de las dos divinidades tenía medios más poderosos para expresar su descontento, ya que indefectiblemente una de las dos tenía que enfadarse, puesto que el gato o los peces tenían que morir. El dilema fue finalmente resuelto. El razonamiento que usaron fue el de que peces había muchos y gatos sólo uno, así que a Hamhit muy bien podía no importarle (o no darse cuenta) la pérdida de unos cuantos peces.

Los trajeron. Repugnantes monstruosidades pescadas en ríos subterráneos que Margaret no había visto en su vida. Blancos y sin ojos; nacidos de millones de generaciones ciegas por la oscuridad. Había una variedad parecida a la anguila que gozaba de la predilección de Bast.

Reconfortada por el apetito de la gata pudo a su vez prestarle atención a su propio alimento. Se había acostumbrado a la monótona dieta y era capaz de comerse el preparado de trozos de hongos con la misma indiferencia que si fuese un pedazo de pan.

Garm se sentó cerca de ella, hundió una taza de piedra dentro de una vasija llena de licor y bebió un sorbo. La vasija estaba allí para su uso particular. Margaret probó el brebaje una vez; le supo todavía peor que ese vodka de inferior calidad que se hace de pan. Era evidente que a Garm le gustaba. Tomó varios sorbos antes de que se aprestara a resumir la conversación que había quedado pendiente el «día» anterior. Su interés se centraba en esos momentos en el trato de los animales. Aunque su experiencia en ese campo se limitaba a unos pocos gatos, perros y ratas, además de otras pequeñas especies que de algún modo habían llegado hasta allí abajo, sabía que existían otros animales por haberlos visto en pinturas y esculturas murales.

La confusión preliminar que existía en sus intercambios de ideas, había disminuido sensiblemente. Margaret pudo, tras considerable esfuerzo, quitarle la idea de que una vaca era una cabeza de bovino montada en un torso humano de mujer. El viejecito encontró la nueva concepción revolucionaria, pero al mismo tiempo aceptable; ya había tenido la oportunidad de comparar y apreciar la diferencia entre un perro vivo y la clásica figura de Anubis.

«¿Rinden ustedes culto a los animales?», preguntó.

«No», dijo Margaret. «No en lo que a mi país respecta», puntualizó.

«¿Y no se enfadan los dioses?»

«No lo creo. Nuestros dioses son diferentes».

Garm meditó un momento. Le costaba trabajo disociar el concepto de Dios de los animales. Al fin parece que lo consiguió.

«De acuerdo. Pero si ustedes no temen a los dioses y los animales consumen mucha comida, ¿por qué no matan entonces aquellos animales que no necesitan para su alimento?»

«Los hacemos que trabajen para nosotros».

«Pero, usted me ha hablado de unas criaturas de metal que también trabajan y que son mucho más fuertes que los hombres y que los animales».

«Sí, es verdad, pero hay ocasiones en que es más barato emplear animales que máquinas».

Garm miró interrogadoramente a Bast.

«¿Y qué hacen los gatos entonces?»

«Cazar ratones».

«¿Y qué son ratones?»

Margaret soltó un gemido para sus adentros y se dispuso a explicarle que era un ratón. Este era el inconveniente de las conversaciones. Había tan pocos puntos de contacto entre ellos que su charla tenía que ser frecuentemente interrumpida para explicar las cosas más triviales. Además, ya estaba harta de hablar de animales y deseaba cambiar de tema. Pero eso no iba con Garm, una vez que se centraba en un tema, no salía de él hasta que lo agotaba. No tardó mucho en darse cuenta, para su satisfacción, que había una clase de animales que servían para el recreo del hombre, que no trabajaban, y que, para mayor abundamiento, una sociedad para proteger sus derechos era principalmente financiada por los dueños de estos parásitos. Esto lo consideraba él como una vuelta a la Gracia.

«Eso demuestra», dijo, «que se empieza de nuevo a rendir culto a los animales».

«No, lo que eso demuestra es que estamos llegando a un refinamiento en nuestras costumbres», objetó ella.

La palabra refinamiento requirió alguna explicación, pero al fin se pudo hacer con su significado. En vez de ponerle reparos, la aceptó con facilidad y se lanzó a emitir una serie de incomprensibles razonamientos sobre la relación existente entre el refinamiento de costumbres y la religión, para terminar con la idea de que el culto a los animales no tardaría en tener carta de naturaleza en la civilización de Margaret.

«Los hombres mantienen a esos animales improductivos sin ninguna razón de tipo práctico. Esto quiere decir que encuentran algo en estos animales que no lo hallan en otras personas o cosas. Esto es, ni más ni menos, el divino espíritu. Una vez en posesión de este divino espíritu, forman una noble sociedad para difundirlo y hacer que otros hombres lo conozcan».

«No, usted no lo comprende. No hay nada divino en todo ello; es más, aseguran que los animales no tienen alma».

Garm pareció momentáneamente desconcertado por esta revelación.

«Pero ellos viven».

«Sí, no hay duda de eso, pero nuestra gente dice que sólo los seres humanos tienen alma».

«¿Por qué?»

Margaret no tuvo más remedio que reconocer que no sabía el por qué. Garm se alzó triunfante.

«Eso significa que su gente está volviendo a la fe. Pronto admitirán que los animales tienen alma. Seguro que esta idea ya la tienen dentro de sus corazones. Si esto no fuese así, ¿gastarían tanto tiempo y dinero en los animales?»

«Seguro que sí», pensó Margaret.

«No, usted no lo ha comprendido. Lo que yo quiero decir es que si ellos piensan que los animales carecen de alma, deberían ayudar con su dinero al bienestar del hombre que, según ellos, sí la tiene. Creo que éste sería el modo correcto de actuar».

«Dice que su mundo está pasando malos momentos; no me extraña, porque han despreciado a los dioses. Pero ahora que están reconociendo de nuevo a sus siervos, los dioses les volverán a sonreír».

«¡Oh!», exclamó Margaret.

La idea de la redención del mundo por medio de la Sociedad Protectora de Animales y Plantas se le antojaba francamente cómica.

Garm, una vez que llevó el tema de los animales al punto que le interesaba, podía ser abordado sobre otros temas. Ella le pidió noticias.

«¿Ha habido más inundaciones?»

«No», contestó. «No hemos tenido más; lo único que ha pasado es que hemos cerrado dos nuevas galerías de ventilación para impedir que el agua penetrara por ellas».

Eso quería decir que el nivel del Mar Nuevo seguía subiendo. Margaret se preguntó hasta cuándo estarían las grandes tuberías de Qabés vertiendo en el desierto todos esos millones y millones de galones de agua. Desde hacía algún tiempo no había habido una inundación seria, pero eso no quería decir nada, la hecatombe podía suceder de un momento a otro. A medida que aumentaba la masa de agua, ésta —de forma inexorable— hacía ceder los puntos débiles de su lecho y penetraba por ellos. Hasta ahora habían podido detener su avance bloqueando los túneles, pero el verdadero peligro estaba en las galerías o conductos de ventilación, que unas tras otras iban siendo taponadas. ¿Cuántas de esos centenares de pequeñas fisuras que constituían el sistema de ventilación natural de las cavernas quedaban todavía por tapar antes de que el aire se hiciese pesado e irrespirable? Cada vez que escuchaba que había una menos, tenía la impresión de que la atmósfera de las cavernas estaba más enrarecida. A la vista de los acontecimientos parecía que no podía predecirse cómo sería el final: ahogada o asfixiada.

La configuración de las cavernas le intrigaba no poco. Un día se las arregló para darle el esquinazo a sus guardianes y se dirigió a la caverna donde ella y Mark habían tomado tierra. Se paró en lo alto de la rampa, miró hacia abajo y pudo ver al PÁJARO DEL SOL todavía a flote donde Mark lo había amarrado. ¿Cuánto tiempo hacía de eso? El agua ya no irrumpía en la caverna. La entrada había sido cerrada. Sólo podía apreciarse una débil corriente que, procediendo del túnel por donde ellos habían llegado, cruzaba toda la cueva y desaparecía por una de las aberturas de enfrente. La corriente era tan ligera que apenas se apreciaba en la superficie. Esta estaba tan quieta que no existía diferencia entre lo real del contorno y lo que en ella se reflejaba.

A la vista del mutilado casco del PÁJARO DEL SOL tuvo una tentación. Sería muy fácil bajar por la rampa, saltar a bordo y alejarse de allí con rumbo incierto. Quizá fuese mejor aventurarse por ese otro túnel y ver qué es lo que la suerte le deparaba, que continuar su existencia entre los pigmeos. En el supuesto de que fracasara, ¿qué le podía suceder? ¿Morir un poco antes de lo previsto? De todas formas prefería sucumbir en el intento que esperar a que el agua, más tarde o más temprano acabara con ella. ¿Y si a pesar de todo tenía suerte? Podría entonces salvar de la destrucción a este mundo subterráneo y rescatar a todos sus prisioneros y a Mark entre ellos. Ya se veía discutiendo con las autoridades, trabajando y moviendo hilos sin cesar, hasta que por fin las gigantescas bombas de Qabés parasen sus rítmicos movimientos. Se formaría una expedición para bajar a las cuevas y liberar a Mark y a sus compañeros. Estuvo un largo rato mirando, pero, aunque su mente le decía adelante, sus piernas no le obedecían. Tenía miedo, pero esto no era la sola causa de su indecisión, puesto que tanto miedo le producía irse como quedarse. Era otro el sentimiento que la retenía. La impresión de que alguien —Mark— la pudiese necesitar aquí abajo y ella, en cambio, desertara. Además, sería casi imposible que pudiese escapar sola y quizá con su huida estropeara la de otros. Aunque todos estos razonamientos no tenían una base muy firme, fueron suficientes para hacerla desistir de su empeño. Con un suspiro dejó de mirar al PÁJARO DEL SOL y se volvió al encuentro de sus distraídos guardias.

Después de la avalancha de agua que había precipitado a esas profundidades a Mark y a ella, había habido otras, pero allí estaba el PÁJARO DEL SOL flotando, más o menos al mismo nivel que cuando llegaron. Eso la confundía. Decidió preguntárselo a Garm sin darle a entender las razones para ello. Por ese tiempo todavía no se entendían muy bien; no obstante, esto fue lo que sacó en claro de su respuesta:

«Las cavernas están a diferentes niveles. Esto hace que muy a menudo estén configuradas a modo de profundos agujeros unidos por pasadizos. Sólo en aquellos casos en el que los suelos de las cavernas están en un mismo plano o a una profundidad aproximadamente igual, entran y salen de los túneles a ras del suelo. Cuando esto no es así, es más conveniente abrir la abertura de acceso a la caverna por encima del nivel del piso y entonces hacer una rampa que baje hasta él. De esta forma, la longitud de los túneles puede acortarse. Otras veces se tuvo que evitar fisuras y formaciones de roca dura. Es decir, que no existe un diseño regular en el sistema de nuestras cavernas. Por ello, ocurre que algunas de las avalanchas han inundado los niveles más bajos, mientras que otras han enviado el líquido a estas cavernas en forma de pozos, con lo que en muchos casos hemos podido evitar que el agua llegara a los pasadizos superiores e inundara a las demás. Hemos tenido mucha suerte al estar las cavernas más bajas poco habitadas, ya que están completamente llenas de agua».

Con esto quedó satisfecha, aunque todavía había muchos puntos por aclarar. Uno, por ejemplo, era la ligera corriente que atravesaba la cueva donde estaba el PÁJARO DEL SOL. ¿Iría a los niveles bajos? Si eso era así, ¿por qué entonces no la paraban? Existía otra posibilidad: que la corriente procediera de un caudal que manara del fondo de la cueva. O sea, que las aguas del exterior, al invadir ese lugar, se juntaran con las de un río subterráneo que ya hubiese allí. Al final dio un suspiro y dejó de cavilar sobre el asunto; había tantas cosas incomprensibles en ese lugar.

Fue un alivio saber que no había habido últimamente inundaciones. Cada vez que se enteraba de una, el corazón empezaba a latirle con fuerza impulsado por la ansiedad, ansiedad que no desaparecía hasta que se enteraba que las cavernas no corrían peligro. Al principio se enfadaba consigo misma por ese estado de preocupación en que caía, pero era algo involuntario difícil de evitar.

No había todavía perdonado a Mark por la matanza de los pigmeos. Lo que más le aterró no fue la violencia misma, sino el inesperado encuentro con ella. Durante algún tiempo fue incapaz de recordar a Mark sin ver aquellas patéticas figuras, casi infantiles, tendidas moribundas ante él. Si hubiese alcanzado el PÁJARO DEL SOL antes de que se le calmara su primer rapto de ira, no hubiese dudado ni un momento en dejarlo solo.

El tiempo le fue haciendo olvidar la terrible escena. De manera inconsciente había empezado a adoptar algunas de las actitudes de los pigmeos ante la existencia. La cosa era ya un hecho. Se habían perdido vidas. Era una desgracia. Pero nadie podía remediarlo. No se alzaron voces de venganza y no hubo comentarios de que él había obrado vilmente. Parecía que los pigmeos le daban menos importancia a la muerte que sus propios compatriotas. ¿Era eso verdad? ¿No sería que la gente de arriba le daban una importancia exagerada a las formas externas y más espectaculares de la muerte? En su país levantaba más publicidad e indignación un asesinato (estuviese o no justificado) que un centenar de accidentes mortales en carretera. En ambos casos, el final era el mismo. Era, pues, evidente que lo que contaba era la forma, no el hecho en sí; si esto no fuese así, no habría diferencia entre colgar a uno por mandato del juez que colgarlo por capricho de alguien que no tuviese autoridad. Todo el mundo sabe que a la ley se le permite muchas cosas que están vedadas a los particulares. Sí, es la forma la que engendra las emociones en la gente. Si tú le disparas a un hombre porque es un enemigo público, todo el mundo se te echa encima; ahora, si por conducir con negligencia matas a un pacífico ciudadano, nadie se altera lo más mínimo. La verdad es que muchas reglas sociales son incomprensibles… De toda forma, la cuestión está en que los pigmeos no hacen este tipo de distinciones; para ellos todos los fallecimientos llevan la etiqueta de «muerte por infortunio». La muerte, según ellos, es tan natural como el nacimiento, y a veces lo que pasa es que se acelera su llegada. Todo el mundo, por el hecho de nacer, está condenado a morir de forma irremediable y nadie ni nada puede evitarlo, ¿para qué entonces concebir la muerte como una gran desgracia?

A medida que transcurría el tiempo, la imagen de la matanza de los pigmeos iba haciéndose menos viva. Ya no aparecía como la torturante evidencia de un rasgo escondido de crueldad en el modo de ser de Mark. Por lo menos, la existencia de ese rasgo ya no le incomodaba. En realidad, había cosas que justificaban si no la violencia, sí una cierta energía…

Garm rompió su interesante cadena de pensamientos. Poseía ese extraño sentido del tiempo que todos los pigmeos habían desarrollado como si tuviesen un reloj incrustado en sus cerebros.

«Debemos irnos ahora», interrumpió.

Margaret ya no se sorprendía de esta cualidad intuitiva para aquilatar el tiempo. Se levantó y cruzó la estancia hacia Bast; la desató y la recogió en sus brazos. Garm se bebió de un trago lo que quedaba del licor y abrió la marcha hacia el pasillo exterior.

CAPÍTULO II

El culto a Bast tenía lugar en una de las cavernas más espaciosas. Fue necesario una gran cantidad de trabajo para que el recinto fuese digno de acoger a una diosa. El método corriente de adaptación de las cuevas que consistía en matar los filos más peligrosos y en suprimir los salientes que estorbaban, no era en este caso suficiente para un santuario divino. Esto estaba bien para ellos, pero una diosa necesitaba algo más refinado. De acuerdo con la máxima de que una buena casa es más necesaria para un espíritu puro que para un ser de carne y hueso, pusieron todo su empeño en que el lugar presentara una gran magnificencia. Pulimentaron las paredes de roca hasta que presentaron una superficie perfectamente regular para cubrirlas después con bajorrelieves. Podían verse anchas franjas de representaciones alegóricas, separadas entre sí por otras más estrechas con dibujos meramente geométricos, que cubrían las cuatro paredes desde el suelo hasta casi el techo.

Margaret se imaginaba que las figuras de las franjas más anchas debían de representar alguna historia o suceso que ella no estaba preparada para descifrar. La rigidez y la angulosidad de estas figuras eran casi tan inexpresivas como los diseños puramente geométricos de las franjas que estaban encima y por debajo de ellas. De vez en cuando, de entre la apretada sucesión de dibujos, podía apreciarse grupos aislados que figuraban batallas entre honderos y otros personajes que arrojaban piedras con las manos; también se advertían conjuntos pictóricos con figuras dispuestas en desfile que bien podían ser vencedores o vencidos. A pesar de todo, la interdependencia que pudiera existir entre estos hechos, si es que la había, era muy difícil de determinar.

Garm tampoco era capaz de interpretar las alegorías. Los incidentes que ilustraban se perdían en la noche de los tiempos y estaban, por consiguiente, olvidados; nadie de los actuales moradores de las cuevas podía decir qué relación guardaban unos con otros. Para él y para todos los de su raza, los paneles esculpidos eran sólo elementos decorativos. La historia en este mundo subterráneo había sido tan simple y de tan poca trascendencia, que pronto se olvidaba. Solamente podía decir que estaban hechas por su gente, ya que el trazo de cada figura presentaba el estilo clásico de los pigmeos. A esto Margaret podía añadir que las imágenes estaban dispuestas de perfil, a la manera de las pinturas egipcias, y que los colores no estaban empleados con profusión, aunque sí con indudable maestría. De la atenta observación de estos dibujos, Margaret comprobó lo que ya sospechaba: que la raza se encontraba en un avanzado estado de decadencia.

Al final de la cueva se alzaba la gigantesca estatua de la diosa Bast. Esta era un testimonio evidente de la influencia extranjera. La imponente figura estaba sentada en un tronco. Erecta y ligeramente echada hacia atrás, dejaba caer su mirada hacia la cueva, sus puños se asentaban con firmeza sobre sus rodillas portando en uno un sistro y en el otro un escudo. Para darle todavía mayor majestad, la grandiosa escultura, de sesenta pies de alta, había sido colocada en un estrado que se elevaba otros diez pies del suelo. Hasta el panel central se extendía una serie de estrechos peldaños que conducían hasta el altar empotrado entre los dos inmensos pies de la diosa.

Margaret no era muchacha fácilmente impresionable, pero la estatua de la diosa la sobrecogía; sólo la expresión de la cara mitigaba algo la severidad del conjunto. Quizá colocada entre dos inmensidades como pudieran ser el desierto y el cielo, no impresionara tanto, pero aquí, dentro de los límites del recinto, su presencia levantaba en el visitante una sensación de poderío y fortaleza.

El escultor había colocado a ambos lados de la estatua unas figuras de veinte pies que representaban a dos gatos; después de esto creyó que la diosa debía expresar en sí misma algo de humanidad. Si le hubiese colocado la misma cabeza de sus servidores, el efecto hubiese sido terrorífico; por ello optó darle una cara en la que la bondad y la paz estuviesen reflejadas, atenuando, de este modo, la impresión de abrumadora fortaleza que su tamaño despertaba. El hombre consiguió su propósito, no había más que mirar la cara de la diosa, para que el observador se tranquilizara. La suavidad de las líneas esculpidas en el rostro no se asemejaban en nada a las de las facciones de los pigmeos. Esto hizo pensar a Margaret que sería la obra de un cautivo mucho más afortunado que ella; más afortunado que ella porque su fe había superado los límites temporales de su cautividad. En ciertos rasgos de la pétrea cara, sobre todo en sus ojos, podía apreciarse ciertos matices que expresaban compasión, era como si todos los anhelos del artista atesorados durante su perpetua cautividad se hubiesen impresionado en la piedra.

Cuando entraron en el templo, la muchedumbre se apartó dejando un sendero entre ellos y los escalones del altar. Garm disminuyó el paso y se apartó para permitir a Margaret que abriera la marcha. Esta se detuvo un instante para clavar su mirada en la colosal figura de Bast, luego, manteniendo sus ojos en la cara de la estatua, empezó a andar lentamente con afectada dignidad.

Esta era siempre la parte más molesta de la ceremonia. El hecho de que ella, a los ojos de los pigmeos, estuviese metida en un ropaje sagrado, le quitaba toda confianza en sí misma. Para ella, su mugriento traje aparecía todavía más mugriento que en la realidad. En esos momentos echaba de menos una falda. Con una prenda que colgara podía imprimirle gracia y ritmo a su andar, se podía aprovechar el movimiento al máximo. Pero con pantalones era muy difícil conseguir dignidad.

Las cabezas de los pigmeos a derecha e izquierda se inclinaron cuando ella pasaba en señal de homenaje, no a ella, sino a la gata que llevaba en sus brazos. Bast, con la característica superioridad de los gatos, permanecía indiferente. Seguía con su fuerte ronroneo de felicidad.

Había más gente en la cueva que de ordinario. Margaret tuvo la impresión de que existía una expectación general hacia algo; no era ansiedad o excitación, era algo así como si un único pensamiento ocupara todas las mentes. Esto, en la monótona vida de las cuevas, era algo muy a tener en cuenta. Muy pocas veces, desde que la capturaron, había visto esta expresión de emoción colectiva, y siempre había estado originada por el peligro del agua. En esta ocasión, la causa tendría que ser otra, Garm le había informado que no había habido más avalanchas de agua. El motivo debería ser otro, algo que ella desconocía. Le irritaba que no le dijeran nada de estas cosas. Garm se había callado sabiendo que cualquier noticia en este lugar, por muy insignificante que fuera, despertaba curiosidad. Cualquier clase de censura era intolerable…

Al llegar al final de los escalones se paró y puso a la gata sobre la lisa superficie del altar. Además de esto, sus deberes de acólita incluían la atadura de la cuerda y una ligera reverencia en señal de respeto. Después se retiraba para dejar su lugar a Garm.

Desde detrás del pie del ídolo era posible observar la congregación de fieles. No había duda de que era más numerosa que de costumbre. Cientos de silenciosos pigmeos —hombres, mujeres y niños— permanecían quietos escuchando la salmodia que con voz de falsete entonaba Garm. La mayoría de ellos seguían con sus ojos el paseo nervioso de la gata en la piedra. Las expresiones solemnes de miedo que el sacerdote producía habían al principio impresionado a Margaret; pero ya eso había pasado. En todas las razas lo extraño, lo esotérico, produce miedo o júbilo. El simple hecho de que la naturaleza produzca una forma distinta a la que estaban acostumbrados a ver era suficiente para impresionar a estos seres que raramente veían a un animal. Creían que se trataba de algo mágico. ¿Y no tiene mucho de mágico casi todas las manifestaciones de la naturaleza? Margaret siguió el hilo de su pensamiento, ¿no se debía su falta de asombro ante las diferentes formas de vida, al frecuente contacto que con ellas tenía? La familiaridad con el milagro de la existencia había hecho que éste no apareciera como tal milagro. Para esta gente, que salvo ellos mismos, sus hongos y sus peces, no conocían otras manifestaciones de vida, un simple gato era algo misterioso. Si uno de los grandes gatos de piedra que estaban al lado de la estatua cobrara vida y saltara del conjunto, se sorprenderían, pero no mucho más. De seguro que ella sí que chillaría de espanto. El gato, a los ojos de estos pequeños seres, era la encarnación de las esculturas murales que habían visto durante toda la vida, y esta creencia no era fácil desarraigarla de sus mentes.

Dejó de observar a la muchedumbre para dirigir su atención hacia Garm. Su sermón tenía parte de oración, contenía grandes halagos para la deidad a la que rendían culto. Se refería a la gata como mediadora entre ellos y la diosa. Por tratarse de una lengua primitiva, de los labios del sacerdote salía un soniquete rico en variaciones tonales, cosa que contribuía principalmente al desasosiego de la gata. Margaret conocía el idioma lo suficiente para darse cuenta de lo que pedían.

La diosa era implorada para que los ayudase. ¿No merecían su bendición? ¿No habían reverenciado su símbolo corriendo el riesgo de sufrir la ira de Hamhit? Si ellos habían hecho algo o dejado de hacer, no había sido a propósito, sino debido a la ignorancia de sus inferiores y despreciables mentes. De todos los dioses, Bast era el más grande, ninguno en toda la jerarquía celestial podía comparársele. Tampoco el símbolo de los otros dioses tenía la gracia, el relieve y el sereno desprecio hacia las cosas terrenas que denotaba el suyo. Con Ibis, el ave sagrada y símbolo de Thoth, no habían mantenido relación alguna; ni siquiera con Thoth, ya que éste se había hecho hombre para apoderarse del reino divino. El chacal de Anubis puede seguir esperando entre las sombras, puesto que Anubis puede proporcionar poca ayuda en esta vida…

El oficiante siguió menospreciando a todos y cada uno de los dioses para mayor gloria de Bast, con la notable excepción de Ra. Confiaban en que Bast no se percatara de esta omisión. Ni siquiera para merecer el favor de la diosa podían correr el riesgo de encontrarse sumidos en tinieblas.

La oración seguía. Se hizo alusión al descenso de la tasa de natalidad —«nuestros padres se multiplicaban como las esporas de miles de hongos. Llenaron nuestras cuevas desde los niveles más bajos hasta los más altos. Y aquí estamos nosotros mermando y consumiéndonos como una seta en tierra seca»—, pero el principal motivo de la alocución todavía no se había mencionado.

Margaret estaba ya impaciente. La ceremonia duraba más que otras veces. La gata, cansada de dar paseos, se había hecho una rosca y descansaba cómodamente en el centro del altar. Se seguía escuchando la voz de Garm:

«… Y ahora imploramos que la bendición de Bast caiga sobre nuestra obra. Sabemos que habrá muerte y destrucción, pero éstas serán el inevitable medio de nuestra salvación. Considera, ¡oh, diosa!, que siempre hemos obedecido tus órdenes; que no hemos desperdiciado vidas inútilmente; que en vez de matar hemos encarcelado; y piensa, por ello, que no debes negarnos la ayuda que ahora te pedimos. ¿Tendremos que decir durante toda nuestra existencia que Bast ha permitido que sea la ruina el resultado de la obediencia? Tenemos plena fe en que Bast nunca abandona a su pueblo. Reverenciamos su justicia, su misericordia y sus caminos inescrutables. ¿No nos transmitirá ella ahora su sabiduría, su juicio y su irresistible poder?»

Garm hizo una profunda reverencia. Los asistentes se arrodillaron y tocaron con su frente el suelo. La voz del viejo sacerdote todavía seguía murmurando algunas oraciones de petición de gracia. Su comportamiento era menos piadoso que el del resto de los fieles. Se diría que se estaba dirigiendo a la diosa con un conocimiento completo de las obligaciones de ésta para con su gente. Su actitud era la de «nosotros hemos cumplido todos tus preceptos y ahora te toca a ti tomarnos bajo tu protección». Parecía como si apremiara a la diosa a cumplir un trato, aunque no había en sus palabras amenazas de represalia en caso de que Bast fallara.

Margaret hizo un descubrimiento muy interesante. Siempre se había preguntado por qué los pigmeos, con su intrascendente idea de la muerte, se tomaban la molestia de encarcelar a sus cautivos. Ahora veía que era para obedecer los directos deseos de la diosa. No había, por tanto, un sentimiento humanitario en ello, sino más bien la observancia de un precepto religioso. Seguro que si hubiesen tenido problemas de espacio, ese precepto hubiese estado ya derogado hacía tiempo, ya que, por otro lado, los prisioneros, al bastarse por sí mismo, no les daban ningún quehacer. Ella, Mark y todos los prisioneros tendrían que dar las gracias a esos misioneros egipcios, ya hace tiempo fallecidos, que astutamente habían fundado el templo, incluyendo entre sus artículos de fe una regla que les garantizaba su propia integridad.

Todavía no había podido encontrar una pista que justificara este servicio religioso extraordinario. A pesar de la falta de humildad en Garm, se veía que éste ponía más énfasis en sus súplicas que en ocasiones anteriores.

Dejó recorrer su vista por las centenares de inclinadas y desnudas espaldas. Filas y más filas de ellas, blanquecinas, bajo los numerosos globos de luz que pendían del techo; no había ni una sola que presentara una piel saludable y brillante. Su vista alcanzó la última fila. De repente, su cuerpo se puso rígido, se inclinó un poco para mirar con más detenimiento desde detrás del colosal piel. Su boca se abrió, pero le dio tiempo a contener la exclamación de asombro que estaba a punto de salir de ella.

Al lado de la puerta había un gigante o, al menos, así lo parecía a primera vista. Se había acostumbrado tanto a las medidas de los pigmeos, que le resultaba difícil determinar cuando un hombre era de estatura normal. El corazón empezó a latirle con tanta fuerza que tuvo que ponerse una mano en el pecho para mitigar el dolor. No, no era Mark. Un repentino vahído, acompañado de una sensación de desamparo, le hizo apoyarse con debilidad sobre la piedra. Hizo un esfuerzo para dirigir de nuevo sus ojos sobre la distante figura y apreciar algunos de sus detalles. Fue absurdo que pensara en Mark. Este hombre era moreno y llevaba barba; incluso sus ropas eran distintas a las de Mark, parecía que vestía los harapos de un uniforme…

¿Qué podría estar haciendo aquí? ¿Por qué los pigmeos no le habían hecho prisionero? Era imposible que hubiese llegado hasta el templo sin ser visto… ¿Se habría evadido? No, eso era absurdo a todas luces. ¿No era su presencia aquí también absurda? Garm le había dicho que, excepto ella, todos los demás cautivos se encontraban en las cuevas que servían de prisiones y que, una vez que entraban en ellas, permanecían en las mismas para siempre. ¿Entonces…?

Dejó de hacerse preguntas y permaneció observando al hombre. Estaba reclinado en la pared y parecía estar viendo el oficio religioso con tolerante aburrimiento. Se apreciaba en seguida que no sentía inquietud por los pigmeos. Pero, ¿por qué no?

Garm estaba llegando al final en sus oraciones. Estaba exhortando a la concurrencia para que proclamara la grandeza de Bast. Las respuestas de sus finas voces se alzaron en el aire de la caverna como el susurro del viento.

Bast, la benigna. Bast, la misericordiosa. Bast, la omnipotente…

La gata, despertada por las voces, continuó sus nerviosos paseos. Dio un maullido con todas sus ganas. Garm paró de hablar y levantó ambas manos; sabía el valor de los efectos dramáticos. En toda la inmensa cueva no se sentía otro sonido que el tenue lloro de la gata.

Los pigmeos se habían marchado y Garm con ellos. De los centenares que habían estado allí, sólo quedaban los cuatro guardias de Margaret. Pero el extranjero, el hombre que estaba al fondo de la cueva, tampoco se había ido. Había permanecido pegado a la pared mientras se desalojaba el templo. Los pigmeos le miraban, pero sin expresar extrañeza. Esperó a que el último desapareciera por la boca del túnel para aproximarse con pasos indolentes a la estatua. Margaret, expectante, observaba su lenta aproximación con el recelo pintado en la cara. No era premonición, sólo el sentimiento de que algo estaba fuera de lugar. El aire indolente del hombre era algo que no encajaba en su entorno.

No presentaba un aspecto muy atractivo, pero se advirtió a sí misma que esa sería la pinta que presentaría cualquier hombre recién liberado de las cuevas. Los jirones de su uniforme le colgaban balanceantes a medida que avanzaba. La guerrera, sin botones, la llevaba abierta, mostrando un pecho y un estómago musculosos y no muy limpios. Debajo de una obscura pelambrera toda enmarañada, aparecían unos ojos negros montados en una cara cetrina; ojos que en esos momentos estaban fijos en los suyos. La expresión de su boca no era visible al estar tapada por una tupida y desastrada barba y por unos grandes bigotes.

Su cabeza se inclinó hacia atrás cuando miró a la serena cara de piedra que se alzaba a considerable altura. Dejó al descubierto una hilera de blancos dientes al sonreír con talante burlesco. Empezó a subir los escalones sin vacilar un momento. Margaret lanzó una mirada a sus cuatro guardianes. Veían aproximarse al hombre sin dar muestra de la más mínima alarma. Se acercó al lado del altar donde ella estaba. Por un instante sus ojos se fijaron en la gata. Elevó una mano y le rascó suavemente detrás de una oreja. Las expresiones de los guardianes se hicieron aún más respetuosas; era evidente que el extranjero hacía buenas migas con la diosa. El gato ronroneó y se restregó voluptuosamente contra su mano. Volviéndose hacia Margaret, le dijo:

«Has encontrado un trabajo muy descansado, ¿verdad?» Hablaba en inglés, con facilidad, pero con un marcado acento latino.

La miró de arriba abajo de una forma que a ella no le gustó. Le hacía el efecto que la mirada la desnudaba más que cuando ella se quitaba la ropa en su baño diario. Trató de apartar de sí la incómoda sensación que en ella despertaba la presencia del hombre. Era ridículo que se comportara de aquella manera al encontrarse por primera vez con un ser de su raza después de… ¿Después de cuánto tiempo? Bueno, es lo mismo, después de mucho tiempo.

«¿Quién es usted?», preguntó.

«Soy Miguel Salvades. Y tú eres la señorita Lawn ¿no es eso?»

«¿Cómo sabe mi nombre?»

Miguel se encogió de hombros.

«Corren pocas noticias por las cuevas de las prisiones, de forma que cuando hay algo nuevo, todo el mundo lo conoce en seguida. Y en particular cuando la noticia consiste en que una bella dama es confinada aquí en vez de ser enviada con los demás».

«¿Entonces habrá visto usted a Mark? Dígame, ¿cómo está él?»

«Ahora ya se encuentra bien. Estuvo bastante mal durante una buena temporada; todo el mundo pensó que moriría».

Margaret también pensó en esa posibilidad a juzgar por la manera brutal en que esos pigmeos le golpearon. Ella se arrojó sobre ellos, tratando de ayudar, pero llegaron refuerzos y la apartaron por la fuerza. Lo último que recuerda de él es una figura indefensa tendida en el suelo, molida a golpes y sangrando por varias partes. Tuvo Garm que asegurarle repetidamente que se había salvado para que ella empezara a creerlo.

«¿Tiene algo roto? ¿Le ha quedado algún defecto?»

«No parecía encontrarse mal cuando le vi por última vez. Sólo un poco débil, como es natural».

Una vez que hubo calmado su preocupación por Mark, la curiosidad de Margaret se centró sobre la presencia del hombre.

«¿Cómo no es usted un prisionero?», preguntó.

«Soy un prisionero. Llevo ya aquí más de cuatro años».

«No, lo que quiero decir es por qué está usted aquí. ¿Cómo logró salir de las cuevas donde están los prisioneros?»

«Ellos me permitieron salir. Creen que no les haré ningún daño».

«¿Sólo a usted?»

«Sí, solamente a mí».

Margaret frunció el entrecejo. ¿Se estaba saliendo a propósito por la tangente o era simplemente un estúpido? No parecía estúpido. Volvió a la carga.

«Pero, ¿por qué le permitieron salir? Tenía entendido que todos los prisioneros están condenados a permanecer en esas cuevas para siempre».

«¿Y tú qué? Bueno, dejémoslo, la cosa es que les he hecho un buen servicio. Llegamos a un entendimiento. Ellos me permitirían circular por estas cuevas si yo hacía lo que querían».

«¿Y qué era ello?»

«Nada, darles cierta información».

La contestación fue dada en un tono que no admitía mayor aclaración. Margaret encontraba violenta la situación. Era un asunto en el que no tenía derecho a meterse demasiado. No obstante, le intrigaba el contenido de esa información; debía ser muy importante para merecer un acuerdo de esa naturaleza. Sabía por experiencia que en estas cuevas el querer saber demasiado no era bien visto; de todos modos, nunca había conseguido obtener gran cosa de sus interrogatorios. Le dijo a Miguel que ella prefería estar en las prisiones, con gente de su misma condición, que vivir con los pigmeos en las cuevas exteriores.

«Bueno, la verdad es que no me voy a quedar aquí. Voy a escaparme».

«¿Y cómo lo vas a conseguir?»

Hizo un gesto indefinido. «Primero tengo que echar un vistazo a todo esto. Si hay entradas, tiene que haber salidas».

Margaret le miraba, preguntándose cómo trataría de evadirse. En su opinión, las oportunidades de una escapatoria no eran allí mucho más numerosas que en las prisiones. Había centenares de sitios por donde salir, además de los conductos de ventilación y de las grietas, pero él estaría tan estrechamente vigilado como lo estaba ella. Estos pigmeos podían ser una raza decadente y simple, pero no eran tontos. Seguro que ya sabrían el por qué Miguel había negociado con ellos su libertad de movimientos en las cuevas exteriores.

«Garm me ha dicho —apuntó ella— que nadie ha logrado todavía escapar».

«Sí, eso es lo que ellos dicen, pero… ¿Quién es Garm?»

«El viejo que entonaba las oraciones hace pocos momentos. Me ha contado lo que le sucedió al último cautivo que intentó la fuga».

«¿Qué es lo que le pasó?»

«Pues que intentó escalar una galería de ventilación. Ellos le permitieron que subiera un poco y entonces hicieron una hoguera debajo. Una gran hoguera. Desde la altura en que se encontraba, el humo y el calor le hicieron desplomarse y vino a caer justo en medio de la hoguera. Ni siquiera se molestaron en sacarle del fuego».

«Me hago cargo. Le aniquilaron de una forma que nadie puede acusarles de que fueron ellos en realidad los que le mataron. Muy aleccionador».

Parecía algo impresionado por el suceso.

«¿Lo intentará usted por una galería de ventilación?»

«Debo hacer antes una inspección ocular», repitió. «Mi opinión es que no debo precipitarme; unos días antes o después no importa mucho, sobre todo cuando se lleva ya encerrado aquí cuatro años. La aventura merece ser preparada cuidadosamente. Tengo que conseguirlo en la primera intentona porque me temo que no habrá una segunda oportunidad». Miró a Margaret y vio en ella una expresión de duda. «¿Crees que hay pocas posibilidades?»

«¿A qué se refiere?»

«Bueno, hasta ahora en vez de darme ánimos, todo lo que me has dicho es que nadie lo ha conseguido y que nadie lo conseguirá. Cualquiera que te escuche pensará que estás de parte de estos pequeños diablos».

«Lo siento, pero… Bueno, al principio mi único pensamiento era escapar, pero después me di cuenta de que no había esperanza. Es un poco difícil ver la escapatoria con optimismo. Incluso si tuviese algún plan…»

«Puede ser que lo tenga. Por algo me las ingenié para salir de las cuevas de prisioneros».

«Pero usted está ahora tan prisionero como antes».

El ignoró esta última observación.

«¿No has tratado nunca de librarte de todo esto?»

Margaret negó con la cabeza. «Pensé una vez en hacerlo, pero algo me hizo desistir del empeño».

«¿Qué fue ello?», Miguel parecía no comprender muy bien.

«Me asaltó de pronto la idea de que iba a hacer una tontería. Pensé que si yo fallaba podría estropearle la posibilidad de evadirse a alguien más».

«No logro entenderte».

«¿Sabe usted cómo llegamos aquí?»

El asintió. «Sí, dentro del fuselaje de un avión».

«Eso es. Y está todavía donde lo dejamos. Hay una corriente de agua que cruza la cueva y no sé adónde va. Se me ocurrió que si la seguía durante un rato, quizá traspasara los límites de las cuevas de los pigmeos y pudiese encontrar alguna salida. Sé que todo suena un tanto vago… De todas formas no era nada definitivo, fue algo que pensé de momento».

«¿Crees que el río te hubiese llevado más allá de las cuevas deshabitadas?»

«Quizás; la corriente debe llevar a alguna parte».

Miguel no contestó en seguida, parecía estar sumido en profundos pensamientos.

«En realidad sólo necesitamos que una sola persona logre salir», siguió diciendo ella. «Una vez que se conozca la existencia de este lugar, seguro que organizarán una expedición para rescatamos. Si usted o yo…» Le miró indecisa. ¿Y por qué no? El miedo a que ella no fuese lo suficientemente fuerte para la empresa fue lo que la hizo desistir. Miguel no era precisamente un hombre débil. Se veía en él la persona acostumbrada al riesgo. ¿Por qué no podía él intentarlo? Miguel no recibió la sugerencia demasiado amablemente.

«Si lo ves tan fácil, ¿por qué no lo intentas tú?»

«No, yo no me encuentro con valor para hacer una cosa así».

Miguel continuaba sin expresar mucho entusiasmo, pero en sus ojos había un brillo que Margaret no vio.

«¿No ves —continuó ella— que es la única oportunidad que tenemos? Los pigmeos no conocen la existencia del PÁJARO DEL SOL. Los desorientaremos; mientras ellos le buscan por los conductos de ventilación, usted estará alejándose sobre las aguas. Debe intentarlo. Es su única oportunidad… Bueno, nuestra única oportunidad».

Miguel seguía sin decidirse.

«¿Cómo se que encontraré una salida?»

«Eso nadie lo sabe, pero creo que vale la pena intentarlo. Por favor, hágalo… Todos dependemos ahora de usted. Piense en toda esa gente que se consume allá abajo en esas cavernas. Si su escapada tiene éxito, no solamente logrará salvarse, sino que, además, libertará a todos los demás».

«Pero, ¿cómo encontraré al PÁJARO DEL SOL ése? ¿Dónde está?»

«No sé decírselo dé palabra, pero podría guiarle hasta él».

Miguel parecía medio convencido. Miró a los guardianes con recelo.

«Tendremos que deshacernos de ellos».

«Puedo despistarlos con facilidad; ya lo hice una vez en una de las plantaciones de setas». «¿Cuándo nos vamos?» Miguel habló de improviso en un tono más cortante. «¿Ahora?»

Margaret titubeaba. ¿Por qué no ahora? Podían dar algún rodeo y despistar a los guardianes en la primera oportunidad.

«Sí», se decidió finalmente.

Recogió a la gata y se dispuso a bajar los escalones. Se paró de pronto en lo alto de la plataforma. Garm volvía con algunos acompañantes. Rápidamente se volvió para avisar a Miguel.

«Tenga cuidado con Garm, sabe algo de inglés». Tomó una rápida decisión. «Ahora no es el momento. No podremos darle el esquinazo a todos. En otra ocasión será».

Se volvió para saludar al anciano. Este no parecía muy complacido con la presencia de Miguel, pero no dijo nada. Margaret se preguntó si sospechaba de que habían estado tramando una fuga; seguro que sí, porque el fugarse era el tema corriente entre los prisioneros.

Descendió para ir a su encuentro. Su saludo fue más breve de lo normal. Le echó una mirada a Miguel que tenía de todo menos de amistosa. Miguel hizo una mueca. A medida que se alejaban de él por la nave del templo, la mueca se convirtió en una sonrisa de complacencia.

Su animación parecía un tanto fuera de lugar, teniendo en cuenta que había tenido que demorar una bonita ocasión de escapar…

CAPÍTULO III

Concertar una cita en un lugar en donde hay pocas oportunidades y el tiempo, además, no cuenta para nada, es tarea harto difícil. Según Margaret descubrió, sólo cuatro cosas sucedían con relativa regularidad: sus propios períodos de sueño, el culto a Bast, el sazonado de los hongos y la duración del tiempo de gestación. Considerando que las dos últimas no servían para fijar el tiempo y que la primera dependía de ella misma sin ninguna influencia externa, no hubo más remedio que planear la entrevista de acuerdo con el culto a Bast. Aun así se presentaron algunas dificultades. Desde que Garm solicitó la ayuda de la diosa, la tranquila vida de los pigmeos se había alterado considerablemente. Corría por las cuevas una inusitada actividad canalizada hacia un propósito determinado. Las invocaciones a Bast eran más frecuentes, tenían mayor devoción y duraban menos.

Fue después de cuatro «días» —según su propio régimen de sueño— cuando ella y Miguel se reunieron de nuevo. Si hubiese sido al «día» siguiente, o a lo sumo a los dos «días», la cosa hubiese sido completamente distinta. En esta ocasión, Miguel se encontró con una mujer que le miraba con una expresión nueva y despreciativa.

Margaret había hablado con Garm. Dos hechos insólitos, sucedidos casi uno detrás del otro —el oficio extraordinario a Bast y la libre circulación de Miguel— habían acuciado la curiosidad de Margaret, que no paró hasta satisfacerla. Garm la puso en antecedentes. El concepto que tenía formado de Miguel no era muy halagador. Las manifestaciones del anciano le metieron la duda en el cuerpo. ¿Había sido sincero Miguel cuando expresó tanta resistencia a usar el PÁJARO DEL SOL en su fuga? ¿Había tratado de no levantar sospecha permitiendo que la proposición viniera de ella?

Quizás le estaba juzgando mal en eso. Si él hubiese venido abiertamente a pedirle el PÁJARO DEL SOL, ¿se lo hubiera negado? Creía que no. Entonces, ¿por qué él no se lo había pedido? Trató de ponerse en su lugar, pero no lo consiguió. Y no era extraño, porque Miguel era una de esas personas que instintivamente enmascara los detalles más nimios y siempre actúa con doble intención.

En este segundo encuentro se percató, no sin recelo, de lo que escondía la mirada de la muchacha. Seguro que había averiguado algo. Pero, ¿hasta qué punto? Mejor será dejarla que se desahogue. Si él hablaba primero podría meter la pata.

«Así que usted está aquí porque ha traicionado a sus amigos, ¿no es eso?», comenzó diciendo ella. La cara de Miguel siguió imperturbable.

«Le habló a los pigmeos del pasadizo, ¿verdad que sí?»

«¿Quién le ha dicho eso?»

«Le pregunté a Garm el motivo de su estancia entre nosotros y él me lo dijo».

«¿Y tú crees a ese monicaco?»

«Sí».

Miguel dio un bufido de desprecio.

«¿Qué otras mentiras te ha contado?»

Margaret no escuchó la pregunta. Le miró fríamente.

«Si eso no fue su parte del acuerdo, ¿dígame entonces qué fue?»

«Así que tú te crees en seguida todo lo que te dice un cerdo enano, ¿verdad que sí?»

«¿Por qué está usted aquí?», insistió ella. Miguel bajó los ojos.

«Sí, les hablé del pasadizo», admitió por fin.

«Fue una acción por su parte de lo más baja».

«No eran mis amigos; trabajaban para ellos».

«Si hubiesen terminado el pasadizo, usted también se habría beneficiado».

«Si hubiesen terminado el pasadizo…», Miguel soltó una sonora carcajada. «Como si ellos fuesen a terminar alguna vez ese maldito túnel. ¿Tienes una idea del tiempo que han estado trabajando en él? Durante muchos años y también durante muchos años otros antes que ellos. Nunca esos locos lograrían llegar al final. Se estaban agotando inútilmente en un trabajo que no les iba a reportar ningún bien a nadie».

«Por lo que veo, usted todavía encuentra justificación a todos esos años de trabajo que han desperdiciado al decírselo a los pigmeos».

«Dime quién no haría eso por una oportunidad de escapar».

Margaret le miró con desprecio.

«Una oportunidad… Usted echó por tierra el sacrificio de toda esa pobre gente, sin tener siquiera un plan para salir de aquí. Sólo esperaba que la suerte le sonriera».

«Te equivocas. Yo tenía mis planes».

«Sí. Apoderarse del PÁJARO DEL SOL. ¿Por qué no me lo pidió abiertamente?»

Miguel pareció estar momentáneamente desconcertado.

«Porque hubieses dicho que no».

«Al contrario, hubiese accedido de buen grado. Ahora ya sí que lo veo difícil».

«¿Serás capaz de…?», Miguel frunció el ceño.

«¿Qué podemos esperar de usted si lograse salir? Ha traicionado a sus compañeros una vez… Empiezo a tener mis dudas de si vale la pena correr ese riesgo con usted».

Margaret hablaba retóricamente. No tenía intención de declinar el ofrecimiento que le hizo del PÁJARO DEL SOL, pero empezaba a no gustarle Miguel. Este tomó la amenaza seriamente y se asustó.

«¿Qué quieres decir? Tengo que hacerme con él. ¿Te crees que me voy a pudrir por tu culpa en este asqueroso agujero? Cuanto antes me lleves a donde está, mejor será para ti».

La miraba con el pánico reflejado en sus ojos. Ella tenía en sus manos el estropear todos sus planes; el tenerlo enterrado para toda su vida en este espantoso lugar. Hubiese sido más aconsejable haber adoptado una actitud más sumisa, pero la alarma le cogió por sorpresa.

Margaret también frunció el ceño. No le intimidaban lo más mínimo las amenazas de Miguel, pero le sorprendió el tono imperativo con que le habló. Era inapropiado en esos momentos, parecía más bien venir de un hombre acorralado que de uno que iba a iniciar una misión de rescate. Ella no se daba cuenta de todo el recelo que el hombre albergaba. Se debía a que no estaba tan seguro de los pigmeos como pretendía estarlo. Muy bien pudiera ocurrir que una vez cerraran el pasadizo le devolvieran de nuevo a las cuevas de las prisiones. Eso, desde luego, no sería muy agradable. Sus propios compañeros no le recibirían muy bien por haber dejado escapar tan esperada oportunidad; y, además, estaba la venganza de Smith, Ed y los otros. Su sucia imaginación empezó a trabajar sobre las desgracias que le podían sobrevenir. Cabía también la posibilidad de una derrota de los pigmeos. Supongamos que los prisioneros lograran romper el cerco. Supongamos que Zickle o algunos de los otros iniciaran su caza a través de las galerías. Esta sola idea le hizo sudar copiosamente. Debería hacerse cuanto antes con el PÁJARO DEL SOL y alejarse de todos ellos. Seguía mirando salvajemente a la muchacha… Comprobó que estaba más acostumbrado a tratar con individuos de su mismo sexo. Ella dijo calmosamente:

«¿Y qué cuando esté fuera?» Él no reaccionó. Ella continuó: «¿Qué va a hacer usted entonces? ¿A dónde va a ir para informar de todo esto?»

La respuesta de Miguel fue vaga e insatisfactoria. Sonaba a falsa incluso a sus propios oídos. Debió de haber pensado en algunos detalles que la convencieran. ¡Maldita muchacha! Margaret le dejaba hablar.

«¿Así que nunca había pensado en ello?», le espetó cuando terminó su sarta de mentiras. «A lo mejor ni siquiera se le pasó por la imaginación. Me parece que su ansia de escapar se debe a que quiere salvar a toda costa su miserable piel y que no le importa lo más mínimo la suerte que podamos correr el resto de nosotros».

Margaret había puesto el dedo en la llaga. Las protestas de Miguel, aunque dichas con vehemencia, no eran en absoluto convincentes. Se puso más furioso; en parte con Margaret y en parte consigo mismo. Debió de haber zanjado el asunto la última vez; es más ya lo daba por hecho. Nunca pensó que ella pudiese enterarse por Garm de todo el negocio. Pero lo que más le sacaba de quicio era el hecho de que podría haberse salvado si hubiese tenido más tacto en esta segunda conversación.

Por supuesto que ella llevaba razón; no haría nada por evitar que los otros se pudrieran en esta madriguera. A Miguel nunca le había gustado la publicidad. Si lograba convencer a las autoridades de la existencia de los pigmeos (cosa en sí difícil) estaría expuesto a una fulgurante publicidad. Varias personas qué durante años le han estado buscando con ahínco, le encontrarían con la mayor facilidad y las consecuencias serían fatales. En el caso también probable de que no se creyeran su historia, le mandarían a un batallón de castigo por desertar de la Legión. Ya había tenido bastante de la Legión y la idea del batallón de castigo le ponía malo. Le habían contado cosas… No, ninguna de las dos alternativas eran prometedoras. Lo que él necesitaba era aparecer en el mundo dé la forma más inadvertida posible.

Margaret se desengañó de que el hombre no haría nada por ayudarles. Miguel pudo ver en su semblante que sus protestas no habían surtido ningún efecto. Su boca presentaba una delgada línea en señal de obstinación. Sabía que una vez que se posesionara del PÁJARO DEL SOL no le verían más el pelo. Miguel comprendió que había llegado demasiado lejos; trató de calmarse y se dispuso a cambiar dé táctica.

«No me crees», acusó con amargura.

«Ni una palabra», reconoció Margaret.

Estaba desesperado; existía no obstante una oportunidad.

«¿Por qué no te vienes conmigo?», le dijo.

El primer impulso de Margaret fue rechazar la propuesta, pero a medida que él hablaba empezó a verla más factible. Se sinceró con ella y le contó las dificultades que encontraría allá arriba. Por primera vez sus razones eran convincentes. Cualquier contacto suyo con las autoridades le pondría en situación delicada.

«Pero para ti será diferente», apuntó él. «Tú podrás dirigirte sin ninguna pega tanto a los franceses como a los ingleses, y sacar a todo el mundo de aquí».

La idea era tentadora. Cuanto más pensaba sobre ella, más interesante la veía. Si tuviesen la suerte de salir, Miguel podría muy bien quitarse de en medio y dejarle a ella el informar a las autoridades. Las dificultades que antes la habían intimidado disminuirían con la presencia de un compañero, e incluso si fallaba siempre le quedaría el consuelo de que lo había intentado todo. El único inconveniente era el mismo Miguel con su peligrosa astucia. Era retorcido hasta más no poder. ¿Por qué no le diría antes que tenía miedo de aparecer ante las autoridades? Desde luego no es mucho de fiar este Miguel. No había duda de que traicionó a sus compañeros de prisión y que no pensaría mucho en dejar en la estacada a otros si eso redundaba en su propio beneficio.

Despertóse en ella un fuerte sentido de responsabilidad. Si no se hacía algo pronto, podría ser demasiado tarde. De un momento a otro podría producirse una nueva avalancha de agua que anegara a todo el sistema de cavernas. Por otra parte, si Miguel maquinaba una nueva trampa, podría echar por tierra su última esperanza. Él la urgía a tomar una decisión, pero no le escuchaba. No quería dar un paso como éste a la ligera. Debía de pensarlo todo bien antes de lanzarse a la aventura.

Su lentitud en decidirse exasperaba a Miguel. Ni sus maldiciones, argumentos o amenazas le hicieron cambiar de opinión; debía tener tiempo para pensar.

Se marchó con sus cuatro guardianes, dejándole temblando de furia e impotencia.

CAPÍTULO IV

Margaret pasó la siguiente «noche» casi en vela. Permaneció tendida, dándole vueltas al asunto para examinarlo desde todos los ángulos. Sentía sobre su conciencia todo el peso de la responsabilidad que su decisión implicaba; debía ser cautelosa y no precipitarse.

Se dio cuenta de que el PÁJARO DEL SOL era ahora la clave de la escapatoria; su pérdida significaría el derrumbamiento de todo. Si la persona con quien tenía que escaparse hubiese sido otra en vez de Miguel, no habría dudado un solo instante en acompañarla e incluso en dejarla ir sola; pero con este sujeto la cosa era distinta. Miguel era Miguel, y habría que volverlo del revés para que cambiara. Era cuestión de mala suerte que de centenares de hombres que había en las cuevas hubiese sido precisamente él el que escapara. De todas formas esto no era extraño. Si no Miguel, habría sido otro de su misma calaña. Sólo personas con escasos principios morales podían cometer acciones de esa índole. Se tenía que ser muy inhumano e insensible para llegar a esa clase de trato con los pigmeos.

Y si él ha sido inhumano una vez, ¿por qué no va a hacerlo de nuevo? Por lo pronto ya estaba furioso con ella. ¿Cumpliría su parte del trato cuando no hubiese nada que le obligara? Sería muy fácil para él, cuando estuviesen navegando, darle un empujón y dejarla que se ahogara.

Margaret daba vueltas, intranquila, en el lecho. Sí, eso sería para Miguel un juego de niños. Era justo el final que satisfaría a una mente tan escabrosa como la suya. Su forma de enfocar el asunto sería poco más o menos: Esta mujer puede informar a las autoridades de mi existencia, bien sin querer o bien para citarme como testigo y probar la veracidad de su historia. ¿Para qué correr riesgos inútiles? Si la elimino a tiempo, se acabarán todas mis preocupaciones.

Si esto es así, no solamente perdería la vida, sino también el PÁJARO DEL SOL…

¿No habría un medio de obligar a Miguel a cumplir con el trato?

¿Dinero? Una buena suma a pagar cuando lograran salir al exterior sanos y salvos. Pero ella tenía muy poco dinero. Sabía que a Mark le sobraba, pero eso no quería decir nada. Quizás él rehusara cumplir la promesa que ella hiciera; además, las posibilidades de rescatarlo vivo eran muy problemáticas. Tanto que no podría encandilar a Miguel con el dinero de Mark. Tendría que buscar algún otro medio. ¿Cuál podría ser?

Sus pensamientos empezaron a extenderse en círculos que se tocaban unos a otros. Tomaron numerosos caminos, sin llegar a un final determinado. Se hicieron más sutiles e intrincados, sin resultado alguno. No encontraban las bases suficientes para formar un plan. Se cansó de dar tantas vueltas y revueltas a su mente y la centró en el punto clave del asunto.

¿Debía o no correr el riesgo de poner el PÁJARO DEL SOL en manos de Miguel?

Dicho de este modo, la contestación era obvia: no, no debía.

Después de tomar esta decisión, le vino el sueño en seguida.

Al «día» siguiente le habló a Garm de Miguel. No fue una tarea agradable. El traicionarle parecía que la rebajaba en su propia estimación. Hizo un esfuerzo para superar estos escrúpulos. Si la integridad del PÁJARO DEL SOL era tan importante, debía de hacer todo lo necesario para protegerla. Miguel podría encontrarlo sin su ayuda; seguro que ya estaría buscándolo. Debía de evitarlo a toda costa. Sin hacer referencia al PÁJARO DEL SOL, se dispuso a hacer un cuadro sombrío del carácter y la conducta de Miguel.

Garm la escuchaba atentamente. Su original aversión por Miguel, más bien basada en simples prejuicios que en el conocimiento de los sucios métodos que él usaba, hacían del anciano un campo abonado para sus confidencias. No se sorprendió mucho al escuchar que intentaba escapar; eso era de esperar y no le preocupaba demasiado. Cuanto antes lo intentara, mejor, así más pronto solucionarían el problema que Miguel con su presencia les planteaba. No obstante, cuando se enteró de que había propuesto a Margaret que le acompañara en su fuga, creció su indignación. El intentar la propia libertad de uno es algo natural, pero hacerlo con la doncella de una diosa era una vileza.

Y eso no era todo. Con creciente cólera pudo escuchar una historia bastante bien amañada de las atenciones e intenciones de Miguel hacia ella. Cuando Margaret terminó, había logrado poner al viejecito en un estado de incontenible furia. Garm, que no era precisamente un defensor del celibato, ponía, sin embargo, un enérgico celo en preservar la virginidad de la principal servidora de la diosa, porque estaba convencido de que era el deseo de ésta. Lo que siguió todavía puso las cosas peores. Ese golfo, ese degenerado de Miguel había profanado el sagrado recuerdo de Bast; había cometido un sacrilegio que encogía el alma, había ultrajado el espíritu de la diosa en su propia santuario; había, en definitiva, escupido a la cara de la gata.

Garm salió de estampida de la cueva, comido por la indignación, dejando a Margaret un poco aturdida por el éxito de su intriga. Lo último había logrado más que todo el resto. Miró a Bast y ésta le guiñó con solemnidad.

«Menos mal que no puedes hablar», le dijo. «Porque a ti Miguel no te cae mal. Te rascó la oreja con bastante tino, ¿verdad?»

De pronto le entró un espasmo de remordimiento. ¿No habría ido demasiado lejos en sus acusaciones? Aunque le odiaba, no quería tener su muerte sobre su conciencia. Garm parecía demasiado enfadado para contentarse con detenerlo solamente, «confió» en que la ira del viejo se aplacara y que las cosas no llegasen a mayores. Después de todo, Miguel no había anhelado la libertad más que los otros. Sus armas habían sido ruines, pero eran las únicas que tenía. No deberíamos culparle demasiado…

Dejó de pensar en el asunto. Había creído su deber hacerlo, y una vez hecho, todo lo que sucediera ahora estaba fuera de su control.

Cogió uno de los blancos peces sin ojos y empezó a cortarlo en trozos para dárselo a Bast. A la gata parecía sentarle bien la comida; cosa que era una bendición. Puso las rodajas en una vasija más pequeña y se la acercó al animal. Era curioso hasta qué punto los acontecimientos habían dependido de este montón de pelusas.

Si no hubiese sido por ella estaría ahora en las cavernas interiores como prisionera. Y fue porque Miguel sabía que ella estaba aquí y que podría conducirlo hasta el PÁJARO DEL SOL, por lo que hizo el trato con los pigmeos, y es que ella estaba ahora segura de que él tenía la intención desde el principio de apoderarse de los restos del avión. Debido a ese trato se estaba librando una batalla en las cuevas de las prisiones. Sus pensamientos fueron hacia Mark. ¿Estaría lo suficientemente fuerte para luchar? ¿Qué clase de lucha sería? Ningún arma de fuego, ni tan siquiera una espada. Se imaginó que sería una lucha cuerpo a cuerpo. Los pigmeos habían hecho una concienzuda movilización. Desde el oficio extraordinario a Bast, que ahora ya sabía que fue para el envío de las fuerzas expedicionarias, los asistentes a las reuniones del templo eran mayormente mujeres.

Los prisioneros habían logrado rechazar el primer ataque. Se lo había dicho Garm con una mezcla de sorpresa y tristeza. Su orgullo de raza había sido herido. Si uno se atenía al tamaño, era normal esperar que cada prisionero hiciese por dos de los pigmeos, pero cuando unos ciento cincuenta defensores mantienen a raya a más de un millar de pigmeos, entonces la cosa es humillante. Lo justificaba arguyendo que los otros habían hecho trampas.

«Nosotros —explicaba— somos luchadores nobles». «Estamos orgullosos de nuestra habilidad y fuerza, pero estos prisioneros…» Movió la cabeza. «No saben lo que es pelear. Echan mano de sucias tretas o de cualquier poco ortodoxo subterfugio, en vez de luchar como hombres con honda y cuchillo. Están degradando el concepto de la guerra…»

«Por supuesto —habló en tono magnánimo— que no se les puede culpar. Ellos no tienen nuestra limpieza de alma. Viniendo, como ellos vienen, de un mundo en donde los dioses están olvidados y los demonios campan por sus respetos, no es de extrañar que hayan aprendido ciertas bajezas del espíritu y no muy leales estratagemas que no van con nosotros».

«Tenemos un proverbio —dijo Margaret en plan de disculpa— que más o menos viene a decir que en guerra todo está permitido».

Garm pareció contrariado.

«En verdad que tienen ustedes unos proverbios muy particulares; de todos creo que éste es el peor. ¿Es que no hay nobleza en sus contiendas?»

«Muy poca. Aunque encontrará algunas personas que, como usted, aboguen por la abolición de las armas más mortales y peligrosas».

«¿Entonces reconocen que no actúan con nobleza? Creo que no hay esperanza para ustedes».

«No, creo que su razonamiento no se acerca a la realidad. Tiene usted que pensar que ellos no ven en la guerra una cuestión de honor».

«¿Entonces por qué preconizan el desarme?»

«Porque estiman que algunas armas son excesivamente peligrosas».

«¿Es que son cobardes?»

«No».

«Pero, una de dos: o son cobardes o son hombres de honor».

«Son hombres con sentido común».

«Pero, ¿no tienen ustedes alguien que crea en la gloria de la guerra?»

«¡Oh, sí!, pero es gente joven, demasiado joven para que hayan tenido alguna experiencia de ese tipo. Estos jovenzuelos son los que creen que en la guerra todo está permitido».

Garm parecía no comprender.

«¿Me está usted diciendo que todos aquellos que no tienen escrúpulos para deshacerse de sus enemigos al precio que sea, son los mismos que creen que la guerra es un honor?»

«Sí, ellos son más o menos», contestó Margaret.

«Pero, eso es absurdo. ¿Cómo va a ser noble luchar con engaños? Lo que cuenta en la guerra es la habilidad no los trucos».

«Lo que usted llama trucos, para ellos es habilidad», le explicó ella pacientemente.

«Lo dudo. Ni siquiera una raza como la suya puede caer tan bajo como para confundir las sucias estratagemas con la habilidad para guerrear limpiamente. Lo que pasa es que es usted una mujer y no comprende estas cosas. La psicología femenina…»

Margaret se apresuró a hacerle volver al tema de la guerra. Ya había escuchado a Garm hablar sobre la psicología de la mujer.

«¿Qué van a hacer sus hombres? ¿Retirarse?»

«¿Retirarse?» Garm parecía horrorizado.

«¿Qué harán entonces si todos los ataques son repelidos?»

«Sólo nos han rechazado una vez. Ahora cambiaremos de táctica».

«¿Empleará alguna estratagema?»

«Seguro que no. Nos limitaremos a adoptar otros métodos. Nosotros nunca empleamos malas artes. Cuando nos encontramos ante un enemigo que desconoce las reglas de honor de la guerra, adaptamos —temporalmente, por supuesto— nuestros métodos a esta situación. No los aprobamos, pero lo hacemos en legítima defensa».

«Lo que acaba de decir me suena a algo familiar», comentó Margaret.

La conversación le reveló un aspecto desconocido de las actividades de los pigmeos. La frase de Garm de «cuando nos encontramos ante un enemigo…» le sorprendió, por cuanto estas pequeñas criaturas no han tenido a nadie contra quien luchar. Ella inquirió detalles:

«¿Cuándo lucharon ustedes por última vez?»

Garm no lo sabía. Durante toda su vida no había habido luchas. No obstante, la tradición hablaba de esporádicas incursiones contra los prisioneros y de algunas guerras civiles entre devotos de dioses rivales. De todos modos —insistía él— todas estas luchas se habían llevado a cabo dentro del más estricto sentido del honor. Sólo debido a que esta riña se estaba desarrollando de forma tan poco digna, habían ellos recurrido (en contra de sus mejores principios) a pedir toda clase de ayuda.

Los «nativos» habían accedido a cooperar con ellos, ya que las cuevas, al igual que para los pigmeos, constituían su propio hogar. También se les había unido algunos de los amigos de Miguel —la muchacha no llegó nunca a descubrir cuál fue la verdadera motivación— que eran los que proponían las tácticas que las mentes un tanto puritanas de los pigmeos no podían concebir. La actitud de Garm hacia ellos era una mezcla de admiración por su ingenio y de desprecio por su falta de escrúpulos. No existía la palabra víbora en la lengua pigmea, pero si la hubiese habido la hubiese usado con toda seguridad para describir a esa pandilla de renegados.

Margaret sacó la conclusión final de que los sitiados estaban manteniendo a raya a sus atacantes y que por ahora no había indicios de su derrota. A medida que la lucha se prolongaba, Miguel se sentía más libre en las cavernas exteriores y empezó a buscar por su cuenta el sitio donde se encontraba el PÁJARO DEL SOL. Cuanto más lo consideraba, más se alegraba Margaret de haber reducido al mínimo sus posibilidades de fuga.

Pero la caza de Miguel no estaba siendo fácil. Los guardias de Margaret, en contestación a sus inquietas preguntas, sólo le pudieron decir que la orden de captura había sido ya dada. No tuvo más remedio que esperar la próxima visita de Garm. Cuando llegó, traía cara de pocos amigos.

No, Miguel no había sido cogido todavía. Había desaparecido. Se había escondido en las cuevas y galerías deshabitadas, donde era muy difícil dar con él. Nadie sabía en la actualidad la disposición de esas cavernas, abandonadas hace ya muchos años, cuando los pigmeos eran tan numerosos como las esporas de un millar de bolas… Margaret tuvo que escuchar de nuevo pacientemente todo un recuento de pasadas glorias. Se dio cuenta que no debió de considerar la eliminación de Miguel como cosa hecha.

«Pero tengo la seguridad», interrumpió ella, «de que lo cazarán pronto».

«Por supuesto que sí». Garm habló con una confianza que sus comentarios anteriores no justificaban mucho. Aunque su pueblo estuviese equivocado en algunas cosas y no estuviese bien informado de otras, la verdad es que estaba muy orgulloso de él. La idea de que los pigmeos fallaran en alguna empresa que se propusieran era algo que estaba muy lejos de pasarle por la imaginación. Incluso su probada incompetencia para evitar la gradual inundación de las cuevas no había hecho mucha mella en la fe que tenía en ellos; en el fondo de su corazón estaba convencido de que podrían conjurar este peligro, como ya lo habían hecho con otros. En cuanto al asunto del prisionero fugado, no había que pensar que éste pudiera andar suelto por mucho tiempo. Lo que realmente le preocupaba era que la diosa se enfadara por la tardanza en castigar al blasfemo. Había que enviar una patrulla a las cavernas deshabitadas y no había muchos hombres disponibles.

«¿Sabe él que lo andan buscando?», preguntó Margaret.

Garm asintió. «Por desgracia, sí. Hemos encontrado los cadáveres de dos de los hombres que enviamos para capturarle. Sus hondas y cuchillos habían desaparecido».

«¿Está usted seguro de que fue él quien los mató?»

«¿Quién si no?»

El temor de Margaret creció. El solo pensamiento de un Miguel sin escrúpulos aguijoneado por la desesperación, le producía tal grado de desasosiego que rayaba en el pánico. Por primera vez agradeció la presencia continua de sus cuatro guardianes. Miguel no tendría dudas sobre quién había sido la causante de su persecución. No sería muy agradable encontrárselo a solas.

«Fue un fallo», siguió diciendo Garm, «enviar a los hombres por parejas, debimos enviarlos en grupos de a cuatro. Ahora la caza será más difícil, una vez que sabe que vamos tras él». Le echó una mirada a Bast, que se encontraba hecha una bola que se expandía y contraía rítmicamente. «¿Se encuentra bien?», preguntó ansiosamente.

«Completamente bien».

Garm se tranquilizó. Era un alivio comprobar que todavía la diosa no había manifestado su descontento. Pero el asunto no debía dejarse de la mano. Un pensamiento no muy halagüeño le asaltó: su gente había sido derrotada por segunda vez en las prisiones. La táctica de avanzar protegiéndose con sombreros de hongos no había dado resultado. ¿No sería que Bast estaba expresando su enfado de esa manera?

Cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía. Se preguntó por qué no se habría dado cuenta antes. Nada más que por oposición divina podía fracasar esa astuta maniobra que constituía el segundo ataque. ¿Cómo pudo ser tan imbécil de pensar que la diosa podría no expresar su desagrado? ¿Qué diosa que se preciara permanecería impasible cuando su símbolo había sido convertido en un blanco para expectorar? Cuanto antes se reparara la afrenta, mejor sería para todos. Miguel debe ser encontrado sin demora. Acuciado por las prisas, el anciano salió de la cueva casi corriendo.

Un oscuro pensamiento ensombrecía el talante de Margaret. Veía a Miguel merodeando por los pasillos y las cavernas en busca del PÁJARO DEL SOL. ¿Y si no se atreviese a salir de las cuevas deshabitadas por temor a que lo descubrieran? ¿Consentiría un hombre del carácter de Miguel ser cazado como una alimaña? Cabía esperar que la desesperación lo hiciese más temerario. Esto era una ventaja, ya que las posibilidades de encontrar el PÁJARO DEL SOL sin toparse con una patrulla de reconocimiento eran muy escasas.

Poco a poco se fue serenando el ánimo de Margaret. Empezó a apreciar en sus debidas proporciones los obstáculos que había logrado levantar entre un hombre solo e inasistido y los deseos de éste. Si lograba el objetivo, sería por pura casualidad. Ella, de todas formas, había hecho todo lo que estaba de su parte por impedírselo.

Bostezó aburrida. Se preguntó cuánto tiempo hacía que no dormía. Parecía, de todos modos, que era hora de irse a la cama. Se despojó de sus vestidos y se metió en el lecho mirando fijamente al brillante globo de luz. ¿Cuántos años llevará adaptarse a una existencia sin noches? Sin días y sin noches como medida natural del tiempo, una nunca está ni completamente dormida ni despierta, sino que arrastra una monótona existencia en un estado intermedio. A Bast todo esto le importaba un rábano, ella teniendo su comida a punto, dormitaba el resto de las horas. Margaret deseó, y no por primera vez, ser como ella…

Sus ojos estaban todavía mirando a la gata, cuando sus párpados se cerraron…

CAPÍTULO V

Se despertó un apagado ruido que procedía del corredor exterior. Esto no era de extrañar. Su falta de adaptabilidad al horario de los pigmeos había hecho que más de una vez tuviera Garm que despertarla para los ceremoniales del templo. Cuándo y dónde los pigmeos dormían era algo que nunca había podido descubrir; ella creía que dormían cortos períodos de tiempo de dos o tres horas, pero a intervalos frecuentes.

Permaneció unos instantes tendida sin moverse, esperando ver aparecer al anciano por la puerta; pero éste no aparecía. Llamó en el idioma pigmeo:

«¿Qué quiere usted?»

Ninguna contestación. Se incorporó un poco apoyándose en un codo.

«¿Guardias?»

Nada, no contestaban. Sólo un apagado sonido como de alguien que se movía en el pasillo. Margaret se levantó y cruzó la habitación para asomarse fuera. Algo debía de estar pasando; los guardias siempre respondían a sus llamadas. El pasillo, de seis pies de largo, que unía su cubículo con el corredor principal estaba desierto. Pero al final, saliendo por el lado izquierdo, se veía un pie desnudo con sus dedos apuntando hacia arriba. Podía verse toda la parte baja de la pierna hasta la rodilla en completa quietud. Habló de nuevo, pero nadie le contestó. Era extraño, ¿por qué no contestaba alguno de los guardias? Todos no podrían estar dormidos. Siguió adelante, sin quitar los ojos del pie. Sacó la cabeza en la esquina y se encontró con un cuerpo tendido. Era uno de sus guardias y estaba sin vida. Su cabeza había sido salvajemente golpeada, una gran cantidad de sangre y otras cosas manchaban el suelo. Margaret abrió la boca, pero antes que pudiera gritar, algo rígido como el acero rodeó y presionó su garganta.

Levantó ambas manos atenazando y arañando a los vigorosos dedos que la estaban asfixiando. Sus uñas arrancaron trozos de piel, pero no por eso se aflojaron; no pudo encontrar un sitio por donde separar esas manos de su cuello. Bajó el brazo derecho y proyectó el codo con todas sus fuerzas hacia atrás. Debió encontrar algún sitio vulnerable porque arrancó un gruñido de dolor; la presa fue cruelmente aumentada hasta que sintió su cabeza a punto de estallar por la presión de la sangre. Notó que la empujaban de nuevo hacia su habitación.

La arrojaron de cara sobre su cama. Soltaron la horrible presa que atenazaba su garganta. No podía ni chillar ni defenderse, sólo meter una buena ración de aire en sus pulmones, que estaban congestionados por su falta. El respiro fue breve, un peso —posiblemente una rodilla— presionó su cuello aplastándole la cara contra las fibras de hongos con tanta fuerza, que empezó a sentir de nuevo dificultades para respirar. Unas manos buscaron sus brazos, los encontraron y los amarraron fuertemente a las espaldas por las muñecas. Algo le asió por detrás, sintiendo a continuación el ruido característico de la tela que se rasga, su blusa de seda había sido rota a pedazos. La volvieron de cara con violencia y un trozo de su blusa le amordazó la boca.

Miguel se puso de pie y la miró. Se llevó una mano a la boca para chupar la sangre de los arañazos que las uñas de Margaret habían dejado en ella.

«¡Perra salvaje!», le gritó con rabia. «Ahora me toca a mí. Porque ya tú has terminado conmigo, ¿verdad? Le dijiste de mí a esos pequeños diablos una buena sarta de mentiras. Haré que te las tragues. Te arrepentirás de haber nacido, ¡sucia mentirosa!»

Se percibió un débil sonido procedente del rincón más alejado. Miguel se volvió rápidamente para ver a Bast poniendo en práctica su primer bostezo «matutino». La gata lo miró y soltó un maullido.

«Les dijiste que yo le escupí a la cara, ¿no es eso? Ahora vas a ver de lo que realmente soy capaz de hacer».

Dio un salto y cogió a la gata por el rabo. El animal dio un chillido, que se cortó en seco cuando su cabeza pegó en la pared. Miguel dejó caer el cuerpo y se volvió para mirar a Margaret.

«Y a ti lo que te va a pasar es que… Bueno, ya lo verás a tu debido tiempo».

Margaret miró hacia la entrada. ¿Dónde estaban los otros guardias? Debieran estar ya aquí. Miguel interpretó su mirada y soltó una sonora carcajada.

«No querida, no hay posibilidad de salvación. Di buena cuenta de los cuatro guardias. Me hice ver al final del pasillo de forma que dos salieron en mi persecución, cuando acabé con ellos, volví para cargarme a los dos que quedaban. En verdad que es muy fácil acabar con estos enanos tan ingenuos…»

Dejó de hablar de pronto y se dirigió hacia el pasillo de puntillas. Margaret atinó su oído, pero no pudo escuchar nada. Miguel se coló de nuevo en la estancia y se pegó a la pared a un lado de la puerta. Fuera se escuchó una fuerte y abrupta exclamación. Era la voz de Garm. Debía haber descubierto el cadáver del guardián. Margaret trató de gritar para ponerlo en sobreaviso, pero lo único que pudo articular fue un sordo gruñido que incluso ayudó a las intenciones de Miguel. Garm, al escucharlo, se precipitó hacia la habitación. Vio cómo los ojos del anciano se abrían de sorpresa al descubrirla y vio también cómo el puño de Miguel le golpeaba la barbilla. El puñetazo lo elevó limpiamente del suelo y al caer su cabeza golpeó el piso con dramática violencia.

«Fácil», murmuró Miguel, «terriblemente fácil».

Se dirigió hasta donde estaba Margaret; cogió otro pedazo de cuerda y le amarró con ella las piernas. A pesar del desdén que sentía por los pigmeos, comprendía que era más seguro marcharse. Cogió a la muchacha y se la puso al hombro como un fardo. Después de mirar cautelosamente a un lado y a otro del corredor exterior, tomó una dirección que ella sabía que llevaba a las cuevas deshabitadas.

Sus ojos se abrieron para encontrarse con los de él. Estaba sentado a pocos pasos de ella, devorando con grandes bocados un trozo de hongo.

«Bien, bien; ya se ha despertado la princesa», dijo con sorna.

Debió desmayarse cuando colgaba de su hombro. No se acordaba de haber llegado a este lugar. Se veía en seguida que se trataba de una de las cuevas más pequeñas de las deshabitadas. Nada más había que fijarse en el escaso número de globos de luz que había en el techo. En ella reinaba la suciedad. Las paredes estaban cubiertas de relucientes escorias y los suelos cubiertos de despojos. Había varios charcos cubiertos de espuma y con el clásico olor de las aguas estancadas. La humedad hacía el lugar altamente desagradable. Se dio cuenta de todo esto de forma inconsciente, toda su mente estaba ocupada por el dolor que sentía en los brazos. Ambas manos las tenía insensibles, pero en sus muñecas, en donde la cuerda apretaba, le empezaba un terrible dolor que se difundía por los brazos hasta llegar a los hombros.

Le había quitado la mordaza, pero como si nada. Tenía la boca lastimada y torpe; la extrema sequedad que la envolvía hacía de su lengua un miembro pesado e inútil. Cuando trató de hablar, su voz poco se diferenciaba de un graznido. Miguel, tras dudarlo un instante, le alargó un cuenco de agua. Inclinándose pudo apenas beber unos cuantos sorbos.

«Los brazos», dijo, «me duelen mucho».

«¿Bueno y qué? Después de todo, las mentiras que les has dicho a los pigmeos me han hecho más daño a mí».

No obstante, se acercó y la desató. Adelantó los brazos con lentitud y con dolorosa expresión; el hacer circular la sangre por sus manos fue una nueva agonía. Miguel no quería correr riesgos. Esperó lo suficiente para que se les desentumecieran y entonces se las ató de nuevo; esta vez fue de frente y más delicadamente que la vez anterior, aunque no menos segura. Se sentó de nuevo y se dispuso a terminar la comida.

«Bueno, ahora vamos a hablar tú y yo», dijo. «No importa que chilles, nadie podrá oírte». Margaret, echando una mirada alrededor de la pequeña cueva, lo creyó inmediatamente. Los pigmeos no solían tener planos de sus cuevas; se las conocían de memoria, así que cuando no se usaban, pronto olvidaban su localización. La actual generación de pigmeos se perdería en esta zona con la misma facilidad que ella. No contestó. Miguel siguió hablando:

«Pensaste que te habías desembarazado de mí, ¿verdad? Casi lo conseguiste. Un par de esos diablejos estuvo a punto de acabar conmigo; menos mal que me cargué a uno y entonces me dediqué a hacer cantar al otro para ver qué es lo que había detrás de todo. Sí, lo tramaste todo con mucha habilidad, el asunto del gato fue definitivo. Pero te juro que te vas a arrepentir de haberlo hecho».

Hizo una pausa y la miró. Margaret procuró sostenerle la mirada. No debía darle a entender lo mucho que la había atemorizado su amenaza.

Dejó por fin de mirarla y murmuró:

«Así que te vas a poner testaruda, ¿eh? Por tu propio bien será mejor que no lo hagas».

«Margaret seguía sin contestar. Luchaba por contener el miedo. ¿Cuáles serían las intenciones de Miguel? Las amenazas que escondía su tono de voz la asustaban más que la acción directa».

«Lo primero que me vas a decir es dónde está el PÁJARO DEL SOL».

Margaret movió la cabeza.

«No».

El se encogió de hombros. «Me imaginaba que dirías eso. Te estoy dando una oportunidad que no mereces. Si me dices lo que quiero, no tendrás ya de qué preocuparte».

Permaneció silenciosa.

«Es una lástima», comentó, «tienes unas manos muy bonitas».

Dejó a un lado el pedazo de hongo y cogió del suelo un trozo de roca lleno de escamas. Buscó una piedra y empezó a golpear la roca lenta y simultáneamente. Siguió hablando mientras efectuaba esta operación.

«¿Sabes lo que le está pasando a tu amigo y a los otros en las cuevas interiores?»

«Se están defendiendo».

«Se ESTABAN defendiendo, porque no tardará mucho que caigan en manos de los pigmeos. Van a ser ahumados. ¿Cuánto tiempo van a poder permanecer en una cueva donde no pueden ver ni respirar? Supongo que ya los habrán atrapado». Se rompió un fragmento de roca y lo depositó con todo cuidado en el suelo. «Ahora es demasiado tarde», insistió, «nunca podrás ayudarlos». ¿Por qué no eres una mujer sensata? Dime dónde está el PÁJARO DEL SOL y nos escaparemos juntos; de este modo podrás salvar a toda esta gente.

«No», contestó Margaret.

Sentía latir con fuerza su corazón. ¿Estaría diciendo Miguel esta vez la verdad? Quizá, pero aún así, ¿no podría presentarse otra oportunidad? Después de todo los prisioneros habían rechazado dos ataques. Empezó a estudiar las posibilidades. Si lo que decía no era verdad, las cosas estarían igual que antes. Pero, ¿y si lo era? No tendría entonces derecho a sacrificar también al PÁJARO DEL SOL. Había otros prisioneros a quienes liberar. Le pareció que estaba perdiendo la proporción de las cosas. Le daba mucha más importancia a un puñado de combatientes que a los cientos de prisioneros neutrales; y éstos existían y había entre ellos muchas mujeres y niños. Eso fue lo que le dijo Garm. No podía sacrificar la libertad de tanta gente, sólo para librarse del daño que pudiera hacerle Miguel.

Este continuaba golpeando la escamosa roca metódicamente. Podía verse en el suelo un montoncito de escamas. Ella lo miraba con aprensión tratando de adivinar sus intenciones. ¿Qué fue lo que dijo? ¿Qué tenía bonitas manos? Bueno, eso era verdad, pero…

«Como verás», dijo él en tono locuaz, «tenemos mucho tiempo por delante; más tarde o más temprano me lo tendrás que decir».

Dejó la piedra en el suelo y miró las escamas. Había alrededor de una docena; pequeñas lascas de roca, muy puntiagudas y no más de una pulgada y media de largo. Ella seguía sin comprender…

Cogió una y se aproximó a la muchacha.

«Venga, dímelo, ¿dónde está el PÁJARO DEL SOL?»

«No», fue su respuesta.

«Esta es tu última oportunidad; eres más terca que una mula».

Cogió sus atadas manos con vigoroso puño. Con la mano libre insertó la afilada punta de la rocosa astilla entre la uña y un dedo. Con una rápida presión hecha con el pulgar la hundió.

Un garfio de dolor atenazó el brazo de Margaret. De su garganta salió un espeluznante grito.

«¿Me lo dirás ahora?»

Sollozante dijo que no con la cabeza. No podía hablar.

«Muy bien».

Se agachó para coger otra astilla.

«Desde luego, tienes redaños».

Miguel se dirigía con forzada admiración a la figura que llorosa y temblando yacía en el suelo.

Margaret no le oyó. Hacía esfuerzos sobrehumanos por superar el dolor físico diciéndole con lacerante determinación: «No lo diré, no lo diré…»

Miguel, sentado, la miraba con cierta simpatía. Empezaba a sentirse molesto por lo que hacía. ¿Por qué esta tonta no se lo diría la primera vez? El no disfrutaba haciéndole daño. La odió cuando lo traicionó, pero ya eso había pasado. La llamó mula y se quedó corto, porque ni una mula era tan tozuda como esta mujer. Estaba a punto de claudicar. No, eso sería una idiotez, teniendo en cuenta que ya había llegado demasiado lejos con el asunto. Bueno, lo intentaría una vez más. Cogió un cuchillo de piedra que perteneció a uno de los pigmeos muertos y volvió a la carga.

Margaret levantó la mirada y lo vio de pie delante de ella. A través de las lágrimas pudo ver que su boca se movía. Trató de escuchar lo que le estaba diciendo. Las palabras parecían provenir de muy lejos, pero ella pudo comprender su significado; le decía lo que se proponía hacerle a continuación. Ella lo escuchaba con el cuerpo crispado como si pudiera ya sentir el cuchillo. El siguió adelante contándole calmosamente y con todo detalle lo que haría con ella. Era demasiado sanguinario. Gritó:

«¡No, por Dios, eso no!»

«Dime dónde está el PÁJARO DEL SOL».

«No se lo diré».

«Bien, entonces…»

La hoja empezó a descender. Margaret no podía apartar los ojos de ella. ¿Por qué, Dios mío, por qué? Todo lo que tendría que hacer era decirle el lugar. Dentro de un segundo la tocaría, después empezaría a desgarrar, después… ¡Oh, Dios! La afilada hoja la tocó…

Chilló horrorizada: «¡Lo diré! ¡Lo diré!»

Se dobló para apartarse, llorando de miedo y angustia. Una desgarrante sensación de humillación e impotencia le sumió en un estado total de abatimiento. Había superado una amenaza, pero quizá para caer en otra peor. Más pronto o más tarde habría tenido que ceder… Su abatimiento, a pesar de ello, era casi insoportable.

Miguel se apartó contento de que ella no pudiese verle la cara. Se enjugó el sudor que cubría su frente y tiró el cuchillo a un rincón. Se sentía más miserable que nunca. Bajo ningún concepto hubiese llegado al final, de eso estaba seguro, por lo que se alegró que la cosa resultara, gracias a Dios, favorable a sus propósitos…

Se volvió de nuevo hacia la muchacha y la desató de manos y pies. De un rincón cogió lo que quedaba de su ropa y se la dio. Con los jirones de su camisa le hizo una almohada para que reclinara la cabeza en ella. Cuando hubo terminado cruzó la cueva y se sentó apoyado en la pared, escuchando el sonido de un llanto tan lastimero que parecía interminable.

Un cambio radical de actitud se estaba experimentando en el hombre. Todo el odio y toda la furia que sentía hacia la muchacha habían desaparecido. Sentía lástima por ella y por las cosas que tuvo que hacerle. Parecía como si el destino le hubiese jugado una mala pasada usándolo como instrumento. El ansia de vivir, como Gordon seguramente lo habría llamado; ese ansia que se alzó más potente que su propia voluntad. Oleadas de remordimiento lo invadieron. A pesar de ello, su astucia no le abandonó. No debía permitir que ella se diese cuenta de sus sentimientos. Podría volverse otra vez tan terca como antes; y entonces estaría perdido, porque ya sí que no repetiría esas brutalidades…

Transcurrió un buen rato sin que el desconsolado llanto de la muchacha cesara; pero, por fin, se fue apagando poco a poco hasta quedar en esporádicos suspiros. La punzante sensación de impotencia dio paso a una serena aceptación de su derrota. Miguel trajo un cacharro con agua y lo sostuvo con una mano mientras ella bebía. La muchacha levantó un rostro surcado por las lágrimas y fijó sus húmedos ojos en los de él. La expresión que vio en ellos la sorprendió. Entre suspiros le murmuró:

«Miguel, ¿por qué se ha ensañado así conmigo?»

A éste no le agradó que su remordimiento fuese descubierto con tanta facilidad.

«Tenía que saberlo», contestó bruscamente.

«¿Lo haría de nuevo?»

«Sí, si fuese necesario».

Ella lo miró con ojos duros.

«No, no creo que lo hiciese».

«¿Volvemos otra vez a las andadas? Porque si estás dispuesta…»

Margaret se estremeció. No, no. Le diré dónde está. No se preocupe. Usted me ha vencido; no me queda otra alternativa; se lo diré. Se recostó de nuevo anegada en lágrimas sin esconder siquiera la cara.

Miguel miraba las lágrimas. No podía soportar más la situación.

«Dime dónde está y me iré».

«No puedo».

«¿Qué no puedes?» Levantó una mano. «Si me…»

«Lo que quiero decir es que no puedo describirle el camino, pero sí llevarlo al sitio donde está».

Miguel comprendió que llevaba razón; una descripción del camino era imposible.

«De acuerdo, nos iremos».

«Yo también me iré en el PÁJARO DEL SOL».

Miguel meditó esto último. «Pero…»

«No me importa que me mate o no. Ya he hecho todo el daño que podía hacer… Me gustaría tener mi oportunidad».

Llevarla sería un engorro, pensó Miguel. Solo tendría más oportunidades de salir en bien de la empresa, pero acompañado la cosa se hacía más complicada. Prefirió esperar hasta que encontrasen al PÁJARO DEL SOL, ya que entonces sería fácil dejarla en tierra.

«Ponte la ropa», le dijo.

Margaret empezó a llorar.

«No puedo. Mis manos…»

Se vio obligado a vestirla. Terminó su tarea taponando de nuevo su boca con un trozo de tela.

«No quiero correr riesgos», le explicó. «Tendremos que atravesar los túneles de los pigmeos. Bien, en marcha».

La muchacha dio dos tambaleantes pasos. Estaba claro que él tendría que llevarla. Esta vez no se la cargó al hombro, sino que la sostuvo en sus brazos.

Miguel se detuvo al llegar al cruce de dos bien iluminados túneles.

«¿Por dónde cogemos?», le dijo en voz baja.

Margaret señaló con la cabeza al de la derecha. Miguel la miró con furia.

«Así que este es el juego, ¿no es eso? Sé que este camino conduce al templo de Bast. ¿Cuántas veces me has hecho ya este truco? Eres una víbora. Me vas a obligar a volver de nuevo contigo a las cavernas abandonadas».

Los ojos de Margaret se desencajaron de terror y súplica. Movió violentamente la cabeza señalando la dirección de frente.

«De acuerdo», Miguel echó a andar, «pero si me llevas a una trampa, encomiéndate a Dios, porque nadie más podrá ayudarte».

Llegaron a la plantación de setas donde ella y Mark se encontraron por primera vez con los pigmeos. No tendrían que andar ya mucho. Margaret se resignó a su destino. La suerte se había inclinado por el lado de Miguel. No se toparon con ningún pigmeo que pudiera dar la alarma y su desesperado plan de despistar a Miguel y llevarlo a un sitio comprometido resultó un fracaso. En el fondo de su alma ella sabía que él no tenía intención de llevarla consigo. ¿Para qué se iba a molestar? No le importaba mucho lo que él pudiera hacer con ella; en realidad ya las cosas le importaban muy poco.

Miguel comenzó a cruzar la cueva siguiendo un sendero ya trazado entre los hongos. No hubo recorrido unas cuantas yardas, cuando lo pensó mejor, deshizo el camino andado y se dirigió entonces al que corría pegado a la pared. Siguiendo esta ruta no solamente tendría un lado seguro de todo ataque, sino que cualquier emboscada procedente de la floresta le daría unos cuantos segundos para reaccionar al tener que cruzar los atacantes una zona de espacio abierto. Estaba empezando a tener la desagradable sospecha de que algo extraño estaba sucediendo. Habían llegado a un sitio tan apartado, sin encontrarse siquiera con un solo pigmeo. ¿Dónde estarían? Hubiese estado mucho más tranquilo, si por lo menos hubiesen visto uno o dos. De este modo, tendría la satisfacción de haber luchado contra algo tangible y no esta extraña impresión de que un peligro indeterminado lo acechaba. Todo había sido demasiado fácil…

Después de andar un buen trecho pegado a la pared, se paró de improviso. De alguna parte de la espaciosa caverna le había llegado el murmullo de una voz. Miró a su alrededor con el oído atento tratando de localizarla. La cosa no era sencilla, ya que las paredes, al transmitir el eco, imposibilitaban determinar la procedencia del sonido original. Lo único que podría decir era que había sido producido en la misma cueva y que cada vez se hacía más perceptible. Con gran alarma se percató que era una voz grave y bien timbrada; ningún pigmeo podría tener tal tono de voz. Sin vacilar se adentró en la vegetación. En un lugar bastante tupido dejó a Margaret en el suelo y se dispuso a escuchar atentamente.

El sonido se iba acercando. Era un inquietante rumor de voces todavía, ininteligibles por la acción del eco. Por fin pudo coger una frase:

«… estoy completamente seguro que esta vez no me equivoco».

Miguel fue incapaz de reconocer una voz tan distorsionada por el eco. La contestación le hizo dar un violento salto.

«Sí, muchacho, sí. También estabas seguro las otras tres veces y ya nos hemos tirado tres planchas».

Parecía la voz de Smith. ¿Cómo demonios ha logrado llegar hasta aquí?

«Espera. Creo que este es el lugar».

La muchacha dio un apagado grito. Ella no tuvo dificultad en reconocer la voz de Mark. Miguel se lanzó sobre ella, tapándole con fiereza la boca y poniéndole un amenazante puño cerca de sus ojos.

«¿Qué ha sido eso?»

«¿No escuchaste algo? Parecía una voz».

«Será uno de esos esqueléticos pigmeos. Dejémosle estar si no se pone tonto. Ya tienen demasiadas dificultades. Bueno, ¿dónde está ese túnel tuyo? Si esta no es la caverna que buscamos, yo me doy por vencido. Intentaré entonces la escapatoria a través de un conducto de ventilación».

«Hazlo, y cuando estés a la mitad verás caer sobre ti una buena cantidad de agua», dijo Mark un tanto resentido. «En donde dejamos el PÁJARO DEL SOL hay un río que corre hacia el Norte y eso significa que transcurre por debajo de las montañas. Cuando encontremos un boquete para salir, tendremos que escalar más, pero, por lo menos, estamos seguros de que no nos encontraremos con agua».

«Todo eso está muy bien, pero, ¿tenemos garantías de que encontraremos un boquete? A mí me parece…»

Miguel no quiso escuchar más. Había reconocido las voces de Smith y de Ed y la otra, por tanto, sería la de Mark. ¿Cuántos más habría en la partida?, no lo sabía, pero tampoco le importaba mucho. Lo verdaderamente importante era que ellos también estaban buscando el PÁJARO DEL SOL y que él tenía que encontrarlo primero. Estuvo tentado en abandonar a Margaret y dejar a la suerte el encontrar el resto del camino, pero era correr un riesgo demasiado alto. Así que cogió de nuevo a Margaret, se la colocó en un hombro y se adentró en la vegetación.

Miguel tenía un buen sentido de la orientación y sabía usarlo. El avanzar entre los gruesos tallos y sobre las voluminosas formas vegetales del suelo era una tarea pesada y laboriosa, pero él se las arregló para superarla y llegar hasta el sendero que corría por el centro de la cueva. Una vez en él, la marcha se hacía más cómoda, a pesar del pegajoso barro que lo cubría. Apretó el paso jadeante por su propio esfuerzo y por el peso de la muchacha. La posibilidad de una emboscada ya no le importaba, su único objetivo era llegar al final de la cueva antes de que lo hicieran Smith y los otros. Ellos no iban tan de prisa y además seguían el sendero de la pared, que era más largo. Si pudiese alcanzar el túnel opuesto sin ser visto…

Los años de letargo en las cuevas de las prisiones no eran el mejor entrenamiento para esta clase de ejercicios. Sus pulmones trabajaban con fatiga y se le presentó un agudo dolor en el costado. El sudor le caía a chorros por la frente y casi le cegaba, por sus sienes también bajaban gotas que se perdían en las barba. El jadeo de su respiración era tan fuerte como para oírse a lo largo y ancho de la gran caverna. Al final, cuando él ya no creía que podría andar un paso más, se encontró con que el sendero terminaba.

Se paró un poco para descansar detrás del último hongo gigante. Los otros no estaban a la vista, pero podían oírse sus voces, señal de que no se hallaban muy lejos. Antes de llegar a la seguridad del túnel se extendía ante él una zona que tendría que atravesar a campo abierto. Podría ahora correr el riesgo de abandonar a la muchacha… Pero, ¿y si por ello se perdía en el último instante? Se animó a sí mismo y salió con toda celeridad de la floresta para sumergirse dentro de la boca del túnel…

Lo consiguió. Nada indicaba que había sido descubierto. Sus descalzos pies no hicieron ningún ruido en el blando barro. Estaba tan seguro de que lo verían, que de momento no se dio cuenta de su suerte; de pronto, la perspectiva de que al final conseguiría su propósito llenó su ser de reconfortante esperanza. Lograría burlarlos. Cuando llegasen a la caverna sería en el momento preciso que él estaría alejándose en su valioso PÁJARO DEL SOL. Sería él el que reiría en último lugar. Se adentró en el túnel a grandes zancadas.

Margaret, cargada al hombro como un fardo, lloraba desesperadamente. Pensó que ya no podría llorar más, pero todo se había confabulado para que las lágrimas manasen de nuevo. Habían estado tan cerca, que una palabra hubiese bastado para salvarse… Si Miguel no la hubiese amordazado a tiempo. Ahora ya estaba todo perdido. Miguel se haría con el PÁJARO DEL SOL y los dejaría a todos aquí para siempre. Mark, si llegaba a encontrarla alguna vez, la tacharía de cobarde…

«¿Cuál es el camino?», le estaba preguntando Miguel.

Ella dudó un segundo. Miguel señaló con un gesto amenazador las manos de ella. Resignada le indicó el camino y él se puso en marcha de nuevo. Era la última bifurcación y, en vez de despistarle, el miedo la había obligado a decir la verdad… ¡Dios mío! ¿No había penado ya bastante?

Lo intentaría por última vez. Haría un esfuerzo. Se llevó la mano que tenía libre a la mordaza. El roce de la suave tela en sus dañados dedos le producía un intenso dolor, como si de cuchillas se tratara. Pero debía de hacerlo. Apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas. Sus sangrantes dedos trataron de soltar la tela…

CAPÍTULO VI

«¡Ese es!», exclamó Mark apuntando a la boca del túnel.

El resto del grupo no parecía estar muy impresionado. Smith dio un largo bostezo. El gigantesco Ed gruñó socarronamente. Incluso Zickle parecía haber perdido la fe. Gordon era el único que no se mostraba escéptico, aunque, para decir verdad, tampoco demostraba mucho entusiasmo.

Mark se adelantó y examinó las paredes de ambos lados de la entrada del túnel. Señaló excitado a una marca hecha en la roca.

«¡Este es; estoy seguro!», gritó. «Miren aquí». Los otros se aproximaron rodeándole.

«¿No es esto una señal de bala?», preguntó.

Smith se acercó más para examinarla.

«Sí, llevas razón», admitió. «Pero, ¿qué nos quiere decir con eso?»

«¿No te das cuenta? Aquí fue donde luché y una de mis balas hizo esta muesca en la roca».

Hubo un ligero cambio en la actitud de los otros; tan ligero que sólo podía decirse que había disminuido un poco su incredulidad.

«Bueno, creeré que estamos sobre buena pista cuando tenga ante mí a tu PÁJARO DEL SOL», dijo Smith, expresando perfectamente el sentir general. «Sólo el Señor sabe cuánto tiempo hemos andado buscando el dichoso casco, pero para mí creo que por lo menos una semana y, la verdad, yo ya estoy empezando a sospechar de que no existe».

«Entremos», dijo Mark abriendo la marcha hacia dentro del túnel. «¿Qué te apuestas?»

«Nada, muchacho, no me gusta ganar dinero fácil».

«Pues estás de suerte al no querer apostarte nada», le espetó.

Alguien dentro del túnel gritaba algo. No se pudo distinguir las palabras y la voz se paró abruptamente. Un instante después se escuchó un penetrante chillido.

«¿Qué demonios…?»

«Es un pigmeo», dijo Ed escuetamente.

«Que te crees tú eso. Fue la voz de una mujer. Vayamos».

Smith se lanzó hacia delante; el resto lo siguió en bloque. Llegaron a un lugar en donde partía dos túneles.

«¿Cuál de ellos?», Smith habló por encima del hombro.

«Todo seguido», resopló Mark.

Siguiendo un largo trecho en línea recta, torcieron otro recodo y de pronto dieron con ella. Estaba hecha un montón de harapos gimiendo lastimosamente. Levantó su llorosa cara cuando los hombres se acercaban.

«¡Margaret!», gritó Mark.

Smith se paró a su altura.

«Por amor de Dios, fíjense cómo tiene las manos».

«Es Miguel, deténganlo; se quiere apoderar del PÁJARO DEL SOL», informó ella entre quejidos.

Smith salió como una bala en pos del otro, dejando a Mark al cuidado de la muchacha. Pero alguien esta vez le había tomado la delantera, era Zickle, que quería saldar definitivamente la vieja cuenta que tenía pendiente con Miguel. Era un corredor mucho más rápido que Smith y pronto le sacó una sensible ventaja. Ed también pugnaba por ir a la altura de Smith, pero tardó mucho en que los dos se desfondaran.

«Deja que Zickle se divierta», dijo jadeante. «Y si él no puede terminar el trabajo, estaremos nosotros allí para hacerlo». Cogió la improvisada maza que llevaba colgando del cinto y la blandió en el aire.

Algunas yardas más adelante, Zickle llegaba ya al último recodo. Nada había entre él y la abertura que conducía a la gran caverna inundada, no había nada tampoco que delatara la presencia de Miguel. Dejó el túnel y se encontró en lo alto de la rampa.

Al final de esta rampa se encontraba una especie de nave parecida a un gigantesco y plateado cascarón de huevo; una desarrapada figura trataba desesperadamente de quitar sus amarras. Con un aullido, el negro se precipitó hacia donde estaba el hombre.

Miguel lo vio llegar y el pánico se reflejó en su rostro; sin perder un instante saltó a bordo de la nave. Se tambaleó un momento en lo alto del resbaladizo techo y se inclinó para tratar de soltar el cabo que allí había. Estaba amarrado a conciencia. Zickle imprimió más velocidad a su carrera y de un salto se plantó encima del PÁJARO DEL SOL. Miguel se irguió para hacerle frente. En cuanto los pies del negro tocaron el techo, el puño de Miguel se estrelló en su mandíbula. El golpe era excelente, pero no pudo frenar el ímpetu del salto. La cabeza de Zickle se proyectó hacia atrás, pero sus pies resbalaron por la superficie del techo y golpeó las piernas de Miguel por su base; ambos rodaron en estrecho abrazo.

Miguel trató de aprisionar al otro con una llave, aprovechando que estaba todavía aturdido. Zickle se recobró a tiempo para zafarse de ella antes de que estuviese consumada, y trató de poner en práctica una propia. Miguel puso en acción su rodilla; pero el otro, simultáneamente, le pellizcó sin miramientos las ventanillas de la nariz. Algún amante del «fair play» podría decir que el truco empleado por Zickle no era muy ortodoxo, pero, ¿tenía él la culpa que las reglas de la lucha que se practicaba en su país natal no fuesen muy conocidas?

Smith y Ed llegaron a la rampa y se pararon a contemplar las dos figuras que, enzarzadas en cruenta lucha, se retorcían encima del techo de la nave. A juzgar por lo que se veía, no podía decirse que •era una contienda entre caballeros.

«Míralo, este Miguel es más puerco que nadie», dijo Smith.

«Bueno, Zickle tampoco es una hermanita de la caridad. Fíjate lo que le está haciendo».

El negro había conseguido conectar una llave de tijeras y estaba casi desriñonando a su contrincante. Sus musculosos y morenos muslos, duros como piedra, atenazaban la cintura del otro. Podía oírse el anhelante resuello de Miguel mientras trataba que las manos de Zickle no le llegaran a la cara. Hizo un desesperado intento para librarse de la presa y no lo consiguió. El negro aprovechó su ventajosa posición y sus manos aprisionaron la cara del otro. Miguel se retorcía gritando salvajemente. Los entrelazados cuerpos resbalaron, se mantuvieron un instante en el borde del curvado casco y, por último, se precipitaron al agua.

Durante unos segundos no pudo verse nada; sólo un bullir y batir del agua. Cuando se hicieron visible, la presa había sido rota y ambos trataban ansiosamente de hundir al contrario. En el instante que Miguel logró apresar con una mano la garganta del negro, ambos se hundieron de nuevo. Transcurrieron largos segundos sin que se vislumbrara nada, de pronto apareció una cabeza. Era la de Miguel.

«Bueno, ahora me toca…»

Pero nada más hablar Smith, la rizosa cabeza de Zickle emergió a la superficie detrás de la del otro. Dos negros brazos se proyectaron hacia delante; unos negros dedos como garras atenazaron el cuello de Miguel; los dos volvieron a hundirse.

Los testigos de la despiadada lucha permanecieron expectantes durante largo rato.

Sólo unas burbujas se dejaron ver en la superficie…

CAPITULO VII

Margaret recobró el conocimiento pausadamente. Pareció que pasaba de un profundo sueño a un estado de semiinconsciencia y de aquí a un darse cuenta de lo que la rodeaba. Fue por esto por lo que no se sorprendió al encontrarse en la cabina del PÁJARO DEL SOL.

A pesar de ello, tardó unos minutos en comprender lo que eso suponía. Cuando de verdad apreció la situación, una ola de agradecimiento la inundó e hizo desaparecer de su mente todos los sinsabores y malos ratos pasados. Valió la pena haber pasado por todo ese suplicio. Al final le había sonreído la victoria. Si ella hubiese cedido media hora antes, el triunfo estaría ahora de parte de Miguel. Hubiera éste cruzado las cavernas sin ser molestado y seguramente se encontraría ahora navegando por el río subterráneo. Ningún tónico habría actuado mejor sobre ella que este tomar conciencia de su éxito; fue algo así como una inyección de fuerza que entrara por todas sus venas.

Pero no se trataba de fuerza física. Sus músculos estaban todavía pesados y flojos; tenía que hacer grandes esfuerzos para levantar un brazo. Cuando por fin pudo hacerlo se dio cuenta que tenía una mano cubierta por gruesos vendajes. Hizo lo mismo con la otra y comprobó que estaba igualmente vendada. Sintiéndose tremendamente indefensa, llamó con una voz que la sorprendió por su debilidad. Hubo un ruido en el techo y Mark con un balanceo de su cuerpo se introdujo a través de la puerta que estaba abierta. Se inclinó sobre ella.

«¿Te sientes mejor, cariño?»

Ella le sonrió y reclinó la cabeza en el suelo. El la besó en los labios.

«Parece que sí. ¿Qué ha sucedido?»

«No pienses en ello ahora. Tienes que descansar. Te traeré algo de comer».

«No me apetece comer; lo que sí quiero es beber algo».

«¿Te gustaría un poco de té?»

«¿Té? ¿Dijiste té?»

Mark rió. «Sí, té. Ya estamos otra vez casi civilizados. Puedes tomar té o cacao; ahora, lo que no nos queda es coñac».

«No; quiero té». Pidió Margaret con decisión. «¿Sabes una cosa?», añadió, «nunca pensé que volvería a tomar té».

«Pronto podrás tomar todo el té del mundo. Cuando salgamos de todo esto». Mark encendió un pequeño calentador eléctrico y empezó a revolver, sin dejar de hablar, en una pequeña alacena buscando el bote de té. «En cuanto vuelvan los otros, zarparemos y nos iremos río abajo».

«¿Los otros?», se extrañó. «¿Quiénes son?»

«Pues Smith, que es un poco rudo, pero que también tiene cerebro. Es americano. Después está Ed, que es más rudo y más americano si cabe. Y también tenemos a Gordon, un inglés, a pesar de su nombre. Es arqueólogo. Estos son todos, aunque éramos más».

«Sí, me dijeron que había más de un centenar».

«Es verdad; pero lo que quiero decir es que nuestro grupo era más numeroso. Teníamos a Zickle, el negro, y a Mahmud, procedente de uno de los países árabes».

«¿Qué ha sido de ellos?»

Mark titubeó.

«Ahora debes descansar».

«No sean tonto, Mark. He dormido sólo Dios sabe cuanto tiempo. Quiero saber lo que ha sucedido. Estoy un poco desorientada. Te creía con los otros en las cavernas de las prisiones, y no sólo eso, sino que además cercados; ahora veo que estás aquí y libre. Durante todo el tiempo que estuve en manos de Miguel no vi ni a un solo pigmeo. Cuéntame todo mientras me bebo el té».

Mark le puso al corriente de los ataques de los pigmeos y de su derrota.

«Pero, ¿no trataron de sofocaros por el humo? Miguel me dijo algo…»

«Sí, esa fue su última jugarreta. Lo hubiesen conseguido a no ser por el agua».

«¿Por dónde entró?»

«Por el pasadizo que nuestros muchachos hacían. Debieron alcanzar la superficie justo a tiempo».

«¿Qué les pasó?».

«No lo sé».

«¿No fueron arrastrados?»

«No los vimos. Creemos que los pobres diablos fueron aplastados por la fuerza del agua».

«¿Qué sucedió cuando el agua hizo su aparición en la cueva?»

«Por suerte, no podía entrar en gran cantidad, ya que la abertura del pasadizo era demasiado pequeña para eso. Así que tuvimos tiempo suficiente para prepararnos».

Siguió contándole cómo fabricaron las balsas con tallos de troncos. Margaret lo interrumpió de nuevo:

«¿Qué hicieron los pigmeos?»

«En cuanto vieron el agua se quitaron de en medio y nosotros no tardamos mucho en seguirlos. No fue tarea difícil. El agua en realidad subía con lentitud, ya que se trataba de una de las cavernas más espaciosas. Lo que más me preocupaba era que no podía recordar si el terreno ascendía regularmente o si, por el contrario, existían una o varias depresiones, en cuyo caso quedaríamos atrapados. Tuvimos suerte, no había depresiones. Mi otra preocupación eran los pigmeos. Tú sabes que cuando hay avalanchas lo que hacen es bloquear en un punto estratégico la zona para que el agua no avance y sacrifican todas las cavernas que quedan detrás. Bien, pues si lo hacían y nos cogían en la parte peligrosa, todo habría acabado para nosotros.

»Por fortuna, no lo hicieron. Nos esforzamos en hacer avanzar las balsas y adelantamos a las aguas. Una o dos veces tuvimos incluso que paramos a esperar que subiera lo suficiente el nivel para que nos permitiera navegar. Fue la cosa más sencilla del mundo. No vimos a nadie en nuestro trayecto; no apareció ni un solo pigmeo o “nativo”. De hecho, la cosa se presentaba demasiado fácil para que durara mucho. La sorpresa nos esperaba en la última de las cavernas.

»Sé que tú no has visto esa caverna, pero te aseguro que es una de las más grandes que existen. Por un lado está el túnel por el que llegamos, y por el otro la única comunicación entre ese sistema y éste.

Es una comunicación muy estrecha. Un angosto pasadizo con el inconveniente de que, antes de llegar a él, tienes que escalar una lisa pared de unos cien pies de altura. Bien, yo no me había parado ni con mucho a pensar qué es lo que haríamos al llegar a esa cueva; yo creía que lo mejor era que esperásemos sobre nuestras balsas a que el agua subiera hasta el borde de esa especie de acantilado y no se me ocurrió que pudiésemos encontramos con algo más.

«Cuando llegamos presenciamos uno de los espectáculos más horrendos que he visto en mi vida. Cada bicho viviente había querido ponerse a salvo a la primera señal de alarma; los pigmeos, los “nativos” y también los prisioneros se concentraron todos al mismo tiempo en esa caverna. Arriba, en el borde de la pared estaba un buen número de pigmeos dejando caer cuerdas para izar a sus camaradas; pero lógicamente todo el mundo deseaba asirse a ellas. Algunos de los prisioneros estaban intentando subir por las cuerdas, pero los pequeños diablos las movían a tirones para hacerlos caer. Los pobres pigmeos de abajo estaban en franca desventaja. Todo el mundo parecía estar convencido de que si algunos iban a salvarse, no eran precisamente los pigmeos, y éstos las estaban pasando moradas. Pero los de arriba, con gran espíritu de compañerismo, no permitían que los prisioneros se salvaran mientras quedasen pigmeos allá abajo en peligro de ahogarse. Consiguieron desprender de sus cuerdas a casi todos los que trepaban, los cuales cayeron sobre los que estaban debajo. Si veían que por ese sistema no podían parar la ascensión de alguno, cortaban simplemente la cuerda y lo hacían caer a plomo. Cada uno que caía de cincuenta a sesenta pies de altura arrastraba en su trayectoria a cuatro o cinco de los escaladores que con manos y pies intentaban llegar a lo alto. Hasta ese momento no vi que ninguno de los prisioneros lograra llegar a la cima, y parecía, además, casi imposible que alguien lo consiguiera.

»El nivel del agua en la base del muro llegaba ya por la rodilla y poco a poco un miedo incontrolable se iba apoderando de todo el mundo. No los culpo, debe ser torturante ver cómo el agua en su subida te lleva a una muerte segura. Nadar —cosa que sólo unos pocos prisioneros sabían y ninguno de los pigmeos— tampoco era la solución. Los que supiesen nadar sólo conseguirían retrasar un poco el final, eso era todo. Al prolongarse la situación, la muchedumbre perdió la cabeza y empezaron a golpearse unos a otros presa de un ciego pánico. En medio de toda esa baraúnda aparecimos nosotros mostrando nuestras balsas.

»Pasaron varios minutos antes de que la gente notara nuestra presencia, pero cuando nos vieron es imposible describir lo que se armó. Olvidaron de repente la escalada y se precipitaron hacia nosotros. No teníamos escapatoria. Éramos unos pocos contra una turba de varios centenares enloquecida por el miedo. Venían con los puños en alto, algunos con piedras, otros con cuchillos y las mujeres con las manos dispuestas en forma de garras. Nos sacarían los ojos en cuestión de minutos. Smith nos gritó que retrocediésemos. La mayoría de nosotros obedecimos, pero hubo algunos que permanecieron en sus balsas defendiéndose; no sé lo que ha sido de ellos. Los vimos caer derribados por la masa, y eso fue todo.

»Al poco rato se suscitó otra cuestión. Como las balsas no eran suficientes para transportarlos a todos, empezaron a dilucidar quienes se salvarían y quiénes se ahogarían. Se entabló una lucha despiadada y cruenta. Como el agua llegaba ya a la altura del pecho, lo que hacían era hundir a su oponente, hombre o mujer, y subirse encima; con una mano se agarraba a la balsa y con la otra trataban de defender el sitio. Los gritos y alaridos en casi todas las lenguas de África y Europa rompían los tímpanos Nosotros permanecimos apartados con Smith presenciando la matanza.

»No sé cuál era su plan. Me imaginaba entonces que esperaría a que la mayoría se matara entre sí, para luego tratar de recobrar algunas de las balsas. Un par de ellas serían suficientes para todos los de nuestro grupo, puesto que no iríamos encima, sino metidos en el agua y agarrados a sus lados. Seguramente esa era su idea. De todos modos, seguimos viendo la escena de espaldas al túnel por el que habíamos llegado momentos antes. Ya estaba yo empezando a preguntarme si no sería hora de hacer algo, cuando sentí un golpetazo en mis espaldas. Me volví para mirar y me encontré con un gran tallo de hongo que había salido limpiamente del túnel impulsado por la corriente.

»En realidad no hubiésemos tenido necesidad de construir esas balsas; hubiéramos venido simplemente a lomos de tallos flotantes o de bolas vegetales. No sabía si eran los restos de nuestra barricada o de hongos arrancados del barro por las aguas, de lo que sí estaba seguro es que llegaban en grandes cantidades. La lucha por hacerse con un sitio en las balsas cesó como por encanto, todo el mundo se dedicó a atrapar algo que flotara. Pronto hubo para todos e incluso sobró.

«Nuestro pequeño grupo pudo conseguir tres tallos, y cuando encontramos dos cuerdas para amarrarlos, el agua nos llegaba ya a los hombros.

»Al otro lado de la cueva, en lo alto del muro, los pigmeos trabajaban activamente para salvar a los que aún quedaban abajo. Se veían pequeñas figuras blancas balanceándose en las sogas que desde lo alto izaban a sus compañeros. Una vez arriba, las arrojaban de nuevo para coger otra carga. Trabajaban rápidamente, a contra-reloj, pero parecía que no tendrían tiempo para rescatar a todos. El agua, incluso en las partes menos profundas, les llegaba ya casi al cuello, y quedaba todavía un buen contingente de pigmeos esperando subir. El miedo los tenía paralizados; algunos de ellos gritaban histéricamente golpeando el agua como si con eso fueran a alejarla. Pobres diablos, antes de que comenzaran las avalanchas, todo el agua que habían visto era la que cabía en un cacharro o la que manaba de un pequeño manantial.

»Una vez encima de nuestra balsa, empezamos a remar sirviéndonos de las manos. Aprovechamos para coger todo objeto flotante que encontrábamos y los distribuimos entre los pigmeos. Después de todo, no podía uno estarse con los brazos cruzados viendo cómo esos pequeños seres se ahogaban; en circunstancias como esa uno se olvida que una o dos horas antes eran enemigos.

»Con nuestros flotadores sólo cabía esperar que el agua subiera y nos depositara en lo alto del acantilado. Los pigmeos que allí estaban, tras contemplar cómo poco a poco íbamos ascendiendo, entablaron un largo diálogo sobre nosotros. Estaba claro cuál era el motivo del mismo. Si obstruían el túnel que conducía a las cavernas exteriores, no solamente quedaría el agua atrapada, sino también todos nosotros, incluidos sus congéneres en número bastante considerable. Estaban, pues, ante la desagradable coyuntura de determinar si valía o no la pena de taponar el túnel. Al final decidieron que no. No tanto por un rasgo humanitario como por un sentido fatalista de derrota. No creo que nos estuviesen agradecidos por haber salvado a sus compañeros (aunque debían de estarlo); para mí, lo que les movió a no dejarnos encerrados fue el convencimiento de que el mundo de los pigmeos, su mundo, estaba condenado a desaparecer y que muy poco podían hacer para salvarlo; así que hiciesen lo que hiciesen era lo mismo.

»De todos modos, cualquiera que fuese la razón, lo cierto es que esperaron hasta que estuvimos a medio camino de la cima y entonces empezaron a gritarles a los que estaban con nosotros; después desaparecieron. Mahmud nos explicó que habían acordado que todos saliésemos juntos y que los pigmeos que quedaban con nosotros se encargasen de bloquear el pasadizo para que el agua no pasara de las prisiones.

»Para acortar mi relato, te diré que eso fue lo que pasó. Taparon el túnel, en cuya operación le echamos una mano, y desaparecieron de nuestra vista; Mahmud se fue con ellos. Desde entonces no hemos visto ni a uno solo. Creo que se fueron hacia el Norte, en donde las cavernas están a niveles más altos. A Mahmud no le hacía mucha gracia la idea del PÁJARO DEL SOL y sostenía que lo mejor era no separarse de ellos. El resto de los prisioneros se dividió en grupos para buscar la salida cada uno por su lado. Nosotros permanecimos juntos para tratar de encontrar al viejo PÁJARO DEL SOL; nos parecía que era el método más expeditivo para salir».

«¿Y qué pasaría cuando lo encontrasen?»

«Pues que los otros seguirían con él la corriente para encontrar la salida».

«¿Y tú no?»

«No, yo no. Quedaba todavía algo en las cuevas que para mí era más valioso que la libertad y quería encontrarlo».

Ella le sonrió.

«Te quiero».

Después de un tierno intermedio, le preguntó con el ceño fruncido.

«¿Y qué hay de Miguel? ¿Qué le ha sucedido?»

Le contó lo que Smith le había dicho de la pelea. Ella lo escucho estremecida.

«Pobre Miguel».

«¿Qué?», exclamó Mark mirando el vendaje de sus manos. «¿Después de lo que te ha hecho?»

«En el fondo era débil. Casi lloró cuando me hacía daño. Quizá en otras circunstancias…»

Mark la miraba boquiabierto.

«No lo comprendo», pudo decir al fin.

«Olvídalo, querido, tampoco yo esperaba que lo comprendieras. Cuéntame qué le ha sucedido a los demás. Me dijiste que eran tres, ¿no es eso?»

«Han ido a cortar algunos hongos; no teníamos mucha comida para cinco. Estarán de vuelta pronto».

Entre los instrumentos instalados en el PÁJARO DEL SOL se encontraba un reloj eléctrico. Al descubrir que todavía funcionaba, el paso del tiempo se hizo de improviso más importante. Los hábitos mentales que había recientemente adquirido fueron sustituidos casi sin transición por su antigua perspectiva del tiempo. El reloj representaba el cambio y el progreso, sus móviles agujas eran un continuo recordatorio del tiempo perdido, de cosas que tenían que hacerse, y de lo que era aún peor, de cosas que nunca podrían hacerse. Margaret miraba a la esfera con fascinación y disgusto. Existían muchas cosas en favor de una vida en la que el tiempo no contaba. El ver esas agujas deslizándose inexorablemente sobre los números para precipitarlos al pasado era algo deprimente. Era mucho mejor tener un interminable hoy que muchos inflexibles ayeres…

Acababan de señalar las agujas el transcurso de una hora cuando se escuchó el saludo que alguien dirigía a Mark. Margaret oyó como éste contestaba y sintió que el PÁJARO DEL SOL maniobraba para acercar su puerta a la rampa. Mark regresó con dos hombres todos andrajosos y con barba como él. Sus grandes humanidades ocuparon casi todo el espacio de la pequeña cabina.

«Estos son Smith y Ed», dijo a modo de presentación. «¿Dónde está Gordon?»

«Viene detrás de nosotros», dijo Smith.

Este se interesó por el estado de Margaret e hizo unos comentarios que en nada favorecían a Miguel.

«Ahora siento que fuese Zickle el que se enredara con él; me hubiese gustado a mí enseñarle a ese lo que es bueno».

«Estaré pronto bien», le aseguró ella. «Podría haber sido la cosa peor». Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando pensó en la fina hoja del cuchillo de piedra.

Smith la miró y se encogió de hombros.

«Debe ser el espíritu cristiano de que me hablaban en el colegio; porque, desde luego, si alguien me hubiese hecho eso a mí…» Dejó la frase sin acabar y se volvió hacia Mark. «Será mejor que traigamos a bordo los hongos, no debemos perder mucho tiempo».

Los otros dos salieron fuera de la nave y empezaron a cargar trozos de sombreros de hongos que Smith almacenaba cuidadosamente a popa.

Gordon bajaba por la rampa cuando ya estaban a punto de terminar. Venía con una mano a la espalda, mientras que la otra la traía vacía. Detrás de él, con andares majestuosos, venía un herrumbroso gato.

«¿Dónde has estado?», preguntó Mark. «Estábamos ya empezando a pensar que te había ocurrido algo. Te creíamos buscando setas, ¿dónde están?»

Gordon movió la cabeza.

«Me olvidé de ellas», reconoció. «Pero mira lo que he traído». Enseñó lo que escondía tras la espalda y todos pudieron ver un brillante globo algo más pequeño que los que lucían en el techo de la caverna. Los otros le rodearon.

«Me llevó algún tiempo desprenderlo», explicó.

El gato se alejó de su lado y se dirigió hacia la puerta del PÁJARO DEL SOL. Desapareció en su interior.

«¿Para qué te lo has traído?», preguntó Smith. «Tenemos luz eléctrica y baterías para bastante tiempo».

Gordon le miró burlonamente.

«¡Pero mira que eres cabeza de chorlito!», le dijo usando un lenguaje un tanto desacostumbrado en él. «¿No te das cuenta de lo que llevo en mis manos? ¡Es luz que no genera calor! No hay desgaste calorífico; no se necesita ninguna clase de energía; la depreciación es mínima. Aquí hay un filón de millones para todos nosotros. Una vez que sepamos la composición de la sustancia que hay en su interior, podremos pedir por ella todo lo que queramos. Con esta clase de luz sueña desde hace muchos años el mundo y nosotros, sin proponérnoslo, hemos dado con ella».

Smith soltó un gruñido.

«A lo mejor llevas razón, pero ten en cuenta que todavía no hemos salido de aquí. Venga, pon eso a bordo. De todas formas, ya tenemos suficientes setas».

Penetraron en la pequeña cabina. Un peludo bulto se hallaba enroscado en la falda de Margaret.

«Mirad», dijo. «Ha venido Bast. ¿Dónde la encontraste?»

«¿Bast? ¡Ah! La gata. No sé. Empezó a olisquearme cuando estaba tratando de desprender la lámpara. Y cuando me vine para acá me siguió».

«Me creí que la pobre estaba muerta».

«No hay quien los mate», intervino Smith. «Los gatos africanos son así. Adelante, Gordon, pon esa luz en algún sitio que nos vamos en seguida».

Se subió al techo mientras Ed saltaba a la rampa para soltar las amarras.

«¿O. K.?»

«O. K».

Ed imprimió a su cuerpo un buen impulso y se encaramó a bordo.

El PÁJARO DEL SOL se deslizó a través del lago. En el centro se balanceó un poco cuando penetró en la suave corriente. La nave hizo un giro y enfiló lentamente la negra abertura que aparecía en la pared de la cueva. Las luces taladraron la oscuridad. Ambos lados del túnel flanquearon el paso de la nave. El resplandor blanco y azul de las lámparas quedó atrás.

CAPITULO VIII

«Se ve una luz». La voz de Smith, repetida por el eco, alcanzó a los demás.

Era demasiado bueno para ser verdad. Habían estado tantas horas subiendo túneles naturales, metiéndose por estrechas grietas y escalando angostas «chimeneas», que se encontraban ya al borde de la desesperación. Si no hubiera sido por la tenacidad de los dos americanos ya hacía tiempo que habrían abandonado la empresa y se hubieran resignado a morir en cualquier rincón de ese laberinto. Fue, sobre todo, la sorprendente vitalidad de Ed la que les había hecho llegar tan lejos; porque era él el que, apoyando la espalda en un lado y los pies y las manos en otro, había sido el primero en ascender esas peligrosas «chimeneas» perpendiculares para luego echar una cuerda y ayudar a los otros en la ascensión.

No eran capaces de precisar cuanto tiempo había transcurrido desde que dejaron balanceándose al PÁJARO DEL SOL en el río subterráneo y se dedicaron a subir. Quizá dos o tres días, pero parecía que era casi toda una vida. Sufrieron un sinfín de contratiempos: galerías cerradas, aberturas demasiado estrechas para permitir el paso, paredes demasiado lisas para poder escalarlas, cavernas en donde la única salida era una grieta en el techo… Margaret, todavía débil, se agotó en seguida. Mark le ayudó hasta que a él también le faltaron las fuerzas y Ed tuvo que relevarle. La inquebrantable paciencia de los dos americanos les maravillaba. Una y otra vez se encontraban con callejones sin salida y siempre daban la vuelta sin rechistar para buscar otra ruta. Si sentían algún desaliento no lo daban a entender, cosa que reconfortaba a los demás.

Excepto cuando Ed ejecutaba sus prodigiosas ascensiones, era Smith el que dirigía el grupo. Llevaba colgada en el pecho una de las luces de alcance del PÁJARO DEL SOL con su batería de alimentación a la espalda; después venía Ed, que transportaba a Margaret; luego, Gordon, contribuyendo a la iluminación con su globo; mientras que Mark, con otra lámpara y batería más pequeña, cerraba la marcha. Cada uno se había agenciado un paquete de comida compuesto de trozos de hongos que en esos momentos estaba ya reducido a un cuarto de su tamaño original; lo que quedaba estaba más seco y duro que el esparto.

El grito de Smith les llenó de viva esperanza. Mark olvidó que tenía los pies hinchados y llenos de ampollas y aceleró el paso hasta alcanzar a Gordon.

«¿Es la luz del día?», preguntó.

«¡Seguro que es luz del sol!», gritó Smith.

Salieron por una grieta a un estrecho borde rocoso. El sol estaba poniéndose en esos momentos detrás de una línea de abruptas montañas. Pasó un buen rato sin que nadie dijera palabra.

«¡Eh!», exclamó por fin Ed cuando puso en el suelo a Margaret. «¿No es todo esto maravilloso? Es una de las vistas más bonitas que he visto en este mundo de Dios; me entran escalofríos al pensar que he estado a punto de no ver más espectáculos como éste. Ahí abajo nos perdíamos muchas cosas bellas».

Mark se acercó a Margaret y la rodeó con su brazo.

«No debes llorar, querida. Ya todo ha terminado».

«Lo sé», acertó a decir. «Por eso lloro. Es todo tan hermoso y tan bonito. ¡Oh, Mark…!» Le echó al cuello sus vendadas manos.

Gordon dejó en el suelo su globo luminoso con sumo cuidado y se puso a observar la puesta de sol con el aire de alguien que presencia un interesante y extraño fenómeno.

«Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora?», preguntó en un tono práctico en cuanto el último rayo de luz desapareció tras el macizo rocoso.

«Dormir», saltó Smith.

«Tú lo has dicho», asintió Ed.

«Tenemos que ponernos en marcha lo antes posible», dijo Smith masticando un trozo de hongo arrugado y poco apetitoso. «Nadie puede prever cuando será la próxima avalancha y su importancia. Si queremos sacar al resto de la gente, debemos irnos ahora mismo. Os expondré mi idea». Se volvió hacia Gordon. «Tú hablas un poco de árabe, ¿no es eso?» Gordon asintió. «Bien, tú y Mark os llegaréis al pueblo más cercano, preguntaréis dónde nos encontramos y conseguiréis algo que se pueda montar; no importa lo que sea: camellos, caballos o mulas. Traemos también a Ed y a mí esos albornoces o túnicas árabes que no sé cómo demonios se llaman. Nosotros tres esperaremos aquí y en cuanto lleguéis con las bestias partiremos hacia la civilización. ¿Qué os parece?»

Gordon no estaba muy de acuerdo.

«¿Por qué no vais vosotros dos? Sois casi dos veces más grandes que nosotros y el tamaño es algo que impresiona a los árabes».

«Hay dos buenas razones. Una es que apenas hablamos dos palabras de la jerga de esta gente y tú sí; además, Mark tiene dinero y la pasta en cualquier lugar es el mejor sustituto de las palabras. La otra es estos harapos que llevamos». Señaló los jirones de su uniforme. «Seguro que nos echa mano un GOUMIER si nos ve con ellos».

«¿Qué es un GOUMIER?», preguntó Margaret.

«Es una especie de poli que hay por estas tierras. Le dan veinticinco francos por cada desertor que entregue vivo o muerto, y todo el mundo sabe que un cadáver da menos quehacer».

«Pero ustedes no son desertores».

«Bien, pero, ¿quién va a creernos hasta que no comprueben lo de los pigmeos? No tiene gracia que te declaren inocente después que te hayan quitado de en medio. Si seguimos mi plan no creo que tengamos contrariedades. ¿Qué, de acuerdo?» Miró a Ed esperando su consentimiento.

«Por mí, adelante».

«¿Y después, qué?», preguntó Mark.

«Procuraremos obtener en algún sitio trajes europeos. Cuando ya estemos presentables, verteremos la especie de los pigmeos y, si no me equivoco, vamos a tener que sudar la gota gorda para que nos crean».

«De todas formas tenemos pruebas», terció Gordon señalando a su globo.

«Y bien que la necesitaremos. Bueno, ¿qué hay de mi proposición? ¿Os parece bien?»

«Sí», asintió Mark, «pero, ¿dónde vamos a encontrar un pueblo?»

Smith miró abajo hacia el rocoso valle desde la alta atalaya en que se encontraba. Señaló a un pequeño y cenagoso arroyo que corría por su polvoriento fondo.

«¿Ves eso? Apostaría que suministra agua a alguien. Es el procedimiento que aquí emplean. Tú sigues su caudal y seguro que pronto encuentras un pueblo o algo parecido».

«De acuerdo. Hasta luego. Cuida de Margaret».

«Y cuida también de la lámpara», añadió Gordon. «No permitas que se le acerque ese endemoniado gato».

Los que quedaron en el borde de la montaña vieron como los dos se alejaban descendiendo hacia el valle en dirección norte.

«¿Seguro que no correrán peligro?», preguntó Margaret a Ed.

«Apostaría mi vida a que no», contestó con una seguridad tan absoluta que el mismo se sorprendió.

Una semana más tarde, un grupo que había llegado el día antes a Argel procedente de Jelfa, se hallaba sentado alrededor de la mesa de un café. El aspecto de los componentes de este grupo hacía que la gente se fijara en ellos con una cierta desconfianza. Por una parte estaban acompañados por un gato del desierto de apariencia más que desagradable, repulsiva. Por otra, las manos del miembro femenino estaban cubiertas de gruesos vendajes. Pero lo que más se metía por los ojos era la cara de uno de los tres hombres que la acompañaban. El sol había quemado intensamente su frente y la parte superior del rostro, hasta el punto que presentaban un vivo color carmesí, mientras que el resto era de un blanco cadavérico, como si se hubiese afeitado la barba recientemente. Se dirigía en esos momentos a sus compañeros, que tenían las suyas perfectamente recortadas.

«Debí de tener el buen juicio de no cortarme la barba. Me siento como un payaso».

Margaret rió.

«No te importe, querido, me gustas más sin ella; además, pronto tendrás la cara de un solo color».

Smith dio cuenta de su cuarto coñac de la mañana con gran fruición.

«Esto es lo que yo llamo la bebida de un hombre civilizado». Pidió otro y miró hacia la calle.

«¿Dónde demonios está Gordon? Ya debería estar aquí».

«Está buscando un embalaje para su precioso globo; dijo que volvería a la media hora o así».

«De todos modos ya se retrasa». Smith hizo una pausa y un gesto preocupado apareció en su semblante. «¿Estáis seguros de lo que tenéis que hacer?», dijo. «Vosotros tres iréis a las autoridades e informaréis de todo el asunto, pero sin decir palabra de Ed y de mí. Nosotros somos el último y definitivo cartucho. Si no podéis convencerles de ninguna forma, entonces entraremos nosotros en el asunto y trataremos de que nos crean».

«No veo por qué tenéis que temer», dijo Margaret. «Después de todo, el servicio en la Legión son cinco años, tiempo que ya tenéis cumplido en demasía».

«Si nos etiquetan como desertores, te apuesto mi bonita vida a que no tienen en cuenta los cinco años», contestó Ed. «Ni aunque hubiesen pasado cien años; no sé lo que tiene esta gente con los desertores».

«Ya está aquí», dijo Mark de pronto.

Gordon se abría paso entre la muchedumbre y se dirigía hacia ellos presuroso. Su cara tenía el color del cangrejo cocido, es decir, que estaba pasando los mismos tormentos que Mark. En una mano agarraba una basta caja y en la otra un periódico que ondeó en la cara de los otros.

«¿A qué se debe la prisa?», le preguntó Smith cuando llegó a la mesa. «Ya no importa que corras, de todas formas llegas con media hora de retraso».

«Mirad esto», Gordon dio un resoplido, arrojó el periódico sobre la mesa y se dejó caer en una silla.

«¡Dios mío!», Mark se fijó en los titulares.

Los cuatro se inclinaron para leer:

MISTERIO EN EL MAR NUEVO

y debajo, un encabezamiento más pequeño:

El nivel desciende 24 cms en una noche.

«¿Cuánto es eso?», inquirió Ed.

«Unas nueve o diez pulgadas», murmuró Mark y siguió leyendo:

«El Mar Nuevo, cuya subida de nivel ha decepcionado en varias ocasiones a los técnicos, les ha deparado una nueva sorpresa la pasada noche. Los ingenieros de la obra fueron precipitadamente sacados de sus camas poco tiempo después de que se retiraran a descansar. En cuanto llegaron a la estación de observación se dieron inmediatamente cuenta de que el nivel del Mar Nuevo bajaba con rapidez. “Es sorprendente”, manifestó M. Radier, director de los trabajos de Qabés, cuando fue entrevistado por nuestro corresponsal. “Nunca nos había sucedido nada parecido. El nivel estuvo subiendo normalmente hasta las diez de la noche, hora en que empezó a descender. Los hombres que estaban de guardia se alarmaron y nos llamaron en seguida. Comprobamos sin pérdida de tiempo sus observaciones y vimos con preocupación que eran correctas. El descenso de nivel siguió toda la noche, a pesar de que nuestras bombas seguían trabajando como de costumbre. Esta mañana la bajada de nivel era de 23,832 cms y así ha permanecido hasta ahora. Es algo muy serio para nosotros, por cuanto supone la pérdida de muchas semanas de trabajo”. Preguntado si nos podía dar alguna explicación del fenómeno, M. Radier contestó: “No. Es inexplicable”. Al sugerirle si la cosa podría suceder de nuevo, se encogió de hombros y contestó: “Es imposible de predecir hasta que no conozcamos más detalles del asunto”».

«Otro alto cargo, M. Pont, contestó a nuestras preguntas como sigue: “El descenso de nivel debe estar originado por haber cedido de repente el fondo del mar”. Preguntado si esto era natural, dijo: “No. Pero me sorprende. La tierra tiene tantos agujeros que parece una esponja”. Nuestro corresponsal le apuntó que tan enorme masa de agua podría representar un serio peligro en el caso de que alcanzara las zonas de combustión interna de la tierra. M. Pont sonrió y contestó: “No tiene usted que tener preocupación, si hubiese alcanzado el agua la zona de combustión interna, no estaríamos hablando ahora”».

Había muchos más detalles, pero la mayoría se repetían. Los cuatro los leyeron de cabo a rabo y se miraron unos a otros. Smith tomó un trago de coñac y empezó a encender un cigarrillo parsimoniosamente.

«Pobres diablos», dijo. «Creo que no podemos esperar otra cosa».

Mark asintió. Diez pulgadas de agua en una extensión tan vasta como la del Mar Nuevo representa un número incontable de galones. Sí, era el final. La gran y definitiva avalancha se había producido. Nadie podría ser rescatado ahora de las cavernas de los pigmeos.

«¿Y si algunos pudieron salir?», dijo Margaret.

Muy pocos, era la opinión de Gordon. Probablemente algunos de los prisioneros tuvieron suerte y pudieron escalar por algún que otro conducto de ventilación, pero no los pigmeos…

«Bueno —saltó Ed con una nota de alivio en su voz—, ya nada tenemos que hacer aquí. No hay razón para que sigamos lamentándonos. Os diré una cosa, me sentiré mucho más tranquilo de mente y cuerpo cuando deje el territorio francés».

«Yo también —reconoció Smith—, pero, ¿a dónde vamos?»

«A Londres, de eso no hay duda», dijo Gordon. «¿No querréis decirme que os habréis olvidado de que sois miembros del Consejo de Administración de Iluminación en Frío, Sociedad Limitada?».

Margaret miró en redondo al grupo.

«Muy bien, vamos a Londres», convino. «Pero hay algo más importante que la Sociedad de Iluminación en Frío esa; tendréis que asistir antes a una boda».

Smith vertió en el suelo lo que quedaba de su coñac.

«Habrá bebidas gratis», preguntó.

«Por supuesto que sí, y en cantidad».

Se levantó y tiró de Ed.

«Buenas noticias, hermana. Nos vamos a Londres».

John Wyndham Parkes Lucas Beynon Harris (Knowle - Warwickshire, Reino Unido, 1903-1969).

Empezó a escribir relatos en 1925 y publicó el primero en 1931 bajo el nombre de John Beyon Harris en la revista Wonder Stories. Autor de novelas y relatos típicos de la época pulp, alcanzó la fama y una especial consideración a partir del éxito de El día de los trífidos (1951).

Prácticamente «inventor» de la tradición británica de las novelas sobre grandes catástrofes y mundos después del holocausto nuclear, Wyndham siguió cosechando éxitos en esa misma tendencia temática. En Kraken acecha (Kraken Wakes), 1953 los extraterrestres invaden los mares de la Tierra y pretenden fundir los casquetes polares y sumergir a todo el planeta bajo las aguas. Narrada brillantemente en primera persona destaca también por los datos oceanógraficos. Las crisálidas (The Crylsalids, 1955) trata de la aparición de una nueva especie de mutantes telepáticos tras una catástrofe nuclear. Es una excelente obra que resiste la comparación con el clásico MUTANTE (1953) de Henry Kuttner.

También fue famosa Los cuclillos de Midwich (The Midwich Cuckoos, 1957), sobre una nueva especie superior con poderes psi que surge de la unión de las mujeres del pueblo de Midwich y unos extraterrestres. De la novela se extrajo la película Village of the damned (El pueblo de los condenados), dirigida en 1960 por Wolf Rilla, y posteriormente produjo una continuación cinematográfica titulada Children of the damned (Los hijos de los condenados), dirigida en 1963 por Anton M. Leader. Todo ello aumentó la fama de Wyndham que ese mismo año también vio adaptada al cine su más famosa obra, El día de los trífidos (1951).

Otra de sus novelas traducidas al castellano es Dificultades con los líquenes (Trouhle with Lichen, 1960), sobre un liquen especial que puede proporcionar la inmortalidad a los seres humanos, y los problemas sociales y de poder que ello comporta. Semillas del tiempo (Seeds of Time, 1956) es una brillante antología que incluye relatos inolvidables como Supervivencia, que reflexiona sobre el instinto de supervivencia, y La estúpida marciana, sobre la emancipación femenina.

Notas

[1] Hay que destruir Cartago. Palabras con que Catón el antiguo terminaba todos sus discursos. Hoy se usan a propósito de cualquier cosa que hay que combatir o aniquilar, y también para designar una idea fija. (N. del T.) <<