BIRMANIA, INFIERNO VERDE

JOHN WOTMAN

© JOHN WOTMAN

Derechos reservados por

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

Publicación semanal,

aparece los viernes.

RIVADENEYRA, S. A. — P.° de Onésimo Redondo, 26-MADRID-8

Printed in Spain

Capítulo 1

UN alarido impresionante, continuado, se escapó de todas las gargantas. Los puños de los que estaban más cerca golpearon con odio a aquel hombre minúsculo, de piel atezada, amarillenta, que con los brazos cruzados sobre el rostro intentaba defenderse.

Los puños bailaban en el aire una danza macabra. Los que estaban más alejados rugían y empujaban deseando acercarse, apretando más y más el cinturón humano que rodeaba al japonés.

Nadie sabía de dónde había salido.

Había aparecido casi de repente entre la multitud y aquello era como si hubiese firmado su sentencia de muerte.

—¡¡Asesinos!! —gritó una voz.

—¡¡Allí!!

En el primer momento el japonés, un hombre ya de edad, que llevaba gafas de miope, se pegó a la pared, buscando una inútil protección. Intentó articular unas palabras de defensa, pero no lo logró.

Al primer puñetazo sus gafas saltaron por el aire, destrozadas. Luego fue como una locura colectiva, como si aquella multitud estuviese ansiosa de sangre y venganza.

La Policía no pudo intervenir. Y seguramente si lo hubiese podido hacer se hubiese cruzado de brazos.

El japonés fue arrancado de la pared. Las patadas y puños cayeron sobre él como una lluvia aún más fuerte y los golpes arreciaron.

Un “uper-cut” le hizo levantar el rostro. Estaba cubierto de sangre, irreconocible casi como figura humana.

Sobre aquel rostro cayó un puñetazo más. Uno de los ojos se convirtió en una masa de pus gris. Durante un segundo aquella visión horrible contuvo a los que estaban más cercanos, pero no a los que continuaban empujando y gritando con el afán de acercarse al japonés y descargarle un golpe que lo hundiese definitivamente.

El nipón se encogió otra vez. El empujón le hizo rodar por el suelo.

Aquello fue su muerte.

Le pisotearon hasta convertirlo en una masa informe. La ropa había desaparecido y sólo quedó un montón de carne, huesos tronchados y sangre.

Pero aquello no parecía satisfacer a la multitud.

Dos hombres sujetaron el cuerpo del japonés con sus cinturones, uno por cada pie, y arrastrando el cuerpo sin vida, atravesaron la ciudad hasta llegar a la verja de la Casa Blanca. Allí colgaron el cadáver y la multitud permaneció durante unos segundos silenciosa, esperando que por cualquiera de aquellas ventanas apareciese el presidente de la nación, Roosevelt.

Luego empezaron con un grito continuado, lúgubre.

—¡¡Venganza— venganza... venganza... venganza...!!

Era la voz de un pueblo que clamaba por sus hijos asesinados en un ataque alevoso.

La venganza la deseaba la nación entera. Y el furor estaba en todos los corazones. Como prueba de ello, el cuerpo del japonés estaba ahorcado en la reja que rodeaba la vivienda del hombre que dirigía la nación.

Charles Pencer disparó tres fotos más. Por una rara casualidad se había encontrado bien situado desde el primer momento y no había dudado en gastar todo un carrete fotografiando el linchamiento del japonés.

Cuando terminó, no esperó nada más; se dirigió al “Tribune News”, periódico para el que hacía fotos publicitarias.

—¿Está Clever? —preguntó al llegar.

—Sí; en la sala de máquinas.

—¡Diablos...! ¿Tan pronto?

—Hoy hacemos cinco ediciones extraordinarias.

—Mejor. Así llegaré a tiempo a las cuatro últimas.

Pencer bajó a los sótanos, donde estaba instalada la monstruosa rotativa. En uno de los despachos adjuntos encontró a Clever, que estaba sentado en su mesa de trabajo, leyendo las pruebas. A su lado estaba un corrector.

—Esta primera edición la lanzaremos a las doce. La segunda saldrá a las dos de la mañana e irá directamente a la estación Central, para partir con el expreso de Oeste. A las cuatro lanzaremos la tercera, hacia el Sur. Y a las seis la cuarta, que se quedará en la ciudad y una hora después haremos la de la mañana. A las siete quiero que la ciudad esté llena de “Tribunes”, ¿entendido?

El corrector asintió.

—¿No os falta algo interesante? —preguntó Pencer, interviniendo.

Clever no se había dado aún cuenta de la presencia del fotógrafo publicitario. Al oírlo hablar, se quitó las gafas y le miró.

—¡Ah! no te había visto. ¿Qué quieres decir?

—Nada. Me limitaba a preguntaros si os hace falta algo interesante, en exclusiva.

—Sí, claro. Por ejemplo, fotografías del hundimiento del “Lengley”.

—Imposible por el momento. ¿No os interesa algo que haya sucedido más cerca?

—¿Por ejemplo?

Los dos hombres se enfrentaron con la mirada. Clever era un gato viejo en el negocio y sabía que cuando un fotógrafo hablaba de aquella manera quería decir que tenía algo interesante en la máquina.

—Por ejemplo, la fotografía de un hombre linchado esta misma tarde en la ciudad.

—¡Bufff...! ¿Qué pretendes? ¿Qué te compremos a peso de oro la historia gráfica de una muerte violenta? Hoy la gente quiere otro tema: la guerra. Estamos en guerra.

—Yo ofrezco una foto que es todo un símbolo: un japonés linchado y colgado de los barrotes de la Casa Blanca.

—¿Qué? Repítelo y con calma.

Clever se acercó a la ventana del pequeño despacho. Desde allí veía perfectamente el funcionamiento de todo el taller.

Charles Pencer comprendió que la oferta interesaba. Con pocas palabras explicó lo que había visto y las fotografías que tenía en la máquina, a punto de revelar.

—¿Cuánto tardarás en entregarme los negativos?

—Menos de una hora.

—Muy bien. ¿Qué esperas para empezar el trabajo?

—Nada.

Pencer salió corriendo del despacho y se encaminó hacia el laboratorio fotográfico del periódico. Cuando atravesaba la sala de máquinas, oyó la voz de Clever que se imponía sobre el ruido:

—¡¡Basta ya!! ¡Hay que dar por terminada la primera edición...! Tenemos media hora de descanso.

La rotativa dejó de rodar. Se retiraron los últimos ejemplares y todo quedó en silencio, esperando la llegada de los fotograbados.

Media hora después, todo volvía a ponerse en marcha. Pero ahora el “Tribune News” aparecía con una primera página escalofriante, en la que se veía con toda claridad el cuerpo retorcido del japonés que había pagado con su vida las iras de la multitud enfurecida.

* * *

A la una de la madrugada salió del “Tribune”.

En el bolsillo de la americana llevaba uno de los ejemplares recién salidos de máquinas. Olía aún a tinta reciente, fresca.

Charles Pencer atravesó varias calles.

Todo aparecía desierto. El centro de la ciudad estaba vacío. Algunos cinematógrafos estaban cerrados y muchos teatros presentaban sus brillantes luminarias apagadas.

Una niebla suave cubría Washington. Las luces de los semáforos se difuminaban y los anuncios luminosos de las grandes marcas de tabaco o de las bebidas populares, aparecían como manchas de luz suspendidas en lo alto de los edificios.

A veces, la luz de un bar rompía la monotonía de las calles. Al pasar, Pencer lanzaba una mirada al interior. Veía siempre el mismo espectáculo: Un camarero apoyado sobre el mostrador, charlando con tres o cuatro hombres. Y en todos los rostros la preocupación por la guerra.

Se daba cuenta de que a pesar de lo sucedido, era algo esperado desde hacía meses, la noticia había afectado a la nación entera.

Representaba que muchos miles de hombres jóvenes serían lanzados sobre continentes ajenos, sobre países desconocidos, dispuestos a cumplir con la misión encomendada y a vender cara su vida.

El mismo, pensó, sería llamado a ocupar el sitio que la guerra le había reservado.

Sin embargo, para él la guerra había empezado con una buena entrada: dos fotografías sensacionales en la primera página del “Tribune News” y un reportaje sobre el linchamiento que había podido presenciar aquella tarde.

Clever le había felicitado efusivamente.

—No sabía que escribieras de este modo. ¿No se te ha ocurrido nunca la idea de que puedes ganarte la vida escribiendo? —le había preguntado después de leer lo que él había escrito sobre el papel.

—No, nunca.

—Pues te lo digo yo. Si en algo se me puede creer, es en calificar si un hombre tiene o no espíritu de periodista. Es algo que lo huelo desde lejos, desde millas y tú tienes el sentido, el sexto sentido, que es necesario tener para sacar la noticia allí donde exista.

Aquellas palabras de halago sonaban en los oídos de Pencer.

Pensaba que lo primero que haría, antes de irse a la cama, sería subir al estudio de Lizzie y decírselo. Además, se lo diría a Philiphe y a Gerard. Estaba seguro de que los encontraría allí, discutiendo.

Los cuatro vivían en el mismo edificio, una casa vieja y desvencijada, de cinco pisos, que se levantaba en el Slow Martons, el barrio de los artistas de Washington.

Escritores, pintores y fotógrafos se mezclaban en aquel barrio en el que hacían una vida independiente y completamente diferente de la vida metódica y burocrática de la ciudad, propia de una capital de nación.

En el Slow Martons se vivía de otra manera. Se recordaba París, se intentaba imitar la vida artística del Montmartre francés y se trabajaba con ahínco. Quizá ésta era la diferencia más notable.

Lizzie, Philiphe y Gerard eran pintores los tres. Y los tres militaban en tendencias opuestas, lo que en lugar de separarles les unía para discutir y pelear constantemente.

Lizzie había conocido el mundo entero. Desde muy joven se había lanzado a la aventura y al placer de viajar y sus cuadernos de apuntes mostraban el rastro seguido en su vida.

Lizzie era la más internacional de los tres. Para ella no tenían secretos los países africanos. Ni los barrios bajos italianos, ni las orillas del Támesis, ni la altiplanicie mejicana. Era inquieta e inteligente. Su paso era rápido y sus estancias en un mismo sitio, cortas. Le bastaba con un mes de permanencia en un punto determinado para conocer bien lo que le rodeaba.

De todas partes había arrancado recuerdos. Y de su estancia en París se había llevado, según ella, el mejor de los recuerdos: a Philiphe Orpen, un joven arquitecto que había colgado la carrera por los pinceles.

Se conocieron en París, en un restaurante estudiantil y ya no se separaron más.

Lizzie, poco tiempo después, sintió la necesidad de volver a esa ciudad, cosa que pasaba cada dos o tres años y se propuso convencer a Philiphe de que era conveniente volver a la patria.

Philiphe, que estaba ya cansado de París, se dejó convencer con facilidad y poco tiempo después llegaban a Washington.

En septiembre de 1939, cuando les llegó la noticia de que Alemania había invadido Polonia, comprendieron que por el momento sería imposible volver a la vieja Europa y se quedaron en los Estados Unidos.

Fue entonces cuando Philiphe Orpen encontró a Pencer. Los dos habían estudiado juntos en la Universidad de Leylan, y una fuerte amistad les había unido, amistad que los viajes y la distancia no había logrado disminuir.

Philiphe le explicó que se encontraba sin residencia fija, y que buscaba dos estudios. Pencer, que acababa de mudarse a una casa vieja del Slow, de amplias habitaciones y de cristalerías que dejaban entrar la luz, le propuso que se trasladase a vivir en el viejo caserón.

Aquella misma tarde, acudieron juntos, Lizzie y Philiphe y se decidieron a ocupar los dos estudios del último piso.

Días más tarde, llegó |un nuevo inquilino: Gerard Oarking, de ascendencia escocesa y pintor informalista. Una amplia barba cubría su rostro y a través de la maraña de pelo brillaban sus ojos pequeños y fríos como el acero. Era alto y fuerte y se le adivinaba preparado para el ejercicio físico.

Casi siempre llevaba pantalones de pana negros, estrechos y largos, que se doblaban sobre sus tobillos en una ancha franja y un jersey amplísimo, de color verde oscuro, sucio y con agujeros. Cuando no llevaba el jersey, lo sustituía por una camisa de faldones cortos, que siempre flotaba a su alrededor.

Uno de sus gestos típicos, que era ya una manía, consistía en hundir sus dedos entre la barba y rascarse las mejillas.

A Charles Pencer no le hizo mucha gracia aquel recién llegado, pero le aceptó porque, siempre estaba en el estudio de Lizzie, que servía de cuartel general. Además, le molestaba el aire de suficiencia que tenía siempre el escocés.

Cuando llegó a la vieja casona no se extrañó al encontrar la puerta de la calle abierta. Subió la escalera, pasó ante su piso y continuó hacia el cuarto, donde estaba el estudio de Lizzie.

Al pasar delante del tercero, llamó. Era el estudio de Gerard Oarking. Nadie contestó. Pencer supuso que el escocés se encontraría arriba, discutiendo con los otros dos. La noticia del día significaba demasiado para que aquellos espíritus inquietos no la comentasen ampliamente.

Subió un piso más y cuando iba a pulsar el timbre se dio cuenta de, que la puerta estaba abierta.

Empujó suavemente. No había luz en el interior.

—¡Lizzie...! ¡Philiphe...!

Nadie contestó a sus llamadas. Acabó de abrir la puerta y entró. Con la mano palpó la pared de la derecha hasta que encontró el interruptor de la luz.

Cuando todo quedó iluminado vio una silla tumbada en el suelo. Aquella visión le hizo tragar saliva. Sentía una sensación rara en su interior. Era su sexto sentido, como le había dicho Clever, que le advertía algo. Algo desagradable y que no quería saber.

Atravesó la habitación y entró en la sala dedicada a estudio. Y al entrar, sintió que sus pies chocaban con algo.

Abrió la puerta de un golpe y oyó un ruido seco. Su mano, en un gesto maquinal, se lanzó en busca del interruptor.

Cuando lo apretó y la luz iluminó la habitación no pudo reprimir un grito de horror.

En el suelo, con la cabeza destrozada por un golpe, estaba Philiphe Orpen. La sangre nacía en la frente y resbalaba por sus mejillas.

Charles Pencer se arrodilló y puso la mano sobre el costado de Philiphe. No escuchó el latido del corazón, pero sintió aún el calor en aquel cuerpo.

Sus pies, sin darse cuenta, estaban en el centro del charco de sangre que nacía alrededor del que había sido su amigo.

Se incorporó y se apartó. De repente, una idea pasó por su cabeza.

—¡Liz...! ¡¡Liz!! —gritó.

Nadie contestó. Una idea terrible hizo nacer un sudor frío en su frente. De un salto atravesó el estudio y derribó un biombo que separaba uno de los ángulos de la habitación.

Allí tenía Lizzie su cama. Y sobre ella estaba el cuerpo de la muchacha.

Pencer notó el nudo que se formaba en su garganta. Durante unos segundos permaneció paralizado por el terror. Y al fin, sin lograrse contener, cayó de rodillas al lado del cuerpo sin vida.

—Liz... querida... —murmuró.

Sus manos acariciaron una vez más aquel rostro de facciones casi perfectas. Luego, con cuidado, apartó la toalla que se ceñía alrededor del cuello de la muchacha. Aquello había sido la causa de su muerte: estrangulación.

—Liz... ¿quién... ha sido...? Dímelo... que le mataré...

Lloraba como un chiquillo, abrazado al cuerpo de aquella muchacha que había sido su sueño de amor durante los últimos tiempos. Desde el primer momento, cuando Philiphe se la presentó, sintió nacer algo en su interior, algo muy diferente a lo que había sentido para el resto de mujeres que había conocido.

Cubrió el cuerpo con una sábana. Y cuando fue a doblar los brazos para cruzar las manos sobre el pecho, se dio cuenta de que los dedos de Lizzie continuaban cerrados con rabia. Adivinó odio en aquel gesto.

Cogió con cuidado aquellas manos, como si temiese hacer daño a la muchacha, y las abrió.

Guardaban su venganza: unos pocos pelos, cortos, recios y oscuros. Pelos rojizos, de barba.

—¡Gerard! —rugió Pencer al reconocer aquellos pelos.

Entonces, como una rápida sucesión de imágenes pasó por su mente lo sucedido: Gerard había intentado abusar de la muchacha y al ser sorprendido por Philiphe habían luchado los dos. De un golpe había matado al amigo y luego, para silenciar a Lizzie, no había dudado en ahogarla.

—¡Maldito...! Maldito seas una y mil veces, hijo de perra, mal nacido... —murmuró entre dientes Pencer, mientras contemplaba las hebras delatadoras.

—Te juro, Lizzie, que te vengaré. Esté donde esté, se encuentre donde se encuentre, le mataré cuando se cruce en mi camino...

Lentamente se acercó a uno de los ángulos del estudio y descolgó el auricular del teléfono. Marcó un número y esperó unos segundos.

Luego, con voz dura, empezó a explicar.

—¿Policía...? Se acaba de cometer un asesinato en el Slow Martons. Lizzie Gerson y Philiphe Orpen han sido asesinados por Gerard Oarking... Sí, sí, seguro que ha sido él... Les estoy esperando... En el Slow Martons, en Calvent Street, 17... Les espero.

Colgó el teléfono y miró el reloj.

Atravesó el estudio y salió del piso. Corriendo bajó las escaleras y golpeó en la puerta del estudio de Gerard Oarking.

Nadie contestó a su llamada. Aquello le acabó de indignar. Se apartó unos pasos de la puerta y como un loco se lanzó contra ella con todas sus fuerzas. Al tercer golpe la puerta cedió y entró rodando en el piso.

Abrió la luz y miró a su alrededor. Tenía los puños cerrados y los labios prietos, dispuesto a todo.

Sin embargo, no había nadie. Entró en las tres habitaciones que componían el estudio y no encontró ningún rastro.

Una ventana estaba abierta y entraba por ella el viento suave de aquella noche de 8 de diciembre de 1941.

Volvió a salir.

Minutos después, cuando las sirenas de la Policía rasgaron el aire, se encontraba arrodillado junto al cuerpo de Lizzie.

Cuando la Policía entró, continuaba aún en la misma posición.

Pronto, después de hechas las fotografías necesarias, fueron retirados los dos cuerpos.

Cuando la ambulancia partió, sobre el suelo de madera quedó la mancha rojiza de la sangre de Philiphe Orpen.

Una mancha que quedó grabada en la cabeza de Charles Pencer de un modo indeleble.

Aquella mancha era como el símbolo de su venganza. Una venganza que tenía, necesariamente, que ser roja como aquella sangre, porque la venganza encerraba la muerte en sí.

Capítulo 2

TODO empezó el 7 de diciembre de 1941.

El almirante H. E. Kimmel, jefe de la Flota Americana de las Fuerzas Aeronavales en el Pacífico, aplastó un cigarrillo en el cenicero.

Hundió las manos en los bolsillos y se acercó a una de las grandes ventanas que daban sobre la bahía que aparecía encerrada por los acantilados y las montañas que la rodeaban. En el agua, quietos, permanecían los grandes buques de la flota americana.

Allí estaban dos portaviones, el “Lexington” y el “Lengely”, gemelos, de 32.000 toneladas; y tres grandes acorazados: “Arizona”, “West Virginia” y “Oklahoma”. Y luego una multitud de pequeños barcos del servicio de costas: nodrizas, destroyers, torpederos... Estaba la casi totalidad de la flota de los EE. UU. en el Pacífico.

H. E. Kimmel lo miró todo lentamente.

El gobierno americano sabía que tarde o temprano arribaría el golpe que significaría la entrada en guerra. Por dónde llegaría el golpe, esto se ignoraba.

Aquel 7 de diciembre de 1941 el golpe no había llegado aún. Teóricamente, al menos, los Estados Unidos podrían dormir tranquilos.

En aquel momento se abrió la puerta.

—Señor... —murmuró una voz.

—Pasa, Field... ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Venía a darle el parte.

—¿Ni siquiera se ha detectado un avión enemigo? —preguntó.

—Desde hace días no se ha observado nada.

—Esto no me gusta demasiado... Puedes retirarte.

—A sus órdenes, señor.

Kimmel volvió a quedar solo. Se sentía nervioso, agitado. Su sexto sentido le advertía que iba a suceder algo, que la muerte estaba rodando sobre su base. Pero no podía hacer nada. Sólo esperar.

Encendió un cigarrillo. Se sentó en uno de los sillones y notó que una lágrima resbalaba por su mejilla. Una lágrima fugaz, que le hizo avergonzarse.

En su interior, un presentimiento ocupaba cada vez mayor espacio. El de que la guerra era cuestión de horas.

* * *

El amanecer del 8 de diciembre de 1941 sorprendió a la flota del almirante Togo en alta mar.

Durante los dos días anteriores se habían concentrado los portaviones japoneses en las islas Bonin. Cuando la orden de ataque fue dada, los destructores que patrullaban por los archipiélagos, siguiendo rutas estudiadas desde hacía semanas, enfilaron sus proas rumbo a un punto determinado.

Durante la noche, los buques fueron coincidiendo sobre la ruta.

A las cuatro de la mañana la flota se encontraba a menos de 300 millas del punto marcado sobre los mapas.

Tres portaviones, “Takiamo”, “Ayanasia” y “Tsu-Hima”, rompían la móvil superficie del agua.

A sus espaldas dejaban los rastros de espuma revuelta. Sus hélices enormes parecían cortar el mar y revolverlo.

Sobre sus cubiertas, con rapidez, obrando todos con precisión, se movían los hombres de las dotaciones.

Los equipos de pilotos cruzaban las cubiertas vestidos con uniformes de cuero negro. Los mecánicos, en las entrañas de los portaviones, revisaban por última vez los motores; y en la cubierta se escuchaba con atención el roncar de los aparatos.

Todas las operaciones se realizaban en la oscuridad. Únicamente la luz pálida de la luna iluminaba lo que sucedía. Aquellos portaviones parecían ciudades monstruosas, muertas y sin luz, que se deslizaban partiendo el mar.

Sin embargo, la realidad era muy otra.

A las seis y quince minutos del amanecer del día 8 de diciembre de 1941, todos los pilotos estaban en sus puestos. Aún estaban impresionados por las palabras que acababan de escuchar en la sala de pilotos.

En el portaviones “Tsu-Hima” había sido el propio almirante Togo el que les había dado la orden.

—La patria os pide que ataquéis Pearl Harbour. A las seis y quince se partirá en busca del objetivo. A las siete y cuarenta y cinco tienen que caer las primeras bombas sobre los buques de la flota americana en el Pacífico. El objetivo es el siguiente destruir, en un golpe audaz, la flota entera, y destrozar las instalaciones que los americanos tienen en la isla. Su flota tiene que quedar sin base y sin posibilidades de reparar en este sector, lo que les obligará a acudir a los astilleros americanos, dejándonos el campo libre. Las posibilidades de éxito son máximas. Desde hace varios días nuestros aviones y barcos están fuera de las cercanías de Pearl Harbour. Esperamos que la base se encuentre sin protección. Nada más. Y ahora, pónganse en pie.

Los pilotos obedecieron. Los que estaban fumando tiraron los cigarrillos al suelo y los aplastaron con la punta del zapato. Sabían todos lo que significaba aquella orden.

El almirante Togo sacó un pergamino de su cartera y lo leyó. Su voz, solemne y profunda, se escuchó con claridad:

—Voy a leer el mensaje especial de Su Majestad el Emperador Hiro-Hito.

El silencio era total. Como un ronroneo lejano llegaba el ruido de las máquinas y el arrastrar de aviones en la cubierta.

Todos los pilotos permanecían con los ojos clavados en el hombre que para los japoneses representaba un símbolo: el almirante Togo.

—Pilotos japoneses: la patria os pide que en la acción que vais a emprender dentro de poco tiempo sepáis cumplir con vuestro deber pensando que ello pueda significar una nueva época de esplendor para nuestro imperio. Soldados, yo, el emperador Hiro-Hito, Hijo del Sol, Mikado, Adorado de los Dioses, Tarakeko y Padre Vuestro, os doy mi bendición. A los que encuentren la muerte en el combate, les prometo una vida eterna llena de felicidad, como la merecen los héroes. A los que volváis del combate, el honor y el respeto en la patria. De todos vosotros espero la noticia de que habéis cumplido con el deber. Firmado en Tokio, seis de diciembre de mil novecientos cuarenta y uno.

El almirante Togo dejó el pergamino sobre la mesa.

—Estas son las palabras de nuestro emperador. A ellas yo añado una sola advertencia: el que no sepa cumplir con su deber será fusilado. Y ahora, cada uno a su sitio.

Los pilotos abandonaron la sala y se dirigieron a cubierta. Minutos después, las dotaciones estaban completas y a punto de emprender el vuelo.

Los hombres permanecían con los ojos fijos en el que les tenía que dar la salida.

A las seis y quince minutos, un instructor agitó los brazos en el centro de la pista.

El primer avión dejó escuchar el roncar de sus motores, que aumentó rápidamente de ritmo. Las hélices sé convirtieron en una mancha gris que levantaba un huracán sobre la cubierta y segundos después el avión empezaba a rodar sobre la pista metálica.

Pronto, elevó el vuelo. Y luego, uno detrás de otro, partieron los demás, quedando formadas las escuadrillas en el cielo.

Abajo quedaba el portaviones convertido en una mancha oscura, sin luz. En el cielo, roncando oscuramente, los aviones portadores de la muerte.

—¡Rumbo a Pearl Harbour! —fue la consigna que transmitieron las radios de comunicación.

Como pájaros fúnebres viraron lentamente y se lanzaron en busca de la base americana.

Cuando desaparecieron, el almirante Togo, que había presenciado el despegue desde el puente de mando del “Tsu-Hima” miró el reloj.

—Dentro de dos horas —murmuró— Pearl Harbour será un montón de ruinas. Y dentro de unas horas más, EE. UU. entrará en la lucha... pero sin posibilidades de éxito, en Extremo Oriente.

* * *

A las seis y dieciséis minutos de la mañana del 8 de diciembre de 1941 las sirenas aullaron en la base de Pearl Harbour.

Pero su aullar se mezcló con las explosiones.

La base se había convertido en un infierno. Los aviones japoneses, que hasta aquel momento habían volado a diez mil metros de altura, se lanzaron en picado sobre la bahía y en pocos segundos aparecieron en las pantallas del radar como un alud, al tiempo que empezaban a descargar sus entrañas de plomo y explosivos.

Los astilleros, objetivos preferidos, quedaron convertidos en montones humeantes. Los cuarteles y barracones se transformaron en sepulturas de fuego, donde los hombres morían achicharrados por las bombas incendiarias, sin posibilidad de salir con vida de la hoguera.

La bahía entera se iluminó por el fuego.

Y el mar se cubrió de aceite y petróleo. El “Lengely”, primer portaviones alcanzado de lleno, dejó escapar los miles y miles de toneladas de aceite que contenía en sus reservas, en un desesperado esfuerzo por equilibrar el mastodonte, que estaba escorado.

El acorazado “Arizona” no tuvo tiempo de responder al ataque. Un avión suicida se lanzó sobre él y la explosión fue terrible. Segundos después estallaron sus polvorines y cientos de hombres fueron lanzados por el aire, con los cuerpos terriblemente mutilados.

Submarinos, destroyers, buques cisternas... estaban convertidos en un enjambre de locos que intentaban defenderse contra un ataque perfectamente organizado.

La confusión en la bahía fue terrible.

El almirante Kimmel intentó dirigir personalmente las operaciones, pero se encontró sin poder disponer de sus servicios de radio y comunicación.

Tuvo que limitarse a cruzar los brazos y a contemplar el terrible espectáculo que ofrecía la base que horas antes era el orgullo de los Estados Unidos en el Pacífico y seguro bastión de defensa en caso necesario.

El portaviones “Lexington” se hundió a las ocho y doce minutos. Veinte minutos después se hundió el crucero “West Virginia”; y a las nueve y once, el “Oklahoma”.

Aquel 8 de diciembre de 1941 empezaba con sangre para los americanos.

Cuando a las nueve y veintidós se retiraron los aviones japoneses, Pearl Harbour quedó convertido en un cuadro terrible. Ninguno de los edificios que se consideraban vitales se había escapado a la acción destructora de los japoneses. Por todas partes quedaban hogueras que consumían las instalaciones.

Sobre las pistas de cemento de aeropuerto estaban, inutilizados, la totalidad de los aviones. Ninguno de ellos logró despegar y hacer frente al ataque.

El portaviones “Lengely” se hundió a las doce del mediodía. Un sol brillante iluminó su final y los esfuerzos desesperados que se hicieron para salvarlo.

El mar quedó convertido en una mancha de sangre y grasa. En el agua flotaban los restos de los hombres que habían encontrado la muerte en aquel ataque por sorpresa. En su mayoría eran cuerpos mutilados, destrozados por las explosiones o abrasados por el fuego.

En tierra, el espectáculo no era menor. En la residencia de oficiales encontraron la muerte 87 oficiales y jefes. En los cuarteles y barracones más de 5.000 hombres murieron. Nunca las cifras se pudieron saber con exactitud.

El almirante H. E. Kimmel logró comunicar al mundo lo sucedido, a las catorce y diez, cuando fueron restablecidos los servicios de radio.

Y aquella misma tarde la nación americana y el mundo entero se agitaron de indignación ante el alevoso ataque de los japoneses, que en un solo día había provocado la pérdida de la hegemonía americana en el Pacífico.

Las calles de Nueva York, Memphis, Filadelfia, Washington, Los Ángeles, Delano... se llenaron de hombres y mujeres que esperaban la gran noticia, lo presentido desde hacía meses; la declaración de guerra.

En Washington una manifestación impresionante, de doscientas mil personas, se dirigió hacia la Casa Blanca. A su paso, un japonés fue linchado.

Su cuerpo, convertido en una pulpa de carne, huesos y sangre, fue arrastrado por dos de los manifestantes y, al fin, colgado de las rejas que rodeaban la Casa Blanca.

Después de unos segundos de silencio, la multitud prorrumpió en un grito sostenido.

—¡¡Venganza... venganza... venganza... venganza...!!

A las ocho las emisoras de la nación interrumpieron sus programas; Todas las familias se arremolinaron alrededor de las radios y se escuchó la voz de los locutores que anunciaban:

—¡Atención... atención... Americanos, atención... todos... Nuestro Presidente, señor Franklin D. Roosevelt, va a hablar!

Y luego, segundos después, se escuchó la voz del hombre que regía los destinos de la nación:

—Americanos... Estamos en guerra.

No fueron necesarias más palabras. A través de las ondas se oyó el temblor que agitó la voz del presidente. Todo el mundo pudo adivinar que en aquellos momentos las lágrimas resbalaban por las mejillas de aquel hombre.

—... Hemos sido atacados alevosamente, en un acto sin precedentes en la historia del mundo moderno...

La nación entera estaba pendiente de sus palabras. Significaban la guerra, el jugárselo todo por el todo, el ir hacia los frentes de combate en donde los hombres se convertían en verdaderos lobos y luchaban con el único afán de matar, de salvar la vida.

—... La aviación japonesa ha estado bombardeando durante dos horas nuestra escuadra en la bahía de Pearl Harbour...

Bastaban unas pocas frases para explicar la tragedia que había sucedido aquel amanecer sangriento.

—... Significa la guerra. Y ahora, americanos todos, ha llegado el momento de demostrar que no estamos dispuestos a perdonar, que queremos devolver golpe por golpe y muerto por muerto. Somos un pueblo independiente que amamos la paz y la tranquilidad, pero que no nos asustamos ante la posibilidad de acudir a la guerra. Japón ha demostrado querer la guerra...;Y la tendrá! Vengaremos a nuestros muertos y acudiremos donde el deber nos llame. Lucharemos hasta el fin y no capitularemos mientras quede un solo americano con vida, capaz de defender un palmo de nuestra patria...

El presidente Roosevelt había rasgado las hojas que estaba leyendo y ahora se dejaba llevar por la improvisación, por sus sentimientos de americano que sentía un dolor terrible por la muerte de miles y miles de hombres.

—... Americanos, nuestra patria, está en guerra.

Aquellas fueron sus últimas palabras.

A partir de aquel momento, y hasta el cierre de las emisiones, se suspendieron los programas y se dieron noticias, aún confusas, de lo sucedido.

A las once de la noche se radiaron las primeras listas de bajas.

La música de las marchas militares se mezcló con las fúnebres notas de la “Patética”.

Empezaba un nuevo período de la humanidad, un período violento, en el que la muerte tendría siempre la última palabra y en el que los hombres lucharían con el único afán de salvarse y vengarse.

Historias que habían empezado a vivirse en tiempo de paz terminarían en la guerra. Hombres que habían odiado y amado tendrían ocasión de vengarse matando.

Era la guerra.

Aquella palabra significaba un cambio brutal en la vida de muchos hombres.

Para Charles Pencer significaba ún nuevo teatro de operaciones.

Pero lo que él no sabía eran las consecuencias que le reservaba la guerra.

Capítulo 3

CHARLES Pencer se vio envuelto en la vorágine de la lucha. El, como millones y millones de seres humanos, tuvo que abandonar su patria para cumplir sus deberes militares.

Sin embargo, Charles Pencer tuvo suerte. Su profesión de fotógrafo le permitió vivir la guerra sin dejar la máquina.

Todo empezó el 9 de diciembre de 1941, un día después del ataque japonés a Pearl Harbour. Y del asesinato de Lizzie Gerson y Philiphe Orpen.

Clever le llamó al periódico a primera hora de la mañana.

—Creo que tengo una buena noticia que darte, Charles —le dijo.

—¿Cuál? ¿Qué estoy movilizado y me largo a la guerra?

—Sí, pero de una manera diferente a la que te piensas. ¿Te gustaría ser corresponsal de “Life”?

—¿Qué?

—Corresponsal de “Life” —repitió Clever.

—¿Hablas en serio? —insistió Pencer, sin llegar a creer lo que oía.

—Sí, claro. ¿Crees que jugaría con algo tan importante? Esta misma mañana he recibido una llamada de Waren, el director fotográfico de “Life” y su cadena de revistas. Parece ser que les entusiasmó el reportaje que publicamos nosotros del japonés linchado y se interesan por ti. Ahora estamos en guerra y hacen falta fotógrafos jóvenes que no tengan miedo a nada y que al mismo tiempo conozcan bien lo que es una máquina de fotografiar... ¿Qué dices?

—Que le voy a hacer un mausoleo al linchado. Me voy a hablar con Waren.

Así fue como entró Charles Pencer al servicio de “Life”, la gran revista mundial. Semanas después, formando parte de las brigadas de comandos adjuntas a actividades civiles, partió a bordo de un tetramotor rumbo a Europa, a los escenarios de la lucha.

Pronto sus fotografías llegaron a los EE. UU. y semanas después el nombre de “Char” empezaba a ser conocido por los lectores de toda la nación.

Su ruta fue ascendente y estuvo presente en casi todos los campos de batalla. Por su comportamiento heroico se le concedió la medalla de Servicios Distinguidos y alcanzó la categoría de teniente.

Pero también pagó con su sangre los triunfos y los éxitos.

En el desembarco aliado de mayo de 1943 fue herido al salvar al general Patton de un atentado. La afilada hoja de un cuchillo árabe, que buscaba la carne de general, se encontró con el cuerpo de Charles Pencer, que había saltado como un rayo a interponerse entre el agresor y el general.

Más tarde, en Montecassino, supo el dolor que causaba el plomo ardiendo cuando se alojaba en la carne. A consecuencia de aquella herida permaneció dos meses en la cama, convaleciente en un hospital de urgencia instalado en la conquistada Roma.

Cuando se le dio de alta no dudó ni un instante y solicitó a Waren, director fotográfico de “Life”, que le mandase al lugar de más peligro.

Días después saltaba sobre Atenas, en el desembarco aliado en Grecia.

El avance de los aliados fue arrollador. El 14 de octubre caía Atenas y el 17 Yugoslavia estaba liberada y los partizanos del mariscal Tito y las tropas aliadas entraban desfilando en Belgrado.

Los alemanes empezaban a tambalearse. Ahora se veía ya el final y todo era cuestión de tiempo. Los germanos cedían cada día unos kilómetros de terreno y a su alrededor se ceñía más y más un cinturón de hierro que amenazaba con ahogarles.

La lucha únicamente seguía con todo vigor en Extremo Oriente.

Y, una vez más, allí fue enviado Charles Pencer.

Cuando recibió el telegrama de Waren se encontraba en Belgrado. Lo dobló y salió de la Oficina Central de Información. Sin prisas se dirigió a los comedores del Cuartel General, donde sabía que se encontraría con los otros cuatro compañeros del equipo de fotógrafos.

Efectivamente, allí estaban.

—Hola.

—Hola, “Char”. Anda, siéntate y espera hasta que te crezca la barba. Si algo me molesta de la guerra son los comedores de los cuarteles generales. Están montados con ínfulas de grandes restaurantes y en realidad son incapaces de servir una tortilla a los cinco minutos de pedida.

—Sólo hace tres días que hemos entrado en Belgrado. Peor será en Calcuta.

—Sí y peor en el infierno, claro —murmuró uno de los fotógrafos, un tipo alto y delgado, barbudo.

—Con la diferencia de que al infierno no iremos por ahora, mientras que a Calcuta sí.

—¿Qué?

—Que he recibido un telegrama de Waren que me indica el nuevo campo de acción: Calcuta y Birmania... Supongo que ya lo sabéis.

—Pues no, hijo, es la primera noticia. ¿Estás seguro de que nos mandan a todos?

—Supongo que sí, como siempre.

—Tengo el “jeep” fuera. Me voy y antes de diez minutos vuelvo a estar aquí. Veremos si hay algo de esto.

Uno de los fotógrafos se levantó.

No habían terminado aún el primer plato cuando volvió.

—Bien “Char” me temo que tendrás que ir solo.

—¿No hay ningún telegrama para vosotros?

—Sí, pero se nos ordena que continuemos siguiendo el ataque aliado.

—Lo que quiere decir...

—Que nos separan.

—¡Bonito panorama!

Ninguno de ellos hizo más comentarios. Sabían que las órdenes de Waren únicamente podían obedecerse.

Cuando la comida se terminó y después de brindar por el éxito de todos ellos, Charles Pencer se dirigió al Cuartel General. Allí se le proporcionó una plaza en un avión que hacía la ruta hasta Arabia Saudita y desde allí saltaría a Calcuta en otro avión.

Todo estaba dispuesto.

* * *

Al día siguiente llegó a Calcuta. Cuando la puerta del avión se abrió y apareció en el marco Charles Pencer, un hombre se adelantó al pie de la escalerilla.

—¿El señor Charles Pencer? —le preguntó.

—El mismo.

—Soy Sullivan, agregado al Estado Mayor británico. ¿Quiere acompañarme?

—Sí, claro... pero me temo que hay una confusión. Soy fotógrafo y no estoy acostumbrado a recepciones de este tipo.

—Ahora es diferente. Debo acompañarle hasta Yunan-Leda.

—¿Qué es esto? ¿Un sanatorio?

—Un campo de entrenamiento... Tengo el “jeep” esperando.

—Pues en marcha.

Sullivan subió al “jeep” y Charles le siguió. El chófer, sin esperar ninguna orden, pisó el acelerador y emprendieron la marcha.

Atravesaron Calcuta y durante una hora rodaron a través de la selva, rodeados por un paisaje maravilloso.

Cuando habían recorrido unas cincuenta millas llegaron a Yunan-Leda. Era un enclave situado entre la selva, formado por tres o cuatro construcciones de una sola planta.

—Estamos en Yunan-Leda, señor Pencer.

—¿Y para ver esto me han hecho dejar Belgrado?

—Para algo más. Lo sabrá dentro de unos minutos. El coronel Briner se lo explicará.

Atravesaron el patio y entraron en una de las construcciones. De allí pasaron a un despacho vacío. Charles Pencer se acercó a la ventana.

—Es como estar en plena selva —murmuró mirando el paisaje.

—Es lo que queremos. Acostumbramos a la selva.

—¿Para qué?

—Ya se enterará.,

—Bien, bien, esperaré. ¿Puedo preguntar al menos si debo de hacerlo muchas horas?

—No hable de horas. Ni de minutos, señor Pencer. Siento haberle hecho esperar —dijo una voz.

El fotógrafo se volvió con rapidez. Frente a él, en el marco de la puerta, estaba un hombre alto y delgado, vestido con traje colonial. Sobre su pecho llevaba las insignias de coronel.

—¿Coronel Briner? —preguntó Charles.

—Sí. Siéntese, por favor. ¡Ah! y permítame que le felicite por sus fotografías. Son impresionantes.

—Cuestión de jugarse el tipo... A veces he pensado que en el fondo sólo representan el orgullo personal de sentirse felicitado por alguien desconocido, como pueda serlo usted.

—Bien, ahora soy un desconocido, pero estoy dispuesto a que dentro de doce días sea su amigo.

—¿Y por qué este interés?

—He recibido orden de convertirle en un comando al servicio del imperio británico y estoy dispuesto a cumplir lo ordenado.

—¿Comando británico...? Me parece que hay algo que no acabo de comprender. Vayamos por partes: yo soy americano, fotógrafo de profesión, que me he hecho toda la guerra, siempre en primera línea, formando parte de un equipo de profesionales. Hace dos días estaba en Belgrado, cuando recibí la orden de trasladarme a Calcuta sin más explicaciones, para luego pasar a Birmania. Pero la orden la recibió de Waren, el director fotográfico de “Life”, el hombre que nos manda donde cree que puede estar la noticia interesante para el lector. ¿Entiende...? Una orden concreta.

—Sí, para usted sí. ¿Se da cuenta de que la orden era para usted, sólo para usted?

—Sí, claro. Y esto es lo que no acabo de entender.

—Se lo explicaré en pocas palabras: Birmania es un infierno verde en el que la lucha se desarrolla de un modo casi privado. Durante meses nadie ha sabido contra quien luchaba ni por lo que luchaba, pero lo cierto es que nuestras tropas no han logrado romper el cerco que los japoneses, que tienen el sur de China ocupado, han trazado alrededor de 1$ india. Y este es nuestro objetivo: romper el cinturón japonés que nos ciñe.

—¿Nuestro objetivo?

—Sí. Desde hace tres años en Yunan-Leda se instruye a los hombres para la lucha en Birmania. Puede que se haya dado cuenta de que lo que le rodea es una verdadera selva, una auténtica selva, igual que la que cubre a Birmania e impide nuestro paso. En Birmania luchamos contra dos elementos: los indígenas y unos pocos japoneses; y la selva impenetrable, que nos impide movernos como quisiéramos. La lucha en las selvas es muy diferente a cualquier otro tipo de lucha. Para actuar en ella con posibilidades de éxito se requieren hombres especialmente entrenados, hombres que no teman a nada ni a nadie, ¿entiende? Y estos hombres son difíciles de encontrar, y cuando se les encuentra se les debe preparar. Aquí, en Yunan-Leda y sus alrededores, hay instalada una escuela de comandos británicos que son instruidos en el arte de luchar en la selva, porque es un verdadero arte, se lo aseguro. Gracias a estos hombres, los japoneses no han logrado dominar en su totalidad Birmania. Sus actuaciones han sido aisladas, pero sus golpes certeros. Es verdad que después de cada golpe han sido muy pocos los hombres que han vuelto con vida a su base, pero esto es un detalle sin importancia para nosotros, porque sabemos que cada vida de los nuestros es un golpe mortal para ellos. ¿Entiende?

—Sí, por el momento, pero no comprendo muy bien la relación que pueda tener yo con todo ello. En el fondo, coronel Briner, soy un hombre lógico, y cuando hago una cosa, o me obligan a hacerla, quiero saber lo que voy a hacer y las posibilidades que tengo de salir con vida del sitio donde me meto. En concreto: ¿cuál es mi papel aquí?

—Básico y fundamental, a pesar de que no puede parecerle así. Pero déjeme que le explique algo que es secreto de Estado.

—¿Secreto de Estado, y me lo explica tranquilamente?

—Cuando doy un paso sé el terreno que piso. Usted está aquí para aceptar un plan o no aceptarlo, pero se le ha escogido entre muchas docenas de hombres y creo que no nos hemos equivocado.

—Espere a que termine de contarme el plan para decirle si tiene o no razón. Empiece, que me estoy poniendo nervioso.

—El plan es el siguiente: sabemos de fuente bien informada que los japoneses están dispuestos a asestar un golpe sobre Birmania, que ellos confían que les abrirá las puertas de la India. Para nadie es un secreto que si los japoneses llegasen a la India la guerra estaría prácticamente terminada en Extremo Oriente, a su favor, claro y no habría manera de derrotarlos. Con la China conquistada a sus espaldas, sirviéndoles de base de lanzamiento, y Birmania como contrafuerte, sería imposible hacerles retroceder un paso.

—Es un plan que he oído comentar muchas veces. Y me extraña que los nipones no se hayan decidido a intentarlo.

—Ahora ya lo están. La fecha fijada para que sus tropas invadan de un modo total Birmania es la del día veinticinco de este mes.

—¿Qué...? ¿El veinticinco? ¡Pero si faltan seis días!

—Sí, sólo seis días. Y confiamos en que su ataque esté lo suficientemente bien organizado para que antes del día diez del próximo mes hayan llegado hasta Rangún, la capital de Birmania.

—¿Y se les piensa entregar Rangún?

—Sí. Un bocado apetitoso, ¿verdad?

—Demasiado y difícil de reconquistar... suponiendo que en los planes del Estado Mayor aliado exista esta intención.

—Existe. Teóricamente es difícil de reconquistar, pero en la práctica no lo será.

—¿Por qué?

—Porque cuando nos lancemos los japoneses estarán desmoralizados por el rapto del general Takemo-Mako.

—Pero... ¿Takemo-Mako en persona?

—Sí. Y no queremos que existan confusiones sobre su personalidad. La victoria de los aliados sobre Birmania tiene que ser una victoria moral que aseste un golpe definitivo a las fuerzas niponas. Y es aquí donde usted juega su papel.

—Explíquese. No acabo de comprenderlo.

—Si los japoneses logran su objetivo, la invasión de Birmania, su moral estará a punto de estallar. El pueblo japonés es un pueblo orgulloso de sí mismo. Supongo que usted no ignorará la enorme cantidad de leyendas que giran alrededor de sus héroes vivos y muertos.

—Sí, y tampoco ignoro que el general Takemo-Mako es uno de sus héroes vivos. Junto al almirante Togo y al general Manimo forman un triunvirato de héroes con vida.

—Sí. Y la presencia del general Takemo-Mako en Rangún, arengando a las tropas y felicitándoles por sus hazañas, enardecerá los ánimos de las tropas y les predispondrá para lanzarse sobre la India y destruir el imperio colonial inglés.

—Pero para que Takemo-Mako llegue hasta Rangún es necesario que antes sus tropas logren conquistar la ciudad.

—Lo lograrán. Está todo dispuesto para ello. El mando aliado ha dado la orden de que se forme un frente único a diez kilómetros de la frontera de la India, un frente que sea duro e inexpugnable para los japoneses, pero que les permita conquistar la mayor parte del territorio birmano. Cuando lo hayan logrado, el general Takemo-Mako acudirá a Rangún para lanzar el último ataque.

—Y entonces llegará el momento esperado por nosotros ¿no?

—Se equivoca. Nuestro momento llegará antes. Nuestro momento está a doscientos kilómetros de Rangún, en un enclave de carretera en medio de la selva, en Mogaung. Por allí pasará el general en una fecha determinada.

—¿Y qué sucederá entonces?

—Que en Mogaung se terminará su viaje. Un grupo de comandos británicos le impedirá que continúe adelante y se lo llevará a la costa, que está a veinte millas. Está todo preparado y no puede fallar nada... Si acaso, únicamente los hombres si mueren. Les conozco lo suficiente para poder asegurarlo.

—¿Y si sucede esto?

—Entonces, el imperio inglés pasará por un momento duro. Los japoneses estarán enardecidos por el éxito y se lanzarán al asalto de la India dispuestos a todo. Pero esta es una posibilidad en la que no hay que pensar. Lo que sucederá es otra cosa muy distinta: Birmania estará bajo su poder, y de repente se encontrarán con que un grupo de ingleses, muy pocos, puede que se asusten cuando sepan lo que están preparando, le raptarán, vivo o muerto, a su héroe. El efecto moral sobre los japoneses será terrible, se lo aseguro. Y entonces, llegará nuestro momento de actuar: divisiones aerotransportadas se lanzarán sobre la selva a la retaguardia japonesa y desde dos frentes distintos se presionará sobre el ejército japonés hasta su total destrucción. Luego, en una campaña en la que la velocidad debe ser su principal arma, se entrará en China y allí se producirá otra vez lo mismo; se volverán a encontrar con dos frentes: Mao-Tse-Tung por las espaldas y nosotros por delante. El final sólo es uno: reembarco o destrucción. Y como resistirán hasta el fin, la muerte es lo único que les espera.

—Indudablemente, el plan me parece muy audaz y calculado pero, ¿cuál es mi papel en este asunto?

—Uno y fundamental. Ante el rapto de Takemo-Mako los japoneses procederán a desmentir la noticia para evitar la desmoralización de sus tropas. Esto ya está dentro de nuestros planes, pero lo que haremos será darles el convencimiento de que es cierto lo que les decimos. Y para ello, la única posibilidad que tenemos es la de lanzar miles y miles de fotografías sobre los frentes de batalla. El japonés es un idioma complicadísimo de escribir, hasta el extremo de que más del ochenta por ciento de las personas son analfabetos. El lanzarles octavillas no conduciría a nada: sólo queda la posibilidad de lanzarles reproducciones fotográficas del momento en que su héroe fue raptado.

—Y supongo que mi papel es hacer las fotografías.

—Así es.

—¿Y por qué precisamente yo, un norteamericano, en una hazaña que será exclusivamente británica?

—Para evitar esta individualización. La guerra, recuérdelo, la hacemos los adiados, no los ingleses, los americanos, o los franceses. Los aliados, todos juntos y queremos que en él rapto de Takemo-Mako se encuentre usted... Además de que es el hombre ideal para una hazaña semejante: su valentía ha sido probada docenas de veces; y su capacidad para fotografiar en los momentos más peligrosos está fuera de toda duda.

—¿Y si me niego? ¿Qué sucederá si no acepto?

—No hay ningún hombre que sea necesario para el mundo, amigo. Los cementerios están llenos de hombres que se creyeron imprescindibles para la marcha de la humanidad... y sin embargo, están muertos y el mundo sigue. Si usted no acepta, se quedará aquí, en calidad de visita oficial, hasta que Takemo-Mako haya sido raptado. Luego, podrá ir a donde guste.

—¿Y qué posibilidades hay de salir con vida de una aventura semejante?

—Se intenta elevarlas hasta el máximo, pero las posibilidades tienen que estar en los mismos hombres que en nosotros. Todo está calculado, pero hay que confiar en la capacidad de los comandos que han sido escogidos. Tenemos la seguridad de que Takemo-Mako viajará en jeep, único vehículo con el que se puede transitar por la selva birmana, y de que su acompañamiento no será muy numeroso. Todo esto lo sabremos exactamente en el momento de actuar. Ustedes serán lanzados sobre el campo de operaciones la noche anterior al paso de la comitiva y a la noche siguiente un submarino estará a punto para recogerles junto a la playa más cercana del punto señalado para actuar, Mogaung. Si sucede cualquier imprevisto, el submarino volverá a estar allí al día siguiente. Y lo mismo al tercer día. Si entonces no han sido recogidos, tendrían toda la libertad necesaria para intentar su salvación por el medio que sea.

—¿Y Takemo-Mako tiene que llegar con vida al submarino?

—Sí... si es posible. Pero éste es un detalle accidental. Los japoneses puede que entiendan mejor si ven la fotografía de Takemo-Mako muerto que si le ven con vida.

—¿Cuántos hombres tomaremos parte en la acción?

—¿Tomaremos...? ¿Quiere decir que acepta?

—Creo que no tengo otro camino... Además, mi propio orgullo me lo aconseja, A Sullivan creo que le he dicho algo sobre ello: por ver una fotografía con el rapto o la muerte de Takemo-Mako firmada por mí, sería capaz de jugarme la cabeza las veces que sea necesario.

—Bien, lo celebro. Estoy seguro de que lo conseguirán.

—¿Y cuántos seremos?

—Cinco hombres.

—¿Qué...? ¿Sólo cinco hombres?

—Sí. ¿Pretende que lancemos un batallón entero a la retaguardia de los japoneses? Además, el efecto moral perseguido será doble al ver que sólo cinco hombres han logrado desbaratar todas sus operaciones y capturar a su héroe.

—Sí, el efecto será doble si lo hacen cinco hombres que si lo hace un batallón, pero las posibilidades de éxito se reducen en la misma cantidad.

—Hay que confiar. Para algo han sido ustedes seleccionados. Hasta el día fijado para la acción se entrenará al lado de los comandos que han sido seleccionados. Estudiará la geografía de Birmania, se le darán nociones sobre los tres dialectos principales que se hablan en la península: el temo, el siamo y el getunga y sobre todo se compenetrará con sus compañeros de aventura y con la lucha en la selva. Espero que todo resulte como está proyectado. ¿Alguna duda?

—Sí... pero me temo que demasiadas para que me las conteste ahora.

—¿Quiere conocer a sus compañeros?

—Sí. Cuanto antes me encuentre en el baile, antes lo pasaré.

—Sígame, por favor.

Charles Pencer se levantó y siguió al coronel Briner.

Atravesaron el despacho y una pequeña estancia y salieron al centro de la plaza formada por las tres construcciones.

En aquel mismo momento llegaba un grupo de comandos. Charles los contó de un golpe de vista. Debían ser unos veinte hombres.

Iban vestidos con uniformes de seda verde, moteada, confundible fácilmente. Su armamento consistía en una metralleta corta, “Parabellum” colgando sobre su pecho, una pistola sobre su costado derecho y un cinturón de bombas de mano, tipo piña.

Todos llevaban las mangas dobladas sobre sus brazos y su andar era marcial.

El sudor empapaba los uniformes que se pegaban como una segunda piel sobre los cuerpos. Sus rostros brillaban moteados por el sudor y su piel aparecía quemada por el so].

Algunos de ellos llevaban barba de varios días. Y uno, uno entre los veinte, llevaba una barba rojiza.

Los ojos de Charles Pencer siguieron a aquel hombre barbudo. Y al hacerlo un estremecimiento recorrió su cuerpo al recordar, por un segundo, la visión horrible que había aparecido ante sus ojos. Había recordado el cuerpo sin vida de Lizzie Gerson, con los dedos agarrotados apretando unos pelos de barba, unos pelos rojizos, pertenecientes a Gerard Oarking.

Movió la cabeza para apartar lejos de sí aquel pensamiento. Desde hacía meses se había olvidado completamente de lo sucedido, pero ahora, de repente, le había vuelto a la cabeza aquel recuerdo terrible en el que se mezclaba el amor y la sed de venganza.

Los veinte hombres quedaron cuadrados ante el coronel Briner. Uno de ellos, que parecía su jefe, se adelantó y dio la novedad.

—Un momento, por favor... —gritó el coronel. Y luego añadió—: Teniente Gregor, comando Richard Grey, comando Anderson Barry, comando Smork. Y usted, mayor Tracy... El resto, ¡rompan filas!

El grupo se deshizo. Sólo quedaron en el centro del patio los cinco hombres que habían sido llamados por su nombre.

Y entre ellos, estaba el de la barba rojiza.

Capítulo 4

LA noticia corrió por el mundo como un reguero de pólvora. Los japoneses, en noviembre de 1944, se lanzaron a un ataque sorpresa en Birmania.

Su poderosa máquina bélica atravesó las casi impenetrables selvas birmanas en pocos días, destruyendo todo cuanto se oponía a su paso. Su avance no encontró casi resistencia y en un triunfo total, que pocas veces se había dado a lo largo de la segunda guerra mundial, llegaron hasta las cercanías de la frontera india.

A diez kilómetros de ella, se encontraron las primeras resistencias serias, insalvables, y contra ellas se estrellaron todos los esfuerzos nipones.

Sin embargo, el éxito ya estaba conseguido, y la moral de las tropas había crecido de un modo increíble.

Su Majestad el Emperador Hiro-Hito recibió en la corte de Tokio al general Takemo-Mako y le dio categoría de Dios Bélico, sentándole en su propia mesa, en un acto que muy pocas veces se daba en el Japón.

El mundo se dio cuenta de lo que representaba aquel avance. Significaba el final del imperio colonial inglés en Extremo Oriente si el bastión de la India no resistía y se derrumbaba ante los nipones. Dentro de la India algunos elementos liberalistas organizaron mítines pidiendo la llegada de los japoneses, y con ellos, el fin de la dominación inglesa, sin darse cuenta de que ello significaba el fin de la propia India.

Sin embargo, hubo unos hombres a los que el avance japonés no sorprendió lo más mínimo. Fue a los hombres del Estado Mayor Aliado del Extremo Oriente. Para ellos aquel avance era un repliegue táctico, era un golpe que más tarde devolverían centuplicado. Sabían que era una trampa mortal en la que se encerraban los propios hombres del imperio del Sol Naciente.

En Yunan-Leda la noticia fue recibida con tranquilidad.

El grupo de comandos que se preparaban para lo que tenía que ser el golpe que decidiese la lucha en Birmania, recibió la noticia al anochecer del mismo día.

Volvían de una marcha de treinta millas por el interior de los bosques cercanos.

Cuando llegaron a Yunan-Leda estaban cubiertos por el sudor y el barro, pero sus cuerpos, entrenados duramente en las últimas semanas, estaban preparados para recorrer otras treinta millas más si era necesario.

El mayor Tracy marchaba al frente de ellos. Al ver al coronel Briner que les estaba esperando, sentado bajo el porche de uno de los edificios, se volvió a sus hombres y les dio la orden de alto. Luego, entre dientes, añadió:

—Ha llegado el momento, muchachos.

Se acercó al coronel y se cuadró ante él.

—Sin novedad, mi coronel.

—¿Todo a punto?

—Sí, para empezar cuando se quiera.

—Será muy pronto. Los japoneses han desencadenado el ataque. Espero que mañana por la noche lleguen a Rangún, y que antes del día 12 del próximo mes tengan que actuar.

—Lo celebro, coronel. Empezaba a molestarme tanta quietud.

—Bien, ordene a sus hombres que rompan filas. Vayan a ducharse, límpiense un poco y vengan luego a mi despacho. Les espero dentro de veinte minutos para acabar de explicarles el plan en todos sus detalles. Ahora ya es algo inminente y deben de conocerlo todos.

El mayor Tracy dio la orden de un grito, y corriendo se dirigieron a lavarse.

Veinte minutos después entraban en el despacho del coronel Briner, y a las doce de la noche volvían a salir.

Todos estaban tranquilos y confiados. Habían planteado todas las soluciones imaginables y estaban resueltas todas las pegas posibles. Si todo se desarrollaba como estaba previsto, el éxito les acompañaría. Unicamente faltaba esperar a que el general Takemo-Mako acudiese a Rangún para felicitar a sus hombres.

—Acudirá, no os preocupéis —murmuró Smork, uno de los comandos.

—Pero no llegará. Aquí está el chiste —añadió Richard Grey.

—¿Y qué dices tú, “Char”?

—Que empiece el baile cuanto antes. Desde hace dos semanas no he podido hacer ni una sola fotografía que valga medio dólar.

—¿Y cuánto crees que valdrán las del general?

—Me temo que muy poco para mí. Puede que sólo el honor de haber participado en su rapto.

—¿Y te parece poco? —preguntó el mayor Tracy.

—No. Si me lo pareciera no estaría aquí.

—Estarías en París, fotografiando a los soldados de la libertad cómo bailan en sus clubs, ¿no? ...

¡¡Ja, ja, ja!!

Las carcajadas del teniente Gregor sonaron a hueco, a vacío, a falsas. Y ninguno de ellos las coreó.

Aquella alusión a la vida civilizada, a las mujeres, al baile, les había puesto de mal humor a todos.

Gregor enmudeció al darse cuenta. El silencio, embarazoso, que se produjo, lo rompió el mayor Tracy:

—Muchachos, por hoy ya es bastante. Vámonos a descansar y esperemos que llegue el momento de actuar nosotros. Ahora lo están haciendo los japoneses, pero luego nos tocará reír.

Todos obedecieron y se fueron a uno de los barracones, donde tenían las literas.

Se tumbaron en ellas.

Charles Pencer encendió un cigarrillo. Estaba nervioso. Cruzó las manos bajo la nuca y mantuvo el cigarrillo en sus labios.

Y mientras fumaba, miró a Anderson Barry, el hombre de la barba roja, el comando que durante las dos últimas semanas había demostrado ser un atleta, consumado, capaz de cualquier esfuerzo físico.

Al fin, dejó caer la colilla al suelo y la aplastó con un zapato que encontró bajo la cama. Luego se durmió.

* * *

El día 11 de diciembre llegó la noticia de que el general Takemo-Mako se dirigía a Rangún para felicitar a las tropas por el brillante avance realizado y para retransmitirle el abrazo que el emperador Hiro-Hito le había dado en persona.

La noticia llegó inmediatamente a Yunan-Leda. Se disponían de unas pocas horas para preparar el envío de la patrulla de comandos.

A la tarde, a las seis, el coronel Briner despidió a la patrulla.

—Espero poder felicitarles a la vuelta.

—Lo procuraremos por la cuenta que nos tiene, coronel —contestó Gregor.

—Y si podemos conseguirlo, podrá felicitar al propio Takemo-Mako —añadió Smork.

—Hay que conseguirlo, muchachos.

—Puede que venga muerto, coronel, y entonces sólo podrá mirar un cadáver —añado Smork.

—Bien, vivo o muerto, lo que quiero es verlo. ¿Comprendido?

—Cumpliremos.

Los seis hombres subieron en dos “jeeps”. Iban armados con metralletas, pistola y cinturón de bombas de mano. En sus espaldas llevaban una pequeña mochila, en la que había lo más necesario e imprescindible: un botiquín de urgencia y alimentos concentrados para quince días. A pesar de que el éxito parecía no poder escaparse de sus manos, lo habían previsto todo.

A las siete llegaron al aeródromo de Calcuta.

Y a las diez, cuando la noche había caído sobre la ciudad y la selva, los seis hombres se dirigieron a un avión de transporte que estaba parado en una de las pistas laterales.

Sullivan fue el último hombre que habló con aquellos héroes que iban a cumplir con su deber.

—Suerte, amigos —les dijo.

—La tendremos.

Minutos después los motores roncaron y el avión emprendió el vuelo.

Un capitán de la RAF les ayudó a ponerse los paracaídas. Tenían que saltar sobre un punto determinado, cerca de Mogaung, y hacia allí se dirigían.

El avión volaba a ocho mil metros, dispuesto a pasar desapercibido.

Durante una hora todos los hombres permanecieron silenciosos, hasta que una luz roja se encendió en el interior del avión.

—Estamos llegando —dijo el capitán de la RAF.

El mayor Tracy fue el primero en levantarse y sujetar la cinta de su paracaídas a la barra de hierro que recorría el avión por su parte central.

Luego los demás repitieron la operación.

Se encendió una luz verde dos veces consecutivas.

—Faltan dos minutos —murmuró el aviador.

Todos los hombres sentían una extraña sensación. El avión iba perdiendo altura a gran velocidad, acercándose a la tierra.

El mayor Tracy, a través de la abertura que servía de puerta, veía las sombras de la tierra. La cinta plateada de un río se dibujaba con nitidez. Era el río Nikong. Docenas de veces lo había visto sobre el mapa y lo había estudiado en todo su curso. Sabía que siguiendo sus meandros, en su parte más cercana al mar, se encontraba Mogaung, pequeño pueblo levantado sobre la carretera que conducía a la capital de Birmania.

La luz verde se encendió y se apagó inmediatamente.

—Un minuto, mayor. Que tengan suerte.

—Gracias.

Los seis se acercaron a la abertura. Sabían que tenían que lanzarse casi en paquete, para llegar a la tierra lo más juntos posible.

El avión emprendió un ángulo y describió un círculo. Volaban a menos de dos mil metros de altura.

—Estamos ya sobre el sitio de partida —murmuró el teniente Gregor, al darse cuenta de la maniobra.

En aquel momento se encendió la luz roja.

—¡Va! —gritó el aviador. Y al mismo tiempo, en un gesto mecánico, golpeó el hombro del mayor Tracy, que desapareció por la abertura. Luego, en una rápida sucesión, el resto de los comandos siguieron el mismo camino.

Segundos después, flotando en el aire, se divisaban con dificultad las sombras negras de los seis paracaídas de seda oscura.

Descendían lentamente, bamboleándose, con los pies juntos y las rodillas a punto de flexionar en el mismo instante en que tocasen tierra.

Charles Pencer miró a su alrededor. Divisó las sombras negras de sus compañeros. Y también vio la tierra que se acercaba a sus pies a una velocidad que le parecía endiablada.

En un gesto reflejo se llevó la mano al paquete, que llevaba sobre el pecho, en el que tenía las cámaras de fotografiar. Al hacerlo, el paracaídas sufrió un desplazamiento que le hizo oscilar y le convenció de que no era momento para preocuparse por los aparatos.

Momentos después, su cuerpo atravesó las ramas resecas de un árbol y sus pies chocaron con el suelo. Casi al instante sus rodillas se flexionaron e intentó mantener el equilibrio, en cuclillas. No lo logró y rodó por tierra, sin libertad de movimientos. La seda negra del paracaídas había quedado enredada en las ramas bajas del árbol y le mantenían sujeto.

Aquella posibilidad ya entraba dentro de los cálculos. Hundió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño cuchillo. De cuatro golpes bien dados se desprendió de la seda y quedó libre. Se levantó y extendió las piernas.

Y al levantarse y al moverse fue cuando se dio cuenta de que se encontraba solo, en plena selva birmana, en tierra desconocida y llena de peligros.

—¡”Char”! ...

Se volvió. Frente a él, arrastrando la seda del paracaídas, estaba el comandante Richard Grey.

—¿Todo bien?

—Sí. ¿Sabes dónde están el mayor y los otros?

—No muy lejos. Cuando caía he visto al mayor a mi derecha. Y a su lado creo que estaba el teniente.

—Vamos hacia allí... Llévate el paracaídas, haremos un hoyo y los enterraremos todos juntos, para evitar dejar huellas.

—Bien.

Charles Pencer tiró violentamente y la seda resquebrajó las ramas resecas del árbol quemado que la retenía. Hizo un paquete bajo el brazo y siguió los pasos de Grey.

Momentos después se encontraron al mayor Tracy y al teniente Gregor.

—¿Bien? —preguntó, lacónicamente, el mayor.

—Sí. ¿Y Barry y Smork?

—¿No están con ustedes?

—No, deben de haber caído un poco separados. Yo he visto el paracaídas de Barry a mi derecha, un poco hacia adelante.

—Vamos a buscarles. No creo que nadie se haya dado cuenta de que hemos llegado.

Los cuatros hombres reemprendieron la marcha. Encontrar a Barry les costó varios minutos. Estaba colgado de un árbol, mantenido en vilo por el paracaídas.

Al ver llegar a los cuatro hombres se puso a patalear para llamarles la atención.

En el suelo, a sus pies, estaba el cuchillo caído.

—Se me ha caído al intentar cortar los sujetadores —murmuró en voz baja.

—Sube, Grey —ordenó el mayor.

El aludido obedeció prontamente. Desde el tronco del árbol largó varios golpes a las cuerdas de seda y Barry cayó derrumbado al suelo.

—¿Y Smork?

—Ignoro dónde está —murmuró Barry— Puede que colgado en cualquier árbol.

—No puede estar muy lejos. Hay que buscarle antes de que él empiece a buscamos a nosotros y se despiste.

—Podemos dividirnos en dos grupos y hacer centro en este árbol. Dentro de diez minutos nos reunimos aquí. ¿Conformes?

—Sí. Yo voy con Barry —dijo Pencer.

—Conforme.

Los dos grupos se separaron. Barry y Pencer se dirigieron hacia su derecha y pronto quedaron aislados.

La oscuridad y la selva impenetrable les rodeaba. Sus pasos multiplicaban el ruido y un mundo de vida escondido y alucinante parecía rodearles.

Barry caminaba delante, con la metralleta en la mano, dispuesto a abrir fuego. Detrás, siguiendo sus pasos, iba Charles Pencer.

De repente el fotógrafo puso su mano sobre el hombro de Barry. Abrió la boca para decir algo, pero las palabras se le quedaron dentro, sin fuerzas para salir.

Barry volvió su cara poblada de barba rojiza. Sus ojos brillaron en la oscuridad de la noche.

—¿Qué? —dijo quedamente.

Pencer tragó saliva una vez más. Luego señaló a su izquierda.

—Mira —dijo, casi sin fuerzas.

Barry dirigió su mirada hacia el sitio indicado.

Un espectáculo macabro apareció ante sus ojos. Allí estaba Smork, aún con los tirantes del paracaídas sin soltar, con la seda negra hecha un ovillo con las ramas.

Los brazos colgaban a lo largo de su cuerpo. Eran brazos de muerto, brazos incapaces de moverse.

Sus pies no llegaban a tocar el suelo. Estaban a unos pocos centímetros.

Y sobre su pecho, asomándose, aparecía el mango de un cuchillo que le mantenía clavado al árbol en el que se había quedado liado su paracaídas.

Barry miró a Pencer.

—Smork...

—Sí, vamos.

El fotógrafo fue el primero en adelantar.

—Puede que el que le haya matado esté cercano... Y puede que sean más de uno. Hay que evitar el disparar si sucede algo.

—Sí, lo intentaremos, pero si es necesario estoy dispuesto a convertir la selva en un infierno en llamas con tal de salir con vida.

Pencer se acercó al cuerpo de Smork y le levantó la cara. Los ojos fríos del muerto le miraron sin vida. Era una visión macabra a la que no se había podido acostumbrar durante los largos años en que había vivido la guerra en primera línea.

Luego, convencido de que no había nada que hacer, cogió el mango del cuchillo y tiró hacia atrás con todas sus fuerzas. Estaba clavado brutalmente y le costó varios intentos. Al hacer el cadáver se movió y aquel gesto hizo aflorar en los labios del muerto una bocanada de sangre, que cayó empapando la mano y el brazo de Pencer.

Tiró una vez más y el muerto quedó libre, cayendo al suelo.

—Hay que avisar a los otros. Podemos estar rodeados de birmanos o japoneses.

—Puede que sólo haya sido un encuentro casual con un desertor temeroso o con una pequeña patrulla —le replicó Charles, cogiendo el cuerpo del compañero en brazos y depositándolo en el suelo.

Barry permanecía mirándole. De repente oyó ruido a sus espaldas y giró con la rapidez de un rayo.

Un pájaro salió aleteando velozmente de entre la maleza.

—¡Maldito pája...! ¡”Char”, cuidado!

El aviso llegó en el momento oportuno. Charles Pencer, con un maravilloso reflejo, dejó caer el cuerpo de Smork y se agachó encogiéndose sobre sí mismo.

En el mismo momento, por encima de su hombro, pasó un brazo que empuñaba un cuchillo exactamente igual al que había matado al comando.

Aquel cuchillo cortó el aire con una rapidez sorprendente. Charles cogió el brazo en el aire y tiró hacia adelante con todas sus fuerzas.

Delante de él cayó el cuerpo de un guerrillero birmano.

No le dio tiempo a que reaccionase. De una tremenda patada en la garganta le hizo vomitar sangre. Y junto con la sangre se le escapó la vida.

—Gracias... Barry..., si no llega a ser por ti...

—Todos para uno y uno para todos, muchacho. Y ahora examinemos al pollo.

Barry se acercó al muerto. Palpó su garganta y dejó escapar un tenue silbido de admiración.

—Le has destrozado el cuello, Char... Y lo que más me gusta es que por la manera en que ha actuado me hace sospechar que iba solo.

Confiemos en que sea así. Vamos a buscar a los otros y haremos un hoyo pata enterrarlo todo, hombres y paracaídas.

—Sí; han pasado siete minutos y estarán de vuelta.

Los dos hombres se separaron de los cadáveres y les hicieron el camino que habían hecho. Cuando legaron al punto de partida se encontraron con los otros tres.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó el mayor.

—Sí.

—¿Por qué no os acompaña? ¿Se ha roto una pierna en la caída?

—Peor. Smork no nos podrá acompañar nunca más. Ha muerto.

—¿Qué...? ¿Cómo ha sido?

—Clavado en un tronco donde se había enredado su seda. Lo ha matado un guerrillero birmano.

—¿Cómo lo sabéis?

—Porque minutos después ha intentado repetir la suerte con Pencer, pero le ha salido mal y se ha encontrado con una caricia para su cuello que le ha dejado sin vida... Están cerca de aquí. Creo que lo mejor será enterrarles juntos, en un hoyo grande, para borrar las huellas. Tenemos tiempo.

—En marcha. Dentro de media hora tenemos que empezar a dirigirnos a Mogaung. Estamos a doce millas y tenemos que llegar antes del amanecer.

—Hay tiempo.

Los cinco hombres se dirigieron hacia el sitio donde había sucedido la tragedia.

Allí, de un modo mecánico y rápido, se turnaron todos en el trabajo de hacer una tumba, con suficiente cabida para todo, empleando la pequeña pala que Grey había llevado sujeta a sus espaldas.

Cuando terminó, los cinco se quedaron quietos frente al lugar donde estaba el compañero muerto.

El mayor Tracy, sin soltar la metralleta murmuró unas pocas palabras de despedida y de oración fúnebre.

—Señor —dijo—, acógele en tu seno. Era un valiente. Tú lo sabes mejor que nosotros, y hubiera dado su vida, como la ha dado, para advertirnos de un peligro. Haz, Señor, que para él haya un sitio en el reino de los justos, a tu lado. Y haz, Señor, que los que junto a él emprendimos la aventura salgamos con vida de ella para que podamos recordarle como el gran compañero que fue. Amén.

La voz de los otros cuatro comandos salió oscura, grave y emocionada:

—Amén.

—Y ahora, en marcha hacia Mogaung. Tenemos que cumplir, por encima de todas las cosas, un plan, y nada ni nadie nos podrá detener.

El primero en abrir la marcha fue el mayor Tracy. Detrás iban los otros cuatro hombres, que estaban dispuestos a triunfar.

Capítulo 5

EL mayor Tracy llevaba la brújula en la mano.

Colgando de su cinturón pendía una carpeta de plástico en la que guardaba el mapa de la región. Sobre el mapa, en pintura fosforescente, se veía con claridad la ruta marcada.

Dos millas después, llegaron a la orilla del Nikong. Era un río amplio, poco caudaloso y de una corriente tranquila. El agua se deslizaba con placidez por su cauce y se podía vadear con facilidad. El único peligro que presentaba era la nitidez con que se destacarían sus uniformes sobre la tersa superficie del río.

Sabían que era en el lugar más insospechado de la selva donde podía haber un par de ojos que les siguiesen. Y sabían que si esto sucedía, la noticia de su llegada se propagaría a una velocidad terrible.

—Hay que vadearlo y continuaremos por el otro lado. A una milla más al sur está el meandro desde donde el camino nos conducirá rectos hacia Mogaung. Venga, muchachos.

Barry fue el primero que entró en el agua. Luego le siguió el teniente Gregor y después Charles Pencer.

Los tres hombres sintieron la caricia del agua sobre su piel y cómo la ropa se pegaba a su cuerpo impidiéndoles casi los movimientos.

Se adentraron en la comente con cuidado, tanteando el terreno que pisaban antes de adelantar un paso. Barry, con los brazos en alto para evitar que el armamento se mojase si daba un paso en falso, se destacaba como un Hércules barbudo.

Aquella barba rojiza era un semillero de recuerdos para Pencer. El Slow de Washington aparecía ante sus ojos cada vez que se enfrentaba con Barry.

Sintió el agua hasta su estómago. Levantó los brazos con la metralleta y la máquina de fotografiar. Adelantó aún unos pasos y el agua, subió hasta su pecho. Delante de él, Barry aparecía hundido, con el agua hasta el cuello, avanzando con lentitud.

El agua pasaba por su lado, sin fuerza, con placidez. Sin embargo, había la posibilidad de que una crecida tardía hubiese elevado el nivel y hubiese convertido a Nikong en un río insalvable sin barcazas.

Al fin, Barry volvió a ascender. El agua bajó hasta su pecho. Adelantó unos pasos más y sus movimientos se hicieron más ágiles.

Momentos después, pisó tierra firme. Pronto hicieron lo mismo el teniente Gregor y Pencer.

En la otra orilla el mayor Tracy y Richard Gray avanzaron hacia el agua. Siguieron el mismo camino que los otros tres, con la seguridad de que el agua no les cubriría, y dos minutos más tarde volvieron a estar todos juntos.

No fue necesaria ninguna palabra entre ellos. El mayor volvió a reemprender el camino abriendo la marcha y el resto de los comandos les siguieron.

La selva les volvió a rodear. En las cercanías de la orilla flotaba una humedad pegajosa. Durante un rato estuvieron envueltos pro verdaderas nubes de mosquitos que producían un zumbido ensordecedor y mareante.

Luego los dejaron atrás y continuaron su marcha hacia Mogaung, el punto señalado como final en su ruta y en el que el destino les había citado para encontrarse con el general Takemo-Mako.

Los árboles se elevaban casi con fiereza, abriéndose camino como si buscasen el cielo. Sus troncos gruesos impedían ver lo que les rodeaba. Las lianas formaban verdaderas rejas tras las cuales los árboles parecían permanecer prisioneros.

A veces se escuchaban ruidos inarticulados, de pájaros o de animales en celo, ruidos que la misma selva aumentaba y multiplicaba como un eco que se perdía en la lejanía.

El cielo estaba cubierto por nubes y sólo muy raramente la luna lograba rasgar el tupido velo que la cubría. Entonces, todo tomaba un aire fantasmal, gris y plateado, que hacía perder la noción de la proporción y de la distancia.

Los cinco hombres conocían la selva como si fuese su medio ambiente de toda la vida. Pero en aquella terrible selva birmana había algo que les llenaba de inquietud: flotaba la inseguridad.

Sabían que se encontraban en la retaguardia del ejército japonés, y no ignoraban que los nipones estaban entusiasmados con su brillante avance y no les respetarían como prisioneros de guerra si caían en sus manos.

Las millas se sucedieron con lentitud. La marcha era pesada y dura y las precauciones que tomaban para que su presencia pasase inadvertida la entorpecían aún más.

A las tres de la mañana faltaban cinco millas para llegar a Mogaung.

El mayor Tracy levantó la mano y dio la orden de parar.

—Diez minutos —murmuró.

No eran necesarias más palabras entre ellos. Todos se dejaron caer en el suelo, dispuestos a aprovechar el descanso.

Charles Pencer se apoyó en un árbol de grueso tronco. No se sentía cansado, pero se daba cuenta de que un vago temor le envolvía. Un temor raro, extraño, que no había sentido nunca en las muchas veces que había tenido la muerte a su lado.

Pensó que era muy diferente vivir la guerra como fotógrafo que vivirla como comando en misión especial. Y aquello era lo que le producía el temor: ahora tenía una responsabilidad repartida entre cinco. Sabía que de ellos dependía que se decidiese la victoria en Extremo Oriente.

Si lograban capturar al general, o matarlo, los japoneses acusarían el golpe de un modo brutal y sus líneas se derrumbarían como las fichas de un juego de dominó. Si no lo lograban, costaría mucho, en el mejor de los casos, hacerles retroceder. Y si no se lograba que abandonasen Birmania, significaba la lucha en la India, en la colonia más rica del imperio inglés. Y aquella sería una lucha cruenta, sin cuartel, en la que los mismos indios tomarían parte creyendo que iban a librarse del colonialismo.

Se pasó la mano por la cara y sintió que la barba, incipiente, empezaba a raspar. Con el revés de la mano se limpió los labios. Tenía la garganta reseca. Se mordió la lengua y casi al momento una saliva abundante lleno su boca.

Escupió.

En aquel instante, el mayor Tracy se levantó. Todos le imitaron y la marcha continuó.

Media hora después atravesaron la carretera de Vunan a Rangún. Aquella carretera era uno de sus objetivos. Por allí, dentro de unas horas, tenía que pasar el jeep del general Takemo-Mako.

El mayor Tracy cambió de rumbo. Tres millas más al norte se encontraba Mogaung, un pequeño enclave situado a ambos lados de la carretera, lugar ideal para tener una emboscada.

La marcha duró aún dos horas más. Las precauciones fueron aumentadas a medida que se acercaban al punto de la cita.

A las cinco de la mañana, cuando el sol empezaba a despuntar en el horizonte y la selva entera parecía despertar con sus gritos alucinantes, Mogaung apareció ante los cinco comandos.

No fue necesaria ninguna orden. Se dejaron caer al suelo y quedaron tumbados allí, quietos.

El mayor Tracy enfocó sus prismáticos hacia el pequeño poblado. Durante unos minutos estuvo observándolo. Luego los pasó al teniente Gregor. Cuando éste término los pasó al resto de los hombres.

Todos, con lentitud, observaron Mogaung.

Charles Pencer pudo distinguirlo todo con facilidad. La pequeña aldea era exactamente igual a como les había sido mostrada, por medio de fotografías, en Yunan-Leda.

Dirigió los prismáticos casa por casa. Eran construcciones de una sola planta, de madera, edificadas sobre una base, también de madera, que estaba a unos cincuenta centímetros de altura. Toscas escaleras unían el edificio con el suelo.

La carretera, amplia y polvorienta, atravesaba las calles.

No se veía en ellas ningún indígena.

Sobre una de las edificaciones ondeaba la bandera japonesa. Sin embargo, no se divisaba ningún nipón.

Pencer devolvió los prismáticos. Los cinco hombres se miraron entre sí y luego miraron la bandera.

—Están allí —murmuró el mayor Tracy.

—¿Pero cuántos? —preguntó Richard Grey.

—Los que sean, no muchos..., pero cuando llegue Takemo-Mako no tiene que quedar ninguno con vida.

—¿Y qué sucederá si la escolta del general se da cuenta de que no están los hombres que esperaban encontrar? —preguntó Pencer.

—¿Y quién te ha dicho que no los encuentre? Primero tenemos que quitarlos de en medio... y luego reponerlos —replicó el mayor Tracy, que volvía a estar enfocando los anteojos a Mogaung. De repente una sonrisa apareció en sus labios—. Uno... —murmuró—. Está sentado al pie del edificio donde ondea la bandera... Y otro apoyado en la salida del pueblo. Y dos más en el otro extremo.

—Cuatro hombres en total. No es problema.

—Habrá más en el interior. Por lo menos otros cuatro.

—Bien, pero empezaremos por los que están fuera. Hay que liquidarlos sin ruido. Luego, los otros ya veremos qué pasa. Barry y tú, “Char”, ir a por el de la salida. Dentro de quince minutos tiene que estar liquidado. Y procurad atraer al que está sentado al pie del edificio.

—Conformes. Vamos, “Char”.

Charles Pencer se admiró de aquel hombre de barba rojiza. Recibía una orden que podía representar la muerte y su único comentario consistía en expresar su conformidad.

Los dos se encaminaron hacia el poblado.

Cinco minutos después Barry se dejó caer al suelo.

—Rastreando —murmuró. Y luego, sonriendo entre los pelos de su barba rojiza, añadió—: Y éste me toca a mí. Tú ya has liquidado al otro que mató a Smork.

Charles Pencer no hizo ningún comentario. Se limitó a rastrear, siguiendo el camino de su compañero.

De aquella manera llegaron a las cercanías del centinela. Charles Pencer apartó unas hojas y lo pudo distinguir perfectamente. Era un hombre joven, que no llegaría a los veinticuatro años, alto y delgado. “Muy alto para ser japonés”, pensó.

Barry le guiñó un ojo, sonriendo, y le señaló la máquina de fotografiar. “Char” obedeció. Enfocó su cámara e hizo dos fotografías. El ruido del disparador se confundió con uno cualquiera de los múltiples ruidos sin significación especial que poblaban la selva. Charles, con un movimiento de cabeza, indicó a Barry que empezase su labor.

El barbudo comando no esperó dos veces el signo. Como un reptil se deslizó hasta llegar a unos dos metros del japonés.

Luego, con una lentitud desesperante, se puso en cuclillas y todo su cuerpo se tensó, dispuesto para el salto.

“Char” disparó otra fotografía. Aquella vez el ruido se pudo escuchar con nitidez.

El nipón se incorporó e intentó volverse, pero no logró hacer ningún gesto más. El cuerpo hercúleo de Barry cayó sobre él en plongeón y los dos rodaron por el suelo.

El japonés, alto y delgado, poco pudo hacer contra aquel hombre que le doblaba en peso y que parecía tener los brazos y las manos de acero.

Los dedos de Barry ceñían la garganta del soldado y apretaban con todas sus fuerzas.

“Char” se había incorporado y estaba fotografiando aquella lucha en la que la muerte tenía la última palabra. Barry estaba sentado a horcajadas sobre su enemigo y sus dedos parecían hundirse en la garganta del japonés.

Al fin, cuando se levantó, la vida se había escapado del cuerpo del nipón.

Cogió al muerto por un pie y lo arrastró hacia donde se encontraba “Char”.

—A por el otro.

—Ahora me corresponde a mí.

—No, a mí. Tú tienes que fotografiar. El día de mañana me voy a poner orgulloso cuando muestre a mis nietos a su abuelo matando japoneses como si fuesen gallinas.

“Char” no replicó. Se daba cuenta de que el hombre de la barba rojiza sentía un placer que era producto de una mezcla rara de odio contra los japoneses y de satisfacción por quitar del mundo de los vivos a un ser humano.

Barry cogió la gorra del japonés y se puso en la esquina de la choza. Emitió un pequeño grito y tiró la gorra muy cercana. Luego, en un gesto rápido, la volvió a coger.

Se apartó inmediatamente de aquel sitio y se escondió en la otra esquina, la posterior.

Durante unos segundos permanecieron los dos hombres mudos, conteniendo la respiración, esperando la reacción del otro soldado.

Al fin, escucharon ruido de pasos.

—¡Talo...! Talo-tukimi... —oyeron.

El ruido de pasos se escuchó más cercano. “Char”, desde su escondite, vio al japonés que asomaba el rostro y miraba con cuidado.

No vio a nadie.

—¡Tukimi...! ¡Talo-Tukimi...! —insistió.

Adelantó unos pasos más. Se acercaba, sin él saberlo, a Barry, que permanecía quieto, esperando el momento de intervenir.

Y el momento no tardó en llegar.

El japonés sintió que una mano cogía su fusil y tiraba hacia adelante, y, antes de que hubiese tenido tiempo de gritar, los brazos de Barry ya ceñían su garganta y tiraban hacia atrás, al tiempo que su rodilla se apoyaba en la espalda del nipón y empujaba hacia adelante.

Aquel hombre intentó mover los brazos, desligarse de la trampa mortal que se le había tendido pero no lo logró.

Barry apretó un poco más y de repente se escuchó un crujido. El nipón abrió la boca desmesuradamente, pero ningún sonido se escapó de sus labios. Luego, la cabeza se dobló y quedó con la barbilla apoyada sobre el antebrazo del comando.

Cuando Barry abrió los brazos, el cuerpo cayó sin vida como un pelele al que de repente le hubiesen cortado los hilos que le mantenían en pie. Su columna vertebral estaba partida y su silueta era grotesca y extraordinaria.

—¿Has fotografiado? —murmuró Barry.

—Sí.

Los dos hombres volvieron a internarse en la selva, dando un rodeo. Cuando hacía quince minutos que habían empezado la acción llegaron al otro extremo del pueblo. Allí, entre el follaje, les esperaban los otros tres hombres.

—Todo bien, mayor. Los dos están en el otro mundo.

—Los nuestros igual. ¿Habéis observado algún movimiento especial?

—No, ni un alma. Si hay más hombres, tienen que estar dentro del edificio donde ondea la bandera.

—Sí, esto supongo. Nosotros tampoco hemos visto a ningún otro japonés. ¿Y algún birmano?

—Tampoco. Todo está abandonado, como si la población hubiese huido a la selva.

—Esto favorece nuestros planes. Lo que ahora hay que hacer es limpiar los que queden en el edificio. Esperadme aquí... si vuelvo.

El mayor Tracy hizo el gesto de adelantar, pero la mano del teniente Gregor le contuvo.

—¿Qué quiere decir...? ¿Qué va usted solo a limpiar aquel nido sin saber lo que puede encontrar dentro?

—Sí, voy solo. No puedo dar la orden a otro porque es enviarle a la muerte segura. Ante ellos, sólo queda una solución: presentarse allí y ametrallar todo lo que se mueva. Existe el peligro de que los disparos se oigan desde lejos, pero hay que jugárselo todo. No disponemos de mucho tiempo.

—Me parece un buen plan, mayor, pero se equivoca en algo.

—¿En qué?

—En que usted puede dar la orden y nosotros cumplirla. Lo que no puede es ir hacia una muerte segura y dejarnos sin mando.

—Sí, en el caso de que muera, pero no si se suicida. Y lo que va a hacer se suicidarse.

—¡Yo voy a cumplir con mi deber!

—¡Usted no va, mayor! ¡Su sitio está aquí para, actuar luego!

La voz del teniente Gregor se había endurecido. Su metralleta, de un modo descuidado, apuntaba al corazón del mayor. Este miró al teniente y luego a la metralleta. Después preguntó:

—¿Es una orden, teniente?

—Una insinuación, mayor, que agradeceré que atienda. Iremos allí nosotros. O uno solo de nosotros para evitar que mueran dos en el golpe..., y el que vaya, si no vuelve, morirá con la seguridad de que gracias a él la emboscada saldrá bien.

—¡Yo no puedo dar una orden que representa la muerte segura de uno de mis hombres!

—¡Usted no, pero nosotros podemos decidir quién irá! —y luego, volviéndose a Richard Grey, le preguntó—: ¿Tienes una moneda?

—No.

—La tengo yo —murmuró Pencer—, o al menos algo que la pueda sustituir: la pieza del obturador de la máquina —mientras hablaba había quitado dicha pieza de su cámara. Era rectangular y en uno de sus lados había la marca de fábrica— ¿Sirve? —preguntó, mostrándola.

—Sí.

—Empieza ya —murmuró roncamente Barry.

—Cruz es el lado de la marca. ¿Conformes?

Ninguno replicó. El teniente Gregor lanzó la pieza al aire.

—¡Cara! —gritó Barry.

Cayó al suelo la pequeña placa rectangular. Mostraba su lado sin marca.

Nadie hizo ningún comentario. Ni siquiera se escapó un resoplido de la garganta del barbudo.

El teniente volvió a repetir la operación.

—¡Cara! —gritó Grey.

La pieza quedó en cruz. Un hombre estaba ya señalado por el destino. El mayor Tracy miraba la escena con ojos cubiertos por la suave película del llanto. Estaba orgulloso, como nunca, de aquel puñado de héroes que se jugaban el honor de morir para que la emboscada triunfase.

Gregor volvió a lanzar la pieza al aire.

—¡Cruz! —gritó Pencer, antes de que el propio teniente pudiese decir nada.

El rectángulo quedó en cara. Pencer no pudo evitar que un escalofrío recorriese su cuerpo al verse señalado por el azar.

El teniente volvió a repetir la operación.

—¡Cara! —gritó sin poderse contener.

Y aquella vez volvió a salir cara.

Cogió la pieza de un zarpazo y la devolvió a * Pencer.

—Ahora nos lo haremos nosotros dos —dijo.

—¿Por qué? —le replicó Richard Grey—. Mi sitio puede ser ocupado por otro, pero el tuyo no. ¿Tú crees que alguien sabría hacer ir la cámara si tú faltas? Y recuerda lo que repitió una y mil veces el coronel Briner en Yunan-Leda: tú tienes una misión concreta en la que ninguno de nosotros puede sustituirte... Así, amigo, no creo que tenga que jugarme el sitio con nadie.

—¡Pero yo tengo tanto derecho como tú!

—No —murmuró Barry.

—No —dijo el teniente Gregor.

—No —añadió el mayor Tracy.

Pencer comprendió que aquellos hombres no le dejarían dirimir su suerte con Grey.

Bajó la cabeza y se mordió los labios con rabia.

—Que tengas suerte, Grey —murmuró al fin.

El comando le tendió la mano amistosamente.

—Gracias..., y no te enfades. Algún día me agradecerás lo que hemos hecho hoy por ti.

—Sí, siempre.

Luego dio la mano a los otros. Todos se la estrecharon en silencio. Después se levantó y se dirigió hacia la carretera.

Marchaba sin ninguna preocupación, por el centro de la cinta polvorienta, con la metralleta en la mano, empuñándola, dispuesto a abrir fuego. Sabía que la muerte le esperaba en Mogaung y no estaba dispuesto a hacer solo el último viaje.

La luz del amanecer caía sobre él y proyectaba una sombra débil, suave.

Llegó muy cerca del edificio donde ondeaba la bandera japonesa. Se paró unas décimas de segundo y luego continuó con paso firme al barracón.

Subió las escaleras de un salto y de una patada abrió la puerta entrando dentro de golpe.

En aquel instante desapareció de la vista de sus compañeros. Y casi en el mismo momento se escuchó el restallar de su metralleta y luego la réplica de otro arma.

Durante unos segundos la selva pareció estallar. Los animales, asustados por el ruido, emprendieron la huida llenando el ambiente con sus gritos de terror.

Los cuatro comandos permanecieron quietos, en silencio, con los ojos fijos en el edificio que parecía envuelto en fuego.

Los disparos cesaron. Transcurrieron unos segundos.

Fue entonces cuando vieron aparecer en la puerta a un hombre. Era un soldado japonés, que empezó a descender los escalones con lentitud. Su mano izquierda estaba crispada sobre su costado y dejaba un rastro de sangre.

No había tenido tiempo de llegar al centro de la carretera, cuando Richard Grey apareció en el marco de la puerta. Iba cubierto de sangre, herido, pero un esfuerzo casi sobrenatural le mantenía en pie, apoyado en la madera, empuñando la metralleta.

Hizo fuego una vez más. La ráfaga de disparos atronó el aire y el japonés pareció bailar la danza de la muerte. Durante unos segundos se agitó luchando contra la parca, pero al fin cayó al suelo sin vida.

Grey intentó adelantar unos pasos hacia él, huyendo del escenario de muerte que dejaba a sus espaldas, pero no logró llegar a los escalones.

Se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo. La metralleta se le escapó de las manos.

Cuando los otros cuatro comandos llegaron a su lado, la muerte había ya visitado el cuerpo de aquel héroe.

Pencer, después de fotografiarle, entró en el interior del edificio. Un espectáculo de muerte y desolación apareció ante sus ojos. Había siete cuerpos retorcidos.

Algunos de ellos habían sido sorprendidos en la cama, durmiendo, y otros tres jugando una partida de cartas.

Los naipes estaban en el suelo, empapados en sangre. Una botella se había roto al caer arrastrada por uno de los muertos.

Volvió a salir.

El mayor Tracy, el teniente Gregory Barry, el hombre de la barba rojiza, rodeaban al compañero muerto.

Fue entonces cuando Pencer vio a un hombre al otro lado de la carretera.

Estaba ante la puerta de una pequeña construcción.

Capítulo 6

AQUEL hombre permanecía junto a la puerta, apoyado en ella, con una mano en el bolsillo y la otra colgando del cinturón.

Llevaba una camisa, que en sus tiempos había sido blanca, puesta de cualquier manera, con los faldones por encima del pantalón. —Mirad... —murmuró Pencer.

Los hombres que rodeaban el cuerpo de Grey levantaron la vista y siguieron la dirección de los ojos del fotógrafo.

Lentamente se incorporaron los tres. Pareció que durante unos segundos dudasen entre abrir fuego o no. Al fin, el mayor Tracy adelantó unos pasos.

—¿Quién es usted? —preguntó el desconocido.

—¿Y ustedes quiénes son? Tengo el mismo derecho a la pregunta... o más. Yo estoy en mi casa, y ustedes no.

—¿En su casa...? ¿Vive aquí?

—Sí, en Mogaung, lejos de los hombres de su civilización. Viví entre ustedes, pero me dieron asco y me marché. Me molestaba su hipocresía, su falta de valor, su falsedad...; me molestaban demasiadas cosas para que quisiese permanecer entre ustedes. Esta es mi casa; en un principio le puso un nombre: “Saloon Mogaung”, pero luego me di cuenta de que el nombre arrastraba algo propio de la civilización, la mentira, y lo quité. Ahora no tenía nombre, pero los indígenas de cien millas a la redonda sabían que en casa de McKinley se bebía el mejor “whisky” de la región, importado directamente de Hong-Kong.

—¿Está solo...? ¿No queda nadie en Mogaung?

—Todos han huido ante el avance de los japoneses. Están en las selvas, están en todas partes... De ustedes sabía que habían llegado, que habían bajado del cielo en paracaídas de seda negra y que uno había encontrado la muerte a manos de un guerrillero birmano... Sí, no se extrañe, no tenemos telégrafos ni teléfonos, pero las noticias vuelan por el aire a una velocidad endiablada. Desde que tocaron tierra su ruta fue seguida paso a paso. Sólo me falta saber quiénes son ustedes.

—¿Saben los japoneses que estamos aquí?

—No lo creo. Los birmanos les odian porque han invadido la península no respetando nada y matando a todos los que se oponían a su paso... ¿Son comandos ustedes?

—Sí.

—¿Británicos?

—Sí... ¿Y usted?

—Americano.

—Habla con un ligero acento escocés.

—Pues soy americano. ¿A qué han venido? ¿Pretenden acaso liberar ustedes solos Birmania?

—No estamos locos, McKinley. Nos conformamos con llevamos un recuerdo de la India. Y de allí a Inglaterra: el general Takemo-Mako.

—¡¿Qué...?! ¡Ja, ja, ja! ¿Y dice que no están locos? ¡Ja, ja, ja!

El teniente Gregor, Barry y Pencer se habían acercado a aquel hombre que reía a carcajada batiente. Cuando McKinley terminó de reír, con los ojos cubiertos por las lágrimas, se enfrentó con la mirada de los cuatro comandos.

Uno a uno fue mirando sus rostros.

Y cuando sus ojos se cruzaron con los de Charles Pencer el color de su cara pareció cambiar. Durante unos segundos permanecieron mirándose.

—¿Qué? —preguntó lacónicamente Pencer.

McKinley movió la cabeza negando.

—Nada —contestó al fin. Y luego, dirigiéndose al mayor, añadió—: Supongo que Nogaung habrá sido el punto escogido para tender la emboscada a Takemo-Mako, ¿no?

—Sí. Es el que reúne mejores condiciones.

—Sí, claro... Supongo que saben que pasará por aquí alrededor de las diez de la mañana, ¿no?

—Sí... ¿Cómo está usted tan bien informado?

—Amigo, ya le he dicho que en la selva las noticias vuelan como nunca lo puede llegar a pensar un hombre que vive en la ciudad. Por muy de prisa que viaje Takemo-Mako no podrá adelantar nunca el rumor que ha levantado su partida, y menos yendo en jeep.

—¿Sabe la escolta que lleva?

—Sí. Seis motoristas armados con metralleta. Supongo que no querrá hacer el ridículo delante de sus tropas presentándose rodeado de su escolta personal completa.

—¿Entiende usted cualquiera de los dialectos birmanos? —preguntó Barry.

—No. A mí los tres que tienen me suenan como el ladrar de perros.

—¿Cómo sabe, pues, las noticias que vuelan por la selva birmana...? ¿Hablan inglés acaso los indígenas?

—No, amigo, y no sea tan suspicaz... Yo no hablo birmano ni necesito hablarlo; aquí estoy para vender alcohol en cualquiera de sus derivados. Para hablar con ellos, para pelearse y gritar, está Kala.

McKinley se volvió hacia el interior del edificio.

—¡Kala...! Sal, no temas.

Segundos después apareció ante los comandos una muchacha de unos veinte años, no muy alta y bien proporcionada. Sus ojos eran negros brillantes y destacaban como piedras preciosas sobre su rostro cobrizo.

McKinley pasó su brazo sobre los hombros de ella y la atrajo hacia sí. Sonriendo, dijo:

—La he enseñado yo a hablar inglés. Es inteligente y lo ha aprendido en poco tiempo, ¿verdad, Kala?

—Sí.

McKinley se pasó la mano que tenía libre por el rostro y luego se la limpió en la camisa.

—Faltan aún unas tres horas para que lleguen los hombres de Takemo-Mako. ¿Por qué no aprovechan el tiempo? Por ejemplo, podrían enterrar a su compañero y limpiar el centro de la carretera de sangre... Por mí pueden hacer lo que quieran, yo no pienso molestarme en huir cuando lleguen los japoneses, pero si ustedes tienen todavía interés en cumplir su misión...

—Pensábamos hacerlo ahora mismo.

—Bien, pues luego entren aquí dentro y beban lo que quieran. Estoy a su disposición.

McKinley acarició el rostro de Kala. Pencer se dio cuenta de que al hacerlo la muchacha se crispó en todos sus nervios, como si un rayo recorriese su carne.

Aquel hombre empujó a la muchacha hacia el interior de edificio. Cuando pasó delante del Pencer sus ojos se cruzaron.

Había algo en ellos que le recordaba el pasado. Pero era un recuerdo inconcreto, indefinido, que no podía precisar muy bien.

El mayor Tracy le arrancó de sus recuerdos.

—Tenemos tres horas, muchachos, y hay que enterrar a Gray. A los otros nos basta con tirarlos entre la selva.

Y dando ejemplo, se fue hacia el cuerpo del compañero muerto.

Media hora después volvían los cuatro a la taberna de McKinley.

El que se había dicho americano estaba sentado en una silla que se apoyaba en la pared. Al verles entrar, se incorporó.

—¿”Whisky”, mayor?

—Necesitamos cinco o seis hombres.

—¿”Whisky”, mayor? —insistió McKinley—. No se preocupe por los hombres; Kala ha ido a buscarlos.

—¿Qué quiere decir?

—Que he adivinado sus necesidades y me he adelantado a ellas. Kala ha ido en busca de un grupo de siete hombres para que sustituyan a los japoneses. ¿No es eso lo que quiere?

—Sí... ¿Y quién me garantiza que lo que ha ido a buscar son rebeldes birmanos y no japoneses?

—Yo con mi vida, mayor. ¿Le parece poco?

Los dos hombres se quedaron mirando: Otra vez Pencer vio en los ojos de McKinley un destello acerado que le recordaba algo de otro tiempo. Sin embargo, no podía decir el qué. Era algo muy distinto a lo que tenía ante él.

—”Whisky”, doble —murmuró el mayor—. Para todos.

—No les garantizo la calidad. Para los birmanos, excelente; para ustedes, capaz de hacerles vomitar.

—¿Y para usted, McKinley?

—Estoy acostumbrado a él. También beberé, no se preocupe, si es esto lo que quiere insinuar.

Cogió un vaso y lo llenó con licor de la misma botella. Luego, sin esperar a que los otros bebiesen, vació el vaso de un golpe.

—Beban sin temor; puede ser malo, pero no está envenenado... ¡Ja, ja, ja!

Barry fue el primero que acercó el vaso a los labios. Bebió un sorbo y casi inmediatamente lo escupió.

—¡Puaf! ¡Qué asco...! ¿Y no revientan al beber esta porquería?

—Si acaso de placer —repitió McKinley.

La atmósfera era pesada. El sol empezaba a calentar y la tierra parecía quemar.

El tiempo pasaba lentamente. Los cuatro hombres se habían sentado por las viejas y dispersas sillas que había en el interior de aquella primitiva taberna.

—¿Tardará mucho en volver Kala? —preguntó el teniente Gregor.

—No lo creo. Antes de las nueve estará aquí.

Todos miraron el reloj. Faltaban veinte minutos para la hora señalada.

El mayor Tracy llenó otra vez el vaso de “whisky”.

—¿Le gusta, mayor? —preguntó McKinley.

—No, pero no puedo hacer otra cosa.

—¡Pues a mí me sucede lo mismo...! ¿Sabe lo que significa su presencia aquí? ¡Pues que tengo que levantar el campo, que tengo que largarme! Ustedes puede que logren su propósito, puede que se lleven a Takemo-Mako vivo o muerto, pero lo logren o no lo logren yo no podré permanecer ni un momento más aquí, deberé marcharme si quiero salvar el pellejo. Yo no soy indígena, yo no puedo confundirme con el resto de la población: ¡yo soy blanco!, ¿me entiende? y un blanco se identifica fácilmente cuando está rodeado por un país de cobrizos... ¡Tampoco a mí me gusta su presencia aquí y me aguanto!

—Puede huir con nosotros. Está todo preparado para largarnos con el máximo de posibilidades de éxito.

—No tengo otra solución que aceptarle el ofrecimiento.

—También puede venir Kala —añadió Pencer.

—¿Para qué? Ella es de aquí, es birmana, y su vida no correrá peligro si se queda.

—Yo creía que... —Pencer enmudeció al ver a la muchacha que aparecía en la puerta, a espaldas de McKinley.

—¿Qué creía, eh...? ¿Qué la amaba? ¡¡Ja, ja, ja!! Ustedes, los comandos ingleses, son los hombres más inocentes que he conocido desde hace años. Yo no... —enmudeció cuando se dio cuenta de que los cuatro hombres, en un movimiento maquinal, habían cogido las armas.

Se volvió sorprendido. Y al reconocer a Kala y a los hombres que la acompañaban sonrió tranquilo.

—Hola —murmuró—. ¿Les has explicado para lo que se les quiere?

—Sí.

—¿Están conformes?

—Sí. Pero quieren dos botellas para cada uno si sale bien.

—Diles que las tendrán todas. Mogaung se convertirá en un infierno y no estoy dispuesto a conocerlo.

Kala se volvió; habló con ellos vivamente. En los rostros de los cobrizos birmanos se pintó una sonrisa de satisfacción al saber que entrarían en propiedad de todo el local.

El mayor Tracy se levantó y se dirigió hacia ellos.

Kala le presentó al grupo. Eran siete hombres, todos los que había podido conseguir, pertenecientes a un grupo rebelde que luchaba contra los japoneses por su cuenta, en una serie de acciones mitad pillaje y mitad patriotismo.

El mayor les dirigió la palabra y les explicó lo que se quería de ellos. Kala se lo tradujo todo con rapidez.

Se les pedía que vistiesen el uniforme japonés y simulasen un estado de normalidad total cuando llegase Takemo-Mako y su escolta. Del resto se encargarían los comandos. Y cuando estallase el primer disparo, intervendrían todos disparando: la consigna era no herir a Takemo-Mako. Interesaba cogerlo con vida.

Todos escucharon con atención las palabras de Kala. Luego asintieron.

Salieron de la taberna de McKinley y se encaminaron hacia el edificio donde ondeaba la bandera japonesa. Dentro, los muertos estaban en las mismas posturas. La sangre se había resecado y en lugar de rojo su color era parduzco amarronado.

Cinco de los uniformes estaban limpios y sin quemaduras de disparos. Sus propietarios habían encontrado la muerte en la cama o descansando. Luego escogieron los dos menos manchados y pocos minutos después los siete hombres estaban vestidos de soldados del ejército japonés.

Eran las nueve y media cuando la operación terminó.

Los hombres fueron colocados en los puestos de vigilancia y el resto se sentó al pie del edificio que ostentaba la bandera nipona.

Los comandos, seguidos de McKinley y Kala, se dirigieron a la taberna.

Allí aquel hombre volvió a beber dos vasos de “whisky”.

El mayor Tracy, sin hacer caso de la presencia de McKinley, dio las últimas órdenes.

—No pueden pasar de aquí delante. A la primera ráfaga tienen que caer los motoristas, todos de golpe. El jeep quedará sin poder pasar y sin poder ir hacia atrás, porque la segunda ráfaga será para sus neumáticos. Si le tiene que matar, le mataremos, pero hay que procurar que lo pesquemos vivo. ¿Hay alguna duda?

Ninguno respondió.

Barry se limitó a mirar el reloj y a pasarse la mano por la barba rojiza.

Charles Pencer limpió el objetivo de su cámara con cuidado. Su misión era fotografiar y nada más que fotografiar.

El teniente Gregor, arrodillado junto a una de las ventanas, estaba con los ojos clavados en la carretera polvorienta.

El mayor Tracy permanecía en otra ventana. Se le veía casi indiferente, pero lo cierto era que se contenía para evitar que los nervios te dominasen. Sabía que tenían que obrar serenamente y que un fallo representaba la muerte.

El tiempo pasaba con lentitud aplastante. El ambiente permanecía quieto, como muerto. Unicamente se movían los falsos japoneses que, con la metralleta colgando sobre sus pechos, hacían la guardia.

Todos los cuerpos estaban sometidos a una extraordinaria tensión.

El sudor empezaba a empapar los uniformes y perlaba las frentes.

Charles miró a su alrededor. Una mosca, pequeña y pegajosa, bailaba cerca de su cabeza. De un manotazo la apartó.

Miró al mayor. Luego al teniente. Después a Barry, que estaba casi a su lado.

Barry, al darse cuenta de que le observaba, le miró sonriente. Todo su rostro se partió para dejar ver las dos filas de dientes amarillos que aparecieron entre su barba rojiza.

De repente la idea de la barba de un hombre que odiaba con todas sus fuerzas apareció otra vez delante de él.

Lentamente volvió la cabeza y miró a McKinley. Se quedó con la vista clavada en los ojos pequeños y acerados de aquel hombre que habían encontrado en medio de las selvas birmanas, aquel hombre que decía odiar a los blancos y a su civilización.

McKinley pegó un manotazo al aire.

—¡Maldita mosca! —murmuró.

Y al mismo tiempo sus dedos rascaron la mejilla. Era un gesto característico, casi como un tic nervioso, que no lo había visto nunca en otra persona que no fuese aquel odiado Gerard Oarking.

El hombre que había matado a Liz y a Philiphe se rascaba siempre sus mejillas con los cuatro dedos puestos como si fuesen un rastrillo.

Era como volver a verle. Pencer cerró los ojos con fuerza y ante su cerebro apareció la imagen de Gerard Oarking con barba rojiza, una barba como la de Barry, y con ojos pequeños y acerados, ojos como los de McKinley.

De repente lo vio claro. La verdad apareció ante sus ojos.

Se levantó tambaleando, como un borracho, y se quedó frente a McKinley.

Sus labios se entreabrieron y con un acento de odio increíble, escupió una y otra vez.

—Gerard Oarking... ¡asesino!

Capítulo 7

TODOS volvieron el rostro, sorprendidos.

McKinley se incorporó lentamente. Su mano empuñaba un botella.

—No soy un asesino, Charles Pencer... Te he reconocido inmediatamente. Esta mañana, cuando te he visto, me he dado cuenta de que los años no han pasado, de que todo continuaba igual que antes.

—Sí, ellos continúan muertos... Liz está aún muerta, asesinada por ti maldito... Todo está igual menos tú. Tus ojos estuvieron a punto de traicionarte, pero me despistó tu rostro sin barba, sin la maldita barba que te complacías en hurgar como lo has hecho hace unos momentos... ¡Maldito asesino!

Charles Pencer adelantó hacia él. Kala abrió desmesuradamente sus impresionantes ojos y los otros tres hombres abandonaron sus puestos.

—¡Pencer, si das un paso más te parto la cabeza con esta botella...! ¡Quédate quieto y te explicaré lo que sucedió!

—Juré vengarles, ¿entiendes..? Y no descansaré hasta que te haya matado.

—¡Déjate de tonterías...! Y párate, Charles, o te juro que te destrozo la cabeza... Te explicaré lo sucedido, te darás cuenta del doble papel de ellos dos... No eran lo que parecían, no eran dos pintores...

—¿Qué quieres decir? —preguntó sordamente Charles Pencer.

—Que eran un par de espías al servicio de Alemania.

—¿Qué...? ¡No es cierto, maldito embustero!

—Sí, lo es..., ¡quieto, Charles! Espera un poco si no quieres que te rompa la cabeza. Quiero que sepas la verdad de lo sucedido, quiero que antes de adelantar otro paso conozcas la verdad. Es la única manera de salvarte, porque cuando sepas lo que ocurrió en realidad, no adelantarás más... Me bastan con dos minutos.

—Los tiene, McKinley, pero si intenta hacer algo, le aseguro que le lleno el cuerpo de plomo —intervino el mayor Tracy. Y dirigiéndose a Charles, añadió—: Déjale que cuente lo que quiera. Hay tiempo para matarle.

—Así me gusta, mayor, que sea atento con sus amigos... Mira, Charles, la verdad es muy otra a la que tú crees. Lizzie tenía una doble personalidad: pertenecía al servicio de espionaje alemán y cubría sus actividades con la pintura. ¿Tú crees que eran necesarios todos los viajes que realizaba por el mundo? Mientras los alemanes prepararon la guerra, fueron muchos los artistas que gracias a sus actividades cubrían las apariencias de sus desplazamientos y servían de enlaces a los agentes de Hitler... Ella era una de ésas. Y en París conoció a Philiphe, otro que se dedicaba a lo mismo... Charles, ten cabeza, fíjate en todo... Todos los detalles les acusan, les marcan como espías. Cuando estalló la guerra, los dos justamente se encontraban en la capital americana... Ellos sabían que Alemania se lanzaría sobre Polonia, y sabían lo que esto significaba. Desde Estados Unidos continuaron su campaña de espionaje, y cuando Alemania comprendió que la guerra se convertiría en mundial por la entrada de la nación americana, ellos no dudaron en prestar sus servicios traicionando a la patria...

—¡No puede ser...! Liz no era capaz...

—¡Lo era...! Tú no quieres admitirlo porque la amabas... ¿Crees que no me di cuenta? También se dio cuenta Philiphe, pero ella jugó contigo como si fueses un muñeco... Tienes que darte cuenta, Charles, no puedes cerrar los ojos a la realidad...

—¡Pero tú los mataste, tú los mataste...!

—Sí, yo los maté, pero porque tenía que hacerlo, porque tenía que cumplir con mi deber... América del Norte era mi segunda patria... Sí, tenía usted razón, mayor, cuando dijo que se me notaba un ligero acento escocés. Soy de Escocia, pero los Estados Unidos están en mi corazón con una fuerza tal, que cuando vi a aquel hombre comprendí la verdad, y como un loco me lancé sobre ellos.

—¿Qué hombre?

—Yo entré en el estudio de ella sin llamar, como lo hacía muchas veces, y como lo hacías también tú, Charles... Yo lo encontré allí. Era un japonés que pertenecía al servicio diplomático acreditado en la capital. Le conocía porque había hecho algunos cuadros para él y para la embajada. Me habían llegado referencias acerca de él, referencias no muy agradables. El Senado había pedido, dos años antes, su expulsión del país, pero no se había logrado. A mí me importaba dos pitos todo aquello, porque me compraba mis cuadros, pero cuando ellos atacaron Pearl Harbour la cosa era diferente. Por esto, al verle aquel día allí, comprendí la verdad, toda la verdad. Luchamos los tres y Philiphe fue el primero en caer muerto de un golpe de silla. El maldito japonés se me escapó por la puerta y subió al tejado. Allí huyó, corriendo como un gato. Intenté alcanzarle, pero resbale y estuve a punto de caer a la calle. Cuando comprendí que no lograría nada, volví al estudio de Lizzie. Cuando me vio, al saber que yo conocía toda la verdad, empuñó una “Lugger” y me encañonó. Yo me tiré al suelo y luchamos los dos. Creo que estaba loco. A golpes la levanté y a golpes la tumbé sobre la cama. Ella intentó clavar sus dedos en mis ojos y yo apreté su garganta hasta que quedó sin vida entre mis manos... Estaba como loco...

Cuando Gerard Oarking acabó, miró a todos los que le rodeaban. Lo hizo lentamente, uno a uno. Luego añadió:

—Es la verdad, solamente la verdad.

—¿Y por qué no te entregaste a la Policía? Podías haber acudido a ellos y haberles explicado lo sucedido.

—¿Me crees idiota, Charles...? Hubiese sido como pedir que me sentaran en la silla eléctrica. ¿Qué pruebas podía dar yo de que decía la verdad? Yo sabía que era cierto, y como prueba podía mostrar la oposición de Lizzie, pero nada más... Y tú sabes que ella era demasiado bonita para que la Policía creyese que su oposición había tenido por base la defensa de su personalidad de espía...

—Pero la Policía te hubiese ayudado... La sección de Contraespionaje del F.B.I. hubiese puesto sus archivos y sus hombres al servicio de la Ley para descubrir la verdad...

—No, Charles, no hubiese sucedido nada de esto... Estábamos en guerra, se acababa de sufrir un ataque en Pearl Harbour, un ataque a traición, y la Policía no podía perder tiempo. Tenía demasiado trabajo para detener e interrogar a todos los orientales de los barrios bajos. El presentarme yo, un extranjero, hablando de espías asesinados, hubiese sido como ir a estrechar la mano a la muerte.

Charles había dejado caer las manos a lo largo de su cuerpo, abandonando su actitud de ataque. Al verlo, Gerard Oarking dejó la botella de “whisky” sobre el tosco mostrador que tenía a su lado.

—McKinley... O Gerard Oarking, como se llame, ¿está dispuesto a ayudamos? —le preguntó el mayor Tracy.

—Lo he hecho hasta ahora. No hay motivo para que no continúe haciéndolo.

—¿Está dispuesto a acudir ante la Ley y la Policía para que se aclare la verdad... si salimos con vida de Birmania?

—Sí.

—En este caso, esperemos a que la justicia diga la última palabra y dediquémonos cada uno a nuestra misión. Si algo falla, no será necesario esperar mucho para que la justicia le condene a muerte... en el caso de que sea culpable.

El mayor Tracy volvió a su sitio. Gregor y Barry hicieron lo mismo.

Gerard Oarking llenó otra vez el vaso y lo vació de un golpe. El “whisky” resbaló por sus mejillas y mojó su camisa. Se pasó la mano por encima de ella y luego por sus labios.

Charles Pencer se arrodilló junto a la ventana.

Desde allí divisaba perfectamente una amplia franja de terreno, por donde tenía que llegar el general Takemo-Mako y podía fotograbarlo todo perfectamente.

Sin embargo, un resentimiento lleno de odio invadía su corazón. No le cabía en la cabeza la idea de que Liz le hubiese traicionado, le hubiese hecho servir de muñeco para tapar sus actividades de espía.

Recordó cómo habían ido las cosas entre todos ellos. Se daba cuenta de que el relato de Gerald Oarking se adaptaba perfectamente a la realidad. Sin embargo, no podía ser. Conocía demasiado bien a Liz para que lo que decía Oarking fuese cierto. Pero lo parecía.

Movió la cabeza para apartar lejos de sí aquel pensamiento desagradable.

Miró el reloj. Eran las diez menos cinco minutos. Se sorprendió al darse cuenta de lo rápidos que habían pasado los minutos anteriores.

Miró al resto de los hombres.

Todo continuaba igual, sin moverse nada. Sólo los birmanos disfrazados de japoneses, que seguían en sus puestos, preparados para intervenir.

El sol estaba ya perfectamente dibujado en el cielo sin nubes, y su resplandor quemaba las pupilas.

—Se retrasa —murmuró Barry.

—Llegará. Tiene que acudir a nuestra cita —dijo el mayor.

Todos sudaban. Era el calor y la angustia vital de aquellos momentos en que estaban jugando con la muerte.

Volvieron a callar. Charles no se dio cuenta del tiempo que duró el silencio.

Al fin, como un rumor lejano, se escuchó el roncar de unos motores.

—Ya —dijo lacónicamente el mayor.

Se miraron todos entre sí. Era el momento decisivo.

Charles miró a Oarking. Permanecía al lado del mostrador, mirando la botella. Aquel hombre ofrecía un aspecto lamentable. Estaba como agotado, terminado.

En aquel momento, Kala se acercó a Charles y se arrodilló a su lado. Lentamente inclinó la cabeza y saludó al americano con un gesto entre místico y solemne.

—Significa que te desea suerte —murmuró, entre dientes, Oarking.

Kala se levantó, sin prestar atención a las palabras de aquel hombre, y repitió la operación en el centro del grupo.

—Nos desea suerte a todos —murmuró otra vez Oarking—, Pero tú, Charles, eres el preferido... ¡ja, ja, ja!

Kala se levantó y se acercó otra vez a Charles. Se sentó a su lado y quedó convertida en un ovillo.

A lo lejos se escuchaban con toda claridad el roncar de los motores. Dentro del pequeño edificio que servía de vivienda a Oarking permanecían todos encogidos, con las armas en la mano, dispuestos a intervenir en la lucha.

Fuera, los birmanos se habían colocado estratégicamente. También ellos estaban preparados para la lucha que se avecinaba.

Pencer miró a la muchacha. Vio que Kala tenía los ojos fijos en él. Y aquellos ojos eran espléndidos. Al mirar parecían acariciar.

Los motores roncaron mucho más cercanos. La selva aumentaba el ruido.

El mayor Tracy fue el primero que vio aparecer una de las motos.

—Ya han llegado... —murmuró.

Casi inmediatamente aparecieron dos más. Y luego otras tres.

Los motoristas aminoraron la marcha al entrar en el pueblo. Los falsos japoneses se cuadraron, saludando a su paso.

Todo sucedía como estaba previsto.

Quince metros después de ellos, rodaba el “jeep” en el que viajaba el general Takemo-Mako.

Pencer apretó el disparador de su cámara. Luego en un gesto rápido, hizo rodar el carrete. Lo hizo sonriendo, con la seguridad de que ningún otro fotógrafo de la Segunda Guerra Mundial tendrá nunca la oportunidad de plasmar una escena como la que se avecinaba.

El mayor Tracy siguió con los ojos al “jeep”. La metralleta que empuñaban sus manos se movió en la misma dirección.

El “jeep” adelantó por el centro de la carretera atravesando la abandonada Mogaung. El general Takemo-Mako se divisó con toda claridad. Su calva brillaba al sol, y el sudor daba un aire húmedo a su rostro.

Un rayo de sol coincidió en la montura de oro de sus lentes, y el destello voló entre los árboles.

De repente, el mayor Tracy se puso en pie como movido por un resorte.

—¡¡¡Fueggooooo!!!

La selva se convirtió en un infierno. Las metralletas crepitaron y dejaron escuchar su canción de muerte.

Los birmanos vomitaban fuego siguiendo los bestos de los motoristas. Barry el hombre de la barba rojiza, sentía que su cuerpo se agitaba con las sacudidas de su arma. El teniente Gregor, notó que el hierro del arma se ponía caliente.

Pero ninguno de ellos dejó de disparar.

Los motoristas se retorcieron como gusanos achicharrados. A cada ráfaga sus cuerpos se agitaban como persianas empujadas por el viento y una nueva mancha de sangre se extendía sobre sus uniformes de cuero negro.

Uno de ellos logró mantenerse en equilibrio sobre la moto, y sus muñecas se retorcieron para imprimir as velocidad a la máquina. Por un segundo pareció que lograba hacerlo, pero dos ráfagas convergieron sobre su cuerpo, y el plomo le hizo levantarse casi en equilibrio.

Aún recorrió unos pocos metros en aquella extraña postura. Luego, rodó por el suelo y la máquina quedó entre sus piernas funcionando.

El ataque les había cogido por sorpresa a todos.

El “jeep” del general quedó clavado en seco. Durante unas décimas de segundo Takemo-Mako miró a su alrededor con los ojos desorbitados por el terror. Y de golpe, como si un rayo lo lanzase, saltó del vehículo y corrió hacia la selva, gritando en japonés a los que creía ser hombres de su ejército y que estaban disparando.

—¡¡No le matéis!! —gritó el mayor Tracy, saltando por la ventana en persecución del general.

El teniente Gregor le imitó. Con la metralleta en la mano saltó por el vano de la ventana y siguió los pasos del mayor. Sin embargo, aquellos serían sus últimos pasos en la vida.

Saltó por encima del cuerpo de un motorista para evitar el encontronazo pero no pudo evitar la mano de aquel hombre que se cogió a sus pies y le hizo perder el equilibrio, derribándole.

El teniente Gregor cayó al suelo pesadamente. Y casi al momento se levantó blandiendo la metralleta como si fuera una maza. Sin embargo, no pudo lograr su propósito. El japonés empuñaba en la otra mano una pistola.

Cuando apretó el gatillo, la muerte entró en el cuerpo de Gregor.

Permaneció como clavado en el aire, aún con la metralleta en plan de maza. Después se derrumbó junto al cuerpo del hombre que le había matado, destrozándole la cabeza con la culata de su arma.

El mayor Tracy no se dio cuenta de lo que había sucedido a sus espaldas.

Como un jabato, soltando la metralleta, se había lanzado en plongeón contra el general Takemo-Mako. Sus manos, como garfios de hierro, se habían ceñido a las piernas del japonés y le había hecho desplomarse como una torre que se derrumbaba.

Costó poco dejar indefenso al general. En realidad casi no opuso resistencia. El mayor Tracy, con los brazos alrededor de su cuerpo le impedía todo movimiento.

—De... déjeme... —murmuró el japonés, en un correcto inglés.

—¿Me da su... palabra... de que no escapará...? —preguntó el comando.

—Sí.

El mayor Tracy se incorporó, dejando en libertad al general. Se apartó de él y recogió la metralleta, que había soltado para lanzarse.

—¿Qué desean de mí? —murmuró Takemo-Mako.

—Tener a un héroe japonés como invitado hasta que se termine la guerra, general.

—¿Quiere decir que...?

—Que pensamos llevárnoslo con nosotros.

—¡Ustedes están locos...! Dentro de unas horas la selva estará convertida en un infierno si yo no llego a Rangún a su debido tiempo.

—Nosotros estaremos lejos, muy lejos.

—¿Lo creen así.

—Desde luego.

—Pero antes de mañana estarán muertos por mis hombres... Les prometo que si me dejan continuar el viaje les será respetada la vida.

—Mañana estaremos muy lejos de aquí... Y de Birmania, general. Me parece que no se ha dado cuenta de que somos los comandos británicos quienes le hemos invitado a unas vacaciones y no estamos dispuestos a que nos falle su presencia... Dentro de unos minutos partiremos.

El general Takemo-Mako miró al mayor Tracy. Luego, sin decir nada más, se pasó la mano por la frente y la sacó empapada en sudor.

El comando se volvió hacia la carretera general.

—¿Ha ido todo bien, Pencer? —preguntó al fotógrafo.

—Maravillosamente. Su plongeón saldrá perfecto. Me imagino que no les gustará mucho a los japoneses ver a su héroe asaltado como si fuese un jugador de rugby.

—Esto espero... ¿Y Barry?

—Aquí, señor.

—¿Y Gregor...? ¿Dónde está?

—Muerto —replicó Barry.

—¿Muerto...?

—Sí, mayor. Uno de los motoristas ha quedado con vida suficiente para matar a Gregor.

El mayor movió la cabeza lentamente. Luego murmuró:

—No podemos perder tiempo para enterrarle. Tenemos que marchar hacia la costa lo antes posible. Dentro de unas horas los japoneses llegarán como moscas y nosotros tenemos que estar lejos de aquí.

—Bien, señor.

Barry se acercó al caído y le cogió la placa de identificación y la cartera que llevaba en su bolsillo posterior. Luego palpó el resto de los bolsillos y al no encontrar nada, le quitó el reloj de pulsera.

Después, dio un paso atrás y se cuadró militarmente ante el cadáver del teniente.

—¡A sus órdenes, mi teniente! —dijo. Y luego, dirigiéndose al mayor añadió— Sus padres nos agradecerán que les devolvamos sus últimos objetos, los que llevaba encima cuando la muerte le besó.

—Hágalo así, Barry.

El mayor atravesó la carretera y se dirigió hacia el edificio donde estaba Oarking.

—Todo ha terminado. Si quiere salvar su pellejo, puede seguimos. Si prefiere quedarse, puede hacerlo.

—Les sigo. Volveré a vivir entre los hombres blancos y aguantar sus impertinencias... porque si me quedo... aquí tendrán la descortesía de matarme, lo cual me convence aún menos.

Oarking se levantó y salió fuera.

Detrás le siguió Kala. Y el mayor Tracy, que se dirigió hacia el general, que estaba rodeado por los birmanos, la mayor parte de los cuales ya se habían quitado los uniformes japoneses.

—Kala, por favor, dígales que mi Gobierno les agradece el servicio prestado para la libertad de su país y para el éxito de los aliados... Y dígales que haré todo lo posible para que su ayuda sea recompensada.

Kala tradujo al birmano aquellas palabras. Todos ellos sonrieron satisfechos y uno contestó en nombre de todos.

—¿Qué han dicho, Kala?

—Que no esperan ninguna recompensa, porque lo único que han hecho ha sido cumplir con su deber.

El mayor sonrió, satisfecho, al ver la reacción de aquellos hombres, y sin decir ninguna palabra se adelantó hacia ellos y les dio la mano. Barry y Pencer hicieron lo mismo.

Fue un acto silencioso, lleno de emoción. Eran hombres que habían luchado juntos y que ahora se separaban con la casi certeza de que nunca más se volverían a encontrar.

Cuando terminaron de darse la mano, el mayor dio la orden.

—¡¡En marcha!!

Y al ponerse en movimiento, Kala se situó al lado de Pencer.

Sus ojos continuaban acariciando.

Capítulo 8

QUE, hora es mayor? —preguntó Oarking.

—Las nueve... Falta una hora para que nos recojan las lanchas del submarino. Si es que vienen.

—Vendrán, mayor.

Volvieron a quedar todos callados.

Estaban tumbados en el suelo, pegados a la tierra, aplastando con sus cuerpos los pequeños matorrales, buscando protección en la maleza. Sabían que tenían que pasar desapercibidos hasta el momento en que la torreta del submarino emergiese sobre la superficie oscura del mar. Y para que esto sucediese, aún faltaba una hora.

A sus espaldas estaba el mar, ondulante y rumoroso, rompiendo suavemente sobre la playa y poniendo una nota de color y luz en la cresta de las olas.

Delante de ellos estaba la selva salvaje, con sus minúsculos e inquietantes ruidos nocturnos que parecían nacer en las mismas entrañas de la soledad. Todo estaba cubierto por las sombras y claroscuros producidos por la pálida luz plateada de la luna que asomaba su redondo rostro a través de las nubes.

Y entre ellos y el mar, se extendía la franja de arena de la playa. Eran un puñado de metros que podían significar su muerte si se veían obligados a atravesar bajo el fuego enemigo.

Pencer permanecía quieto, tranquilo. En el fondo, en su interior, sentía una vaga satisfacción por las fotografías que había hecho aquel día. No recordaba los momentos de peligro pasados, cuando su vida no valía nada y en los que la muerte parecía haber sido una visita obligatoria. Sólo recordaba la emoción sentida en el momento de apretar el disparador y fotografiar a Takemo-Mako cayendo bajo el plongeón del mayor.

A su lado, pegada al suelo, estaba Kala. Sus ojos, enormes, blancos y brillantes con el aro negro de la pupila, le miraban acariciando. Kala era como un animal bello y sensible, de reacciones simples y sencillas, sinceras.

Pencer la miró complacido y ella sonrió. Su rostro perfecto pareció partirse para plasmar la sonrisa de la muchacha. Al verla con la sonrisa en los labios, Pencer se dio cuenta de que también él estaba satisfecho de tenerla allí, cerca, al alcance de la mano.

A menos de tres metros Oarking permanecía tumbado de espaldas al suelo, con las manos cruzadas debajo de la nuca, mirando al cielo. Mordisqueaba un tallo y de cuando en cuando se rascaba la mejilla con los dedos puestos en rastrillo.

En aquel momento se oyó la voz del mayor:

—Bien, general —dijo— me temo que sus hombres aún no se han dado cuenta de su falta.

—Ya lo saben, mayor. Soy el general Takemo-Mako, y tengo categoría de dios, concedida por el Emperador. No soy un soldado cualquiera que puede morir en la soledad sin que nadie derrame una lágrima por su pérdida. Estoy seguro de que a estas horas mis hombres me estarán buscando por todos los rincones de la selva.

—Pero no de la playa. Habrán pensado en la posibilidad de una patrulla de comandos que intente atravesar la selva en busca de la frontera india, pero no habrán pensado en la posibilidad de que su viaje tenga la continuación por mar.

—Mis hombres llegarán, mayor, hayan o no hayan pensado en esta posibilidad. Y usted mayor, tendrá la oportunidad de conocer cómo luchan mis soldados cuando lo que se ventila en la pelea es la vida de su general. Y ustedes también tendrán la oportunidad de darse cuenta..; pero me temo que los nuevos conocimientos no les servirán para nada.

Al oír aquellas palabras, Oarking escupió el tallo que tenía entre sus labios y se limpió la boca con la palma de la mano. Iba a hablar, pero el mayor le hizo callar con un gesto.

Volvieron a enmudecer todos.

Pencer miró al general. Permanecía tranquilo, sentado en el suelo, con los pies cruzados y las manos apoyadas en las rodillas. Parecía un Buda.

El tiempo pasaba lentamente.

El mayor Tracy miraba el reloj y luego sus ojos se perdían resbalando sobre el mar, esperando ver aparecer la negra silueta del submarino. Sin embargo, no se impacientaba. Sabía que aún no era la hora señalada en la operación para la aparición del rey de la navegación submarina. Todo estaba calculado minuto a minuto y nadie debía retrasarse o adelantarse.

—Y saber que a unas dos o tres millas de aquí, bajo el agua, están esperando que pase el tiempo para ascender... —murmuró Pencer.

—Y nosotros esperando que pase el tiempo —añadió Barry.

—Cuando sean las diez llegarán.

—Puede que antes lleguen mis hombres, mayor —murmuró, sonriendo el general Takemo-Mako.

—Confío en que no sea así. Son casi las nueve y treinta y aún no se les ha oído.

—Se les oirá.

—Entonces, le juro que lo primero que oirán será el estallido de su cabeza, general. Si las cosas se nos ponen feas, puede que dejemos la piel en esta playa birmana, pero usted también la dejará.

—Sabré morir. Soy un general del Ejército japonés.

—Sí, muy bien, ya lo ha dicho docenas de veces... Ande, cállese, que parece un disco rayado —intervino displicente, Oarking.

El japonés no pareció escuchar aquellas palabras.

Todos volvieron a enmudecer.

, Era un suplicio capaz de poner nervioso a cualquiera. Permanecer allí, cerca de la salvación, esperando el paso del tiempo. Y lo peor era que el tiempo parecía muerto.

De todos, el que estaba más tranquilo era el general. Ni siquiera había cambiado de postura y su rostro reflejaba una tranquilidad pasmosa, como si hubiese aceptado de antemano la idea de la muerte o como si nada de lo que se estaba desarrollando tuviese que ver algo con él.

A las diez menos quince minutos, el mayor miró el reloj otra vez.

—General —dijo, con una sonrisa en los labios— me temo que sus hombres no acudirán a la cita. No han pensado en la posibilidad de que se encuentre en la orilla del mar.

—Ustedes, mayor, los occidentales, creen que nosotros somos tontos o ingenuos. Ustedes nos juzgan por nuestras tradiciones poéticas y milenarias y no quieren darse cuenta de que esta parte llena de color de nuestra vida corresponde a las tradiciones, nada más que a esto, y cuando ha pasado el momento del recuerdo, somos seres tan o más inteligentes que ustedes. He tenido oportunidad de experimentar muchas veces esto durante mis largas permanencias en su patria, cuando estudiaba en el St. College Trinity, de Oxford. Nuestra tradición serenidad y cortesía la confunden con tontería... Si yo estoy tranquilo es porque precisamente estoy convencido de que mis hombres llegarán en el momento oportuno.

—No lo creo, general —murmuró Pencer.

—Ni yo —añadió Kala.

Era la primera vez que abría la boca para hablar el inglés con su agradable acento nasal. Pencer la miró sorprendido. Iba a decir algo cuando ella adelantó la mano y la puso sobre sus labios. Después la mano resbaló sobre la mejilla y se convirtió en una caricia. Una caricia larga y lenta, que le pareció suave, con la suavidad que únicamente el amor puede poner en un gesto así.

Pasaron tres minutos más. Parecieron tres horas.

—Faltan doce —murmuró el mayor.

—Trece en mi reloj —corrigió el general.

El mayor iba a replicar cuando un gesto de Pencer le contuvo. El fotógrafo estaba con la mane levantada, pidiendo silencio. Sus ojos estaban perdidos y mantenía la boca entreabierta, para dar una mayor sonoridad a sus orejas.

Oarking se incorporó.

Un ronroneo lejano se escuchó en el cielo.

Todos se dieron cuenta de que algo sucedía.

—Aviones —fue la única palabra que se escapó de los labios del mayor.

Efectivamente, entre la monotonía de los infinitos ruidos de la selva destacaba el ruido de los motores de aviación. Cada vez se escuchaban con mayor claridad.

—Yo diría paracaidistas, señores —dijo el general.

—¡¡Cállese de una vez!!

Efectivamente, no había pasado medio minuto cuando se divisaron dos escuadrillas de aviones de transporte. Y no había transcurrido dos minutos más, cuando en el cielo se recortaron las figuras de los paracaidistas que bajaban suspendidos de las sedas blancas, bamboleándose empujados por el viento y la velocidad.

—Faltan once minutos en mi reloj, diez en el suyo mayor ¿cuándo cree que tardarán en estar preparados para actuar? Han caído a menos de quinientos metros. —La voz de Takemo-Mako sonaba monótona, como si estuviese relatando acontecimientos sucedidos en su infancia, cuyo final no escondiese ninguna sorpresa.

El mayor Tracy no hizo caso de aquellas palabras. Miró el reloj y se encaró con el mar.

Todo continuaba igual, sin aparecer el submarino.

—¡Saldrás, idiota! —exclamó, sin poderse contener.

Los paracaidistas continuaban bajando. Eran varias docenas de hombres.

Los aviones se alejaron y pronto el cielo volvió a quedar en silencio.

Otra vez se escucharon los ruidos minúsculos del latir de la selva.

Todo parecía tranquilo, pero la verdad era que el peligro acababa de descender del cielo.

Ahora todos sabían que a menos de quinientos metros estaban hombres dispuestos a terminar con su vida; hombres que no dudarían en apretar el gatillo y sembrar de muertos a su alrededor.

Era como si la muerte hubiese saltado en paracaídas.

Capítulo 9

KALA se aproximó más a Pencer. Buscaba refugio.

—No tengas miedo, Kala —murmuró el fotógrafo. Pero la voz le salió muy queda, porque él, como todos, temía lo que pudiese suceder en el último momento.

El mar continuaba acariciando la playa. Ahora los ojos se esforzaban para atravesar la selva y para perforar la superficie oscura del agua.

Todos estaban atentos, con los oídos aguzados, intentando captar cualquier sonido que les avisase de la existencia del peligro cercano.

El único que continuaba impasible era el general Takemo-Mako que ni siquiera se había tomado la molestia de cambiar de postura.

El mayor Tracy se había puesto a su lado, apuntándole con la metralleta.

—¿Sabe lo que significa esto? —le dijo amenazador.

—Sí. Pero le aseguro que no será necesario, mayor —le replicó el japonés.

—No dudaré el apretar el gatillo si intenta huir o si hace algo para llamar la atención de sus hombres —silabeó el comando.

—No lo pienso hacer... ni tampoco pienso terminar con vida esta aventura. Mi condición de general me impide pedir auxilio a mis propios soldados. Es una de nuestras tradiciones que a usted le pueden parecer ridículas. El emperador me ha exigido que si la muerte llega para mí, sepa morir como un Dios bélico.

El mayor Tracy miró a aquel hombre que parecía insensible. Empezaba a comprender por qué se le había otorgado la categoría de Dios. Y se daba cuenta de que en el fondo le admiraba y le envidiaba. Hasta era capaz de reconocer que un hombre como Takemo-Mako no podía morir de otra manera que no fuese con dignidad.

—Espero que no le vean morir, general —murmuró Barry, que había permanecido un poco apartado hasta aquel momento— porque nos lo llevaremos al submarino dentro de unos minutos.

—Muerto.

—No, procuraré que llegue vivito y coleando... Y a hombros si es necesario. De ello me encargaré yo. Le prometo que no me desagrada nada el hacerlo.

—Mis hombres lo impedirán.

—Faltan tres minutos para las diez, general. Sus hombres no llegaran a tiempo para evitarlo.

—Están a menos de cien metros.

Aquella afirmación tan categórica hizo que todos sintiesen una extraña sensación que recorría su cuerpo como un latigazo.

Barry miró su reloj. Eran unos momentos de tensión terrible que parecían eternizarse. Todos sabían que cualquier contingencia imprevisible significaba el final de todo. Una avería en el submarino, un ataque con bombas de profundidad a muchas millas del punto señalado, significaban el final de aquel puñado de valientes. Y de Kala.

Sin embargo, todos ellos confiaban en que en aquella ocasión la marina no fallaría.

Pasaron dos minutos más.

—Las diez menos un minuto —murmuró el mayor.

—Menos dos. Su reloj adelanta —añadió el general.

Su voz continuaba siendo fría y metálica, como si todo lo que estaba sucediendo, no tuviese ninguna relación con su persona y con su vida.

Se escuchó el graznido de un pájaro y hasta ellos llegó con claridad el aleteo de las alas movidas agitadamente en la rápida huida.

—Llegan —murmuró Takemo-Mako— Este pájaro ha hecho lo que les gustaría hacer a ustedes: se ha marchado... Podría gritar...

—No lo hará —murmuró el mayor Tracy hundiendo el cañón de la metralleta en las espaldas del general.

—Tiene razón, no lo haré, pero no por su amenaza. Creo que antes le he explicado que un general japonés no puede pedir auxilio a sus soldados... Tiene que saber morir.

Nadie le replicó. Todos estaban pendientes de la selva que se extendía ante ellos, hundida en la oscuridad.

Se escucharon más graznidos de animales inquietos. Ahora el ruido estaba muy cercano.

Se oyó una rama caer tronchada. Luego, casi a continuación, unas palabras.

Estaban a menos de cincuenta metros.

Los comandos se miraron entre sí. Barry miró su reloj.

Y sin poder contenerse, casi gritó:

—¡Las diez!

La frase pareció una consigna. Casi en el mismo momento las olas alteraron su suave vaivén y la mole negra de la torre del submarino rompió la monotonía del agua, emergiendo sobre la superficie del mar.

—¡Ya está aquí!

—Su reloj atrasa, general —murmuró con una sonrisa irónica el mayor Tracy— Ahora son las diez en punto en nuestros relojes.

Los comandos se levantaron. Kala y Oarking hicieron lo mismo.

El único que permaneció sentado en su sitio fue el general Takemo-Mako.

—¡Levántese! —rugió el mayor.

Sabía que los japoneses estaban casi a su lado y no le importaba gritar.

Takemo-Mako negó con la cabeza.

—Muy bien, como quiera —dijo haciendo una señal a Barry, que se acercó al general y con la mano completamente extendida le propinó un golpe rápido y duro a la nuca que le hizo perder su compostura y caer al suelo derrumbado como un castillo de naipes.

—Lo siento, general —murmuró Barry—, pero el golpe es de “jiu-jitsu”.

En el mismo momento vieron a varios hombres que se movían sobre la chapa de acero del submarino. Por la escotilla estaban saliendo más.

Estaban tirando al agua dos botes que por momentos se hincharon y quedaron quietos sobre el mar.

Por parejas de marineros saltaron a ellos.

Segundos después se aproximaban a la playa.

Mientras aquellas operaciones se desarrollaban a una velocidad impresionante, propia de hombres que las habían repetido una y mil veces, los comandos, con el cuerpo del general, caído como un fardo, estaban pendientes de los acontecimientos.

Pencer miró a Kala sonriendo abiertamente, intentando tranquilizarla, infundirle una seguridad que él mismo encontraba a faltar. Al hacerlo se dio cuenta de que ella no le miraba. Permanecía con la vista fija en Oarking.

Aquel hombre estaba en cuclillas, como un animal en celo preparado para saltar sobre su víctima. Se adivinaba todo su cuerpo mantenido a una fuerte tensión, dispuesto a jugárselo todo por todo.

Hasta ellos llegaban con toda claridad sus palabras monosilábicas, duras y suaves al mismo tiempo.

Fue en aquel momento cuando Pencer comprendió cuáles eran las verdaderas intenciones de Oarking: estaba dispuesto a traicionarles, a gritar, atrayendo la atención de los japoneses. Le bastaba con huir.

Las ideas pasaron con una velocidad de vértigo por el cerebro de Pencer. La figura de aquel hombre en cuclillas, dispuesto a saltar, decidido a traicionarles, aclaraba muchas cosas.

Si Oarking se jugaba la vida en la traición, era porque existía un poderoso motivo que le empujaba a hacerlo; el miedo de volver a la civilización y enfrentarse con la justicia de los hombres, que le pediría cuentas de lo sucedido un 8 de diciembre de 1941, el día en que EE.UU. entraba en guerra con el Japón, después de recibir la afrenta de Pearl Harbour.

Si su miedo era comparecer delante de un tribunal, el motivo era la absoluta seguridad de que sería condenado, porque en realidad era el culpable de un doble asesinato.

Pencer dejó caer sobre su pecho la cámara de fotografiar y empuñó la metralleta.

Sus dedos se agarraron al cañón del arma con odio, con fiereza.

De un modo reflejo se dio cuenta de que las lanchas estaban a menos de diez metros.

Y que los japoneses estaban casi encima de ellos.

Aquel fue el momento aprovechado por Oarking. Como un gamo saltó hacia adelante, gritando:

—¡¡Aquíiiii!!

Pero su salto quedó truncado, convertido en una pirueta trágica y ridícula. Por unas décimas de segundo pareció que estaba sujeto, flotando en el aire, por unos hilos invisibles, retorcido como un muñeco quemado. Pero aquello fue sólo unas décimas. Luego se desplomó.

La ráfaga de la metralleta de Pencer pareció despertar la selva de su sueño nocturno. Miles y miles de graznidos de aves exóticas y rugidos de animales, que habían sido interrumpidos en sus «sueños y deseos, nacieron en todos los rincones de aquel infierno verde.

A la segunda ráfaga se escuchó un rugido humano, casi ininteligible.

¡Eran los gritos de combate de los soldados japoneses que, repuestos de la sorpresa del primer momento y de los disparos, acudían en busca de venganza!

—¡¡A los botes!! —gritó el mayor.

Se tenía que atravesar la franja de arena de la playa, que tenía unos veinte metros. Aquella corta distancia se convertía en una tierra insalvable.

—¡Barry, cárgate a Takemo-Mako! —ordenó el mayor.

Y al mismo tiempo abrió fuego contra el primer japonés que apareció a su lado.

—¡Bien, señor!

Barry no esperó que se lo repitiesen dos veces. Con un gesto rápido cogió el cuerpo inanimado del general y se lo cargó sobre sus hombros, procurando que le sirviese al mismo tiempo de escudo.

Luego, como si no llevase ningún peso, echó a correr hacia los dos botes que estaban llegando a la playa.

El resto del grupo hizo lo mismo, disparando sus ametralladoras como verdaderos diablos escapados del infierno.

Casi al momento la playa se convirtió en un blanco acribillado por los proyectiles de los enemigos.

El mayor Tracy se volvió como un demonio, ah tiempo que ordenaba:

—¡¡Sigue, Barry!!

Clavó la rodilla al suelo y apoyado sobre ella empezó a disparar contra la selva.

Un grupo de japoneses que habían rebasado ya los últimos árboles se retorció trágicamente y dejaron escapar las armas.

Sobre el ruido de las metralletas se escuchó el grito de Barry:

—¡¡Mayor, síganos!!

Estaba parado en la playa a muy pocos metros del agua, de las lanchas que representaban la salvación para todos. Sobre sus hombros, aún sin sentido, estaba el cuerpo de Takemo-Mako.

El mayor Tracy no contestó. Se limitó a apretar otra vez el gatillo y una nueva ráfaga salió de su arma, agotando el cargador.

Con un gesto rápido lanzó la pieza vacía y puso en su lugar otra llena de proyectiles.

—¡¡Síganos, mayor!! —repitió Barry.

—¡Cumple con tu deber, maldito gruñón... y déjame que yo cumpla con el mío...!

Las últimas palabras salieron de los labios del mayor con menos fuerza que las primeras.

Una ráfaga de plomo le había alcanzado en el muslo izquierdo y en la rodilla y le había destrozado los huesos, haciéndole caer al suelo.

A pesar de ello, no dejó de disparar.

Barry aún dudó unas décimas de segundo, pero comprendió que no lograría salvar a aquel hombre y también comprendió que el sacrificio del mayor representaba la posible salvación para todos.

Mientras aquel comando estuviese tumbado en la arena, con la suficiente fuerza para apretar el gatillo y cambiar los cargadores, sería imposible intentar asaltar la playa.

Barry echó a correr hacia las dos lanchas.

En aquellos momentos Kala y Pencer estaban subiendo a ellas. Las lanchas permanecían quietas, .con los submarinistas puestos de pie en ellas y disparando sus metralletas.

Pencer, de un empujón, hizo entrar a Kala dentro de una de las lanchas, que se movió peligrosamente.

Luego ayudó a depositar el cuerpo de Takemo-Mako en el interior del otro bote neumático.

A su alrededor las balas levantaban la espuma. Barry tuvo aún su último pensamiento hacia el hombre que se sacrificaba por todos.

—¡¡Mayor!! —gritó.

Pencer puso una mano sobre el hombro de Barry, dispuesto a impedirle que hiciese una tontería.

—Todos para uno y unos para todos —murmuró.

—¡¡Mayor!! —insistió Barry.

Pero el mayor Tracy no le contestó. Se limitó a levantar la mano en señal de despedida, mientras que con la derecha continuaba empuñando la metralleta, dispuesto a no dejar pasar a nadie mientras le quedase un soplo de vida.

Barry fue el último hombre que subió a la ancha. La que llevaba el cuerpo del general Takemo-Mako había partido ya.

Los submarinistas dejaron las metralletas, que empuñaron Barry y Pencer, y con los remos empezaron a empujar el bote hacia el mastodonte Je acero que les esperaba para acogerles en sus entrañas.

No habían aún recorrido cincuenta metros cuando el mayor enmudeció. Su cuerpo quedó convertido en un ovillo sanguinolento sobre la arena.

Casi al momento la playa se vio asaltada por los paracaidistas japoneses, que la atravesaron corriendo y entraron en el mar hasta que el agua les cubrió la cintura.

Las ametralladoras antiaéreas, potentísimas fueron dirigidas contra la playa y una lluvia de plomo y fuego pareció desatarse sobre aquella estrecha franja de terreno amarillento sobre la que se había vertido tanta sangre que empezaba a enrojecer.

Gracias a la cortina de fuego, los dos comandos y Kala, la mujer que había escapado del infierno verde que dejaban a sus espaldas, lograron salvar la vida.

Varios hombres habían pagado con su vida, la moneda que para ellos tenía más valor, el triunfo logrado.

Pero aquellos hombres habían sabido morir como héroes y el recuerdo de su sacrificio no quedaría olvidado.

Para recordarles supervivían dos hombres, Barry y Pencer, y una mujer, Kala.

EPÍLOGO

A partir de aquel momento todo se desarrolló como estaba previsto.

Tres días después, el frente japonés de Birmania | fue bombardeado con las fotografías del general Takemo-Mako cayendo arrollado por el plongeón del mayor Tracy.

Además, campañas de interferencias por radio y emisiones dedicadas a los soldados, contaron la verdad increíble.

El efecto fue el apetecido. Los soldados japoneses empezaron a temer a los aliados por primera vez desde que la guerra había empegado.

Y, efectivamente, tenían razón para temerles. Aquel mismo diciembre se inició el ataque arrollador que lanzó a los nipones hacia la frontera china y les enfrentó con las tropas del general Mao-Tse-Tung, el poeta comunista que había logrado arrastrar tras su inmensa personalidad a todo su pueblo.

El mundo entero, atónito, presenció el éxito de las tropas aliadas en aquel frente.

Los dos hombres que salieron con vida de aquel infierno se vieron rodeados por la curiosidad mundial.

Especialmente Charles Pencer, el conocido fotógrafo de “Life”, que en todas las fotografías aparecía sonriente, llevando a su lado una maravillosa muchacha cuyos rasgos mostraban claramente su procedencia oriental y cuyo nombre traía recuerdos de países exóticos que no podían engañar a nadie.

Se llamaba señora Kala de Pencer.

F I N