Cuando Hoole decide visitar el planeta Gobindi, ni siquiera la advertencia del contacto anónimo de Tash en la HoloRed es suficiente para hacerle cambiar de idea. Está determinado a estudiar las ruinas antiguas del planeta. Para Tash, es una oportunidad para descubrir lo que su misterioso tío está haciendo realmente.

En Gobindi, Tash cree que ha descubierto un complot imperial para difundir un terrible virus por toda la galaxia. Pero cuando Hoole le asegura que no pasa nada, Tash está aliviada.

Por un corto tiempo.

Cuando un gran bulto marrón aparece en su brazo, Tash se asusta. ¿Le ha mentido Hoole? ¿Está trabajando con el Imperio? Tash sabe que debe descubrir la verdad.

Mientras tanto, el bulto en su brazo se sigue haciendo más grande…

La Galaxia del Miedo 3

Plaga Planetaria

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: Planet Plague

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: abril 1997

Era de la Rebelión menos de un año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: el tío de dreukorr, Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

28.08.16

Base LSW v2.21

Declaración

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PRÓLOGO

La imagen se materializó ante los ojos del científico con un crepitar de energía. Era sólo un holograma, pero era el holograma del ser más poderoso que la galaxia había conocido.

Era el Emperador en persona.

Aunque el científico estaba sentado en su módulo de control, en el centro de su propia red de poder, temblaba. Podía ordenar la muerte de cientos si lo deseaba. Con su terrible conocimiento podía diseñar auténticas pesadillas. Pero tan poderoso como era el científico, el Emperador podía extinguirle con poco más que un pensamiento.

—¿Cuáles son sus órdenes, mi señor? —le preguntó el científico con voz temblorosa.

—Tus enemigos han obtenido una clara ventaja —debajo de la capucha de su liso manto negro, la vieja cara del Emperador parecía arrugada y frágil. Pero su voz, a pesar de que era transmitida desde miles de años luz de distancia, todavía desprendía poder maligno—. El fracaso se ha convertido en una posibilidad.

El científico se estremeció. Como siempre, el Emperador parecía conocer los acontecimientos prácticamente antes de que pasaran. Ya sabía que un intruso llamado Hoole, junto con su droide y dos pequeños humanos, habían arruinado el experimento del científico en D’vouran, el planeta viviente. También habían destruido su trabajo con los no-muertos en Necrópolis.

—Mi… mi señor —dijo el científico con tanta confianza como pudo—. Le aseguro que estos incidentes no han retrasado mi trabajo. Hoole es sólo un antropólogo muy curioso, y los dos humanos son solo niños. No pueden conocer nuestras intenciones.

—No subestimes el ingenio de tus enemigos —los ojos del Emperador se oscurecieron—. Ese fue el error del Gran Moff Tarkin cuando construyó la Estrella de la Muerte.

El científico se encorvó. La Estrella de la Muerte, una estación de combate equipada con un láser destructor de planetas se suponía que iba a ser la piedra angular de la doctrina del miedo del Imperio. Sin embargo, los rebeldes habían logrado destruirla. El científico no cometería los mismos errores que el creador de la Estrella de la Muerte.

—Mi señor, lo juro, la siguiente fase del Proyecto Gritoestelar será entregada a tiempo.

El Emperador hizo una leve inclinación de cabeza.

—Velaré por ello. Personalmente —la imagen del gobernante se desvaneció.

El científico se levantó y recuperó la compostura. No se arriesgaría a defraudar al Emperador. Se ocuparía de la siguiente fase del Proyecto Gritoestelar personalmente. Y si de alguna manera Hoole interfería, el científico también trataría personalmente con él.

El científico sonrió. Sabía que Hoole nunca sospecharía que él era el enemigo.

CAPÍTULO 1

Alguien estaba golpeando la puerta.

—¡Tash, abre! —era la voz de su hermano Zak.

—Vete —advirtió ella.

—Vamos, no puede ser tan malo —argumentó.

—¿Eso crees? —gritó Tash a través de la pared de la habitación—. Espera hasta que empieces a tenerlos —oyó a Zak suspirar y alejarse.

Tash se quedó mirando su reflejo en el espejo pequeño y gimió.

Tash tenía trece años. Siempre pensó que esto no sucedería hasta que cumpliera los quince o los dieciséis.

—Ahí están —murmuró—, antes de tiempo, como de costumbre.

Se quedó mirando las cuatro manchas rojas en su cara, como si mirándolas pudiera asustarlas para que se fueran. Pero no se iban a ninguna parte. Se habían asentado en mitad de su cara, enmarcadas por su pelo rubio. Eran tan notables como faros orbitales.

Para Tash, resultaba increíble que las especies inteligentes de la galaxia hubieran aprendido a viajar de un extremo de las estrellas al otro, hubieran creado androides tan inteligentes como los humanos o cualquier otra criatura orgánica, pero aún no hubieran ideado una cura para la pesadilla de todo adolescente.

Granos.

Tash estaba en el principal lavabo a bordo de la nave Mortaja, en la que viajaba con su hermano Zak, su tío Hoole, y su ayudante droide DV-9, o Devé para abreviar. El principal lavabo tenía la mejor iluminación, y Tash quería ver lo grandes que se habían hecho sus granos.

Alguien golpeó a la puerta de nuevo.

—Tash —Zak estaba de vuelta—. Vamos, no me siento bien. Necesito el botiquín.

—¡Está bien! —dijo ella. Abrió la puerta y se quedó parada, desafiando a Zak a que dijera algo sobre su cara.

Pero Zak apenas se dio cuenta. Se fue directo al botiquín, lo abrió y sacó dos calmantes para el dolor, que rápidamente se tragó.

—¿Acaso tío Hoole no te dijo que podría pasar esto? —preguntó ella.

—Sí —asintió Zak—. Ya lo sabe.

Se dio cuenta de que el rostro de su hermano se veía enrojecido, y parecía un poco lento. Zak era un año más joven que ella. Normalmente era caótico, impredecible y amante de la diversión. No lento.

—¿Estás poniéndote enfermo?

—De ninguna manera —respondió—. Sólo dolor de cabeza de escuchar las lecciones de Devé. Voy a volver a la cabina. Por cierto —agregó mientras se dirigía al pasillo—, ¡ese grano de tu barbilla está a punto de convertirse en nova!

Tash hizo una mueca. Eso por compadecerse de él. Si se sentía lo suficientemente bien como para insultarla, se sentía lo suficientemente bien, y punto.

Tash se fue a su camarote y cerró la puerta. Lo mejor que podías hacer con los granos era esperar a que desaparecieran. De todos modos tenía un trabajo importante que hacer en su camarote.

Se sentó en su pequeño escritorio, examinando la red de comunicaciones galáctica llamada HoloRed en la terminal de su computadora. A veces era difícil conseguir una conexión en el espacio profundo, pero Tash se había pasado horas navegando por la red, y había encontrado una forma de hacer rebotar una conexión informática fallida a través de una estación del espacio profundo a treinta años luz de distancia, luego a las antenas planetarias del Sistema Corelliano, y finalmente hasta los mundos del Núcleo Profundo, donde estaba establecida la central de la HoloRed.

Tash escribió su nombre en clave en un mensaje: «BUSCADORA LLAMANDO A FLUJODEFUERZA».

FlujoDeFuerza era otro explorador de la HoloRed a quien Tash había conocido hacía más de un año. FlujoDeFuerza había introducido a Tash en las leyendas de los Caballeros Jedi, que habían sido los protectores de la galaxia antes del alzamiento del Imperio. No sabía el verdadero nombre de FlujoDeFuerza, pero sabía que él o ella tenía acceso a mucha información.

Tash no buscaba información sobre los Jedi hoy. Había decidido hablar sobre algo más personal.

Iba a preguntarle a FlujoDeFuerza por su tío.

En los seis meses que ella y Zak habían vivido con él, Hoole se había negado a contarles nada sobre sí mismo o su trabajo. Pero en las últimas semanas, varias personas le habían dado a entender que Hoole estaba involucrado en el mundo de las sombras de criminales y asesinos del Imperio. Contactar con FlujoDeFuerza era una apuesta arriesgada, pero gente de extraños lugares parecía conocer a su tío, y la curiosidad de Tash había sacado lo mejor de ella.

Después de un momento, una línea de texto apareció en la pantalla del ordenador.

«AQUÍ FLUJODEFUERZA».

«HOLA», escribió ella. «TENGO UNA PREGUNTA PARA TI. ES PRIVADA».

Una línea apareció en respuesta.

«ESPERA. ESTOY CODIFICANDO NUESTRA TRANSMISIÓN». Se produjo una pausa. Cuando el texto continuó, estaba resaltado en color azul, lo que indicaba que el enlace de HoloRed había cambiado. «SABUESOS IMPERIALES EN MI COLA. NO HAY QUE CORRER NINGÚN RIESGO».

Tash sabía que FlujoDeFuerza a menudo había publicado información en la HoloRed que el Imperio consideraba ilegal. Incluso la tradición Jedi que ella había descubierto primero estaba fuera de la ley, pero FlujoDeFuerza la había subido de todos modos. Por esa razón FlujoDeFuerza era a menudo de difícil acceso, y siempre muy reservado. Tash tecleó de nuevo: «¿ES SEGURO PARA NOSOTROS HABLAR?».

«POR AHORA. NADIE PUEDE ROMPER MIS CÓDIGOS».

«GENIAL. QUIERO PREGUNTARTE ACERCA DE…».

Pero Tash no pudo continuar. Casi se cayó de la silla cuando la Mortaja se tambaleó locamente en el espacio.

CAPÍTULO 2

Por un segundo la energía se fue y las luces se apagaron, sumiendo a Tash en la oscuridad. Un momento después, las luces volvieron a encenderse, pero su delicada conexión a la HoloRed se había cortado.

—Oh, quemadura láser —murmuró en voz baja—. Zak, vas a cargártela por esto.

Zak no tenía ningún interés por el pilotaje, pero era un experimentador nato. Tash se habría apostado todo un año de pudding de frutas octaviano a que estaba en la cabina de pilotaje en ese momento, desmontando la consola.

La nave volvió a temblar, y Tash se levantó de su escritorio, deslizándose por la puerta automática tan pronto como se abrió y corriendo hacia la cabina.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó mientras entraba en la sala de control. Casi esperaba ver el ordenador de navegación esparcido en pedazos en el suelo.

En cambio, vio a Zak desplomado sobre los controles. Su cabeza estaba enterrada entre sus brazos cruzados, su rostro escondido detrás de su incontrolable mata de pelo castaño.

—¡Zak! —gritó.

Ante el sonido de su voz, Zak levantó lentamente su cabeza y parpadeó.

—Hey, Tash —dijo adormilado—. Debo haberme dormido.

—Por el aspecto de las cosas, yo diría que te has desmayado —dijo una voz suave detrás de Tash.

Tío Hoole se había deslizado detrás de ella sin hacer ruido. Hoole era un miembro de la especie shi’ido. Eran altos humanoides grises, y el sigilo era el menor de sus dones. Los shi’ido eran cambiaformas.

El shi’ido estudió a Zak con sus ojos oscuros, y su estrecho rostro gris frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien?

Zak se enderezó. Sus párpados cayeron, y había un brillo de sudor en su frente. Aun así consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Yo? Claro. Estoy de fábula.

Los motores de la Mortaja dejaron escapar un gemido de agotamiento. Hoole se deslizó por el lado de Tash y examinó las lecturas rápidamente.

—Has puesto tu cabeza sobre los controles de acoplamiento inverso de energía —dijo Hoole—. Está entrando demasiado combustible en el sistema de hipervelocidad —Hoole invirtió algunos interruptores, y la Mortaja se estabilizó en un tranquilo patrón de vuelo.

Zak se frotó los ojos y sacudió su cabeza tratando de aclararla.

—Guau, hablando de una siestecita por la tarde…

—Prueba con siestecita al mediodía —respondió Tash, señalando el cronómetro. Aunque estaban en el espacio profundo, el cronómetro de la nave mantenía el TGE, o Tiempo Galáctico Estándar.

Zak se encogió de hombros.

—No he estado tan cansado desde que hicimos la excursión a la cima de las montañas Triplecuerno en Alderaan.

Tash y el tío Hoole intercambiaron miradas de preocupación. Zak había pasado por mucho últimamente. En su última escala planetaria, había sido secuestrado por un criminal buscado llamado Evazan, que estaba trabajando en algunos experimentos extraños para traer a los muertos a la vida. Finalmente Tash y Hoole habían podido salvar a Zak y derrotar a Evazan con la ayuda del cazarrecompensas Boba Fett. De hecho, habían salido de allí en la propia nave del criminal, la Mortaja, en la que ahora volaban.

A pesar del terror que había presenciado, Zak pareció salir de esa experiencia aterradora sin ningún daño serio. Ahora, sin embargo, tenía un aspecto terrible.

—De ninguna manera —dijo Zak, cuando Tash sugirió que lo que había pasado podría estar haciendo que enfermase—. Te lo estoy diciendo, estoy tan en regla como un crucero imperial —se levantó y dio un paso inseguro sobre un pie, volviéndose para mirar a su hermana—. Sólo necesitaba un sueñecito, eso es todo —como para demostrarlo, Zak se movió serpenteando más allá de Tash y Hoole y enfiló el pasillo hasta la sala principal de la Mortaja.

Hoole se le quedó mirando.

—Me temo que no he estado en compañía de humanos el tiempo suficiente como para entender vuestra fisiología —dijo a Tash—. ¿Es esto común?

—No lo sé —dijo Tash—. En Alderaan, mamá siempre parecía saber si estábamos enfermos o no.

Tash sintió una punzada en su corazón cuando mencionó a su madre. Sus padres habían muerto, gracias al Imperio. Habían estado en el planeta Alderaan cuando fue convertido en escombros por la Estrella de la Muerte hacía seis meses. Tash trató de tragarse un repentino nudo en su garganta.

—Creo que… creo que si estuviera aquí ella sabría si Zak está sucumbiendo a la gripe o a lo que sea.

—Esperemos que no sea nada peor que eso —dijo Hoole—. Zak estuvo en manos de Evazan durante mucho tiempo antes de que lo alcanzáramos.

—¿Crees que Evazan pudo haber hecho algo con Zak que no sepamos?

—No estoy seguro —dijo el shi’ido, casi para sí mismo—. Vamos a ir a ver lo que DV-9 ha encontrado en los archivos informáticos de Evazan.

Evazan también fue conocido como el Doctor Muerte, y su sello estaba en todos los rincones de la nave que había poseído una vez. Los pasillos eran oscuros y sombríos. Los sencillos sofás en la sala principal estaban rotos y medio arrancados. Más allá de la sala había un pequeño laboratorio de ciencias. Hoole y su ayudante droide, DV-9, habían tirado frascos de especímenes llenos de materias extrañas y habían limpiado el laboratorio tanto como habían podido, pero las paredes y estanterías aún estaban manchadas de cosas en las que Tash no quería ni pensar.

Mecánicamente, sin embargo, la Mortaja era una nave de primera categoría, con un sistema informático de alta potencia y bancos de memoria completamente llenos de información.

Entrando en el laboratorio, Tash y Hoole se encontraron a Devé trabajando con las computadoras, con Zak justo detrás de él.

—Zak, deberías estar en la cama —dijo Tash.

—Pero mira lo que ha encontrado Devé —respondió.

Devé había sido diseñado para imitar las expresiones humanas. Inclinó la cabeza plateada hacia un lado.

—De hecho, esto es muy curioso —comentó el droide.

—¿Has sido capaz de acceder a los archivos? —preguntó Hoole.

—Bueno, algo así —respondió Devé—. Los archivos estaban protegidos por una contraseña de seguridad. Mis circuitos lógicos complejos estaban un poco oxidados por falta de uso —el droide miró con desaprobación a Tash y a Zak. Devé había funcionado como asistente de investigación de Hoole durante años. Pero el día en que Hoole se había ofrecido a ser el tutor de sus sobrinos, Devé había sido asignado como su cuidador, un trabajo que no le gustaba mucho. Devé aprovechaba cualquier oportunidad para llevar a cabo lo que estaba programado para hacer, auténtica investigación científica—. Pero me las he arreglado para desempeñar un poco de verdadero trabajo —el droide se irguió con orgullo—. Ha sido una contraseña extremadamente compleja y difícil de descifrar, pero, como sabe…

Aquí viene, pensó Tash.

—… mi cerebro computerizado es extremadamente adaptable a un verdadero trabajo como éste, y he sido capaz de descifrar la contraseña.

—Es algo que se llama Proyecto Gritoestelar —dijo Zak.

—Entonces, ¿podemos leer los archivos? —preguntó Tash.

Devé de repente pareció desinflarse.

—Bueno, no. Ese Evazan debía ser bastante paranoico. No sólo instaló una contraseña, escribió todos los archivos en código.

Tash se asomó sobre el hombro de Hoole mientras estudiaba la pantalla de la computadora. Líneas de galimatías y cadenas de números corrían de izquierda a derecha continuamente.

—¿Puedes romper este código? —preguntó Hoole.

—No estoy seguro —confesó el droide.

—¿Qué? —Tash no pudo resistirse a bromear—. ¿Incluso con tu supercerebro computerizado?

Devé suspiró.

—Ni siquiera un droide de protocolo podría traducir este lenguaje. Va mucho más allá de mi capacidad. Me temo que no puedo conseguir más que las palabras Proyecto Gritoestelar.

—¿Qué crees que es el Proyecto Gritoestelar? —preguntó Tash.

—Probablemente nada que nos concierna, estoy seguro —dijo Hoole.

—Apuesto a que podría romper el código —se jactó Zak—. No hay problema.

—Apenas te puedes tener en pie —dijo Tash.

—Tash tiene razón —dijo Hoole—. Zak, te sugiero que vayas a tu habitación y te acuestes. Un verdadero descanso te hará bien.

Para sorpresa de Tash, Zak no discutió. Asintió con la cabeza y salió de la sala. Tan pronto como se fue Zak, Tash se volvió hacia Hoole.

—Si Zak está realmente enfermo, la cura podría estar en los archivos.

No mencionó la otra razón para querer descifrar los archivos: Zak había descubierto que Evazan realizaba sus terribles experimentos para alguien en el Imperio. Se le había ocurrido que los archivos podían contener información acerca de las actividades imperiales, información que podría usar para la venganza.

La venganza era algo en lo que Tash nunca había pensado antes. En casa en Alderaan, nunca había tenido ningún enemigo, y siempre trataba de perdonar a amigos que accidentalmente la herían o la molestaban.

Pero eso había sido antes de que el Imperio arruinara su vida. En un despiadado momento, la Estrella de la Muerte del Emperador había acabado con sus amigos, su familia, su mundo entero. Cuando el impacto de la tragedia se disipó, el dolor de Tash comenzó a tornarse en ira. Últimamente había empezado a pensar en maneras de devolvérsela al Imperio. Desde hacía algún tiempo había estado soñando con convertirse en una Caballero Jedi y librar una guerra para derrotar al Imperio.

Pero los Jedi se habían extinguido. Habían sido perseguidos y destruidos por el Imperio. Tash sabía que tendría que encontrar otro camino para combatir a los imperiales, y pensaba que los archivos podrían darle un arma. Si era capaz de descifrar los documentos, y luego dárselos a la Alianza Rebelde, podría asestar un golpe a los asesinos que habían destruido su planeta natal.

—Tienes razón acerca de Zak, por supuesto —respondió Hoole—. Pero no estoy seguro de cómo vamos a romper este código.

—Conozco a alguien que puede hacerlo —dijo Tash—. FlujoDeFuerza.

El rostro de Hoole se endureció más de lo habitual.

—Tash, sé que la HoloRed puede ser una fuente de entretenimiento y educación, pero no puedo decir que apruebe las amistades que adquieres. Nunca se sabe con quién puedes estar hablando. Este FlujoDeFuerza podría ser un bromista o un alborotador.

—¡No, no lo es! —dijo Tash. Se detuvo. Sabía que FlujoDeFuerza era honesto, pero también sabía que el tío Hoole no toleraría mucha más discusión—. Él sabe mucho acerca de los códigos. No se pierde nada por probar —le dijo.

—Muy bien —dijo Hoole con un suspiro—. Pero insisto en que de inmediato vengas a mí con cualquier información que te dé —dio a Tash un disco de datos lleno con los archivos codificados. Volviendo a su camarote, Tash se sentó ante la pantalla de su ordenador.

Introduciendo comandos, Tash trató de recuperar su conexión con la HoloRed. Escribió en la HoloRed su nombre en clave, y luego escribió un mensaje:

«A FLUJODEFUERZA. NECESITO TU AYUDA».

Si alguien podía ayudarla, era FlujoDeFuerza. Él, o ella, a menudo transmitía información sobre actividades imperiales ilegales y otros mensajes políticos. FlujoDeFuerza era el tipo de persona que Tash habría ignorado seis meses atrás. Pero seis meses atrás sus padres estaban vivos.

Tash estaba segura de que FlujoDeFuerza era un rebelde escapando del Imperio.

«SALUDOS, BUSCADORA». El mensaje cruzó la pantalla. «ME ALEGRA QUE HAYAS VUELTO».

Tash escribió rápidamente. «NECESITO ARCHIVOS DECODIFICADOS. TAMBIÉN NECESITO INFORMACIÓN DEL “PROYECTO GRITOESTELAR”. PUEDEN SER DOCUMENTOS IMPERIALES».

Se produjo una pausa. A continuación, un mensaje de respuesta brilló: «NO ESTOY CONVENCIDO DE QUE SEA SEGURO. IMPERIALES QUIZÁ ESTÉN MONITORIZANDO MIS FRECUENCIAS».

Tash tenía prisa por saber quién estaba detrás de los experimentos, y quería saber si Zak estaba en serio peligro. Escribió: «ES URGENTE».

«CÁRGALOS AHORA. PERO SI SOY DETECTADO, VOY A TENER QUE CORTAR».

Tash insertó el disco de datos en su computadora y pulsó una tecla. Al instante, una señal de datos fue transmitida a través de la galaxia. En algún lugar, en uno de entre cien mil mundos, el misterioso FlujoDeFuerza recibía sus datos.

De repente, su equipo emitió un chillido electrónico. Su pantalla se volvió negra. Cuando de nuevo se encendió, las palabras parecían temblar en la pantalla.

«¡ESTOY SIENDO ESCANEADO! RECIBIDO PARTE DE TUS ARCHIVOS. ¡ME PONDRÉ EN CONTACTO CONTIGO!».

El mensaje terminaba ahí.

Tash quería enviar otro mensaje. ¿Y si FlujoDeFuerza necesitaba ayuda? Si era capturado, sería por su culpa.

Pero antes de que pudiera escribir una sola palabra, la puerta del camarote se abrió. Zak estaba en la puerta. Toda la sangre le había desaparecido del rostro, y estaba empapado en sudor.

—Creo que… —dijo con voz débil—. Creo que no me encuentro bien.

Luego se desplomó.

CAPÍTULO 3

Menos de una hora después Tash estaba sentada junto a la cama de su hermano, viéndolo dar vueltas en la cama mientras dormía. Había gritado cuando él cayó, lo que provocó que Hoole y Devé corrieran hasta ellos. Habían llevado a Zak rápidamente a la cama.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó ella.

—Hay muchos dispositivos médicos a bordo de esta nave, pero considerando el hecho de que a Evazan le llamaban Doctor Muerte, no creo que debamos utilizarlos con Zak —respondió Devé.

—¿Y tú, Devé? ¿No tienes un programa médico?

El droide sacudió su plateada cabeza.

—Tengo archivos de datos sobre las prácticas médicas de miles de mundos, pero mis habilidades se limitan a los primeros auxilios que aprendí cuando el amo Hoole os adoptó.

La cara rígida de Hoole se suavizó ligeramente.

—Tash, soy reacio a sacar un tema doloroso, pero, ¿recuerdas lo que hacía tu madre cuando estabas enferma?

Una vez más Tash sintió una punzada. ¡Ojalá su madre estuviera allí! Respondió:

—No lo sé. Nunca estuve realmente enferma.

—¿Nunca? —cuestionó Hoole.

Ella negó con la cabeza.

—No que yo recuerde. Simplemente no solía pillar nada. Pero cuando Zak no se sentía bien, ella normalmente comprobaba su temperatura.

Tash puso su muñeca contra la frente de Zak. Su piel estaba caliente y húmeda por el sudor.

—Está ardiendo. Creo que tiene fiebre, tío Hoole.

El shi’ido puso una mano sobre su hombro.

—No hay que correr riesgos, Tash. Estamos a menos de quince horas de la Enfermería de Mah Dala en el planeta Gobindi.

—¿Enfermería? —preguntó ella—. ¿Quieres decir, un hospital?

Hoole asintió.

—La Enfermería de Gobindi se dice que es el mejor centro médico en esta parte de la galaxia. Además está a cargo de un antiguo colega mío del Departamento de Bienestar Biológico Imperial.

¿Departamento de Bienestar Biológico Imperial? Tash no quería tener nada que ver con los imperiales.

Pero a su lado, Zak gimió en sueños. Su temperatura parecía estar aumentando por momentos. Estaba definitivamente enfermo, y cualquier ayuda, incluso ayuda imperial, sería bienvenida.

Hoole se volvió hacia su ayudante droide.

—Devé, programa el ordenador de navegación de la Mortaja para que nos lleve a Gobindi inmediatamente.

—Ahora mismo, amo Hoole.

El androide se apresuró a establecer las coordenadas como Hoole le había dicho.

—Tash, tengo muchas cosas que hacer antes de llegar a Gobindi. Te ruego que me llames de inmediato si se produce algún cambio en la condición de Zak.

Tash asintió.

Sola, Tash observó el inquieto sueño de su hermano. No podía dejar de pensar que el Imperio era el responsable de esto de alguna manera. Minuto a minuto, Tash sentía crecer su ira, hasta que ardió más que la fiebre de Zak.

—Vas a ponerte bien, Zak —susurró, acariciando su mano—. Vas a ponerte bien. Y te prometo que de alguna manera voy a hacer que el Imperio pague por esto.

Después de un tiempo Devé acudió para sustituir a Tash.

—Todavía estamos a varias horas de Gobindi. ¿Por qué no descansas un rato? —dijo, con su voz electrónica imitando preocupación tan perfectamente que Tash estuvo segura de que el droide sentía emociones—. He añadido algunas habilidades médicas básicas a mi programa, y estoy seguro de que puedo cuidar del joven Zak.

A regañadientes, Tash permitió que Devé se quedara en su lugar, pero no fue a descansar. En su lugar, se fue directamente a su camarote y conectó su computadora.

«MENSAJE PARA FLUJODEFUERZA».

Esperó. No hubo respuesta.

Decidió enviar el mensaje de todos modos, con la esperanza de que lo recibiera pronto y enviara una respuesta.

«FLUJODEFUERZA. NECESITO INFORMACIÓN DE INMEDIATO. TRATARÉ DE CONTACTAR CONTIGO TAN PRONTO COMO LLEGUEMOS AL PLANETA GOBINDI. ¡RESPONDE PRONTO!».

Transmitió su mensaje, con la esperanza de que su misterioso contacto lo recibiera antes de que la enfermedad de Zak empeorara.

Tres horas más tarde, la Mortaja estaba lista para salir del hiperespacio en el Sistema Gobindi. Tash se sentó junto a su tío. Él le había pedido que actuara como su copiloto, mientras Devé permanecía al lado de Zak, listo para usar las nuevas habilidades que acababa de programar en su cerebro computador.

Tío Hoole desactivó la hipervelocidad, y Tash vio por el ventanal delantero cómo las estrellas cambiaban de las rayas blancas del hiperespacio a los puntitos brillantes del espacio real.

Y luego fueron borradas por la sombra de un destructor estelar imperial.

Las alarmas de colisión resonaron en la cabina de la Mortaja. Tash ahogó un grito cuando Hoole tiró con fuerza de la palanca de navegación de la nave hacia la izquierda y la Mortaja se precipitó hacia abajo y lejos del destructor. El inmenso destructor estelar en forma de cuña cortaba a través del tejido del espacio como una cuchilla mientras pasaba por encima de ellos.

Hoole todavía estaba tratando de recuperar el control de la Mortaja, cuando el primer disparo láser surcó el espacio por delante de ellos, a pocos metros del casco de la Mortaja. Otro disparo le siguió, y únicamente el patrón de vuelo del shi’ido los salvó de convertirse en una bola de gas recalentado.

—¿Por qué están disparando contra nosotros? —gritó Tash.

La voz de Hoole era hermética y controlada.

—No lo sé.

—¡Eleva nuestros escudos deflectores! —instó ella.

—Si lo hago, pensarán que queremos luchar o escapar.

Otro disparo láser llameó cerca, más cerca que el anterior.

—Tash —ordenó Hoole—, abre un canal de comunicación. Diles que no hemos hecho ningún daño.

Tash activó el sistema de comunicaciones de la Mortaja, pero antes de que pudiera enviar su mensaje una voz resonó por los altavoces.

—Atención, nave no identificada. Han sido identificados como una nave pirata. ¡Prepárense para ser abordados o destruidos!

—¿Piratas? ¿Por qué piensan que somos piratas? —gritó Tash.

—Responde a su mensaje —dijo Hoole con una calma increíble—. Diles que no somos piratas y vamos a cooperar.

Una vez más Tash activó el sistema de comunicaciones de la Mortaja, pero todos los canales estaban llenos de estridente estática.

—Creo que están bloqueando nuestra señal —dijo.

Hoole se centró en los controles, pero logró murmurar:

—Nos saludaron como nave no identificada. ¿No estamos transmitiendo un código de transpondedor?

Tash tenía mucho que aprender sobre el pilotaje estelar, pero sabía que los códigos de transpondedor eran las señales automáticas que todas las naves estelares enviaban para que otras naves pudieran identificarlas. Las únicas personas que no utilizaban códigos de transpondedor eran los piratas y los contrabandistas.

Tash buscó en la consola de control el interruptor correspondiente y observó que había sido apagado. Se dio cuenta de lo que había sucedido.

—Zak debió haberlo apagado accidentalmente cuando se desmayó aquí —accionó el interruptor—. Espero que esto ayude.

Tash esperaba que sólo llevara unos segundos que el transpondedor empezara a transmitir y que alguien a bordo de la enorme nave de guerra imperial recibiera el código. Pero no esperaba que el destructor dejara de disparar y de repente virara.

Una vez más la voz imperial resonó por su altavoz, y esta vez estaba llena de preocupación.

—Disculpas. Una transmisión errónea. Son libres de continuar.

Sin una palabra más, el destructor estelar siguió su camino a lo largo de la ruta espacial.

—¿Qué ha sido todo esto? —preguntó Tash.

Hoole hizo el menor encogimiento de hombros.

—No ha habido ningún daño. Démonos prisa en llegar al Sistema Gobindi.

¡No ha habido ningún daño! Pensó Tash. Nos podrían haber destruido, y apenas tenían una sospecha. Los imperiales no hacen más que daño a la gente.

Mientras los motores subluz de la Mortaja los impulsaban a través del sistema estelar, Tash y el tío Hoole vieron otros tres destructores estelares, todos erizados de armas y cortando a través de las trayectorias orbitales de los doce planetas del Sistema Gobindi.

—Cuatro destructores estelares —murmuró el tío Hoole para sí mismo—. Casi una flota. Algo importante debe estar pasando en la zona para atraer a tantas naves.

Pero ahora que la Mortaja estaba transmitiendo su código de transpondedor, ninguna de las naves de guerra imperiales los desafió de nuevo.

Finalmente, la Mortaja se sumergió hacia Gobindi, el quinto planeta del sistema, un masivo globo verde medio cubierto de capas de gruesas nubes. Desde la órbita, Gobindi parecía una enorme selva.

Cuando se aproximaron, Tash sintió la gravedad del planeta asiéndoles y atrayéndoles rápidamente. Hoole manejó la nave expertamente, orientándola hacia una creciente mancha blanca en la espesa alfombra de vegetación verde.

—Eso es Mah Dala, la capital de Gobindi —dijo Hoole—. Antes envié un mensaje al Doctor Kavafi, mi colega en el Departamento de Bienestar Biológico Imperial. Nos está esperando.

La Mortaja se precipitó sobre Mah Dala. La ciudad parecía estar formada por pirámides de múltiples niveles con cumbres planas. Elaborados puentes conectaban los edificios en hermosos e intrincados diseños.

—Los gobindi son arquitectos increíbles —observó Tash.

—Fueron —respondió Hoole—. Los gobindi en sí desaparecieron hace años. Nadie sabe qué pasó con ellos. La única ciudad que dejaron atrás fue Mah Dala. Siempre he querido visitar las ruinas de aquí, pero nunca he encontrado el momento.

—¿Quién vive aquí ahora? —preguntó ella.

Hoole ladeó la Mortaja, dirigiéndola hacia una bahía de aterrizaje, y respondió:

—El Imperio abrió el planeta a la colonización hace unos años, y muchas especies diferentes se trasladaron a Mah Dala. Esta área del espacio recibe una gran cantidad de tráfico, y las rutas hiperespaciales están bastante cerca. Ahora es algo así como un lugar cosmopolita, creo. Y, por supuesto, los imperiales están aquí.

—Por supuesto —murmuró Tash.

La Mortaja se posó en una plataforma de aterrizaje que estaba situada encima de una de las pirámides planas. En el momento en que la nave descansó sobre su tren de aterrizaje, Tash se desabrochó las correas de sujeción y se apresuró a regresar a la sala principal. Devé estaba sosteniendo a Zak en sus brazos mecánicos. Su hermano estaba envuelto en una manta, todavía sudando y murmurando para sí mismo. Parecía medio despierto.

—¿Zak? —dijo Tash en voz baja—. ¿Cómo te sientes?

Miró a su hermana con aflicción.

—Mi cabeza está en llamas, Tash.

Hoole activó la escotilla. La puerta se abrió de golpe, y Tash se encontró mirando el rostro preocupado de un varón humano de unos cincuenta años. Tenía el pelo castaño, ligeramente salpicado de gris, y cálidos ojos azules. Llevaba un uniforme imperial marrón con las letras «DBBI» cosidas sobre el pecho izquierdo, y sostenía un cuaderno de datos médico en una mano. Detrás de él había dos técnicos empujando una camilla deslizadora.

El hombre miró más allá de Tash y sonrió.

—Doctor Hoole. Es bueno verte de nuevo.

Hoole se adelantó y estrechó la mano del hombre rápidamente.

—Doctor Kavafi. Sé que estás ocupado. Gracias por encargarte de esto personalmente.

—No hay de qué. Vamos a ver al paciente en la Enfermería, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza a los dos técnicos, que rápidamente tomaron de los brazos de Devé a Zak y le pusieron suavemente en la camilla deslizadora. Kavafi examinó rápidamente a Zak, luego cogió un comunicador de su cinturón y habló por él.

—Medisala seis, aquí el Doctor Kavafi. Voy a llevar a un paciente con fiebre alta. Por el aspecto de las cosas, yo diría que es un virus de bajo grado. Que el droide de diagnóstico esté listo.

Rápidamente los técnicos agarraron la camilla deslizadora y la empujaron hacia una medilanzadera que esperaba. Tash, Hoole y Devé siguieron al Doctor Kavafi.

—¿Va a estar bien? —preguntó Tash al Doctor Kavafi. El médico sonrió.

—No se preocupe, señorita —dijo—. Todo va a ir bien.

Tash recordó de pronto a FlujoDeFuerza. ¿Habría respondido a su mensaje? Si tenía información sobre el Proyecto Gritoestelar, podrían usarla para ayudar a los médicos a curar a Zak.

—Yo, uh, he olvidado algo —dijo a Hoole, y se volvió rápidamente hacia la nave.

—Date prisa —ordenó Hoole—. Tenemos que llevar a Zak al hospital de inmediato.

Tash subió de nuevo a la nave y se dirigió directamente hacia su camarote. En el interior, encendió el terminal de su ordenador.

Había un mensaje esperándola. Había llegado poco antes de su encuentro con el destructor estelar.

La sangre de Tash se heló cuando leyó las palabras en la pantalla de su computadora.

«BUSCADORA, AQUÍ FLUJODEFUERZA. TENGO INFORMACIÓN SOBRE EL PROYECTO GRITOESTELAR. HAGAS LO QUE HAGAS, MANTENTE ALEJADA DE GOBINDI. ¡MANTENTE ALEJADA DE GOBINDI!».

CAPÍTULO 4

Tash se quedó mirando las palabras en la pantalla, con la esperanza de que de alguna manera fueran a cambiar. Pero no lo hicieron.

«¡MANTENTE ALEJADA DE GOBINDI!».

¿Por qué?

¿Qué tiene que ver el Proyecto Gritoestelar con Gobindi? Tash necesitaba comunicarse con FlujoDeFuerza de nuevo, y rápidamente.

—Tash —el tío Hoole la llamaba desde fuera de la nave—. ¡Date prisa!

Vacilante, Tash apagó su ordenador. El mensaje se desvaneció.

«¡MANTENTE ALEJADA DE GOBINDI!».

Significase lo que significase el mensaje de FlujoDeFuerza, había llegado demasiado tarde.

Momentos más tarde, la medilanzadera zumbaba suavemente a través de los niveles superiores de los edificios de piedra piramidales de Mah Dala.

Tash estaba sentada al lado de su hermano, presionando un paño frío y húmedo en su frente. Hoole y Devé estaban a un lado, hablando en voz baja.

Tash echó una mirada más allá de su hermano. Sobre el hombro de Hoole, miró fuera por la ventana de la lanzadera. Estructuras hechas de enormes piedras cuadradas, cada una ligeramente menor que la que estaba por debajo de ella, trepaban hasta el cielo. Los lados de los edificios parecían gigantescas escaleras, y ella imaginó a gigantes usando los edificios como escaleras al espacio.

Los puentes que conectaban las pirámides parecían pequeños hilos que mantenían a los gigantes de piedra juntos. Tash conjeturó que el más elevado de los puentes estaba suspendido trescientos metros por encima del suelo.

—Magnífico, ¿no es así? —dijo el Doctor Kavafi con una sonrisa—. Son llamados zigurats. Obviamente los gobindi fueron poderosos constructores.

—Impresionante —dijo Hoole—. Kavafi, una vez que estemos seguros de que Zak se recuperará, me gustaría hacer las gestiones necesarias para estudiar estas ruinas.

Tash sintió un pinchazo de ira en sus entrañas. ¿Estaba Hoole planeando hacer una investigación antropológica mientras estaba aquí? ¿No le preocupaba Zak?

—De hecho —añadió Devé, deseoso de unirse a cualquier conversación acerca de las civilizaciones antiguas—, he realizado solamente un trabajo preliminar acerca de Gobindi, pero entiendo que los indígenas construyeran estas torres para poder escapar de las espesas selvas de debajo. Doctor Kavafi, ¿es cierto que sólo vivían en los niveles más altos de los zigurats?

Tash deseaba que todos estuvieran callados. Ella no tenía ningún interés en las civilizaciones perdidas o en la arquitectura. Lo único que quería era que Zak mejorara.

A su lado, Kavafi se encogió de hombros ante la pregunta del droide.

—La antropología es el campo de Hoole, no el mío. Pero ese parece ser el caso. Sin embargo algunos de los zigurats no tienen cámaras interiores en absoluto. Son sólo montañas artificiales. Las partes superiores de otros contienen muchas habitaciones y pasillos, pero por debajo de esos niveles son principalmente roca sólida. No hay ningún lugar para vivir abajo, cerca de la base. Aparentemente la selva es muy espesa, y la vida silvestre no siempre es inofensiva.

—Los gobindi debieron estar muy avanzados científicamente, para construir…

—Lo siento —dijo Kavafi, todavía monitoreando los signos vitales de Zak—. Tal vez deberíamos esperar hasta que Zak pueda unirse a la conversación.

El droide dejó de hablar. Tash miró por el rabillo del ojo a Kavafi. Ese comentario casi lo habría hecho ella como él, aunque fuera un imperial.

—Ah, aquí estamos —dijo Kavafi.

El Doctor Kavafi señaló por la ventana de la lanzadera. Siguiendo su mirada, Tash se encontró mirando el edificio más grande que hubiera visto nunca. Tenía la forma de los otros zigurats, pero era casi dos veces mayor que cualquiera de los edificios que lo rodeaban. En la parte superior, los ingenieros imperiales habían construido una torre moderna de acerocreto. La torre debía tener veinte pisos de altura, pero parecía poco más que un pequeño tapón asentado encima del enorme zigurat.

—Esa nueva estructura es la Enfermería —explicó Kavafi—. Debajo se encuentran las ruinas del zigurat más antiguo y más grande de Gobindi.

La lanzadera se ladeó suavemente y se posó encima del zigurat. Tash permanecía al lado de Zak mientras los dos ayudantes guiaban la camilla deslizadora fuera de la lanzadera y de inmediato se dirigían hacia la Enfermería.

Cuando Tash salió de la lanzadera, sintió como si hubiera entrado de frente en una sauna. El aire era húmedo y caliente, y tan espeso que casi podía saborearlo mientras respiraba. En un momento ella y Hoole estaban sudando por el calor, pero como el aire era tan húmedo, su transpiración no se secaba. Sus vestimentas pronto se pegaron a su piel. Incluso Devé parecía incómodo mientras corrían a través de la parte superior del zigurat hacia la Enfermería.

—Esta humedad es extraordinaria —dijo el droide—. Ya puedo sentir mi cubierta exterior empezando a oxidarse.

Kavafi asintió.

—Y este es un buen día. Muchos días son más calientes y húmedos que este.

Tash ignoró el calor, en busca de signos de peligro. Pero sólo la superficie ancha y plana del zigurat se extendía ante ellos, con la torre gris elevándose por encima. ¿Qué había querido decir el mensaje de FlujoDeFuerza? ¿Estaba advirtiéndole sobre los imperiales? ¿Había allí algún otro peligro?

De repente Zak gimió en sus sueños.

—Mamá.

Tash se mordió el labio. El rostro de Zak seguía pálido e incluso en sueños, parecía abatido.

—¡Alto!

Tash levantó la mirada.

Estaban rodeados de soldados de asalto imperiales.

CAPÍTULO 5

Había por lo menos dos escuadrones de soldados de asalto con su armadura blanca de pie en las anchas puertas de la Enfermería. Las máscaras blancas de sus cascos se veían tan aterradoras e impersonales como el propio Imperio.

Uno de los soldados de asalto levantó el arma y Tash pensó que iba a abrir fuego. Pero en cambio, el arma únicamente brilló brevemente mientras el soldado apuntaba a los recién llegados.

—Todo despejado —informó—. El escaneado de energía revela que no hay armas.

—Son libres de continuar —les dijo otro soldado, dejando paso por la puerta.

—Para ser un hospital, parecéis muy bien custodiados —observó Hoole.

Kavafi parecía casi avergonzado.

—Lamentable pero necesario. Este sistema estelar ha experimentado un aumento de la actividad pirata en las últimas semanas. Contrabandistas y piratas espaciales tratan de robar suministros médicos. Hemos tenido que ampliar nuestra seguridad.

Pasaron por delante de los soldados de asalto y llegaron a la parte frontal de la torre gris. Sobre las puertas, las letras «DBBI» se habían puesto en negro ónix.

—Bienvenidos —dijo Kavafi—, al Departamento de Bienestar Biológico Imperial.

Tash siguió de cerca a Zak mientras era empujado a través de las puertas de la torre de acerocreto. La planta baja de la Enfermería era un gran vestíbulo lleno de filas de turboascensores y gente corriendo de aquí para allá. La mayoría de ellos eran humanos, y la mayoría de ellos llevaban uniformes imperiales, pero había un puñado de especies alienígenas. El Imperio rara vez empleaba a nadie excepto a humanos, Tash supuso que los alienígenas debían ser los pacientes que buscaban tratamiento en la Enfermería.

Llegaron a un turboascensor y rápidamente empujaron la camilla deslizadora de Zak dentro. Kavafi se volvió hacia el panel de control del ascensor y dijo:

—Planta diez. Anulación de cualquier otra llamada.

—Reconocido —dijo una voz mecánica, y el turboascensor se levantó rápidamente.

Aunque la mayoría de los turboascensores todavía utilizaban un sistema de pulsador simple, Tash había visto muchos ascensores como éste antes. La propia cabina del ascensor era en realidad un droide de servicio clase cuatro. Respondía a los comandos de voz sencillos y estaba programado para transportar ocupantes arriba y abajo del eje del turboascensor.

El droide ascensor motorizado los llevó hasta el décimo piso, donde Zak fue llevado a una medisala con calmada eficiencia. Por unos instantes la sala se convirtió en un borrón de movimiento mientras técnicos tomaban muestras de su sangre, conectaban monitores a su pecho y frente, y preparaban la medicación.

Kavafi levantó una enorme aguja y examinó el líquido oscuro en su interior.

—¿Qué es eso? —preguntó Tash nerviosa.

—Sólo algo que le ayudará a dormir —dijo Kavafi—. A veces el sueño es la mejor medicina de todas.

Se inclinó y se preparó para insertar la aguja. Tash se estremeció cuando la aguja se deslizó bajo su piel. Tan pronto como le administró la inyección a Zak, Kavafi comprobó los monitores, asintió con la cabeza y suspiró.

—¿Va a estar bien? —preguntó Hoole. A pesar del hecho de que su propio sobrino yacía ahora en una cama de hospital, la voz de Hoole era tan firme y seria como siempre.

—Oh, sí —respondió Kavafi con confianza—. Vamos a hacerle algunas pruebas para estar seguros, pero los primeros indicios indican que Zak tiene una cepa de la gripe.

—Pensé que había dicho que tenía un virus —respondió Tash.

Kavafi sonrió pacientemente. Tash se dio cuenta de que estaba tratando de hacer que se sintiera cómoda. Ella lo apreciaba, pero su hermano estaba enfermo, y ella estaba de pie en el interior de una instalación imperial custodiada por soldados imperiales y dirigida por médicos imperiales. Incluso si eran amigos de Hoole, estaba de todo menos cómoda.

—La gripe es un virus —explicó Kavafi—. Hay millones de virus en toda la galaxia. Cada uno de ellos causa diferentes problemas, a veces muy graves.

Tash tragó.

—Él… él va a…

—¡No, no! —dijo Kavafi, poniendo una mano en su hombro—. Él va a ponerse bien. Normalmente el cuerpo de una persona puede rechazar al virus después de un tiempo. ¿Quieres ver lo que está causando que tu hermano esté enfermo?

Tash se sorprendió.

—¿Quiere decir que lo puede ver?

—No con los ojos, pero sí con esto —Kavafi cogió un visor de la mesa. Las lentes eran de color rojo oscuro, con interruptores de control diminutos montados en los lados—. Esto es un electroscopio. Te permite ver objetos mil veces más pequeños que la punta de una hidrollave. Ahora mismo está programado para encontrar y localizar virus. Ahí.

Señaló una pequeña placa de vidrio colocada en un mostrador. La placa contenía una muestra de líquido rojo. Tash se quedó mirando la pequeña gota de líquido mientras se ponía en el visor y buscaba en el panel lateral el interruptor de encendido. Cuando lo accionó, la medisala desapareció. Tash se encontró mirando un mundo de arremolinadas corrientes rojas. En el centro de las corrientes había una gran masa que se movía y se retorcía como si estuviera viva. De pronto, seis criaturas de aspecto ominoso nadaron a la vista. Tenían las cabezas grandes y sin rostro cubiertas de filamentos gruesos de lo que parecía pelo. Sus cuerpos cónicos terminaban en colas largas y delgadas que utilizaban para nadar en el líquido rojo. Sin pausa, las seis criaturas pululaban por la masa que se retorcía. Cinco de las criaturas lograron perforar la membrana. Se introdujeron a sí mismos dentro de la masa, devorándola.

Mientras Tash observaba, las cinco criaturas de repente temblaron, y luego se separaron, convirtiéndose en diez organismos. Y a continuación veinte, ¡y luego cuarenta! Se estaban multiplicando tan rápido que Tash no podía contarlos.

La sexta retorcida criatura, la que no había logrado introducirse en el interior de la masa flotante, se volvió, y con una repentina agitación, se lanzó derecha hacia Tash.

—¡Ah! —Tash saltó hacia atrás. Entonces recordó que llevaba el electroscopio. Estaba mirando el líquido de una placa de vidrio, magnificado miles de veces.

—Sorprendente, ¿verdad? —oyó decir a Kavafi—. Estos pequeños organismos son los que hacen que los seres vivos enfermen. Invaden el cuerpo y comienzan a reproducirse, tomando las células vivas del cuerpo.

Tash vio como varios de los virus nadaban a la vista. Parecían estar buscando algo.

—¿Son mortales?

—A veces —admitió el médico—. Pero debido a que el virus se alimenta de su huésped vivo, no suelen querer acabar con él. A veces los virus pueden vivir y reproducirse dentro de un animal o persona durante años, causando todo tipo de terribles enfermedades.

Tash se quitó el electroscopio.

—¿Cómo los ha cogido? Quiero decir, son demasiado pequeños para viajar de un lado a otro.

El doctor asintió.

—Los virus se mueven de todo tipo de formas. A veces tocar a una persona infectada puede transmitir el virus, o beber agua infectada. Algunos virus incluso flotan a través del aire —un droide médico entró en la habitación con una bandeja que tenía dos agujas. Kavafi cogió una de las agujas—. Hoole, me temo que voy a tener que pediros a ti y a tu sobrina que soportéis una inyección.

—¿Con qué propósito? —pidió el shi’ido—. Nosotros no estamos enfermos.

Kavafi se encogió de hombros.

—Sólo por precaución. Tú y tu sobrina podéis haber contraído el virus que tiene Zak, y quiero detenerlo antes de que tenga tiempo de afianzarse en vuestro sistema —sostuvo la aguja levantada hacia Hoole.

Hoole extendió un largo y delgado brazo desde debajo de su túnica azul. Kavafi rápida y hábilmente clavó la aguja en el brazo del shi’ido y apretó hasta que se inyectó todo el líquido.

—Tu turno —dijo alegremente a Tash.

—Nunca he cogido nada —insistió ella—. Nunca enfermo.

—Más vale prevenir que curar —respondió.

A regañadientes Tash extendió el brazo. Sintió un pinchazo rápido cuando la aguja se metió debajo de su piel, y luego un ligero tirón a medida que el fluido se inyectaba en la corriente sanguínea. Por un momento sintió la inyección caliente y punzante. Al poco el dolor pasó.

—Ya está —dijo Kavafi alegremente—. Ahora, todas vuestras preocupaciones se han acabado. Estaré pronto de vuelta.

En el momento en que Kavafi salió de la habitación, Tash se volvió hacia el shi’ido y susurró:

—¡Tío Hoole! ¡Creo que algo va mal aquí!

Hoole enarcó las cejas.

—¿Qué?

—Justo antes de salir de la Mortaja, recibí un mensaje de FlujoDeFuerza. ¡Nos advertía de que no viniéramos a Gobindi!

Hoole frunció las cejas.

—Tash, aprecio tu preocupación. Pero, ¿por qué deberíamos cambiar nuestros planes basándonos en la advertencia de una persona que nunca has conocido en realidad?

Tash buscó una respuesta.

—Él siempre me ha ayudado antes.

—Se está entrometiendo en asuntos que posiblemente no puede entender. No puedo permitir que vivas tu vida basándote en misteriosos mensajes enviados a través de la HoloRed —dijo Hoole.

—¡Pero esto es una base imperial! —argumentó Tash—. ¡Aquí hay soldados de asalto!

Hoole suspiró.

—Sé lo que sientes por el Imperio, y tienes derecho a estar enfadada. Pero tienes que entender que el gobierno tiene oficiales, soldados y flotas de naves por toda la galaxia. La mayoría de las veces no son más que personas encargándose de sus quehaceres diarios. Si cada vez que ves soldados de asalto piensas que has descubierto un malvado complot imperial, te volverás loca de preocupación… Debes aprender a controlar tu suspicacia, o ella te controlará a ti.

—Pero…

—Tash, por favor —Hoole la miró con severidad—. Conozco al Doctor Kavafi desde hace años. Es un buen científico, dedicado a mejorar la vida de todo tipo de especies. No estamos en peligro.

El tono en la voz de Hoole le dijo a Tash que no debía continuar la discusión. Cruzó los brazos como para retener su frustración.

Mientras lo hacía, sintió un pequeño dolor en su brazo izquierdo. Tocó el sensible punto donde había recibido la inyección.

—Creo que tu amigo me ha lastimado con esa aguja —murmuró.

El Doctor Kavafi volvió justo cuando Zak se quejaba en voz alta en sueños. Tash se inclinó y le secó el sudor de la frente.

—¿Por qué está tan caliente?

—Esa es la forma humana de luchar contra la enfermedad. La mayoría de los virus no pueden tolerar el calor extremo, por lo que el cuerpo aumenta su temperatura de forma automática para defenderse.

Tash no podía dejar de pensar en lo peor.

—Pero, ¿qué sucede si al virus realmente le gusta el calor?

Kavafi levantó las cejas con sorpresa.

—Bueno, ese sería un escenario muy interesante. Podría causarle graves problemas a la víctima, creo. Esperemos que nunca se encuentre un virus así.

—Kavafi, ¿hay algo más que podamos hacer? —preguntó Hoole.

El médico negó con la cabeza.

—No. Ahora él dormirá por un tiempo. Tendremos que hacerle algunas pruebas a Zak para asegurarnos de que no hay nada más mal. Mi mejor consejo para vosotros es que salgáis y os refresquéis. El efecto del sedante debería desaparecer en aproximadamente una hora.

—Yo no me voy —dijo Tash—. ¿Qué pasa si se despierta antes?

—Me quedaré con él —decidió tío Hoole—. Tash, quiero que tú y Devé encontréis una cantina y cojáis algo de comida.

—No tengo hambre —respondió Tash.

—Entonces, al menos, id a dar un paseo —insistió el shi’ido—. Zak va a estar bien.

—Te llevaré de vuelta —se ofreció Kavafi—. Tengo asuntos de los que ocuparme abajo.

Tash no quería dejar a su hermano, pero Hoole no oiría ningún argumento. Finalmente, ella y Devé siguieron a Kavafi fuera de la habitación y de nuevo a los ascensores. Entraron en uno y Kavafi dijo:

—Vestíbulo.

—¿Este ascensor puede descender hasta dentro del mismo zigurat? —preguntó emocionado Devé.

—No, no —respondió el doctor—. Como dije antes, algunos de los zigurats no tienen salas o cámaras. Este es uno de ellos. Me temo que es sólo una enorme montaña de piedra.

El turboascensor descendió con un zumbido suave, y las puertas se abrieron en el vestíbulo de la Enfermería. Tash y Devé bajaron, pero Kavafi se quedó atrás.

—¿No va a bajarse? —preguntó Tash—. Este es el piso de abajo, ¿no?

Kavafi hizo una pausa.

—Oh, por supuesto. Pero he olvidado mi cuaderno de datos en el piso de arriba. Voy a tener que volver a buscarlo —las puertas se cerraron.

Tash y Devé salieron del vestíbulo hasta el borde del zigurat y miraron hacia abajo. Los lados de la torre sobresalían por debajo de ellos en pasos irregulares que finalmente se perdían entre las brumosas nubes. Cerca de allí, vieron una pasarela de conexión de ese zigurat a varios otros. Parecía estable, y pronto fueron caminando por el sendero, a cientos de metros sobre el suelo.

Devé comenzó una conferencia sobre el número de civilizaciones perdidas en la galaxia, incluyendo a los massassi de Yavin Cuatro y a los ysanna de Ossus, pero Tash no estaba escuchando. Su mirada se había posado en una forma que estaba por delante de ellos en el puente. A medida que acortaban la distancia, esperaba que la forma fuera haciéndose más clara… pero incluso a tan sólo diez metros de distancia se veía como una masa uniforme. Su centro parecía fuerte y algo firme, pero alrededor de los bordes, la forma verdosa rezumaba y latía. A pesar de que estaba tendida de forma bastante plana, la masa era un poco más grande que un ser humano, y se había extendido a través del puente en un montón de rezumante cieno.

—¿Qué es eso? —preguntó ella—. ¿Está vivo?

Devé no respondió. No necesitaba hacerlo.

La masa saltó hacia ellos.

CAPÍTULO 6

Tash y Devé se revolvieron hacia atrás cuando la masa se lanzó hacia adelante y cayó pesadamente en el lugar donde habían estado de pie. El impacto causó que la criatura se aplanase brevemente, pero luego se reunió a sí misma para otro salto. Rollos de blando gel verde ondulaban en toda su superficie.

—Devé, ¿qué es eso? —gritó Tash.

—Estoy familiarizado con más de quince mil millones de formas de vida en la galaxia —respondió el droide con un deje de pánico en su voz electrónica—, pero nunca había visto nada igual.

La masa no emitía ningún sonido, excepto por el viscoso chapoteo de su sebosa piel retorciéndose en la superficie del puente. Entonces brincó otra vez. Tash saltó hacia atrás, pero esta vez Devé fue demasiado lento. La rezumante criatura aterrizó pesadamente sobre sus piernas, enviando al droide con estrépito al suelo del puente.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —Devé intentaba hacer palanca consigo mismo para soltarse mientras la masa comenzaba a deslizarse por sus piernas plateadas.

—¡Apártate de él! —gritó Tash.

Tash nunca supo por dónde vino el hombre. Pareció aparecer de la nada. Su traje de vuelo estaba limpio pero desgastado, y llevaba guantes de piloto que se deshilachaban en los bordes. Sus rasgos eran agudos y su rostro parecía joven pero muy grave. El hombre llevaba un bláster en la cadera, pero lo mantuvo enfundado. Sin decir una palabra, le dio una patada a la masa con su bota. La masa no reaccionó, pero la bota del hombre se hundió en su escurridiza piel hasta el tobillo. Él gruñó y trató de liberarse.

—¡Usa tu bláster! —sugirió Tash.

—¡No me dé a mí! —añadió Devé.

El hombre los ignoró a los dos. Agarró el borde superior de la masa con sus manos enguantadas y tiró con fuerza. El cieno se despegó de la superficie metálica de Devé. Pero eso sólo pareció enfurecer a la mancha. Soltó su pegajoso agarre al droide y se volvió hacia su rescatador. Dos cuerdas blandas de cieno, casi como brazos, de repente agarraron al hombre.

—¡Por la Fuerza! —gritó con sorpresa cuando perdió el equilibrio. Se tambaleó hacia atrás, hacia el borde del alto puente—. Me vendría bien un poco de ayuda —gruñó mientras trataba de levantar a la masa por encima de la barandilla del puente.

Tash corrió a su lado, pero el hombre le dijo:

—¡No la toques! Trae al droide. ¡Deprisa! —las extremidades rezumantes de la criatura casi se le habían deslizado hasta los hombros.

Devé se levantó rígidamente y se movió lo más rápido que sus servos le permitieron.

—No estoy programado para manejar esto —murmuró mientras agarraba a la masa. Trató de levantarla—. ¡Por el Hacedor, esta criatura es más pesada que un ser humano! —el cerebro computador de Devé transfirió automáticamente más poder a sus servos superiores, y él y el recién llegado pudieron levantar a la masa y pasarla por encima de la barandilla.

—¡Vale, suéltala! —ordenó el hombre, apoyándose en la barandilla.

Devé soltó su agarre, y la masa cayó unos pocos metros. Dos hebras gruesas de cieno todavía se aferraban a los hombros del hombre, pero mientras el propio peso de la masa la arrastraba hacia abajo, las hebras de cieno se estiraban más y más volviéndose cada vez más delgadas.

—¡Aguanta! —gritó Tash.

—¡Buen… consejo! —gruñó el hombre, tirando hacia atrás contra el peso de la masa. Finalmente las hebras de cieno se rompieron. La masa cayó. Tash vio cómo la criatura se alejaba por debajo de ellos, hasta que desapareció en el vapor de la selva. Miró al hombre, que seguía jadeando por el esfuerzo.

—¡Gracias! —fue todo lo que pudo decir.

—¡Sí, de verdad! —añadió Devé, levantándose. Sus piernas estaban cubiertas de un reguero pegajoso de baba verde—. ¡Esa criatura me habría convertido en chatarra! Qué fortuna que usted se encontrara cerca.

—Sí —respondió el hombre—. Suerte. ¿Esa cosa te tocó? —preguntó a Tash.

—No. ¿Por qué? ¿Son venenosas? —preguntó Tash.

—No son venenosas —el hombre echó una mirada nerviosa alrededor, y levantó las manos. Sus guantes estaban cubiertos de cieno. Se los sacó con cuidado y los dejó caer a un lado del puente. Tash los observó revolotear hacia el suelo, cientos de metros más abajo.

Tash señaló el arma enfundada en la cadera del hombre.

—¿Por qué no simplemente disparar?

En ese momento, un aerodeslizador pasó como una bala. En el panel lateral, Tash alcanzó a ver el sello oficial del Imperio. El coche zumbó lejos de ellos y se dirigió hacia la torre médica.

El hombre asintió después de eso.

—Ese es el por qué. Usando el bláster podría atraer otro tipo de problema. De tipo imperial —al decir esto el hombre observó a Tash atentamente. Tenía la sensación de que él estaba tratando de juzgar su reacción a su comentario sobre el Imperio.

—¿Qué era esa cosa? —preguntó, mirando por el borde. Los gritos de las criaturas de la selva llegaban desde abajo.

El hombre no le quitaba los ojos de encima.

—Hasta donde yo sé, no tienen nombre. «Masa» es una palabra tan buena como cualquiera, supongo. Simplemente comenzaron a arrastrarse fuera de la selva hace unas semanas. Antes de eso nadie las había visto. Estas selvas están llenas de lo más inesperado.

—¿Y se las permite vagar a voluntad? —preguntó Devé indignado.

—Parecen bastante inofensivas —respondió el hombre—. Y son difíciles de parar. Ese cieno pegajoso les permite trepar por las paredes y colgar de los techos. Incluso una caída desde esta altura probablemente no ha matado a esa.

Tash se estremeció. Se imaginó a la masa salpicada en el suelo del bosque por debajo de ellos, y luego poco a poco reuniéndose a sí misma de nuevo y recorriendo la larga subida de vuelta al zigurat. Devé todavía estaba escandalizado.

—¿Por qué, entonces, los imperiales locales deberían hacer algo al respecto? Es un escándalo —una vez más el hombre estudió la reacción de Tash mientras se burlaba—. Imperiales. ¿Qué puedes esperar de ellos?

—Mi nombre es Tash —dijo—. Él es DV-9, o Devé para abreviar.

El hombre estrechó su mano.

—Soy Wedge Antilles. ¿Adónde os dirigís?

Tash se encogió de hombros.

—Solo íbamos a dar un paseo por la ciudad. Estas pirámides, los zigurats, son bastante impresionantes.

Wedge asintió.

—Oye, ¿qué tal si os ofrezco un rápido tour a pie?

—Gracias, pero no creo que… —comenzó a responder Tash.

—Vais a necesitar un guía —interrumpió Wedge—. Todos los puentes entre los zigurats pueden ser confusos. A veces pienso que se necesitaría un Jedi para navegar por Mah Dala —la palabra era como un imán que atrajo la atención de Tash directamente hacia Wedge.

—¿Sabes de los Jedi? —preguntó casi sin aliento.

En las comisuras de la boca de Wedge apareció una ligera sonrisa.

—He oído hablar de ellos.

—Siempre he querido ser una —dijo Tash. Se volvió hacia Devé—. Supongo que no estaría de más tener un guía.

Pero la actitud del hombre había disparado la cautelosa programación de cuidador de Devé.

—Me temo que el tío de Tash no querría que deambulara por una ciudad nueva con un completo desconocido.

Wedge Antilles suspiró.

—Oh, bueno. Soy el mejor guía que encontraréis por aquí. Podría haberos mostrado algunos ejemplos poco conocidos de la arquitectura y cultura antigua gobindi que nunca habríais encontrado por vuestra cuenta, pero si eso es lo que sientes…

—¿Cultura? —replicó el droide con repentino entusiasmo—. Bueno, estoy seguro de que el amo Hoole no quiere que Tash se pierda una oportunidad educativa. Guíenos, señor Antilles.

Wedge les condujo a través del puente y del siguiente zigurat. Éste era un hervidero de actividad. Los pasillos en el interior de la plana pirámide superior eran altos y anchos, con muchos pasillos laterales y ascensores subiendo hacia arriba y abajo. Si todos los edificios están tan bien poblados, pensó Tash, Mah Dala debe ser un lugar bastante concurrido.

Los seres del interior del zigurat venían de todos los rincones de la galaxia. Muchos eran humanos, pero también había un gran número de peludos bothans, twi’leks con tentáculos craneales envueltos sobre sus hombros, y docenas de otras especies que caminaban, gateaban, o se retorcían. Tash recordó lo que había dicho Hoole: Los gobindi originales habían desaparecido, y muchas otras especies habían llenado la ciudad que dejaron atrás. Se detuvieron y se sentaron en un banco en mitad de una plaza central mientras la multitud se apresuraba a pasar.

—Esto no se parece mucho a una experiencia cultural —se lamentó Devé—. Observar a la muchedumbre es para los antropólogos aficionados.

Tash no le hizo caso. Estaba más interesada en el hombre que les había salvado la vida.

—¿Eres de Gobindi? —preguntó.

Wedge meneó la cabeza.

—No. Sólo estoy visitando a unos amigos. Sin embargo he pasado aquí varias semanas. Lo suficiente para conocer la ciudad bastante bien. En realidad sólo pensaba quedarme unos días. Pero claro, con el bloqueo y todo…

—¿Bloqueo? —interrumpió Tash—. ¿Qué bloqueo? —una vez más los ojos del hombre parecían mirar dentro de la cabeza de Tash. Tash tenía la clara impresión de que este encuentro con Wedge no era un accidente. Era una sensación extraña, pero Tash a menudo tenía presentimientos inexplicables sobre personas y eventos. Últimamente había aprendido a confiar en su intuición.

Wedge habló del asunto con total naturalidad.

—El bloqueo del Sistema Gobindi. Según los informativos imperiales, la actividad pirata ha empeorado tanto que el Imperio ha enviado una flota de destructores estelares para lidiar con el problema.

—Los vimos —respondió Tash—. Pero no vimos ninguna nave pirata.

Wedge soltó un bufido.

—Nadie ha visto a ningún pirata aquí. Pero eso no le importa al Imperio. Han pedido a todas las naves que permanezcan en tierra hasta que hayan tenido tiempo de cazar a los criminales. Así que todo el mundo está atrapado aquí. Nadie ha venido o se ha ido de Gobindi desde hace casi tres semanas.

Devé habló.

—Debe estar equivocado, señor. Acabamos de llegar a Gobindi. ¿Cómo es posible si hay un bloqueo?

Wedge levantó una ceja.

—Sólo a los imperiales se les ha permitido salir o llegar.

Así que eso es lo que busca, pensó Tash. ¡Está tratando de averiguar si somos imperiales!

—No somos imperiales —replicó ella con vehemencia.

—Pero a vuestra nave se le permitió aterrizar… —respondió Wedge.

—¡No somos imperiales! —repitió. Wedge levantó las cejas con sorpresa. Incluso Tash se sorprendió de lo enfadada que sonaba. Se sonrojó. Se sentía tonta, no sólo por gritar, sino por revelar sus sentimientos a ese hombre. No tenía ni idea de quién era.

Pero aun así, Tash sentía un fuerte impulso que parecía decir: «Confía en él».

Atrapada entre estos dos sentimientos, Tash no dijo nada.

—Entonces, ¿qué os trae a Gobindi? —preguntó Wedge.

—Mi hermano está enfermo —respondió ella—. Lo están examinando en la Enfermería.

El rostro del hombre se ensombreció. Apretó la mandíbula y le dijo:

—Mira, te voy a decir una cosa, a pesar de que podría ser un error. Por todo lo que sé, podrías ser la hija de un oficial imperial de alto nivel y me podrías meter en muchos problemas, pero…

El miedo en su voz hizo que los pelos de Tash se erizaran.

—¿Qué? —preguntó ella.

Él cabeceó en dirección a la Enfermería.

—En las últimas semanas, nadie ha salido vivo de allí.

CAPÍTULO 7

—¿Qué quiere decir que nadie ha salido de la Enfermería con vida? —exclamó Tash.

Pero en ese momento una sirena sonó con estridencia en sus oídos. Fue seguida por un aerodeslizador blanco con paneles que se abalanzó hacia la plaza, dispersando a la multitud de peatones. Un escuadrón de soldados de asalto saltó de detrás antes de que llegara a detenerse. Con precisión militar, los soldados rodearon a un ser específico de la sorprendida multitud. Tash vio que la criatura, con su piel verde, ojos grandes de color púrpura, y estrecho hocico, era un rodiano. Cuatro de los soldados se abalanzaron sobre él. El líder del escuadrón de soldados de asalto activó un altavoz incorporado en su armadura:

—ATENCIÓN, CIUDADANOS DE MAH DALA. EL SER QUE ESTAMOS TOMANDO EN CUSTODIA HA SIDO IDENTIFICADO COMO UN POSIBLE PIRATA Y CONTRABANDISTA. ¡ESTÁ SIENDO PUESTO BAJO CUSTODIA PARA SEGURIDAD DE TODOS!

Los soldados de asalto arrastraron al rodiano al aerodeslizador mientras daba patadas y chillaba.

—¡No soy un pirata! ¡No soy un pirata! —gritaba el rodiano. Pero los soldados no le hicieron caso y lo arrojaron al vehículo que los esperaba, y luego lo abordaron tras él. El líder del escuadrón se detuvo sólo para conectar una pantalla de datos de gran tamaño a una pared cercana. Entonces él también se metió en el vehículo. Con sus sirenas gimiendo, el aerodeslizador imperial se marchó rápidamente.

—¿Qué ha sido todo esto? —le preguntó Tash a su nuevo compañero. Pero Wedge había desaparecido.

Tash y Devé se acercaron y se unieron a la multitud que se había congregado alrededor de la pantalla de datos. El dispositivo electrónico plano mostraba las palabras «BUSCADOS POR PIRATERÍA». Debajo de esas palabras había cuatro imágenes. Una de ellas era la del rodiano que acababa de ser capturado. Una roja X digital había sido pintada a través de su imagen. Pero las otras tres imágenes eran de sospechosos que seguían en libertad. Tash reconoció la cara peluda de un bothan, y dos humanos.

Uno de los humanos era Wedge Antilles.

—Oh, vaya —dijo Devé con sobresalto.

—No me lo creo —dijo Tash—. ¿Por qué un pirata espacial nos salvaría de la masa?

—Él dijo que había estado atrapado aquí por el bloqueo —señaló Devé.

Tash todavía no lo creía. Tal vez fuera su mención a los Jedi, pero tenía la sensación de que Wedge tenía un buen corazón, y ella había aprendido a confiar en sus sentimientos.

—¿Qué crees que quiso decir con lo de la Enfermería?

El droide negó con su cabeza metálica.

—No puedo imaginarlo. Después de todo, es la mejor instalación de su tipo, y está dirigida por un amigo del amo Hoole.

Eso no hizo que Tash se sintiera mejor. Ella ya tenía sospechas sobre el tío Hoole.

—Creo que deberíamos ir a ver a Zak. Ahora mismo.

Tash no esperó a que Devé respondiera. Se puso en acción y se apresuró a volver al puente colgante. De camino, trató de darle sentido a todo lo que había sucedido. En primer lugar, el misterioso Wedge Antilles apareció de la nada para salvarlos de la extraña criatura masa, y luego les había dicho que a nadie salvo a los imperiales se le había permitido entrar en Gobindi desde hacía semanas. Sin embargo, recordó Tash, tío Hoole hizo sólo una transmisión y obtuvimos permiso para aterrizar. Y el imperial a cargo de la Enfermería es un viejo amigo de tío Hoole.

Un pensamiento envió helados escalofríos por la espalda de Tash. ¿Tiene el tío Hoole conexiones con el Imperio?

Ella y Zak habían estado viajando con Hoole durante seis meses, pero su tío shi’ido nunca había explicado claramente qué había hecho antes. Todo lo que sabían era que Hoole era un antropólogo y que había visitado diferentes planetas para estudiar culturas alienígenas. Como Zak había señalado en una ocasión, ¡ni siquiera sabían el nombre de pila del tío Hoole!

Por todo lo que sabía ella, su tío podría ser un agente imperial.

Si ese es el caso, pensó Tash, entonces no es tío mío.

Tash llegó a la Enfermería casi sin aliento. El caluroso clima de Gobindi dificultaba el más mínimo esfuerzo, y su dolorido brazo se había vuelto rígido. Se tocó el moratón.

Algo estaba mal.

Se subió la manga. El cardenal se había convertido en un bulto marrón, y la piel ahí estaba seca y áspera. Lo que fuera que Kavafi le había dado había causado algún tipo de reacción.

Justo cuando las puertas de un turboascensor se abrieron, Devé la alcanzó, con sus rotores tensos por el esfuerzo.

—¡Tash Arranda! —regañó mientras subían al ascensor juntos—. ¿Cómo esperas que funcione como tu cuidador si continuamente sales corriendo de esa manera?

—Lo siento, Devé, pero tenemos que asegurarnos de que Zak está bien.

—Estoy bastante seguro de que Zak está en buenas manos —respondió el droide—. El Doctor Kavafi es un experto en su campo, y después de todo, el amo Hoole sólo llevaría a Zak a un centro médico de primera clase.

La puerta del turboascensor se abrió, y Tash se encontró mirando el rostro del Doctor Kavafi. Su rostro se iluminó con una sonrisa cálida.

—Tash, ¿ya vuelves de tu paseo, tan pronto?

—Uhm, sí. Quiero ver a mi hermano —dijo, deslizándose por su lado y enfilando el pasillo.

—¡Espera! —dijo Kavafi, poniéndose a su altura—. Me temo que no serás capaz de…

—Quiero verlo de todos modos —interrumpió Tash. La habían educado para respetar a los adultos, pero su preocupación por su hermano la abrumaba. Además, era difícil para ella respetar a alguien con un uniforme imperial, aunque fuera un médico. Tash continuó su marcha por el pasillo.

—¡Espera! —la llamó Kavafi tras ella.

Tash llegó a la puerta de la medisala de Zak con Kavafi corriendo para ponerse a su altura.

—Si tan sólo escuchas…

Tash activó la puerta automática y entró en la habitación.

La cama estaba vacía. Zak había desaparecido.

CAPÍTULO 8

—¿Dónde está mi hermano? —demandó Tash.

Kavafi extendió las manos para tratar de calmar a Tash.

—Tranquila, jovencita, he intentado decirte que…

—¿Qué ha hecho con él?

—¿Qué está pasando aquí? —tío Hoole apareció en la puerta.

—Le han hecho algo a Zak —dijo Tash—. Se lo han llevado a alguna parte.

—Por supuesto que lo han hecho —respondió el tío Hoole—. Yo soy el que lo ha autorizado.

—¿Sabes dónde está? —dijo Tash.

—Por supuesto que sí.

—¿Puedo verlo? —preguntó con suspicacia.

El Doctor Kavafi la miró desconcertado.

—Por supuesto que puedes verlo. Pero está al otro extremo del pasillo. Por aquí.

Tash enrojeció de vergüenza. Imaginó que Zak había sido llevado a alguna clase de cámara de los horrores y había sido sometido a experimentos extraños.

En cambio, Kavafi la condujo a una estéril habitación blanca brillantemente iluminada con paneles luminosos. En el centro de la habitación había un gran tanque lleno de un líquido verdoso. Un técnico médico con un impecable uniforme blanco controlaba el tanque, haciendo pequeños ajustes. En el interior del tanque, Zak flotaba pacíficamente. Estaba conectado a una máscara de respiración que le permitía respirar mientras flotaba en el líquido, pero por lo demás, se veía muy relajado y alerta. Incluso saludó a Tash.

—Un tanque de bacta —dijo Devé—. Debería sanar rápidamente ahí.

Tash estaba sorprendida. El bacta era el cura-todo galáctico. Ayudaba a curar heridas, detener infecciones y regenerar tejidos dañados. Si Kavafi estaba tratando a Zak con bacta, realmente estaba tratando de curarlo.

El técnico médico terminó de ajustar el flujo de bacta en el tanque y luego salió de la habitación con un gesto amable.

—Me pareció la forma más rápida de tratar su infección. Creo que esto debería matar al virus. Espero que se recupere completamente de la gripe necrosi —dijo Kavafi.

El alivio inundó a Tash. Lo único que pudo hacer fue repetir lo que había escuchado.

—¿Recuperación completa? ¿Gripe necrosi?

Kavafi miró su cuaderno de datos.

—Así es. La diagnosticamos casi de inmediato y le dimos el medicamento apropiado. Es una enfermedad bastante común y no hay peligro, siempre que sea tratada —concluyó—. Una vez esté fuera del tanque, el único efecto secundario puede ser un ligero sarpullido a causa del virus que debería desaparecer en unos pocos días.

—Ahora, Tash, creo que le debes al Doctor Kavafi una explicación y una disculpa por tu comportamiento —dijo Hoole con firmeza.

Tash sintió sus mejillas sonrojarse de nuevo. Kavafi sonrió, pero ella no podía mirarlo a los ojos.

—Lo siento, doctor. Es solo que oí a alguien… —sin saber por qué, no quiso mencionar a Wedge por su nombre—. He oído a algunas personas hablar en la plaza. Ellos sugirieron que… que algunas cosas extrañas estaban sucediendo en la Enfermería.

Kavafi suspiró. Miró a su alrededor y habló en voz baja.

—Tash, espero que no seas demasiado joven para entender esto, pero trabajar para el Imperio no siempre es gratificante —Tash puso atención. Definitivamente no era demasiado joven para entender eso. Kavafi continuó—. Hay personas que se oponen al Emperador y al gobierno. Ellos empiezan rumores, propagan mentiras. Pero yo me uní al personal médico imperial porque el Imperio tiene el dinero y los recursos que me permiten tratar a los pacientes de la manera que se merecen. No obstante, no puedo saber si algunas de las otras cosas que puedas haber oído decir sobre el Imperio son o no verdaderas, pero puedo prometerte que dirijo la Enfermería como un centro médico y de investigación de primer nivel. Nuestro trabajo aquí es curar a los pacientes, y eso es lo que hacemos.

Después de vacilar sólo un instante, Tash respondió.

—Entiendo. Lamento haber montado una escena.

El médico le hizo un guiño.

—No pasa nada. Es bueno ver a alguien que se preocupa tanto por su familia.

—Ahora que esto está resuelto, Devé y yo tenemos que volver a la Mortaja. Tash, ¿te quedarás con Zak hasta que sea dado de alta del tanque de bacta? —dijo Hoole.

—Claro —respondió ella.

Hoole se dispuso a salir, pero se volvió y le habló en voz baja.

—Y por favor, no des ningún problema.

Tash observó a Hoole marcharse. Sintió una repentina punzada de dolor a través de su brazo. Podía sentir cómo el bulto que tenía ahí comenzaba a hincharse.

—¿Doctor Kavafi? —preguntó—. ¿Puede echarle un vistazo a esto?

Ella se subió la manga. El bulto marrón se había vuelto más feo y más grande. Ya tenía unos pocos centímetros de ancho, y finas venas marrones corrían por los lados y en su piel.

—Hmmm —el Doctor Kavafi cogió un electroscopio y examinó la magulladura—. Parece como si hubieras tenido una reacción a la inyección que te di. Pero no es nada grave. ¿Cómo te sientes?

—Bien —dijo—. Un poco cansada y acalorada.

El médico se rio entre dientes.

—Gobindi hace eso contigo. Yo no me preocuparía por ese bulto. Debería desaparecer muy pronto.

Tash observó al doctor mientras guardaba el visor. Las advertencias que había recibido todavía resonaban en su cabeza, y se preguntó si podía confiar en él. Tal vez le había inyectado algo. Podría haberle dado algún tipo de droga…

Tash se detuvo. Le había puesto a Hoole la misma inyección. Él y Hoole eran amigos, y Hoole estaba bien.

—Tengo que ir a ver a otros pacientes —Kavafi señaló a una terminal de computadora empotrada en la pared de la medisala—. Tash, mientras esperas, ¿por qué no le echas un vistazo al resumen de nuestro programa de investigación? Podrás ver una presentación completa de los objetivos de la Enfermería.

Tash se encogió de hombros.

—Vale.

En la terminal de la computadora, Kavafi tecleó un código y la pantalla mostró una descripción de la Enfermería. En la parte superior de la pantalla, las iniciales «DBBI» aparecieron. Debajo de las iniciales estaban las palabras «BIENVENIDO AL DEPARTAMENTO DE BIENESTAR BIOLÓGICO IMPERIAL».

—Pásalo bien —dijo al salir de la sala de bacta.

Cuando Kavafi se fue, Tash comenzó a pasar distraídamente a través del tour computarizado. La mayoría de los comentarios eran sobre los beneficios de la investigación y sobre los sabios científicos imperiales que se dedicaban a mejorar la vida de todas las especies.

—Sí, claro —murmuró Tash—. Excepto en Alderaan —dijo, pensando en la destrucción del Imperio de su mundo natal.

Disgustada, aplastó los controles para borrar las mentiras de la pantalla. Un momento después, la computadora salió del programa del tour y volvió al menú principal. La pantalla quedó a oscuras excepto por el comando «INTRODUZCA CONTRASEÑA» seguido de doce casillas en blanco. Tash estuvo a punto de pedir ayuda a Kavafi, pero decidió no hacerlo.

Tío Hoole le había dicho que buscaba conspiraciones donde no existían. Él probablemente tenía razón. Pero no perdía nada por escribir la palabra que le vino a la mente.

Tash miró a su alrededor. Nadie la estaba mirando.

Ella escribió las letras «G-R-I-T-O-E-S-T-E-L-A-R».

La pantalla quedó en blanco. Tash estaba a punto de cancelar la entrada y volver a empezar cuando una imagen apareció en el centro de la pantalla. El corazón de Tash dio un vuelco… hasta que reconoció la misma imagen que había visto antes. Estaba mirando la familiar pantalla de la Enfermería con las letras «DBBI» que aparecían en la parte superior.

Pero cuando Tash miró más detenidamente, su garganta se tensó. Inmediatamente debajo de las letras grandes, el texto ya no era «DEPARTAMENTO DE BIENESTAR BIOLÓGICO IMPERIAL».

Ahora se leía; «DEPARTAMENTO BIOLÓGICO DE BIOARMAS IMPERIAL».

CAPÍTULO 9

Tash leyó las palabras una y otra vez. Bioarmas. Bioarmas.

Se estremeció. El bulto en su brazo le palpitaba y se extendía. Tash casi creyó ver que le temblaba bajo la manga.

El técnico médico entró en la habitación, y Tash rápidamente golpeó el botón de escape de la computadora, dejando la pantalla limpia.

Caminó de regreso al tanque de bacta en el que Zak estaba siendo tratado. Él le sonrió de nuevo, y luego puso sus dos manos juntas y apoyó la cabeza en ellas como si se echara la siesta.

«Esto es un aburrimiento», estaba diciendo.

Tash no tenía forma de mimetizar su propio mensaje. Miró para asegurarse de que el técnico médico no estaba mirando, y pronunció las palabras sin emitir sonido, «¡Zak, estamos atrapados dentro de una instalación de armas biológicas!».

En el interior del tanque de bacta, Zak levantó las cejas y sacudió la cabeza. No lo entendía. Tash vocalizó las palabras más lentamente.

«¡Ar-mas bi-o-ló-gi-cas!».

Una vez más Zak no lo comprendió. Tash decidió intentarlo con una palabra diferente, más simple.

Tash señaló un cuadro en la pared. Era una sencilla obra de arte, una pintura que alguien había hecho de un campo de estrellas. Puso un dedo sobre la pintura misma y señaló a las estrellas del campo estelar. Zak asintió enérgicamente señalando que lo entendía. Estrellas.

Tash regresó hasta el tanque, se puso las manos en la cabeza, y abrió la boca como si estuviera gritando. Estrellas. Grito.

Gritoestelar.

Zak asintió de nuevo. Lo entendía.

Tash extendió sus manos con amplitud, tratando de cubrir toda la habitación, toda la Enfermería.

Sobre la máscara de respiración, los ojos de Zak se pusieron como platos. La Enfermería estaba conectada al Proyecto Gritoestelar.

Tash supo que Zak lo entendía. Hizo un gesto a Zak de mantener la calma. Estaría de regreso tan pronto como pudiera.

Tash corrió hacia los turboascensores, adelantando al Doctor Kavafi por el pasillo.

—Tash, ¿adónde vas?

—¡Ahora vuelvo! —dijo—. ¡Necesito algo de la nave! Vestíbulo —dijo tan pronto como entró en el ascensor. Mientras bajaba, Tash se sintió de repente tan mareada que tuvo que apoyarse en una pared para sostenerse.

Habían obtenido el nombre Proyecto Gritoestelar de los archivos informáticos de la Mortaja. FlujoDeFuerza había sugerido que Gritoestelar y el planeta Gobindi estaban conectados. Y ahora sabía con certeza que el nombre en clave Gritoestelar era una contraseña para archivos secretos dentro de la Enfermería.

Y la Enfermería está dirigida por el amigo de Hoole.

Tash necesitaba hablar con FlujoDeFuerza ahora más que nunca. Al salir de la Enfermería, Tash caminó a través de los soldados de asalto hasta la cima del zigurat. ¿Cómo regresar a la nave?

—Disculpe —le dijo a uno de los soldados. Trató de no parecer nerviosa. El soldado no tenía ninguna razón para pensar que ella era distinta de cualquier niña de trece años que necesitaba ayuda.

—¿Sí? —preguntó el soldado. Su voz sonaba plana filtrada a través de su máscara.

—¿Hay alguna lanzadera que vaya de vuelta al muelle de aterrizaje? Tengo que volver a la nave de mi tío.

El soldado miró su cronómetro.

—No hay lanzaderas hasta dentro de veinte minutos.

Tash no quería esperar tanto.

Dado que el zigurat en el que se encontraba era el más alto de la ciudad, Tash podía ver los muelles de aterrizaje en la distancia. Cuatro puentes la separaban de la nave.

Se apresuró por el primer puente. En cuanto estuvo fuera de la vista de los soldados de asalto, comenzó a correr.

Tash no era tan atlética como su hermano pequeño, pero estaba en buena forma, por ello se sorprendió cuando, después de haber pasado a través de un segundo zigurat y haber cruzado un segundo puente, empezó a resollar de forma ostensible y su ropa empezó a humedecerse con el sudor. Se detuvo y se apoyó en una barandilla.

Debe ser el calor, pensó.

El sudor además había comenzado a darle picores. Su brazo izquierdo lo sentía un poco adormecido.

Tash aminoró el paso y continuó hasta el muelle de aterrizaje. Se dio cuenta de que la plataforma estaba llena de naves espaciales. Tash supuso que habían sido retenidas por el bloqueo.

Al llegar a la Mortaja, Tash tecleó el código de acceso y se deslizó por la escotilla.

—¡Hola! —dijo en voz alta, esperando que Hoole y Devé estuvieran allí. Pero sólo encontró a Devé trabajando en su computadora en los códigos para los archivos de Evazan.

—Hola, Tash —dijo el androide—. No esperaba que regresases a la nave tan pronto —estaba centrado en la pantalla de la computadora.

—¿Ha habido suerte rompiendo el código? —preguntó.

La voz de Devé bajó de intensidad.

—No. Como ya dije, por mucho que me cueste admitirlo, este código es demasiado complejo para mi programación.

—Entonces, ¿por qué sigues intentándolo? —preguntó ella.

El androide se encogió de hombros.

—Si tuviera un droide de cifrado, haría uso de sus talentos. Si tuviera un droide de protocolo, pediría su asistencia. Pero no puedo. Sólo tengo mi propia programación, así que uso lo mejor de mis habilidades.

Devé se detuvo, pulsó un botón, y la pantalla se quedó en blanco.

—Creo que he terminado por ahora. Debo ir a ver cómo anda Zak.

—Iré tan pronto como pueda —dijo Tash.

—No, Tash —dijo Devé—. Las instrucciones del amo Hoole fueron que si regresabas a la nave, deberías esperar aquí hasta que volviéramos.

—Bien —respondió ella mientras Devé salía por la puerta.

Tash pasó por el salón principal y entró en su camarote. Dejándose caer en la silla frente a su computadora, la encendió y trató de coger un enlace a la HoloRed. Quería hablar con FlujoDeFuerza. Quienquiera que fuese, era evidente que sabía algo acerca de Gobindi.

«ACCESO DENEGADO A LA HOLORED».

La advertencia apareció en la pantalla de la computadora. Ella tecleó «REINTENTAR».

«ACCESO DENEGADO A LA HOLORED».

Tash tecleó un comando, buscando la causa.

«TODAS LAS TRANSMISIONES FUERA DEL PLANETA PROHIBIDAS POR ORDEN DEL GOBIERNO IMPERIAL. DEBIDO AL AUMENTO DE LA ACTIVIDAD PIRATA EN EL SECTOR, LA FLOTA ESTELAR IMPERIAL ORDENA QUE TODAS LAS TRANSMISIONES INTERPLANETARIAS EN ESTE SECTOR SE DETENGAN DURANTE SU BÚSQUEDA DE SEÑALES ILEGALES».

¿Qué está pasando? Sin viajes interplanetarios. Sin comunicaciones. El Imperio había aislado completamente a Gobindi del resto de la galaxia, y nadie parecía darse cuenta.

Introdujo más comandos, tratando de encontrar una forma de evitar las interferencias. Estaba tan concentrada en sus esfuerzos, que no oyó la escotilla abriéndose por segunda vez.

No oyó su propia puerta abriéndose.

Y no vio a la figura que se deslizó detrás de ella hasta que fue demasiado tarde.

CAPÍTULO 10

Una sombra cayó sobre la pantalla de su computadora y advirtió a Tash. Se dio la vuelta y se encontró a Wedge de pie en su habitación. Detrás de él había otras dos figuras: Uno era un humano con una cicatriz que corría desde la esquina de su ojo izquierdo, a través del puente de su nariz, hasta el lado derecho de su mandíbula. El otro era un bothan, un humanoide de pelaje marrón que se agitaba nerviosamente.

Eran los piratas que Tash había visto en la pantalla de datos. Retrocedió hasta la pared de su habitación. Estaba atrapada.

—Tash, no tengas miedo —dijo Wedge con calma—. No estamos aquí para hacerte daño.

—¿Qué quieres? Aléjate de mí —dijo con voz ronca. Su corazón comenzó a latir desbocado.

—No vamos a hacerte daño —repitió Wedge—. De hecho, necesitamos tu ayuda.

—¡Sois piratas! —le espetó.

Wedge meneó la cabeza.

—No somos piratas. Somos rebeldes —Wedge señaló a sus dos compañeros—. Estábamos espiando las actividades imperiales aquí en Mah Dala cuando el Imperio tomó medidas drásticas y bloqueó el sistema. Ahora estamos atrapados.

—¿Por qué me cuentas eso? —preguntó ella.

—Sé que estoy corriendo un riesgo —dijo Wedge—, pero nos estamos quedando sin opciones. El Imperio sabe que estamos aquí. Ya han capturado a uno de nuestro grupo —Tash recordó al rodiano—. Es sólo cuestión de tiempo que nos encuentren, a menos que salgamos fuera del planeta. Tu nave es la única que ha aterrizado o salido de Gobindi en semanas. La necesitamos.

—¡Vais a robar la nave! —dijo ella—. ¡Sois piratas!

—Si hubiéramos querido robarla, ya lo habríamos hecho —respondió Wedge—. Sólo necesitamos un viaje fuera del planeta. Estarías haciendo un favor a la galaxia… a menos, claro, que esté equivocado, y que realmente seas parte del Imperio.

—¡Bien, pues no lo soy! —espetó Tash. Ya no estaba nerviosa, pero todavía se sentía extrañamente acalorada, y respiraba entrecortadamente—. Odio al Imperio. Mataron a mis padres. Estaban en Alderaan cuando fue destruido por la Estrella de la Muerte.

Wedge frunció el ceño.

—¿Eres de Alderaan?

—Sí, y apuesto a que tengo más razones que tú para odiar al Imperio.

Una vez más el veneno en sus palabras la sorprendió. Pero odiaba al Imperio. Tenía todas las razones para odiarlo. Sintió cómo lágrimas calientes se formaban en sus ojos. No tenía intención de decir esas palabras (apenas era consciente de que las hubiera pensado), pero habían salido fuera de su boca.

—Quiero vengarme de ellos por lo que le hicieron a mis padres.

—Me alegro de que estés de nuestro lado —bromeó el otro humano.

Pero la mirada de Wedge se ablandó.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en que el Imperio es malvado, Tash. Pero, ¿no dijiste que admirabas a los Caballeros Jedi?

Ella asintió con la cabeza.

—Mi gente, la gente con la que trabajo, también creemos en los Jedi. He leído mucho acerca de ellos —consideró Wedge.

—¡Yo también! —exclamó Tash. Wedge continuó.

—Déjame que te cuente una de las cosas que aprendí acerca de los Jedi. Tiene que ver con la palabra venganza. No usarla. Ni siquiera pensar en ella —miró fijamente a Tash—. Los Jedi lucharon en muchas guerras, pero, ¿sabes lo que realmente los hizo grandes?

—¿Qué? —preguntó ella sin aliento.

—Eran guerreros, pero no eran violentos. Nunca olvidaron que sus enemigos eran seres vivos, al igual que ellos, con sus propias creencias de lo correcto y lo incorrecto. No se enfadaban. No odiaban a sus oponentes. Los Jedi siempre mantenían en su mente el motivo por el que luchaban, no contra qué luchaban.

Tash escuchó las palabras. Sonaban como un buen consejo. Pero no penetraron en ella. ¿No odiar al Imperio? ¿No odiar a la gente que había destruido a su familia y todo su planeta?

—Yo… no estoy segura de poder hacer eso —admitió. En todo caso, se dio cuenta, su ira crecía por momentos. Podía sentir su corazón latiendo en su pecho. La sangre pulsaba en sus venas. Su brazo izquierdo herido le dolía.

Wedge se encogió de hombros.

—Yo tampoco estoy seguro de poder —sonrió—. Pero yo sólo soy un piloto estelar. Soy más feliz a los mandos de un caza, que tratando de usar la Fuerza.

Wedge se detuvo de nuevo.

—Tash, tenemos información que necesitamos sacar del planeta. Todas las transmisiones están bloqueadas. Ninguna nave puede volar. Excepto esta. El registro de esta nave indica que tiene permiso ilimitado para aterrizar libremente en este muelle. Podemos volar fuera de aquí y nadie nos cuestionaría.

Tash recordó la facilidad con la que la Mortaja había llegado a Gobindi, una vez que habían activado su código de transpondedor. ¿Cómo se las arregló Hoole para hacerlo?, se preguntó. ¿Es un imperial después de todo?

Tash nunca tuvo la oportunidad de responderse. Detrás de Wedge, el otro humano gritó.

Algo lo había agarrado.

CAPÍTULO 11

Wedge y el bothan se apartaron mientras el humano de la cicatriz en la cara caía. Gruesas tiras de cieno se habían envuelto alrededor de sus piernas.

Una masa se había deslizado a bordo de la nave.

El hombre maldijo y trató de levantarse. Golpeó con su puño enguantado a la masa. Su mano se hundió parcialmente en su pegajosa carne, sin hacerle daño. Cuando la sacó, el guante se había quedado atascado en el cieno.

Recuperándose del shock, Wedge y el bothan entraron en acción. Ellos también llevaban guantes. Usaron sus manos para separar a la masa de las piernas de su compañero.

Wedge y el bothan empujaron a la masa fuera. Era pesada, pero se las arreglaron para llevarla a la escotilla y echarla fuera.

—¿Estás bien? —preguntó Tash al hombre de la cicatriz.

—Bien, creo —respondió mientras sus amigos regresaban. Se limpió la mano en su pantalón.

—No puedo creer que nadie haya tratado de destruir esas cosas —dijo Tash.

—El Imperio no las destruirá —dijo Wedge rápidamente—. Creemos que el Imperio está creándolas.

—¿Qué?

El bothan ayudó al hombre de la cicatriz a que se pusiera en pie.

—Las masas aparecieron al mismo tiempo que comenzó el bloqueo. Creemos que hay algún tipo de conexión.

—Esta Enfermería es algo más que un hospital —explicó Wedge—. Creemos que puede ser el hogar del…

—Departamento Biológico de Bioarmas Imperial —terminó Tash por él.

Pareció como si alguien hubiera aturdido a los tres rebeldes con un bláster. Wedge miró Tash.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie —respondió Tash—. Me enteré por mi misma.

Superando su sorpresa, Wedge continuó.

—Lo que no podemos figurarnos es por qué el Imperio está creándolas. Las masas son difíciles de matar, pero se mueven lentamente y no son ninguna gran amenaza. Pero si el Imperio está creando armas biológicas, no estoy seguro de qué peligro representan estas cosas.

De repente, sin previo aviso, el rebelde de la cicatriz se derrumbó. La sangre abandonó su rostro y perdió el conocimiento.

Revisaron sus extremidades en busca de lesiones, pero no encontraron nada. La masa no lo había mordido ni herido de ninguna manera.

Los dos rebeldes estaban confusos, pero a Tash, la apariencia del hombre le resultaba familiar.

—Tiene aspecto de enfermo —dijo ella, luego les contó a Wedge y al bothan lo del virus que Zak tenía.

El rostro de Wedge palideció.

—¡Eso es! Eso es para lo que estas masas existen. Estas criaturas deben ser portadoras —miró a su compañero bothan—. El Imperio está creando una plaga, y estas criaturas están desatándola.

—¿Crees que la hemos contraído? —pidió el bothan.

—No —respondió Wedge—. Debe contraerse por el tacto, o ahora mismo todos estaríamos enfermos.

—¿Por qué la liberarían aquí, en la ciudad? —se preguntó Tash en voz alta. Con cuidado, se tocó el bulto por debajo de la manga. ¿Podría tener el virus?

Pero no, no había tocado a una de las criaturas masa. No había sido infectada por nada.

—Sujetos de prueba —dijo Wedge—. Están usando la ciudad para comprobar cuán efectivas son las masas, supongo. Todos somos ratones de laboratorio —asintió con la cabeza a su compañero bothan—. Vamos, tenemos que volver al piso franco.

Con cuidado de no dejar que su piel desnuda le tocara, los dos rebeldes sacaron a su amigo y lo sujetaron con sus brazos.

Wedge miró a Tash.

—Por favor, ayúdanos, Tash. Estaremos observando. Cuando vuestra nave esté lista para despegar, lo sabremos.

Wedge y el bothan se llevaron a su compañero fuera de la nave, después de comprobar si había peligro. Pero la masa había desaparecido.

Un pequeño aerodeslizador estaba aparcado cerca. Se deslizaron dentro y se alejaron rápidamente.

La Mortaja de repente se sentía muy vacía. Hoole y Devé se habían ido, y Zak estaba…

Tash casi cayó al suelo presa del pánico cuando se dio cuenta.

Zak todavía estaba en manos del Departamento Biológico de Bioarmas Imperial.

CAPÍTULO 12

Tash regresó lentamente a la Enfermería. Quería darse prisa, pero sus piernas casi no se movían, y sudaba profusamente. Su incomodidad sólo provocaba que se enfureciera más. Y se dio cuenta de que cuanto más enfadada estaba, más energía tenía. Podía sentir los latidos de su corazón pulsando por todo el camino hasta la yema de sus dedos. El bulto marrón de su antebrazo latía contra su piel.

Mirando fijamente la torre imperial de la Enfermería, Tash deseó una vez más ser una Jedi. Quería encender su sable de luz y asaltar la Enfermería. Quería salvar a Zak. Pero también quería vengarse de la gente que le había hecho daño.

—Bueno, ¿por qué no? —dijo en voz alta. Su voz, si se hubiera detenido a escucharla, apenas sonaba como la suya—. ¡Después de lo que el Imperio me ha hecho, se lo merecen!

Pero Tash nunca había empuñado un bláster, y mucho menos un sable de luz. Por mucho que quisiera pelear con sus enemigos, tendría que utilizar el sigilo en su lugar.

Subió con el ascensor hasta el décimo piso, donde Zak estaba siendo tratado. Corrió hacia los tanques de bacta.

Pero los tanques de bacta estaban vacíos. Tash pensó rápidamente.

Devé dijo que venía a ver a Zak. Entonces, ¿dónde están?

Tash vio al mismo técnico médico que había estado atendiendo el tanque de bacta de Zak antes. Estaba ocupado examinando un líquido azulado contenido en una probeta de vidrio.

—Disculpe —dijo Tash.

El técnico la fulminó con la mirada, obviamente infeliz de ser interrumpido.

—¿Qué?

—¿Sabe lo que ha pasado con el chico que estaba siendo tratado aquí?

El técnico miró el tanque de bacta.

—No, no lo sé —se volvió a su trabajo.

—¿Estaba programado darle el alta tan pronto? —preguntó ella.

Sin disimular su disgusto, el técnico dejó aparte la probeta y buscó información en su cuaderno de datos.

—No —dijo secamente, leyendo la ficha de Zak—. Se suponía que iba a recibir tratamiento otra hora más.

—Bueno, ¿dónde podría haber ido? —preguntó irritada. No le gustaba la forma en que ese técnico la trataba.

El técnico regresó a su exploración.

—No lo sé. Te sugiero que le esperes en la sala de espera que hay cerca de los turboascensores.

Tash contempló la espalda del técnico durante un momento, pero no se volvió de nuevo. Podía sentir la sangre golpeando en su cabeza. Se sentía furiosa. Muy furiosa, pensó. De repente, todo la irritaba.

Tash trató de calmarse y pensar con claridad. Devé ha venido a ver a Zak, y ahora Zak ha desaparecido. Devé seguía las instrucciones del tío Hoole. ¿Habrá ordenado Hoole al droide que haga algo con Zak? ¿O…?, Tash se estremeció, ¿… le haga algo?

Tash miró hacia la terminal de computadora que había usado antes. Todo lo que necesitaba saber estaba encerrado en su interior. Y Tash tenía la clave: el nombre Gritoestelar.

Pero antes de que pudiera llegar hasta la terminal, el técnico médico apareció detrás de ella.

—Pensé que te había dicho que te fueras a la sala de espera. Esto es una instalación imperial. No permitimos que la gente simplemente deambule por aquí.

Tash ideó una mentira rápida.

—Uhm, lo sé. Pero supuestamente tenía que encontrarme con el Doctor Kavafi. Pensé que estaba en los tanques de bacta —sólo podía esperar que el técnico la reconociera de antes.

—También hay tanques en el otro extremo del pasillo. Puedes probar allí —dijo el técnico.

—Gracias —dijo Tash, poniéndose en marcha.

Se limpió una gota de sudor de la frente. ¿Había sucedido algo con la climatización? El edificio parecía especialmente caluroso. Sus ojos se nublaron por un momento, y el pasillo pareció inclinarse vertiginosamente. Tash se asustó. ¿Había cogido la enfermedad de Zak?

Pero la sensación pasó rápidamente, y Tash se puso en marcha de nuevo.

Se preocuparía por ella misma tan pronto como encontrara a Zak y descubriera lo que su tío estaba tramando.

En el otro extremo del pasillo, Tash encontró el otro grupo de tanques de bacta, y para su alivio, una terminal de computadora desocupada. Obviamente alguien había estado trabajando en esa estación y la acababa de dejar; estaba abarrotada de discos de datos, un electroscopio, y las sobras de la comida de alguien. Tash lo apartó todo y se dispuso para empezar a escribir.

—¿Sigues buscando al Doctor Kavafi? —preguntó una voz acusadora.

Tash se dio la vuelta. El técnico la había seguido. Estaba atrapada.

CAPÍTULO 13

En ese momento, Zak y Devé se dirigían hacia el muelle de aterrizaje.

—Todavía no lo entiendo —dijo Zak a su compañero droide—. No me importa haber salido del tanque de bacta antes. Créeme, se estaba volviendo muy aburrido estar ahí. Pero, ¿por qué hemos tenido que marcharnos de la Enfermería tan pronto? ¿Por qué no esperar a Tash?

—Me temo que no lo sé —respondió el droide—. Simplemente estoy siguiendo las órdenes del amo Hoole, y esas órdenes son llevarte de vuelta a la Mortaja tan pronto como sea posible. Tash debe estar esperándonos allí.

Pero cuando llegaron al muelle de aterrizaje, encontraron la nave vacía.

—No lo entiendo —dijo Devé—. Le dije que esperara.

—Ya —respondió Zak, asomando la cabeza en la habitación de Tash—. No es propio de ella el… ¡Argh!

Zak sintió que su bota se hundía en algo suave y esponjoso en el suelo. Levantando el pie, vio largas y pegajosas tiras de cieno rezumante entre la parte inferior de su bota y una delgada franja de lodo en la cubierta de la Mortaja.

—¿Qué es esta cosa?

Devé lo reconoció al instante.

—Parece el mismo material del que las masas están compuestas. Tash y yo nos encontramos con una cuando paseamos por primera vez —el droide describió rápidamente para Zak el ataque de la masa y le explicó cómo él y Tash fueron rescatados por el misterioso hombre llamado Wedge.

Los ojos de Zak se iluminaron con alarma.

—¡Una de esas cosas podría haber cogido a Tash!

—Zak… —empezó a decir el droide. Pero Zak ya había salido por la escotilla y buscaba por el terreno más signos de la masa.

Para cuando el droide le alcanzó, Zak ya había llegado al borde del zigurat en que estaba el muelle de aterrizaje.

—Esa cosa ha dejado un rastro de lodo —dijo Zak—. Después de dejar la nave, creo que se arrastró hacia abajo por el costado del zigurat —señaló la empinada cuesta de la pirámide, que desaparecía en el vapor de la jungla muy por debajo.

—Por desgracia, la ladera de este zigurat es demasiado lisa para que cualquiera de nosotros pueda descender —comentó Devé—. Sugiero que esperemos al amo Hoole para…

—¡No hay tiempo! —insistió Zak—. Y hay una escalera justo por ahí. Creo que recorre todo el camino hasta abajo —Zak se apresuró hacia la escalera en el lado del zigurat, sin detenerse a esperar.

—Cuidar niños humanos —murmuró Devé para sí mismo—. Prefiero pastorear un cargamento de gatos del fango gamorreanos.

El androide descendió en persecución de Zak.

No vio las dos figuras que salieron de la sombra de una nave cercana y les siguieron escaleras abajo.

Tash se sentía cada vez más incómoda bajo la mirada suspicaz del técnico de la Enfermería.

—Pensé que habías dicho que estabas buscando al Doctor Kavafi —gruñó el técnico después de un momento de silencio.

Tash pensó rápidamente.

—Pensé que estaría aquí —dijo—. Se suponía que debía traerle este electroscopio —añadió, recogiendo el visor electrónico.

La historia sonaba poco convincente. Sintió una gota de sudor corriendo espalda abajo.

El técnico la estudió un momento más, y luego dijo lentamente:

—Veamos si puedo localizar al doctor por ti.

Puso una mano sobre el brazo de Tash y usó la otra para acceder a cierta información en la terminal de computadora.

—Ahí lo tienes —dijo—. El Doctor Kavafi está en una reunión en la planta veinte. Puedes esperarlo allí.

—Genial —dijo Tash—. Gracias.

Pero esta vez el técnico no la dejó sola. La acompañó de vuelta a los turboascensores y esperó hasta que uno de los ascensores llegó. Cuando lo hizo, observó a Tash subirse, entonces se inclinó y dijo:

—Droide, lleva a esta joven directamente a la planta veinte.

La puerta se cerró tras su irritante sonrisa.

—¡Quemadura láser! —murmuró Tash mientras el turboascensor salía disparado al piso veinte.

Tal vez podría encontrar una terminal de computadora allí.

Sin soltar el electroscopio, Tash salió a la planta superior de la Enfermería. El pasillo estaba vacío y silencioso, iluminado por paneles luminosos y la luz de un grupo de ventanas que daban a la humeante superficie del planeta. El corredor estaba cubierto con puertas a ambos lados, y se curvaba a lo lejos hacia la derecha y hacia la izquierda, sin signos que indicaran dónde podría estar ubicada una terminal de computadora. Tash supuso que esa planta debía estar reservada para las oficinas administrativas. Había decidido ir hacia la izquierda, cuando oyó una voz familiar acercándose desde esa dirección.

—No puedo agradecerte lo suficiente el dejarme ser partícipe de tu secreto, Kavafi —oyó decir a tío Hoole. Tash nunca había escuchado la voz de su tío tan amable y relajada—. Estoy seguro de que no te arrepentirás.

—No hay de qué, Hoole —respondió Kavafi tras la esquina—. No hay nadie a quien prefiera mostrar mi trabajo más que a ti.

Tash corrió pasillo abajo hacia la derecha hasta que estuvo fuera de vista. Escuchó cómo Hoole y Kavafi alcanzaban los ascensores.

—¿Cómo llegamos allí? —estaba preguntando Hoole.

—Por aquí —dijo Kavafi.

Tash los oyó entrar en el turboascensor. Justo antes de que las puertas se cerrasen, oyó a Kavafi decir:

—Planta baja.

Rápida como la velocidad de la luz, Tash echó a correr hacia los turboascensores. Leyendo los indicadores luminosos, vio qué ascensor habían tomado Kavafi y Hoole. Se movía rápido.

Tash saltó dentro de otro turboascensor.

—Planta baja —dijo.

Una voz mecánica salió de un pequeño altavoz.

—Acceso limitado. Contraseña requerida.

—¿Qué? —Tash no se lo podía creer. ¿Acceso limitado?

—Incorrecto. Requerida contraseña correcta —dijo la voz.

Tash pensó rápidamente. Tiene que haber una planta por debajo del vestíbulo… una planta secreta. Una que requiere una contraseña para entrar.

—Contraseña requerida —repitió la voz mecánica.

Tash se armó de valor.

—Gritoestelar.

El turboascensor comenzó a descender.

El ascensor se movía a toda velocidad, pero el viaje fue muy largo. Tash sintió la pequeña cabina calentarse, como si se dirigiera hacia el origen del clima húmedo de Gobindi.

Finalmente el turboascensor se detuvo. Las puertas se abrieron, y Tash se asomó. Había un largo pasillo afuera, pero no se parecía en nada al resto de la Enfermería. El suelo y las paredes estaban hechos de enormes piedras firmemente juntas. El musgo crecía en gruesos parches en las paredes. El aire era pesado y tan húmedo que se formaban charcos en el suelo.

Estaba dentro del zigurat.

Con cautela se deslizó hacia adelante. No parecía haber ningún guardia o centinela.

El corazón de Tash golpeaba. El pasillo estaba oscuro, iluminado tan sólo por pequeños paneles luminosos muy separados entre sí. Se preguntó hasta qué punto estaba en el interior del zigurat. Supuso que debía de estar cerca de la parte baja.

Tash oyó el eco de un suave sonido de chapoteo vagamente detrás de ella. Rápidamente miró por encima de su hombro.

No había nadie.

Dio unos pasos más, y oyó el chapoteo de nuevo. Miró hacia atrás. El pasillo seguía vacío. Entonces, Tash miró hacia arriba.

Por encima de su cabeza colgaban varias rezumantes masas, listas para soltarse.

CAPÍTULO 14

Tash se giró y corrió hacia el turboascensor, pero una de las masas se liberó de su agarre al techo y cayó interponiéndose en su camino. Ella saltó lejos, y la masa se despachurró en el suelo. Se arrastró hacia ella, y Tash se alejó unos pasos por el pasillo.

Tash sabía que tenía que llegar a los ascensores. Nunca debería haber bajado allí sola.

Tal vez pueda saltar por encima, pensó.

Nunca tuvo la oportunidad. Un suave sonido de ventosa sobre ella fue suficiente advertencia para Tash, y salió a toda prisa del lugar cuando otra masa cayó del techo. Y luego otra, y otra. En un instante, el suelo del pasillo estaba cubierto de masas. Tash ahogó un grito y corrió a lo largo del pasillo mientras las masas fluían tras ella.

No tenía otra opción ahora. Se dio la vuelta y echó a correr, sabiendo que las masas eran demasiado lentas como para atraparla. Después de unos momentos, las criaturas perdieron el interés en ella y comenzaron a retorcerse de regreso subiendo por las paredes.

Pero estarían esperándola si intentaba regresar a los ascensores. Tendría que enfrentarse de cara a cualquier cosa que aguardaba en el interior del zigurat.

El pasillo no se ramificaba, por lo que Tash sabía que Hoole y Kavafi debían haber pasado por allí. Siguió avanzando, tratando de mantenerse en las sombras y mirando hacia el techo buscando más de las bolas de cieno.

La ropa de Tash estaba empapada en sudor. Se pegaba a sus brazos y piernas como un vendaje húmedo. Su brazo había comenzado a latirle con más fuerza. Retirando la manga mojada, Tash bajó la mirada hacia el bulto que le había crecido en el brazo. Estaba más oscuro ahora, un color marrón sucio que parecía derramarse por el resto de su brazo.

Parecieron horas, pero finalmente Tash vio una luz brillante por delante. El corredor se convertía en una amplia plaza con muchos canales de ramificación en diferentes direcciones. Aunque la plaza estaba vacía, Tash pudo oír voces apagadas y el sonido de la maquinaria proveniente de los pasillos.

Tash no se sentía segura en el espacio abierto de la plaza bajo los brillantes paneles luminosos. El lugar podría estar repleto de soldados de asalto, y ella supuestamente no debía estar allí. Pero no tenía ningún otro lugar adonde ir. Todo lo que quería hacer ahora era salir con vida del zigurat.

Manteniéndose cerca de las paredes, Tash alcanzó el pasillo más próximo y se deslizó dentro en silencio. Al igual que el túnel del turboascensor, estaba oscuro, y se sintió menos expuesta en las sombras.

Sólo faltaba que el pasillo llevara a una salida.

Más adelante, Tash pudo ver que las paredes de piedra del túnel eran remplazadas por una serie de paneles plexiformes transparentes. Cuando se acercó, Tash se asomó con cautela alrededor del borde del panel más cercano. A través de él pudo ver una pequeña habitación vacía, con paredes, suelo y techo blancos. No había muebles en la habitación, y no había paneles de acceso para comunicadores o videocámaras. Se veía como una celda. En el centro yacía una de las masas. Comprobando, para estar segura, que no había nadie cerca, Tash se puso delante del panel plexiforme.

La masa se abalanzó sobre ella. Se dio de bruces contra la barrera transparente y lentamente se deslizó hacia el suelo. Era enorme.

La masa se lanzó hacia Tash de nuevo.

Tash siguió avanzando por el pasillo. Pasó seis o siete más de los paneles transparentes, mirando dentro por cada uno a una habitación idéntica a la anterior que contenía una masa.

Aunque las celdas nunca cambiaban, Tash se dio cuenta de que las masas sí. Cada vez eran más pequeñas. Era como si la primera celda contuviera una masa completamente desarrollada, mientras que más adelante en el pasillo todavía se estuvieran formando.

Las masas más grandes eran las más violentas, estrellándose contra el plexiforme que las separaba de Tash. Las más pequeñas simplemente permanecían en el suelo de las celdas, temblando.

Pasando aún más habitaciones, Tash vio una masa que era casi del tamaño y la forma de un hombre humano, tumbada en el suelo. Tash casi podía imaginarse a una persona bajo el cieno. La visión la hizo estremecerse.

La próxima visión la hizo gritar.

El último cuarto no contenía una masa. En él vio a un rodiano de piel verde… el mismo rodiano que había sido arrestado el otro día. Estaba tendido en el suelo, jadeando. Una gruesa capa de cieno le cubría el pecho y la espalda. Hebras de lodo se deslizaban por sus piernas y sus brazos.

Tash sintió que se le revolvía el estómago de asco. Vio que la boca del rodiano se movía. El plexiforme estaba insonorizado, por lo que no podía oír lo que decía, pero adivinó por el movimiento de sus labios que estaba maldiciendo. Luchaba violentamente contra el cieno, tratando de quitárselo de encima. En cambio, la cantidad de cieno aumentó de repente hasta casi enterrarlo.

Los ojos de Tash se abrieron con miedo. Había visto ese tipo de replicación instantánea una vez antes, cuando había mirado a través del electroscopio en la medisala.

Sabía que estaba viendo un virus.

El rodiano dejó escapar un grito e hizo un último esfuerzo para sacudirse el repugnante enredo de su cuerpo. Pero su lucha sólo empeoró las cosas. El virus se replicó a sí mismo de nuevo, y el rodiano simplemente desapareció.

Tash intentó tragar saliva, pero tenía la boca tan seca como la arena. Las masas eran personas. Personas que habían sido infectadas con un virus.

CAPÍTULO 15

Mientras Tash hacía ese descubrimiento aterrador, Zak y Devé continuaban bajando por el costado del zigurat en el que se hallaba el muelle de aterrizaje. La escalera que había sido tallada en la pirámide gigante llevaba del nivel más alto al más bajo. Después de 231 escalones, se habían hundido en una bruma gris-verdosa de vapor que se elevaba desde el caliente suelo de la jungla. Después de 463 escalones, Devé dejó de contar.

Los escalones estaban húmedos y cubiertos de barro. Los habitantes de Mah Dala no iban a la selva, y nadie había caminado por las escaleras en años. El musgo, que crecía rápidamente en el ambiente húmedo, cubría la mayor parte de las grandes piedras que formaban la estructura.

Por fin llegaron a la parte inferior. El suelo de la jungla era suave y húmedo, y estaba cubierto con una capa de hojas y ramas podridas. A través de la niebla los troncos de los grandes árboles se alzaban como gigantes oscuros. La tierra debajo de ellos estaba cubierta con una capa de barro.

—No puedo creerlo —dijo Zak, tirando del cuello de su camisa—. Aún hace más calor aquí abajo.

—Y es mucho más impredecible —añadió Devé—. El Doctor Kavafi dijo que los gobindi originales construyeron los zigurats para así poder evitar la selva.

Zak miró hacia arriba. La parte superior del zigurat se elevaba trescientos metros por encima de ellos.

—No puedo creer que los gobindi simplemente desaparecieran —comentó Zak—. Uno pensaría que una cultura que podía construir esto sería capaz de sobrevivir a cualquier cosa.

El androide se limpió una fina capa de humedad de los fotorreceptores.

—Obviamente algo los destruyó. Con nuestra suerte, nos encontramos con ese algo en esta selva.

—Por eso mismo debemos encontrar a Tash y salir de aquí tan pronto como sea posible —respondió Zak.

Devé señaló al mullido y blando suelo. La pista de cieno que Zak había seguido por las duras piedras de arriba ahora se perdía en capas de hojas podridas.

—¿Y cómo vas a encontrarla, o a las masas?

Pero Zak no miraba hacia donde Devé había señalado. Estaba mirando fijamente hacia un árbol cercano.

—¡Creo que ellas nos han encontrado!

Las ramas del árbol estaban llenas de formas gruesas y temblorosas, que habían comenzado a deslizarse por las ramas. Una docena de masas ya habían llegado hasta el suelo de la selva y reptaban hacia Zak y Devé.

—Zak, insisto en que regresemos —ordenó Devé.

—No hay discusión posible aquí —replicó Zak.

Los dos se volvieron, pero encontraron las escaleras bloqueadas. Las masas se habían deslizado hasta los costados del zigurat y habían cubierto las escaleras. Estaban atrapados.

—¡Vamos! —gritó Zak—. ¡Podemos huir de ellas! Encontraremos otro zigurat y subiremos por él.

Él y Devé se apresuraron a salir del lugar justo cuando las masas lo ocupaban. Zak y Devé eran más rápidos que las masas, pero el húmedo suelo de la selva los ralentizaba.

Por el rabillo del ojo, Zak pudo ver más de las criaturas cayendo de los árboles a cada lado.

—¡Tiene que haber otro zigurat en algún lugar por aquí! —gritó Zak, agachándose por debajo de una rama baja.

—¡Allí! —respondió Devé señalando. Sus fotorreceptores distinguieron una pared gruesa surgiendo de entre la bruma—. Parece ser una grande.

Zak y Devé llegaron a la pared del zigurat por delante de las masas. Pero podían oír el susurro de los arbustos y el sonido húmedo y chasqueante de las criaturas, retorciéndose a lo largo de las ramas de los árboles y por el suelo.

—A juzgar por el diseño y el tamaño —señaló Devé—. Yo diría que estamos en la base del zigurat principal. La Enfermería debe estar en algún lugar por encima de nosotros.

—Genial —dijo Zak—. Entonces, ¿dónde están las escaleras? —no podía ver nada excepto una pared plana de diez metros de altura.

—Tal vez por el otro lado —sugirió Devé.

Nunca llegaron a encontrarlas. Una horda de masas se deslizó desde las sombras vaporosas por todos los lados. Estaban atrapados.

Zak y Devé se volvieron para enfrentarse a la línea de criaturas que se aproximaba. Una de las masas se abalanzó hacia delante.

Pero se detuvo a mitad de camino y retrocedió cuando un sonido agudo cortó el aire. Una brillante lanza de energía surgió de la oscuridad y golpeó a la masa de frente. La masa se escabulló hacia atrás sorprendida.

Alguien había disparado un rayo desintegrador.

En la piel de la masa, un pequeño agujero negro humeó por un momento, luego rezumó y desapareció. La masa se adelantó una vez más.

Más rayos de energía surgieron, una lluvia de disparos de bláster que formó un camino a través de la línea de las criaturas de cieno. A través del hueco surgieron un humano y un bothan… Wedge y su aliado rebelde. En unos instantes se habían abierto paso luchando hasta el zigurat.

—¡Tú! —soltó Devé cuando vio a Wedge—. ¡Pero eres un forajido!

Wedge le dirigió una sonrisa.

—Supongo que eso depende de en qué lado estás.

Disparó una y otra vez, enviando rayos láser hacia las masas. Las armas de energía no mataban a las criaturas, pero parecía que retrasaban su avance.

—¿Cómo supisteis que estábamos aquí? —preguntó Zak.

—Os vimos bajar las escaleras —respondió el bothan, sin apartar los ojos de las masas—. Sabíamos que necesitaríais ayuda.

—¡Gracias! —gritó Zak sobre el ruido del fuego láser.

—No nos des las gracias —dijo Wedge—. ¡Mejor sácanos de este planeta! ¡Puedes empezar encontrando un camino a la cima de este zigurat!

—¡Pero no hay ninguna escalera! —dijo Zak.

Wedge vertió fuego láser sobre una audaz masa que había cargado hacia ellos.

—Estos zigurats deben haber servido para algún propósito. ¡Busca una puerta!

Devé se volvió hacia la pared. Estaba húmeda y cubierta de musgo y hongos. El droide ajustó sus fotorreceptores a su enfoque más nítido y examinó la pared. Podía ver que habían sido talladas profundas ranuras. La mayoría de las ranuras estaban cubiertas de líquenes y musgo.

—He encontrado algo —anunció. Con la ayuda de Zak, el droide retiró las capas de espesa vegetación hasta que apareció la silueta de una escotilla. Fue diseñada para integrarse en el muro de piedra, pero podían ver las delgadas juntas que dejarían que la puerta se abriera. Zak encontró un pequeño panel de control y pulsó varios botones, sin respuesta.

—Está cerrada —se quejó.

Los sensores de Devé habían sido atraídos hacia una serie de ranuras talladas sobre la escotilla. Estaban colocadas en filas regulares y marcadas mediante líneas curvas.

—¿Qué es? —preguntó Zak.

—Está escrito en el lenguaje gobindi. Aun así es un mensaje extremadamente curioso.

—¿Qué dice?

Devé señaló las líneas onduladas.

—Es una ecuación química. Parece ser de naturaleza médica. Creo que es el antídoto a algún tipo de infección.

—¡Eso no va a ayudarnos en este momento! —espetó Wedge.

Las masas los rodeaban progresivamente, ignorando la tormenta de energía que Wedge y su compañero les disparaban.

—Aquí hay más —dijo Zak. Quitó más de los hongos que cubrían la pared.

Los fotorreceptores de Devé se oscurecieron.

—Zak, si mi programa intérprete funciona correctamente, me temo que sé exactamente lo que dice. Y sé por qué esta puerta está cerrada.

—¿Por qué?

Devé hizo una pausa.

—Es una advertencia para que no se perturbe este edificio. Marca el lugar donde un virus mortal fue sellado para la eternidad.

CAPÍTULO 16

En el interior del zigurat Tash se volvió cuando el rodiano terminó su transformación en una masa. Había visto a los soldados de asalto imperiales detener al rodiano, afirmando que era un pirata. Probablemente le habían infectado con el virus a propósito, y luego lo habían encerrado en la celda interior del zigurat. Y el virus había tomado poco a poco todo su cuerpo.

Un segundo pensamiento hizo estremecer a Tash de pies a cabeza cuando recordó la advertencia de Wedge. ¿Este era el destino que le esperaba a Zak? ¿El Doctor Kavafi había infectado a Zak con el virus?

¿Y cuál era el papel del tío Hoole? ¿Cómo podía permitir que le hicieran daño a Zak?

Preguntas sin respuesta pululaban alrededor de la cabeza de Tash como moscas zumbando. Pero fueron eclipsadas por una repentina ira incontrolable. Tash nunca había sentido cólera violenta antes, pero supuso que debía de ser algo como eso. El Imperio había matado a sus padres. ¡Y ahora habían infectado a su hermano con un virus! Estaba segura de ello. Quería destrozar la Enfermería con sus propias manos.

El bulto en su brazo palpitaba mientras sus músculos se tensaban. Al final del pasillo había una puerta. Tash aplastó la oreja contra ella, atenta a cualquier sonido. Al no oír nada, pulsó el botón «abrir». El silbido de la puerta deslizante resonó en sus oídos, pero no había nadie en la sala para escucharlo.

Tash entró en una cámara amplia y redonda. La sala estaba cubierta de hongos desde el suelo hasta el alto techo. El suelo de piedra bajo sus pies estaba resbaladizo por la humedad, y el aire le recordaba a un sauna.

Pero peor que el calor fue el miedo que cayó sobre Tash como un muro de duracero. Había algo maligno en esa sala. Un escalofrío la recorrió. Sintió que un millón de ojos la miraban fijamente.

Tash escudriñó la cámara, pero no vio nada. Aun así, la sensación de ser observada no se iba.

Consideró dar media vuelta… ¿pero hacia dónde? Por lo que ella sabía, todas las demás salas del zigurat podían estar llenas de científicos imperiales. No importaba lo que estuviera sintiendo, sabía que no había soldados imperiales en esa sala.

Dio un paso hacia adelante, y la puerta se cerró con un silbido tras ella. Luego, con un clic, se selló herméticamente. Tash se abalanzó hacia la puerta, pero el portal de duracero era de varios centímetros de espesor, y no había manera de que ella pudiera abrirla por la fuerza.

—Esto —tronó una voz ominosa por un altavoz oculto—, es la prueba definitiva del virus de Gobindi.

En el otro extremo de la cámara otra puerta se abrió. Varios soldados de asalto empujaron a un hombre humano hasta la cámara justo antes de que la puerta se cerrara de nuevo. El hombre llevaba un uniforme médico imperial, pero estaba roto y cubierto de barro. Su rostro se veía demacrado y delgado, y tenía el pelo sucio y enmarañado contra su cabeza. A pesar de todo Tash lo reconoció al instante.

Era el Doctor Kavafi.

—¿Qué… qué le ha pasado? —preguntó Tash con perplejidad. Ahora Kavafi se veía como si hubiera estado encerrado en la mazmorra de un hutt durante meses.

—¿Qui… Quién eres tú? —pidió a cambio Kavafi.

Tash arrugó la frente.

—Tash Arranda. Ya me conoce. Soy la sobrina de Hoole.

Kavafi apartó algunos mechones de pelo de sus ojos.

—Conocí a un shi’ido llamado Hoole hace años, pero nunca me he encontrado contigo antes —de repente se puso rígido—. Da igual. No importa ahora. Me temo que te hallas involucrada en algo terrible —miró a su alrededor con nerviosismo.

—¡Lo sé! —dijo Tash con frustración repentina. Se le estaba poniendo dolor de cabeza, y sentía su piel caliente y con picores por el calor de la sala—. ¡Pensé que usted estaba detrás del virus!

—¡Yo no! —dijo el doctor. Parecía más humilde que antes—. Vine a este planeta para llevar a cabo una investigación sobre virus. Hice un buen trabajo, demasiado. Sin embargo hace unas semanas fui secuestrado justo enfrente de la Enfermería por alguien que se parecía de forma exacta a mí. ¡Un impostor!

¿Un impostor? Tash negó con la cabeza.

—No, fue usted. Mi tío Hoole nos trajo aquí para que usted pudiera tratar a mi hermano Zak de un virus.

El hombre negó con la cabeza.

—Te lo estoy diciendo, durante las últimas seis semanas he estado encerrado en una celda en la parte inferior de este zigurat. ¡Alguien asumió mi identidad y se hizo cargo de la Enfermería, sustituyendo a todo mi personal por sus propios científicos!

—¿Por qué? —preguntó Tash.

El hombre señaló a las paredes a su alrededor.

—Elegí Gobindi para mi investigación sobre virus debido a que el clima húmedo es propicio para la reproducción de los virus. Pero cuando empecé mi investigación, descubrí que los gobindi habían hecho su propia investigación antes de que se desvanecieran. Sabían que las junglas bajo sus ciudades estaban repletas de virus, bacterias, y todo tipo de organismos. Pero los descubrimientos de los gobindi les costaron la vida. Descubrieron un virus en la superficie del planeta que era demasiado mortal como para contenerlo. ¡Incluso los gobindi, con todos sus conocimientos, no tenían forma de destruirlo!

—Así que por eso desaparecieron —susurró Tash.

—¡Fueron exterminados! —dijo Kavafi—. En un último intento de controlar el virus, los gobindi identificaron todas sus fuentes originales. Cuevas, lagos estancados, y bosquecillos donde el virus se propagó desde plantas hasta animales y viceversa, a la espera de otro huésped que llegara y ayudara a difundir la enfermedad. Como no podían matar al virus, los gobindi construyeron grandes tumbas que, esperaban, pudieran sellarlo para siempre.

—Estos zigurats —susurró Tash—. ¿Fueron construidos para detener la propagación del virus?

El hombre asintió con la cabeza.

—Cuando me di cuenta de esto, envié toda la información a mis superiores en el Imperio, recomendando que Gobindi permaneciera en cuarentena para siempre. Lo siguiente que supe fue que un destructor estelar había llegado. Yo fui arrojado a un calabozo. Alguien tomó el control de todos mis experimentos. Pero en vez de parar la investigación, comenzaron a excavar en los zigurats, ¡buscando el virus! —se estremeció—. Creo que están usando mi investigación sobre el virus para crear una plaga galáctica.

Tash miró la ropa de Kavafi, su pelo raído, y sus ojos enrojecidos e hinchados. Ciertamente parecía que hubiera estado en un calabozo durante semanas. Y su historia era convincente.

—Pero, ¿quién haría algo así? ¿Quién puede hacerse pasar por usted con tanta perfección? —preguntó.

Diez metros sobre el suelo en la pared, un panel se deslizó para revelar una ventana de observación. Alguien estaba de pie tras la ventana de transpariacero.

—Yo puedo —dijo la figura.

Era el tío Hoole.

CAPÍTULO 17

Tash parpadeó.

No, no era el tío Hoole. El rostro era demasiado redondo y el cuerpo demasiado bajo. Además, la figura sonreía maliciosamente. Hoole rara vez sonreía. No, ese no era Hoole.

Pero era un shi’ido, un miembro de la especie de Hoole. Lo que significaba que podía cambiar de forma a voluntad.

—Así es como se hizo pasar por usted —se dio cuenta Tash—. Ese es el que yo pensaba que era el Doctor Kavafi.

—Una actuación convincente, desde luego —dijo el misterioso shi’ido, hablando a través de una unidad de comunicaciones—. Tenía que serlo, para engañar a Hoole. Incluso me tomé la molestia de curar realmente a tu hermano en un tanque de bacta, sólo para mantener a Hoole cómodo.

—¿Dónde está Zak? —gritó Tash.

El misterioso shi’ido sonrió de nuevo.

—En este momento yo diría que está tendido en el suelo de su celda, cubierto con el virus. En unos minutos, no debería ser más que otra… ¿cómo las has llamado, Tash? Una criatura masa.

Tash sintió flaquear sus rodillas. Durante todo este tiempo había sospechado de Hoole de hacer algo malo. Él estaba siendo engañado, al igual que ella. Podría haber hablado con él en cualquier momento. En cambio, había mantenido sus preocupaciones para sí misma, y ahora todos habían caído en una especie de trampa mortal.

—No te sientas mal, señorita —dijo el shi’ido burlonamente—. Estás tratando con una inteligencia muy superior a la tuya.

—¿Por qué haces esto? —gritó Tash.

El rostro del shi’ido se nubló con ira.

—Porque te lo mereces. Y algo mucho peor. Gracias a tu entrometido tío, tú y tu hermano habéis arruinado dos de mis experimentos hasta ahora.

—¿Tus experimentos? —Tash no podía creer lo que estaba oyendo.

El shi’ido continuó.

—Podría haberos extinguido como a una vela de incienso, pero en cambio observé y esperé, dándoos una última oportunidad. Y en lugar de renunciar a vuestra investigación, os dirigisteis directamente aquí, a Gobindi.

—¡Vinimos aquí porque mi hermano estaba enfermo! —argumentó Tash. Se estaba enfureciendo de nuevo, y cuanto más enfadada estaba, más calor sentía. La piel alrededor de su brazo herido había empezado a picarle—. ¡Nosotros ni siquiera sabemos quién eres! Es una coincidencia.

—¿Coincidencia? —rugió el shi’ido—. ¿Fue una coincidencia que aparecierais justo a tiempo de conducir a mi planeta viviente hasta la locura? ¿Fue una coincidencia que descubrierais a Evazan justo cuando terminaba su suero de la resurrección? ¿Y fue una coincidencia que vuestra siguiente parada fuese Gobindi, sólo tres semanas después de que mis experimentos con el virus comenzaran?

Tash abrió la boca para hablar, pero la cerró. ¿Quién era ese hombre?

El Doctor Kavafi tomó la palabra y se dirigió al shi’ido.

—Quienquiera que seas, estás jugando con fuerzas que escapan a tu control. El virus de dentro de este zigurat no estaba destinado a ser perturbado. ¡Si se propaga, podría crear una plaga de proporciones galácticas!

El shi’ido bostezó.

—En realidad, Doctor Kavafi, el virus del que estás tan preocupado era bastante limitado cuando lo encontré —dijo a través de la unidad de comunicaciones—. Oh, era lo suficientemente mortal. Se hacía cargo de su huésped a un ritmo alarmante. Pero no era muy contagioso. No lo puedes contraer por respirar el mismo aire que una persona infectada. No puede vivir mucho tiempo fuera de un ambiente caliente. Muere rápidamente a menos que encuentre un huésped…

El shi’ido se encogió de hombros.

—He hecho algunos retoques en la estructura del virus. Mi nueva versión es mucho más eficaz, ya que puede viajar a través del aire. Por lo menos, creo que puede. Vamos a probarlo. Ahora.

En su puesto de observación el shi’ido pulsó un interruptor. Varias rejillas de ventilación en las paredes y el techo se abrieron, y Tash oyó el zumbido de los ventiladores empujando aire en la cámara caliente.

El shi’ido volvió a hablar.

—Ya habéis visto los resultados del virus. No mata a su huésped. Invade el cuerpo de la víctima y lo envuelve en un capullo de cieno, entonces continúa alimentándose de ella. No estoy seguro de cuánto tiempo viven las víctimas.

Tash negó con la cabeza. No podía creer cuán maligno era ese ser.

—Las personas desaparecidas. Las personas que han sido arrestadas. ¡Has estado probando el virus con ellos! ¿Cómo has podido?

El shi’ido rio.

—Voy a hacer algo mucho peor que eso. Una vez que esté seguro de que el virus puede infectar a la gente a través del aire, voy a probarlo a una escala mucho más grande —abrió los brazos a lo ancho—. He convertido todo este zigurat en un enorme respiradero, con la Enfermería como cubierta. Una vez que la Enfermería desaparezca, tengo la intención de hacer volar billones y billones de partículas del virus sobre la ciudad de Mah Dala.

—¡No puedes! —gritó Kavafi.

—¿Por qué creéis que he dispuesto que la gente del planeta quedara atrapada aquí durante tanto tiempo? Hay muchas especies diferentes aquí. Es la prueba perfecta para ver qué especies se ven afectadas por el virus y cuáles no —el shi’ido hizo una pausa—. Y eso es lo verdaderamente terrorífico de un virus, ¿no creéis? —dijo—. No puedes verlo. No puedes olerlo, no puedes probarlo. Pero está ahí. Está ahí con vosotros, en la sala, en este momento.

Tash y Kavafi miraron a su alrededor. La sala no parecía diferente de lo que había sido un momento antes. Pero ellos sabían que era diferente. Se había llenado con una plaga mortal.

—En realidad, deberías sentirte honrado, Doctor Kavafi —dijo el shi’ido—. Te he estado guardando para esta fase en particular de mis pruebas. Y la chica Arranda, bueno, ella estaba condenada desde el momento en que llegó a Gobindi.

El shi’ido examinó algunos instrumentos en el puesto de control.

—Excelente. Parece que mi unidad de dispersión del virus está funcionando según lo previsto. Si me disculpáis, tengo que hacer planes para infectar una ciudad.

Cerró los ojos, y su piel comenzó a arrugarse y a burbujear. Un instante después, el shi’ido había sido sustituido por la imagen perfecta del Doctor Kavafi. El falso médico alcanzó una palanca.

—Tendréis que perdonar el escudo que estoy a punto de cerrar. No puedo dejar que el virus escape todavía, ¿verdad?

Un escudo se cerró de golpe a través de la ventana de observación de transpariacero, y el shi’ido se había ido.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tash.

Kavafi negó con la cabeza.

—No hay nada que hacer. Estamos atrapados. No se puede evitar lo que no se puede ver.

Tash recordó de pronto el electroscopio. Lo había llevado con ella desde la Enfermería.

—Yo puedo verlo.

Revisó los controles del visor y redujo la ampliación para poder ver tanto las partículas del virus como la habitación a su alrededor. Se colocó el visor.

Su corazón se congeló.

El electroscopio reveló nubes de pequeñas y temblorosas criaturas rojas por todo su alrededor. Magnificadas mil veces, todavía eran poco más que motas en el aire. Corrientes de ellas brotaban de las rejillas de ventilación.

—¡Por ahí! —gritó a Kavafi, señalando un rincón de la habitación mientras ella corría hacia el otro. Usando el visor, podía ver dónde estaban cayendo las nubes de virus, y dónde no alcanzaban las rejillas de ventilación.

Kavafi corrió hacia donde ella señalaba. Pero estaba justo debajo de una nube de virus que poco a poco se hundía hacia su cabeza.

—¡A la derecha! ¡A la derecha! —gritó.

Él dio un paso hacia la derecha, y el virus flotó hasta el suelo junto a él.

Tash pudo ver las pequeñas criaturas, como anguilas con cabezas bulbosas y puntiagudas, nadando a través del aire, tratando de llegar hasta ella o hasta Kavafi.

Tash se giró en una dirección, y luego en otra, pero las nubes de virus habían caído como una cortina sobre ella. No tenía adónde ir.

—¿Qué está pasando? —gritó Kavafi.

—Estoy atrapada —dijo Tash. Era cierto. El virus estaba a su alrededor. Tarde o temprano, una de las partículas podría tocar su piel, y estaría infectada. Sólo podía esperar aterrorizada mientras la muerte invisible se apoderaba de ella.

Tash recordó al rodiano convirtiéndose en una masa en su celda, y se estremeció incontrolablemente.

—¿Hay alguna manera de luchar contra este virus? ¿No existe una cura? —gritó.

Kavafi respondió cansinamente.

—No. Todo lo que puedo decirte es que depende de la temperatura y la química corporal.

Tash observó que el virus se acercaba. El impulso de correr era casi insoportable, pero no había ningún lugar adonde ir.

Kavafi continuó.

—Tu cuerpo tiene una cierta temperatura, y por lo general crea ciertos tipos de productos químicos en tu sangre, tu cerebro, y todas las diferentes partes de tu cuerpo. Pero cuando tu cuerpo cambia, como cuando estás enfadada, o triste, o cuando estás enferma, tu temperatura corporal cambia, y tu cerebro envía señales para producir diferentes productos químicos. De alguna manera este virus afecta a las señales y se alimenta de ellas. Pero no sé cómo.

Las nubes de virus de color rojo sangre ondeaban cerca. El doctor todavía estaba rodeado de un espacio seguro de aire limpio, pero el área alrededor de Tash se estaba llenando con el virus por segundos.

Un momento después el poco aire no infectado que quedaba desapareció. Las nubes de virus descendieron sobre Tash. Podía ver su piel hormigueando con millones de partículas del virus, buscando caminos hacia su cuerpo. Ella se atragantó.

—¿Qué es? —llamó Kavafi.

—El virus —dijo—. ¡Está sobre mí!

Tash se quedó mirando a los millones y millones de pequeños virus rojos aterrizando suavemente en sus brazos. No podía sentirlos. Pero con su visión mejorada pudo ver que sus brazos se habían vuelto de color rojo sangre.

Pero sucedía algo extraño. Ninguna de las partículas del virus se deslizaba por debajo de su piel. El virus estaba sobre ella, pero no estaba en su interior.

¡No la estaba infectando!

Describió lo que veía a Kavafi.

—Es posible —dijo—. Algunas especies pueden ser inmunes. Pero creía que todos los humanos se verían afectados.

Tash se encogió de hombros. Sabía lo que veía. ¡No se estaba infectado! De repente llena de esperanza, miró alrededor de la cámara cerrada. El escudo hacía que la sala de control fuera inalcanzable. Las rejillas de ventilación del techo estaban demasiado altas. Pero algunos de los respiraderos de la pared estaban lo suficientemente bajos.

Tash se sumergió a través de una pared roja de virus.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Kavafi.

—¡Ir en busca de ayuda! —respondió Tash. Se estiró y agarró la rejilla del respiradero. Debido a que había sido construido en la antigua roca del zigurat, la rejilla se desprendió con facilidad.

Devolvió la mirada a Kavafi. Todavía estaba a salvo en una pequeña bolsa de aire no infectado.

—No se mueva —dijo—. Estaré de vuelta tan pronto como pueda.

Tash trepó por las piedras cubiertas de musgo y se deslizó por el conducto de ventilación.

Era como nadar en un mar a través de pequeños tiburones. Los respiraderos todavía bombeaban el virus por el aire, y una oleada tras otra de las criaturas mortales se vertía sobre ella.

No mucho tiempo después de que hubiera empezado a gatear, Tash oyó un fuerte sonido pulsante. Llegó a un punto donde el conducto se bifurcaba en dos direcciones. Una rama estaba abierta, y las nubes de virus se vertían por ella.

La otra rama estaba bloqueada por un pequeño campo de energía, probablemente, pensó Tash, para evitar que el virus se propague a otras áreas del zigurat. El campo era lo suficientemente fuerte como para contener criaturas electroscópicas, pero no lo suficientemente potente como para detenerla a ella. Se abrió paso por el campo de energía, ignorando el cosquilleo que sentía al pasar a través de él.

Al otro lado del campo, el conducto se estrechaba y Tash tuvo que exprimirse por el estrecho espacio. El ruido pulsante se hizo más fuerte.

Al llegar al extremo del conducto, Tash movió hacia un lado una rejilla de duracero. Salió con facilidad, y Tash se dejó caer en una nueva cámara.

Estaba en la sala de bombeo. Al igual que la otra cámara, ésta era redonda. La mayor parte del espacio estaba ocupado por un enorme mecanismo hecho de reluciente duracero. Un tubo, el doble de ancho de lo que Tash era de alta, se alzaba desde la máquina hacia arriba a través de las piedras gruesas del zigurat. Eso debía ser lo que el shi’ido tenía previsto utilizar para bombear el virus a la atmósfera de Gobindi.

Todavía con el visor, Tash se miró los brazos. El virus había dejado de retorcerse y había comenzado a dejar su piel. Tanto el Doctor Kavafi como el malvado shi’ido habían dicho que los virus sólo podrían vivir un corto período de tiempo a menos que encontraran un huésped, y éstos parecían haber muerto ya.

Quitándose el visor, Tash caminó alrededor de la bomba, en busca de una salida. Vio una celda plexiforme similar a las que había visto antes, situada en la pared de la cámara.

Reconoció la figura de dentro.

—¡Tío Hoole!

El shi’ido golpeó el grueso plexiforme y gritó, pero Tash no podía oírle. La piel de Hoole comenzó a arrugarse y Tash supuso que iba a cambiar en algo grande, como un wookiee o un gundark, y rompería la barrera transparente. En cambio, Hoole de repente se convirtió en un ranat, parecido a un roedor. A continuación en una pequeña serpiente de cristal. Luego se transformó en un gran gank, y luego otra vez en Hoole. Deteniéndose sólo para tomar una respiración profunda, Hoole comenzó otra serie de cambios… tan rápido que Tash apenas podía decir en lo que cambiaba mientras las transformaciones se convertían en un borrón. ¿Qué estaba haciendo?

Entonces Tash vio la rejilla de ventilación en la pared de su celda. Se puso el visor.

Una corriente de virus se vertía en la celda de Hoole. Las paredes y el suelo estaban cubiertos. Incluso la piel de Hoole estaba cubierta… Tash pudo ver a millones de los pequeños organismos abriéndose camino a lo largo de su piel, tratando de entrar en la carne.

Pero en el momento en que Hoole cambiaba de forma, el virus perdía su agarre.

Mientras Hoole siguiera cambiando de forma, estaría a salvo del virus.

—Sorprendente, ¿no es así? —dijo una voz maliciosa.

Tash sabía que era el shi’ido malvado antes de que se diera la vuelta. Él estaba de pie tras ella llevando una máscara de oxígeno. Señaló a Hoole.

—Metamorfosis perpetua. Cambia de forma demasiado rápido para que el virus se establezca. Ingenioso, tengo que admitirlo. Pero esperaba algo así de Hoole —su voz estaba amortiguada por la máscara de oxígeno—. Ya sabes, ha demostrado ser difícil de infectar desde el principio. Lo intenté usando una inyección, y no funcionó en absoluto.

Miró a Tash.

—Debería haber sabido que tú también serías lo suficientemente ingeniosa como para escapar de la cámara caliente —dijo.

Tash se apartó de él.

—Eso no es todo. ¡También parece que soy inmune a tu virus! No me está infectando.

Esperaba que el shi’ido la mirara aturdido. En su lugar, sólo suspiró.

—Tonterías. La razón por la que las partículas del virus no te están infectando ahora es que ya has sido infectada desde el día que llegaste. Te lo hice yo mismo.

En ese momento, Tash sintió el bulto de su brazo expandirse. Cieno marrón-verdoso se filtró a través de su manga y empezó a extenderse a lo largo de su brazo. Tash retiró la manga y vio que el bulto era del tamaño de su palma.

Estaba infectada. Y el virus estaba creciendo.

CAPÍTULO 18

El shi’ido sonrió.

—¿Lo ves? No eres inmune.

Tash sintió que su brazo izquierdo se hacía pesado. Se tambaleó y cayó de rodillas.

El falso Doctor Kavafi la había infectado con una inyección en el brazo el primer día en la Enfermería.

—Tú… dijiste que era un antivirus para protegerme —dijo con voz débil.

—Mentí —el shi’ido se inclinó sobre ella—. Debo decir que me intrigas —admitió—. El virus ha tardado más tiempo en comenzar a replicarse en ti que en cualquier otro sujeto con el que haya experimentado.

Estudió a Tash como si fuera un trozo de carne.

—Y me pregunto, ¿por qué? Tal vez valiera la pena estudiarte, pero supongo que ya nunca lo sabremos.

Cuando Tash miró hacia el tembloroso cieno en su brazo, se atragantó. Para evitar mirarlo fijamente, se centró en el shi’ido.

—Estás matando a gente.

—Tengo mis razones —respondió el shi’ido—. Pero tú ya tienes una sospecha, ¿no? Al menos, sabes su nombre.

Proyecto Gritoestelar. La contraseña que la había metido en el zigurat. Las palabras que habían descubierto a bordo de la nave.

Proyecto Gritoestelar. Tash no tenía ninguna duda de que estaba mirando a su autor intelectual.

Tash sintió su ira, desde hacía mucho retenida en su interior, salir a la superficie.

—Cruel… —empezó a gritar.

El virus estaba creciendo rápidamente, subiendo por su brazo hasta su hombro. Podía sentir el cieno deslizándose lentamente por su espalda. El cieno no estaba sobre su piel… estaba creciendo desde su piel. Cayó de rodillas y luchó para no desmayarse.

Tash podía sentir cómo el virus empezaba a controlar sus movimientos. Trató de levantarse, pero sus músculos no respondían. Algo estaba luchando por el control de su cuerpo.

El virus estaba conquistándola.

—Por favor… —dijo—. Ayúdame.

—¿Y arruinar todo mi arduo trabajo? —dijo el shi’ido burlonamente.

Tash nunca se había encontrado con nadie tan absolutamente malvado.

El shi’ido sonrió.

—No, creo que voy a dejarte aquí en su lugar. Dentro de poco vas a ser sólo otra masa sin mente difundiendo mi virus por todo el planeta.

Tash intentó hablar. Sentía su mandíbula pesada.

—¿Por… por qué? —apenas podía hacer salir su voz.

El shi’ido miró de reojo hacia ella.

—¿Por qué? ¡Con este virus a mi disposición, voy a tener un arma biológica capaz de arrasar planetas enteros! Piensa en ello, un virus que vence a su huésped, no lo mata, pero se alimenta de él, y propaga el virus una y otra vez. Cada víctima se convierte en otra bomba virus. Este virus es un arma que nunca se queda sin munición.

Tash luchó para hacer sus palabras claras.

—¿Qué… Grit… Gritoes…?

—¿Qué es el Proyecto Gritoestelar? ¿Eso es lo que estás preguntando? —se burló el shi’ido. Se rio con una risa ahogada detrás de su máscara de oxígeno—. No creo que vaya a decírtelo. Ahora discúlpame una vez más, esta vez de forma permanente. La bomba está a punto de bombear el virus en la atmósfera, y creo que tendré la mejor vista desde la órbita.

El shi’ido miró hacia Hoole por última vez, esbozando una sonrisa triunfante antes de girarse y salir.

El miedo de Tash dio paso a la indignación. ¡No tenía derecho a hacer esto! Era horrible más allá de toda comprensión. Tash oyó el eco de una palabra en su cabeza. Odio.

Odiaba al shi’ido.

Hoole golpeó el plexiforme. Tash miró hacia arriba y vio a su tío apuntando al lado de la celda. Había un pequeño panel de control situado en la pared. ¡Podía liberarle!

Si pudiera alcanzarlo.

Apretando los dientes, Tash se puso en pie. La ira y la pura terquedad le permitieron levantarse. El peso de la masa de virus sobre sus hombros la hizo sentir como si estuviera llevando a otra persona.

Todo lo que tenía que hacer era caminar diez metros.

Pero sus músculos estaban agarrotados. El virus se apoderó de ellos, y se tambaleó sobre sus rodillas otra vez.

Tash se negó a darse por vencida. Se sintió impulsada por una fuerza poderosa: la venganza. El shi’ido había jugado con ella y la había aterrorizado. Había inyectado en ella un virus mortal y la había dejado engañarse pensando que su tío era un villano.

Tash se tambaleó dando el primer paso.

Venganza.

Dio otro paso, y otro.

Venganza. Venganza.

Resistiría al virus. Su rabia era más fuerte que la infección. ¡Iba a ganar! Tendría su venganza contra el Imperio y el misterioso shi’ido.

En su celda Hoole golpeó el cristal.

Tash estaba a mitad de camino del panel de control cuando el virus floreció.

Gruesos zarcillos de cieno irrumpieron desde el centro de la masa de su hombro y se envolvieron alrededor de su cintura y sus piernas, empujando a Tash a ponerse de rodillas.

El virus se había hecho más fuerte.

Tash dejó de luchar. No podía derrotarlo. Cuanto más furiosa estaba, más fuerte se volvía el virus. No podía luchar contra él.

Había sólo cinco metros hasta el panel de control, pero sabía que no podía ir más lejos. Se estremeció y parpadeó alejando calientes lágrimas. Estaba perdiendo. Pronto se convertiría en otra masa. Había perdido.

En ese momento Tash recordó lo que dijo el Doctor Kavafi. Las emociones fuertes cambiaban el cuerpo, y el virus se alimentaba de esos cambios. Emociones fuertes como la ira.

Y pensando en eso, Tash recordó lo que Wedge le había contado sobre los Caballeros Jedi: No se enfadaban. No odiaban a sus oponentes. Los Jedi siempre mantenían en su mente el motivo por el que luchaban, no contra qué luchaban.

Tash se dio cuenta de que había estado luchando contra el virus, contra el maligno shi’ido, contra el Imperio. Había estado llena de ira y de deseo de venganza. Ese no era el camino Jedi.

Tash dejó de luchar. Alejó su mente del virus. Se olvidó de su odio por el Imperio. Se olvidó de su deseo de venganza contra el shi’ido.

En vez de eso pensó en por qué estaba luchando. Pensó en la casa que había tenido en Alderaan. Pensó en el tío Hoole, quien la había acogido cuando quedó huérfana, y en Devé.

Tash sintió que su ritmo cardíaco se ralentizaba. Su respiración se hizo más firme. Trató de mantener la calma. La ira se drenaba fuera de ella. Y el virus comenzó a perder su control.

Tash sintió los tentáculos viscosos soltarse de sus piernas.

Dio un paso hacia delante, dejando un fino rastro de cieno derretido en la piedra tras ella. El peso en su espalda se sentía más ligero.

Tash pensó en su hermano, Zak, quien permanecería por ella en medio de una tormenta de meteoritos.

Más lodo cayó lejos de su cuerpo. Se puso de pie con la espalda recta. No se apresuró. Mantuvo la calma, de la forma en que imaginó que un Jedi lo haría.

Pensó en sus padres. Pensó en lo mucho que los había amado. Todas las naves de guerra imperiales de la galaxia no podrían apartar eso de ella.

Sintió que sus músculos se liberaban. El repugnante cieno todavía le cubría el brazo y los hombros, pero era libre para moverse.

Dio un paso hacia el panel de control, y luego otro. En un momento estuvo allí. Empujó con cansancio la mano contra el panel de control, y la barrera plexiforme se deslizó hacia atrás.

Con una velocidad increíble, Hoole saltó fuera de la celda y cerró la puerta de nuevo.

—¡Tash! —dijo Hoole. Por primera vez desde que lo había conocido, Tash vio la severa cara del shi’ido romperse con… bueno, con casi una sonrisa.

Hoole localizó los controles y fácilmente apagó el mecanismo de bombeo; a continuación, con un brillo de su piel gris, se transformó en un wookiee. Un manotazo de su pata destrozó el panel de control, arruinando el dispositivo. No caerían nubes de virus sobre Mah Dala. Luego regresó junto a Tash, encogiéndose de nuevo en su propia forma como hizo antes.

—Tío Hoole —dijo Tash débilmente—. Pensé que estabas trabajando con el Imperio. Creí que estabas detrás de este complot del virus. Fui una estúpida.

Hoole negó con la cabeza.

—Yo permití que ese shi’ido me engañara. Estaba esperándonos. En primer lugar nos permitió aterrizar en este planeta. Entré en su trampa, y os expuse a ti y a Zak al peligro.

—¿Estoy… estoy curada? —preguntó ella. Todavía podía sentir el cieno pegado a sus hombros y verlo en sus brazos.

—No estoy seguro —confesó su tío—. Vamos a averiguarlo tan pronto como salgamos de aquí.

—El Doctor Kavafi —dijo Tash—. El verdadero Doctor Kavafi. Tenemos que llegar a él.

—¿Está aquí? —comenzó Hoole—. ¿Dónde?

Con el apoyo de Hoole, Tash llevó a su tío por el pasaje que conducía fuera de la sala de bombeo. El túnel estaba desierto… el shi’ido y quien trabajara para él no querían estar en Gobindi cuando la plaga del virus inundara la atmósfera. Después de varias idas y vueltas, Tash y Hoole encontraron la cámara de virus, donde el maltratado Kavafi seguía esperando.

—¡Hoole! —gritó Kavafi al verlos.

Tomando el electroscopio de Tash, Hoole confirmó que las nubes de virus ya no flotaban en la cámara. El virus todavía cubría gran parte de las paredes y el suelo, pero con Hoole como su guía, Kavafi fue capaz de recorrer el camino hasta la puerta.

—¡Hoole! No puedo creer… —comenzó el doctor.

—No tenemos tiempo para conversar, doctor —dijo Hoole—. Tenemos que salir de este lugar.

Probaron por el túnel que conducía a los turboascensores, pero el camino estaba bloqueado. Decenas de las masas de virus llenaban ahora el pasillo… la forma de asegurarse el malvado shi’ido de que nadie llegaba a través de los ascensores para descubrir sus cámaras ocultas.

Hoole, usando el electroscopio, dirigió a los otros a través de una ruta en zigzag a través de los túneles del zigurat. Pasaron por la cámara de virus, y la sala de bombeo, y finalmente encontraron un túnel que conducía fuera de esas cámaras. Siguiendo ese pasaje, llegaron a una puerta, y Hoole rápidamente hizo funcionar la apertura.

Tash se encontró mirando las espaldas de Zak, Devé, y los dos rebeldes.

CAPÍTULO 19

—¡Tash! ¡¿Qué ha pasado?! —gritó Zak, al ver la capa de cieno que cubría el brazo de Tash.

—No hay tiempo para explicarlo —dijo Hoole—. Tenemos que irnos.

Wedge disparó su bláster contra las masas de nuevo. Los disparos láser dejaban una minúscula marca en la carne de las masas.

—Buena idea… pero no creo que sea lo que estas masas tienen en mente.

Hoole miró hacia lo alto de la pared por encima de ellos.

—Espera —le dijo a Tash. Para los demás, dijo—. Por favor, dejad espacio.

Su piel se arrastró sobre sus huesos mientras Hoole cambiaba de forma. Se había convertido en una rana mamut, una criatura que Tash había visto en la enciclopedia galáctica. Se aferró a su desigual piel. La rana mamut se preparó, entonces saltó por los aires, deteniéndose justo en la parte superior de la pared.

Rápidamente Hoole repitió el acto hasta que los siete estuvieron sobre la pared, justo cuando las masas se reunían en el lugar donde habían estado. Sólo cuando todos estuvieron seguros, Hoole dijo:

—Doctor Kavafi, necesitamos una cura para Tash.

El médico sacudió la cabeza con tristeza.

—Me gustaría poder ayudar. Pero no sé de ninguna.

Zak y Devé se miraron, recordando la escritura tallada en la piedra sobre la escotilla del zigurat.

—¡Nosotros sí!

Hoole hizo el viaje de subida por el zigurat en segundos, su cuerpo una mancha cuando se transformó en una criatura murciélago voladora llamada rawwk. Poco después se oyó el zumbido de los motores cuando regresó, pilotando la Mortaja. Los otros subieron a bordo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Wedge—. Incluso si podemos regresar de nuevo a la cima tendremos soldados de asalto con los que tratar.

—No lo creo —respondió Hoole—. Los muelles de aterrizaje estaban casi vacíos cuando fui a por la nave. El Imperio espera que esta ciudad esté llena de la plaga del virus. Sospecho que nos encontraremos que la Enfermería está desierta.

Hoole tenía razón. Pilotó la nave a la cima del zigurat y aterrizó en la sombra de la Enfermería. La torre gris había sido abandonada. Hoole señaló a la Enfermería.

—Doctor Kavafi, estoy seguro de que encontrarás todo lo que necesites para hacer un antídoto ahí dentro.

Una hora más tarde Tash yacía en su cama, inconsciente. Zak le limpiaba el sudor de la frente con un paño.

—¿Está seguro de que está bien? —preguntó.

El Doctor Kavafi asintió.

—Está exudando el resto del virus. Este antídoto es fuerte. Debería devolver a las víctimas a su estado normal.

Wedge estaba ansioso.

—No debemos permanecer aquí mucho tiempo. Finalmente el Imperio enviará a alguien para comprobar el avance del virus.

—Vamos a marcharnos en breve —respondió Hoole—. Pero podemos tener que enfrentarnos a un bloqueo imperial.

Wedge sonrió.

—Yo puedo ayudar. Tengo algo de experiencia sorteando bloqueos.

El piloto miró a Tash.

—¿Así que estos zigurats que pensamos que eran edificios eran en realidad sólo contenedores gigantes de virus? Es positivo que los gobindi fueran lo suficientemente astutos como para dejar los antídotos tallados en el exterior.

Tash se agitó. Luego, con un suspiro, abrió los ojos y vio seis caras preocupadas mirándola fijamente.

—¿Estoy… se ha ido? —preguntó ella.

—Parece que así es —dijo el Doctor Kavafi—. ¿Cómo te encuentras?

Tash respiró hondo. Se estremeció al recordar la sensación de que el virus se arrastrara sobre ella.

—Necesito unas vacaciones.

Todo el mundo se echó a reír. Excepto Hoole, cuyo rostro permaneció en una contemplación profunda.

—Amo Hoole, ¿algo le preocupa? —preguntó Devé.

Hoole asintió.

—En efecto. Estaba pensando… la civilización Gobindi desapareció. Si pudieron contener este virus, tan terrible como es, imagina el poder del virus que incluso así eventualmente los destruyó.

Los circuitos de Devé se estremecieron ante la idea.

—Esperemos que, esté donde esté, permanezca oculto para siempre.

EPÍLOGO

Varios días más tarde y a diez mil años luz de distancia, en un transbordador disparado hacia su propia ciudadela secreta, el malvado shi’ido frunció el ceño. Su plan había fracasado. Hoole había descubierto una cura, por lo que su virus era inútil.

Tendría que empezar de nuevo con un nuevo organismo.

El shi’ido puso la mano en un pequeño vial que estaba cerrado herméticamente para evitar el escape del mortal contenido electroscópico…

FIN