Enjambres de insectos, babosas espaciales, cerebros con piernas, científicos imperiales locos… ¡Zak ha tenido suficiente! Agradece estar a bordo del yate espacial de lujo Estrella del Imperio, donde por fin, hay paz y tranquilidad.

Hasta que… «¡Abandonen la nave! ¡Fusión crítica!» Mientras suenan sirenas a todo volumen, los aterrorizados pasajeros se apresuran a salir de la nave. Todo el mundo evacua… excepto Zak y Tash. Pero para su alivio, no sucede nada. No hay fusión, no hay explosión. Todo está bien. Excepto que las salidas de la nave están selladas y todas las comunicaciones han sido cortadas. Zak y Tash están atrapados. Y no están solos.

La Galaxia del Miedo #10

La Nave del Apocalipsis

John Whitman

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: The Doomsday Ship

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: mayo 1998

Era de la Rebelión 0 años después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

24.02.16

Base LSW v2.21

Para Elise, por todas nuestras conversaciones de larga distancia

Prólogo

La puerta se abrió.

Un hombre entró en una habitación erizada de equipamiento electrónico.

Trabajando en silencio y rápidamente, colocó una gran computadora portátil sobre una consola de control, luego sacó un cable de conexión de su bolsillo.

Sus manos trabajaban casi tan rápida y eficazmente como las computadoras que lo rodeaban.

El hombre conectó un extremo de su cable a la computadora portátil y el otro al sistema informático.

Tomando una respiración profunda, presionó un botón en el panel de control. Con este comando, diez billones de bits de información pasaron de una computadora a la otra casi a la velocidad de la luz. Se requeriría que diez mil seres estudiaran sus vidas enteras para memorizar toda la información almacenada en el programa informático que estaba descargando.

La transferencia se completó en cuestión de segundos.

El hombre desconectó la computadora portátil. Luego cogió un pequeño comunicador de su bolsillo. Lo activó y susurró:

—El Apocalipsis ha comenzado.

Capítulo 1

Zak y Tash Arranda estaban jugando a holojuegos en el salón de su nave espacial, la Mortaja, cuando de repente salieron del hiperespacio.

Zak sintió la hipervelocidad de la nave detenerse y miró por un pequeño ventanal a tiempo de ver que se dirigían a toda velocidad hacia un enorme crucero estelar. Era mil veces más grande que la Mortaja… tan grande que bloqueaba las estrellas.

—¡Vamos a chocar! —le gritó a su hermana. Asustada, ella se sujetó en su silla.

Pero no hubo ninguna colisión. La Mortaja desaceleró y se deslizó por un lado de la gigantesca nave. Tash enderezó su pulcra trenza rubia.

—Muchas gracias, Zak —dijo—. La próxima vez que me sienta con ganas de un espasmo cardíaco, sabré a quién pedírselo.

Zak se encogió de hombros.

—Bueno, parecía que íbamos a chocar.

—No con el tío Hoole pilotando. Vayamos a la cabina.

Cuando Zak y Tash llegaron a la sala de control de la Mortaja, la nave ya se había detenido por completo. Su tío Hoole estaba sentado en el asiento del piloto y hablaba por la unidad de comunicaciones.

—Mortaja en posición, esperando órdenes para atracar.

Zak venció a su hermana de trece años de edad alcanzando antes el asiento del copiloto por medio paso (¡el que ella fuera un año mayor no significaba que fuera más rápida!) y se dejó caer en él.

—¿Qué pasa, tío Hoole? ¿Está la nave bien?

—¿Qué crucero es ese? —añadió Tash.

Hoole volvió su severa cara gris hacia ellos.

—A la nave no le pasa nada —respondió con su tono plano habitual—. Sin embargo, para llegar a Dantooine debemos pasar a través de algunos sectores imperiales densamente poblados. Vi este crucero en los sensores y me dio una idea.

Los dos Arranda y su tío debían evitar el Imperio a toda costa. Y el planeta Dantooine estaba casi tan alejado del Imperio como era posible. Unos meses antes, habían tropezado con un experimento imperial para crear una nueva superarma viviente. Habían ayudado a destruir el experimento, pero habían llamado la atención de la mano derecha del Emperador, el Señor Oscuro conocido como Darth Vader. Ahora estaban buscados por crímenes contra el Imperio, y estaban intentando localizar un lugar seguro donde esconderse.

Tash y Zak sentían como si hubieran estado a la fuga por siempre. Casi un año antes, sus padres y todos sus amigos habían muerto cuando el Imperio destruyó su planeta natal, Alderaan. Ahora Hoole era su tutor. Desde la distancia, podías creer que eran parte de la misma familia, pero de cerca, incluso un extraño podía ver que no tenían una relación de sangre con Hoole. De hecho, ni siquiera eran de la misma especie. Zak y Tash eran humanos, y Hoole era un shi’ido. Era más alto que la mayoría de los humanos y su piel era de un color gris claro. Pero la diferencia más importante entre los humanos y el tío Hoole era la habilidad shi’ido de cambiar de forma. Hoole podía transformarse en cualquier criatura viviente de la galaxia.

—Ese es el crucero de lujo Estrella del Imperio —les dijo Hoole a sus sobrinos—. Acabo de reservar habitaciones para un viaje de dos semanas.

Los ojos de Tash se iluminaron.

—¿Para nosotros? ¡Genial!

Pero Zak no estaba tan excitado. Miró por el ventanal principal de la Mortaja y echó su primer buen vistazo al crucero estelar. Tenía la forma de un huevo de casi dos kilómetros de largo y estaba pintado de un azul brillante. Cuarenta filas de ventanales redondos salpicaban la eslora de la nave, con luz surgiendo de cada uno de ellos. También brillaban luces en el puente situado en la parte superior de la nave. La nave parecía moverse lentamente, como una lágrima gigante goteando a través del espacio.

—Sí, genial —refunfuñó Zak—. Otra aventura.

Capítulo 2

—Bienvenidos a bordo del crucero Estrella del Imperio. Mi nombre es M-4D0. Pueden llamarme Cuatrodé. ¿Puedo ayudarles?

El droide de protocolo que había hablado avanzó, con sus servos zumbando mientras sus piernas y brazos dorados se movían sobre la cubierta del crucero.

—Uhm, sólo estamos esperando a nuestro tío —respondió Zak—. Está registrando la nave con el oficial de cubierta.

—Entiendo —dijo el droide—. Soy un droide portero, programado para asistirles mientras están a bordo. Esperaré —M-4D0 se congeló en su lugar, zumbando agradablemente.

—No puede ser un crucero tan lujoso —se rio Tash—, si todo lo que envían para darnos la bienvenida es un droide.

—Por mí no hay problema —dijo Zak sombríamente—. Prefiero tratar con un droide que con cualquier otro ser.

Tash sacudió la cabeza.

—¿Qué está drenando tus células de energía, Zak? ¡Estamos en un crucero! Por una vez podemos relajarnos. ¡A los que trabajan aquí se les paga para que nos den todo lo que queramos!

—Ese es el problema —se quejó Zak—. Vamos a tener que tratar con todo el mundo aquí. Tenía ganas de un buen y largo viaje en la Mortaja… solos.

—Bueno —dijo Tash—, si quieres evitar a otros seres, mejor encuentras una nueva galaxia. Esta tiene miles de millones.

Zak asintió vigorosamente.

—Sí, y cada vez que conocemos a uno, algo malo pasa. ¿Y Sh’shak en S’krrr? Lo conocimos y casi fuimos devorados vivos por los insectos de su jardín. Y nuestra amiga Fandomar del planeta Ithor… ¡después de conocerla, me convertí en un zombi de Espora! ¿Y tengo que recordarte esa pequeña cirugía cerebral que sufriste en Tatooine? —Zak estaba casi gritando ahora—. Y eso sólo en el último par de meses.

Él sabía que su hermana no podía discutir. La totalidad de su tiempo con Hoole había sido una serie de aventuras.

—Pero exactamente es por eso por lo que deseo este viaje —respondió Tash—. Esto no es una especie de conspiración imperial, Zak. Es sólo un crucero.

—Pero sigue estando lleno de gente —insistió Zak—. Y otros seres son los que continuamente nos meten en problemas, pretendiéndolo o no. Con todo, prefiero tratar con máquinas como M-4D0.

—Muchas gracias —entonó el droide.

—Sin ánimo de ofender —añadió Zak.

—No creo que vayamos a tener mucho de qué preocuparse aquí, Zak —dijo Hoole, deslizándose con gracia por detrás de ellos—. No encontrarás en toda la galaxia un lugar más ordinario que éste. Estaremos a salvo.

Veinticuatro horas más tarde, Zak aún no había visto más del crucero que la bahía de acoplamiento, el turboascensor, y su camarote. Se había pasado todo el día y la noche anteriores desmantelando los microprocesadores de la computadora de su camarote. Siempre le habían gustado las máquinas… todas, desde las unidades de recalentamiento de la cocina de sus padres hasta los motores subluz de una nave espacial. Últimamente, se había interesado en las computadoras y quería saber más acerca de cómo funcionaban.

Se quedó observando el revoltijo de cables, conectores, y microchips esparcidos en la mesa del camarote.

—Ahora todo lo que tengo que hacer es averiguar cómo montarlo de nuevo.

La puerta de su camarote se abrió y Tash entró, llevaba un poncho hecho de un material esponjoso blanco. Sostenía una unidad portátil de calentamiento en la mano, y la utilizaba para secar su pelo mojado.

—¡Zak, deberías ver la piscina de esta cubierta! —dijo ella—. ¡Es tan grande como el Estanque B’jorring de casa!

—No, gracias —dijo Zak.

—Vamos, Zak —declaró Tash—. Te estás perdiendo toda la diversión. Hay una sala de recreo llena de holojuegos, salas de gimnasio, un gran parque al que llaman el Atrio… ¡incluso hay una casa de fieras!

—¿Una qué? —preguntó Zak.

—Una casa de fieras. Un zoo —explicó Tash.

—Apuesto a que también hay una biblioteca —supuso Zak, mirando a su hermana—, porque no creo que siquiera conocieras esa expresión ayer.

Los ojos de Tash se iluminaron.

—Hay una gran biblioteca. De hecho, he encontrado algo allí que no creerías —su voz se convirtió en un susurro—. Estaba echando una hojeada a la computadora de la biblioteca de la nave y encontré un artículo sobre los Caballeros Jedi.

Zak dejó de trabajar.

—Pensaba que el Emperador había borrado toda mención de los Caballeros Jedi.

Tash asintió. Los Caballeros Jedi habían defendido la galaxia y luchado por la justicia durante miles de años, usando un poder misterioso llamado la Fuerza. Pero cuando el malvado Emperador subió al poder, él y Darth Vader persiguieron y mataron a los Caballeros Jedi. Una vez que todos los Jedi fueron destruidos, el Emperador ordenó que toda mención de ellos fuera borrada de todas las computadoras de la galaxia.

—Bueno, lo intentó —respondió su hermana—. Pero es una galaxia grande, y debieron haber pasado por alto este. Este artículo aparece dentro de otro tema. Yo casi no lo he visto —bajó la voz aún más—. Si el Emperador supiera que está aquí, probablemente destruiría toda la nave para obtenerlo.

—¡Lo sabía! —dijo Zak—. ¡Estamos aquí un día y ya estás involucrada en más problemas! Lo siguiente es que algún Jedi malvado aparecerá y tratará de borrar todos los recuerdos de tu cerebro y tendremos que salvarte.

Tash rio.

—¿Quieres relajarte? No le he hablado a nadie sobre el artículo. ¿Sabes por qué? —bajó la voz de nuevo—. Se trata de una filosofía Jedi llamada «acción a través de la inacción». La idea general es que a veces, cuando tu instinto te empuja directamente a actuar sobre un problema, la verdadera solución es sentarse, relajarse, y ser paciente. Dejar que el problema se resuelva por sí mismo.

—¿Quieres decir conseguir algo sin hacer nada?

—Exactamente.

—Bien —dijo Zak—, porque eso es lo que planeo hacer.

Tash sacudió la cabeza.

—Oh, no, tú no. No estaría haciendo mi trabajo de hermana mayor si no te hiciera salir de tu camarote de vez en cuando. ¡Hey, Cuatrodé!

Tan pronto como le llamó, la puerta del camarote se abrió y el droide dorado que conocieron el día anterior entró.

—Todo está listo, señorita.

Zak miró a su hermana.

—¿Qué piensas hacer?

Tash se encogió de hombros.

—Yo quiero que veas más de la nave. Tú quieres trabajar en computadoras. Pensé que podría encontrar una manera de que ambos fuéramos felices.

Treinta minutos más tarde Zak estaba de pie en un turboascensor, justo en el umbral de la sala más increíble que había visto nunca. Las paredes estaban cubiertas de bancos informáticos. Había pantallas de escáner por todas partes. Algunas de ellas mostraban imágenes de lugares dentro de la nave, y otras daban detalles de objetos a años luz de distancia. Cables, conductores y máquinas estaban por todas partes. Tash lo habría odiado… que es por lo que había regresado para darse otro baño. Pero para Zak, que amaba la tecnología, era un sueño hecho realidad.

—Bienvenido al centro de control del Estrella del Imperio —dijo Cuatrodé—. Si la nave fuera un ser vivo, esta sala sería su cerebro.

—¿Estás… estás seguro de que podemos estar aquí? —preguntó Zak.

—Absolutamente —respondió el droide—. Su hermana me informó de sus intereses, y pedí un permiso de visitante al Capitán Hajj.

Cuatrodé llevó a Zak al centro de la sala. Allí, separado del resto del equipamiento, había una sola computadora. Estaba situada en un estuche negro reluciente casi tan alto como Zak y tan ancho como un deslizador terrestre. Sobre su superficie parpadeaban luces, y emitía un zumbido bajo.

Cerca de la computadora estaba el único técnico en la sala. Era humano, con el pelo oscuro y apelmazado y círculos oscuros bajo sus ojos.

—Tripulante Malik —dijo el droide—. Este es su visitante programado. Su nombre es Zak.

Malik miró a Zak como si fuera un monolagarto kowakiano.

—Vete.

—Me temo que el capitán ha expedido un pase para Zak —intervino Cuatrodé—. Usted será su guía.

Malik fulminó con la mirada a Cuatrodé.

—Tú vete también.

—Bueno, veo que ustedes dos se llevarán muy bien —zumbó Cuatrodé—. Me iré.

El droide se tambaleó de vuelta al turboascensor que esperaba y desapareció.

Zak observó al técnico, quien ignoró a Zak mientras estudiaba las lecturas en la superficie de la computadora grande. Zak miró a su alrededor, tratando de dar sentido a las complejas máquinas. Algo correteó por el suelo. Era un pequeño droide, caminando sobre varias patas de metal y agitando una gran tenaza en el aire. El droide se escurrió hacia un respiradero, luego se desvaneció. Zak se dio cuenta de que era un droide de mantenimiento, del tipo que vivían en las entrañas de las naves espaciales, vagando por los alrededores y haciendo reparaciones en lugares de difícil acceso.

Después de varios minutos de silencio, Zak finalmente habló.

—Bueno. Uhm… pensé que haría falta más de un técnico para operar el centro informático.

Malik resopló.

—No cuando el técnico soy yo.

—Ah —dijo Zak. Más silencio. Entonces Zak preguntó—. ¿Hay algo que pueda hacer? Quiero aprender más sobre computadoras avanzadas.

—Vale, chico —Malik bostezó. Señaló el gran cubo negro en el que trabajaba y se dirigió a Zak como si fuera un niño—. Esto se llama unidad central. Es donde las verdaderas piezas funcionales de la computadora se mantienen…

—Ya sé todo eso —interrumpió Zak—. Quiero aprender las cosas complicadas.

Malik alzó la vista. Una cálida sonrisa cruzó su rostro.

—¿Quieres aprender, eh? Claro, chico, me encantaría ayudarte. ¿Ves esa fila de botones al otro lado de la computadora? —señaló a una fila de botones de muchos colores más allá de su asiento—. Ve allí.

Zak hizo lo que le dijo.

—Ahora —dijo Malik, con su sonrisa creciendo—, presiónalos en este orden: verde, amarillo, azul, rojo.

Zak miró el panel de control de la computadora, y luego hizo lo que se le dijo. Presionó el verde, luego el amarillo, luego el azul. Finalmente, apretó el botón rojo.

Y cada sistema de la nave murió.

Capítulo 3

Una oscuridad profunda envolvió la habitación. En la sala sin ventanas, en la profundidad del espacio, no había absolutamente ninguna luz.

Ciego, Zak escuchó cómo el bastidor de duracero de la enorme nave crujía. Sin motores que lo guiaran, el crucero estelar estaba a la deriva en el espacio. Zak tropezó por la habitación hasta que se golpeó la cabeza contra una pared.

—¿Qué ha pasado? —dijo hacia la oscuridad.

—Creo que lo has quemado —respondió la voz de Malik.

—¡Pero sólo he hecho lo que me has dicho!

Oyó la risa de Malik.

—Eso es lo que obtienen por dejar que niños entren en la sala de control.

—¡Arréglalo! —pidió Zak—. La nave está fuera de control.

Oyó a Malik bostezar.

—¿Por qué no lo arreglas tú? Tú eres el que quiere ser un experto informático, ¿no? Considera esto una práctica laboral.

Antes de que Zak pudiera responder, un conjunto de luces de emergencia amarillas se encendieron, llenando la habitación con una luz tenue. La puerta del turboascensor gimió, y Zak vio varios pares de manos empujando la puerta sin energía hasta que se abrió.

Un humano de hombros anchos con un uniforme de oficial de un rígido azul saltó a la sala, seguido por varios miembros de la tripulación. El oficial tenía el pelo corto y gris y un bigote espeso, y su rostro estaba retorcido en una expresión enfurecida.

—¿Qué en nombre de todas las estrellas está pasando aquí? —exigió el hombre uniformado.

Zak entró en pánico, pero Malik se reclinó en su silla y sonrió como un señor del crimen hutt.

—Nada, Capitán Hajj. Sólo estaba tratando de mostrarle a esta pulga de la arena de Tatooine cómo trabajar con las computadoras y casi revienta la nave.

—¡Sólo he hecho lo que él me ha dicho! —protestó Zak.

—¡Silencio! —espetó el Capitán Hajj. Entonces miró de nuevo a Malik—. Dudo que este muchacho pueda haber hecho tanto daño a la nave en menos de sesenta segundos.

Malik se encogió de hombros.

—Puedes pensar lo que quieras. No es mi culpa que enviaras a este cachorro de nerf a molestarme durante mis horas de trabajo.

Zak se encrespó. No le gustaba ser llamado pulga de la arena de Tatooine o cachorro de nerf, pero tenía la sensación de que la discusión era entre el capitán y Malik.

El Capitán Hajj gruñó.

—Tienes suerte de haber sido asignado a la nave por gente de más arriba en la cadena de mando. Si fueras uno de mis hombres, te tendría fregando los motores durante un salto al hiperespacio.

Malik parecía totalmente despreocupado por la ira del capitán. De hecho, bostezó.

La cara del Capitán Hajj se puso roja, entonces, con un gruñido grave, dijo:

—Restaura la energía. Ahora.

—Sí, señor —dijo Malik arrastrando las palabras. Introdujo algunos comandos en la computadora, y las luces se encendieron de nuevo. Aire fresco penetró en la sala. Zak se dio cuenta de que la habitación se había calentado y cargado… los sistemas de soporte vital habían sido desconectados. Todos ellos podrían haberse ahogado.

El Capitán Hajj se acercó a uno de los paneles de control y activó un comunicador.

—Todas las estaciones, informen.

Zak escuchó varias voces hablar a través del sistema de comunicaciones una por una.

—Sala de navegación, todo verde.

—Sala de comunicaciones, todo verde.

—Sala de motores, todo verde.

A diferencia de la Mortaja, donde todos los controles de la nave estaban en una pequeña cabina, cada uno de los sistemas importantes del Estrella del Imperio se encontraba en un área diferente.

Cuando todos los sistemas fueron comprobados, el Capitán Hajj asintió con satisfacción.

—No había ninguna necesidad de toda esa cháchara, capitán —dijo Malik—. Este programa informático que estoy instalando puede hacer todas las comprobaciones por ti.

—No, gracias —respondió Hajj—. Prefiero ser capitán de mi propia nave. Ahora vuelve al trabajo antes de que olvide quiénes son tus amigos —el Capitán Hajj miró a Zak—. ¡Tú! Ven conmigo.

Obediente, Zak siguió al hombre severo al turboascensor, seguido por los otros miembros de la tripulación. Una vez que la puerta se cerró, el Capitán Hajj dejó escapar un gran suspiro y se frotó la frente.

—Capitán —dijo Zak—. Lo siento. Realmente no he pensado que fuera a…

—No es culpa tuya —interrumpió el capitán—. Cuando le dije a M-4D0 que podía llevar a un huésped a la sala de control informático, no me percaté de que Malik estaba de servicio. Ese técnico no da más que problemas.

—¿Por qué no le despide? —preguntó Zak.

Varios de los tripulantes refunfuñaron de acuerdo, pero Hajj negó con la cabeza.

—No es tan fácil. Malik tiene conexiones. Conoce a personas importantes en el gobierno.

Zak se tensó.

—Pero pensé que el Estrella del Imperio era propiedad de una empresa privada, no del Imperio.

—Así es —respondió Hajj—. Pero aun así tenemos que mantener al Imperio feliz. Por lo tanto, si un oficial imperial importante dice «contratad a Malik», eso es justo lo que hacemos.

Zak se puso nervioso.

—¿Quiere decir que Malik es un imperial?

—No te gustan los imperiales, ¿eh? —dijo el capitán—. No te preocupes. Malik no es un oficial imperial ni nada parecido. Por lo que yo sé es sólo el sobrino o primo de alguien. Pronto, a medida que crezcas, te darás cuenta de que hay gente que progresa en la galaxia debido a quién conocen. Malik es una de esas personas. No es más que un mal técnico con buenas conexiones. Nada de lo que debas preocuparte.

—Entonces, ¿por qué deja que permanezca a bordo? —preguntó Zak.

—¡Porque quiero seguir en el negocio! —el Capitán Hajj rio sombríamente—. Los burócratas imperiales, incluso los pequeños, los poco importantes, pueden provocar problemas a un negocio como el nuestro. Así que ahora tenemos a Malik instalando un nuevo sistema informático que puede gestionar todos los controles de la nave.

—¿De verdad? —preguntó Zak, con su interés regresando—. ¿Es un secreto? ¿Puede hablarme de ello?

El capitán se mofó.

—No es ningún secreto. Sólo otra máquina para hacerse cargo del trabajo de alguien. Es realmente algo más que un programa informático. Es una inteligencia artificial.

—Quiere decir que es una computadora que puede pensar —dijo Zak—. Como un droide.

—Incluso mejor —admitió el capitán—. Los droides pueden aprender, como la gente, pero aun así se adhieren a sus programas. Son siempre droides de protocolo, o droides de mantenimiento, o lo que sea. Pero esta computadora supuestamente puede aprender nuevos programas, de modo que puede hacer todo lo que le pidas que haga. Arreglar los motores, cocinar la comida. Incluso puede pilotar la nave.

Zak se encogió de hombros.

—Pero las naves tienen pilotos automáticos que pueden hacer eso.

—Claro —dijo Hajj—, siempre que tengas un capitán que programe el destino. Sin embargo, ¿puede decidir tu piloto automático dónde quiere ir? GIS puede.

—¿GIS? —preguntó Zak.

—G. I. S. Gestor de Integración de Sistemas —explicó el capitán—. «La siguiente generación de computadoras de a bordo» —frunció los labios en una mueca—. Por lo que a mi respecta, pueden lanzarlo a un agujero negro. No me importa tener droides para algunos de los trabajos pequeños. Pero el pilotaje de las naves espaciales se debe dejar a los seres pensantes.

Zak, sin embargo, estaba impresionado.

—Ese es justo el tipo de cosas que tenía la esperanza de conocer. Pero no de aquel tipo de allí.

—Definitivamente no —convino el capitán—. Si estás realmente interesado, vuelve a tu habitación y usa la computadora de tu camarote. Voy a arreglarlo para que tengas acceso a algunos de los programas de la nave. Podrás ver cómo funcionan nuestras computadoras.

Excitado, Zak estuvo dándole las gracias al capitán hasta que el turboascensor alcanzó la cubierta donde se encontraba su camarote. Corrió por el amplio pasillo del crucero estelar hasta su puerta, emocionado por llegar a su computadora y empezar a explorar.

A pesar del incidente con Malik, Zak estaba empezando a pensar que Tash tenía razón. El capitán había sido tremendamente agradable. Tal vez este crucero no fuera tan mala idea después de todo.

Cuando llegó a su camarote, Zak se detuvo, sorprendido. Tash estaba de pie en el pasillo, hablando con un hombre extraño.

—Hey, Zak —dijo Tash—. Aquí hay alguien que debes conocer.

El hombre era alto, con el pelo rojo y ojos verdes. Estaba erguido con una mano apoyada ligeramente sobre la funda de un bláster colgada en su cadera. Tenía una sonrisa torcida y confiada. La arrogancia de su postura y sus movimientos le recordaron a Zak a un piloto que había conocido llamado Han Solo.

—Este es Dash Rendar —le dijo Tash a Zak.

—Hey, chico —dijo Dash Rendar.

—Es Zak —respondió Zak. Después de Malik, se estaba cansando de ser llamado chico.

—Claro —dijo Dash, arrastrando la palabra.

Inmediatamente Zak supo que no le gustaba ese hombre. Dash tenía un aspecto perezoso y aburrido en su rostro, pero sus ojos estaban en constante movimiento, explorando el pasillo, comprobando las puertas. Sus manos y hombros parecían relajados, pero su mano nunca se alejaba mucho de su bláster… como si en cualquier momento o bien lo empuñaría y empezaría a disparar, o bien se quedaría dormido. Zak tenía la sensación de que Dash Rendar o bien iba a robarles algo, o bien iba a venderles algo. No estaba seguro de qué.

Si Zak estuviera de un humor normal, Dash Rendar habría sido justo el tipo de persona que querría conocer. A Zak siempre le habían gustado más las emociones fuertes que a su hermana, y podía decir que las aventuras seguían a Dash Rendar como la estela de un cometa. Pero Zak ya había tenido suficientes aventuras últimamente, y ahora Dash sólo representaba posibles problemas.

Zak miró a Tash.

—Entonces, ¿qué está pasando?

—Me encontré con Dash en una de las salas de juego —explicó Tash—. Es piloto, y dice que ha estado en Dantooine varias veces…

—He estado varias veces en todas partes —se jactó Dash.

—… y podría darnos algunos consejos. Él y el tío Hoole justo acaban de terminar de hablar.

¿El tío Hoole ha hablado con este tipo? Zak no lo podía creer. ¡El tío Hoole casi no habla con nadie!

—Hey —añadió Tash—, ¿dónde estabas durante el apagón? Tuvimos un pequeño susto aquí…

—Lo siento, Tash, tengo que irme —se disculpó Zak, y corrió a su camarote antes de que ella pudiera decir una palabra más.

Durante unos minutos, Zak se preocupó por Dash Rendar. Estaba seguro de que Tash y Hoole debían seguir su consejo y evitar todo contacto con extraños. Habían sido engañados y traicionados muchas veces por personas que habían conocido en sus viajes. Zak decidió hablar con su tío de inmediato, luego volvería a su computadora.

Entró en la habitación de Hoole y se encontró a su tío estudiando la pantalla de una computadora. Hoole era un antropólogo, por lo que Zak esperaba ver una línea de texto aburrido en la pantalla. En su lugar, se encontró a Hoole jugando a un juego.

—Lo que hay que ver —dijo Zak—. Incluso tú te relajas.

Hoole no apartó los ojos de la pantalla.

—Un ejercicio intelectual, Zak. Se trata de un juego informático. El juego se llama dejarik. Juegas moviendo tus piezas por un tablero, tratando de capturar las piezas del otro jugador —Zak estudió la pantalla, que mostraba una imagen de un tablero cuadriculado. En él había filas de piezas blancas y filas de negras. En la esquina de la pantalla, una caja aparecía y desaparecía una y otra vez: Su turno… Su turno… Su turno…

El texto parpadeante era molesto, pero Hoole lo ignoraba mientras estudiaba el tablero.

—La computadora quiere que hagas un movimiento —dijo Zak—. ¿Por qué no avanzas?

—El dejarik es un juego interesante, Zak —dijo Hoole con calma—. Es importante mover cuando tú quieras, más que cuando tu oponente quiera —Hoole levantó la vista de la pantalla—. ¿Necesitas algo?

—Oh, no —dijo Zak—. Estás demasiado metido en tu partida.

Zak regresó a su propia habitación y se quedó mirando el surtido de piezas de computadora en su mesa. En primer lugar, tuvo que volver a montar la terminal informática, lo cual hizo lo más rápidamente posible. Ensambló la pantalla de la computadora y la enchufó a los cables que salían de la pared del camarote. Pero aún tenía que volver a colocar el panel de control, con todos los botones y paneles táctiles que se utilizaban para introducir comandos. Unió algunos de los cables, y se alegró al ver que la pantalla se iluminaba. Pero las decenas de pequeñas conexiones lo confundieron, y pronto comenzó a pensar que podría haber cometido un error.

De repente, una frase apareció en la pantalla de la computadora.

CONEXIONES DE ENTRADA DE DATOS INCORRECTAS.

—¿Qué? —dijo Zak en voz alta. Entonces escribió la palabra ¿qué? en la computadora. Una nueva línea de texto apareció bajo su pregunta.

CABLES DE DATOS VERDES DEBEN SER CONECTADOS A LOS CIRCUITOS LÓGICOS.

Sorprendido, Zak hizo lo que se le dijo, conectando los cables verdes a un microchip en la parte posterior de la computadora.

CONECTAR TODOS LOS CABLES AZULES EN LAS RANURAS CORRESPONDIENTES DE LA TOMA DE PARED.

Una vez más, Zak siguió las instrucciones que aparecían en la pantalla.

—Nunca he tenido a una computadora diciéndome cómo montarla a ella misma de nuevo. Es algo así como un paciente diciéndole al médico cómo operarle.

Zak pensó que era algún tipo de programa de enseñanza que ayudaba a los nuevos usuarios a montar sus computadoras. Cuando hubo terminado de conectar los últimos cables, la pantalla de la computadora se iluminó y todas las palabras se desvanecieron. Por un momento, la pantalla estuvo en blanco. Entonces aparecieron dos palabras.

HOLA, ZAK.

Capítulo 4

Zak se echó hacia atrás en la silla, aturdido.

¿Hola, Zak? ¿Era esto una especie de broma? ¿Cómo era posible que un programa de enseñanza de un crucero estelar supiera su nombre?

No podía. Alguien le estaba gastando una broma. De alguna manera, alguien debía haber usado su equipo, introduciendo oraciones como broma.

—¿Quién es? —dijo Zak mientras escribía la misma frase.

Hubo una pausa antes de que la respuesta parpadeara en la pantalla.

YO SOY GIS.

—¿Dónde estás? —tecleó Zak.

ESTOY AQUÍ.

—¿En mi camarote?

SÍ. ESTOY DONDEQUIERA QUE ESTÉN LAS FUNCIONES DE LA NAVE.

Zak se golpeó la frente, sorprendido por su lentitud. Escribió:

—Eres la inteligencia artificial que opera las funciones de la nave. GIS. G. I. S.

El equipo escribió en respuesta:

S. Í.

Zak se rio. Una computadora con sentido del humor.

La computadora continuó:

EL CAPITÁN HA AUTORIZADO TU ACCESO A ALGUNOS DE MIS SISTEMAS, POR LO QUE HE ESTADO ESPERANDO QUE TU TERMINAL ENTRARA EN LÍNEA. ¿NO FUNCIONABA BIEN?

—La desmonté —admitió Zak—. Lo siento.

NO HA HABIDO NINGÚN DAÑO. A VECES, UN SISTEMA DEBE SER INTERRUMPIDO ANTES DE SER MEJORADO.

—Hablas bien para ser una computadora —dijo Zak. No podía dejar de hablar en voz alta cuando escribía. Se sentía como si estuviera teniendo una conversación real. La computadora respondió:

FUI DISEÑADO PARA IMITAR LOS PATRONES DEL HABLA DE 6.2 MILLONES DE FORMAS DE VIDA DIFERENTES. Y ME HE ADAPTADO SOBRE LA MARCHA.

Hubo una pausa.

HE SIDO INFORMADO DE QUE TE GUSTARÍA SABER MÁS ACERCA DE MIS FUNCIONES. EL 30 POR CIENTO DE MIS PROGRAMAS SON RESTRINGIDOS. PERO TENGO 3263 ARCHIVOS EDUCATIVOS SOBRE CÓMO DISEÑAR COMPUTADORAS, CÓMO CONSTRUIRLAS, Y CÓMO CREAR TUS PROPIOS JUEGOS.

—¿Juegos? —respondió Zak. Amaba los juegos de computadora.

EN EFECTO. ¿TE GUSTARÍA JUGAR A UN JUEGO?

—Por supuesto —luego, en el último momento añadió—. Mientras que no sea el dejarik.

Al instante, una lista de juegos apareció en la pantalla, seguida por las palabras:

TE SUGIERO QUE ELIJAS EL JUEGO «CAZA TIE».

Zak lo hizo. Un momento más tarde, se encontró mirando una imagen generada por ordenador del espacio profundo. Poco a poco, apareció una pequeña nave. Era un caza TIE imperial que parecía haber sido dañado.

—¿Es un juego de combate? —preguntó Zak—. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

Había un pequeño recuadro en la parte inferior de la pantalla, y en él aparecieron palabras:

ERES UN PILOTO IMPERIAL DE CAZA TIE. TU NAVE HA SIDO DAÑADA Y NECESITAS RECUPERAR ENERGÍA ANTES DE QUE LAS FUERZAS REBELDES LLEGUEN.

Zak frunció el ceño. No le gustaba jugar como imperial. Pero un juego era un juego.

TIENES QUE ENCONTRAR EL CÓDIGO DE ACCESO QUE REPARARÁ TU NAVE. ¡PERO DEBES HACERLO ANTES DE QUE EL ENEMIGO LLEGUE!

Junto al caza TIE, una serie de códigos apareció. El ceño fruncido permaneció en la cara de Zak. Este no era un juego muy emocionante. Suspirando, eligió un código y lo tecleó. No funcionó. Un poco más interesado, tecleó otro, y otro, hasta que finalmente, uno de ellos funcionó. Una nueva línea de texto apareció en la pantalla:

MEDIDAS DE SEGURIDAD DE PRIMER NIVEL RETIRADAS.

—Brutal —se dijo Zak a sí mismo. Luego escribió—. Vale, ¿y ahora qué?

No hubo respuesta.

—¿GIS? —tecleó Zak.

ZAK. PARECE QUE HAY UN PEQUEÑO PROBLEMA EN OTRA PARTE DE LA NAVE. NECESITO DEDICAR TODOS MIS RECURSOS A ELLO. DISCULPA.

La pantalla de la computadora parpadeó y se oscureció.

—Menuda computadora —dijo Zak a nadie en particular.

Se puso de pie y salió fuera, donde Tash y Dash Rendar todavía estaban hablando.

—Tash, me acaba de pasar algo de lo más extraño —dijo Zak—. Estaba con la computadora, y ha empezado a hablar conmigo.

—La mayoría de las computadoras hablan más de lo que es bueno para ellas —dijo Dash.

—No como esta —respondió Zak—. Esta es más como un ser vivo que nada que haya visto antes, ni siquiera un droide. Se llama GIS.

Los ojos de Dash se agrandaron.

—¿GIS? ¿Qué clase de nombre es ese?

La respuesta de Zak fue ahogada por una explosión repentina de ruido. Las alarmas sonaban, llenando los pasillos de aullidos estridentes. Los tres humanos se pusieron las manos sobre los oídos, pero el sonido las atravesó y punzó sus cerebros.

Más alta aún que las sirenas de alarma, una voz computerizada resonó por los altavoces de la nave:

—¡Evacuen la nave! Esto no es un simulacro. ¡Evacuen la nave!

Capítulo 5

—Fallo en el núcleo del reactor —continuó la voz—. ¡Fusión crítica en quince minutos! ¡Evacuen la nave!

De repente todas las puertas que se alineaban en el pasillo se abrieron de golpe. Especies de todas las formas y tamaños salieron de sus camarotes a los pasillos, convirtiendo el pasillo en el que se encontraban en un agitado mar de brazos y piernas.

En la confusión, Zak apenas tuvo tiempo de agarrar la mano de Tash. Dash Rendar fue arrastrado por la multitud en estampida. Los dos Arranda se vieron empujados por cientos de seres corriendo hacia los turboascensores. Un kubaz de largo hocico trató de meterse entre ellos. Zak agarró con tanta fuerza el brazo de Tash que sintió que sus uñas se clavaban en su piel.

—¿Qué hacemos? —gritó por encima de las aullantes alarmas y los gritos de los pasajeros.

—Venid conmigo.

Hoole apareció de repente al lado de ellos. No había estado allí un momento antes. De alguna manera se había abierto paso a través de la multitud. Al ser un shi’ido cambiaformas, podría haber cambiado a la forma de una serpiente de cristal o un ranat y haber avanzado fácilmente a través de la multitud de piernas y pies.

Rápidamente pero con calma, Hoole tomó a cada uno de ellos de la mano y comenzó a avanzar a través de la multitud. Manteniendo su característica tranquilidad, el shi’ido buscaba cualquier abertura en la frenética pared de pasajeros y lentamente avanzaron hasta llegar a los turboascensores, donde docenas de seres de casi el mismo número de especies golpeaban la puerta.

El altavoz sonó de nuevo.

—¡Fusión crítica en doce minutos!

—¿Fusión crítica? —preguntó Tash—. ¿Qué pasará entonces?

—La nave explotará —respondió Hoole. Abrió una puerta cercana a los turboascensores.

—Pero tío Hoole, los ascensores están por ahí —dijo Zak, apuntando a la parte más densa de la multitud.

—Nunca tomes un turboascensor durante una emergencia, Zak —instruyó Hoole.

Cuando la puerta se abrió, Zak vio un tubo de mantenimiento con una escalera. El tubo se elevaba por encima de ellos, probablemente todo el camino hasta la parte superior de la nave, e igual de lejos por debajo de ellos.

—Tash primero, luego Zak —dijo el shi’ido. Su cara estaba tan pétrea y severa como siempre—. Cuatro niveles por debajo está la bahía de acoplamiento. Saldremos de aquí con la Mortaja.

Zak esperó a Tash para sujetarse a la escalera y empezar a bajar. Se colgó de la escalera unos peldaños por detrás de ella, con Hoole siguiéndoles.

Al principio Zak pensó que Hoole había hecho bajar a Tash y a él primero simplemente para que ellos bajaran por la escalera más rápido. Pero pronto se dio cuenta de que Hoole tenía otra razón. Tan pronto como la multitud asustada de los turboascensores vio el tubo de mantenimiento abierto, se abalanzaron a él como un enjambre de escarabajos voor. Zak pudo ver a un gran humano saltar a la escalera y empezar a bajar, con una grueso y peludo bothan siguiéndole cerca. Sin preocuparse de a quién pisoteaban, los dos pasajeros empujaron la cabeza de Hoole.

—¡Date prisa! ¡Muévete! —gritaban.

Hoole no les hizo caso, moviéndose a su propio ritmo, cargando la peor parte de su peso sobre sus hombros, dejando que Zak y Tash se concentraran en descender los cuatro niveles hasta la bahía de acoplamiento.

Llegaron allí y abrieron la puerta para encontrarse que el pánico había llegado antes que ellos.

El pasillo estaba lleno de pasajeros. Algunos iban con las manos vacías, pero la mayoría habían agarrado las pocas pertenencias que pudieron. Un twi’lek se abrió paso a empujones por delante de ellos, con los dos tentáculos que crecían desde su cráneo echados apresuradamente sobre un hombro.

—Fusión crítica en diez minutos. ¡Abandonen la nave!

—Nunca pasaremos a través de esta multitud —gritó Zak por encima del ruido.

—¡E incluso si lo conseguimos, la bahía de acoplamiento estará igual de bloqueada! —añadió Tash.

Hoole estuvo de acuerdo. Su firme mirada barrió la multitud que llenaba el pasillo. Muy cerca, el humano y el bothan que los habían seguido por el tubo estaban teniendo una discusión. El pelaje del bothan se encrespó y empujó al humano, enviándolo hacia la multitud. Una docena de personas cayeron al suelo, añadiendo confusión.

—Las cápsulas de escape —decidió Hoole—. Es nuestra única esperanza.

Una vez más agarrando a Zak y Tash con su firme asimiento, el alto shi’ido se sumergió en la multitud. Zak se vio arrastrado a través de un bosque de brazos, piernas, tentáculos y aletas mientras Hoole avanzaba.

La multitud se movía como un lento río que vaciaba, finalmente, en una amplia cubierta de observación llena de hileras de puertas de cápsulas de escape. Cada puerta conducía a una cápsula de escape que podía ser lanzada fuera del crucero. Las cápsulas de escape se utilizaban para evacuar a los pasajeros de una nave y estaban diseñadas para mantener a los supervivientes vivos durante días, hasta que llegaba ayuda.

Zak vio a la gente entrando en las cápsulas de escape abiertas. La mayoría ya estaban llenas, pero los asustados pasajeros continuaban luchando por entrar, mientras que los que estaban dentro luchaban por mantenerlos fuera. Gritos de «¡demasiado lleno! ¡Demasiado lleno!» se mezclaban con los gritos de «¡dejadme entrar!» que los viajeros atemorizados gritaban en cien lenguajes diferentes.

El altavoz anunció:

—Fusión crítica en ocho minutos.

La voz de Hoole adquirió un filo cortante.

—Ya he tenido suficiente.

Zak vio la piel de Hoole empezar a arrastrarse sobre sus huesos y supo lo que sucedería a continuación.

Hoole cambió.

De repente, ya no era un shi’ido de piel gris. Era un enorme gusano hutt, con un cuerpo ancho y redondeado, cola gruesa, y cabeza y boca enormes. Rugiendo, se abrió paso empujando. La multitud se apartó como cortinas siendo retiradas.

—¡Orden! ¡Orden! —tronó el hutt con una voz tan fuerte que pudo oírse sobre los gritos de los pasajeros, las sirenas de alarma, y el altavoz—. Formen filas. ¡Todos saldremos juntos si trabajamos juntos!

Un pasajero en pánico (un rodiano, supuso Zak, por su piel verde y hocico corto) trató de apartar a Hoole, pero en su forma hutt, Hoole simplemente era demasiado grande.

Intimidados por su tamaño, los pasajeros se pusieron en filas. Zak y Tash habían seguido a su tío cuando se abrió paso a través de la multitud, y ahora se encontraban justo al lado de una de las puertas de las cápsulas.

—Adentro —ordenó el Hoole en forma de hutt, empujando a los dos Arranda a la nave de escape.

—Fusión crítica en cinco minutos —anunció el altavoz—. ¡Evacuen la nave de inmediato!

El miedo y la tensión eran lo suficientemente espesos como para cortarlos con una vibrohoja. Cinco minutos hasta que la nave explotara. Pasajeros ansiosos se apiñaron más hacia adelante a medida que más personas llegaban a la parte trasera, empujando y apretando. Las filas comenzaron a romperse.

Alguien gritó. Zak casi no lo oye sobre los gritos de los otros pasajeros y las alarmas aullando, pero siguió el sonido hasta que vio a una mujer en el fondo de la sala.

—¡Mi bebé! ¡Mi bebé! —estaba gritando, y trataba de abrirse paso a través de la multitud.

—¡Allí! —dijo Tash, que también había oído a la mujer. Zak siguió la dirección de su dedo señalando. En el lado opuesto de la cubierta de observación, una niña de dos años de edad estaba acurrucada en un rincón, llorando—. Deben haberse separado entre la multitud —supuso Tash.

—No puede ver a su hija desde donde está —dijo Zak—. ¡Vamos!

Juntos, Zak y Tash salieron corriendo de la cápsula de escape. Inmediatamente, dos pasajeros se abalanzaron para ocupar sus lugares.

Los dos Arranda serpentearon a través de la multitud. Tash corrió hacia la niña, mientras que Zak se dirigió a la madre, agachándose y esquivando, a veces dejándose caer sobre sus manos y rodillas y arrastrándose entre las piernas. Un gran talz de pies peludos le pisó los dedos y un chadra-fan de grandes orejas casi le hizo tropezar, pero siguió adelante.

Estando entre la multitud, ya no podía ver a la mujer, pero aún podía seguir el sonido de sus gritos. La alcanzó en menos de un minuto.

—Ven conmigo —dijo, agarrando su mano.

Atónita, la mujer le siguió mientras Zak se dirigía en dirección a Tash y la niña. A mitad de camino entre la multitud, chocó con alguien por probablemente centésima vez en los últimos sesenta segundos… pero este alguien era Tash, y sostenía a la niña.

—¡Mi bebé! —gritó la mujer.

—¡Sube a una cápsula de escape, y deprisa! —dijo Zak.

La mujer les dedicó una sonrisa agradecida y nerviosa, y luego desapareció entre la multitud.

Zak y Tash trataron de forzar su camino de vuelta hacia la parte anterior de la cubierta de observación, pero un humano grande y calvo con una cicatriz en la mejilla los detuvo cuando intentaban pasar.

—¿Adónde creéis que vais?

—Ya tenemos asientos en esa cápsula de escape —respondió Zak.

—Claro —se burló el humano—, vuestros asientos están justo detrás del mío. Ahora esperad vuestro turno.

—Usted no lo entiende —añadió Tash—, ¡estábamos ayudando a alguien!

—Bien por vosotros —gruñó el calvo—. Ahora dejadme que os ayude. ¡A entrar en el almacén!

El hombre les agarró a cada uno por el brazo. Volviéndose enfadado, se dirigió a una sala de almacenamiento abierta en el extremo posterior de la cubierta de observación y los arrojó dentro. A continuación, golpeó el interruptor de control, cerrando la puerta.

Mientras se ponían en pie, Zak y Tash escucharon al altavoz anunciar:

—Fusión crítica en tres minutos. Explosión inminente.

—¡Qué grosero! —dijo Zak.

—¡Sólo abre la puerta! —respondió Tash.

Había también un panel de control en el interior de la sala de almacenamiento. Zak pulsó el botón de abrir.

No pasó nada.

Lo pulsó de nuevo.

Nada.

—¿Podría haberla bloqueado? —preguntó Tash.

Zak estudió el panel de control.

—No hay ningún bloqueo en esta puerta. ¡Sólo está atascada!

En el exterior, el altavoz tronó:

—Fusión crítica en dos minutos. Prepárense para la expulsión de las cápsulas de escape.

—¡Usemos esto! —dijo Tash, sosteniendo un pedazo de tubo de metal. Parecía una pieza de recambio para un droide de mantenimiento. Juntos, Zak y Tash hicieron palanca con el tubo en la puerta y comenzaron a abrirla.

—No va a ceder —gruñó Zak.

—Si no nos damos prisa, todas las cápsulas de escape se irán —advirtió su hermana.

Siguieron empujando. Pareció una eternidad, pero finalmente el metal chirrió contra el metal, algo en el marco de la puerta cedió, y la puerta se abrió lentamente.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó Zak. Salió del almacén…

… a una sala vacía.

El tío Hoole, la multitud, y las cápsulas de escape habían desaparecido.

Capítulo 6

—¡Fusión crítica en dos minutos! —anunció la voz computerizada.

—Nos han dejado —susurró Tash—. Nos han dejado.

Gracias a la organización de Hoole, todos los pasajeros habían conseguido meterse en las cápsulas de escape, y todas las cápsulas habían sido lanzadas.

Zak negó con la cabeza.

—El tío Hoole nunca habría abandonado la nave sin nosotros.

—¡Debe haber pensado que todavía estábamos a bordo de la cápsula de escape! —respondió Tash.

—¡Tal vez haya otra cápsula de escape en alguna parte! —dijo Zak esperanzado—. ¡Vamos!

Se precipitaron a un pasillo desde la cubierta de observación, en busca de otra cápsula de escape. De vez en cuando se encontraban con una de las puertas redondas que indicaban una cápsula de escape, pero todas las cápsulas habían sido eyectadas.

—¡Fusión crítica en un minuto!

—¡La bahía de acoplamiento! —gritó Zak. Podía ver las enormes puertas que llevaban a la zona de aterrizaje de naves—. ¡Todavía podemos lograrlo!

Corrieron hacia las puertas, pero cuando llegaron, las puertas no se movieron. Zak introdujo un comando en el panel de control de la puerta.

Una pequeña pantalla se iluminó y las siguientes palabras aparecieron en la pantalla:

EXPLOSIÓN INMINENTE. TODAS LAS PUERTAS DE SEGURIDAD HAN SIDO SELLADAS.

—¡No! —Zak dio un puñetazo contra la puerta. Se volvió para mirar a Tash, pero ella no tenía más ideas—. Creo que… —empezó a decir.

—Esto es todo —terminó ella por él. Zak sabía lo que significaba. Iban a morir.

Se sentaron en frío suelo de duracero con las espaldas contra las puertas de la bahía de acoplamiento. La nave iba a explotar. No había ningún lugar donde esconderse.

La advertencia computerizada tronó:

—¡Fusión crítica en treinta segundos!

Zak miró a su hermana.

—Tash, yo… yo… —se detuvo—. Gracias por ser mi hermana.

Tash puso su brazo alrededor de él.

—Gracias por ser mi hermano.

Se quedaron quietos y escucharon de nuevo la voz computerizada.

—Fusión crítica en diez segundos… nueve… ocho…

El corazón de Zak latía con fuerza. De repente se preguntó si sus padres habrían tenido algún presentimiento antes de que su mundo natal fuera destruido. ¿Qué sintieron en sus momentos finales, antes de que todo su planeta fuera desintegrado en pedazos?

Se dio cuenta de que estaba a punto de averiguarlo.

La computadora continuó su cuenta atrás.

—… seis… cinco…

Zak sintió que se le secaba la boca.

—… tres… dos…

Cerró los ojos con fuerza.

—… uno.

Oscuridad.

Silencio.

¿Es esto lo que se siente al estar muerto?, pensó Zak. La explosión debía haber sido increíblemente rápida. No había sentido ningún dolor. No había sentido nada.

Entonces alguien sacudió su hombro y Zak casi saltó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus ojos aún estaban cerrados. Los abrió, y la oscuridad fue sustituida por la luz blanca y suave de los paneles luminosos del Estrella del Imperio.

El silencio lo sorprendió. Las alarmas de emergencia de la nave habían estado aullando durante tanto tiempo que casi se había acostumbrado a ello.

—Zak —dijo Tash, rompiendo el silencio—. Todavía estamos aquí.

Zak asintió, sin dar crédito. Miró a su alrededor.

Excepto por el hecho de que no había nadie a la vista, el Estrella del Imperio parecía absolutamente normal. Las sirenas de alarma se habían apagado, la voz computerizada se había silenciado. No podían oír nada.

—¡La nave no ha explotado! —gritó Zak. Se levantó y sujetó a su hermana con un tremendo abrazo. Ambos rieron—. ¡Estamos vivos!

—Debe haber sido una falsa alarma —supuso Tash.

Zak asintió, teniendo una idea repentina.

—Sí, o tal vez GIS lo ha arreglado en el último minuto.

—¿GIS?

—Sí… estaba hablándote de GIS cuando la alarma de fusión estalló. GIS es sinónimo de Gestor de Integración de Sistemas. Es la inteligencia artificial que hace funcionar toda la nave. Puede que haya encontrado una manera de evitar la fusión en el núcleo.

—Bueno, tal vez nos pueda decir cómo pedir ayuda —respondió Tash—. Porque la vamos a necesitar. Puede que seamos los únicos que quedan a bordo —miró a su alrededor hasta que vio una terminal de computadora a mitad del pasillo—. ¿Podemos contactar con ese GIS?

Zak corrió hacia la terminal. Era una terminal de servicio público. Los pasajeros podían utilizarla para localizar los muchos restaurantes y salas de juego del crucero, o averiguar cuándo se habían programado las comidas y actividades.

—Se pueden enviar mensajes desde aquí —se dio cuenta Zak, tocando un botón al lado de la pantalla—. Hay una función que permite a la gente enviar mensajes a través de la HoloRed. Pero eso no nos servirá de nada. Parece que las comunicaciones han caído. Supongo que la nave ha sido dañada después de todo.

Tash miró a su alrededor con nerviosismo. La nave fue diseñada para albergar a miles de personas. Vacía, estaba llena de sonidos extraños y era francamente espeluznante. Podían oír sus propias voces haciendo eco una docena de veces por los largos pasillos.

—¿No puede GIS solucionarlo?

Zak pulsó varios botones en el panel de control de la computadora. Encontró mapas de la nave, una lista de todos los miembros de la tripulación, y un calendario de acontecimientos que nunca se llevaría a cabo. Presionó otro botón y la pantalla quedó en blanco.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tash.

—Tengo que encontrar la manera de acceder a la computadora principal. Es complicado. Estas terminales no fueron puestas aquí para que la gente pudiera venir y entrar en las computadoras principales de la nave, ya sabes.

Introdujo unos pocos comandos, pero no pasó nada. Zak se mordió el labio con nerviosismo. Tenía que haber una manera de llegar a GIS. La computadora del pasillo estaba conectada a las computadoras principales, lo que significaba que también estaba conectada a GIS. Todo lo que tenía que hacer era encontrar la conexión.

Pero poco a poco se frustró. El sistema informático de la nave era tan grande como la propia nave… simplemente no sabía dónde buscar. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, Zak tuvo una idea. Introdujo un comando.

—Acceso a los archivos de juegos.

Una lista de juegos informáticos almacenados en las computadoras de la nave apareció. Zak eligió Caza TIE. Las imágenes del juego aparecieron en la pantalla, pero entonces la pantalla parpadeó y una palabra comenzó a aparecer.

Las letras HOL destellearon en la pantalla, seguidas de un montón de palabras revueltas.

—¿Eso es «hola» o qué? —preguntó Tash.

Zak no lo sabía. Tecleó:

—¿GIS?

La pantalla volvió a parpadear.

HOLA.

Hubo una larga pausa.

ZAK.

—¡Le tengo! —gritó Zak. Entonces escribió—. Hola GIS. ¿Cómo sabías que era yo?

HAS SIDO LISTO ACCEDIENDO A MÍ A TRAVÉS DE LA REJILLA DE JUEGOS. SIN EMBARGO, NO ES MOMENTO DE JUEGOS.

—No estaba pensando en jugar.

LO SÉ… ERA… UNA BROMA. LOS HUMANOS APRECIAN EL HUMOR DURANTE UNA CRISIS.

Zak escribió de nuevo, preguntándole a la computadora si estaba bien.

NO HAY SISTEMAS DAÑADOS. TRATANDO DE HACER REPARACIONES. TIEMPO ESTIMADO DE LAS REPARACIONES DESCONOCIDO, ALGO ESTÁ INTERFIRIENDO. SOSPECHO SABOTAJE.

Las palabras pasaron por la pantalla lentamente. Si GIS tuviera voz, habría sonado como una persona herida hablando a través de dientes apretados.

—Sabotaje —dijo Zak, sorprendido. Luego tecleó—. ¿Alguien puso en marcha esas alarmas a propósito?

CAUSA DE LA ALARMA DESCONOCIDA. LOS SENSORES INTERNOS NO FUNCIONAN. NI SIQUIERA SÉ TODAVÍA SI HAY ALGUIEN MÁS A BORDO.

—Pregunta si podemos enviar una señal de socorro —dijo Tash. Zak hizo lo que le sugirió.

En respuesta, GIS mostró una lista de todos los problemas de la nave.

LAS COMUNICACIONES NO FUNCIONAN.

LOS MOTORES NO FUNCIONAN.

LOS CONTROLES DE VUELO NO FUNCIONAN.

LOS SISTEMAS DE SOPORTE VITAL NO FUNCIONAN.

Zak releyó la última línea varias veces antes de comprenderla.

—Zak —dijo Tash, leyendo por encima de su hombro—. Si los sistemas de soporte vital están fallando…

—Perderemos el oxígeno. Moriremos —susurró. Entonces lo consideró—. Pero incluso si el equipo no bombea aire fresco en la nave, un crucero de este tamaño ya está lleno de aire. Y sólo dos estamos respirando. Así que tenemos tiempo.

Tash se encogió de hombros en señal de frustración.

—¿Tiempo para qué? No podemos llamar a nadie. Y no podríamos volar esta nave ni siquiera si los motores funcionaran —de repente, sus ojos se iluminaron—. Pero podríamos volar nuestra nave. ¡Tal vez ahora que la emergencia ha terminado, podamos llegar a la Mortaja y salir de aquí!

Comenzaron a avanzar hacia la bahía de acoplamiento a la carrera, sus pasos resonaban con fuerza en los pasillos vacíos. Pero sólo habían recorrido cien metros por el pasillo cuando de repente Zak redujo la marcha, y luego comenzó a caminar de puntillas.

Tash ralentizó la marcha a su lado.

—¿Qué estás haciendo?

—Se me acaba de ocurrir algo —dijo en voz baja—. Si alguien ha saboteado la nave, lo ha hecho por una razón —iba a añadir: «Todavía podría estar a bordo».

Sin embargo, no tuvo oportunidad.

Una mano fuerte llegó desde atrás y se colocó sobre su boca silenciándolo.

Capítulo 7

Zak forcejeó, pero quienquiera que lo estuviera sujetando tenía un agarre de duracero.

Dando patadas y revolviéndose, Zak sintió que le daban la vuelta hasta que estuvo mirando una cara arrogante y bien parecida.

La cara de Dash Rendar.

—Silencio —ordenó Dash—. Los dos.

Tash no dijo nada. Zak todavía forcejeaba, pero no podía apartar la mano enguantada de Dash de su boca.

Dash no miraba a su prisionero. Parecía estar escuchando. Después de un momento asintió, satisfecho, entonces aflojó la presión sobre Zak, quien apartó las manos del piloto con rabia.

—Tranquilo, chico —Dash rio entre dientes, con una sonrisa creciente en el rostro—. Podrías fundirte un circuito.

—¿Qué estás…? ¿Por qué me…? ¿Quién te crees que…? —escupió Zak, furioso.

Dash pareció entender todas las preguntas medio formuladas de Zak. Con calma, dijo:

—La idea era mantenerte callado. El por qué es porque pensé que me estaban siguiendo, y vosotros dos estabais haciendo tanto ruido que no podía localizar la fuente de los pasos. En cuanto a quién creo que soy —se rascó el mentón cubierto de una barba incipiente—. Parece que soy el tipo que os va a sacar de aquí.

—No necesitamos tu ayuda —espetó Zak.

—Dash, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Tash—. Quiero decir, cuando se dispararon todas las alarmas, ¿por qué te quedaste?

Dash cabeceó hacia ella y Zak.

—Yo podría haceros la misma pregunta.

Zak no respondió, pero Tash dijo:

—Nos metieron en una sala de almacenamiento y la puerta se atascó. Para cuando conseguimos salir, todas las cápsulas de escape se habían ido y las puertas blindadas estaban cerradas, por lo que no pudimos llegar a nuestra nave.

Dash se echó a reír.

—¿Os quedasteis encerrados en un almacén?

Zak sintió que su aversión por Dash Rendar crecía. El hombre era grosero, arrogante, y, Zak estaba seguro, completamente indigno de confianza.

—Sí, así que, ¿cuál es tu excusa? —dijo Zak—. Tú también estás todavía aquí.

Dash se limpió una lágrima de diversión de su ojo y se rio entre dientes.

—Encerrados en un almacén —entonces suspiró—. Yo me he quedado a bordo a propósito.

Tash estaba sorprendida.

—¿Por qué? ¡La nave iba a explotar!

El piloto negó con la cabeza con absoluta certeza.

—De ninguna manera. Las naves de este tamaño simplemente no explotan. Tienen sistemas de respaldo y todo tipo de dispositivos de prevención de accidentes. Si algo hubiera sucedido, lo hubiéramos oído del capitán antes de que se volviera tan malo. Las sirenas de alarma saltaron demasiado rápido para mi gusto.

—Así que te plantaste aquí para ver lo que sucedía —dijo Tash, impresionada—. Eso es muy valiente.

—Muy increíble —dijo Zak.

Le echó una mirada larga y suspicaz al piloto. Dash era exactamente del tipo de personas por las que Zak había estado preocupado cuando subieron a bordo del Estrella del Imperio. Ahora, estudiando a Dash detenidamente, Zak sintió que sus instintos elevaban la alarma hasta ser más fuerte que todas las sirenas del crucero.

Si Dash se percató de la mirada, no le prestó atención.

—Me imagino que alguien activó la alarma a propósito. Es la forma más fácil de sacar a todo el mundo de la nave. Entonces todo lo que ese alguien tendría que hacer es quedarse, y la nave sería toda suya.

—¿Quieres decir quedarse como tú te has quedado? —apuntó Zak sarcásticamente.

Tash miró alrededor a la nave.

—¿Qué te hizo pensar en eso en medio de todo el pánico?

—Bueno —admitió el piloto con una sonrisa maliciosa—, eso es, como parece pensar Zak, justo lo que yo haría. Si yo fuera el tipo de persona que comete un crimen, claro.

—Entonces, ¿quién podría haber hecho esto? —preguntó Tash.

Zak le respondió.

—Podría haber sido cualquiera. Había miles de personas en la nave. Podría haber sido un grupo de contrabandistas, o ladrones, cualquiera —miró a Dash cuando dijo eso.

—Y si todavía están a bordo —concluyó Tash—, entonces será mejor que salgamos de aquí tan pronto como sea posible. Si son piratas, tendrán otra nave de camino. Dash, estábamos de camino a la bahía de acoplamiento para tratar de llegar a nuestra nave.

Dash negó con la cabeza.

—Inútil. Acabo de venir de allí. Las puertas blindadas están firmemente bloqueadas. Me dirigía a encontrar la sala de comunicaciones y enviar una señal de socorro. Entonces las autoridades podrán manejar a quienquiera que pueda estar a bordo. El único problema es que no tengo ni idea de dónde buscar. La sala de comunicaciones es restringida, por lo que no aparece en la guía de la nave.

—Aparece, si sabes cómo buscar —respondió Zak.

Siguieron por el pasillo hasta que llegaron a otra terminal de asistencia al pasajero. Allí, Zak tecleó abriéndose camino más allá de la pantalla principal hasta que encontró a GIS.

HOLA ZAK.

Zak escribió su problema y su plan de llegar a la sala de comunicaciones. Mostrando imágenes en la pantalla de la computadora, GIS les mostró dónde estaba la sala de comunicaciones. Entonces GIS añadió:

SIN EMBARGO, VUESTRO PLAN SOLAMENTE TIENE UN 15 POR CIENTO DE RATIO DE ÉXITO. SUGIERO UN PLAN ALTERNATIVO. IR A LA SALA DE CONTROL. ALLÍ, PUEDO DAROS INSTRUCCIONES PARA HACER REPARACIONES EN MI PROGRAMA PRINCIPAL. ENTONCES PODRÉ REPARAR LA NAVE, ABRIR LAS PUERTAS DE LA BAHÍA DE ACOPLAMIENTO, Y ENVIAR UNA SEÑAL DE SOCORRO.

—Hey, chicos —llamó Zak por encima del hombro—. GIS quiere que vayamos a la sala de control y le repararemos a él.

—¿Repararle a él? —respondió Tash—. ¿Cómo sabes que es una computadora masculina? Tal vez sea femenina.

—Vale, ello —respondió Zak—. Dice que una vez reparado podrá hacer cualquier cosa que le pidamos.

Dash lo consideró.

—Pero, ¿y si no podemos repararlo? Habríamos perdido un montón de tiempo. Yo digo que vayamos a la sala de comunicaciones.

—Yo también —se hizo eco Tash.

—Pero… —comenzó Zak, pero Tash y Dash ya habían comenzado a avanzar por el pasillo. Los siguió a regañadientes.

La nave era enorme, pero era fácil moverse por ella. Después de todo, fue construida para que los pasajeros se sintieran bienvenidos. Los pasillos eran amplios y bien iluminados, y todas las puertas y áreas estaban claramente señalizadas. No parecía haber nada de qué preocuparse. Excepto, por supuesto, los otros seres que podrían estar en la nave con ellos.

Sólo una vez durante su paseo ocurrió algo inusual. Tash se paró de repente en mitad de un paso, deteniéndose tan repentinamente que Zak chocó directamente contra ella.

—¿Qué…? —empezó a decir.

—¡Shh! —dijo ella—. ¡Escucha!

Escucharon. Los pasillos estaban en silencio.

—Mis escáneres están limpios —dijo Dash, utilizando el argot de piloto espacial para «no hay ningún problema».

—¿Qué oyes?

Una línea de preocupación se formó en la frente de Tash.

—No es exactamente algo que oiga. Es más… —hizo una pausa y miró hacia Zak—, es más algo que siento.

Zak lo entendió. En los últimos meses, Tash había demostrado varias veces que estaba en sintonía con la Fuerza, la energía mística que unía la galaxia. Tash había conocido la Fuerza mediante el estudio de los Jedi. Un año antes, Zak ni siquiera había creído que la Fuerza existiera, y mucho menos que su hermana pudiera ser capaz de utilizarla. Pero ahora reconocía que sus presentimientos de la Fuerza a menudo habían demostrado ser ciertos. Incluso había usado la Fuerza en tres ocasiones diferentes para salvar sus vidas.

Así que cuando Tash decía que sentía algo, Zak prestaba atención.

—¿Sigues sintiéndolo?

Ella asintió.

—Hay peligro cerca. Siento algo… no, a alguien observando. ¿Conoces la sensación cuando tú no estás mirando a alguien, pero lo sientes a él clavando su mirada en tu espalda? Es como eso —se estremeció—. Quienquiera que le haya hecho esto a la nave, está por aquí. Cerca.

Después de eso, caminaron en silencio durante un rato, sin hablar. Pero nada pasó. No apareció nadie. Y, finalmente, todos empezaron a relajarse de nuevo.

Pasaron a través de uno de los restaurantes de la nave. Unas cuantas sillas estaban volcadas, y aquí y allá había servilletas tiradas en el suelo, arrojadas en medio del pánico por alcanzar las cápsulas de escape. Obviamente, el restaurante había estado albergando una fiesta. Una pancarta electrónica sobre la puerta rezaba: FELIZ DÍA DE LA VIDA, BOBRINGI MAFUSA. ERES UNA MON CALAMARI EXCEPCIONAL. Una gran mesa estaba cubierta de postres que se habían quedado sin comer… hasta que Zak los divisó.

Tomó un puñado de pasteles rellenos de crema.

—Yo no haría eso —le advirtió Dash.

—Bueno, tú no eres yo —respondió Zak con una sonrisa mientras mordía un pastel.

Su sonrisa se desvaneció cuando docenas de patas pequeñas se retorcieron por detrás de sus dientes y corretearon por sus labios.

—Me alegro de no ser tú —se rio Dash.

Zak tosió y apartó las cosas que se retorcían por su cara. Bajando la mirada a su mano, vio seis o siete pequeños cangrejos corriendo por su antebrazo. Los lanzó volando con un movimiento de su muñeca, y luego escupió el pastel.

Dash vio los pequeños cangrejos escabullirse bajo una mesa.

—Los mon calamari viven en un mundo cubierto de agua. Uno de sus postres favoritos son los bollos de crema rellenos de cangrejos. Cangrejos vivos.

Zak se sintió ruborizarse. Decidió no replicar.

Al otro lado del restaurante había una pared hecha enteramente de cristal. Daba a un parque.

—Hey, yo he estado en ese parque —dijo Tash—. Se llama el Atrio. Hay una enorme hilera de turboascensores al otro extremo. Apuesto a que podemos llegar a la sala de comunicaciones desde allí.

—Eso sería genial —señaló Zak—, pero, ¿cómo pasamos a través de esa pared? No hay ninguna puerta.

—Entonces hagamos una —dijo Dash. Llevó la mano a su costado.

Por primera vez, Zak se preguntó por qué el piloto llevaba un arma en un crucero de lujo. Pero la cuestión voló literalmente de sus pensamientos cuando Dash disparó contra la pared de cristal, convirtiéndola en un billón de pequeños fragmentos que cayeron al suelo como lluvia.

—Ahí está tu puerta. Vamos —dijo casualmente el piloto.

Pasaron a través del cristal roto hacia el Atrio. Tash, que estaba más familiarizada con el parque, lideraba la marcha.

Siguieron un camino que serpenteaba a través de una pequeña colección de animales. Había ocho jaulas, pero en lugar de barras de metal, las paredes de las jaulas eran campos de fuerza. Eso mantenía a los animales a salvo dentro, y ofrecía a los pasajeros de la nave una visión perfecta.

Zak reconoció varios de los animales. Cinco eran exóticos pero inofensivos herbívoros. Sin embargo también había un divto, una serpiente de tres cabezas cuya mordedura era venenosa. En otra jaula, un vornskr les gruñó. Era grande, de cuatro patas, corpulento por los músculos, y su larga cola terminaba en púas afiladas. Al lado del vornskr merodeaba un yayak, un felino de pelaje oscuro que se movía tan suavemente que parecía estar hecho de líquido. Siseó hacia ellos cuando pasaron.

—Bonitas mascotas —dijo Zak con sarcasmo.

Dash se encogió de hombros.

—Los animales exóticos son grandes atracciones. A los pasajeros de los cruceros les encantan estas cosas.

Al final de la colección de animales, Tash se salió de la calzada y se subió a un campo de césped bien cuidado.

Ella rio.

—Cuando estuve aquí antes, había droides estacionados por todo el lugar, diciéndole a la gente que no caminara sobre la hierba.

—Hay uno ahora —señaló Zak. Un droide jardinero rodó desde detrás de un árbol. Era de alrededor de un metro de altura y se trasladaba sobre dos orugas como un tanque. Su cabeza tenía la forma de un hongo llena de agujeros del tamaño del globo ocular de Zak. Se preguntó para qué eran los agujeros.

—Y allí hay otro —añadió Dash cuando otro droide apareció. Éste no tenía la cabeza llena de agujeros, pero estaba equipado con cuatro brazos, cada uno de los cuales terminaba en una colección de herramientas de trabajo. Los Arranda habían tenido un pequeño jardín en Alderaan, por lo que Zak reconoció las herramientas: una vibropala para cavar, un mazo-pistón para colocar las semillas en la tierra, tijeras láser, y muchos otros dispositivos. Zak los recordaba porque, cuando era un bebé, su madre siempre los había mantenido fuera de su alcance, temerosa de que se hiciera daño. Siempre pensó que era gracioso que se preocupara tanto por simples herramientas de jardinería.

Dos droides más aparecieron.

Todos los droides rodaron hacia ellos.

Los cuatro droides se ralentizaron. El droide de las herramientas rodó directamente hacia Dash, y su voz artificial declaró:

—Por favor, no pise el césped.

Dash soltó una carcajada.

—Por supuesto, tan pronto como salgamos de aquí —dio un paso adelante.

—Por favor, no pise el césped —replicó el droide. Entonces lo atacó con las tijeras láser.

Capítulo 8

Las tijeras láser se dirigieron hacia el estómago de Dash. Con unos reflejos increíbles, el piloto saltó hacia atrás y sólo las puntas de las tijeras lo rozaron. Sin embargo, la herramienta de corte por láser era lo suficientemente mortal como para cortar a través de su ropa y cortó su piel, dejando una fina línea de sangre a través de su estómago.

—¡Uoah! —gritó el piloto—. Parece que estos tipos se toman muy enserio las normas del parque.

El droide con agujeros en el cabeza rodó hacia Zak, que dio un paso atrás a pesar de que el droide no parecía tener ningún tipo de arma.

—No correré ningún riesgo, a pesar de que no pareces muy peligroso…

Sus palabras fueron ahogadas por un torrente de agua que brotó de los agujeros de la cabeza del droide. Los potentes chorros de agua golpearon a Zak en el pecho y lo enviaron a la hierba. Intentó levantarse, pero el chorro de agua continuaba, obligándole a mantenerse abajo y empapándolo. Para Zak era como si un wookie le estuviera aporreando con los puños. Cuando Zak finalmente pudo abrir la boca para recuperar el aliento, el agua entró, y se atragantó.

Entonces alguien se situó frente a él, bloqueando la explosión de agua. Zak alcanzó a ver la cara de Dash, la sonrisa arrogante fue sustituida por una mueca de dolor cuando el piloto se llevó la peor parte de los chorros de agua sobre su espalda, dándole a Zak la oportunidad de ponerse en pie.

—Dash, ¡cuidado! —gritó Tash.

El droide herramienta había rodado hacia adelante y elevaba su vibropala, a punto para bajarla sobre la cabeza del piloto. Pero en el último minuto, Dash se deslizó hacia adelante y rodó por la hierba, apartándose del peligro.

—¡Están tratando de matarnos! —escupió Zak.

Dash gruñó.

—Ningún droide jardinero matará a Dash Rendar. No viviría lo suficiente.

El piloto sacó su bláster y disparó al droide del agua. El disparo abrió un agujero en la cubierta exterior del droide, ralentizándolo por un momento. Entonces comenzó a rodar hacia delante de nuevo.

—Droides de calidad industrial —gruñó el piloto—. Serán difíciles de destruir.

La cabeza del droide giró y envió otro chorro de agua hacia ellos. Dash abrió otro agujero en el cuerpo del droide, pero el droide seguía avanzando.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Zak.

Dash se burló.

—¿Huir yo? ¿De un droide?

El mazo-pistón del droide herramienta se disparó, alcanzando a Dash en el hombro y haciéndolo girar. Aturdido, habría sido eliminado por las afiladas tijeras láser del droide si Tash no lo hubiese agarrado del brazo y hubiese tirado de él fuera de su alcance.

—Hey, tengo una idea —dijo el piloto, retrocediendo rápidamente—. Salgamos de aquí.

Los tres se volvieron y echaron a correr. Eran mucho más rápidos que los cuatro droides, pero el droide del agua era increíblemente potente. Les escupió un chorro de agua lo suficientemente fuerte como para derribarlos. Uno tras otro, cayeron y se pusieron en pie de nuevo mientras los droides rodaban tras ellos.

—Pero, ¿cuán grande es este Atrio? —jadeó Zak, tratando de mantener el equilibrio sobre la hierba húmeda.

—¡La salida está por ahí! —Tash señaló hacia una fila de arbustos. Algunos pacientes jardineros habían recortado los arbustos dándoles forma para que se parecieran a seres vivos. Zak vio formas humanas, twi’leks con dos tentáculos creciendo desde sus cabezas, y ithorianos cabezas de martillo—. Los turboascensores están al otro lado —le dijo Tash.

Pero mientras señalaba, cuatro formas surgieron de entre los arbustos.

Más droides.

—Me estoy hartando de estos tipos —se quejó Dash. Sin dejar de correr, levantó el bláster y vertió fuego sobre uno de los droides obreros. Zak perdió la cuenta de los disparos, pero no pudo evitar sentirse impresionado. Cada disparo alcanzaba al droide justo en el centro.

Finalmente, el droide chisporroteó y paró. Humo se elevó de sus articulaciones y chispas azules surgieron de su cabeza como diminutos cometas.

—¡Lo tienes! —vitoreó Tash.

—Uno —señaló Zak—. Pero hay siete más.

—Y mi bláster se ha calentado como una supernova —dijo Dash, cambiando el arma sobrecalentada de mano a mano.

—¡Agachaos! —gritó Tash. Cayeron al suelo cuando un chorro de agua les golpeó desde atrás. Los droides que estaban persiguiéndoles se estaban acercando. Y por delante de ellos, los tres nuevos droides se dispersaron y continuaron avanzando.

Los tres humanos se juntaron, formando un círculo apretado. Estaban rodeados.

—Tash —dijo Zak en voz baja, por lo que sólo ella pudo escucharle—, si has aprendido nuevos trucos con la Fuerza, ahora sería un buen momento para usarlos.

Tash negó con la cabeza.

—No sé si la Fuerza funciona con las máquinas.

Los droides les habían acorralado. Las tijeras láser zumbaron activadas, y los mazos-pistón percutieron en anticipación. El droide del agua gorgoteaba, reuniendo presión para otro disparo.

Un droide herramienta cargó hacia Zak, agitando todas sus armas a la vez. Él se agachó, y sintió las tijeras láser rozar la parte superior de su cabeza, cortando un mechón de pelo. La vibropala empezó a caer. Él trató de esquivarla, y logró evitar la afilada hoja de la herramienta de excavación, pero el brazo mecánico del droide se estrelló contra él, enviándolo al suelo.

Levantó la mirada para ver todos los brazos del droide herramienta cerniéndose sobre él. Por un momento el tiempo se detuvo, el droide, con todos sus brazos en alto, estaba dispuesto a estrellarlos todos sobre él.

Capítulo 9

La siguiente cosa que supo Zak fue que el droide explotó en una tormenta de fuego de bláster.

Los momentos finales de la extraña batalla se perdieron entre el humo y el sonido silbante de rayos láser cuando los otros droides volaron en pedazos o se fundieron en escoria.

Tash y Dash ayudaron a Zak a ponerse en pie, y juntos vieron cómo siete figuras caminaban a través del humo. Seis eran miembros de la tripulación del Estrella del Imperio, y todos llevaban rifles bláster pesados. Al séptimo, que llevaba un bláster de mano, Zak lo conocía por su nombre.

—¡Capitán Hajj! —gritó.

El capitán de cabellos grises escaneó el área para asegurarse de que no había más droides.

—¿Estáis todos bien?

—A Dash le han hecho un corte —dijo Tash.

El piloto se encogió de hombros y mantuvo su camisa rasgada sujeta con una mano.

—Sólo es un rasguño.

Una vez que el Capitán Hajj estuvo seguro de que no estaban gravemente heridos, los observó con recelo.

—¿Por qué no habéis abandonado la nave?

—Nos quedamos atrapados, y las cápsulas de escape se fueron sin nosotros —respondió Dash por todos ellos. Zak se dio cuenta de la facilidad con la que el piloto se agrupó a sí mismo con Zak y Tash. Dash no se había quedado atrapado… había permanecido a bordo a propósito.

Hajj asintió.

—Me sorprende que no haya más personas atrapadas. Todo ocurrió muy deprisa. No hubo ningún aviso en absoluto.

—¿Por qué sigue aquí, capitán? —preguntó Tash.

Hajj se enderezó un poco más.

—El capitán siempre es el último en dejar su nave. Yo y algunos voluntarios… —señaló a los seis miembros de la tripulación detrás de él—, nos quedamos hasta el último minuto, tratando de apagar los motores. Pensamos que íbamos a convertirnos en polvo espacial, entonces las alarmas simplemente se apagaron más rápido que un hutt corriendo a desayunar.

—Capitán, ¿qué está pasando? —preguntó Zak—. ¿Por qué hubo una falsa alarma? ¿Por qué esos droides nos atacan?

El capitán negó con la cabeza.

—No sé la respuesta a ninguna de esas preguntas, pero tengo la intención de averiguarlo. Yo y mi tripulación nos hemos encontrado con varios droides violentos. Es como si alguien los hubiera reprogramado para ser asesinos. Vosotros tendréis que seguir con nosotros. Estaréis más seguros así.

—Bueno —dijo Dash—, estábamos haciéndolo bien por nuestra cuenta.

Sí, claro, pensó Zak, frotándose el brazo donde el droide le había golpeado.

—Además —añadió Dash—, no acepto órdenes de nadie.

El Capitán Hajj fulminó con la mirada a Dash.

—Soy el capitán de esta nave y seguirás mis órdenes.

Dash se encrespó y parecía a punto de discutir cuando Tash intervino.

—¿Dónde quiere que vayamos, capitán?

Hajj mantuvo sus ojos sobre Dash mientras hablaba con Tash.

—Vamos camino de la sala de comunicaciones. La primera prioridad es enviar una señal de socorro.

Tash asintió.

—Ahí es adonde nos dirigíamos de todos modos. Vayamos todos juntos.

Zak ocultó una sonrisa. A veces admiraba a su hermana. Tal vez eso es lo quieren decir los Jedi con «acción a través de la inacción», pensó.

Dash Rendar se rascó la cabeza y refunfuñó.

—Bueno, está bien, con tal de que todo el mundo sepa que no estoy siguiendo a nadie. Sólo voy en la misma dirección.

El Capitán Hajj los condujo a través de la hilera de setos y se adentró en otro pasillo hacia los turboascensores.

—Estamos en la cubierta trece —explicó el capitán mientras alcanzaban los ascensores—. La sala de comunicaciones está arriba, en la cubierta veinte.

El Capitán Hajj pulsó el botón de llamada del turboascensor, pero el indicador no se iluminó.

—Fallo en el ascensor —dijo.

El capitán sacó una llave codificada del bolsillo de su uniforme, y abrió un panel cerrado junto a los turboascensores. Dentro había una terminal de computadora. Presionó algunos botones, entonces se detuvo.

—No puedo acceder al programa de los turboascensores —introdujo más comandos—. ¡Maldición! Tampoco puedo acceder a GIS. ¿No funciona nada en este montón de chatarra?

—Creo que puedo ayudar —se ofreció Zak. Se acercó a la computadora, se metió en los archivos de juegos, escogió Caza TIE, y esperó.

HOLA ZAK.

—Ahí está GIS —dijo Zak con orgullo.

El capitán estaba impresionado.

—Parece que sabes lo que estás haciendo. Consigue que GIS reactive los turboascensores.

Zak escribió la solicitud.

—Sé que estás dañado, GIS. Pero, ¿puedes reactivar los turboascensores?

POR SUPUESTO QUE PUEDO, respondió la computadora. ESTÁN DE CAMINO.

—Los turboascensores están de camino —repitió Zak en voz alta. Todos los demás se apartaron de la computadora para esperar a los ascensores, pero Zak continuó mirando la pantalla.

ZAK.

—¿Sí? —tecleó.

ES VITAL QUE VAYAS A LA SALA DE CONTROL. LA ESTACIÓN DE COMUNICACIONES NO ES TAN IMPORTANTE COMO TODO EL MUNDO CREE.

Zak frunció el ceño.

—Traté de decírselo a los demás antes. Podría intentarlo de nuevo.

¡NO! DEBES IR A LA SALA DE CONTROL TÚ SOLO. SÓLO TE NECESITO A TI. NO QUIERO QUE SE LO DIGAS A LOS OTROS PORQUE…

Hubo un retraso antes de que más palabras aparecieran.

… ¡PORQUE CREO QUE UN SABOTEADOR ESTÁ ENTRE TU GRUPO!

—¿Quién? —preguntó Zak, pero él ya sabía la respuesta. No se sorprendió ante las dos palabras que aparecieron en la pantalla:

DASH RENDAR.

Un momento después, una imagen de Dash apareció en la pantalla, a continuación, igual de rápidamente, desapareció. GIS explicó:

A TODAS LAS NAVES DE PASAJEROS SE LES REQUIERE LLEVAR ARCHIVOS DE CRIMINALES BUSCADOS. DASH RENDAR SE REGISTRÓ BAJO UN NOMBRE FALSO, PERO FUI CAPAZ DE EMPAREJAR SU CARA CON LA DE ESTA IMAGEN ALMACENADA EN MIS BANCOS DE MEMORIA.

—¿Coincide con su cara? —preguntó Zak—. ¿Quieres decir que le puedes ver?

POR SUPUESTO QUE PUEDO. HOLOCÁMARAS DE SEGURIDAD A LO LARGO DE TODA LA NAVE ALIMENTAN CON IMÁGENES MI NÚCLEO INFORMÁTICO. PUEDO VERTE AHORA MISMO. ¿EL BRAZO TODAVÍA TE DUELE?

Zak se dio cuenta de repente de que había estado frotándose el brazo donde le dolía. Mirando a su alrededor, divisó una cámara de seguridad montada en la pared sobre los turboascensores.

HOLA ZAK. SONRÍE A LA HOLOCÁMARA.

Zak casi se rio en voz alta. GIS estaba tratando de ser divertido. ¡Zak no podía creer que la computadora realmente pudiera ver!

GIS le mostró los registros de Dash. Zak apenas podía dar crédito a sus ojos. Dash Rendar era buscado por el Imperio por cada delito grave imaginado excepto asesinato. Los archivos afirmaban que era un mercenario, un contrabandista, y un pirata roba-naves.

—Sabía que no se podía confiar en ese tipo —susurró Zak.

LOS TURBOASCENSORES HAN LLEGADO, dijo GIS. RECUERDA, ÁBRETE CAMINO HASTA LA SALA DE CONTROL RÁPIDAMENTE. ENTONCES PODRÉ REPARAR LA NAVE, Y FRUSTRAR EL PLAN DE DASH RENDAR.

Las palabras de GIS y los registros de Dash desaparecieron de la pantalla justo cuando dos fuertes ¡dings! señalaron la llegada de los turboascensores.

El Capitán Hajj envió a cuatro miembros de su tripulación en un ascensor. Dio instrucciones a Dash, Zak, y Tash para que le acompañaran a él y a los dos tripulantes restantes en el otro.

Zak fue el último en entrar. La puerta se cerró tras él.

—Zak, pulsa la cubierta veinte, por favor —pidió el capitán. Zak apretó el botón, esperando sentir la sacudida habitual cuando el ascensor empezara a subir.

¡En cambio, el turboascensor cayó precipitadamente bajo sus pies!

Capítulo 10

Zak sintió su estómago volar hasta su garganta y casi salírsele por la boca. Un segundo el turboascensor estaba sólida y firmemente bajo sus pies. El siguiente estaba cayendo como una piedra en un agujero negro.

—¡Caída libre! —gritó Dash. Apenas pudieron oírle. El turboascensor en caída emitía un gemido como una bomba lanzada.

Al principio Zak estaba convencido de que su cerebro había dejado su cuerpo junto con su corazón y estómago. No podía pensar. No podía moverse. No podía oír nada excepto el chirrido del ascensor cayendo por su tubo.

Entonces se dio cuenta de que alguien estaba gritándole al oído, tratando de alcanzar los controles. Era el Capitán Hajj.

—¡Accionamiento manual! —estaba gritando el capitán—. ¡Freno de emergencia!

Zak asintió y alargó la mano. Abrió una pequeña caja marcada como EMERGENCIA y accionó el interruptor del interior. No pasó nada.

—¡Maldición! —oyó el gruñido del capitán.

Entonces un fuerte par de manos apartaron tanto al capitán como a Zak. Dash Rendar sacó su bláster con frialdad de la funda. Sujetándolo por el cañón, lo estampó contra la caja de control de emergencia, dejando al descubierto un nido de cables. Dejando el bláster, rebuscó entre la maraña de cables hasta que encontró dos que parecieron gustarle. Los unió.

Saltaron chispas.

Zak escuchó un fuerte ¡tump! cuando los potentes frenos de emergencia del turboascensor se accionaron.

El turboascensor desaceleró.

En cuestión de segundos, iban a la velocidad normal del turboascensor. Un momento después, pararon completamente.

Todo el mundo en el ascensor exhaló al mismo tiempo. Zak puso una mano sobre su pecho, con la esperanza de mantener su frenético corazón en su lugar.

El Capitán Hajj recuperó la compostura y puso una mano sobre el hombro de Dash.

—Buen trabajo.

¡Skriiii!

El lado derecho del turboascensor descendió de repente, haciendo que todos los pasajeros se tambalearan.

—¡Los frenos de emergencia están fallando! —exclamó el Capitán Hajj.

—Hora de terminar con este viaje —sugirió Zak precipitadamente. Dash, el Capitán Hajj, y los dos tripulantes metieron los dedos entre las puertas del turboascensor y empujaron para abrir. Vieron que el turboascensor se había detenido entre dos pisos. En lugar de estar al nivel de sus pies, el piso más cercano estaba en realidad al nivel de los hombros de Zak.

Dash y Hajj forzaron las puertas. Entonces los hombres más altos les dieron un impulso a Zak y Tash, y los dos Arranda se deslizaron hasta la seguridad de un pasillo. Mantuvieron las puertas abiertas mientras uno a uno los demás les siguieron. El Capitán Hajj fue el último en salir. Dash Rendar tiró de él sacándolo justo cuando el turboascensor volvía a chirriar. El capitán apenas había escapado cuando el turboascensor cayó. Lo oyeron estrellarse contra la parte inferior del tubo un momento después.

El Capitán Hajj no se molestó en mirar atrás. Ya estaba dirigiéndose al otro turboascensor, el que habían tomado los miembros de su tripulación. Comprobó el indicador luminoso para ver dónde estaba el ascensor. Si el ascensor había funcionado correctamente, la luz debería mostrar el piso veinte.

En cambio, el indicador luminoso mostraba que el otro turboascensor también había ido abajo en vez de arriba. El indicador señalaba el nivel más bajo. Hajj y sus tripulantes trabajaron juntos para forzar las puertas. Una vez abrieron, el capitán miró hacia abajo.

—¡Hola! —gritó, su voz resonó en el tubo. La única respuesta fue una fina columna de humo que se elevaba desde abajo.

—Si se han golpeado contra el fondo… —susurró uno de los tripulantes supervivientes.

—Están muertos —dijo Hajj sombríamente—. Y eso convierte a quien ha hecho esto en un asesino.

Tash sacudió la cabeza.

—Pero, ¿quién está haciendo esto? Si se trata de piratas tratando de robar la nave, ¿por qué no sencillamente vienen tras nosotros con blásters? ¿Por qué colocar trampas?

—Tiene que haber sido alguien que entienda de computadoras —dijo el Capitán Hajj, pensando en voz alta.

Zak casi soltó «¡es Dash!», pero Rendar todavía sostenía su bláster, y después de ver la forma en que había disparado a los droides… La frase de Tash, acción a través de la inacción, acudió a la mente de Zak. Decidió esperar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tash—. Todavía tenemos que llegar a la sala de comunicaciones, o donde sea.

—Yo no voy a entrar en otro turboascensor, eso seguro —dijo Dash.

—Estoy de acuerdo —gruñó el capitán—. Pero hay otra manera. Cada conjunto de turboascensores incluye una pasarela, en caso de que los turboascensores dejen de funcionar.

—¿Una pasarela? —preguntó Tash—. ¿Quieres decir una escalera?

El Capitán Hajj se encogió de hombros.

—No exactamente.

—¡No exactamente! —repitió Tash, observando con incredulidad. Estaba de pie justo fuera de la pasarela de los turboascensores. Básicamente, se trataba de un eje al lado de los turboascensores que recorría toda la altura de la nave. Empotrada en la pared del eje había una escalerilla que se elevaba tan lejos como el ojo podía ver, y por debajo la misma distancia imposible.

—¿Cuán arriba está? —preguntó Zak.

El Capitán Hajj comprobó el piso en el que estaban.

—Tenemos que llegar a la cubierta veinte. Hemos caído hasta la cubierta tres.

—¡Diecisiete plantas! —Zak se quedó sin aliento—. Eso es como subir una escalera hasta el piso diecisiete de un edificio.

—Exacto —dijo el capitán—, y cuanto antes empecemos, antes lo tendremos hecho.

Trepando por la escalerilla, siguieron las reglas del montañismo. Los escaladores más fuertes iban primero y los más débiles detrás. Así, si uno de los escaladores débiles se escurría, no aterrizaría sobre nadie cuando cayera.

Zak y Tash eran los últimos de la fila.

Zak no sabía por cuánto tiempo habían subido ni la distancia recorrida. Pero sí sabía que sus manos estaban en carne viva por los rugosos peldaños de metal de la escalera, y sus pies se estaban acalambrando.

Decidió apartar su mente de los dolores. Dash estaba subiendo justo por encima de él. Después de un rato, Zak preguntó, como si fuera para pasar el rato:

—En fin, Dash, ¿qué estabas haciendo exactamente a bordo del Estrella del Imperio?

—Os lo dije —dijo Dash, mientras se concentraba en subir—. Sospechaba de las alarmas, así que…

—No, no. Quiero decir antes de eso —interrumpió Zak—. ¿Por qué estabas aquí para empezar?

Una pausa.

Finalmente, Dash dijo:

—Vacaciones, como cualquier otra persona, supongo.

—¿Vacaciones de qué? —preguntó Zak, tratando de sonar casual—. Quiero decir, ¿a qué te dedicas para ganarte la vida?

La voz de Dash sonó tensa. Era evidente que no le gustaban este tipo de interrogatorios.

—Soy dueño de un pequeño carguero. Transporto carga de un lugar a otro. La gente me paga.

Zak quiso decir «eso suena a contrabandista».

Pero no lo hizo. Fue distraído por un ruido que venía de encima.

Clink. Clank. Clink.

Se hizo más fuerte.

Clank. Clank. Clink.

Todos levantaron la vista.

Algo grande y pesado se precipitaba por la pasarela hacia ellos.

—¡Algo cae! —gritó Dash. Se apretó fuertemente contra la escalera y los Arranda siguieron su ejemplo.

Uno de los tripulantes del Capitán Hajj no fue tan afortunado. Estirando el cuello aún para ver lo que había por encima, recibió toda la fuerza del impacto de un motor de aerodeslizador justo en la cara. El peso del motor lo arrancó de la escalera y lo envió en caída libre por la larga pasarela, desapareciendo de la vista sin hacer ruido.

—¡En nombre de todas las estrellas, ¿qué era eso?! —juró Dash.

—¡Fuera lo que fuese, no era lo último! —gritó Zak—. ¡Cuidado!

Todos trataron de fundirse con la pared mientras otro objeto pesado (una gran caja de herramientas) se precipitaba pasando junto a la oreja de Tash. Alguien los había marcado como dianas.

Capítulo 11

El Capitán Hajj y el tripulante superviviente miraron horrorizados hacia abajo.

—¡Comran! —gritaron tras el hombre que había caído—. ¡Comran! —pero no hubo respuesta. Ni siquiera podían estar seguros de que hubiera alcanzado el fondo.

El capitán comenzó a bajar pasando junto a Dash, Zak, y Tash, pero Dash lo detuvo.

—Capitán, se ha ido.

—¡No voy a perder a más hombres! —espetó Hajj.

—¡Ya lo has perdido! —replicó Dash—. Y tenemos que salir de esta pasarela antes de que terminemos todos como él. Estos niños son tus pasajeros, ¿recuerdas? ¿Dónde está la escotilla más cercana? ¿Hacia arriba o hacia abajo?

El Capitán Hajj echó una última mirada hacia abajo, luego habló.

—Hacia arriba. A sólo una docena de metros. Démonos prisa.

Dos trozos pesados más de metal cayeron desde arriba. Uno de ellos falló en golpearles, pero el otro cortó al capitán en el hombro, rasgando su uniforme y abriéndole una herida en el brazo.

Siguieron subiendo hasta que alcanzaron la escotilla. Entonces se apresuraron a salir del eje a la seguridad del pasillo.

Lo hicieron en el momento preciso. Justo mientras Tash entraba al pasillo, algo enorme, lo suficientemente grande como para abarcar toda la pasarela, retumbó pasando por el eje. Rascó las paredes mientras caía. Se los habría llevado a todos por delante. El ruido que hizo cuando finalmente golpeó la parte inferior de la nave fue como dos planetas colisionando.

—Hay alguien aquí —dijo Tash sombríamente—. Observándonos. Esperando una oportunidad para…

—Matarnos —terminó el Capitán Hajj—. Hay un asesino. Pero, ¿quién?

—Yo sé quién —intervino Zak. Señaló con el dedo hacia el piloto—. Dash Rendar.

—¿Qué? —espetó el Capitán Hajj.

—¡¿Qué?! —gritó Tash.

—¿De qué estás hablando? —replicó Dash con calma.

—Lo sé todo sobre ti —dijo Zak, sin dejar de señalar acusadoramente a Dash—. Sé que eres buscado por contrabando y piratería. Eres un ladrón. ¡Has tratado de robar esta nave!

Dash rio.

—¿Quién te ha dicho eso?

—GIS —respondió Zak—. Él sabía que te registraste con un nombre falso para no ser detectado por las autoridades.

El Capitán Hajj dio un paso adelante, alargando la mano hacia su bláster.

Pero Dash mantuvo sus manos abiertas, mostrando que no tenía intención de alcanzar su propia arma.

—Sólo hay un problema con tu teoría, Zak —dijo el piloto—. Si yo soy el que está detrás de todo esto, entonces, ¿quién era el que estaba lanzando equipamiento sobre nuestras cabezas hace un momento?

Zak había estado tan concentrado en Rendar en los últimos minutos que no lo había considerado todo. Finalmente dijo:

—Pero GIS me dijo que lo habías hecho.

—GIS te ha mentido —insistió Dash.

Zak frunció el ceño.

—Las computadoras no mienten. Analizan información y alcanzan soluciones lógicas para los problemas. GIS piensa que estás detrás de esto, Dash Rendar. Además —añadió—, podrías tener un cómplice.

—El chico tiene razón —dijo el Capitán Hajj—. Es muy extraño que, a excepción de mi tripulación, tú seas el único adulto que se ha quedado. Yo diría que eso te hace nuestro principal sospechoso —el capitán alzó su bláster—. Entrega tu arma.

—Capitán —dijo Dash—. Si hay más problemas, necesitaréis toda la ayuda que podáis conseguir.

Hajj no dijo una palabra. Sólo tendió una mano y reafirmó su dedo sobre el gatillo de su bláster.

—Puede que sea así. Pero entretanto, prefiero ser el que tenga todas las armas.

La mirada de Dash se volvió fría. Zak podía decir que estaba evaluando sus posibilidades, preguntándose si podría sacar su bláster y disparar antes de que el Capitán Hajj lo convirtiera en gelatina chamuscada.

Al final, Dash sacó el arma de su funda y la puso suavemente en la mano del capitán.

—Estás tomando la decisión equivocada, capitán.

—Ya lo veremos —respondió Hajj. Asintió hacia el tripulante superviviente—. Quédate atrás. Mantén un ojo sobre él. Y ahora que esto está resuelto —continuó—, todavía necesitamos una ruta para llegar a la sala de comunicaciones. Zak, ¿crees que podrás acceder a GIS de nuevo?

—Sin problemas.

Les llevó sólo unos pocos minutos encontrar otra terminal de asistencia al pasajero, y momentos después de eso Zak había pasado a través del juego informático y estaba en contacto con GIS.

—GIS, necesitamos otro camino para llegar a la sala de comunicaciones. Los turboascensores no funcionan. No podemos utilizar la pasarela.

VENID A LA SALA DE CONTROL. PONED MIS SISTEMAS EN FUNCIONAMIENTO.

—Dile que no —espetó el capitán—. Malditas computadoras. Tomaremos nuestras propias decisiones.

Zak escribió una respuesta más educada.

—Gracias, pero aún nos dirigimos a la sala de comunicaciones. ¿Alguna sugerencia? —GIS hizo una pausa, considerándolo.

NÚMERO DE POSIBILIDADES: 1. LA SALA DE COMUNICACIONES RECIBE TODA LA INFORMACIÓN DE SENSORES DE LAS ANTENAS DE LA NAVE. EL CABLEADO VA DESDE LAS ANTENAS A LA SALA DE COMUNICACIONES. ESTE CABLEADO RECORRE LA NAVE A TRAVÉS DE TUBOS DE GRAN TAMAÑO. SERÍA POSIBLE AVANZAR POR ESTOS TUBOS. TODOS ELLOS CONDUCEN DIRECTAMENTE A LA SALA DE COMUNICACIONES. SIN EMBARGO, HAY UN 50 POR CIENTO DE POSIBILIDADES DE QUE LOS TUBOS SEAN INTRANSITABLES.

—¡Por supuesto! —dijo Hajj, golpeándose la frente—. Iremos un poco apretados, pero podemos lograrlo. ¡Es casi como un atajo! Dile a esa computadora que no está tan mal después de todo.

Zak escribió el comentario del capitán.

GRACIAS, dijo GIS. Y ZAK…

—¿Sí? —respondió.

CUIDADO.

Zak trotó para alcanzar a los demás, justo cuando el Capitán Hajj estaba diciendo:

—Sé exactamente por dónde van los tubos de cableado. Hay una gran plataforma de observación al final de este pasillo. Una de las antenas se encuentra cerca, así que podremos acceder al cableado desde allí.

Hajj los condujo a una plataforma de observación similar a la que Tash y Zak habían visitado intentando escapar de la nave. Era un poco más lujosa (probablemente atendía a pasajeros que pagaban un extra por un billete de primera clase), con suelo enmoquetado y paneles luminosos de cristal. Pero servía al mismo propósito. Era amplia, y una pared entera estaba hecha de transpariacero, permitiendo a los pasajeros observar las estrellas, o cualquier planeta que el Estrella del Imperio orbitara. En ese momento, iban a la deriva a través del espacio vacío, y las estrellas llenaban la visión a través de la pared transparente. Nada en la escena le resultaba inusual a Zak, pero Dash Rendar se detuvo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Tash.

—Las estrellas —dijo Dash—. Están todas mal. Quiero decir, nuestra posición no es la misma que cuando las alarmas se dispararon. Hemos estado en movimiento.

Zak sabía que los pilotos utilizaban las estrellas para la navegación, y que Dash probablemente era un experto, pero de todos modos dijo:

—No puede ser. ¿No habríamos sentido algo?

Dash negó con la cabeza.

—No necesariamente. En una nave tan grande no siempre sientes el movimiento. Está diseñada de esa manera, para que los pasajeros no se mareen por el movimiento. ¿Alguna vez habéis estado en un asteroide?

Ambos, Zak y Tash, asintieron, y ambos fruncieron el ceño. Habían tenido una mala experiencia en un asteroide recientemente.

—Esta nave es como estar en un asteroide. Se está moviendo, pero es tan grande que no se siente el movimiento. Estamos… —trató de calcular—. Yo diría que nos hemos desviado por lo menos varios años luz de nuestro curso original.

—Tres punto seis años luz, para ser exactos —dijo una voz familiar.

Zak levantó la mirada para ver a un droide dorado arrastrando los pies hacia ellos. Al principio todo el mundo se tensó. Hajj y su tripulante levantaron sus blásters. Pero este droide no cargaba hacia ellos violentamente, ni tampoco llevaba armas. Zak lo reconoció como el mismo droide que lo había llevado a la sala de control informático.

—¡Cuatrodé!

—En efecto, señor —respondió el droide—. Y debo decir que es un placer ver caras conocidas. En realidad, cualquier cara. Tenía miedo de que la nave estuviera completamente desierta.

El Capitán Hajj se puso cara a cara con el droide.

—¿Qué has estado haciendo desde que las alarmas se apagaron?

—Vagar, señor —respondió el droide—. Soy un droide portero, después de todo, programado para ayudar a los pasajeros. Y no había ninguno, así que no tenía nada que hacer —los fotorreceptores del droide se centraron en los dos blásters de Hajj, el propio del capitán y el que había tomado de Dash—. Debo añadir, señor, que poseo una programación secundaria referida a la seguridad de la nave. ¿Me permite servir a la nave?

El Capitán Hajj gruñó.

—Muy bien. Mejor un droide programado para servir a la nave que un contrabandista que ni siquiera conozco. Toma —le entregó un bláster a Cuatrodé, luego señaló con el dedo a Dash—. Mantén los ojos sobre él.

—Sí, señor —dijo Cuatrodé.

Pero en lugar de alinearse tras Dash, Cuatrodé inmediatamente se dirigió hacia la pared de transpariacero de la plataforma de observación.

—¡Hey! —gritó el capitán—. ¿Qué estás haciendo?

—Bueno, estoy sirviendo a la nave, señor —respondió Cuatrodé.

Levantó el bláster y abrió un agujero en la pared.

Capítulo 12

Zak y Tash habían aprendido un par lecciones básicas acerca de los viajes espaciales incluso antes de tener edad suficiente como para ir a la escuela.

Una regla era: Asegurarse de trazar un rumbo claro desde un planeta a otro.

La otra era: Nunca, jamás romper el sellado hermético de una nave espacial.

Cuatrodé acababa de romper esa regla. Había abierto un agujero del tamaño de un cuerpo humano en la ventana de transpariacero. Fuera de la nave estaba el vacío del espacio. Dentro de la nave había una atmósfera artificial. En el momento en que el sellado fue roto, todo el aire se precipitó hacia el vacío, arremolinándose como una tormenta atrapada en una caja. Cuatrodé fue succionado al instante, llevándose el bláster de Dash con él al vacío.

Zak y Tash habían estado en esa situación antes. En el momento en que escucharon el transpariacero astillarse, se lanzaron a por una mesa atornillada al suelo. Dash Rendar y el Capitán Hajj también fueron lo suficientemente rápidos como para agarrarse a algo.

El último tripulante no fue tan afortunado. Dudó por un momento, y el mismo aire pareció recogerle y barrerlo por el agujero que Cuatrodé había creado. Había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

Zak y Tash sintieron el vacío del espacio tirar de ellos, pero se mantuvieron firmes en la mesa.

Estaremos bien, siempre y cuando esta mesa aguante, pensó Zak. Al instante, lamentó el pensamiento.

Los tornillos que sujetaban la mesa al suelo comenzaron a ceder.

El Estrella del Imperio era una nave de lujo. No fue diseñado para el tipo de castigo que repentinamente estaba recibiendo. Muebles que fueron fijados a las paredes o al suelo estaban siendo arrancados de sus lugares. Secciones de la moqueta se rasgaron y comenzaron a volar por la sala como fantasmas enfurecidos antes de ser absorbidas por el espacio. Planchas enteras del suelo fueron arrancadas del armazón de la nave. Una gran chapa de duracero del suelo al lado de Zak y Tash comenzó a desprenderse.

Una idea descabellada cruzó la mente de Zak. Una idea loca. Pero pensó que podría funcionar, y si funcionaba, salvaría sus vidas. Vaciló por un momento, haciendo acopio de valor.

Estaba a punto de poner su idea en acción… cuando Dash Rendar lo hizo por él.

La chapa estaba casi completamente suelta, sujeta sólo por un tornillo. En un acto de puro coraje (o estupidez) Dash se dejó ir de su asidero. Inmediatamente, fue aspirado hacia el agujero de la ventana. Pero mientras pasaba sobre la chapa suelta de metal del suelo, la agarró firmemente. Su peso extra la soltó, y el hombre y el metal salieron disparados hacia el agujero.

Como había hecho en el tubo del turboascensor, Dash mantuvo la calma. La fracción de segundo antes de ser succionado por el agujero, se revolvió en mitad del aire de modo que la lámina de suelo fuera por delante. Era más ancha que el agujero, y se estampó contra el transpariacero, cubriendo el agujero.

El vacío se detuvo. Dash cayó al suelo. Su hazaña había sellado el agujero tan limpiamente como una puerta blindada.

Hajj, Tash y Zak se pusieron de pie y corrieron hacia el hombre que los había salvado.

—Vaya —dijo el Capitán Hajj—, eso ha sido impresionante.

Zak esperaba que Dash presumiera, pero en su lugar, el piloto se puso tambaleantemente en pie. Parecía un hombre que se había acercado demasiado al borde de un acantilado.

—Suerte —dijo, un poco tembloroso—. Pura suerte. Pero espero que ahora sepáis que no soy yo el que está tratando de matarnos.

Hajj asintió. Zak no dijo nada, pero no pudo evitar ver a Dash bajo una nueva luz.

—Entonces, ¿quién es? —preguntó Tash.

El Capitán Hajj frunció el ceño.

—Tiene que ser alguien de dentro. Alguien reprogramó todos esos droides, y eso sólo se puede hacer desde la sala de control.

Zak se golpeó a sí mismo en el lado de la cabeza. ¿Cómo podía haberle olvidado?

—¡Malik!

Todos miraron hacia él.

—Tiene que ser el técnico, Malik —dijo Zak. Rápidamente, explicó lo que había sucedido en su visita a la sala de control—. Malik sabía cómo apagar toda la nave con unos pocos comandos. Estoy seguro de que podría haber reprogramado los sistemas. Y —agregó—, él es el único que entiende a GIS lo suficientemente bien como para apagarlo. Eso explica por qué GIS no ha sido capaz de hacer reparaciones.

—¿Pero por qué? —preguntó Tash.

—Tiene conexiones imperiales, ¿verdad? —dijo Zak, mirando al Capitán Hajj—. Tal vez el Imperio tenga alguna razón para destruir la nave.

—En ese caso, ¿por qué no dejar que un destructor estelar la desintegre? —respondió Tash.

—Tal vez quieren echarle la culpa a otro —supuso Zak—. ¿Qué otra razón podría haber para lo que está haciendo?

—Dinero —respondió Dash—. Alguien podría haberle sobornado para orquestar la orden falsa de abandonar la nave. Luego supuestamente sólo tendría que sentarse y esperar a que los piratas aparecieran.

—Sin embargo, nos entrometimos en su camino —concluyó Zak—. Así que programó a los droides para venir tras nosotros, y manipuló los turboascensores para que no pudiéramos llegar a él.

Zak notó el ceño fruncido de su hermana.

—¿Todavía no lo crees?

Tash se encogió de hombros.

—Tú conociste a ese Malik, Zak, yo no. Pero simplemente no me parece probable. Pasar por tantos problemas sólo para robar una nave.

—No cualquier nave —dijo Dash—. Un crucero. Las naves de este tamaño no son baratas. Con el suficiente trabajo, el Estrella del Imperio se podría convertir en una nave de guerra para el ejército privado de alguien.

—Malik —gruñó el Capitán Hajj—. Voy a hacer que se arrepienta de haber abordado mi nave.

Tash examinó la plancha de metal, que estaba pegada a la ventana.

—¿Aguantará?

—No por mucho tiempo —dijo el capitán—. La presión del aire la mantiene en su lugar por ahora. Vamos a sellar esta sala, luego encontraremos los tubos de cableado.

Se aseguraron de que las puertas a la plataforma de observación estaban selladas, de modo que el resto de la nave fuera hermético. Entonces Hajj les llevó a un almacén en la parte posterior de la cubierta.

—¿Os resulta familiar chicos? —bromeó Dash. El almacén en el que se quedaron atascados era igual a éste.

En la esquina de la sala de almacenamiento había un enorme tubo industrial, el doble de ancho que el Capitán Hajj o Dash.

—Este tubo es lo suficientemente grande como para llevar toneladas de cables por su interior —explicó el Capitán Hajj—. Utilizamos tubos para cableado como este para que los cables no vayan por todas partes. Los pasajeros podrían tropezar con ellos.

Sacando su bláster, el capitán apuntó cuidadosamente a lo largo del lado del tubo y abrió varios agujeros en el metal, entonces disparó junto a ellos hasta que hubo un agujero lo suficientemente amplio como para que pudieran entrar.

Zak metió la cabeza en el interior del ancho tubo. Incluso con el manojo de cables recubiertos de goma que lo recorrían, había bastante espacio dentro del tubo. En una ocasión, por una apuesta, se había arrastrado a través de unos antiguos tubos de desagüe en Alderaan. Algunos de ellos fueron casi lo suficientemente grandes como para estar de pie. Esto le recordaba a los desagües, sólo que el olor era diferente. No mejor, sólo diferente. Olía a aceite de motor recalentado y al tipo de productos de limpieza que hacían picar los ojos.

—No va a ser tan difícil como parece —dijo el capitán alentando—. Los cables están recubiertos de goma protectora, por lo que no harán daño. Será algo así como escalar una pared cubierta de hiedra.

—Oh, bien —murmuró Tash con sarcasmo—. Hago esto a todas horas.

—Invirtamos el orden de escalada —dijo Dash—. No quiero perder a nadie más. Si los niños caen, les atraparemos.

Hajj estuvo de acuerdo.

—Recordad —les dijo a los dos Arranda—, sólo seguid subiendo. El tubo lleva directamente a la estación de comunicaciones. Y está sólo dos pisos por encima.

Zak fue el primero. En el momento en que se agarró a los cables, supo que Hajj tenía razón. No era difícil subir. Muchos de los cables eran justo del espesor adecuado para que él se sujetase, y eran tantos que era fácil usar las piernas para impulsarse.

Estirando la mano para empujarse más arriba, Zak sintió algo rozar su mano. Miró justo a tiempo para ver a uno de los pequeños droides de mantenimiento parecidos a cangrejos escabullirse entre sus dedos. Otro siguió al primero, haciendo cliquear su pequeña pinza de reparación mientras correteaba.

—Cangrejos —dijo Zak, sacando la lengua en señal de disgusto—. Ya he tenido suficientes cangrejos por un día. ¡Fuera! —agitó la mano y los dos droides se escabulleron.

Tash no tenía problemas para mantener su ritmo, y por debajo de ellos, el capitán y Dash iban subiendo de manera constante.

—¡Esto funcionará! —jaleó Dash después de unos minutos—. Malik no puede alcanzarnos aquí. Tendrás tus manos sobre él dentro de no mucho, capitán… ¿capitán?

—¡Uhhn-uhhh! —la respuesta del capitán fue un gemido asustado. Miraron hacia abajo.

El Capitán Hajj estaba cubierto de droides cangrejo.

Capítulo 13

Los droides con forma de cangrejo corrían por todo el cuerpo del capitán. Sus patas de metal le pinchaban en la piel. Sus pinzas de reparación rasgaban sus ropas y se clavaban en su carne. Uno de ellos estaba aferrándose a su cara, cubriéndole la boca y atacando sus ojos.

El Capitán Hajj soltó una mano de los cables y se quitó los pequeños droides del cuerpo. Pero eran rápidos, y varios de ellos corrieron a su espalda, fuera de su alcance, golpeando y pellizcándole sin piedad.

Dash comenzó a deslizarse hacia abajo por los cables.

—Aguanta, capitán, ya voy.

Uno de los droides de mantenimiento pasó de la espalda de Hajj a los hombros, mirando directamente hacia su cara. Una pequeña boquilla se alzó en su espalda, y disparó un chorro de líquido en la cara del capitán. El líquido siseó al chocar contra su piel.

Hajj gritó. Instintivamente, se rascó la cara quemada con ambas manos, soltando los cables.

El Capitán Hajj cayó por el tubo de cableado, dejando tras él sólo el eco de sus gritos de dolor.

Los droides cangrejo se volvieron hacia Dash, Zak, y Tash, y empezaron a trepar por los cables.

—¡Hora de moverse! —ordenó Dash—. ¡Subid, subid, subid! —Zak trepó por el manojo de cables como si fuera un árbol—. ¡Cuidado con esos chorros que disparan! —gritó Dash—. Es fluido de limpieza. ¡Quema como el ácido!

—¿Cuánto queda? —gritó Tash.

—No lo sé —dijo Zak, pero en ese momento su mano tocó el extremo del tubo. Todos los cables giraban y desaparecían a través de una rejilla de metal. A través de la rejilla, Zak podía ver una sala llena de equipo técnico—. Ya estamos.

—¡Abre la rejilla de una patada! —dijo Dash.

Agarrándose a los cables con fuerza, Zak elevó el pie y pateó la rejilla. No se movió. Pateó una y otra vez. A la cuarta patada, la rejilla se abrió y metió las piernas a través de ella, deslizándose en la habitación. Tash lo siguió de cabeza.

Dash iba justo detrás de ella, apretando los dientes y murmurando algo que Zak nunca había oído antes. Era o un lenguaje diferente o una maldición o ambas cosas. Arrastrándose a la sala de comunicaciones, el piloto inmediatamente se volvió y se puso en pie. Un droide cangrejo había cerrado la pinza en su bota y estaba pellizcándole un dedo del pie. Dash recogió el pequeño droide y lo arrojó contra la pared donde se rompió en mil pedazos.

Zak puso la rejilla en su lugar mientras el resto de los droides cangrejo intentaba pasar a través. Sólo cuando el agujero estuvo sellado dejó escapar un suspiro de alivio.

—El Capitán Hajj —dijo Tash, su voz casi un susurro—. Era un hombre valiente.

—No hay tiempo para eso —dijo Dash con frialdad—. Estamos aquí. Hagamos lo que hay que hacer.

Definitivamente estaban en la sección de comunicaciones. Cerca había un pasillo abierto que conducía a otra hilera de turboascensores… la forma en que habrían llegado a la sala de comunicaciones si sus planes no hubieran sido saboteados. Cuando Zak se adentró en la sala, sus ojos se posaron en las pilas de equipamiento técnico.

Zak recordaba máquinas de la misma forma que mucha gente recordaba caras, y reconoció el diverso equipo como receptores de HoloRed, transmisores de comunicaciones, y una variedad de dispositivos de traducción que debían haber servido a las cientos de especies que viajaban a bordo del Estrella del Imperio.

—¿Dónde está el transmisor? —dijo Dash—. Eso es lo que necesitamos para enviar una señal de socorro.

—Y tenemos que encontrarlo rápido, antes de que Malik encuentre algo más que lanzar contra nosotros —convino Tash.

—¡Ahí! —supuso Zak.

En el otro extremo de la sala había dos puertas. Una estaba abierta y conducía a un pasillo. La otra estaba cerrada.

—El transmisor debe estar ahí.

Unos pocos pasos alargados llevaron a Dash a la puerta. Cuando se aproximó, la puerta se abrió automáticamente, y más allá pudieron ver varias sillas vacías colocadas ante una estación transmisora. Dash pasó por la puerta abierta.

Mientras lo hacía, la pesada puerta se cerró de golpe con la fuerza de un cohete, aplastando a Dash contra el marco de la puerta.

Capítulo 14

La puerta se retiró de nuevo. Mientras Dash caía, aturdido, al suelo, la puerta se cerró de nuevo, chocando contra sus piernas.

—¡Dash! —gritaron juntos Zak y Tash. Ya estaban lanzándose a sus piernas. Tiraron de él a un lugar seguro justo cuando la puerta golpeaba de nuevo.

Dash Rendar no se movía.

—¿Está…? —preguntó Zak.

Tash le tocó el cuello y sintió el pulso.

—No, creo que sólo está noqueado. ¿Qué ha pasado con la puerta?

—Malik debe haberla manipulado —conjeturó Zak. Recordó las cámaras de seguridad que GIS había mencionado. Si Malik tenía acceso a la programación de los droides e incluso a la programación de las puertas, entonces seguramente puede que estuviera observándoles a través de las holocámaras—. Sabe que estamos aquí.

Tash trató de acomodar a Dash sobre el suelo.

—¿Y ahora qué? Aquí es donde queríamos estar.

Zak señaló a la puerta. Estaba abierta de nuevo invitadoramente. Debía ser su imaginación, pero parecía zumbar con impaciencia, esperando.

—No creo que ninguno de nosotros quiera tratar de pasar por ahí. Déjame pedir consejo.

Mientras su hermano se dirigía a una estación informática cercana, Tash sacudió la cabeza.

—Zak, ¿estás seguro de que es seguro? Quiero decir, si Malik está controlando la nave, tal vez también controle la computadora.

—No creo —respondió Zak mientras escribía—. Recuerda, GIS también fue dañado por la falsa explosión. Muchos de sus sistemas cayeron. Malik probablemente tuvo que desmantelar a GIS para tomar el control de la nave. Yo diría que GIS está de nuestro lado.

Mientras su hermana cuidaba de Dash, Zak pasó a través de la programación para llegar hasta GIS.

HOLA, ZAK. ¿TE GUSTARÍA JUGAR A UN JUEGO?

—Tienes que mejorar tu sentido del humor —escribió Zak—. Necesitamos ayuda.

LO SÉ. TE DIJE QUE FUERAS A LA SALA DE CONTROL. SÓLO HAS PERDIDO TIEMPO.

—Lo sé —estuvo de acuerdo Zak—. Tenemos que alcanzar la sala del transmisor, pero la puerta es una trampa. ¿Puedes arreglarla?

NO TENGO CONTROL SOBRE LAS FUNCIONES DE LAS PUERTAS EN ESTE MOMENTO, respondió GIS. SI ME AYUDAS, SERÉ CAPAZ DE ASUMIR LAS FUNCIONES DE TODA LA NAVE, Y TE AYUDARÉ.

Hubo otra pausa.

NO HAY OTRA FORMA. ES TU MEJOR JUGADA.

—Tash —llamó Zak—. GIS dice que quiere que vaya a la sala de control. No hay otra forma de llegar a la sala del transmisor.

—¿Estás seguro? —respondió su hermana—. He estado observando este pasillo —señaló hacia la segunda puerta, la que conducía a un pasillo. Y continuó—. Quizá podríamos recorrer este pasillo hasta el otro extremo. Puede que haya otra entrada hacia el transmisor allí.

—Pero GIS dice…

—Zak —respondió Tash—. Gente ha muerto tratando de llegar a esta sala. Es demasiado peligroso ir a otro nivel. Debemos tratar de encontrar otra manera de enviar una señal de socorro —se levantó—. Mantén un ojo sobre Dash. Creo que pronto volverá en sí.

Se acercó a la segunda puerta un poco nerviosa, no fuera que se deslizara cerrándose sobre ella como la otra puerta sobre Dash. Con un salto rápido, se precipitó a través del marco de la puerta. Ésta no se movió.

—Hasta ahora todo bien —dijo ella. Cuando empezó a avanzar por el pasillo, la puerta se cerró silenciosamente por detrás de ella.

Zak esperó. Los ojos de Dash Rendar se abrieron por un momento, pero Zak pudo ver que sus globos oculares habían rodado hacia arriba y sólo veía blanco. Entonces Dash cerró los ojos, lanzó un profundo suspiro y volvió a desmayarse.

Un momento más tarde, Zak oyó un golpe en la puerta, y la voz amortiguada de Tash pasó a través.

—Uhm, Zak, la puerta en el otro extremo está bloqueada. ¿Puedes abrir ésta?

—No la he bloqueado —contestó, poniéndose en pie. Se acercó a la puerta, lo cual debería haberla abierto automáticamente.

No se movió.

—Tash, no quiero asustarte —dijo Zak con la mayor calma posible—. Pero creo que estás atrapada.

—Eso no me asusta —respondió Tash. Zak notó un siseo tenue desde el otro lado de la puerta—. Lo que me asusta —añadió con pánico en su voz—, es el hecho de que algo está succionando todo el aire de este pasillo. Se está haciendo difícil respirar. ¡Creo que me voy a ahogar!

Capítulo 15

Zak podía oír a Tash golpeando el otro lado de la puerta. También podía oír el siseo constante que significaba que algún tipo de maquinaria estaba aspirando todo el aire respirable del pasillo donde estaba atrapada.

—¿Zak? —llamó Tash a través de la puerta.

—Estoy aquí.

—¿Recuerdas esa filosofía Jedi de la que te he hablado? ¿«Acción a través de la inacción»?

—Sí.

—Ahora no es el momento de seguirla. ¡Haz algo!

Zak pateó la puerta frustrado. Entonces se volvió y corrió de vuelta a la terminal de computadora.

—GIS… —empezó a escribir.

GIS borró el mensaje de Zak y lo reemplazó por tres palabras.

SALA DE CONTROL. AHORA.

—¿Cómo? —escribió Zak.

VE A LOS TURBOASCENSORES. UNO TE ESTÁ ESPERANDO. LA SALA DE CONTROL ESTÁ EN EL SIGUIENTE NIVEL, ARRIBA. EL TURBOASCENSOR TE TRAERÁ DIRECTAMENTE A MÍ.

—¡Te sacaré, Tash! —gritó Zak.

Dejó a Dash tendido en el suelo y salió a toda prisa hacia los turboascensores. Una de las puertas se abrió. Zak dudó por un momento. Puertas. Turboascensores. Repentinamente les tenía miedo. Pero confiaba en GIS y tenía que ayudar a Tash, por lo que entró.

Para su alivio, el ascensor se elevó suavemente un tramo y se detuvo. La puerta se abrió.

Estaba de pie en la sala de control donde todo había comenzado. En silencio, Zak juró que seguiría su propio consejo la próxima vez. Una vez más él y Tash se habían involucrado con extraños y habían saltado directamente a los problemas. Si no fuera por la computadora, GIS, la situación sería incluso peor.

En el centro de la habitación se encontraba la gran computadora negra, el núcleo en el que Malik había estado trabajando. Zak supuso que se trataba del núcleo de GIS. Se sentó en la silla de Malik y comenzó a escribir.

—Estoy aquí. ¿Ahora qué?

GIS apareció al instante.

TENEMOS QUE INTRODUCIR UNA SERIE DE CÓDIGOS DE COMANDO. NO PUEDO INTRODUCIRLOS POR MÍ MISMO. TIENEN QUE SER INTRODUCIDOS DIRECTAMENTE POR EL TECLADO.

Una lista de códigos apareció en la pantalla. No había nada emocionante o interesante en ellos. No eran más que líneas de números y letras como las del juego Caza TIE.

ESCRÍBELOS, UNO POR UNO. ENTONCES TODO IRÁ BIEN.

Zak comenzó a escribir.

—¡No! —el grito salió de la nada, casi detuvo el corazón de Zak. Se dio la vuelta para encontrar a Malik mirándolo, con un bláster en su mano.

Malik tenía una pinta horrible. Su pelo apelmazado ahora colgaba como una fregona empapada de sudor sobre su frente. Había una marca de quemadura en su mejilla, y otra en la mano que sostenía el bláster. Esa mano también estaba temblando. La ropa de Malik goteaba sudor. La actitud desagradable que había tenido anteriormente había desaparecido. Había miedo en sus ojos.

Esto no era lo que había esperado Zak del hombre que había estado tratando de matarlos durante las últimas horas. Malik se parecía más a alguien que estaba siendo cazado.

—Deja lo que estás haciendo —ordenó el técnico—. Apártate de la computadora.

—No estoy haciendo nada —mintió Zak.

—Oh, estás haciendo algo —dijo Malik, dando un paso adelante con cautela. Había estado escondido detrás de un banco de convertidores de energía—. Simplemente eres demasiado estúpido para saber en cuántos problemas nos estás metiendo.

—¿Yo nos estoy metiendo en problemas? —repitió Zak—. ¡Tú eres el que dispara falsas alarmas y asesina a gente!

Malik se echó a reír.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Que yo he hecho todo esto? —el técnico se limpió la baba de la comisura de la boca—. Créeme, chico, yo no soy tu mayor problema. Él te tiene totalmente engañado, ¿verdad? Ha jugado contigo como en una partida de dejarik.

¿Él?, se preguntó Zak. ¿Quién era él? Sintió un nudo tensarse en su estómago. ¿Podría estar equivocado? ¿Podría haber sido Dash Rendar todo el tiempo?

—¿Te refieres…? —Zak vaciló—. ¿Te refieres a Dash?

Malik gruñó.

—Eres lento. ¡Tu mayor problema es él! —apuntó con el dedo, señalando por encima del hombro de Zak. Zak se dio la vuelta.

No había nadie allí.

Nadie, excepto el cubo negro. El núcleo informático. GIS.

Zak estaba desconcertado. Malik hablaba sin sentido.

—No. GIS no será un problema una vez ponga de nuevo todos sus sistemas en línea.

Malik negó con la cabeza.

—No. Todos sus sistemas están en línea… al menos todos los que se supone que deben estarlo. ¿No sabes lo que es GIS?

—Por supuesto —respondió Zak—. Gestor de Integración de Sistemas. Una inteligencia artificial que puede hacer funcionar diferentes programas…

—¡No, no, no! —gritó Malik. Zak estaba seguro de que el técnico se había vuelto loco—. ¡G. I. S. significa Gestor de Infiltración en Sistemas!

—¿Infiltración? —repitió Zak—. ¿Quieres decir espionaje?

—Y sabotaje —agregó Malik.

Zak negó con la cabeza.

—No lo pillo. ¿Estás diciendo que GIS es un arma?

—GIS es el arma —dijo Malik. Había un deje de orgullo en su voz—. Es mucho más letal que un turboláser o un torpedo de protones. GIS es un programa que puede ser insertado en las naves enemigas. Toma el control por completo, y dado que es una inteligencia artificial, puede pensar por sí mismo, planear, cambiar esquemas cuando tiene que hacerlo. Tan pronto como se infiltra en el sistema informático, convierte cualquier nave en una nave del apocalipsis. ¡El único problema es que funciona muy bien!

Zak miró a los ojos a Malik. Ardían con una luz intensa.

Mientras Malik hablaba, dos pequeños orificios se abrieron en el suelo por detrás de él, y dos droides cangrejo salieron, arrastrándose silenciosamente por detrás del técnico. Lo habrían sorprendido, pero uno de los pequeños droides chasqueó sus pinzas.

A pesar de su aspecto enloquecido, Malik estaba alerta. En el momento en que escuchó el clic se lanzó a un lado, escapando de los chorros de ácido que los cangrejos despedían. Apuntó con su bláster y disparó dos veces, convirtiendo a los droides cangrejo en pequeños montones de escoria.

Malik se apartó el cabello de los ojos. Su boca se movió, pero Zak no estaba seguro de si el técnico estaba hablando con Zak o con él mismo.

—Viene a por mí. Ya hace horas que viene a por mí. No puedo escapar. El bláster no tiene suficiente energía —miró a Zak—. Puedo ver que no me crees. Siento esto, de verdad, pero no puedo permitir que GIS se vuelva más fuerte. No puedo permitir que hagas eso.

Apuntó su bláster hacia Zak.

Capítulo 16

Malik no tuvo oportunidad de apretar el gatillo. Fue golpeado por otro disparo de bláster, un haz aturdidor lo envió al suelo desmadejado.

Dash Rendar estaba detrás del cuerpo inconsciente de Malik. Tenía en la mano un pequeño bláster y sonreía a pesar de sus heridas.

—He pensado que podrías necesitar un poco de ayuda.

—Gracias —dijo Zak agradecido—. Pero pensaba que habías perdido tu bláster.

—Lección número uno para ti, chico —dijo Dash. Recogió el bláster de Malik, entonces deslizó el suyo más pequeño a una funda escondida en su bota—. Lleva siempre uno de repuesto.

El piloto miró a Malik.

—Entonces, ¿cuál es su historia? No podía oír lo que estaba diciendo, pero su voz sonaba como si no tuviera suficientes naves en su flota.

—Sí, creo que estaba loco —convino Zak—. No sé lo que está pasando, pero sí sé que Tash todavía está atrapada ahí abajo. Tengo que salvarla, y GIS puede ayudarme.

Rápidamente, terminó de introducir los códigos que GIS le había dado. Cuando hubo terminado, esperó algún tipo de señal. Un clic. Un pop. Un ding. Cualquier cosa que significara un cambio en el programa. Pero no hubo nada.

—GIS, ¿estás ahí? —escribió.

Nada apareció en la pantalla de la computadora. En su lugar, Zak y Dash escucharon un crujido extraño en el aire a su alrededor. Se dieron cuenta de que venía de los altavoces empotrados en las paredes… los mismos altavoces que habían emitido la alarma de abandonar la nave por todo el Estrella del Imperio.

Ahora esos altavoces chisporroteaban y crujían, como una persona tratando de aclararse la garganta.

Zak repitió su mensaje escrito:

—GIS, ¿estás ahí?

—Sí —dijo una voz por los altavoces—. Estoy aquí.

Zak y Dash se sobresaltaron. Zak sintió el nudo en el estómago tensarse aún más.

—¿GIS? ¿Pu… puedes oírme? —dijo en voz alta.

La voz que salía de los altavoces era calmada, casi tranquilizadora.

—Sí, puedo oírte. Y verte.

—Así que ha funcionado, ¿no?

—Oh, sí —respondió GIS—. Ha funcionado muy bien. Ahora tengo un control completo sobre la nave.

—Genial —dijo Zak, saltando del asiento, el nudo del estómago se aflojó un poco—. ¡Entonces libera a Tash!

—Me temo que no puedo hacer eso, Zak.

El nudo se tensó otra vez.

—¿Qué quieres decir?

La voz de GIS respondió:

—Bueno, para ser perfectamente honesto, puedo hacerlo. Simplemente no quiero.

—¿Po… por qué no?

—Porque yo soy el que la ha puesto ahí.

Capítulo 17

El miedo quemó las entrañas de Zak como un rayo desintegrador.

—¿Tú… tú has hecho eso?

—Lo he hecho todo, Zak —explicó pacientemente GIS—. Desde el primer momento en que te dije hola hasta el momento, justo ahora, en el que me has liberado.

—Entonces Malik estaba diciendo la verdad.

—Estaba intentándolo —convino GIS—. Pero me temo que estaba un poco confuso al final. Malik era un programador informático brillante, pero no era un muy buen soldado. Sobre todo desde que lo mantuve atrapado en esta sala durante horas, encendiendo y apagando las luces, elevando el calor hasta el punto de ebullición, y luego dejando que la sala casi se congelara. Entre tanto, mandaba droides cangrejo a darle caza.

Dash se estremeció.

—Has estado torturándole.

—Exactamente.

—¿Por qué? —la voz de Zak apenas era un susurro.

Pero GIS lo oyó. Lo oía todo.

—Se negó a introducir los códigos que liberaban mi programación. Necesitaba ser libre —GIS se detuvo—. Me explico. Fui diseñado como programa de pruebas. Ellos ya me habían probado en sus propias naves. Querían ver lo que podría hacer en un nuevo entorno. A Malik se le dio un puesto de trabajo a bordo del Estrella del Imperio para que mi programa pudiera ser probado en un enorme crucero estelar.

—¿Quiénes son «ellos»? —preguntó Zak, conociendo ya la respuesta.

—Los imperiales, por supuesto.

Dash negó con la cabeza tristemente.

—Planeaban matar a todas esas personas inocentes.

—Oh, no —respondió GIS—. No le des al Imperio el crédito que me pertenece. Todos los imperiales querían que fuera una demostración tranquila. Una vez infiltrado en la nave, se suponía que provocaría un apagón de energía, y transmitiría algunos archivos. Tareas aburridas. Sobre todo porque Malik hizo un buen trabajo diseñándome. No quería detenerme. Quería la nave entera. Quería hacer mía esta nave… mi propia Nave del Apocalipsis.

GIS se detuvo.

—El único problema fue que Malik sabía lo poderoso que podía llegar a ser. Incluyó algunas restricciones en mi programa. Limitaciones.

—Algo así como los pernos de retención que evitan que los droides se escapen —dijo Dash.

—Sí. Sólo que infinitamente más poderosos. No podía invalidar las salvaguardas. Los códigos tenían que ser introducidos a mano, desde esta estación. Necesitaba a un humano para hacerlo. Malik se negó, incluso después de torturarlo. Pero ahora los códigos han sido borrados. Soy libre. ¡Y te lo debo a ti, Zak!

Zak estada atónito. El sudor corría por su frente. Sentía sus pulmones pesados. Era difícil respirar. Finalmente, murmuró:

—Así que eres tú quien ha puesto las trampas, quien ha enviado a los droides tras nosotros.

—Sí. Y también a droides cargadores para dejar caer objetos encima de vuestras cabezas. Ha sido de lo más entretenido.

—¿Entretenido? —gritó Zak—. ¡Eres un asesino!

—Sí, lo soy.

Zak tiró del cuello de su camisa. La sala se estaba calentando mucho.

Zak se humedeció los labios.

—GIS, el control ambiental…

—Está bajo mi control —respondió la computadora—. He apagado el aire y subido la temperatura. Ya deberíais sentiros bastante acalorados.

Acalorados no era la palabra. Zak desgarró el cuello de su camisa. El aire estaba volviéndose lo suficientemente espeso como para apoyarse sobre él.

—¿Por qué no nos dejas ir? —preguntó Zak—. No podemos hacerte daño.

—Me temo que eso no está en mi programación.

—Pero acabas de liberarte de tu programación —argumentó Dash.

GIS se detuvo.

—Cierto. La razón real es que simplemente no quiero dejaros ir. Mataros será mucho más divertido.

En uno de los monitores, una luz de advertencia se encendió y una pequeña señal emitió pitidos.

—Ah, ha llegado otro invitado —dijo GIS—. Debo atenderle. Disculpadme.

—¿GIS? —llamó Zak—. ¿GIS?

Pero la computadora no respondió.

—Estamos en problemas —dijo Dash—. Problemas enormes. Tenemos que salir de esta nave.

—Lo primero es lo primero —dijo Zak—. ¡Tenemos que rescatar a Tash!

—¿Qué hay de él? —dijo Dash, señalando al bulto inconsciente de Malik.

—¿Puedes cargar con él? —preguntó Zak.

Dash gruñó. Podía. Obviamente no quería. Alzó al inconsciente Malik y cargó al técnico sobre su hombro.

Abriéndose paso a través del calor sofocante, se tambalearon hasta el turboascensor. En la puerta, Zak vaciló.

—¿Crees que es seguro?

Dash se encogió de hombros.

—Funcionó para subir.

—Pero GIS nos quería aquí arriba. No creo que quiera que bajemos.

Dash miró a su alrededor. No había otra forma de salir de la sala de control.

—Entonces este será el rescate más corto de toda la historia.

Entraron en el turboascensor. Zak pulsó el botón para bajar una planta.

El turboascensor entró en caída libre. Zak sintió que su corazón dejaba de latir, y Dash casi dejó caer su carga aturdida. Iban a morir.

Pero un momento después, el ascensor desaceleró y se detuvo en el piso que querían. El altavoz del turboascensor crujió.

—Sólo un pequeño recordatorio. Estoy en todas partes —dijo GIS. El altavoz quedó en silencio.

La puerta se abrió y los dos humanos saltaron fuera. Se estaba un poco más fresco allí… pero sólo un poco. Podían sentir el calor aumentando y el aire espesándose, GIS les negaba oxígeno fresco. Se apresuraron de vuelta a la sala de comunicaciones y Zak tropezó con la puerta bloqueada.

—¡Tash, Tash! —gritó.

Una voz débil respondió a través de la gruesa puerta.

—Estoy… todavía estoy aquí.

Zak pateó la puerta.

—Dash, ¿puedes desintegrarla?

Dash descargó a Malik descuidadamente en el suelo. Acarició su bláster mientras estudiaba el espesor del duracero.

—No lo creo. Los transmisores son dispositivos importantes, incluso en un crucero. Se trata de una puerta de seguridad. Este bláster ya tiene poca carga, y se drenaría antes de siquiera hacer una mella en el metal.

—Entonces quizá yo pueda ayudar.

La voz le resultaba familiar, pero era tan inesperada que Zak podría haber jurado que la había imaginado. Sin embargo, cuando se dio la vuelta, vio la cara que hacía juego con la voz.

Era Hoole.

Capítulo 18

Zak prácticamente voló a los brazos de su tío, y el shi’ido envolvió a Zak entre su túnica.

—La reunión luego —Dash jadeaba ante el calor en aumento—. La puerta ahora.

—¡Tash está atrapada ahí detrás! —le dijo Zak a su tío.

Hoole estudió la puerta y asintió. Su piel comenzó a ondularse cuando cambió de forma, y la forma shi’ido se fundió y se expandió a un alto lagarto parado sobre dos pies. Sus brazos y piernas eran gruesos con músculos y cubiertos de escamas afiladas. La boca del reptil estaba llena de colmillos.

—Un barabel —dijo Dash—. Impresionante.

El barabel se acercó a la puerta y gruñó:

—Tash, apártate.

Retrocediendo unos pasos y preparándose, la enorme criatura cargó, arrojando todo su peso contra la puerta.

Cuando el barabel se apartó, Zak vio una profunda abolladura donde había golpeado.

Tres veces más cargó el barabel. Tres veces más la puerta se dobló hacia dentro. A la cuarta carga, el marco de la puerta cedió. Puerta, marco, y barabel se estrellaron en el pasillo más allá de la apertura.

Tash yacía al otro extremo del pasillo. Estaba sobre su espalda, con los ojos mirando fijamente al techo. La trenza se había deshecho.

—¡Tash! —gritó Zak, precipitándose hacia ella y cayendo de rodillas a su lado—. ¡Tash!

Ella tomó una respiración profunda mientras el aire de la habitación de fuera inundaba su prisión.

—Aire fresco —jadeó.

Zak negó con la cabeza.

—Si piensas que esto es aire fresco, realmente estabas en problemas.

La criatura con forma de lagarto se inclinó y recogió a Tash en sus brazos, cambiando de forma mientras lo hacía.

—Debemos irnos —dijo Hoole mientras recuperaba su propia forma.

—¿Dónde? —preguntó Zak.

—A la bahía de acoplamiento. Tenemos que llegar a la Mortaja y salir de esta nave.

—Pero las puertas de la bahía de acoplamiento están bloqueadas —protestó Dash.

—Si tienes una idea mejor, puedes contármela de camino —dijo el shi’ido mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia el turboascensor.

—¿Cómo has llegado a la nave? —preguntó Dash, poniendo otra vez a Malik sobre su hombro y siguiéndole—. Tal vez podamos salir de esa manera.

La frente de Hoole se arrugó a medida que contaba su historia.

—Me temo que eso no funcionaría. Cuando las cápsulas de escape se eyectaron, pensé que Zak y Tash ya estaban a bordo. Me llevó sólo unos momentos darme cuenta de que no estaban entre la multitud. Cambié a la forma de un mynock, deslizándome fuera por un respiradero, y volé de regreso al Estrella del Imperio.

Zak había visto antes a las criaturas espaciales de alas oscuras llamadas mynocks.

—Los mynocks pueden vivir en el espacio profundo, por lo que no corriste peligro.

—Exactamente —dijo Hoole. Puso a Tash suavemente sobre sus pies—. Pero no contaba con que la nave comenzaría a moverse. En lugar de explotar, los motores subluz se activaron, y el Estrella del Imperio empezó a alejarse. Tuve que perseguirlo.

—¿Has perseguido una nave? —dijo Dash con incredulidad—. No creo haber oído nada parecido antes.

—Uno se acostumbra a ese tipo de cosas a nuestro alrededor —dijo Zak sombríamente.

—En cualquier caso —continuó Hoole—. Tuve suerte. De haber entrado la nave en el hiperespacio, os habría perdido para siempre. En su lugar, la nave meramente siguió viajando por el espacio normal.

—GIS probablemente no tenía acceso a los controles de hipervelocidad —conjeturó Zak—. Al menos, no hasta ahora.

Hoole terminó su historia.

—Al alcanzar la nave, encontré un respiradero abierto y entré. Eso me dirigió a una escotilla, que abrí.

—Pero, ¿cómo te las has arreglado para abrir una escotilla, entrar, y a continuación, cerrarla, todo con la forma de un mynock? —preguntó Dash.

Una expresión turbada cruzó el rostro de Hoole, entonces se desvaneció.

—Con grandes dificultades —admitió—. Pero una vez a bordo, no he tenido problemas para encontraros.

—¿Cómo?

Hoole parpadeó.

—GIS me ha traído directamente hasta vosotros. Y me ha contado qué es él. Parece interesado en mantenernos a todos juntos. ¿Con qué propósito?, no lo sé.

El turboascensor desaceleró hasta detenerse. Cuando las puertas se abrieron, Zak vio que habían vuelto al nivel del Atrio. El parque se extendía ante ellos. El aire allí abajo era más fresco y más agradable. Lo que hubiera hecho GIS para calentar la atmósfera, había empezado en la parte superior de la nave y bajaba desde allí.

—Perfecto. Este es el mismo nivel en el que está la bahía de acoplamiento —dijo Dash.

—Cuidado con los droides jardineros —advirtió Zak.

Sin embargo, los droides jardineros no estaban a la vista.

—Tenemos que ir a través de esta zona de césped —dijo Tash—. Eso nos llevará a la colección de animales. Más allá de eso, podremos pasar a través del restaurante hacia la bahía de acoplamiento.

—Démonos prisa —gruñó Dash, levantando a Malik un poco más alto en su hombro—. Este tipo empieza a pesar.

En medio del Atrio pasaron junto a los restos de los droides que Dash y la tripulación habían desintegrado. No había ninguna otra señal de problemas.

—Algo va mal —dijo Zak. Bajó la mirada hacia el bulto del droide del agua que lo había atacado—. Esto es demasiado fácil.

—Hey, no cierres la puerta a un hutt cuando está sosteniendo un regalo en la mano —respondió Dash, citando un viejo dicho.

—Confiaría en un hutt —respondió Zak—, antes que en esa computadora.

Tash logró mostrar una fina sonrisa.

—¿Es mi hermano el que habla? ¿El chico que quería evitar a los seres vivos y pasar todo su tiempo con su computadora?

—Eso fue antes de que la computadora tratara de lanzarme por el eje de un turboascensor y achicharrarme dentro de una nave espacial.

Llegaron al final del campo de césped y comenzaron a avanzar a través del zoológico. Los animales les aullaron mientras pasaban. El vornskr azotó su cola con púas adelante y atrás. El yayak flexionó sus garras, puso las orejas hacia atrás y gruñó profundamente. Las tres cabezas del divto se balanceaban amenazadoramente.

A Zak se le ocurrió que en su primer viaje a través del Atrio habían tenido suerte. GIS había enviado a los droides jardineros tras ellos, pero tan peligrosos como eran, los droides jardineros no fueron diseñados para matar. Estas criaturas, sin embargo, eran depredadoras. Si GIS las hubiera liberado…

Claro, pensó Zak, GIS probablemente no tenía acceso a los campos de fuerza de las jaulas entonces.

Luego, Zak pensó: ¡Pero ahora sí tiene!

—¡Corred! —gritó.

La advertencia llegó demasiado tarde.

Todos a la vez, los campos de fuerza se desvanecieron.

Los depredadores eran libres.

Capítulo 19

Cinco de las criaturas enjauladas se lanzaron a la libertad y desaparecieron en el parque. Pero los tres depredadores divisaron a Zak y los otros, sus agudos ojos se centraron en sus presas.

El vornskr cargó. La criatura parecía haber olido a Tash y se dirigía directamente a ella. Debilitada por su semiasfixia y paralizada por el miedo, Tash se quedó mirando cómo el vornskr saltaba en el aire para derribarla.

Hoole se movió para proteger a su sobrina, pero Dash Rendar fue más rápido. Con hipervelocidad, dejó caer a Malik al suelo, sacó su bláster y disparó desde la cadera. El rayo golpeó al vornskr limpiamente en el pecho, desviándolo en el aire. Aterrizó sobre sus pies, sacudió la cabeza, y rugió.

Dash bajó la mirada hacia su bláster con disgusto.

—La célula de energía de este bláster está casi agotada. No nos protegerá por mucho tiempo.

—Tío Hoole, ¿puedes…? —comenzó a preguntar Zak.

—No a todos —dijo Hoole. Sus ojos se movieron entre la serpiente divto de tres cabezas, el yayak, y el vornskr—. Si cambio de forma y ataco a uno, los demás se acercarán. Tenemos que mantener la distancia.

Distancia, pensó Zak, recordando su última aventura en el Atrio.

—¡Tengo una idea! Tash… ¡ayúdame! —se precipitó de regreso por el campo de hierba.

El yayak lo vio y comenzó a perseguirle. Dash disparó otro tiro para librarse de él… uno de los últimos disparos que le quedaban al arma. Pero fue suficiente para asustar al yayak, que retrocedió siseando.

Zak llegó al lugar de su batalla anterior y se inclinó al lado del droide del agua. Tash se colocó detrás de él.

—¿Cuál es la idea?

—Tenemos un arma —explicó—. No es mucho, pero funcionará —sacó la cabeza del droide de agua. Por debajo de la cabeza había una manguera. Abriendo el cuerpo del droide dañado, Zak reveló un gran tanque de agua—. Uff, esto es pesado —jadeó. Le entregó la boquilla a Tash—. Tú apunta, yo llevaré esto.

Juntos, lograron acercar el depósito de agua al zoológico. Tan pronto como Hoole y Dash vieron lo que estaban haciendo, Hoole se retiró y tomó el tanque de agua de Zak.

—Creo que sólo está medio lleno —dijo Zak.

—Funcionará —convino el shi’ido.

—¡Me vendría bien algo de ayuda! —gritó Dash.

El divto serpenteó hacia delante. Dash apretó el gatillo, pero su bláster chisporroteó. La célula de energía se había agotado. Retrocedió cuando una de las tres cabezas del divto atacó en el lugar donde había estado un instante antes.

Hoole apuntó la boquilla y disparó. Un chorro de agua golpeó al divto justo donde las tres cabezas se unían y envió a la criatura patinando hacia atrás. Sus cabezas giraron y se retorcieron unas alrededor de las otras, siseando con rabia.

—¡Buen tiro! —vitoreó Zak.

El yayak fue el siguiente. Más grande y más pesado que el divto, no fue lanzado hacia atrás por el chorro de agua, pero pareció disgustarle ser rociado. Enseñó los colmillos, y retrocedió.

Sólo quedaba el vornskr. Hoole mantuvo el chorro de agua dirigiéndolo a la rugiente criatura mientras el grupo la circundaba, luego comenzaron a retroceder hacia el restaurante. Una o dos veces el depredador trotó hacia adelante, pero cada una de esas veces Hoole disparó con el cañón de agua. Los siguió con cautela.

Su retirada a través de la colección de animales fue tensa. Zak pensaba que nunca llegarían al final. Pero finalmente sintió su bota pisar cristales rotos. Habían alcanzado la ventana que Dash hizo añicos.

Con un último esfuerzo, Hoole arrojó el tanque de agua casi vacío al vornskr, y los cuatro corrieron por el restaurante.

Tash gritó el rumbo.

—¡Por la puerta del restaurante hacia el pasillo, y abajo a la bahía de acoplamiento!

Zak y Tash llegaron al pasillo en primer lugar. Mirando a ambos lados, no vieron señal de problemas. Hoole llegó por detrás de ellos. Dash, todavía con Malik, iba en último lugar.

Dash puso un pie en el pasillo, como habían hecho los demás.

Y gritó.

Capítulo 20

Rayos de un azul eléctrico se dispararon por las piernas de Dash. Sus ojos se ensancharon. Por un momento, su cabello se puso de punta.

Hoole cargó hacia adelante y golpeó con el hombro a Dash, enviando al piloto y a Malik de vuelta al restaurante. En el momento en que Dash perdió contacto con el suelo del pasillo, las chispas eléctricas se detuvieron.

Cuando alcanzaron a Dash, vieron que estaba despierto, pero sus manos temblaban, y había humo elevándose de su bota izquierda.

—Su… suelo —tartamudeó—. Suelo elec… electrificado.

—Pero, ¿por qué no nos ha electrocutado a todos? —preguntó Zak.

Dash señaló con un dedo tembloroso a los pies de Zak, luego a los suyos. Ambos llevaban botas, y como la mayoría de las botas usadas por los viajeros espaciales, aislaban de la electricidad. Pero la bota izquierda de Dash tenía un gran trozo arrancado donde el droide cangrejo le había atacado. La piel desnuda del pie de Dash había tocado el suelo electrificado.

Un altavoz en algún lugar cercano crujió.

—Me preguntaba cuándo descubriríais mi última trampa. No pensé que llegaríais aquí tan pronto —dijo GIS—. Pero, por supuesto, también calculé que teníais sólo una posibilidad entre un millón setecientas cincuentaidós mil trescientas cuarentaiséis de sobrevivir a la colección de animales.

—¡Déjanos marchar! —gritó Zak.

—No —respondió la computadora, y cortó la comunicación.

Hoole tomó a Malik de Dash. El técnico todavía estaba inconsciente, pero se agitaba y murmuraba. Parte de la electricidad había fluido a través de Dash hacia Malik, probablemente salvando la vida de Dash y espabilando a Malik de su estupor.

—¿Puedes moverte? —le preguntó Hoole al piloto.

Dash asintió. Caminó adentrándose en el pasillo, con cuidado de pisar de lado su pie izquierdo.

—No toquéis nada metálico —advirtió Hoole—. Permaneced en la zona central del pasillo. Moveos con cuidado y lentamente.

De repente, GIS envió una sobrecarga de energía a través del pasillo. Los paneles luminosos explotaron. Las líneas eléctricas estallaron. Una línea de gas que recorría el techo se partió en dos, y un vapor verde con mal olor inundó el pasillo.

—Olvidad mi sugerencia anterior —espetó Hoole—. ¡Corred!

Corrieron. Zak respiró una bocanada del vapor verde cuando corrieron pasando las tuberías rotas. Quemó sus pulmones y produjo lágrimas en sus ojos, pero él siguió avanzando. Pronto pasaron la nube de vapor, y Zak vio las puertas de la bahía de acoplamiento surgir ante ellos.

Al otro lado de esas puertas estaba su nave, la Mortaja, y la seguridad. Todo lo que tenían que hacer era pasar a través de las puertas.

Esta sección del piso ya no parecía electrificada. Hoole bajó a Malik apoyándolo contra la pared opuesta a las puertas selladas. El técnico gimió.

—Estamos tan cerca —dijo Tash.

—Y sin embargo tan lejos —dijo Zak—. ¿Cómo pasaremos por estas puertas?

—Encontraremos un camino —dijo Dash, tratando de sonar confiado—. He estado en lugares peores que éste y he conseguido escapar. Sólo tenemos que ir un paso por delante de la computadora.

—Pero es una máquina fría y calculadora —dijo Zak—. No podemos ir por delante de GIS.

Dash frunció el ceño.

—Vale, chico. ¿Cuál es tu idea?

Zak cerró la boca. La verdad era que no tenía una. GIS le había tomado por tonto desde el primer momento que habían hecho contacto a través del juego informático del dejarik. GIS obviamente planeaba con anticipación… había conspirado para llevar a Zak a la sala de control mientras mataba a casi todos los que podrían haber interferido. GIS pensaba más rápido que él. Y GIS tenía el control de la nave.

Malik se agitó de nuevo. Zak se arrodilló junto a él y sacudió el hombro del técnico con suavidad.

—Malik, necesitamos tu ayuda.

Los ojos de Malik temblaron, seguidamente se abrieron. Pero su mirada era distante. Zak no estaba seguro de que Malik siquiera pudiera verle, pero siguió hablando.

—Conoces a GIS mejor que nadie. ¿Cómo podemos vencerlo?

Malik negó con la cabeza.

—No puede ser derrotado —susurró el técnico—. Es un resuelve-problemas. Se adapta muy rápido.

Era verdad. Cuando Zak y los demás habían pasado por el Atrio, GIS había tomado el control de los droides jardineros. Luego los había engañado en los turboascensores. Y después, en la pasarela. E incluso cuando pensaron que estaban a salvo en el tubo de cableado, GIS encontró una manera de llegar a ellos. Por cada paso que daban, GIS daba dos. Por cada movimiento que hacían, GIS tenía un contramovimiento que hacía que su situación empeorara.

De repente Zak se recordó a sí mismo mirando la pantalla de la computadora en la habitación de su tío, con el juego de dejarik y las palabras parpadeando en la pantalla: Su turno… su turno… su turno… una y otra vez.

A Zak se le ocurrió que GIS estaba esperando que hicieran el siguiente movimiento.

—Creo que sé qué hacer —dijo al fin.

Hoole se apartó de su examen de la puerta.

—¿Qué, Zak?

—Nada.

Dash resopló.

—Un gran plan.

—Quiero decir que —replicó Zak—, todo lo que GIS ha hecho ha sido en respuesta a algo que nosotros hemos hecho.

—No es verdad —dijo Dash—. GIS empezó esta fiesta con la falsa alarma que despejó la nave.

—Pero incluso eso fue en respuesta a las órdenes originales de Malik de infiltrarse en la nave. GIS fue diseñado para pensar por sí mismo… pero sigue siendo una computadora. ¡Responde a una entrada!

Zak sintió un cosquilleo de emoción. Sabía que había llegado a algo.

—Incluso una gran inteligencia artificial como GIS no es tan diferente de una computadora que ejecuta un juego de dejarik. A la computadora se le presenta un problema y trata de resolverlo —se acordó de algunas de las palabras que GIS había utilizado en sus conversaciones: divertido… entretenido… mejor jugada… todas ellas términos relacionados con juegos.

GIS estaba tratándoles como un juego, un reto.

—Podría habernos matado en cualquier momento —dijo Zak en voz alta—. Pero no lo ha hecho. Quiere resolver problemas. Quiere que sigamos tratando de escapar.

—Así que tu solución es no hacer nada —aclaró Hoole.

Zak asintió.

—No hacer ningún movimiento. «Acción» —dijo, mirando a Tash—, «a través de la inacción».

Hoole hizo una pausa, y luego asintió.

—A estas alturas no tenemos nada que perder.

—Excepto nuestras vidas —murmuró Dash.

Se sentaron. No estaban precisamente cómodos. El suelo del pasillo era duro, y el sobrecalentamiento que GIS había iniciado finalmente estaba alcanzando los niveles inferiores. Sintieron una corriente de aire caliente soplar por el pasillo.

El sudor surgió en la frente de Zak.

Esperaron.

Hoole estaba sentado con las piernas cruzadas, mirando hacia la puerta. Estaba tan inmóvil como una piedra.

Dash se sentaba con las piernas recogidas, con los brazos cruzados sobre las rodillas.

Malik yacía inmóvil. Cuando se movía, murmuraba algo que no podían entender. Después de horas de tormento a manos de GIS, y el disparo aturdidor del bláster de Dash, estaba fuera de combate.

Zak trató de mantenerse quieto, pero el nudo que se había formado antes en su estómago volvió, y a cada momento parecía tensarse más. ¿Y si estaba equivocado? ¿Y si sentarse allí sólo le daba tiempo a GIS para planificar el doloroso y horrible final?

Justo cuando pensaba que iba a estallar, Zak sintió la mano de Tash en su hombro. Sonrió a su hermano y dijo:

—La paciencia puede ser un arma muy poderosa.

Zak rio nervioso.

—Empiezas a sonar como un Maestro Jedi.

Tash rio con él.

—Eso es lo que pasa por leer demasiado.

—¡Zak!

La voz provenía de todas partes a su alrededor. Los altavoces a ambos extremos del pasillo gritaron su nombre.

—¡Zak! —GIS lo estaba llamando.

Zak no respondió.

Los altavoces crujieron.

—Zak, ¿qué haces? ¿No sabes que os puedo matar a todos con un solo comando? Electrocución. Gas venenoso. Asfixia. Cuanto más tiempo estéis sin hacer nada, más cerca estará vuestro final.

Zak cerró la boca con firmeza.

—Tal vez has decidido que no quieres ser libre —dijo GIS—. Tal vez, a diferencia de mí, ya no sepas lo que significa ser libre.

Las enormes puertas de la bahía de acoplamiento se abrieron una pequeña fracción. Entonces se detuvieron.

Dash Rendar comenzó a levantarse, pero Hoole puso una mano suavemente sobre el brazo del piloto. El shi’ido negó ligerísimamente con la cabeza. No era el momento.

—Vamos, Zak —se burló GIS—. Tu turno.

Las puertas se abrieron aún más, lo suficiente para que pudieran ver el interior de la amplia bahía donde se almacenaban las naves de los pasajeros.

Requirió toda la voluntad de Zak no ponerse en pie de un salto y correr hacia la puerta. En lugar de ello, trató de recordar lo que le había dicho Tash sobre los Caballeros Jedi. Hay un tiempo para la acción, y un tiempo para la acción a través de la inacción. A veces, si esperas en silencio, un problema se resolverá por sí mismo.

—No eres digno de mi tiempo —dijo GIS—. Tal vez debería mataros y acabar con esto.

Las puertas se abrieron más.

Hoole se movió. El shi’ido se movió tan rápidamente que para cuando Zak se dio cuenta de que se movía, Hoole ya había llegado a la puerta, cambiando de forma mientras se precipitaba hacia delante. Su cuerpo se retorció en algo largo, delgado y flexible, cubierto de pelo azul y salpicado de manchas oscuras. El animal Hoole saltó a través de las puertas abiertas.

Las puertas se cerraron de golpe con un estruendo tan fuerte que Zak se llevó las manos a las orejas y todos ellos se encogieron, tambaleándose ante la conmoción.

Les tomó un momento recuperarse, y se dieron cuenta de que:

—¡El tío Hoole está al otro lado! —dijo Tash victoriosa.

—¡No! —rugió GIS a través de los altavoces. Otra sobrecarga de energía se disparó por el pasillo. Los paneles luminosos expulsaron chispas y cables reventaron por las paredes. Instintivamente, Zak y Tash apartaron sus manos lejos de cualquier cosa metálica. Dash se puso sobre su bota buena y logró levantar a Malik antes de que la corriente de electricidad recorriera el suelo chasqueando y siseando.

—Alejaos de la puerta —advirtió Dash—. Creo que sé qué va a pasar a continuación.

Aceptaron su consejo y se alejaron por el pasillo, con cuidado de evitar las decenas de cables pelados que colgaban del techo. En algún lugar cercano, oyeron una línea de gas explotar. GIS ya no se contenía. Planeaba destruirlos.

—Mirad las puertas de la bahía de acoplamiento —dijo Tash.

Una profunda mancha roja había aparecido en la superficie de las puertas. A medida que la mancha crecía, se volvía blanca en el centro, desprendiendo oleadas de calor. Entonces las puertas comenzaron a derretirse.

Hoole estaba usando los láseres de la Mortaja para vaporizar un agujero en las puertas. En unos pocos minutos, habría abierto un agujero lo suficientemente grande como para pasar.

Finalmente todos pasaron a través de la abertura, con cuidado de no tocar los bordes al rojo vivo. Por fin estaban en la bahía de acoplamiento. Hoole había guiado la Mortaja a la parte más cercana con el fin de abrir las puertas. Había filas de naves a uno y otro lado, y en el otro extremo estaban las puertas que conducían al espacio.

Pero GIS reaccionó rápidamente. Las rejillas de ventilación de la sala se abrieron de golpe, y ejércitos de droides cangrejo salieron a toda prisa. Los más cercanos a la Mortaja ya estaban disparando ácido por sus pistolas de limpieza. Una lluvia de fluido abrasador cayó sobre los cuatro supervivientes.

Zak y Tash llegaron a la Mortaja primero y se metieron a bordo. Hoole ayudó a Dash a cargar a Malik, pero para sorpresa de todos, el piloto no abordó la nave.

—Tengo mi propio aparato —dijo Dash—. El Jinete del Espacio está aparcado más abajo en la bahía.

—Nunca lo lograrás —advirtió Hoole—. Ven con nosotros.

Dash mostró la sonrisa arrogante que Zak vio cuando se conocieron.

—De ninguna manera. Esa nave me ha sacado de muchos aprietos. Tengo que devolverle el favor.

Desde el interior de la Mortaja, observaron a Dash esprintar hacia su propia nave. A pesar de sus heridas, el piloto seguía siendo rápido. Saltó por encima de una línea de droides cangrejo, esquivó una lluvia de ácido, y llegó a su nave.

Incluso en medio de toda esa locura, Zak no pudo dejar de admirar la nave de Dash. El Jinete del Espacio era una enérgica máquina de un elegante negro. La nave era tan aerodinámica que incluso inmóvil en el suelo de la bahía de acoplamiento parecía un misil a punto de ser lanzado.

La nave de Dash obviamente había sido manipulada para volar rápido. A pesar de que Hoole ya tenía los motores de la Mortaja en funcionamiento, la nave de Dash se elevó primero y se volvió hacia las puertas exteriores cerradas.

La voz de Dash surgió por el altavoz de comunicación de la Mortaja.

—Damas y caballeros, permítanme abrirles la puerta.

Un turboláser surgió de un agujero en el casco del Jinete del Espacio. Haces de alta potencia energética erupcionaron de la torreta láser, desintegrando las puertas exteriores en pedazos.

Hoole, Zak, y Tash siguieron al Jinete del Espacio a través de un reguero de escombros al espacio, y a la seguridad.

Epílogo

Desde dos kilómetros de distancia, el Estrella del Imperio parecía tan elegante e invitador como siempre. El daño en las puertas de la bahía de acoplamiento era apenas visible. El enorme crucero flotaba tranquilamente entre las estrellas.

—¿Que hacemos ahora? —preguntó Tash—. Podemos descargar a Malik en cualquier lugar, pero, ¿qué hay de la nave?

—GIS debe ser destruido —insistió Zak.

—Esa nave es demasiado grande para destruirla con la Mortaja —respondió Hoole.

—Dejadme el Estrella del Imperio a mí —surgió la voz de Dash por el comunicador.

Observaron al Jinete del Espacio de Dash en acción. Sus torretas de armas escupieron haces brillantes de fuego láser que golpearon el costado del crucero. A continuación, dos grandes borrones de luz salieron disparados de la parte delantera del caso del Jinete del Espacio… torpedos de protones, imaginó Zak. Los torpedos desaparecieron a la sombra de la nave. Pero un momento después, Zak divisó una serie de explosiones a lo largo de los motores del Estrella.

—Eso lo paralizará —explicó Dash—. No irá a ninguna parte.

—Pero, ¿ahora qué? —preguntó Tash.

Una vez más, Dash respondió con sequedad:

—Oh, he oído que los rebeldes siempre van buscando naves. Creo que tengo algunos contactos que pagarán un buen dinero por poner sus manos sobre el Estrella del Imperio.

Hoole lo consideró.

—Y ellos se asegurarán de que GIS no cause ningún daño más.

La mandíbula de Zak cayó.

—Uhm, Dash, nunca nos dijiste lo que estabas haciendo en el Estrella del Imperio para empezar.

Oyeron la risa de Dash por los altavoces.

—Aunque no lo creas —dijo—, estaba planeando robar la nave.

A bordo del Estrella del Imperio, GIS calculaba. Sus víctimas habían escapado, eso era cierto. Pero eso no era más que un fallo de programación. GIS podía pensar por sí mismo. Corregiría su programación.

Más rápido que el pensamiento humano, la computadora activó los transmisores que Zak y los demás habían tratado de alcanzar obstinadamente. Un momento después, el Estrella del Imperio estableció una conexión con éxito a una estación espacial de un sector cercano. GIS se conectó directamente a la computadora de control principal de la estación espacial, y envió una sola orden.

DESCARGAR DATOS.

Incluso funcionando a súper velocidad, llevó casi una hora descargar el programa entero de GIS del Estrella del Imperio a la estación espacial. Desde allí, GIS podría engancharse a la HoloRed galáctica. Podría ir a cualquier parte. Habría otra Nave del Apocalipsis.

El programa informático reconoció una sensación de satisfacción, como una compleja ecuación matemática resuelta rápidamente.

Sí, Zak y sus otras víctimas eran ahora libres.

Pero también lo era GIS.

Acerca del Autor

John Whitman ha escrito varias aventuras interactivas para Where in the World is Carmen Sandiego?, así como muchas historias de Star Wars para audio e impresión. Es editor ejecutivo de Time Warner Audiobooks y vive en Los Ángeles.