El Divertido Mundo de los Hologramas. Es un parque temático visitado por familias de todos los rincones de la galaxia. Es un lugar donde Tash y Zak pueden permanecer seguros mientras Hoole continúa con su trabajo.

Es un lugar donde la diversión diurna se convierte en terror nocturno.

Una de las atracciones del parque se llama la Máquina de Pesadillas. Explora tu cerebro, y luego te muestra tus peores miedos en forma holográfica. Espeluznantes insectos peludos. Perros de batalla cyborreanos sedientos de sangre.

Pero no es real, así que es divertido… ¿verdad?

Error.

Como Zak y Tash pronto descubrirán, las pesadillas se hacen realidad.

La Galaxia del Miedo 4

La Máquina de Pesadillas

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: The Nightmare Machine

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: mayo 1997

Era de la Rebelión 7 meses después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Bodo-Baas, Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

20.09.16

Base LSW v2.21

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para mis padres, que me ayudaron a soñar.

Prólogo

El científico irrumpió en su laboratorio, volcando a su paso mesas y rompiendo viales de líquido humeante en el suelo. Sus siervos (dos droides y seres vivientes) se dispersaron para evitar su ira. El científico llegó al centro de la gigantesca fortaleza y se sentó ante cinco pantallas de computadora.

—Dame un informe de progresos del Proyecto Gritoestelar —demandó el científico.

Una a una, las cinco pantallas volvieron a la vida.

Tres de ellas no mostraban más que estática.

El Proyecto Gritoestelar era un programa de alto secreto que el científico había desarrollado para el Emperador. Tenía seis etapas. Tres de ellas ya habían tenido lugar. La cuarta y quinta estaban listas para funcionar. La sexta y última etapa tendría lugar en la misma ciudadela del científico.

El científico había trabajado duro para mantener sus planes en secreto. Sólo unas pocas personas en toda la galaxia conocían de la existencia del Proyecto Gritoestelar. Nadie sospechaba que el científico estaba tramando un plan para poner a todo el universo de rodillas.

Hasta ahora.

De los cinco experimentos, tres ya habían sido arruinados. El científico miró hacia las pantallas en blanco.

D’vouran, el planeta viviente. Los zombis de Necrópolis. Y sólo unos pocos días antes, la plaga de virus en Gobindi. Uno por uno, tres de sus experimentos habían sido destruidos. No por comandos rebeldes, sino por los más improbables de los enemigos: dos niños y un droide, liderados por un antropólogo entrometido.

El científico susurró el nombre de su enemigo como una maldición.

—Hoole.

De alguna manera, Hoole y los mocosos por los que velaba habían descubierto el Proyecto Gritoestelar. Aunque todavía no lo sabían todo, sabían lo suficiente como para ser peligrosos. Pero no vivirían lo suficiente para conocer el secreto final. El científico planeaba hacerles pagar por interferir en sus experimentos.

Levantó la vista hacia la cuarta pantalla de visualización y sonrió. La cuarta etapa estaba lista para ser probada. Y sabía exactamente con quién probarla…

Capítulo 1

—¡No hagas ningún movimiento brusco! —siseó Zak. A su lado, su hermana, Tash, obedeció, y los dos Arranda se congelaron.

Ante ellos, un droide centinela remoto flotaba inmóvil. No parecía peligroso… era sólo una pequeña bola de metal cubierta con pequeños clavos plateados. Pero Zak, que trataba de mantenerse al día con las últimas tecnologías, sabía que era un droide centinela balmorrano HK-130. Cada uno de esos pequeños clavos plateados podría disparar un rayo paralizante lo suficientemente fuerte como para poner a un bantha a dormir.

Era temprano por la mañana, y Zak y Tash estaban dentro de la sede de la Academia de Investigación Galáctica en el planeta Koaan. Su tío, Hoole, un antropólogo, mantenía una oficina en la Academia, a pesar de que rara vez la visitaba. Pasaba la mayor parte de su tiempo viajando a través de la galaxia, estudiando culturas alienígenas como parte de su investigación. Zak y Tash habían ido con él en varias de esas excursiones. Últimamente, sin embargo, esas excursiones se habían vuelto mortales. Después de su última aventura en el planeta Gobindi (donde Tash casi había sido asesinada por un virus mortal), Hoole los había llevado directamente a la Academia de Investigación Galáctica.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —susurró Tash mientras el droide centinela seguía estudiándolos.

—Relájate —susurró Zak.

—¿Cómo puedo relajarme con esa cosa escaneándome? —se quejó su hermana—. ¿Qué pasa si nos dispara?

Zak retuvo un suspiro de irritación. Para alguien que leía todos los días, Tash no sabía mucho acerca de la tecnología.

—Este es un droide buscador-de-problemas —explicó, tratando de permanecer tan calmado como le era posible—. Los custodios de la Academia probablemente los dejan sueltos durante la noche para buscar problemas de mantenimiento o vándalos. Éste sólo está tratando de decidir si somos una amenaza o no. Una vez que lo resuelva con su mente, nos dejará ir.

—O nos disparará —susurró Tash—. ¿Quién dice que no va a…?

Antes de que pudiera terminar la frase, la pelota flotante de poder de fuego se volvió y se alejó rápidamente. Zak sonrió.

—Mira, la tecnología puede ser tu amiga si se lo permites.

—Tan sólo vamos a seguir adelante con esto —respondió Tash.

Poco después de haber llegado a la Academia de Investigación, el tío Hoole había desaparecido sin decir una palabra, dejando a Zak y a Tash con mil preguntas sin respuesta.

Habían decidido encontrar las respuestas por sí mismos.

Habían localizado una de las bibliotecas informáticas centrales de la Academia de Investigación. Esta no era exactamente una zona de máxima seguridad, pero Zak y Tash sabían que no debían estar allí sin supervisión.

Iban a echar un vistazo a los archivos informáticos del tío Hoole.

Los dos niños Arranda habían sido adoptados por Hoole siete meses atrás cuando sus padres y todos los que habían conocido habían muerto durante la destrucción del planeta Alderaan. Pero en todos esos meses, Hoole no les había dicho casi nada acerca de sí mismo… ni siquiera su nombre de pila.

Durante las últimas semanas, Hoole se había vuelto aún más misterioso de lo habitual. Los había llevado a varias aventuras inexplicables, a menudo desapareciendo en largos recados sin decirles adónde iba, y dejándoles en manos de su cuidador, el droide DV-9. Al principio Zak y Tash no habían pensado demasiado en esto. Después de todo, Hoole era un antropólogo. Era su trabajo viajar a planetas distantes y estudiar las especies que vivían allí.

Sin embargo, los últimos «estudios» de Hoole los habían llevado a unos extraños (y muy peligrosos) lugares. Tash y Zak pronto se enteraron de que habían tropezado con un plan denominado Proyecto Gritoestelar, dirigido por alguien poderoso en el Imperio.

Pero, ¿estaba el tío Hoole, un simple antropólogo, involucrado en un complot imperial galáctico?

Eso es lo que Zak y Tash querían saber.

Entraron en la biblioteca informática central. Era una habitación grande, llena de pantallas de video y estantes de discos de datos. Debido a que era tan temprano, tenían la habitación para ellos solos, y Zak rápidamente se dejó caer en un asiento frente a una terminal de computadora.

—Es muy fácil acceder a los archivos informáticos principales —observó Tash—. Sin embargo, los archivos del personal de la Academia están bajo fuertes medidas de seguridad. ¿Cómo planeas entrar?

—Con esto —dijo Zak con confianza. Levantó un pequeño disco de datos—. Esto es un decodificador. Devé tenía un nombre más elegante para él…

—Un cifrador —terminó Tash.

—Correcto, hipercerebro —convino su hermano con una sonrisa—. Devé lo diseñó cuando trataba de romper los archivos informáticos que encontramos a bordo de la Mortaja.

Tash asintió. En uno de sus recientes viajes, habían adquirido una nave llamada Mortaja y descubrieron que sus computadoras contenían información codificada sobre el misterioso Proyecto Gritoestelar.

Zak continuó.

—Este cifrador se abrirá paso a través del código y nos permitirá echar un vistazo a los archivos personales del tío Hoole. Entonces podremos averiguar si está implicado en este complot imperial.

Introduciendo un comando en el panel de control, Zak accedió a los registros de personal. Un segundo después en la pantalla de la computadora brilló el mensaje ACCESO DENEGADO. ACREDITACIÓN DE SEGURIDAD REQUERIDA.

Zak deslizó su disco decodificador en la ranura de la computadora y esperó. El equipo analizó el disco y comenzó a procesar la información. Zak sonrió.

—Sólo unos segundos…

La pantalla de la computadora se apagó brevemente, luego volvió a encenderse. Las palabras volvieron a aparecer. ACCESO DENEGADO. ACREDITACIÓN DE SEGURIDAD REQUERIDA.

—¡Hey! —exclamó Zak—. ¿Por qué no funciona?

—Porque yo lo he desarmado —dijo una voz que Zak y Tash conocían bien.

Era la voz severa del tío Hoole.

Capítulo 2

Los dos Arranda se volvieron para encarar a su tío. Zak levantó la mirada hacia los ojos oscuros de Hoole y su cara alargada y sombría. Hoole parecía humano… únicamente un revelador tono grisáceo en su piel y sus delicadas manos extra-largas recordaban a Zak que su tío era un miembro de la especie shi’ido. Por supuesto, Hoole podía parecerse a cualquier ser o cosa que quisiera. Zak había visto a su tío transformarse en criaturas tan grandes como un wookie y tan pequeñas como un ratón-roca blanco. Al igual que todos los miembros de la especie shi’ido, Hoole era un cambia-forma.

Y al igual que otros shi’ido, por lo general Hoole parecía o leve o seriamente irritado. Ahora Zak esperaba que esa irritación estallara en cólera.

Para su sorpresa, Hoole meramente retiró el disco de datos de la computadora y dijo:

—Había supuesto que vuestra curiosidad os llevaría hasta los archivos tan pronto como os diera algo de tiempo libre. Y a lo largo del mes pasado he aprendido lo ingeniosos que podéis ser los dos —Zak creyó ver un atisbo de brillo en la mirada severa de Hoole—. Pero mi historia personal no es asunto vuestro. Y creo que cuanto menos sepáis de los recientes acontecimientos, mejor será para vosotros.

—Pero… —comenzó a protestar Zak.

—Por favor, no discutáis —declaró el shi’ido con una voz que no admitía réplica—. No hay tiempo. Partiremos dentro de poco.

Con los bordes de su túnica azul oscuro ondeando, Hoole se giró y salió de la biblioteca informática, con Zak y Tash siguiéndole.

—Pero acabamos de llegar aquí —dijo Zak—. ¿A dónde nos llevas ahora?

—De vacaciones —respondió su tío—. Devé irá con vosotros. Tengo asuntos en un lugar al que vosotros no podéis ir.

Zak y Tash apenas podían creer lo que oían.

—¡Unas vacaciones! —exclamó Zak—. ¿Cómo podemos pensar en relajarnos ahora? Ni siquiera sabemos de qué va el Proyecto Gritoestelar…

—Zak. Tash —cortó Hoole. De pronto sus rasgos shi’ido se suavizaron con preocupación. Miró alternativamente a su sobrina y a su sobrino—. Debéis entender que esto no es un juego. Cometí un grave error cuando todo esto comenzó. Debería haberos llevado a un lugar seguro en el momento en que los acontecimientos se volvieron peligrosos. Mi falta de experiencia como tutor os ha expuesto a un grave peligro, peligro que ni siquiera yo entiendo completamente todavía. El ser que creó el Proyecto Gritoestelar es malvado e impredecible. Y estoy seguro de que él y yo nos encontraremos de nuevo.

Tash y Zak se miraron entre sí. En su última aventura, se habían encontrado cara a cara con el científico detrás del Proyecto Gritoestelar. Era un shi’ido, al igual que Hoole.

—Tío Hoole —preguntó Tash—, ¿quién era ese científico?

Hoole frunció el ceño.

—Su nombre —dijo el shi’ido—, es Borborygmus Gog. Es extremadamente poderoso y extremadamente peligroso. Ahora sigamos adelante.

—Pero, ¿cómo es que lo conoces? —preguntó Zak—. ¿Qué vas a hacer?

El rostro de Hoole permaneció tan inmóvil como una máscara de duracero.

—Hay preguntas importantes que deben ser respondidas. Debo continuar mi investigación. Ahora tenemos que darnos prisa —empezó a avanzar de nuevo a través del vestíbulo mientras seguía hablando—. Voy a llevaros a un lugar seguro, donde podréis mezclaros con un gentío de humanos y otras especies de vuestra misma edad. No quiero que le digáis a nadie adónde vais, y una vez estéis allí, no quiero que le expliquéis a nadie vuestros asuntos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Zak mientras se apresuraba tras su tío.

Hoole no se molestó en girarse mientras respondía.

—Al Divertido Mundo de los Hologramas.

Horas más tarde, a bordo de su nave, la Mortaja, Zak y el droide DV-9 se situaron en uno de los ventanales de la nave y vieron la cúpula transparente del Divertido Mundo de los Hologramas haciéndose más grande a medida que se acercaban. El Divertido Mundo no se encontraba en un planeta… había sido construido en el interior de una cúpula transparente, suspendido en el vacío del espacio. Zak estimó que el Divertido Mundo tenía unos cuarenta kilómetros de longitud, el tamaño de una ciudad pequeña. A medida que la Mortaja se acercaba, distinguió los edificios, las montañas… ¡incluso lo que parecía ser un océano!

—¿Has estado aquí antes, Devé? —preguntó Zak.

Haciendo uso de todas las cualidades que lo hacían parecer humano, el droide de plata consiguió parecer abatido.

—Ciertamente no —dijo monótonamente—. Como bien sabes, era un droide de investigación de alto nivel antes de que el amo Hoole os adoptara a ti y a Tash. Visitar un parque de atracciones no era parte de mi programación —el droide dirigió sus fotorreceptores a la cúpula espacial a la que se aproximaban—. Aun así, el Divertido Mundo de los Hologramas es una maravilla tecnológica. Dicen que las imágenes holográficas parecen, suenan, se sienten, e incluso huelen como los objetos reales a los que imitan.

—Brutal —dijo Zak—. Traeré a Tash.

Zak sabía exactamente dónde encontrar a su hermana. Por lo general podías encontrarla en su habitación, leyendo datahistorias sobre los ya extintos Caballeros Jedi. Ella creía en la Fuerza y en los poderes que se decía que tenían los Caballeros Jedi; incluso soñaba con ser una Jedi algún día. Hasta hacía poco Zak se había burlado del sueño de Tash, pero durante sus viajes con Hoole, Tash había tenido algunas extrañas e inexplicables sensaciones de temor. Parecía sentir cuándo el peligro estaba cerca, al igual que (tenía que admitir Zak), supuestamente, podían hacer los legendarios Caballeros Jedi.

Pero cuando llegó al camarote de Tash, ella no estaba leyendo. Estaba sentada ante su terminal de computadora.

—Estamos a punto de aterrizar —dijo Zak, dejándose caer en la cama de Tash.

En el momento en que vio la pantalla de la computadora, Zak supo lo que había estado haciendo Tash. Había estado en la HoloRed, la red informática galáctica. Fue ahí donde Tash aprendió acerca de los Caballeros Jedi de un contacto misterioso, cuyo nombre en clave era FlujoDeFuerza. Tash sospechaba que FlujoDeFuerza había trabajado para los rebeldes, que luchaban contra el Imperio. FlujoDeFuerza le había prevenido acerca de su último viaje al planeta Gobindi. Deberían haberle prestado más atención.

—Finalmente he conseguido llegar a FlujoDeFuerza —dijo Tash—. Le he preguntado sobre el Proyecto Gritoestelar y sobre Hoole.

—¿Sabe algo? —preguntó Zak.

Tash señaló la pantalla.

—No mucho. Dice que el Proyecto Gritoestelar es una operación de alto secreto dirigida por alguien en el Imperio. Pero dice que no es sólo militar. Es científico.

—Ya sabíamos eso —replicó Zak—. ¿Qué hay del tío Hoole?

—FlujoDeFuerza me ha enviado esto —Tash pulsó un botón de su computadora y la información en la pantalla cambió. Zak estaba mirando el archivo personal de Hoole… el mismo archivo que habían tratado de ver en la Academia de Investigación.

Zak escaneó la pantalla con entusiasmo, pero el brillo en sus ojos se desvaneció rápidamente. Según los archivos, Hoole había nacido en Sh’shuun, el planeta natal de la especie shi’ido. Había sido un excelente estudiante en Sh’shuun, y, eventualmente, había dejado su planeta natal para estudiar en la Academia de Investigación Galáctica, donde se convirtió en catedrático de antropología. Se había dedicado a registrar los hábitos culturales de las especies a lo largo de la galaxia.

—No hay nada —se mofó él—. Por lo menos nada que no pudiéramos averiguar por nuestra cuenta.

—Presta más atención —pinchó Tash.

Zak escaneó el archivo de nuevo y se encogió de hombros. Había leído todo lo que aparecía en la pantalla. Entonces se detuvo.

No había leído lo que no estaba en la pantalla.

Faltaban cuatro años de la vida de Hoole.

Hoole había dejado su mundo natal. Cuatro años más tarde, se había matriculado en la Academia.

—¿Qué pasó entre medias? —preguntó Zak.

Tash negó con la cabeza.

—Ni siquiera FlujoDeFuerza lo sabe. Pero apuesto a que ahí está el por qué del actual comportamiento misterioso de Hoole.

Zak estudió la pantalla de nuevo.

—Por cierto, ¿quién es ese FlujoDeFuerza? —se preguntó en voz alta—. ¿Cómo consigue tanta información?

—No lo sé —respondió su hermana—. Pero lo conoceré algún día. Le he dicho a FlujoDeFuerza que íbamos al Divertido Mundo de los Hologramas y que me comunicaría con él de nuevo más tarde.

Zak hizo una pausa.

—¿No nos advirtió tío Hoole que no le dijéramos a nadie adónde íbamos?

Tash se encogió de hombros.

—Pero es FlujoDeFuerza. Él está de nuestro lado.

Tash y Zak alcanzaron la cabina de la Mortaja justo cuando la nave llegó a la estación de acoplamiento del Divertido Mundo de los Hologramas. Vieron cómo Hoole guiaba la nave hacia uno de los amarres de acoplamiento. Allí, la Mortaja sería firmemente conectada a la cúpula transparente y su esclusa de aire, lo que permitiría a los viajeros entrar al Divertido Mundo sin estar expuestos al frío vacío del espacio.

Hoole manejó con destreza el control de propulsión. La Mortaja avanzó unos metros y se detuvo directamente junto a una de las bahías de entrada. Tan pronto como se detuvo la nave, Hoole se volvió hacia sus sobrinos.

—Aquí es donde nos separamos. El Divertido Mundo de los Hologramas es un lugar emocionante… y sé que estaréis a salvo aquí.

—¿Adónde vas? —preguntó Zak—. ¿Cuándo regresarás?

Hoole hizo una pausa.

—Debería estar de vuelta en un par de días. En cuanto a dónde voy, es mejor que no lo sepáis.

El shi’ido escoltó a Zak y Tash hasta la escotilla de la Mortaja, donde Devé esperaba, sosteniendo dos maletas de viaje en sus manos mecánicas.

Hoole abrió la escotilla, que llevaba a una esclusa de aire estéril de duracero. Zak y Tash entraron en la esclusa y se giraron para mirar a su tío. El rostro severo del shi’ido se había suavizado repentinamente. Parecía casi triste. Levantó una mano en un breve adiós. La escotilla exterior se cerró, y un momento después, Zak sintió el suelo bajo sus pies temblar cuando la Mortaja partió.

—Espero que sepa lo que está haciendo —murmuró Zak.

—Creo que lo sabe —dijo Tash.

—El amo Hoole es perfectamente capaz de cuidar de sí mismo —replicó Devé—. Ahora, vamos. Tenéis un mundo holográfico entero para explorar.

Zak, Tash y Devé abrieron la puerta interior de la cúpula transparente espacial y entraron en el Divertido Mundo de los Hologramas.

Era como entrar en un sueño. Ante ellos, un camino pavimentado con gemas verdes conducía a través de una puerta con la forma de un antiguo castillo. Más allá de la puerta, Tash y Zak podían ver las cimas de decenas de edificios relucientes con el brillo de la tecnología moderna. No había dos edificios iguales, y gracias a las muchas lecciones de Devé en culturas interplanetarias, Zak reconoció los estilos arquitectónicos de por lo menos un centenar de especies diferentes.

Montañas cubiertas de bosques se alzaban hacia lo más alto de la cúpula, que brillaba a cincuenta kilómetros por encima de sus cabezas. Lanzaderas atmosféricas llenas de visitantes zumbaban de aquí a allá, esquivando manadas de lagartos alados y bandadas de pájaros gibbit de alas azules. La música flotaba hacia ellos desde diferentes ubicaciones dentro del Divertido Mundo. Zak oía risas y gritos de emoción y sorpresa de las multitudes de turistas. Sentía como si toda la galaxia se hubiera metido dentro de las paredes transparentes de la cúpula.

—Brutal —susurró en voz baja.

—Y que lo digas —convino Tash.

—Supongo —dijo Devé—, si a uno le gustan este tipo de cosas.

Mientras caminaban hacia la puerta de piedra, dos humanos jóvenes con mini-saltacielos pasaron zumbando por encima de sus cabezas. Uno de ellos se giró con un bucle en medio del aire, saludó a Zak y a Tash, y luego se alejó volando con una sonrisa.

Quizás este lugar vaya a ser divertido después de todo, pensó Zak mientras avanzaba a través de la puerta.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un repentino rugido furioso que sacudió toda la cúpula de arriba a abajo. Un soplo de aliento apestoso golpeó a Zak como una brisa caliente. Miró hacia arriba… y arriba… y arriba.

Hacia la babeante boca llena de colmillos de un rancor muy hambriento.

Capítulo 3

De pie sobre sus patas traseras, el rancor medía diez metros de altura. Resopló y sus fosas nasales se dilataron cuando soltó otra ráfaga de aliento fétido. El rancor rugió, revelando una doble hilera de dientes afilados. Sus manos con garras arañaron el aire, y el suelo tembló cuando el monstruo reptiliano masivo dio un paso hacia adelante. Sus pequeños ojos negros se centraron en Zak.

—¡Volvamos a la puerta! —gritó Tash.

Zak y Tash se volvieron y echaron a correr. El rancor cargó tras ellos, con sus pisadas tronando por el camino. Con cada paso, el depredador gigante acortaba la distancia con sus presas a la mitad.

Zak miró sobre su hombro y se dio cuenta de que Devé no se había movido. Estaba en pie directamente en el camino del rancor, totalmente inmóvil. Tash y Zak se detuvieron a media zancada.

—¡Devé! —gritó Tash.

—Puede que esté cortocircuitado —conjeturó Zak—. Tenemos que volver y recogerle.

—¡Es demasiado tarde!

Tash tenía razón. El rancor alcanzó al droide, echó hacia atrás la cabeza, y arremetió. Devé ni siquiera se inmutó cuando dos mil kilos de monstruo come-carne cayeron sobre él.

Y el rancor pasó a través del droide.

Zak y Tash jadearon sorprendidos. El rancor pasó a través de Devé como si estuviera hecho de humo. Se detuvo unos pasos más allá del droide, entonces, con un rugido ensordecedor, el rancor se desvaneció como una ilusión o…

—¡Un holograma! —supuso Zak—. Ese rancor no era real en absoluto.

—Correcto —dijo Devé, regresando por el camino hacia sus dos responsabilidades.

—Ha sido lo suficientemente real para engañarme —dijo Tash con una risa nerviosa—. Pensaba que esa cosa te iba a aplastar, Devé.

El droide simuló un suspiro aburrido.

—Eso es porque te falta mi delicada instrumentación. Supe al instante que el rancor no era real, ya que no se registró en mis sensores. No había lecturas vitales emanando del holograma, así que mi programación lo ignoró. No era real —el droide agitó una mano mecánica a través de la escena delante de ellos—. Puede que el Divertido Mundo de los Hologramas sea emocionante para los humanos y otras especies que dependen de sus sentidos biológicos, pero para un droide, bueno, es bastante aburrido.

—¡Aburrido! —exclamó Zak. Vio un Dragón Estelar pasar por encima, deslizándose suavemente a través del aire—. Este lugar es cualquier cosa menos aburrido. Vamos a ver algunas de las atracciones.

—Todavía no —insistió Devé—. Debemos encontrar un alojamiento primero, y luego…

Pero Zak ya había comenzado a avanzar hacia la atracción más cercana.

Se apresuró a subir los escalones de un edificio que parecía un pequeño templo, con columnas blancas alrededor de la parte externa. Un letrero electrónico en la parte superior de los escalones anunciaba la atracción en una docena de los idiomas más comunes de la galaxia.

—Salón de la Reflexión —leyó Zak. ¿Salón de la Reflexión?, se preguntó Zak. ¿Es una especie de cámara de meditación?

Miró dentro, pero la entrada estaba a oscuras. Usando sus manos, Zak avanzó a tientas por un pasillo estrecho que se abría a un espacio vacío. Zak dio algunos pasos más antes de oír un clic, entonces las barras luminosas automáticas se activaron inundando la sala con luz.

Estaba rodeado por una docena de duendes horribles con la espalda encorvada, el pelo que parecía salirse de sus cabezas en picos, y los rostros retorcidos.

—¡Agh! —gritó sorprendido.

—¡Agh! —gritaron la docena de jorobados al mismo tiempo.

Zak se volvió para correr, y los jorobados se dieron la vuelta con él. Mientras se abalanzaba de nuevo hacia la seguridad del pasillo, los jorobados desaparecieron sin hacer ruido.

Zak dejó de correr. Este lugar se estaba volviendo más extraño por momentos. Curioso, se giró y asomó la cabeza de nuevo en la sala iluminada.

Los doce duendes horribles también asomaron sus cabezas a través de una docena de puertas. Cuando Zak levantó una ceja, también lo hicieron ellos. Cuando se rascó la cabeza confundido, ellos también lo hicieron.

—Salón de la Reflexión —dijo—. Lo capto.

Zak se adentró sin miedo en la sala y se quedó mirando a los duendes… que eran en realidad doce imágenes de él. Estaba rodeado de doce espejos que captaban su reflejo y lo retorcían en algo casi irreconocible. Se echó a reír a carcajadas, y su imagen reflejada de repente se hizo aún más ridícula. Uno de sus ojos sobresalía alcanzando el tamaño de un ojo de buey, mientras que el otro se había reducido a un pequeño y arrugado hoyo en su rostro.

—Es una mejora —dijo Tash con ironía. Ella y Devé lo habían seguido al interior del Salón de la Reflexión y estaban en el extremo del pasillo—. Me gusta especialmente tu pelo.

—Muy graciosa —replicó Zak—. Veamos qué hace contigo.

Tash entró en la sala, y los duendes horripilantes fueron inmediatamente acompañados por doce brujas nudosas. El largo cabello rubio trenzado de Tash parecía un tentáculo retorciéndose en la parte trasera de su cabeza, y sus ojos se habían retraído en su frente mientras que la barbilla se había expandido hacia arriba y hacia afuera.

—Este es el espejo mágico más increíble que he visto nunca —dijo ella. Cuando habló, sus enormes mandíbulas reflejadas se agitaron salvajemente.

—Estoy programado para imitar funciones humanas, pero no estoy seguro de comprender este tipo de humor —confesó Devé—. Estos espejos trucados distorsionan intencionadamente la propia imagen. ¿Y eso es divertido?

Zak puso sus ojos en blanco.

—Vamos a ver si hay más.

Registraron la sala con espejos hasta que encontraron una puerta… escondida tras uno de los doce reflejos. Caminando a través de ella, Tash y Zak entraron en un laberinto de espejos. Trozos de sus reflejos estaban por todas partes, a veces sólo sus pies eran visibles, y a veces sólo sus cabezas. A veces los reflejos eran verdaderos, y a veces los espejos del Divertido Mundo retorcían sus imágenes a formas que se extendían, exprimían, aplastaban, o hinchaban hasta proporciones galácticas. Zak incluso encontró un juego de espejos que lo transformaban en un alienígena. En un espejo, su cara se estiró en un hocico y sus orejas se inclinaron hacia abajo. Incluso su piel cambió de color, hasta que se pareció a un rechoncho ortolano.

—¡Esto es genial! —le gritó a Tash, que estaba caminando en la otra dirección.

En el siguiente espejo, toda su cara se plegó sobre sí misma y su piel se transformó en la dura y curtida piel de algo parecido a un Zak kitonak.

Zak avanzó hacia el siguiente espejo en el pasillo. En esta imagen era humano, y muy guapo… pero más alto que de verdad, con una suave piel oscura, un bigote cuidadosamente recortado, y una sonrisa deslumbrante.

¡Bien!, esto ya me gusta más, pensó Zak. Adquirió la pose de un espadachín.

Pero en lugar de imitar la pose, el reflejo extendió la mano y lo agarró por el hombro.

Capítulo 4

—¡Ayuda! —gritó Zak mientras la mano se aferraba a su camisa.

—Relájate —dijo una voz suave y firme—. No pretendía asustarte.

La imagen dio un paso adelante, y Zak se dio cuenta con alivio de que no había estado mirando a otro reflejo. Había estado mirando a un ser viviente, un ser humano.

—Casi me haces saltar al hiperespacio —dijo, tratando de calmar los latidos de su corazón.

El hombre esbozó una sonrisa pícara. Su edad era difícil de adivinar. Podría tener veinte o cuarenta años. Tenía la confianza casual de un viajero que había estado en todas partes y había hecho de todo, pero también la mirada astuta de un joven sinvergüenza con sus agudos ojos en una nueva oportunidad de riqueza.

—Lo siento —dijo el hombre arrastrando las palabras—. Casi me atropellas.

—¡Zak! ¿Estás bien? —gritó Tash. Una docena de reflejos de su hermana aparecieron antes de que la verdadera Tash finalmente doblara la esquina, con Devé detrás de ella. Tash se detuvo cuando vio a su hermano hablar con un desconocido—. Oh. Hola.

—Hola para ti también —dijo el hombre. Gentilmente tomó la mano de Tash entre las suyas—. Estaba a punto de presentarme a tu amigo… Zak, ¿verdad? Me llamo Lando Calrissian. Es un placer.

—Ella es mi hermana, Tash —dijo Zak.

—Y yo soy DV-9, el cuidador de estos jóvenes humanos —dijo Devé, insertándose en la conversación. Su programación se irritó ante la intrusión de un extraño.

—Pensé que era un reflejo más hasta que me agarró —explicó Zak.

Tash asintió.

—Este lugar es bastante confuso. Estaba justo a la vuelta de la esquina cuando gritaste, pero me llevó mucho tiempo encontrar el camino.

—Sí, esto es brutal —dijo Zak—. No es de extrañar que el Divertido Mundo de los Hologramas sea tan popular.

Lando estaba prestando atención.

—¿Realmente os gusta esto?

Zak se rio.

—Acabamos de llegar, pero hasta ahora, todo genial.

—Escuchad —dijo Lando—, soy un hombre de negocios. Estoy buscando, bueno, inversiones, y estoy pensando en comprar parte de la propiedad del Divertido Mundo. Pero antes de hacerlo, quiero obtener las opiniones de algunos visitantes del Divertido Mundo… especialmente de los niños de vuestra edad.

—¿Y? —preguntó Devé. Su analítico cerebro informático le decía que esto conducía a alguna parte.

Lando volvió su encanto hacia Devé.

—Y esperaba que Zak y Tash me dejaran recorrer el parque con ellos. De esa manera puedo ver una sensación honesta por sus reacciones. Qué partes del Divertido Mundo son realmente divertidas, y cuáles no. Cosas así.

—Me temo que no puedo permitir eso —replicó Devé—. Se me ha encargado el cuidado de estos humanos, mi amo no apreciaría su custodia por parte de un completo desconocido.

Lando extendió las manos inocentemente y volvió a sonreír.

—No me haces justicia. No he sido puesto en duda así desde la Batalla de Taanab.

—¿Estuviste en la Batalla de Taanab? —preguntó Zak. Las naves espaciales le apasionaban, y le encantaba leer sobre las batallas espaciales famosas.

Lando se encogió de hombros con un aire de falsa humildad.

—Jugué un pequeño papel en esa escaramuza.

—He oído que esos piratas norulaquianos utilizaban motores Incom BG2300 sobrealimentados —dijo Zak—. ¿Eran realmente tan rápidos como…?

—Disculpe —interrumpió Devé—. Pero, como he dicho, soy responsable de estos niños, y estoy programado para ser cauteloso con los extraños.

Lando frunció el ceño.

—Ya veo. Bueno, si cambiáis de opinión, estaré en el parque durante un par de días. Me quedo en el alojamiento de visitantes llamado Pozo de Gravedad. Está cerca del centro del Divertido Mundo.

Lando les dirigió una sonrisa deslumbrante y se alejó.

—Devé, eso ha sido grosero —regañó Tash.

Devé se puso rígido.

—Tash, después del número de acontecimientos inquietantes que nos han sucedido recientemente, sugiero que nos mantengamos precavidos ante los extraños.

—En realidad —dijo Zak pensativo—, ver el Divertido Mundo con Lando podría no ser tan mala idea. Si al tío Hoole le preocupa que alguien pueda estar buscando a dos humanos y un droide, entonces tal vez no estén buscando a tres humanos y un droide. Visitando el parque con Lando podríamos despistar a cualquiera que tratara de localizarnos.

Devé lo consideró.

—No estoy seguro de estar de acuerdo, Zak. Aun así, tu lógica es sólida…

—¡Genial! —dijo Zak sin dejar que el droide terminara—. ¡Hey, Lando! —llamó, persiguiendo al apuesto empresario.

Zak, Tash y Devé alcanzaron a su nuevo compañero, que los condujo por un laberinto vertiginoso de paseos, atracciones, y multitudes hasta que llegaron al alojamiento de visitantes llamado Pozo de Gravedad. Grupos de turistas entraban y salían a través de sus puertas, los cuatro recién llegados se mezclaron fácilmente con la muchedumbre.

—¿Qué es eso? —preguntó Zak, apuntando a una gran estructura al otro lado del jardín del Pozo de Gravedad. Las paredes de duracero del edificio estaban tan bien pulidas que actuaban como espejos, reflejando las asombrosas vistas y actividades del parque.

—Ese es el edificio de administración —respondió Lando—. Tengo algunas reuniones allí con el dueño del parque mañana.

El empleado twi’lek en el mostrador de recepción conocía a Calrissian por su nombre, y el droide asistente aduló a Lando mientras les mostraba sus habitaciones.

Dado que se estaba haciendo tarde, Devé sugirió que descansaran antes de dirigirse al Divertido Mundo el día siguiente. Tash inmediatamente se sentó a leer un disco de datos en su datapad. Zak, sin embargo, estaba inquieto. Toda una galaxia holográfica estaba justo fuera de su habitación, pero no podía explorarla hasta la mañana. Después de varias horas viendo holoprogramas aburridos, deambuló por el pasillo dirigiéndose a la habitación de Lando, y llamó para entrar.

—¡Adelante! —dijo una voz calmada, y la puerta automática se abrió.

Zak vio a Lando sentado en una mesa frente a tres personas. Reconoció al twi’lek del mostrador de recepción, que estaba sentado al lado de un gran humanoide. Si era humano, era el hombre más feo que Zak había visto en su vida. Parte de su rostro estaba oculto por una bufanda desigual. A su lado estaba sentado un ithoriano con sus dos bocas, también conocidos como cabezas de martillo.

—¡Zak! —dijo Lando con una sonrisa amistosa—. Encantado de verte. Vamos, entra. Terminaremos enseguida.

El humanoide gruñó.

—Sólo juega tus cartas, Calrissian.

—Paciencia, Dengar —dijo Lando felizmente—. Sólo estoy siendo sociable con mi joven amigo —Lando volvió su sonrisa brillante hacia Zak—. Toma asiento. ¿Alguna vez has visto jugar al sabacc?

Zak negó con la cabeza y se sentó.

Había oído hablar del sabacc, por supuesto. Era el juego de azar más popular en la galaxia. Partidas de sabacc de altos vuelos se jugaban por miles de créditos, o la propiedad de cruceros estelares e incluso planetas enteros.

El centro de la mesa estaba cubierto de montones de fichas multicolores, y todos los jugadores parecían ansiosos… excepto Lando. El twi’lek se frotaba nerviosamente uno de los dos gruesos tentáculos que surgían de la parte posterior de su cabeza. El humano, Dengar, fruncía el ceño hacia sus cartas. El ithoriano rumiaba ansiosamente en estéreo por sus dos bocas. Lando Calrissian bostezaba.

—Apuestas tú, Calrissian —gruñó Dengar.

—Ah, sí —respondió Lando con un aire de aburrimiento—. Vamos a hacerlo interesante, ¿eh? Apuesto mil créditos —Lando tomó una pila de fichas de sabacc de su colección personal y la arrojó a la pila central.

—¡Mil créditos! —gimió el twi’lek—. Ya has cogido todo lo que tenía. No puedo apostar eso.

Lando sonrió.

—Entonces creo que estás fuera.

El twi’lek arrojó sus cartas sobre la mesa y se frotó su cabeza tentaculada con furia.

El ithoriano silbó una áspera y preocupada nota a través de sus dos bocas y puso sus cartas sobre la mesa, saliendo de la partida.

—Yo voy —gruñó Dengar. Tiró más fichas al montón. Sólo le quedaban unas pocas—. Hora de repartir la última carta.

Lando alcanzó una pequeña caja (un barajador electrónico que mezcló aleatoriamente) y sacó dos cartas. La primera se la dio a Dengar. La segunda se la guardó para él. Mientras añadía la carta a su colección, la sonrisa de Lando se ensanchó.

—Ah, dulce luz de las estrellas —canturreó. Cogió otro montón de fichas—. Apuesto otros mil.

—¡Stang! —maldijo Dengar—. Esa apuesta me arruinaría. Pero tengo que ver tus cartas.

Lando miró a Dengar directamente a los ojos.

—Entonces será mejor que tires tus créditos al bote.

Zak miró a Dengar y a Lando. Dengar manoseó sus últimas fichas y miró a su oponente, mientras que Lando se limitó a sonreír y esperó con calma. Sus manos estaban posadas sobre sus cartas, listo para revelar su mano. Todo en él prometía victoria.

Finalmente Dengar tomó una decisión.

—¡Me retiro! —rugió, lanzando sus cartas sobre la mesa.

Lando suspiró.

—Está bien —con una gran floritura, barrió todas las fichas hacia su montón.

—Espera un momento —gruñó Dengar—. Muéstrame tus cartas.

—No tengo que mostrarte nada —respondió el jugador—. Te has retirado. Eso significa que no tengo que revelar mi mano.

—¡Muéstrame tus cartas! —rugió Dengar. Alargó su mano hacia el bláster en su cadera.

Más rápido que la velocidad de la luz, Lando sacó un pequeño objeto negro de su manga. Apuntó al corazón de Dengar antes de que el hombre furioso pudiera sacar su propia arma.

—Fuera de aquí, Dengar —dijo suavemente—. Antes de que mi pequeño bláster te haga un agujero lo suficientemente grande como para volar a través con un carguero.

Dengar continuó frunciendo el ceño, pero cuidadosamente retiró la mano de su bláster.

—No has oído lo último de mí, Calrissian —prometió mientras salía de la habitación. Fue seguido por el twi’lek y el ithoriano. Sólo cuando ya se hubieron ido, Lando mostró algún signo de nerviosismo, lanzando un gran suspiro de alivio cuando puso su bláster sobre la mesa.

—Lamento que hayas tenido que ver eso, Zak —dijo el jugador mientras volvía su sonrisa—. A veces estos juegos se salen de control si todos los jugadores no son tan caballerosos como yo.

—¿Por qué no querías mostrarle tus cartas? —preguntó Zak—. Quiero decir, si tenías una mano ganadora…

Dio la vuelta a las cartas de Lando y jadeó. No era un experto jugador de cartas, ¡pero sabía lo suficiente como para ver que Lando tenía la peor mano posible!

—Tú… ¡habrías perdido! —tartamudeó Zak—. ¡Estuviste de farol todo el rato! Es una suerte que no permaneciera en la partida.

—Chaval, la suerte no tiene nada que ver con esto —se jactó Lando—. Aquí está tu primera lección en el sabacc y en la vida, mi joven amigo. Nada es lo que parece —él cogió su pequeño bláster… y Zak jadeó de nuevo. El «bláster» era en realidad un pequeño e inofensivo dispositivo de control remoto—. Este es el localizador de mi nave —dijo el pícaro jugador con una carcajada—. Como he dicho, nada es lo que parece. ¿Quieres aprender a jugar?

Antes de darse cuenta, Zak estaba profundamente adentrado en una lección de sabacc. Aprendió cómo echar un farol a un oponente haciéndole creer que tenía una buena mano, y también a adivinar cuándo su oponente estaba faroleando.

—Una buena regla a seguir —explicó Lando—, es que si el otro tipo está actuando normal bajo circunstancias inusuales, puedes apostar a que es un farol.

Lando mostró a Zak cómo operar el pequeño barajador electrónico mediante la inserción de las setenta y dos cartas y la aplicación de presión en el agarre. Lando hizo que pareciera fácil, pero cuando Zak lo intentó, encontró que el barajador electrónico era más complicado de lo que parecía.

—¡Cuidado! —gritó Lando. Él se agachó justo a tiempo mientras las setenta y dos cartas llegaban volando desde la rampa del barajador en una lluvia de plástico.

—Perdón —dijo Zak.

—El barajador es sensible al tacto —explicó Lando—. Se necesita práctica. Quédate con este hasta que consigas dominarlo.

—¡Gracias! —replicó Zak—. Y gracias por enseñarme cómo jugar al sabacc.

—Ha sido un placer —respondió el jugador—. Recuerda que mañana me devolverás el favor cuando recorramos juntos el Divertido Mundo de los Hologramas.

Al día siguiente, Tash, Zak y Devé se reunieron con Lando enfrente del Pozo de Gravedad, y juntos se sumieron en la locura holográfica del Divertido Mundo.

Había multitudes de gente por todas partes. Zak divisó miembros de un centenar de especies que le resultaban familiares en la primera hora, y un centenar de otras especies que nunca había visto antes. Pasaron ante espectáculos de magia que hacían desaparecer a la audiencia entera durante un minuto, y teatros de holodrama en donde las proyecciones de los personajes de las historias alcanzaban los diez metros de altura.

Pero los mayores atractivos eran las atracciones. Zak y Tash se deslizaron con esquís planeadores por la ladera de un volcán en erupción. Entraron en la Cámara Estelar, una enorme sala que contenía un holograma de toda la galaxia. En la cámara, los dos Arranda caminaron a través del cosmos, paseando al lado de planetas encogidos al tamaño de blumfruits y estrellas no más grandes que melones. En el exterior, abordaron la espalda de un Dragón Estelar que pasaba y cabalgaron alrededor de la parte superior de la cúpula protectora gigante del Divertido Mundo. El Dragón Estelar paró en las costas de una ensenada que daba a un océano imposiblemente grande. La señal digital en la entrada a la playa decía: BIENVENIDOS A LA LAGUNA DULCEARENA.

—¿No es increíble? —gritó Tash.

—¡Podría quedarme aquí para siempre! —respondió su hermano.

—Estoy empezando a pensar que esto podría ser una buena inversión —murmuró Lando.

—En realidad, todo es una ilusión —se apresuró a señalar Devé—. La mayor parte de lo que estáis viendo no está realmente ahí.

—No lo arruines —lo interrumpió Zak—. Sabemos que son hologramas, pero aun así es divertido. ¿No puedes simplemente fingir?

—Soy un droide de investigación científica —se lamentó Devé—. Una vez que adquiero información, no puedo simplemente olvidarla.

—Tú te lo pierdes —Zak se encogió de hombros y se volvió hacia su hermana—. Vamos a nadar.

Saltando de la espalda del dragón, nadaron hacia un whaladón que los esperaba… un enorme pez del tamaño de una nave espacial. Mientras el whaladón flotaba pacientemente en la superficie del agua, Zak y Tash treparon por su escamoso costado cubierto de percebes hasta su espalda, entonces se sujetaron fuertemente. Con una sacudida de su cola de diez metros, el whaladón salió a toda velocidad en un crucero por la costa holográfica.

Finalmente el whaladón los depositó de nuevo en la Laguna Dulcearena. Lando estaba justo preguntándoles qué atracciones les habían gustado más cuando fue interrumpido por un rugido ensordecedor.

El rancor había regresado.

Instintivamente todos se volvieron cuando el carnívoro cargó hacia ellos. Pero nadie salió corriendo. Observaron con calma mientras el rancor se abalanzaba sobre ellos, lanzando sus enormes garras hacia sus cuerpos.

Las garras pasaron a través de ellos tan inofensivas como una brisa.

—Debe de dar vueltas por el parque, asustando a los nuevos visitantes —conjeturó Zak.

Juntos dejaron la laguna y vagaron de nuevo entre las atracciones. Por una de las calles laterales del Divertido Mundo, vieron un pequeño edificio con un cartel, EL SALÓN CUALQUIER-LUGAR.

—¿Qué es esto? —preguntó Zak al droide asistente que estaba en la puerta.

—El Salón Cualquier-Lugar —respondió el droide con una voz agradable—. Esta sala le transportará al deseo de su corazón. Vea las cascadas llameantes de los ríos de fuego de Sittana. Siéntese en el trono del Emperador. Visite su mundo natal. Sea lo que sea lo que desee, el Salón Cualquier-Lugar le llevará allí.

—Incluso… —dijo Tash vacilante—, ¿incluso si tu planeta natal ha sido destruido?

—Si alguna vez existió, está almacenado aquí —dijo el droide con una sacudida mecánica hacia la puerta—. Tenemos hologramas de todos los planetas conocidos de la galaxia.

—Tash —dijo Zak, adivinando los pensamientos de su hermana—. Podríamos volver a Alderaan. ¡Podríamos ver nuestra casa otra vez!

Hermano y hermana avanzaron, parándose ante la puerta. Con tan sólo un paso, podrían entrar en la sala. Podrían volver al planeta que el Imperio había destruido. Realmente, podrían ir a casa.

Ninguno de los dos se movió.

—Podríamos ir a casa —dijo Tash—. Pero no sería real. Simplemente sería un holograma.

Zak asintió.

—Yo no quiero.

Se alejaron.

—¿Sois de Alderaan? —preguntó Lando. Al igual que muchas personas en la galaxia, había oído que el arma del juicio final del Imperio, la Estrella de la Muerte, había desintegrado Alderaan hasta convertirlo en escombros—. Lo siento.

—Gracias —logró decir Tash.

Zak no dijo nada. Había sido feliz unos minutos antes. Por un breve momento, había olvidado todo el asunto de sus padres y su mundo natal. Incluso había olvidado el Proyecto Gritoestelar. Ahora todo había vuelto, y necesitaba alejar su mente de ello.

Más abajo por el callejón, Zak vio un pequeño edificio con cúpula con un cartel exterior que anunciaba: ¡LA NUEVA ATRACCIÓN DEL DIVERTIDO MUNDO DE LOS HOLOGRAMAS: LA MÁQUINA DE PESADILLAS!

Zak fue a investigar.

La única entrada al edificio era un gran arco, que estaba siendo pulido por un droide de mantenimiento. Zak leyó otro cartel. Éste estaba colocado sobre el arco: AFRONTA EL MIEDO SUPREMO… SI TE ATREVES. Zak no podía resistirse a un desafío. Empezó a entrar en la cúpula.

—Discúlpeme, gentil joven —dijo el cuadriculado droide de mantenimiento—. Esta atracción está todavía en construcción. No está lista para los visitantes.

—Está bien —dijo Zak, todavía curioso. Quería ver qué podía hacer la Máquina de Pesadillas—. Has olvidado un trozo justo allí —señaló a una parte de la pared a cinco metros de distancia.

—Gracias —respondió el droide, volviéndose para investigar.

Cuando estuvo de espaldas, Zak entró en la Máquina de Pesadillas.

Avanzó por un pequeño pasillo iluminado sólo por tenues paneles luminosos de mantenimiento. Eran justo lo suficientemente brillantes como para que Zak pudiera ver algunas herramientas, tales como llaves hidráulicas y martillos sónicos, esparcidas en el suelo entre piezas extra de duracero y cableado.

Zak estaba a punto de marcharse cuando oyó un ruido en el otro extremo del pasillo. Consumido por la curiosidad, Zak caminó cuidadosamente hacia el ruido. Había luz que provenía de una sala al final del pasillo.

Una voz habló, fría y cortante como una vibrohoja.

—Ponedlos sobre las mesas. ¡Rápido!

Manteniéndose cuidadosamente en las sombras del pasillo, Zak se asomó a la sala.

Y se encontró mirando a la malvada cara grisácea del científico que dirigía el Proyecto Gritoestelar.

Zak estaba mirando a los ojos del mismísimo Borborygmus Gog.

Capítulo 5

Le llevó un momento aterrador a Zak darse cuenta de que Gog no podía verlo entre las sombras. El científico shi’ido estaba de pie al lado de un gran cubo negro de transporte. Detrás de él había dos mesas médicas. Gog estaba mirando a la izquierda de la puerta, donde cuatro hombres con uniformes negros arrastraban a dos jóvenes humanos hacia las mesas.

Zak reconoció a los dos niños humanos que había visto volar con esquís planeadores el día anterior. Luchaban por liberarse, pero estaban amordazados y sus brazos estaban atados; no eran rivales para los cuatro hombres que los levantaron hacia las mesas.

Zak sintió el miedo correr por su espalda como si fuera agua fría como el hielo. ¿Cómo podía ser que Gog estuviera en el Divertido Mundo de los Hologramas? ¿Les había seguido? Si era así, ¿por qué no les había capturado ya?

El corazón de Zak latía con fuerza. No podía simplemente ver cómo Gog atormentaba a dos niños indefensos. Tenía que hacer algo.

Antes de que pudiera moverse, Gog habló.

—Ahora —dijo el shi’ido—. Vamos a ver si nuestro pequeño experimento funciona.

Apretó un botón en el lado del gran cubo negro y un panel se abrió con un siseo.

No, el panel no había siseado. Algo en el interior del cubo de transporte había siseado. Desde las sombras del contenedor, algo salió.

En primer lugar, aparecieron dos brazos. Las manos eran largas, con extensos dedos finos. Los brazos en sí eran terriblemente delgados, como si la piel estuviera firmemente estirada sobre el mismo hueso. Y cada brazo tenía dos juegos de codos, lo que les hacía estremecerse y desviarse en direcciones extrañas.

Luego vino la cabeza de la criatura. Su rostro era vagamente humano, pero la cabeza era enorme y redonda. Por encima de dos ojos rojos, el cráneo estaba surcado por cientos de venas semejantes a gusanos, como si el cerebro de la criatura estuviera a punto de salir hacia arriba a través del cráneo. Sus labios eran delgados y estaban firmemente cerrados, y las comisuras de su boca se extendían hasta casi sus pequeñas orejas.

Zak estaba asqueado. Ahogó un grito de miedo cuando la criatura se arrastró como una araña fuera de la caja y se cernió sobre las dos víctimas. Miró a Gog, quien le asintió. Entonces la criatura abrió su boca. En lugar de una lengua, salieron dos tentáculos, retorciéndose en el aire. Cada uno de los tentáculos se abalanzó a la parte superior de la cabeza de cada cautivo y se adhirió allí. Los dos adolescentes se pusieron rígidos en shock, y luego se desmayaron.

Zak jadeó. Fue un sonido minúsculo, pero fue suficiente para que se giraran las cabezas de Gog y sus secuaces. Los ojos oscuros del shi’ido miraron directamente hacia Zak, y el científico sonrió cruelmente.

Zak no lo dudó. Dio media vuelta y corrió tan rápido como sus pies se lo permitieron. Salió de la Máquina de Pesadillas, pasando al lado del afanoso droide de mantenimiento, hacia la brillante claridad del Divertido Mundo, donde Tash, Devé y Lando estaban esperando.

—Zak, estábamos buscándote… —dijo Tash.

—¡Tenemos que salir de aquí! —interrumpió Zak—. ¡Está aquí! ¡Él está aquí!

—¿Quién está aquí? —preguntó Devé.

Zak tiró del brazo de Tash.

—¡El científico! ¡Gog! ¡El que está detrás del Proyecto Gritoestelar!

—¡Eso es imposible! —dijo Tash—. ¿Por qué iba a estar aquí?

Zak miró atrás hacia la Máquina de Pesadillas. Se sorprendió al ver que nadie le había seguido, pero eso no aliviaba sus temores.

—No lo sé. Tal vez nos siguió. Pero está aquí. Y tiene una especie de… ¡de criatura con él!

Lando estaba confundido.

—¿Proyecto Gritoestelar? ¿Gog? ¿Qué está pasando?

—¡Tenemos que salir de aquí! —insistió Zak.

—¿Cómo? —preguntó Devé con calma—. No tenemos ninguna nave. El amo Hoole no volverá hasta dentro de unos días.

—¿Podría alguien por favor decirme qué está pasando? —insistió Lando.

Tash, recordando la advertencia de su tío de no contárselo a nadie, dijo cuidadosamente:

—Parece que Zak ha visto a alguien en la Máquina de Pesadillas que creemos que puede ser un criminal.

Lando lo consideró.

—Tal vez yo pueda ayudar. Conozco al barón administrador del Divertido Mundo de los Hologramas. Él puede ayudaros con ese criminal, y sé que garantizará vuestra seguridad.

Unos minutos más tarde, Lando llevó a Zak, Tash y Devé a las puertas del edificio administrativo en el centro del Divertido Mundo. Zak podía ver su propio reflejo en las relucientes paredes de duracero mientras entraban por las puertas automáticas.

Lando los llevó a la planta superior, diez niveles por encima del suelo. El último piso entero del edificio administrativo estaba ocupado por una sola oficina circular, con ventanas que daban a todas direcciones. Dragones Estelares volaban alrededor de la parte superior del edificio, y corredores de hoverjet pasaban lanzados ante las ventanas de la oficina del barón administrador. Desde esa oficina, podían ver toda la extensión del Divertido Mundo.

—No está mal —Lando silbó apreciativamente—. Podría acostumbrarme a esto.

El barón administrador era un hombre llamado Danna Fajji. Era bajo y regordete, con joviales mejillas rojas y una barba pelirroja desaliñada al final de su barbilla.

Dejando de lado toda referencia al Proyecto Gritoestelar, Zak le contó a Fajji el horror que había visto en la Máquina de Pesadillas… el científico shi’ido y los adolescentes secuestrados. Incluso Lando se estremeció cuando Zak describió la horrible criatura cerebral con articulaciones dobles, su boca con tentáculos, y su enorme cabeza.

—¡Era enorme, y estaba cubierta de venas retorciéndose!

Danna Fajji únicamente se rio entre dientes.

—Os aseguro que todo está bajo control —replicó.

—¡Pero hay dos niños siendo torturados! —insistió Zak—. ¡Y hay un monstruo!

Una vez más, Fajji sonrió.

—Por favor, confiad en mí. Incluso os llevaré yo mismo hasta allí.

—Vamos. Comprobémoslo —le dijo Lando a Zak.

—Bueno… vale —convino Zak, decidiendo que no podría pasar nada con Lando allí.

El rechoncho hombre pelirrojo los condujo a través de las deslumbrantes atracciones del Divertido Mundo hasta que llegaron a la Máquina de Pesadillas.

—No deberíamos entrar —advirtió Zak—. Deberíamos llevar gente de seguridad, o algo así.

Fajji negó con la cabeza.

—Es innecesario. Observad.

Fajji entró audazmente en el edificio en forma de cúpula. Tash lo siguió, con Devé y Lando en la retaguardia.

Zak vaciló. Tal vez había sido engañado por un holograma. Eso es de lo que iba este lugar, después de todo. Miró a su alrededor al Divertido Mundo. Sonidos de risas y acordes de música feliz flotaban hacia él desde todas partes. Miró a su izquierda, hacia la laguna soleada con su agua espumosa. Este definitivamente no era un lugar para tener miedo. Sacudiendo la cabeza ante su propia estupidez, corrió detrás de los otros.

En el momento en que entró, Zak se dio cuenta de que algo había cambiado. La puerta al final del pasillo estaba abierta ahora, y podía ver la sala más allá. No había mesas de examen, no había sicarios, tampoco un cubo negro de transporte, y ciertamente no había ningún científico loco shi’ido.

La habitación estaba vacía.

—Ya ves —dijo Danna Fajji—. Te dije que todo estaba bajo control.

—No… no lo entiendo —dijo Zak—. Yo lo vi. Vi a… esa criatura tan claramente como le veo a usted.

—Zak, ¿estás seguro? —preguntó Tash.

—Pensaba que estaba seguro —dijo Zak, entrando en la habitación para mirar alrededor—. Pero, ¿cómo podrían haberlo recogido todo tan rápido? No lo entiendo —miró a Danna Fajji—. Supongo que tiene usted razón. No hay nada que temer.

Danna Fajji sonrió.

—Oh. Yo no he dicho eso.

Mientras hablaba, las luces se apagaron y Zak se sumió en la más completa oscuridad.

—¡Tash! ¡Devé! —gritó con miedo—. ¡Lando! —no hubo respuesta, pero un repentino sonido suave llegó desde el suelo a su alrededor.

Scratch, scratch. Scratch, scratch.

—¿Tash? —dijo débilmente.

Scratch, scratch.

Zak oyó el roce de pies diminutos. Miles de pies diminutos. Se arrastraban por el suelo a su alrededor. Algo rozó su pie. Entonces otra vez, y otra vez.

¡Scratch, scratch, scratch!

Algo se arrastró hasta la pernera de su pantalón. Presa del pánico, Zak intentó quitárselo de encima, y sintió algo suave, peludo y de muchas patas aferrándose a la parte posterior de su mano. Entonces empezó a trepar por su brazo.

Más de esas criaturas se arrastraron por sus piernas. Sintió que se arrastraban por dentro de las perneras de su pantalón y por debajo de sus mangas, abriéndose paso bajo la camisa, saliendo por su cuello y trepando alrededor de su pescuezo. Zak se sacudió violentamente los brazos y las piernas, tratando de quitarse a las horripilantes criaturas de encima.

Sintió que algo tiraba y cortaba su cabello. Zak abrió la boca para gritar, y una docena de patas peludas se abrieron paso entre sus labios.

Capítulo 6

Zak se tambaleó por la sala oscura, aplastando pequeños cuerpos de insectos bajo sus pies, rascándose y tirando de las criaturas que cubrían su cuerpo.

—¡Fuera! ¡Dejadme! —gritó, escupiendo las criaturas de su boca. Usando sus manos, Zak tanteó a ciegas hasta que encontró la pared, entonces comenzó a buscar la puerta. Pero era imposible concentrarse… pequeños insectos peludos se arrastraban por su pelo y ojos.

Justo cuando Zak pensó que no podía soportarlo más, una puerta se abrió en la oscuridad. Un amplio haz de luz se vertió en la sala, y por la puerta entró Danna Fajji, Barón Administrador del Divertido Mundo de los Hologramas.

—Fin de simulación —dijo Fajji con calma.

Más rápido que la velocidad de la luz, la sensación de patas de bicho se desvaneció y se encendieron las luces. Zak miró al suelo, esperando ver manchas de sangre y los cuerpos aplastados de las criaturas que había pisado, pero el suelo parecía como si acabara de ser pulido.

—¿Qué… qué ha sido eso? —jadeó Zak.

—Eso —explicó Danna Fajji—, era un holograma de uno de tus miedos.

Zak se estremeció.

—Tash, Lando, ¿no las sentisteis también? Pequeñas cosas correteando. Estaban por todas partes.

Tash negó con la cabeza. Se veía un poco pálida.

—No… no cosas correteando. Alturas. Yo estaba en esta pequeña cornisa, colgando sobre un pozo sin fondo. ¡Estaba a punto de caer cuando se encendieron las luces!

Lando se acarició el bigote pensativo. Lo que él había visto, se lo guardó para sí mismo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Zak.

—Salgamos fuera y os lo diré —respondió Danna Fajji. Tan pronto como los cinco estuvieron fuera del edificio, Fajji anunció con orgullo—. Esto es la Máquina de Pesadillas. Es la última incorporación al Divertido Mundo de los Hologramas.

—¿Qué hace? —preguntó Tash—. Quiero decir, aparte de asustar a la gente.

Fajji se rio.

—¡Nada! Eso es lo que hace. Es la Máquina de Pesadillas. Cuando entras en esa sala, la Máquina de Pesadillas escanea tu mente buscando tus mayores temores. Luego te los enseña.

—Eso no suena divertido para mí —dijo Lando—. ¿Quién va a pagar para ser asustado?

—En realidad, amo Calrissian —respondió Devé—, tener miedo es una forma popular de entretenimiento en muchas culturas. Actualmente los humanos pagan por subir a montañas rusas de infarto, ven holoprogramas aterradores, e incluso leen historias de terror. Es algo que está más allá de mi capacidad de entendimiento.

—Exactamente —estuvo de acuerdo Danna Fajji—. A la gente le gusta tener miedo. Y esta máquina asusta a nuevos niveles. Escanea tu cerebro, saca tus peores temores, y los recrea en un holograma.

—Entonces… lo que vi antes… el científico y la criatura de la Máquina de Pesadillas… —comenzó Zak.

—… sólo fue la Máquina de Pesadillas haciendo su trabajo —dijo Danna Fajji—. Obviamente, la imagen de ese científico evoca algo escalofriante en tu mente, y la Máquina de Pesadillas lo hizo realidad.

—Tiene sentido —le susurró Tash a su hermano—. Eso era lo que había en nuestras mentes.

Zak negó con la cabeza.

—Pero lo que vi fue tan real… Quiero decir, esas pequeñas patas peludas en la oscuridad eran malas —se estremeció, recordándolo—, pero no eran tan realistas como el científico, el monstruo y esos dos niños.

El barón administrador asintió.

—Por desgracia tienes razón. El programa no siempre es consistente. La Máquina de Pesadillas todavía tiene algunos errores que subsanar. Por eso todavía no está abierta al público.

—Discúlpeme, señor —dijo Devé—. Pero, ¿ha dicho que el programa escanea el cerebro de los seres y registra sus peores temores? Por lo que yo sé, nadie tiene la tecnología para leer mentes. Sólo ciertos seres telepáticos pueden hacer eso.

Fajji se hinchó con orgullo.

—Hemos roto esa barrera tecnológica.

—¿En serio? —dijo Lando, intrigado.

—¿Cómo funciona? —preguntó Zak—. ¿Podemos ver la maquinaria?

—No —respondió Fajji rápidamente—. Eso es información clasificada. No queremos que nadie copie nuestros inventos, ya sabes.

—Así que una vez que estás dentro, ¿cómo termina la atracción? —preguntó Lando.

—Sólo hay dos maneras —dijo el barón administrador—. La primera es, te quedas hasta el final de los hologramas. La Máquina de Pesadillas escaneará tu cerebro y te hará pasar por una serie de escenas cada vez más aterradoras. Si puedes llegar a la última, tu miedo supremo, entonces ganas el juego y termina. Si no puedes hacerlo, entonces todo lo que tienes que hacer es decir «fin de simulación», y el programa termina —hizo una pausa—. Así que, ahora que sabéis en lo que os estáis metiendo, ¿queréis probar de nuevo?

Zak y Tash se miraron entre sí.

—Hagámoslo —dijo Tash.

—Claro —respondió Zak de mala gana.

Danna Fajji escoltó a Zak y Tash al edificio, con Lando y Devé siguiéndoles.

—Disfrutad —dijo Fajji con una sonrisa, y guio a los dos Arranda a la sala del horror.

Zak apenas había dado el primer paso antes de que la escena a su alrededor cambiara. La sala se desvaneció, y Zak se encontró en medio de un campo muy amplio, de pie en su tabla de skimboard flotante. Tash estaba detrás de él, aferrándose a él para mantener el equilibrio en la estrecha tabla antigravedad. Antes de que Zak pudiera hablar, Lando y Devé saltaron sobre la tabla también.

—¡Demasiado peso! —dijo Zak mientras la tabla de skimboard se tambaleaba—. Va a hundirse.

—¡Mejor que no! —gritó Lando—. ¡Ya que estamos siendo perseguidos por perros de batalla cyborreanos!

Zak se volvió y vio un grupo de grandes perros con mandíbulas anchas y pelo corto de color rojo sangre cargando hacia ellos. Aullaron con crueldad.

Instintivamente Zak presionó el acelerador del skimboard. Pero la tabla deslizadora estaba frenada por el exceso de peso, y se tambaleó hacia adelante lentamente.

—¡Vamos, Zak! —gritó Tash—, ¡haz que esta cosa se mueva antes de que… agh!

Antes de que Tash pudiera terminar la frase, el primer perro alcanzó el skimboard. Sus poderosas mandíbulas se cerraron alrededor de la parte posterior de la túnica de Tash, y con un giro de su grueso cuello la sacó de la seguridad de la tabla.

—¡Tash! —gritó Zak.

Su hermana golpeó el suelo con fuerza. Rodó hacia un lado y trató de ponerse en pie. Pero ya era demasiado tarde. Los perros de batalla atacaron, y Tash desapareció bajo un montón de piel erizada y colmillos afilados.

—¡Están matándola! —gimió Devé.

—¡Tash! —llamó Lando.

Zak sabía que tenía que parar a los perros de batalla antes de que desgarraran a Tash.

—¡Fin de simulación! —ordenó. Pero la simulación no terminó.

Capítulo 7

No se podía ver a Tash bajo el enjambre de perros salvajes.

—¡Fin de simulación! —gritó Zak. Lágrimas de miedo y frustración quemaron en sus ojos—. ¡Fin de simulación!

No servía de nada. El programa no se detendría.

Sin pensarlo, Zak saltó del skimboard. Había tenido miedo de los insectos invisibles antes, y tenía miedo de los perros de batalla ahora. Pero nada de eso se comparaba al temor de perder a su hermana. Cargó hacia la jauría de perros, tratando de alejarlos de Tash.

Uno de los perros se volvió y gruñó, mostrando una boca llena de afilados colmillos. Se agachó, listo para saltar a la garganta de Zak.

—Fin de simulación —declaró la voz calmada de Tash.

Toda la jauría de perros de batalla se desvaneció. También el campo donde se encontraba Zak. Estaba de nuevo en el interior de la Máquina de Pesadillas. Tash estaba de pie al otro lado de la sala.

—¡Ta… Tash! —farfulló Zak, atrapado entre el temor y la confusión—. ¡Estás bien! Pero… pero pensaba que estábamos en el holograma juntos. Estabas siendo atacada por perros de batalla cyborreanos.

—No era yo —respondió su hermana—. Debe haber sido un holograma de mí. No había perros de batalla en mi holograma.

—El mío era terrible —murmuró Zak—. Traté de poner fin a la simulación, pero no respondía. Me pregunto si eso es otro error que necesita ser resuelto.

—Bueno, hemos pasado suficiente tiempo aquí, en cualquier caso —concluyó Lando—. Vamos a recorrer el resto del parque, ¿de acuerdo?

Dejaron la Máquina de Pesadillas y salieron a la luz artificial del Divertido Mundo.

—Me gustaría visitar la laguna de nuevo —sugirió Tash.

—Muy bien —convino Zak—. Es por aquí —se volvió hacia su izquierda.

—No, no lo es —Tash se rio—. Es por aquí —ella señaló hacia la derecha. Entre dos edificios, podían ver una fina franja azul de agua.

Zak negó con la cabeza.

—Es gracioso, podría haber jurado que era por este lado.

Devé inclinó la cabeza comprensivamente.

—El gran número de proyecciones holográficas en este espacio puede confundir a un espécimen. A menos, por supuesto, que uno sea un droide de calidad superior.

—Está bien, Devé —gimió Tash—. Vamos.

Pero Zak no estaba escuchando. Cuando miró a su alrededor para orientarse, alcanzó a ver algo inquietantemente familiar. Una gran criatura pálida se aferraba al costado de una pared, sus brazos y piernas de doble articulación torcidos en ángulos extraños. Zak vio los brillantes ojos rojos y la enorme cabeza. Pero en el momento en que se giró para mirar directamente a la cosa, ya no estaba.

—¿Algo va mal? —preguntó Tash.

—¿Has visto eso?

Ella miró a su alrededor.

—¿Visto el qué?

Zak no respondió. La criatura se había estado aferrando a la pared exterior del Salón de la Reflexión. Zak pensó que la había visto deslizarse dentro.

—¿Zak? —le incitó Tash.

—Creo que la he visto —respondió—. A la criatura que vi en la Máquina de Pesadillas.

Devé exhaló un suspiro electrónico.

—Zak, ya hemos pasado por esto. Eso fue meramente un holograma.

—Tal vez. Tal vez no —dijo Zak. Se dirigió hacia el edificio.

No tenía tiempo para discutir. Para cuando les convenciera para seguirle, la criatura ya se habría marchado.

Zak llegó a las escaleras del Salón de la Reflexión. El edificio parecía básicamente el mismo del día anterior, pero de alguna manera diferente. Era más oscuro y sombrío. Zak no se detuvo para pensar en el cambio. Se sumergió en el laberinto de espejos.

En el interior, no había ni rastro de la criatura cerebral. Pero Zak decidió seguir buscando.

Vio su propia imagen reflejada docenas de veces. Al igual que la otra vez, los reflejos estaban distorsionados, pero ahora eran aún más horripilantes. Zak no estaba reflejado como un duende de mirada perdida. Ahora parecía un monstruo. Con cada curva y esquina que le llevaban más profundamente en el salón de espejos, el reflejo de Zak se hacía más espantoso.

Finalmente, al llegar a lo que supuso que era el centro del laberinto, Zak vio una imagen que le hizo enmudecer. Estaba mirando a su propio rostro, pero su piel se había derretido y colgaba de sus mejillas en fofas aglomeraciones. Sus ojos se habían hundido en sus cuencas de modo que parecían agujeros en su cráneo. Sus brazos habían crecido hasta el doble de su tamaño. Sus nudillos se arrastraban por el suelo. Sus codos le llegaban hasta las rodillas, que ahora estaban articuladas en la dirección opuesta, apuntando hacia atrás en lugar de hacia adelante.

—¡Agh! —exclamó. Extendió la mano para tocar el cristal que sostenía su imagen distorsionada. Su reflejo se sacudió cuando se movió y se adelantó en un movimiento espejo. Cuando Zak tocó el vidrio, su reflejo tocó el vidrio exactamente en el mismo punto, y la imagen entera relució emborronándose.

Cuando el espejo se aclaró de nuevo, Zak estaba mirando una imagen perfecta de su verdadero yo. Vio su propio pelo castaño desordenado y su propio rostro. Su reflejo estaba sonriendo maliciosamente. Eso era extraño, ya que Zak no estaba sonriendo.

Trató de levantar una mano para tocarle la cara, pero su brazo se sentía pesado y torpe. Con un poco de esfuerzo, se las arregló para levantar la mano… sólo para descubrir que era tan larga y deformada como la mano de la horrible imagen que había visto antes.

Trató de dar un paso atrás para alejarse del espejo, pero tropezó. Sus propias rodillas estaban dobladas hacia atrás. Zak se pasó sus dos manos torpes por la cara, y sintió la piel colgando flácida y blanda de sus mejillas. Dejó escapar un gemido. Zak se había convertido en un monstruo.

Capítulo 8

Zak trató de hablar, pero sus palabras eran incoherentes y se perdían en los pliegues de carne derretida alrededor de sus labios.

—¿Zak? —llegó la voz de Tash desde el exterior del Salón de la Reflexión—. Zak, ¿estás ahí dentro?

Tratando de mantener el equilibrio sobre sus piernas del revés, Zak se tambaleó por el laberinto. Los espejos reflejaban su propia forma horrible de vuelta hacia él.

—¡Zak! —llamó Tash de nuevo—. ¡Voy a entrar a buscarte!

¡No!, pensó Zak. Si Tash entra también se transformará. Zak luchó para que su boca funcionara correctamente.

—¡Nnnaaa! —bramó—. ¡Quétaaate fffueeera!

—¿Zak? —la voz de Tash se agravó con preocupación—. ¿Eres tú? ¡Me estás asustando!

Zak no podía dejar de arrastrar las palabras.

—¡Nnaa entressh!

¡Tenía que hacer algo! Al volver la cabeza, Zak alcanzó a verse a sí mismo (su verdadero ser) en uno de los espejos.

—¡Tee tennjo! —murmuró. Extendió la mano y tocó el espejo. Al igual que antes, el reflejo relució. Cuando se detuvo, Zak miró su propia mano. Parecía normal.

—¡Zak! —llamó Lando.

—¡Ya voy! —respondió con su propia voz clara—. ¡No toquéis los espejos!

Zak cuidadosamente recorrió el camino de regreso a través del laberinto hasta que llegó a la salida, donde los otros estaban esperando.

—¡Estamos aquí! —llamó Tash—. ¿Qué está pasando?

—¡Mi… mi reflejo! —explicó sin aliento—. Los espejos me lo robaron. Me transformaron en un… un monstruo.

Lando enarcó una ceja.

—¿Perdón?

—Zak, ¿estás seguro? —le preguntó su hermana.

—Parece poco probable —señaló Devé—. La alteración molecular es un proceso extremadamente complejo. Haría falta una computadora del tamaño de…

—Sucedió —replicó Zak—. Os lo estoy diciendo, algo está mal aquí.

—Zak, ¿cómo podrían haberte transformado? —dijo Tash—. ¿Y cómo podrías haber cambiado de nuevo tan rápidamente? Tal vez solo viste uno de esos locos reflejos —se acercó a uno de los espejos deformantes más cercanos.

—¡No lo toques! —gritó Zak.

Lando frunció el ceño.

—Zak, si estás tan preocupado, tal vez deberíamos volver a ver a Danna Fajji. Estoy seguro de que puede explicar todo esto, tal como nos explicó lo de la Máquina de Pesadillas.

—Oh, eso me hace sentir mucho mejor —dijo Zak sarcásticamente. Pero no tenía ninguna idea mejor, y los siguió mientras Lando les llevaba de nuevo hacia el edificio administrativo.

—¡Bienvenidos! —gritó Danna Fajji cuando entraron en su oficina. Se levantó de detrás de un escritorio metálico curvo, donde había estado trabajando en una computadora—. Confío en que encontráis el Divertido Mundo de los Hologramas a vuestro gusto. ¿Cómo fue en la Máquina de Pesadillas?

—Fue confuso, por decir algo —empezó Lando diplomáticamente—. De hecho, se podría decir que…

—¿Qué está pasando? —interrumpió Zak a Lando—. En primer lugar me asustas con esos holos terroríficos en la Máquina de Pesadillas, y luego algo malo me ocurre en el Salón de la Reflexión. ¿Qué pasa aquí?

—El Salón de la Reflexión —murmuró Fajji, poniendo sus manos juntas y tocando con sus dedos sus labios hinchados—. Mis disculpas. Mis técnicos holográficos han estado experimentando con nuevos programas. Puede que hayas descubierto un fallo en la sala de los espejos.

—¡Un fallo! —casi gritó Zak.

—Ahí tienes, ¿lo ves? —dijo Devé, tratando de calmar a Zak—. La explicación es simple.

—Realmente lamento las molestias —insistió Fajji sinceramente—. Nos tomamos muy en serio todas las quejas, y voy a hacer todo lo que pueda para que vuestra estancia sea agradable.

—¿Quejas? —le preguntó Lando con cautela—. ¿Ha recibido alguna otra queja? Espero que no sean del tipo que afecten a un inversor potencial como yo.

—¡Por supuesto que no! ¡Por supuesto que no! —Fajji se rio—. De hecho, me alegro de que esté aquí, señor Calrissian. Quería mostrarle algunas de esas cifras de beneficio…

Cuando Lando y Fajji derivaron en otra conversación, Zak sacudió la cabeza y se dio la vuelta para admirar la vista desde la ventana. A lo lejos pudo ver la laguna donde el whaladón nadaba. Más cerca, Zak vio la Cámara Estelar, que contenía un mapa tridimensional de la galaxia entera. Casi por debajo de sus pies, en las escaleras del edificio de administración, Zak podía ver a una multitud de turistas caminar por la plaza.

Se preguntó si realmente había sido sólo la víctima de un error informático. Nadie más parecía estar preocupado por el Divertido Mundo. Desde luego, no la multitud allá abajo. Zak entrecerró los ojos, tratando de concentrarse en los rostros de los seres pululando alrededor de la plaza.

Mientras lo hacía, toda la multitud se desvaneció.

Capítulo 9

Zak se quedó tan sorprendido que no gritó. Parpadeó, pensando que sus ojos le estaban jugando una mala pasada.

Pero no. La plaza bajo el edificio de administración estaba vacía. Las multitudes habían desaparecido.

—Se han desvanecido —dijo con puro asombro—. Todos simplemente se han desvanecido.

—¿Quién se ha desvanecido? —preguntó Tash.

—¡Todo el mundo! —dijo, señalando por la ventana. Tash y Lando se apresuraron a la ventana. Tan lejos como se podía alcanzar a ver, las calles estaban vacías.

El Divertido Mundo de los Hologramas estaba desierto.

—¡Mirad! —insistió Zak—. Os dije que algo estaba pasando —se volvió hacia Danna Fajji y exigió—. ¿Qué le ha ocurrido a todo el mundo?

Fajji tartamudeó:

—Por favor… por favor, os lo aseguro, nadie ha resultado herido…

Lando frunció el ceño.

—Puede que Zak esté en lo cierto sobre este lugar, después de todo. Creo que nos debe algunas explicaciones, Fajji.

El hombre rechoncho tiró de su barba pelirroja.

—Señor Calrissian, me temo que le debo una explicación —suspiró—. Como ve, el negocio del Divertido Mundo de los Hologramas no ha ido tan bien últimamente como debería. No hemos tenido muchos visitantes. Y cuando el parque está tan vacío, la gente que viene se siente menos emocionada de estar aquí. Así que para que el parque pareciera lleno, nosotros…

—Creasteis visitantes holográficos —adivinó Tash.

—Exactamente —confesó Fajji—. Tenemos unos cuantos visitantes reales en el Divertido Mundo, pero la mayor parte de la muchedumbre que habéis visto hoy… son imágenes generadas por computadora.

—Ya lo sabía —dijo Devé.

—Devé, ¿sabías eso? —empezó Tash.

—Por supuesto —respondió el droide—. Cualquier droide con una circuitería que se precie notaría la diferencia.

—Pero la mayoría de las especies no lo notarían —reconoció Fajji.

—Un inversionista ciertamente no lo descubriría —dijo Lando en tono acusador—. Fajji, ¿por qué tengo la sensación de que estaba tratando de engañarme para invertir en su Divertido Mundo?

—Señor Calrissian, yo…

—¡Ni una palabra más! —Calrissian resopló indignado—. Voy a tener que reconsiderar nuestro acuerdo y hablar con usted mañana. ¡Buenos días!

Calrissian se precipitó fuera de la oficina de Fajji con los dos Arranda y su droide a remolque. Mientras los cuatro descendían con el turboascensor, Lando sorprendió a sus amigos cuando su furiosa mirada se convirtió en una risa complacida.

—¿Qué…? —farfulló Zak—. ¿No estás enfadado? ¿Fajji ha tratado de engañarte, y tú te ríes?

Los ojos de Lando brillaron con picardía.

—Sólo es un truco de hombre de negocios. Yo habría hecho lo mismo en su lugar. De hecho, admiro las agallas de Fajji por tratar de colar el truco holográfico.

—Pero parecías muy enfadado allí arriba —replicó Zak.

—Recuerda —le replicó Lando—, las cosas no son siempre lo que parecen. Volvamos a nuestro alojamiento.

Esa noche, Zak soñó.

Soñó que estaba en el planeta natal shi’ido del tío Hoole… un planeta que, como el propio tío Hoole, era un misterio. Al principio era tranquilo y hermoso, con limpias calles bien cuidadas y shi’ido altos y elegantes paseando alrededor. Zak sintió paz y serenidad.

Entonces, por el rabillo del ojo, captó un vistazo de una cabeza grande y brillantes ojos rojos. Dos brazos largos y multi-articulados se retorcían en el aire, tratando de alcanzarle. Pero cuando Zak se volvió hacia la imagen, el mundo entero se derritió y cambió de forma.

De repente, se vio rodeado por soldados de asalto imperiales. Cuando Zak se volvió para correr, el mundo cambió de nuevo, y Zak se hundió en una densa ciénaga. El agua de la ciénaga le llegaba hasta el pecho. Mientras luchaba por abrirse paso, Zak sintió el grueso tentáculo de un dianoga acuático rozar su brazo.

Pero una vez más su atención fue atraída por un movimiento en el borde de su visión. Esta vez Zak logró vislumbrar un enorme cráneo abombado antes de que su sueño se derritiera y cambiara. Toda una serie de pesadillas se mezclaron juntas cuando Zak se hundió en un pozo de escurridizas serpientes de cristal.

Zak se despertó de repente. Sintió las sábanas arrugadas a su alrededor, empapadas en sudor.

Zak había tenido pesadillas antes, pero nunca tantas a la vez, y nunca de tantos tipos diferentes. Era casi como si su cerebro estuviera escogiendo de una lista de las escenas más escalofriantes imaginables. ¿Y qué era esa cosa que seguía moviéndose en el umbral de su visión? Trató de recordar la imagen tal cual había aparecido en su sueño, pero no pudo.

—Justo como en cualquier sueño —murmuró Zak.

Se levantó de la cama y fue a la ventana. Era por la mañana, pero todavía demasiado temprano para que alguien se hubiera levantado. Todas las atracciones del Divertido Mundo de los Hologramas estaban apagadas, y el parque de atracciones se extendía ante él como un gran charco de oscuridad.

Zak salió de su habitación y caminó por el pasillo hacia la de Tash. Se sorprendió de que Devé no estuviera en el pasillo… el lugar habitual del droide cuidador cuando los dos Arranda dormían. Llamó al timbre de la puerta de Tash una vez. Luego otra. Al tercer zumbido, Zak creyó oír a Tash responder desde el otro lado de la puerta. Presionó el interruptor de abrir, y la puerta se deslizó.

La habitación estaba a oscuras, pero Zak pudo ver la silueta de su hermana recortada contra la ventana. Estaba sentada en el borde de su cama, muy quieta. Aunque no podía ver su cara en el cuarto oscuro, podía decir que ella lo estaba mirando.

—Tash —dijo en voz baja cuando la puerta se cerró tras él—. No puedo dormir. Algo de este lugar sigue molestándome. ¿Estás segura de que no tienes ninguno de tus… ya sabes, de tus presentimientos? La Fuerza, o lo que sea… ¿no te dice nada?

Su hermana no respondió.

—¿Tash? —susurró—. Vamos. ¿En qué piensas?

Tash habló en voz baja y lenta.

—Uno de nosotros debe morir.

Capítulo 10

—Uno de nosotros debe morir.

Tash repitió la frase, esta vez un poco más rápido.

—¿Tash? —replicó Zak, estirando el cuello hacia delante para verle la cara—. ¿De qué estás hablando?

—¡Uno de nosotros debe morir! —dijo entre dientes con urgencia.

Ahora que estaba lo suficientemente cerca, Zak pudo ver que los ojos de Tash estaban abiertos, pero su mirada estaba en blanco. Ella lo miraba, pero parecía ver otra cosa. Era como si estuviera en un trance profundo.

Zak le tocó el hombro, y antes de que pudiera pronunciar su nombre otra vez, Tash se estremeció y parpadeó rápidamente. Sus ojos se cerraron, entonces los abrió nuevamente. Esta vez se centraron en el rostro de su hermano.

—¿Zak? ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué quieres decir con «uno de nosotros debe morir»? —le preguntó en respuesta.

Su hermana se frotó el sueño de los ojos y apartó un mechón de pelo rubio de su cara.

—¿De qué estás hablando?

Zak le explicó cómo la había encontrado sentada en el borde de la cama, cómo ella le había mirado, y lo que había dicho.

—No recuerdo haber dicho eso. Estaba soñando algo… pero ya no lo recuerdo. Lo siguiente que sé, es que me has despertado.

Zak le habló de sus propias pesadillas.

—No puedo evitar tener la sensación de que algo va mal. ¿No estás teniendo ninguno de tus presentimientos?

Tash se frotó la frente.

—Nop. Sólo dolor de cabeza. Lo siento, Zak. ¿No puedes tratar de relajarte? Esto se supone que son nuestras vacaciones. El motivo de venir al Divertido Mundo de los Hologramas fue encontrar un lugar lejos del Proyecto Gritoestelar. El Divertido Mundo puede ser raro, pero no hay nada peligroso aquí.

Zak hizo una mueca.

—No me digas que crees en lo que dijo Fajji.

Tash se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Encaja, ¿verdad? ¿Cómo podrían haber desaparecido todas aquellas personas si no eran hologramas en primer lugar?

Debatieron hasta que un sol holográfico amaneció en el cielo artificial del Divertido Mundo, y el timbre de la puerta de Tash sonó. Devé entró un momento después.

—Buenos días. El amo Calrissian me pidió que os informara de que él planea continuar explorando el Divertido Mundo esta mañana. Os invita a ambos a acompañarle.

Zak vaciló. Le gustaba Lando, pero tenía dudas acerca de volver a entrar en el parque.

—No sé, Devé… —empezó a decir.

El droide puso sus rígidos brazos mecánicos en sus caderas.

—Zak Arranda, tu tío me dio la responsabilidad de asegurarme de que tú y tu hermana os relajabais mientras estabais en el Divertido Mundo de los Hologramas. No voy a dejarte enfurruñado en tu habitación mientras una galaxia llena de aventuras perfectamente seguras espera —los fotorreceptores de Devé relucieron hacia ellos mientras esperaba.

Tash se levantó y bostezó.

—Vamos, Zak. No hay nada de qué preocuparse. Andando.

Zak se encontró en una posición muy extraña. Normalmente estaba dispuesto a correr riesgos. Pero incluso el aventurero más valiente tendría dudas después de verse a sí mismo convertido en un monstruo en el Salón de la Reflexión.

¿O no había cambiado?

Podría haber sido un holograma, se dijo Zak.

Después de todo, para eso estaban los hologramas… para engañar a la gente. Tal vez eso era todo lo que había pasado.

Además, pensó Zak, incluso Devé me está animando a disfrutar del Divertido Mundo. Su canguro biónico normalmente era tan cauteloso que Zak a veces pensaba que había sido programado por una niñera. Si percibía siquiera un indicio de peligro, Devé los montaría en la siguiente lanzadera hacia el sistema estelar más seguro a mil años luz. En ese momento el droide no temía al Divertido Mundo.

—Puede que tengas razón —dijo finalmente—. Vamos.

El Divertido Mundo de los Hologramas rebosaba de turistas (reales u holográficos, Zak no podía decirlo) cuando los Arranda siguieron a Devé al encuentro de Lando Calrissian. Lando estaba esperándoles en la plaza al lado del edificio de administración. Se veía espléndido con una fluyente capa escarlata que sujetaba al cuello con un cordón dorado.

—¿Y cómo habéis dormido vosotros dos? —preguntó mientras se acercaban. Sus brillantes ojos se posaron en Tash—. ¿Estás bien? Te ves un poco pálida.

—Tengo un poco de dolor de cabeza —dijo en voz baja—. Nada de qué preocuparse.

—No puedo creer que aún consideres involucrarte en este lugar después de todo lo que ha ido mal —dijo Zak.

El jugador se encogió de hombros.

—No hay nada malo en esta operación que una mano experimentada no pueda arreglar. Pero creo que voy a lanzar ese tema del «terror» por un agujero negro. No parece hacer mucho por el parque.

Un par de bothans casualmente pasaron por allí en ese momento.

—Disculpen —dijo Zak, dando un paso hacia los humanoides de pelaje blanco.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó uno de los bothans, alisando un mechón de pelo de su mejilla.

—Sí —respondió Zak con un toque de picardía—, me estaba preguntando… ¿Qué se siente al ser una ilusión?

El pelaje del bothan se puso rígido.

—Le ruego que me perd…

Nunca terminó. Un rugido poderoso barrió la plaza como una tormenta, haciéndose eco de los truenos de pasos gigantes estrellándose contra el suelo.

El rancor había vuelto.

Chillando, los bothans salieron disparados hacia el edificio más cercano. Se zambulleron en el edificio de administración, y las puertas se cerraron tras ellos.

Zak se rio.

—¡Brutal! Esos bothans se van a sentir como tontos cuando se enteren de que el rancor es sólo un holograma.

Tash se encogió de hombros.

—No puedes culparles. Hicimos lo mismo cuando llegamos aquí.

Mientras hablaban, el enorme rancor continuó cargando hacia adelante. Ahora estaba a diez metros de distancia, con la cabeza baja, las fauces de par en par para tragárselos.

Hicieron caso omiso.

—Si no os importa —dijo Lando casualmente, alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido artificial del rancor—, me gustaría obtener vuestras opiniones sobre algunas de las otras atracciones. Entonces tomaré mi decisión final acerca del Divertido Mundo.

—¡No hay problema! —gritó Zak en respuesta—. Esperemos a que este pelma pase.

—Ya ves, un viejo amigo una vez me desafió a mirar a un rancor a los ojos —dijo Lando con una sonrisa—, y yo nunca me echo atrás en un desafío —se dio la vuelta y gritó directamente a la cara del rancor—. ¡Fuera de aquí, aliento apestoso! ¡Tu programa no podría engañar ni a un novicio de Circarpous IV!

El rancor respondió con la velocidad del rayo. Su enorme cabeza salió disparada hacia adelante y sus mandíbulas se cerraron entorno a Lando Calrissian.

Capítulo 11

—¡Lando! —gritó Zak, saltando hacia atrás.

—¿Qué ha pasado? —gritó Tash, aunque ella y Zak sabían muy bien lo que había pasado. Ambos habían visto a Lando Calrissian tragado entero por un rancor que supuestamente no era más que una ilusión.

El rancor soltó un rugido escalofriante que sacudió la cúpula del Divertido Mundo. Coágulos de sangre pegajosa se derramaban de sus fauces abiertas.

—¡Corred! —chilló Devé frenéticamente cuando los diminutos ojos del rancor se asentaron en las tres porciones restantes de su comida.

Zak, Tash, y el droide se apresuraron hacia las puertas del edificio de administración, pero la entrada se negaba a abrirse.

—¡Está cerrado! —gritó Tash.

—¡Los bothans deben haber cerrado! —conjeturó Zak, golpeando la puerta—. ¡Dejadnos entrar!

No hubo respuesta, salvo por otro rugido triunfal del rancor.

La programación de cuidador de Devé se hizo cargo.

—¡Por aquí! —ordenó el droide.

Los dos Arranda siguieron a Devé mientras el droide agitaba sus piernas mecánicas más rápido de lo que ellos podían a través de la plaza. El rancor dudó un momento. Entonces se dio la vuelta y trotó tras ellos.

La bestia había despejado las calles de turistas reales y holográficos por igual. Zak, Tash y Devé estaban solos ahora mientras huían del rancor. Zak se desvió y golpeó la puerta de la cercana Pista del Volcán. Ésta también estaba cerrada.

—¿Qué está pasando aquí? —jadeó, y siguió corriendo.

El rancor estaba ganando terreno.

—Seguidme —animó Devé.

—¿Do… dónde? —logró jadear Tash mientras corrían a lo largo de uno de los muchos callejones del Divertido Mundo.

—Hacia la laguna —sugirió Devé—. Al rancor no le gustará el agua.

Si la ruta hacia la laguna hubiera sido recta, Zak y Tash habrían sido tragados por el siguiente mordisco del rancor. Y Devé habría sido aplastado hasta chatarra por el siguiente paso de la bestia carnívora.

Pero el camino no era recto. Zak, Tash y Devé giraron bruscamente a la izquierda justo cuando el rancor se abalanzaba. Sin poder girar tan rápido como sus pequeñas presas, el depredador gigante patinó y se estrelló contra un edificio, derribando una pared.

—¡Daos prisa! ¡Esta es nuestra oportunidad! —instó Devé.

Zak era generalmente más rápido que Tash, y mucho más rápido que el droide de piernas rígidas. Así que se sorprendió al ver a Devé mantenerse por delante de él mientras corrían. ¿Cuándo se había vuelto tan rápido el droide?

El persistente rancor se había recuperado de su accidente e iba ganando terreno una vez más. Pero en ese momento ya habían llegado a la laguna. Los tres levantaron arena blanca mientras corrían a través de la playa, y finalmente se adentraron en el agua.

—¡Avanzad hasta más allá de su alcance! —gritó Devé.

Tash y Zak avanzaron hasta que el agua les llegó casi hasta sus cuellos. Estaban a una docena de metros de la orilla… mucho más lejos de lo que el rancor podría extender sus enormes garras.

El rancor se movió con estruendo a través de la playa, enviando enormes nubes de arena elevándose lentamente hacia el cielo artificial. En el momento en que su pie tocó la arena mojada de la orilla del agua, la criatura se detuvo.

Tash se frotó el agua de los ojos con las manos temblorosas.

—¿Estás seguro de que esto funcionará?

—Sí —respondió Devé mientras gotas de agua corrían por su recubrimiento metálico—. Según mis bancos de datos, los rancors tienen una aversión innata al agua.

El rancor gruñó, levantó un pie, y dio un poderoso pisotón en el océano.

—Por supuesto —agregó el droide—, podría estar equivocado.

El rancor dio otro paso. El peso de su cuerpo envió una ola enorme desde la orilla hacia ellos. La ola se los llevó más lejos en el océano.

—Genial —murmuró Zak—. Todavía estamos siendo perseguidos, pero ahora ni siquiera podemos correr.

—Puede que no tengamos que preocuparnos por el rancor —dijo Tash sombríamente—. Estamos siendo arrastrados hacia mar abierto.

Ella tenía razón. El rancor era tan grande que cada paso que daba causaba una enorme ola. Cada ola empujaba a los dos Arranda y al droide más lejos de la costa. Después de unos momentos, Zak sintió el suelo sedimentario desaparecer de debajo de sus pies y comenzó a pisar sólo agua.

Zak accidentalmente ingirió un trago de agua salada. Tosió y gritó:

—¿Cuánto tiempo podéis manteneros a flote?

—Un rato —dijo Tash con voz temblorosa—. Pero mi cabeza me está matando. No me siento bien.

—Estoy equipado con bolsas internas de aire —informó Devé a Zak—. Puedo permanecer a flote durante períodos prolongados. Pero mis circuitos se dañarán con bastante rapidez en esta agua, me temo.

—No creo que vayamos a estar por aquí tanto tiempo —gruñó Zak, señalando hacia la orilla.

El rancor se acercaba. El agua se había elevado por encima de sus mandíbulas ahora, y por ello Zak se dio cuenta de lo lejos de la costa que estaban. Lo único que podían ver eran dos ojos negros saltones y una cresta ósea encima de su cabeza mientras avanzaba hacia sus presas.

Luego se zambulló bajo la superficie.

—¿Dónde está? —gritó Zak, revolviéndose en el agua.

—Asombroso —dijo Devé, extrañamente calmado—. Va a atacar desde abajo.

Zak creyó sentir una corriente fría de agua moverse bajo sus pies, como si algo grande hubiera pasado a través del agua por debajo de él. Miró a su alrededor frenéticamente.

Más lejos en el océano, burbujas emergieron a la superficie. Algo rondaba por ahí.

—¿Podría haber pasado de largo? —preguntó Zak en voz alta.

Ninguno tuvo tiempo de contestar. Más burbujas estallaron a través de la superficie, y luego una enorme forma gris emergió al aire, desplazando una enorme cantidad de agua. La forma gris era de por lo menos veinte metros fuera del agua, y se cernía sobre los dos Arranda y su droide. Zak vio un enorme ojo azul centrado en él.

—¡El whaladón!

—Nos llevará —declaró Devé.

—¡No me digas! —gritó Zak.

Zak comenzó a nadar, pero se detuvo. Algo más había aparecido cerca del whaladón. Le pareció ver dos brillantes ojos rojos justo debajo de la superficie del agua. Acto seguido, la niebla salina le hizo parpadear, y la imagen desapareció.

El whaladón, por su parte, se aproximaba.

Los Arranda habían montado en el whaladón dos días antes, habían nadado en la laguna, donde la criatura marina había esperado pacientemente mientras trepaban sobre su espalda.

Esta vez el whaladón parecía no querer esperar. Con un golpe de su poderosa cola, el pez gigante se lanzó hacia delante… hacia ellos.

Tash dejó de nadar.

—¿Qué está haciendo?

Una línea se formó a lo largo de la mandíbula del whaladón. La línea se convirtió en una abertura, y la abertura se convirtió en una profunda boca gigantesca. La parte inferior de la mandíbula estaba llena de agua de mar agitada. La parte superior de la mandíbula (diez metros por encima de la superficie del agua) se alzaba hacia el cielo.

—¡Cuidado! —gritó Zak. Pero ya era demasiado tarde.

Fueron tragados por la boca gigante mientras las mandíbulas se cerraban.

El whaladón se los había tragado enteros.

Capítulo 12

Zak sintió sólo agua y oscuridad, calor y ruido. Por un momento pensó que había muerto. Pero cuando el rumor no se detuvo, y el calor continuó presionando sobre él como un enorme manto mojado, supo que aún estaba vivo.

Dentro del whaladón.

Zak estaba yaciendo sobre algo húmedo pero sólido, blando pero inmensamente fuerte. La superficie esponjosa se retorció, y Zak salió despedido por el caliente aire oscuro, luego aterrizó con un splatch húmedo.

Estoy tumbado en la lengua del whaladón, pensó. Un escalofrío de repugnancia recorrió su cuerpo.

Un pequeño ruido llegó a sus oídos sobre los sonidos del cuerpo del whaladón. Lo oyó de nuevo (¡Zak!) y se arrastró hacia el origen.

—¡Aquí! —llamó hacia la oscuridad.

Una mano se extendió y agarró el cuello de su túnica, tirando de él con facilidad a lo largo de la resbaladiza lengua del whaladón hasta que sintió que yacía junto a su hermana. Ella se aferraba a algo duro, áspero y puntiagudo.

—¿Estás bien? —gritó Tash.

—No lo sé —dijo Zak—. ¿Devé?

—Aquí —dos tenues luces redondas aparecieron. Eran el resplandor de los fotorreceptores de Devé—. Estamos dentro de la boca del whaladón.

Debajo de ellos, la lengua del whaladón subió y se acurrucó de nuevo lejos de los dientes.

—¡Agarraos! —dijo Devé.

Zak sintió una poderosa fuerza arrastrándolo hacia atrás, hacia la garganta y el estómago de la criatura. Se agarró a uno de los dientes del whaladón tan fuerte que sintió que sus uñas rascaban los lados. Justo cuando Zak sintió que no podría aguantar por más tiempo, la lengua retrocedió hacia ellos, y Zak se desplomó contra las encías del monstruo marino.

—Agarraos fuerte —advirtió la voz de Devé desde las tinieblas—. Seguro que el whaladón tragará de nuevo pronto.

—¡No puedo soportarlo! —gritó Tash. Había pánico en su voz, el mismo terror que Zak sintió hinchándose en su pecho—. ¿Por qué no simplemente nos dejamos tragar y que termine esto?

—¡Tash! —gritó Zak—. ¡No te rindas! ¡Tenemos que encontrar una manera de salir de aquí!

—¿Por qué? —dijo con desesperación—. ¿De qué serviría? Las cosas sólo podrían empeorar.

Zak estaba preocupado. No era propio de Tash rendirse. A pesar del denso calor, la oscuridad, y el sonido monótono del cuerpo y los pulmones del whaladón, Zak trató de calmar su propio miedo y pensar con claridad.

—No pienses de esa forma, Tash —empezó—. No puedes.

—¿Qué diferencia hay? —dijo ella débilmente.

—¡Hay diferencia para mí! —argumentó—. ¡Vamos, Tash! Eres todo lo que me queda. Y yo soy todo lo que te queda. Siempre nos hemos ayudado el uno al otro. ¡No puedes renunciar ahora!

—¡Cuidado! —advirtió Devé.

Una vez más, la masiva lengua se retiró. Zak se abrazó con fuerza al diente resbaladizo para no ser arrastrado a la garganta del monstruo. Junto a él, oyó a Tash sollozar. Luego gritó. Luego se había ido.

—¡Tash! —gritó Zak—. ¿Estás ahí?

No hubo respuesta.

—¡Tash!

Sobre el rugido de las ruidosas tripas del whaladón, Zak oyó un débil gemido. Tash había perdido su agarre sobre el diente del whaladón y yacía en algún lugar en la enorme lengua del monstruo. Cuando el whaladón tragara de nuevo, ella se perdería para siempre.

Zak no quería renunciar a la seguridad de su agarre. Pero tampoco quería perder a su hermana. Soltando el diente, Zak se dejó deslizar a ciegas hacia atrás a lo largo de la lengua gigante. Braceó alrededor hasta que una de sus manos rozó la chaqueta de Tash, y entonces agarró. Tash dejó escapar un corto grito cuando ambos se deslizaron otro metro, luego se detuvieron.

—¡Vamos! —ordenó él. Se puso de rodillas y, todavía agarrando la chaqueta de Tash, la atrajo de nuevo hacia lo que él pensaba que era la parte delantera de la boca del whaladón. Finalmente su mano libre tocó algo duro, y se aferró a un diente del whaladón—. Ahora —dijo con voz entrecortada—, tenemos que salir de aquí.

—Creo que puedo ayudar.

Cuando Zak y Tash se volvieron hacia la voz de Devé, vieron que el droide estaba súbitamente iluminado por la luz de un pequeño soplete láser. Su luz naranja se reflejaba en las gotas de agua que se deslizaban por el cuerpo metálico mojado de Devé.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Zak.

—Me equipé con un soplete láser recientemente para efectuar reparaciones personales —respondió el droide—. Parece que ha sido una adición afortunada.

—¿Por qué no nos lo has dicho antes? —espetó Tash.

—No hubiera servido de nada. El whaladón se había sumergido. Hubiéramos escapado de su boca sólo para ahogarnos en aguas profundas. Pero mis sensores me dicen que la criatura ha salido a la superficie otra vez. Preparaos —explicó Devé.

A la luz del soplete, Zak y Tash observaron a Devé acercar la herramienta de corte hacia el techo de la boca cavernosa del whaladón y presionar el gatillo. Un delgado haz de energía sobrecalentado salió disparado a través del aire turbio y punzó en la parte superior de la boca de la criatura.

Un rugiente sonido de angustia retumbó a través de la caverna. La lengua golpeó hacia arriba, casi soltando a Tash y Zak de su posición, y luego se estrelló hacia abajo sobre la base de la boca gigante. Saliva viscosa y caliente salpicó sobre sus cuerpos.

El whaladón bramó.

Devé disparó de nuevo, y la criatura se sacudió una vez más. Esta vez, dejó escapar un gemido de tono bajo y abrió su boca herido. Luz del sol y agua salada se esparcieron por la caverna junto a una ráfaga de viento. Sobre la blanca espuma, Zak vio las claras aguas azules del océano holográfico.

—¡Saltad a un lado! —gritó Devé.

Zak y Tash pasaron por encima del enorme diente y saltaron al agua a un lado del whaladón. Devé saltó al otro lado justo cuando las poderosas mandíbulas se cerraban de nuevo.

El rugido del agua en movimiento llenó los oídos de Zak, y el frío mar le cubrió. Conteniendo la respiración, fue arrastrado bajo el agua durante unos segundos de pánico por la estela del whaladón, sin saber qué camino era hacia arriba o hacia abajo. Trató de calmarse, y relajarse, sabiendo que la gravedad le diría a dónde ir. Sus pulmones comenzaron a arder por la falta de oxígeno. Después de un momento, sintió cómo su cuerpo se movía hacia arriba, y pataleó en esa dirección.

La cabeza de Zak salió a la superficie y jadeó, llenando sus pulmones de aire. Se enjugó el agua salada de los ojos. Flotó en la superficie del océano, balanceándose violentamente como consecuencia de la estela del monstruo marino. En unos instantes, el rápido whaladón fue poco más que un bulto gris en el horizonte.

—¡Tash! ¡Devé! —gritó. Nadie respondió, pero Zak vio pelo rubio ondeando sobre el agua y nadó hacia allí. Llegó hasta su hermana, que jadeó y tosió agua salada. Tenía los ojos medio abiertos, pero aturdidos.

No había ninguna señal de Devé.

No se puede ahogar, pensó Zak para sí mismo. Tal vez lo arrastró la corriente.

Tash no tardaría en hundirse si no salían del agua. Usando una mano para mantenerla a flote, Zak comenzó a nadar hacia la orilla.

Zak había nadado un montón en Alderaan. Nadó de forma constante pero poco a poco, para conservar fuerzas, y después de quince minutos estuvieron lo suficientemente cerca como para ver la línea de la costa con claridad. No había ni rastro del rancor.

Exhausto y empapado, Zak gateó hasta la arena húmeda, arrastrando a su hermana tras él.

—Nunca he nadado tanto en toda mi vida —dijo entrecortadamente.

Junto a él Tash dejó escapar un enorme jadeo. Todavía sólo medio consciente, murmuró:

—Uno de nosotros debe morir. Uno de nosotros debe morir…

Zak la agarró por los hombros.

—¿Tash? ¿Qué estás diciendo?

Tash dejó escapar una repentina tos violenta, drenando más agua de sus pulmones. Sus ojos se abrieron.

—¡Zak! —ella miró a su alrededor—. Estamos… ¡estamos en tierra firme!

—Sí —Zak suspiró con cansancio—. ¿Qué decías hace un momento? Estabas murmurando de nuevo. ¿Estás enferma?

—No lo sé —se frotó las sienes—. No recuerdo haber dicho nada. Pero mi cabeza me está matando. ¿Qué he dicho?

Zak decidió no decírselo.

—Olvídalo. Sólo estabas delirando.

Tash se estremeció con su ropa mojada.

—Tenemos que encontrar ayuda —dijo Zak—. Tenemos que averiguar qué está pasando aquí. ¿Cómo puede ese rancor haberse comido a Lando? ¿No era un holograma?

Tash no respondió. Ella aún parecía perdida en su propio mundo.

Zak respondió a su propia pregunta.

—No lo sé. Te dije que algo andaba mal aquí. Como en el Salón de la Reflexión. Realmente sentí como si me hubieran transformado, no sólo engañado con una ilusión —señaló hacia el edificio más cercano, una larga y baja estructura a la orilla de la laguna—. Sea lo que sea ese rancor, no quiero que nos encuentre. Permanezcamos a cubierto. Debemos dirigirnos hacia ese edificio de allí.

Lentamente, Tash y Zak se dirigieron hacia un edificio rodeado de pequeños tenderetes. Los tenderetes contenían artes y artesanías de toda la galaxia… cestas tejidas hiladas a partir de los campos de hierba de Worru’du, magníficas marionetas cuentacuentos animadas del planeta Zhann, y delicadas figurillas hechas de conchas marinas del mundo de K’ath.

Los objetos de los tenderetes eran hermosos, pero Zak y Tash sólo se fijaron en que toda la gente se había ido.

—Tal vez todos eran hologramas —ofreció Tash esperanzada—. Quizás simplemente han sido borrados accidentalmente, como el otro día.

—O tal vez —replicó Zak sombrío—, eran reales. Tal vez todo es real ahora. De lo contrario, ¿cómo podría el rancor haberse comido a Lando? —tragó saliva—. Todo en el Divertido Mundo ha cobrado vida.

El edificio más allá de los tenderetes estaba coronado por un letrero que decía: EL TALLER DEL HACEDOR.

—¿Crees que este lugar es seguro? —preguntó Tash.

—No lo sé —respondió su hermano—. Pero no puede ser peor que cualquier otro lugar en el Divertido Mundo. Además, tal vez encontremos a Devé ahí. Suena como el tipo de lugar que le gustaría a un droide.

Dentro del Taller del Hacedor, se encontraron con una gran sala. A cada lado de la sala había una mesa de trabajo, y otra mesa larga corría por el centro de la estancia.

—¡Brutal! —exclamó Zak cuando vio las mesas.

Las mesas, estantes, e incluso partes del suelo, estaban cubiertas con piezas y herramientas mecánicas. Servos, circuitos, llaves hidráulicas, brazos, piernas y cabezas de droides desmontados, incluso piezas de motor, se hallaban esparcidas por todas partes. Era el paraíso de un manitas.

—Imagínate lo que podría hacer con todo este material —murmuró para sí mismo. Caminó por una fila de piezas—. Hay equipo de repuesto suficiente en esta sala como para construir una docena de droides, un saltacielos T-71… ¡tal vez incluso una pequeña nave estelar!

—No te hagas ilusiones, Zak —advirtió Tash—. Este no es momento de…

Ella se detuvo. En el centro de la mesa central, descansando sobre un pequeño pedestal de piedra pulida, había un cilindro reluciente que Tash reconoció al instante. Era el arma de un Caballero Jedi.

Era un sable de luz.

Tash sólo había visto un sable de luz antes con sus propios ojos. Lo había llevado en la cadera un joven llamado Luke Skywalker, quien junto con sus amigos, los había salvado del planeta carnívoro D’vouran.

Tash exhaló lentamente. Un sable de luz. Sólo los Jedi sabían cómo construirlos. Sólo los Jedi sabían cómo usarlos correctamente. ¿De dónde había salido? ¿Cómo había llegado allí?

Es probable que sólo sea un holograma, pensó. Pero el rancor se supone que era un holograma, ¿no? Tal vez el sable de luz resultaría ser igual de real.

Con un sable de luz, Tash sentía que estaría un paso más cerca de convertirse en una Caballero Jedi. Con una de esas poderosas espadas láser en la mano, no habría nada que no pudiera hacer. Podría ser una heroína.

Cerca de allí, Zak se paró frente a una mesa llena de piezas de droide, sus ojos saltando de una pieza a otra. En su mente ya había diseñado su propio hipermotor, construido un droide personal con repulsores antigravedad y sensores de largo alcance para la detección de adultos enfadados, y una tabla de skimboard aerodinámica que podría ir en vertical y subir por los lados incluso de los edificios más altos.

Sin embargo, Zak encontró el mayor premio de todos a pocos metros por la fila. Situada bajo una luz brillante había una cabeza de droide, pero no cualquier cabeza de droide.

—Un BT-2000 —Zak silbó entre dientes—. Este es el droide funcional más avanzado de la galaxia. El cerebro computerizado de este droide podría ejecutar todas las funciones de un destructor estelar. Me encantaría ver lo que lo hace funcionar.

Zak extendió sus manos y cogió la cabeza de droide.

Tash extendió la mano y cogió el sable de luz.

Ante Zak, los fotorreceptores del droide brillaron con luz. La cabeza giró en sus manos, y una voz atronadora estalló desde el vocalizador.

—¿QUIÉN PERTURBA EL SUEÑO DEL HACEDOR?

Zak tropezó retirándose en estado de shock, dejando caer la cabeza. Sorprendida por su hermano, Tash pulsó instintivamente el interruptor de activación del sable de luz. Se desató con fuego y luz.

Los ojos ardientes del droide continuaban mirando a Zak.

—¡LA ARTESANÍA DEL HACEDOR ESTÁ PROHIBIDA PARA LOS VIVIENTES! ¡INTRUSOS, PREPARAOS PARA ENFRENTAR LA MUERTE!

La luz en los ojos del droide se desvaneció. Por un momento, la sala estuvo en silencio excepto por el siseo del sable de luz en la mano de Tash.

Entonces todos los objetos del taller cobraron vida. Engranajes chirriaron y giroscopios giraron cuando docenas de máquinas se volvieron hacia Zak.

Luego atacaron.

Capítulo 13

El Taller del Hacedor se había convertido en un huracán de piezas metálicas y cables electrónicos volando. Ruedas dentadas chocaban con hidropistones; brazos mecánicos se adherían a ruedas. Zak vio dos brazos droides sin cuerpos fundiéndose con un par de bandas de rodadura de tractores y empezar a rodar hacia Zak y Tash.

—Esto es imposible —dijo él en voz alta—. ¡Imposible!

¡Las piezas no pueden ponerse juntas ellas solas!, quería gritar. Las máquinas no se encienden solas. ¡La tecnología no cobra vida!

Saltó apartándose cuando los brazos mecánicos del droide se abalanzaron hacia él. Pero esquivar los brazos lo puso al alcance de una llave hidráulica que había cobrado vida y que se abría paso hacia su cabeza. Se agachó, y la llave hidráulica se estrelló en la pared.

A su alrededor, variopintas piezas de metal, restos y deshechos de chatarra se combinaban para formar monstruos mecánicos deformes con cables como cabello, barras luminosas como ojos, y múltiples brazos hechos de cualquier material que tuvieran a mano.

—¡Esto no puede estar pasando! —gritó Zak.

—Pero así es —dijo una voz grave. Zak vio la cabeza de droide todavía apoyada en la mesa. Sus ojos se iluminaron una vez más y miraron a Zak—. Tú eres el pequeño manitas —dijo el droide—. Te gusta experimentar con la tecnología. Te gusta desarmar cosas. ¿Cómo te sientes ahora que la tecnología va a desarmarte a ti? ¡Destruidle!

Zak estaba tan aterrorizado que no podía moverse. Esto era peor que una pesadilla… era un miedo que ni siquiera sabía que tenía, algo enterrado profundamente en su cerebro. Estaba aterrorizado, y sólo podía pensar en una cosa.

¿Dónde estaba Tash?

Tash también estaba paralizada. Vio a la chatarra mecánica cobrar vida. Oyó a la cabeza de droide amenazar a Zak. Sintió el temblor del sable de luz en su mano, a la espera de ser utilizado.

Pero no podía moverse.

Esta era su oportunidad de probar su potencial Jedi. Todo lo que tenía que hacer era cargar hacia la multitud de máquinas y robots danzantes, cortando a través de ellos con su sable de luz imparable. Podría salvar a su hermano con un arma Jedi. Podría ser una Jedi.

Pero, ¿y si fracaso?

El pensamiento congeló sus músculos. ¿Y si se enteraba, después de tanto tiempo, de que realmente no tenía la Fuerza? ¿De que no podía usar un sable de luz? ¿De que todos sus sueños y esperanzas eran sólo una fantasía?

Estaba aterrorizada.

—¡Tash! ¡Ayuda! —la llamó Zak. Las máquinas estaban acechándole. La mayoría había unido herramientas a los extremos de sus brazos mecánicos. A medida que se acercaban, agujas, cuchillas y sierras comenzaron a girar—. ¡Tash! —repitió Zak. Estaba de espaldas a la pared. Estaba atrapado—. ¡Usa el sable de luz!

Tash no podía hacerlo. Ella quería ser una Caballero Jedi más que cualquier otra cosa en la galaxia. Pero tenía miedo de fracasar.

—Lo… lo siento, Zak —susurró.

Desactivó el sable de luz y lo dejó caer al suelo.

—¡Tash! —gimió Zak.

Pero para sorpresa de ambos Arranda, en el momento en que Tash apagó la hoja de energía, todas las máquinas se detuvieron. Se vinieron abajo en cascadas de restos metálicos. En segundos, el suelo estaba una vez más cubierto de chatarra sin vida.

Zak miró boquiabierto hacia el semicírculo de inofensiva chatarra a sus pies.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó.

—Yo no he hecho nada —dijo su hermana, a punto de llorar.

Zak no perdió el tiempo.

—Bueno, lo que sea. Ha funcionado. Salgamos de aquí.

Se apresuraron a salir del Taller del Hacedor hacia las calles vacías del Divertido Mundo de los Hologramas. Todavía no había nadie a la vista.

—Tal vez deberíamos salir de aquí —sugirió Zak—. Debemos encontrar a Devé. Encontrar un lugar donde los hologramas no funcionen.

—Tú eres el tecnocerebro —respondió su hermana con desaliento—. ¿Dónde podría ser?

Zak lo consideró.

—La esclusa de aire. No vimos ningún holograma hasta que dejamos la esclusa de aire. Vamos.

Se apresuraron en dirección al muelle espacial y su esclusa de aire. De vez en cuando oían el rugido del rancor desde alguna distante calle. Cada vez, se congelaban en sus posiciones y esperaban hasta que sus pasos retumbantes se desvanecían.

Tash permanecía en silencio. Zak la miró. Estaba murmurando algo en voz baja.

—… uno de nosotros debe morir… uno de nosotros debe morir… —decía entre dientes.

—¡Tash! —gritó Zak. La sacudió por los hombros—. ¡Basta! ¿Qué significa eso?

Tash parpadeó y sus ojos se centraron en él.

—¿Q… qué?

—Lo has dicho otra vez. «Uno de nosotros debe morir». ¿Qué significa eso?

Su hermana sacudió la cabeza.

—Lo siento, Zak. No lo sé. Ni siquiera sé qué estoy haciendo. Debe ser importante, pero no lo sé.

—Está bien, olvídalo. Mira, ahí está la esclusa de aire.

Habían llegado al portal de acero macizo situado en la enorme cúpula. Más allá de la puerta había una sala que llevaba a otra puerta. Y esa puerta daba al muelle espacial.

—Esperaremos en la esclusa de aire, por ahora, hasta que podamos averiguar qué hacer. Los hologramas no funcionarán ahí —dijo Zak.

—Vale —dijo Tash, alargando la mano para presionar el interruptor de la puerta automática.

Zak fue distraído por un movimiento en la otra dirección. Cuatro extremidades arácnidas aparecieron en su línea de visión. Esta vez giró la cabeza y obtuvo una vista directa de la criatura cerebral. Sus largos brazos y piernas se aferraban a un lado de la cúpula espacial mientras su enorme cabeza se balanceaba atrás y adelante, con los ojos rojos reluciendo. Dos tentáculos se agitaban fuera de su boca abierta. Parecía más grande.

—¡Tash, espera! —advirtió Zak.

Demasiado tarde. La puerta se abrió. Por una fracción de segundo, Zak y Tash fueron capaces de mirar por la puerta… una puerta que daba al frío vacío del espacio. Entonces Tash fue succionada hacia el vacío.

Capítulo 14

Zak apenas logró agarrar el brazo de Tash antes de que fuera lanzada al espacio profundo. El aire del interior de la cúpula comenzó a fluir hacia el espacio vacío, empujando a Tash y Zak junto a él. Zak agarró a Tash con una mano y se aferró al borde de la puerta con la otra. Había visto el espacio profundo y las estrellas antes, por supuesto, pero siempre desde la seguridad de una nave. Ahora estaba mirando a la noche eterna con sus ojos desnudos. No le gustaba.

—¡Tira de mí! —jadeó Tash por encima del rugiente viento.

—¡No puedo! —dijo, apretando los dientes—. ¡Tira tú! —Tash trató de usar el brazo de Zak como una cuerda para entrar de nuevo en el Divertido Mundo. Pero el aire que escapaba la golpeaba en la cara y la ropa.

—¡No puedo! —gritó ella.

—¡Tienes que hacerlo! —exigió Zak. Ya había perdido a sus padres y a sus amigos. Su tío no estaba, y ahora incluso Devé se había ido. No podía perder a su única hermana, la única familia que le quedaba—. ¡Inténtalo!

Tash apretó los dientes. Mano sobre mano, se empujó hacia la seguridad. Centímetro a centímetro, luchó contra el viento que la succionaba hacia el espacio, hasta que estuvo de vuelta en el interior de la cúpula. Zak golpeó el interruptor de cierre. En el momento en que la pesada puerta se deslizó en su lugar, la poderosa fuerza de succión se detuvo, y Tash se desplomó en el suelo.

Por un momento los dos Arranda yacieron el uno junto al otro, sin aliento.

—¿Qué… qué es este lugar? —Tash casi sollozó—. Es como una trampa mortal gigante.

—No lo sé —dijo Zak entrecortadamente—. Todo está mal aquí. No sé por qué está sucediendo esto.

—Yo sí.

¡De pie ante ellos estaba el tío Hoole! Ambos Arranda se pusieron en pie y arrojaron sus brazos alrededor de él con alivio. Hoole devolvió sus abrazos torpemente. La expresión severa no abandonó su rostro.

—Tío Hoole, tenemos que salir de aquí —explicó Zak apresuradamente—. Los hologramas están vivos y están matando a la gente. Mataron a Lando, un jugador que conocimos, y Devé ha desaparecido. Y la criatura de la Máquina de Pesadillas está al acecho, no sé lo que es, pero tenemos que…

—Mantén la calma —dijo Hoole con firmeza—. He descubierto la causa de los sucesos. Os aseguro que todo está bajo control. Ahora seguidme.

Zak y Tash estaban tan aliviados de ver a su tío, tan calmado y confiado, que le siguieron de buena gana. Esta vez, cuando Zak divisó un movimiento por el rabillo del ojo, lo ignoró. Sea lo que fuera la criatura de la Máquina de Pesadillas, Hoole podría tratar con ella.

El shi’ido los condujo directamente hacia el edificio de administración en el corazón del Divertido Mundo de los Hologramas.

—¡Espera! —casi gritó Zak—. ¡No podemos volver allí!

Hoole ni siquiera se detuvo.

—Las respuestas a vuestras preguntas están ahí.

Tash y Zak se miraron entre sí. No tenían más remedio que seguir a su tío.

Al igual que el resto del Divertido Mundo, el edificio de administración parecía desierto. El silencio puso a Zak incluso más nervioso. Solos, los tres llevaron un turboascensor hasta la parte superior del edificio y entraron en la oficina de Danna Fajji. El barón administrador estaba sentado en su escritorio con las manos cruzadas limpiamente en su regazo.

—Bienvenidos, bienvenidos —dijo Fajji—. Entiendo que habéis tenido un buen día aquí, en el Divertido Mundo de los Hologramas.

—¡Un buen día! —espetó Tash—. ¡Tus hologramas mataron a nuestro amigo! ¡Casi nos matan a nosotros!

Fajji se rio.

—Oh, no, no, no. Te aseguro que nadie ha resultado muerto. Al menos, no todavía.

Con sorprendente rapidez, la sonrisa desapareció de la cara de Fajji.

Luego la cara de Fajji propiamente dicha desapareció.

La piel del barón administrador se retorció a través de su cuerpo, y en dos parpadeos había cambiado de forma.

Tash y Zak estaban mirando a otro shi’ido.

—¡Gog! —gritó Zak. Pero la presencia del malvado científico no fue tan terrible como lo que vino después. Gog se volvió hacia el tío Hoole y asintió satisfecho—. Excelente trabajo, Doctor Hoole.

Hoole se encogió de hombros.

—Fue muy simple. Ellos confían en mí.

—¡No puedes estar trabajando con él! —instó Tash con pánico—. Él es tu enemigo.

—Él es vuestro enemigo —replicó Hoole—. Gog y yo hemos estado trabajando juntos desde el principio del Proyecto Gritoestelar.

Zak negó con la cabeza.

—¡No puede ser verdad!

—Lo es —dijo Gog—. Y ahora lo comprobaremos. Hoole, destruye a estos dos intrusos.

Un bláster apareció en la mano del tío Hoole. Lo apuntó justo entre los ojos de Zak.

Capítulo 15

Zak sintió el frío metal del bláster presionando contra su frente y se preparó para el disparo.

Hoole no abrió fuego de inmediato. Esperó, prolongando el momento de terror con una risa malvada. Un estremecimiento de terror recorrió a Zak como un terremoto, y se abrazó a sí mismo para no moverse.

Su mano rozó contra algo duro en el bolsillo de su túnica.

Sintió la forma cuadrada del barajador de cartas de sabacc y lo sacó.

—Suficiente tormento, Hoole —dijo Gog—. Pon fin a esto de una vez por todas.

Hoole asintió y empezó a apretar el gatillo. Pero antes de que lo hiciera, Zak colocó el barajador de sabacc en el rostro de Hoole y presionó. Las cartas de sabacc se agitaron y volaron por la rampa del barajador. Una baraja completa de duras obleas de plástico golpeó a Hoole en la cara. El shi’ido gruñó y se tambaleó hacia atrás, agitando su mano libre para despejar su vista.

—¡Corre! —gritó Zak.

Tash ya estaba por delante de él, corriendo hacia el turboascensor. Zak se metió en el ascensor justo cuando las puertas se cerraban.

—¡Todo esto es una locura! ¡Todo! —gritó a las paredes.

La única respuesta de Tash fue un estremecimiento violento y un susurro:

—Uno de nosotros debe morir.

Las puertas del ascensor se abrieron y corrieron hacia la salida. Cuando la alcanzaron, oyeron otro turboascensor abriéndose, y un disparo de bláster quemó un agujero en la pared a su izquierda. Hoole los perseguía.

Corrieron a través de un parque de atracciones lleno de horrores, siendo perseguidos por su propio tío, que trabajaba para el científico más malvado de la galaxia. Zak se dio cuenta de que Tash quizá tenía razón… no podrían salir del Divertido Mundo vivos.

Un tiro de bláster pasó muy cerca de Zak, oyó el aire arder alrededor de su oreja.

—¡Por aquí! —dijo Zak jadeando, y se metió por la puerta más cercana.

Se tambaleó hacia delante y se encontró flotando en el espacio profundo.

Esta vez, sin embargo, no era el frío sin vida del espacio real. Zak estaba de pie en la cavernosa Cámara Estelar, que él y Tash habían visitado en su primer día en el Divertido Mundo de los Hologramas. Estrellas y planetas giraban sobre su cabeza.

—¿Zak? ¿Estás bien? —dijo Tash débilmente. La vio a la luz de un sol que pasaba a su lado, con nueve planetas girando a su alrededor.

—Me siento como parezco —respondió.

—Estoy triste —replicó ella—. Esto es peor que nada, Zak. Pienso que dolió cuando mamá y papá murieron, pero esto… —ella se atragantó con el resto de sus palabras—. Y fracasé. Podría haberte salvado de esas máquinas. Podría haber usado el sable de luz. Pero lo arruiné. Quiero ser una Jedi desesperadamente, pero siempre tengo miedo a fracasar…

—No lo arruinaste, Tash —dijo Zak—. Creo que nos salvaste dejando caer el sable de luz. No importa que tuvieras miedo.

Algo en sus propias palabras pinchó en la memoria de Zak, pero antes de que pudiera seguir el pensamiento, un nuevo sistema solar se precipitó por el vacío hacia ellos.

—¡Zak! —dijo Tash—. ¿Sabes qué sistema es ese?

—Tú eres la que estudia tanto.

—¡Es Alderaan!

Ella tenía razón. Reconoció los planetas del Sistema Alderaan… incluyendo el holograma de su propio planeta azul-verdoso. El sistema avanzó hacia ellos y luego se desaceleró, situándose a pocos metros de distancia.

Zak tragó.

—Nunca pensé que vería nuestra casa de nuevo, ni siquiera en un holograma.

Entonces una sola esfera apareció en la oscuridad. Era plateada, y fría, y cuando se acercó, vieron miles de torres láser en su superficie. El globo en aproximación estaba moteado con una sola muesca, como un ojo, que giró lentamente hacia el planeta Alderaan.

Era la Estrella de la Muerte.

—¡No! —gritaron Zak y Tash juntos.

El ojo de la Estrella de la Muerte comenzó a brillar cuando la masiva estación de combate encendió su superláser. Hubo un destello cegador. Un poderoso haz de energía atravesó la oscuridad holográfica y perforó Alderaan. Un segundo después, no quedaba nada del planeta excepto una nube de escombros extendiéndose por el espacio.

La desesperación de Tash y Zak se convirtió en miedo cuando la Estrella de la Muerte giró para enfrentarse a ellos.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —advirtió Zak, retrocediendo—. ¿Dónde está la puerta?

Tash escudriñó la habitación, pero sólo vio los planetas de la galaxia girando.

—No la veo.

—¡Aquí! —gritó una voz.

Tash y Zak reconocieron el sonido inmediatamente.

—¡Devé!

—¡Por aquí! —volvió a llamar el droide.

Corrieron hacia el sonido, esquivando y eludiendo docenas de sistemas estelares, corriendo desde un extremo de la galaxia al otro, dejando atrás incluso a la Estrella de la Muerte holográfica.

Devé estaba en un cuadrado de luz enmarcado por la puerta, con una mano extendida haciendo señas. Pasando a su lado, salieron fuera de la galaxia de vuelta al Divertido Mundo.

—¡Gracias a las divinidades que os encontré! —comenzó Devé—. He estado por todo este manicomio holográfico…

—¡Eso no importa! —espetó Zak—. Necesitamos un lugar donde escondernos. Todo este lugar es una máquina de matar. Y creo que el tío Hoole está involucrado.

Los circuitos del droide zumbaron.

—¿El amo Hoole? Debes estar equivocado…

Su sentencia fue interrumpida por un disparo de bláster que crepitó a través del espacio entre el droide y el chico. Hoole los había encontrado.

—¡Por aquí! —dijo el droide—. Sé dónde podemos ocultarnos.

Zak y Tash siguieron a su droide cuidador, que se apresuró avanzando por unos cuantos callejones retorcidos y giros pasando más allá de la Pista del Volcán y el Salón de la Reflexión.

Aunque perdieron de vista a Hoole unos instantes después, Devé mantuvo el ritmo. Tash, sin embargo, no podía avanzar más.

—Mi cabeza… tengo que descansar —dijo. Ella se tambaleó hacia un pequeño banco de piedra y se sentó.

—¡No podemos parar! —gritó Devé.

—No —respondió Zak—. Pero de todos modos no podemos ir mucho más lejos ahora.

—¡No es seguro aquí! —casi chilló Devé.

—Es demasiado, Devé —dijo Tash jadeando, tratando de aclarar su cabeza—. Todo lo que ha pasado. Es como si nuestras peores pesadillas se hubieran hecho realidad.

Las palabras de su hermana asaltaron a Zak como un golpe en la cabeza. Es como si nuestras peores pesadillas se hubieran hecho realidad.

—¡Tash, eso es!

Todo se aclaró como un espejo repentinamente limpio de vapor.

—Por eso seguimos dando tumbos a través de todas esas terribles escenas. Por eso el rancor mató a Lando. Y por eso me atacó la tecnología. Y también por eso desperdiciaste tu oportunidad de ser una Jedi.

Tash no lo entendía.

—Zak, ¿qué estás…?

Zak interrumpió a su hermana.

—¡Sí! Por eso el tío Hoole nos traicionó… porque ambos teníamos miedo de que el adulto dispuesto a recogernos pudiera llegar a ser malo. Y ambos hemos sido obligados a enfrentarnos a nuestro peor temor… ¡la destrucción de Alderaan! —miró a su hermana—. Hemos pasado por nuestras peores pesadillas porque es parte del programa… ¡Todavía estamos dentro de la Máquina de Pesadillas!

Capítulo 16

—Tonterías —dijo Devé rotundamente.

Tash parpadeó.

—Salimos de la Máquina de Pesadillas, ¿recuerdas, Zak? No hemos estado dentro desde ayer.

—Exactamente —añadió el droide.

—Exactamente erróneo —casi gritó Zak—. Nunca salimos. Todo lo que ha ocurrido desde entonces ha sucedido dentro de la Máquina de Pesadillas. ¿Recordáis la criatura que vi la primera vez que fui? Es la misma que he estado viendo desde entonces. Fajji dijo que el programa leía la mente de la gente para descubrir sus miedos. Pero Devé dijo que ninguna máquina podía leer mentes… sólo ciertos seres vivos.

—En realidad, Zak, considerándolo mejor, creo que pude haber cometido un error. Podría ser posible… —admitió Devé.

—Además —intervino Tash—, Fajji dijo que habían inventado una nueva tecnología.

—¡Estaba mintiendo! —insistió su hermano—. Esa criatura cerebral debe leer la mente y crear las ilusiones. Realmente la vi. Y ambos acabamos de ver a Gog. Si Gog está aquí ahora, eso significa que podría haber estado aquí antes… ¡y que realmente podría haberle visto experimentando en esos dos niños! ¡Tenemos un gran problema aquí!

Zak se puso en pie.

—Tenemos que volver a la Máquina de Pesadillas. Esa es la única salida.

—Eso no sería sabio —contraatacó Devé rápidamente—. Debemos permanecer aquí.

Zak frunció el ceño.

—Hace un minuto querías que encontráramos un lugar donde escondernos. ¿Ahora quieres que nos quedemos aquí?

Para Tash, el argumento de Zak sonaba poco creíble. Estaba dispuesta a creer que máquinas ocultas creaban la ilusión de un rancor o de otra persona a su lado… sin embargo, ¿qué máquina podría hacerla pensar que una estación espacial entera como el Divertido Mundo era real, y mantener la ilusión durante dos días?

—Zak, si Gog está detrás de esto, ¿por qué no simplemente nos ha matado? Ha tenido la oportunidad.

—No lo sé —dijo su hermano—. Tal vez está probando a la criatura de la Máquina de Pesadillas. Piensa en ello. Hemos pasado a través del miedo, nunca a través de verdadero peligro. Cada vez que hemos estado a punto de ser asesinados, hemos sido salvados por… —Zak se detuvo en seco. Miró a Devé—. Hemos sido salvados por ti.

El droide se puso rígido indignado.

—Yo simplemente cumplo con mi deber.

Zak no respondió al principio. No podía. Se acordó de lo rápido que Devé había corrido huyendo del rancor. Cómo Devé había sacado de repente un soplete láser para abrir la boca del whaladón. Cómo Devé había aparecido justo cuando la Estrella de la Muerte estaba a punto de desintegrarlos.

—Has estado reaccionando a los hologramas —dijo Zak, su voz apenas un susurro.

—¿Qué? —preguntó Tash.

—Devé ha estado reaccionando a los hologramas. El rancor. El whaladón. La Estrella de la Muerte. Él ha estado tratando con ellos como si fueran reales. Pero él dijo que no podía hacer eso, ¿recuerdas?

El droide resopló.

—Zak Arranda, sólo estaba cumpliendo con mi deber como vuestro cuidador, como lo he hecho en el pasado.

—Si tu oponente actúa normal bajo circunstancias inusuales, puedes apostar a que es un farol —Zak recitó la lección de Lando.

Miró a su hermana.

—Tash. Devé también es un holograma.

Cuando las palabras salieron de la boca de Zak, Devé emitió un rugido de furia suprema. Su cuerpo empezó a cambiar. Pequeñas escotillas se abrieron en su recubrimiento metálico, produciendo armas láser y vibrocuchillas. Su rostro se transformó en una espantosa máscara metálica de guerra.

Devé se había transformado en un droide de combate.

Zak se tambaleó hacia atrás y tropezó con el banco de piedra, apenas esquivando una cortante vibrocuchilla mientras Tash se apartaba del camino. El droide de combate que había sido Devé vaciló un momento, sin saber qué objetivo atacar. Viendo su oportunidad, Zak echó a correr, rodeando al droide y uniéndose a su hermana. Juntos corrieron.

—¿Por… por qué tenemos que correr? —dijo Tash entrecortadamente—. Quiero decir, si sólo es un holograma…

—Pregúntaselo a Lando —escupió Zak en respuesta—. Lo que está pasando aquí, es lo suficientemente real como para matar si se lo permites. Tenemos que encontrar una salida. Tenemos que volver a la Máquina de Pesadillas.

Zak giró por una calle que pensaba que llevaba de vuelta hacia el centro del Divertido Mundo. Pero el paisaje de pesadilla lo había engañado. En vez de dirigirse hacia la Máquina de Pesadillas, Zak y Tash se encontraron en el camino de gemas verdes que habían seguido cuando llegaron por primera vez al Divertido Mundo de los Hologramas. Antes de darse cuenta, estaban ante la puerta de la esclusa.

—¡Rayos láser! —juró Zak—. ¿Cómo regresamos a la Máquina de Pesadillas?

—Si ya estamos dentro de la Máquina de Pesadillas, no estoy segura de que eso pueda ayudar, o de que podamos —conjeturó Tash—. ¿Cómo dijo Fajji que terminaba el juego?

—¡Por supuesto! —dijo Zak. Gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Fin de simulación!

No ocurrió nada.

Lo gritó una y otra vez. No pasó nada… excepto que su voz atrajo al droide de combate. El droide apareció en el otro extremo del camino, pisando fuerte hacia ellos.

—Esto no funciona —gimió Zak.

—¿Cuál era la otra manera? —Tash trató de pensar—. Fajji dijo que había otra forma.

Zak lo recordó.

—Para ganar el juego, tienes que hacer frente a tu peor miedo. ¡Tal vez eso es lo que tenemos que hacer!

—¡Pero ya lo hemos hecho! ¡Hemos perdido a nuestro tío! ¡Hemos perdido a Devé! ¡He perdido el poder que creía que era la Fuerza! ¿Qué más puede pasar?

Zak lo sabía. Lo sabía con tanta seguridad como sabía su propio nombre, y lo dijo con rapidez.

—Podríamos perdernos el uno al otro.

El droide de combate se acercaba a ellos.

—Mi mayor temor no es ser atacado por la tecnología, o comido por un rancor, o incluso perder al tío Hoole. Tash, ¡mi peor temor es perderte a ti! ¡Mi hermana!

El droide de combate estaba casi sobre ellos.

—¿No lo ves? ¡Todavía no nos hemos enfrentado a nuestro peor miedo, porque todavía estamos juntos!

Las urgentes palabras de Zak cortaron a través del cerebro de Tash como un láser. En el tiempo que le llevó formar un pensamiento, se dio cuenta:

—Mi intuición. Ha funcionado todo el rato. Ha estado tratando de decírmelo, Zak. ¡«Uno de nosotros debe morir»! ¿Entiendes?

Un disparo de bláster fundió gemas en el camino a sus pies.

Zak miró a su alrededor, y sus ojos se posaron en la puerta de la esclusa. Abrió la primera puerta, y entró en la sala hermética de más allá. Ahora sólo una gruesa puerta lo separaba del vacío sin vida. Señaló hacia la puerta.

—¿Vamos juntos?

Tash negó con la cabeza.

—Creo que tenemos que separarnos. Ese es el miedo. Estar separados. Perder al otro.

Él asintió y alcanzó el interruptor que abría la segunda puerta.

—¡Zak! —estalló Tash—. Escucha, te tomo el pelo mucho, pero eres mi hermano, y…

—Sí —dijo, feliz de interrumpir a su hermana por una vez en una conversación—. Yo también.

Zak puso su mano sobre el interruptor y miró atrás. El droide de combate estaba casi sobre Tash. En el último momento, dudó. Un nuevo temor heló su corazón. ¿Y si Tash también era un holograma? ¿Y si se trataba de una ilusión diseñada para engañarlo y que se destruyera a sí mismo?

Se encogió de hombros. Ese sólo era otro miedo que iba a tener que afrontar.

Pulsó el interruptor.

Zak sintió como si las manos de un gigante invisible lo hubieran sacado del Divertido Mundo. Se encontró girando locamente hacia… nada. No había aire, no había agua. Era el vacío, y hacía tanto frío que sus huesos se volvieron frágiles al instante.

Todo se volvió negro.

Capítulo 17

Zak se despertó con un sobresalto, como si su mente hubiera regresado de golpe a su cuerpo. Estaba yaciendo sobre frío metal. Por un momento, no pudo moverse. Sentía su cuerpo pesado. Brazos y piernas estaban entumecidos. Se sentía como si hubiera estado durmiendo durante muchas horas. No podía abrir los ojos.

Aguzando sus oídos, Zak oyó un suave sonido húmedo, como el sonido de un líquido pasando a través de un tubo de succión. El sonido estaba muy cerca. Escuchó con atención.

El sonido venía directamente de entre sus propios ojos.

Debido a que estaba cegado, sus otros sentidos se agudizaron, y Zak sintió la piel de su frente.

Tenía algo en la piel de su cabeza. Tenía algo pegado a la piel de su cabeza.

Reuniendo todas sus fuerzas, Zak forzó a sus ojos a abrirse. Miró hacia una luz brillante y parpadeó una vez, dos veces, tres veces, antes de que su visión se aclarara.

Estaba acostado, mirando hacia el techo de la Máquina de Pesadillas.

Entre él y el techo, en un pedestal, se agazapaba la criatura cerebral. Chilló con enojo hacia él. Zak consiguió sentarse.

Tash estaba acostada en una mesa junto a él, y ella también estaba despertándose. Detrás de ella había otra mesa, y otra más, donde otras víctimas yacían inconscientes. Cada una de ellas tenía un tentáculo grueso y húmedo unido a su frente. Los hilos de carne se extendían desde cada víctima hasta la boca abierta de la temible criatura.

El estómago de Zak se revolvió cuando se dio cuenta de que él también tenía un tentáculo pegado a su cabeza. Con náuseas, agarró el zarcillo. Lo arrancó de su piel con un ruido enfermizo, y la criatura de la Máquina de Pesadillas gimió. A su lado, Tash se liberó de la misma forma.

La criatura gritó de dolor y se levantó a su altura máxima. Sus delgados y extraños brazos golpearon a través del aire.

Posteriormente volvió a ponerse en cuclillas estremeciéndose, gruñendo hacia Zak y Tash.

Zak y Tash se alejaron de la criatura. El monstruo dio un paso amenazante fuera de su pedestal.

Zak sintió que su espalda tocaba la pared, y al mismo tiempo, se dio cuenta de que alguien en el otro lado estaba golpeándola desesperadamente. Se dio la vuelta, vio una puerta, y rápidamente dio una palmada al interruptor de apertura. La puerta se deslizó.

Lando Calrissian entró en la sala, con un pequeño bláster en la mano. La criatura cerebral dio otro paso hacia adelante, gruñendo al recién llegado. Sin dudarlo, Lando apuntó con su arma y disparó. Un rayo de energía atravesó la cabeza de gran tamaño de la criatura, rompiendo su cráneo.

—¡Lando! —gritó Zak con alegría—. ¡Estás vivo!

La sonrisa pícara del jugador había desparecido.

—Yo podría decir lo mismo de ti, chico —miró por encima de su hombro—. Pero no cuentes los huevos del dragón antes de haberlo matado. Aún no hemos salido de esta.

—Me temo que el amo Calrissian tiene razón —dijo una voz familiar. Devé entró en la habitación. El verdadero Devé, sabía Zak. Él no se molestó en saludar a sus dos protegidos—. Los soldados de asalto están de camino.

—¿Soldados de asalto? —preguntó Tash.

Lando lo explicó rápidamente.

—Cuando tú y Zak volvisteis a entrar en la Máquina de Pesadillas, Devé y yo nos quedamos bloqueados fuera. Me quejé a Fajji, pero me dijo que era simplemente un mal funcionamiento. Dijo que estabais a salvo, y que el problema se corregiría en breve. Devé y yo decidimos no esperar. Ya habíais estado aquí una hora. Tratamos de entrar en el edificio hace unos minutos, ¡y un escuadrón de soldados de asalto apareció de la nada!

—¡Espera un momento! —farfulló Zak—. ¿Sólo hemos estado aquí una hora? ¡Han parecido días!

—¿Días? —preguntó Lando. Un haz de energía destrozó la pared junto a él—. ¡No importa!

—¡RENDÍOS O SERÉIS DESTRUIDOS! —la voz que resonó por los altavoces era demasiado poderosa como para ser ignorada. Zak miró por encima del hombro de Lando mientras el jugador sacaba la cabeza fuera del edificio.

Un centenar de soldados de asalto apuntaban sus blásters hacia allí.

No tenían más remedio que rendirse. Lando dejó caer su bláster y salió a la luz pública, seguido por Zak, Tash y Devé. Los soldados de asalto corrieron hacia adelante, casi todos ellos en busca de cualquier tipo de arma oculta. Luego colocaron anillas en cada una de sus muñecas, incluyendo las de Devé. Cuando los prisioneros estuvieron seguros, la multitud de soldados de asalto se abrió, y una figura alta y grisácea con el ceño fruncido se adelantó.

Borborygmus Gog.

El malvado shi’ido pasó junto a ellos y miró dentro de la Máquina de Pesadillas. Cuando regresó, su ceño se había profundizado hasta mostrar hirviente ira.

—Vosotros —comenzó, con la voz llena de rabia—. Vosotros dos, niños humanos patéticos, me habéis causado más problemas que una docena de sistemas estelares rebeldes. Habéis destruido cada etapa del Proyecto Gritoestelar, ¡y ahora habéis destruido mi último experimento! —señaló hacia el edificio—. La Máquina de Pesadillas era una obra maestra de la mutación genética. Una criatura capaz de acceder a las pesadillas de sus víctimas, y usar sus propios miedos contra ellas.

—Estabas utilizando el Divertido Mundo como un experimento —dijo Zak.

—¡Lo estabas usando con nosotros! —añadió Tash—. Pero nos dimos cuenta.

Los ojos del shi’ido se estrecharon.

—En efecto. Vosotros dos sois muy singulares —sus oscuros ojos se centraron en Zak—. Tú eres un joven bastante ingenioso, y tú… —miró a Tash—, esa intuición tuya es intrigante. ¿La Fuerza, tal vez? Ya lo veremos.

Gog chasqueó sus dedos, y los soldados de asalto prestaron atención.

—Guardias. Llevadlos a todos de vuelta a mi nave. Quiero que sean transportados a mi laboratorio. Planeo realizar algunos experimentos en profundidad.

La forma en que Gog dijo la palabra «experimentos» hizo que la sangre de Zak se helara.

Los soldados de asalto los agarraron por los brazos y los arrastraron a un aerodeslizador cercano. Los cuatro prisioneros fueron cargados en el deslizador. Un soldado de asalto tomó el asiento del conductor mientras que el otro montaba guardia sobre los cautivos. El aerodeslizador partió alejándose de la Máquina de Pesadillas.

Nadie habló mientras el aerodeslizador los llevaba a una esclusa cercana. El soldado que había estado vigilando agarró a los presos uno por uno y los arrastró a través de la esclusa de aire hacia el interior de una lanzadera de transporte que esperaba.

En el interior de la lanzadera de transporte, Zak y los otros se sentaron en el área de carga detrás de los dos asientos de piloto. Un piloto imperial de uniforme negro se sentó en un asiento. El soldado de asalto que los vigilaba se sentó en el otro.

Un momento después, la lanzadera dejó el Divertido Mundo. Desde la parte trasera de la lanzadera, Zak sólo podía ver la oscuridad del espacio a través del ventanal frontal. Observó mientras un diminuto punto de luz crecía hasta convertirse en un masivo crucero estelar.

Zak miró a su hermana y le susurró:

—Tash, yo…

—¡Silencio! —exhortó el piloto vestido de negro. Miró al soldado de asalto—. Si dicen una palabra más, conviértelos en mermelada sarkaniana.

El soldado de asalto asintió y levantó su bláster amenazadoramente.

Entonces golpeó el arma contra el costado de la cabeza del piloto.

El piloto cayó al suelo, inconsciente.

—¿Qué galaxias…? —dijo Lando con un jadeo.

Estaba mirando al soldado de asalto que estaba brillando y retorciéndose espasmódicamente.

Cuando el soldado de asalto dejó de moverse, Zak y Tash no podían creer lo que veían… ¡el soldado de asalto era Hoole!

Zak fue el primero en recuperarse.

—Tío Hoole, ¿cómo nos encontraste?

—Tenemos poco tiempo, Zak —dijo el shi’ido lacónicamente—. Digamos que mi investigación tuvo éxito. Supe que Gog había venido aquí. Me apresuré hacia el Divertido Mundo tan pronto como pude. Gracias a la distracción creada por este señor… —señaló a Lando—, y Devé, fui capaz de disfrazarme de soldado de asalto e infiltrarme en el ejército de Gog.

Lando meneó la cabeza.

—He visto algunas cosas bastante raras en la galaxia —murmuró—, pero esta se lleva el premio.

Hoole no respondió. Con la ayuda de Lando, rápidamente colocaron al piloto inconsciente en un asiento de pasajeros, y luego se volvieron hacia los instrumentos de la nave y la lanzadera rugió a plena potencia. La nave se desvió de su curso y se lanzó lejos del Divertido Mundo de los Hologramas y el crucero que los esperaba.

A bordo del crucero, los secuaces de Gog se sorprendieron al ver cambiar de rumbo la lanzadera de su jefe. Pero para cuando giraron la nave para perseguirla, la lanzadera se había ido.

Epílogo

Horas más tarde, la lanzadera de Gog había sido abandonada en las profundidades del espacio. Lando había convocado su propia nave usando su dispositivo de control remoto, y su yate espacial ahora flotaba junto a la Mortaja.

A través del sistema de comunicaciones, Lando habló.

—¿No hay ninguna manera en que pueda ayudaros?

—No podríamos pedirte nada —respondió Hoole—. Estarás más seguro si mantienes la distancia. Me temo que nos hemos ganado un enemigo poderoso.

Hubo una pausa, luego la voz de Lando regresó.

—Sé dónde os podéis ocultar. Estoy de camino a investigar una mina de gas tibanna en Bespin. Estaréis a salvo allí.

Una vez más, Hoole se negó. Zak habló por el micrófono.

—¡Gracias por todo, Lando, y buena suerte!

Lando se echó a reír.

—Y tú recuerda, Zak, ¡la suerte no tiene nada que ver!

Mucho tiempo después de que el yate espacial de Lando se hubiera alejado en la distancia, Hoole escuchó solemnemente mientras Zak y Tash le relataban su viaje de pesadilla por el Divertido Mundo y le hablaban de la extraña criatura que Gog había creado.

Cuando terminaron, Hoole cerró los ojos brevemente y susurró para sí mismo.

—Es peor de lo que temía. Gog ha avanzado más de lo que sospechaba.

Zak ladeó la cabeza.

—¿Conocías el experimento de la Máquina de Pesadillas?

Hoole negó con la cabeza.

—No. Sabía muy poco acerca de los experimentos de Gog hasta recientemente. Después de dejaros a los dos en el Divertido Mundo de los Hologramas, llamé a algunas… fuentes privadas. Supe que el próximo experimento de Gog involucraba a esa criatura. También supe que él había descubierto vuestra ubicación y estaba planeando su venganza. Tan pronto como me enteré de eso, me apresuré a regresar para ayudaros.

—¿Acaso Gog creó la Máquina de Pesadillas sólo para nosotros? —preguntó Tash con un susurro asustado.

El shi’ido negó con la cabeza.

—No. Creo que la Máquina de Pesadillas era su siguiente experimento. Pero claramente había pensado en vosotros dos para usaros como sujetos de prueba. De esa manera podría matar dos mynocks de un tiro… obtener su venganza y poner a prueba su siguiente experimento. Pero la Máquina de Pesadillas es como todas las cosas que hemos descubierto. El planeta viviente, los zombis, el virus, y ahora la Máquina de Pesadillas… todos son tan sólo una pequeña parte de un complot mucho más grande.

—El Proyecto Gritoestelar —dijo Zak ominosamente—. Tío Hoole, tengo muchas preguntas. ¿De dónde has obtenido esta información? ¿Y cuánto tiempo hace que conoces a Gog?

—Y —añadió Tash, recordando el archivo que FlujoDeFuerza les había enviado—, ¿qué sucedió durante los años perdidos de tu vida?

Hoole frunció el ceño.

—Todavía estamos en demasiado peligro como para responder a esas preguntas.

Tash ladeó la cabeza.

—Pero, tío Hoole, acabas de salvarnos.

El shi’ido negó con severidad.

—Vosotros mismos os habéis salvado de la Máquina de Pesadillas. Pero ninguno de nosotros está fuera de peligro, me temo.

Zak parpadeó.

—¿Por qué? Escapamos, ¿no?

Hoole comprobó los instrumentos de la nave, desvió el curso y se lanzaron lejos del Divertido Mundo de los Hologramas.

—Por el momento. Pero Gog es extremadamente vengativo. Creo que nuestro peligro sólo acaba de empezar.

Acerca del Autor

John Whitman ha escrito varias aventuras interactivas para Where in the World is Carmen Sandiego?, así como muchas historias de Star Wars para audio e impresión. Es editor ejecutivo de Time Warner Audiobooks y vive en Los Ángeles.