Bienvenido a la ciudad de los muertos…

Cuando Hoole, Tash, y Zak se detienen en Necrópolis para buscar una nave nueva, Zak se hace inmediatamente amigo de los chicos locales. Y está dispuesto a hacer una travesura loca —como ir a un cementerio necropolitano a medianoche— sólo para probar que es tan duro como ellos.

El cementerio es silencioso como la muerte y está lleno de blancos gusanos de los huesos que se retuercen. Y tal vez Zak debió haberlo pensado dos veces antes de aceptar este reto. Sólo porque los cuerpos están enterrados no significa que estén muertos.

La Galaxia del Miedo 2

La Ciudad de los Muertos

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: City of the Dead

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: febrero 1997

Era de la Rebelión menos de 1 año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: el tío de dreukorr, Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

28.08.16

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

PRÓLOGO

En su fortaleza oculta, el científico se dirigió a una puerta de seguridad pesada. Junto a la puerta, un masivo droide guardián GK-600 elevó un bláster pesado y exigió:

—Reconocimiento de voz y contraseña.

El científico habló con calma:

—Proyecto Gritoestelar.

—Contraseña verificada —el droide guardián bajó su arma y abrió la puerta de seguridad.

El científico dio un paso dentro de su módulo de control. Desde este centro de mando, monitoreaba una red galáctica de ordenadores y agentes vivos, todos ellos trabajando en varios aspectos del Proyecto Gritoestelar. Sin embargo, sólo el Emperador, Darth Vader, y él, el científico, sabían el objetivo final del Proyecto Gritoestelar.

—Muy pronto —se dijo el científico a sí mismo con malévolo regocijo—, muy pronto mi poder sobre la vida y la muerte será completo. Seguro que el Proyecto Gritoestelar complacerá al Emperador, y comenzará entonces mi control sobre la galaxia. Nada puede detenerme.

Una alarma sonó.

El científico se sentó frente a su módulo de control. Por encima del panel de controles había cinco pantallas que permitían al científico ver las cinco etapas de su gran experimento.

Una de las pantallas acababa de ponerse en blanco. Frunciendo el ceño, el científico pulsó un botón de control. Al instante, flujos de información pasaron velozmente a través de la pantalla de ordenador. Mientras el científico leía, su ceño se pronunció más.

Su primer experimento, en el planeta D’vouran, había sido abandonado. D’vouran era un planeta vivo, un planeta que había creado como primera parte del Proyecto Gritoestelar. Algo o alguien había causado que D’vouran se liberase. Ahora, el planeta viviente daba vueltas por la galaxia, fuera de control.

Transmisores ocultos en el planeta habían capturado imágenes de los intrusos antes de que D’vouran enloqueciera. El científico vio las imágenes de dos niños humanos, un androide, y…

… él.

El científico dejó escapar un gruñido de odio. No puede ser una coincidencia que él haya estado en D’vouran, ¿verdad?

Por un momento, la ira envolvió al científico. Se movió hacia un botón de su consola de control. Con una sola orden el científico podría ordenar la destrucción de Hoole y sus compañeros.

Pero no lo hizo. Su enemigo era bien conocido en la galaxia. Su asesinato podría atraer atención no deseada. Y si los rebeldes se enteraran de estos experimentos, podrían tratar de detenerlos tal y como habían detenido la Estrella de la Muerte hacía seis meses.

En cambio, apretó un botón diferente. Otra de las pantallas visoras se iluminó, y el científico se echó hacia atrás en las sombras para que su rostro no pudiera ser visto. En la pantalla apareció la imagen de un hombre horriblemente marcado por cicatrices.

—Evazan —pidió el científico—, dame un informe de progreso.

El hombre de la pantalla, Evazan, se burló.

—Te lo daré. Pero primero es hora de que prescindas del misterio. Estoy cansado de trabajar para un hombre sin rostro.

Desde las sombras, el científico advirtió:

—Te dicen lo que necesitas saber. Y se te paga bien.

—No tan bien —respondió el hombre llamado Evazan—. Sigues dando a entender que eres alguien poderoso en el círculo interno del Emperador. Pero por lo que yo sé, eres un loco que me lleva a una caza de mynocks salvajes —Evazan miró a la pantalla—. Así que, o me dices quién eres, o vendo mis experimentos al mejor postor.

—Eso no sería sabio.

—¿Quién lo dice?

—Yo —el científico se inclinó hacia adelante, saliendo de las sombras, al fin revelando su rostro a su secuaz de pago.

Los ojos de Evazan se abrieron con sorpresa.

—¡Tú!

—Es correcto —dijo el científico—. Ahora escúchame bien, o te daré de comer a mis perros de batalla cyborreanos. Debes finalizar tus experimentos inmediatamente. Tengo motivos para creer que un viejo enemigo mío ha descubierto mi trabajo y va a seguir el rastro hasta ti.

Evazan se mofó.

—Si cualquier intruso aparece por aquí, yo me encargaré de él.

—Hazlo en silencio —advirtió el científico—. Y rápidamente. El ser que puede tratar de interferir es más poderoso de lo que supones. Lo debes destruir sin levantar sospechas.

Evazan asintió.

—Tengo los medios necesarios. Hay una vieja superstición en este planeta que proporcionará una cobertura perfecta. Sólo dime quién es el objetivo.

—Su nombre —dijo el científico—, es Hoole.

CAPÍTULO 1

Tap. Tap. Tap.

Zak se sentó en la cama. ¿Qué es ese ruido?

Algo estaba mal. Estaba en su habitación, en su propia casa en el planeta Alderaan. Pero eso era imposible.

No puedo estar aquí. Alderaan fue destruido por el Imperio.

Zak y su hermana, Tash, habían perdido a su familia, a sus amigos y su casa. Habían pasado los últimos seis meses a cargo de su único pariente vivo, un tío llamado Hoole.

Por eso sabía Zak que no podía estar en casa, pero todo a su alrededor se veía y se sentía tan real…

¡Tal vez sólo ha sido un mal sueño! Tal vez Alderaan no fue destruido. ¡Tal vez mamá y papá están vivos!

Para Zak un mal sueño explicaría muchas cosas. Eso explicaría por qué su madre y su padre, y todo su mundo, podrían haber desaparecido en una explosión de fuego láser imperial. Eso explicaría por qué él y su hermana habían sido puestos al cuidado de su misterioso tío Hoole, un científico cambia-forma alienígena. Y eso explicaría por qué habían escapado por los pelos de un planeta monstruoso que casi les había devorado vivos.

—Eso lo explicaría —dijo Zak en voz alta—, todo ha sido un sueño. Nunca ha ocurrido. ¡Y eso significa que estoy en casa!

Saltó de la cama.

Tap. Tap. Tap.

Ese ruido lo había despertado. Ahora se repetía.

Tap. Tap. Tap.

El ruido venía de fuera de su ventana del dormitorio. Zak se levantó de la cama. Sentía sus pies pesados, y su visión era borrosa. Buscó a tientas el camino hasta la ventana de transpariacero. Estaba a punto de pulsar el botón de «abrir», pero de repente se detuvo.

En el otro lado de la ventana, vio el vacío del espacio profundo.

¿El espacio profundo? ¿Cómo puede mi dormitorio viajar a través del espacio profundo?

Pero así era. En la oscuridad, Zak podía ver estrellas y lejanos sistemas solares ardiendo como pequeños puntos de luz.

Se frotó sus soñolientos ojos, pero la visión no cambió.

Tap. Tap. Tap.

El sonido provenía de fuera y debajo de su ventana. Zak resistió a la tentación de abrirla. Si lo hiciera, el vacío del espacio lo chuparía. Apretó la cara contra el cristal, tratando de ver lo que había allí.

Tap. Tap. Tap.

El objeto comenzó a desplazarse hacia arriba, entrando en el rango de visión de Zak. Zak se quedó sin aliento y se tambaleó hacia atrás desde la ventana.

Una mano muerta, gris, ascendía hasta su panorámica…

Fue seguida por un brazo de color blanco pálido, y luego mechones de cabello ennegrecido. Finalmente el rostro de la figura flotó a la vista. Era blanco, con cuencas vacías como ojos, pero reconoció la cara de todos modos.

Su madre.

Mientras miraba con horror, la boca se movió, y Zak oyó la voz de su madre gemir.

—Zak, ¿por qué nos dejaste atrás?

Zak gritó.

Abrió los ojos.

Y se encontró a sí mismo sentado en una litera a bordo de la nave conocida como el Halcón Milenario. Su dormitorio en Alderaan había desaparecido. El cadáver había desaparecido. Tash estaba sentada muy erguida en una cama cercana.

—¡Zak! ¿Qué te pasa? —exclamó su hermana mayor.

Zak trató de recuperar el aliento.

—Yo… supongo que estaba soñando —dijo finalmente—. Soñaba que estaba en mi habitación… pero mi habitación estaba flotando en el espacio. Y entonces vi a mamá, pero ella también estaba flotando en el espacio. Muerta —entrecerró los ojos para contener una lágrima. No podía decir nada más.

Tash se acercó a su hermano y le puso un reconfortante brazo alrededor de su hombro. Antes de que pudiera hablar, la puerta de su pequeño camarote se abrió y la peluda cara del wookiee Chewbacca apareció. Tenía en la mano una ballesta de aspecto siniestro, y su enorme cuerpo llenaba la mayor parte de la entrada. Detrás de él, Tash y Zak sólo podían ver la estructura plateada del androide humanoide, D-V9.

Chewbacca gruñó una pregunta.

—Creo que el wookiee quiere saber lo que está pasando —dijo D-V9—. Y yo también.

D-V9, o Devé para abreviar, ladeó la cabeza mecánica de lado con impaciencia. El droide había sido asistente de investigación del tío Hoole durante años, hasta que Zak y Tash llegaron y Hoole había nombrado a Devé su cuidador. Devé no siempre apreciaba su nuevo rol, especialmente cuando una de sus cargas causaba caos en medio de la noche.

—No es nada, Devé —dijo Zak—. Acabo de tener una pesadilla.

—Hey, ¿qué es todo este escándalo? —exigió Han Solo, apareciendo por el umbral y apretándose al lado de su compañero wookiee.

—Nada —respondió Tash por su hermano—. Lo siento si te hemos despertado.

—No hay problema —dijo el piloto estelar—. De todos modos el ordenador de navegación dice que estamos llegando a nuestro destino. Tu tío está en el salón con Luke y Leia. Quizá sea mejor que os levantéis.

A Zak y Tash no les costó mucho tiempo prepararse. Habían perdido todo cuando se quedaron huérfanos seis meses atrás. Todo lo que habían adquirido desde entonces lo habían perdido de nuevo sólo unos días antes, cuando el planeta D’vouran destruyó su nave y casi se los lleva por delante con él. Finalmente habían sido salvados por el Halcón Milenario y su tripulación.

Unos momentos más tarde, Zak y Tash entraron en el área común del Halcón Milenario, donde el tío Hoole les esperaba.

Zak estaba fascinado con la apariencia de su tío. A primera vista, Hoole parecía un ser humano alto y delgado, hasta que notabas que su piel era de un color gris claro, y sus dedos eran increíblemente largos. Hoole, que era sólo su tío político, era un miembro de la especie shi’ido. Aunque Zak sabía que la mayoría de los shi’ido eran tranquilos y reservados, nunca podría acostumbrarse a la sombría y melancólica personalidad de su tío.

Había otra cosa sobre Hoole a la que Zak no podría acostumbrarse. Su tío era un cambia-forma. Como todos los shi’ido, Hoole podía transformarse en casi cualquier criatura viviente. Zak lo había visto más de una vez. El recuerdo le hizo estremecerse.

—Bien. Os habéis levantado —dijo Hoole—. Vamos a aterrizar en un momento.

—¿Aterrizar? —preguntó Tash.

Hoole asintió.

—Tenemos que comprar una nueva nave. Este es el planeta habitado más cercano.

—¿Cómo se llama? —preguntó Tash.

—Necrópolis.

—¿Necrópolis? —dijo Zak—. Que nombre tan extraño. ¿Qué quiere decir?

—Significa —dijo Hoole mientras sentían cómo el Halcón Milenario descendía en la gravedad—, Ciudad de los Muertos.

El Halcón Milenario descendió a través de una arremolinada niebla y aterrizó en una plataforma oscura. Con un gemido, la escotilla de la nave se abrió, echando luz pálida sobre el suelo. La pista de aterrizaje estaba construida con bloques de piedra antiguos. A lo lejos, entre bruma, Tash y Zak podían ver los contornos oscuros de edificios de piedra altos hacinados como hileras de lápidas.

Al lado de Zak y Tash estaban Han Solo, Chewbacca y sus compañeros droides C-3PO y R2-D2, junto con los otros amigos que habían hecho: la Princesa Leia, que era del planeta natal de Zak y Tash, Alderaan, y un joven llamado Luke Skywalker.

—Chico, seguro que puedes captarlo —dijo Han—. Mira este lugar.

Era sombrío y deprimente. La niebla colgaba pesadamente en el aire, y la oscuridad daba paso a la luz a regañadientes hasta el tren de aterrizaje del Halcón.

—Necrópolis es una civilización muy antigua —explicó Hoole—. Tiene tradiciones de miles de años de antigüedad.

—Sí —dijo Zak—, y parece que los edificios son igual de antiguos.

—Mira, odio decirlo, pero esto es lo más lejos que os podemos llevar —dijo Han Solo, dando palmaditas en el hombro de Zak.

La Princesa Leia frunció el ceño.

—Han tiene razón. Nos hemos retrasado demasiado tiempo.

—Entendemos —dijo Tash. Ella y Zak sospechaban que la tripulación del Halcón Milenario era parte de la Alianza Rebelde. De hecho, Zak incluso les había preguntado si lo eran. Ninguno de ellos lo había admitido, pero la forma en que habían actuado y el hecho de que Leia fuera de Alderaan hizo que Tash y Zak estuviesen bastante seguros de que sus nuevos amigos eran rebeldes.

—¿Estáis seguros de que vais a estar bien? —preguntó Luke Skywalker—. No queremos acabar abandonándoos aquí.

El tío Hoole contestó.

—Estaremos bien. Vamos a comprar una nave aquí y continuaremos nuestro camino.

Despedidas y agradecimientos se formularon a su alrededor. El droide Erredós silbó con tristeza.

—Tienes toda la razón, Erredós —respondió su homólogo dorado, Trespeó—. Es un momento sentimental.

—Conmovedor —dijo Devé secamente—. Mis circuitos están sobrecargados de la emoción.

Luke se reservó una despedida especial para Tash. Estaba fascinada por los antiguos guerreros conocidos como Caballeros Jedi, y le había gustado Luke desde el momento en que había visto su sable de luz Jedi.

Él le ofreció la mano con respeto.

—Buena suerte, Tash. Que la Fuerza te acompañe —entonces él y sus amigos regresaron a su nave.

Zak, Tash, Devé y el tío Hoole vieron cómo la escotilla del Halcón se cerraba. Luego, con un rugido de sus poderosos motores, el Halcón se elevó en la atmósfera y se desvaneció.

—Un extraño grupo —dijo Zak—. Agradable, pero extraño. Me pregunto si alguna vez les veremos de nuevo.

Tash asintió.

—Los veremos de nuevo.

—¿Cómo lo sabes? —le pidió su hermano. Pero Tash se encogió de hombros.

—Lo sé.

Zak negó con la cabeza.

—Eres extraña, también.

Él y Tash siguieron al tío Hoole hacia uno de los callejones oscuros que llevaban lejos de la pista de aterrizaje. Los adoquines bajo sus pies eran viejos y resbaladizos por la humedad. El callejón era estrecho y estaba lleno de lo que parecían altas y estrechas cajas. Pero cuando entraron en el callejón, Zak vio que no eran cajas. Eran ataúdes muy antiguos, abiertos y de pie en sus extremos.

Y estaban llenos.

Dentro de cada ataúd Zak vio una figura humana envuelta en un sudario gris.

—¡Ugh! —Zak arrugó la nariz—. ¿Son… momias?

—Tonterías —respondió Hoole—. Necrópolis tiene una civilización antigua y respetada. Deberías aprender a apreciar culturas ajenas.

Zak no lo oyó. Estaba demasiado ocupado mirando los misteriosos ataúdes.

Las figuras envueltas en tela se agitaron. Zak se congeló en seco. Una de las momias había abierto sus ojos.

CAPÍTULO 2

Salieron de sus cajones, tambaleándose hacia el pequeño grupo.

—Bienvenidos a Necrópolis —gimió una de las momias.

Otra de las criaturas se agarró a Tash, y Zak sintió una mano posándose en su hombro.

—¡Déjame! —gritó. Trató de empujar a la criatura. Para su sorpresa, la sorprendida momia se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo con un gruñido.

—¡Zak! —dijo tío Hoole irritado—. Pórtate bien.

—¿Qué? —Zak no lo podía creer. Su tío y Devé parecían perfectamente tranquilos cuando las momias formaron un círculo cerrado alrededor de ellos. Entonces Hoole se acercó y estrechó la mano de la momia más cercana.

Zak se sorprendió aún más cuando la momia repentinamente retiró la tela que cubría su cabeza. Tenía la cara de un humano sano, vivo, aunque un aspecto muy amargo.

—Oh, oh —susurró Tash.

Zak miró a la momia que había empujado. Los trapos se habían deslizado, y debajo de ellos Zak vio a un niño de su edad, con una gran sonrisa en su rostro.

Devé negó con su cromada cabeza hacia Zak.

—Si gastaras más tiempo prestando atención a mis clases de sociales, puede que hubieras aprendido que ésta es una bienvenida tradicional en Necrópolis.

El niño que Zak había empujado se puso de pie.

—Así es. Es una vieja tradición. Nadie recuerda por qué lo hacemos.

—Yo lo recuerdo —dijo el hombre de cara amarga—. Nuestros antepasados lo hacían para ahuyentar a los malos espíritus que traían los extraños. Nunca se sabe qué puede llegar a despertar a los muertos.

—¿Despertar a los muertos? —preguntó Zak—. ¿En serio?

—Esa es otra de nuestras viejas supersticiones en Necrópolis. Nuestros mayores creen que si no se ofrece el debido respeto, los muertos de Necrópolis se levantarán —el chico se encogió de hombros—. Por supuesto, nadie cree en las viejas leyendas excepto Pylum, aquí presente.

Señaló al hombre, que se puso rígido.

—Yo soy el Maestro de los Sudarios, Kairn. Es mi deber asegurarme de que las viejas costumbres se mantienen vivas para que la antigua Maldición de Sycorax no caiga sobre nosotros.

—¿Qué clase de maldición? —preguntó Zak.

Kairn rodó los ojos.

—Sólo es un viejo cuento entre muchos.

—Si no lo crees, ¿por qué haces esto? —preguntó Zak a Kairn.

—Pylum logró convencer a nuestros padres de que debemos aprender sobre las tradiciones, así que aquí estoy —Kairn se encogió de hombros y lanzó una sonrisa maliciosa—. Además, es divertido asustar a los visitantes, ¡excepto cuando se ponen violentos!

Kairn y Zak se rieron juntos.

Una vez que Pylum terminó su tradicional bienvenida y se aseguró de que no había «malos espíritus» alrededor de los visitantes, dijo que eran libres de ir donde quisieran en Necrópolis.

—Excepto al cementerio —dijo el hombre sombrío—. Es un lugar sagrado.

Hoole le dijo a Pylum que habían perdido su última nave estelar y tenían que comprar una nueva. También necesitaban un lugar para pasar la noche. Pylum sugirió que probaran en el albergue local.

—Vamos, os llevaré allí —ofreció Kairn—. Necrópolis es un lugar seguro, pero sus calles son viejas y sinuosas, y es fácil perderse.

Las calles de Necrópolis estaban a oscuras, pero la personalidad de Kairn era lo suficientemente brillante como para iluminar el camino. Él reía y charlaba mientras los guiaba a través de los giros y curvas de las calles.

Explicó la historia de la cultura de Necrópolis mientras caminaban.

—Las leyendas dicen que, hace siglos, una bruja llamada Sycorax vivió en Necrópolis. Afirmó tener el poder de resucitar a los muertos. La gente la acusó de ser un fraude, e hicieron una cosa horrible; mataron al hijo de la bruja y le dijeron que lo trajera de vuelta a la vida.

—Eso es terrible —dijo Tash, temblando.

—Sí, las cosas no fueron tan pacíficas por aquí en los viejos tiempos —dijo Kairn.

—¿Funcionó? —preguntó Zak. Estaba muy interesado en la historia—. Quiero decir, ¿fue capaz de traer a su hijo de entre los muertos?

Kairn negó con la cabeza.

—En vez de traer a su hijo de vuelta, Sycorax murió con el corazón roto. Ella y su hijo fueron sepultados juntos.

—¿Fueron qué? —preguntó Tash.

—Fueron sepultados.

—¿Sepultados? —repitió Zak—. ¿Todavía enterráis a la gente?

Kairn parpadeó.

—Por supuesto. ¿Vuestra gente no hace eso?

Devé, siempre dispuesto a unirse a una conversación acerca de la cultura, interrumpió.

—Oh, un buen número de planetas habitados por seres humanos han abandonado esa práctica —comenzó alegremente—. Han optado por métodos más eficientes de eliminación del cuerpo, como la incineración o la desintegración. En muchas culturas, Kairn, el entierro es considerado un poco pasado de moda.

—No aquí —suspiró Kairn—. A mi pueblo le gustan las viejas costumbres. Los necropolitanos han enterrado a sus muertos a lo largo de miles y miles de años.

Zak casi no quería hacer la siguiente pregunta.

—¿Dónde… dónde los ponéis a todos? —agachó la mirada hacia sus pies, imaginando lo que podría haber por debajo de él en ese mismo momento.

Había un brillo travieso en los ojos de Kairn.

—En el cementerio. Tal vez te lo enseñe.

Devé devolvió el debate a su tema original.

—Estabas hablándonos de la leyenda cultural de la bruja Sycorax…

—Cierto. Justo antes de morir, maldijo a todo el planeta, y dijo que si alguien en Necrópolis ignoraba a los muertos, los muertos se levantarían para tomar venganza. Desde entonces, los necropolitanos han tenido mucho cuidado de mantener felices a los muertos. Lo creas o no, el único trabajo del Maestro de los Sudarios es asegurarse de que se respetan los viejos rituales. Eso es lo que Pylum hace.

—Suenas como si no lo creyeses —dijo Tash.

Kairn resopló.

—Esas viejas historias son para niños pequeños. Cuando la gente muere, eso es todo. No vuelven.

Zak, pensando en sus padres, susurró:

—Supongo que no.

—¡Aquí estamos! —anunció Kairn alegremente.

Habían llegado al albergue. Al igual que el resto de Necrópolis, el exterior del edificio era oscuro y sombrío. Pero la luz se filtraba por las ventanas, una a cada lado de la puerta, con la promesa de calidez en el interior, y se podían oír voces.

—¡Genial! —dijo Zak—. Salgamos de la oscuridad.

—Espera, Zak —advirtió Tash—. Recuerda lo que pasó la última vez que caminamos hacia un edificio extraño. Teníamos pistolas apuntando a nuestras cabezas.

Hoole estudió a Tash con repentina seriedad.

—¿Este es uno de tus presentimientos, Tash? —pidió el shi’ido.

En D’vouran, Tash había sentido una repentina sensación de miedo sobre ella. Nadie le había prestado atención, ni siquiera Tash misma, hasta que fue demasiado tarde. No sabía cómo funcionaban estos presentimientos, o lo que los causaba, pero obviamente Hoole estaba empezando a tomarlos en serio.

—No estoy segura.

—Eso fue entonces y esto es ahora —dijo Zak a la ligera—. No puede volver a suceder.

Se acercó a la puerta, que se abrió automáticamente para revelar una habitación bien iluminada, donde una multitud de necropolitanos se sentaba en grupos pequeños. La luz de una docena de paneles luminosos brillaba en las mesas finamente talladas y suelos de madera pulida.

La luz también brillaba en el cañón de una pistola en la mano firme de un cazador de recompensas. Apuntó directamente hacia ellos.

—Mi nombre —dijo el cazarrecompensas a través de un casco blindado—, es Boba Fett.

Tash reconoció el nombre. Había leído acerca de Boba Fett en el servicio de información intergaláctica conocido como la HoloRed. Boba Fett se decía que era el más grande cazador de recompensas de la galaxia. Decían que podía atrapar a cualquiera vivo o muerto, y lo había probado cientos de veces. Había rastreado criminales buscados desde un extremo de la galaxia a otro. Una vez que aceptaba un trabajo, nadie podía escapar de él.

Boba Fett estaba cubierto de pies a cabeza con una armadura repleta de armas. Su rostro estaba oculto detrás de un casco de metal reluciente. El cinturón erizado de armas incluía un rifle láser, cohetes de muñeca mortales, y un cable de captura casi irrompible. Pero lo más aterrador en él era su amenazante voz grave, que hizo que Zak pensara en grava deslizándose. Boba Fett se dirigió a la multitud.

—¿Dónde está el Doctor Evazan?

Nadie habló. Nadie se movió. Boba Fett era conocido por toda la galaxia por su disparo letal, y nadie quería que su bláster apuntara en su dirección.

—¿Qué hacemos? —susurró Zak.

—Nada —dijo el tío Hoole con calma. Pero Zak pudo ver que Hoole estaba intrigado por la presencia del cazarrecompensas—. Esto no nos concierne.

Boba Fett hablaba tan bajo que su voz era casi un susurro.

—Voy a decirlo una vez más. Seguí a un buscado criminal llamado N’haz Mit hasta este planeta y lo maté. Una semana más tarde me enteré de que N’haz estaba caminando por las calles de Necrópolis. Tuve que volver y matarlo de nuevo. Lo encuentro extraño.

—Tal vez atrapó al tipo equivocado la primera vez —susurró Tash a Zak.

—Tal vez —contestó Zak—, ¿pero vas a decirle eso?

Boba Fett continuó.

—Mi información sugiere que el Doctor Evazan, el hombre al que llaman Doctor Muerte, es de alguna manera responsable.

Fett levantó un pequeño holodisco. Cuando pulsó el botón, una imagen casi de tamaño natural apareció a su lado.

El Doctor Evazan asustaba a la vista. La mitad de su cara estaba llena de cicatrices y destrozada, y la otra mitad se retorcía en una mueca de desprecio arrogante. A medida que el holograma zumbaba, una grabación de voz recitó:

—Nombre: Evazan. También conocido como Doctor Muerte. Buscado por asesinato, negligencia médica, práctica de la medicina sin licencia, tortura y asalto. Haciéndose pasar por un médico, Evazan usa a los pacientes como sujetos para experimentos no autorizados y con frecuencia fatales. Actualmente tiene sentencias de muerte en doce sistemas, incluyendo…

—Basta —Boba Fett apagó el holodisco, y la imagen espantosa del Doctor Evazan desapareció—. Lo quiero. Ahora.

Boba Fett esperó.

En un primer momento nadie habló. Finalmente fue Pylum quien respondió.

—Te equivocas, cazador de recompensas —dijo con voz desafiante—. Ningún científico es responsable de este misterio. Si viste a un hombre muerto caminando, no es porque este Doctor Evazan está en nuestro planeta. Esto se debe a que la gente ha olvidado las viejas costumbres. Han abandonado nuestras tradiciones. Ya no honran a aquellos que han fallecido —Pylum miró a la multitud—. Y debido a eso, ¡los muertos se están levantando!

CAPÍTULO 3

—Ridículo.

Eso fue todo lo que Boba Fett dijo en respuesta a la declaración de Pylum.

Los otros necropolitanos no parecían creer a Pylum tampoco. Algunos de ellos incluso abuchearon y se burlaron del Maestro de los Sudarios, a pesar de la presencia del cazador de recompensas. Pero Pylum continuó.

—Ya lo veréis —dijo, barriendo con su mirada encendida a través de la multitud en el albergue—. Los muertos están enojados, y tendrán su venganza.

El cazador de recompensas blindado esperó, pero nadie le ofreció ninguna información sobre el Doctor Evazan. Escondido detrás de su casco, era imposible saber si estaba enojado, frustrado o indiferente. Cuando nadie respondió a su demanda, se dio la vuelta y salió del albergue.

—Así que eso era Boba Fett —declaró Zak—. Brutal.

Hoole se excusó para comenzar la búsqueda de una nueva nave.

—Volveré pronto —dijo—. No dejéis las instalaciones del albergue.

Entonces, misterioso como siempre, el shi’ido salió por la puerta.

Zak y Tash pasaron el resto de la noche en el albergue con su nuevo amigo, Kairn. Él y Zak se compenetraron el uno con el otro inmediatamente, tenían el mismo sentido de la travesura y el humor. A Kairn resultó que le gustaba el skimboard tanto como a Zak, y se turnaban en la tabla que Zak mantenía con él.

Kairn incluso se unió a ellos para la cena en el albergue. Cuando sirvieron la comida, el joven necropolitano recogió algo de su cena en un tazón pequeño y lo puso a un lado sin comerlo.

—¿Salvando algo para más tarde? —bromeó Zak. Había devorado su propia comida y estaba a punto de pedir una segunda tanda.

Kairn rio.

—No. Es otra antigua costumbre. Dejamos de lado una porción de cada comida en honor de los muertos. Para la mayoría de nosotros, ahora es más bien una tradición que algo que realmente creamos.

Mientras comían, Kairn les contó más historias sobre Necrópolis y su oscuro pasado.

—Muchas leyendas se han construido en torno a la Maldición de Sycorax a lo largo de los siglos. Pylum dice que si vas a visitar el cementerio a medianoche, puedes pedir a la bruja que traiga de vuelta a tus seres queridos —Kairn rio—. Todo el mundo se ríe de esas historias durante el día, pero sé que más de la mitad lo creen, y algunos incluso lo han probado.

—¿Sólo funciona en personas enterradas? —preguntó Zak. Tash, a su lado, levantó una ceja, pero Zak no le hizo caso y continuó—. Quiero decir, ¿la leyenda sólo funciona en los cuerpos, o podría trabajar con alguien que se desintegró?

—No lo sé. Pero Pylum dice que el poder de la maldición no conoce fronteras.

Pylum de repente se aproximó a ellos. Sus ojos llenos de una luz ansiosa.

—Nuestros antepasados fueron estúpidos al no creer en el poder de Sycorax. Debemos creer en la maldición de los muertos, si queremos evitar sus errores —Pylum los miró durante tanto tiempo que Zak comenzó a sentirse incómodo. Luego, sin decir una palabra, el Maestro de los Sudarios se alejó.

Tash susurró:

—Desde luego cree en lo que está diciendo, ¿eh?

Kairn sonrió nerviosamente.

—Él es un fanático. Es por eso que le hicieron Maestro de los Sudarios.

Después de la cena Kairn dijo que tenía que volver a casa, pero le hizo a Zak un guiño rápido y susurró:

—Mis amigos y yo tenemos algo divertido planeado para más adelante. Voy a ver si puedo incluirte.

Zak sonrió. Siempre estaba listo para la diversión y la aventura.

—Entonces, ¿qué te parece? —preguntó Zak a Tash después de que Kairn se hubiera ido.

—¿El qué? —respondió ella.

—Estos necropolitanos y sus creencias. Ya sabes, que los muertos regresan.

Tash dejó su cuaderno de datos.

—¿Es una broma? Zak, sólo es una leyenda. Incluso los necropolitanos no lo creen. No me digas que tú lo crees…

Zak se miró los zapatos.

—Uhm, claro que no. Pero ¿no sería brutal si la gente realmente regresara? Quiero decir, si pudieras ver a la gente una vez más…

—Zak —Tash lo interrumpió con una voz tan suave como pudo. Cuando sus padres murieron, ella había quedado devastada y se escondió lejos de todo en su habitación. Pero Zak la había sacado de su miseria. Ahora se preguntaba si finalmente él sentía su pérdida tanto como ella lo había hecho—. Zak, echo de menos a mamá y papá tanto como tú. Pero no puedes pensar que por una vieja superstición, podrías volver a verlos. Sé que es difícil de aceptar, pero se han ido.

—¿Cómo lo sabemos? —replicó Zak. Tash estaba frustrándose—. No estábamos allí. No te he dicho todo sobre mi sueño de anoche —confesó—. Cuando vi… cuando vi a mamá, ella también me preguntó algo. Ella preguntó: «¿Por qué nos dejaste atrás?». ¡Tash, era como si los hubiéramos abandonado!

—¡Basta, Zak! Nosotros no los abandonamos. Fueron asesinados por el Imperio. Todo el planeta fue asesinado. Y aunque no nos guste, tenemos que aceptar que mamá y papá se han ido. No van a regresar.

Pero regresaron. Esa noche. Tan pronto como Zak se quedó dormido.

Zak volvió a encontrarse a sí mismo en su cama en su habitación en Alderaan. Volvió la cabeza y mirando por la ventana, vio la oscuridad del espacio, salpicado de estrellas.

Tap. Tap. Tap.

Oyó el sonido de alguien dando golpecitos en la ventana de transpariacero.

Zak trató de incorporarse, pero no pudo. Un gran peso le presionaba en el pecho, clavándolo en su lugar.

Tap. Tap. Tap.

Una figura pálida flotaba a la vista de la ventana. Era su madre. Detrás de ella, otra figura flotante: su padre, su corto cabello flotando en el vacío del espacio. Su piel muerta colgaba de sus huesos sin vida, pero su boca se movía con una lenta e inquietante parsimonia.

—Zak, ¿por qué nos has dejado atrás?

—No —dijo con voz ronca—. ¡Pensaba que estabais muertos!

—¡Nos has dejado atrás!

¡Tap! ¡Tap!

Sus brazos golpearon contra el cristal de la ventana hasta que se rompió hacia dentro con un estrépito.

Las dos imágenes fantasmales flotaron a través de la abertura. Zak intentó levantarse, pero estaba paralizado. Cuando se acercaron, las fosas nasales de Zak se llenaron de olor a carne en descomposición. La piel de los cadáveres estaba arrugada y agrietada de la exposición al frío glacial del espacio. Sus ojos no eran más que agujeros negros en sus cráneos.

—Mamá —susurró—. Papá. Lo siento…

—Ven con nosotros, Zak —gimió su padre—. Zak, ven con nosotros —la horrible imagen de su padre se inclinó hacia él, susurrando—. ¡Ven con nosotros!

Zak se despertó con un sobresalto. La imagen de sus padres muertos desapareció.

—Ha sido un sueño —se dijo rápidamente a sí mismo. Su ventana no estaba rota. No había nada allí—. Ha sido sólo un sueño.

¡Crash! Zak casi gritó cuando algo golpeó contra su ventana.

CAPÍTULO 4

Zak esperó. No hubo más ruidos.

Finalmente tomó una respiración profunda y tratando de ser valiente, se acercó a la ventana de transpariacero y se asomó. No había monstruos o zombis fuera. En cambio, Zak vio Kairn y un grupo de niños que se preparaban para lanzar más piedras a su ventana.

Por último dejó escapar el aliento, Zak apretó un botón y la ventana automática se abrió, dejando entrar el fresco aire nocturno. Se asomó.

Kairn saludó y se echó a reír al ver a Zak.

—Lo siento. Pensé que te gustaría venir con nosotros.

—¿Dónde? —preguntó Zak.

—Algunos amigos y yo vamos a correr una pequeña aventura de medianoche. En el cementerio —dijo Kairn—. ¿Quieres venir con nosotros? A menos, claro, que estés demasiado asustado…

Zak no pudo resistirse a una burla de eso.

—Espera ahí. Voy justo detrás de ti.

Cogiendo algo de ropa, Zak salió de puntillas de la habitación. Fue en silencio más allá de las habitaciones de Tash y el tío Hoole. Al final del pasillo, se quedó paralizado. Devé estaba allí, sentado en una silla en la parte superior de las escaleras.

—La niñera biónica —masculló Zak—. Parece que esto va a ser un viaje corto.

Pero a medida que se acercaba, Zak se dio cuenta de que Devé se había desconectado para pasar la noche. No se encendería a menos que alguien entrara en el rango de su campo sensor, activando sus sistemas. El campo sólo alcanzaba medio metro alrededor del cuerpo metálico del droide, pero Zak no tenía ningún deseo de correr el riesgo de quedar atrapado con el sarcástico droide al intentar escapar.

Mejor no arriesgarse, pensó. Siempre está la ventana.

La habitación de Zak estaba dos pisos por encima del suelo, pero el edificio estaba cubierto de elaboradas esculturas macabras. Empezó a bajar, con la cabeza, los brazos y las garras de los monstruos tallados como una rara escalera. Metió la mano en la mandíbula rugiente de una bestia de seis patas y tranquilamente llamó a Kairn.

—¿Qué son estas esculturas?

—Sólo más leyendas —dijo Kairn, extendiendo los brazos, listo para atrapar a Zak—. Se supone que las estatuas ahuyentan a los malos espíritus. Si me preguntas a mí, sirven mejor como asideros.

Ya en el suelo, Kairn introdujo a Zak en el pequeño grupo de necropolitanos, todos tenían más o menos su edad.

—Así que este es el extranjero que te empujó, ¿eh? —dijo uno de ellos a Kairn—. No me parece tan valiente.

—Sí —bromeó otro—. Apuesto a que es de susto fácil.

Zak estaba molesto.

—¿Estáis bromeando? Tras el último planeta en el que estuve, este lugar es como estar de vacaciones.

—¡Eso es justo lo que queríamos oír! —dijo Kairn. Bajó la voz hasta un susurro conspiratorio—. Pero antes de que puedas unirte a nuestro grupo, hay una pequeña prueba que tienes que pasar.

—Sí, somos cuidadosos sobre quién se une a nuestro grupo —dijo otro.

—La mayoría de la gente en Necrópolis dice que no cree en las viejas leyendas, pero aun así tienen miedo de su propia sombra —continuó Kairn—. En la pista de aterrizaje demostraste que eras un poco valiente, pero tenemos que estar seguros.

Zak frunció el ceño.

—¿Qué tipo de prueba?

—Vamos, te lo enseñaremos.

Kairn dirigió el grupo de chicos necropolitanos por las sinuosas calles de la oscura ciudad. Zak los siguió con entusiasmo. Estaba en un nuevo planeta, caminando por una triste ciudad alienígena en medio de la noche con un grupo de chicos que apenas conocía, pero se sentía como en casa por primera vez en meses.

Zak había perdido a todos sus amigos cuando Alderaan fue destruido. Tío Hoole apenas hablaba con él. Devé estaba bien, pero no era la clase de amigo que te ayudaba a salir fuera por la ventana del dormitorio en medio de la noche. Tash, tuvo que admitir Zak, podía ser una buena amiga a veces, pero ella era su hermana, así que, según sus normas, en realidad no contaba.

Pero estos chicos, especialmente Kairn, le recordaban a Zak a su propio grupo, de vuelta en Alderaan. Nunca habían causado ningún problema real, por supuesto, pero tenían su parte de diversión. Una vez, Zak y algunos de sus amigos habían logrado colarse en el baño de los maestros en su escuela y sustituir el espejo con una pantalla holográfica programada para reflejar la imagen de cualquiera exactamente veinte kilos más gorda. Las ventas de aperitivos en la cantina de los maestros habían caído en picado hasta que se descubrió la broma.

Ahora, por primera vez en medio año, Zak sentía que tenía la oportunidad de pasar un buen rato de verdad. Decidió al instante que iba a sacar el máximo provecho de ella. En el momento en que llegaron a su destino, Zak se reía y bromeaba con Kairn como si fueran viejos amigos.

—Esto es —dijo Kairn cuando se detuvieron frente a una enorme puerta de hierro forjado negro.

Zak no podía ver más allá de la espesa niebla de la Necrópolis.

—¿Qué es?

Otro de los chicos dijo ominosamente:

—Es el cementerio.

—El cementerio —agregó Kairn.

—¡Tierra sagrada! —dijo otro con su mejor imitación de Pylum. Todos se rieron.

Pero Zak estaba demasiado atemorizado para sonreír. El cementerio era enorme. Más allá de las puertas negras, fila tras fila de lápidas se extendían infinitamente en la oscuridad.

—Es enorme —susurró.

—Esto es el verdadero Necrópolis —dijo Kairn—. La ciudad de los muertos.

—Es el lugar más popular de la ciudad —bromeó uno de los otros—. Todo el mundo viene aquí. Eventualmente.

—¿Quieres decir que todo el mundo está enterrado aquí? Debe estar muy concurrido —dijo Zak.

—Supongo, pero hasta ahora nadie se ha quejado —dijo Kairn, riendo—. Aquí está el desafío. Tienes que entrar en el cementerio en medio de la noche y permanecer de pie sobre una tumba en el centro.

—¿Entrar ahí? —preguntó Zak con voz ronca. Se asomó por la puerta, imaginando las hileras de muertos apilados debajo de la tierra.

—Claro —dijo Kairn—. ¿Qué tienes que perder?

—Sus nervios —bromeó uno de los otros.

Zak lo consideró.

—Si acepto, ¿qué más tendría que hacer?

Kairn sonrió.

—No mucho. Sólo llegar a la mitad del cementerio y volver.

Zak miró a través de las puertas de hierro. La niebla hacía difícil ver nada. A través de las nubes a la deriva de niebla gris, apenas podía distinguir la primera línea de lápidas en la oscuridad.

—Tal vez es demasiado asustadizo después de todo —dijo uno de los chicos.

—No tengo miedo —insistió Zak.

La niebla es tan espesa, pensó, que apenas van a ser capaces de verme diez metros más allá de la puerta. ¿Cómo van a saber lo lejos que he ido?

—Es un reto —dijo con un brillo en sus ojos.

—Bien —dijo Kairn—. Todo lo que tienes que hacer es ir y seguir cualquier camino. Todos ellos llevan al centro del cementerio, donde puedes encontrar una gran tumba. Esa es la Cripta de los Ancestros. Según la leyenda, es donde enterraron a Sycorax y su hijo. Elige cualquiera de las tumbas alrededor de la cripta, permaneciendo de pie sobre ella, y luego vuelve.

La puerta de hierro estaba cerrada. Zak miró con asombro cómo uno de los más pequeños amigos de Kairn se deslizaba a través de los barrotes de la puerta. Se fue a un panel de control en la pared interior y presionó algunos botones. Las puertas se abrieron con un chirrido lúgubre. Zak estaba a punto de entrar cuando su nuevo amigo lo detuvo.

—Ah, se me olvidaba —dijo Kairn con una sonrisa—. Necesitarás esto.

Entregó a Zak una pequeña daga.

—¿Para qué?

—Tienes que clavarla en el suelo en medio de una fosa cerca de la Cripta de los Ancestros. Mañana por la mañana vamos a ir a ver si está allí. Como prueba.

Esto era demasiado para su plan. Zak se estremeció.

—¡Se ve asustado! —alguien bromeó.

—Sólo hace frío —mintió Zak.

—Toma esto —Kairn dio a Zak su gruesa capa—. Y necesitarás esto, también —entregó a Zak una pequeña barra luminosa.

Zak envolvió el pesado manto sobre sus hombros y dio un paso hacia el cementerio, manteniendo la barra luminosa frente a él. Su luz apenas penetraba el espeso banco de niebla. Fila tras fila de lápidas desaparecían en la oscuridad frente a él. Dio unos pasos más. Las lápidas parecían una ciudad en miniatura. Una ciudad de los muertos.

—¡Buena suerte! —susurró Kairn detrás de él—. Ah, y ten cuidado con los gusanos de los huesos.

—¿Gusanos de los huesos? —dijo Zak entre dientes—. ¿Qué son los gusanos de los huesos?

—Nada, en realidad —se rio entre dientes Kairn—. Sólo unas retorcidas criaturas que salen de la tierra. ¡Chupan la médula de tus huesos si te quedas parado demasiado tiempo!

La puerta de hierro se cerró de golpe detrás de Zak.

CAPÍTULO 5

Zak miró a su alrededor. Se puso de pie en el borde de las tumbas, que se extendían delante de él en la oscuridad brumosa. Entre las lápidas, Zak vio varios caminos tortuosos.

—Los caminos de los muertos —se dijo Zak a sí mismo.

Se detuvo para mirar la lápida más cercana. Había palabras talladas en ella en un idioma que no sabía leer, pero Zak podía adivinar lo que decían. Susurró:

—Aquí yace la madre amorosa de alguien, enterrada por su familia que la adoraba.

Zak se mordió los labios. Sus padres nunca habían permanecido en reposo.

Tal vez por eso le estaban atormentando. Tal vez por eso sus padres lo habían visitado dos veces en sus sueños. Estaba seguro de que lo iban a visitar de nuevo.

¿Estaban enfadados con él porque no estaba con ellos cuando murieron? ¿Porque él y Tash no les habían dado un entierro digno? Eso es lo que creían los necropolitanos.

Pero ¿cómo podríamos?, pensó. Todo el planeta fue destruido.

El cerebro de Zak lo sabía, pero su corazón no lo asimilaba. Su corazón estaba lleno de culpa por no haber sido capaz de dar a sus padres un funeral. No había tenido la oportunidad de decirles adiós.

Los necropolitanos tienen razón, pensó. Si no respetas a los muertos, ellos se vuelven en tu contra.

Un crujido sordo hizo que Zak diera un salto. Miró a su alrededor, pero no vio nada en la oscuridad. Se estremeció y se detuvo para tirar de la pesada capa apretada alrededor de sus hombros. Tenía que terminar con esto y dejar de pensar en esas cosas espeluznantes.

Zak no era un pensador como Tash. Ella leía todo lo que caía en sus manos, sobre todo acerca de los misteriosos Caballeros Jedi. Hablaba de la filosofía e incluso creía en un poder místico llamado la Fuerza. Zak prefería pensar con las manos, y era un experimentador nato. Él desarmaría un ascensor repulsor sólo para ver si podía ponerlo de nuevo a punto. Cuando no estaba construyendo cosas, se dedicaba a hacer trucos temerarios en el hologym o con su tabla de skimboard.

Tal vez los trucos se me van cada vez un poco más de las manos, pensó, mirando el cementerio abandonado.

El crujido vino directamente de debajo de sus pies.

Zak saltó casi un metro en el aire. Miró hacia abajo, justo a tiempo para ver una forma blanca viscosa y brillante retorciéndose en el suelo justo donde él había estado.

Gusanos de los huesos.

Recordó la advertencia de Kairn y decidió no permanecer en un lugar durante mucho tiempo.

A medida que continuaba a lo largo del camino, Zak admitió para sí mismo lo que había insinuado a Tash. Había sido escéptico con Tash y su todopoderosa «Fuerza», pero quería creer en los poderes de la bruja de Necrópolis, y esperaba que los necropolitanos tuvieran razón. Entonces tal vez su madre y su padre podrían volver. Y entonces él sería capaz de verlos y decir adiós.

Esa era la verdadera razón por la que Zak estaba en el cementerio.

A pesar del camino de adoquines, Zak pronto se encontró perdido en un laberinto de tumbas y sepulcros. El cementerio parecía no terminar nunca. De vez en cuando Zak pensaba en dar marcha atrás, pero no quería hacer frente a las burlas que sus nuevos amigos le harían, y sabía que no iba a poder descansar hasta que hubiera al menos intentado lo que estaba planeando.

Caminó durante lo que pareció una hora. Pero con todos los giros y vueltas, dudaba de que fuera más de medio kilómetro desde las puertas de hierro. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, volvió otra esquina y se encontró ante una enorme cripta. Su piedra estaba tallada con filas de criaturas con cuernos que parecían dragones krayt, sus caras maliciosas advertían que se mantuviera alejado. Una puerta de hierro macizo se encontraba en la pared de la cripta. Por extraño que pareciera, había un fuerte bloqueo en la parte exterior de la puerta, como si los necropolitanos estuvieran tratando de mantener a alguien (o algo) dentro.

—Este tiene que ser el lugar —dijo Zak a la oscuridad—. La Cripta de los Ancestros.

Se detuvo ante la puerta de hierro y respiró hondo.

—Uhm, perdón —dijo en voz alta. Se sintió como un tonto, pero ¿y qué? Él haría cualquier cosa para traer a sus padres de nuevo—. Mi nombre es Zak Arranda. No soy de Necrópolis. No sé si eso importa. Pero mis padres se fueron. Y yo no tuve la oportunidad de decirles adiós —mientras hablaba, la sensación de locura fue reemplazada por otra cosa. Cálidas lágrimas brotaron de sus ojos—. ¡No es justo que se los llevaran de nuestro lado! Especialmente no de esa forma. ¡Ni siquiera tuvimos la oportunidad de verlos! Y ahora yo les echo mucho de menos. Daría cualquier cosa por poder volver a verlos, sólo una vez más. No de la forma en que los veo en mis pesadillas, me refiero a realmente verlos y hablar con ellos. Es por eso que he venido aquí. Si realmente eras una bruja, si realmente tenías el poder de resucitar a los muertos, esto es por una buena causa. Así que, ¿puedes ayudarme? ¿Por favor?

Esperó.

No ocurrió nada.

La puerta de hierro seguía siendo tan sólida y fría como el momento antes de hablar.

—Idea estúpida… —Zak se sintió ridículo una vez más. Sorbió por la nariz derramando su última lágrima—. Pensar que algo como esto iba a funcionar. Lo siguiente que harás será ir murmurando acerca de la Fuerza y deseando ser un Jedi como Tash.

Zak recordó la apuesta con sus amigos. Miró a su alrededor y vio que había varias tumbas más pequeñas alrededor de la Cripta de los Ancestros. Se acercó a una y sacó la pequeña daga que Kairn le había dado. Dudó por un momento cuando se dio cuenta de que tendría que permanecer en la tumba para meter el cuchillo en el suelo. ¿Cómo se sentiría parado encima de una tumba? Zak dio un paso cuidadoso hacia la sepultura. ¿Era su imaginación o el suelo parecía más suave y húmedo?

—Es tu imaginación —se dijo.

Sin embargo, ¿cómo se sentiría si alguien estuviera en su tumba?

—No siento nada —se dijo.

Zak dio otro paso. Ahora estaba de pie en la tumba. No podía dejar de imaginar que su peso estaba empujando hacia abajo la tierra, empujando hacia abajo un féretro, presionando un cuerpo sin vida dos metros por debajo de sus pies. Esperó, con su corazón palpitando ruidosamente.

No ocurrió nada.

Por supuesto, no pasa nada, pensó. No seas ridículo.

Ignorando su miedo, Zak levantó la daga en el aire, vaciló un momento, y luego la hundió en el suelo.

Por un momento, Zak se congeló de nuevo. Oyó un sonido ahogado debajo de él. Se volvió rápidamente, listo para correr. Cuando lo hizo, un largo y bajo gemido se alzó bajo sus pies. El suelo se estremeció.

Y una mano se extendió a través de la tierra.

CAPÍTULO 6

En el momento en que vio la nudosa mano blanca, Zak gritó de terror y echó a correr.

Le llevó sólo unos pasos darse cuenta de que el suelo delante de él también temblaba. Terrones de tierra se levantaban mientras brazos retorcidos se abrían paso hasta la superficie, seguidos por las caras sonrientes de dos horribles zombis. Temblaban violentamente, pero con cada espasmo se arrastraban más lejos de los agujeros en que habían sido colocados. Como en la pesadilla de Zak de sus padres, la piel pálida de las criaturas colgaba de sus huesos. Unas hebras delgadas de cabello gris muerto colgaban a los lados de sus cabezas. Dentro de la floja mandíbula de uno de los monstruos, Zak podía ver una lengua gruesa parecida a un gusano muerto.

Zak estaba tan asustado por las dos criaturas no-muertas que tenía ante él que se había olvidado de la primera. Cuando trató de correr, sintió algo muy fuerte agarrándolo del borde de su capa, reteniéndolo.

—¡Suéltame! —gritó, retorciéndose para librarse de la capa. La dejó caer al suelo detrás de él mientras corría por su vida.

Zak corrió tan rápido que pronto dejó atrás a los zombis, tragado por el gran banco de niebla que colgaba sobre el cementerio. Los había perdido.

Por desgracia, también se había perdido a sí mismo.

Zak ya no estaba en el camino que había tomado para ir a la Cripta de los Ancestros. No sabía qué dirección tomar. Todo lo que podía ver eran filas de lápidas. ¡Hay miles de ellas! Y lo que era peor, Zak no tenía ni idea de cuándo podría saltar de su tumba otro cadáver para cogerle.

El corazón de Zak estaba desbocado. No podía creer lo que acababa de ver. Era imposible, pero había sucedido. Los muertos habían resucitado. ¡Tres personas han cavado hasta salir de sus propias tumbas!

¿Lo he causado yo?, se preguntó. ¿He ofendido a los muertos?

Lo hubiera causado o no, Zak quería salir de inmediato del cementerio.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Que alguien me ayude!

Una voz lejana devolvió su grito. Zak corrió hacia el sonido de la voz que clamaba.

—¿Quién está ahí? —llamó—. ¿Dónde estás?

Oyó a la voz gritar una vez más y creyó reconocerla como la de Kairn. ¡Kairn ha venido a ayudarme! Zak se apresuró hacia el sonido, manteniendo un ojo alerta por si había más de las terroríficas criaturas. No parecían moverse muy rápidamente, pero no quería sentir ese frío y fuerte agarre de nuevo.

—¡Kairn! Kairn, ¿eres tú?

—¡Zak! ¿Dónde estás? —la voz de Kairn vino desde la espesura de la niebla.

—¡Aquí! ¡Aquí! —llamó—. ¿Dónde estás?

—Estoy sobre… ¡aaagh! —la respuesta de Kairn se cortó con un grito ahogado.

—¡Kairn! —Zak corrió aún más rápido, olvidando dónde estaba y saltando sobre lápidas mientras corría hacia donde pensaba que estaba su amigo.

Una figura se materializó a través de la niebla. Por una fracción de segundo, el corazón de Zak le dio un vuelco. ¿Otro zombi?

Pero la figura no se movía. Era del tamaño y la forma de Kairn, y se desplomó contra una gran lápida redondeada.

—Kairn, ¿eres tú? —dijo Zak mientras se frenaba en seco. La niebla era tan espesa que apenas podía ver el rostro de la figura. Echó un vistazo más de cerca. Los ojos estaban muy abiertos por el horror. La boca estaba abierta, y algo rojo goteaba de una comisura—. ¡Kairn! —gritó Zak.

—Está muerto —dijo una voz dura—. Y parece que tú eres el próximo.

Zak se dio la vuelta. Reconoció la cara llena de cicatrices del holograma que Boba Fett les había mostrado: el rostro del Doctor Evazan.

También conocido como Doctor Muerte.

CAPÍTULO 7

La mitad de la cara del Doctor Evazan parecía bastante normal, pero la otra mitad estaba cubierta de cicatrices y llagas.

—No puedo creer mi suerte —dijo Evazan, sonriendo por la parte no dañada de su rostro—. Parece que voy a tener a dos pacientes bajo mi cuidado esta noche. Vamos, muchacho, deja que el doctor te eche un vistazo.

Con la velocidad de un rayo, una mano salió disparada y agarró a Zak por el pelo.

—¡Ay! —Zak se estremeció—. ¿Qué le has hecho a Kairn?

—Lo mismo que voy a hacer contigo en un momento —dijo el Doctor Evazan. La voz de Evazan era escalofriantemente calmada—. Necesito sujetos para trabajar si voy a continuar con mis experimentos. Sujetos jóvenes y sanos como él. Y como tú.

La cabeza de Zak estaba inclinada hacia atrás de modo que no podía moverla, forzándole a que abriera la boca. En la otra mano, el Doctor Evazan tenía una especie de bayas de color rojo sangre. Aplastó las bayas en su mano para que el jugo goteara de su palma hasta la boca de Zak.

—Eso es todo —susurró Evazan—. Tomate el zumo de la baya y todo habrá terminado.

Zak trató de no tragar. El zumo era amargo y le atenazaba. Si pudiera liberarse…

—Evazan.

La voz que había hablado era tan fría como el espacio profundo. La voz de Boba Fett.

Otro criminal se habría vuelto para mirar. No el Doctor Evazan. En el momento en que su nombre fue dicho, el malvado doctor soltó a Zak y se escabulló para cubrirse detrás de una lápida. Un disparo de bláster hizo añicos la escritura en la cara de la lápida.

Libre, Zak escupió el zumo y se limpió la boca. Corrió hacia donde estaba Boba Fett tan quieto y callado como una estatua.

—¡Gra… gracias! —gimió Zak—. Él iba a…

—Silencio —Fett ni siquiera miró a Zak. El cazarrecompensas exploró el terreno y luego asintió con la cabeza, como si viera algo que Zak no podía ver—. Quédate aquí.

—¡Pero tenemos que salir de aquí! Hay cadáveres que salen de la tierra y…

Con una mano, Fett tomó a Zak por el cuello de la camisa y lo empujó con suavidad pero con firmeza al suelo, hasta que la oreja de Zak presionó contra la tierra húmeda.

—Quédate aquí —repitió Fett. Sosteniendo su arma a punto, el asesino armado entró silenciosamente en la oscuridad.

Tendido allí sin su capa prestada, con miedo de moverse, Zak se preguntó si estaba en estado de shock. El cuerpo sin vida de Kairn estaba a unos metros de distancia, los ojos muertos miraban directamente a Zak.

Para empeorar las cosas, en algún lugar cercano, los muertos estaban andando.

Zak sintió un roce en la mejilla. Se pasó la mano por la cara y sintió algo húmedo y blando pegarse a su mano. Cuando levantó la vista, vio a un gusano blanco y regordete retorciéndose y envolviéndose alrededor de su mano. Un extremo del gusano de los huesos presionaba contra la piel de Zak, y sintió un dolor agudo, como si algo fuera royéndole. Jadeó y se sacudió al gusano de los huesos de encima.

No estaba seguro de cuánto más podría aguantar. Si se movía, tenía miedo de que Boba Fett le disparara. Si no se movía, uno de los zombis podría encontrarlo, o los gusanos de los huesos podrían comérselo vivo.

Zak sintió algo más deslizándose por su mejilla, pero cuando acercó su mano, tocó el frío cañón de una pistola.

El Doctor Evazan lo había encontrado.

—¡Levántate!

Sin esperar a que Zak obedeciera, Evazan lo levantó y apretó la pistola en su espalda.

—Tú eres mi pequeño pasaporte para salir de este lío. Fett es un asesino, pero dice que es exigente respecto a quién manda al vacío. Harás lo que te diga, ¿entendido?

Zak consiguió asentir.

Evazan sostuvo a Zak ante él como un escudo mientras caminaba con cautela por el camino. Después de sólo un momento, vieron el casco en forma de bala de Boba Fett aparecer delante de ellos a través de la penumbra.

—¡No dispares, Fett! —advirtió el Doctor Evazan—. Tengo al muchacho conmigo. Así que a menos que quieras sangre inocente en tus manos, no hagas ningún movimiento brusco.

La figura de Boba Fett permaneció congelada.

—¡Ja! —se burló Evazan mientras daba unos pasos cautelosos hacia delante—. Tal vez tu reputación es más grande que tus habilidades, cazarrecompensas. ¿Me dejas rodearte por detrás y coger al muchacho? Deberías haber sabido que era mi única oportunidad. Ese ha sido tu último error.

Evazan dio unos pasos más hacia la figura blindada.

—Tal vez no eres realmente tan bueno como dicen, ¿eh? —un paso más—. Tal vez debería destruirte ahora mismo. Sacarte de tu miseria.

Evazan estaba lo suficientemente cerca como para tocar a Fett ahora. Fett se puso delante de él, absolutamente inmóvil. Aún sosteniendo firmemente a Zak, Evazan se adelantó y empujó al cazarrecompensas con el cañón de su bláster.

La armadura, el casco y todo se vino abajo y cayó al suelo.

—¿Qué…? —empezó a decir Evazan.

No terminó la frase. Un disparo de bláster resonó a través del aire. Ruido y luz explotaron alrededor de Zak, y junto a él, Evazan gritó una vez antes de desplomarse hacia delante.

—No te des la vuelta —era Boba Fett. Incluso sin el casco para filtrar su voz, el cazador de recompensas sonaba frío como el duracero.

Zak se dio cuenta de que Boba Fett estaba de pie detrás de él, completamente desenmascarado. Todo lo que tenía que hacer era darse la vuelta, y vería una cara que muy pocos habían visto en su vida, el rostro del cazador más implacable de la galaxia.

Pero no se dio la vuelta.

—Recoge el casco —Zak obedeció—. La mano hacia atrás sobre tu hombro.

Zak mantuvo la mirada hacia delante e hizo lo que le dijeron. El casco fue arrebatado de su mano. Oyó un chasquido, como dispositivos electrónicos colocándose en su lugar. Supo entonces que podía darse la vuelta.

Boba Fett estaba ante él, vestido sólo con un mono y el casco, y sujetando su bláster.

—Lo has engañado —dijo Zak.

Boba Fett no dijo nada. El cazador de recompensas recuperó su armadura y sacó una pequeña holograbadora de su bolsillo. Se inclinó para examinar el cuerpo del Doctor Evazan. Zak le miró.

—¿Es él…?

—Muerto —dijo Boba Fett en la grabadora—. Terminación del Doctor Evazan, también conocido como Doctor Muerte, confirmada por holoescáner con conexión médica. Condiciones actuales de la recompensa en doce sistemas planetarios —Fett apagó la grabadora y se la puso de nuevo en su bolsillo. Luego, con fría eficiencia, empezó a ponerse su armadura de nuevo.

Zak tartamudeó.

—Él… él iba a matarme. Me has salvado la vida. Gracias.

El cazador de recompensas no le dedicó ni la más mínima mirada.

—Las gracias son inapropiadas. Eras incidental.

De pronto, Boba Fett se enderezó y sacó su bláster más rápido de lo que el ojo podía seguir. Parecía estar escuchando algo. Zak escuchó también, pero al principio no oyó nada. Entonces, finalmente, el sonido de pasos que se acercaban llegó a sus oídos.

—¡Zak! ¡Zak!

Oyó voces familiares llamando a través de la niebla.

—¡Tash! ¡Tío Hoole! ¡Por aquí! ¡Tenemos que ayudar a Kairn! —devolvió Zak hacia la niebla.

Les llevó unos cuantos gritos más, pero finalmente Tash, Devé y Hoole se encontraron con Zak. Estaban acompañados por un pequeño grupo de necropolitanos dirigidos por Pylum, el Maestro de los Sudarios, que miraba furioso.

En ese momento Boba Fett llevaba nuevamente puesta su armadura. El cazarrecompensas permaneció calmado mientras Zak corría hacia su hermana y su tío.

—¡Está muerto! Tío Hoole, ¡Kairn está muerto!

—Zak, ¿qué está pasando? ¿Qué estás haciendo aquí? —exigió Hoole.

Zak se estremeció. Su miedo fue desapareciendo, y se dio cuenta de que hacía mucho frío.

—Vine aquí por una apuesta, tío Hoole. ¡Pero eso no importa! ¡Kairn está muerto! Y vi algo, algo que no vas a creer. ¡Los necropolitanos tienen razón! ¡Los muertos salen de sus tumbas!

La frente de Hoole se arrugó.

—¿Qué estás balbuceando? Escuchamos fuego de bláster.

—Ese era él —dijo Zak, apuntando a Boba Fett—. Mató al Doctor Evazan.

—¿A quién? —preguntó Hoole.

—Al Doctor Evazan. El hombre buscado que él estaba cazando. Allí.

Zak señaló al cuerpo sin vida de Evazan.

—Seguí la pista a una recompensa —dijo Boba Fett—. Evazan está muerto. Ahora voy a tomar el cuerpo.

—No puedes hacer eso —protestó Pylum—. Eso sería una terrible violación de nuestras leyes. Los muertos, incluso los criminales, deben ser enterrados de inmediato, de lo contrario la Maldición de Sycorax caerá sobre nuestras cabezas. Daremos a este cuerpo las ceremonias apropiadas.

Boba Fett miró fríamente a Pylum por un momento. Zak tuvo la clara impresión de que el cazarrecompensas estaba tratando de decidir si debía o no vaporizar a Pylum con su bláster.

Al parecer, Fett decidió que no valía la pena.

—Muy bien. He registrado la muerte, y todos vosotros sois testigos. Si no cobro mi recompensa de las autoridades correspondientes, volveré para cobrarla de ti.

Con esas palabras, el blindado asesino se volvió y se alejó hasta que fue tragado por la oscuridad.

Mientras tanto, Pylum había examinado el cuerpo de Kairn, especialmente el líquido rojo en un lado de su boca. El Maestro de los Sudarios se levantó y sacudió la cabeza.

—Bayascripta. Crecen alrededor de los cementerios, y son extremadamente peligrosas. El chico se ha envenenado con bayascripta.

—Él no se envenenó a sí mismo —dijo Zak—. Fue Evazan. Trató de hacer lo mismo conmigo. Y antes de eso, ¡vi cadáveres que salían de sus tumbas!

—Os lo advertí —dijo Pylum—. ¡Los muertos se están levantando! ¡La Maldición de Sycorax es real!

—Ridículo —resopló Hoole—. Muéstrame las tumbas vacías.

Zak se asustó. Podía ver que nadie le creía. Volvieron a la Cripta de los Ancestros, dirigidos por Pylum. Hoole y los demás exploraron con barras luminosas los alrededores de la cripta.

Pero las tumbas estaban intactas.

CAPÍTULO 8

—Eso es imposible —susurró Zak—. Había criaturas. ¡Zombis! Removieron la tierra de las tumbas. Veréis como están vacías.

—¡No podemos hacer eso! —argumentó Pylum—. Ese sería el peor crimen de todos. Los muertos no nos lo perdonarían.

—¡Pero tenéis que creerme!

—Cálmate, Zak —insistió su tío—. Dinos exactamente lo que ocurrió.

Zak suspiró.

—Entré en el cementerio por una apuesta. Tenía que clavar un cuchillo en una de las tumbas para demostrar que había ido todo el camino hasta el centro del cementerio. ¡Pero cuando lo hice, los cuerpos empezaron a arrastrarse fuera de sus tumbas! —Zak podía decir que nadie le creía—. Al principio no vi nada, pero oí ruidos procedentes del subsuelo.

—La tierra se asentó, lo más probable —dijo Devé, golpeando el suelo con un pie metálico—. Toda la tierra aquí está floja de tantos entierros.

—Pero luego los vi… muertos, figuras blancas que se movían en la oscuridad.

—Gusanos de los huesos —sugirió Devé—. Debes haber visto gusanos de los huesos arrastrándose en el suelo superficial.

La frustración de Zak fue creciendo.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿qué pasa con mi capa? Kairn me prestó su capa, y uno de los zombis la arrancó de mis hombros. Debe estar por aquí.

—Aquí está —dijo Hoole. Acercó una barra luminosa al manto caído—. Y aquí está la explicación.

El borde de la capa estaba clavado al suelo por el cuchillo que Zak había clavado en la tumba.

—Debiste atrapar el borde de la capa cuando clavaste el cuchillo. Entonces pensaste que alguien te estaba agarrando.

—¡Pero yo los vi! —insistió Zak.

Pylum interrumpió su conversación. El necropolitano clavó un dedo en Zak mientras hablaba con Hoole.

—No importa lo que piense el niño que sucedió o no sucedió. El hecho es que irrumpió en tierra sagrada. Él ha roto las antiguas leyes y debe ser castigado con las formas antiguas.

El ceño del shi’ido se profundizó.

—Me temo que no puedo permitirlo. Zak no debería haber venido aquí, pero él no sabía nada acerca de sus leyes, y él no quería provocar ningún daño.

—Los extranjeros están en lo cierto, Pylum —dijo uno de los otros necropolitanos—. No podemos castigar a los forasteros por quebrantar leyes que no conocen.

Pylum no estuvo de acuerdo.

—Las travesuras de este niño llevaron a la muerte a uno de los nuestros.

—¡Evazan lo mató! —dijo Zak.

—¿Vais a creer en este chico? —preguntó Pylum a sus compañeros—. ¿O en las leyes de Necrópolis?

—¡Que se vayan, Pylum! —dijo otro necropolitano—. Este niño ha sufrido bastante por una noche.

Superado en número, Pylum no podía hacer nada. Pero le lanzó a Zak una mirada furiosa que decía; no te saldrás con la tuya.

Hoole llevó a su sobrina y a su sobrino lejos del cementerio. Una multitud solemne los siguió, llevando los cuerpos del Doctor Evazan y Kairn.

Tash Arranda se sintió inquieta durante todo el camino a casa, y se quedó preocupada incluso después de que Hoole y Devé les dejaran a ella y a su hermano en sus habitaciones. Zak no había dicho ni una palabra, y se quedó en silencio todo el camino de regreso a su habitación, donde cerró la puerta detrás de él.

A la mañana siguiente, Zak se quedó en su habitación durante el desayuno. Para Zak, que normalmente comía cualquier cosa y todo lo que tenía a su alcance, eso era un signo seguro de que algo andaba mal.

Tash decidió bromear con él para sacarlo de su estado de ánimo triste y llamó a su puerta. Él abrió con el ceño fruncido.

—Hey, cara de rancor —dijo Tash.

—Hey.

—¿Qué es esto? ¿No hay devolución? ¿No hay insultos? Vas mucho más lento que yo, cerebro de bláster.

El rostro de Zak se ensombreció.

—No estoy de humor, Tash, así que déjame en paz.

Ella hizo todo lo posible para sonar alegre.

—Pues no. No puedo hacerlo. Eres mi hermano, y mi trabajo es verte enfadado con tanta frecuencia como sea posible.

Zak golpeó un botón en la pared y la puerta se cerró en la cara de Tash.

Enfoque incorrecto, decidió Tash.

Se preguntó si era simplemente el shock por la muerte de su nuevo amigo. Ella podía entender que estuviera triste y enfadado por lo de Kairn. Era terrible cuando alguien moría, pero si le pasaba a una persona amistosa y tan feliz era aún peor. Y él había sido el primer verdadero amigo de Zak en mucho. Tenía mucho sentido. Aun así, no era como cuando Zak se encerraba porque estaba molesto o enfadado, incluso por algo así.

Tal vez estaba enojado porque nadie creyó su historia sobre los zombis. Pero, ¿cómo podía alguien creerle? ¿Quién había oído hablar nunca de muertos volviendo a la vida? Además, incluso si Zak creía su propia historia, él era demasiado terco e independiente como para que la opinión de alguien más lo deprimiese. Simplemente los ignoraría.

Tenía que ser algo más acerca de su aventura en el cementerio. ¿Pero qué?

Devé salió de la habitación de tío Hoole y se detuvo al lado de Tash.

—¿Todavía no ha habido suerte en la exhumación de nuestro joven enterrado Zak?

—Exhumar —dijo Tash, haciendo caso omiso del mal gusto de Devé en los chistes—. Eso significa desenterrar, ¿verdad?

—Ah, veo que nuestras lecciones están dando sus frutos al fin —respondió Devé.

—Este no es momento para bromas, Devé.

El droide dio su versión mecánica de un encogimiento de hombros.

—No hay que preocuparse. Antes de que te des cuenta, Zak se levantará como los muertos de las leyendas necropolitanas. Ahora, si me disculpas, tengo que continuar con la búsqueda del amo Hoole de una nave adecuada.

Tash se repitió las palabras de Devé a sí misma. Como los muertos de las leyendas necropolitanas. Como Zak, Tash había escuchado las historias de personas que visitaron la Cripta de los Ancestros, con la esperanza de resucitar a sus muertos.

¿Es eso lo que Zak ha querido hacer?

—Supongo que no funcionó, ¿verdad? —llamó a la puerta—. Tratar de traer a papá y a mamá de nuevo, quiero decir.

Se produjo una pausa. Entonces la puerta se abrió y Zak la dejó entrar.

—No fuiste a ese cementerio sólo porque alguien te desafió, ¿verdad? —adivinó Tash—. Entraste porque pensaste que había una manera de traer a mamá y a papá de nuevo.

Zak se ruborizó.

—Sí. Bastante estúpido, ¿eh?

—No lo sé —respondió—. Si yo pensara que hay una manera de recuperarlos, también me gustaría probarlo. Pero Zak, incluso Kairn dijo que la historia es sólo una leyenda.

No es una leyenda, pensó Zak. Vi cómo sucedía. ¡Los muertos pueden volver!

Sin embargo, sabía que Tash no le creería. Ella, Devé y el tío Hoole pensaban que estaba imaginando cosas. En voz alta, dijo:

—Puede que tengas razón, Tash.

Tash sonrió.

—¡Hey, yo siempre tengo razón!

Tash abandonó la habitación de Zak sintiendo que le había ayudado, por lo menos un poco. Era evidente que estaba muy preocupado. Lo que había comenzado como una pesadilla de miedo se había convertido en una serie de ilusiones sobre cadáveres andantes. Pero ella estaba segura de que iba a salir de esto.

Tash se dirigió a su habitación pasillo abajo. Mientras lo hacía, pasó por la habitación del tío Hoole. La puerta estaba cerrada, pero el sonido de la conversación se filtraba a través.

¿Conversación? ¿No ha ido Devé a ver naves espaciales? ¿Con quién está hablando el tío Hoole?

Curiosa, Tash escuchó atentamente, y sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa.

—En todo caso, esa es mi propuesta —dijo la voz del tío Hoole.

—Lo pensaré —respondió otra voz.

La voz de Boba Fett.

CAPÍTULO 9

Al mediodía Tash estaba recriminándose a sí misma el no haber abierto la puerta del tío Hoole en ese momento. Pero había estado demasiado sorprendida. ¿Qué hacía un científico respetable como el tío Hoole hablando con el notorio cazador de recompensas Boba Fett?

En el momento en que recobró la compostura, las voces ya se acercaban a la puerta, y Tash apenas había tenido tiempo de volver la esquina antes de que la puerta de Hoole se abriera. Vio sólo una visión del asesino blindado saliendo del cuarto de Hoole.

Tenían que asistir al funeral de Kairn esa tarde.

—Los ritos funerarios de Necrópolis son muy impresionantes —dijo Devé de camino hacia el cementerio—. ¡Me gustaría poder asistir! Desgraciadamente mi búsqueda de un distribuidor fiable de naves continúa. Si no, no me perdería el funeral. Debe ser muy interesante.

—¡Devé! —regañó Tash—. Esto no es una excursión. Es una ocasión solemne.

Eso era.

Un gran número de personas asistieron al funeral. Zak y Tash no se sorprendieron de que Kairn tuviera tantos amigos.

A las puertas del cementerio, la multitud se reunió alrededor de un ataúd elegantemente tallado. Símbolos necropolitanos fueron tallados en su tapa, y Zak se dio cuenta de que, si bien la tapa del ataúd estaba cerrada, había un gran cerrojo en él que aún no se había cerrado con llave.

Al lado del ataúd, una pequeña tienda cerrada había sido plantada. Zak no podía ver el interior, pero oyó a alguien llorar.

—Tío Hoole, ¿para qué es esa tienda? —le preguntó en voz baja.

Hoole respondió:

—Los padres de Kairn están ahí. Los necropolitanos creen que si los muertos ven a los vivos de luto, podrían volver. Con el fin de evitar eso, la familia de los difuntos vive en aislamiento durante siete días. Nadie los ve.

Un día antes Zak habría sacudido la cabeza ante semejante disparate supersticioso. Pero ahora sabía que los muertos podían regresar. Lo había visto.

El murmullo de la multitud se detuvo cuando Pylum, el Maestro de los Sudarios, se detuvo ante el féretro. El necropolitano de cara avinagrada se situó en el borde del cementerio y pronunció un largo discurso sobre los peligros de molestar a los muertos.

—Los viejos caminos son el verdadero camino —entonó Pylum—. Los muertos deben ser respetados. Los muertos no deben ser molestados. La alternativa es el desastre. Ese es el camino de Necrópolis.

Mientras Pylum hablaba, Zak no pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad. Sus padres no habían tenido ningún funeral. Nadie les había ofrecido una ceremonia de duelo, ni siquiera en privado. Nadie había hecho nada por ellos.

No es de extrañar que me persigan en mis sueños.

Pylum alzó la voz, arrancando a Zak de su ensueño.

—Que el espíritu de Sycorax reciba a este difunto en paz. ¡Que Kairn, que ha abandonado la vida, permanezca para siempre en la ciudad de los muertos!

Con eso, Pylum agarró el pesado cerrojo unido al ataúd, y con un gesto dramático, lo colocó en su lugar, sellando el ataúd para siempre.

Desde detrás de las cortinas de la tienda, Zak oyó un triste gemido bajo.

La multitud siguió la marcha hacia el cementerio conducida por Pylum liderando a los portadores del ataúd, algunos de los cuales Zak reconoció de la noche anterior. Zak se dio cuenta de que los necropolitanos eran muy cuidadosos en permanecer en los caminos y evitar la tierra cerca de las tumbas.

La caravana avanzó en silencio hasta que llegaron a una tumba abierta. Era como si estuvieran asustados de hablar en voz muy alta, temerosos de que incluso un susurro pudiera molestar a los muertos. En silencio, los portadores bajaron el ataúd de Kairn a la tumba y poco a poco echaron tierra con palas sobre él.

Cuando los dolientes salieron del cementerio, Zak pasó junto a otra tumba recién cavada. La lápida estaba escrita en el lenguaje necropolitano y en Básico, el lenguaje común de la galaxia. Decía lo siguiente: «Aquí yace el Doctor Evazan. Que encuentre la paz que no dio a sus pacientes».

Eso, pensó Zak, es poner algo a la ligera.

Volvieron al albergue donde encontraron a Devé esperándolos.

—Ha llevado un gran esfuerzo, y el uso de una parte de mi cerebro computador para hacerlo, pero he localizado un distribuidor de naves espaciales que tiene varios vehículos a la venta —dijo Devé.

Tash y Zak pronto se vieron caminando detrás de su tío shi’ido y su ayudante droide abriéndose paso a través de las avenidas de Necrópolis, en su camino hacia el distribuidor de naves.

Aunque el sol estaba fuera, Necrópolis estaba cubierta por la misma sensación de oscuridad que había llenado la noche. Los viejos edificios de piedra eran tan altos y anchos que muy poca luz solar alcanzaba las calles, y abajo, entre los paseos, parecía medianoche al mediodía.

Tash observó a tío Hoole mientras caminaba delante de ella. Había sospechado de él durante algún tiempo. Se suponía que debía ser un antropólogo, dedicando su mente científica al estudio de las diferentes especies y culturas a través de la galaxia. Pero a pesar de haber vivido con él durante seis meses, todavía no les había dicho nada acerca de sí mismo, ni siquiera su nombre. Y a pesar de que sabía mucho acerca de la ciencia, no actuaba como un científico, Tash jamás le había oído hablar al respecto.

No tenía laboratorio. No practicaba experimentos. Cuando llegaban a un nuevo planeta, a menudo salía a hacer recados a medianoche y se negaba a decir a nadie adónde iba.

No hacía mucho, Tash y Zak habían tenido un encuentro con el gánster Smada el Hutt. El vil señor del crimen había de alguna manera conocido a Hoole. Hoole había afirmado que una vez se había negado a trabajar para el gánster hutt, y Tash le había creído. Pero al mismo tiempo, Smada había dado a entender que Hoole había estado involucrado en algunos planes oscuros, que tal vez incluso tenía vínculos con el Imperio. Y ahora Hoole estaba trabajando con Boba Fett, uno de los asesinos más despiadados de la galaxia. Era demasiada coincidencia.

Estos pensamientos llenaban la mente de Tash. Estaba tan preocupada que antes de darse cuenta, habían llegado a un inmenso astillero al borde de Necrópolis. El enorme patio era una extraña mezcla de tradición y modernidad. Edificios de piedra antiguos lo rodeaban, pero el espacio abierto estaba lleno de equipos de mantenimiento automatizado modernos y elegantes naves modernas.

—¡Bienvenidos, bienvenidos, bienvenidos!

Un necropolitano les recibió con los brazos abiertos y una sonrisa aún más amplia. Caminó hasta Hoole y puso su brazo alrededor de los hombros del científico.

—Bienvenidos al Emporio de Naves Meego, donde no traemos las estrellas hasta ustedes. ¡Les llevamos hasta las estrellas! Soy Meego. ¿Qué puedo hacer por usted?

El tío Hoole abrió la boca para hablar, pero Meego continuó.

—Espere, déjeme adivinar. Está buscando un crucero estelar familiar. Algo que usted y los niños puedan decorar a su gusto. Visitar el Divertido Mundo de los Hologramas, tal vez hacer un poco de turismo en el Borde Exterior. Tengo justo lo que necesitan. ¡Por aquí!

El necropolitano trató de arrastrar a Hoole hacia un nuevo y elegante crucero estelar que parecía caro. Hoole se quedó inmóvil como una estatua.

—Esa nave en particular puede estar fuera de mi rango de precios.

Meego no se arredró.

—Con un presupuesto limitado, ¿eh? ¿No estamos todos así? Pero estoy seguro de que podemos llegar a algún acuerdo de financiación. Y créanme, este es el tipo de nave que se pagará por sí sola en poco tiempo. Además, con una familia tan enérgica como la suya necesitará…

—¿Una habitación? —interrumpió Tash.

—Exactamente —dijo Meego, hablando aún con Hoole—. Y puedo decir por su actitud que no es solamente un turista. Usted viaja de por vida, ¿me equivoco? Necesitará…

—Que sea cómoda —concluyó Tash.

—Correcto de nuevo. Y no hay que olvidar la…

—¿La fiabilidad? ¿El bajo costo de las reparaciones? ¿El estilo? —adivinó Tash. El comerciante pareció molesto. Tash de alguna manera se había dado cuenta de todo lo que estaba a punto de decir.

Zak reconoció la mirada en el rostro del vendedor.

—No le haga caso —dijo—. Ella lo hace constantemente.

Tash se limitó a sonreír. Su pequeño don funcionaba bien con este vendedor de naves, tal vez porque sus pensamientos eran muy superficiales.

—Qué… encantador —farfulló el distribuidor. Parecía irritado porque Tash le hubiera interrumpido el discurso y trató de volver a retomar el hilo—. Bueno, vamos, no le costará nada mirar…

La boca del comerciante corrió más rápido que un motor de hipervelocidad. Zak gimió para sus adentros. Él sólo tenía trece años, y todavía tenía mucho que aprender acerca de naves espaciales. Pero sabía lo suficiente como para ver que la nave a la que el vendedor les empujaba era toda fachada y nada de potencia. Sus ojos vagaron a una nave escondida en un rincón oscuro del astillero.

—Aquello —dijo Zak en voz alta—, es una nave. ¿Qué pasa con esa?

—Parece una nave usada —señaló Tash. El vendedor hizo una mueca.

—Nosotros preferimos el término «segunda mano». Acabamos de adquirirla de su propietario anterior, que, uhm, falleció. Me temo que todavía no está disponible para la venta.

El comerciante de habla rápida logró atraer al tío Hoole a la nave nueva, pero Zak no los siguió. Sus pies se dirigieron automáticamente en la dirección en que sus ojos miraban. Zak reconoció la nave de «segunda mano» de catálogos estelares. Era un Interceptor Helix Arakyd. Incluso posado, el Interceptor parecía un enojado pájaro de presa. Su morro sobresalía como un perverso pico, y su casco curvo hacia abajo parecían alas inclinadas. Rayas negras corrían por sus costados y por la parte inferior donde había quemaduras de entradas en atmósfera. Su tren de aterrizaje parecía maltratado de aterrizajes y despegues demasiado rápidos.

Pero todo eso era insignificante. Elegante, su exterior de duracromo era dulce para los ojos. Los pilotos inteligentes verían sólo una cosa: el motor, y el motor de esa nave era…

—Brutal —se dijo Zak a sí mismo—. Es un Incom GBp-629 con un motivador de hipervelocidad suplementario y acopladores de energía doblemente reforzados —lo que quería decir, simplemente, era que la nave podía ir muy, muy rápido.

Zak caminó alrededor de la nave, examinando los accesorios y las conexiones de los cables de alimentación. La mayoría de las conexiones eran demasiado técnicas para él, pero había estudiado lo suficiente como para saber que algunas de las modificaciones de la nave eran ilegales. Había visto ese tipo de ajuste a medida solo en otra nave: el Halcón Milenario.

Lo que significaba que la nave había pertenecido a un contrabandista… o a un pirata, decidió. O por lo menos a una persona que tenía que hacer un montón de huidas rápidas.

Zak se preguntó cómo sería el interior. Si se trataba de una nave contrabandista, tendría todo tipo de modificaciones, tal vez incluso un sistema de armas de alta potencia. Miró por encima del hombro para asegurarse de que no estaba siendo observado, entonces presionó los controles de la escotilla. La compuerta se abrió con un suave siseo. Zak subió a bordo.

Lo primero que notó fue el avanzado sistema informático. La segunda cosa que notó fue el largo pasillo que conducía a la cabina.

La tercera cosa que notó fue al Doctor Evazan, el fallecido Doctor Evazan, corriendo por el pasillo hacia él.

CAPÍTULO 10

¡El Doctor Evazan está vivo!

Eso era imposible. Boba Fett le había disparado. El Doctor Evazan había sido enterrado. Zak lo había visto con sus propios ojos.

Pero si Zak creía lo que sus ojos habían visto la noche anterior, tenía que creerlo ahora. Y ahora sus ojos le decían que un hombre muerto había vuelto a la vida y cargaba contra él.

Zak se congeló de miedo. El rostro cicatrizado de Evazan, su enojada expresión de desprecio, y su acelerada velocidad lo hacían ahora aún más aterrador. Zak sólo podía estar allí parado mientras el Doctor Muerte se acercaba.

Pero en vez de agarrarlo, Evazan tuvo un repentino y violento espasmo que sacudió todo su cuerpo. Luego gruñó, empujando a Zak fuera de su camino, y corrió a través de la escotilla de la nave llevando algo en su mano libre. Evazan desapareció casi al instante cuando se zambulló detrás del tren de aterrizaje de una nave cercana.

Finalmente Zak se descongeló. Hizo caso omiso de la rampa de salida y saltó fuera de la nave. Cayó al suelo y salió corriendo por el astillero hacia los demás, gritando todo lo que le permitían sus pulmones.

—¡Evazan! ¡El Doctor Muerte! Está aquí. ¡Está aquí!

Sus gritos desesperados dejaron a Meego en mitad de una frase. El vendedor, junto con Hoole, Tash y Devé, se volvió hacia el muchacho al que le faltaba el aire.

—¡Ev… Evazan! —jadeó Zak una vez más.

—Estás interrumpiendo —dijo Hoole con calma—. ¿Qué ocurre?

—Le he visto. He visto a Evazan.

—¿El Doctor Evazan? —preguntó Devé.

Zak asintió.

—Sí, cara con cicatrices y todo.

Hoole pareció molesto.

—Si no recuerdo mal, este es el mismo Doctor Evazan que ha sido enterrado hoy. En otras palabras, ¿el que está muerto?

—¡Ese es! ¡Quiero decir que ese era! Quiero decir… —Zak hizo una pausa para recuperar el aliento y vio la cara de Tash. Se dio cuenta de que tenía que sonar tonto. Trató de pensar en alguna manera de probar lo que había sucedido.

—Tal vez debería excusarme por un momento y dejar que ustedes cuatro hablen —dijo el vendedor.

—¡No, espere! —Zak acababa de recordar algo—. Vi a Evazan saliendo de esa nave de allí. ¡Llevaba algo! Mire en la nave y estoy seguro de que encontrará algo que falta.

El vendedor sonrió con simpatía, pero dijo:

—Me temo que no puedo ayudarte. Como ve, la razón de que la nave no esté disponible es que no ha sido revisada aún. Mis técnicos ni siquiera han estado en el interior, así que no tengo ni idea de lo que podría haber habido a bordo.

Nadie habló hasta que llegaron al albergue. Se sentaron en la sala común del albergue, donde habían visto a Boba Fett la noche anterior. Pero ahora la habitación estaba vacía. Zak estaba sentado con la espalda contra la pared, mirando con tristeza por una de las pequeñas ventanas a la oscura calle.

El albergue era un lugar tenebroso, con techos altos y pilares de piedra tallados en forma de gigantes que sostenían el techo. Sus voces resonaban tan fuerte que pronto se encontraron susurrando.

—Zak —comenzó tío Hoole lentamente—. He tratado de ser comprensivo. Sé que has estado teniendo pesadillas acerca de tus padres, y eso es bastante comprensible. Pero creo que tu repentina inquietud acerca, y perdona por ser tan contundente, de la muerte, se está convirtiendo en una obsesión.

Zak sabía que discutir con Hoole no serviría de nada. Trató de mantener contacto visual con su tío, pero la mirada del shi’ido lo ponía nervioso. De vez en cuando Zak miraba hacia otro lado, a través de la ventana a las oscuras calles de más allá.

—Apenas hemos estado aquí un día y ya has ofendido una costumbre local entrando en el cementerio. Has escapado de tu habitación con un chico que se envenenó, y te has asociado con un conocido cazador de recompensas.

Zak había dejado de escuchar a su tío. ¿Había visto algo que se movía fuera de la ventana?

—Además, te has obsesionado con la idea de que los muertos pueden volver. Estaba encariñado con tus padres, y yo también los extraño, pero hay que aceptar que se han ido. No pueden volver de entre los muertos más de lo que ese Doctor Evazan puede.

Zak apenas oyó lo que decía Hoole. Definitivamente había algo en las sombras. Era una forma del tamaño de un hombre. Se movía a un lado y a otro, como si tratara de obtener una buena vista de la habitación a través del transpariacero. La figura se acercó un poco más, y por un momento la luz de la habitación se derramó sobre su cara.

Era el Doctor Evazan.

—¡Ahí! —gritó Zak, señalando por encima del hombro del tío Hoole.

Todos se volvieron a mirar.

Pero Evazan había desaparecido.

—¿Qué? —preguntó Tash—. ¿Qué era?

Zak abrió la boca, luego la cerró rápidamente. No iba a hacer ninguna declaración más frente a su tío.

—Nada —mintió—. Sólo una sombra.

Zak estaba seguro de que Hoole no le creía. Cuando se excusó y se fue a su habitación, Zak decidió que no podía culpar a su tío o a Devé. Pero al menos tenía la esperanza de que Tash le creyera.

Se lo dijo mientras iban a sus habitaciones.

—Tú eres la experta en cosas raras —le dijo—. ¿No crees que esto realmente podría estar sucediendo?

—Yo creo que lo crees, Zak. Pero ni siquiera los Caballeros Jedi pueden hacer lo que estás describiendo.

—Pero yo sé lo que vi —insistió Zak—. Tal vez el Doctor Evazan fingió su muerte para que Boba Fett dejara de perseguirlo.

—Tal vez —consideró Tash—. Pero es muy difícil fingir tu propia sepultura después de muerto. Fue enterrado en una tumba, ¿recuerdas?

Zak asintió.

—Lo sé. Pero yo lo vi.

—Estoy segura de que viste a alguien, Zak. Pero no puede haber sido el Doctor Evazan.

Zak sabía que Tash tenía razón. Era imposible que Evazan pudiera estar vivo. Había recibido un tiro de bláster por detrás. Boba Fett había examinado el cadáver a fondo, y los necropolitanos lo habían enterrado.

Por supuesto, era tan imposible como que los zombis se arrastraran fuera de sus tumbas, pero Zak también había visto eso.

¿O no lo había visto?

¿Podría haberlo imaginado? Con toda la niebla y oscuridad que había, en realidad no había conseguido echar un buen vistazo a los zombis.

Pero, ¿y Evazan? ¿No acababa de ver la cara de Evazan en la ventana? Zak se estremeció. La imagen permanecía todavía en su mente. Para sentirse mejor, pulsó el botón de bloqueo en la ventana automática. El cristal se cerró y selló a sí mismo con un chasquido. El sonido hizo que Zak se sintiera seguro y protegido.

Se puso de pie junto a la ventana y miró hacia afuera, a la parte superior de piedra torcida de los edificios de la ciudad. Necrópolis era un lugar oscuro. Había llegado a ese planeta ya preocupado por las pesadillas, y sólo había oído hablar de tumbas, brujas y cementerios desde el momento en que llegó. Entonces, hizo un amigo muy rápidamente y le arrebataron a ese amigo igual de rápidamente… tal vez no estaba hecho para él.

Definitivamente alguien había estado a bordo de la nave espacial usada. Zak no pensaba que fuera una locura. Tal vez se trataba de un ladrón. Había un montón de delincuentes con rostros llenos de cicatrices. Tal vez el temor de Zak había desencadenado algo en su cerebro que le hizo ver la cara de Evazan en otra persona.

Zak se acostó en su cama, mirando al techo, convenciéndose de que su imaginación había estado funcionando horas extras. Cualquiera estaría de los nervios después de pasar por lo que había experimentado en las últimas veinticuatro horas.

Tap. Tap. Tap.

Los repentinos golpes secos sacudieron el cristal de la ventana, y sacudieron a Zak aún más fuerte. Se sentó de golpe.

En la ventana, una figura parecía flotar en el aire. Era delgada y huesuda, casi esquelética. Su mandíbula colgaba floja de su cabeza mientras golpeaba la ventana de nuevo.

Estoy soñando, pensó Zak. Me quedé dormido en la cama mientras pensaba, y ahora estoy teniendo otra pesadilla.

Tap. Tap. Tap.

El zombi actuaba como los de sus otros sueños, gimiendo hacia él a través de la ventana. Zak no gritó. Se preguntó si estaba despierto o soñando.

El zombi empezó a hacer palanca tratando de abrir la ventana.

Debía estar cerrada con mucha fuerza. Zak miró mientras apretaba sus dedos en la pequeña grieta donde la ventana automática tocaba la pared de piedra. De alguna manera encontró un asimiento y comenzó a presionar.

La ventana se abrió una fracción de centímetro.

Esto debe ser un sueño, pensó Zak. Ni siquiera un wookiee podría forzar la apertura de una de esas ventanas automáticas.

El zombi tiró, y la ventana se abrió un poco más.

Zak sintió que el corazón le comenzaba a latir con fuerza.

El zombi tiró con más fuerza, sus huesudos brazos temblando por el esfuerzo. La ventana automática comenzó a gemir tratando de volver a su posición de cierre. El zombi tiró con fuerza, y la ventana se abrió un centímetro más. Pero eso fue todo. Con un chirrido la ventana automática rompió el agarre del zombi y se cerró de golpe. La criatura no muerta gruñó y se apartó de la ventana.

Con el corazón aún golpeando en su pecho, Zak esperó un momento más. Nada más sucedió. Asintió con la cabeza. Esa era la manera de manejar una pesadilla.

Se despertó a la mañana siguiente sintiéndose un poco mejor. Estaba orgulloso de la forma en que había manejado la pesadilla. No se había dejado llevar por el miedo, no había gritado pidiendo ayuda. No sabía por qué el sueño no había incluido a su madre y su padre, pero tal vez eso también era una buena señal.

Zak bostezó y se desperezó. Su habitación estaba cargada desde que había sellado el cierre de la ventana. Frotándose los soñolientos ojos, Zak fue a la ventana y apretó un botón. El vidrio se retiró.

Entonces Zak lo vio.

Tres pequeñas tiras de piel muerta y pálida estaban adheridas al borde de la ventana.

CAPÍTULO 11

No había sido un sueño. Un zombi había tratado de entrar en su cuarto, ¡y él simplemente había permanecido acostado!

Zak se estremeció, tratando de no pensar en lo que podría haber ocurrido si el muerto viviente se hubiera metido dentro. Peor aún, se preguntó por qué el zombi había ido a por él en primer lugar.

Pero sabía la respuesta.

Había ido al cementerio y había permanecido de pie sobre una tumba.

Había perturbado a los muertos.

Zak no sabía qué hacer. Ya había intentado decírselo Tash. Sabía que no serviría de nada decírselo al tío Hoole. ¿Con quién podía hablar que pudiera creer en él?

Zak fue a la unidad de comunicaciones integrada en la pared de su habitación.

Necrópolis podía tener el aspecto de una ciudad antigua, pero poseía todas las comodidades de la vida moderna galáctica. Marcó en el sistema de información y encontró el código de llamada de Pylum, que introdujo en la unidad.

—¿Sí? —oyó la voz severa de Pylum a través de la estática, y luego una pequeña imagen de la cara del necropolitano apareció en la pantalla de la unidad de comunicaciones.

—Uhm, hola, mi nombre es Zak. Soy el del cementerio de la otra noche…

—Por supuesto —la voz y el rostro de Pylum se endurecieron—. El forastero que violó nuestro cementerio —esperó.

—Creo que… creo que sé lo que quieres decir acerca de la Maldición de Sycorax —Zak tragó. Con toda la calma que pudo, recordó para el Maestro de los Sudarios lo que había visto en el cementerio. Luego le contó a Pylum lo de la criatura no-muerta en su ventana y, por último, la visita al astillero.

Pylum levantó una ceja.

—¿Crees que viste al Doctor Evazan? ¿El ser que el cazarrecompensas mató?

—Sí —dijo Zak. ¿Le creía Pylum?—. Lo vi dos veces. Podría… ¿podría haber vuelto, también?

Pylum sonaba molesto.

—La Maldición de Sycorax no conoce fronteras. Todo es posible. Pero esto parece muy serio.

Zak se sintió aliviado. ¡Por fin alguien le creía! Aunque fuera Pylum.

—¿Me puede ayudar? ¿Qué debo hacer?

—Te ayudaré —respondió Pylum—, pero tengo que prepararme. La antigua maldición no es una cosa para tomarse a la ligera. Voy a enviarte a alguien esta noche. Mientras tanto, tal vez sería mejor si te guardas esto para ti mismo. ¿Se lo has dicho a alguien?

—A mi hermana, pero ella no me cree.

Pylum asintió.

—Los incrédulos son los más peligrosos, porque causan problemas sin ayudar a resolverlos —el Maestro de los Sudarios hizo una pausa—. Me alegro de que te hayas dado cuenta de la verdad, Zak. Creo que puedo ayudarte, pero es importante que mantengas lo que has visto para ti mismo. Si se corriera la voz, podría causar pánico en la ciudad. Como Maestro de los Sudarios, tengo que saber a ciencia cierta lo que ha sucedido antes de hacer un anuncio. Espera ahí. Voy a enviar a alguien —Pylum tocó un botón, y la pantalla se oscureció.

Zak pasó el día en ascuas. No había nada que hacer, los chicos que había conocido estaban todos de luto por Kairn, así que no había nadie para mostrarle la ciudad. Tío Hoole parecía que había decidido comprar la elegante nave nueva que el vendedor le había mostrado, y pasó el día arreglando todos los datos.

Y Tash parecía preocupada por el propio tío Hoole. Al principio Zak estaba demasiado distraído para prestar atención, pero por la tarde, sin nada mejor que hacer que sentarse en el albergue y ver hologramas viejos, Zak fue a su cuarto y escuchó cuando ella le habló de la reunión de Hoole con Boba Fett.

—Pero Hoole es un antropólogo —respondió Zak—. Es un científico. ¿Qué iba a querer de un cazador de recompensas?

Tash negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero definitivamente hay más en nuestro tío de lo que parece. Y vamos a saber lo que es.

—¿Cómo lo vas a saber? —preguntó Zak—. Tío Hoole ni siquiera nos dice su nombre.

Era cierto. Pero Tash se encogió de hombros.

—No voy a preguntárselo a tío Hoole. Tengo otro plan.

La nave de Boba Fett no era difícil de encontrar. Todos los trabajadores de mantenimiento en el astillero habían echado un vistazo al intimidante asesino, y sabían exactamente dónde estaba su nave. Estaban sentados en su muelle de atraque como dinkos venenosos listos para saltar. Los motores de la nave zumbaban. Cuando habían llegado al principio, Tash pensaba que el cazarrecompensas estaba a punto de despegar, pero eso había sido hacía casi una hora. Supuso que Fett mantenía siempre su nave lista para el despegue, por si acaso tenía que hacer una escapada rápida.

Su plan era simple. Dado que no podía preguntarle a tío Hoole, y sabía que no podía preguntarle a Boba Fett, seguiría al cazador de recompensas para ver lo que estaba haciendo.

—Si alguna vez sale de su nave —murmuró Tash para sí misma.

Estaba escondida en las sombras de un edificio cerca del hangar, donde podía ver la nave del cazarrecompensas. A su lado, la ansiedad de Zak estaba creciendo. Pylum había dicho que enviaría a alguien al albergue, y la noche había comenzado a caer. Estaba empezando a pensar que o bien el cazador de recompensas no estaba a bordo, o bien no planeaba abandonar su nave.

Zak se impacientó. No le preocupaba Boba Fett, y tenía cosas más importantes que hacer que descubrir los secretos personales de Hoole. Decidió que tenía que volver al albergue para cumplir su palabra con Pylum.

—Tash —comenzó—. Yo…

—¡Shhh! ¡Ahí está!

La escotilla de la nave se había abierto. Por un segundo no apareció nadie, como si el ocupante estuviera escaneando cualquier peligro que pudiera acechar. Finalmente Boba Fett salió de la nave y se dirigió a uno de los numerosos callejones.

—¡Vamos! —susurró Tash, y se fue detrás del cazarrecompensas. A regañadientes, Zak la siguió.

El callejón se curvaba hacia una de las calles principales de la ciudad. Girando por él, Boba Fett caminó en línea recta por el medio de la avenida. La gente se apartaba de su camino.

Zak y Tash le seguían tan sigilosamente como podían. A pesar de que se estaba haciendo tarde, aún había muchos peatones en la calle, y era fácil para Zak y Tash permanecer fuera de la vista mientras seguían a su objetivo. Boba Fett nunca miró hacia atrás. No parecía darse cuenta de que estaba siendo seguido. Sin embargo, Tash prefería no correr riesgos. Se lanzaban desde escondites detrás de pilares a portales cubiertos en los lados de los edificios, tratando de permanecer lo más invisibles posible mientras seguían al cazador de recompensas.

Después de unos minutos, llegaron a una parte más tranquila de la ciudad. No había peatones en absoluto. Zak reconoció la vecindad inmediata. Se acercaban al cementerio.

Los callejones se volvían más cerrados y angostos, como en un laberinto, y Zak y Tash pronto perdieron de vista al cazarrecompensas mientras giraba una esquina.

Se apresuraron a ponerse a su altura, pero al volver la misma esquina, se encontraron en una intersección de dos calles. No había ninguna señal de Boba Fett.

—¿Qué camino crees que ha tomado? —preguntó Zak.

—Tus conjeturas son tan buenas como las mías —respondió Tash—. ¿Por qué no echas un vistazo rápido por ese camino, y yo voy por el otro? Luego nos reuniremos aquí en un minuto.

Zak vaciló. Tenía que volver al albergue.

—Tash, yo…

—¡Vamos, Zak! —interrumpió Tash—. Podríamos perderle.

Corrió por una de las dos calles. Zak negó con la cabeza. Cuando Tash se empeñaba en algo, era tan terca como un dewback.

Corrió por la avenida de la izquierda. No había ido muy lejos cuando la calle se dividía de nuevo. Zak se encontró perdido hasta que una figura pasó por debajo de un tenue panel luminoso más abajo, en una de las dos calles.

En silencio, Zak se apresuró hacia la figura. Se preguntó si Boba Fett siquiera hablaría con él, o qué diría el cazador de recompensas si supiera que el hombre que había matado había vuelto a la vida.

La figura delante de él se movía lentamente, y Zak acortó la distancia entre ellos fácilmente. Cerró la brecha entre ellos justo cuando la figura pasaba por debajo de otro panel luminoso, y Zak tuvo una mejor visión de él.

No era Boba Fett.

Era Kairn.

Mientras tanto, Tash corrió por el callejón que le había tocado durante doscientos metros. No había calles laterales y ningún signo de Boba Fett. Decidió que no debía haber pasado por allí y se volvió. Regresó a la intersección y esperó, pero Zak no se presentaba. Esperó un poco más, luego llamó en voz baja:

—¿Zak? Zak, ¿estás ahí?

—Zak no está aquí, pero yo sí.

Tash se volvió. Boba Fett estaba detrás de ella, con un bláster en la mano.

CAPÍTULO 12

—¿Qué has hecho con Zak? —exigió Tash.

—Estabais siguiéndome —declaró el cazador de recompensas—. ¿Por qué?

Tal vez era su voz, tal vez el bláster en la mano, o tal vez el hecho de que su rostro estuviera oculto bajo su casco, pero Tash encontró a Boba Fett inquietante. Ella balbuceó:

—Por… porque te vi en el albergue, el otro día. Ha… hablando con mi tío.

—El shi’ido —dijo Fett rotundamente.

—Sí. Sé que habló contigo, pero él no me contaría eso. Quería averiguarlo siguiéndote.

Boba Fett dijo rotundamente:

—Sois torpes. Sabía de vosotros en el momento en que dejé mi nave. Vuestra torpeza os salvó la vida. Si tuvierais cualquier habilidad siguiendo a gente, podría haberos confundido con profesionales y os hubiera liquidado de inmediato —poco a poco se enfundó el desintegrador—. Esperaba que tu hermano estuviera contigo. Le requiero.

Tash trató de superar su miedo. Boba Fett utiliza su fama para intimidar a la gente, pensó. Y usa el casco para ocultar lo que está pensando.

—Nos separamos —dijo ella, manteniendo el nerviosismo en su voz—. Te perdimos y nos separamos para encontrarte.

La fría voz volvió a hablar.

—He oído que tu hermano dice que vio a Evazan de nuevo. Explícalo.

Tash se sorprendió.

—¿Cómo sabes eso?

—Explícalo.

Tash tragó. ¿Estaba Boba Fett enfadado con Zak? ¿Creía que Zak dañaba su reputación?

—Deja en paz a Zak. Lo que dijera es asunto nuestro.

—Quiero detalles. Maté a Evazan. ¿Cómo puede tu hermano haberlo visto?

Tash se armó de valor. El cazador de recompensas le había hecho una pregunta, y le había dado una ventaja. Tenía información que al parecer necesitaba.

—Vamos a hacer un trato. Te diré lo que vio Zak, si respondes a una pregunta mía.

—No prometo nada. Cuéntamelo.

—Promételo —desafió.

El cazador de recompensas no dijo nada. Esperó.

Tash intentó esperar también, pero era imposible. Boba Fett era como una estatua. Finalmente, ella espetó:

—¡Está bien, te lo diré!

Tash le dijo rápidamente al cazador de recompensas lo que Zak había visto a bordo de la nave espacial. Cuando terminó, Fett se limitó a asentir.

—Ahora voy a hacerte una pregunta —dijo Tash.

—Va a ser una pérdida de tiempo.

Tash preguntó de todos modos.

—¿Qué quiere tío Hoole de ti? ¿Quiere que mates a alguien?

—No te metas en los negocios de tu tío. No quieres saber nada de ellos —el asesino se detuvo—. Y si sabes lo que es bueno para ti, te mantendrás alejada de mis negocios también.

Boba Fett presionó un pequeño control en su muñeca y el jetpack que llevaba se encendió en un estallido de llamas. Con un rugido, el cazarrecompensas se elevó en el aire y desapareció de la vista, dejando a Tash sola en la oscura calle.

Zak se frotó los ojos y volvió a mirar. La persona que caminaba por la calle era sin duda el mismo chico que había conocido en su primer día en Necrópolis.

—¡Kairn! —gritó Zak alegremente—. ¡Estás vivo!

Kairn no paró de moverse, por lo que Zak corrió hasta ponerse a su altura. Sólo cuando Zak estuvo justo frente a él el joven necropolitano pareció darse cuenta.

—Kairn, soy yo. Zak.

Kairn parpadeó. Su piel estaba pálida, como si hubiera estado muy enfermo, y sus ojos parecían vidriosos y sin vida. Le recordaron a Zak a dos agujeros negros.

—Zak —dijo Kairn lentamente—. Me alegro de verte.

—¡Me alegro de verte yo a ti! ¿Qué pasó? ¿Ha sido todo un error?

Kairn parpadeó lentamente.

—¿Error?

Zak se rio. Estaba muy feliz de ver a su amigo.

—Tú estabas muerto, o al menos te veías muerto. La otra noche en el cementerio, ¿recuerdas?

—Oh. No. No había ningún error.

—¿Quieres decir…?

Kairn esbozó una sonrisa sin vida.

—Así es. Morí, Zak. Estaba muerto —el cuerpo de Kairn tembló.

Zak farfulló:

—Entonces, ¿realmente es cierto? ¿Los muertos pueden volver? Pero, ¿cómo?

—Puedo responder a tus preguntas si vienes conmigo. Tengo que ir al cementerio de nuevo.

Kairn comenzó a caminar por la calle.

Zak no sabía qué hacer. Sabía que debía regresar y encontrarse con Tash. También sabía que Pylum esperaba que permaneciera en el albergue. Pero si se iba ahora, podría perder a Kairn, y se negaba a dejar que eso pasara. Si quería que alguien creyera en él, necesitaba una prueba, y ahora su prueba se alejaba. Zak se apresuró hasta estar hombro con hombro con Kairn.

—Estoy contigo.

Kairn no dijo nada mientras caminaban. Lo que había sucedido le había cambiado definitivamente. Su piel se veía pálida y poco saludable. Caminaba lentamente, como si estuviera andando sobre barro, y de vez en cuando su cuerpo se sacudía con un espasmo violento. Pero no se parecía a los zombis que Zak había visto en sus sueños. Parecía que había estado enfermo, pero no se parecía a los muertos vivientes.

La personalidad de Kairn había cambiado junto con su apariencia. No hablaba a menos que Zak le hiciera una pregunta, y aun así Zak tenía que preguntarle dos o tres veces. Parecía como si el cerebro de Kairn estuviera en una niebla tan espesa como la noche de Necrópolis.

Sin embargo, todas esas cosas eran insignificantes en comparación con el hecho milagroso de que el joven muerto estaba caminando por las calles de Necrópolis.

Cuando llegaron a las puertas del cementerio, Zak se detuvo.

—No estoy seguro de que pueda entrar ahí.

—Tengo que irme —dijo Kairn—. Aquí dentro está la razón por la que volví.

—Entonces es cierto, ¿no? —adivinó Zak—. Hay algo en la Cripta de los Ancestros que trae de vuelta a los muertos.

—Sí.

Zak tragó saliva.

—Kairn, este poder, puede… ¿puede devolver a cualquiera? ¿De cualquier lugar?

Kairn sonrió.

—Ven conmigo y míralo por ti mismo.

Sonaba como otro desafío. Zak no lo habría aceptado de cualquier otra persona, pero Kairn era la prueba de que un poder místico rodeaba la cripta. Pensó en sus padres y decidió que era un riesgo justificado.

Kairn lo llevó de vuelta por el cementerio hasta llegar a la masiva Cripta de los Ancestros. Tenía el mismo aspecto que la otra noche.

Zak se impresionó cuando Kairn cogió las manijas de las pesadas puertas en sus manos delgadas y huesudas. Las puertas debían pesar varios cientos de kilos, pero Kairn tiró y las abrió fácilmente. Más allá, una escalera conducía a la oscuridad.

—Este es el camino hacia el secreto —dijo Kairn—. Si lo sigues, verás cómo los muertos pueden volver a la vida.

—Uhm… vale —dijo Zak, de repente sintiendo frío.

Entró detrás de Kairn, quien hizo una pausa sólo para cerrar de golpe las puertas. Al instante se hundieron en la oscuridad total. Zak no podía ver a Kairn, a pesar de que estaba de pie junto a él.

—Espera, está demasiado oscuro para bajar ahí —declaró Zak nervioso.

—Oh, necesitas luz. Lo olvidaba —respondió Kairn—. ¿Todavía tienes la barra luminosa que te di?

Zak rebuscó en el bolsillo hasta que encontró la pequeña barra y la encendió. Una débil luz se derramó en las paredes de piedra de la cripta.

El pulso de Zak se aceleró mientras se abrían camino por las empinadas escaleras resbaladizas que se curvaban en el suelo. Las escaleras eran tan pequeñas que Zak mantenía una mano tocando la pared de piedra a su lado para mantener el equilibrio. Kairn no parecía tener ningún problema para bajar las escaleras, aunque temblaba violentamente.

Zak había visto esa sacudida en los zombis del cementerio. También tenía la sensación de que la había visto en otro lugar. ¿Dónde la había visto?

Llegaron al pie de la escalera de caracol y entraron en una pequeña tumba. Había un gran sarcófago de piedra en el centro de la habitación. Había telarañas por toda la parte superior, y una gruesa capa de polvo yacía en el suelo a su alrededor. Pero junto al gran ataúd un camino se había limpiado de polvo. Este camino llevaba a otra puerta en el otro extremo de la tumba. Alguien lo había usado a menudo.

Kairn, todavía tembloroso, se acercó y agarró la puerta por un mango de metal de gran tamaño. Cuando abrió la puerta, Zak dijo:

—Es la leyenda de la maldición de la bruja, ¿verdad? Todas las historias sobre la gente que viene aquí para llamar a sus seres queridos de vuelta a la vida son ciertas. Se puede hacer.

—Por supuesto que se puede hacer —respondió la voz del Doctor Evazan.

CAPÍTULO 13

Zak ni siquiera pensó en ello. Se volvió para echar a correr. Pero antes de que pudiera dar un paso, Kairn lo agarró del brazo. La piel de Kairn estaba helada, y su agarre era irrompible.

—No, no, no —dijo el Doctor Evazan con voz empalagosa—. No puedes irte justo cuando la diversión está a punto de empezar. ¡Tráelo aquí!

Obediente, Kairn arrastró a Zak hacia la habitación. Zak luchaba en cada paso del camino, pero Kairn tenía una fuerza sobrenatural.

Evazan esperó pacientemente hasta que Zak estuvo delante de él. Kairn estaba detrás de Zak, sujetándolo por los hombros. Zak siguió luchando, pero podría haber estado luchando contra una piedra.

—Bienvenido a mi centro de atención médica —comenzó el Doctor Evazan.

La cripta parecía más una cámara de los horrores. Las paredes estaban llenas de frascos de muestras llenos de objetos blandos en los que Zak no quería pensar. Cerca había una mesa cubierta con instrumentos médicos embotados y oxidados. Había varias puertas pequeñas a lo largo de la pared trasera. Cada puerta tenía una pequeña ventana con barrotes, y a través de las ventanas Zak podía ver zombis pálidos en las celdas. Miró a Evazan de nuevo y se estremeció.

—Se supone que debías estar muerto.

Evazan rio.

—Es cierto. Pero yo soy el doctor, así que yo dicto la hora de la muerte. Y no ha llegado mi hora todavía. O mejor dicho, ha llegado y se ha ido, y todavía estoy aquí.

Evazan tembló y Zak recordó; ¡había visto el espasmo de Evazan a bordo de la nave!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zak.

Evazan fingió estar sorprendido.

—¿Quieres decir que no te has dado cuenta todavía? ¿Aquí tu amigo Kairn no te da ninguna pista en absoluto? —Evazan echó el brazo hacia atrás en un gesto que cubría toda la habitación—. He realizado un gran avance en mis experimentos. He descubierto una manera de reanimar el tejido muerto.

—¿Qué significa eso? —preguntó Zak.

—Eso significa —dijo Evazan triunfalmente—, que he aprendido a resucitar a los muertos. Como he hecho con tu amigo Kairn. Y conmigo, por supuesto.

Zak sintió miedo y alivio al mismo tiempo revolviéndose en su estómago. El Doctor Evazan era un científico loco, pero al menos ahora Zak sabía que él mismo no estaba loco.

—¿Cómo pudiste traerte de vuelta si estabas muerto primero?

Evazan se echó a reír, y el lado sin cicatrices de su rostro se arrugó en una mueca horrible.

—En mi línea de trabajo, es bueno pensar en el futuro. Me enteré de que Boba Fett estaba en la zona, y sabía que me iba a encontrar con el tiempo. Me inyectaron el suero de reanimación. Una vez que morí, no había más que esperar un poco antes de regresar.

—Y esos zombis en las celdas de detrás. Son como los que vi antes. ¿Son más de tus experimentos?

—Vaya, vaya, tienes un montón de preguntas. Pero supongo que es bueno para mí practicar mi trato con los pacientes. Las personas dicen que es mi punto débil —Evazan comenzó a llenar una jeringa con un líquido de color rojo pálido—. La casualidad de tu presencia en el cementerio fue extraordinaria. Viste algunas de mis criaturas no-muertas cobrar vida, por así decirlo. Por supuesto, esos son los modelos más crudos. Parecen más muertos que vivos.

—Pero tú y Kairn parecéis…

—¿Vivos? —se regodeó Evazan—. Eso se debe a mi genio. He hecho mejoras desde mis primeros experimentos. Mis nuevos zombis parecen un poco más saludables, y pueden hablar. Mis pruebas indican que aún mantienen sus viejos recuerdos. Kairn es un buen ejemplo de la siguiente etapa y bien, francamente, yo también.

El Doctor Muerte pareció triste por un momento.

—Lo lamentable es que no puedo usar el suero mejorado en el resto de los cadáveres del cementerio. Me temo que necesito cuerpos frescos para que funcione correctamente. Los cuerpos viejos salen toscos y torpes. Para que los resultados sean perfectos, tengo que ser el que mate a mis pacientes. Es por eso que le di de comer a la fuerza a tu amigo las bayascripta. Lo mataron sin hacer demasiado daño.

Zak se horrorizó.

—¿Quieres decir que le mataste para poder traerlo de vuelta a la vida?

—Por supuesto —Evazan levantó la jeringa y miró a Kairn—. Kairn, pon a tu amigo sobre la mesa.

—¡Kairn, no lo hagas! ¡Ayúdame! —dijo Zak.

Por una fracción de segundo, Kairn se detuvo.

—Oh, yo me ahorraría el poco aliento que te queda si fuera tú —advirtió Evazan—. Estos zombis sólo escuchan mis órdenes. Ponlo sobre la mesa.

Esta vez Kairn obedeció inmediatamente. Levantó a Zak fácilmente y lo dejó sobre la mesa de examen. El necropolitano no-muerto le inmovilizó con su fuerza sobrehumana.

—Pero, ¿por qué haces esto? ¿Por qué estás creando zombis? —consiguió preguntar Zak.

Evazan levantó la jeringa y la pulsó hasta que una gota de líquido rojo pálido brotó y corrió a lo largo del borde de la aguja.

—¿No te has dado cuenta de lo fuertes que son? Además, no se siente ningún dolor en absoluto, y son fácilmente acondicionados para recibir órdenes. En otras palabras, van a hacer de soldados perfectos. Y ya que la gente siempre se está muriendo, habrá un suministro ilimitado —Evazan parecía terriblemente satisfecho de sí mismo—. Quien utilice mi proceso tendrá un ejército invencible e inagotable. Y, por supuesto, voy a ser muy rico.

—Estás loco, ¿quién iba a comprar este suero?

—Oh, ya tengo un comprador. Un comprador muy, muy poderoso. Está cerca del Emperador, creo —Evazan tembló violentamente. Vio que Zak le miraba atentamente y se encogió de hombros mientras le sacudía otra contracción—. Los espasmos son un defecto del suero. Pero creo que lo he arreglado. Lo sabré en cuanto mi próximo sujeto sea reanimado.

—¿Tu próximo sujeto?

Evazan lo miró sorprendido.

—Bueno, sí. Tú, por supuesto.

Acercó la aguja hacia Zak.

—¡No! —Zak luchó contra el agarre imposible de Kairn—. ¡Kairn! ¡Éramos amigos!

Kairn habló lentamente.

—Lo siento, Zak —tembló, y Zak creyó sentir que el apretón de Kairn aflojaba.

—¡Silencio! —gruñó Evazan—. No te he dado permiso para hablar. ¡Ahora mantenlo quieto!

Al instante, el agarre de Kairn creció de fuerza nuevamente. Evazan murmuró:

—Interesante. Esta nueva versión de zombi es menos obediente que los anteriores. Voy a tener que encargarme de eso.

Evazan metió la aguja en el brazo de Zak.

Zak pateó y se agitó, tratando de liberarse, pero Kairn era demasiado fuerte.

—Ya que vas a convertirte en mi mayor éxito, es justo que te informe sobre el proceso mismo. Es muy brillante. El suero contiene la mayoría de los ingredientes activos. Lo único que falta es la sustancia química final, que por extraño que parezca, es una sustancia que se encuentra en la baba de los gusanos de los huesos que viven en Necrópolis.

—Así que es por eso por lo que estás trabajando aquí.

—Exactamente. Todo lo que tengo que hacer es desenterrar el cuerpo, o llegar a él antes de que sea enterrado, e inyectar el suero. Una vez que el cuerpo está de nuevo enterrado, simplemente dejo que los gusanos de los huesos hagan su trabajo.

—Pero los gusanos de los huesos se comen los cuerpos —dijo Zak con un estremecimiento.

—No, no, no —corrigió el Doctor Evazan—. Los gusanos de los huesos se abren camino a través de la piel y chupan el tuétano de los huesos. Una vez que han tenido su ración, mi suero entra en acción, llenando los huesos con el líquido de reanimación. Es absolutamente brillante —Evazan miró su cronómetro—. Y es sólo cuestión de tiempo antes de que mi último lote de muertos vivientes se abra paso hasta la superficie.

El brazo de Zak palpitaba donde Evazan le había pinchado. Se sorprendió cuando el Doctor Muerte recogió otra aguja, ésta llena de líquido claro.

—¿Otra inyección? —gimió Zak. Ya se sentía enfermo.

—Oh, esa primera inyección no era el suero. Era una versión diluida de jugo de bayascripta. En lugar de matarte como el jugo normal de bayascripta, esa inyección te pondrá en estado de coma. Por supuesto, todo el mundo pensará que estás muerto. Éste es el suero de reanimación.

Evazan clavó la segunda aguja en el brazo de Zak.

El médico asintió con total naturalidad.

—Ya ves, creo que los espasmos son un efecto secundario de la muerte original, como el tiro de bláster que me mató o el veneno que mató a Kairn. Así que en lugar de matarte de una manera convencional, te estoy dando el suero primero. Entonces voy a, digamos, extinguir tu llama de forma que se haga el menor daño posible.

Zak se sentía cada vez más soñoliento.

—¿Qué… qué vas a hacer?

—Oh, yo no voy a hacer nada —dijo Evazan con la más cruel de las sonrisas—. Voy a dejar que tus amigos lo hagan por mí.

Zak se despertó del primer sueño reparador que había tenido en muchas noches. No había tenido ni una sola pesadilla, ni siquiera un sueño. Su primer pensamiento consciente fue que se sentía descansado.

Trató de abrir los ojos, pero no pudo. Trató de incorporarse, pero no pudo. Cuando trató de mover sus brazos, sus manos, incluso sus dedos, no pasó nada. Estaba completamente paralizado.

Todavía tenía su sentido del tacto. Se dio cuenta de que estaba acostado sobre algo suave y cálido. ¿Estaba en su cama?

Escuchó a alguien llorando cerca. Era Tash. Entonces oyó la voz de Devé.

—Está bien, Tash —estaba diciendo el androide torpemente—. Déjalo salir. No es vergonzoso llorar cuando un ser querido se va.

¿Ser querido? ¿Quién ha muerto? Zak se preguntó si algo horrible le había pasado al tío Hoole. Pero entonces se oyó la voz del tío Hoole.

—Ya están listos para comenzar, Tash.

¿Qué está pasando? ¿Por qué no puedo moverme?

Oyó el sollozo de Tash.

—Oh, Zak, ¿qué te ha pasado? Sabías que esas bayascripta eran peligrosas. ¿Cómo ha podido pasar esto?

¿Qué? Zak quería gritar. Pero no podía hablar.

Tío Hoole volvió a hablar.

—Vámonos ya, Tash. Al menos los necropolitanos nos han permitido decirle adiós a Zak. Va en contra de sus costumbres que los dolientes estén tan cerca de la tumba. Vamos. Están listos para el entierro.

¿Entierro?

Zak escuchó una pesada tapa cerrarse justo sobre su cabeza, y sintió que ahora estaba en un espacio pequeño y confinado. Una sensación de frío se instaló en su estómago cuando se dio cuenta de que era un ataúd.

Estaba dentro de un ataúd.

Iban a enterrarlo vivo.

CAPÍTULO 14

Desde el interior del ataúd, Zak intentó gritar: «¡Estoy vivo! ¡Estoy vivo!». Pero la boca no se movió. Todavía estaba bajo los efectos del jugo paralizante de bayascripta.

Oyó que alguien comenzaba a hablar fuera. Era Pylum, el Maestro de los Sudarios. Pylum comenzó a repetir los mismos ritos funerarios que había dicho sobre la tumba de Kairn.

¡No necesito un funeral! ¡No estoy muerto! ¡No estoy muerto! Zak lloró. Nadie le escuchaba. Sus gritos solo estaban en su cabeza.

Pylum terminó los ritos funerarios y añadió un discurso que dirigió a los que se habían reunido.

—Es una tragedia cuando un joven se va. Es especialmente triste que un forastero se adentre en el vacío. Pero que los vivos aprendan una lección de la muerte de Zak Arranda. Era un buen muchacho, pero perturbó las tumbas de los muertos, y por eso ha pagado el precio más alto.

¡No hay ninguna maldición! ¡Ha sido Evazan! ¡Ha vuelto! ¡Él me ha hecho esto!

Pylum continuó.

—Dedicamos esta tierra a la memoria del difunto Zak Arranda. Donde todos los honores se otorgan a los muertos. Dejad descansar a los muertos con los muertos mientras la galaxia siga girando. Dejad que esta tierra permanezca sellada para el difunto por siempre jamás.

¡No!

Zak oyó el ruido de un pesado cerrojo colocándose en su lugar, como el que había visto en el ataúd de Kairn. Había sido encerrado en el interior. Para siempre.

Zak sintió que le bajaban a un agujero. Oyó a Tash sollozar una vez más. Entonces se oyó un fuerte golpe en la parte superior del ataúd.

Estaban echando paladas de tierra sobre él.

Zak tuvo un mal presentimiento. Tal vez estaba muerto. Quizás Evazan le había dado demasiado jugo de bayascripta y lo había matado. ¿Podría ser esto lo que se sentía al morir, como estar congelado para siempre en un mismo lugar?

A medida que más paladas de tierra caían sobre el ataúd, Zak imaginó las horas convirtiéndose en días, los días convirtiéndose en semanas, las semanas en años. Después de cientos de años, ¿iba a seguir allí, atrapado en aquel agujero oscuro para siempre?

El sonido de las paladas se había atenuado. Pensamientos oscuros se deslizaron por el cerebro de Zak. No tenía sentido luchar. Sólo tenía que aceptar su destino. Tu vida ha terminado.

Zak imaginó a sus padres. Quería volver a verlos, para despedirse de ellos. Ahora sabía que era inútil. Lo poco que quedaba de ellos flotaba entre la basura espacial que una vez había sido Alderaan.

Congelado, inalcanzable, intocable.

Recuerdos llenaban la mente de Zak: picnics con sus padres y con Tash, deslizarse con hoverlancha en el lago, jugar al touchball dos personas. Recordó el día en que su padre le había enseñado a montar en skimboard.

Deseoso de recordar todo acerca de sus padres, Zak intentó recordar cada momento que pudo, hasta el último. Hacía seis meses, él y Tash habían recogido sus cosas para ir a una excursión de dos semanas. Era su primera vez fuera de casa, y los dos estaban un poco nerviosos. Zak se recordaba diciendo a sus padres lo asustado que estaba.

—Nunca he estado tan lejos de vosotros antes —había dicho.

Su madre lo había abrazado.

—No te preocupes, Zak. Podrías estar al otro lado de la galaxia, pero siempre estarás aquí, en mi corazón, por lo que realmente nunca estarás lejos. Y mientras tú me guardes en el tuyo, yo también estaré cerca de ti.

Zak había olvidado esas palabras hasta ese momento. Su madre le había dicho que la guardara en su corazón. Él no lo había hecho. Había estado demasiado ocupado sintiéndose desgraciado al pensar en todos los buenos momentos que había tenido con ellos, como para mantener su recuerdo vivo.

Ahí es donde debería haberles buscado, decidió Zak. En lugar de buscar en viejas supersticiones, debería haber mirado dentro de mí. Ahí es donde están mamá y papá. ¡Ahí es donde estarán siempre!

Pero se había dado cuenta demasiado tarde. Zak parpadeó al sentir una lágrima quemándole los ojos.

¡He parpadeado!

Zak sintió que su boca se movía. La abrió y la cerró experimentalmente. Luego trató de mover la mano. Sus dedos se movían. Movió los dedos de los pies. Todavía no podía mover los brazos o las piernas, pero el efecto de la droga de las bayascripta estaba desapareciendo.

Si la droga se está desvaneciendo eso significa que estoy vivo. ¡Realmente estoy vivo!

La esperanza surgió en Zak. Si estaba vivo, tenía que haber algo que pudiera hacer. Se llenó los pulmones de aire y gritó:

—¡Estoy vivo! ¡Que alguien me ayude! ¡Estoy vivo!

Se preguntó si el sonido llegaría a través del suelo. Esperaba que sí. Ahora que sabía que estaba vivo, estaba desesperado por salir del ataúd. No tardaría en quedarse sin aire.

—¡Ayuda! ¡Que alguien me saque de aquí!

Segundos después Zak oyó como unos pequeños rasguños contra la tapa de su ataúd. Al principio pensó que alguien lo había oído ya, pero entonces oyó un ruido parecido por debajo.

Después oyó el sonido a ambos lados de su ataúd. Zak se dio cuenta de lo que era.

Los gusanos de los huesos estaban royendo su camino hasta él.

CAPÍTULO 15

Tash, Devé y el tío Hoole caminaron lentamente hacia el albergue mientras otro oscuro día necropolitano se desvanecía para dar paso a una noche aún más oscura.

Tash estaba devastada. La muerte de Zak había sido un golpe terrible para todos.

Después de su encuentro con Boba Fett, Tash había vuelto a buscar a Zak. Pronto se dio cuenta de que era imposible encontrar a alguien entre las sinuosas calles de la oscura ciudad. Supuso que él se habría aburrido, o perdido, y tomó el camino de regreso al albergue tan pronto como pudo.

En el albergue había esperado durante una hora, y Zak no había regresado. Comenzó a tener una fuerte sensación de abatimiento, como si un agujero negro se hubiera abierto en su estómago. Era una sensación que había tenido antes; la sensación de que algo iba terriblemente mal. A pesar de su presentimiento, en un principio tenía miedo de contárselo al tío Hoole, ya que no quería revelar la razón por la que ella y Zak se habían marchado. Después de todo, habían estado espiando a Boba Fett tratando de obtener información sobre el propio Hoole.

Pero cuando otra hora pasó y el sentimiento de temor se hizo más fuerte, Tash supo que no podía esperar. Fue hasta el tío Hoole y le dijo que Zak había desaparecido.

Hoole reaccionó con su habitual austeridad shi’ido.

—¿Qué estaba haciendo fuera? Ese chico está constantemente metiéndose en problemas.

—Uhm, esta vez ha sido por mi culpa, tío Hoole —confesó Tash—. Yo quería… uhm… ver algunas cosas, y lo convencí para ir juntos. Nos separamos.

Tío Hoole frunció el ceño.

—Entonces tenemos que dar las gracias por ese hecho. Vamos, será mejor que avisemos a las autoridades.

Tío Hoole convenció al dueño del albergue para ayudarlos, y pronto llamaron a la fuerza de seguridad local. La descripción de Zak fue enviada a todas las patrullas locales, pero como sólo habían pasado unas pocas de horas, las autoridades no lanzaron una búsqueda en toda regla.

Tío Hoole decidió que debían buscar por las calles ellos mismos.

—Tash, vendrás conmigo. Devé, tú buscarás por tu cuenta. ¿Puedes hacerlo?

Devé era un droide, pero había practicado mucho y duro para desarrollar una imitación de la expresión de disgusto muy parecida a la humana. Con sarcasmo, respondió:

—He calculado el número de granos coloreados en una pintura de arena de Tatooine. Creo que soy capaz de caminar y buscar a Zak al mismo tiempo.

Devé rápidamente comenzó a buscar a Zak. No importaba lo que dijera el androide, se había encariñado de sus dos molestas cargas.

Mientras Hoole y Tash buscaban en las calles, Devé se dirigió directamente hacia una ubicación específica. Su cerebro informático ya había formulado una teoría, pero la conclusión envió un temblor a través de sus servos. Devé pasó la teoría a través de sus circuitos lógicos para obtener alguna señal de mal funcionamiento, pero no encontró ninguna.

El programa analítico de Devé era muy sofisticado, y casi nunca se equivocaba.

Por eso fue Devé quien encontró a Zak tumbado en el cementerio, sujetando algunas bayascripta en la mano.

Devé pidió ayuda, y Zak fue llevado a un centro médico inmediatamente, pero ya era demasiado tarde. Las bayascripta habían hecho su trabajo.

—Sencillamente no tiene sentido —dijo Tash entre lágrimas mientras ella, su tío y el droide alcanzaban el albergue—. ¿Por qué Zak haría algo así? Sabía que esas bayas eran venenosas.

Tío Hoole puso una mano sobre su hombro.

—Zak ha estado bastante… distraído… últimamente. No puedo decir que sé lo que estaba pensando. Eso nunca lo sabremos.

Tash no podía aceptar eso.

—Esa explicación no es suficiente para mí, tío Hoole, y no debería serlo para ti. Zak nunca se hubiera comido esas bayas por su cuenta. Alguien debió haberlo forzado, o engañado. ¡Realmente no puedes creer que Zak fue la víctima de una antigua maldición de los muertos!

Tío Hoole se mostró escéptico.

—¿Quién tendría una razón para dañar a Zak?

Tash se encogió de hombros.

—Tal vez Zak no se imaginaba cosas después de todo. Tal vez ese Doctor Evazan todavía está vivo.

Tío Hoole consideró la posibilidad.

—Es muy poco probable, Tash.

Pero las palabras de Tash sonaban ciertas para ella, y estaba aprendiendo a confiar en su intuición.

—Tú eres científico —desafió—. No debes llegar a una conclusión hasta que tengas una prueba. Y sólo hay una manera de encontrar una prueba.

Hoole la miró intrigado.

—¿Qué propones?

Tash decidió poner sus cartas sobre la mesa.

—Quiero desenterrar la tumba del Doctor Evazan. Eso es lo que Zak quería hacer, pero yo le convencí de lo contrario.

Tenía miedo de que Hoole rechazara la idea inmediatamente. Para su sorpresa, el shi’ido contempló la solicitud durante un largo momento. Luego se volvió hacia Devé.

—Devé, tienes archivos de Necrópolis. ¿Hay alguna costumbre o ley que permita que los muertos sean exhumados?

Devé escaneó sus archivos internos.

—Me temo que no, amo Hoole. En Necrópolis, una vez que está enterrado el cuerpo, ahí es donde se queda. Al menos, es donde se espera que se quede.

El corazón de Tash se hundió.

—¿Eso significa que no podemos desenterrar la tumba de Evazan?

—No —dijo tío Hoole con firmeza—, significa que tendremos que hacerlo nosotros mismos.

Tash se puso en pie.

—Tío Hoole, ¿de verdad?

—¡Esa es una excelente decisión, amo Hoole! —dijo Devé excitado. Luego calmó su voz—. Por supuesto, es mi deber advertirle de que la profanación de tumbas es un delito grave en Necrópolis. Tenemos que ser cuidadosos.

El shi’ido asintió.

—Estoy de acuerdo. Es por eso que tenemos que estar preparados para marchar inmediatamente. Quiero que vuelvas al astillero y arregles los acuerdos finales de la compra de nuestra nueva nave. Tash y yo te encontraremos allí.

A pocos kilómetros de distancia y dos metros bajo tierra, Zak oyó los rasguños de fuera de su ataúd crecer en intensidad. Ahora podía mover uno de sus brazos, y rebuscó torpemente en su bolsillo. Esperaba que no le hubieran quitado sus posesiones antes de enterrarlo…

¡Aquí! Todavía tenía la pequeña barra luminosa que Kairn le había dado la primera noche. La activó de inmediato, arrojando una luz sombría en su pequeña prisión.

Se preguntó por la cantidad de oxígeno que quedaría. La luz de la barra luminosa revelaba pequeños agujeros en el ataúd. ¿Quién pondría agujeros en un ataúd?

¡Evazan!

Mientras Zak miraba, viscosas criaturas blancas comenzaron a forzar sus largos cuerpos grasos a través de las aberturas. Los gusanos de los huesos entraban.

CAPÍTULO 16

Devé llegó al astillero tan nervioso como un droide de protocolo recientemente programado. A pesar de que estaba satisfecho con la decisión de Hoole, se preguntó por qué su amo estaba tomando tan gran riesgo. No era propio de Hoole actuar irracionalmente. Pero a veces el shi’ido hacía cosas que ni siquiera Devé entendía.

El sonriente vendedor, Meego, saludó calurosamente a Devé.

—Buenas tardes. Estábamos a punto de cerrar por la noche. ¿En qué puedo servirle?

—Estoy aquí para asegurarme de que la nave que compramos está lista para ser recogida.

La sonrisa de Meego se amplió.

—Ah, sí, su nave, su nave. Bueno, hemos tenido un pequeño problema con su nave. Nada serio, eso sí, sólo una pequeña curva en la ruta hiperespacial, por así decirlo.

Devé no estaba programado para las metáforas.

—Una curva en una ruta hiperespacial causaría un daño inmenso a cualquiera que viajara por ella, y el probable resultado sería la pérdida de vida. ¿Es eso lo que está insinuando, señor?

El vendedor le guiñó un ojo como si estuviera contando una broma.

—Mire, no es tan malo. Lo cierto es que, uhm, accidentalmente hemos vendido su nave a otra persona. ¿Puede creerlo? ¡Menuda metedura de pata! No puedo decirle cuánto lo siento.

—¿Y qué me puede decir? —dijo el droide—. Específicamente, ¿qué puede decirme sobre los créditos que mi amo le transfirió?

Meego parecía herido.

—Oh, no se preocupe, no se preocupe. Los créditos de su amo están seguros con Meego. Vamos a considerarlos un pago inicial de cualquier otra nave que elija.

Los circuitos lógicos del droide le enviaron una alarma interna.

—¿Pago inicial? ¿Quiere decir que espera que le demos más dinero porque ha cometido un error?

El expresivo rostro de Meego de repente se volvió muy simpático.

—Vamos a ver, vamos a ver, lo sentimos mucho por el error. Pero, ya ve, compraron la nave menos costosa del astillero. Así que si quieren comprar otra, tendrán que gastar un poco más.

El vendedor se encogió de hombros y sonrió.

Devé sabía cuándo estaba siendo engañado. Sus circuitos analíticos se recalentaron mientras buscaba una solución. Miró a su alrededor en las filas de naves hasta que sus fotorreceptores se asentaron en el casco gastado de la nave de la que Zak les había hablado. Más bien parecía chatarra que una nave espacial, pero Devé confiaba en la opinión de Zak.

—¿Y qué hay de esa nave?

El vendedor frunció el ceño.

—¿Esa nave? Oh, uhm, bien, como dije el otro día, esa nave aún no ha sido revisada. Todavía no está a la venta.

—Pero mi amo requiere una nave inmediatamente, y esa es la única que podemos comprar con el dinero que ya hemos pagado.

El vendedor se encogió de hombros.

—Entonces supongo que tendrán que hacer un pago inicial de una más cara.

Devé accedió a un archivo concreto de su memoria.

—Señor, justamente estaba pensando en el Sistema Tal Nami.

—¿En serio? ¿Qué pasa con él? —preguntó el comerciante.

—Los tal nami tienen una cultura muy interesante. Sus cuerpos necesitan dos alimentos para sobrevivir; los frutos del árbol egoa y la raíz de la planta capabara. Pero las dos plantas no pueden crecer en la misma región. Así que los tal nami de una región tienen que comerciar con los tal nami de la otra región para que todo el mundo pueda sobrevivir. Con el fin de evitar que toda la población se muera de hambre, han desarrollado un código de honor entre los comerciantes. Cada comerciante trata de asegurarse de que el otro obtiene la mejor parte del trato. Dado que ambas partes están haciendo esto, se garantiza un trato justo.

—Fascinante —el vendedor bostezó.

—Por supuesto, cualquier comerciante que sea sorprendido haciendo tratos injustos es castigado inmediatamente. Sus pies son atados a las raíces de un árbol egoa, y sus manos son atadas a las ramas del mismo árbol. El árbol egoa crece a un ritmo de un metro por día. El resultado es horrible, pero los tal nami tienen una intensa aversión por los comerciantes tramposos. Han llegado a viajar años luz para atrapar a uno —Devé hizo una pausa para dar efecto—. ¿Ha estado alguna vez en Tal Nami, señor?

—No puedo decir que haya estado.

—El amo Hoole sí. Varias veces, para visitar a amigos. Buenos amigos. De hecho creo que planea ir allí pronto. Sólo puedo imaginarme lo que los tal nami dirían si el amo Hoole llegara con una nave endilgada por un comerciante sin escrúpulos.

Meego tragó.

—¿Dice que han viajado años luz para atrapar…?

—Sí, señor —respondió Devé—. Años luz.

Meego miró fijamente a Devé, pero era imposible saber del droide si era un farol o no. Finalmente, negó con la cabeza.

—Como quieras, droide. Probablemente nunca me desharía de ese montón de chatarra de todos modos. La gente tendría miedo de comprarlo.

—¿Por qué? —preguntó Devé.

—Muy mala leyenda —dijo el vendedor—. ¿No lo he mencionado antes? Esta nave se llama la Mortaja. Pertenecía a ese criminal, el Doctor Evazan.

Devé abrió la escotilla y subió a bordo. Se sorprendió del sofisticado equipo interior. Evazan podría haber sido un mal médico, pero era obviamente muy inteligente.

—Supongo que sabes que no debería hacer esto —dijo Meego—. Va en contra de las regulaciones la venta de naves usadas hasta que los bancos de memoria han sido borrados. Nunca se sabe qué tipo de información personal puede haberse pasado por alto.

—Eso es correcto —dijo Devé—. Nunca lo sabes.

El sofisticado cerebro de Devé zumbaba con las teorías. Si esta fue la nave de Evazan, quizá Zak lo hubiera visto a bordo. ¿No había dicho Zak que Evazan se llevaba algo con él? Quizás Evazan había vuelto para conseguir alguna información importante. Devé se preguntó si la había conseguido toda.

Encendió el ordenador.

—¡Oye, no debes hacer eso! —protestó Meego.

Devé miró al vendedor.

—¿Recuerda los créditos adicionales que trató de extraer de mí hace un momento? Entrégueme esta nave con los bancos de memoria intacta, y los créditos son suyos.

Meego nunca había sido de los que le importaran mucho las regulaciones, sobre todo cuando no había beneficio en ello.

—Trato hecho.

Unos minutos más tarde, Devé estaba sólo, navegando a través de una biblioteca llena de archivos de datos. Algunos habían sido eliminados, pero muchos más estaban intactos. Los fotorreceptores de Devé se detuvieron en un título sorprendente: «reanimación del tejido muerto».

Alarmas de urgencia sacudieron la programación de Devé mientras escaneaba el informe. Primero se sorprendió al comprender lo que leía, y luego se horrorizó al ver la frase; «el uso de bayascripta puede mejorar el proceso de reanimación. Inducen un estado que imita la muerte, lo que permite la preparación posterior del cuerpo…».

«Un estado que imita la muerte…».

Devé realizó la conexión.

—¡Zak!

Devé se volvió para irse, pero encontró que el camino estaba bloqueado.

Boba Fett se había deslizado tras él.

En el cementerio, Tash y el tío Hoole encontraron las puertas de hierro selladas. Podían ver el panel de control en la pared interior a través de los barrotes, pero estaba demasiado lejos como para alcanzarlo.

—Espera un momento —dijo el tío Hoole.

Cerró los ojos. Su piel comenzó a retorcerse y retorcerse a través de su cuerpo como si estuviera viva. A continuación, todo el cuerpo de Hoole comenzó a girar y transformarse. En momentos el shi’ido había desaparecido, y un pequeño ranat parecido a una rata estaba de pie en su lugar.

—Vuelvo enseguida —dijo el ranat.

Hoole había cambiado de forma tan fácilmente como la mayoría de la gente caminaba o hablaba.

Hoole se deslizó fácilmente a través de las barras y corrió hacia el panel de control en el interior del muro del cementerio. El panel de control estaba demasiado alto como para que lo alcanzase un ranat, por lo que el shi’ido cambió de forma de nuevo y volvió a aparecer Hoole. Pulsó un par de botones, y las puertas se abrieron.

Tash negó con la cabeza.

—Nunca me acostumbraré a eso.

—Es una habilidad que a menudo es útil —admitió Hoole—. Ahora tenemos que darnos prisa.

La tumba del Doctor Evazan estaba al otro lado del cementerio, en una parcela reservada para los delincuentes y los burócratas imperiales. Tash y el tío Hoole habían traído dos pequeñas palas con ellos.

—¿Sabes?, estamos molestando a los muertos —Tash sonrió nerviosamente—. Podrían enfadarse.

Hoole frunció el ceño.

—Ridículo. Eso es una tontería supersticiosa, Tash.

Tash no respondió.

Hoole hundió su pala en el suelo. Retiró unas paladas de tierra, cuando se dio cuenta de que Tash no estaba ayudando. Miró a su sobrina con curiosidad. Se había puesto muy pálida.

—¿Hay algún problema, Tash?

Tash trató de hablar, pero no pudo. Tenía la boca seca y la lengua se le había congelado. Señaló sobre el hombro de Hoole.

Un zombi se tambaleaba hacia ellos.

CAPÍTULO 17

La criatura no muerta tenía la piel pálida, pelo fibroso, y una hundida cara esquelética. Era exactamente igual que las criaturas que Zak había descrito.

El tío Hoole se volvió justo cuando el zombi llegaba a su alcance. Instintivamente el shi’ido levantó la pala que tenía en la mano para protegerse de la criatura de apariencia horrible. La pala golpeó contra la cabeza del zombi, pero no pareció darse cuenta. Se agarró a Hoole con ambos brazos y apretó con tanta fuerza que el científico se quedó sin aliento.

—¡Tío Hoole! —gritó Tash, dando un paso hacia adelante.

—¡Permanece… detrás! —gruñó Hoole—. Es muy fuerte —Hoole sintió cómo el aire era expulsado de sus pulmones. Tomó una respiración tan profunda como pudo, y cerró los ojos. Todo su cuerpo empezó a retorcerse y el zombi apretó más fuerte. Pero Hoole ya no estaba allí. El zombi se encontraba sosteniendo una anguila de agua resbaladiza que se retorcía salvajemente hasta que se liberó de los brazos del monstruo no-muerto. Aterrizó en el suelo con un golpe y la cambió de forma de nuevo en Hoole. El zombi rugió y avanzó pesadamente hacia delante una vez más.

—¡Tash, corre! —ordenó tío Hoole.

Tash no discutió. Se dio la vuelta y echó a correr, pero frente a ella una tumba de repente se abrió como un huevo eclosionando. Una mano blanca salió de la tierra y los dedos helados se envolvieron alrededor de su tobillo. Tash pisó fuerte el brazo con el pie libre, pero el zombi no se vio afectado por el dolor. Con su mano libre, siguió cavando su camino para salir de la tierra. Tash pudo ver su rostro muerto, todavía medio enterrado, mirando de reojo hacia ella desde el agujero en el suelo.

Tío Hoole se echó de rodillas a su lado, usando las dos manos para romper el agarre de los dedos del zombi sobre Tash. Pero la criatura era increíblemente fuerte, y finalmente no pudo romper su agarre.

—¿Qué vamos a hacer? —jadeó Tash.

Hoole trataba de mantener la calma, pero incluso él parecía preocupado.

—Tratemos de usar nuestras cabezas —respondió.

Hoole se puso de pie y se volvió hacia el otro zombi, que se tambaleaba hacia ellos. El shi’ido se hizo un blanco fácil, de pie justo al lado de Tash frente a la tumba del segundo zombi. Gruñendo, el primer zombi se lanzó hacia adelante para agarrarlo, pero Hoole cambió de forma una vez más convirtiéndose en el pequeño ranat de antes. En su arremetida el zombi tropezó con él y cayó de cabeza en la segunda tumba. Las dos criaturas no-muertas aullaban, luchando entre sí, y Tash pudo liberar su pierna.

Hoole, de vuelta en su propia forma, ayudó a Tash a ponerse en pie y se dirigió hacia la salida.

—¡Por las estrellas! —juró tío Hoole.

Tash se sobresaltó. Nunca había visto a tío Hoole perder la compostura. Pero en el momento siguiente, vio por qué.

A todo su alrededor, el suelo estaba temblando. Enormes lápidas se derrumbaban o se hundían en el suelo, mientras las criaturas de debajo se esforzaban por llegar a la superficie. Cientos de tumbas estaban a punto de romperse, liberando a sus enterrados habitantes.

La ciudad de los muertos iba a volver a la vida.

Tash y el tío Hoole no tuvieron más remedio que correr a través de la masa de retorcidas tumbas.

Al principio su huida pareció fácil. A los zombis les llevó varios minutos cavar su camino hasta la superficie.

Manos y brazos tanteaban intentando agarrar a Tash y a Hoole desde sus tumbas. Tash se estremeció; parecía como un horrible jardín de dedos, brazos y manos plantados en el suelo.

Poco después pudieron ver figuras que se levantan en la niebla por delante de ellos. En esa zona, los zombis habían tenido más tiempo para liberarse, y entre ellos y las puertas se oponía un ejército de muertos vivientes.

—¡Zak tenía razón! —gritó Tash a Hoole—. ¡Los muertos están regresando! ¿Cómo puede ser?

Hoole jadeó en busca de aire mientras corría.

—No lo sé. Todavía.

Se sumergieron en la niebla.

Los zombis eran implacables e increíblemente fuertes, pero eran lentos. Temblando y tambaleándose, se acercaban a sus dos objetivos. Tío Hoole y Tash se deslizaban lejos de ellos o se escabullían por debajo de sus brazos. Para Tash era como una versión retorcida del touchball, un juego que ella y Zak habían jugado con sus padres en casa.

Tash era alta para su edad, pero era ágil y rápida, y capaz de esquivar a las criaturas que la perseguían. Dos veces Hoole fue atrapado, y las dos veces cambió de forma para escapar de las garras de los zombis. Pero más y más zombis venían detrás de ellos de entre la niebla, y escapar parecía imposible hasta que vieron una hilera de barrotes de hierro delante de ellos.

—¡Las puertas! —dijo el tío Hoole—. ¡Lo hemos logrado!

Tash jadeó cuando un zombi casi la agarra por el cuello. Escapó y corrió hacia la puerta, seguida de cerca por su tío.

Las puertas estaban entreabiertas, y se deslizaron a través de ellas, cerrando las puertas después. Los zombis se abalanzaron hacia las puertas, tirando de los barrotes de hierro.

Tash y Hoole habían escapado del cementerio. No esperaron a ver si la puerta mantenía a los zombis detrás. Corrieron precipitadamente por una de las avenidas empedradas de la ciudad. Sólo cuando estuvieron lejos del cementerio se detuvieron para recuperar el aliento.

El corazón de Tash todavía no había dejado de golpear cuando el ruido de una multitud llegó a sus oídos. Gente, mucha gente, surgía desde una calle cercana hacia ellos. Palabras enojadas se gritaron en su dirección.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

Hoole frunció el ceño.

—Es una turba. Y Pylum los lidera.

El Maestro de los Sudarios llevaba a la multitud hacia Hoole y Tash. Cuando se acercaron, Hoole gritó:

—¡Este lugar no es seguro! Algo terrible está ocurriendo en el cementerio. Cadáveres están volviendo a la vida.

Pylum frunció el ceño y señaló con un huesudo dedo en su dirección.

—Lo sabemos. ¡Y todo por vuestra culpa!

CAPÍTULO 18

Los ojos de Pylum brillaban furiosamente.

—¡Los muertos se están levantando por toda la ciudad! Cadáveres caminan por las calles. Las personas están huyendo aterrorizadas. ¡Y vosotros lo habéis causado! —la turba enfurecida gritaba su acuerdo con Pylum.

—¡Nosotros no hemos hecho nada! —protestó Tash.

El Maestro de los Sudarios señaló al cementerio.

—Tu hermano ofendió a los muertos entrando en el cementerio, y ahora vosotros dos le habéis seguido. Habéis echado la Maldición de Sycorax sobre nuestras cabezas.

Hoole negó con la cabeza.

—Tiene que haber una explicación más razonable para esto que una antigua maldición. Estoy seguro de que podremos encontrar una solución para este problema si trabajamos juntos.

—¡Observad, observad! —gritó Pylum, dirigiéndose a la multitud de necropolitanos—. ¡Ignoran nuestras leyes antiguas! Pisotean nuestra tierra sagrada. Os advertí que esto podría suceder, ¡y ha sucedido!

—¿Qué podemos hacer? —declaró uno de los necropolitanos—. Pylum, por favor, ayúdenos.

Pylum se incorporó en toda su altura y proclamó:

—Yo soy el Maestro de los Sudarios. He leído las leyes antiguas. Los muertos no se aplacarán hasta que los culpables hayan sido castigados. ¡Deben ser llevados a la Cripta de los Ancestros!

—¡Espere! —gritó Hoole con voz de mando—. No puede ser que crea que somos responsables de esto. ¡Tenemos que trabajar juntos!

Pero sus palabras fueron ahogadas por los gritos de la multitud. Los necropolitanos pululaban a su alrededor, rodeando a Tash y agarrando a Hoole. Por un momento Tash pensó que el shi’ido cambiaría a la forma de un wookiee o algún otro ser feroz y lucharía por su camino a la seguridad, pero no hizo nada. Añadió esto a la creciente lista de misterios que rodeaban a Hoole.

Pylum dirigió a la turba y a los dos presos de regreso al cementerio. Encontraron las torcidas puertas arrancadas de sus anclajes y tiradas en el suelo. Los zombis no estaban a la vista, pero Tash no quería correr riesgos.

—No debéis entrar ahí —le dijo a Pylum—, confía en mí.

El Maestro de los Sudarios frunció el ceño.

—¡Necia! Los muertos ya han resucitado. Están aterrorizando a la ciudad. El cementerio está vacío.

Era cierto. El cementerio se había convertido en un amplio campo de agujeros vacíos y montículos de tierra. Las largas filas de lápidas habían sido derrocadas. En la mayoría de los lugares la tierra había sido pisoteada y el barro revuelto por el paso de los muertos vivientes. Todo estaba extrañamente tranquilo.

Los enojados necropolitanos se detuvieron al contemplar la extraña visión de tantas tumbas volcadas. Algunos de ellos gritaban y lloraban.

—Mirad lo que los forasteros han causado —chilló el Maestro de los Sudarios—. ¡Llevadlos a la cripta!

Impulsados por Pylum, los necropolitanos arrastraron a Hoole y a Tash a través del campo de tumbas vacías, hacia el centro del cementerio. Allí, la masiva Cripta de los Ancestros todavía estaba tan solemne y ominosa como siempre.

—¡Abrid las puertas! —ordenó Pylum.

Algunos de los necropolitanos jadearon.

—¡Pero nunca hemos abierto la cripta antes!

El Maestro de los Sudarios levantó la mano para silenciarlos.

—Estos son tiempos malditos. Las antiguas leyes exigen que echemos a los infractores en la cripta. ¡Abrid las puertas!

Tash estaba sorprendida por cómo la voluntad de la multitud seguía las órdenes de Pylum. Hacía sólo unos días, algunos de ellos habían pensado que era un viejo tonto preocupándose por supersticiones anticuadas. Ahora estaban lo suficientemente asustados como para hacerle su líder.

Se necesitaron dos o tres hombres fuertes tirando de cada asa, y aun así las grandes puertas se movieron a regañadientes. Cuando las puertas se abrieron lo suficiente, Pylum ordenó que se detuvieran.

—Poned a los forasteros en su interior.

Tash y Hoole fueron empujados a través de la abertura de tal modo que Tash habría caído por la empinada escalera si Hoole no la hubiera cogido del brazo. Se volvieron hacia la abertura, donde pudieron ver a Pylum dirigiéndose a la multitud.

—¡Volved a vuestras casas! Voy a entrar en la cripta y a suplicar a Sycorax que cancele esta maligna maldición. ¡Cuando entre, cerrad las puertas detrás de mí y volved a vuestras casas hasta que todo esté en calma de nuevo!

Con eso, Pylum entró en la cripta. Los necropolitanos cerraron las puertas detrás de él, hundiendo a los tres en una oscuridad completa.

Un segundo después se oyó un pequeño clic y una barra luminosa iluminó la escalera, derramando una misteriosa luz en el rostro de Pylum. Miró a Tash y a Hoole, y se echó a reír.

—Esos tontos supersticiosos —dijo riendo.

—¿Qué? —respondió Tash con asombro.

Pylum rio de nuevo.

—Mira que creer todas esas tonterías sobre maldiciones y leyendas.

—¿Quie… quieres decir que tú no? —tartamudeó.

—Por supuesto que no —Pylum pasó junto a ellos y comenzó a bajar las escaleras—. Seguidme.

Tash y Hoole no tuvieron más remedio que seguir a Pylum por la empinada escalera hasta la tumba de más allá. En la parte inferior de la escalera, Tash pudo ver dos ataúdes de piedra y una gran puerta cerrada. Pylum se acercó a los ataúdes.

—Sycorax —se rio entre dientes—. ¡Qué historia tan tonta! Pero al menos todos mis años de estudio finalmente han resultado útiles.

—No sé en qué estás pensando, Pylum —dijo el tío Hoole—, pero te advierto que tú sólo no eres rival para mí.

Pylum sonrió.

—Oh, lo sé todo sobre tus poderes shi’ido. Podrías convertirte en una bestia del hielo wampa y destrozarme aquí mismo. De hecho, es por eso que dispuse que te trajeran hasta aquí. Mis socios y yo consideramos que tu poder cambia-forma es una prueba perfecta.

El cerebro de Tash daba vueltas por la confusión.

—¿Prueba para qué?

Pylum sonrió.

—Para probar nuestros soldados no-muertos, por supuesto.

Golpeó la puerta. Poco a poco se abrió con un chirrido. Dentro, un ejército de zombis estaba esperando.

CAPÍTULO 19

Tash gritó.

Hoole no lo dudó. En un abrir y cerrar de ojos, hizo exactamente lo que predijo Pylum. Rápidamente cambió de forma y se convirtió en una enorme bestia del hielo wampa, usando las grandes garras de la criatura para golpear a los zombis. Sus golpes los arrojaban a un lado como a plumas. Pero después de cada golpe, los zombis simplemente se ponían de pie y empezaban de nuevo a moverse hacia él, agarrándose a sus brazos y piernas.

Tash sabía que no podía hacer nada para detener a los zombis. Pero pensaba que podía frenarlos. Encontró un pedazo de una vieja cadena tirado en el suelo de la tumba y lo utilizó para zancadillear a los torpes zombis. No los retrasaba por mucho tiempo, pero al menos mantenía a alguno de ellos alejado del enjambre que acosaba a Hoole.

El shi’ido pasó de un wampa a un gundark, y desde un gundark hasta una criatura reptiliana que Tash nunca había visto antes, pero nada detenía a los muertos vivientes. No sentían dolor ni miedo, y estaban decididos a tumbar a Hoole.

Hoole y Tash pronto se vieron acorralados contra la pared. Los zombis se apiñaban en el pequeño espacio que les rodeaba, presionando hacia adelante. Hoole se había transformado en un wookiee, y empujaba a los zombis de nuevo hacia atrás con un rugido, pero era como empujar contra una pared de ladrillo. Manos poderosas se agarraban a su pelo wookiee, arrastrándolo hacia abajo y conteniéndolo.

En un borrón, Hoole se transformó en una docena de especies de toda la galaxia. Pero ninguna de ellas era lo suficientemente fuerte, lo suficientemente rápida o lo suficientemente escurridiza para escapar de la multitud de no-muertos. Hoole volvió a su forma wookiee para una última oleada de fuerza, y cayó de rodillas con un rugido desafiante. Una docena de zombis se echaron sobre él, asegurándose de que no podría levantarse de nuevo. Hoole había perdido la batalla.

Pylum sacó un pequeño bláster de su bolsa y lo acercó a la cabeza de Tash.

—Ahora, Doctor Hoole, le sugiero que vuelva a su forma normal y permanezca de esa forma antes de que haga serios daños a la niña.

El wookiee gruñó, pero obedeció. Hoole reapareció bajo el montón de cadáveres andantes. Parecía cansado, pero ileso.

Más allá de la puerta, Tash escuchó el sonido de alguien aplaudiendo.

—Excelente, excelente —dijo una voz maliciosa—. Ya lo ves, Pylum, te dije que los zombis eran invencibles. No temen a nada y no sienten nada. Son los soldados perfectos, y esta prueba lo demuestra.

El orador dio un paso hacia la puerta. Tash se quedó sin aliento, e incluso Hoole gruñó de sorpresa. Era el Doctor Evazan.

—¡Estáis trabajando juntos! —exclamó Tash.

—Por supuesto —dijo Evazan—. Yo uso mi gran genio científico para reanimar los cadáveres mientras Pylum utiliza las supersticiones de este planeta atrasado para mantener a la gente lejos del cementerio.

—La tapadera perfecta —dijo Hoole—. Has utilizado el gran suministro de cuerpos para tus experimentos. Y si alguien veía algo inusual, Pylum simplemente echaba la culpa a la maldición de Necrópolis.

—¿Pero por qué? —preguntó Tash a Pylum—. Has traicionado todas tus creencias.

Pylum rodó los ojos.

—Eres muy ingenua, ¿verdad? ¿Sabes lo que se siente al ser blanco de burlas y escarnios de adolescentes como Kairn? ¿Para ser tildado de loco por defender los caminos antiguos? ¡Yo creía en esas leyendas! —los ojos de Pylum ardían—. Cuando las burlas se hicieron demasiado difíciles de soportar, hice lo impensable. Irrumpí en la Cripta de los Ancestros para ver la tumba de la propia Sycorax, ¡para demostrar que las leyendas eran ciertas! Pero, ¿sabes lo que encontré? —Pylum estaba montando por sí mismo en cólera. Se acercó a los ataúdes de piedra y abrió uno de ellos—. ¡Esto!

Dentro de la caja de piedra yacía un frágil esqueleto, envuelto en un sudario gris andrajoso. El esqueleto era tan fino, tan delicado, que parecía que un soplo podría romper sus huesos. Pylum prácticamente rugió.

—¡Este montón de huesos es la poderosa Sycorax, la portadora de la maldición que ha arrojado una sombra sobre Necrópolis durante mil años! ¡Txuf! —Pylum escupió y dejó caer la tapa de piedra, que se estrelló de nuevo en su lugar con un atronador ruido, levantando una nube de polvo. Cuando el polvo se disipó, Tash vio que la tapa de piedra se había agrietado.

Pylum se mofó.

—Todo en lo que creía era una mentira. No había ninguna maldición. Me había convertido en el sirviente de una superstición. Cuando Evazan me ofreció la oportunidad de hacer una fortuna por ayudarlo, la aproveché.

—Exactamente —dijo el Doctor Evazan—. Todo iba según el plan hasta que el cazarrecompensas se presentó, seguido por ese molesto mocoso.

—Zak —susurró Tash—. Tú lo mataste.

Evazan se carcajeó con la risa más malvada que jamás hubiera escuchado.

—Yo no, querida. Vosotros lo matasteis. Yo simplemente lo puse en un breve coma semejante a la muerte. Vosotros lo enterrasteis —Evazan miró su cronómetro de pulsera—. De hecho, si mi suposición es correcta, justo ahora tu hermano está o bien quedándose sin aire o bien quedándose sin espacio para esconderse de los gusanos de los huesos.

Ambas cosas eran ciertas. En su ataúd Zak sentía que el aire se volvía grueso y sofocante. Pero esa era la menor de sus preocupaciones.

Sobre su cabeza, veía la madera del ataúd abultarse hacia dentro y agrietarse. Una cosa blanca y grasa apareció, retorciéndose en su intento de agrandar el agujero que había hecho. Usando su barra luminosa Zak empujó al gusano, que retrocedió.

Fue un gesto fútil. Los gusanos de los huesos estaban excavando una docena de agujeros en su ataúd. Confinado como estaba, Zak no podía llegar a todos ellos.

Vio a uno de los pálidos gusanos blancos cayendo dentro del ataúd con él.

Y otro, luego otro, y seguían. Zak sintió un golpe húmedo y empalagoso en la mejilla, y sintió algo arrastrándose por su boca. Otra cosa le hacía cosquillas en la oreja.

—¡Arghhh! —Zak pensó que iba a vomitar. Se sacudió los gusanos de los huesos lejos de la cabeza y los tiró hacia abajo, hacia sus pies, donde los gusanos se estrellaron contra la pared del ataúd. Los gusanos de los huesos habían dejado un rastro de baba donde se habían arrastrado por su piel. Zak se la limpió rápidamente, recordando lo que había dicho Evazan del ingrediente final de su suero de reanimación.

Más y más gusanos de los huesos se dejaban caer a través de las aberturas del ataúd. No podía pararlos a todos. Incluso si pudiera, sus pulmones estaban ardiendo. Estaba casi sin oxígeno. Trató de conseguir una bocanada más de aire mientras más gusanos de los huesos se retorcían húmedamente a través de su piel.

¡Boom!

Algo pesado se había estrellado contra la parte superior de su ataúd.

¡Boom!

Una vez más el ataúd se estremeció como si fuera golpeado con un ariete.

¡Boom!

Con el tercer golpe, la tapa del ataúd se destrozó. Alguien apartó las astillas de madera. Luego una mano enguantada se metió en el ataúd, agarró a Zak por la camisa y lo arrastró fuera.

Era Boba Fett.

La cabeza de Zak daba vueltas por la falta de oxígeno. Vio a Boba Fett de pie delante de él, y Devé de pie junto al cazarrecompensas. Se preguntó si estaba imaginando cosas.

Boba Fett lo sacudió hasta que su cabeza comenzó a aclararse. Entonces el cazador de recompensas habló con voz ronca.

—¿Dónde está Evazan?

Zak intentó hablar.

—Gra… gracias. Pensaba que estaba perdido para siempre.

—Lo habrías estado, pero tienes una información que necesito —dijo el cazador de recompensas—. ¿Dónde está Evazan?

—¿Lo sabes, Zak? —instó Devé—. No tenemos tiempo.

Zak respiró hondo y sintió que sus pulmones se llenaban al fin. Eso le ayudó a aclararse la cabeza.

—Sí, claro. La cripta. Evazan se esconde en la Cripta de los Ancestros. ¿Y ahora qué…?

Boba Fett lo dejó ir, y las debilitadas piernas de Zak no lograron sujetarle por completo. Devé le ayudó a permanecer erguido.

—Devé, ¿cómo lo sabías?

—Encontré los archivos de Evazan —explicó el droide—. Y convencí a Boba Fett de que tenías información que necesitaba. ¿Puedes caminar?

—Creo que sí.

—Bien. Tenemos que darnos prisa.

Para sorpresa de Zak el droide se agachó en el ataúd. Zak miró hacia abajo en el agujero donde había sido enterrado. El ataúd estaba ahora lleno de gusanos de los huesos contoneándose y retorciéndose unos sobre los otros, buscando el cuerpo que había estado allí, su cuerpo. Se estremeció.

Devé sacó un puñado de gusanos de los huesos retorciéndose.

—Es posible que los necesitemos. Vamos.

Tash estaba demasiado conmocionada como para resistirse cuando los siervos zombis de Evazan les arrastraron a ella y al tío Hoole a la cámara oculta, cerrando las puertas detrás de ellos. Los metieron en una de las celdas de detención, ahora vacías de zombis. La puerta la cerró de golpe uno de los sirvientes no-muertos. Tash lo reconoció como Kairn. Pero a ella no le importaba. No podía dejar de pensar en Zak.

Habían enterrado a Zak vivo.

No podía imaginar nada más horrible.

Desde detrás de los barrotes de la celda, Hoole estudió a los muertos vivientes. El científico en él no pudo evitar sentirse impresionado.

—Asombroso. Reanimación completa —miró a Evazan—. Y también te trajiste a ti mismo de vuelta, sin duda.

Incapaz de resistir la tentación de regodearse, Evazan le contó a Hoole las mismas cosas que le había contado a Zak.

—La nueva versión de mi suero parece funcionar bastante bien —agregó, teniendo sólo un pequeño espasmo—. Mis funciones cerebrales y la memoria están totalmente intactas, al igual que las de mi otro sujeto de prueba —señaló a Kairn, que custodiaba la puerta de la celda—. El suero está ahora listo para la entrega.

—¿Entrega? —preguntó Hoole—. ¿A quién?

Evazan rio.

—¡No insulte mi inteligencia, Doctor Hoole! Puede que me guste regodearme con mis víctimas, pero, ¿crees que revelaría un secreto tan importante, incluso a los condenados? —se rascó las cicatrices ennegrecidas en el lado derecho de su cara—. Mi jefe no lo vería con buenos ojos. Y no tengo intención de morir por segunda vez.

Mientras Evazan hablaba, las puertas de su laboratorio secreto explotaron hacia dentro. Todos, excepto los zombis, se agacharon para cubrirse mientras los escombros volaban por la habitación. Evazan se zambulló detrás de la mesa de examen. Pylum se encogió en el suelo con las manos sobre las orejas.

Cuando el humo se disipó, Boba Fett estaba enmarcado en la puerta.

—Evazan. No me gusta repetirme.

Evazan espetó:

—No vas a tener la oportunidad. ¡Zombis, acabad con él!

A la orden de Evazan los muertos vivientes se volvieron y se movieron pesadamente hacia Boba Fett. Fett se movía con la eficiencia de la tranquilidad de un profesional capacitado, apuntando su arma y disparando con una precisión perfecta. Cada disparo encontraba blanco, enviando a los zombis hacia atrás unos metros y derribándolos al suelo.

Pero los zombis lentamente se levantaban y comenzaban de nuevo a moverse hacia delante. Fett disparaba de nuevo, quitando a más de los zombis de su alcance. Una vez más los zombis ignoraban las enormes heridas en sus cuerpos no-muertos y cargaban de nuevo.

En la confusión de humo y ruido, Zak y Devé se deslizaron de detrás de Boba Fett dentro de la cámara. Desde que Evazan les había ordenado atacar al cazador de recompensas, los zombis ignoraban a Zak y a Devé.

—¿Qué vamos a hacer? —gritó Zak por encima del ruido del desintegrador de Boba Fett—. Ni siquiera Boba Fett puede detenerlos.

Devé levantó su volumen de voz a un nivel superior, y dijo:

—Tengo que llegar al equipamiento de Evazan. ¡Creo que puedo revertir el proceso! —sujetó el puñado de gusanos de los huesos contra su placa del pecho.

La mesa de equipo sólo estaba a siete metros de distancia, pero el fuego bláster de Boba Fett se había vuelto una tormenta láser frenética mientras luchaba para mantener a los zombis a raya. Disparos perdidos refulgían a través de la sala hasta estallar contra las lejanas paredes, rompiendo muchos de los frascos de muestras de Evazan y derramando su viscoso contenido en el suelo. Zak y Devé tuvieron que arrastrarse sobre sus manos y rodillas para evitar los disparos láser.

Llegaron a la mesa, e inmediatamente Devé dejó caer los retorcidos gusanos de los huesos en un recipiente poco profundo. A medida que culebreaban, los gusanos dejaban pequeños senderos de baba a lo largo del cristal. Devé recogió las gotas del repugnante líquido del recipiente y las metió en otro, explicándose:

—Los archivos de Evazan explicaban el proceso de reanimación. Creo que puedo revertirlo mediante la cancelación de la sustancia química en los gusanos de los huesos.

Desde su escondite detrás de la mesa de examen, Evazan gritó a Pylum, que estaba agachado cerca.

—¡Pylum, detenlos!

—¡Detenlos tú mismo! —chilló el Maestro de los Sudarios. Corrió hacia la puerta y se deslizó fuera de la misma manera que Zak y Devé se habían deslizado dentro.

—Maldito cobarde —maldijo Evazan. Miró a su alrededor buscando al zombi más cercano—. ¡Kairn! ¡Detenlos! —ordenó.

El necropolitano no-muerto sufrió un ligero espasmo y echó a andar.

Devé había reunido varios productos químicos en la mesa de Evazan y ya había comenzado a mezclarlos. Zak se interpuso entre Kairn y el trabajo del droide.

—¡Kairn, para! ¡Todavía conservas tu memoria! ¡No eres un esclavo zombi!

Kairn tembló. Zak creyó ver un destello de vida en los ojos oscuros de su amigo.

—Zak…

—¡Casi lo tengo! —exclamó Devé.

Kairn gruñó y dio otro paso hacia adelante.

—¡Kairn! —suplicó Zak—. Si todavía posees tus recuerdos entonces todavía puedes pensar por ti mismo. ¡No tienes que seguir sus órdenes!

Kairn parpadeó. Parecía estar luchando consigo mismo. Dio otro paso hacia delante y luego se balanceó sobre sus talones. Parecía estar luchando contra la orden de Evazan.

—¡Lo tengo! —gritó Devé. Levantó un gran frasco de líquido púrpura—. Unas cuantas gotas de esto en la piel y la reacción química se romperá.

—Pero, ¿cómo se la damos a los zombis? —preguntó Zak.

Evazan vio cómo su dominio sobre Kairn se diluía.

—¡Kairn, coge ese frasco! ¡Tráemelo!

Kairn se lanzó hacia adelante. Empujó a Zak fuera de su camino, y luego arrancó el frasco de las manos de Devé.

—¡Kairn! ¡No! —rogó Zak.

El zombi Kairn no le hizo caso. Se tambaleó hacia Evazan, que rugió en señal de triunfo y extendió la mano hacia el frasco.

Pero Kairn también empujó fuera de su camino a Evazan.

Zak vio a Boba Fett disparando locamente. El cazador de recompensas parecía haber perdido algo de su fría calma. Estaba de espaldas a la pared. Cada zombi al que disparaba regresaba de nuevo. Probablemente no podría contenerlos mucho más tiempo.

Boba Fett disparó al zombi más cercano, pero su disparo solo lo enfureció y el zombi se abalanzó sobre él. Sus poderosas manos lo agarraron por la armadura y lo levantaron del suelo. Fett trató de disparar su bláster, pero antes de poder hacerlo, otro zombi se acercó por detrás del primero y roció unas cuantas gotas de líquido sobre la cara de la primera criatura. Al instante, el zombi gritó, y su agarre se debilitó. Boba Fett recuperó el equilibrio mientras el zombi caía inerte al suelo.

Kairn ya había hecho lo mismo con muchos de los zombis del grupo. Los últimos se volvieron hacia él, tratando de conseguir el frasco de sus manos. Kairn se defendió, rociándolos con el resto del líquido. Los zombis se derrumbaron. Pero cuando el último cayó, se tropezó con Kairn, y algunas gotas del suero púrpura le salpicaron a él también. Él gritó y cayó hacia adelante, colapsando en la parte superior de la pila de cuerpos.

—¡Maldición! —gritó Evazan.

Boba Fett bajó su bláster y recogió el frasco de la mano de Kairn. Una pequeña cantidad de líquido púrpura aún permanecía en el fondo del vaso de cristal. Fett lo lanzó directamente hacia Evazan. El frasco se rompió al chocar contra el malvado doctor, salpicando líquido púrpura por todo su rostro lleno de cicatrices.

Evazan gritó, cayendo de rodillas. Sufrió un violento espasmo, luego cayó de bruces al suelo.

Zak y Devé se apresuraron a llegar a la celda y liberaron a Hoole y a Tash. Tash envolvió los brazos alrededor de su hermano, y Zak le devolvió el abrazo. Sin que ninguno de los dos se diera cuenta, Hoole sonrió.

Devé fue el primero en hablar.

—Creo que podemos hacer grandes cantidades de este antídoto y repartirlo por todo Necrópolis. Debemos encargarnos de los zombis que aterrorizan la ciudad.

Hoole asintió.

—Excelente trabajo, Devé. Parece que has sido capaz de utilizar tu vasto poder mental, después de todo.

El droide simuló un encogimiento de hombros.

—Una distracción momentánea.

Sólo Pylum había escapado de la violenta batalla. Pero no había llegado muy lejos. Encontraron su cuerpo sin vida en la parte inferior de las escaleras. Se había roto el cuello y su rostro estaba congelado en una expresión de miedo.

—¿Qué creéis que le ha pasado? —preguntó Zak.

Hoole señaló las escaleras hasta las grandes puertas de hierro por encima de ellos.

—Las puertas eran demasiado pesadas para que las abriera —adivinó Hoole—. Probablemente se resbaló al tratar de empujarlas y cayó por las escaleras.

—Estoy de acuerdo con su teoría, amo Hoole —señaló Devé—, excepto que Zak y yo tuvimos la precaución de dejar las puertas abiertas.

—Bueno, ahora están cerradas —dijo Tash.

—Entonces tal vez la Maldición de Sycorax encontró a su víctima después de todo —dijo oscuramente Hoole.

Con la ayuda de Boba Fett, fueron capaces de empujar una de las puertas hasta abrirla. Tan pronto como estuvieron fuera de la cripta, Hoole se dirigió a Boba Fett.

—Le debemos nuestro agradecimiento.

—No me debéis nada —dijo el cazador de recompensas—. Me gusta terminar lo que empiezo. Quería a Evazan. Necesitaba que el chico me llevara hasta él.

La siguiente pregunta de Hoole llamó la atención de Tash.

—¿Y el otro asunto que discutimos anteriormente? —preguntó el shi’ido a Boba Fett—. ¿Va a aceptar ese trabajo?

El cazador de recompensas ofreció un mínimo movimiento de cabeza.

—Sólo un tonto aceptaría ese trabajo.

Dicho esto, Boba Fett encendió su jetpack y se fue de inmediato.

EPÍLOGO

Hoole y Devé trabajaron con los necropolitanos para fabricar más antídoto. Armados con el suero, fueron capaces de detener a los zombis que vagaban por la ciudad.

En poco tiempo todos los muertos fueron devueltos a sus propias tumbas para que descansaran definitivamente. Devé ideó un medio para inyectar el suero en la tierra y así asegurarse de que los gusanos de los huesos no revivían accidentalmente los cuerpos aún intactos. Los muertos nunca volverían a alzarse para dar problemas a Necrópolis.

En un nuevo cementerio en las afueras de Necrópolis, Zak y Tash permanecían al lado de una tumba. El nombre de Kairn estaba inscrito en la lápida.

Zak suspiró.

—¿Estás bien? —le pidió su hermana.

—Creo que sí —respondió—. Es tan triste que se lo llevaran por delante. Es injusto, justo igual que mamá y papá —negó con la cabeza—. Sin embargo, me he dado cuenta de algo. Sigo deseando haber podido decir adiós a mamá y a papá, pero no creo que eso hubiera hecho desaparecer el dolor. Y, además, no era realmente necesario —puso su mano sobre su corazón—. Ellos nunca se irán realmente si guardo sus recuerdos aquí.

Algún tiempo después, tío Hoole y Devé los recogieron en su nueva nave, la Mortaja.

—Ugh —dijo Tash—. ¿Realmente vamos a coger la vieja nave de Evazan?

—Era la única nave disponible para nuestro rango de precios —respondió Hoole.

—¡Es brutal! —dijo Zak, sus ojos se iluminaron por primera vez en días.

—¿Podemos al menos limpiarla y cambiarle el nombre? —preguntó Tash.

—Desde luego que podemos limpiarla. Pero en muchas culturas, cambiar el nombre de una nave trae mala suerte —dijo Devé.

—Más supersticiones —resopló Zak.

—Si no te gustan las supersticiones, entonces te gustará el sentido común —dijo Hoole—. Estoy pensando en llevarte al centro médico más cercano, Zak.

—¿Para qué? ¡Estoy bien!

Hoole frunció el ceño.

—Tal vez. Pero todavía no lo entendemos todo sobre los experimentos de Evazan. Has estado expuesto a sus mezclas químicas, y te encontraste con gusanos de los huesos.

Zak negó con la cabeza.

—Por favor, tío Hoole, la última cosa que quiero después de todo lo que hemos pasado es que los médicos me hurguen y me pinchen. Ese suero funcionaba en cadáveres. Quiero decir, ¿te parezco un zombi?

Por un momento Hoole se perdió en sus pensamientos. Luego dijo:

—Tal vez tengas razón. Haremos lo que quieres con la condición de que me informes en el momento en que experimentes cualquier dolencia.

—¡Trato hecho! —dijo Zak—. Ahora, ¿dónde está la sala de máquinas en esta cosa?

Zak encontró un conjunto de herramientas en la bahía de almacenamiento y luego se dirigió de nuevo a la escotilla de mantenimiento y la abrió. Sonrió feliz al ver la maraña de alambres y cables. Le llevaría mucho tiempo desguazar este sistema y luego ensamblarlo de nuevo.

—¿Yo? ¿Un zombi? —murmuró Zak—. ¿En qué está pensando? No me he sentido tan bien en días.

Zak alcanzó una llave hidráulica, luego la dejó caer cuando su cuerpo sufrió un repentino espasmo incontrolable…

FIN