Tash, Zak, y el tío Hoole paran en el planeta Ithor para aprovisionarse, incluyendo hacerse con un mineral que la Mortaja necesita para sus motores. El mineral no está disponible en Ithor, pero uno de los ithorianos sabe dónde se puede encontrar; en una colonia minera en medio de un cinturón de asteroides lleno de babosas espaciales. El viaje a la colonia está lleno de peligros. Pero nada prepara a Hoole, Tash y Zak para lo que surge a su encuentro cuando llegan a su destino. Una antigua forma de vida ha sido liberada de su tumba. Había estado escondida allí, esperando, durante muchos años. No puede ser vista. Está hecha de pura maldad. Y su nombre es Espora.

La Galaxia del Miedo #9

Espora

John Whitman

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: Spore

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: marzo 1998

Era de la Rebelión 0 años después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

24.02.16

Base LSW v2.21

Para Danny, por toda su amistad.

Prólogo

En un lugar oscuro, esperaba.

Había estado esperando desde hacía cientos de años.

No podía moverse. Aún no. Pero pronto sería libre.

Podía sentir criaturas vivas respirando al otro lado de su prisión. No había tenido criaturas vivas cerca por mucho tiempo. Pero ahora estaban cerca.

La cosa de la prisión casi podía olerlas. Degustarlas.

Más que nada, quería hacer contacto con ellas. Venid a mí, pensó. Quiero unirme a vosotros. Unirme a todos vosotros. Para conoceros.

Esa era la verdad. Quería conocerlos a todos y a todo, para unir a toda criatura viviente.

Sintió que lo que deseaba se acercaba. ¡Pronto sería libre!

Pero de repente las criaturas se alejaron. Se fueron sin abrir su tumba, sin acercarse lo suficientemente como para que la cosa encarcelada se uniera a ellas.

Un sentimiento de decepción recorrió a la cosa aprisionada. Pero la sensación no duró mucho. El hogar de la cosa, su tumba, había sido descubierto. Eventualmente, alguien abriría la puerta. Era paciente.

Podía esperar.

Capítulo 1

HOLA.

¿HAY ALGUIEN AHÍ?

¿NADIE EN ABSOLUTO?

La chica de trece años Tash Arranda se echó hacia atrás y observó las palabras en la pantalla de su computadora. Había estado usando la red de comunicaciones galáctica llamada HoloRed. Muchas personas la utilizaban para investigar. Tash la utilizaba para chatear con cualquiera que estuviera tan aburrido y solo como ella.

Pero nadie respondía.

Alejándose de la computadora, Tash buscó algo más que hacer. Mantenía su camarote limpio y generalmente guardaba las cosas, así que no había mucho a la vista. Pero sus ojos se encontraron con un objeto que no había guardado.

Era una bola roja, de alrededor del tamaño de su propia cabeza, hecha de un material suave y flexible. Era un poco más pesada de lo que parecía, porque había una pequeña computadora y un motor situados en el interior.

Era un globo veloz, y era uno de los pocos objetos que Tash atesoraba.

El globo veloz fue una vez el juego favorito de Tash. En el globo veloz, dos equipos competían entre sí, tratando de capturar el rápido globo computerizado, el cual estaba programado para evitar a todo el mundo. Una vez que un equipo lo cogía, tenían que formar una cadena, pasándose el globo de una persona a otra, hasta que finalmente lo lanzaban a una portería. El otro equipo debía intentar detenerlos. Tash no era una gran atleta, por lo que nunca fue una buena jugadora. Pero jugar al globo veloz era divertido. Le gustaba estar con sus amigos, y ser parte de un equipo.

Suspirando, Tash miró hacia otro lado. No jugaría al globo veloz nunca más. Recordar a sus viejos amigos era demasiado doloroso.

Tash apagó la computadora. No tenía ganas de hablar con nadie, de todos modos. Si fuera eso lo que quisiera, podría salir por la puerta de su camarote. Su hermano de doce años, Zak, y su tío Hoole estaban ambos con ella a bordo de su nave, la Mortaja. El problema era que Zak farfullaría sobre el último servomotor que había construido, y el tío Hoole discutiría sobre poblaciones de planetas de los que nunca había oído hablar. Ellos nunca querían hablar de las cosas que ella quería.

Además, Tash no sólo quería compañía. Quería ser parte de un equipo, como cuando jugaba al globo veloz. Quería estar con amigos de su misma edad. Quería sentirse conectada a algo.

Por supuesto, era difícil encontrar a otra chica de trece años que hubiera perdido a sus padres y a sus amigos cuando su mundo natal, Alderaan, explotó, hubiera sido adoptada por un tío shi’ido que era un cambiaformas, y luego se hubiera enterado de que era sensible al poder que los antiguos Caballeros Jedi llamaron la Fuerza.

Frunció el ceño ante su reflejo en la pantalla oscura de la computadora.

—No lloriquees —se dijo a sí misma—. Los Caballeros Jedi no lloriquean.

Por supuesto, ella no estaba ni siquiera cerca de ser una Caballero Jedi. Eso llevaba años de entrenamiento, y no quedaba ningún Jedi para enseñarla. Todos habían sido asesinados por el Imperio. Justo como sus padres y amigos.

Había una persona que pensaba que podría entender sus sentimientos… un rebelde llamado Luke Skywalker. Se había encontrado con él un par de veces, y había tenido la impresión de que él también entendía la Fuerza. Pero no tenía forma de ponerse en contacto con él. Saber que Luke estaba ahí fuera en alguna parte, pero inalcanzable, hizo que la nube que planeaba sobre la cabeza de Tash se volviera más sombría.

—Hoy no estás muy animada —le dijo a su reflejo con sarcasmo—. Necesitas algo que te saque de ese estado de ánimo triste.

De repente, una voz gritó por detrás de ella:

—¡Cuidado con el cabeza de martillo!

Ella se levantó y se dio la vuelta, justo cuando algo se estrelló a toda velocidad directamente en su estómago. Lanzó un grito de sorpresa y golpeó la cubierta en un montón de brazos y piernas.

Cuando se sentó, frotándose el estómago, se encontró a Zak a su lado, frotándose la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Creo que sí —respondió Tash—. ¿Y tú?

—Estoy genial —dijo Zak, sonriendo—. Tu estómago es casi tan duro como la pared con la que me choqué de camino aquí.

—¿Qué espacios estabas haciendo? —preguntó ella mientras se ponía de pie.

Zak se encogió de hombros.

—El tío Hoole dijo que teníamos que parar a por suministros, y el planeta más cercano es Ithor. Mencionó que los ithorianos también eran llamados cabezas de martillo…

—… por lo que decidiste golpear con la cabeza todo por la nave —concluyó Tash—. A veces no puedo creer que tú y yo estemos relacionados.

Zak fingió estar ofendido.

—Es mejor que el aburrimiento.

Y que la soledad, pensó Tash.

—Me retracto. Estamos relacionados, después de todo —añadió—. Por otro lado, los ithorianos son de las últimas especies que irían por ahí embistiendo a la gente en el estómago.

Zak parpadeó.

—Entonces, ¿por qué los llaman cabezas de martillo?

—Lo verás en un momento —dijo la voz pétrea de Hoole.

El alto shi’ido pareció materializarse de la nada. Su tío se movía tan silenciosamente que a menudo les sorprendía. Con su larga túnica, parecía flotar sobre el suelo.

Hoole probablemente pueda flotar sobre el suelo si quiere, pensó Tash.

—¿Vamos a aterrizar? —preguntó Zak.

—Ya hemos aterrizado —respondió Hoole—. Creo que estabas demasiado ocupado molestando a tu hermana como para notar el descenso.

Tash y Zak casi salieron disparados hacia la escotilla que daba al exterior. Vivían a bordo de la Mortaja, y cualquier oportunidad de salir de la nave era bienvenida. Pero el sentido común de Tash la frenó en la puerta, y se volvió hacia su tío.

—¿Es seguro?

—¿Quieres decir que si existe la posibilidad de que los imperiales puedan estar aquí para arrestarnos? —respondió Hoole—. Es poco probable. Los ithorianos obedecen reglas imperiales como todos los demás, pero no son leales al Emperador. Deberíamos estar a salvo aquí, siempre y cuando no atraigamos demasiada atención.

—Genial —dijo Zak mientras la escotilla se abría—. Sólo tenemos que mezclarnos entre la multitud.

—Eso crees, ¿eh? —Tash sonrió.

—¡Claro! —Zak salió de la nave y se quedó boquiabierto—. Uhm… o no.

Un ithoriano estaba esperando para saludarlos. Tash estaba casi tan sorprendida como Zak. Había visto imágenes de ithorianos, pero aun así el aspecto inusual de este la sorprendió.

El ithoriano era de poco menos de dos metros de altura y tenía dos brazos y dos piernas, pero hasta ahí llegaba su parecido con los humanos. Sus pies descalzos se extendían hacia los lados y las piernas parecían troncos de árbol delgados. Y en cada mano el ithoriano tenía tres dedos largos y delicados y un pulgar.

Pero era la cabeza del ithoriano lo más inusual. Sobresaliendo de sus gruesos hombros tenía un cuello largo y curvado. Su cabeza era una barra ancha y plana y, en efecto, se parecía a un martillo.

El ithoriano tenía un ojo a cada lado de la cabeza. Esos ojos parpadearon lentamente hacia Tash y Zak.

—Bieennvveenniddos.

Ahora la mandíbula de Tash cayó. El ithoriano tenía dos bocas, una a cada lado de la cabeza. Ambas bocas hablaban a la vez, dando a la criatura una poderosa voz increíblemente profunda. El sonido era inusual, pero después de un momento, los oídos de Tash se ajustaron.

—Bienvenidos a Bahía Tafanda —dijo el ithoriano.

—Muchas gracias —respondió Hoole, dando un paso adelante—. Soy Hoole. Estos son Tash y Zak Arranda.

El ithoriano asintió solemnemente.

—Yo soy Fandomar —el ithoriano dijo el nombre con tanta delicadeza que Tash supuso que era de sexo femenino a pesar de la voz grave—. ¿Qué os trae a Ithor?

Hoole dio pocos detalles acerca de sí mismo o de los Arranda. Era una persona reservada por naturaleza, pero desde que eran buscados por el Imperio se había vuelto hipercauteloso. A Fandomar se limitó a decirle que era un antropólogo que viajaba con dos jóvenes estudiantes.

—Necesitamos suministros —añadió Hoole—. ¿Podemos encontrarlos aquí?

Fandomar asintió.

—La nave rebaño debería tener todo lo necesario.

¿Nave rebaño?, se preguntó Tash. ¿Una nave para un rebaño de qué?

Pero mientras se alejaba de la Mortaja, Tash se percató de a qué se refería Fandomar. Pensaba que habían aterrizado en un planeta. En su lugar, habían aterrizado dentro de una gigante ciudad flotante.

Su nave estaba en una pequeña bahía de aterrizaje cubierta por una cúpula transparente. La cúpula trajo a su memoria el Divertido Mundo de los Hologramas, pero la cúpula del Divertido Mundo era mucho más pequeña. El puerto espacial había sido construido en un nivel superior, y Tash podía mirar hacia abajo y ver el resto de la ciudad flotante extenderse por debajo. Docenas de otras cúpulas brotaban alrededor, conectadas por puentes y pasarelas. Todas las cúpulas descansaban sobre una plataforma flotante gigante que era de decenas de kilómetros de largo.

Corriendo hacia el borde de la cúpula, Tash miró hacia abajo. A medio kilómetro por debajo de la ciudad había un planeta cubierto por junglas. Podía ver cascadas, lagos y montañas cubiertas de árboles.

—Es hermoso —dijo—. ¿Por qué todo el mundo vive aquí arriba? Si yo fuera ithoriana, viviría en medio de esos bosques.

—Ningún ithoriano volvería a poner un pie en la superficie —respondió Fandomar.

—¿En serio? —preguntó Tash con escepticismo, porque justo en ese momento le pareció ver tres o cuatro figuras escabullirse fuera de la vista en tierra, por debajo de la ciudad flotante—. Entonces, ¿quiénes son esos?

Fandomar miró hacia abajo. Un ruido musical y profundo surgió de sus bocas gemelas. Luego dijo:

—Todos los ithorianos aman los bosques. Es por eso que vivimos en estas ciudades flotantes, a las que llamamos naves rebaño. Viviendo aquí arriba, podemos asegurarnos de que no se hace daño al planeta. Pero para algunos ithorianos, la conexión con el planeta es demasiado fuerte. La Madre Jungla los llama y ellos vuelven. Viven vidas muy simples, como hicieron nuestros antepasados. No tienen tecnología, ni máquinas, y ningún contacto con las naves rebaño. Oficialmente, lo que hacen va contra la ley, pero todos entendemos lo difícil que es resistirse a la llamada de la Madre Jungla, así que no son castigados.

Fandomar les mostró a Hoole y a los Arranda sus habitaciones en la nave rebaño. Los ithorianos eran seres generosos que daban alojamiento gratuito a los visitantes que necesitaban pasar la noche.

Zak y Tash entraron en su habitación. Era pequeña y acogedora, con dos catres, dos sillas, y una mesa. Casi cada superficie de la sala estaba cubierta de plantas. Plantas que crecían en artesas. Plantas que crecían en cubos. Plantas que brotaban de contenedores cerca de las ventanas.

Al lado de cada planta había una pantalla ligada a una pequeña computadora. Cuando tocabas la pantalla, ésta describía la planta, y una voz computerizada daba información sobre Ithor.

Tash estudió una pantalla, pero Zak ignoró la computadora y se inclinó para examinar una planta de aspecto curioso sobre la mesa. Tenía hojas anchas que eran verdes en los bordes pero de unos brillantes naranjas y amarillos en el centro, como si estuvieran prendidas con fuego.

Cuando Zak extendió una mano para tocar una de las hojas, la planta de pronto se movió hacia adelante y le pinchó en la mano.

—¡Ay! —gritó Zak—. ¡Esa cosa acaba de pincharme! —se metió el dedo en la boca.

—Por favor, no moleste a la planta alleth —explicó la voz computerizada—. Si bien sus brotes no representan ningún peligro real, una alleth plenamente desarrollada puede comer pequeños roedores.

—Ahora me lo dices —se quejó Zak—. No sabía que las plantas venían con instrucciones —miró a su hermana—. Hey, ¿qué pasa con el globo veloz?

Tash había llevado el globo rojo con ella cuando salieron de la nave y había estado pasándolo entre sus manos desde entonces. Todavía se sentía un poco sola, y sostener el globo le recordaba tiempos mejores.

—No lo sé —dijo—. ¿Quieres jugar?

Zak se rio.

—¿Contigo? ¡Eres malísima!

Tash se irguió. No estaba realmente molesta con Zak, pero tenía un estado de ánimo tan malo como para hacerle tragar sus palabras.

—En ese caso, no deberías tener nada de qué preocuparte, Zak. A menos que tengas miedo de que te gane.

Zak se rio.

—Acepto. ¿Pero hay aquí algún lugar donde jugar?

Tash negó con la cabeza.

—Aquí no. Allá abajo.

Señaló por la ventana, hacia el borde de la cúpula transparente, y abajo a la superficie del planeta.

La generosidad de los ithorianos continuó sorprendiéndoles. Los cabezas de martillo no sólo habían suministrado habitaciones para dormir a Hoole, Zak y Tash, sino que también les habían dado acceso a pequeñas naves llamadas skimmers para viajar por la gigantesca Bahía Tafanda.

Zak y Tash estaban junto a una de las pequeñas naves voladoras, pero antes de montarse, Zak se detuvo.

—No estoy seguro de que esto sea una buena idea —dijo—. Fandomar ha dicho que la superficie del planeta está prohibida.

—¡No seas un wampa inquieto! —respondió Tash, lanzando el globo veloz de una mano a la otra.

Zak negó con la cabeza.

—¿Desde cuándo mi hermana rompe las reglas?

Tash pensó un momento.

—Bueno, no estoy rompiendo las reglas exactamente. Fandomar ha dicho que la ley realmente no es impuesta. Además, los ithorianos sólo quieren asegurarse de que nadie perjudica su planeta. Tendremos cuidado.

—No sé… —dijo Zak.

—Vamos, Zak —suplicó—. Es el momento perfecto. El tío Hoole está fuera reabasteciendo la Mortaja. No regresará en un par de horas.

Zak negó con la cabeza.

—Vale, pero no porque quiera ver los árboles. Sólo quiero saber lo que sucede cuando tú eres la que nos mete en problemas.

Subieron en el skimmer y despegaron.

Durante un tiempo, navegaron alrededor de las cúpulas de Bahía Tafanda. Parecía como cualquier otra ciudad normal… excepto que flotaba y estaba casi cubierta de plantas que crecían en y alrededor de los edificios.

Alcanzando el borde de la cúpula, Zak y Tash volaron a través de una amplia apertura hacia el aire libre. Otras naves salieron antes y después que ellos, y la mayoría de esas naves volaban directamente hacia otra cúpula. Tan pronto como las otras naves los pasaron, Tash se desvió a un lado y se dirigió hacia el borde de la ciudad flotante. Al llegar al borde de la plataforma, empujó con fuerza la palanca de control del skimmer, enviando la nave en picado hacia la superficie del planeta. En un momento, habían caído por debajo del nivel de la ciudad. Mientras descendían rápidamente hacia el suelo, los altos árboles parecían extenderse para saludarlos.

Tash situó el skimmer al pie de una pequeña colina. Un gentil empujoncito a los motores colocó al skimmer bajo una gran roca que sobresalía. Escondido en las sombras, el skimmer no sería descubierto por alguien que volara por encima. El lugar también estaba lo suficientemente alejado de los árboles como para evitar dañarlos con el escape del skimmer, lo cual contentó a Tash. Aunque se suponía que no debía estar en la jungla, estaba decidida a seguir las costumbres ithorianas tanto como fuera posible.

Abriendo la escotilla, saltó del skimmer con su hermano justo por detrás de ella. Respiró profundamente.

—¿Hueles eso? El aire aquí es tan fresco y limpio…

Se interrumpió. Las respiraciones profundas que estaba tomando habían centrado su mente justo como las pocas veces que había usado la Fuerza. Tash de repente sintió algo tirar de ella. No de su ropa o las manos… de su corazón. Era como si hubiera una cuerda atada a su pecho que la atraía hacia la jungla.

—¿Estás bien? —preguntó Zak.

—Sí —respondió ella—. Vamos a jugar.

El globo veloz era un deporte de equipo, pero Zak y Tash harían lo posible. Encontraron un prado abierto cubierto de corta hierba verde y Tash activó un interruptor en el globo. Zumbó cobrando vida, temblando en sus manos. Activó otro interruptor y el globo salió disparado de sus manos, rebotando hasta detenerse a pocos metros de distancia.

—¡Vamos! —gritó Zak, y se lanzó a por el balón. Él era rápido, pero el balón era más rápido. Justo antes de que pudiera agarrarlo, el globo veloz saltó fuera de su camino, impulsado por su motor interno.

—Buen intento —gritó Tash, saltando más allá de su hermano—. ¡Es mío!

Pero el globo veloz también la esquivó a ella.

Riendo, Tash y Zak corrieron por el prado tras el globo. Atraparlo era casi imposible… necesitaban compañeros de equipo para rodear el globo y sujetarlo. Puede que nunca hubieran tocado el globo de nuevo si no hubiera rebotado contra un árbol alto, deteniéndose entre sus gruesas raíces.

Tash empezó a avanzar.

—Espera —dijo su hermano, trotando tras ella—. ¿Y si es peligroso?

Tash miró a su alrededor. Nada se movía excepto algunas enredaderas en el árbol, agitadas por el viento.

—¿Y si es peligroso qué?

Zak levantó su dedo apuntando.

—El árbol. ¿Recuerdas la planta alleth que me pinchó? ¿Y si sus padres viven aquí?

—No te molestarían —dijo Tash, sonriendo—, a menos que te consideres un pequeño roedor —miró a su alrededor—. Está todo muy tranquilo, estoy segura de que no hay nada peligroso aquí.

La sentencia apenas había salido de su boca cuando un grupo de enredaderas se envolvieron alrededor de Zak y tiraron de él hacia el aire.

Capítulo 2

Todo sucedió muy rápido, Tash pensó que imaginaba cosas.

Un instante, Zak estaba de pie junto a ella.

Al siguiente, estaba arriba, en las ramas de un árbol cercano. Durante los primeros segundos, el cerebro de Tash no pudo entender cómo había sucedido… pensaba que su hermano había saltado de alguna manera al árbol, y lo único que pudo hacer fue preguntarse por qué estaba retorciéndose ahí arriba.

Entonces Zak logró emitir un grito ahogado de «¡socorro!» y ella supo que estaba en problemas.

Las enredaderas de los árboles se movían. Afiladas hojas puntiagudas sobresalían de las enredaderas como garras. Varias de las enredaderas ya se habían envuelto alrededor de la cintura de Zak, y más aún estaban empezando a rodearle el cuello y la garganta. Cuando él trataba de apartar las enredaderas, las ramas del árbol azotaban sus brazos.

—¡Soco…! —comenzó a gritar Zak de nuevo antes de que una enredadera le cubriera la boca.

—¡Zak! —gritó Tash. Corrió hacia el árbol.

Que era justo lo que quería el árbol. En el momento en que dio un paso dentro de su alcance, una enredadera surgió para enlazarse alrededor de su tobillo. Pero la Fuerza estaba con ella. Se movió cuando la enredadera se movió y retrocedió justo a tiempo.

El árbol tiró de Zak aún más, y casi desapareció entre las enredaderas. Pero Tash todavía podía ver sus pies pateando, y las enredaderas retorciéndose le hicieron saber que su hermano estaba dando una buena pelea.

Una y otra vez Tash trató de correr hacia adelante, pero en cada ocasión el árbol la estaba esperando. Tash cogió una piedra y la arrojó al árbol. La piedra rebotó con fuerza en el duro tronco del árbol… no pasó nada. Pero no tenía otra arma que usar. Frustrada, cogió una piedra más grande.

—Eso no servirá —dijo una voz profunda y calmada. Tash casi dejó caer la piedra sobre su pie.

De pie detrás de ella, mirando con ojos amables y amistosos, estaba Fandomar la ithoriana.

—¡Ayuda! —insistió Tash—. Le va a matar.

Sin responder, Fandomar pasó junto a Tash y se dirigió directamente a la sombra del árbol. Sobre el siseo de las hojas moviéndose, Tash oyó a Fandomar hablar con el árbol con un susurro suave y gutural. Tash no podía entender las palabras, pero la voz era tan suave que instantáneamente se sintió en calma.

La voz de Fandomar tuvo el mismo efecto en el árbol. Las ramas que se movían se quedaron inmóviles. Un grueso manojo de enredaderas de repente se desenrolló hacia el suelo, revelando a Zak, que había estado envuelto tan firmemente como una momia de Necrópolis. Su rostro estaba profundamente enrojecido y parecía como si los ojos casi hubieran sido expulsados de su cabeza.

Todavía asustada del árbol, Tash mantuvo un ojo en sus ramas mientras corría al lado de su hermano. Lo atrapó justo cuando sus rodillas cedían.

—¿Estás herido? —preguntó.

Zak negó con la cabeza.

—Estoy bien —luego, con un suspiro, añadió—. Respirar… es algo muy bueno.

—Debería recuperarse pronto —dijo Fandomar.

Tash se movió rápidamente fuera de la sombra del árbol depredador.

—Vuestro planeta parece muy tranquilo —le dijo a la ithoriana—. No puedo creer que tengáis estos árboles peligrosos. Deberíais echarlos abajo.

Fandomar se puso rígida, y Tash se dio cuenta de que había ofendido a la ithoriana, quien dijo:

—Nosotros respetamos la Ley de la Vida. No dañamos a los seres vivos.

—Pero ese árbol casi mata a Zak —dijo Tash, un poco más gentilmente.

Pacientemente, Fandomar abrió sus delicados dedos en un gesto parecido a un encogimiento de hombros humano.

—El vesuvague no es peligroso. Por lo menos no para los ithorianos.

—¿Vesu…? —trató de repetir Tash.

—Veh-suu-vash —repitió Fandomar lentamente, pronunciando la palabra para ella.

Zak tosió. Cuando sintió que podía hablar normalmente, dijo:

—Gracias, Fandomar. Si no hubieras venido, habría sido alimento para vegetales.

—¿Qué le has dicho al árbol? —le preguntó Tash a Fandomar.

—No es lo que he dicho, sino cómo lo he dicho —respondió la ithoriana—. Los ithorianos, en especial los Sumos Sacerdotes, están muy conectados a la Madre Jungla. Saben cómo hablar con los árboles.

—¿Entonces tú eres una Suma Sacerdotisa? —preguntó Tash.

Fandomar ondeó sus dedos de nuevo. Es un encogimiento de hombros, pensó Tash. Es lo que hace cuando no quiere decir nada.

Fandomar los lideró de regreso al skimmer. Para sorpresa de Tash, ella había aterrizado su pequeña nave bajo el mismo saliente. ¿Fandomar los había visto aterrizar? ¿O también estaba tratando de ocultar su nave?

—Sé que se supone que no debíamos estar aquí —le dijo Tash rápidamente a Fandomar—. Lo siento. Nosotros… quiero decir, yo… sólo quería ver la jungla. No sabía…

—Entiendo —interrumpió Fandomar—. No se ha hecho ningún daño.

Tash agradeció a las estrellas que los ithorianos fueran tan comprensivos. Había conocido a un montón de especies que les habrían amonestado por desobedecer las costumbres locales. Decidió probar su suerte.

—Uhm, hay una cosa más. ¿Crees…? Quiero decir, ¿te importaría no contarle esto a nuestro tío? Ya que no ha habido daño…

La ithoriana asintió.

—Estoy de acuerdo. Siempre y cuando vosotros prometáis no decirle a nadie que me visteis aquí abajo.

Así que Fandomar había querido ocultar su nave.

—No eres una Suma Sacerdotisa, ¿verdad? —adivinó Tash—. Supuestamente tampoco deberías estar aquí.

Fandomar asintió.

—Así es. Creo que es de mutuo interés que mantengamos este secreto para nosotros.

—Secretos —gimió Zak. En una reciente visita al planeta S’krrr, había guardado un secreto que casi les costó la vida a todos—. Juré que nunca guardaría un secreto como este de nuevo.

—Para sellar nuestro acuerdo —dijo Fandomar—, dejadme mostraros algo que pocos forasteros han visto nunca.

Estaban al borde de una enorme arboleda de árboles de relucientes cortezas negras. No eran árboles vesuvague. Esto era como un bosque dentro de un bosque… una jungla tan densa y profunda que Tash apenas podía ver más allá de las primeras ramas.

—Esta es la arboleda más antigua de árboles bafforr en Ithor —explicó Fandomar—. Los árboles bafforr son sensibles.

—¿Sensibles? —repitió Zak.

—Eso significa que pueden pensar. Son inteligentes —explicó Tash.

Fandomar asintió.

—Cuantos más árboles hay, más inteligente se vuelve la arboleda. Es como si una mente los interconectara todos para trabajar juntos.

—Trabajar juntos —repitió Tash—. Como un equipo. Eso es lo que yo quiero —en voz más fuerte, preguntó—. ¿Podemos hablar con ellos?

Fandomar negó con la cabeza.

—Los Sumos Sacerdotes pueden. Son muy sensibles a los pensamientos de los bafforr. Pero sin esa sensibilidad, no se pueden oír.

—Suena como si estuvieras hablando de la Fuerza —dijo Tash.

Las dos bocas de Fandomar se torcieron.

—No. Los Sumos Sacerdotes no son Caballeros Jedi. Su sensibilidad es diferente.

Tash se preguntó si podría llegar hasta los árboles de todos modos. Sólo había aprendido un poco sobre la Fuerza, pero de acuerdo con lo que había leído, la Fuerza enlazaba a todos los seres vivos. Si eso era cierto, ¿por qué no podría conectarla con los árboles bafforr?

Centrando sus pensamientos, se extendió con la Fuerza. Respiró hondo para despejar la mente y entonces la sintió… como una mano invisible extendiéndose haca la arboleda. Por un breve instante, sintió que algo respondía. Un cosquilleo emocionado recorrió sus brazos. ¡Los árboles bafforr eran conscientes de su presencia!

En ese momento, sintió una poderosa conexión con los árboles. No podría haberla descrito ni aunque lo hubiera intentado. Era como… era como jugar al globo veloz con un muy buen equipo, con todos trabajando juntos. Sólo que era mil veces más satisfactorio que jugar a un juego.

Emocionada, Tash empujó con más fuerza. Quería ser una Caballero Jedi. Tenía que ser una, pero no tenía manera de probarse a sí misma. Si pudiera comunicarse con los árboles bafforr, eso podría significar que la Fuerza seguía con ella, que su poder crecía.

Pero se esforzó demasiado. Cuanto más pensaba en tratar de usar la Fuerza, más difícil se volvía usarla, hasta que finalmente, simplemente se esfumó.

—¿Qué pasa, Tash? —preguntó Zak.

Ella suspiró. Zak no lo entendería.

—Nada. Venga, vámonos.

Se alejó de la arboleda, sintiéndose más sola que nunca.

Fandomar los siguió de regreso a Bahía Tafanda y les dirigió a sus aposentos. El tío Hoole había regresado de sus recados.

Estudió a sus sobrinos por un momento, como si estuviera preparándose para las malas noticias. Cuando ninguna llegó, su rostro grisáceo adoptó una apariencia de diversión.

—Esto es un placer inesperado —dijo—. Os dejo solos durante varias horas, y no ocurre ningún incidente remarcable. Sin invasiones imperiales. Sin criminales peligrosos.

—No hemos descubierto ningún complot malvado —convino Tash, pasándose casualmente su globo veloz de mano a mano—. ¿Has conseguido todo lo que necesitamos?

Hoole frunció el ceño.

—Desafortunadamente, no. Los ithorianos no tienen mucha minería. Necesito un suministro de mineral ethromite.

—¿Qué es el ethromite? —preguntó Tash.

—Es uno de los minerales usados para producir las reacciones de fusión que dan energía a los motores de las naves estelares —respondió Zak.

—Y parece ser que aquí hay poca oferta —añadió Hoole.

Fandomar levantó un largo dedo para llamar su atención.

—Creo que puedo ayudar.

Fandomar no sólo sabía dónde podían adquirir más ethromite, sino que también se ofreció a llevar a Hoole y los dos Arranda allí. No muy lejos del planeta Ithor había un gran campo de asteroides, donde un grupo de humanos habían establecido una colonia minera. El trabajo de Fandomar a bordo de Bahía Tafanda era pilotar una lanzadera que transportaba suministros hacia y desde la colonia minera. Aunque no estaba programado que regresara a la colonia hasta dentro de varios días, a ella no le importaba llevar a Hoole y los Arranda en misión especial.

Poco tiempo después, subieron a bordo de un viejo pero bien cuidado carguero y salieron de la atmósfera del planeta. A través de la ventana de visualización, Tash observó las estrellas precipitarse hacia la nave.

Les llevó un corto viaje llegar a una amplia franja de rocas que giraban por el espacio… asteroides. Algunos de los asteroides eran tan pequeños como la cabeza de Tash; otros parecían tan grandes como lunas. Algunos flotaban lentamente mientras que otros se movían tan rápido como cometas. Tash todavía sujetaba el globo veloz, pero en ese momento lo dejó caer y se agarró al borde de su asiento hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Un giro equivocado en el campo de asteroides podría convertirlos en una bola de fuego.

—Este es un trabajo peligroso —constató Hoole.

Fandomar asintió, concentrándose en las rocas mortales que giraban más allá de la nave. Tash cerró los ojos.

—Parece que te has quedado con los trabajos que nadie quiere —señaló Zak—. Recibir a la gente en el puerto espacial, pilotar lanzaderas. ¿No quisieras hacer algo más importante?

Hoole se estremeció ante la insolencia de Zak, pero Fandomar se limitó a asentir.

—Yo estoy… haciendo penitencia.

—¿Penitencia? —preguntó Tash, abriendo un ojo—. ¿Quieres decir que estás siendo castigada?

—En cierto sentido —explicó la ithoriana—. Simplemente… he elegido estas tareas. Me he ofrecido voluntaria para hacer esto.

—¿Por qué? —preguntó Hoole—. Pensaba que los ithorianos preferían no viajar demasiado lejos de la Madre Jungla y sus naves rebaño.

—Es cierto —respondió Fandomar—. Pero mi esposo fue exiliado de Ithor hace varios años. A pesar de que no me dejó ir con él, me juré a mí misma que no me establecería cómodamente a bordo de Bahía Tafanda hasta su regreso.

—¿Qué hizo? —preguntó Zak.

Fandomar abrió sus bocas gemelas para responder. Pero en su lugar, repentinamente tiró con fuerza de los controles a un lado, lanzando la nave en una espiral confusa.

Por un momento, Tash pensó que la ithoriana se había vuelto loca.

¡Hasta que vio los dientes afilados de un gusano gigante que arremetía para tragarse la nave!

Capítulo 3

—¡Babosa espacial! —advirtió Hoole.

Los ojos de Tash se ensancharon por el miedo. Nunca había visto una babosa espacial antes. La babosa había salido de una cueva en un asteroide cercano. El agujero en la roca volante era lo suficientemente grande como para permitir que una nave pasara a través, y la babosa llenaba cada metro. Tash alcanzó a ver el grueso cuerpo grisáceo deslizándose fuera de su cueva, y su enorme cabeza sin ojos. Pero entonces el cuerpo de la babosa, los asteroides, e incluso las estrellas a su alrededor, se desvanecieron cuando la babosa espacial abrió sus enormes fauces para tragárselos.

Fandomar tiró de nuevo de los controles y el carguero se sacudió en la otra dirección. El arnés de seguridad de Tash se rompió y se fue volando, golpeando con su hombro el costado de la nave.

El movimiento de Fandomar les salvó la vida. En lugar de cerrar la boca sobre ellos, la babosa espacial únicamente rozó la nave con el lado de su enorme cabeza. Sus escudos no cayeron, pero la nave giró salvajemente fuera de control.

—Tenemos que salir de aquí —gruñó Hoole—. Salir de su alcance.

—Negativo —respondió Fandomar—. Los motores no responden.

Tash señaló a los asteroides que les rodeaban.

—¡Estamos a la deriva! ¡Uno de esos asteroides nos golpeará!

—¡No si la babosa espacial nos coge primero! —gritó Zak.

Todavía estaban al alcance de la enorme babosa. Su cabeza y parte de su cuerpo se retorcieron violentamente en la cueva, tratando de llegar a ellos. La babosa dirigió la cabeza hacia ellos y abrió su boca de nuevo para atacar.

—¡Mueve la nave! —gritó Tash.

—¡No puedo! —gritó en respuesta Fandomar.

La babosa espacial arremetió contra ellos de nuevo.

Pero antes de que pudiera alcanzarles, la babosa retrocedió adolorida cuando un rayo de luz perforó su piel.

¡Rayos láser!

Alguien estaba disparando rayos bláster a la babosa espacial.

La babosa vaciló. Parecía ser atraída por los movimientos rápidos y las luces intermitentes de tres pequeñas naves amarillas que se entrecruzaban y zigzagueaban a su alrededor. Las naves eran apenas más grandes que un ser humano y se movían a una velocidad increíble, volando en círculos alrededor de la babosa gigante. Los rayos láser surgían de las naves y penetraban en la piel de la babosa como agujas. Mientras las tres naves continuaban vertiendo fuego en la babosa, la criatura cerró la boca y se zambulló de nuevo en su agujero.

—Carguero, aquí Mosca Estelar Uno —surgió una voz amistosa por el comunicador de Fandomar—. Parece que te vendría bien un poco de ayuda.

Las tres pequeñas naves formaron un triángulo alrededor del carguero dañado de Fandomar y lo fijaron con rayos tractores. Una Mosca Estelar tiraba y las otras empujaban el carguero hacia adelante con sus rayos. Una vez tuvieron la nave más grande bajo control, se dirigieron de vuelta al campo de asteroides.

—No iremos a volver ahí, ¿verdad? —jadeó Tash mientras un enorme asteroide pasaba volando.

—No tengas miedo —explicó Fandomar con calma—. Las Moscas Estelares están diseñadas específicamente para el vuelo a través de los asteroides. Son pequeñas y lo bastante maniobrables como para moverse a través de las rocas. Sus rayos tractores pueden empujar y tirar. Los mineros las usan para apartar de su camino rocas espaciales, pero funcionan igual de bien para remolcarnos. Estos mineros saben cómo manejar los asteroides.

Ella estaba en lo cierto. Los pilotos parecían tener un sexto sentido que les decía dónde se moverían las rocas espaciales. Incluso remolcando el carguero dañado, se deslizaron fácilmente a través de las brechas entre el enjambre de asteroides.

Momentos después, las Moscas Estelares descendieron hacia un asteroide que era casi del tamaño de un planeta. Tash vio una pequeña colección de edificios aferrados a su superficie rocosa. Las Moscas Estelares llevaron a sus pasajeros a un hangar. Tash, Zak y Hoole esperaron hasta que la puerta del hangar se cerró y el oxígeno inundó la cámara.

Saltaron fuera de la nave y se apresuraron hacia la Mosca Estelar más cercana.

—¡Mira lo pequeñas que son esas naves! —dijo Zak apreciativamente—. Apenas son más grandes que un deslizador terrestre. No puedo creer que tengan suficiente espacio para los sistemas de soporte vital.

—No lo tienen —respondió Fandomar—. Los pilotos deben usar trajes espaciales durante el vuelo.

Justo en ese momento la escotilla de la Mosca Estelar se abrió y un gran humano con un mono de vuelo y casco saltó fuera. Dio unas cuantas órdenes a sus dos compañeros, que se apresuraron a salir del hangar. Cuando el hombre grande se quitó el casco, Tash vio el pelo gris muy corto y una sonrisa amistosa. El hombre estrechó sus manos y dijo:

—Bienvenidos a la Estación Minera Alfa. Soy el jefe minero, aunque somos un equipo pequeño, solamente yo y los otros dos, así que llamadme Hodge.

Hoole se inclinó ligeramente.

—Estamos agradecidos. Esa babosa nos habría tragado en poco tiempo.

Hodge asintió.

—El campo de asteroides está infestado. Sabía que uno de esos gusanos gigantes querría hacerse con Fandomar uno de estos días.

—Estaba distraída —admitió la ithoriana, acercándose por detrás.

—¡Bueno! —Hodge dio una palmada con entusiasmo—. No recibimos muchos visitantes aquí fuera. ¿Qué podemos hacer por vosotros?

Hoole le contó a Hodge la misma historia que le había contado a Fandomar, dando pocos detalles.

—Necesitamos ethromite para alimentar nuestra nave.

Hodge asintió.

—Tenemos un montón de eso. Si puedes pagarlo, claro.

Hoole asintió.

—Estoy seguro de que tengo suficientes créditos…

Hodge ondeó sus manos y sonrió.

—No, no necesitamos créditos. Ganamos un montón con los ithorianos —se rio con Fandomar—. Prefiero hacer un intercambio. Si eres un antropólogo, tal vez seas capaz de responder a algunas preguntas. Te daré todo el ethromite que necesites si nos ayudas a resolver un pequeño misterio.

Tash observó la expresión de Hoole. Se dio cuenta de que quería conseguir el ethromite lo más pronto posible, pero también sabía que le encantaba explorar diferentes culturas.

—Muy bien. Siempre y cuando eso no ponga a los niños en peligro.

—¡Nah! —el gran minero rio—. No hay peligro. Sólo una pequeña caminata espacial, eso es todo.

Una hora más tarde, Tash se encontraba caminando en la superficie del asteroide. Llevaba un traje espacial voluminoso y una pecera redonda como casco. En su espalda llevaba un tanque de oxígeno y una pequeña computadora; el cerebro del traje. La computadora mantenía una temperatura constante dentro del traje y bombeaba oxígeno al casco.

El corazón de Tash latía contra sus costillas. Estiró el cuello hacia adelante y tocó con la nariz la placa frontal de plastiforme de su casco. Sólo una fina lámina de plastiforme la protegía del vacío helado del espacio. Sólo unas pocas capas de tejido protector impedían una muerte instantánea.

—Mira arriba, Tash —dijo Zak. Oyó su voz a través del altavoz del comunicador de su casco.

Tash levantó la mirada e inmediatamente se sintió mareada. El campo de asteroides era tan aterrador como antes. De hecho, era más aterrador. Rocas del tamaño de montañas pasaban lanzadas sobre sus cabezas. Ella misma se sentía como una de las rocas espaciales… dando vueltas a toda velocidad a través del oscuro vacío.

—No hay «arriba» en el espacio, cerebro de láser —le dijo a Zak irritada—. Y tampoco hay abajo. No hay gravedad.

Tash pisaba lentamente. Sus gruesas botas levantaban una nube de polvo que se cernía sobre el suelo. Las botas habían sido diseñadas especialmente para su uso en asteroides con gravedad cero. Las botas gravitatorias habituales (del tipo que se usaban en las naves espaciales) estaban equipadas con suelas magnéticas para que se adhirieran al metal de la nave. Pero dado que el suelo de un asteroide no era magnético, los mineros usaban botas equipadas con mini-rayos tractores en vez de imanes. Los rayos tractores tiraban de sus pies hacia el suelo. En el planeta Ithor, difícilmente habría sido capaz de levantar esas botas. Pero en la ingravidez del espacio, todos tenían que llevar gravibotas especiales para no salir flotando del asteroide.

Estaban marchando a lo largo de la superficie del asteroide, con Hodge a la cabeza. Fandomar seguía a Hodge con un traje espacial diseñado especialmente para adaptarse a un cuerpo ithoriano. Luego iban Zak y Tash. Hoole cerraba la marcha.

Hodge los condujo hasta el borde de un pozo gigante. A diferencia de la superficie rugosa del asteroide, los lados del pozo eran muy suaves, como si algo hubiera estado deslizándose dentro y fuera durante años.

—Un agujero de babosa —conjeturó Tash.

—Correcto —crepitó por el comunicador la voz de Hodge—. Pero la babosa hace tiempo que se fue.

—¿Cómo bajaremos ahí? —preguntó Zak, mirando abajo hacia el túnel rocoso.

—Así —dijo el minero.

Saltó en el agujero.

Sin gravedad, podría haber colgado en el espacio vacío para siempre. Pero sus gravibotas tiraron de él hacia abajo, y poco a poco comenzó a descender por el túnel de babosa. Fandomar lo siguió un momento después.

Zak y Tash miraron a Hoole, quien les asintió muy ligeramente.

Todos saltaron.

Tash cayó a cámara súper-lenta. Tuvo un montón de tiempo para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad del túnel, y pudo ver el fondo subir lentamente hasta encontrarse con ella. El túnel no era muy profundo. Caía en vertical hasta unos doce metros, luego se curvaba bruscamente a un lado y se nivelaba. Tash aterrizó en la curva rebotando suavemente.

Hodge había encendido una vara luminosa y les indicaba que lo siguieran.

La caverna era enorme. La babosa que llenó el agujero debió ser de un centenar de metros de espesor.

Tash deslizó su mano por la pared mientras continuaban la caminata. Era tan suave como el cristal. Apenas podía creer que una criatura pudiera vivir en el espacio profundo. Era increíble que las babosas no necesitasen aire para respirar o luz del sol para calentarse.

Sumida en sus pensamientos, Tash no se dio cuenta de que las paredes se estaban estrechando. El túnel estaba reduciéndose. No se dio cuenta de que los demás habían dejado de moverse hasta que chocó con algo duro y gris de pie frente a ella. Levantó la vista…

… y se encontró mirando el rostro de un ithoriano, de pie allí sin un traje espacial, sus dos bocas se torcían en una pose de terror absoluto.

Capítulo 4

Tash dejó escapar un grito alarmado directamente por el micrófono del intercomunicador. Todo el mundo a su alrededor se sobresaltó ante el sonido de su voz surgiendo en sus cascos.

Zak puso sus manos enguantadas a los lados de su casco, como si estuviera tratando de taparse los oídos.

—¡Tash! Baja el volumen. Es sólo una…

Una estatua. Pudo verlo ahora. Era una estatua de un ithoriano. Sostenía ambas manos levantadas en un gesto de advertencia. A la luz de la vara luminosa de Hodge, el rostro de la estatua parecía enojado y aterrorizado.

—Curioso —murmuró Hoole. Estaba hablando consigo mismo, pero todos podían escucharlo tan claramente como habían escuchado el grito de Tash. El shi’ido pasó junto a la estatua. El túnel terminaba sólo unos metros más allá. Situada al final del túnel había una gruesa puerta de duracero.

Hodge señaló hacia un agujero en el techo del túnel. Un agujero había sido excavado desde la superficie del asteroide. El jefe minero explicó:

—Estábamos cavando desde la superficie, en busca de minerales. Nuestra perforadora láser se abrió paso hasta este espacio vacío. Sabíamos que tenía que ser un túnel de babosa, así que encontramos la apertura del túnel y lo utilizamos para bajar aquí. Entonces encontramos esto.

—Fandomar —dijo Hoole después de haber examinado la estatua por un momento—. No era consciente de que los ithorianos hicieran estatuas como esta. La mayor parte de las obras ithorianas involucran plantas y animales. ¿Qué piensas de esto?

Fandomar levantó las manos.

—No sabría decir.

Hodge sostuvo la vara luminosa hacia el rostro de la estatua.

—He estado entre ithorianos lo suficiente para conocer sus expresiones. Éste parece enojado o asustado. O las dos cosas.

—Es como una advertencia —dijo Tash.

Zak se burló.

—Hay muchas formas mejores de advertir a la gente —dijo—. ¿Qué tal un mensaje holográfico? Balizas de advertencia. Señales.

—Todo ese tipo de cosas estaban aquí. Al menos pensamos que lo estaban —respondió Hodge.

Señaló hacia una sección de la pared del túnel cercana a la estatua. Alguien había hecho un hueco en la roca lisa. En el hueco se veían los restos de un generador y unas cuantas hebras de cable. El cableado había sido cortado.

—Así es como lo encontramos —explicó el jefe minero—. Yo y mis chicos no solemos entrar en los agujeros de babosa. Pero había lecturas de una buena fuente de minerales aquí abajo, así que nos arriesgamos y encontramos esto. Esa puerta está sellada. No sabemos qué hacer con esto.

—Tal vez deberíais informar a los ithorianos —sugirió Tash.

—Lo hicimos —dijo Hodge, asintiendo hacia Fandomar.

Fandomar parpadeó.

—Mi pueblo no tenía respuesta.

Hoole miró desde la estatua hasta los cables cortados, y de nuevo a la estatua. Finalmente, dijo:

—Creo que la estatua es una advertencia. Sospecho que es una especie de advertencia a prueba de fallos en caso de que la fuente de alimentación para el verdadero dispositivo de advertencia fallara —Hoole señaló a la base de la estatua. Una sección rectangular de la piedra parecía descolorida—. Parece como si alguien hubiera quitado algo de la estatua. Probablemente había una advertencia escrita incrustada en la piedra.

Tash se inclinó para examinar la zona. Había habido una señal allí. Podía ver que parte de ella se había roto cuando los misteriosos intrusos la habían arrancado. Incluso aunque Tash hubiera sabido leer el lenguaje, sólo partes de las palabras eran visibles.

—Entonces, ¿quién quitó la advertencia? —preguntó Zak.

—¿Y quién la puso aquí en primer lugar? —añadió Tash.

—Ithorianos, obviamente —decidió Hoole—. Me imagino que lo que hay detrás de esa puerta es una tumba. Pero la pregunta es: ¿Por qué los ithorianos, que rara vez salen de su planeta de origen, volarían a este campo de asteroides estéril para enterrar a alguien, o algo, en el fondo de un túnel de babosa?

Hodge gruñó.

—Tenía la esperanza de que podrías ayudar, siendo antropólogo y eso. Creo que sólo hay una manera de averiguar lo que es.

Hoole negó con la cabeza.

—Creo que deberíamos conseguir el permiso de los ithorianos antes de hacer nada.

—En realidad no es necesario —respondió el jefe minero—. Yo y mis hombres poseemos esta roca ahora. He estado ansioso por saber qué hay detrás de esta puerta. Ya se trate de una tumba o no, me imagino que debe haber algo importante para que alguien se tomara tantas molestias. Podría valer un montón de dinero. Si no puedes decirme nada, conozco otra manera de averiguar qué hay.

Pasó junto a la estatua hacia la puerta sellada de detrás. Tash notó que había traído una larga barra metálica con él. Parecía un cruce entre un hacha y una palanca. Con un movimiento experto la incrustó en el marco de la puerta.

—¡No! —gritó de repente Fandomar—. ¡Detente!

Hodge no le hizo caso e hizo palanca. El cierre parecía muy viejo, pero se mantuvo firme. Apoyó su peso para el siguiente empujón. Una pequeña grieta apareció en el cierre.

En ese momento, Tash oyó un tremendo ¡BUUM! por detrás de ellos, y la roca sólida bajo sus pies se sacudió como si hubiera empezado un terremoto. Una nube de polvo se alzó en el aire como una cortina.

Cuando el polvo se disipó, pudieron ver que un enorme bloque de piedra había caído del techo del túnel y se había estrellado contra el suelo, bloqueando el camino por el que habían entrado.

Estaban atrapados en el interior del asteroide.

Capítulo 5

Los cinco exploradores se apresuraron hacia la piedra y empujaron. No se movía.

—Una trampa —murmuró Hoole por su comunicador—. Debería haberlo sospechado. Esta tumba, o lo que sea, no estaba destinada a ser abierta.

—Tengo que estar de acuerdo contigo ahora —dijo Hodge—. No juguetearemos más con la puerta —activó un interruptor de su comunicador—. Estación Alfa, aquí Hodge —esperó—. Estación Alfa, aquí Hodge. ¿Me recibís? —la única respuesta que obtuvo fue estática. Gruñó—. La señal no atraviesa esto. La roca es demasiado gruesa.

—Vendrán a buscarnos, ¿no? —preguntó Tash.

—Sí —convino Hodge. Comprobó el monitor conectado a su muñeca—. Espero que nuestro aire nos mantenga el tiempo suficiente.

Tash miró su propia muñeca. Una pequeña pantalla mostraba la cantidad de aire que le quedaba en el tanque. Tenía suficiente oxígeno para otros veinte minutos. Después de eso, se ahogaría dentro del traje espacial.

—Tío Hoole —preguntó—, ¿no puedes… hacer algo?

Quería decir «¿no puedes cambiar de forma?», pero sabía que a Hoole le gustaba mantener sus poderes en secreto si era posible.

Hoole sacudió la cabeza y dijo simplemente:

—No sin aire.

A Tash le llevó un momento darse cuenta de lo que quería decir. Por lo que sabía, su tío podía cambiar a cualquier criatura viviente… incluso a una criatura como un wookie, que era grande y lo suficientemente fuerte como para levantar el bloque de piedra. Pero los wookies tenían que respirar, y no había aire fuera de sus trajes espaciales.

Además, supuso Tash, no debe ser capaz de cambiar de forma mientras está dentro del traje.

Pasó la mirada de rostro a rostro, esperando que alguien tuviera una sugerencia. Cuando sus ojos se posaron en Fandomar, se dio cuenta de que la ithoriana no había dicho casi nada. Estaba de pie a un lado. Parecía como si estuviera lista para quedarse en el túnel para siempre.

—Tengo una idea —dijo Hodge—. Pero podría ser peligroso.

—No te preocupes —bufó Zak—. Nos estamos acostumbrando al peligro.

El plan de Hodge era simple. El eje que los mineros habían cavado hasta el túnel conducía directamente a la superficie del asteroide. Todo lo que tenían que hacer era colocarse debajo, desactivar las botas gravitatorias, y flotar hasta la superficie.

—El único problema es —terminó el jefe minero—, que el eje es demasiado estrecho para cualquiera excepto para los niños.

—No hay problema —dijo Zak—. Voy de camino.

Tash dudó por un momento. Pensaba que debía ser voluntaria por delante de su hermano pequeño. Pero la idea de estar sola en la superficie del asteroide la asustaba. Decidió dejar que Zak fuera por delante.

Hodge, sin embargo, no estuvo de acuerdo.

—Lo siento, hijo, pero creo que tus hombros son un poco demasiado amplios —el minero levantó las manos colocándolas en los hombros de Zak—. Sí, eres más ancho que nuestra perforadora láser —Hodge mantuvo las manos a la misma distancia y midió los hombros de Tash—. Pero tú podrías lograrlo.

Tash estaba sorprendida. ¿Desde cuándo era Zak más grande que ella? Observó a su hermano pequeño. Ella seguía siendo más alta que él. Pero Zak había comenzado a llenarse. Tash negó con la cabeza. Realmente estaba desconectada. Ni siquiera se había dado cuenta de que su propio hermano pequeño crecía.

Tash respiró hondo.

—Vale.

Hoole se interpuso entre ella y Hodge.

—Tash… —empezó a decir Hoole; luego se detuvo. El shi’ido de cara grisácea miró a su alrededor como si estuviera tratando de encontrar otra solución. Cuando no pudo encontrarla, volvió a mirar a Tash. Una expresión de preocupación cruzó su rostro; entonces dijo—. Ten cuidado.

Hodge llevó a Tash hasta un lugar a pocos metros de la estatua. Mirando arriba, vio cómo el pozo minero se adentraba en la oscuridad.

—Recuerda —oyó decir a Hodge—, asegúrate de reactivar tus botas en el momento en que salgas del túnel.

Ella asintió. Luego se agachó y presionó un botón en el talón de cada zapato.

Inmediatamente, Tash sintió la ingravidez. Sus pies seguían tocando el suelo rocoso, pero ya no se sentía conectada a él.

Tomando una respiración profunda, saltó y comenzó a subir lentamente hacia el techo. ¿O era el techo el que descendía para encontrarse con ella? No estaba segura.

Palpó el túnel con sus manos enguantadas y se guió directamente por el pozo minero. Su casco espacial y hombros apenas encajaban en el agujero.

Se hizo oscuro muy, muy rápidamente.

—¡Buen trabajo, Tash! —oyó a Zak alentarla.

—Bien hecho —agregó la voz de Hoole.

Le pareció oír a alguien más hablar, pero la voz se entrecortó por la estática. La gruesa roca interfería sus comunicadores de corto alcance.

Estaba sola en la oscuridad.

Sin sonido y sin luz, y con la extraña sensación de que ni siquiera se estaba moviendo, Tash se sintió realmente sola.

Debieron pasar sólo unos minutos, pero ella sentía como si hubiera estado flotando durante horas.

Justo cuando empezaba a entrar en pánico, su cabeza de repente surgió del túnel. ¡Había llegado a la superficie! La luz estelar brillaba en el asteroide polvoriento. Una lluvia de asteroides se precipitaba por encima de su cabeza. Después de la oscuridad del túnel, todo el movimiento la mareó y se olvidó de lo que se suponía que debía hacer a continuación. Flotó hasta diez metros por encima de la superficie antes de recordar reactivar sus botas.

Los rayos tractores se activaron. Sintió como si algo la hubiera agarrado de los tobillos. Aterrizó suavemente sobre la superficie.

Saltando a través del terreno de gravedad cero, hizo un viaje rápido de vuelta a la colonia minera. Estaba tan ansiosa por encontrar ayuda, que no se dio cuenta de que tres Moscas Estelares adicionales habían aparecido de repente en el interior del hangar. Al entrar en las salas llenas de aire de la colonia, se quitó el casco y gritó:

—¡Socorro! ¡Que alguien nos ayude!

—¿Qué puedo hacer por ti, querida? —dijo una voz tan ligera y afilada como una cuchilla de afeitar.

Cuando Tash se volvió hacia la voz, una ola de terror la abrumó. Reconoció el sentimiento. Era el Lado Oscuro de la Fuerza. Sólo lo había sentido una vez antes, ¡en presencia de Darth Vader! Lo sentía de nuevo ahora, como una helada ráfaga de aire a su alrededor.

Iba a congelar su corazón.

Capítulo 6

El hombre que había hablado era alto y delgado como un esqueleto. Estaba vestido completamente de negro. Tenía la cabeza calva y su piel era oscura. Tatuajes cubrían la parte inferior de su rostro. Y lo más extraño de todo era que llevaba una banda de tela negra sobre ambos ojos.

Si aún tiene ojos, pensó Tash. Pero tenía que ser capaz de ver. Estaba mirándola directamente a los ojos, y cuando avanzó acercándose, se movió con facilidad a través de la sala.

¿Cómo ve?, se preguntó.

Entonces sintió otra oleada de energía del Lado Oscuro chocar contra ella. El hombre se estaba extendiendo con el Lado Oscuro de la Fuerza, utilizándolo del mismo modo que los insectos utilizaban sus antenas para sentir su camino.

La energía del Lado Oscuro del hombre tatuado no era tan poderosa como la que percibió en Darth Vader meses atrás. Este hombre no era tan fuerte como Vader. Pero era casi igual de malvado.

Detrás de él, Tash vio a los otros dos mineros sentados nerviosamente en silencio. Dos soldados de asalto se situaban alerta a cada lado de ellos, con los blásters en la mano.

El Imperio. Si sabían quién era Tash, entonces ella, Zak y Hoole estarían condenados.

—¿Quién…? —comenzó a preguntar ella.

—No importa —respondió el hombre de negro—. ¿Dónde están los otros?

Tash se lo dijo. El hombre tensó sus mandíbulas.

—¿Han abierto la puerta?

—No, señor —respondió ella. Tenía la boca seca.

Él se relajó un poco. Una ligera sonrisa se dibujó en su rostro, arrugando sus extraños tatuajes de la mandíbula.

—Entonces todavía pueden vivir.

Los miembros del equipo de exploración estaban de nuevo en la colonia minera, quitándose los trajes mientras los restos de oxígeno se agotaban.

El hombre de negro había enviado a sus dos soldados de asalto con Tash. Habían encontrado un mecanismo que levantó el bloque de piedra desde el exterior, y habían liberado fácilmente a los prisioneros. Entonces los soldados los habían conducido de regreso a la colonia minera a punta de pistola. Ahora Zak, Tash, Hoole y Fandomar estaban sentados en el salón principal de la instalación minera con Hodge y los otros dos mineros.

—Mi nombre —empezó el hombre de negro—, es Jerec. Soy un siervo de Su Majestad Imperial, el Emperador.

Tash sintió a Hoole tensarse a su lado. Si Jerec sabía quiénes eran, tendrían que luchar para escapar de la habitación.

Sin embargo, si Jerec había oído hablar de estos tres delincuentes, no estaba interesado.

—Ese túnel y su contenido es ahora propiedad del Imperio —declaró—. La entrada está prohibida.

—¡Pero poseemos el título de propiedad de la mina! —protestó Hodge—. Pertenece a…

—Puedes discutirlo —dijo Jerec con la voz como una vibrocuchilla—, con el Emperador. Puedo arreglar una entrevista personal.

La forma en que dijo «entrevista» lo hizo sonar más como «tortura». Hodge no dijo nada.

Hoole llenó el silencio.

—Creo que debería saber que, sea lo que sea lo que está enterrado allí, los ithorianos parecen seguros de que no se debería desenterrar.

—Lo que los ithorianos quieran no es de mi incumbencia —espetó Jerec.

—Pero… —comenzó Fandomar. Era la primera vez que había hablado en más de una hora—. Pero podría ser… peligroso.

Jerec se volvió hacia Fandomar. Una vez más, a pesar de que sus ojos estaban ocultos detrás de la banda negra, Tash sintió que estaba viendo algo. La presencia del Lado Oscuro se hizo más fuerte. Este hombre definitivamente sabía cómo usar la Fuerza… para el mal.

—Tú eres Fandomar —declaró Jerec—. Tu marido es Momaw Nadon, el ithoriano exiliado.

—Sí —confesó ella.

—Entonces yo permanecería en silencio, si fuera tú —dijo Jerec amenazadoramente—. A menos que quieras que revele a tu pueblo el último pequeño secreto de tu marido.

Fandomar cerró sus dos bocas.

Jerec se volvió hacia Hodge.

—Tú me llevarás a ese túnel, y me dirás todo lo que sabes sobre él. Ahora.

Hodge vaciló.

—No creo que este sea un buen momento.

Jerec chasqueó los dedos y uno de los soldados de asalto puso un bláster en la cabeza de Hodge.

—Me llevarás a ese túnel ahora, o tus amigos limpiarán tus restos del suelo.

El rostro de Hodge palideció.

—Lo que usted diga. Es sólo que es la hora primaria de caza de las babosas espaciales. Van a estar más alerta que de costumbre, y nunca se sabe cuándo un asteroide con una babosa pasará justo por encima. Sería mejor esperar unas horas hasta que se calmen de nuevo.

Por un momento, Jerec no se movió. Tash sintió que se le erizaba la piel mientras olas de energía del Lado Oscuro pasaban a través de ella otra vez. Sabía que Jerec estaba tratando de decidir si Hodge estaba siendo honesto.

—Muy bien —dijo Jerec. Se volvió hacia sus soldados de asalto—. Desactivad la antena de comunicaciones de la estación. Nadie está autorizado a enviar mensajes desde esta roca sin vida. Luego montad guardia sobre todas las naves —sonrió cruelmente—. Nadie está autorizado a entrar o salir de este asteroide hasta que haya examinado ese túnel.

—¿Qué crees que quiere? —le susurró Zak a Tash.

Estaban sentados en lo que debía haber sido la sala de entretenimiento de la instalación minera. Había un tablero de holojuego, varias videopantallas, y estantes llenos de holodiscos. Tash y Zak no habían tocado nada de eso. En su lugar, se habían sentado frente a una pequeña computadora. Tash estaba hojeando sus archivos.

Ninguno de los imperiales estaba en la habitación. Jerec había aceptado la historia del tío Hoole, la cual era mayoritariamente cierta de todos modos, de que estaban de camino hacia el planeta Bespin cuando se habían detenido en Ithor por suministros. El imperial parecía más interesado en retransmitir mensajes a su destructor estelar, que flotaba justo en el exterior del campo de asteroides. Con su mente enfocada en otras cosas, Jerec apenas les había prestado ninguna atención.

A pesar de que no había imperiales a la vista, Tash susurró de todos modos.

—No lo sé. Habla como si supiera lo que hay detrás de esa puerta. Y lo quiere.

—Entonces no puede ser bueno —dijo su hermano.

—Estoy de acuerdo —dijo Hoole. El shi’ido se había acercado sigilosamente a ellos, haciendo que Zak y Tash dieran un respingo.

—¡Tío Hoole! —dijo Zak, poniendo una mano sobre el corazón—. ¿Sabes?, eres casi tan aterrador como ese Jerec.

—¿Sabes algo acerca de él? —preguntó Tash—. Quiero decir, ¿es humano? ¿Por qué lleva esa banda negra sobre sus ojos?

—Y esos tatuajes en la cara —dijo Zak—. ¿Son naturales, o alguien los puso ahí?

Hoole negó con la cabeza.

—Me temo que no estoy familiarizado con este Jerec. Parece humano, pero sospecho que no lo es. Mi conjetura es que esa ceguera es natural en su especie. Sin embargo, no es momento de preguntarle por sus orígenes.

Hoole señaló la pantalla.

—Además, he venido para hacer preguntas, no para responderlas. Pensé que te encontraría frente a una computadora, Tash. ¿Has tenido suerte encontrando información?

Tash suspiró y admitió:

—No. Los mineros hicieron un gran trabajo de investigación sobre Ithor cuando construyeron este lugar. Los registros se remontan a miles de años. Hay registros de casi todas las naves rebaño, de todos los días, durante dos mil años. Puedo decirte casi cualquier cosa que quieras saber sobre Ithor. Pero no hay nada sobre este asteroide.

—¿No tenéis la sensación de que Fandomar sabe más de lo que dice? —preguntó Zak—. Estuvo muy callada mientras estábamos tratando de encontrar la manera de salir del túnel.

Tash asintió.

—Sí, también me di cuenta de eso. Pero no creo que ella supiera que había una trampa. No hay manera de que hiciera algo que nos dañara.

—¿Por qué? —preguntó Zak.

—La Ley de la Vida, ¿recuerdas? Fandomar no le haría daño ni a una mosca de los pantanos circarpiana, por no hablar de a otro ser sensible —dijo Tash.

—Tal vez ha decidido romper la ley —sugirió Zak—. Su marido es un fuera de la ley, después de todo.

Hoole asintió.

—Jerec ha mencionado al marido de Fandomar, Momaw Nadon. Ella dijo que fue exiliado de Ithor. ¿Puedes averiguar lo que hizo?

Tash asintió.

—Ya lo he hecho. De acuerdo con los registros, los ithorianos saben mucho de ensamblaje genético.

—¿Eso es como hacer clones? —preguntó Zak.

—No exactamente —respondió Hoole—. Los clones son copias exactas. En el ensamblaje genético, los científicos combinan los genes de muchas formas de vida diferentes para hacer una nueva.

—Al parecer, los ithorianos guardan su conocimiento para ellos mismos —continuó Tash—. Momaw Nadon era un Sumo Sacerdote, por lo que lo sabía todo acerca de esta materia. Algunos imperiales querían este conocimiento secreto y obligaron a Momaw a revelarlo. A pesar de que Momaw lo hizo para salvar vidas, los ithorianos lo desterraron por revelar sus secretos.

—Eso no mola —murmuró Zak.

—Ensamblaje genético. Imperiales —murmuró Hoole. Frunció sus oscuras cejas. Parecía como si estuviera tratando de juntar las piezas de un rompecabezas—. Tash, has dicho que había un registro de casi todos los días. ¿Falta algo?

Su sobrina asintió.

—Hay una brecha en los registros. En casi cien años, no hay nada grabado. A continuación los registros empiezan de nuevo sin mencionar el tiempo que falta.

—Curioso —Hoole reflexionó—. Quizás…

Pero fue interrumpido por uno de los soldados de asalto, que entró con paso firme en la habitación y gruñó:

—Hora de partir.

En el hangar, bajo la atenta mirada del soldado de asalto, Hoole y los dos Arranda se deslizaron dentro de sus trajes espaciales. Jerec, ya vestido con un traje protector, esperaba impaciente.

El otro soldado de asalto entró en el hangar con uno de los mineros e informó.

—Sólo he podido encontrar a este hombre. Hodge y el otro minero están desaparecidos.

—¿Dónde están? —demandó Jerec.

—¡Aquí estoy! —dijo Hodge. Vino trotando hacia el hangar ya vestido con su traje. Sonrió, pero sus ojos revoloteaban nerviosamente de persona a persona. Parecía estar buscando algo.

—¿Dónde está tu compañero? —reclamó Jerec. Hodge vaciló durante una fracción de segundo.

—Fue por delante para asegurarse de que era seguro.

Tash podía decir que Jerec sospechaba. Ordenó a uno de sus soldados de asalto que se quedara atrás y custodiara las Moscas Estelares para asegurarse de que nadie abandonaba el asteroide. Luego salió hacia la superficie, con el resto siguiéndole. El segundo soldado de asalto cerraba la marcha. Tash no podía dejar de notar que su bláster estaba colocado en matar.

Marcharon de vuelta hacia el túnel de babosa. El asteroide estaba tan muerto como antes… excepto por un cambio. A lo lejos, cerca de la entrada del túnel, pudieron ver una pequeña figura blanca. Cuando se acercaron, pudieron ver que se trataba de un hombre con un traje espacial.

—Ahí está —dijo Hodge—. Como le he dicho, sólo estaba asegurándose de que era seguro.

Continuaron hacia él. El hombre no se movía. Estaba allí, esperándoles.

Se acercaron más, y la figura aún no se movía. Estaba completamente inmóvil. Incluso desde la distancia, Tash podía decir que había algo extraño en la forma en que estaba de pie. Cuando estuvieron a una docena de metros, se dio cuenta de lo que era. Estaba sosteniendo ambas manos sobre su cabeza.

Había estado sosteniéndolas por encima de la cabeza todo el tiempo.

Alcanzaron la mina. La figura aún no había dado un solo paso, y sus brazos seguían extendidos por encima de la cabeza.

Tash parpadeó. Sus brazos no estaban extendidos. Estaban flotando.

Dentro de su casco espacial, la cara del minero estaba congelada en una expresión de terror.

A pesar de que estaba de pie, el hombre dentro del traje espacial estaba obviamente muerto.

Capítulo 7

Por la mirada en el rostro del minero, lo que lo había matado lo había llenado de sorpresa y terror.

A Tash le recordaba la mirada en la cara de la estatua ithoriana.

—Pero si está muerto, ¿cómo es que todavía… está ahí de pie? —susurró.

—Gravibotas —dijo Jerec. Señaló a los pies del minero. Los mini rayos tractores de las botas gravitatorias de la víctima seguían funcionando. Habían sujetado sus pies a la superficie del asteroide mientras que el resto de su cuerpo trataba de alejarse flotando.

Tomando el mando de la situación, Jerec se acercó al cuerpo.

—Así que este es el hombre que enviaste para que se asegurase de que el camino era seguro —se burló—. Parece que es seguro. Por lo menos respecto a las babosas espaciales.

—¿Que le ha pasado? —preguntó Tash.

Jerec extendió la mano detrás de la cabeza del minero y tiró de la manguera que conectaba con el tanque de aire de su traje. Se separó en dos partes.

—No hay aire —dijo el imperial.

—Qué terrible accidente —susurró Fandomar.

Jerec resopló.

—Esto no ha sido un accidente. Mira esta manguera de aire. Ha sido cortada con algo afilado. Una vibrocuchilla o un soplete láser —Jerec levantó la mirada. Incluso a través de la venda, parecía observarles—. Este hombre ha sido asesinado.

—Pero no hay nadie en el asteroide, excepto nosotros —dijo Hoole—. Y todos estábamos en el centro minero.

—Tal vez sí —dijo Jerec—. Tal vez no. Yo, obviamente, debería haber traído más guardias conmigo. Todos vosotros estabais fuera de mi vista durante al menos parte de nuestra espera. Así que a menos que alguien más se haya colado en el asteroide, estoy seguro que uno de vosotros es un asesino.

Tash se estremeció cuando la cara cadavérica de Jerec se volvió en su dirección. Podía sentir su barrido de energía del Lado Oscuro sobre ella como un escáner. Luego pasó a Zak y Hoole.

Tash se preguntó quién podría haber cometido un acto tan horrible. Si no era el propio Jerec (que era posible, pensaba ella, ya que los imperiales habían hecho cosas peores), ¿entonces quién? Obviamente no habían sido ni Zak ni el tío Hoole. Hodge y el otro minero no eran posibles sospechosos. ¿Por qué iban matar a su propio amigo, especialmente con tantos testigos alrededor? Eso dejaba una única opción.

Fandomar.

Tash echó una mirada a la ithoriana. Ciertamente había estado actuando de forma extraña desde que habían descubierto la advertencia y la tumba. Tash recordó cómo Fandomar había gritado «¡no!» cuando Hodge trató de abrirse paso a través de la puerta sellada. Pareció saber lo que ocurriría a continuación. Y una vez quedaron atrapados, no hizo nada para ayudar a encontrar una salida.

Luego estaba la conexión entre su marido y el Imperio.

Lo que estuviera ocurriendo, pensó Tash, todo estaba conectado a esa extraña habitación, o tumba, o lo que fuera, en la parte inferior del túnel.

Pero Tash no podía creer que Fandomar hubiera matado al minero. Fandomar parecía muy dedicada a la Ley de la Vida ithoriana. No sólo había salvado a Zak del árbol vesuvague, sino que también había defendido las acciones del propio árbol cuando Tash pensó que debía ser destruido.

Además, Tash no percibía la misma sensación de peligro en Fandomar que la que presentía en Jerec. No sabía si era su sensibilidad a la Fuerza o simplemente sentido común, pero Tash podía decir que Fandomar simplemente no era el tipo de ser que podría asesinar.

Estos pensamientos se agolpaban en su cabeza mientras avanzaban a través del túnel. Jerec no esperó a una vara luminosa… tal vez él no necesitaba una. Caminó por delante de los demás, murmurando, y pronto se perdió de vista.

Al final del túnel, Tash pudo ver muescas en el suelo donde la barrera de roca había caído. Más allá estaba la estatua extraña, y más allá de eso, la tumba. No había señales de Jerec.

Pero la puerta estaba abierta.

Con cautela, se acercaron a la puerta. Hodge parecía frustrado, como un hombre mirando a alguien robar su tesoro. Fandomar no se movió en absoluto. Hoole avanzó, con Zak y Tash justo tras él.

En el silencio del espacio, Tash creyó oír su propio corazón latiendo con más fuerza que el motor de una nave. Las palabras de Hoole corrían por su mente: Esta tumba no estaba destinada a ser abierta.

Pero alguien (¿Jerec?) la había abierto.

Hoole llegó hasta la puerta entreabierta. Cuidadosamente, se inclinó hacia el interior para tratar de echar un mejor vistazo. De repente, antes de que Tash y Zak siquiera pudieran parpadear, ¡algo agarró a Hoole y tiró de él hacia la habitación!

Tash se lanzó hacia delante sin pensar, deslizándose a través de la puerta para ayudar a su tío.

No consiguió ver bien la habitación de más allá. Estaba demasiado sorprendida por lo que veía frente a ella.

Jerec había agarrado la parte delantera del traje de Hoole y le había levantado del suelo con una mano. Tash se dio cuenta de que el imperial debía ser inmensamente fuerte para vencer la fuerza de las gravibotas con sólo un brazo.

—¿Dónde está? —demandó Jerec airadamente.

El rostro sereno de Hoole estaba directamente enfocado en el de Jerec.

—No sé de qué habla. Se lo dije, estamos aquí por casualidad. No tengo información.

Jerec parecía estar tratando de controlar su ira. Finalmente, soltó a Hoole. El rostro de Hoole se mantenía en calma, pero Tash creyó detectar una ira ardiente en los ojos de su tío.

—Si me entero de que has estado involucrado en esto, te desollaré vivo —gruñó Jerec.

Hoole se enderezó la parte delantera de su traje espacial.

—Tal vez si me cuenta lo que sucede, pueda serle de utilidad.

Jerec gruñó y señaló hacia el centro de la habitación. Por primera vez, Tash miró a su alrededor. Estaba en una pequeña cámara circular. La habitación estaba vacía excepto por un pedestal en el mismo centro.

—Cuando he llegado aquí me he encontrado la puerta de la tumba abierta —gruñó Jerec—. ¡Y estaba completamente vacía!

Capítulo 8

Como Jerec había constatado, la tumba estaba vacía. Tash pudo ver que el pedestal una vez había sostenido algo, pero ese algo había sido retirado.

Hoole lo consideró.

—Obviamente, quienquiera que haya asesinado al minero ha venido aquí y ha robado el contenido de esta sala. ¿Sabe usted lo que había aquí?

Jerec se burló.

—Eso no es asunto tuyo.

En ese momento los demás ya habían entrado en la habitación. Fandomar se abrió paso entre el resto. Mirando fijamente el pedestal vacío con horror en los ojos, dejó escapar un grito con sus bocas gemelas que casi destrozó los tímpanos de Tash por el comunicador.

—¡Nnnnnnoooooooooo!

Entonces Fandomar se desmayó.

Tomó unos minutos reanimarla. Cuando volvió en sí, Tash vio que sus ojos estaban llenos de miedo. Se movían frenéticamente de una persona a otra. Cuando los ojos de Fandomar se centraron en ella, Tash supo que Fandomar estaba buscando algo. No algo en el rostro de Tash, sino algo dentro de ella. Pero Tash no sabía el qué.

—¿Qué te pasa a ti? —exigió Jerec con desdén.

Fandomar estudió a Jerec con cuidado. Anteriormente, había evitado tímidamente mirarlo. Ahora lo miraba a la cara. Una vez más, Tash tuvo la extraña sensación de que Fandomar estaba tratando de ver algo que estaba por debajo de la piel de Jerec.

Finalmente, Fandomar respondió en un susurro.

—Lo siento. No sé qué me ha pasado. Me disculpo.

Jerec ignoró a Fandomar y se volvió hacia Hodge. Se cernió amenazante sobre el jefe minero mientras gruñía:

—Y tú. Me he retrasado en llegar a este lugar por tu consejo. Si me entero de que estás involucrado en esto, haré que te vaporicen.

Hodge sólo se encogió de hombros.

Mientras Jerec rabiaba y los demás trataban de consolar a Fandomar, Hoole estudió el pedestal. Al igual que la estatua, el pedestal estaba decorado con diseños tallados. Estos habían sido apresuradamente raspados, pero nuevamente, al igual que en la estatua, aún quedaban algunos símbolos.

—¿Ves algo, tío Hoole? —preguntó Tash.

Hoole estudió los símbolos restantes por un largo momento.

—No estoy seguro. Alguien ha invertido mucho tiempo en eliminar las pistas referentes a la naturaleza de esta tumba. Pero sospecho que nunca hubo ningún tesoro aquí. No hay indicios de que hubiera ningún contenedor o dispositivo aquí. Si no había nada de valor, ¿por qué ocultaría alguien esta habitación? Sin embargo, alguien, obviamente, piensa que es lo suficientemente importante como para matar. Por una vez —admitió el shi’ido—, parece que tengo más preguntas que respuestas.

—Hablando de preguntas —añadió Zak—, yo tengo una. ¿Alguien más se ha dado cuenta de lo de la puerta?

Todos se volvieron. Zak señaló a la pesada puerta de duracero que había sellado la tumba. Zak lo explicó:

—Mirad. La puerta se abre hacia afuera, hacia el túnel. ¿Pero las puertas giratorias no se abren normalmente hacia dentro, sobre todo cuando están cerradas?

—¡Cierto! —convino Tash—. Como en una casa, la puerta se abre hacia dentro para que las personas del interior puedan bloquearla y mantener a los extraños fuera.

Zak asintió furiosamente.

—Pero esta puerta se abre hacia el túnel. Lo que significa que no fue diseñada para mantener a la gente fuera…

—Fue diseñada para mantener algo dentro —dijo Tash. Su rostro se puso pálido.

Hoole frunció el ceño.

—Y lo que sea, ahora es libre.

Tash sintió cómo una sombra fría pasaba sobre ella y se dio cuenta de que Jerec estaba de pie detrás de ella. Se estremeció, preguntándose si él podía sentir su pequeño poder de la Fuerza de la misma forma que ella podía sentir su Lado Oscuro.

—Vuestra investigación detectivesca me aburre —se mofó el imperial—. Y es innecesaria. Sugiero que acabéis con eso. O sino lo terminaré por vosotros.

El soldado de asalto manoseó su bláster, sin dejar ninguna duda en la mente de Tash respecto a cómo Jerec terminaría las cosas.

Jerec les llevó de nuevo a la instalación minera a un ritmo rápido. Una vez más, el soldado de asalto cerraba la marcha… pero esta vez Tash estaba segura de que esperaba ansiosamente la orden de Jerec para dispararles a todos por la espalda.

Pasaron ante el cuerpo del minero, aún en su lugar mantenido por sus botas grises. Hodge y el otro minero querían tomar el cuerpo, pero Jerec se negó a permitirles detenerse.

Tash miraba al frente, fijando sus ojos en la colonia minera en la distancia. Era el único lugar seguro donde mirar. No se atrevía a levantar la vista, donde la tormenta de asteroides continuaba girando alocadamente en la oscuridad del espacio. Mirar hacia los lados, era observar las rocas sin vida del asteroide. Y por detrás de ella marchaba el soldado de asalto de Jerec.

Se encontró deseando estar de vuelta en Ithor. La selva era tan hermosa, tan llena de vida. Recordando su breve experiencia con los árboles bafforr, sintió propagarse una cálida luz en su interior, justo hasta sus dedos. De repente se sintió ahogada dentro del voluminoso traje espacial. Se sentía atrapada. Quería salir de este lugar. Todo iría bien si podía marcharse del asteroide.

Pero hasta entonces, lo más parecido a un lugar seguro era la colonia minera. Entonces podrían regresar con el carguero a Ithor. Si es que Jerec no los mataba, o descubría quiénes eran.

Finalmente llegaron a la esclusa que conducía al puesto avanzado de los mineros. El otro soldado de asalto de Jerec estaba esperando. Para cuando Tash pasó por la esclusa, Jerec, Hoole y Zak ya estaban dentro del hangar. Aunque todos aún llevaban sus cascos espaciales, Zak se había quitado las botas grises.

—¡Siempre me he preguntado cómo sería volar! —bromeó. Levantó los pies del suelo y flotó hacia el techo—. ¡Es brutal!

—Estoy represurizando la esclusa de aire —dijo Hodge, una vez que todo el mundo estuvo en el interior. Empujó una gran palanca. Hubo un suave clic, una ráfaga de aire…

… y una enorme explosión.

Capítulo 9

Tash y los otros fueron arrojados al suelo cuando un fuerte ¡BUUM! se hizo eco dentro de sus cascos espaciales. El sonido ensordecedor pareció no terminar nunca.

Entonces Tash se dio cuenta de que el sonido que escuchaba no era una explosión continuada… era el aullido del aire escapando por la esclusa. La explosión había abierto un agujero a través de la esclusa, y la atmósfera sellada de la instalación minera ahora estaba siendo succionada hacia el espacio.

—¡Cascos puestos! —ordenó Hoole. Tash acababa de comenzar a quitárselo, y apenas lo había puesto de nuevo en su lugar cuando el viento trató de arrancárselo de la cabeza.

El aullante viento tiró de ella, pero ella rápidamente se agarró a una barandilla metálica acoplada a la pared. La combinación de su férreo agarre con las gravibotas la mantuvo en su lugar. Los otros también se agarraron a las cosas más cercanas que pudieron encontrar para evitar ser succionados por la esclusa de aire.

Zak no tuvo tanta suerte.

Aún había estado flotando en la sala de gravedad cero sin sus botas cuando había ocurrido la explosión. Flotó por el aire el tiempo suficiente como para hacer contacto visual con su hermana antes de que el viento lo atrapara con mucha fuerza y lo enviara a través del agujero en la pared.

—¡Zak! —gritó Tash. Soltándose de la barandilla, dejó que el poderoso viento la empujara hacia el agujero, las gravibotas ralentizaron su movimiento. Cuando llegó al agujero, se apoyó en la pared y miró hacia el espacio. Para cuando lo divisó, Zak era un pequeño punto blanco dirigiéndose directamente hacia el campo de asteroides.

—¡Tash, ayuda! —oyó la voz de Zak por el comunicador de su casco.

Luego desapareció de la vista.

Tash se volvió hacia la persona más cercana, Jerec, y declaró:

—¡Tenemos que ayudarle!

Jerec la ignoró. Apenas se había dado cuenta de la desaparición de Zak. El imperial estaba escaneando la habitación.

—La ithoriana —murmuró—. Esa ithoriana ha desaparecido —se volvió hacia sus soldados de asalto—. Esto debe ser obra suya. ¡Encontradla! ¡Quiero a esa cabeza de martillo!

La mayor parte del aire de la estación minera ya había escapado. Con menos oxígeno sellado entre las paredes, había menos presión, y el viento se calmó. En ese momento los dos soldados de asalto ya se habían puesto en movimiento, apenas restaba una brisa, y luego nada.

Los soldados de asalto abrieron la puerta interior de la esclusa y se apresuraron a entrar a la instalación con Jerec cerca por detrás de ellos.

Eso dejó a Hoole, Tash, y los dos mineros. Pero Hodge y su compañero eran reacios a ayudar.

—Tenemos que tratar de contener esta explosión. ¡Tenemos una fortuna en minerales en este lugar! —se disculpó el jefe minero mientras ambos se apresuraban a dejar la sala.

—Tío Hoole, ¿qué hacemos? —empezó a preguntar Tash. Pero se detuvo. Hoole ya estaba a medio camino de la fila de Moscas Estelares amarillas estacionadas a lo largo de una pared—. ¡Nunca he volado una de estas antes! —dijo mientras su tío se metía en la nave más cercana.

—Ni yo —respondió Hoole sombríamente—. Sospecho que Zak nos diría que vamos a hacer un curso acelerado. Entra.

Tash saltó dentro de otra de las pequeñas naves. Se sorprendió al encontrar que la cabina era bastante grande… hasta que recordó que la Mosca Estelar no llevaba oxígeno propio. El piloto tenía que vestir equipo espacial, por lo que los diseñadores habían añadido espacio adicional para que se adaptara a trajes voluminosos.

Los controles eran básicos, y Tash tuvo los motores encendidos en cuestión de segundos.

—Tash, ¿me copias? —surgió la voz tranquila de Hoole por el comunicador. Oírla mantuvo firmes sus manos temblorosas.

—Sí —dijo por el micrófono—. ¿Qué vamos a hacer?

—Tenemos que volar entre los asteroides y agarrarlo con los rayos tractores de las naves, justo como nos rescataron los mineros —explicó su tío.

Tenemos que volar entre los asteroides.

Tash se estremeció. Ya era bastante malo tener los asteroides disparados por el cielo sobre su cabeza. Volar entre ellos… eso era como desafiar a las rocas espaciales a que los aplastaran.

Hoole pareció leer sus pensamientos.

—No te preocupes, Tash. Las Moscas Estelares están hechas para este tipo de trabajo. Mantén tus ojos abiertos y confía en tus habilidades. Vamos.

La Mosca Estelar de Hoole se levantó de la cubierta y aceleró hacia el agujero de la pared.

Por un instante, Tash se congeló. Trató de forzar sus manos para que trabajasen en los controles, pero no se movieron.

Piensa en Zak, se dijo a sí misma. Respiró hondo, de la forma en que siempre le hacía sentir calmada. Relajada. Más cerca de la Fuerza.

Sus manos se movieron.

Antes de darse cuenta, su Mosca Estelar se había deslizado fuera del hangar y se elevaba desde la superficie del asteroide. Podía ver la nave de Hoole como un punto amarillo brillante contra el campo negro del espacio. Dio energía a los propulsores y aceleró para ponerse a su altura.

De repente, un asteroide del tamaño de un bantha apareció a la vista, lanzado hacia su cabina. La Mosca Estelar se apartó de la trayectoria del asteroide como si tuviera una mente propia.

Tash bajó la mirada hacia los controles. ¡Había movido la nave sin pensar! Sintió un hormigueo en sus brazos. ¿No era así como se había sentido en el pasado cuando había utilizado la Fuerza? ¿Y no era eso lo que sintió cuando trató de hablar con los árboles bafforr?

Tash movió los controles de nuevo, y su Mosca Estelar esquivó fácilmente la siguiente roca espacial.

Casi se rio en voz alta. Se sentía como si estuviera jugando de nuevo al globo veloz. Sólo que ahora ella era el globo, ¡y todos los asteroides estaban tratando de atraparla!

Es como si pudiera predecir de dónde vendrán y adónde irán, pensó. Casi como… si estuviera conectada a ellos.

Tash sabía que la Fuerza era un campo de energía que conectaba a todos los seres vivos. ¿También se aplicaba a las rocas espaciales?

Más que nunca, deseaba que alguien pudiera responder a sus preguntas. Deseaba…

Fuera lo que fuera lo que deseaba, lo olvidó al instante siguiente, cuando sus ojos se posaron sobre un pequeño objeto blanco girando en lentos círculos hacia un asteroide gigante… un asteroide incluso mayor que el de los mineros. La superficie del asteroide estaba cubierta de agujeros y cavernas. En una de esas cavernas, Tash pudo ver una babosa espacial acurrucada, su boca se abría y cerraba lentamente como la de un pez en el agua.

El pequeño objeto blanco era Zak.

Se dirigía directamente a la boca de la babosa espacial.

Capítulo 10

Zak estaba a punto de ser engullido por la babosa espacial.

Tash sintió la sensación de hormigueo abandonar su cuerpo. Los asteroides que habían parecido fáciles de esquivar un momento antes se arremolinaban a su alrededor de nuevo. Tiró de los controles bruscamente para evitar una roca y casi se estrella contra otra.

—¡Tío Hoole, ayuda! —gritó.

—Mantén la calma, Tash —respondió con voz firme el shi’ido—. Voy a distraer a la babosa espacial mientras tú intentas recoger a Zak.

—¡No… no puedo!

Hubo una pausa. Entonces Hoole dijo:

—Sí, puedes. Hace un momento estabas volando por este campo de asteroides como si estuvieras de vuelta en Alderaan haciendo una carrera de obstáculos en el patio de recreo. Puedes hacerlo.

Tash sintió las palmas de sus manos empezar a sudar, pero dado que estaban atrapadas dentro de los guantes, no tenía manera de secárselas. Hoole tenía razón. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo.

No había tiempo para tener miedo. La babosa espacial arremetió desde su agujero en dirección a Zak.

La Mosca Estelar de Hoole inclinó el morro hacia la babosa espacial y disparó sus propulsores, zambulléndose hacia la criatura. Sus láseres dispararon, enviando dos haces de energía al rojo vivo a la piel del gusano gigante. Era como pinchar a un bantha con una aguja, pero los disparos distrajeron a la babosa lo suficiente como para desviarla a un lado, en busca de lo que la había atacado. Unas mandíbulas que podrían aplastar a un caminante imperial se cerraron justo cuando Hoole se apartaba de su camino.

¡Sprranng!

Tash sintió algo rebotar en un costado de su Mosca Estelar, y agradeció a la Fuerza que sólo hubiera sido un mini-asteroide. Algo más grande la habría aplastado. Tomando una respiración profunda, presionó los propulsores a plena potencia y salió disparada hacia su hermano.

Un asteroide pareció aparecer de la nada. Viró la nave en un estrecho giro y se deslizó a su alrededor.

Dos asteroides se le acercaron justo por donde el otro. Tash aflojó los propulsores mientras las rocas chocaban en frente.

Pero los dos asteroides destrozados se convirtieron en un centenar de rocas más pequeñas. No había manera de evitarlas. Tash cerró los ojos con fuerza y movió la palanca de control, volando totalmente por instinto.

Cuando abrió los ojos, ya había pasado a través de los escombros intacta.

Zak estaba justo frente a ella ahora. Estaba lo suficientemente cerca como para verle agitar los brazos con impotencia en el vacío. Podía ver sus ojos asustados. Estaban tan abiertos como los de un rodiano. Pero no miraban a Tash. Miraban a la boca de la babosa espacial. Tan ancha y profunda como un agujero negro, se extendía mientras Zak caía lanzado hacia ella.

—Activando rayo tractor —dijo Tash, alcanzando el botón correcto sin siquiera pensarlo.

Un haz de blanca luz pálida se extendió desde su Mosca Estelar y tocó a Zak. Al instante, su hermano detuvo su caída a través del espacio.

Las mandíbulas de la babosa espacial se cerraron a menos de una docena de metros de Zak. Si el rayo tractor no lo hubiera atrapado, Zak seguramente habría acabado en el interior de su boca.

La Mosca Estelar de Hoole apareció a la vista, con los blásters disparando. Rayos de energía golpearon la cabeza de la babosa espacial. Ésta se retorció furiosamente por un momento, luego se retiró a su cueva.

Tash encontró el mando de control que retraía el rayo tractor, acercando a Zak hacia su nave.

—Zak, ¿me copias? —preguntó por el comunicador.

—S… sí —respondió una voz débil y temblorosa—. Pero creo que ya he tenido suficiente paseo espacial por un día.

Utilizando el rayo tractor, Tash acercó a su hermano más hacia la nave hasta que pudo tocar el casco.

Rápidamente, abrió la parte superior de su Mosca Estelar y tiró de él hacia dentro.

—¿Hay sitio? —preguntó él.

—Creo que sí —respondió ella—. Hay un poco de espacio por detrás del asiento. Acurrúcate ahí atrás. Y date prisa. Quiero salir de aquí antes de que otro asteroide se nos presente.

Llegaron a la instalación minera en cuestión de minutos, con Hoole volando justo tras ellos. Cuando aterrizaron, se sorprendieron al ver que las Moscas Estelares que Jerec y sus hombres habían utilizado para llegar al asteroide no estaban. Los imperiales habían abandonado el asteroide y habían regresado a su destructor estelar.

Un estruendo grave en la roca bajo sus pies les dijo por qué.

—El asteroide se ha vuelto inestable tras la explosión —dijo Hodge mientras entraban en la sala principal. Él y su compañero, todavía con sus trajes espaciales, estaban metiendo algunos artículos personales en paquetes de viaje. Fandomar estaba sentada en un rincón, ajustándose con nerviosismo su casco espacial. Hodge continuó—. Estaremos a salvo durante unos minutos, pero tenemos que evacuar inmediatamente.

—¿Podemos quitarnos los trajes espaciales ahora? —preguntó Zak.

—¡No! —casi gritó Fandomar.

—La explosión ha estropeado el control ambiental —explicó Hodge—. No hay aire.

—¿Qué ha causado la explosión? —preguntó Hoole. Echó un vistazo a Fandomar—. Jerec parecía pensar que era un sabotaje.

Hodge se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo. Puede haber sido una avería o sabotaje.

Tash no pudo evitar preguntar:

—Fandomar… ¿dónde estabas durante la explosión?

—Yo… estaba… —balbuceó la ithoriana—. Estaba… sola.

Tash tragó. Desde luego no era una buena coartada.

Hodge, sin embargo, no parecía preocupado acerca de quién podría haber desencadenado la explosión.

—Todo lo que me importa ahora es salir de esta roca y llegar a Ithor. Fandomar nos llevará.

Los seis supervivientes se apresuraron a subir a bordo del carguero de Fandomar mientras la ithoriana sellaba la escotilla.

—No os quitéis los trajes espaciales —advirtió—. Me las he arreglado para reparar el daño hecho por la babosa espacial, pero la explosión ha causado una pérdida del control ambiental. No hay aire. Vuestros trajes deberán aguantar hasta que lleguemos a Ithor.

—Genial —gimió Zak, dejándose caer en una silla—. Nunca voy a salir de este traje.

—Tash, Zak, ¿os importa venir conmigo, por favor? —preguntó Hoole.

Los dos Arranda siguieron a su tío fuera de la cabina. Detrás de la sala del piloto había una pequeña bodega de carga, luego otra más grande más allá. Hoole pasó a través de ambas bodegas de carga, cerrando las puertas firmemente tras él. Cuando llegaron a la parte posterior de la nave, Hoole habló por su comunicador.

—¿Fandomar? Fandomar, ¿me copias?

Cuando no hubo respuesta, asintió.

—Bien. Las puertas de carga bloquean la señal, así que no puede oírnos —miró a sus sobrinos—. Tash, Zak, me temo que debemos considerar una posibilidad desagradable —hizo una pausa—. Fandomar puede ser una asesina.

—¡No! —respondió Tash—. No puede ser. Es demasiado amable.

Hoole asintió.

—Sé lo que parece. Pero ella es la única sin una coartada para el momento en que el minero fue asesinado.

Tash negó con la cabeza.

—Hodge y el otro minero también estaban fuera de vista.

Zak se encogió de hombros.

—Sí, pero, ¿por qué matarían a su propio compañero? Especialmente con los imperiales por los alrededores.

Hoole estuvo de acuerdo con Zak.

—Y Fandomar era la única persona no presente cuando ocurrió la explosión. Debió escabullirse tan pronto como regresamos a la instalación minera.

—Pero, ¿por qué iba a matar a nadie? ¿Y a hacer explotar la estación minera? —preguntó Tash.

—No lo sé —le respondió su tío—. Todo esto está conectado de alguna manera a la tumba del asteroide. Algo estaba encerrado en el fondo de ese túnel. No estoy seguro de qué era, pero tengo al menos un par de pistas.

Tash y Zak escucharon atentamente mientras su tío bajaba la voz aún más.

—El escrito en el interior de la cámara estaba un poco más claro que el letrero de la base de la estatua. Leí la palabra Espora.

—¿Espora? —preguntó Zak—. ¿Qué es eso? ¿Una persona?

—No estoy seguro —admitió el shi’ido—. Pero también había fechas escritas en la sala interior. Estaban casi borradas, pero creo que coincidían con las fechas que Tash mencionó. Las fechas en las que todos los registros ithorianos faltaban.

Zak frunció el ceño.

—Me está empezando a doler la cabeza. Así que tenemos una época misteriosa en la historia que los ithorianos no quisieron registrar, y algo llamado Espora enterrado en un asteroide. Luego tenemos a un imperial que quiere esta Espora, un minero asesinado, y una explosión que nos saca a todos del asteroide.

—Sin olvidar —añadió Hoole—, que Fandomar se ofreció a volar la lanzadera del planeta al asteroide. Eso significa que podía mantener un ojo sobre los mineros…

—¡Para ver si descubrían la tumba! —terminó Zak—. ¡Por supuesto! Ella sabe lo que es Espora y lo quiere para sí misma.

Tash chasqueó la lengua en señal de frustración.

—Ella es una ithoriana. ¿Qué hay de la Ley de la Vida?

—Debemos recordar que el marido de Fandomar ya desobedeció la ley ithoriana —respondió Hoole—. Le dio secretos al Imperio. Fandomar puede ser igualmente impredecible.

Tash no estaba de acuerdo.

—Simplemente no lo creo —dijo obstinadamente.

—¡Ayuda! —gritó de pronto una voz lo suficientemente fuerte como para que sus comunicadores lo captaran.

Tash, Zak y Hoole corrieron hacia la parte delantera de la nave a tiempo de ver que una de las escotillas de la nave había sido abierta. Las estrellas brillaban sobre la oscuridad de más allá.

Fandomar estaba frente a la puerta, empujando a uno de los mineros hacia el vacío.

Capítulo 11

Los dedos del minero se aferraban desesperadamente a los bordes de la escotilla. Intentó empujarse de regreso a la nave, pero Fandomar le agarró firmemente las manos y las soltó. No fue hasta ese momento cuando Tash se dio cuenta de que los dedos largos y delicados de los ithorianos también eran increíblemente fuertes.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —exclamó el minero, pero ya era demasiado tarde. Fue expulsado de la nave al vacío. Incluso a velocidad sublumínica, el carguero viajaba increíblemente rápido. Estaba flotando por el espacio diez kilómetros por detrás de la nave antes de que nadie pudiera moverse.

Hoole sacó un bláster de un bolsillo de su traje espacial. Enseguida, Tash se preguntó de dónde lo había sacado. Su tío casi nunca usaba armas. Por lo general confiaba en su increíble capacidad para cambiar de forma cuando era necesario. Pero supuso que su poder era tan limitado en la nave como lo había sido al lado de la tumba del asteroide.

—No te muevas —dijo el shi’ido, su voz sonaba rocosa.

Fandomar ni siquiera miró el bláster.

—¡Él estará bien, estará bien! —dijo, casi para sí misma—. Tiene suficiente oxígeno en su tanque para aguantar casi veinticuatro horas. Podemos enviar una nave de rescate a por él tan pronto como lleguemos al planeta.

Esto tomó a Tash totalmente por sorpresa. Podía ver que también había conmocionado a su tío.

—Si quieres rescatarlo, ¿por qué lo has echado de la nave para empezar? —preguntó Hoole.

—Oooohhhhh.

Un gemido grave vino del suelo cerca de sus pies. Tash vio que Hodge estaba en la esquina. Moviéndose torpemente con su abultado traje espacial, el jefe minero se puso en pie tambaleándose. Sacudió la cabeza y murmuró:

—Al… alguien ha echado gas somnífero en mi tanque de aire.

Tash sintió su cara enrojecer, y una lágrima brotó de sus ojos. No sabía si sentirse avergonzada, horrorizada o enojada, o las tres cosas a la vez.

—También ibas a matar a Hodge —susurró—. ¿Nosotros éramos los siguientes?

Fandomar negó con la cabeza. Estaba llorando. Los sollozos de sus gargantas gemelas eran lastimosamente tristes.

—Yo… yo no he matado a nadie. Y no os habría tocado a vosotros, Tash. Sé que no habéis podido ser ninguno de vosotros. Estuvisteis en la instalación minera todo el tiempo.

—¿Qué tiempo? —preguntó Zak.

Hoole mantuvo su bláster fijo en la ithoriana.

—Fandomar, creo que ya es hora de que nos digas qué está pasando aquí.

Las dos bocas de Fandomar temblaban.

—Es Espora —susurró.

Una suave alarma sonó.

—No es nada —dijo Hoole, echando un rápido vistazo al panel de instrumentos—. Estamos entrando en la atmósfera ithoriana.

En el instante en que desvió la mirada, Fandomar salió corriendo hacia la cabina.

—¡Tío Hoole! —advirtió Tash.

Hoole apuntó con su bláster a la espalda de Fandomar. Pero no disparó. Tash sabía que su tío no podía disparar a nadie por la espalda.

Fueron sólo unos pasos por detrás de ella, pero en esos pocos segundos Fandomar alcanzó los controles, empujando bruscamente la palanca de control y rompiendo los escáneres con sus manos enguantadas. El morro de la nave se inclinó y todo el mundo se desplomó hacia adelante contra la consola cuando el carguero empezó a caer en picado.

Tash y Zak sujetaron los brazos de Fandomar, tratando de apartarla de los controles. Hodge avanzó tambaleándose por detrás de ellos y agarró la parte posterior del traje espacial de Fandomar. Mucho más fuerte que los dos Arranda, fue capaz de apartar a Fandomar del asiento del piloto.

Al instante, Hoole tomó su lugar. Tiró de la palanca de control, pero la nave respondió lentamente. Fandomar había dañado el sistema de control de vuelo.

En la pantalla de visualización, pudieron ver el morro de la nave sumergirse del espacio oscuro al cielo azul de Ithor. El planeta verde se acercaba rápidamente a su encuentro.

Hoole trabajó como una máquina, pasando por todas las opciones. Lo intentó con los propulsores. Trabajó con los motores repulsores. Desvió energía de los escudos deflectores de la nave. Nada funcionó. La nave apenas respondía a sus órdenes.

La parte frontal del carguero se puso al rojo vivo. Estaban cayendo tan rápido que la nave se envolvió en llamas.

Tash ni siquiera podía gritar… su corazón latía en la garganta.

—¡Asientos! —escuchó a su tío con tono áspero. Por un segundo no supo lo que quería decir. Entonces se dio cuenta de que no estaba sujeta a nada. Desesperadamente, soltó a Fandomar, se dejó caer en la silla más cercana, y se abrochó los arneses de seguridad. A su lado, Zak había hecho lo mismo.

Algo chocó contra la pierna de Tash. El globo veloz. Lo recogió y nerviosamente sujetó con firmeza el suave balón mientras la nave seguía cayendo.

Tash se dijo a sí misma que todo iría bien. Hoole nunca se daría por vencido. Estaba calmado, se veía capaz. El shi’ido siempre encontraba una salida a las situaciones más desesperadas.

Observó el trabajo de Hoole hasta el último segundo, con la esperanza de que encontrara alguna estratagema que sacara a la nave de su inmersión. Entonces su corazón se hundió. Hoole apartó las manos de los controles y se cubrió la cabeza.

—Preparaos —dijo—. ¡Vamos a chocar!

El carguero se estrelló en el denso bosque de Ithor.

Capítulo 12

Tash sintió algo suave y caliente por debajo de ella. Se sentía como un colchón.

Estoy acostada en una cama, pensó. Tengo que estar en mi camarote. Todo esto ha sido un sueño.

Rodó sobre su otro costado y sintió su cara golpear contra un pedazo de metal puntiagudo.

—¡Ay! —murmuró soñolienta. Abrió los ojos.

El objeto metálico puntiagudo era el micrófono del comunicador de su casco espacial. Una larga grieta irregular iba desde la parte superior de la placa frontal del casco a la inferior.

Tash se incorporó de un salto, y luego se reclinó de nuevo con un gemido. Su cabeza zumbaba. Se había levantado demasiado rápido y estaba mareada. Esperó a que el bosque a su alrededor dejara de dar vueltas, luego se incorporó lentamente.

El colchón en el que había estado tumbada era un grueso lecho de musgo a los pies de un enorme árbol bafforr. Mientras se ponía de rodillas, Tash sintió las contusiones que se habían formado por todo su cuerpo. El mareo se había ido, pero la cabeza todavía le dolía. Debía haberse golpeado la cabeza cuando se estrellaron. Por donde su visera no estaba rota, estaba cubierta de manchas de lodo musgoso. Desenganchando los sellos del casco, se lo quitó y lo lanzó a la maleza.

La nave no estaba a la vista, pero Tash sintió el olor de ozono quemado y humo de motor, por lo que sabía que estaba cerca. El globo veloz que había estado sujetando se encontraba a un par de metros de distancia.

—Debo haber caído limpiamente aquí cuando nos estrellamos —dijo, sobre todo para asegurarse de que su adolorida mandíbula aún funcionaba—. Si no hubiera aterrizado sobre este musgo, me habría partido el cuello.

Reclinándose de nuevo, Tash se quitó las gravibotas, entonces desprecintó su traje espacial y lo arrojó. En gravedad cero, el traje no pesaba, pero en un planeta era casi demasiado pesado como para levantarlo.

Tash trató de ponerse en pie, usando el árbol bafforr para apoyarse.

En el momento en que su mano tocó la oscura y suave corteza del árbol, un cosquilleo eléctrico se disparó por su brazo hacia su cerebro. Una sola palabra resonó con fuerza en su mente.

¡Peligro!

Instintivamente, Tash se agachó.

En el mismo momento, oyó un ruido fuerte en los arbustos cercanos. Agazapada en la maleza, no podía ver nada, pero oyó pasos pesados golpear el suelo pasando a sólo unos metros de su escondite. El mensaje de advertencia había sido tan claro que no se atrevió a levantar la mirada hasta que el sonido de movimiento desapareció entre los árboles.

Cuando el bosque estuvo en silencio un largo momento, Tash se puso de pie de nuevo. Con cautela, tocó el árbol. No pasó nada.

¿La advertencia había sido un mensaje del árbol bafforr? ¿O de la Fuerza? ¿O de ambos?

Otra posibilidad se le ocurrió a Tash. Todavía podía oír un suave zumbido en sus oídos, y tuvo que admitir que la señal de peligro podría haber sido un engaño de su confundido cerebro. Puede que se hubiera ocultado de una oportunidad de ser rescatada.

Tash pensó en gritar pidiendo ayuda. Abrió la boca y llenó sus pulmones de aire, pero algo la detuvo. En su lugar dejó escapar un largo suspiro.

Su suspiro fue respondido por un gemido lleno de dolor proveniente de debajo de las enredaderas de un arbusto de flores azules cercano.

Tash se acercó al arbusto con cautela. Lo último que necesitaba era ser atrapada por otra de las plantas hambrientas de Ithor. Pero ésta parecía bastante inofensiva. Podía ver una figura yaciendo inmóvil en sus raíces. Aproximándose más, Tash vio que era Fandomar.

Tash se tambaleó hasta el lado de la ithoriana y cuidadosamente le dio la vuelta. El traje espacial de Fandomar estaba rasgado, probablemente por una rama de árbol cuando salió despedida en la colisión. Tenía un corte feo a lo largo de la pierna. Su casco se había roto en dos y casi había sido arrancado de su cuello. Tash se lo sacó y lo arrojó a un lado.

—¿Fandomar? —susurró suavemente—. Fandomar, ¿puedes oírme?

Los ojos de la ithoriana se abrieron, y luego volvieron a cerrarse.

—Ta… Tash. ¿Eres tú? Me parece que no puedo enfocar los ojos —trató de moverse—. Tampoco puedo sentir las piernas.

—Soy yo —respondió Tash—. Quédate quieta. Las dos hemos sido lanzadas por la colisión. Probablemente te has golpeado bastante.

Una expresión de pánico cruzó repentinamente la cara de Fandomar, y sus manos se aferraron ciegamente a Tash.

—Tash, tu voz. No suena como si viniera a través del comunicador. ¿No llevas puesto el casco?

—No. Tampoco tú. Estamos en Ithor.

—Oh, no, no, no, no —gimió Fandomar—. Esto es terrible.

Tash parpadeó. Su cabeza le dolía demasiado como para hacer frente a esta confusión.

—¿De qué estás hablando?

—Espora —siseó Fandomar. Dijo la palabra como si fuera la cosa más terrible de la galaxia—. ¡Espora! ¡Espora es libre!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tash.

Fandomar empezó a llorar.

—Quiero decir —gimió—, ¡que estamos condenados!

Capítulo 13

—¡Condenados! —susurró Fandomar de nuevo. Su voz se iba desvaneciendo.

—¿Qué es Espora? —preguntó Tash—. ¡Fandomar, tienes que decírmelo!

Pero la ithoriana se había desmayado.

Tash quería sacudirla para despertarla, pero no se atrevió. Fandomar había dicho que no podía sentir sus piernas. Su columna vertebral podría estar rota. Si Tash la movía, podría agravar el daño.

Voy a tener que dejarla aquí, decidió Tash. Tal vez pueda conseguir ayuda.

Tash utilizó un trozo irregular de metal del casco de Fandomar para arrancar tiras de tela del traje espacial de la ithoriana. Las usó para vendar la pierna herida de Fandomar. Luego utilizó el resto del traje como una manta para cubrir el cuerpo de la cabeza de martillo. Eso era todo lo que podía hacer.

Tenía que encontrar a Hoole y Zak y asegurarse de que estaban bien. Entonces tal vez podrían encontrar una manera de contactar con Bahía Tafanda.

Tash se tambaleó a través del bosque de árboles bafforr. Tenía que detenerse cada diez metros más o menos para recuperar el aliento y dejar que el zumbido en sus oídos se apagase. Cada vez que se apoyaba contra el tronco de un bafforr, esperaba el mismo cosquilleo de energía. Pero no llegó, incluso cuando Tash oyó crujir ruidosamente los arbustos cercanos.

Tash se preparó y esperó. Algo grande y con pasos pesados se abría camino a través de los arbustos de delante.

Una alta figura gris apareció a la vista.

—¡Tío Hoole! —gritó Tash con puro gozo. Se arrojó al shi’ido, que casi perdió el equilibrio. Tash vio un profundo corte en su frente.

—¿Estás herida? —preguntó.

Ella no estaba segura.

—Soy un gran hematoma andante y mis oídos zumban, pero estoy bien. ¿Ese corte es malo?

Hoole se tocó la herida con delicadeza.

—Viviré —el severo shi’ido trató de parecer tan alegre como su rostro pétreo pudo manejar—. No ha sido mi mejor aterrizaje, pero considerándolo todo, yo diría que no ha sido el peor.

Tash hizo una mueca. Hoole nunca bromeaba. El hecho de que lo estuviera intentando probablemente significaba que se sentía peor de lo que parecía.

—Fandomar está allí atrás en el bosque. Está herida. ¿Crees que los ithorianos habrán visto el accidente en sus escáneres? ¿Enviarán un equipo de rescate?

—Creo que la respuesta es sí —dijo Zak mientras se deslizaba entre las ramas de un árbol joven. Tash no podía ver cortes ni contusiones, pero las rodillas de su hermano temblequeaban. Abrazó a Tash y a Hoole mientras decía—. He visto una nave volar por encima. El lugar del accidente está justo al otro lado de estos árboles. Probablemente aterrizarán allí.

Zak tenía razón. Los tres supervivientes se ayudaron entre sí para pasar a través de los árboles hacia un claro. Los restos retorcidos del carguero yacían amontonados al final de una larga trinchera que había excavado en el suelo.

Tash miró hacia atrás, tratando de adivinar lo lejos que quedaba desde donde había venido, y silenciosamente dio las gracias a la Fuerza. Había sido arrojada a una increíble distancia de la nave. ¿Cómo había sobrevivido? Ese musgo era blando, pero no lo suficiente como para salvarla de romperse la cabeza después de haber sido lanzada un centenar de metros.

Una expresión de asombro y sospecha cruzó su rostro. Había sido lanzada a través de un bosque de árboles bafforr. ¿Los árboles de alguna manera habían…?

Tash negó con la cabeza. Con Fuerza o sin Fuerza, no podía creer que los árboles la hubieran salvado.

Los pensamientos acerca de un rescate milagroso fueron apartados cuando aparecieron los rescatadores reales. Una pequeña lanzadera médica aterrizó casi a sus pies, y cuatro ithorianos con medipacs surgieron por la escotilla. En segundos estaban examinando a los tres supervivientes, tratando la herida de la cabeza de Hoole, y examinando a Tash para asegurarse de que no tenía una conmoción cerebral por la caída.

—Tenéis que ayudar a Fandomar —insistió Tash—. Ella está allá atrás, entre los árboles.

Uno de los médicos asintió.

—Primero deja que nos aseguremos de que estás bien, luego nos puedes llevar hasta ella.

—¡Estoy bien! —insistió Tash. Pero no se sentía bien. Sus oídos habían dejado de zumbar, pero esa sensación había sido sustituida por otra. Era como si un sensor de largo alcance hubiera disparado una alarma dentro de su cabeza.

Algo andaba mal.

—¡Hey, a mí también me vendría bien un poco de ayuda! —dijo una voz ronca.

Hodge salió de la sombra de un árbol bafforr. Se había quitado su traje espacial y casco y avanzaba llevando sólo el mono de minero y una amplia sonrisa. No tenía ni un rasguño.

—Fandomar necesita ayuda urgentemente —dijo Tash—. La dejé allí atrás. Su espalda puede estar herida, y creo que delira. Decía algo de que todo el mundo estaba condenado. Y ha mencionado Espora.

Los cuatro ithorianos se congelaron. Con un susurro asustado, uno de ellos dijo:

—¿Qué?

El miedo en sus ojos hizo que Tash sintiera un escalofrío.

—He dicho que hablaba de Espora. ¿Qué significa eso?

Ninguno de los ithorianos respondió. Hodge se rio con frialdad.

—Me temo que lo que significa —dijo—, ¡soy yo!

En el instante siguiente, Hodge se volvió hacia la persona más cercana… un médico ithoriano que había comenzado a examinarlo. Lo que ocurrió a continuación iba más allá de la imaginación de Tash.

Los ojos de Hodge dieron paso a una explosión de tentáculos delgados y oscuros como enredaderas. Más enredaderas oscuras brotaron de su boca abierta. Arremetieron violentamente, envolviéndose alrededor del médico y hundiéndose directamente en la piel del ithoriano.

Capítulo 14

Los oscuros tentáculos se hundieron en la piel del ithoriano, enterrándose en el cuerpo de la víctima. Tash parpadeó. Los tentáculos desaparecieron de vista excepto por un rastro oscuro de líneas, como venas, que se veían por debajo de la piel.

Pero el propio ithoriano había cambiado. Su cuerpo se puso rígido y parecía estar esperando algo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Zak.

—¡Espora! —jadeó uno de los ithorianos con la voz llena de terror.

—Yo soy Espora —dijeron Hodge y el cabeza de martillo juntos. Hodge sonrió, y él y el ithoriano volvieron a hablar—. Durante años, durante siglos, he estado atrapado en esa roca sin vida. ¡En esa tumba sin aire! ¡Por fin tengo vidas para alimentarme de nuevo!

Como un solo ser, Hodge y el ithoriano se volvieron hacia los otros tres cabezas de martillo y abrieron las bocas. Más zarcillos negros surgieron de bocas y ojos, atrapando a los tres médicos ithorianos. En medio del horror, Tash pensó que las cuerdas negras se parecían a las raíces de una maleza de rápido crecimiento.

Espora ya había capturado a todos los ithorianos.

Espora y sus víctimas se volvieron hacia Hoole.

—Tú eres el próximo que se unirá a mí —dijo Espora.

Todo un bosque de tentáculos surgió para capturar a Hoole. Pero Hoole había desaparecido. En el lugar del shi’ido apareció una serpiente de cristal. La reptante criatura se revolvió y retorció, deslizándose fuera de la maraña de tentáculos negros. Rápida como un rayo de luz, la serpiente de cristal se evadió hacia un lado. Su piel se arrastró rápidamente a través de su cuerpo, y Hoole apareció de nuevo.

Su escape lo había llevado al otro lado del claro. Espora estaba entre los Arranda y el shi’ido.

—¡Corred! —ordenó Hoole; a continuación se sumergió en el bosque.

Sin otra alternativa, Zak y Tash huyeron en dirección contraria.

Corrieron a ciegas, saltando sobre raíces de árbol, agachándose bajo ramas, trepando por pequeñas lomas. La horrible visión de esas enredaderas negras surgiendo de la boca de Hodge hizo que sus pies siguieran moviéndose mucho después de que se cansaran.

Finalmente, los pies exhaustos de Tash tropezaron y la derribaron haciéndola caer por una suave pendiente cubierta de hierba. Zak cayó justo detrás de ella, y se detuvieron a los pies de otra arboleda. Descansaron apoyados contra el tronco oscuro de un árbol bafforr.

—¿Qu… qu… qué…? —jadeó Zak. No necesitaba terminar la frase.

—Espora —respondió Tash—. Eso es lo que estaba atrapado en el asteroide.

—¿Y Fandomar lo ha dejado suelto? —conjeturó su hermano.

Tash negó con la cabeza, casi demasiado cansada para hablar.

—No creo que fuera ella. Creo que fue Hodge. Le infectó de alguna manera, asumiendo el control de él. Ahora está infectando a todos los demás.

—Cada vez que esas cosas como enredaderas tocan a alguien, es como si se convirtiesen en parte de Espora —dijo Zak—. Es como si estuvieran de repente todos conectados.

Tash se estremeció.

—¿Qué hacemos?

—Encontrar al tío Hoole —sugirió su hermano.

—Bien —convino ella—. Luego encontrar una manera de advertir a Bahía Tafanda. Sea lo que sea esa cosa, los ithorianos parecen conocerla.

—Eso es lo que me asusta —dijo Zak con una sacudida de cabeza—. ¿Has visto lo aterrorizados que estaban?

—Pero ya lo atraparon una vez antes —respondió su hermana—. Tal vez puedan hacerlo de nuevo.

De repente, Tash se puso rígida.

—Tash, ¿qué pasa?

Ella no respondió al principio. Sentada con la espalda en un árbol bafforr, había sentido la señal de aviso incluso con más fuerza que antes.

¡PELIGRO!

—Están cerca —susurró—. Vámonos.

Poniéndose en pie, Zak y Tash se deslizaron por detrás del árbol lo más silenciosamente posible, luego retrocedieron más profundamente en la arboleda de bafforr. Zak no sabía cómo sabía Tash que Espora estaba cerca, pero había confiado en sus presentimientos en el pasado. Este no parecía un buen momento para empezar a dudar de ella.

Tash sintió que se le secaba la boca. El sentimiento de temor continuaba pulsando en su cerebro. El peligro estaba en el aire a su alrededor.

Hoole apareció en lo alto de la colina por donde habían caído. Corrió por la pendiente hacia ellos, sus ojos escaneando los árboles y maleza.

—¡Tío Hoole! —susurró Tash cuando llegó al alcance del oído—. ¡Por aquí!

La cabeza del shi’ido giró en cuanto oyó su voz. Unos pocos pasos rápidos le llevaron hasta el árbol en el que se escondían.

—Zak, Tash, me alegro de encontraros —dijo Hoole.

Tash le hizo señas a la sombra del árbol.

—Tío Hoole, tienes que ocultarte. Espora está muy cerca. ¡Vamos!

Hoole negó con la cabeza. Sonrió y le tendió la mano.

—No, no, Tash. Todo está bien. Únete a mí.

Zak salió de detrás del árbol y se dirigió hacia la mano de su tío. Tash comenzó a seguirle, entonces se congeló.

Únete a mí.

La forma en que había dicho esas palabras le recordaba algo.

Cuando Zak se acercó a su tío, el shi’ido abrió su boca en una amplia sonrisa.

Las enredaderas negras atraparon a Zak antes de que pudiera gritar.

Capítulo 15

Tash se tambaleó hacia atrás. Los zarcillos se fundieron en el cuerpo de Zak, dejando sólo líneas negras visibles bajo la piel alrededor de su cuello. Tash enfermó.

Hoole y Zak no la siguieron cuando dio unos pasos hacia atrás. En cambio, sostuvieron sus manos alzadas inocentemente y dijeron al mismo tiempo:

—Tash, por favor, no corras.

¡Peligro!

La advertencia pulsaba a su alrededor. Tash podía sentir su corazón golpear contra las costillas, y escuchar la sangre martilleando en sus oídos. Sabía que debía correr. Pero ese era Hoole. Ese era Zak. ¿Cómo iba a correr?

Trató de que su voz no temblara cuando preguntó:

—¿Quién eres tú?

—Soy Espora —dijeron Zak y Hoole juntos. El sonido de sus voces tenía el mismo efecto estereofónico que la voz ithoriana—. No quiero hacerte daño. Simplemente necesito… quiero decir, quiero conocerte mejor. Para ser parte de ti. Para que tú seas parte de mí.

La frase heló el corazón de Tash. Las palabras de Espora le recordaban la sensación que había recibido antes de los árboles bafforr, solamente que vuelta del revés. En lugar de sentir la presencia calmante de los sabios árboles tratando de conectar con ella, sentía una presencia oscura y malvada que quería controlarla.

Observó detenidamente la telaraña de líneas oscuras ocultas bajo la piel de Zak y ahogó un sollozo.

—Primero —se las arregló para decir—, deja ir a mi hermano. Deja ir al tío Hoole.

—Lo haré, lo prometo —respondió Espora a través de Hoole y Zak—. Pero ahora los necesito. Ellos me ayudarán. Te lo prometo, no os haré ningún daño.

—Ya estás haciendo daño —dijo.

—Sólo porque estaba desesperado —dijo Espora—. He estado atrapado durante cuatrocientos años. Necesitaba ser libre. Una vez que me asegure de que seré libre, entonces dejaré ir a cualquier persona que no quiera ser parte de mí.

Hoole y Zak dieron unos pasos acercándose. Cuando hablaban, sus voces parecían cambiar, relajándose y adquiriendo su deje natural. Pero todavía hablaban conjuntamente.

—Tash, no es malo. ¿No te gustaría unirte a nosotros?

Tash dio otro paso inseguro hacia atrás y su pie resbaló en la raíz del árbol bafforr. Instintivamente, se agarró al tronco del árbol para mantener el equilibrio.

¡Corre!

El mensaje tronó en su mente, demasiado poderoso como para ignorarlo. Sus pies se movieron antes de que su cerebro pudiera siquiera formar el pensamiento.

Apenas entrevió las cuerdas negras golpear inofensivamente el árbol por detrás de ella.

Tash corrió por su vida. Ramas la abofeteaban en la cara, retirando lágrimas de sus ojos. Pero no lloraba por el dolor. Lloraba por miedo.

¿Cómo podían Zak y el tío Hoole haber sido capturados? ¿Cómo podía escapar de Espora sola?

Sola. Estaba cansada de estar sola. Incluso cuando estaba con su tío y su hermano, se sentía diferente de ellos. Pensó que la Fuerza debía hacerla sentir conectada a todo, pero en ese momento se sentía como el ser más solitario y asustado de la galaxia. Siguió moviéndose, pero sus piernas comenzaron a sentirse pesadas. Sus pulmones comenzaron a dolerle.

¿Por qué molestarse en correr?, se dijo a sí misma. ¿Qué lograrás con eso? Estás huyendo de los únicos amigos que tienes.

Tash se detuvo para recuperar el aliento en un claro. Después de un momento, vio que los arbustos a su alrededor estaban vivos con movimiento. Vio a un ithoriano apartando ramas, uno del personal médico, explorando la selva. Dio unos pasos adelante, miró a su alrededor, y luego avanzó de nuevo. Podía oír a las otras víctimas de Espora a su alrededor, haciendo lo mismo.

Estaba atrapada en medio de un círculo. No había ningún lugar donde correr. Pronto la encontrarían. Ella levantó la vista. Había árboles bafforr a su alrededor, pero las ramas más bajas estaban demasiado altas como para alcanzarlas. Y la corteza del tronco era demasiado resbaladiza como para tratar de trepar por un lado.

Bajó la mirada… y vio algo familiar. Su traje espacial.

Estaba de vuelta donde empezó. No es que supusiera una diferencia. No había armas en su traje espacial. Sólo el tanque de aire, el casco, y…

… y las gravibotas.

Tash volvió a mirar el árbol bafforr más cercano. No había manera de trepar por él. Pero, ¿y si pudiera caminar por el lado del árbol en su lugar?

El crujido de los arbustos se estaba acercando mucho.

Podría funcionar, pero necesitaba tiempo para colocarse las gravibotas en los pies.

Tash miró a su alrededor con desesperación, hasta que sus ojos captaron un destello de rojo.

El globo veloz.

Lo había estado sosteniendo cuando la nave se estrelló. Recogiéndolo, accionó el interruptor de activación y agradeció a la Fuerza que el globo veloz zumbara preparado.

Podía oír a alguien acercándose desde su izquierda. Era el médico ithoriano que había visto antes.

Tash accionó otro interruptor y el globo veloz saltó de sus manos, rebotando en el suelo del bosque.

—¡En marcha! —dijo ella con voz áspera, dando un pisotón en la dirección del globo. El balón informatizado rebotó alejándose entre la maleza.

El que había estado aproximándose desde la izquierda de Tash se detuvo de repente, escuchando mientras el globo veloz rebotaba entre los arbustos antes de que éste, también, se detuviera.

El ithoriano empezó a avanzar, pero cuando se acercó a la ubicación del globo veloz, el balón salió disparado, haciendo más ruido en la maleza.

El ithoriano lo siguió.

Mientras esto había estado sucediendo, Tash no había perdido un momento. Tan rápido como pudo, se puso las gravibotas. Tan pronto como las hebillas estuvieron sujetas, corrió hacia el árbol más cercano… y casi cayó de morros.

Había olvidado lo pesadas que eran las botas.

Irguiéndose, arrastró los pies hasta llegar al tronco. Levantó un pie y lo plantó contra la suave corteza negra. Luego, con la esperanza silenciosa de que la Fuerza estuviera con ella, activó las gravibotas.

El mini-rayo tractor se encendió, y sintió su pie afianzarse. ¡Funcionaba! Rápidamente, saltó y colocó el otro pie en el tronco.

Entonces, paso a paso, Tash caminó por el lado del árbol bafforr.

No fue fácil. A pesar de que sus pies estaban pegados al tronco, la gravedad seguía tirando de su cuerpo hacia el suelo. Tenía que usar todos los músculos de sus piernas para mantenerse y no doblarse hacia atrás como una rama demasiado cargada de fruta blum.

Tash apenas había alcanzado el nivel más bajo de las ramas cuando oyó varios conjuntos de pasos salir de entre la maleza bajo ella, convergiendo en el lugar donde había estado de pie. Se quedó inmóvil, tratando de no hacer ruido.

Debajo de ella, Zak, Hoole y los ithorianos se habían reunido alrededor de Hodge. Uno de los ithorianos sostenía el globo veloz. Hodge lo tomó, entonces lo dejó caer al suelo con disgusto. Ninguno de ellos habló. Tash sospechaba que no necesitaban hacerlo. Todos pensaban con una mente… la de Espora.

Tash esperaba que las ramas a su alrededor la esconderían de una mirada, pero las víctimas de Espora ni siquiera miraron hacia arriba. El árbol bafforr habría sido imposible de escalar.

Las piernas de Tash comenzaron a temblar. Dentro de las botas grises, sus tobillos le dolían.

Un momento después, las víctimas de Espora se dispersaron, buscando en el terreno cualquier señal de su próxima presa.

Tash se obligó a caminar unos pocos pasos hacia la rama gruesa más cercana y se arrastró por ella. Tan pronto como recuperó el aliento, miró a su alrededor, tratando de averiguar su próximo movimiento. Tenía que advertir a Bahía Tafanda, o a cualquier otra nave rebaño que pudiera encontrar.

Sin embargo, lo primero era lo primero. Tenía que ponerse a salvo lejos de Espora. ¿Pero cómo?

La respuesta vino a Tash tan rápido y fácil que casi se echó a reír. No sabía si lo había descubierto por sí misma, o si se trataba de la Fuerza, o si era otro mensaje de los árboles bafforr. Las tres cosas parecían mezclarse. Fuera lo que fuese, la solución le vino a la mente como una sencilla palabra.

Conexiones.

Así como los bafforr parecían estar conectados como una sola mente, sus ramas habían crecido juntas, a veces tocándose, a veces entrelazándose de manera que por arriba, un árbol apenas podía distinguirse del siguiente.

Tash se arrastró a lo largo de la rama en que estaba sentada hasta que llegó a una rama del árbol más cercano. Con cuidado, cambió de árboles, y siguió su camino. A veces tenía que bajar para alcanzar una buena rama; a veces tenía que trepar. No era fácil. En cuestión de minutos sus manos, brazos y piernas estaban arañados, pero poco a poco, cubrió distancia.

Dondequiera que pensara Espora que estaba ella, estaría equivocado. Tash se permitió una sonrisa momentánea.

Entonces la sonrisa se desvaneció. La rama en la que acababa de subirse de repente se envolvió alrededor de su cuerpo y tiró de ella hacia el suelo. Más ramas atraparon sus brazos y piernas.

Se había metido en las enredaderas de un árbol vesuvague.

Capítulo 16

Tash luchó, pero sabía que era inútil. El árbol era demasiado fuerte. La había bajado de las ramas bafforr y ahora la mantenía cerca de su propio tronco, uno o dos metros por encima del suelo. Cada vez que ella se revolvía, el vesuvague apretaba un poco más fuerte.

O bien la aplastaría, o bien la mantendría sujeta hasta que no pudiera moverse. Entonces esperaría a que se muriera de sed.

Se revolvió por última vez. El árbol se defendió, envolviendo una delgada enredadera alrededor de su cara. Su boca estaba cubierta. Se estaba haciendo difícil respirar, y su visión comenzó a desdibujarse. Pronto otra enredadera cubriría sus ojos, y estaría ciega y desvalida.

Al menos, pensó, no seré atrapada por Espora.

Justo antes de que la última enredadera se situara en su lugar, vio una figura caminar hacia ella. A través de sus ojos nublados, sólo pudo distinguir la silueta con cabeza de martillo de un ithoriano. Extendió la mano para tocarla.

Todo se volvió negro.

Tash abrió los ojos con sobresalto.

Unas manos fuertes pero gentiles la mantenían recostada, y una voz suave dijo:

—Estás a salvo.

Tash parpadeó para aclarar los ojos. Estaba tumbada en una gran cueva. Una pequeña fogata crepitaba cerca. Sobre ella, alguien había colocado una simple parrilla y un cuenco de piedra lleno de un líquido burbujeante. El humo del fuego se levantaba, mezclándose con el olor del líquido para llenar la cueva de un olor agradable.

Tash se incorporó lentamente y se dio cuenta de que estaba sentada junto a Fandomar. Un alivio más caliente que el fuego la inundó.

—¡Me alegro de que estés bien!

Fandomar asintió.

—La sensibilidad en las piernas regresó poco después de que te fueras. Adiviné dónde ibas, y conocía el peligro, así que decidí no esperarte.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Tash.

Fandomar le entregó una taza del líquido humeante. Sabía a verduras.

—Los árboles bafforr me lo han dicho —dijo simplemente—. Después de encontrarte, te he traído aquí.

La mano de Fandomar barrió a través de la cueva. La oscuridad sólo era iluminada por el fuego. En la penumbra, Tash vio ithorianos moverse. La mayoría llevaban ropas sencillas, o ninguna prenda en absoluto.

—Este es el hogar de algunos de los que han sentido la llamada de la Madre Jungla —explicó Fandomar—. Como Sumo Sacerdote, mi marido sabía que ellos estaban aquí, y eso hice yo, venir aquí. Este es el único lugar en el que pude pensar.

—Entonces, ¿estamos a salvo? —preguntó Tash.

—Por el momento —dijo Fandomar—. Aquellos que han oído la llamada de la Madre Jungla son tímidos y evitan el contacto con extraños. Se sienten incómodos estando cerca de nosotras incluso ahora, y lo permiten sólo porque mi marido era un Sumo Sacerdote. Evitarán a cualquier otra persona que vean, por lo que no es probable que sean capturados por Espora —los ojos de Fandomar se oscurecieron—. Pero Espora debe ser detenido. Con el tiempo, absorberá a todo ser en este planeta. Ningún lugar será seguro.

Tash pensó en Hoole y Zak.

—¿Qué es Espora?

Fandomar suspiró, entonces comenzó:

—La historia es triste, tanto para mi pueblo como para mí. Los ithorianos somos más que simples jardineros. Hemos aprendido a crear nuevas formas de vida vegetal ensamblando los genes de una planta con los de otra. Por lo general, hacemos esto para hacer versiones más fuertes y saludables de una planta.

—Usando el ADN —dijo Tash.

—Exactamente —Fandomar continuó—. Hace unos cuatrocientos años, mi pueblo llevó los experimentos demasiado lejos. Usando los genes del árbol vesuvague y del bafforr, junto con algunas otras cosas, crearon una nueva forma de vida. Al igual que el vesuvague, esta creación atrapaba a sus víctimas con sus tentáculos como enredaderas. También tenía una mente grupal como los árboles bafforr. Sin embargo, a diferencia de los sabios bafforr, su mente era malvada.

—¿Por qué? —preguntó Tash.

Fandomar levantó sus manos en ese movimiento parecido al encogimiento de hombros.

—¿Quién sabe? Tal vez el proceso que lo creó lo llevó a la locura. No lo sé. Pero por la razón que fuera, se produjo un cambio. Los bafforr tienen un deseo pacífico de hacer crecer su mente colectiva. En Espora, este deseo se convirtió en hambre. Espora existe para atrapar las mentes de todos los que se encuentre y ponerlas bajo su control.

—¿Cuántos seres puede controlar Espora? —dijo Tash, casi temerosa de preguntar.

—Miles —respondió Fandomar sombríamente—. Tal vez millones.

El corazón de Tash dio un vuelco. Se imaginó mundos enteros bajo el control de los tentáculos oscuros de Espora. Cuando habló, su voz temblaba.

—¿Cómo lo detuvieron los ithorianos?

—Con suerte —respondió Fandomar—. Y la ayuda de los Jedi. Todavía había Caballeros Jedi hace cuatrocientos años. Aun así, no fue fácil. Llevó casi cien años librar a Ithor de la criatura Espora.

—¿Sabes cómo lo hicieron?

—No. Había registros, pero fueron borrados por el Imperio.

Tash asintió con gravedad. Eso tenía sentido. Cuando el Emperador tomó el poder, persiguió y mató a los Caballeros Jedi. Luego borró casi cada referencia a los Caballeros Jedi de las bibliotecas a lo largo y ancho de la galaxia.

Acabando con los registros de la obra Jedi en Ithor, el Imperio puede que hubiera borrado los medios para detener a Espora.

—Pero sí sé esto —dijo Fandomar—. Espora fue sellado en la tumba del asteroide por una razón. En el vacío del espacio, se vuelve inactivo e incapaz.

—¿Por qué no simplemente lo mataron? —preguntó Tash.

Fandomar frunció el ceño.

—La Ley de la Vida se aplica a todas las criaturas. Creamos a Espora. ¿Eso nos da derecho a matarlo? Además, mi pueblo pensó que la solución funcionaría. Espora estaba indefenso en la tumba del asteroide. Necesitaba una atmósfera oxigenada y un huésped que ocupar.

—Te refieres a uno como Hodge —dijo Tash. Se imaginó el resto—. Hodge y sus hombres pensaban que había un tesoro allí. Querían tenerlo para sí mismos. Cuando Jerec llegó, Hodge debió haber pensado que su única oportunidad era retener a los imperiales y asaltar la tumba por sí mismo. Debió inventarse la historia acerca de la hora de alimentarse de las babosas espaciales, y luego él y uno de sus hombres abrieron la tumba.

Fandomar asintió.

—En su forma latente, Espora habría parecido una pequeña cáscara dura, tal vez incluso una piedra valiosa. De alguna manera, Espora despertó y fue capaz de infectar a Hodge antes de dejar la tumba.

—Pero, ¿por qué Hodge mató a su compañero? —preguntó Tash—. ¿Por qué no infectarlo?

—Todavía estaban en el espacio —explicó Fandomar—. Espora no puede infectar a la gente a través del vacío del espacio. Hodge, sin duda, puso a la criatura Espora cerca de su propia piel, pero una vez que Espora le infectó, no podía alcanzar al otro minero. Creo que el otro minero vio a Hodge siendo infectado. Dado que Espora no podía extenderse con sus tentáculos para controlar al otro minero, utilizó el cuerpo de Hodge y una vibrocuchilla para asesinar al minero y mantenerlo silenciado.

Los ojos de Tash se iluminaron.

—Y tú fuiste la que hizo estallar la estación minera.

Fandomar asintió.

—Tenía que detener a Espora, pero en ese momento no sabía quién estaba infectado. No podía permitir que la criatura estuviera en una atmósfera oxigenada, por lo que destruí los controles de la estación. Entonces mentí acerca de los controles ambientales a bordo de mi nave para asegurarme de que todos mantenían puestos sus trajes espaciales. Eso me dio un poco de tiempo.

El tono grave en la voz de Fandomar llamó la atención de Tash.

—¿Por qué te has involucrado tanto en esto?

—Porque —dijo Fandomar—, ¡todo es por mi culpa!

Capítulo 17

—¿Qué quieres decir con que es culpa tuya? —preguntó Tash.

Las sombras de la cueva parecieron envolver a Fandomar mientras contestaba.

—Los ithorianos han mantenido a Espora en secreto durante cuatrocientos años. Sabíamos que alguien podría tener la tentación de abrir la tumba. Sólo los Sumos Sacerdotes sabían de la ubicación de la tumba.

Fandomar suspiró, y luego continuó.

—Me enteré de su ubicación por accidente, de mi marido, que era Sumo Sacerdote. El oficial imperial que obligó a mi marido a revelar sus secretos era un hombre terrible y violento. Habría matado a mi marido y aniquilado toda una arboleda de árboles bafforr sin pensarlo. Yo tenía miedo de que no estuviera satisfecho con los secretos que mi marido le dio… —Fandomar se estremeció—, ¡así que le hablé de Espora!

Tash puso suavemente su mano sobre la de Fandomar. Ella adivinó el resto.

—Dijiste que te ofreciste voluntaria para hacer volar la lanzadera a la estación minera. ¿Era para mantener un ojo sobre la tumba?

Fandomar asintió.

—Tenía que asegurarme de que nadie la abría, sobre todo después de que los mineros descubrieran el agujero de babosa. Pensé que podría manejarlo, hasta que los imperiales llegaron.

Tash se preguntó cómo Jerec habría sabido de Espora. Se encogió de hombros. El Imperio era malvado y corrupto. Los oficiales trataban con información para obtener más poder. Jerec probablemente habría comprado o robado el secreto de Espora a alguien, luego se lo habría guardado para sí mismo. No importaba.

Tash tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Se levantó. Había estado bebiéndose el caldo de Fandomar mientras hablaban, y se sentía mejor. Fandomar la siguió mientras ella se encaminaba hacia la parte frontal de la cueva. Los ithorianos planetarios las rehuyeron al pasar.

—Fandomar, ¿no hay ninguna manera de detener a Espora y salvar a los demás? ¿O, al menos, de advertir a las naves rebaño?

La ithoriana negó con la cabeza.

—No hay dispositivos de comunicación aquí —dijo, indicando la forma de vida primitiva de los ithorianos que las rodeaban—. En cuanto a detener a Espora, tengo una teoría. Hodge es la primera persona infectada. Eso lo convierte en el anfitrión primario, o el cuerpo principal. Si él es forzado a ir al espacio, creo que Espora se volverá inactivo y perderá su poder sobre los demás.

Alcanzaron la parte frontal de la cueva. Estaban en la ladera de una montaña. Por debajo de ellas, la jungla ithoriana se extendía infinitamente. Era una visión inspiradora, pero los hombros de Tash se desplomaron.

—Bien podríamos desear que desapareciese. Dudo que Hodge salga accidentalmente por una esclusa.

Fandomar estuvo de acuerdo.

—Sólo hay una cosa a nuestro favor en este momento. Cuando Espora y sus víctimas estaban buscándote, saboteé la nave médica con esto —levantó un bláster—. Lo encontré cerca de los restos del carguero.

Tash imaginó que probablemente era el mismo bláster que Hoole había llevado justo antes de que el carguero comenzara su caída.

—No estoy familiarizada con las armas —admitió Fandomar—, pero la puse a máxima potencia y disparé contra los motores de la nave. No funcionarán. Como aquí no bajarán otros ithorianos, Espora será incapaz de encontrar más víctimas. Todavía controla a la tripulación de la lanzadera médica, tu hermano y tu tío, pero al menos ha sido neutralizado. No hay manera de que Espora deje la superficie del planeta ahora mismo.

Pero Fandomar habló demasiado pronto. Mientras las palabras acababan de salir de su boca, una lanzadera imperial pasó sobre sus cabezas disparada hacia el suelo del bosque.

Tash y Fandomar se apresuraron hacia el bosque tan rápida y silenciosamente como pudieron. Alrededor de ellas, sabía Tash, había media docena de los tímidos ithorianos planetarios. Pero se movían tan sigilosamente que no los vio ni oyó.

Fandomar había persuadido a los ithorianos para que la ayudaran con un plan desesperado. Sabían que Espora intentaría robar la siguiente nave que llegara, imperial o no. Los amigos nativos de Fandomar causarían una distracción, y luego desaparecerían en el bosque. Mientras tanto, Tash y Fandomar se colarían a bordo y robarían la nave, o al menos la dañarían de manera que Espora no pudiera volar a una zona más poblada.

Llegaron al claro donde la lanzadera imperial había aterrizado, y se acercaron. Desde detrás de un árbol bafforr, Tash vio que la rampa de la lanzadera estaba bajada. Al pie de la rampa estaba el mismísimo Jerec. Frente a él estaba Espora, en el cuerpo de Hodge, con sus víctimas hacinadas detrás de él. Zak y Hoole entre ellas.

En silencio, Tash se maldijo por no tomar el bláster de Fandomar. Tenía un tiro limpio a Espora. Pero dudaba que matar a una de las víctimas de Espora matara a Espora en sí mismo. Además, tenía que admitir que no estaba segura de atreverse a disparar a alguien a sangre fría.

—Has sido valiente al venir solo —dijo Espora con media docena de voces.

Jerec se burló.

—No iba a alimentarte con ninguna víctimas más, Espora.

Espora rio. La visión de su hermano y su tío riendo con los otros provocó una mueca de dolor en Tash.

—Así que crees saber lo que soy —dijo Espora—. ¡Déjame mostrártelo más de cerca!

Espora y todos sus siervos abrieron ojos y bocas. Un bosque de tentáculos como enredaderas salió disparado hacia el imperial.

Jerec levantó una mano. Tash sintió una oleada de energía del Lado Oscuro fluir de sus dedos. Cuando los tentáculos de Espora se encontraron con la energía del Lado Oscuro, se marchitaron y murieron en medio del aire.

Jerec resopló.

—Tu poder apenas es un desafío para el Lado Oscuro de la Fuerza —lanzó una sonrisa maligna hacia Espora—. Sin embargo, tienes tus usos.

—Si eres tan poderoso —dijo Espora—, ¿qué quieres de mí?

Jerec alisó la banda de tela negra que cubría sus ojos.

—Tu capacidad de controlar a miles de otros seres es de utilidad para mí. No quiero ser siervo del Emperador para siempre. Tengo mis propios planes, y para lograr mis planes necesito un ejército. Por desgracia, la mayoría de los soldados imperiales son leales al mismo Emperador. Quiero que tú tomes el control del ejército y la armada imperial, para que, a través de ti, los soldados sigan mis órdenes.

—Y tú te conviertas en el nuevo Emperador —conjeturó Espora.

—Exactamente —convino Jerec.

Espora gruñó.

—¿Por qué debería ayudarte?

Jerec sonrió. Parecía relajado, pero Tash aún podía sentir la energía del Lado Oscuro pulsando a su alrededor como un escudo.

—Yo te daré una nave que te sacará de este planeta.

Espora se burló.

—La tendré de todos modos, muy pronto. En poco tiempo todas las naves rebaño serán parte de mí, y las usaré para difundirme a través de la galaxia.

—Un trabajo tedioso. Un trabajo lento —dijo Jerec—. Imagínate cuánto más rápido sería si tuvieras tu propio destructor estelar.

Espora parecía intrigado. Escuchó mientras Jerec se explicaba.

—Mi destructor estelar, el Venganza, está orbitando el planeta. Su tripulación obedece mis órdenes, pero sólo porque sirvo al Emperador. Quiero que me obedezcan a mí, no al Emperador. ¿Entiendes?

Espora asintió.

—Esclavizarlos. Garantizar que harán cualquier cosa que yo pida. Haz eso, y te daré mundos enteros que conquistar. Pero tenemos que partir de inmediato.

Hubo una pausa. Todos los cuerpos de Espora (Hodge, Zak, Hoole, y los cuatro ithorianos) se quedaron absolutamente quietos mientras el monstruo estaba sumido en sus pensamientos.

Entonces todas las voces dijeron a la vez:

—De acuerdo.

Los amigos de Fandomar eligieron ese momento para la distracción. Una figura sombría revoloteó por el borde del claro. Luego otra, y otra. Espora se dirigió hacia allá.

—¡Déjalos! —ordenó Jerec, siguiendo después—. Sube a bordo de la lanzadera. No hay tiempo.

—¡No! —gritó Espora—. ¡Son míos! Se unirán a mí.

—Recuerda… ¡la nave! ¡Toda la tripulación! ¡Son tuyos! —dijo Jerec.

Espora dudó por una fracción de segundo, y luego se dividió en dos. Los cuatro ithorianos capturados corrieron hacia el bosque. Hodge, Zak y Hoole fueron a la lanzadera de Jerec. Espora podía controlarlos a todos, desde cualquier lugar.

Ninguno de ellos se dio cuenta de que, durante la distracción, dos figuras se habían abierto paso a bordo de la lanzadera vacía.

Tash y Fandomar apenas se habían hacinado en una pequeña bahía de almacenamiento en la parte posterior de la lanzadera cuando la nave despegó.

Sólo después de que la lanzadera dejara el planeta Tash tuvo tiempo para considerar qué galaxias estaba haciendo. Se había colado a bordo de una lanzadera imperial que llevaba a un maestro del Lado Oscuro de la Fuerza y a un parásito malvado llamado Espora.

Capítulo 18

Durante varios minutos tensos, ni Tash ni Fandomar hablaron. Tash escuchó con sus oídos… y con su mente. Supuso que Jerec todavía estaba concentrado en protegerse a sí mismo de Espora. Eso, más la atención necesaria para volar su propia nave, debería hacer que el adepto oscuro no detectara su presencia.

En cuanto a cualquier otro escuchándolos, estaban en la parte posterior junto al propulsor de babor. El sonido de los motores de la nave enmascararía su conversación.

—¿Ahora qué? —susurró Fandomar.

—Tengo un plan —dijo Tash, lo cual era una verdad a medias—. Creo que podemos detener el destructor estelar y salvar a Zak y a Hoole. Pero confiando en algo en lo que no estoy segura de poder confiar. Y necesitaré tu ayuda.

—No puedo romper la Ley de la Vida —declaró Fandomar con firmeza.

Tash trató de sonreír.

—Sólo tienes que doblarla un poco, no romperla.

La lanzadera avanzó rápidamente hacia el masivo destructor estelar orbitando Ithor y se deslizó suavemente en el hangar. Tash y Fandomar no estaban seguras de lo que pasó a continuación. Podían oír muy poco. Pero a partir de los pocos sonidos que se abrieron paso hasta su escondite, pudieron adivinarlo. Espora se había ramificado y estaba infectando a todos en el hangar. En cuestión de minutos, se había extendido desde un puñado de víctimas a cientos.

Con movimientos dolorosamente lentos, Tash se deslizó fuera de la bahía de almacenamiento y avanzó de puntillas hacia la parte delantera de la lanzadera. Se arrastró sobre su estómago hasta que llegó a la escotilla, y miró afuera.

El hangar del destructor estelar era enorme. Debería haber estado lleno de ruido.

Este estaba silencioso como una tumba.

Tash supuso que todos los tripulantes infectados ahora estaban moviéndose alrededor de la nave, infectando incluso a más imperiales.

Sólo dos figuras se habían quedado solas en la cubierta principal. Cuando las vio, Tash casi lloró lágrimas de alegría. Eran Zak y Hoole.

Tash había esperado que se quedaran atrás. Recordó que Espora había capturado a Zak, y estuvo a punto de capturarla a ella, enviando a alguien familiar para atraerlos. Había supuesto que Espora usaría la misma estrategia en la tripulación del destructor estelar. Dado que Hoole y Zak eran forasteros, sólo levantarían sospechas, por eso Espora los había dejado atrás.

Ahora todo lo que Tash tenía que hacer era salvarlos.

Tash se acercó a su tío y hermano con tanta calma como si estuvieran a bordo de su propia nave. Estaban tan quietos como estatuas, de espaldas a la lanzadera. Haciendo acopio de todo el valor que pudo, dijo:

—Hola, chicos.

Zak y Hoole se giraron como uno solo.

—Tash —dijo Espora por sus bocas—. Quiero que te unas a mí. Ahora.

—¡Espera! —dijo Tash. Estaba hablando con la boca, pero estaba concentrándose con su mente. Se extendió con la Fuerza. Ya había usado la Fuerza para llegar a la mente de otro una vez antes. Si podía hacerlo de nuevo…

Hoole y Zak abrieron las bocas y ojos para liberar los zarcillos mortales. Pero entonces los cerraron.

—Zak, tío Hoole, soy yo, Tash —dijo Tash, aún extendiéndose con la Fuerza. Trató de imaginar la conexión entre ellos, un poder más fuerte que Espora.

Hoole parpadeó.

Zak ladeó la cabeza confundido.

Tash podía sentir la fuerza fluyendo adelante y atrás… de Tash a Hoole, de Zak a Tash. Estaban conectados. ¡Estaba funcionando!

Entonces Espora pareció reforzar el control. Tash sintió cómo los perdía. La conexión con la Fuerza no estaba rota (nunca podía ser rota, se dio cuenta), pero no sabía cómo usarla. No tenía la habilidad necesaria.

Espora, por su parte, tenía todo lo que necesitaba para defenderse. La mirada confusa abandonó la cara de Zak. Él y Hoole pertenecían a Espora una vez más.

Tentáculos oscuros brotaron de sus ojos. Enredaderas surgieron de sus bocas.

En el último segundo, Tash se imaginó la Fuerza levantándose a su alrededor como un muro. No sabía si era lo mejor que hacer. Ni siquiera sabía si era lo correcto. Lo único que sabía era que amaba a su hermano y a su tío, y para salvarlos tenía que defenderse.

Las oscuras enredaderas se detuvieron en mitad del aire y cayeron al suelo marchitas.

Zak y Hoole se congelaron por un momento. Las rodillas de Tash casi cedieron. Usar la Fuerza había extraído algo de ella. Sabía que no tendría la fortaleza para defenderse de nuevo.

Afortunadamente, no tuvo que hacerlo. En el momento en que Hoole y Zak vacilaron, Fandomar se alzó detrás de ellos. Apuntó el bláster que había llevado y disparó dos tiros rápidos. Hoole y Zak cayeron al suelo.

Fandomar se detuvo por un breve instante. Se agachó para examinar a sus dos víctimas. Tash la vio relajarse cuando confirmó que sólo estaban aturdidos. Ella suspiró.

—Doblada, pero no rota.

—Trajes espaciales y Moscas Estelares —dijo Tash—. Y date prisa. Espora sabrá todo lo que ha pasado aquí.

Como para confirmar sus palabras, las alarmas de intrusión sonaron por toda la nave.

Las Moscas Estelares eran fáciles de encontrar… Jerec y sus hombres las habían utilizado hacía poco. Un traje espacial que se ajustara a Fandomar llevó un poco más de tiempo encontrarlo. La mayoría de los imperiales eran humanos, y no había casi ninguna necesidad de uniformes de tamaño alienígena. Tash comprobó tres taquillas antes de encontrar uno que se acercaba. La cabeza de martillo de la ithoriana estaba casi aplastada contra los lados del casco de gran tamaño. Sus ojos separados estaban tan apretados que apenas podía ver.

—¿Es lo suficientemente cómodo? —preguntó Tash.

—Estaré menos cómoda como una de las víctimas de Espora —respondió Fandomar.

Las alarmas se habían detenido hacía un minuto. Toda la tripulación de nuevos esclavos de Espora estaría allí en cualquier momento.

Fandomar y Tash deslizaron frenéticamente a Zak y Hoole en trajes espaciales. Tash agarró un trozo de cable que había encontrado en una de las taquillas y ató sus manos.

—No hay espacio de carga detrás de los asientos de una Mosca Estelar —le dijo a Fandomar.

En el otro extremo del hangar, una puerta se abrió. Un pelotón de soldados de asalto irrumpió. Sus armas estaban listas, pero no dispararon.

Pertenecían a Espora. Y querían que Tash se uniera a ellos.

—Tu tío no encaja —dijo Fandomar.

—¡Haz que encaje! —chilló Tash. Ella ayudó a la ithoriana a deslizar al gran shi’ido en el espacio de carga de la nave de Fandomar, doblando sus manos atadas rápidamente a través de su pecho.

Luego Tash saltó a su propia Mosca Estelar, con el cuerpo inconsciente de Zak hacinado a su espalda. Los soldados de asalto estaban sólo a una decena de metros de distancia. Cuando Tash despegó en la Mosca Estelar, las enormes puertas del hangar comenzaron a cerrarse. Pero Espora se había movido demasiado lentamente. Las rápidas Moscas Estelares se deslizaron con facilidad a través de la abertura.

Mientras las dos pequeñas naves se alejaban del gigantesco destructor estelar, Tash oyó la voz de Fandomar por el intercomunicador.

—¡No podemos dejar atrás a un destructor estelar imperial con esto!

—¡No, pero podemos volar con más agilidad! —respondió Tash.

Apuntó su nave hacia el campo de asteroides y apretó el acelerador.

Capítulo 19

Tash viró bruscamente cuando un asteroide salió de la nada y casi se estampa en la parte delantera de su Mosca Estelar.

Comprobó el escáner, esperando que el Venganza se hubiera quedado atrás.

Había ganado terreno.

Espora los seguía.

Tash no estaba segura de por qué Espora quería ir tras ellos. Después de todo, tenía todo un destructor estelar a su disposición… ¿por qué perseguir a unas pocas víctimas más? Había apostado por algo que Fandomar le había dicho; que Espora era llamado a infectar a todos los seres que se encontraba. La criatura lo había confirmado cuando persiguió a los ithorianos en el bosque.

Espora quería que todos se unieran a él.

Mientras las dos Moscas Estelares se movían rápidamente entre los asteroides, el Venganza se lanzó hacia delante. Su puntiagudo extremo delantero cortó como un cuchillo entrando en el campo de asteroides. Los poderosos turboláseres desintegraban cualquier roca espacial que se acercara demasiado. Los asteroides que no eran destruidos rebotaban en los escudos deflectores del destructor.

Hasta ahora, todo bien, pensó Tash. Tomó unas cuantas respiraciones profundas, tratando de recuperar la conciencia en la Fuerza que había poseído un par de minutos antes.

—No funcionará, lo sabes —le susurró Espora al oído.

A Tash casi le salta el corazón por la boca. Zak estaba despierto. Había hablado a través del comunicador de su casco, y el de ella lo había captado.

Tash trató de calmar su acelerado corazón. La Mosca Estelar no proporcionaba atmósfera propia, se recordó. El interior de la pequeña nave era como el vacío del espacio. Espora no podía infectarla. Y dado que Zak estaba atado, tampoco representaba una amenaza.

—Voy a avisar al Imperio —amenazó Tash—. Vas a ser perseguido y destruido antes de que puedas infectar a nadie más.

—Nunca tendrás la oportunidad —dijo Espora con la voz de Zak. Tash se sorprendió de lo malvado que podía sonar su hermano—. Te unirás a mí. Serás una parte de mí. ¿No quieres ser una con la Fuerza? ¿No es eso lo que me dijiste?

—¡Se lo dije a Zak! —espetó Tash.

Se desvió justo a tiempo para evitar otro asteroide. Espora estaba tratando de distraerla. No debía escuchar.

—La Fuerza no es nada —continuó Espora—. Si alguna vez existió, perteneció a los Jedi que murieron hace años. Yo puedo ofrecerte más. Únete a mí, y te unirás a miles, a millones de otras personas —Espora rio—. Tú eres justo lo que había estado esperando. Jerec piensa que estoy loco por perseguirte, pero yo controlo a la tripulación, por lo que yo controlo la nave. Está justo aquí, conmigo, en el puente del destructor estelar.

Por un instante, Tash se dejó impresionar por el poder de Espora. Podía estar en muchos lugares a la vez. Estaba con Tash en la Mosca Estelar, y estaba a bordo de la nave imperial. Era aterrador.

—Jerec no sabe de tu sensibilidad a la Fuerza —continuó Espora—. Pero yo sí. ¿Debo decírselo? —se burló la criatura—. ¿O debería guardarlo para mí? Ya sabes que no eres lo suficientemente fuerte como para detenerme. Ni siquiera te acercas a serlo. Una vez estés bajo mi control, te haré mi huésped primario. Estaré contigo.

Tash divisó lo que había estado buscando. Un cúmulo de asteroides de tamaño lunar salpicados con agujeros cavernosos. Se dirigió hacia el centro del cúmulo.

—Primero, tendrás que cogerme —dijo ella a través de los dientes apretados.

Una vez más, Espora rio.

—El campo de asteroides no me detendrá. El Venganza es lo suficientemente poderoso como para sobrevivir a las colisiones. Los asteroides no son nada.

Tash se sumergió en el enorme cúmulo de asteroides, su Mosca Estelar zumbó entre las rocas como un mosquito de los pantanos revoloteando entorno a una manada de nerfs.

Por detrás, el destructor estelar continuaba labrándose un camino, con baterías enteras de turboláseres disparando a la vez. Decenas de asteroides se habían desintegrado convirtiéndose en polvo espacial.

Olas de escombros llovieron sobre los grandes asteroides, causando vibraciones en la roca.

Dentro de los asteroides, unas criaturas se agitaron.

El destructor estelar entró en el cúmulo.

Espora sonrió.

—Ya te tengo.

Tash sintió un rayo tractor fijado en su diminuta Mosca Estelar. La nave se congeló instantáneamente en su lugar. Había sido capturada.

Al mismo tiempo, algo enorme y gris salió lanzado como un misil desde una caverna. La babosa espacial nunca antes se había encontrado con nada de su propio tamaño, y se lanzó hacia delante con entusiasmo.

El gusano gigante atacó, golpeando el Venganza antes de rebotar en los escudos del destructor estelar.

—¿Lo ves? —dijo Espora a través de la boca de Zak—. Mi nave puede resistir…

La boca de Zak dejó de moverse.

Otra babosa espacial había atacado desde otro ángulo. El destructor estelar se sacudió.

—¿Qué estabas diciendo? —dijo Tash.

El rayo tractor la dejó ir. Tash apretó el acelerador y escapó del cúmulo de asteroides.

Por detrás de ella, el Venganza trataba de cambiar de rumbo, pero era atacado una y otra vez. Las dos babosas espaciales eran demasiado obstinadas, o demasiado estúpidas, para darse por vencidas. Y Tash dudaba que Espora supiera cómo comandar el destructor estelar. Se movía con lentitud, perezosamente. La nave fue golpeada una docena de veces antes de que se las arreglara para dar la vuelta.

Para entonces, los escudos estaban cayendo, y sin sus escudos, el destructor estelar no podía defenderse de los asteroides. Y con casi dos kilómetros de largo, era un gran objetivo. Rocas espaciales se estrellaron contra su casco en un centenar de puntos diferentes. Columnas de fuego comenzaron a levantarse de su cubierta principal. Un momento después, el puente explotó.

Tash vio un enorme agujero abrirse a un lado de la nave estelar. Mientras alcanzaba el borde del campo de asteroides, se imaginó el vacío del espacio apresurándose para encontrarse con Espora.

Epílogo

—Así que tengo una risa malvada, ¿eh? —preguntó Zak. Soltó una risotada pretendidamente malvada.

—Ni siquiera te acercas —respondió Tash.

Estaban a bordo de Bahía Tafanda, descansando en uno de los muchos parques de la ciudad flotante. Todos ellos estaban aliviados excepto Fandomar, que estaba sentada con la mirada baja y murmurando para sí misma en tono triste.

Su teoría había resultado correcta. Cuando el agujero se abrió en el lado del destructor estelar, el aire del interior escapó, tal como había ocurrido en la instalación minera. Espora y sus subordinados fueron incapaces de sellar el daño, y pronto toda la nave fue expuesta al espacio sin aire.

Espora fue neutralizado.

Poco después de que el Venganza perdiera energía y comenzara a flotar a la deriva, Zak se desmayó. Cuando volvió en sí un par de horas más tarde, no recordaba el momento de su infección. Ni él ni Hoole habían pedido detalles, lo cual le parecía bien a Tash. Todavía palidecía ante el pensamiento de los extraños tentáculos surgiendo por sus bocas y ojos. No necesitaba describirlo.

Hoole se acercó a ellos.

—La Mortaja ha repostado —dijo su tío—. Es hora de irnos.

Tash puso la mano sobre el hombro de Fandomar.

—¿Estarás bien?

Fandomar suspiró.

—No lo sé. He cometido un crimen mucho peor que el de mi marido —dijo—. Él reveló nuestra tecnología secreta para salvar a los árboles bafforr. Yo he traicionado la Ley de la Vida y he ayudado a destruir a toda esa gente del destructor estelar.

—Pero probablemente has salvado incontables vidas haciéndolo —respondió Hoole.

—Además —argumentó Tash—, tú no le hiciste nada a esos imperiales. Únicamente estabas siguiéndome.

Fandomar parpadeó.

—Me temo que mi conciencia no puede ser tan indulgente como vosotros.

Tash se puso en pie.

—Por favor, no te sientas mal, Fandomar. Eres una heroína. Quiero decir, Espora está muerto, ¿no? —preguntó—. Si Zak, el tío Hoole y esos cuatro ithorianos han vuelto a la normalidad, Espora debe haber muerto.

Fandomar asintió.

—Eso espero.

En los alrededores del campo de asteroides, los equipos de rescate imperiales rebuscaban entre los restos del Venganza que flotaban en el espacio. No quedaba mucho que recoger, pero habían recibido la orden de escanear la basura espacial con sensores extra-sensibles. La orden había provenido del mismo Jerec, que había sobrevivido a la destrucción escapando a bordo de una Mosca Estelar momentos antes.

Los equipos de rescate se quejaron, y barrieron el campo de asteroides de nuevo. Apenas nada se presentaba que valiera la pena.

Hasta ahora, unos pocos objetos pequeños habían escapado a su atención. Si seguían buscando, podrían encontrar, a la deriva entre los escombros, unos pocos cazas TIE indemnes, el núcleo de la computadora de la nave con todos sus secretos imperiales intactos, y, cerca, un cuerpo humano y un objeto oscuro del tamaño de un puño humano. Tenía el aspecto de una semilla grande.

El cadáver no era importante… sólo el cuerpo de alguien llamado Hodge, quien una vez había sido el principal socio de una estación minera. Había muerto cuando el destructor estelar perdió su aire.

Junto a él, flotaba el pequeño objeto del tamaño de un puño.

Y esperaba. Eventualmente, alguien lo encontraría. Alguien podría recogerlo…

Acerca del Autor

John Whitman ha escrito varias aventuras interactivas para Where in the World is Carmen Sandiego?, así como muchas historias de Star Wars para audio e impresión. Es editor ejecutivo de Time Warner Audiobooks y vive en Los Ángeles.