Un equipo de reconocimiento se ve forzado a aterrizar en un planeta desconocido. El planeta es oscuro, y sus fétidos pantanos están llenos de flores carnívoras, temibles babosas de los pantanos, y mortales serpientes dragón. Nadie recibe las señales de socorro del equipo de reconocimiento. Están varados.

Treinta años después, Zak y Tash Arranda y su tío Hoole, con Boba Fett persiguiéndoles, aterrizan en el planeta. Los descendientes del equipo de reconocimiento (famélicos y enloquecidos por unas extrañas fiebres) siguen vivos. Se hacen llamar los Niños, y cómo han sobrevivido es un misterio. ¿Puede tener la extraña criatura llamada Yoda la respuesta?

La Galaxia del Miedo #12

El Hambre

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: The Hunger

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: setiembre 1998

Era de la Rebelión menos de 1 año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

19.04.16

Base LSW v2.21

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Gracias a Mike Beidler y Brian Udoff, ¡y a los fans de Star Wars de todo el mundo!

Prólogo

El cazarrecompensas andaba con paso majestuoso por los pasillos del superdestructor estelar.

Las paredes de la enorme nave de combate relucían. Los suelos tenían el brillo flamante del duracero recientemente pulido. Los oficiales y soldados de asalto de armadura blanca de la nave (la flor y nata de las filas imperiales) se apresuraban de aquí para allá. Caminaban con la arrogancia de los hombres que saben que están sirviendo a bordo de la más nueva y grande de las naves del Emperador. Era el superdestructor estelar Ejecutor, nave insignia de la Flota Imperial, y la nave de mando del sirviente más implacable del Emperador, Darth Vader.

Al cazarrecompensas no podría haberle importado menos.

Su rostro estaba oculto por un casco gris. De lo contrario, los imperiales hubieran visto una expresión dura y desinteresada en su rostro y la mirada fría de un asesino en sus ojos. No le impresionaban naves o uniformes. Sólo le preocupaba una cosa: el trabajo.

Un conjunto de puertas macizas sisearon abriéndose, y el cazarrecompensas entró en una gran cámara oscura. Si al cazarrecompensas le hubiera quedado alguna emoción, podría haber sentido miedo. Pero había dejado atrás sus sentimientos de forma fragmentada, dispersos entre los cadáveres de innumerables víctimas en cientos de mundos. Así que no sintió nada.

Una figura salió de entre las sombras. Alta. Cubierta con una armadura negra. La cara oculta detrás de una máscara de apariencia cadavérica. Respiración áspera como un estertor agónico.

Darth Vader.

El Señor Oscuro de los Sith reconoció la presencia del cazarrecompensas con un asentimiento.

—Boba Fett.

—Lord Vader —respondió el cazarrecompensas. Entonces esperó. Sabía que Vader iría directo al grano.

—Tengo una tarea para ti —dijo el Señor Oscuro—. Acabo de poner una gran recompensa sobre las cabezas de tres individuos. Dos niños humanos y un varón shi’ido.

El casco del cazarrecompensas se inclinó un poco hacia delante.

—Nunca he cazado a un shi’ido antes. Pero niños humanos… no suena interesante. O rentable.

—Cincuenta mil créditos por cada uno de los dos niños. Vivos. Cien mil por el shi’ido. Vivo. Setenta y cinco mil muerto.

Boba Fett hizo una pausa.

—Entonces es rentable. Pero sigue sin ser interesante.

Vader levantó una mano enguantada.

—Estos tres han eludido la captura varias veces. Hay más en ellos de lo que parece.

—Tengo otro trabajo. Estoy a la caza de un asesino llamado Malloc. Se paga más. Mucho más —dijo el cazarrecompensas.

Vader cerró una mano enguantada convirtiéndola en un puño.

—Considera este trabajo una distracción hasta que lo encuentres —era más una orden que una sugerencia.

Boba Fett sopesó sus opciones. No quería el trabajo. No necesitaba los créditos. Pero ni siquiera él podía ignorar los deseos de Darth Vader. Finalmente, el cazarrecompensas dijo:

—Hecho.

Vader le entregó un disco de datos. Sin más palabras, Boba Fett se volvió para marcharse. En el momento en que lo hizo, se olvidó de su renuencia. Se olvidó de que Vader le había amenazado veladamente a aceptar la tarea. Se olvidó de todo, excepto del trabajo.

No se detendría hasta que le hubiera puesto fin.

Capítulo 1

—No te muevas, o disparo al chico —dijo el humano de cabello graso, apuntando con su bláster a Zak.

Los ojos de Zak Arranda se ensancharon, pero el humano del bláster no le miraba a él. El asesino tenía los ojos fijos en el tío de Zak, Hoole. No se molestó en mirar a Zak o a su hermana, Tash, que estaba de pie junto a él.

Se encontraban en un callejón oscuro en el sombrío espaciopuerto de Nar Shaddaa. El hombre, sonriéndoles a través de una boca llena de dientes rotos, prácticamente se había materializado de entre las sombras en el momento en que dejaron la calle principal y se adentraron en el callejón.

—¿Qué significa esto? —exigió Hoole con voz fría y calmada—. No tiene derecho a amenazarnos.

—Esto me da todo el derecho que necesito —dijo el hombre, blandiendo su arma—. Esto y mi licencia de cazarrecompensas. Y los tres tenéis un precio sobre vuestras cabezas al que no me he podido resistir.

—¿Un cazarrecompensas? —dijo Tash, sorprendida.

A su lado, Zak estaba aturdido. Sabía que él, su hermana y su tío Hoole eran buscados por el Imperio. Habían estado huyendo durante meses, desde que se tropezaron con un horrible experimento científico imperial y ayudaron a destruirlo. Sabía que el Imperio quería arrestarlos. Pero no había considerado que los imperiales los quisieran lo suficiente como para poner precio a sus cabezas.

Eso significaba que no sólo eran buscados por cada agente imperial en la galaxia, sino que también podría haber decenas, tal vez incluso cientos, de cazarrecompensas rastreándoles. Cualquier cazarrecompensas que los capturara y los entregara al Imperio recibiría una fortuna en créditos.

Zak observó a Hoole pretender estar confundido.

—No sé de qué está hablando. Debe estar equivocado.

—No lo creo —el cazarrecompensas rio. Recitó los datos como si los leyera de un cuaderno de datos—. Dos niños humanos. Una chica llamada Tash Arranda, rubia, de unos trece años estándar de edad. Su hermano, un chico llamado Zak Arranda, de unos doce años, cabello oscuro. Viajando en compañía de un shi’ido.

El cazarrecompensas continuó mirando a Hoole cuando dijo:

—Nunca había visto a un shi’ido antes. Pareces casi humano, a excepción de la piel gris —el asesino gruñó—. Pero he hecho los deberes. Sé que los shi’ido podéis cambiar de forma. Así que contrae un músculo y usaré la cabeza del chico como diana.

Zak miró al rostro del tío Hoole. Lo que el cazarrecompensas decía era verdad… Hoole podía cambiar de forma. Pero ni siquiera Hoole era lo suficientemente rápido como para detener al asesino antes de que disparase su bláster. Zak vio una expresión de frustración cruzar la cara de su tío.

Parece que hemos venido al lugar equivocado, pensó Zak. Otra vez.

Nar Shaddaa era una luna espaciopuerto en órbita alrededor del planeta Nal Hutta. Los edificios se levantaban decenas de kilómetros hacia el cielo y estaban conectados por puentes, cubiertas, y balconadas que se entrecruzaban como calles suspendidas en el aire. Las pasarelas de Nar Shaddaa estaban llenas de suciedad, pintadas, y personajes de aspecto sombrío. La mayoría de ellos parecían lo suficientemente rudos como para asustar a un incursor tusken.

Zak, Tash y el tío Hoole volaron a Nar Shaddaa en su nave, la Mortaja, varios días antes. Necesitaban reabastecer la nave, y mientras que Nar Shaddaa no era el lugar más saludable en la galaxia, se adaptaba a sus necesidades. Nar Shaddaa era conocida por sus contrabandistas, gánsteres, y cazarrecompensas. El espaciopuerto era peligroso, y aunque el Imperio tenía una guarnición allí, los imperiales locales hacían poco por mantener las calles seguras.

Este era exactamente el motivo por el que habían ido allí Hoole y los Arranda.

Dado que los imperiales nunca se molestaban a patrullar las calles de Nar Shaddaa, era una parada lo suficiente segura para dos humanos y un shi’ido buscados por el Imperio.

O eso es lo que habían pensado.

Como si estuviera leyendo los pensamientos de Zak, el cazarrecompensas dijo:

—Apuesto a que os imaginasteis que estaríais a salvo del Imperio aquí, en Nar Shaddaa. Que seguramente los imperiales no vigilarían este agujero negro de espaciopuerto. Bueno, estabais equivocados. Hay un montón de cazarrecompensas a los que les encantaría entregaros. Por suerte para mí, yo os he visto primero.

—Cualquiera que sea la recompensa —dijo Hoole—, te pagaremos el doble si nos dejas ir.

El cazarrecompensas rio.

—No tenéis tantos créditos. Además, los rumores de las rutas espaciales dicen que algunos de los mayores cazarrecompensas de la galaxia están tras vosotros tres. Entregaros antes de que ninguno de ellos pueda disparará mi reputación a la velocidad de la luz.

Mientras el cazarrecompensas y Hoole hablaban, Zak se percató de lo silenciosa que estaba Tash. Casi no había dicho una palabra, y no había movido un músculo desde la aparición del cazarrecompensas. Mirándola por el rabillo del ojo, Zak vio que su hermana había centrado la mirada en el bláster del cazarrecompensas. Una expresión calmada se había apoderado de su rostro. Por un instante (una fracción de segundo) Zak sintió algo así como una brisa cálida pasar a través de él. Sabía lo que ella estaba haciendo.

Tash estaba recurriendo a la Fuerza.

—Por favor, baja el bláster —dijo Hoole—. No quiero que los niños resulten heridos. Prometo que no te causaré ningún problema.

—Oh, sé que no lo harás —dijo el cazarrecompensas con otra sonrisa mellada—. Tú vales casi tanto muerto como vivo. Y puesto que tengo la sensación de que saltarás sobre mí a la primera oportunidad, creo que simplemente te dispararé ahora y me ahorraré un montón de problemas.

Con un giro de muñeca, el cazarrecompensas volvió el bláster de Zak a Hoole. Zak sintió la brisa cálida convertirse en viento.

Justo cuando el cazarrecompensas apretaba el gatillo, el brazo que sostenía el bláster se sacudió hacia arriba, y el rayo desintegrador pasó chisporroteando sobre el hombro de Hoole.

Antes de que Zak pudiera mover un músculo, el shi’ido cambió a la forma voluminosa y hocicuda de un gamorreano y aporreó al cazarrecompensas llevándolo a la inconsciencia con unos cuantos golpes potentes. Para cuando Zak dio dos pasos, Hoole había cambiado de nuevo a su propia forma y estaba guardando el bláster del cazarrecompensas entre los pliegues de su túnica.

—Tash —dijo el shi’ido con calma—, asumo que tú has hecho que el disparo fallara.

Tash asintió.

—Sí. Estoy empezando a cogerle el truco a la Fuerza, creo. Aunque todavía no puedo hacer mucho…

Hoole asintió.

—Tu poder cada vez es más impresionante.

Tash se encogió de hombros.

—Tú has hecho el verdadero trabajo.

Zak frunció el ceño, repentinamente consciente de que no había hecho nada para ayudar.

—Debemos volver a la Mortaja —dijo Hoole—. Nar Shaddaa obviamente no será tan segura como habíamos pensado. De hecho, si ese cazarrecompensas decía la verdad, entonces Nar Shaddaa es uno de los lugares más peligrosos de la galaxia para nosotros.

—Pero todos los lugares son peligrosos —dijo Zak con desaliento—. A todos los sitios que hemos ido, el Imperio nos ha encontrado.

Para él era como si hubieran estado huyendo desde siempre. Sin embargo, sólo habían estado con el tío Hoole poco más de un año. Casi doce meses estándar atrás, el Imperio destruyó el planeta de origen de Tash y Zak, Alderaan, matando a sus padres y a todos sus amigos en un terrible golpe. Zak y Tash sobrevivieron únicamente porque estuvieron fuera del planeta en aquel momento. Hoole, su tío político, era su único pariente vivo. Así que fueron a vivir con él. Y desde entonces apenas habían tenido un momento para recuperar el aliento.

—Tiene que haber algún lugar donde podamos ir y estemos a salvo —dijo Tash.

—No he oído hablar de un lugar como ese —se quejó Zak. Hoole levantó una ceja.

—Una idea interesante.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zak.

—Un lugar del que nadie ha oído hablar —dijo el shi’ido pensativamente—. Debemos encontrar un planeta que no esté cartografiado. Estaríamos a salvo del Imperio.

Zak sacudió la cabeza.

—Pero si es un planeta que nadie ha cartografiado, ¿cómo vamos a encontrarlo nosotros?

Hoole los condujo fuera del callejón.

—Hay una forma. Como ambos sabéis, mi trabajo de antropólogo me ha llevado a muchos planetas distintos. Cada vez que un equipo de exploración descubría un nuevo planeta, enviaban datos a nuestro centro de investigación en el planeta Koaan. A veces, llevaba meses que estos datos fueran estudiados. Y desde que el Imperio se hizo cargo…

Zak resopló.

—Apuesto a que desde que el Imperio se hizo cargo, las cosas se ralentizaron todavía más.

—Precisamente —dijo Hoole—. Los bancos de datos del centro de investigación están llenos de planetas que han sido localizados, pero nunca estudiados o colonizados.

Los ojos de Tash se iluminaron.

—Estás diciendo que podemos usar la información almacenada en Koaan para encontrar un planeta que nadie se ha molestado en estudiar, un planeta que no se ha incluido en las cartas oficiales.

—Precisamente —dijo Hoole de nuevo—. Iremos a Koaan.

Habían tenido suerte de escapar del primer cazarrecompensas, y su suerte se mantuvo mientras se apresuraban por las calles de Nar Shaddaa. Si se cruzaron con otros cazarrecompensas, los asesinos no los reconocieron. Los tres fugitivos llegaron a la Mortaja sin ningún problema.

Unos minutos después recibieron la autorización para partir, y la nave rugió saliendo de la atmósfera hacia el espacio.

—Una vez lleguemos a Koaan —dijo Hoole cuando todos estuvieron sentados en la cabina de la nave—, tenemos que encontrar a Devé. Estoy seguro de que será capaz de ayudarnos.

—¡Devé! —dijo Tash con una sonrisa—. ¡No hemos visto a ese droide en mucho tiempo!

DV-9, o Devé para abreviar, había sido el droide sirviente de Hoole, y había acompañado a Hoole y a los Arranda en varias de sus aventuras. Sin embargo, después de haber sido gravemente dañado por soldados de asalto en el planeta Kiva, se retiró a una vida más tranquila como asistente de investigación en Koaan.

—Devé todavía está trabajando en la Academia de Investigación Galáctica —dijo Hoole—. Estoy seguro de que tendrá acceso al…

Una alarma pitó suavemente en el tablero de control. Hoole estudió los escáneres y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zak.

—Hay una nave detrás de nosotros —dijo Hoole—. Dejó Nar Shaddaa cuando nosotros, y parece ser que nos sigue.

—¿Una nave imperial? —preguntó Tash tensa.

Zak miró al escáner, el cual ofrecía un bosquejo general de la nave que iba por detrás.

—Parece que no. Es demasiado pequeña. Y, esto es raro, de acuerdo con los escáneres, no hay formas de vida a bordo.

—Entonces, ¿cómo puede ser que nos siga? —preguntó Tash.

—No lo sé —dijo el shi’ido—. Sin embargo, no importa. Estamos listos para saltar al hiperespacio. Nadie será capaz de seguirnos entonces.

Con unos pocos movimientos rápidos, Hoole introdujo los comandos apropiados, y la Mortaja se lanzó hacia delante. Las estrellas se volvieron líneas blancas cuando la nave se sumergió en el hiperespacio.

—Hecho —dijo Hoole, abandonando el asiento del piloto—. Estamos a salvo. Las coordenadas están fijadas y Koaan no está lejos de aquí. Vamos al salón y comamos algo.

Zak y Tash siguieron a su tío a la sala central de la Mortaja. Era una pequeña sala común con varios asientos en los que comían y donde Tash y Zak jugaban a holojuegos.

Cuando entraron en la sala, la puerta de un pequeño armario se abrió y una figura con armadura salió. Tash, Zak y Hoole lo reconocieron al instante. Se habían encontrado con él antes.

Era Boba Fett.

Capítulo 2

El cazarrecompensas se movió suave y eficientemente, con una velocidad increíble. Antes de que pudieran parpadear, un grueso cable se disparó desde un dispositivo en la muñeca de Fett y se envolvió alrededor de Hoole, sujetándole los brazos a los costados.

En el mismo movimiento, Fett levantó su otra mano. Un destello de luz cegó a Zak y Tash, y Zak sintió que sus brazos y piernas se relajaban. Al golpear el suelo, Zak pensó que estaba muriendo. Entonces se dio cuenta de que aún podía ver… simplemente no podía moverse.

Boba Fett le había golpeado con algún tipo de disparo aturdidor.

El disparo debía haber fallado en golpear a Tash, porque todavía estaba en pie. Ella saltó detrás de un sillón mientras Fett volvía a disparar. El disparo aturdidor chisporroteó contra el asiento y se desvaneció.

Para entonces Hoole se había recuperado de su conmoción inicial. El shi’ido empezó a temblar, y cambió a la forma de una criatura que se parecía a una serpiente con un collar de plumas brillantes. La serpiente se deslizó alejándose, y el cable de captura de Fett cayó inerte al suelo. Fett apuntó su bláster para disparar a Hoole, pero la serpiente emplumada se había deslizado por el pasillo que conducía a los camarotes.

Fett dio un paso hacia el pasillo, y algo pequeño y duro rebotó en la parte posterior de su casco. Fett se dio la vuelta y disparó mientras el pequeño objeto todavía estaba en el aire.

La copa para beber, alcanzada por el disparo de bláster de Fett, se rompió en mil pedazos.

Otra copa saltó de un estante y voló hacia el cazarrecompensas. Esta vez, Fett simplemente la apartó con el dorso de la mano.

Tash estaba usando la Fuerza de nuevo. Zak sabía que no podría hacer mucho contra un asesino como Boba Fett. No era lo suficientemente fuerte en la Fuerza como para lanzarle algo realmente pesado. Pero al menos estaba haciendo algo. Él, por otra parte, se sentía totalmente inútil.

La cabeza de Fett se movió del pasillo por donde había desaparecido Hoole a la silla detrás de la que estaba escondida Tash. El cazarrecompensas estaba tratando de decidir qué presa capturar primero. Nunca se molestó en mirar a Zak, que ya había sido neutralizado.

Finalmente, Fett habló.

—Rendíos ahora y no os mataré —dijo ásperamente con su voz dura y fría—. Valéis más vivos. Luchad, y moriréis.

—¡Déjanos en paz! —gritó Tash desde detrás de la silla.

Fett no le hizo caso.

—Rendíos. Estáis desarmados.

Como para demostrar que estaba equivocado, un disparo de bláster crepitó recorriendo el pasillo y golpeó el hombro blindado del cazarrecompensas. La fuerza del golpe hizo que Fett girara, e inmediatamente el cazarrecompensas se agachó cubriéndose. Se apretó contra una pared, fuera de la vista del pasillo.

—Armados —murmuró Fett para sí mismo—. No estaba en el perfil.

Zak habría sonreído si sus músculos no hubieran estado paralizados por el disparo aturdidor. Hoole estaba usando el bláster que había tomado del otro cazarrecompensas.

—Última oportunidad —gritó Fett hacia el pasillo—. Rendíos o morid.

—¡Abandona la nave! —ordenó Hoole en respuesta desde su escondite.

—Elección tomada —respondió Fett.

Todavía sosteniendo su bláster en una mano, el asesino apuntó con su otro brazo hacia el pasillo. Había un cohete de muñeca unido a su guante. El cohete se encendió y gimió precipitándose por el pasillo.

—¡Tío Hoole! —gritó Tash.

El pequeño cohete golpeó la parte trasera de la nave y explotó. Llamas y humo recorrieron el pasillo y continuaron hasta surgir del pasaje. Con cautela, el cazarrecompensas comenzó a andar por el pasillo destrozado.

Los brazos y piernas de Zak hormigueaban a medida que la sensibilidad comenzaba a volver.

—Zak —susurró Tash, apareciendo a su lado—. ¿Estás bien?

—Atuurrdiiiidoo —arrastró la palabra con su boca medio paralizada. Tash lo ayudó a incorporarse.

—¿De dónde ha salido? —susurró Tash.

—Debió vernos en Nar Shaddaa y se coló a bordo de la nave —conjeturó Zak—. Apuesto el tesoro de un hutt a que su nave es la que nos sigue, en piloto automático.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tash. Ambos miraron por el pasillo.

Zak sintió que su mandíbula comenzaba a funcionar mejor a medida que los efectos del disparo aturdidor se disipaban.

—Cápsula de escape. Tenemos que salir de la nave.

—Pero, ¿dónde iremos? —susurró Tash—. ¡Estamos en medio del hiperespacio!

Tash apenas había terminado de hablar cuando la nave se sacudió y desaceleró. El suave zumbido de los motores de hipervelocidad cesó, sustituido por la repentina agitación del motor sublumínico. La Mortaja había dejado el hiperespacio.

Tash y Zak escucharon a alguien gritar en la parte trasera de la Mortaja, y otra explosión sacudió la nave. Una nube de humo se precipitó hacia ellos desde la sala de motores… y algo se lanzó hacia ellos desde la nube.

Era el tío Hoole.

La hombrera de su túnica había sido arrancada y sangre corría por su manga.

—¡Tío Hoole, estás herido! —gritó Tash.

—Tenemos que salir de esta nave antes de que Boba Fett nos mate a todos —dijo el shi’ido con gravedad.

—¡La cápsula de escape! —dijo Zak.

—Sí —estuvo de acuerdo Hoole—. Acabamos de salir del hiperespacio. Debemos estar sobre el planeta Koaan.

Un disparo de bláster golpeó la pared por encima de sus cabezas.

—¡Vamos! —ordenó Hoole.

Juntos, se apresuraron a la cápsula de escape y saltaron dentro. Zak se abrochó a un asiento, lanzando una rápida mirada hacia el salón.

Boba Fett estaba siguiéndoles los pasos, bláster en mano.

Hoole manipuló los controles, cerrando las puertas blindadas de emergencia mientras el cazarrecompensas disparaba. Oyeron el golpe del rayo energético sobre la fuerte puerta. El shi’ido miró a su alrededor para asegurarse de que Zak y Tash se habían abrochado con seguridad los arneses; entonces tiró de una gran palanca roja. Los pernos de seguridad explotaron, y la cápsula de escape surgió lanzada alejándose de la nave.

—Mirad los daños —susurró Zak, mirando hacia la Mortaja a través del ventanal.

Humo y llamas salían de los motores de la nave.

—Sí —explicó Hoole—. He tratado de atrapar a Boba Fett en la sala de motores, pero es demasiado cuidadoso para ser engañado. Disparó su cohete de muñeca hacia los motores para eliminarme. Si no hubiera cambiado a la forma de una salamandra gregoniana resistente al fuego, habría resultado muerto.

Tash verificó el pequeño panel de mando de la cápsula de escape.

—De acuerdo con estas lecturas, estamos cayendo en el campo gravitatorio de Koaan. Deberíamos ser capaces de aterrizar sin problemas. ¿Encontraremos ayuda allí?

—No lo sé —respondió Hoole—. Pero voy a tratar de aterrizar lo más cerca posible del centro de investigación.

—Y lo más lejos posible de Fett —añadió Tash.

—Yo no me preocuparía por él —dijo Zak—. Parece que la Mortaja se encamina a una explosión o a estrellarse. Tal vez se lleve a Fett con ella.

La cápsula de escape no fue diseñada para vuelos prolongados. Fue programada para encontrar el planeta más cercano y aterrizar allí lo más suavemente posible… lo cual resultó ser con bastante poca suavidad.

La gravedad de Koaan se apoderó de ellos, tirando de la pequeña cápsula cada vez más rápido hacia la superficie. Entrando en la atmósfera del planeta, la cápsula comenzó a calentarse hasta que el exterior llameó como un meteorito. El interior también se volvió caluroso. Hoole disparó los cohetes de aterrizaje, tratando de frenar el descenso, y la cápsula se sacudió y agitó en el aire. Justo cuando Zak pensaba que no podría soportar el calor o el traqueteo por más tiempo, la cápsula golpeó el suelo con un enorme ¡tump! que lo sacudió de los pies a la cabeza.

Habían aterrizado en Koaan.

Hoole abrió la escotilla y los tres se arrastraron saliendo de la cápsula de escape humeante a un terreno arenoso. Habían aterrizado en el borde de un lago. Zak obtuvo la impresión de verdes colinas en la distancia, un sol cálido, y un brillante cielo azul. Pero al igual que Hoole y Tash, estaba agotado y rápidamente se desplomó boca abajo en el suelo. Cerró los ojos con un suspiro.

El ruido de pasos le hizo levantar la cabeza.

Allí tendido, pudo ver una larga sombra avanzando en el suelo. Era la sombra de un ser cubierto por una sólida armadura lisa.

La sombra cayó sobre él.

Capítulo 3

—¡Cuidado! —gritó Zak, revolviéndose para alejarse de la figura con casco. Esperó sentir otro de los disparos aturdidores de Boba Fett.

En su lugar, una voz mecánica habló:

—No hay necesidad de pánico, Zak.

Zak parpadeó. La figura de pie delante de él no era Boba Fett. De hecho, ni siquiera era una criatura viviente. Era un droide.

—¡Devé! —gritó Zak.

El droide plateado dio otro paso hacia delante. Fue construido para parecerse lo máximo posible a un humano, pero los movimientos de sus brazos y piernas mecánicos eran rígidos y espasmódicos.

—¡Devé! —gritó Tash después de Zak. Ella echó los brazos alrededor del droide.

—Es bueno veros a ambos de nuevo —dijo Devé a los dos Arranda; entonces se volvió hacia su tío—. Y amo Hoole. Bienvenido de vuelta a Koaan.

Hoole, que rara vez sonreía, prácticamente sonrió al ver a su antiguo compañero.

—Gracias, DV-9. Me alegro de que recibieras mi transmisión.

—En efecto —dijo el droide—. A pesar de que esperaba que llegaseis en nave, no con una cápsula de supervivencia.

—También nosotros —dijo Zak—. Pero Boba Fett tenía otros planes.

—¡Boba Fett! —graznó el droide. Devé había estado con ellos en su primer encuentro con el cazarrecompensas meses atrás—. ¿Qué quiere ese asesino?

—A nosotros —respondió Tash—. El Imperio ha puesto precio a nuestras cabezas.

—Lo que nos conduce a nuestra visita aquí —agregó Hoole—. Devé, ¿tienes acceso a los archivos de datos no procesados del centro de investigación?

Devé asintió.

—Por supuesto, amo Hoole. Ahora soy el ayudante del jefe de antropología. Tengo acceso a toda la instalación.

—Bien —dijo Hoole—. Porque aquí está lo que necesitamos…

De camino hacia el centro de investigación, Hoole (interrumpido a menudo por Zak y Tash) le contó a Devé todo lo que les había sucedido en los últimos meses. Después de haber ayudado a la Alianza Rebelde a destruir un terrible experimento científico ejecutado por el Imperio, Zak, Tash y Hoole habían buscado un lugar seguro para ocultarse. Pero los problemas y terrores parecían ser atraídos por ellos del mismo modo que la luz es atraída por un agujero negro en el espacio.

—Suena terrible —dijo Devé mientras se acercaban al centro de investigación—. Vuestra situación ha empeorado desde que nos separamos.

—Por eso necesitamos un lugar realmente seguro para escondernos —dijo Tash—. No sólo un planeta distante. Necesitamos un planeta del que nadie haya oído hablar.

—Estoy seguro de que lo encontraréis en los viejos catálogos —dijo Devé—. Esa información no es clasificada, por lo que nadie cuestionará vuestra presencia siempre que estéis conmigo. Sin embargo, amo Hoole, su cara es muy conocida aquí por sus días como antropólogo. Con seguridad será reconocido.

—Eso no es problema —respondió el shi’ido. Él cerró los ojos. Su piel gris pareció retorcerse a lo largo de sus huesos por un momento… y entonces Hoole había desaparecido, reemplazado por un humano de apariencia común con el pelo castaño y ojos marrones.

—Excelente —dijo Devé—. No me gustaría que nadie le reconociese con todos los soldados de asalto rondando.

—¡Soldados de asalto! —dijo Hoole con su nueva forma—. Nunca ha habido soldados de asalto en Koaan.

—Ahora hay —dijo el droide con un deje de tristeza en su voz mecánica—. Desde el ascenso de la Rebelión, el Imperio ha enviado fuerzas militares para controlar cada instalación científica que posee, no importa lo pequeña que sea. Sin embargo, no nos causan problemas.

Devé tenía razón. La Academia de Investigación Galáctica era un lugar de aprendizaje y un almacén de información recopilada por científicos y estudiosos de toda la galaxia. Como no contenía secretos militares y permanecía alejada de la política, ni el Imperio ni la Rebelión la consideraban muy importante. Mientras que la Academia no rompiera ninguna norma imperial, no recibía mucha atención. Los pocos imperiales en el planeta estaban allí para asegurarse de que nadie divulgaba ninguna información que mostrara una mala imagen del Imperio.

Pese a que el rostro familiar de Hoole podría haber causado un gran revuelo, la visión de un droide escoltando a un adulto y dos niños humanos no causó ninguna impresión en absoluto.

Devé los condujo a través de un patio en el que unos pocos estudiosos, la mayoría humanos, se apresuraban de aquí para allá en asuntos de la Academia. Entonces siguieron a Devé a un gran edificio de varios pisos de altura.

—Todos los pisos por encima de nosotros contienen la biblioteca principal —explicó el droide al llegar a una hilera de turboascensores—. Es uno de los registros más completos del conocimiento galáctico que existe. Pero nosotros vamos abajo.

Un turboascensor llegó y entraron. El ascensor descendió con un suave zumbido. Un momento después se abrió la puerta y se encontraron frente a un hombre de aspecto agrio con uniforme imperial. Tenía la piel pálida y enfermiza de estar sentado en una sombría oficina bajo el suelo todos los días.

Zak se tensó al ver el uniforme imperial, pero Devé simplemente arrastró los pies fuera del turboascensor, se inclinó hacia delante, y habló de manera que su voz fuera recogida por un micrófono en el escritorio del imperial.

—Saludos, Adjunto Strey. DV-9 solicita acceso a los archivos de datos en bruto. Tengo a tres investigadores de fuera del planeta conmigo.

El imperial, el Adjunto Strey, echó un vistazo a la pantalla.

—Autorización de voz confirmada. Adelante —dijo el imperial.

El Adjunto Strey ni siquiera los miró una segunda vez mientras continuaban por un pasillo mal iluminado, pasando ante varias puertas sin señalizar. Para Zak, todas las puertas parecían iguales. Pero Devé sabía adónde iba. Abrió una de las puertas y entró.

Estaban en una gran sala llena de hileras de estantes. Cada estante estaba abarrotado de contenedores, y cada contenedor contenía cientos de discos de datos. En la esquina había una terminal informática.

—Este lugar es muy emocionante —dijo Zak con sarcasmo.

—Puede parecer aburrido para ti, Zak —dijo Hoole—. Pero cada uno de esos discos contiene los registros de un equipo que descubrió y exploró un planeta desconocido. ¿Quién sabe a qué peligros se enfrentaron, o qué tesoros descubrieron?

—Bueno, nadie lo sabe —respondió Devé—. Estos registros han estado aquí años.

—¿Por qué? —preguntó Tash, mirando con los ojos como platos la constelación de información a su alrededor. Tash era una lectora, y el pensamiento de todo ese conocimiento hizo que su cabeza diera vueltas.

—Todo lo que registramos tiene que ser aprobado por el Imperio en primer lugar —explicó el droide—. Todos estos discos son sólo copias. Los originales están en Coruscant, la capital imperial. Una vez que un archivo es aprobado, podemos enviarlo arriba a la biblioteca principal. Por suerte para nosotros, sin nada más que hacer, los estudiosos de la Academia han ido copiando los archivos y cruzando referencias en este equipo. Por tanto, no tendremos que buscar en los propios discos.

Zak miró las pilas de discos de datos que alcanzaban el techo.

—Bien. Hay suficientes discos aquí como para enterrar a un bantha.

Mientras Devé activaba la terminal informática, Hoole, que había cambiado de nuevo a su propia forma, dijo:

—Retrocede años, Devé. Busca algo que fuera descubierto antes de que el Imperio se hiciera cargo.

—¿Por qué? —le preguntó Tash a su tío.

—Si un planeta fue descubierto bajo el Imperio, probablemente fue descubierto por los imperiales. No queremos ir a ningún lugar en el que hayan estado. Queremos un lugar que fuera descubierto hace mucho tiempo, y luego olvidado.

—Creo que he encontrado el planeta adecuado —dijo Devé, después de una breve búsqueda—. Este planeta fue descubierto por un equipo de exploración hace casi cuarenta años. Es…

La puerta se abrió con un siseo por detrás de ellos. Sorprendidos por la intrusión, todos se volvieron para ver al Adjunto Strey en la puerta. Su rostro pálido se había vuelto aún más blanco. Parecía un cadáver.

El Adjunto Strey carraspeó, como si tratara de hablar. Entonces cayó de bruces en la habitación y no se movió de nuevo.

Capítulo 4

Mientras Zak y los demás estaban mirando abajo a Strey, ocho seres se lanzaron a la habitación, pasando por encima del cuerpo del imperial. El primero era una mujer con el pelo largo y denso, con un bláster en la mano. Detrás de ella venía un twi’lek con dos gruesos tentáculos surgiendo de la parte posterior de su cabeza. Estaban envueltos alrededor de sus hombros como una bufanda. Cuatro hombres les siguieron, todos vestidos con monos de vuelo descuidados, todos fuertemente armados.

La mujer miró a Hoole, Zak, y Tash. Entonces apuntó su bláster hacia ellos.

—¿Quiénes sois? —exigió.

Hoole devolvió su mirada con calma.

—Podríamos hacerte la misma pregunta. ¿Qué le has hecho a ese hombre?

El twi’lek miró a la mujer y dijo:

—No tenemos tiempo para esto, Platt.

La mujer, Platt, miró al imperial inmóvil y respondió a la pregunta de Hoole.

—Vivirá. Sólo está aturdido —Platt levantó una ceja—. Dos niños humanos, un shi’ido, y un droide. Sólo hago una suposición, pero… no sois la patrulla local de soldados de asalto, ¿verdad?

—No somos imperiales —admitió Hoole—. Puedes bajar el bláster. Estamos aquí sólo para reunir algo de información; luego seguiremos nuestro camino.

—Nosotros también —dijo Platt. Enfundó el bláster, y sus compañeros también guardaron los suyos—. Tú, droide —le dijo a Devé—. ¿Trabajas aquí?

—Soy asistente de investigación para… —dijo Devé.

—Bien. Esto es lo que necesitamos —interrumpió Platt—. He oído que tenéis miles de millones de bits de datos sobre planetas no registrados. Necesitamos uno. Ahora.

Hoole levantó una ceja.

—Curioso. Estamos aquí por una razón similar.

Para entonces Platt ya se había trasladado a la terminal informática. Ella examinó la información en la pantalla y murmuró:

—Sí… sí… esto servirá. Es perfecto.

—No puedes coger ese planeta —dijo Zak—. ¡Ése es nuestro!

Platt rio.

—Mira, sin ofender, chico, pero estamos en una especie de aprieto. Creemos que alguien nos vio irrumpir en este lugar, y si no conseguimos salir rápido, seremos…

—¡Quietos! —gritó alguien.

Todos los ojos de la habitación se volvieron hacia la puerta, donde había un soldado de asalto de armadura blanca con un rifle bláster en sus manos.

Platt no se quedó quieta. Sacó su bláster y disparó a la velocidad de la luz desde la cadera. El rayo golpeó al soldado en el pecho y lo envió tambaleándose hacia atrás.

—Han venido más rápido de lo que esperaba —murmuró Platt.

—¿Qué hacemos, Platt? —preguntó el twi’lek.

—Vigilad la puerta mientras descargo la información —respondió ella. Los compañeros de Platt fueron a la puerta con los blásters listos.

—Me temo que no podéis irrumpir aquí de esta manera —insistió Devé—. ¡Hay regulaciones!

Platt sacudió la cabeza.

—Algo me dice que a vosotros cuatro no os preocupan demasiado las regulaciones —conectó un pequeño cuaderno de datos portátil a la computadora y descargó la información del planeta que Devé había encontrado.

—¡Detente! —insistió Zak—. ¡No queremos que nadie sepa del planeta!

—Tampoco nosotros —dijo Platt. Terminó la descarga de la información, a continuación introdujo una orden en la computadora. La información que Devé había encontrado desapareció, sustituida por las palabras «ARCHIVO BORRADO».

El sonido de fuego bláster pesado llenó el pasillo exterior. Podían oír a más soldados de asalto pidiendo que se rindieran.

—¡Platt, no podremos contenerlos mucho más! —gritó el twi’lek.

Platt miró a Devé.

—¿Hay alguna otra forma de salir de aquí?

Devé señaló a una puerta de carga en la parte trasera de la habitación.

—Esa puerta lleva a un turboascensor de carga utilizado para artículos pesados. Pero me temo que no tengo el código de acceso que…

—No hay problema —espetó Platt. Volvió a sacar el bláster y derramó rayos de energía en la puerta hasta que se rompió en pedazos. El turboascensor era visible en el otro lado—. ¡Vamos, Tru’eb! —gritó la mujer a su amigo twi’lek—. ¡Tomaremos la puerta de atrás!

—Espera —dijo Hoole con firmeza—. Tendrás que llevarnos contigo.

La mujer se detuvo.

—¿Que yo qué?

Hoole cruzó la mirada con la de ella.

—Acabas de robar una información que nos ha costado mucho conseguir, y habéis atraído una atención imperial que no deseamos. Si os vais, los soldados de asalto nos lanzarán a un bloque de detención.

Platt se encogió de hombros.

—Ese es vuestro problema.

—Y sería aún más lamentable —continuó Hoole—, que nos viéramos obligados a decirle a los imperiales adónde vais.

Platt frunció el ceño. Sabía que estaba en un callejón sin salida.

—En marcha entonces. No nos retraséis.

Zak, Tash y Hoole empezaron a avanzar hacia el turboascensor, entonces se dieron cuenta de que Devé no se había movido.

—Devé —dijo Zak—, ¿no vienes?

El droide negó con la cabeza.

—Me temo que no, Zak. Mi lugar está aquí ahora.

—¡Pero los soldados de asalto te convertirán en chatarra! —dijo Tash.

—¿Por qué deberían? Yo trabajo aquí. No he hecho nada malo.

—Pero… —empezó a protestar Zak.

—Zak —interrumpió el droide—, no estoy programado para la filosofía, pero he visto lo suficiente para saber que tú y Tash os encontráis con más emociones de las que mi circuitería puede manejar. Yo pertenezco a este lugar.

—Muy bien, viejo amigo —dijo Hoole—. Gracias por tu ayuda.

—¡Vamos, u os quedaréis atrás! —gritó Platt desde el turboascensor. Sus compañeros estaban todavía en la puerta, disparando sus blásters hacia el pasillo ahora humeante. Uno por uno, se apartaron de la puerta y se precipitaron hacia el turboascensor.

Mientras el sonido del fuego bláster se volvía ensordecedor, Hoole y los dos Arranda corrieron al ascensor junto con el último de los misteriosos intrusos. El turboascensor se elevó justo cuando los soldados de asalto entraban en la habitación.

Poco tiempo después, no quedaba nada en la habitación informática del sótano excepto una fina nube de humo del anterior tiroteo, y el olor a metal quemado por rayos de energía.

Boba Fett entró silenciosamente en la habitación.

Ya sabía por los soldados de asalto lo que había sucedido. Sabía que un grupo de intrusos desconocidos había irrumpido en la Academia de Investigación Galáctica y habían accedido a la información de la computadora. A continuación habían escapado de un escuadrón de soldados de asalto, alcanzado una nave que les esperaba, y partido hacia el espacio. Eso era todo lo que sabían los soldados de asalto.

Boba Fett sabía más. Sabía que sus objetivos habían estado allí también, y que se habían ido con los misteriosos intrusos. Sabía que el droide les había ayudado, pero no se lo dijo a las autoridades. Dejaría que ellos hicieran su propio trabajo sucio.

Todo lo que le importaba a Fett era el trabajo.

El cazarrecompensas se dirigió a la terminal informática y sacó un pequeño dispositivo de su cinturón. El dispositivo le había costado miles de créditos, pero le ayudaba a hacer su trabajo, por lo que valía la pena el precio. Una vez estuvo conectado a la computadora, el dispositivo comenzó a buscar en los archivos cualquier cosa que hubiera sido borrada. Si se usaba lo suficientemente rápido, el dispositivo podía recuperar los datos que habían sido borrados.

Después de un momento, el dispositivo pitó y comenzó a recopilar la información que había sido borrada.

Fett había encontrado lo que buscaba. Estudió los datos por un momento y asintió con satisfacción. Ahora sabía adónde iban. Se dirigían a un planeta pantanoso llamado Dagobah.

La caza había comenzado.

Capítulo 5

Zak, Tash, y Hoole estaban a bordo de la nave de Platt, la Última Oportunidad. Dado que la presencia imperial en Koaan era muy pequeña, no habían tenido dificultades para llegar a su nave, y una vez que estaban en el espacio profundo, no había forma de que las autoridades locales les siguieran.

No pasó mucho tiempo antes de que un par de preguntas y algunas conjeturas les dieran a Zak y Tash una idea bastante clara de quién era su nueva conocida.

Su nombre era Platt Okeefe y era contrabandista. Zak siempre pensaba en los contrabandistas como personajes toscos y antipáticos que trabajaban para gánsteres como Jabba el Hutt. Pero Platt parecía bastante amistosa. Se rio cuando advirtió a Zak mirándola suspicazmente.

—¿Tienes algún problema conmigo, chico? —preguntó.

Zak se encogió de hombros.

—Eres una contrabandista. ¿Qué se supone que debo pensar?

Platt se encogió de hombros.

—Piensa lo que quieras.

Zak frunció el ceño.

—¿Alguna vez has trabajado para el Imperio?

La contrabandista rio.

—Podría, si el precio fuera justo. Pero sobretodo llevo cosas que el Imperio dice que son ilegales a personas que las quieren de todos modos. Así que supongo que se podría decir que trabajo para el otro lado.

Los ojos de Zak se iluminaron.

—¿Alguna vez has trabajado para la Rebelión?

—A veces. No me importa hacer un trabajo para ellos de vez en cuando, cuando pueden pagar. Considero un extra poder golpear con ello a los imps.

—¿Imps? —preguntó.

—Imperiales —dijo Platt—. Realmente no tomo partido, pero si fuera por mí, todos los imps podrían saltar al hiperespacio y nunca regresar.

Eso era lo suficientemente bueno para Zak.

Platt, el twi’lek llamado Tru’eb y el resto de su banda estaban tratando de establecer una nueva base de operaciones. A causa de toda la actividad imperial en cada rincón del espacio, por no hablar de la competencia de otros contrabandistas, querían encontrar algún lugar desconocido para el resto de la galaxia. Platt había oído de la información almacenada en la Academia de Investigación y decidió hacer uso de ella.

Tash y Hoole habían estado revisando la información sobre Dagobah. Encontraron a Zak y Platt y los pusieron al tanto de lo que habían descubierto.

—Dagobah está cubierto de pantanos —dijo Tash—. El equipo de reconocimiento que fue a estudiarlo nunca regresó. Hemos encontrado sólo unas pocas de sus entradas registradas. Parece que empezaron a tener problemas después de un par de meses en el planeta. Enviaron una señal de socorro, pero nadie respondió, al menos no hasta el momento en que registraron su última entrada.

—Parece ser que la señal de socorro automática fue captada años más tarde por un carguero de paso —dijo Hoole—. Recuperaron los registros del equipo de reconocimiento, pero no encontraron supervivientes.

La mandíbula de Zak cayó.

—¿Y ahí es adonde vamos? Suena peligroso.

Platt bostezó.

—Relájate, chico. Esos equipos científicos son por lo general un montón de cabezas de alfiler que pasan todo su tiempo observando insectos y no miran hacia dónde van. Además, quiero un lugar al que nadie más quiera ir.

—Nosotros también —dijo Tash.

—Sí, bueno, quería preguntároslo —dijo la contrabandista—. ¿Por qué estáis buscando un planeta desierto? ¿Estáis en algún tipo de problema?

Hoole respondió a su pregunta.

—Tenemos que evitar a los imperiales. Dejémoslo así.

—Así que estáis huyendo —dijo Platt—. Sois bienvenidos a venir con nosotros a Dagobah por ahora. Una vez que nos hayamos establecido por un tiempo y comprobado el lugar, podremos pensar en qué hacer a continuación.

Zak sabía que Hoole aceptaría los términos de Platt. ¿Qué otra opción tenían? Ya no tenían una nave propia.

—Muy bien —dijo Hoole.

El viaje a Dagobah duró menos de un día estándar. El planeta estaba bastante cerca de las rutas usuales del espacio… simplemente nadie se había molestado en detenerse allí.

La Última Oportunidad salió del hiperespacio, y Platt hizo una órbita alrededor del planeta, escaneándolo con los sensores de la nave.

—Detecto significativas lecturas de formas de vida —dijo—. Hay algo vivo ahí abajo.

—Una gran cantidad de algos —dijo Zak. Platt había permitido a sus pasajeros sentarse en la cabina durante el aterrizaje. Zak se quedó mirando a través del ventanal a la bola verde brillante que era Dagobah.

Tash, que había estado estudiando el planeta atentamente, de repente murmuró:

—Hay algo extraño ahí abajo.

—¿Qué, Tash? —preguntó Hoole.

Tash parpadeó como si saliera de un trance.

—Yo… no lo sé. Sólo es un presentimiento.

—Tal vez deberíamos reconsiderar el aterrizar aquí —le dijo Hoole a Platt.

La contrabandista se rio.

—¿Por qué? ¿Porque tu sobrina está nerviosa? A veces les ocurre a los niños durante los viajes espaciales. Olvídalo.

—Hemos aprendido a confiar en los presentimientos de Tash —explicó Hoole—. Nos han salvado la vida varias veces.

—¿Es un mal presentimiento, Tash? —preguntó Zak, deseando tener su intuición. Ella siempre parecía saber lo que iba a suceder antes de que pasara.

Tash se encogió de hombros.

—No, no es un mal presentimiento. Es un buen presentimiento. No, tampoco exactamente bueno…

—Bueno, no importa lo que sientas, vamos a aterrizar, así que sujetaos —dijo Platt.

El viaje hacia la atmósfera de Dagobah sacudió sus huesos. La estructura de la nave crujió y chirrió. Platt y Tru’eb tuvieron que luchar para evitar que la nave se estrellara. Así las cosas, la nave toco tierra un poco demasiado rápido sumergiéndose en la superficie pantanosa de Dagobah.

—¿Todo el mundo está bien? —requirió Platt.

—Siento como si todos mis dientes se hubieran aflojado —dijo Zak.

Platt sonrió.

—La primera regla del pilotaje: Si tus pasajeros pueden responder a la pregunta, entonces el aterrizaje ha sido bueno. Vamos a ver el panorama.

Se desabrochó los arneses y se apresuró hacia la escotilla. Tru’eb y el resto de los contrabandistas la siguieron. Zak, Tash y Hoole cerraron la marcha del pequeño grupo.

En el momento en que Platt abrió la escotilla, un espeso olor inundó la nave desde el exterior.

—¡Puaj! —Zak casi se atraganta—. Huele a hojas podridas.

—Desde luego, huele a algo podrido —dijo Platt, arrugando la nariz—. Venga, vamos.

Zak, Tash, el tío Hoole y los contrabandistas salieron al mundo llamado Dagobah.

El ambiente era oscuro y húmedo. El suelo estaba cubierto de charcas de agua, a veces el agua llegaba hasta los tobillos, a veces las charcas eran mucho más profundas. Incluso los terrenos más elevados estaban llenos de barro. Gigantescos árboles nudosos se elevaban a su alrededor, alcanzando una oscura bóveda de ramas y hojas tan espesa que bloqueaba el sol.

—Se llaman árboles nodulares —dijo Tash, apuntando a los árboles—. Eso es lo que dicen los registros.

Zak hizo una mueca, irritado porque, como de costumbre, Tash supiera más que él.

—Como sea que se llamen, lo que es seguro es que hacen que aquí abajo esté muy oscuro.

—Tenemos varas luminosas —dijo Platt. Cogió un tubo corto de una mochila que llevaba al hombro y lo activó. Los otros contrabandistas encendieron más varas luminosas, arrojando un círculo de pálida luz amarilla a su alrededor.

Había niebla flotando a través de los árboles. Criaturas invisibles se deslizaban por las ramas o chapoteaban en los charcos. Podían oír chillidos distantes, y llamadas, silbidos, y largos y espeluznantes gemidos. Zak oyó algo batir sus alas sobre su cabeza, pero para cuando levantó la vista, ya no estaba.

—Veo algo a través de esos árboles —dijo Hoole, señalando—. Una pequeña estructura de alguna clase.

—Bien —respondió Platt—. He aterrizado lo más cerca que he podido del campamento de los exploradores.

El grupo caminó a través de un charco de agua que les llegaba a las rodillas hasta que llegaron a lo que fue el campamento de los exploradores. Zak estaba impresionado con las habilidades de pilotaje de Platt… había aterrizado a menos de cincuenta metros de su objetivo.

El campamento era un conjunto de edificios de una sola planta apenas suficiente altos como para estar en pie dentro. La mayoría estaban derrumbados, y años de lluvias e inundaciones los habían hundido en la sombría ciénaga.

—Justo lo que pensaba —dijo Platt—. Establecieron refugios endebles, y apuesto a que ni siquiera usaron escudos de energía para proteger el campamento. Estaban más interesados en estudiar el planeta que en mantenerse a salvo.

—Eran científicos —dijo Hoole—. Fueron muy valientes.

—Y estúpidos —dijo Platt—. La valentía no cuenta si estás muerto.

—Mirad esto —llamó Tash. Había cruzado al otro lado del campamento—. Creo que he encontrado una especie de camino.

Los contrabandistas llevaron varas luminosas hacia Tash para una mejor visión. A la pálida luz, pudieron ver una línea de piedras cubiertas de musgo que se alejaba del viejo campamento.

Eran peldaños.

Platt estudió las piedras por un momento.

—Los exploradores debieron construir este camino cuando aterrizaron aquí.

Hoole no estaba convencido.

—Eso parece poco probable. Todas las estructuras del campamento se han derrumbado o han sido tragadas por el pantano. Si este camino tuviera cuarenta años, no habría sobrevivido.

—Entonces eso significa que alguien ha estado aquí más recientemente —señaló Zak.

Platt sacó su bláster.

—Si eso es cierto, esto será una base secreta pésima. Vamos a echar un vistazo.

Audazmente, saltó al primer peldaño. Se hundió un poco bajo su peso, pero se mantuvo. Tru’eb fue el siguiente, con Hoole y los Arranda detrás. Los otros cerraron la marcha.

Los peldaños conducían directamente a través de un pantano oscuro y fétido. Mientras caminaban, Tash señaló hacia diversas plantas y animales pequeños que conocía de los registros.

¿Por qué siempre parece que lo sabe todo?, se dijo Zak a sí mismo.

Volvió a pensar en Nar Shaddaa, cuando Tash había ayudado a Hoole a derrotar al cazarrecompensas mientras que él no había hecho nada. Y después, más tarde, cuando él había sido aturdido por Boba Fett, Tash había tratado de luchar contra el asesino.

Ahora estaba haciendo alarde de lo inteligente que era.

No era justo. Él no tenía la Fuerza. ¿Cómo podía esperar igualar a su hermana?

De vez en cuando una piedra había desaparecido y cada uno de ellos tenía que dar un salto largo hasta el siguiente peldaño. En un hueco particularmente largo, Platt tuvo que retroceder a la parte posterior de su peldaño y correr para darse impulso y llegar al siguiente. Tru’eb realizó el salto, y Hoole pasó fácilmente con sus largas piernas. Tash se preparó y saltó. Sus pies alcanzaron por los pelos el borde del siguiente peldaño. Resbaló sobre la superficie cubierta de musgo, pero Hoole la agarró y tiró de ella.

—¿Puedes hacerlo, Zak? —preguntó el shi’ido.

Si Tash puede hacerlo, yo puedo hacerlo, pensó.

—¡Claro! —dijo en voz alta.

Zak retrocedió al borde de su peldaño, dio dos pasos pequeños, y se lanzó en el aire.

En el momento en que sus pies dejaron el suelo supo que no iba a conseguirlo.

Se quedó medio metro corto, y se hundió hasta el pecho en la fría agua turbia del pantano. Sintió que sus pies se pegaban al lodo del fondo. Pero a él no le importaba el frío o el agua embarrada. Sus mejillas se pusieron rojas de vergüenza mientras los otros empezaban a reírse.

Pero al momento siguiente, todo color desapareció del rostro de Zak.

Dos figuras estaban surgiendo del agua junto a él. Zak vio dos cabezas humanas cubiertas de pelo apelmazado, dos pares de ojos pálidos, dos bocas abiertas en las que faltaban varios dientes, y dos pares de brazos huesudos. La piel que colgaba de esos brazos parecía vieja y muerta.

Eran cadáveres. Cadáveres humanos.

Y querían agarrarlo.

Capítulo 6

Gritando de miedo, Zak trató de trepar sobre el peldaño, pero resbaló en el musgo.

Sintió una mano fría y húmeda cerrarse alrededor de su brazo.

Antes de que pudiera gritar de nuevo, Platt estaba arrodillada junto a él. Apuntó con el bláster por encima del hombro de Zak y disparó. El cadáver gritó y le soltó, cayendo en el agua con un chapoteo.

Mientras manos amigas sacaban a Zak del agua, Platt giró el bláster para disparar a otro cadáver. Pero éste levantó las manos frente a su cara y gimió:

—¡No, por favor!

El dedo de Platt se aflojó en el gatillo. El cadáver continuó retrocediendo a través del agua que le llegaba a la cintura. Sus ojos pálidos y asustados miraban de los recién llegados al cuerpo de su compañero, ahora flotando en la superficie, y vuelta a empezar.

—No me hagas daño.

—¿Por qué no? —dijo Platt con voz dura—. Tú ibas a hacer daño a uno de nosotros.

—Espera —dijo Hoole con firmeza, poniendo una mano en la parte superior del arma de la contrabandista.

Desde la seguridad del peldaño elevado, Zak echó un segundo vistazo a su atacante. Obviamente no era un cadáver… era un joven humano. Pero su piel era tan pálida que Zak estaba seguro de que el hombre nunca había pasado tiempo al sol. Y era increíblemente delgado, como un esqueleto viviente. Sus mejillas y ojos hundidos le daban a su cabeza el aspecto de una calavera.

—¿Por qué nos atacáis? —preguntó Hoole.

El hombre pálido negó con la cabeza, su apelmazado pelo revoloteó alrededor de su cuello y cara.

—No atacábamos. Tratábamos de ayudar. El muchacho cayó en el agua. Tratábamos de ayudar.

—Eso no es lo que parecía —murmuró Platt.

—Tratábamos de ayudar —insistió el hombre esquelético. Volvió a mirar a su compañero muerto.

—¿Quién eres? —preguntó Tash.

Los ojos del hombre se estrecharon.

—Vivo aquí. ¿Quiénes sois vosotros? No sois de Dagobah.

—No —respondió Hoole antes de que nadie pudiera—. Estamos aquí para explorar este planeta.

Los ojos del esqueleto se iluminaron.

—¿Exploradores? ¡Los padres eran exploradores!

—¿Qué galaxias significa eso? —preguntó Zak.

—Platt, vamos a ayudarle a salir del agua —Hoole gesticuló hacia el hombre cadavérico—. Sin duda se estará congelando.

De mala gana, la contrabandista extendió una mano y tiró del hombre empapado hasta uno de los peldaños mientras los demás se movían alejándose por el sendero para hacer espacio. El hombre pálido estaba vestido con trapos cubiertos de lodo, y era sólo un poco más alto que Zak y Tash.

—Ahora —dijo Hoole, con sus ojos oscuros fijos en el hombre—, si no nos estabais atacando, ¿por qué estabais ocultos bajo el agua?

—Estábamos cazando —dijo el hombre pálido—. Os vimos venir por los peldaños. No sabíamos lo que erais. Vinimos para veros más de cerca, cuando él cayó al agua. Tratábamos de ayudar.

La historia le sonaba sospechosa a Zak, y también podía ver la duda en los ojos de todos los demás. Pero este extraño no representaba ningún peligro para ellos en ese momento.

—Pensábamos que Dagobah estaba deshabitado —dijo el shi’ido—. ¿Cuál es tu nombre? ¿Y quiénes son esos padres de los que hablas?

—Soy Galt —explicó el hombre esquelético—. Los padres fueron… los padres fueron los padres de los Niños. Nosotros. Ellos fueron los exploradores. Nosotros somos los Niños.

—¿Quieres decir los exploradores que vinieron a Dagobah hace cuarenta años? —preguntó Tash.

Galt asintió.

—Fue entonces cuando los exploradores llegaron aquí.

—¿Cuántos de vosotros hay aquí? —preguntó Hoole.

—Éstos —dijo Galt. Levantó la mano para mostrar cinco dedos. Lo hizo cinco veces.

—¿Veinticinco personas? —gimió Platt—. Menos mal que el planeta estaba deshabitado.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Tash—. De acuerdo con los registros, no vino mucha gente en la expedición original.

—Los registros están incompletos —señaló Hoole—. Tal vez son erróneos. En cualquier caso, Galt es la prueba de que alguien sobrevivió aquí el tiempo suficiente como para tener hijos. Galt, ¿dónde están tus amigos? ¿Nos puedes llevar con ellos?

Galt accedió a llevarlos a su casa, pero insistió en llevar el cuerpo de su compañero. Algunos de los contrabandistas de Platt le ayudaron a sacar el cuerpo del pantano, y Galt levantó el cadáver colocándolo sobre su hombro.

A pesar de su apariencia frágil, Galt parecía bastante fuerte. Incluso con el peso añadido del cuerpo, saltaba fácilmente de piedra en piedra, y pronto estaban corriendo a lo largo del camino.

—Tenemos que ir rápido —dijo Galt—. Hay un nido de serpientes dragón por aquí cerca. No querremos estar aquí cuando tengan hambre.

Zak se alegró de tener el sendero, y no sólo porque mantenía sus pies fuera del agua embarrada. El pantano parecía no tener fin, y era imposible distinguir una parte de otra. Los enormes árboles, el barro musgoso, y las interminables charcas de agua, todo se parecía. Sin el sendero, se habrían perdido en minutos. Y Zak tenía la sensación de que perderse en este pantano no era una buena idea.

Ggggggrrrrrrrrrrrrr.

Un profundo gruñido, largo, grave y amenazante, se elevó entre el agua pantanosa. Al instante, Galt se dejó caer sobre manos y rodillas, encogiéndose sobre el peldaño donde se había detenido. Se paralizó tan rápidamente que Platt tropezó con él y casi cae. Para mantener el equilibrio, se subió al siguiente peldaño de la línea.

—¿Qué galaxias estás haciendo? —preguntó, volviéndose—. Casi me haces caer de cabeza en ese…

Otro profundo gruñido la cortó. De repente, la piedra sobre la que estaba comenzó a elevarse. El agua por debajo de ella se revolvió, y Zak se dio cuenta de que algo estaba saliendo de debajo del agua, levantando la piedra mientras lo hacía. Platt gritó alarmada y saltó de la piedra, cayendo en el turbio pantano.

La criatura que surgió del agua era enorme. Su cabeza se elevaba al menos cinco metros por encima de ellos, y Zak vio que la mayor parte de su cuerpo todavía estaba oculto bajo el agua. Su piel era de un blanco enfermizo y sus enormes ojos amarillos relucían. Dos gruesas antenas surgían de su cabeza, temblando mientras la criatura se tambaleaba atrás y adelante. Una gigantesca boca se abrió y cerró lentamente, como si degustara el aire.

—¡Babosa de los pantanos! —chilló Galt, sin moverse.

—¡Disparad! —espetó Platt desde el agua—. ¡Disparad!

Sus contrabandistas abrieron fuego. Algunos disparos eran descontrolados a medida que los tiradores entraban en pánico. Pero incluso los disparos de bláster que hacían diana parecían desaparecer en la carne viscosa de la babosa gigante. Ésta gorgoteó y se abalanzó hacia sus atacantes, precipitándose a través del agua por el lado del camino de piedra. Aterrorizados, los contrabandistas se sumergieron en el agua.

Zak vio a Hoole comenzar a cambiar de forma, pero fue demasiado lento. La babosa de los pantanos se abalanzó sobre él, con la boca abierta, y el shi’ido tuvo que saltar a un lado para evitar ser engullido.

Sólo Zak y Tash quedaban sobre los peldaños.

—¡Corre! —gritó Tash.

—¿Adónde? —preguntó Zak.

No había ningún lugar al que ir.

Zak vio a Tash recoger una rama de árbol que estaba flotando en el agua. Siguiendo su ejemplo, agarró una roca. Levantaron sus pequeñas armas mientras la babosa de los pantanos se elevaba a su máxima altura sobre ellos.

De repente, un fuerte chillido llenó el aire. La babosa de los pantanos se detuvo y gruñó, sus antenas temblando en la dirección del chillido.

Otra criatura enorme salió de entre una pared de arbustos y se metió en el agua. Zak alcanzó a ver una larga cola negra cubierta de escamas.

—Tenemos más compañía —dijo Tash—. ¡Apuesto a que es esa serpiente dragón de la que Galt hablaba!

La babosa de los pantanos pareció olvidarse de Tash y Zak. Se volvió hacia la serpiente dragón cuando ésta salió a la superficie. Las dos criaturas del pantano se lanzaron la una sobre la otra.

Zak sintió una mano en su hombro.

—De prisa —dijo Hoole.

Él y los contrabandistas habían logrado subir de nuevo a los peldaños. Durante medio segundo, todos observaron a las dos bestias retorcerse y batir el agua del oscuro pantano. Entonces pusieron a Galt en pie y se apresuraron. Los gruñidos de la babosa de los pantanos y los chillidos de la serpiente dragón pudieron oírse mucho después de que dejaran atrás la batalla.

Empapados y temblando de frío y miedo, alcanzaron su destino media hora después.

El Refugio, como Galt lo llamaba, era una pequeña isla de tierra seca, lo suficientemente grande como para contener entre veinte y treinta pequeñas chozas. Las paredes de las chozas estaban hechas de barro seco, y los techos eran de ramas de árboles nodulares recubiertas con lodo.

Cuando Zak y los otros siguieron a Galt a la pequeña isla, dos docenas de figuras de piel pálida salieron de las chozas con sus ojos llenos de asombro. Galt trotó por delante y les susurró algo. Todos parecían más interesados en el cuerpo del compañero de Galt. Varios de los otros tomaron el cuerpo de Galt y se alejaron apresuradamente con él.

Todos sus susurros parecían poner a Platt nerviosa.

—Tru’eb —le dijo al twi’lek—, toma a dos de los muchachos y regresad a comprobar la nave. Quiero asegurarme de que ninguno de estos esqueletos andantes tiene la intención de robar nuestro billete de salida.

—Bien —dijo Tru’eb, y se volvió regresando por el camino justo cuando Galt terminó de susurrar.

Galt sonrió.

—Los Niños están de acuerdo en dejaros permanecer en el Refugio.

—Gracias —dijo Hoole respetuosamente—. Galt, ¿tenéis algún registro? ¿Algo que guardarais de los exploradores?

Galt asintió.

—Nuestros padres nos dejaron una historia.

En el centro de la pequeña aldea había un pequeño refugio. No tenía paredes, sólo cuatro postes que sostenían un techo de ramas de árbol nodular. Debajo había una pequeña caja. Abriéndola, Galt sacó un cuaderno de datos con una costra de barro y un pequeño holoproyector.

—Este es el registro. Está roto —dijo—. No le queda vida.

—Toma, probemos con esto —ofreció Platt.

Sacó la fuente de alimentación de su vara luminosa. Tomando el holoproyector de Galt, lo conectó a la fuente de alimentación y pulsó el botón REPRODUCIR.

El holoproyector cobró vida. La pequeña imagen tridimensional de una mujer apareció sobre el proyector. Parecía agotada y delgada. Su voz sonó débil y derrotada cuando habló.

—La fuente de alimentación del cuaderno de datos casi se ha agotado, por lo que me he resistido a hacer una entrada durante casi un año. Esta puede ser la última… Todo nuestro viaje a Dagobah ha demostrado ser un fracaso mortal. Incluso la señal de socorro que enviamos ha fallado. Un crucero de paso captó nuestra señal y trató de rescatarnos, sólo para estrellarse también. Ahora somos unos cuarenta atrapados aquí, con pocas esperanzas de escapar. La mayor parte de mi equipo original ha resultado muerto, devorados por criaturas del pantano o expirados por enfermedad… Estamos tratando de hacer lo máximo en nuestro nuevo hogar. Hemos encontrado una isla y hemos erigido un nuevo conjunto de refugios. Algunos incluso hablan de aumentar las familias aquí. Pero no sabemos cuánto tiempo sobreviviremos… Dagobah nos ha vencido. Es casi como si el planeta se resintiera por nuestra presencia. Si alguien encuentra esta grabación, salid de aquí lo más rápido que podáis. Dagobah es una trampa mortal.

El holograma se desvaneció por un momento. Cuando se volvió a encender, vieron una imagen de la misma mujer. Ahora estaba acostada sobre una cama de húmedo musgo. Sus ojos sólo estaban medio abiertos. Sus labios apenas se movían. Era obvio que estaba en su lecho de muerte.

Habló con voz ronca:

—Ha pasado un año desde mi última entrada… No hemos encontrado casi nada de comer, y la mayoría de las criaturas que podríamos cazar, pasan su tiempo cazándonos a nosotros. Hemos conseguido establecer un hogar aquí. Sólo unas cuantas chozas de barro. Algunos de los supervivientes han tirado adelante y han fundado familias. Han tenido hijos. Eso es lo peor. Estamos todos al borde de la inanición… y ahora tenemos niños que alimentar. Estamos tan hambrientos… los niños lloran tanto por el hambre… que hemos… —la mujer en el holograma se estremeció y se puso a llorar—. Que las estrellas nos perdonen… los hemos alimentado con carne de…

¡Zzzzkkzkkk!

La grabación se desvaneció.

—Debió agotarse la energía en ese momento —dijo Platt.

Hoole asintió.

—Es bastante sorprendente que Galt y los otros hayan sobrevivido durante tanto tiempo. Sin comida, y en este ambiente hostil… realmente es increíble.

—Estoy empezando a pensar que deberíamos salir de aquí, y establecer un curso hacia rutas espaciales seguras —dijo Platt.

—Estoy de acuerdo —dijo Hoole—. Debemos partir de inmediato.

—Entonces tengo malas noticias para vosotros —dijo Tru’eb. El twi’lek acababa de llegar al trote, casi sin aliento—. Fuimos de regreso a comprobar la nave como pediste, Platt. Nadie la ha tocado, pero parece que la Última Oportunidad era demasiado pesada para el pantano. Está hundida unos tres metros en el barro, y los motores no funcionarán.

Platt apretó los dientes.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

—Sí —dijo el otro contrabandista sombríamente—. Estamos atrapados aquí.

Capítulo 7

Un poco más tarde, Zak, Tash y Hoole se sentaban dentro de uno de los primitivos refugios. Platt había vuelto a la nave con el resto de su tripulación, con la esperanza de encontrar una manera de liberarla del pantano.

Hoole y los Arranda, por su parte, se habían ofrecido a hablar con los supervivientes… los Niños, como se llamaban a sí mismos. Hoole tenía la esperanza de que Galt y los otros pudieran haber salvado más equipo de sus padres. Tal vez había algo que pudiera ser utilizado para sacar la nave del lodo.

Antes de comenzar a hablar, uno de los otros Niños llegó para ofrecerles algo de comida… unas finas tiras de carne. Tenía un aspecto repugnante y olía peor. Galt pareció encantado cuando rechazaron el ágape, y él se comió su parte con entusiasmo. Una vez que Galt hubo comido, Hoole y los Niños empezaron a hablar.

Pero Hoole fue decepcionado cuando supo que la tecnología que quedó atrás había sido descartada. Los supervivientes no tenían forma de alimentar el equipo, y tiraron cada pieza al pantano tan pronto como consumieron la energía. Los supervivientes no tenían casi ningún conocimiento mecánico.

—¿No os explicaron vuestros padres cómo funcionaba el equipo? —le preguntó Zak a Galt.

El hombre parpadeó.

—Casi todos los padres murieron cuando nosotros éramos jóvenes. Yo soy el más viejo de los Niños. El último padre murió cuando yo tenía siete años.

—¿Qué los mató? —preguntó Hoole.

—Diferentes cosas —respondió Galt—. Serpientes dragón. Picaduras de insectos. La fiebre de los pantanos mató a muchos. Fue lo peor.

—Pero no os mató a vosotros —dijo Tash.

Galt asintió.

—Todos los Niños contrajeron la fiebre, pero ninguno de nosotros murió. Sólo los padres murieron.

—A veces los niños pueden ser más resistentes a las enfermedades que los adultos —dijo Hoole—. Vuestros cuerpos probablemente se ajustaron mejor al entorno de Dagobah que el de ellos.

—Bien, no puedo esperar a salir de este planeta e ir a otro lugar —dijo Zak.

Galt parecía confundido.

—¿Qué es «otro lugar»?

—Otro planeta —dijo Zak. Cuando Galt pareció aún más confundido, agregó—. Hay otros planetas en el espacio. Entre las estrellas.

—¿Qué son «estrellas»? —preguntó Galt.

La mandíbula de Zak cayó. Entonces se dio cuenta de que los Niños nunca debían haber visto las estrellas. El dosel arbóreo era tan espeso que ocultaba el cielo por completo. Tampoco habían sentido nunca el sol en la piel.

—Galt, ¿cómo habéis sobrevivido los Niños todo este tiempo? —preguntó Hoole, cambiando de tema—. ¿Cómo habéis evitado a las criaturas del pantano? ¿Qué coméis?

—Comer —Galt susurró la palabra como si fuera un mágico hechizo secreto. Sus ojos se clavaron en Zak, pero parecían mirar a través de él—. Comemos lo que podemos. Comemos cuando podemos. Siempre hambrientos. Siempre —dijo. Luego se pasó la lengua por los labios—. Casi siempre comemos hongos.

No es de extrañar que estén tan delgados, pensó Zak.

—¿Qué era esa carne que acabas de comer? —preguntó.

—Eso era… —dijo Galt lentamente—, eso era un descubrimiento afortunado —luego agregó—. ¿Vuestros amigos traerán comida?

Hoole le dijo que Platt había prometido traer comida de la nave. Esa noticia hizo que una luz anhelante ardiera en los ojos de todos los Niños.

—¿No podéis cazar animales? —preguntó Tash.

—Es peligroso cazar —respondió Galt—. Están las arañas. Y las serpientes dragón. Y el duende.

—¿Duende? —preguntó Zak, eso no le sonaba.

—Ajá —dijo Galt—. El duende vive ahí fuera. En el pantano. Tiene poderes extraños.

—Galt, ¿alguna vez has visto a ese duende? ¿Es humano? —dijo Hoole.

Galt negó con la cabeza.

—Nunca lo he visto. Pero los padres nos lo dijeron. Está ahí fuera. En alguna parte.

—Está bien, tengo buenas noticias, malas noticias, y más malas noticias —anunció Platt a su regreso de la nave.

Zak, Tash, Hoole y los Niños se habían reunido con los contrabandistas de regreso en el centro de la pequeña aldea.

—La buena noticia es que podemos utilizar la elevación repulsora de la nave para sacarla del lodo.

—¡Estupendo! —exclamó Zak.

—La mala noticia es que nos llevará un par de días arreglar los repulsores para hacerlo.

Hoole pareció preocupado.

—Me siento aliviado de que seamos capaces de marcharnos. Pero este es un entorno bastante hostil. Pueden ser dos días muy largos.

—¿Cuál es la otra mala noticia? —preguntó Zak.

Platt frunció el ceño.

—Estábamos trayendo el suministro de alimentos aquí cuando dos de mis hombres resbalaron. Los contenedores de alimentos terminaron en el pantano. Antes de que pudiéramos llegar a ellos, unas criaturas carroñeras se abalanzaron sobre ellos. No hubo nada que pudiéramos hacer.

El corazón de Zak se hundió. Dos días más en este planeta sin comida. Iban a terminar muy hambrientos.

—De cualquier forma, empezaremos a trabajar en la nave por la mañana —dijo la contrabandista—. Está oscureciendo, y algo me dice que habrá incluso más criaturas pululando por aquí por la noche. Todos debemos encontrar un lugar para dormir.

—¿No deberíamos dormir en la nave? —dijo Hoole.

—Puedes hacerlo, si quieres dormir en un cenagal —resopló Platt—. La Última Oportunidad se ha hundido hasta sus estabilizadores laterales, y el lodo se ha vertido en todos los compartimentos. Será un desastre cuando finalmente despeguemos.

—Hay una choza vacía —ofreció Galt—. Algunos de vosotros podéis dormir allí.

Estuvieron de acuerdo. Ante la insistencia de Hoole, Platt apostó un centinela. El contrabandista gruñó, pero hizo lo que se le dijo y se sentó en el centro de la aldea con un bláster en su regazo. Todos los demás se acostaron en el suelo de la choza. Todos enrollados dentro de mantas termales que Platt les había dado, y pronto todos estuvieron profundamente dormidos.

Todos excepto Zak.

Zak sintió picazón. No picazón en el exterior. Era más bien como algo que le hacía cosquillas en el interior. Algo le molestaba.

Oyó la respiración suave y regular de Tash junto a él.

Ella incluso duerme mejor que yo, pensó. Es que no es justo. ¿Por qué tiene que ser tan buena en todo? Zak buscó una palabra para describir lo que estaba sintiendo. La encontró: celos.

Nunca había estado celoso de Tash antes. De hecho, había sentido pena por ella. Ella siempre estaba leyendo y estudiando libros mientras que él estaba fuera divirtiéndose, o desmontando máquinas para aprender cómo funcionaban. Zak prefería la acción al pensamiento.

Pero de alguna manera, últimamente, Tash había logrado poner las dos cosas juntas. Ella pensaba más que él, y también parecía capaz de hacer más que él.

¿Es por la Fuerza?, se preguntó Zak.

Quería pensar que sí. Pero no estaba seguro.

Tal vez sólo era mejor que él. Mejor enfrentando peligros como el cazarrecompensas en Nar Shaddaa. Mejor en el estudio de planetas como Dagobah. Mejor en todo.

Una voz apagada flotó a la deriva en el denso aire del pantano. Zak creyó oír una segunda voz responder, pero era difícil de decir. Incluso por la noche, las criaturas del pantano de Dagobah mantenían una cháchara constante de chirridos, silbidos, y graznidos.

Entonces oyó un breve gruñido, y algo pesado arrastrándose por el suelo. Curioso, se desenrolló de la manta termal y se puso en pie.

Fuera de la choza, la noche era profundamente oscura. Ni lunas ni estrellas iluminaban el pantano. En el centro de la aldea, Zak podía ver la pequeña vara luminosa del centinela. A medida que se acercaba, vio que la vara luminosa estaba tumbada en el suelo, iluminando débilmente la cara del centinela.

Zak se rio entre dientes. ¡Vaya guardia! Debía haber caído dormido en el trabajo.

Voy a ir a despertarlo antes de que se meta en problemas con Platt, pensó Zak.

Llegó hasta la vara luminosa y se congeló.

La vara luminosa iluminaba la cabeza del centinela, pero no el resto de su cuerpo.

El resto de su cuerpo había desaparecido.

Capítulo 8

—Babosa de los pantanos —dijeron algunos de los Niños.

—Serpiente dragón —dijeron otros—. Pueden arrastrarse por tierra seca.

—Arañas gigantes —argumentaron aún otros.

Pero la mayoría estuvieron de acuerdo con la conclusión de Galt. Mirando a la visión horrible en el medio de su pequeña aldea, Galt susurró:

—Es el duende.

—¿Duende? ¿Duende? —dijo Platt, yendo de aquí para allá con su bláster sujeto firmemente en la mano. Estaba más enfadada que asustada desde que Zak había despertado a todo el mundo con su macabro hallazgo. El contrabandista había estado bajo su mando, y se sentía responsable—. He visto a una serpiente dragón. Y he sido atacada por una babosa de los pantanos. Pero, ¿qué es un duende?

—Podría ser… —empezó a decir Zak.

—Una criatura que se supone que vive en el pantano —interrumpió Hoole—. Los Niños dicen que tiene poderes extraños. Pero yo creo —dijo, bajando la voz—, que no es más que una criatura imaginaria. Recordad, estos supervivientes no han tenido a los padres para guiarlos desde que eran pequeños. Realmente todavía son niños, y sospecho que este duende es meramente una creación de mentes infantiles.

Platt seguía echando humo.

—Bueno, no es como si necesitáramos criaturas inventadas junto con las reales. De todos modos, algo ha matado a uno de mis hombres.

Hoole se mantuvo en calma.

—Es una tragedia. Pero, ¿qué hacemos? ¿Vengarnos de todo el pantano? Platt, te sugiero que bajes el bláster antes de que hieras a alguien.

Haciendo una mueca, Platt enfundó su arma a regañadientes.

—Bien —continuó Hoole—. Cuanto antes podamos liberar la nave, más pronto estaremos fuera de aquí. Hasta entonces, tendremos que mantener los ojos abiertos.

—Tío Hoole —dijo Zak insistentemente—, no podemos quedarnos aquí. Algo va mal. Puedo sentirlo.

Hoole miró a Tash.

—¿Qué sientes tú?

—¡Yo soy el que tiene el mal presentimiento! —protestó Zak.

Hoole puso una mano sobre el hombro de Zak.

—Todos hemos llegado a confiar en los instintos de Tash, Zak. Lo sabes.

Tash echó una mirada comprensiva en dirección a Zak.

—Lo siento, Zak, yo no lo siento de la misma manera. Quiero decir, definitivamente hay algo peligroso aquí… pero creo que es sólo el pantano, y los animales. Todo está… bueno, tengo la sensación de que todo lo que nos rodea tiene hambre. Es como si todo el lugar nos quisiera devorar. Pero no siento como si algo fuera mal.

—Este lugar me recuerda a D’vouran —gruñó Zak. Tash se estremeció, e incluso Hoole se contrajo ligeramente con el desagradable recuerdo. Alrededor de un año antes (parecía toda una vida ahora), Zak, Tash y Hoole se vieron atrapados en un planeta viviente que se alimentaba mediante la absorción de las criaturas que vivían en su superficie. Apenas consiguieron escapar con vida.

—La sensación de peligro es sólo una pequeña parte —continuó Tash—. También hay algo bueno aquí. Tío Hoole, estoy segura de que estamos a salvo aquí. No sé por qué. Pero lo sé.

Platt suspiró.

—¿Y eso es suficiente para ti, Hoole?

Hoole asintió.

—Sí, lo es.

Zak se mordió el labio y pensó; Tash está equivocada. Y todos lo pagaremos.

Frustrado, Zak se dio la vuelta. Vio a Galt caminar hacia una de las chozas en el borde de la aldea y corrió tras él. Quería preguntarle al hombre esquelético más sobre el duende.

Al alcanzar a Galt, pasó por encima de una pequeña mata de hierba que brotaba del barro. Del centro de la hierba surgía una sola flor gruesa de color amarillo del tamaño de su puño. Zak apenas prestó atención a la flor hasta que, para su sorpresa, ¡le mordió en el tobillo!

Capítulo 9

Zak gritó. Sacudió la pierna, pero la flor amarilla se mantuvo firme. Sentía pequeños dientes afilados clavándose en su carne.

—¡Ayuda!

Galt corrió y agarró la flor, arrancándola. Zak sintió unos pocos pedazos de su piel saltar con ella. Galt arrojó la extraña planta lejos.

—¿Qué era eso? —preguntó Zak, examinando la herida de la pierna. Tenía una fila de pequeños pinchazos en la espinilla—. ¿Es venenosa?

—Flor de carne —dijo Galt—. No es venenosa, pero la picadura duele. Las grandes pueden tragarse a una persona entera.

Zak hizo una mueca mientras se limpiaba la sangre de la pierna.

—El jugo de las hojas de las flores de carne hará que te sientas mejor —dijo Galt—. Detiene la hemorragia —arrancó unas cuantas hojas y comenzó a frotarlas contra la herida.

Casi inmediatamente, el dolor comenzó a retroceder. Zak dejó escapar un gran suspiro de alivio.

Luego parpadeó.

Había estado mirando hacia el pantano, centrándose en nada en particular, cuando un movimiento le llamó la atención.

¿Había algo ahí fuera?

Miró de nuevo. Por un instante, le pareció ver a alguien haciéndole señas.

—¡Hey, hay alguien allí!

Galt se puso en pie y miró a su alrededor.

—Pero todo el mundo está en la aldea.

—Bueno, hay alguien allí —insistió Zak—. Lo he visto.

Galt parecía genuinamente asustado.

—Es el duende.

—¿En serio? —dijo Zak.

Una oleada de excitación lo recorrió. Si realmente había un duende, ésta sería su oportunidad de hacer algo importante. Había estado dejando que Tash y el tío Hoole tomaran el control durante demasiado tiempo. Ahora era su turno de ser un héroe.

—Vamos —dijo Zak, comenzando a avanzar.

—¡No, no! —dijo Galt, reteniéndole—. No es seguro.

Zak resopló, pensando en la cabeza del contrabandista.

—Tampoco estamos muy seguros aquí, ¿verdad?

—Pero es una pérdida de…

Zak no oyó el final de la declaración de Galt. Fue chapoteando a través de los charcos y saltó sobre troncos caídos. En algún lugar en el fondo de su mente sabía que lo que estaba haciendo era peligroso. El siguiente charco podría tragárselo entero, o su siguiente paso podría hacer que aterrizara en la boca de alguna bestia del pantano. Pero nada de eso importaba. Sentía una necesidad irresistible de moverse hacia delante.

Zak no creía que hubiera ido muy lejos, tal vez un centenar de metros. Sus piernas no estaban cansadas. Pero, de repente, el impulso de avanzar lo abandonó. En el momento en que lo hizo, se sintió agotado, como una célula de energía con toda la energía succionada. Y en el espacio que quedó vació se vertió todo el miedo que había ignorado durante los últimos minutos.

Estaba solo en un claro en el pantano donde una persona ya había muerto. No podía ver la aldea de los Niños. Ni siquiera estaba seguro de en qué dirección estaba.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó en voz alta.

—A mí, viniendo estás —dijo una voz ronca a sus pies.

Zak casi salta fuera de su cuerpo. Se tambaleó retrocediendo y cayó en un charco de barro. Apoyándose en sus brazos, se encontró al nivel de los ojos con uno de los seres más extraños que había visto nunca.

La criatura era de menos de un metro de altura. Su piel era del color del barro de Dagobah, seca y agrietada por la edad. Mechones de pelo gris crecían en pequeñas matas alrededor de sus grandes orejas puntiagudas. Pero sus ojos eran juveniles y brillantes.

Esos ojos eran redondos, suaves y profundos, y no le recordaban a Zak nada que hubiera visto antes, excepto tal vez la sensación que tenía cuando alzaba la vista por la noche y veía toda la galaxia extenderse en el cielo.

—Sordo además de ciego eres, ¿verdad? —dijo la criatura. Le dio un golpecito en las costillas con un pequeño bastón que sostenía en una mano.

—¿Qu… qué? —tartamudeó Zak.

—Una pregunta, he hecho. ¿Dónde están mis semillas? —Zak estaba totalmente confundido.

—Mis semillas, mis semillas. ¡Ah, aquí! ¡Ocultas contigo, estaban!

La criatura se esforzó por empujar a un lado a Zak y obtener algo que estaba debajo de él. Zak se apartó, y la criatura comenzó a recoger un montón de semillas redondas que había estado recogiendo, murmurando:

—Buenas para la sopa. Buenas para los huesos, mmhm.

—¿Comes eso? —dijo Zak dudosamente, mirando las semillas. Cada una era aproximadamente del tamaño de una uña, pero todas parecían tan duras como piedras.

—¿Comerlas? Comerlas, no —dijo la criatura. Miró a Zak y sonrió—. Plantarlas, hago. Crecer y dar frutos, harán. Ese es el camino.

—¿Quién eres? —preguntó Zak.

La criatura dejó caer las semillas en una pequeña bolsa en su costado. Luego pinchó a Zak con el bastón en las costillas de nuevo.

—Importante no es, quién soy. La pregunta que hacer deberías es, ¿quién eres tú?

—Sé quién soy yo —respondió Zak.

—¿Lo sabes? —cuestionó la criatura.

Zak tenía ganas de reír. La criatura sonaba tonta y parecía aún más tonta. Pero algo en la forma de hacer la pregunta hizo que Zak se tomara un momento. Si había una cosa que hubiera aprendido después de todas sus aventuras con el tío Hoole, era que las apariencias podían ser engañosas.

—¡Una buena lección! —cacareó la criatura, como si leyera sus pensamientos.

Sin saber qué otra cosa hacer, Zak dijo:

—Mi nombre es Zak Arranda. ¿Cuál es el tuyo?

La criatura rio alegremente de nuevo.

—Soy Yoda.

Zak negó con la cabeza.

—Para un planeta que se supone que está deshabitado, Dagobah se está llenando de gente.

Yoda hizo un sonido carraspeante.

—¿Deshabitado, dices? —la pequeña criatura abrió sus pequeños brazos a lo ancho—. ¿Ojos no tienes? ¿Oídos tampoco? La vida por todas partes está.

—Oh, claro —dijo Zak, sorprendido por el tono repentinamente serio de la pequeña criatura—. Sólo quería decir, ya sabes, vida inteligente.

—Inteligente, ¿eh? —dijo Yoda con un gruñido de disgusto—. ¿Qué es esa inteligencia?

Zak abrió la boca para hablar, pero se detuvo. Pensó en las personas más inteligentes que conocía… Tash y el tío Hoole.

—La inteligencia significa aprender. Ser capaz de entender las cosas. Saber cómo funciona el universo —dijo finalmente Zak.

—Ahhh —dijo la pequeña criatura, asintiendo significativamente—. Ven —dijo, avanzando lentamente hacia un árbol cercano. Cuando Zak vaciló, Yoda agitó su bastón—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Sin saber si debía estar divertido o asustado, Zak le siguió. Yoda estaba de pie junto a un tronco podrido. Con su bastón empujó el tronco, y un trozo de madera muerta se desprendió. En el interior, cientos de gusanos tan gruesos como el dedo de Zak se retorcían y revolvían.

—Puaj —dijo Zak.

—Gusanos de la podredumbre —dijo Yoda—. ¿Son inteligentes?

—No —respondió Zak, tratando de explicarlo—. Puedes ver…

Yoda habló de nuevo mientras los gusanos de la podredumbre expuestos excavaban en la madera blanda en decadencia y desaparecían.

—Los gusanos de la podredumbre aprendido han que los troncos muertos las mejores casas son. Ellos averiguado han cómo hacer una madriguera en la madera. Excavando, a pudrirse ayudan al tronco, y los trozos de madera muerta el suelo enriquecen, haciendo buen terreno para que los nuevos árboles crecer puedan —la pequeña criatura contempló a Zak—. Así es como funciona el universo.

Zak parpadeó. Hacía un momento esa extraña criatura le había parecido un payaso. Ahora ya no estaba tan seguro.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo.

Yoda asintió misteriosamente.

—Alguien con quien encontrarte de nuevo harás. Ahora ve. Otros te esperan.

Zak quiso hacer otra pregunta, pero Yoda parloteó:

—Vete, vete, vete. ¡Vete con tus preguntas!

La pequeña criatura se volvió para irse. Sus movimientos eran torpes, más un contoneo que un paso regular, pero se marchó tan rápido que Zak estaba medio convencido de que Yoda se había esfumado entre el aire brumoso.

—Ha sido brutal —dijo Zak en voz alta—. Extraño. Pero brutal.

Se volvió para irse. Se sentía confiado sobre qué dirección tomar ahora. De hecho, el camino de vuelta era tan evidente que se preguntó por qué había estado preocupado. Empezó a correr. Pero sus pies se desaceleraron cuando captó un brillo opaco de metal en el sombrío pantano.

Curioso, Zak se acercó al objeto de metal. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que era muy grande. Acercándose, vio que se trataba de una nave. Y cuando estuvo sólo a una docena de metros, se dio cuenta de que era una nave que reconocía.

La había visto en los escáneres de la Mortaja.

La nave pertenecía a Boba Fett.

Capítulo 10

—¡Boba Fett! —Platt escupió el nombre como una maldición—. ¡Esto empeora por momentos!

Zak había traído la noticia de vuelta a la aldea lo más rápido que pudo correr. Primero, se lo había dicho a Tash y al tío Hoole, añadiendo todo lo que había sucedido con el extraño personaje llamado Yoda.

—Yoda —había respondido Tash—. Hay algo en ese nombre…

—Intrigante —había acordado Hoole—. Parece que todavía hay otro ser en este planeta supuestamente vacío. Pero nuestra primera preocupación es el cazador de recompensas.

Así Hoole fue inmediatamente a decírselo a los demás. Los contrabandistas se habían reunido en el centro de la aldea para discutir las noticias de Zak, pero los Niños no estaban en ningún lugar a la vista.

Al parecer, habían logrado atrapar algo en los pantanos, y estaban preparando con entusiasmo un extraño banquete. Incluso habían convertido la choza de Galt en una cocina para preparar la comida que habían encontrado.

—¿Cómo podría Fett habernos seguido hasta aquí? —dijo Tash con incredulidad.

—No lo sé —gruñó furiosamente Platt—. Pero si hubiera sabido que ese asesino estaba tras vosotros, os habría lanzado en el asteroide más cercano y hubiera dejado que tratarais con él por vuestra cuenta.

Hoole se tensó ligeramente.

—Pensábamos que Boba Fett había sido eliminado. No teníamos intención de colocarte en su línea de fuego.

—Sí, bueno, estamos aquí de todos modos, ¿no? —dijo Platt—. Y ya ha matado a uno de mis hombres.

Zak se sorprendió.

—¿Cómo sabes que fue él?

—¿No es obvio? En este momento las probabilidades son seis blásters a uno a nuestro favor. Está tratando de reducirnos gradualmente antes de venir a matar —Platt dio una patada en el suelo húmedo, frustrada—. Probablemente está ahí fuera ahora mismo, observándonos. Esperando para hacer su siguiente movimiento.

Zak escaneó los árboles circundantes, pero lo único que vio fue el pantano sin fin, árboles cubiertos de musgo, enredaderas colgando de ramas retorcidas, y la bruma que flotaba sin forma a través del paisaje de Dagobah.

—¿Cuánto tiempo hasta que la nave esté lista para volar? —preguntó Tash. Platt frunció el ceño.

—Veinticuatro horas.

—Tiempo suficiente para que Fett nos elimine a todos —dijo Zak.

—Exacto —coincidió la contrabandista—. Así que no vamos a esperarle. Vamos a salir a buscarlo.

Tru’eb y los otros contrabandistas se sorprendieron.

—¿Ir tras Boba Fett? —gruñó Tru’eb—. ¿Has contraído la fiebre de los pantanos o algo así? Acabará con nosotros uno a uno como a pulgas en un nerf.

—¿Y qué piensas que hará si nos quedamos aquí? —espetó la contrabandista.

Cuando Tru’eb no respondió, Platt comenzó a organizar su pequeña banda en partidas de caza.

—Podríamos hacer uso de ti, Hoole —le dijo Platt al shi’ido—. Con tu poder para cambiar de forma, podrías ser capaz de divisar al cazarrecompensas antes de que él te viera.

—Imposible —respondió Hoole—. Mi primera responsabilidad es para con mis sobrinos.

Tash habló.

—Quiero encontrar a ese Yoda.

Zak sintió una repentina punzada de celos y se mordió el labio para reprimir el «¡no!». No quería que Tash conociera a Yoda. No estaba seguro de por qué, pero sentía una conexión con la pequeña criatura. No quería que Tash se entrometiera.

Así que se sintió aliviado cuando Hoole dijo:

—No, Tash. Recuerda que hay un precio por tu cabeza, también. Debes permanecer aquí.

—¿Y hacer qué? —respondió Tash—. ¿Esperar a que Boba Fett llame a la puerta mientras los contrabandistas salen de caza?

—Tash, suena…

—En realidad —interrumpió Platt—, no es tan mala idea. Tengo curiosidad por esta pequeña criatura. Es un comodín, y no me gustan los comodines. ¿Por qué no envío a dos de mis chicos con tus sobrinos a buscarla? Esta criatura ha hablado con Zak una vez. Puede que lo haga de nuevo.

Al final, Hoole cedió. Sabía que sus poderes serían mejor aprovechados en la caza de Boba Fett. Y con dos contrabandistas armados como guardias, Zak y Tash estarían tan seguros como podían estarlo.

—Tened cuidado —dijo Hoole. Miró a Tash—. Escucha tus instintos. Y no hagáis nada imprudente. Os veré de vuelta aquí en breve.

Los contrabandistas se dividieron en dos grupos. Platt y uno de los contrabandistas se fueron en una dirección, mientras que Hoole, Tru’eb y otro contrabandista fueron en sentido contrario. Eso dejó a Zak, Tash y los dos restantes contrabandistas en la aldea justo cuando Galt y algunos de los esqueléticos Niños aparecieron, llevaban una gran olla hecha con chatarra metálica.

—¿Adónde vais? —preguntó Galt—. ¡El banquete está a punto de comenzar!

Sostuvo la olla bajo la nariz de Zak. Estaba llena de un caldo marrón burbujeante en el que flotaban tiras de grasa y grandes trozos de carne. El delicioso aroma que se elevaba de la olla hizo que el estómago de Zak gruñera, y se dio cuenta de que no había comido en todo el día.

—Vamos —dijo Tash, tirando de su brazo—. Podremos comer cuando volvamos.

—Sólo probarlo —dijo Zak, sumergiendo su dedo en el caldo.

—¡Vámonos! —instó Tash, tirando de él. Zak lanzó una anhelante mirada atrás a la comida sin catar y luego se dio la vuelta.

Llevó a Tash y a los dos contrabandistas en la misma dirección que fue anteriormente. Al menos, eso pensaba. No había camino de piedra para guiarlos, y el suelo parecía cambiar y fluir bajo el efecto de la turbia agua del pantano. La vegetación (especialmente los gigantescos árboles nodulares) parecía toda exactamente igual. Los árboles tenían enormes raíces que crecían por encima de la superficie. Las raíces eran más altas que los contrabandistas, y parecían pilares sosteniendo los árboles gigantes.

No pilares, pensó Zak mientras caminaban justo debajo de una de las enormes raíces curvadas. Más como un montón de piernas nudosas y retorcidas. ¿Significaba eso que los árboles podían caminar?

—Bueno, ¿puedes repetir qué aspecto tiene esa pequeña criatura? —preguntó uno de los contrabandistas, apoyando el rifle bláster sobre el hombro.

Zak describió la arrugada piel de Yoda de color verdoso, las orejas puntiagudas, y los mechones de hirsuto pelo gris.

El otro contrabandista rio.

—¡Vaya, a ver si es tu suegra, Traut!

El contrabandista con el rifle bláster gruñó.

—Ese Yoda suena como si tuviera mejor aspecto.

—¿Estás casado? —preguntó Zak—. No creía que los contrabandistas se casaran.

—Claro —dijo Traut. Levantó la mano izquierda. En el penúltimo dedo tenía un anillo de plata. Era llamado un anillo de compromiso, y significaba que se había prometido con alguien especial. Sonrió a Zak—. ¿Crees que los contrabandistas no podemos enamorarnos?

Zak estaba a punto de responder cuando los ojos de Traut se agrandaron, observando con terror algo por encima del hombro de Zak.

Zak se obligó a darse la vuelta. Entonces lo vio también.

Había una araña gigante justo tras él.

Capítulo 11

La araña era blanca y de casi cuatro metros de altura. Sus ocho piernas nudosas se doblaban en crueles ganchos. Se balanceó arriba y abajo mediante sus piernas, entonces se lanzó hacia delante para saltar sobre su presa.

Zak retrocedió justo a tiempo y la boca en forma de pinza de la araña mordió el suelo húmedo.

—¡Hay más! —gritó Traut.

A su alrededor, gigantes arañas blancas salieron de entre las sombras por debajo de los árboles nodulares. Sus cientos de pies hacían un horripilante sonido de taptaptaptaptaptaptaptap en la alfombra de musgo que cubría el suelo, y sus mandíbulas chasqueaban con avidez.

Los contrabandistas dispararon sus blásters. Trozos de carne blanca saltaron de la araña más cercana, y un líquido espeso y verde, casi como savia, surgió de la herida. La araña chilló, pero en lugar de retroceder, cargó hacia delante.

—¡Vuélale las piernas! —gritó Traut.

Los dos contrabandistas vertieron fuego de bláster en la criatura que se aproximaba. La tormenta de fuego era tan ruidosa que Zak y Tash se llevaron las manos a los oídos para apagar el chirrido de los rayos de energía y los chillidos de la araña herida. Pedazos y partes de las patas de la araña volaron en todas direcciones, y con un quejido final, la araña cayó al suelo.

Al menos una docena más se abalanzaron hacia delante.

—¡Retroceded! —ordenó Traut. Empujó a Zak y Tash tras él y se alejó de las arañas. Sin embargo, después de sólo unos pocos pasos, Zak sintió su espalda apoyarse contra la fría corteza de un árbol nodular.

—Hasta aquí nuestra retirada —se quejó Traut. Miró el árbol. Había un agujero en la corteza lo suficientemente grande como para que pasara a través un humano pequeño. Alguna criatura arborícola había excavado un hogar en el árbol nodular—. ¡Vosotros dos! —señaló a Zak y Tash—. ¡Ahí dentro!

Los contrabandistas levantaron a Zak y Tash y los deslizaron uno a uno por el agujero. Pero tan pronto como los dos hombres armados les dieron la espalda, las arañas atacaron. A través del agujero abierto, Zak vio a los contrabandistas girarse y abrir fuego. La araña más cercana voló en pedazos, y una pata voló por el aire hacia el agujero. Zak se agachó mientras pedazos de araña salpicaban contra el árbol.

Zak y Tash se acurrucaron juntos en su húmedo escondrijo mientras el sonido chasqueante de mandíbulas de araña, disparos de bláster y gritos continuaba en el exterior.

Entonces todo el sonido se detuvo con una terrible rapidez.

Zak y Tash se miraron el uno al otro en la penumbra de su escondite.

—¿Están…? —comenzó a preguntar Tash.

Una voz llegó desde el exterior. Era la voz de Traut, rota y cansada.

—¿Quién hay ahí? ¿Quién eres? —gritó con rabia. Entonces su voz se calmó—. Oh, eres tú. Estábamos… ¡agghhh!

El grito final de Traut llenó el aire. Una criatura voladora, sorprendida por este último sonido, batió las alas alejándose. Cuando el sonido de sus alas se desvaneció, un verdadero silencio cayó sobre el pantano.

Zak reptó y salió del agujero. Puso los pies en el suelo. Todo a su alrededor era consecuencia de una batalla sangrienta. Pedazos de araña por todas partes. Sangre de araña verde salpicando la corteza de los árboles. Cerca, una araña gigante se desplomó con sus dos patas restantes, y a continuación, se hundió en el barro y permaneció inmóvil.

El cuerpo de Traut yacía en el suelo, cerca, sangrando por una fea herida en la cabeza. El otro contrabandista había desaparecido.

Tash se colocó al lado de su hermano.

—¿Las arañas… se lo han llevado?

—No lo sé —susurró Zak. Señaló hacia un ancho surco poco profundo que había sido dejado en el barro—. Parece que algo lo arrastró en esa dirección.

—F… Fe…

—¡Traut está vivo! —Zak corrió al lado del contrabandista. Sus ojos estaban cerrados, y la mitad de su cara estaba cubierta de sangre. Su boca se esforzaba por funcionar.

—F… Fe…

—¿Fett? —supuso Tash—. Tal vez fue a él a quien ha visto.

Zak no estaba tan seguro.

—Traut sonaba como si conociera a la persona que ha visto. Y si era Fett, ¿por qué no tomar ambos cuerpos?

Algo crujió en un arbusto cercano y una enfermiza forma blanca se abrió paso.

—¡Más arañas! —siseó Zak. Él y Tash empezaron a retroceder.

La figura que se abrió paso a través de los arbustos estaba tan pálida como una araña, pero caminaba sobre dos piernas. Era Galt, seguido por otro de los Niños.

Galt parecía completamente sorprendido de ver a Zak y Tash de pie en medio de la escena de la batalla.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó.

Tash se lo explicó a toda prisa.

—Estábamos escondidos en ese árbol. Las arañas atacaron. Alguien, o algo, se llevó arrastrando al otro contrabandista. Pero Traut aún está con vida. Tenemos que conseguirle ayuda.

Zak recordó la facilidad con la que Galt se llevó el cuerpo de su compañero muerto en el pantano.

—¡Tenéis que llevarlo de vuelta al campamento! —le dijo al hombre esquelético.

—Lo haremos —dijo Galt con simplicidad. Él y su compañero levantaron al hombre herido por los hombros y pies. Los ojos de Traut se agitaron, y extendió la mano agarrando el brazo de Zak con tanta fuerza que éste sintió el anillo de compromiso del hombre presionar contra su piel. Intentó hablar, pero se desmayó de nuevo.

—¡Deprisa! —dijo Zak—. El tío Hoole o Platt puede que sean capaces de ayudarle.

Los dos Niños avanzaron a través del pantano, moviéndose más rápido de lo que Zak hubiera creído posible. Toda una vida en el sombrío clima de Dagobah les había fortalecido hasta que eran todo músculo… delgados y duros como el cable metálico. Zak y Tash estaban pasando un mal rato tratando de mantener el paso a través del barro.

Los dos estaban tan centrados en mantener el ritmo de Galt y su compañero que Zak casi lo pasó por alto… una pequeña figura, sentada serenamente sobre un tronco, con una amable sonrisa en el rostro.

—¡Yoda! —llamó.

Los dos Niños se sorprendieron tanto que casi dejan caer a Traut.

—¡El duende! —gritó Galt con puro terror—. ¡Es el duende! ¡Corred! ¡Nos matará a todos!

Capítulo 12

Zak señaló a Yoda.

—¿Ese es el duende del que hablabais? Pero es inofensivo. Sólo…

—¡Corred! ¡Corred! —gritó Galt. Sin soltar a Traut, él y su compañero salieron disparados a través de la niebla.

—¡Esperad! —llamó Zak.

—Atraparlos, no podéis —dijo Yoda suavemente—. Conocen el pantano demasiado bien.

—Así que tú eres Yoda. Zak nos ha hablado de ti —dijo Tash—. Soy Tash.

—Sí, lo eres —estuvo de acuerdo Yoda.

Zak se limpió la cara donde barro, o algo peor, se había pegado a su piel durante la batalla con las arañas.

—¿Realmente eres el duende del que Galt ha estado hablando? —preguntó.

—Venid conmigo —dijo Yoda. Saltó del tronco y se contoneó alejándose. Al verlo partir esta vez, Zak sintió que Yoda era viejo. Muy, muy viejo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tash.

—No lejos —dijo Yoda—. A la vuelta de este árbol.

Una vez más, moviéndose con sorprendente velocidad, la pequeña criatura desapareció alrededor del tronco de un árbol nodular gigante. Zak y Tash se apresuraron para seguirle el paso. Al doblar el tronco del árbol, vieron a Yoda debajo de una mata de sus raíces.

Entonces se dieron cuenta de que no eran raíces del árbol.

Eran las patas de una araña gigante.

¡No, no, no!, pensó Zak. Galt tenía razón. Yoda era malvado. Los había llevado a las mandíbulas de una araña.

Pero la araña no atacó.

Aun así, Zak no se confiaba. Retrocedió, y Tash siguió su ejemplo. Después de haber dado unos pasos, se detuvieron. La araña se quedó donde estaba, y Yoda se sentó bajo ella, con un brillo divertido en los ojos.

—¿Por qué la araña no nos ataca? —preguntó finalmente Tash—. ¿Y a ti tampoco?

—¿Por qué hacerlo debería? —dijo la pequeña criatura.

—Las arañas nos atacaron antes —respondió Zak. Dio un paso nervioso adelante.

—Que erais alimentos pensaban —dijo Yoda. Tash, también, se adelantó.

—¿Qué es diferente ahora?

Yoda extendió sus pequeñas manos.

—Lo contrario les he enseñado.

Zak notó algo extraño. Cuanto más se acercaba a Yoda, más a gusto se sentía. Era como dirigirse hacia un fuego, excepto que en lugar de dar calor, Yoda desprendía una sensación de tranquilidad y seguridad. Algo le dijo a Zak que la araña gigante se sentía exactamente igual.

—¿Muerde? —preguntó, todavía mirando a la araña con nerviosismo—. ¿Es venenosa?

Yoda se rio entre dientes.

—¡Todavía preocupado estás! No, veneno no hay en las arañas. ¡Vamos, vamos! No mucho tiempo hay.

La mandíbula de Tash cayó con incredulidad. Suavemente, dijo:

—Eres un Jedi. Un Maestro Jedi. Puedo sentirlo.

La sonrisa de Yoda se ensanchó.

—Tus sentimientos te sirven bien.

—Pero… pero… —tartamudeó—, ¡no quedan Jedi!

—Eso verdad será, si el Emperador se sale con la suya —respondió Yoda. Entonces se encogió de hombros—. Veremos.

—¿Qué haces en Dagobah? —preguntó Zak—. ¿No deberías estar ayudando a la Rebelión?

—¿Qué haría allí que no hago aquí? —cuestionó Yoda.

Zak estaba asombrado por la pregunta.

—¡Podrías ayudarles a luchar! ¡Podrías utilizar la Fuerza contra el Emperador!

Yoda cerró los ojos brevemente y murmuró para sí mismo.

—Tan joven, éste —entonces abrió los ojos—. Estoy aquí porque vosotros estáis aquí. Vosotros estáis aquí porque yo estoy aquí. Algo que daros tengo a cada uno de vosotros.

Zak sintió su corazón acelerarse. A cada uno de vosotros. Yoda era un Jedi y les daría algo a cada uno. No sólo a Tash.

—Tash —dijo el Jedi—, caminar conmigo debes. Has buscado durante mucho tiempo respuestas a preguntas sobre la Fuerza. Algunas las conocerás dentro de unos años. Pero algunas responderlas ahora para ti haré.

Yoda la llamó para que se reuniera con él.

—¿Y yo? —preguntó Zak con impaciencia.

Yoda hizo una pausa, como si hubiera olvidado algo. Luego señaló al suelo, donde una familiar flor de color amarillo brillante surgía de una mata de hierba.

—Zak, recoge esa flor.

Zak se echó hacia atrás.

—Pero eso es una flor de carne. Ya he sido mordido por una, ¡y duele!

Yoda suspiró. Avanzó y se inclinó, cavando en la tierra alrededor de la flor de carne hasta que liberó la planta y un pequeño parche de barro que rodeaba sus raíces. Él la recogió, raíces, suelo, y todo. No lo mordió.

—Alimentarse recientemente, ha hecho —explicó Yoda—. Por lo tanto, ninguna razón para morder tiene.

—Pero…

—La flor de carne es como todas las cosas que viven en la Fuerza. Muerde sólo para comer. Sólo come para sobrevivir. Esto es tu recordatorio —Yoda entregó la flor de carne a Zak.

Desconcertado, Zak aceptó la flor, cuidando de mantener las raíces encerradas en su pequeño mundo de barro. Yoda siguió mirando hacia él, por lo que, sin saber qué hacer, Zak bajó con cuidado la flor hacia el amplio bolsillo de sus pantalones como si la plantara allí. Se sentía totalmente ridículo, pero Yoda asintió hacia él.

—Bien —dijo el Jedi. Se dio la vuelta—. Tash, ven.

—¿Yo no puedo ir? —preguntó Zak.

—No, no —dijo Yoda con la mayor naturalidad—. Volver a la aldea debes.

—¡¿Qué?! —graznó Zak, avergonzado por el tono agudo que había adoptado su voz de repente—. ¿Por qué? ¡Quiero ir con vosotros!

—Estas palabras, para tus oídos no son —Yoda se volvió y le echó una mirada más—. Para todo hay una razón. Ve a la aldea. Corre a casa.

Entonces Yoda tiró de la manga de Tash y la condujo entre la niebla, riendo en voz baja. Tash miró atrás por encima del hombro a su hermano. Su cara era una mezcla de asombro, confusión, y simpatía por Zak.

No es culpa mía, parecía decir su expresión.

Entonces ella se había ido.

Y Zak estaba solo.

Capítulo 13

El camino de vuelta a la aldea fue frío, húmedo y miserable. Zak caminaba, sin preocuparse de dónde daba un paso o qué clase de criatura se cruzaba en su camino. Apenas se dio cuenta cuando una blindada serpiente dragón nadó a través de un canal de agua a medio metro de sus pies. Pasó directamente por debajo de los anillos de una serpiente arbórea, su cuerpo tan grande como sus dos piernas.

Se sentía aplastado.

Zak había pensado que tenía algún tipo de conexión con Yoda. Cuando el Maestro Jedi había dicho que se encontrarían de nuevo, Zak había pensado que algo especial sucedería. Pero todo lo que había hecho era servir como mensajero de Yoda, llevando a Tash a su encuentro.

¡Tash! Ella lo tiene todo. Tiene que ser mayor. Tiene que ser más inteligente. Tiene que usar la Fuerza.

Sintiéndose inútil y abandonado, Zak se abrió paso lentamente de vuelta a la aldea.

Caminando pesada e infelizmente entre el conjunto de chozas de barro, Zak no vio a nadie excepto a los Niños dolorosamente delgados acurrucados alrededor de un fuego en el centro del pueblo. Olores agradables y cálidos superaron el olor a madera podrida de Dagobah, haciendo que el estómago de Zak gruñera.

Tenía mucha hambre.

Galt se levantó del fuego, donde la olla de guiso aún burbujeaba.

—Zak, ¿estás bien? —preguntó con seriedad—. Tenía miedo de que el duende te secuestrara.

—No es peligroso —respondió Zak—. ¿Cómo está Traut?

—Pusimos la hierba de la flor de carne en sus heridas. Está descansando.

Zak olió el aroma de la comida.

—Para ser gente que no coméis mucho, sin duda habéis tenido mucho que cocinar últimamente.

Galt sonrió.

—Hemos sido capaces de encontrar comida últimamente.

—Creo que os hemos traído buena suerte —dijo Zak distraídamente.

—Sí, desde luego —Galt le entregó a Zak el cuenco de estofado que sostenía—. ¿Quieres un poco? Te pondrá fuerte y sano.

—Sí, estoy hambriento —Zak tomó el cuenco. La boca ya se le hacía agua. Pero entonces se lo devolvió—. En un minuto. Quiero ver cómo está Traut primero.

—Está descansando —dijo Galt de nuevo.

—Sólo voy a echar un vistazo rápido. Me salvó la vida. ¿En qué choza?

Galt miró fijamente el plato de estofado.

—Aquella —dijo al fin, apuntando hacia una choza al otro lado de la aldea. Zak se dirigió hacia allá con Galt siguiéndolo—. Pero está durmiendo.

—Apuesto a que sí —dijo Zak mientras llegaban a la choza—. Ese golpe en la cabeza debió noquearlo.

—Y su brazo —añadió Galt.

Zak se detuvo en el umbral.

—¿Qué pasa con el brazo?

Galt sacudió la cabeza con tristeza.

—Las heridas de araña son muy malas. No había nada que pudiéramos hacer por él.

—¿De qué estás hablando? Su brazo estaba bien —Zak agachó la cabeza y se asomó en la choza. En la penumbra pudo ver a Traut yaciendo inconsciente en una cama de musgo. Los Niños habían presionado un fajo de hierba húmeda contra su frente para ayudar a curar el corte ahí, pero eso era apenas notable. Lo que llamó la atención de Zak fue una compresa de trapos, hierba y hojas que había sido envuelta alrededor del hombro izquierdo del contrabandista.

Por debajo de las vendas caseras, el brazo izquierdo de Traut no estaba.

—Tuvimos que quitárselo —Galt suspiró—. Hemos tenido que hacerlo antes de que el veneno de la araña alcanzara el resto de su cuerpo.

Zak estaba horrorizado.

—Araña… ¿veneno?

—El veneno mata —dijo Galt—. Hemos salvado su vida.

Zak quiso decir que las arañas no eran venenosas, Yoda lo había dicho… pero se mordió la lengua. No quería tener que explicarle sobre Yoda a Galt. Pero, ¿por qué Galt decía que las arañas eran venenosas si no lo eran?

—¿Comerás ahora? —preguntó Galt.

La vista del pobre Traut fue suficiente para que Zak perdiera su apetito. Pero su cuerpo seguía hambriento. Se sentía como si no hubiera comido en años. Con su estómago gruñendo, Zak permitió que Galt lo condujera a la fogata, donde varios de los Niños todavía estaban acurrucados en el suelo, lamiendo las últimas gotas de estofado de toscos cuencos.

La olla estaba casi vacía, pero Galt recogió la última porción de guiso con el cuenco. El cuenco salió casi lleno, con trozos de carne y salsa marrón goteando por los lados.

Zak tomó el cuenco y una cuchara de madera. Se sentó y meneó el guiso, entonces tomó una cucharada y abrió la boca para saborearlo.

La cuchara se detuvo a medio camino de su boca.

Entonces la cuchara cayó de su mano temblorosa.

En el centro de la cuchara, nadando en salsa marrón, había un pequeño anillo metálico. El líquido resbaló del objeto, revelando su diseño.

Era el anillo de compromiso de Traut.

Capítulo 14

Zak arrojó el cuenco de estofado, salpicando su contenido por el suelo. Los Niños gritaron horrorizados ante su despilfarro.

—¿Qué te pasa? —gritó Galt, poniéndose en pie—. ¡Ese era el último cuenco! ¡La comida no se desperdicia!

—¡Mira! —dijo Zak, apuntando y tratando de no vomitar. El anillo de compromiso yacía cerca, en el suelo—. ¿Cómo ha llegado eso al estofado?

Galt recogió el anillo y le limpió la salsa.

—¿Qué es?

—Es el anillo de compromiso de Traut —dijo Zak, con el estómago revuelto—. Estaba en su mano izquierda… en el brazo que le cortasteis. Pero, ¿cómo ha llegado a parar a mi guiso?

Galt parpadeó como una criatura nocturna atrapada por el sol.

—Lo cogí —admitió—. Cuando tuvimos que amputar el brazo, vi el anillo. Supe que era importante, así que lo puse en mi bolsillo. Debe de haber caído hace un momento cuando servía el guiso.

Zak había estado de pie junto a Galt cuando llenaba el cuenco, y no había visto nada caer en el recipiente.

¿Pero de qué otra manera podría haber llegado el anillo allí?

—¿Cuál es el problema? —preguntó una voz calmada. Era Hoole.

El shi’ido y los contrabandistas acababan de llegar a la aldea. Estaban embarrados y abatidos, con frustrados ceños arrugando sus rostros. Habían pasado el día buscando señales de Boba Fett, pero no habían encontrado nada.

Los ojos de Platt se iluminaron cuando vio la olla.

—¡Oye, huele muy bien! ¿Qué hay para comer?

—Ya no hay nada —dijo Galt—. Se ha acabado. Pero podríamos cocinar algo más para vosotros —hizo un gesto a dos de los otros Niños, quienes se alejaron al trote.

—Eso sería genial —dijo Platt—. Estamos muertos de hambre.

Hoole miró a izquierda y derecha.

—Zak, ¿dónde está Tash?

Zak gruñó.

—Todavía está por ahí con Yoda.

El shi’ido frunció el ceño.

—¿Has dejado a tu hermana en el pantano con una criatura extraña?

—¿Y dónde están mis hombres? —preguntó Platt.

Rápidamente, Zak les relató lo que había sucedido en el bosque. Pero cuando llegó a la parte de Yoda, no mencionó que la criatura era un Jedi. Los Caballeros Jedi habían sido perseguidos por el Imperio, y Zak no quería revelar la existencia de este a un grupo de contrabandistas que apenas conocía.

Platt no estaba interesada en Yoda de todos modos.

—Será mejor que vaya a ver a Traut.

—Tash no está en ningún peligro, tío Hoole —dijo Zak después de que la contrabandista se hubiera ido—. Yoda es…

—No puedes saberlo —dijo el shi’ido—. Una persona ya ha perdido su vida ahí fuera en el pantano, y otra está herida.

—Pero ella quería ir con él. Tenía un buen presentimiento sobre él, y ella siempre tiene razón.

La cara de Hoole era sombría.

—¿Por qué no te quedaste con ella al menos?

Zak miró hacia sus pies.

—Ellos no me querían.

—¿Y permitiste que eso te separase de tu hermana?

—Pero tú mismo lo dijiste. Ella siempre tiene razón sobre cosas como…

—Zak —interrumpió su tío—. Tash puede tener una conexión con la Fuerza, pero sólo tiene trece años. Espero de ti que cuides de ella.

—¿Yo, cuidar de Tash? —se sorprendió Zak—. Pero ella es mayor, y tiene la Fuerza, y…

—Y tú eres muy capaz de mantenerla alejada de los problemas, al igual que espero de ella que te mantenga a ti alejado de los problemas —dijo el shi’ido con irritación—. Zak, debes dejar de actuar como si no fueras más que una comparsa.

Zak no sabía qué decir. Se sentía avergonzado de que Hoole lo estuviera regañando. Pero también estaba entusiasmado por lo que decía. Que él debía cuidar de Tash. Que era capaz. Zak todavía estaba luchando con sus emociones en conflicto cuando Platt volvió a hablar con Hoole. Apenas escuchó su conversación.

—¿Cómo está tu compañero? —preguntó Hoole.

—Vivo, pero a duras penas —dijo Platt—. Estos Niños utilizan algunas plantas locales para detener la hemorragia, pero está en estado de shock. Yo también lo estaría si hubiera perdido un brazo y una pierna.

—Necesito tu ayuda, Platt —dijo Hoole—. Te necesito a ti y a tus hombres para que me ayudéis a encontrar a mi sobrina. Todavía está ahí fuera, en el pantano.

—Vamos —dijo Platt.

—Zak, quédate aquí. No dejes la aldea hasta que yo vuelva —ordenó Hoole, luego se volvió y se alejó con Platt.

Cuando salían finalmente Zak se dio cuenta de lo que había dicho Platt.

Está en estado de shock. Yo también lo estaría si hubiera perdido un brazo y una pierna.

Un brazo… ¿y una pierna?

—¿Listo para comer?

Zak no se había dado cuenta de que Galt se aproximaba.

—¿Qué?

—Comida. Los contrabandistas pidieron comida, pero ahora se han ido todos. ¿Quieres un poco más?

Un pesado peso se instaló en la boca del estómago de Zak.

—¿Más estofado?

—Bueno, hay más estofado cocinándose —dijo Galt—. Pero tenemos algo mejor.

El hombre esquelético se humedeció los labios.

—Una bonita y gorda pierna.

—¡Una pierna! —chilló Zak.

Galt dio un paso atrás.

—Sí. Hemos encontrado un nido de serpientes dragón y hemos matado a una de las jóvenes antes de que la madre regresara. Está cocinándose en mi choza ahora. Si quieres un poco, estará lista en un minuto.

—Uhm, no —dijo Zak—. No, gracias.

Galt puso una mano sobre el hombro de Zak y apretó.

—¿Seguro? No has comido desde que tú y tus amigos llegasteis. Te pondrás tan delgado como yo si no te alimentamos.

Riendo para sí mismo, Galt se alejó.

Zak se estremeció. Lo que estaba pensando no podía ser verdad. Pero tenía que averiguarlo.

Con tanta naturalidad como pudo, Zak caminó a través de la pequeña aldea. El hogar de Galt estaba justo en el extremo del grupo de chozas, sombreado por árboles nodulares. Cuando los Niños encontraban comida, la choza se convertía en una cocina. El humo se elevaba de un agujero abierto en el techo. Los pálidos Niños entraban y salían de la choza, relamiéndose y cargando cuencos de comida.

Zak no quería ser visto.

Giró a un lado y salió del claro de la aldea hacia el pantano. Tan pronto como estuvo entre los árboles, pasó a través de una charca densa y poca profunda, trepó por encima de las raíces de una espesa planta, y se encontró en la parte trasera de la choza de cocinar.

Zak trepó por las gruesas raíces de un árbol nodular, a continuación hizo equilibrios sobre una rama que colgaba sobre la cabaña. Su peso hizo que la rama se curvara, lo que lo acercó al techo, y se dejó caer con la mayor suavidad posible. El techo, hecho de ramas y hojas de árbol nodular, se hundió bajo su peso, pero resistió.

Con cuidado, Zak avanzó hacia el agujero en el techo. Conteniendo la respiración y parpadeando contra el humo que se elevaba por el agujero, Zak se asomó por el borde y miró abajo a la choza.

Estaba observando una olla de estofado burbujeante, igual que el estofado que Galt le había ofrecido. Uno de los Niños actuaba como cocinero, parado sobre ella y agitando y añadiendo cosas a la mezcla mientras Galt observaba.

—Comida —canturreaba el cocinero—. Nunca he comido tanto en mi vida.

—Tampoco ninguno de nosotros —dijo Galt—. No habíamos comido tan bien desde que los padres murieron.

El cocinero se palmeó el estómago.

—He pensado en aquella última comida durante años. Pero esto es aún mejor. Nuestra suerte ha cambiado.

—Gracias a los forasteros —dijo Galt—. ¿Está listo el guiso? —preguntó—. Compruébalo.

El cocinero utilizó una gran cuchara de madera para recoger un poco de caldo. La sostuvo a unos pocos centímetros de su cara, soplando para enfriar la salsa. Mientras soplaba, algo se arremolinaba alrededor de la cuchara. Zak entrecerró los ojos para verlo más claramente. Entonces sintió que el estómago le subía hacia la garganta.

Flotando en el caldo había un dedo humano.

Capítulo 15

El dedo se balanceaba arriba y abajo mientras el cocinero se llevaba la cuchara a los labios y bebía el caldo.

—Perfecto —dijo el cocinero—. Éste sabe mucho mejor que el primero.

—Fue duro —convino Galt—. Pero tal vez por eso lo escogieron para ser el centinela esa noche. Fue incluso difícil de matar.

El cocinero suspiró.

—Es una lástima que no pudiéramos conseguir la cabeza. Creo que habría dado buen sabor.

Los nudillos de Zak estaban blancos. Apretó los dientes, tratando de no vomitar.

De repente se dio cuenta de por qué los Niños habían comenzado la búsqueda de alimentos inmediatamente después de su llegada.

El contrabandista de guardia fue asesinado, y pronto los Niños prepararon un banquete.

El siguiente contrabandista fue abatido en la batalla con las arañas. A continuación los Niños cocinaron más alimento.

Traut había sido herido. Su brazo había sido amputado, y luego su pierna. Cada vez, los Niños habían cocinado más estofados.

Los Niños estaban comiendo personas.

Zak trató de recordar la primera vez que Galt le ofreció comida. Eso fue antes de la muerte del primer contrabandista. Los Niños tenían carne entonces, ¿no? Pero nadie había muerto.

Error, recordó Zak. Ninguno de los recién llegados murió. Pero uno de los Niños murió a manos de Platt. Zak recordó cómo Galt se había lamido los labios, mirando el cuerpo.

Se habían comido a uno de los suyos.

Zak se quedó mirando con terrible fascinación a los dos caníbales. Cuando sintió algo retorciéndose cerca de su piel, casi saltó.

Algo le mordía en la cadera y gritó de dolor. Era la flor de carne que había puesto en su bolsillo. Tumbado en el techo casi la había aplastado, y la flor le estaba mordiendo. Zak luchó por sacarla de su bolsillo.

Sus movimientos fueron demasiado para el tejado. Crujió. Oyó ramas chasquear un momento antes de que el techo cediera; a continuación cayó al interior de la choza. Golpeó el suelo fangoso a los pies de Galt y el impacto le dejó sin aliento.

Galt bajó la mirada hacia él, con su rostro pálido pasando del miedo al placer mientras decía:

—Comida.

Unos minutos más tarde, Zak se encontró encerrado dentro de una jaula improvisada situada contra una pared de la choza. Había otras jaulas próximas a la suya. No podía saber cuántas… la habitación sólo estaba iluminada por el fuego de la cocina, y estaba al otro lado de la choza, proyectando sombras en su extremo. Zak agarró los barrotes de madera y los sacudió.

Galt rio.

—La jaula está hecha de raíces de árbol nodular. No es lo suficientemente fuerte como para retener a una serpiente dragón, pero es lo suficientemente fuerte para retenerte a ti. Ahora tengo que asegurarme de que tus amigos están todavía fuera en busca de la chica. Volveré.

Sin dejar de reír, Galt salió de la choza.

Zak se movió lentamente. Si se movía demasiado rápido, la flor de carne, todavía metida en su bolsillo, podría morderlo de nuevo. Había tratado de sacarla, pero le había pellizcado los dedos. Siempre y cuando no la agitara demasiado, no le molestaría.

Poco a poco, Zak se afianzó y dio una fuerte sacudida a los barrotes.

—No conseguirás nada.

La voz era grave y áspera, y venía de las sombras de la jaula contigua.

—¿Quién está ahí? —preguntó Zak. La voz no era de Hoole, ni tampoco pertenecía a Platt, Tru’eb, o cualquiera de los otros contrabandistas. Pero era familiar de alguna manera. Podía ver a alguien agachado en el fondo de la jaula, casi completamente entre las sombras—. ¿Quién está ahí? —repitió.

No hubo respuesta.

Zak se inclinó entrecerrando los ojos, pero aún no podía distinguir el rostro del prisionero. Miró a su alrededor, y vio algo escondido en una esquina de la choza. Era un casco gris, maltratado y gastado. Zak había visto ese casco varias veces antes. Sólo una persona en la galaxia llevaba un casco como ese.

—Boba Fett —susurró.

El prisionero no respondió.

Zak sacudió la cabeza con incredulidad. Trató de ver a través de la penumbra para observar la cara de Boba Fett, pero la oscuridad era demasiado espesa.

—No puedo creer que tú hayas sido atrapado.

El prisionero habló desde las sombras.

—¿Quiénes son?

Zak le dijo a Fett lo que sabía… el equipo de investigación original, el equipo de rescate que se estrelló, y las familias que habían tratado de aumentar en el planeta pantanoso.

—¿Cómo te han atrapado? —le preguntó al cazarrecompensas, aún sin acabarse de creer que realmente estuviera hablando con Boba Fett.

Un gruñido surgió de la penumbra.

—Llegué a Dagobah. Estaba siguiéndoos la pista. Una serpiente dragón me seguía la pista a mí. Difícil de matar.

Zak no sabía si el cazarrecompensas se refería a sí mismo o a la serpiente dragón.

Fett continuó.

—Perdí el conocimiento. Me desperté aquí.

—Los Niños debieron encontrarte en el pantano y te trajeron aquí. Sabes que son caníbales, ¿verdad?

Fett se encogió de hombros.

—No pareces muy preocupado —dijo Zak—. También te comerán a ti.

Fett negó con la cabeza.

Zak resopló.

—¿Por qué no? Estás en una jaula.

La voz de Fett era dura como el duracero.

—Antes de comerme, tienen que venir aquí y cogerme.

Como respondiendo a su desafío, Galt y el cocinero regresaron.

—Tus amigos todavía están fuera —dijo Galt felizmente.

—Galt, déjame salir de aquí —dijo Zak, sacudiendo la jaula de nuevo—. No podéis hacer esto.

—¿Por qué no? —la cara de Galt parecía completamente inocente.

—No podéis comer otros seres humanos. ¡Eso es canibalismo!

—Es alimento —dijo Galt concisamente—. Y tenemos hambre.

—¡Hay otros alimentos! Os ayudaremos a cogerlos.

Al lado de Galt, el cocinero se palmeó el estómago.

—No alimento como éste. El alimento que nos salvó la vida. Alimento como el que nos dieron los padres.

—¿Qué?

Galt asintió.

—Todos éramos muy jóvenes. Durante mucho tiempo, nos alimentamos de la comida rescatada de la nave estrellada. Sin embargo, los padres estaban muriendo por la fiebre de los pantanos. Las máquinas que mantenían la comida fresca perdieron energía, y la comida se puso mala. Luego se consumió. Teníamos hambre.

—Mucha hambre —dijo el cocinero.

—Recuerdo llorar por comida. Cualquier comida. Lloramos por días. Los padres también lloraron. Entonces encontraron comida para nosotros.

Zak se estremeció. Sabía lo que Galt diría a continuación.

—Nos daban de comer la carne de los padres que estaban muriendo por la fiebre de los pantanos.

Zak sintió que se le revolvía el estómago de nuevo. Recordó el video holográfico que habían visto. Se acordó de la mujer enferma y moribunda, llorando mientras decía: «Estamos tan hambrientos…».

Los Niños estaban comiendo la misma carne que habían comido cuando eran jóvenes, cuando sus padres les alimentaron por última vez.

—No podéis hacer esto —repitió—. El canibalismo es…

—No conozco esa palabra —dijo Galt—. Las palabras que mejor conozco son «hambre» y «comida». Tengo hambre —dijo mientras abría la puerta de la jaula de Zak—, y tú eres comida.

Capítulo 16

Galt y el cocinero agarraron a Zak por los hombros y lo arrastraron sacándolo de la jaula. La flor de carne, perturbada por el movimiento brusco, arremetió de nuevo, y Zak hizo una mueca, doblándose de dolor.

Los Niños, pensando que estaba tratando de resistir, lo pusieron en pie otra vez.

—Quítale la cabeza —dijo Galt—. Entonces podremos drenar la sangre antes de cortar las rebanadas.

El cocinero soltó a Zak para coger la pieza afilada de casco de nave que utilizaba como cuchillo. Mientras lo hacía, Zak introdujo la mano libre en su bolsillo. La flor de carne le mordió la mano, pero Zak contaba con ello. Sacó la mano del bolsillo con la flor de carne todavía sujeta, y braceó hacia Galt.

Cuando movió la mano, la flor de carne se desprendió y golpeó en la cara a Galt… flor, raíces y barro, todo a la vez. La planta carnívora hundió sus dientes en la mejilla del hombre.

Zak se movió sin pensar. Se volvió hacia el cocinero y lo empujó. El cocinero se tambaleó hacia atrás y cayó en la olla de estofado burbujeante.

Zak se lanzó hacia la esquina donde estaba apilada la armadura de Boba Fett. Giró sosteniendo el bláster del cazador de recompensas justo cuando Galt se arrancaba la flor de carne de la cara y el cocinero recuperaba el equilibrio con el cuchillo todavía sujeto en su mano.

Zak rebuscó frenéticamente en el arma. Encontró el ajuste de potencia y lo puso en aturdir mientras el cocinero cargaba. El disparo aturdidor le dio de lleno en el pecho, y el cocinero se desplomó. El segundo disparo hizo caer a plomo a Galt.

En el momento de silencio que siguió, Zak oyó la voz fría de Fett.

—Has desperdiciado tiempo ajustando para aturdir. Deberías haberlos matado.

Zak bajó la vista hacia las dos figuras esqueléticas. Pensó que debía odiarlos. Habían matado al menos a dos personas y habían tratado de matarle a él. Eran caníbales.

Pero todo lo que Zak sentía era lástima.

Los Niños habían sobrevivido durante años en el peligroso pantano desolado. Habían comido hongos para sobrevivir. Su último recuerdo de sus padres era una espeluznante comida.

Pero eso era todo lo que sabían.

—Merecen morir —dijo el cazarrecompensas desde las sombras.

—No —dijo Zak, diciendo las palabras que Yoda había dicho—. Pensaban que éramos comida. Yo les he enseñado lo contrario.

—Dame mi armadura.

Zak vaciló. Teniendo en cuenta cómo Boba Fett había intentado matarlos, devolverle la armadura y las armas al cazador de recompensas podría ser la cosa más peligrosa que Zak podía hacer. Pero necesitaba ayuda y en ese momento Boba Fett era su única opción.

Zak recogió el equipo de Boba Fett y lo llevó hasta la jaula. Fett estiró un brazo de entre las sombras y agarró su cinturón de armas. Un momento más tarde, un pequeño cortador de fusión brilló intensamente y cortó limpiamente a través de los barrotes de madera.

—Casco.

Zak empujó el casco y la armadura a través del agujero en la jaula, y el cazarrecompensas se lo puso en las sombras.

Un momento después, Boba Fett penetró en la luz proyectada por el fuego. Sin preguntar, arrebató el rifle bláster de las manos de Zak.

Los otros Niños habían oído la lucha. Zak podía oír pasos y gritos fuera de la choza.

—¿Ahora qué? —le preguntó a Fett.

—Retirada táctica —el cazador de recompensas levantó el brazo y apuntó con sus cohetes de muñeca a la pared trasera de la choza. Hubo un sonido crepitante y una chispa salió disparada, indicando un cortocircuito—. Daños por humedad —murmuró Fett. Hizo un ajuste rápido y volvió a disparar.

Esta vez el cohete de muñeca estalló en la parte trasera de la choza. Sin esperar a que el humo se disipara, Fett agarró a Zak alrededor de la cintura y se lanzó a través de la abertura hacia el pantano.

—Las armas funcionan mal —dijo el cazarrecompensas. Dejó caer a Zak, quien corrió a su lado a través de charcos que le llegaban hasta los tobillos—. Necesitamos un lugar para escondernos hasta que pueda realizar una verificación.

—¿Tu nave? —preguntó Zak.

—Demasiado lejos. Esos Niños conocen el pantano demasiado bien.

Fett tenía razón. Los Niños ya estaban persiguiéndoles. Algunos de ellos se acercaban por detrás. Zak tenía la sensación de que otros intentarían correr y adelantarles.

—Conozco un lugar donde podemos ir —dijo Zak.

—Abre el camino —ordenó Fett.

Zak se desvió a su izquierda. En dos ocasiones anteriormente, se había encontrado con Yoda viajando en esa dirección. Con un poco de suerte, a la tercera iría la vencida.

Zak no estaba más seguro del camino esta vez que las anteriores… hasta que se encontró corriendo a través de los restos de la batalla con las arañas.

—Es por aquí en algún lugar —dijo, aunque no sabía exactamente lo que estaba buscando.

—Allí —dijo Fett. El cazarrecompensas se abrió paso a través de una cortina de enredaderas.

En el otro extremo, Zak vio una pequeña cabaña redonda. No muy lejos de la cabaña, pudo ver a Tash y a Yoda. Estaban sentados en la base de un árbol nodular enorme y oscuro. Entre las gruesas raíces del árbol, Zak vio un gran agujero.

Yoda levantó la vista como si los hubiera estado esperando todo el rato.

—Bienvenidos.

Zak corrió hacia delante. Fett se acercó por detrás, explorando la zona. Miró hacia abajo, al agujero, para asegurarse de que nada se ocultaba allí, entonces se volvió hacia los demás mientras Zak le hablaba a Tash de los Niños.

—¡Son caníbales, Tash! ¡Están comiendo personas!

—¿Qué? —dijo Tash asombrada—. ¿Dónde está el tío Hoole?

—Sí, ¿dónde está Hoole? —exigió Boba Fett—. Cuando lo encuentre, los tres vendréis conmigo.

Más rápido que un rayo láser, el cazador de recompensas agarró por el pelo a Zak, fijándolo en su lugar. Luego apuntó con su bláster a Yoda y disparó.

Capítulo 17

—¡No! —gritó Zak.

Pero el bláster chisporroteó y no disparó.

—Daños por humedad —volvió a gruñir Fett.

—¡Tu arma aparta! —dijo Yoda, encogiéndose. Su tranquila conducta Jedi se había esfumado. Acurrucado en el suelo, abrazando su pequeño bastón, parecía tonto y asustado—. ¡Hacerte daño no quiero!

—No me gustan los cabos sueltos —Fett sacó un pequeño bláster oculto en su bota, pero lo encontró cubierto de barro del pantano.

Fett arrojó el bláster a un lado y apuntó con su cable de captura a la pequeña criatura. Cuando disparó, Yoda graznó y alzó los brazos con pánico. El cable de captura se enganchó accidentalmente en su bastón, envolviéndose alrededor del palo y arrebatándolo de las manos de Yoda.

Boba Fett se tambaleó hacia atrás cuando el cable se aflojó y el bastón salió volando hacia su rostro. Resbaló y desapareció.

Había caído por el agujero en la base del árbol. En el momento en que el cazarrecompensas desapareció, Yoda se recompuso con un suave suspiro.

—Sólo estabas fingiendo tener miedo —dijo Tash.

—Lo que esperan encontrar, ofrece —respondió Yoda—. A veces la mejor manera de engañar a la gente esa es.

—Esa cueva —dijo Zak—. Hay una especie de brisa que sale de ella. ¿Qué es?

—Fuerte es ese lugar con el Lado Oscuro —susurró Yoda—. Lugar para los débiles no es.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó Zak.

Yoda parpadeó.

—Sólo lo que lleves contigo.

—No podemos dejarlo ahí abajo, ¿o sí? —preguntó Zak.

El Maestro Jedi estudió pensativamente a Zak.

—Encontrar su propio camino, deberá. A menos que bajar a buscarlo tú desees.

La respuesta de Zak fue interrumpida por gritos desgarradores. Una horda de Niños se abalanzó entre raíces de árboles y charcos, cargando hacia ellos a través del brumoso pantano.

No había tiempo para reaccionar. Zak vio la cara de Galt, con los ojos abiertos y gritando, justo antes de que el hombre se estrellara contra él. Fue derribado y tropezó en la entrada de la cueva.

Zak cayó de espaldas en la oscuridad.

Capítulo 18

Zak no recordó tocar fondo. Apenas recordaba haberse puesto en pie. Su primer momento real de conciencia fue estando parado en casi completa oscuridad y temblando de frío.

Galt estaba junto a él. Cerca de allí, varios otros de los Niños que también habían caído en la cueva estaban incorporándose.

Pero los Niños parecían haber olvidado a Zak. Estaban mirando a la oscuridad, observando algo que Zak no podía ver.

Pero, a continuación, pudo verlo.

Pequeñas luces como luciérnagas se arremolinaban entre la oscuridad y la bruma. Poco a poco, se convirtieron en imágenes que giraban en torno a la neblinosa cueva. Zak se frotó los ojos, preguntándose si la caída le había afectado la cabeza, pero las imágenes se mantuvieron. Era como mirar hologramas, excepto que estas visiones no procedían de ninguna máquina.

—Esos somos nosotros —susurró Galt, mirando fijamente a la mayor de las imágenes—. Ese soy yo.

Asustado y sorprendido, Zak observó cómo las visiones cambiaban reproduciéndose como un holovídeo.

Zak vio la aldea, pero era más pequeña y basta, como debió ser cuando los supervivientes empezaron a construirse una vida entre las ciénagas. Vio a los supervivientes tratando de cultivar alimentos en la tierra más seca que pudieron encontrar, sólo para que sus jardines fueran inundados por el traicionero pantano. Vio a los humanos cazar criaturas del pantano, sólo para ser comidos por babosas de los pantanos y serpientes dragón. Derrotados, los supervivientes continuaron carroñando alimentos de los restos de una nave estrellada.

La visión cambió, y Zak sintió que el tiempo había pasado. Los supervivientes estaban delgados y deteriorados, pero habían construido chozas. Algunos de ellos estaban sentados en la aldea acunando entre los brazos bebés para mantenerlos calientes. Zak reconoció a la mujer que había visto anteriormente en holograma. Algunos de los supervivientes trataban vanamente de arreglar una máquina de almacenamiento que conservaba la última comida que les quedaba.

La visión cambió de nuevo, y Zak vio a la mujer de aspecto familiar sacar del contenedor de alimentos la última comida. Ahora los niños superaban en número a los padres, y todos estaban gritando de hambre. En la visión, Zak observó a los padres llorar desesperados, día a día, mientras sus hijos crecían hambrientos y delgados, pidiendo comida. Hambrientos, comían musgo y hongos, pero no era suficiente.

La última visión fue terrible. Zak vio a los supervivientes, hambrientos hasta la locura, preparar un cadáver. Él, Galt y los otros Niños pudieron ver claramente lo horrorizados que estuvieron los padres por sus propios actos. Lo que hicieron fue un último y desesperado intento por salvar a sus hijos. Fue el acto de seres tan hambrientos que habían perdido la cabeza. Mientras los padres alimentaban a sus niños hambrientos, lloraban desconsolados.

La visión se desvaneció.

El llanto continuó. Galt estaba sollozando. Uno de los otros Niños, una chica, se abrazó a sí misma y se estremeció.

Los Niños habían disfrutado con la idea de comer carne humana porque les recordaba a su infancia. Pero esta visión les había mostrado cuán desesperados habían estado sus padres, y lo horrible que fue realmente su acto final. Con un estremecimiento final, Galt y los otros Niños marcharon perdiéndose en la oscuridad.

Una vez más, Zak recordó las palabras de Yoda: Pensaban que éramos alimentos. Yo les he enseñado lo contrario.

La visión en la cueva les había enseñado. Yoda les había enseñado.

—¿Yoda? —llamó Zak—. ¿Tash?

No hubo respuesta.

Zak miró a su alrededor buscando el agujero que conducía fuera de la cueva. Debía haber caído más lejos de lo que pensaba, ya que no estaba en ningún lugar a la vista. Empezó a caminar a ciegas a través de la oscuridad, extendiendo las manos por delante de él para no chocar con nada.

—¿Tash? ¡Yoda! —volvió a llamar, pero nadie respondió. ¿Se habían olvidado de él? ¿Habían sido capturados por los Niños?

Zak se estremeció. La cueva era fría como el hielo. Y más oscura de lo que jamás pensó que podría ser un lugar. Estaba seguro de que iba a morir de frío si no encontraba la salida pronto.

¿Pero cómo?

Si Tash estuviera allí, utilizaría la Fuerza. Pero Tash no estaba. Zak sólo se tenía a sí mismo… a menos que también pudiera usar la Fuerza.

La idea le pareció tan ridícula que Zak casi se rio de sí mismo. Ni siquiera había pensado jamás en usar la Fuerza, y mucho menos lo había intentado. Ni siquiera sé lo que la Fuerza hace sentir.

Pero eso no era cierto.

Ya la había sentido dos veces. Cuando Tash utilizó la Fuerza en Nar Shaddaa, sintió una sensación hormigueante recorrerle como una ola. Después, en presencia de Yoda, Zak sintió la sensación de calma y paz de la Fuerza reuniéndose en torno al Maestro Jedi.

Eso es lo que la Fuerza hace sentir, pensó Zak.

Recordándolo, lo sintió de nuevo. Un cálido hormigueo le recorrió la piel, la sensación de un suave toque. Pero lo que estaba tocándole, se dio cuenta, era todo. Era la Fuerza… la energía que conectaba a todos los seres vivos. Así debía ser cómo los Jedi utilizaban la Fuerza para mover cosas y encontrarlas. Si la Fuerza tocaba todos los objetos, podría conducirlo de un lugar a otro. Incluso fuera de la cueva.

Antes de que Zak se diera cuenta, sus pies estaban en movimiento. Ya no mantenía las manos extendidas delante de su cara. Sabía que no tropezaría con nada.

En unos momentos, la oscuridad se aligeró. Zak vio un rayo grisáceo de luz por delante. Había encontrado la entrada de la cueva.

Pero antes de que pudiera llegar, una pesada mano se cerró sobre su hombro.

Boba Fett le había encontrado.

Capítulo 19

—No te muevas. No grites —ordenó el cazarrecompensas.

—¿Todavía estás aquí? —dijo Zak. De alguna manera, había pensado que Boba Fett se había ido para siempre.

—Todavía aquí —dijo Fett—. El trabajo no ha terminado.

—Pero… —Zak trató de encontrar las palabras—. ¿Has visto algo? Aquí en la cueva. ¿Has… visto algo?

—Nada.

—Pensaba… pensaba que tal vez habrías tenido una visión…

—Nada —repitió Fett—. Ahora en marcha.

El cazador de recompensas empujó a Zak hacia la luz. Juntos, se abrieron paso para salir de la cueva a la penumbra gris del pantano.

Los Niños se habían ido, pero Yoda y Tash estaban esperándoles. Fett le indicó a Zak que se colocara al lado de Tash y Yoda. Levantó el bláster, gruñendo:

—No más fallos de funcionamiento. Sentaos.

Ellos se sentaron. Tash y Zak parecían asustados. Yoda sonrió como si no entendiera lo que el bláster podía hacer.

—Ahora esperaremos a Hoole.

—Estoy aquí.

La voz de Hoole llegó desde la izquierda. Boba Fett giró la cabeza y vio a Hoole de pie allí, solo. Percibiendo una trampa, el cazarrecompensas se lanzó hacia atrás mientras fuego bláster salpicaba el suelo… desde su derecha.

Fett se puso en cuclillas y envió tres disparos a la maleza del pantano a su derecha, a continuación, se lanzó detrás de un tronco cercano.

Platt, Tru’eb, y los contrabandistas restantes aparecieron desde detrás de un árbol nodular con los blásters al rojo. Rayos de energía hicieron añicos el tronco, desintegrándolo. Pero cuando el polvo de la madera se posó en el suelo, vieron que Boba Fett había desaparecido.

—Retirada táctica —supuso Zak.

—¿Estáis bien? —preguntó Hoole, llegando al lado de Zak y Tash en un instante. Miró a Yoda—. Si están heridos, haré…

Yoda se deslizó en su papel de tonto, parloteando como un idiota.

—¿Heridos? ¿Heridos? Lo que está herido, esto es. Mi casa, es. ¡Mi casa, pisoteáis! ¡Fuera!

—Tío Hoole, estamos bien —dijo Tash.

Platt escaneó la zona.

—Tru’eb, ejecuta una comprobación rápida del perímetro. Asegurémonos de que Fett realmente ha huido.

Mientras los contrabandistas se alejaban, Tash susurró:

—Tío Hoole, tenemos mucho que contarte.

—Tash —dijo Zak—. Todo el tiempo que has pasado con Yoda. ¿Te ha… te ha enseñado a ser una Jedi?

—¿Esta criatura? —preguntó Hoole, apuntando a Yoda—. ¿Un Jedi?

Tash miró al Maestro Jedi.

—¿Puedo decírselo, Yoda?

Los ojos de la pequeña criatura se suavizaron.

—Sí.

Zak tragó, esperando oír que Tash había aprendido algún gran secreto, que iba a convertirse en una Jedi y saltar años luz más allá de él. Se preguntó si seguirían siendo amigos después de que ella dominara la Fuerza y él siguiera siendo sólo Zak.

—No me ha dicho absolutamente nada —dijo Tash.

Zak mostró una expresión sorprendida.

—¿Qué?

—Nada —dijo Tash de nuevo—. Hablamos de la Fuerza un poco, pero sobre todo me ha hablado de Dagobah, y las plantas y animales que se encuentran aquí. Me ha contado cómo han sobrevivido los Niños, y lo que tenían que aprender. Pero no me ha enseñado nada de ser una Jedi.

—¿Entonces por qué? —le pidió Zak a Yoda—. ¿Por qué le pediste que se quedara contigo?

Yoda puso una mano gentil sobre el brazo de Zak.

—Una oportunidad, necesitabas. Para hacer algo por ti mismo.

Tash se encogió de hombros.

—Él me dijo que quería que fueras de vuelta a la aldea solo, para ver esto sin mí. Y sin el tío Hoole.

—Un paso, has dado —le dijo Yoda a Zak—. No necesitas ser el mejor en todo para tener éxito en algunas cosas. Como debía ser, es.

—Hablas como si todo esto hubiera sido planeado —dijo Hoole.

Yoda miró a Hoole como si él también fuera un niño.

—La Fuerza a todos nos mueve por nuestros caminos.

Zak negó con la cabeza.

—Bueno, nuestro camino ha sido una locura últimamente. Me gustaría poder encontrar un lugar para establecernos por un tiempo.

—Yoda —preguntó Tash con nerviosismo—, ¿podríamos… podríamos quedarnos aquí? Quiero aprender a ser una Jedi. ¿Me puedes enseñar?

El Maestro Jedi alzó la mirada a lo lejos por un momento, como si estuviera viendo a través de los árboles, al cielo, y a las estrellas más allá.

—Ese, mi destino no es. Otro estudiante vendrá. Esperarlo debo.

—¿Pero aprenderé alguna vez? —pidió Tash desesperadamente.

—Mientras que el Emperador viva, no —dijo Yoda—. Pero el futuro, difícil de ver es. El tiempo puede venir. Para ambos.

—¿Ambos? —preguntó Tash.

—¿Ambos? —repitió Zak.

—La Fuerza os conecta. Juntos creceréis. El camino elegido para ti, oscuro ha estado —miró significativamente a Zak—. Pero recordar la cueva debes. Incluso en la oscuridad, la Fuerza con vosotros siempre estará.

Epílogo

La nave del cazarrecompensas hizo otra órbita, con los escáneres peinando el pantano por última vez. Pero había demasiadas formas de vida en el planeta. Fett no podía aislar a los que quería.

Había decidido que el planeta era un coto de caza demasiado difícil. El pantano era demasiado traicionero, el suelo demasiado irregular para capturar a Hoole y los dos niños. Esperaría hasta que trataran de despegar. Entonces volaría sus motores con los turboláseres y utilizaría un rayo tractor para transportarles al puesto avanzado imperial más cercano.

La unidad de comunicaciones bipeó. La llamada llegaba a través de una frecuencia privada, conocida por muy pocos. Fett accionó un interruptor.

La voz de Darth Vader llegó por el altavoz.

—Abandona tu misión. Tengo una nueva tarea para ti.

—El trabajo no está hecho —dijo Fett.

—Lo está de momento —respondió el Señor Oscuro—. Estoy seguro de que encontrarás esta nueva tarea aún más intrigante. Quiero que localices una nave llamada Halcón Milenario.

Por debajo de su casco, Boba Fett esbozó una sonrisa cruel. Conocía la nave. Conocía a su piloto.

—Estoy de camino.

Fett extendió la mano hacia el interruptor que rompería la conexión. Vaciló, preguntándose si debía hablarle a Vader de este extraño planeta que había descubierto, de los tres fugitivos que casi había atrapado. Nunca se le ocurrió mencionar a la pequeña y extraña criatura.

Pero si se lo decía a Vader, el Señor Oscuro podría enviar a otros a localizar a los tres fugitivos. Fett perdería la recompensa y el placer de capturarlos.

Apagó el comunicador y estableció un curso hacia la Flota Imperial.

Mientras la nave de Boba Fett saltaba al hiperespacio, la nave de los contrabandistas se elevaba desde Dagobah hacia el espacio.

En la cabina, Platt estaba estableciendo un curso al Sistema Sluis.

—Desde allí puedes viajar a casi cualquier lugar de la galaxia.

—Gracias —dijo Hoole.

—Pero, ¿qué debería hacer con los Niños? —preguntó Platt.

Después de dejar a Yoda, Zak, Tash y Hoole habían pasado un tiempo reuniendo a todos los supervivientes. Había llevado muchas palabras gentiles y reconfortantes, pero al final consiguieron que todos los Niños abordaran la nave de Platt.

—Encontraremos un hogar para ellos —dijo Hoole—. Aunque no estoy seguro de dónde.

Platt dudó, y luego dijo:

—Puede que tenga algunos contactos que pueden ayudarte. Gente para la que he trabajado en la Rebelión. Los rebeldes tienen debilidad por los casos de infortunios como el suyo.

—Tal vez también tengan debilidad por casos como el nuestro —dijo Tash.

—Os puedo poner en contacto con las personas adecuadas, si queréis —se ofreció Platt—. Pero la Rebelión no es exactamente un crucero estelar de vacaciones.

Hoole lo consideró.

—Estoy cansado de huir del Imperio. Tal vez sea hora de dejar de correr.

Zak miró por el ventanal al espacio. Toda la galaxia parecía extenderse ante ellos. Era oscura y peligrosa, y estaba llena de miedo. Pero también estaba llena de estrellas, y las estrellas ardían luminosamente.

—Vale —dijo él—. En marcha.

Acerca del Autor

John Whitman ha escrito varias aventuras interactivas para Where in the World is Carmen Sandiego?, así como muchas historias de Star Wars para audio e impresión. Es editor ejecutivo de Time Warner Audiobooks y vive en Los Ángeles.