El tío Hoole quiere estudiar a los s’krrr; una raza de criaturas que parecen insectos gigantes. Mientras Hoole trabaja, Zak y Tash visitan el enorme jardín de los s’krrr; es el lugar más hermoso que han visto en sus vidas. También está lleno de criaturas muy extrañas. Cuando un shreev con apariencia de murciélago se abate sobre Zak, él entra en pánico y accidentalmente lo mata. De repente, el jardín es invadido por grandes escarabajos. Cuando Zak despierta en medio de la noche cubierto de espeluznantes bichos, se aterroriza. ¿Puede Zak haber alterado el delicado equilibrio ecológico del jardín matando al shreev? ¿O hay algo mucho más siniestro detrás?

La Galaxia del Miedo 8

El Enjambre

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: The Swarm

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: enero 1998

Era de la Rebelión 0 años después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

19.01.16

Base LSW v2.21

Declaración

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PRÓLOGO

El aire fresco soplaba a través de las ventanas abiertas, llenando el pequeño taller con el hermoso aroma de las flores.

La solitaria figura del taller hizo caso omiso del aroma. Tenía cosas más importantes que hacer.

Se sentó ante una caja grande y transparente. Dentro, dos pequeñas criaturas trataban frenéticamente de trepar por las paredes lisas. Las alas revoloteaban sobre sus espaldas, pero no tenían ningún lugar al que volar. Esas criaturas eran prisioneras, pero no tenía intención de hacerles daño. Se consideraba a sí mismo como su cuidador.

No tengáis miedo, les dijo el cuidador a las dos criaturas con aspecto de escarabajo en un lenguaje que sólo ellas podían entender.

Inmediatamente, el movimiento se detuvo. En sus cabezas, pequeñas antenas se agitaron adelante y atrás.

Estoy aquí para ayudaros, dijo el cuidador.

Las criaturas agitaron sus alas y movieron pinzas de aspecto afilado atrás y adelante.

El cuidador abrió la caja de cristal y metió la mano dentro. Las dos criaturas saltaron sobre su brazo y rápidamente subieron hasta el hombro.

Soy vuestro amigo, dijo el cuidador. Haré lo que sea que necesitéis que haga.

Las criaturas agitaron sus alas de nuevo.

Fuera del taller, más alas revolotearon en respuesta. Miles y miles de alas.

Una nube oscura de alas se abalanzó sobre el pequeño taller, cubriéndolo con un manto de criaturas aleteando.

En el interior, el cuidador rió.

CAPÍTULO 1

El zumbido de los motores de la nave espacial era música para los oídos de Zak Arranda.

Estaba sentado en el compartimiento trasero de la Mortaja, la nave en la que viajaba con su hermana, Tash, y su tío Hoole. Estaba tan cerca de los motores que probablemente era más cerca de lo que era seguro estar mientras estaban funcionando. Una gruesa capa de protección contra el calor lo separaba de los motores iónicos en sí. Aun así, el calor que se filtraba a través de las paredes de duracero ya estaba haciendo que él y su ropa estuvieran pegajosos por el sudor. Pero a Zak no le importaba.

—Así que el motivador de hiperimpulsión debe conectar con los propulsores principales aquí —se dijo, levantando la vista de su pequeño datapad y posando un dedo sobre un grueso pedazo de cable.

Después de mucho buscar en la computadora de la nave, Zak finalmente había encontrado un diagrama de los motores de la Mortaja. El diagrama debería haberle mostrado todo lo que necesitaba saber, pero, por desgracia, el anterior propietario de la Mortaja había hecho un montón de modificaciones. Y las modificaciones eran lo que interesaba a Zak. Para un chico de doce años a quien le encantaba desarmar cosas y montarlas de nuevo, la nave era un patio de recreo volador.

Un cable en particular (un grueso cable verde y blanco a rayas) captó la atención de Zak.

—¿Sabes? —le dijo Zak a nadie en particular—, apuesto a que si conectara este cable al sistema de energía de apoyo, podría…

De repente, la puerta tras él se abrió. Su hermana estaba en la puerta, con las manos en las caderas.

—Aquí estás —dijo Tash Arranda—. Ya sabes que tenemos una clase con el tío Hoole.

—Oh, vale —Zak suspiró. Hoole era un purista de la educación. A pesar de que Zak y Tash viajaban constantemente con su tío y que no habían asistido a una escuela normal en meses, probablemente hacían más deberes que cualquier otro doceañero y treceañera de la galaxia—. ¿Cuándo empieza? —preguntó.

—Hace cinco minutos —respondió Tash—. Llegas tarde.

—Enseguida voy —dijo Zak.

Tash se inclinó sobre su hombro y miró a la maraña de cables que pasaban a través de la pared hacia los potentes motores de detrás.

—¿Estás seguro de que deberías andar jugando con eso?

—No hay problema —dijo Zak con confianza—. Ve delante. Enseguida iré.

Tash lanzó a su hermano pequeño una mirada insegura, luego suspiró y se alejó.

—Sólo ten cuidado.

Zak gruñó y esperó hasta que oyó la puerta deslizarse cerrándose. No era que no le gustara Tash. Le gustaba. Ella era su hermana y su mejor amiga. Habían pasado por más cosas juntos que la mayoría de los hermanos y hermanas. Sus padres habían muerto varios meses atrás cuando el Imperio destruyó su planeta natal, Alderaan. Por suerte, Tash y Zak habían estado fuera del planeta en ese momento. Y ahora vivían con su tío antropólogo, Hoole… lo que significaba que viajaban por toda la galaxia con él.

A pesar de que Zak y Tash eran hermano y hermana, eran muy diferentes entre sí. Tash no estaba tan interesada en las máquinas como Zak. A ella le gustaba leer y estudiar. Siempre estaba usando la capacidad intelectual… especialmente desde que se había interesado por los antiguos Caballeros Jedi. Zak prefería cualquier cosa que pudiera desarmar y volver a montar con sus propias manos.

—Estoy seguro de que puedo aumentar la potencia de la nave simplemente desconectando este cable… —dijo. Arrancó el cable de la pared. No pasó nada—, y conectándolo aquí —movió el grueso cable a otro panel en la pared, y buscó la toma correcta—. Ajá —dijo, y clavó el cable en la pared.

¡Zzzzzzaaaaappp!

La corriente eléctrica recorrió el brazo de Zak, pasando por su cuello, derecha hacia la cabeza. Relámpagos destellearon por detrás de sus globos oculares. Un fuerte chasquido se oyó a continuación, y Zak saltó hacia atrás como si un bantha le hubiera pateado. Desde el panel saltaban chispas.

El cosquilleo eléctrico en el cuerpo de Zak duró sólo unos segundos. Comprobó sus manos. Estaban calientes, pero no estaban quemadas.

Tenía la sensación de que había tenido suerte.

Otro fuerte chasquido surgió del panel acompañado de una lluvia de chispas. Zak se congeló. ¿Qué le había hecho a los motores? ¿Qué le había hecho a la nave? Esperó un momento, pero los motores continuaban zumbando con su fuerza habitual.

Tenía la sensación de que realmente había tenido suerte.

Zak se apresuró a salir de la sala de motores y recorrió el pasillo. Un ligero rastro de humo y el olor de metal quemado le siguieron. ¿Qué había causado esos chasquidos? ¿Qué había hecho mal? Y, lo más importante… ¿debía decírselo al tío Hoole?

Probablemente, fue el primer pensamiento de Zak.

Pero su segundo pensamiento fue: ¿Por qué molestarse?

Después de todo, los motores seguían funcionando perfectamente. Lo que fuera que había hecho no podía ser tan malo. Puede que no valiera la pena mencionarlo. Además, si se lo decía al tío Hoole, Tash seguro que lo descubría, y lo último que quería Zak era escuchar «te lo dije».

Decidió mantener el accidente en secreto. La próxima vez que aterrizaran, le echaría un vistazo más detenido a los motores y repararía cualquier pequeño problema que pudiera haber causado. Siempre y cuando el error se corrija, se dijo, nadie más necesita saberlo.

—Zak, llegas tarde —dijo el tío Hoole cuando Zak entró al pequeño salón de la Mortaja. Su tío le lanzó una mirada a Zak, su larga cara gris de shi’ido tan severa como de costumbre.

—Lo siento, tío Hoole —respondió Zak—. No quería perderme el comienzo de la clase.

Hoole asintió ligeramente.

—Me temo que te has perdido algo más importante. Acabo de terminar de hablarle a Tash sobre nuestro destino.

—¿Destino? —preguntó Zak—. ¿Has encontrado un lugar seguro para que nos escondamos del Imperio?

Varios meses atrás, Tash, Zak y Hoole se habían visto envueltos en una trama imperial. Al final, habían ayudado a los rebeldes a frustrar los planes de un científico imperial, pero desafortunadamente también habían atraído la atención del siervo más poderoso del Emperador… Darth Vader. Ahora estaban huyendo, viajando a través de las partes más remotas de la galaxia, tratando de evitar cualquier contacto imperial mientras Hoole buscaba un lugar seguro para vivir.

—Me temo que no he localizado un buen escondite por ahora —admitió el shi’ido—. Pero entretanto, he recibido noticias de que el Imperio está planeando establecer un puesto avanzado militar en el planeta S’krrr.

Zak nunca había oído hablar de S’krrr, pero eso no le sorprendía. Había miles de planetas civilizados en el Imperio.

—¿Y? —preguntó—. El Imperio tiene puestos avanzados en todas partes.

—No en S’krrr —dijo Tash—. Al menos no todavía.

—Así es —convino Hoole—. Y la verdadera tragedia es que si los imperiales asumen el control de este planeta, sin duda destruirán uno de los lugares más bellos de toda la galaxia: el Jardín Sikadiano. Este jardín es el referente cultural de la gente de S’krrr —Hoole hizo una pausa—. Estoy determinado a asegurarme de que el Imperio no destruye ninguna cultura más.

Zak asintió. Conocía la triste historia de su tío demasiado bien. Años atrás, Hoole había sido un científico que trabajaba para el Imperio. El Imperio había permitido que uno de los experimentos de Hoole se volviera peligroso, y el accidente resultante aniquiló a toda una raza de seres. Desde ese día, Hoole había jurado que protegería a tantas civilizaciones como pudiera de la crueldad imperial.

Una suave alarma sonó en el panel de la pared del salón.

—Estamos saliendo del hiperespacio —dijo Hoole—. Ya debemos estar cerca del planeta.

Se apresuraron a ir a la cabina de la Mortaja justo a tiempo para ver el planeta aparecer a la vista. S’krrr era un hermoso mundo azul-verdoso, con ondulantes nubes cubriendo continentes y océanos.

Zak sintió su corazón latir con nerviosismo mientras Hoole guiaba la nave a la superficie del planeta. ¿Y si su pequeño accidente había dañado el tren de aterrizaje? Pero la nave continuó deslizándose suavemente a través del aire mientras Hoole hablaba con el control de aterrizaje planetario de S’krrr.

El interlocutor al otro extremo del enlace parecía haber estado esperando a Hoole.

—El área cercana al Jardín Sikadiano usualmente está restringida —dijo la voz—, pero tiene permiso para aterrizar justo fuera de los muros del jardín.

Tash y Zak estaban impresionados.

—No os sorprendáis —aconsejó Hoole—. Se trata simplemente de que mi reputación como antropólogo me introduce en algunos espacios restringidos.

En unos minutos, la Mortaja zumbaba sobre la superficie del planeta. En el horizonte, pudieron ver un gran parche multicolor de tierra que se extendía varios kilómetros. Incluso a distancia, el Jardín Sikadiano era hermoso.

La Mortaja aterrizó al lado de un alto muro cubierto de enredaderas verdes. Incluso antes de que se detuvieran, un potente olor dulce llenó la cabina.

—¿Qué es eso? —preguntó Tash.

—Las flores del jardín —respondió Hoole—. El olor es muy agradable.

—Y fuerte —añadió ella—, ¡podemos olerlo a través del casco de la nave!

—Es probable que haya entrado por las rejillas de ventilación —conjeturó Zak—. Las abrí cuando aterrizábamos —Zak las había abierto para ayudar a los motores a enfriarse… y para dejar que el aire fresco se llevara el olor de cable quemado. Pero había decidido no contarles eso a Tash y al tío Hoole.

Cuando la nave finalmente se asentó sobre su tren de aterrizaje, Zak dejó escapar un suspiro de alivio. Lo que hubiera hecho obviamente no había dañado la nave.

—Zak, ve a bajar la rampa, por favor —solicitó Hoole.

—¡Por supuesto! —replicó Zak. Estaba tan aliviado que casi fue dando saltos por el pasillo. En la escotilla de salida, introdujo el código que bajaba la rampa y esperó a que la puerta se abriera.

Caminó afuera a un día brillante y soleado, y aspiró el aroma de cientos de flores fluyendo hacia él. Respiró hondo.

Y entonces casi se ahoga.

Un insecto gigante, más alto que Zak, subió por la rampa. Sus garras se extendieron para agarrarlo.

CAPÍTULO 2

—¡Cuidado! —gritó, tropezó retrocediendo hasta internarse de nuevo en la nave y corrió hacia Hoole y Tash—. ¡Hay un insecto gigante ahí fuera! ¡Cerrad la puerta!

Era muy tarde. La criatura ya había llegado a la puerta. Frotó sus dos patas delanteras entre sí, luego extendió uno de sus afilados brazos como cuchillas hacia adelante. Zak se encogió.

—¡Tío Hoole, ayuda!

En lugar de ello, Hoole extendió su propia mano y tocó la punta del brazo del insecto gigante.

—Bienvenidos a S’krrr —dijo el insecto con una voz cuidadosa y suave—. Me llamo Vroon.

Hoole inclinó ligeramente la cabeza.

—Yo soy Hoole. Esta es mi sobrina, Tash. Y este —añadió con una mueca de desaprobación—, se llama Zak.

—Bienvenidos —repitió el insecto.

El insecto (Zak pronto se enteró de que se les llamaba s’krrr, al igual que su planeta) era más bajo que Hoole y un poco más alto que Zak y Tash. El s’krrr caminaba sobre dos patas con pasos cortos, pero sus movimientos eran muy rápidos. En lugar de manos, los brazos de Vroon terminaban en dos puntas como cuchillas que parecían doblarse para poder recoger objetos. Todo su cuerpo estaba cubierto por una cáscara dura. Zak se esforzó en encontrar la palabra adecuada. Estaba seguro de que la había oído durante una lección de biología. Exoesqueleto. Eso era. Un esqueleto en el exterior del cuerpo. Todo el cuerpo del s’krrr era duro y verde excepto el vientre, que era de un suave amarillo pálido.

La cabeza de Vroon tenía la forma de un triángulo. Dos enormes ojos negros surgían de esta. La boca de Vroon se abría de lado, en lugar de arriba y abajo como la humana. Por ello, Zak no podía decir si el s’krrr estaba divertido o enfadado. Su cara de insecto era imposible de leer.

Tash rio.

—Zak, supongo que esto te enseñará a no perderte una clase.

—Desde luego —fue todo lo que pudo decir—. Lo siento.

—No me ofendo —dijo el s’krrr con su voz suave. Algo revoloteó sobre su espalda, y por primera vez, Zak notó que el s’krrr tenía alas. Eran pequeñas, pálidas y transparentes. Era obvio que no permitirían a Vroon volar. Pero cuando aleteaba, las alas hacían un sonido incluso más suave que su voz. Por un momento, Zak escuchó un apacible skrrr llenar el aire.

Entonces Vroon dijo:

—Sin embargo, tendrán que mover su nave.

Hoole levantó una ceja.

—Hemos recibido el permiso del control de aterrizaje planetario…

—El control de aterrizaje planetario —dijo Vroon, sus alas revolotearon de nuevo—, aterrizaje planetario controlado. El control no tiene ninguna autoridad sobre el Jardín Sikadiano. Yo sí. Soy el conservador, y me temo que su nave está demasiado cerca. El jardín es un hábitat muy delicado, y el ruido de la nave y la maquinaria podrían interferir el equilibrio. Por favor, muévanla.

Hoole estuvo de acuerdo. Zak podía decir que su tío no quería enfadar al conservador del jardín. Hoole se desplazó a la cabina y trató de activar los motores elevadores repulsores de la Mortaja.

No pasó nada.

Zak sintió un vuelco en el estómago.

—Extraño —oyeron a Hoole murmurar desde los controles. Una vez más le oyeron tirar del interruptor para activar los motores de la nave, y de nuevo, no pasó nada.

Hoole salió de la cabina.

—Estos motores han funcionado a máximo rendimiento hace sólo unos momentos. No me puedo imaginar cuál es el problema.

Zak tragó. Ahora tenía que decir algo.

—Uhm… creo que sé cuál podría ser el problema.

—¿Sí, Zak? —preguntó Hoole.

—Creo que podría haber sido yo —admitió—. Estuve… estuve trabajando un poco en los motores mientras volábamos.

—Ya veo —fue todo lo que dijo Hoole, pero el shi’ido tenía la costumbre de hacer que unas pocas palabras tuvieran mucho significado. Zak casi deseaba que hubiera gritado, o por lo menos que se sintiera frustrado. La calma de Hoole acompañada del rostro decepcionado hizo que Zak se sintiera peor que si le hubiera echado una reprimenda.

Rápidamente, Zak habló de las chispas que saltaron y los fuertes chasquidos. La mirada preocupada de Hoole se acentuó con cada palabra.

—De todos modos —dijo Zak—, los motores funcionaron bien después, así que pensé que no pasaba nada. Pensé que podría arreglarlo cuando aterrizáramos, y así no tener que fastidiarte con el problema.

Hoole negó con la cabeza.

—Eso fue un error. La computadora de la nave probablemente compensó el problema durante el vuelo. Pero una vez que desactivamos la nave, la computadora se apagó.

Zak llevó a los otros a la sala de motores y le mostró a Hoole lo que había hecho. Después de un estudio momentáneo, Hoole negó con la cabeza.

—Me temo que esto llevará algún tiempo corregirlo.

Las alas de Vroon revolotearon con aprensión.

—¿Están diciendo que no pueden mover su nave? Eso es inaceptable.

—Pido disculpas —respondió Hoole—. Movería la nave si pudiera, pero eso es imposible hasta que sea reparada.

Una vez más, sus inservibles alas se agitaron rápidamente, lo que obviamente significaba que Vroon estaba enojado.

—Torpes forasteros —murmuró—. Espero su mejor esfuerzo para quitar esta máquina de aquí tan pronto como sea posible.

Con eso, el s’krrr se volvió y se alejó.

—Será mejor que le siga y me asegure de que no revoca nuestros privilegios de visita por completo —dijo Hoole. Se apresuró tras su anfitrión, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para echar una mirada de advertencia a Zak—. Por favor, asegúrate de no olvidar esta lección.

—¡Espera! —gritó Tash mientras Hoole se alejaba—. ¿Que se supone que debemos hacer?

—Contemplad el jardín —sugirió su tío—. Pero cuidado. ¡No toquéis nada!

Dado que la nave no tenía energía, ninguna de las computadoras, juegos o equipo funcionaban. No había nada que hacer excepto aceptar la sugerencia de Hoole.

Zak y Tash abandonaron la nave y se dirigieron hacia el muro verde que rodeaba el jardín. A medida que se acercaban, pudieron ver que el muro era en realidad un seto alto y espeso. En el seto había una abertura arqueada. La pared de seto parecía muy vieja, y Zak y Tash percibieron que los s’krrr habían atendido ese jardín por cientos, tal vez incluso miles de años.

Al pasar bajo el arco, entraron en el Jardín Sikadiano. Tash jadeó. Incluso Zak, que estaba más interesado en las cosas mecánicas que en las plantas, susurró:

—Brutal.

El Jardín Sikadiano era el lugar más hermoso que ninguno de ellos había visto jamás. Un camino de piedra se extendía ante ellos, serpenteando a través de un campo de hierba y adentrándose en una lejana arboleda. En varias zonas surgían tupidas parcelas de flores de diferentes formas y tamaños. Algunas eran anchas y planas como mesas, otras se alzaban largas y estrechas, como la hoja de una vibropica. Podían oír las salpicaduras de una cascada en la distancia.

El jardín parecía completamente natural. Tash y Zak caminaron durante casi un kilómetro antes de ver algo artificial. Era una pequeña estatua de piedra, colocada en el suelo junto a un pequeño estanque. Estaba cubierta de musgo, y tan toscamente tallada que Zak pensó que era sólo una roca. Pero inspeccionándola más de cerca, vio que se trataba de una estatua de piedra tallada de un insecto. Se parecía un poco a un s’krrr, pero caminaba sobre seis patas en lugar de dos.

—Parece antigua —observó Tash con admiración—. También es bastante buena.

—Sí —dijo Zak—. Para alguien a quien le gusten mucho los insectos, supongo. Me pregunto cómo se sentirían si supieran que su arte ha terminado como un montón de musgo —se volvió y miró a través del jardín—. ¿Y ahora qué?

—Vayamos a ver las flores —sugirió Tash.

—Prefiero mirar rocas —gimió su hermano—. En realidad, quiero encontrar esa cascada. Nos reuniremos de nuevo aquí.

El sonido de agua fluyendo parecía venir de más allá de una arboleda de enormes árboles. Zak trotó por el camino hasta que alcanzó la sombra de los árboles. Tenían los troncos tan anchos como el cuerpo de un bantha. Las hojas crecían densas y las ramas se alzaban tan alto que bajo los árboles había tanta oscuridad como en la noche.

Pero lo que llamó la atención de Zak fue un extraño hongo que parecía crecer entre las raíces del árbol. El hongo era gris, con un sombrero más grande que la cabeza de Zak. Manchas oscuras cubrían la grisácea seta, y Zak se dio cuenta de lo que había atraído su atención.

Una de las manchas se movía.

Acercándose despacio, Zak vio que la mancha era un gran escarabajo, casi tan largo como su dedo. Dos grandes alas pálidas estaban plegadas sobre su espalda. Seis patas de doble articulación se movían bajo su cuerpo mientras el insecto se revolvía por el sombrero de la seta. Dos pinzas afiladas se abrían y cerraban mientras se movía, como si planeara comerse al aire. Tres antenas cortas y puntiagudas (casi como cuernos) sobresalían de su cabeza. De vez en cuando, el insecto se detenía para tomar un bocado del hongo con sus mandíbulas.

Fascinado por la criatura, Zak cautelosamente extendió una mano para tocarla. Para su sorpresa, el insecto se metió directamente en su mano y continuó caminando.

—Oye, eres un pequeñín encantador, ¿verdad? —dijo Zak.

Mientras hablaba, algo grande descendió desde los árboles sobre su cabeza. Con un chillido estridente, la forma oscura se estrelló contra el rostro de Zak.

CAPÍTULO 3

Zak no sabía qué era peor, los chillidos procedentes de la boca de la criatura, o la sensación de sus gruesas alas correosas golpeando su cara. Sintió algo afilado arañándole la mejilla y levantó las manos para protegerse.

La criatura voladora se alejó, aleteando furiosamente para ganar algo de altura. Por un instante Zak consiguió ver bien a la criatura. Su cuerpo era de cerca de un metro de largo, y tenía unas alas negras incluso más largas. Su cuello terminaba en una diminuta cabeza. Una cola delgada serpenteaba en el aire tras la criatura.

La cosa aleteó elevándose entre la oscuridad de los árboles. Pero un momento después descendió de nuevo.

Zak se arrojó al suelo cuando la bestia nuevamente se abalanzó sobre él. Gruñó cuando la criatura golpeó su espalda, y luego se alejó de nuevo.

—¡Socorro! —gritó Zak, pero apenas podía oírse a sí mismo sobre el ruido de los extraños chillidos de la criatura.

Presa del pánico, Zak palpó alrededor en busca de algo que pudiera usar como escudo o arma. Sus dedos se cerraron alrededor de algo seco y duro. Un palo. Un segundo después, Zak casi dejó caer el palo cuando sintió algo pegajoso moverse a lo largo del dorso de su mano. Trató de quitárselo de encima, pero se sostuvo con fuerza. Era el escarabajo.

La criatura voladora chilló y se zambulló de nuevo. Desesperadamente, Zak blandió su palo, esperando asustar a la criatura. Tenía los ojos cerrados, pero sintió el fuerte golpe de la criatura contra su palo, rompiéndolo en dos. El chillido se detuvo al instante. Entonces algo cayó al suelo con un ruido sordo.

Zak abrió los ojos. Miró hacia arriba. La criatura no estaba allí. Se puso de rodillas y miró a su alrededor, explorando la zona hasta que sus ojos se posaron sobre un bulto oscuro temblando en el suelo.

—No puedo creerlo —murmuró mientras trataba de recuperar el aliento—. ¡Menudo golpe de suerte!

Pero él sabía que no había sido suerte. La criatura se había abalanzado directamente sobre él, casi como si quisiera atacar el palo, o su mano.

Zak se puso de pie y se paró sobre la criatura. Al principio había pensado que era una especie de ave, pero ahora que estaba inmóvil, pudo ver que no tenía plumas. En cambio, su cuerpo estaba cubierto de una capa de suave pelo azulado a excepción de su cola, que era gruesa y lisa como el tentáculo de un dianoga. Su cabeza era larga y estrecha, y dos hileras de diminutos dientes afilados sobresalían de su boca. Las alas de la criatura estaban extendidas, y su pecho se levantaba y caía rápidamente mientras jadeaba en busca de aire.

Un segundo después, el jadeo se detuvo. Zak se acercó más… la criatura no respiraba. Estaba muerta.

—Oh, no —gimió Zak. El primer pensamiento que cruzó su mente fue; ¡el tío Hoole va a volverse loco conmigo! Hoole les había advertido de no tocar nada en el jardín.

Pero su segundo pensamiento fue para la criatura inmóvil. No había tenido intención de matarla. Sólo estaba tratando de asustarla. Sin embargo, no iba a perder tiempo lamentándose. La criatura le había atacado, después de todo.

Zak sintió algo cosquilleando en sus dedos, y bajó la mirada a tiempo para ver al escarabajo bajar de su mano y precipitarse hacia la alta hierba bajo los árboles.

—No te culpo —dijo Zak, imaginando la expresión severa del tío Hoole—. Quizá yo también debería buscar un lugar donde esconderme.

Algo se agitó en las ramas. Zak miró nerviosamente hacia los árboles, preguntándose si había más chillones voladores. Decidiendo que no quería quedarse y averiguarlo, Zak se volvió y se apresuró regresando por donde había venido.

Encontró a Tash justo donde la había dejado, admirando una parcela de flores multicolores. Pero a Tash se le había unido un s’krrr. Desde la distancia, Zak pensó que era Vroon, pero a medida que se acercaba vio que este s’krrr era unos centímetros más alto que el conservador, y su duro caparazón era de un tono más oscuro de verde. Aun así, la cara de este s’krrr era exactamente igual que la de Vroon, y Zak se preguntó si todos los s’krrr parecían iguales.

—Zak —dijo Tash—, este es Sh’shak.

—Saludos —dijo el s’krrr con voz elegante, acompañada por el suave skrrrr de sus pequeñas alas revoloteando—. Es un placer conocerle.

—Hola —respondió Zak con tanta naturalidad como pudo. Le resultaba un poco incómodo hablar con los s’krrr. Sus rostros con caparazón eran imposibles de leer. Zak podía ver su reflejo en los grandes ojos negros de Sh’shak.

—Sh’shak es una celebridad aquí, en S’krrr —dijo Tash—. Es un famoso poeta.

—¿De verdad? Eso es genial —dijo Zak sin mucho entusiasmo. Odiaba la poesía.

A Tash, sin embargo, le encantaba leer, por lo que a Zak no le sorprendió que le preguntara al s’krrr:

—¿Podría recitar uno de sus poemas?

La mirada vacía de los ojos oscuros de Sh’shak se posó sobre ella.

—Me temo que ustedes no lo entenderían —respondió—. Todos los poemas se expresan mediante el canto de las alas.

—¿Canto de las alas? ¿Qué es eso? —preguntó Zak.

En respuesta, Sh’shak agitó sus alas. Mientras escuchaba, Zak escuchó el suave sonido skrrrrrrrr cambiar de tono y ritmo. Al mover sus alas a diferentes velocidades, ahora frotándolas entre ellas, ahora aleteando, Sh’shak creaba una serie de tonos intrincados y sonidos zumbantes. Incluso Zak tuvo que admitir que era hermoso.

—Eso es el canto de las alas —explicó Sh’shak—. Es el lenguaje tradicional de mi pueblo, un lenguaje que usamos para hablar entre nosotros. Por supuesto, los forasteros no lo entienden y no pueden imitar los sonidos, por lo que los s’krrr hemos aprendido el lenguaje Básico de la galaxia. Pero todavía usamos el canto de las alas, especialmente para escribir poesía.

—¿Está visitando el jardín en busca de nuevas ideas para los poemas? —preguntó Zak.

—En cierto sentido —respondió el s’krrr—. Vengo aquí a calmar mi mente y alcanzar el equilibrio. El jardín es bueno para eso. El equilibrio es muy importante aquí.

Zak no lo entendía.

—¿Por qué?

Sh’shak agitó su rígido antebrazo abarcando la hermosa escena, incluyendo arboledas, estanques acuosos, media docena de parcelas de flores bien cuidadas, y un ondulado campo de hierba.

—Este jardín muestra un delicado equilibrio natural —explicó el s’krrr—. La tecnología moderna no se utiliza aquí.

Aburrido, pensó Zak. Prefiero estudiar plantas de energía que plantas vivas.

Sh’shak continuó.

—No hay productos químicos que hagan que las flores crezcan mejor, no se usan pesticidas para eliminar malas hierbas o plagas. Todo se hace de forma natural.

—Guau —dijo Tash—. Recuerdo que nuestros padres una vez trataron de hacer crecer un jardín en el patio trasero de nuestra casa. ¡Creció más maleza que hortalizas!

—Y los bichos eran lo peor —recordó Zak—. ¡Estaban por todas partes!

Sh’shak asintió.

—Aquí, en el Jardín Sikadiano, fomentamos a algunos insectos para que prosperen. Un cierto tipo de escarabajo llamado drog poliniza las flores…

—¿Poliniza? —preguntó Zak.

—Sí, viajan de una planta a otra, esparciendo el polen de una a otra. Esto ayuda a las plantas a crecer. Pero los insectos se reproducen muy rápidamente. Pronto invadirían todo el jardín si no se mantuvieran bajo control.

—Pero ustedes no utilizan pesticidas, ¿no? —preguntó Tash.

—No —respondió Sh’shak—. Los escarabajos drog tienen un enemigo natural; los shreevs. Los shreevs cazan escarabajos, manteniendo la población bajo control. Y ahí es donde la verdadera belleza del jardín se manifiesta. El equilibrio entre los shreevs y los drogs es extremadamente delicado. De hecho, la leyenda dice que si un solo shreev es matado antes de que le llegue la hora de forma natural, el equilibrio del jardín será destruido.

—¿De verdad? —preguntó Tash, impresionada—. ¿Es eso cierto?

Sh’shak inclinó su cabeza triangular.

—Es una vieja historia, pero, ¿quién sabe?

—¿Cómo son esos shreevs? —preguntó Zak.

—¿Cómo?, justo como ése —respondió Sh’shak.

Señaló hacia un árbol cercano. Aferrada a una rama alta se sentaba una pequeña criatura oscura.

Justo como la que Zak había matado.

CAPÍTULO 4

La boca de Zak se secó. Sintió que algo pesado se asentaba en la boca de su estómago.

—¿Eso… eso es un shreev? —tartamudeó Zak—. ¿Y se supone que no deben ser matados?

—Bajo ningún concepto —respondió Sh’shak.

—Pero, ¿y si uno nos atacara o algo así? —preguntó Zak. El sentimiento de temor en su estómago estaba creciendo—. ¿Sería correcto entonces?

Sh’shak lo consideró.

—Eso parece poco probable. Los shreevs nunca atacarían algo tan grande como un s’krrr o un humano. Sólo cazan drogs. Además, un shreev no podría hacer ningún daño real a criaturas de nuestro tamaño. Sería más inteligente simplemente cubrirse o huir. Los shreevs están protegidos por ley.

Tash hizo otra pregunta, pero Zak no la oyó. Estaba demasiado ocupado escuchando a su corazón latir con fuerza.

Había matado a un shreev.

Había roto la ley.

Pero nadie lo sabe.

El pensamiento se deslizó en su cerebro como un secreto susurrado. Nadie lo sabía. Además, fue un accidente. Su única intención había sido asustar al shreev, pero la criatura había volado directamente hacia él. No era culpa suya.

—Zak, ¿algo va mal? —le preguntó Tash, mirándolo con extrañeza.

Zak se encogió de hombros.

—Bueno, sí. Hace poco, estaba…

—Zak, Tash, aquí estáis —dijo el tío Hoole. Caminaba a buen paso por el camino con Vroon a su lado. A pesar de la diferencia de altura, el s’krrr se movía rápidamente sobre sus patas articuladas. El conservador no tenía problemas para mantener el ritmo de Hoole—. Tengo excelentes noticias —dijo Hoole—. Vroon ha tenido a bien permitir que la nave permanezca donde está hasta que esté arreglada y estemos listos para partir.

—Siempre y cuando no se active —dijo Vroon—. No quiero que sus campos de energía dañen mi jardín.

—Por supuesto —acordó Hoole secamente. Miró a Sh’shak—. Veo que habéis conocido a alguien por vuestra cuenta.

Tash los presentó.

—Este es Sh’shak. Sh’shak, este es nuestro tío Hoole.

—¿Tío? —el s’krrr miró a Tash interrogante—. Ustedes son humanos, ¿no? Y usted, señor, es…

—Un shi’ido —confirmó Hoole.

—El tío Hoole nos adoptó —explicó Zak—. Nuestros padres murieron hace ocho meses…

—Nueve meses —corrigió Tash.

—… nueve meses —convino Zak. Con tristeza, se dio cuenta de lo rápido que había pasado el tiempo desde que había sucedido—. Estaban en Alderaan cuando el Imperio destruyó el planeta.

Sh’shak se detuvo un momento, luego inclinó la cabeza. Sus alas se agitaron haciendo sonar una triste nota baja. Pero en Básico, su voz era dura:

—Estos son tiempos tristes —dijo el s’krrr.

Zak creyó oír ira en la voz de Sh’shak, y miró a Tash. Los Arranda sabían que no eran las únicas personas en la galaxia dañadas por el Imperio. Zak se preguntó si Sh’shak podría ser un simpatizante rebelde.

—¿Es usted Sh’shak? —preguntó Hoole—. He oído su nombre mencionado varias veces desde que empecé a estudiar su planeta. Es muy famoso aquí.

Sh’shak pasó el brazo sobre la parte superior de su cabeza.

—Soy conocido entre mi pueblo —dijo con modestia.

—La poesía debe de ser muy popular aquí —dijo Zak, levantando las cejas.

Vroon habló.

—Oh, no es su poesía lo que le ha hecho tan famoso aquí. Tiene un talento mucho más… agresivo.

Los antebrazos de Sh’shak se estremecieron.

—Como he dicho, tengo el honor de ser conocido entre mi pueblo. Pero tal vez haya cosas más interesantes de las que hablar que de un humilde s’krrr como yo. ¿Ya ha visto el jardín, Hoole?

Zak sabía que Sh’shak quería cambiar de tema, pero ahora él estaba interesado en lo que Vroon había dicho. ¿Qué había querido decir con lo del «talento agresivo»?

Pero no tuvo tiempo de preguntar, ya que Vroon, entusiasmado, los llevó de vuelta por el sendero del jardín hacia una pequeña cabaña.

La cabaña era muy anticuada. No había ni rastro de duracero o plástico en ningún lugar del exterior… sólo piedras cubiertas de musgo y un techo de madera inclinado. Vroon explicó el por qué.

—Se utilizan únicamente materiales naturales para asegurar que ninguna tecnología interfiere en el verdadero curso de la naturaleza.

Incluso el interior de la casa era anticuado. Las puertas no se deslizaban automáticamente; tenían que abrirse y cerrarse a mano. Mesas de madera se alineaban contra las paredes, y sobre estas mesas yacían bandejas de semillas, y macetas llenas de flores pequeñas en crecimiento.

—No hay vidrio o transpariacero en las ventanas —se dio cuenta Zak—. Todo está abierto.

—Por supuesto, por supuesto —tarareó Vroon—. Los shreevs no serían capaces de ver el cristal —Vroon hizo un sonido rápido y agudo de aleteo que sonó casi como una risa—. Las estúpidas criaturas volarían directamente contra el cristal. Por supuesto no podemos tenerlo.

Los visitantes continuaron recorriendo la cabaña, mientras Vroon les mostraba varios proyectos. Una planta en particular llamó la atención de Tash. Junto a ella estaba la única pieza de equipo científico del taller. Varios cables habían sido unidos a las grandes hojas verdes de la planta. Los cables conducían a un pequeño dispositivo de registro con una pantalla de visualización digital.

Mientras ella lo examinaba, y Hoole y Sh’shak se sumergían en una conversación propia, Zak decidió obtener algo de información de Vroon.

—¿Es la leyenda verdad? —preguntó Zak tan casualmente como pudo—. Si un shreev muere antes de tiempo, ¿todo el equilibrio natural del jardín es arruinado?

—Muy cierto —dijo Vroon. Un destello apareció en sus ojos cuando se volvió para estudiar al joven humano—. El Jardín Sikadiano es extremadamente delicado. El más mínimo cambio puede significar un desastre total y absoluto.

Zak tragó.

—No puedo creer que este lugar sea tan… uhm —buscó una palabra—, frágil.

Las alas de Vroon revolotearon con irritación.

—Oh, no puede creerlo, ¿eh? Déjeme mostrarle algo.

Vroon llevó a Zak a una mesa al otro lado de la sala. Sobre la mesa, algo yacía cubierto por un gran trapo de tela. Vroon retiró la tela para revelar un recipiente de vidrio lleno de los mismos grandes escarabajos (escarabajos drog) que Zak ya había visto. Había muchos, removiéndose y situándose unos sobre otros en el contenedor. Sus patas trabajaban frenéticamente mientras trataban de trepar por las paredes de vidrio. De vez en cuando, uno de los drogs aleteaba y se elevaba, sólo para golpearse contra la parte superior del contenedor.

Vroon se acercó al contenedor.

—¿No son hermosos?

—Uhm, sí, supongo —convino Zak cortésmente. Hermosos no era la palabra que él habría elegido.

—¿Cuántos puedes contar? —preguntó Vroon.

Zak hizo una pausa.

—Doce. No, trece.

Vroon asintió.

—Ayer, había dos. Los escarabajos drog se reproducen muy rápidamente. Afortunadamente, un shreev promedio come treinta escarabajos al día. Luego, por lo general, duermen durante el resto del día, lo que también es una suerte. Si comieran más de treinta, podrían acabar con los escarabajos drog. Tal como es, comen lo suficiente como para controlar la población.

—Los shreevs se comen a los escarabajos drog —dijo Zak—, pero, ¿qué comen los escarabajos?

—Todo —respondió Vroon—. Se mueven de una planta a otra, comiendo el néctar de las hojas y ayudando a difundir el polen. Pero también son carroñeros. Comen hongos, e incluso animales muertos si tienen la oportunidad. En parte por eso se reproducen tan rápidamente, porque pueden sobrevivir con cualquier cosa. Imagine lo que pasaría si cada dos escarabajos drog produjeran doce nuevos insectos cada día. ¡Nos invadirían!

Zak sintió que se le encogía el corazón. Será mejor que lo diga, decidió. Tal vez haya algo que Vroon pueda…

—Disculpe —llamó Tash—. ¿Qué es esto? —ella estaba de pie junto a la planta cableada.

Vroon se acercó a ella.

—Es un experimento fallido. Estaba investigando la forma de comunicarse de la planta. Tenía la esperanza de encontrar una manera de hablar con la flora que tenemos aquí.

—¿Hablar con las plantas? —dijo Zak con incredulidad.

Los grandes ojos de Vroon lo miraron.

—Por supuesto. En realidad las plantas no hablan, por supuesto. Pero es un hecho conocido que las plantas reaccionan a diferentes tipos de música. Algunos científicos creen que las plantas pueden sentir la diferencia entre una persona violenta y enojada y una tranquila y apacible. Este instrumento —señaló a la lectura digital—, mide las reacciones químicas de la planta.

—¿Así que puede, en cierto modo, saber lo que está pensando, o cómo se siente? —preguntó Tash.

—Exactamente —respondió Vroon—. Pero el experimento ha demostrado ser impreciso. Es muy difícil medir los resultados.

Tash se volvió para mirar a Hoole, quien seguía hablando en voz baja con Sh’shak.

—¡Hey, tío Hoole, deberías ver esto!

Mientras tanto, Zak estudió el pequeño instrumento conectado a los cables.

—Bueno, creo que parte del problema es que este cable no está conectado. Aquí, a ver ahora.

Enchufó el cable al instrumento justo cuando Hoole y Sh’shak llegaban a la mesa de trabajo. Al instante, la pantalla digital cobró vida. Una línea brillante se disparó a través de la pequeña pantalla, saltando arriba y abajo con movimientos frenéticos irregulares.

Tash miró a la planta. Estaba tan quieta como cualquier planta, pero por la lectura del sensor parecía un amasijo de nervios.

—Esta planta está alterada —observó ella.

—Tal vez no está acostumbrada a tantos visitantes —dijo Vroon—. Llevo una vida bastante solitaria y ocupada. Lo que me recuerda que tengo mucho trabajo que hacer. Si me disculpan…

Estaba claro que Vroon había tenido suficiente de ellos por un día. El tío Hoole le prometió al conservador que su investigación en S’krrr era por una buena causa; quería asegurarse de que el resto de la galaxia sabía acerca de la cultura s’krrr antes de que el Imperio tratara de destruirla. También prometió que su trabajo sólo duraría un día o dos, y luego se marcharían.

El resto de la tarde transcurrió sin incidentes. Sh’shak acordó volver a verlos pronto, y se excusó marchándose. Zak y Tash siguieron a Hoole de vuelta a la Mortaja, donde comieron una cena fría («gracias a Zak», se quejó Tash), y se fueron a dormir.

Para Zak, la tarde y la noche no pasaron con la suficiente rapidez, ya que los comentarios de Vroon le habían dado una idea.

A la mañana siguiente Zak se despertó temprano y se puso su mono de vuelo. Tan silenciosamente como pudo, se deslizó fuera de la Mortaja y se dirigió hacia el jardín.

La espesa niebla de la mañana se había apoderado del hermoso jardín, humedeciendo todos los colores brillantes de la víspera. A Zak no le importaba. No había ido a ver las flores.

Siguiendo el mismo camino que recorrió antes, entró en la arboleda y empezó a mirar a su alrededor. Al principio no pudo ver nada más que la niebla de la mañana, los troncos de los árboles, setas y flores. Pero poco a poco, sus ojos se adaptaron, y detectó movimientos en las hojas y pétalos.

Escarabajos drog.

Una vez que se acostumbró a la búsqueda, se le hizo más fácil detectar los insectos que se movían de un lugar a otro. Zak recogió un arbusto en floración que estaba casi cubierto de los bichos. Sacudió el arbusto y varios de los insectos cayeron de sus asideros al suelo.

Entonces los aplastó bajo sus pies.

—Lo siento —dijo Zak. Suponía que no había diferencia para los escarabajos drog entre ser comidos por un shreev o pisoteados por él. Lo único que importaba era que la naturaleza se mantuviera en equilibrio.

Zak siguió pisando hasta que aplastó exactamente a treinta; el número de escarabajos drog que el shreev se habría comido si Zak no lo hubiera matado.

Cuando terminó, se dirigió de vuelta hacia la Mortaja. Por un día, al menos, Zak había sido capaz de mantener el problema en suspensión. Pensó que podía hacer lo mismo mañana, y al día siguiente, siempre y cuando se quedaran en el planeta. Después de eso, no sabía lo que haría.

—Ya se me ocurrirá algo —murmuró para sí mismo—. Eso espero.

La niebla de la mañana ya se estaba levantando y el sol había empezado a calentar el suelo. Para su sorpresa, Zak encontró a Tash y Hoole ya levantados y sentados en la hierba fuera de la nave. Cuencos y recipientes estaban colocados frente a ellos.

—¡Ahí estás! —llamó Tash—. Dado que no hay energía en la nave, y hace un buen día, pensamos en hacer un picnic con las sobras.

Zak se dejó caer junto a su hermana y cogió un cuenco. Estaba lleno de los restos de huevos de serpiente circarpiana. Estaban fríos, pero revueltos como a él le gustaban, y Zak hincó el diente.

Se sintió mejor. Mientras hiciera el trabajo que el shreev hubiera hecho, nadie sabría que había roto la ley local. Tomó otra cucharada de huevos, diciéndose que todo saldría bien.

Al poner los huevos en su boca, sintió algo retorcerse contra sus labios.

Bajando la cuchara, miró en su cuenco. Un escarabajo drog se estaba abriendo paso por su desayuno.

CAPÍTULO 5

Zak cogió una servilleta y se limpió el huevo de la cara.

—¡Qué asco! —dijo Tash, apartándose del camino del escarabajo. El insecto se escurrió adentrándose en la hierba y se desvaneció—. ¿Cómo se ha metido en nuestra comida?

—Recuerda, estamos al borde del jardín —dijo Hoole con calma—. Es normal toparnos con algunos de los aspectos más incómodos de la naturaleza. No hay nada de qué preocuparse.

Zak se estremeció. Todavía podía sentir las patas del escarabajo drog contra sus labios.

—Para ti es fácil decirlo. ¡Casi me como uno!

De repente, Tash miró hacia arriba.

—Oh, oh, parece que esa no es la única plaga del jardín.

Un zumbido agudo se hizo más fuerte mientras hablaba. En la distancia, una lanzadera imperial planeaba hacia ellos. Pasó directamente sobre sus cabezas, luego por encima del muro, y aterrizó en el interior del jardín.

—A Vroon no le va a gustar —dijo Zak.

—Tampoco a mí, si el Imperio está tras nosotros —respondió Tash.

—Mantén la calma, Tash —aconsejó el tío Hoole—. Si el Imperio hubiera sabido que estábamos aquí y hubiera querido detenernos, habrían enviado una cañonera blindada y soldados de asalto, no una lanzadera. Esto puede ser simplemente una coincidencia.

—Pero, ¿y si no lo es? —preguntó ella.

Hoole se encogió levemente de hombros.

—No tendríamos ninguna oportunidad de escapar de todas formas, ya que nuestra nave no funciona.

Zak sintió una punzada en el pecho. Era culpa suya que la nave estuviera en tierra. Y era culpa suya que el shreev hubiera muerto. Casi deseaba ser un escarabajo drog, para poder meterse debajo de la roca más cercana y esconderse.

Esa sensación se agravó cuando aparecieron tres hombres. Salieron del jardín a través del arco, y marcharon directamente hacia la Mortaja. Zak, Tash y Hoole se tensaron. Incluso desde esa distancia, Zak podía ver que los tres hombres llevaban uniformes de oficiales imperiales. Junto a él, el tío Hoole tembló ligeramente. Una extraña oleada recorrió su piel, y Zak supo que su tío estaba preparándose para utilizar el poder shi’ido que los había salvado tantas veces antes… el poder de cambiar la forma a la de cualquier criatura de la galaxia.

Los imperiales llegaron hasta ellos momentos después. Dos de los oficiales eran los típicos imperiales humanos determinados y de ojos penetrantes. Pero el tercero, que parecía ser el líder, era muy inusual. Parecía humano, pero su piel era de color azul pálido, y sus ojos eran tan rojos como la sangre.

—Ustedes —dijo el imperial de piel azul. A Zak su habla le recordó a las frases cortas y precisas de Hoole recitadas con voz dura. Pero a diferencia de Hoole, la voz de este imperial era fría—. Soy el Capitán Thrawn, comandante del destructor estelar imperial Venganza. Busco al conservador de este jardín. ¿Dónde está?

Zak y Tash suspiraron aliviados, e incluso el tío Hoole se relajó ligeramente. Ese Capitán Thrawn no iba a por ellos después de todo.

—El nombre del conservador es Vroon —respondió el tío Hoole—. Su taller está a medio kilómetro al oeste, junto al muro del jardín.

Thrawn asintió.

—Excelente. Debo hablar con él de inmediato.

—¿Para qué? ¿Para poder decirle que se queda sin trabajo? —dijo Tash. Zak se sorprendió por la contundencia de su voz. Sabía lo mucho que le disgustaba el Imperio, pero no podía creer que fuera tan franca ante el capitán de un destructor estelar imperial.

Pero ella no había acabado.

—¿Vas a dejar que Vroon sepa que el Imperio está de camino para tomar el control de S’krrr?

Los dos oficiales subalternos gruñeron con irritación.

—Wolver, Nivel, tranquilos —ordenó Thrawn. El capitán imperial meramente miró a Tash con sus brillantes ojos rojos—. Si el Imperio decidiera alguna vez tomar el control de S’krrr, ninguna advertencia sería dada —constató—. Simplemente, lo tomaríamos. Sin embargo, les aseguro que soy un visitante del Jardín Sikadiano como, supongo, ustedes. He venido a estudiar el arte s’krrr… especialmente el jardín.

—Qué curioso, capitán —dijo Hoole—. Yo soy antropólogo, y estoy aquí por la misma razón. Creo que encontrará que el jardín es un medio muy informativo para estudiar la cultura s’krrr.

Una ligera sonrisa malvada se deslizó en los labios de Thrawn.

—Eso espero.

Tash cruzó los brazos sobre su pecho y frunció el ceño.

—Nunca pensé que los capitanes imperiales fueran amantes del arte.

Thrawn parecía ligeramente divertido por el tono desafiante de Tash.

—Encuentro la información útil —dijo—. Cuanto más clara es mi percepción de una cultura, más fácilmente puedo… lidiar con ella.

La forma en que Thrawn dijo la palabra «lidiar» hizo que la sangre de Zak se helara.

Thrawn se dio la vuelta y se marchó sin decir nada más, sus oficiales subalternos le siguieron. Tan pronto como estuvieron fuera del alcance de sus oídos, Tash preguntó:

—Tío Hoole, ¿crees que dice la verdad?

Hoole negó con la cabeza.

—No lo sé, pero estoy seguro de que no ha venido para arrestarnos. Probablemente no sabe que somos fugitivos del Imperio.

—Gracias a las estrellas por eso —intervino Zak—. La última cosa que quiero es ver el interior de un centro de detención imperial.

—Ciertamente —respondió Hoole—. Pero aun así, estoy intranquilo. El Capitán Thrawn está aquí por alguna razón, y estoy seguro de que eso significa problemas para cualquiera que se interponga en su camino. Debemos tener cuidado.

Hoole insistió en que pasaran el día cerca de la nave. Zak estaba feliz de hacerlo; eso le daba la oportunidad de ayudar a reparar la Mortaja. Pero Tash estaba decepcionada. Había querido visitar a Sh’shak en el jardín. En cambio, se vio forzada a ver cómo Zak y Hoole trataban de reparar los motores de la nave durante la mayor parte del día. En el momento en que lo dejaron al atardecer, ella estaba aburrida e inquieta.

Hoole estaba dentro de la Mortaja, utilizando el pequeño generador de emergencia para cocinar la cena. El sol estaba medio puesto, esparciendo un brillo anaranjado en el horizonte. Tash y Zak yacían sobre la espalda en la rampa de entrada de la nave, mirando hacia el cielo oscureciéndose. Por encima de ellos, formas oscuras se precipitaban y giraban en círculos, lanzando llamadas agudas al aire. Los shreevs habían salido a cazar.

—Simplemente no es justo —estaba diciendo Tash—. El tío Hoole debió dejarme ir a ver Sh’shak. ¿Cuántas posibilidades voy a tener de pasar un día entero con un poeta y filósofo de verdad?

—Una posibilidad es una de más, si me preguntas a mí —respondió Zak con sarcasmo. Pero su mente estaba en otra parte. Los shreevs dando vueltas sobre su cabeza le recordaron que aún no le había hablado a nadie de su accidente—. Tash, tengo que contarte algo…

—Zak —interrumpió Tash—. Quiero pedirte un favor.

Él se detuvo.

—Claro. Dime.

Ella apartó un mechón de pelo rubio colocándolo detrás de su oreja.

—Quiero ir a echar un vistazo a la lanzadera imperial mañana por la mañana. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Qué hay que ver? —preguntó.

—No lo sé —admitió su hermana—. Simplemente creo que Thrawn está tramando algo. Es sólo un presentimiento.

Zak lo sabía todo acerca de los presentimientos de Tash. Ella estaba en contacto con la Fuerza, el misterioso poder que les dio a los antiguos Caballeros Jedi sus habilidades. En los últimos meses, Zak había aprendido a escuchar a Tash y sus presentimientos.

—Vale —dijo.

—Genial. Te despertaré temprano —dijo ella—. Oh, ¿querías contarme algo?

—La cena está lista —llamó Hoole desde el interior de la nave.

Zak suspiró.

—Puede esperar.

Esa noche pasó más rápido que la anterior. Zak se había convencido de que mientras continuara matando escarabajos, podría evitar que el jardín resultara dañado. Eso lo reconfortó lo suficiente como para ayudarle a dormir bien, hasta que sintió que algo le hacía cosquillas en la oreja antes del amanecer. Trató de apartarlo, pero continuó haciéndole cosquillas. Finalmente, abrió los ojos para encontrar a Tash sentada al lado de su cama.

—Levántate —dijo ella.

Zak parpadeó. Estaba demasiado dormido como para leer su crono.

—Tienes que estar bromeando —se quejó.

—Lo prometiste —dijo Tash.

Gruñendo, Zak se arrastró fuera de la cama y se vistió. Todavía se restregaba los ojos apartando el sueño mientras seguía a Tash fuera de la Mortaja y a través del arco del jardín. El cielo estaba cambiando del negro al gris.

La lanzadera imperial no estaba muy lejos. Podían ver su silueta a través de la niebla de la mañana, agazapada como un depredador gigante esperando para atacar.

Zak bostezó.

—Genial, es una lanzadera imperial. ¿Puedo volver a la cama ahora?

—No —respondió Tash en voz baja—. Tengo la sensación de que algo va a suceder.

—Claro —dijo Zak—. Si estamos aquí el tiempo suficiente, podremos ver cómo la lanzadera se oxida. Tash, incluso los complots secretos imperiales se ponen en marcha sólo después del desayuno…

No terminó la frase. Con un suave whirrr, una pequeña escotilla se abrió por debajo de la lanzadera. Zak sintió cómo Tash lo tiraba al suelo justo cuando una figura sombría salía de la lanzadera, hizo una pausa para asegurarse de que nadie la había visto, y luego echó a correr hacia el jardín.

Incluso a la luz del neblinoso amanecer, Tash y Zak pudieron ver el bláster de su mano.

—¡Te lo dije! —susurró Tash—. ¡Están tramando algo!

—Tal vez —susurro Zak en respuesta—. Pero los imperiales siempre llevan blásters.

—¡Sí, pero sólo los empuñan cuando van a matar a alguien! —Tash comenzó a correr tras la figura sombría.

—Incluso si hay algo en marcha, ¿qué podemos hacer nosotros al respecto? —dijo Zak siguiéndola, tan fuerte como se atrevió.

Tash no respondió hasta que Zak estuvo a su altura.

—No lo sé —dijo—, pero el tío Hoole dijo que estaba decidido a no dejar que el Imperio destruyera ninguna civilización más. Teniendo en cuenta lo que le pasó a Alderaan, nosotros también debemos hacer nuestra parte. Tal vez si seguimos a este imperial, averigüemos qué está pasando, y así podremos decírselo al tío Hoole. Él sabrá qué hacer.

A Zak el plan le parecía bastante inofensivo. Después de pasar todo el día de ayer pegado a la Mortaja, estaba listo para ser llevado de paseo por el Jardín Sikadiano. Y si los pillaban, podrían clamar que habían estado haciendo exactamente eso: dar un paseo matutino.

Era fácil moverse en silencio sobre la hierba húmeda, por lo que corrieron casi a toda velocidad en la dirección en que la figura oscura había ido. Vieron al imperial una o dos veces… sólo un atisbo, pero suficiente para seguir su rastro.

Pero la figura no parecía tener ninguna ruta establecida. Se movía con rapidez, pero sin rumbo, corriendo dentro y fuera de los árboles, zigzagueando entre filas de flores, y circundando un gran estanque.

Tash y Zak siguieron su rastro hasta que terminó en unos arbustos. Se abrieron paso a través de las densas plantas espinosas, y cuando llegaron al otro lado, la figura sombría había desaparecido.

—Bueno —Zak jadeaba—, hasta aquí el plan.

—¡Oh, quemadura láser! —dijo Tash, pateando el suelo húmedo—. Espero que no hayamos perdido la oportunidad de espiar a esos imperiales.

Un momento después, un leve zumbido flotó hacia ellos, como el ronroneo suave de un generador de energía. Siguiendo el sonido, los dos Arranda se encontraron subiendo una pequeña colina cubierta de diminutas flores brillantes. El zumbido provenía de la parte superior de la cuesta. Silenciosamente, se deslizaron hacia arriba.

Ahora oyeron gruñidos suaves y pasos rápidos. El zumbido sonaba como el vrrooom de una vibrocuchilla moviéndose. ¿Había una pelea por encima de ellos?

Zak y Tash se arrastraron sobre sus manos y rodillas, permaneciendo agachados cuando alcanzaron la cima de la colina. Se quedaron boquiabiertos cuando vieron lo que había allí.

CAPÍTULO 6

—¡Sh’shak! —dijo Tash atónita a pesar de sí misma.

Sh’shak se congeló al instante. Estaba solo, sosteniendo un bastón de aspecto malvado con una hoja en un extremo. Sostenía el arma sobre su cabeza, listo para golpear un pequeño árbol que crecía en la parte superior de la colina. El joven árbol ya tenía decenas de marcas donde el arma de Sh’shak había cortado la corteza. Ninguno de los cortes era lo suficientemente profundo como para dañar el árbol, pero todos eran largos y precisos.

Zak y Tash encontraron difícil creer que era el mismo s’krrr pacífico que conocieron el día anterior. Parecía violento y guerrero. Había un fuego feroz en sus ojos negros.

Pero la conducta belicosa de Sh’shak desapareció en el instante en que los vio. Con un movimiento suave y practicado bajó su arma y puso el extremo con la hoja en el suelo. Sus brazos cayeron tranquilamente a los lados y su rostro adquirió la mirada serena que habían visto la primera vez que lo vieron. En un segundo había pasado de ser un guerrero a ser de nuevo un gentil poeta.

Sh’shak dio unos pasos alejándose del árbol.

—Tash, Zak —dijo amablemente. Sus alas revolotearon sobre su espalda—. Esta es una agradable sorpresa.

—Es una sorpresa, desde luego —murmuró Zak.

—Sh’shak, ¿qué está haciendo? —preguntó Tash, señalando hacia el arma apoyada en el suelo.

—Ah, esto —dijo—. Sólo practicaba.

—¡Practicaba! —se burló Zak—. ¿Desde cuándo practican los poetas con vibropicas?

Las alas de Sh’shak revolotearon de nuevo.

—Tengo muchas aficiones. Ahora, si me disculpan, tengo trabajo que hacer en otra parte —rápidamente, el s’krrr recogió su arma del suelo y se alejó con prisa. Se había marchado en un momento.

—Bueno, Tash, ¿es esto lo que esperabas encontrar? —dijo Zak—. ¡Parece que tu amigo el poeta también ejerce como asesino entrenado!

Tash negó con la cabeza.

—¿Recuerdas el otro día cuando Vroon dijo que Sh’shak tenía un talento más agresivo? Tal vez se refería a esto.

—Tal vez —respondió Zak, recordando la escena en la cabaña del conservador—. O tal vez esa planta del otro día se volvió loca a causa de Sh’shak. En los últimos meses hemos conocido a bastantes chiflados, y estoy empezando a pensar que tu amigo puede pertenecer a esa lista.

—¿Porque practica un poco de defensa personal? —replicó Tash.

—¿Defensa personal? —respondió su hermano, señalando al tronco del árbol que Sh’shak había cicatrizado—. ¡Díselo al árbol!

La niebla ya se había despejado y el sol se había elevado lo suficientemente alto como para iluminar todo el jardín. Tash y Zak se apresuraron a regresar a la Mortaja, esperando que Hoole pudiera ayudar para dar un poco de sentido a lo que habían visto.

Pero antes de llegar a la nave, se encontraron con otra figura dando un paseo por el jardín. El Capitán Thrawn estaba situado al borde de uno de los muchos lechos de flores que salpicaban el paisaje. En este lecho, las flores habían sido dispuestas en patrones de colores. La mayoría de las flores tenían pétalos blancos, pero algunas con pétalos azules se habían plantado para formar remolinos en el campo blanco. Thrawn estaba de pie con las manos detrás de la espalda, estudiando las flores como si fueran el secreto del universo.

—Interesante —murmuró para sí mismo mientras ellos pasaban a su lado—. Muy revelador.

—Qué casualidad —le susurró Zak a Tash—. Él también es un entusiasta de las flores.

Thrawn le escuchó. Sin mirar a Zak, el imperial de piel azul respondió:

—No eres más que un niño, así que perdonaré tu conducta insolente. Esta vez —hizo una pausa—. Lo que fracasas en entender es que una cultura se revela a través de su arte. Si sabes cómo leer el arte, encontrarás todo lo que necesitas saber acerca de la gente.

Tash frunció el ceño.

—Y esa información la puedes utilizar en su contra.

—Cuando es necesario —replicó Thrawn. Todavía no se había molestado en mirarles.

—Sé que el Imperio está tramando algo aquí —dijo Tash.

Finalmente Thrawn se volvió. Sus ojos rojos ardieron hacia Tash con tanta fiereza que al principio ella se sonrojó, luego su rostro se puso pálido de miedo. Pero cuando habló, la voz de Thrawn era calmada.

—Estoy a la espera de un mensaje de uno de mis oficiales, y no tengo mucho tiempo, así que seré breve. Me encuentro con civiles como vosotros a todas horas. Creéis que el Imperio está continuamente conspirando para hacer daño. Dejadme deciros que vuestra visión del Imperio es demasiado dramática. El Imperio es un gobierno. Mantiene a billones de seres alimentados y vestidos. Día tras día, año tras año, en miles de mundos, la gente vive su vida bajo el dominio imperial sin ver a un soldado de asalto o escuchar el gemido de un caza TIE sobre sus cabezas.

Thrawn comenzó a alejarse, y les indicó a Zak y Tash que le siguieran. No se atrevieron a desobedecer.

—Os aseguro que no soy parte de ningún complot contra los s’krrr. Los encuentro una especie muy interesante. He venido aquí para estudiarlos porque son muy diferentes de la mayoría de las especies humanoides. Supongo que sabréis que los s’krrr evolucionaron a partir de insectos, ¿no?

Tash y Zak asintieron. Teniendo en cuenta el aspecto de los s’krrr, era bastante fácil imaginarlo.

—Basándome en el arte que he estudiado —continuó el imperial—, y en la forma en que utilizan este jardín como expresión de su cultura, diría que los s’krrr adoran tanto la belleza como la violencia. El jardín está bien organizado, pero también es natural y salvaje. Muestra los dos lados de la personalidad s’krrr… Pero lo más interesante de los s’krrr —continuó Thrawn, hablando más para sí mismo que para los Arranda—, es que durante muchos años existió un culto en la sociedad s’krrr que adoraba a los insectos. Este culto promulgaba que los insectos eran los antepasados de los s’krrr, y debían ser respetados y venerados. Durante varios años, este culto se convirtió en el centro de su arte. Los s’krrr tenían prohibido hacer daño a los insectos, y se fomentó a los insectos para que se expandieran y crecieran.

Zak intervino.

—El otro día encontramos la estatua de un bicho. Era vieja y estaba desgastada, pero todavía se podía reconocer.

Thrawn asintió.

—Este jardín fue originalmente el lugar donde se adoraba a los insectos.

—Pero los s’krrr ya no adoran a los insectos —observó Tash.

—No —convino Thrawn—. El culto fue prohibido cuando los insectos amenazaron con invadir todo el planeta. Pero corre el rumor de que muchos s’krrr todavía creen en la antigua fe.

Se detuvo un momento.

—Ya veis, esa es toda la información que busco aquí. Simplemente creo en el poder de la información, en saber tanto de una cultura como sea posible. Y os aseguro que no tengo intención de perder el tiempo con ningún complot diabólico.

Tash iba a responder, pero las palabras se detuvieron en su garganta y se atragantó. A su lado, Zak sintió su estómago subir hacia la garganta cuando vio lo que ella estaba mirando.

Yaciendo en el camino por delante de ellos estaba el cuerpo de un oficial imperial. Apenas podían distinguir su rostro, ya que casi cada pedazo de piel expuesta era un hervidero de escarabajos.

CAPÍTULO 7

Zak y Tash avanzaron para ayudar al oficial. Thrawn se quedó atrás, estudiando la escena con fría eficiencia.

Zak y Tash cayeron sobre sus rodillas, tratando de apartar los muchos escarabajos drog del cuerpo del imperial. Algunos de los escarabajos aterrizaban en la hierba y se contoneaban alejándose para investigar otras cosas, pero la mayoría simplemente abrían sus alas y volaban de vuelta al cuerpo.

—¡Ayúdanos! —llamó Zak a Thrawn.

—No os molestéis —respondió el capitán imperial—. Está muerto.

Thrawn tenía razón. El cuerpo no se movía. La piel del oficial ya estaba pálida y fría. Zak podía ver bultos retorciéndose en su uniforme donde los escarabajos se habían metido por debajo de la ropa.

Algo mordió a Zak.

—¡Ay! —gritó, saltando hacia atrás.

Tash levantó la mirada.

—Zak, ¿qué…? ¡Ay! —ella también se puso en pie, metiéndose el dedo en la boca—. ¡Una de esas cosas me ha mordido!

—A mí también —dijo Zak. Miró su mano. Había una pequeña marca roja—. Supongo que no quieren que nos metamos en su comida —se estremeció.

Tras ellos, el Capitán Thrawn sacó un comunicador de su cinturón y habló con alguien en el otro extremo, probablemente a bordo del destructor estelar en órbita.

—Aquí el Capitán Thrawn. Ordene sellar el Jardín Sikadiano. Todas las naves en un millar de kilómetros a la redonda deben ser detenidas de inmediato, y a continuación inspeccionadas. Alguien ha asesinado al Teniente Wolver.

Thrawn se movió con rápida eficacia. Tash y Zak observaron cómo, durante la siguiente hora, investigadores imperiales eran llevados a tierra desde el destructor estelar de Thrawn para examinar el área. Un equipo médico examinó el cuerpo en el lugar donde descansaba. Los tripulantes imperiales arrancaron ramas de los árboles y arbustos cercanos, usándolos como escobas para barrer los arremolinados escarabajos.

Mientras lo hacían, Vroon pareció materializarse de la nada. Sus alas zumbaban con enojo, y dijo:

—¡Debo protestar! Este jardín es un área protegida. No pueden venir aquí, arrancando plantas. ¡Y los escarabajos! No pueden…

Thrawn le hizo caso omiso.

—Haré aquello que deba. Uno de mis hombres ha sido asesinado. La investigación es más importante que sus bichos.

Pero Vroon siguió quejándose hasta que Thrawn ordenó a sus hombres que se llevaran al conservador. En ese momento, Vroon se alejó rápidamente, quejándose mientras desaparecía por uno de los muchos senderos del jardín.

Una vez que los escarabajos drog fueron apartados del cuerpo, el médico forense encontró varias heridas importantes.

—¿Qué ha causado las heridas? —exigió Thrawn.

—Es difícil de decir —respondió el doctor—. No estoy seguro de si fueron infringidas antes de que los escarabajos hicieran su trabajo, o si los insectos se arrastraron dentro de los orificios existentes y los ampliaron. Pero yo diría que, en todo caso, las heridas fueron hechas por un arma de mano grande, tal vez una vibropica.

Zak y Tash se miraron entre sí, recordando a Sh’shak.

Thrawn habló por su comunicador.

—Thrawn al destructor estelar Venganza. Comiencen a monitorizar todas las transmisiones planetarias. Es posible que haya un grupo anti-imperial operando en S’krrr. Puede que hayan asesinado al Teniente Wolver. Manténganme informado.

Tash y Zak se escabulleron mientras Thrawn daba órdenes para la retirada del cuerpo, y regresaron a la Mortaja.

Encontraron a Hoole esperándoles con el ceño profundamente fruncido. El interior de la Mortaja parecía que había sido destrozado por incursores tusken.

—Zak, Tash, me siento aliviado de veros aquí. Los soldados de asalto marcharon por aquí e inspeccionaron la Mortaja. No dijeron qué estaban buscando.

—¡Estaban buscando a un asesino! —respondió Zak—. Estábamos con el Capitán Thrawn. Encontramos a uno de sus oficiales. El hombre estaba muerto, y había escarabajos drog por todo su cuerpo —se estremeció. Luego añadió—. Y no te lo creerás. Antes de eso, vimos…

Se detuvo. Sh’shak había aparecido de repente.

—Oh —terminó Zak sin convicción.

—¿Sí, Zak? —empujó Hoole.

Zak tragó.

—Nada. Sólo que el Capitán Thrawn piensa que los responsables son agentes anti-imperiales que están en el planeta.

Las alas de Sh’shak zumbaron.

—Muy interesante. Si ese es el caso, los imperiales pueden declarar un toque de queda. Tengo que terminar algunos recados antes de que lo hagan —asintió hacia Hoole—. Fue un placer hablar con usted. Buenos días.

Zak esperó hasta que el s’krrr se perdió de vista.

—¡Él es el asesino!

Hoole parpadeó.

—Tonterías.

—¡Pero le vimos practicar con una vibropica! —insistió Zak—. Parecía una máquina de matar.

—Creo que Zak puede estar en lo cierto, tío Hoole —admitió Tash—. Sh’shak me dijo que era un poeta, pero después de lo que he visto hoy…

Hoole negó con la cabeza.

—Zak, Tash, ahora es cuando la comprensión de las culturas alienígenas os podría ayudar. Veréis, los s’krrr son…

La sentencia de Hoole fue interrumpida por el sonido de golpes en el casco de la nave. Hoole miró fuera para encontrar al otro teniente de Thrawn, Tiers, esperando.

—Ha de venir conmigo —le dijo a Hoole.

—Pero yo no he hecho nada —respondió Hoole.

—El Capitán Thrawn está interrogando a todo el mundo —declaró el Teniente Tiers. Señaló hacia Zak y Tash—. Ellos pueden quedarse.

Hoole hacía rato que se había marchado. Zak y Tash no podían hacer nada más que esperar con impaciencia, paseando por los pasillos de la Mortaja, golpeando ligeramente con sus dedos los monitores de las computadoras sin energía.

—¿Crees que Sh’shak lo hizo? —preguntó Zak finalmente—. ¿Crees que es un rebelde?

—Tal vez, a la primera pregunta —respondió su hermana—. Pero tengo mis dudas sobre la segunda. Piensa en los rebeldes que hemos conocido en el pasado. Luke Skywalker y la Princesa Leia, e incluso Wedge hace unos meses. Estaban dispuestos a luchar por lo que creían, pero ninguno de ellos era un asesino a sangre fría.

—Y tampoco, al parecer, lo soy yo —dijo el tío Hoole, caminando de repente a través de la puerta.

—¡Tío Hoole! —gritaron juntos los Arranda—. ¡Estás bien!

—Así es —respondió Hoole—, aunque estuve entre la espada y la pared durante un rato. Parece que soy un personaje sospechoso estos días. Antes, podía usar mis credenciales como antropólogo para explicar mis viajes. Pero ahora apenas parece prudente mencionar mi verdadero nombre, desde que somos buscados por el Imperio.

Hoole explicó que se las había arreglado para convencer a los imperiales de que él y los dos Arranda estaban de excursión cultural. Puesto que había demostrado que había estado trabajando en los motores de la Mortaja toda la mañana, el resto de la historia funcionó.

Tash trató de intervenir.

—Tío Hoole, hay algo que debemos decirte de Sh’shak…

Pero Hoole ya se dirigía hacia su camarote.

—Me temo que tendrá que esperar hasta mañana, Tash. Estoy muy cansado de las preguntas, y debo considerar cómo podemos salir de este planeta de forma segura, y pronto.

Mientras entraba en la habitación, añadió:

—Habrá más interrogatorios por la mañana. Thrawn ha enviado a la mayoría de sus hombres de vuelta al destructor estelar, pero está decidido a encontrar al asesino. Todos debemos descansar un poco para prepararnos para más preguntas mañana.

Zak fue a su camarote, apartó una pila de ropa, tarjetas de datos, y su fiel tabla de skimboard de la cama, se metió en el pijama, y finalmente cayó hecho un ovillo sobre la litera. Se levantó temprano esa mañana, y estaba cansado. Su visita a S’krrr se estaba volviendo una pesadilla. Ahora, incluso si arreglaban los motores de la Mortaja, Thrawn podía mantenerlos en tierra hasta encontrar al asesino.

¡Asesino! El corazón de Zak dio un vuelco. Con toda la emoción, se había olvidado del shreev que mató. ¡Se había olvidado de matar treinta escarabajos! Frenéticamente, trató de recordar si los imperiales habían matado a alguno mientras examinaban el cuerpo. ¿Los escarabajos fueron sólo apartados, o fueron aplastados? Y si algunos fueron aplastados, ¿cuántos?

Zak gimió.

—La has fastidiado otra vez, Zak Arranda.

Pero entonces trató de calmarse. Saltarse un día no puede ser tan malo, ¿no? Después de todo, siempre podía tratar de coger sesenta escarabajos mañana.

Asintió. Eso haría. Simplemente tendría que ponerse al día mañana. Con ese pensamiento reconfortante, Zak se quedó dormido.

Zak se despertó horas más tarde en la oscuridad. Algo le hacía cosquillas en la oreja. Bostezó.

—Tash, basta. Vete.

Algo le hizo cosquillas en la oreja otra vez.

—Tash, no me importa a quién quieras espiar ahora, me quedo en la cama —abrió los ojos.

Tash no estaba allí.

Diminutas patas corretearon a través de su mejilla y se escabulleron hacia su pelo. Tratando de quitarse lo que fuera a manotazos, Zak se sentó y encendió las luces.

Su cama estaba cubierta de escarabajos drog.

CAPÍTULO 8

Un escarabajo saltó a su mano y empezó a trepar por su manga. Otro aterrizó justo en la punta de su nariz, con las alas todavía extendidas.

—¡Socorro! —gritó Zak. Apartó las sábanas, enviando una lluvia de escarabajos dispersándose por la habitación. Zak pudo oír los duros caparazones de los escarabajos chasquear contra el suelo, y sentía sus garras arañando su piel. Se dio manotazos en brazos y pecho por debajo de la camisa.

La puerta del cuarto de Zak se abrió. Tash y Hoole estaban en la puerta.

—¡Escarabajos! —gritó Zak—. ¡Están por todas partes! —vio un escarabajo correr por el suelo y lo pisó… olvidó que no llevaba zapatos. Oyó un ¡crack! cuando su caparazón fue aplastado, y entonces Zak sintió material blando extendiéndose por la parte inferior de su pie.

Tash no sabía si reír o gritar de terror. Los bichos retorciéndose le recordaban la horrible imagen del imperial asesinado, pero la visión de Zak bailando alrededor de su camarote rascándose era hilarante.

—¡Zak, se supone que no debemos matar a ningún escarabajo drog!

—¡Díselo a ellos! —gritó, arrancando el último escarabajo del interior del cuello de su camisa. Lo tiró contra la pared. El escarabajo golpeó pesadamente la pared y cayó al suelo del camarote. Aturdido, se volvió primero en un sentido, y luego en otro. En el momento en que empezaba a escabullirse, Zak lo aplastó con el extremo de su tabla de skimboard.

Cuando todos los escarabajos estuvieron muertos, Zak se estremeció fuertemente con disgusto y se sentó.

—Esto no mola —resopló.

—¿Cómo han llegado aquí? —preguntó Tash, evitando cuidadosamente los cuerpos de los escarabajos muertos mientras entraba en la habitación.

—Más importante aún —añadió Hoole—, ¿por qué han venido aquí? Estas criaturas no tienen motivo alguno por el que subir a bordo de la nave —lo consideró—. Curioso. Lo primero que haremos mañana por la mañana será ir a ver a Vroon. Tal vez él nos pueda decir algo. Mientras tanto, siempre y cuando no estés en ningún peligro real, sugiero que todos descansemos un poco.

Ningún peligro real, pensó Zak. Trata de decirte eso a ti mismo cuando tengas pequeños bichos arremolinándose bajo tus sábanas.

Tash ayudó a Zak a barrer los restos de los escarabajos drog de su camarote y a cambiar las sábanas. Pero una vez estuvo de vuelta en la cama, Zak no pudo dormir.

—Debería habérselo dicho a todos el primer día —dijo en voz alta—. Debería haberles dicho que rompí la ley matando a un shreev. Fue un accidente. Como lo de los motores. Debería haberlo dicho —se rascó la cabeza con furia… todavía sentía como si tuviera bichos correteando a través de él—. Pero, ¿cómo contarlo ahora? ¡Tendría que admitir que traté de ocultarlo!

Zak finalmente se durmió, sus sueños alternaron entre imágenes del enjambre de escarabajos y la cara decepcionada del tío Hoole una vez que se enterara de lo del shreev. Zak no sabía qué era peor.

Zak durmió hasta tarde el día siguiente. Para cuando salió a trompicones de la cama, frotándose las mejillas para despertarse, Tash y Hoole ya estaban vestidos y listos.

—Date prisa, por favor —insistió el tío Hoole—. Me gustaría hablar con Vroon acerca de los insectos, y luego marcharnos tan pronto como sea posible.

Zak pareció esperanzado.

—¿Los motores están arreglados?

—Casi —contestó su tío—. Con una hora o dos más de trabajo deberían estarlo.

Tan pronto como Zak estuvo vestido salieron de la Mortaja juntos y se dirigieron hacia el taller de Vroon.

A excepción de la lanzadera de Thrawn, los imperiales se habían marchado, pero la evidencia de su presencia estaba en todas partes. Profundos surcos de la espesa hierba habían sido arrancados, y parcelas enteras de flores habían sido pisoteadas.

—Esto es exactamente lo que había temido —dijo Hoole, un deje de tristeza se arrastró en su voz—. Este jardín tiene cientos, tal vez miles de años. En un día, el Imperio ha destruido parte de él. Imaginad lo que pasaría si los imperiales tomaran permanentemente el control del planeta. Por eso, una memoria completa del Jardín Sikadiano debe ser hecha y preservada.

—Tío Hoole. Estaba pensando en algo —dijo Tash—. ¿Crees que hay alguna conexión entre el Imperio y esos escarabajos? Estuvimos aquí un día entero sin ningún problema. Pero en el instante en que el Imperio se presentó, los bichos parecieron esparcirse por todas partes. Zak encontró uno en su comida justo cuando llegaron, estaban por todo el cuerpo del imperial muerto, y luego irrumpieron en el camarote de Zak. Tal vez sea un complot imperial.

No, no lo es, pensó Zak. Sólo soy yo.

Pero todavía no se atrevía a decirlo en voz alta.

Llegaron al taller de Vroon. La puerta estaba entreabierta, por lo que Hoole la golpeó ligeramente. No hubo respuesta.

—¡Hola! —gritó Hoole, pero nadie respondió.

Hoole empujó la puerta, y luego saltó hacia atrás, sorprendido.

Zak pudo ver el interior del taller por los lados del borde del brazo de Hoole. Vio a los bancos de trabajo y las mesas. Vio la planta cableada para su lectura digital. Y vio a Vroon sentado en el suelo.

Enterrado bajo un enjambre de escarabajos.

CAPÍTULO 9

El cuerpo de Vroon estaba casi cubierto por una capa de escarabajos drog de tres o cuatro de éstos de profundidad. Los escarabajos se movían por todo su cuerpo, pero muy lentamente. A diferencia de los escarabajos que encontraron en el imperial muerto, o los escarabajos que se metieron en la cama de Zak, estos bichos no se movían frenéticos y apresurados. Se contoneaban lentamente alrededor del cuerpo de Vroon como pequeños ancianos despertándose de la siesta.

Zak se percató de que un sonido suave llenaba el taller. Era un zumbido bajo y constante. Era tan dulce y tranquilizador que Zak comenzó a bostezar.

—¿Está…? —susurró Tash.

—No —respondió en voz baja Hoole—. Escuchad ese sonido. Es el canto de las alas. Vroon está utilizando el canto de las alas para influenciar a los escarabajos.

—¿Cómo puede estar ahí parado con los bichos correteando sobre él de esa manera? —se preguntó Zak—. Es repugnante.

Observaron durante unos cuantos minutos, paralizados, mientras Vroon continuaba calmando a los escarabajos. Poco a poco, sin embargo, el canto de las alas comenzó a desaparecer. Los escarabajos parecieron comenzar a agitarse, moviéndose en círculos más rápido, saltando y saltando unos sobre otros.

Entonces Vroon sacudió todo su cuerpo. De repente, los escarabajos extendieron sus alas, y el enjambre se elevó desde Vroon como una nube. Se apartó de debajo de ellos cuando los escarabajos drog descendieron para asentarse en el suelo.

Sólo entonces se dio cuenta Vroon de que tenía visita.

—¿Qué desean?

—Eso ha sido asombroso —observó Hoole.

Vroon tomó una red y comenzó a recoger los escarabajos, depositándolos en el contenedor de vidrio que Zak vio la otra vez.

—He estado haciendo experimentos de comunicación con los escarabajos drog, del mismo modo que con las plantas. He descubierto que estas elegantes criaturas se calman con el sonido del canto de las alas.

—¿Cómo puede soportar tenerlos encima de esa forma? —preguntó Zak—. Quiero decir, son repug… —su voz se apagó al darse cuenta de lo que estaba diciendo, y a quién se lo estaba diciendo.

Las patas delanteras de Vroon temblaron.

—La belleza está en el ojo del observador.

—Vroon, tenemos una pregunta para usted —dijo Hoole, yendo al grano—. Ayer por la noche un enjambre de estos escarabajos se metió en nuestra nave…

—¡Y en mi cama! —intervino Zak.

—No los dañaron, ¿verdad? —casi gritó Vroon.

Hoole parpadeó.

—Por desgracia, no hubo otro modo de solucionar el problema.

El conservador se giró y se apartó, frotándose los antebrazos contra su cabeza triangular con un movimiento suave, murmurando:

—No, no, no. ¡Es terrible! ¡Trágico!

—Me disculpo por cualquier daño que hayamos causado a la población de escarabajos —dijo Hoole—. Pero hemos visto tantos escarabajos que me preguntaba si posiblemente ya ha habido algún desequilibrio en el sistema.

Zak contuvo el aliento. Aquí estaba. Vroon descubriría que no había suficientes shreevs para comerse a los escarabajos drog. Descubrirían que uno de los shreevs había resultado muerto. Sintió su corazón latir contra su pecho. Debería haber aprendido la lección. Tendría que habérselo dicho al tío Hoole de inmediato.

En cambio, Vroon respondió:

—¡No hay desequilibrio!

Zak se quedó asombrado. ¿Podría haber estado equivocado sobre el shreev? Tal vez sólo estaba aturdido. Tal vez he estado preocupado por nada.

O tal vez, consideró, simplemente Vroon todavía no ha notado el desequilibrio. Tal vez lleve más de un par de días que la población de escarabajos se expanda.

Zak no sabía qué teoría era la correcta. Lo que sí sabía era que de repente se había formado un nudo en su estómago. Ahora era su oportunidad de sincerarse y confesar lo que había hecho.

Pero ¿no había querido resolver este mismo problema solo? ¿Y no había desaparecido el problema? Si no había desequilibrio en el jardín, entonces, ¿por qué debería Zak decirle a nadie que había matado a un shreev? Se metería en problemas por nada.

Por primera vez, a Zak se le ocurrió que en realidad podría salirse totalmente de rositas. No tenía que decírselo a nadie. El tío Hoole y Tash no sabrían que había quebrado una ley.

Zak no estaba seguro de que le gustara la forma en que lo hacía sentir eso.

Vroon terminó de recoger y colocar todos los escarabajos drog de nuevo en su recipiente. Hoole le dijo:

—Usted es el conservador de este jardín y asumo que conoce su oficio, sin embargo, ¿está seguro de que no ha habido un accidente? Tal vez algunos shreevs han enfermado. Ha habido varios incidentes…

—El enjambre de su nave es fácil de explicar —dijo Vroon abruptamente. Aunque continuó hablando a Hoole, Zak pudo ver que el conservador no estaba realmente prestando atención. Vroon estaba observando el recipiente de cristal, sin apartar los ojos de los escarabajos de su colección—. Los escarabajos drog se sienten atraídos por el calor, especialmente cuando se están preparando para poner sus huevos. Dado que su nave está hecha de metal… un material antinatural en esta área, debo añadir… sin duda se calentó al sol. Los escarabajos fueron atraídos por el calor y se metieron dentro para hacer nidos.

—¿Iban a poner huevos en mi cama? —Zak casi se ahoga. La imagen de las larvas de escarabajo drog retorciéndose entre sus sábanas le hizo atragantarse.

—Es lo más probable —confió Vroon—. La temporada de anidación de los escarabajos drog es justo ahora. Probablemente estaban buscando un buen lugar, eso es todo. Un incidente apenas digno de recordar.

Hoole lo consideró.

—Tal vez tenga razón. Pero estos escarabajos parecían muy… agresivos.

Vroon asintió vigorosamente. Su voz se volvió más emocionada con cada palabra.

—En efecto. Se comportan así cuando van en grandes grupos, especialmente durante la temporada de anidación. Cuando están solos y en pequeños grupos son dóciles y apenas se mueven. Pero cuantos más escarabajos haya, más agresivos se vuelven. Un enjambre de ellos podría incluso… —se detuvo—. Bueno, no importa lo que un enjambre de ellos podría hacer. Después de todo, los shreevs mantienen la población controlada.

—¿Está seguro? —dijo una voz nueva.

Era Sh’shak. El otro s’krrr había entrado mientras Vroon hablaba.

—He caminado desde el otro extremo del jardín para llegar hasta aquí. De camino me di cuenta de que había un gran número de escarabajos por todas partes. Pensé que usted querría saberlo, Vroon.

—¡Lo tengo todo bajo control! —espetó el conservador—. Conozco mi trabajo. Todo es exactamente como debe ser.

—No del todo —intervino otra voz.

El Capitán Thrawn entró en el pequeño edificio sosteniendo un bláster en la mano. El Teniente Tier lo seguía, portando un poderoso rifle bláster.

—¡¿Qué significa esto?! —farfulló Vroon—. ¡Este es mi taller!

—Esto no es asunto suyo, Vroon —dijo Thrawn. Apuntó con el bláster a Sh’shak—. Sh’shak de los s’krrr, está bajo arresto. El cargo es asesinato. La sentencia es la muerte.

CAPÍTULO 10

Estaban a bordo de la lanzadera imperial Tessera, la nave que Thrawn había aterrizado en el interior del jardín. Thrawn y su teniente habían insistido en que Zak, Tash y Hoole los acompañaran mientras llevaban a Sh’shak a su nave. Una vez llegaron, colocaron anillas en las muñecas de Sh’shak.

—Bajo mi autoridad imperial —explicó Thrawn a su cautivo—, podría haberle disparado donde estaba. Pero yo creo en seguir el procedimiento siempre que sea posible, por lo que le he traído aquí para que quede registro de la evidencia en su contra, y para permitirle hacer una declaración si así lo desea. Estos tres —dijo Thrawn, agitando la mano hacia Zak, Tash y Hoole—, servirán como testigos de la evidencia en su contra.

Thrawn asintió hacia el teniente, y Tier activó un pequeño dispositivo de grabación. Thrawn declaró su nombre y rango, y el nombre de Sh’shak, entonces preguntó:

—¿Confiesa el asesinato del Teniente Wolver el día de ayer?

—No, soy inocente —respondió Sh’shak con calma.

—Entonces, ¿cómo explica esto? —exigió Thrawn. Se acercó a un armario de almacenamiento y sacó el arma que Zak y Tash vieron utilizar a Sh’shak el día anterior—. Para que conste en el registro, estoy sosteniendo una vibropica del tipo que se usan en S’krrr —declaró Thrawn—. Esta pica fue descubierta escondida en unos arbustos en el interior del jardín. Examinamos la pica en busca de fibras y muestras de piel. Esta pica sin duda le pertenece a usted —Thrawn se inclinó hacia delante—. Y podría haber sido fácilmente utilizada para asesinar a mi oficial.

—Tío Hoole, ¿qué debemos hacer? —susurró Tash.

—Nada —le respondió su tío con voz apenas audible.

Sh’shak habló.

—No niego que esa sea mi arma. Pero yo no maté a nadie. Dice que examinaron el arma. ¿Encontraron algún rastro de la sangre del teniente?

Thrawn se encogió de hombros.

—Usted fácilmente podría haber limpiado la hoja del arma para eliminar esas pruebas. Además —añadió el capitán imperial—, ¿para qué necesita un autodenominado poeta el arma de un asesino?

—En S’krrr —respondió Sh’shak—, los más respetados de nuestros artistas son poetas guerreros que han dominado tanto el lado bueno como el lado malo de su personalidad. Hemos alcanzado el equilibrio, al igual que este jardín posee su equilibrio. Tengo el honor de ser reconocido entre mi gente como poeta y como guerrero.

—Una historia conveniente —replicó Thrawn—, especialmente para alguien cuya identidad falsa acaba de ser revelada.

Hoole encontró su oportunidad de intervenir.

—Es verdad. No hay más que mirar a la cultura de los s’krrr. He pasado un poco de tiempo en los últimos días hablando con Sh’shak y estudiando las creencias s’krrr. Su historia está llena de ambas; belleza y violencia. Así que no es de extrañar que se hayan convertido en artistas y guerreros. Aprenden a luchar con armas tradicionales, y llevan a cabo combates rituales. Es parte de su cultura.

Tash recordó de pronto su conversación con Thrawn.

—Capitán Thrawn, usted dijo prácticamente lo mismo cuando caminamos por el jardín.

Thrawn lo consideró.

—Tal vez. Pero incluso si es cierto, y Sh’shak tiene un motivo para llevar un arma mortal cerca de personal imperial, esto no significa que sea inocente —el capitán imperial miró a un pequeño datapad—. Mi personal médico determinó que la muerte del Teniente Wolver ocurrió aproximadamente a las seis de la mañana. ¿Dónde estaba usted en ese momento?

Sh’shak hizo una pausa.

—Estaba en el jardín.

Thrawn asintió.

—¿Y qué estaba haciendo?

Una vez más, Sh’shak hizo una pausa. Zak se preguntó qué diría Sh’shak a continuación. Si decía la verdad, podría sellar su destino. Y en algún lugar en el fondo de su mente, Zak se preguntó qué haría él en la misma situación.

Finalmente, Sh’shak dijo:

—Estaba practicando con mi vibropica.

Una breve y ligera sonrisa cruzó el rostro de Thrawn.

—Ya veo. Así que usted estaba en el lugar del asesinato, con un arma que podría haber causado el asesinato. Y sin embargo declara que es inocente.

Sh’shak asintió.

—Así es.

—¡Dice la verdad! —espetó Zak. Quería ayudar a Sh’shak. El s’krrr había dicho la verdad, a pesar de que le hacía parecer culpable. No era justo dejarle solo—. Tash y yo lo vimos. Estaba practicando con un pequeño árbol.

Thrawn parpadeó una vez, sus ojos rojos se fijaron en los Arranda.

—Ah, sí. Ustedes dos también estaban en el jardín esa mañana —les dijo—. ¿Qué estaban haciendo allí?

Zak decidió hablar por él y su hermana. También decidió seguir el ejemplo de Sh’shak y decir la verdad.

—Estábamos siguiendo a alguien de su lanzadera —admitió—. Probablemente fuera el Teniente Wolver, pero no lo pudimos ver claramente a través de la niebla.

El capitán imperial se volvió para enfrentar a Zak y Tash. Luego miró a Hoole.

—Los simples turistas no siguen a oficiales imperiales. Su participación en este asunto crece más…

—Eso parece suceder dondequiera que vayamos —murmuró Zak entre dientes.

—… y estoy empezando a preguntarme quiénes son ustedes —concluyó Thrawn—. Tan pronto como hayamos terminado con este s’krrr, ustedes tres serán llevados a mi destructor estelar para su identificación.

Zak y Tash tragaron. Una vez que Thrawn supiera de su pasado, descubriría que eran buscados por nada menos que Darth Vader. Pero no había nada que pudieran hacer mientras Thrawn y su ayudante les apuntaran con sus blásters.

—Entre tanto —dijo Thrawn, volviéndose hacia Sh’shak—, no tengo intención de matar a un ciudadano imperial sin una buena razón. Y las afirmaciones de estos niños son bastante fáciles de verificar —el oficial de piel azul apuntó hacia la salida de la lanzadera—. Muéstreme donde estaba practicando. Si hay pruebas de que estuviera realmente allí durante el asesinato, su vida no correrá peligro.

Unos momentos más tarde estaban caminando en fila a través del jardín. Zak y Tash lideraban la marcha, con Hoole detrás de ellos. Sh’shak seguía a Hoole, y Thrawn y el Teniente Tier cerraban la marcha, blásters en mano.

De vez en cuando, Zak miraba al tío Hoole. La expresión del shi’ido era pétrea y más ilegible que nunca. Zak sabía que Hoole se preparaba para hacer un movimiento. Sólo había dos imperiales (a pesar de que estaban armados) y con sus poderes de cambiaformas, Hoole probablemente podría encargarse de ambos.

—Teniente Tier —dijo el Capitán Thrawn mientras marchaban—. Se me ocurre que hay un comodín en esta baraja de sabacc, y no me gustan los comodines. El conservador Vroon no está bajo vigilancia.

—Es cierto, capitán —dijo el Teniente Tier—. ¿Pero no supondrá que el jardinero podría tener…?

—No supongo nada —interrumpió Thrawn—. Simplemente quiero tener todas las posiciones cubiertas. Vaya a buscar a Vroon y tráigalo ante mí.

Con un rápido saludo, el Teniente Tier se marchó dirigiéndose de vuelta hacia el taller del conservador.

Ahora, si había problemas, las probabilidades estaban a favor de Hoole.

Zak y Tash vieron la pequeña colina al frente. Llegaron hasta ella rápidamente. En la parte superior se encontraba el pequeño árbol, aún marcado con los cortes del arma de Sh’shak. La hierba alrededor del árbol estaba estropeada y arrancada por los movimientos rápidos de los pies del s’krrr.

—Ahí está la prueba —dijo Tash—. Aquí es donde encontramos a Sh’shak ayer por la mañana.

Ahora que estaba solo entre civiles, Thrawn se movía con más cautela. Se mantuvo a una distancia segura de los otros, y sólo echó un rápido vistazo al árbol y sus alrededores. Pero esa mirada le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Parece que el s’krrr estuvo aquí —convino.

Zak suspiró audiblemente.

—Sin embargo —continuó el capitán imperial—, no hay nada que indique cuánto tiempo estuvo usted aquí, o a qué hora. Por lo que yo sé, practicó en este árbol, y luego asesinó al Teniente Wolver y lo dejó para que se lo comieran los escarabajos.

—Pero ese no es el caso —insistió Sh’shak.

Thrawn se encogió de hombros.

—Estoy adoptando mi decisión basándome en la evidencia disponible. Esa evidencia sugiere que usted es el asesino.

Apuntó el bláster al pecho de Sh’shak.

—¡Aggghghhh!

Un grito fue a su encuentro trepando por la colina. Un segundo después, le siguió el Teniente Tier. El ayudante imperial se tambaleó por la cresta de la colina, atragantándose y ahogándose con algo. Su bláster había desaparecido. Sus ojos reflejaban un miedo salvaje mientras se aferraba a su garganta.

—Tier, explíquese —ordenó Thrawn—. ¿Qué ocurre?

El Teniente Tier abrió la boca para hablar, pero en lugar de palabras, un enjambre de escarabajos drog se vertió por su boca.

CAPÍTULO 11

El Teniente Tier se derrumbó. Su cuerpo se retorcía y giraba mientras más escarabajos drog salían de su boca. Estaban también en el interior de su ropa y por su pelo.

Segundos más tarde el oficial dejó de moverse. Los escarabajos continuaron moviéndose sobre su cuerpo. Zak estaba demasiado horrorizado como para acercarse a otro cuerpo cubierto de escarabajos, pero desde la distancia, parecía que los insectos estaban mordiendo la piel del Teniente Tier. Recordó algo que Vroon le había dicho: Los escarabajos drog se comerían cualquier cosa. No, no cualquier cosa… todo.

Hoole y Sh’shak se arrodillaron junto al cuerpo, apartando escarabajos, pero fue inútil. El oficial estaba muerto.

—¿Cómo… cómo ha muerto? —preguntó Tash vacilante—. ¿Han sido…? ¿Es posible? Quiero decir…

—Parece bastante obvio ahora —dijo Thrawn. Estudió los alrededores, en busca de signos de peligro—. Cuando encontramos el primer cuerpo, asumimos de forma natural que alguien había asesinado al Teniente Wolver y había dejado su cuerpo tendido en el suelo, donde los escarabajos drog lo encontraron.

—Pero ese no es el caso —dijo Sh’shak.

—No —estuvo de acuerdo Hoole—. Es mucho peor que eso. Los escarabajos drog están matando gente.

La declaración de Hoole golpeó a Zak como un disparo de bláster. Los escarabajos están matando gente. Vroon había dicho que los escarabajos se volvían más agresivos en grandes grupos… y su número había crecido porque él había matado a un shreev. En cierto modo, él había matado a los dos imperiales.

—¡Es culpa mía! —las palabras estallaron desde su interior—. Todo es culpa mía —sintió una lágrima caliente brotar de su ojo y trató de apartarla.

Todos los ojos se volvieron hacia él. Hoole se incorporó del cuerpo y dijo:

—Zak, ¿de qué estás hablando?

La verdad que Zak debería haber confesado días atrás salió de su boca.

—Tío Hoole, realmente la he pifiado. El día que llegamos aquí, me fui a dar un paseo. Un shreev me atacó. Probablemente sólo estaba cazando a un escarabajo drog que había aterrizado en mi mano, pero yo no lo sabía. Pensé que iba a por mí, y lo golpeé con un palo. Lo maté. Entonces, cuando me enteré de que iba contra la ley matar shreevs, no se lo dije a nadie. No quería meterme en problemas.

—Ya veo —dijo Hoole.

—Pensé que podría solucionar el problema yo mismo —gimió Zak—. Igual que con la nave. Debería haberlo pensado mejor, pero creí que si podía matar tantos escarabajos como un shreev todos los días, no alteraría el equilibrio de la naturaleza. Pero entonces los imperiales se presentaron, y encontramos el cuerpo, y no seguí mi plan. Y ahora los escarabajos están por todas partes. Todo es culpa mía.

—Ridículo —resopló Thrawn.

—¿Qué? —preguntó Zak. Esperaba que todos se enfadaran. En lugar de eso, Thrawn se burlaba de él.

—Tu teoría es simplemente errónea —declaró el imperial—. Este jardín cubre docenas de kilómetros. Probablemente es el hogar de miles de shreevs y más escarabajos aún. La idea de que la pérdida de un shreev pudiera causar un aumento tan drástico de escarabajos es simplemente ridícula. No salen las cuentas.

—¡No, es verdad! —insistió Zak—. Es debido a lo delicadas que son las cosas en este lugar. Sh’shak, incluso usted lo dijo.

Las alas de Sh’shak revolotearon mientras pensaba.

—Dije que era una leyenda. No estoy seguro de que la verdad sea de corte tan claro.

—Una cosa está clara —dijo Thrawn mientras enfundaba su arma—. Usted no es el asesino, Sh’shak. Es libre de irse —quitó las anillas de los brazos de Sh’shak.

—¿Ahora qué? —preguntó Tash.

—No creo que estemos en peligro inmediato —conjeturó Hoole—. Hemos tratado con los escarabajos drog antes. Debemos regresar a la nave tan pronto como sea posible, pero creo que deberíamos pasar por el taller de Vroon primero. Tal vez el conservador pueda explicar el aumento de la población.

—Este jardín es su responsabilidad. Tiene que dar algunas explicaciones —gruñó Thrawn—. Dos de mis hombres han muerto aquí.

Caminaron rápidamente. La idea de ser asfixiados hasta morir por escarabajos hizo que se apresuraran, incluso Thrawn se movía con celeridad. Siguieron viendo pequeñas nubes de escarabajos drog tomar el vuelo y zumbar por el aire. Cada enjambre que veían era más grande que el anterior.

—Me sorprende que Vroon haya dejado que las cosas se salgan de control de esta manera —comentó Sh’shak—. Ha estado cuidando de este jardín durante años.

—¿Cómo iba a saberlo? —dijo Zak miserablemente. A pesar de lo que Thrawn había dicho, todavía se sentía culpable.

Llegaron al taller de Vroon unos momentos después e irrumpieron sin llamar. Sorprendido, Vroon levantó la vista de su trabajo. Estaba inclinado sobre el recipiente de escarabajos, y Zak tenía la extraña sensación de que, segundos antes, Vroon había estado susurrándoles.

—¿Qué significa esto? —exigió el conservador—. No pueden irrumpir aquí sin más. Estoy trabajando.

—No hay tiempo para cortesías —espetó Thrawn—. Dos de mis hombres han muerto en su jardín, y creo que esos escarabajos tienen algo que ver con eso.

—Vroon —dijo Hoole con voz más gentil—, como dijimos antes, la población de escarabajos drog está creciendo. Sólo hemos estado aquí unos pocos días y lo hemos visto. Pronto se apoderarán del Jardín Sikadiano si no encuentra una manera de destruirlos.

Vroon retrocedió como si alguien le hubiera golpeado. Casi gritó:

—¿Destruirlos? ¡Destruirlos! No puedo destruirlos. ¡Son mi familia!

CAPÍTULO 12

Vroon puso su cuerpo entre los otros y el contenedor de escarabajos de su taller.

—¿No lo entienden? —gritó—. Los escarabajos drog son los antepasados de los s’krrr. Evolucionamos de ellos. No podemos matarlos. Son… ¡son hermosos!

—Oh, no —gimió Zak—. Creo que pusieron al cargo de este jardín a la persona equivocada.

—Vroon —dijo Sh’shak—, si bien es cierto que…

—No tengo tiempo para esto —interrumpió Thrawn severamente—. Toda vida ha evolucionado a partir de vida anterior. Eso es conocimiento científico básico. Pero no veo otras especies adorando insectos.

—Somos diferentes —insistió Vroon. Sus alas se agitaron suavemente y señaló hacia Sh’shak—. Podemos comunicarnos con nuestros antepasados a través del canto de las alas. Lo he hecho, Sh’shak. He aprendido a hablar con ellos. ¡Hay tanto que nos pueden enseñar!

Sh’shak asintió.

—Es un pensamiento interesante. Tal vez podamos llevar su idea hasta nuestros líderes. Pero esa no es razón para dejar que los escarabajos invadan el planeta. Algunos de ellos deben ser destruidos. Y usted debe ayudarnos a hacerlo.

—¡No! —gritó Vroon.

—Entonces está bajo arresto —declaró Thrawn, sacando su bláster—, por el asesinato de dos oficiales imperiales.

—¡No! —repitió Vroon. Se lanzó por una de las ventanas abiertas. Thrawn disparó, pero el s’krrr era demasiado rápido. Había salido por la ventana y estaba desapareciendo de la vista.

—Tenemos que seguirle —dijo Sh’shak, corriendo hacia la puerta.

Los otros lo siguieron lo más rápidamente posible, pero ninguno de ellos podía moverse tan rápido como Sh’shak. Zak podía ver por qué los s’krrr se habían convertido en guerreros, así como en poetas. Sh’shak había pasado en un momento de una quietud completa a una velocidad vertiginosa.

—¡No podemos perderle de vista! —gruñó Thrawn. Estaba empezando a superar a los demás, era obvio que el capitán imperial se había mantenido en óptimas condiciones físicas—. Conoce el jardín demasiado bien. ¡Nunca le encontraremos!

—Cierto —dijo Sh’shak sin disminuir la velocidad—. Él es el único que sabe cuán dañado está el jardín. ¡Es el único que sabrá cómo salvarlo!

Zak, Tash, Hoole, y Thrawn pronto perdieron de vista a Vroon, pero todavía podían ver a Sh’shak persiguiéndole, y le siguieron a él.

Thrawn había estado en lo cierto. Vroon conocía cada centímetro del Jardín Sikadiano, e hizo todo lo que pudo para perderlos. Corrió a través de espesas zarzas, se sumergió en gruesos macizos de árboles y arbustos, y trepó y descendió por barrancos escarpados. Pero Sh’shak fue capaz de mantenerse a su altura, y siempre y cuando lo tuvieran a la vista, todavía tendrían una oportunidad.

Finalmente, se toparon con un pequeño bosque de árboles altos de corteza pálida y encontraron a Sh’shak de pie en medio del camino. Una ligera brisa soplaba a través del bosque, haciendo que las hojas de los árboles se agitaran y susurraran. A pesar de que había corrido más lejos y más rápido que cualquiera de ellos, el s’krrr apenas respiraba con dificultad.

—¿Le… le has perdido? —Zak jadeaba.

—Eso me temo —respondió Sh’shak—. Pero ese no es el motivo de mi parada. Me temo que tenemos un problema mucho más inmediato. Sugiero que abandonemos nuestro intento de encontrar a Vroon, y tratemos de salvarnos.

—¿Qué quiere decir? —exigió Thrawn.

Sh’shak señaló primero a un árbol, luego a otro, y otro. Zak miró a su alrededor. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra por debajo de las ramas de los árboles, se dio cuenta de que la agitación y los susurros que había oído no eran causados por ninguna brisa. Cada hoja de cada rama de cada árbol estaba cubierta de escarabajos.

Miles de ellos. Millones de ellos.

—Esto no está bien —insistió Sh’shak—. Esto no puede ser debido a la pérdida de un shreev. A su tasa más veloz, los escarabajos no podrían reproducirse tanto en tres días, ni siquiera aunque mil shreevs hubieran muerto.

—Sin movimientos bruscos —dijo en voz baja Hoole—. Sabemos que los escarabajos se vuelven más agresivos en gran número. Un pequeño enjambre de ellos atacó y mató a un humano adulto. Quién sabe lo que tantos juntos podrían intentar…

Tash inhaló.

—¿Qué es ese olor? Es repugnante.

El hedor provenía de un claro entre los árboles a su derecha. Moviéndose lentamente y tratando de no respirar por la nariz, caminaron por la abertura y se encontraron en un pequeño claro. En el centro del claro había un hoyo profundo.

El pozo estaba lleno de cuerpos de shreevs. Ejércitos de escarabajos cubrían el hoyo, comiéndose a las criaturas que usualmente se los comían a ellos.

—Debe haber cientos de shreevs ahí —susurró Tash.

—Miles —dijo Sh’shak, inclinando la cabeza—. Por lo que parece, Vroon ha estado atareado desde hace tiempo.

Tash frunció el ceño.

—¿Significa esto que no seremos capaces de salvar el jardín?

—Ya no es el jardín lo que me preocupa —dijo Sh’shak—. Debemos darnos prisa.

Volviéndose, se abrieron camino para salir del bosque infestado de escarabajos. Si Zak no hubiera estado tan asustado de los insectos que se movían por el suelo y volaban por encima, habría estado aliviado. Mientras salían del bosque, con el reluciente sol de S’krrr brillando sobre el jardín, Zak se dijo a sí mismo que el shreev que había matado no había sido el inicio de todo este lío. Al menos eso era algo.

Pero la siguiente declaración de Sh’shak hizo que su alivio se esfumara.

—Si Vroon ha estado alterando el equilibrio natural del jardín por siquiera un año, habrá habido tiempo suficiente para que cada escarabajo drog hembra haya puesto cientos de huevos. Y cada uno de esos jóvenes escarabajos a su vez habrá engendrado cientos. Eso significa que no se trata de un pequeño problema de sobrepoblación. Significa que el jardín podría estar infestado de millones y millones de escarabajos.

Como para subrayar el pesimismo de las palabras de Sh’shak, una nube pasó ante el sol.

—He tenido suficiente de este jardín —dijo Thrawn—. Convocaré algunas cañoneras y exploraré toda la zona —el imperial alargó la mano hacia su comunicador, pero ya no estaba—. Maldición —murmuró—. Debe habérseme caído durante la persecución.

El cielo se oscureció repentinamente. Zak levantó la vista para ver si había nubes de tormenta.

Pero el cielo no estaba lleno de nubes de tormenta.

¡Estaba lleno de escarabajos!

CAPÍTULO 13

El enjambre de escarabajos giró como un tornado, y comenzó a arremolinarse descendiendo hacia ellos.

—¡Cuidado! —gritó Zak. Pero era inútil. El enjambre se estaba moviendo demasiado rápido, y no había ningún lugar al que escapar.

De repente, Hoole comenzó a temblar, y la piel se movió sobre sus huesos. Un instante después, un shreev de alas oscuras estaba en su lugar.

—¡Por el Emperador! —gritó Thrawn. Luego hizo una pausa y murmuró—. Un shi’ido. Qué interesante.

Hoole, con la forma de un shreev, se lanzó al aire y se precipitó directamente hacia el masivo enjambre. Zak escuchó el chillido shreev mientras se hundía en la nube de escarabajos hambrientos.

Funcionó. Instintivamente, los escarabajos se apartaron de su enemigo natural. Toda la nube viró a la derecha, alejándose de los que permanecían en el suelo.

—Esta es nuestra oportunidad. ¡Corran! —instó Sh’shak.

—¿Adónde? —preguntó Zak.

—Mi nave —ordenó Thrawn—. Estaremos a salvo allí.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Tash.

Ella estaba en lo cierto. Hoole en forma de shreev se sumergía en la nube, golpeando la gruesa pared de escarabajos. Pero un shreev apenas podía atacar a todo el enjambre. Aunque los escarabajos daban paso al shreev adondequiera que volara, el resto de la nube se filtraba a su alrededor y continuaba precipitándose a través del cielo hacia las víctimas en tierra.

Hoole estaba casi abrumado por el avance de los escarabajos. Dejando escapar un chillido frustrado, se volvió y voló alejándose. Pero en lugar de volar hacia Zak y Tash, Hoole voló en la dirección opuesta.

—¿Adónde va? —gritó Zak mientras empezaba a correr.

—Retirada táctica —sugirió Thrawn—. O eso, o es un cobarde.

—¡El tío Hoole no es ningún cobarde! —espetó Tash.

Thrawn se encogió de hombros.

—Sea como sea, vuestro amigo shi’ido no está ayudándonos ahora. Tenemos que llegar a la lanzadera.

Era como hacer una carrera contra el viento. Zak ordenó a sus pies que le llevaran tan rápido como pudieran, Thrawn y Sh’shak iban por delante. Detrás de él, oyó un suave whirrr crecer hasta un zumbido furioso. Y entonces el zumbido se volvió un violento silbido.

El enjambre se estaba acercando.

El sol desapareció. Zak se encontró corriendo casi en la oscuridad, esperando no tropezar con las rocas o matas de hierba.

El enjambre estaba directamente sobre su cabeza.

—¡Ahí está la lanzadera! —jadeó Tash.

Zak sintió algo golpear contra su oreja. Le dio un manotazo a un escarabajo que había aterrizado en su hombro. Los más rápidos de los insectos les habían alcanzado. Una lluvia de insectos se abalanzó hacia ellos desde el cielo.

Sh’shak y Thrawn habían llegado a la lanzadera y corrían por la rampa en la parte inferior de la nave. Tan pronto como estuvo dentro, el imperial se volvió y golpeó algo en la pared. La rampa comenzó a subir.

—¡Hey! —gritaron Zak y Tash.

¡Thrawn iba a dejarles fuera!

CAPÍTULO 14

La rampa se levantó del suelo.

—No lo conseguiremos —gimió Zak.

—Sí, lo haremos —animó Tash—. ¡Salta!

Juntos saltaron hacia la rampa ascendente. Zak logró agarrarse del borde con los dedos. Tash se sujetó, también, pero sus dedos rápidamente empezaron a resbalar.

—¡Socorro! —gritó ella.

Zak dejó ir una mano y la agarró por la túnica.

—Te tengo. ¡Sube!

La rampa ya estaba a medio camino de cerrarse.

Tash se revolvió y consiguió pasar sobre el borde a la rampa, luego levantó a su hermano. Ambos se derrumbaron, agradecidos de estar en el interior cuando la rampa se selló.

Fuera, oyeron un repiqueteo retumbante cuando cientos de escarabajos chocaron contra el casco de la lanzadera.

Tash y Zak se pusieron en pie con esfuerzo y se tambalearon hacia la cabina, donde Thrawn se había dejado caer en el asiento del piloto.

—¡Has intentado dejarnos ahí fuera! —le gritó Tash.

—Decisión táctica —explicó Thrawn fríamente—. Esperaros podría haber permitido que el enjambre entrara en la nave. Habría hecho lo mismo si fuerais mis hombres.

—¡Bien, no somos tus hombres! —espetó Zak.

Thrawn le dedicó una breve mirada desdeñosa.

—Dad gracias. Si lo fuerais, habría ordenado que os quedaseis fuera y retrasarais al enjambre hasta que asegurara la nave.

Thrawn comenzó a activar interruptores en el panel de control de la lanzadera.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sh’shak.

—Evacuando —explicó Thrawn.

Zak y Tash gritaron juntos:

—¡No puedes!

—El shi’ido aún está por ahí en alguna parte —observó Sh’shak—. Nos salvó la vida.

Thrawn apenas se ralentizó.

—Y estoy agradecido por ello. Asumo que puede cuidar de sí mismo. Si no, estos son los azares de la guerra. Sin embargo, debemos retirarnos antes… —pulsó un interruptor—. ¡Maldición!

No había energía. Thrawn lo intentó con varias unidades de emergencia, y aun así no consiguió energía en los controles.

—El comunicador también está muerto —dijo, comprobando la estación de comunicaciones—. No tengo forma de pedir ayuda.

Thrawn se abrió paso entre ellos y se dirigió a la sala de motores. Los otros le siguieron. Sus pasos en el suelo metálico de la lanzadera sonaban casi tan fuerte como los golpes de los escarabajos drog contra el casco.

Thrawn abrió la escotilla de mantenimiento, exponiendo los generadores principales, y saltó hacia atrás sorprendido. Una docena de escarabajos despegaron desde los cables, revoloteando por el aire. Podían ver docenas más moviéndose entre los sistemas de cableado. Varios de los bichos habían sido fritos por cortocircuitos, y chispas volaban desde sus cuerpos chamuscados.

—Lo han cortocircuitado todo —dijo Zak—. Todo el suministro de energía está destrozado.

—Lo cual significa que esta nave está tan muerta como la nuestra —dijo Tash.

Thrawn recolocó el panel de mantenimiento. Aunque Thrawn era mucho más frío y cruel, a Zak le recordaba a Hoole. Incluso en medio del caos, con un enjambre de escarabajos hambrientos tratando de alcanzarles y una nave que estaba muerta, Thrawn permanecía tranquilo y sereno.

El imperial les ordenó retirarse a la pequeña sala común de la lanzadera.

—No podemos movernos, pero al menos estamos protegidos —observó—. Eventualmente, cuando en el Venganza se den cuenta de que se ha perdido el contacto, enviarán refuerzos para buscarme. Entonces seremos capaces de salir de aquí. Mientras tanto, deberíamos estar a salvo.

—¿Qué pasa con las rejillas de ventilación? —preguntó Zak.

—¿Las rejillas de ventilación? —repitió Thrawn.

El corazón de Zak se estrellaba contra sus costillas.

—Procedimiento estándar. Se abren las rejillas de ventilación cuando se aterriza en una atmósfera respirable.

—¡Las rejillas! —maldijo Thrawn.

Miraron hacia arriba a una pequeña parrilla situada en la pared de la sala, justo cuando los escarabajos comenzaban a salir a través de la abertura.

CAPÍTULO 15

Los escarabajos drog se esparcieron como una mancha oscura a lo largo de la pared de la sala. Al ser la única persona alta en la sala, Thrawn arrancó un cojín de un asiento y lo empujó contra la rejilla de ventilación. Pero no sirvió de nada… los escarabajos continuaron abriéndose camino por debajo y alrededor del suave cojín.

Detrás de Thrawn, Zak, Tash y Sh’shak trataban de luchar contra los insectos. Sh’shak se movía con una combinación de velocidad cegadora y gracia perfecta, aplastando escarabajos en el aire.

Tash encontró un portapapeles en una mesa y lo usó como escudo y arma, golpeando a los insectos y apartándolos de su camino.

Zak intentó decir algo, pero cuando abrió la boca para hablar, un escarabajo voló directo a su boca y se aferró a su lengua. Atragantándose, escupió al bicho. Tiró de su túnica por encima de la cabeza para mantener a los insectos fuera de su pelo y ojos, pero cuando lo hizo, más aterrizaron sobre su estómago expuesto y empezaron a trepar por su cuerpo.

—¡Agghhh! —gritó, apartándolos. Los escarabajos se retorcían por la pequeña sala tan densamente que simplemente oscilando los brazos golpearía a una media docena, aturdiéndolos y derribándolos. Giró sus brazos y pisoteó con los pies, con la esperanza de matar a tantos como fuera posible.

—¡No podemos quedarnos aquí! —gritó Sh’shak—. ¡Seremos sepultados vivos!

—Estoy de acuerdo —gruñó Thrawn—. Esta lanzadera se ha vuelto una trampa mortal.

—¿Qué hay de vuestra nave? —preguntó Sh’shak a los Arranda mientras golpeaba a más escarabajos en el aire.

—El mismo problema —respondió Zak, tratando de no abrir la boca demasiado—. Las rejillas de ventilación estarán abiertas. Y tenemos que hacer unas cuantas reparaciones más.

Thrawn cogió un segundo cojín y trató de meterlo en la rejilla de ventilación.

—Eso nos deja únicamente el taller de Vroon.

—¡Mala idea! —dijo Tash. Se estremeció al sentir a un gran escarabajo corretear por su nuca. Se las arregló para agarrarlo antes de que bajara por la espalda—. No hay transpariacero en las ventanas.

—Pero las paredes son de piedra —contrarrestó Thrawn—. Y pienso que el techo de madera aguantaría por un tiempo. Hay bancos de trabajo y mesas que podríamos utilizar para sellar las aberturas de las ventanas.

Zak mató a otro escarabajo, pero era como golpear al océano… más escarabajos llenaban el espacio libre.

—¡No puede ser peor que estar aquí!

Se retiraron de vuelta hacia la escotilla como un grupo. En el exterior, todavía podían oír miles y miles de escarabajos chocando contra el casco mientras se arremolinaban alrededor de la lanzadera.

Zak pilló a Sh’shak y Thrawn hablando de guerrero a guerrero.

—Lo sabes —observó Sh’shak—, las probabilidades de supervivencia no son buenas.

Thrawn asintió.

—Sin embargo, prefiero morir en el intento. Vamos.

Dado que no había energía, Thrawn utilizó un interruptor de control manual para bajar la rampa. Una vez abajo, no podría elevarse de nuevo hasta que la nave fuera reparada.

—No hay vuelta atrás —dijo. Luego se sumergió en la tormenta de insectos.

Sh’shak le siguió, y luego Zak y Tash. Tomando una respiración profunda para no tener que abrir la boca para respirar por lo menos durante unos minutos, Zak descendió por la rampa, esperando encontrarse con una pared arremolinada de escarabajos.

Para su sorpresa, no sintió nada. Los escarabajos habían centrado su atención en la lanzadera, y como la rampa estaba situada en la parte inferior de la nave, en realidad estaban corriendo bajo el enjambre. Momentáneamente libre de los golpes y arañazos de los bichos, Zak corrió tan rápido que casi alcanzó a Sh’shak y Thrawn. Tash iba sólo medio paso por detrás.

Pero el movimiento de cuatro figuras en tierra llamó la atención del enjambre hambriento. Unos cientos de escarabajos drog reunidos eran lo suficientemente agresivos como para atacar a un humano. Ahora unos cuantos millones zumbaban por encima, listos para atacar cualquier cosa que se moviera. La nube se precipitó como una gigantesca lanza zumbante hacia los cuatro corredores.

—No… vamos… a conseguirlo —jadeó Zak.

—¡Espera! —gritó Tash—. ¡Mira!

Otra nube oscura apareció. Ésta estaba delante de ellos y acercándose rápidamente. Por un segundo Zak creyó ver aún más escarabajos, pero luego se dio cuenta de que esta nube era diferente. Dentro de la nube podía ver el aleteo de cientos de alas, y en lugar de zumbar furiosamente, esta sombra oscura chillaba mientras se movía a través del cielo.

Era una bandada de shreevs.

Venían por cientos, chillando y abalanzándose hacia el enjambre de escarabajos. Las dos nubes oscuras chocaron, y los shreevs rompieron el muro de escarabajos como un ariete. El enjambre de escarabajos se estremeció, y de repente se disolvió. Pequeñas nubes viraron hacia uno y otro lado, huyendo de los shreevs que trataban de comérselos.

Uno de los shreevs se separó de la bandada principal y se precipitó hacia Zak y Tash. En el último momento posible, el shreev detuvo su caída en picado y aterrizó en el suelo. Entonces ante sus ojos el cuerpo del shreev tembló y se expandió hasta que se convirtió en la figura del tío Hoole.

CAPÍTULO 16

Tash y Zak arrojaron sus brazos alrededor de su tío.

—¡Estamos encantados de verte! —gritó Zak.

Thrawn asintió con admiración.

—Una buena estrategia. ¿Cómo se le ocurrió?

Hoole se encogió de hombros.

—Se puso de manifiesto que un shreev no detendría al enjambre por mucho tiempo, así que volé en busca de otros shreevs. Tenía la esperanza de que despertándoles, podría conseguir que cazaran.

Sh’shak observó el cielo. Los shreevs se abalanzaban y se zambullían en todas direcciones, dándose un festín con las indefensas nubes de escarabajos.

—Parece que se están atiborrando.

—Son bienvenidos a hacerlo —dijo Hoole. Una leve mirada de disgusto cruzó su rostro mientras se limpiaba la boca—. Créame, yo he comido hasta llenarme.

Tash explicó lo que había sucedido a bordo de la lanzadera, pero Zak ya no estaba prestando atención. Se quedó mirando al cielo. Todavía había un montón de shreevs cazando a los escarabajos, pero algo que Sh’shak había dicho le molestaba. Apenas escuchó a Tash explicar que la nave de Thrawn había sido dañada por la infestación de escarabajos, y que estaban de camino al taller de Vroon.

—Pero ahora que usted ha roto el enjambre —sugirió Thrawn—, tal vez deberíamos simplemente regresar a mi lanzadera y hacer reparaciones. Entonces podremos volar hacia la seguridad.

Zak agitó la cabeza. Algo andaba mal. Los shreevs estaban ralentizándose. Se están atiborrando, había dicho Sh’shak.

Zak vio a varios shreevs separarse y volar pesada y perezosamente hacia una arboleda.

Se están atiborrando…

Más shreevs se separaron, y de repente Zak recordó.

—¡Tenemos que darnos prisa! —gritó alarmado—. ¡No tenemos mucho tiempo!

Thrawn miró a su alrededor en busca de algún nuevo peligro.

—¿Qué quieres decir?

—¡Los shreevs! —dijo Zak, señalando hacia el cielo. Más de las oscuras criaturas voladoras se habían separado y volaban lejos en busca de un lugar de descanso—. Los shreevs solamente cazan hasta que se sacian. Luego duermen con sus estómagos llenos.

Hoole frunció profundamente el ceño.

—Y los escarabajos son mucho más numerosos que los shreevs. Todavía habrá cientos de miles de escarabajos cuando todos los shreevs se hayan ido a hacer la siesta.

Tash se estremeció.

—Que son más que suficientes para venir tras nosotros.

Zak miró a la izquierda, luego a la derecha. Una dirección llevaba de vuelta a la nave de Thrawn, la otra hacia el taller de Vroon.

—¿Qué dirección debemos tomar?

—Hacia mi nave —ordenó Thrawn—. Ahora que tenemos tiempo para trabajar, puedo hacer las reparaciones.

—No… hacia el taller —contrarrestó Hoole—. Vroon sabe más acerca de estos insectos que nadie con vida. Tal vez haya un arma, o algo de información en la cabaña, que podemos utilizar.

Thrawn no estaba en posición de discutir. Ninguno de los otros era imperial, y nadie lo seguiría. Se volvieron y corrieron hacia el taller.

Todavía estaban a cien metros de la antigua cabaña de piedra cuando el último de los shreevs se alejó, dejando el cielo siendo aún un hervidero de escarabajos. Al principio, los insectos continuaron a la deriva en pequeñas nubes. Pero pronto las nubes se unieron, convirtiendo el zumbido de sus alas en un fuerte silbido.

Ansiosamente, Zak, Tash, y los demás comenzaron a correr. Llegaron al taller justo cuando el sol desaparecía detrás del enjambre.

Encontraron la puerta del taller entreabierta.

—Tal vez Vroon ha regresado —dijo Zak—. Ahora que sus escarabajos drog están atacando a todo lo que esté a la vista, tal vez podamos convencerlo para que nos ayude.

Empujaron la puerta abriéndola.

Tal como Zak había esperado, Vroon estaba dentro. Pero todo lo que quedaba de él era su fuerte caparazón s’krrr transparente. Sus ojos y el resto de su cuerpo habían sido devorados.

CAPÍTULO 17

Los escarabajos se movían dentro y fuera de los restos de Vroon. Más escarabajos revoloteaban alrededor del taller, y por un momento, Zak temió que el enjambre hubiera llegado al edificio antes que ellos. Entonces vio el recipiente de vidrio que había contenido la colección propia de Vroon. Había caído al suelo y estaba hecho añicos.

—Debió regresar a por su colección —conjeturó Zak.

—Hasta aquí ha llegado lo de buscar un arma aquí —se burló Thrawn—. Si Vroon tenía algo para usar contra estos escarabajos, es obvio que no funcionó contra el enjambre.

Rápidamente, el pequeño grupo se preparó para la llegada del enjambre de insectos. Mientras Zak y Tash se mantenían ocupados pisando los escarabajos de la habitación, los otros volcaban mesas y bancos de trabajo. Luego, utilizando herramientas del taller, colocaron bandejas de plastoide y tableros de mesa (cualquier cosa plana) en las ventanas abiertas, sellándolas. Justo cuando Thrawn cerró la puerta y colocó un banco detrás, el enjambre golpeó el edificio.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

Pequeños cuerpos duros se estrellaron contra las paredes de piedra del taller. Solo, un escarabajo no pesaba casi nada. Pero si cientos de miles de ellos se estrellaban contra la puerta y las ventanas una y otra vez, actuaban como un ariete. Las paredes ya estaban empezando a temblar.

Zak miró a su alrededor.

—Tiene que haber algo aquí que podamos usar. Vroon era un experto en estos escarabajos.

Thrawn frunció el ceño.

—Vroon estaba loco. Veneraba a los bichos. Calculó mal y ahora está muerto. Debemos tener cuidado de no calcular mal también. Nuestra mejor oportunidad de sobrevivir es esperar hasta que se den cuenta en mi nave de que no he informado. Enviarán abajo suficientes fuerzas para acabar con diez millones de insectos, y nos desharemos de esta plaga de una vez por todas.

Zak, Tash y Hoole intercambiaron miradas. Esa podría ser la mejor oportunidad de sobrevivir para Thrawn, pero para ellos era como saltar de las garras del rancor directamente a su boca. Una vez que estuvieran a bordo de un destructor estelar imperial, nunca podrían bajar de nuevo.

Mientras las paredes seguían temblando y gimiendo bajo el peso de un número incalculable de escarabajos, Zak y Tash buscaban en el taller algo que hubieran pasado por alto… un arma o una sustancia química, algo que Vroon pudiera haber utilizado para mantener bajo control a los escarabajos.

Zak se arrodilló y escarbó entre los montones de objetos que habían volcado antes. Puso a un lado una planta grande, y la encontró conectada por cables a un pequeño dispositivo digital… el dispositivo que Vroon había utilizado para medir las reacciones de la planta.

Se quedó mirando el dispositivo tanto tiempo y tan fijamente que Tash finalmente le preguntó:

—¿Encuentras algo que podamos usar?

—No —respondió—. Pero creo que tengo una idea.

Levantó la planta, con cables y todo.

—¿Sabes?, estamos enfocando esto mal. Este es el taller de Vroon. Se pasó un año entero destruyendo shreevs para que sus escarabajos drog pudieran sobrevivir. No vamos a encontrar nada aquí que les haga ningún daño. Él se habría deshecho de ello hace mucho tiempo.

—Correcto —dijo Tash, dejando caer un frasco de agua que había esperado que fuera algún producto químico más peligroso—. Así que, ¿qué hacemos?

—No dañamos a los escarabajos, ni los asustamos —dijo Zak—. Tratamos de comunicarnos con ellos.

Tash negó con la cabeza y señaló con un dedo a la planta cableada que Zak sostenía.

—No puedes hablar con todos esos escarabajos con ese instrumento.

—No con esto —dijo Zak—. ¡Con ésas!

Señaló a Sh’shak. A las alas de Sh’shak.

Los tres adultos detuvieron su trabajo. Sh’shak aleteó suavemente, llenando la habitación con un sonido skrrrr interrogante.

—¿Perdón?

—¡Vimos a Vroon hacerlo! —dijo Zak emocionado—. Vroon se sentó aquí con los escarabajos cubriéndole todo el cuerpo. Pero estaban calmados. Ninguno de ellos le mordió, no lo asfixiaron. No eran agresivos en absoluto.

—Te recuerdo —insistió Thrawn con desdén—, que estás sugiriendo que sigamos el ejemplo de alguien que recientemente ha sido devorado vivo.

Una pieza grande y delgada de plastoide que había sido fijada a través de una de las ventanas se quebró y se inclinó hacia el interior. Un centenar de insectos entraron en la habitación antes de que Hoole pusiera otra pieza de una mesa a través del agujero.

Justo cuando selló la apertura, algo gimió por encima.

—El techo —dijo Thrawn—. La madera está cediendo bajo el peso de los escarabajos.

Todos miraron hacia arriba. Las vigas de madera crujían. Nadie habló, pero todo el mundo se imaginaba lo que sucedería si el techo se derrumbaba, dejando caer una avalancha de escarabajos en sus cabezas.

—Está claro que no podemos esperar para siempre —dijo Hoole—. Y yo también vi el experimento de Vroon. Por un tiempo, tuvo el control sobre los escarabajos. El problema es que no duró mucho. Y con un enjambre tan grande y agresivo, sospecho que funcionaría aún menos tiempo —hizo una pausa—. Es evidente que los s’krrr evolucionaron a partir de criaturas muy parecidas a los escarabajos que vemos aquí. Por lo tanto, es posible que Vroon en realidad se comunicara con ellos a través del canto de las alas.

De mala gana, Thrawn añadió:

—Puede que esté en lo cierto. Cuando comencé a estudiar el jardín, me fijé en varios patrones en la disposición de sus diferentes segmentos. Al principio supuse que estos patrones eran al azar. Pero desde entonces he aprendido más. Los patrones en el jardín coinciden bastante con los patrones de los escarabajos cuando se mueven en enjambre.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zak.

—Quiero decir, simplificando, que los escarabajos y los s’krrr piensan igual —concluyó Thrawn.

—¿Quieres decir que Vroon tenía razón? —preguntó Tash—. ¿Los escarabajos drog realmente son los antepasados de los s’krrr?

Hoole asintió de acuerdo.

—Sí. De la misma manera que un calamar en particular es el antepasado de los calamari, y un cierto trepador de árboles es el antepasado de los wookies —se volvió hacia Sh’shak—. Más importante, significa que usted puede ser capaz de comunicarse con ellos.

—Lo intentaré —convino Sh’shak—. Pero dudo que pueda hacer que mi canto de las alas se oiga sobre el zumbido del enjambre.

—Tendrá ayuda —dijo Hoole. La piel se estremeció sobre sus huesos, y se transformó en un s’krrr. Sus alas revolotearon mientras decía con la voz suave de un s’krrr—. No conozco su idioma, pero puedo copiar cualquier sonido que haga.

—¿Qué vamos a hacer una vez que el enjambre se calme? —preguntó Zak.

—Simple —respondió Hoole—. Mientras nosotros nos comunicamos con los escarabajos, tú y Tash caminaréis rápida y silenciosamente por el sendero hacia la Mortaja. La nave está casi arreglada. Terminaréis las reparaciones y volaréis con la nave de vuelta aquí para salvarnos.

—¿Que quieres que nosotros qué? —jadeó Tash.

—¿Caminemos ahí fuera? —se hizo eco Zak. Miró al caparazón que una vez había sido Vroon. Se preguntó si los escarabajos roerían su esqueleto.

—Zak, Tash —dijo Hoole. Bajó la vista hacia ellos comprensivamente—. No puedo, no quiero, pediros que hagáis esto. Pero puede que seáis nuestra única oportunidad. Si me quedo aquí para ayudar a Sh’shak, vosotros sois los únicos que podéis arreglar la nave.

Zak miró a su hermana y supo lo que estaba pensando. Después de todas las veces que Hoole les había salvado, ¿cómo podían negarse ahora?

—Yo… creo que puedo terminar de reparar la nave con bastante rapidez. Especialmente si el Capitán Thrawn acepta ayudar —dijo Zak.

—No acepto nada —replicó el imperial—. Toda esta empresa todavía suena estúpida para mí. Si son lo suficientemente afortunados como para calmar a este enjambre, tengo la intención de regresar a mi nave y arreglar mi comunicador lo más rápido posible.

Las alas s’krrr de Hoole revolotearon con irritación.

—Muy bien. Empecemos.

Sh’shak se sentó en un lugar cómodo y respiró hondo. Entonces, suavemente, sus alas comenzaron a moverse. En un primer momento sólo pudieron oír el familiar skrrrr. Pero poco a poco, sobre el ¡bum! ¡bum! ¡bum! del enjambre de escarabajos, el sonido de sus vibrantes alas se elevó, llenando la habitación y filtrándose fuera del taller al jardín.

Una vez que el canto de las alas de Sh’shak alcanzó un patrón constante, Hoole se unió, imitando al s’krrr perfectamente. El sonido de las alas era ahora tan fuerte que Zak quería taparse los oídos, pero tan hermoso que quería escucharlo.

En el exterior, el zumbido del enjambre pareció tranquilizarse.

Mientras la canción continuaba, Hoole hizo una seña a Zak.

Con la esperanza de que la canción estuviera funcionado, Zak respiró hondo y abrió la puerta.

Y al instante desapareció tras una nube de escarabajos.

CAPÍTULO 18

Zak no se atrevía a abrir la boca para pedir ayuda. Si lo hubiera hecho, habría respirado una bocanada de insectos. Pero justo cuando empezaba a tambalearse alejándose del enjambre, la nube de escarabajos se diluyó y luego desapareció.

Ninguno de los escarabajos le había mordido, ni siquiera se habían aferrado a su ropa. Todos habían pasado rápidamente por su lado y se habían instalado en todos los espacios abiertos del taller. La habitación entera estaba alfombrada de escarabajos. Enjambres de ellos incluso habían aterrizado en Sh’shak y Hoole. Estaban tan sorprendidos que casi dejaron el canto de las alas, pero lograron mantener el ritmo mientras incluso más insectos los cubrían.

Los escarabajos no sólo ya no mordían, sino que su zumbido enojado había cambiado a un whrrrr apacible y suave. Estaban respondiendo al canto de las alas.

¿Pero por cuánto tiempo?

—Será mejor que nos demos prisa —le susurró Zak a Tash.

Era extraño, pensó Zak, dejar al tío Hoole enterrado bajo un montón de insectos. Pero trató de mantener su mente en el trabajo que tenía por delante. Tan cuidadosamente como pudieron, él y Tash salieron del taller…

… a un mar de insectos retorciéndose.

Había escarabajos por todas partes. Millones de ellos, retorciéndose en círculos en el suelo, extendiéndose hasta tan lejos como el ojo podía ver.

—Ugh —dijo Tash—. Esto no va a ser divertido.

Caminando de puntillas, los dos Arranda tomaron el sendero, o al menos lo que pensaban que era el sendero. El camino había sido enterrado bajo los insectos.

Cuando podían, pisaban rocas o parches de suelo desnudo. Pero más a menudo, simplemente tenían que pisar la alfombra de escarabajos, hundiéndose hasta los tobillos en cuerpos que se retorcían mientras aplastaban decenas bajo los pies. Pronto sus zapatos estaban empapados de una sustancia pegajosa en la que Zak no quería pensar.

No habían llegado muy lejos cuando oyeron a Thrawn arremeter tras ellos. No hizo ningún comentario mientras avanzaba rápidamente a través del campo de escarabajos hacia su cercana lanzadera.

—Sabes lo que hará si repara su nave primero —susurró Tash.

Zak asintió.

—Llamará a sus soldados, y comprobará nuestra identidad. Tenemos que movernos.

Llegaron a la mitad del camino entre el taller y su nave. Podían ver el arco del jardín justo delante, y más allá de él estaba la Mortaja. El canto de las alas había llegado a ellos todo el tiempo, manteniendo a los escarabajos en trance. Pero podían ver que el efecto del canto de las alas estaba empezando a desaparecer. Los escarabajos difícilmente se mantenían quietos, y sus movimientos espasmódicos les hacían chocar entre sí, causando una reacción en cadena.

Peor aún, cuanto más lejos llegaban Zak y Tash desde el taller, más débil se volvía el canto de las alas. Al llegar al arco del jardín, pudieron ver pequeñas nubes de escarabajos elevándose en el aire, luego bajar de nuevo. Los insectos se iban inquietando.

El zumbido del enjambre comenzó a profundizarse volviéndose amenazador.

—No lo conseguiremos —susurró Tash con temor.

—¡Corre! —instó Zak.

Los dos Arranda rompieron a correr, abriéndose paso a través de los escarabajos que todavía les rodeaban. Pasaron bajo el arco. Había menos escarabajos al otro lado del muro, lo que les permitió pisar mejor.

Tash y Zak llegaron a la nave y subieron a bordo justo a tiempo. Detrás de ellos, los escarabajos se levantaron de tierra en una capa gigante, como una gran manta que se levantaba sobre el jardín. El canto de las alas estaba perdiendo su poder sobre ellos.

Dentro de la Mortaja, Zak y Tash sellaron la puerta y corrieron a la sala de motores.

—Vamos a tener el mismo problema que tuvimos en la lanzadera imperial —le recordó Zak a su hermana—. Si esos bichos deciden que quieren entrar, lo harán a través de las rejillas de ventilación.

Tash asintió.

—Trataré de frenarlos. Ponte a trabajar —ella sacudió la cabeza con preocupación—. ¿Sabes, Zak?, querías arreglar tu error por ti mismo. Bueno, aquí está tu oportunidad. ¡No nos decepciones!

Zak no se molestó en contestar. Ya había retirado el panel de mantenimiento, y se encontró mirando el cableado que había dañado unos días antes. El tío Hoole había sido capaz de reemplazar los circuitos quemados, reparar los acoplamientos de energía dañados, y dejar los motores listos para la re-ignición. Ahora todo lo que Zak tenía que hacer era reparar el daño que había causado inicialmente.

—¡Date prisa, Zak! —gritó Tash.

Miró hacia atrás por el pasillo. Tash estaba de pie en el pasillo presionando una bandeja contra la rejilla de ventilación. Zak creyó ver algo pequeño moviéndose por el techo sobre su cabeza.

Zak intentó concentrarse. Podía hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era concentrarse.

—¡Zak! —instó Tash. La oyó golpear con la palma de su mano la pared, matando algo.

Zak reemplazó varios cables cortocircuitados, y sacó una bobina de energía de su pequeña carcasa. Usando un cepillo de alambre la limpió, luego la volvió a colocar.

—¡Ya está! —dijo.

Pero la nave aún estaba muerta.

—¡Deprisa! —suplicó Tash.

No tenía tiempo para mirar hacia ella. Había olvidado algo. Sus ojos se posaron en el cable verde y blanco. ¡Claro! Era el mismo cable que movió el otro día… ¡todavía estaba conectado a la toma equivocada! Zak lo desenchufó… y se detuvo.

¿Dónde iba?

Se había olvidado del lugar desde donde lo había movido.

—¡Aggghghhh! —gritó Tash.

—Ahora o nunca —murmuró. Cerró los ojos y trató de recordar el aspecto del panel de mantenimiento justo antes de que trasteara con él. Entonces, abriendo sus ojos, escogió una de las tomas libres y enchufó el cable a la conexión.

Las luces se encendieron por toda la nave.

—¡Lo tengo! —gritó.

Zak cargó por el pasillo. Tash todavía estaba allí, luchando por mantener la ventilación bloqueada con una mano mientras usaba la otra para apartar a una docena de escarabajos drog de su cara y cuello. Zak se detuvo para apartar dos escarabajos de su pelo, luego corrió a la cabina y se lanzó sobre el asiento del piloto para alcanzar un pequeño mando de control.

—¡Ventilación bloqueada! —gritó.

Las rejillas estaban selladas a cal y canto.

Le llevó sólo un momento ayudar a Tash a matar al resto de los escarabajos. Entonces activaron los motores. Un momento después, la Mortaja estaba en el aire.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

La nave se precipitó a través de una pared de un kilómetro de largo de insectos, excavando un ancho túnel a través de la nube oscura. No podían ver nada a través del ventanal de visualización… los cuerpos de escarabajos vivos y muertos cubrían la ventana de transpariacero.

Mientras Tash pilotaba la nave, Zak utilizó el escáner para buscar las lecturas de Hoole, y guió a la nave hacia el taller.

—¿Cómo vamos a sacarlos de ahí? —preguntó Zak.

Tash sonrió.

—Hey, tú ya eres un héroe. Déjame el pilotaje a mí.

Suavemente, Tash guió a la Mortaja en un apacible aterrizaje… a sólo unos pocos centímetros de la puerta del taller. Zak corrió hacia la parte posterior y abrió la escotilla justo cuando dos figuras se tambaleaban por la puerta. Las figuras avanzaron a través de nubes de escarabajos hacia la entrada de la Mortaja. Agarrando sus manos extendidas, Zak les arrastró a bordo.

A medida que la nave se elevaba de nuevo en el aire, Zak se puso de pie, aplastando los bichos que se habían aferrado obstinadamente a Hoole y a Sh’shak.

Como un guerrero contando sus trofeos, Zak contaba mientras pisoteaba los insectos.

Cuando Hoole y Sh’shak estuvieron libres de ellos, él estaba sonriendo. Había matado exactamente a treinta.

EPÍLOGO

Zak acababa de salir de la ducha sónica a bordo de la Mortaja. Habían volado a una distancia segura del enjambre y aterrizado de nuevo en una parte libre de bichos del planeta. Zak, Tash, y el tío Hoole se habían limpiado a sí mismos cada uno al menos tres veces, y aun así la sensación de algo correteando a través de su piel no se iba.

—He usado el comunicador de su nave para advertir a nuestros líderes —estaba diciéndole Sh’shak a Hoole—. Una flota de aeronaves está en camino.

—¿Van a destruir los escarabajos? —preguntó Tash.

—No lo creo —respondió el s’krrr—. Los escarabajos serán atrapados, y la población se distribuirá por todo el planeta. Después de todo, como ustedes vieron, cuando se mantiene el equilibrio de la naturaleza, los escarabajos son de lo más beneficioso para la vegetación. Sin embargo, a partir de ahora vamos a mantener una vigilancia más estrecha sobre cómo se mantiene el jardín.

Hoole asintió.

—Y ahora nosotros debemos irnos. Thrawn ya habrá conseguido que su nave funcione. No sería prudente para nosotros estar aquí cuando sus refuerzos lleguen.

Sh’shak extendió su mano insectil a Tash y Hoole, luego se detuvo cuando llegó a Zak.

—Fue muy afortunado que estuvieras aquí para ayudarnos. Unos cuantos meses más, tal vez incluso unos pocos días más, y habría habido demasiados escarabajos como para detenerlos. Habrían invadido el planeta.

Zak se sonrojó.

—Si hubiera dicho algo sobre el shreev antes, es posible que hubieras conocido antes los planes de Vroon.

—Tal vez —respondió Sh’shak—, o tal vez simplemente se lo habrías dicho a Vroon y él te habría convencido de que no había ningún problema. En cualquier caso, el problema pronto se resolverá.

Zak asintió, pensando. Sí, ¡y esta es la última vez que intento arreglar algo sin pedir ayuda!

La escotilla de la Mortaja se cerró tras Sh’shak.

—Vamos —les dijo Hoole a sus sobrinos—. He tenido suficientes insectos por un día.

Ninguno de ellos se dio cuenta de las dos pequeñas figuras que se escabulleron a través del techo. Los dos insectos se congelaron mientras los tres humanoides avanzaban por el pasillo. Cuando Hoole y los Arranda desaparecieron, los escarabajos movieron sus antenas, percibiendo calor. Entonces se apresuraron a lo largo del techo hacia la caliente sala de motores.

Un lugar perfecto para poner sus huevos…