Tash, Zak, y su tío Hoole quieren asegurarse de que el Proyecto Gritoestelar de Borborygmus Gog ha sido destruido. Por ello viajan a Kiva, un planeta del Borde Exterior de la galaxia.

Kiva es sombrío, rocoso, y estéril.

A excepción de unas extrañas sombras, el planeta está completamente inerte.

Y cuando encuentran el laboratorio de Gog, está vacío. O al menos, eso creen…

La Galaxia del Miedo 6

Ejército del Terror

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: Army of Terror

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: setiembre 1997

Era de la Rebelión 8 meses después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Bodo-Baas, Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

20.09.16

Base LSW v2.21

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para George Lucas, y para los escritores y fans de Star Wars que hacen posibles estos libros.

Prólogo

La pequeña lanzadera se deslizó a través del espacio hacia un enorme destructor estelar. La lanzadera era muy pequeña comparada con la gran nave de combate. A su lado parecía una mota de polvo flotando en el vacío.

Sin embargo, miles de soldados a bordo del poderoso destructor estelar temblaron de miedo cuando oyeron el nombre del único pasajero de la lanzadera.

Darth Vader.

Vader no vio cómo su lanzadera aterrizaba en el hangar del destructor. Estaba sumido profundamente en sus propios pensamientos sombríos. Una frase se abrió camino en su mente.

Proyecto Gritoestelar.

Meses atrás, el Gritoestelar había sido un experimento prometedor dirigido por el científico imperial Borborygmus Gog. Ahora estaba casi completamente arruinado, debido a la intervención de un científico llamado Hoole y dos niños entrometidos. Habían destrozado con éxito las primeras cinco fases del Gritoestelar. Habían alterado D’vouran, el planeta viviente. Habían destruido la investigación de los no-muertos en Necrópolis. Habían neutralizado la plaga vírica en Gobindi, y luego habían demolido la prometedora Máquina de Pesadillas. Por último, habían destrozado los planes de Gog de manipular el poder de la Fuerza.

Vader apretó su puño enguantado. Gog había ocultado este último plan del Señor Oscuro. Vader sabía que el científico le temía y había buscado una forma de anular los poderes del Lado Oscuro de Vader. Afortunadamente para Gog, pensó Vader, murió antes de que descubriera su plan. Yo habría hecho que suplicara la muerte.

Hoole y sus jóvenes compañeros habían escapado de Nespis 8 justo antes de que Vader llegara. Incluso ahora, las naves de Vader peinaban los sistemas estelares cercanos en busca de los fugitivos.

Dejando la lanzadera, Vader apenas reconoció la presencia del escuadrón de soldados de asalto que lo saludó mientras caminaba desde su lanzadera, con su oscura capa arremolinándose tras él. No se detuvo hasta que alcanzó al capitán del destructor estelar, que se inclinó nerviosamente.

—Lord Vader —dijo el capitán—. Bienvenido a bordo. La nave está bajo su mando.

—Excelente, capitán —siseó Vader a través de su negra máscara de apariencia cadavérica.

Vader continuó caminando. El capitán luchó con la poderosa zancada del Señor Oscuro para mantenerse a su altura.

—Yo… confío en que su misión en Nespis 8 ha ido bien.

—Aún no está completada —respondió Vader—. Tengo una cosa más que hacer antes de que el Proyecto Gritoestelar esté completamente bajo mi control.

Vader sabía que las naves exploradoras no encontrarían a Hoole y sus compañeros. Pero sabía a dónde iría Hoole a continuación. Sintió el Lado Oscuro de la Fuerza fluir a través de él. Sabía muchas cosas. No podía ver el futuro con claridad, pero intuía que iba a terminar en un derramamiento de sangre. Saboreó el pensamiento.

—Milord —cuestionó el capitán—. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Diga a las naves exploradoras que continúen su búsqueda —ordenó Vader—. Mientras tanto, fije un rumbo al cuartel general del Proyecto Gritoestelar.

Vader flexionó los dedos de su mano derecha. Sí, la sangre sería derramada. Estaba seguro de ello.

Y él sería el que la derramara.

Capítulo 1

—Ahí hay otro —dijo Tash Arranda con un temblor en su voz.

Señaló a un panel de control en la cabina de la Mortaja. El escáner reflejaba un pequeño punto luminoso flotando justo en el borde del rango del sensor.

A su izquierda, su hermano Zak contuvo el aliento. A su derecha, su tío Hoole permaneció sentado, inmóvil como una piedra. Sólo su férreo agarre sobre la palanca de control de la Mortaja revelaba su tensión.

Los tres sabían lo que significaba el punto luminoso… un destructor estelar imperial, erizado de armas. Era como un enorme tiburón, cazando a través del vasto océano espacial.

Y estaba cazándoles a ellos.

Tash exhaló lentamente. Únicamente estaban encendidas las luces de emergencia, pero incluso en su tenue resplandor podía ver su respiración en el aire frío de la cabina de la Mortaja. Veinte minutos antes, Hoole había desactivado casi la totalidad de los sistemas de energía de la nave, y había reducido el soporte vital al mínimo indispensable.

—Me estoy congelando —murmuró Tash—. ¿No podemos encender la calefacción un poco?

—Bueno, se está más caliente que en un centro de detención imperial —respondió Zak—. Que es donde acabaremos si activamos los sistemas y ellos nos detectan.

—Aquí viene —dijo Hoole rotundamente.

Vieron cómo el punto luminoso cambiaba el curso, haciéndose cada vez más grande a medida que se dirigía directamente hacia ellos.

—¿Es que nos ven? —preguntó Zak en un susurro.

—No lo sé —respondió Hoole.

—Tal vez deberíamos escapar.

—No, demasiado tarde —dijo Hoole—. Estamos al alcance de sus armas. Tendremos que esperar.

Tash miró a su tío. Él permaneció mirando fríamente los instrumentos de la nave. Por una vez, admiraba la capacidad inhumana que tenía para mantenerse sensato. Hoole era un shi’ido y, a diferencia de sus sobrinos humanos, parecía capaz de desconectar sus emociones del entorno. Su cara rara vez cambiaba de expresión.

El punto luminoso se hizo tan grande que casi cubría toda la pantalla del escáner. Tash y Zak sintieron cómo la Mortaja empezaba a temblar a su alrededor.

Zak, Tash, su tío Hoole, y su droide, D-V9, habían estado huyendo de las fuerzas imperiales durante dos días, desde que habían escapado de Borborygmus Gog y la estación espacial Nespis 8.

Tash se estremeció cuando recordó a Gog y Nespis 8. Gog había sido un shi’ido, como el tío Hoole, y había podido cambiar de forma a voluntad. También había sido un científico imperial. Con su capacidad de cambiar de forma para disfrazarse, Gog fue capaz de atraer a Tash, Zak, y Hoole a Nespis 8. Y cuando el malvado científico se dio cuenta de que no podía utilizar la sensibilidad de Tash a la Fuerza en sus experimentos, casi la mató. Pero Gog, que estuvo tan cerca de destruirles a todos ellos, cayó por un profundo pozo de la estación espacial hasta encontrar su propia muerte.

Por desgracia, sus problemas no terminaron con la muerte de Gog. El científico había creado el Proyecto Gritoestelar para el Imperio, y el siervo del Emperador más poderoso había ido a Nespis 8 a investigar. Tash, Zak, Hoole y Devé habían escapado de Nespis 8 justo antes de la llegada de Darth Vader.

Vader. El pensamiento puso la piel de gallina a Tash. Él era el Señor Oscuro de los Sith, un maestro del Lado Oscuro de la Fuerza y, junto al Emperador, el hombre más poderoso de la galaxia. Era mucho más aterrador que Gog. Se decía que Vader podía matar a la gente sólo con un pensamiento. También se decía que, en lugar de matar, el Señor Oscuro prefería dominar a través de dos mecanismos: tortura y terror. Ninguno de ellos quería imaginar qué horrores les esperarían en una de las celdas de Vader.

A través del ventanal, los dos Arranda veían rocas espaciales de diversos tamaños pasar volando. Hoole había intentado ocultar su nave de los imperiales volando a través de un pequeño cinturón de asteroides y aterrizando la Mortaja en un asteroide que doblaba el tamaño de la nave.

De repente, Zak gritó:

—¡Va a pasar justo por encima!

Una superficie gigante de color blanco se situó sobre su nave, tapando las estrellas. Estaban mirando la parte inferior de un destructor estelar imperial. La fortaleza flotante era titánica. Tash vio un escuadrón de cazas TIE imperiales zumbar como moscas enojadas alrededor del masivo puerto de atraque del crucero. Tash y Zak sabían que el destructor estaba disparando haces sensores, en busca de alguna señal de ellos. Sin embargo, Hoole había cortado toda la energía de la Mortaja, y la nave estaba tan muerta como el asteroide con el que flotaba. Los haces sensores imperiales pasaron sobre ellos sin detenerse.

La energía despedida por los enormes motores del destructor estelar sacudió el asteroide sobre el que se habían posado. La Mortaja tembló como una hoja en un árbol. Por un momento, Zak pensó que las olas de energía harían trizas la nave. Pero un momento después, la nave de combate gigante había pasado. Zak y Tash suspiraron y se miraron el uno al otro. Estaban a salvo.

—Voy a activar los sistemas para que podamos partir —dijo el tío Hoole—. Por favor, id a ver cómo van las reparaciones de Devé.

—¿Activar? —preguntó Zak—. ¿Adónde vamos? —Hoole hizo una pausa. Una mueca tiró de las comisuras de sus labios. Hoole raramente explicaba a Tash y Zak lo que estaba planeando y dónde iban. Pero esta vez, su expresión parecía sugerir que Zak y Tash tenían derecho a saberlo.

—Vamos a resolver este misterio de una vez por todas —declaró el shi’ido—. Sé dónde se encuentra el Proyecto Gritoestelar.

Capítulo 2

—¡¿Qué?! —gritó Zak sorprendido.

—¿Co… cómo? —tartamudeó Tash—. ¿Dónde?

Hoole los miró fijamente antes de hablar.

—Encontré algunos datos almacenados en las computadoras de Nespis 8. Sugerían que el cuartel general del experimento de Gog está en el planeta Kiva. Está a sólo un corto salto por el hiperespacio desde aquí, y quiero ir allí y asegurarme de que todo lo que Gog estaba haciendo está destruido.

—Pero… pero, ¿y si nos encontramos con otros científicos imperiales allí? —tartamudeó Zak.

—No lo haremos —prometió Hoole—. Confiad en mí.

Aturdidos, Zak y Tash sólo pudieron observar mientras Hoole añadía:

—Ahora, por favor, aseguraos de que Devé está plenamente operativo.

Antes de que Zak y Tash pudieran hacer más preguntas, su tío ya se había deslizado pasando más allá de ellos.

Zak y Tash todavía estaban sacudiendo las cabezas cuando llegaron a la pequeña sala de mantenimiento en el centro de la nave espacial. La puerta de la sala se deslizó, revelando un alto droide de apariencia humanoide. El una vez plateado cuerpo de DV-9 estaba cubierto de arañazos y hollín, y varias abolladuras salpicaban su caparazón metálico. Una larga raya negra corría a través de su placa pectoral. El droide obviamente había tratado de pulirla, pero la cicatriz aún se podía ver a la luz de la cabina.

—¿Cómo van las reparaciones, Devé? —preguntó Zak.

El droide suspiró pesadamente.

—Bastante bien, supongo. He corregido todo el daño interno que el disparo de bláster causó, pero me temo que llevaré esta cicatriz para siempre.

—Lo siento, Devé —dijo Tash sinceramente. Devé fue el que la había salvado de Gog. Se había puesto delante de un disparo de bláster dirigido a ella—. Si no hubiese sido por ti, yo no sería más que una nube de vapor en esa estación espacial.

Devé resopló.

—No pienses más en ello, Tash. Estaba cumpliendo mi deber como tu cuidador —miró su maltrecho cuerpo y resopló de nuevo—. Además, a pesar de que mi capa exterior se ha vuelto bastante antiestética, el bláster te habría hecho mucho más daño a ti de lo que me hizo a mí. Sin embargo, si hubiera sido un cañón de iones, habría sido otra historia.

—¿Un cañón de iones? —preguntó Tash.

Zak, un fanático de los motores y las armas, intervino.

—Un cañón de iones ataca la circuitería y electrónica. Los blásters sólo perforan a lo que sea que golpeen. Pero las armas de iones realmente pueden destruir computadoras y servos.

De repente, los sistemas de energía de la Mortaja se pusieron en marcha. Tash y Zak parpadearon y Devé reajustó sus fotorreceptores cuando las luces principales se encendieron y la nave comenzó a zumbar con la energía. Unos segundos después, sin previo aviso, la Mortaja se tambaleó fuera de su escondite en el asteroide y se abrió camino hacia espacio abierto.

—Qué extraño —señaló Tash—. Debe tener prisa. Ni siquiera nos ha pedido que nos sujetemos antes de partir.

Zak movió la cabeza.

—Obvio. La única vez que nos dice a dónde vamos, encuentra otra forma de ser misterioso.

—¿Adónde vamos? —preguntó Devé, mientras trataba de cerrar un pequeño panel en su placa pectoral.

Zak le ayudó a cerrar su panel del pecho.

—El tío Hoole dice que ha descubierto dónde está el cuartel general de Gog. Nos está llevando allí ahora. Es un lugar llamado Kiva.

El droide inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Kiva? Qué fascinante. ¡He querido visitar Kiva desde el momento en que se instaló mi programa de investigación antropológica!

—¿Qué hay allí? —preguntó Tash.

—¡Nada! —dijo Devé emocionado—. Bueno, para ser precisos, no hay nada ahora —el droide se deslizó a su papel de tutor, lo que significaba que se avecinaba una conferencia. Comenzó—: Kiva es un ejemplo de cómo la ciencia puede causar mucho daño si no se toman precauciones. Hace años, hubo una cultura floreciente en Kiva. Los kivanos eran conocidos como los mejores artistas y constructores de la galaxia. También había una base imperial allí, donde científicos llevaban a cabo experimentos biológicos secretos.

—Experimentos —gimió Tash—. Ya he tenido suficientes experimentos, gracias.

—¿Qué clase de experimentos? —preguntó Zak. Absorbía información tecnológica como una esponja. Pero la respuesta de Devé le decepcionó.

—Nadie lo sabe. Los experimentos fueron conducidos por un científico llamado Mammon, pero nadie descubrió nunca lo que había estado haciendo en Kiva. Lo que sí se sabe es que lo que estaba haciendo fue terriblemente mal. Hubo algún tipo de accidente, y toda la civilización en Kiva fue aniquilada —Devé hizo una pausa para dejar que la terrible información se asimilara.

—Aniquilada —repitió Tash tristemente—. Algo así como en Alderaan.

Zak asintió. Los dos Arranda comprendían lo terrible que podía ser la pérdida de un planeta entero. Su planeta natal, Alderaan, había sido destruido por la Estrella de la Muerte del Emperador sólo ocho meses atrás. Los Arranda habían perdido a sus padres, su casa, y sus amigos, todo en un instante terrible.

Devé continuó.

—El científico, Mammon, fue culpado por todos, incluso por el Emperador. Pasó a la clandestinidad y nunca más se ha sabido de él. El planeta se volvió estéril y toda la civilización de Kiva se perdió.

—Tal vez por eso Gog decidió construir su cuartel general allí —sugirió Zak—. ¿Quién se molestaría en buscar en un planeta que todo el mundo sabía que estaba desierto?

—Quizás —convino Tash. Se alegraba de que el lugar al que iban estuviera desierto, después de todo lo que habían pasado en Nespis 8. Recordó que Nespis 8 supuestamente había estado abandonado… sin embargo se habían encontrado con un montón de sorpresas allí. ¿Quién sabía lo que les esperaba en Kiva?—. Bueno, vamos a la cabina y ayudemos al tío Hoole —le dijo a Zak.

El maltrecho cuerpo de Devé chirriaba un poco mientras caminaba, pero por lo demás funcionaba normalmente mientras los tres se apresuraban a regresar a la sala de control de la nave. Se ofrecieron a ayudar, pero Hoole tenía el curso listo. Había poco que hacer en las siguientes horas a excepción de ver las borrosas luces blancas del hiperespacio pasar precipitadamente.

Finalmente, con el ceño fruncido, Hoole apagó el hiperimpulsor, y un planeta del color del carbón apareció ante ellos.

—Kiva —dijo Hoole rígidamente—. No os preocupéis, no seremos detectados. Este planeta no contiene vida.

—Lo sabemos —dijo Zak—. Devé nos lo ha contado todo acerca de Mammon.

Hoole levantó una ceja hacia el droide. La ira cruzó su rostro habitualmente ilegible.

—Habría pensado que tenías mejores formas de perder tu tiempo que instruirles sobre planetas muertos.

Devé se sorprendió.

—Amo Hoole, yo…

—No importa —espetó Hoole—. Estamos entrando en la órbita.

Zak y Tash intercambiaron una mirada rápida. Rara vez habían oído a Hoole regañar a Devé, y nunca cuando el droide trataba de enseñarles algo.

La gran bola de materia gris oscuro que era Kiva llenó todo el ventanal delantero cuando la nave se acercó. Tash miró fijamente el mundo oscuro, asombrada de lo estéril que parecía. De repente, una ola de miedo se extendió a través de ella como una advertencia.

—¿Qué es eso? —dijo ella, señalando más allá del ventanal.

—¿Qué es qué? —preguntó Zak, alarmado por el miedo en su voz.

—¡Eso! —dijo Tash de nuevo.

Entonces todos lo vieron. En la superficie del planeta, algo relucía con un brillo repentino. Era pequeño, pero claramente visible incluso a cientos de kilómetros sobre la superficie.

Un sensor de alarma pitó.

—Las lecturas de energía acaban de salirse de la escala —gritó Zak.

—¡Algo nos ataca! —gritó Tash.

—Tomando acciones evasivas —respondió Hoole, inclinando la Mortaja fuertemente a la derecha.

Demasiado tarde.

Un enorme haz de energía voló hacia ellos, golpeando la nave con la luz de una docena de soles. La Mortaja giró a la derecha, y siguió girando incluso después de que la brillante luz se desvaneciera. Tash sintió el estómago subir hasta su garganta. Estaban cayendo. La nave se tambaleaba mientras caía en picado, y Tash fue estrellada contra una pared. A través del ventanal girando, pudo ver el planeta acercándose en espiral hacia ellos.

—¿Qué está pasando? —gritó.

—No hay energía —dijo Hoole. Estaba luchando en el asiento del piloto, tratando de recuperar el control de la nave—. Estamos fuera de control. ¡Vamos a chocar!

Capítulo 3

Vamos a morir. El mismo pensamiento se apoderó de las mentes de Tash y Zak al mismo tiempo.

Ninguno de los dos podía hablar. Sus bocas y gargantas se habían quedado secas, y lo único que podían hacer era observar la superficie del planeta aproximarse por segundos.

Zak sabía que había procedimientos para recuperar el control de una nave. Había pasos a seguir. Pero estaba demasiado aterrorizado para recordarlos. Entonces oyó una voz calmada hablar sobre el sonido de la atmósfera rugiendo sobre el casco de la nave.

—Reiniciando motores repulsores —dijo en voz alta Hoole—. No hay respuesta. Los circuitos principales están sin conexión.

La superficie del planeta estaba muy cerca ahora, pero la voz de Hoole estaba completamente en calma.

—Conmutando a panel de circuitos de apoyo —Zak oyó algo cliquear. Pero era demasiado tarde. El planeta se precipitaba para aplastarlos—. Circuitos conectados. Reiniciando motores repulsores de nuevo.

Un gemido grave retumbó por toda la nave.

—¡Preparaos! —advirtió Hoole—. Activando propulsores.

Los repulsores delanteros de la nave se encendieron, luchando contra la abrumadora fuerza de la gravedad. Tash y Zak fueron lanzados hacia delante, golpeando la consola principal de la Mortaja.

—¡Por el Hacedor! —chilló Devé cuando fue derribado de la silla del copiloto—. ¡Acabo de reensamblarme!

La nave siguió cayendo, pero también comenzó a disminuir la velocidad mientras Hoole obtenía más control.

—¡Vamos a conseguirlo! —gritó Tash.

—No del todo —dijo Hoole con gravedad—. Sujetaos.

Por mucho que lo intentara, no podía sacar a la nave de su picado. Lo único que podía hacer era ajustar el ángulo de la caída para no golpear directamente al suelo. La Mortaja golpeó la superficie de Kiva como una piedra arrojada en la superficie de un lago… rebotando una vez, dos, tres veces… entonces surcó un campo rocoso que arrancó partes del casco de la estructura de la nave. Montículos irregulares de piedra hicieron largos cortes en el duro metal de la nave.

En el interior, los cuatro pasajeros fueron arrojados alrededor. La sala estaba llena de restos volando, chips de datos, holodiscos, y todo lo demás que no estaba atado de repente saltó por los aires. Tash sintió un chip de datos rebotar en su frente con la fuerza de un pequeño cohete. Un momento después, parpadeó cuando un hilo de sangre fluyó hasta su ojo izquierdo.

Finalmente, la nave se detuvo.

Antes de que Tash y Zak pudieran ponerse en pie, Hoole estuvo sobre ellos.

—No hay huesos rotos, no hay heridas graves —dijo a cada uno de ellos, a continuación, presionó un pedazo de tela contra el corte de Tash—. ¿Podéis poneros en pie?

Ambos asintieron y el shi’ido los ayudó a levantarse, luego se volvió rápidamente hacia Devé.

—¿Estás operativo?

Los servos gimieron cuando el droide se puso en pie.

—Parece desafiar las leyes de la física —dijo Devé—, pero todavía sigo operativo.

—Bien —dijo Hoole, como si no acabaran de rozar la muerte—. Por favor, ve a comprobar el daño en los motores.

Con eso, Hoole comenzó a revisar el equipo de la cabina. Tash mantuvo la tela sobre su frente y miró a su tío. Tuvo que admirar su calma. Sus manos aún temblaban por el accidente, pero Hoole permanecía firme como una roca, ejecutando comprobaciones en todos los sistemas.

—Oh, esto no mola —escuchó murmurar a Zak.

Zak estaba mirando al suelo justo fuera de la cabina. Había un enorme agujero en las tablas metálicas del suelo. Era tan amplio y profundo que podían ver directamente la roca gris de la superficie del planeta.

—Creo que esta nave acaba de encontrar un hogar permanente —dijo Zak—. Es un hecho que no va a volar a ningún sitio pronto.

—Me temo que Zak está en lo cierto —confirmó Hoole—. Hay por lo menos cuatro agujeros importantes en el casco demasiado grandes como para repararlos. El accidente ha desconectado casi todos los sistemas, incluyendo el ordenador de navegación. Incluso si los motores funcionaran, no podríamos volar. Esta nave está muerta.

Estaban atrapados.

Un rato más tarde, Zak, Tash, Devé y Hoole estaban fuera de lo que quedaba de la Mortaja. Cada uno de ellos llevaba un pequeño suministro de comida y agua rescatado de la cocina de la nave, y Hoole sacó un equipo de emergencia para colisiones de los restos. Contenía dos pequeñas tiendas de campaña y una unidad de cocción.

Zak también había insistido en llevarse la mayor cantidad posible de chips de datos de la nave. Los bancos informáticos de la Mortaja habían estado llenos de información interesante.

—Ha sido una buena nave —Zak suspiró—. Nos ha llevado a través de un montón de líos.

—Es curioso —añadió Tash—. Esta nave empezó como parte de un plan de Gog. Ahora es como si la hubiéramos traído a casa para él —Zak asintió con tristeza al recordar cómo encontraron la nave. La Mortaja había pertenecido a uno de los hombres de confianza de Gog, otro científico malvado llamado Evazan.

—Vamos. No hay una larga caminata, pero debemos empezar ya —dijo Hoole.

—¿Adónde vamos? —preguntó Zak.

—Sólo seguidme —dijo Hoole.

La dirección que escogió Hoole no parecía ni mejor ni peor que cualquier otra. De hecho, todas las direcciones se veían igual. Kiva estaba absolutamente muerto, formado por kilómetros y kilómetros de oscura roca grisácea bajo un plomizo cielo gris. Incluso el sol parecía gris. La luz era tenue, pero lo suficientemente fuerte como para que los grandes pilares dentados de roca hicieran largas sombras en la tierra seca.

Zak se quedó al lado de una roca que era más alta que él.

—Estas cosas se parecen a dientes gigantes.

—O a gente congelada —añadió Tash—. Están por todas partes. Como si millones de personas se hubieran convertido en roca.

—Silencio —advirtió Hoole bruscamente. Tash y Zak se miraron entre sí y se encogieron de hombros.

No se oía nada que no fuera un viento melancólico gimiendo entre las rocas. Zak miró a su alrededor. Algo le molestaba. Pero, ¿qué era? Entonces cayó en la cuenta.

—No hay vida —murmuró. Se agachó y miró al suelo, buscando la señal más pequeña de las cosas que crecen, una mala hierba, o incluso una espina—. Aquí no hay nada. Ni siquiera una brizna de hierba.

—Tienes razón, Zak —respondió su hermana—. Este lugar hace que Tatooine parezca un jardín paradisíaco.

—Bien, espero que haya algo aquí —dijo Zak—. Si no encontramos ayuda, o una nave, vamos a terminar como este lugar. Sin vida.

Tash señaló hacia Hoole, caminando delante de ellos. El shi’ido había estado viajando a un ritmo constante desde que dejaron la nave.

—Bueno, él parece pensar que hay algo aquí. ¿Cómo es que siquiera sabe adónde vamos?

Ninguno de los dos podía responder a esa pregunta.

Aunque Hoole les había ordenado que guardaran silencio, Devé charlaba alegremente.

—Amo Hoole, ¡esta es una oportunidad realmente única! —dijo el droide mientras caminaban—. Ya que, como sabe, no ha habido ningún estudio serio del planeta Kiva. Aunque una vez leí un artículo de un antropólogo de Circarpous 4…

Tash dejó de escuchar. Un movimiento le llamó la atención. Fue pequeño… pero en un planeta sin ningún tipo de vida, se dio cuenta de inmediato. Pensó que había visto algo pasar por detrás de una de las rocas. Pero cuando se volvió para ver mejor, lo único que vio fue la propia sombra de la roca. Ella se encogió de hombros.

—… y de acuerdo con los artículos que he leído —continuaba Devé—, los kivanos pueden haber dejado atrás ciudades enteras tras el desastre de Mammon…

—Creo que tenemos suficientes antecedentes, Devé —dijo Hoole escuetamente.

—Pero, amo Hoole, ¡seguro que aprecia lo interesante que debe ser este planeta para un antropólogo! Es una civilización muerta.

—Lo sé. Soy antropólogo —espetó Hoole. Pero no dijo nada más.

Un momento después, de nuevo algo llamó la atención de Tash. Pero cuando nuevamente se volvió a mirar, no había nada más que sombras. Por un momento, pensó que podía ver las sombras extenderse hacia ellos. Pero entonces se dio cuenta de que era sólo la puesta de sol, haciendo que las sombras se alargaran en el suelo. Sin embargo, algo había llamado su atención…

—Tío Hoole —llamó—, ¿es posible que todavía haya algo vivo aquí?

—No —dijo Hoole categóricamente—. Todos los seres vivos de Kiva murieron.

—Pero me ha parecido ver algo…

—Un efecto de la luz —la interrumpió el shi’ido.

—Pero algo disparó contra nosotros —dijo Zak—. Tiene que haber alguien aquí.

—No alguien. Algo —dijo Hoole mientras alcanzaban la cima de una pequeña colina—. Mirad.

Al otro lado de la colina, situada en un pequeño y estéril valle, había una gran torre. Un cañón de iones estaba situado encima de la torre, con su extremo apuntando al cielo gris. La torre zumbaba con energía mientras la base del cañón rotaba automáticamente.

Caminaron hacia el valle. Allí, las sombras eran incluso más espesas.

—Se trata de un sistema de defensa computerizado —explicó Hoole—. Está totalmente automatizado.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Tash.

Hoole se encogió de hombros.

—Los sensores lo captaron justo antes de que fuéramos golpeados —el shi’ido miró a sus sobrinos—. Así que, como podéis ver, estamos bastante solos en este planeta.

El tío Hoole siempre tiene una explicación para todo, pensó Tash, mientras se alejaba de él y Zak. Se abrió paso a través del laberinto de rocas similares a dientes hacia la torre de iones. Está mucho más oscuro aquí en el valle… Tash no podía creer lo rápido que se movían las sombras allí.

Mientras las voces de Zak y Hoole se perdían en la distancia, Tash se quedó quieta, mirando a su alrededor, tratando de entender cómo las rocas lanzaban esas extrañas… sombras, que se movían rápidamente.

De repente, Tash gritó. Algo la había agarrado por ambas muñecas… ¡estaba siendo atacada!

Capítulo 4

—¡Ayuda! —gritó Tash.

Zak, Hoole y Devé corrieron hacia el sonido de su voz. Pero una vez que la encontraron, todo lo que pudieron ver fue las sombras de las rocas y a Tash luchando con algo invisible.

—¡Sacádmelas de encima! —gritó Tash.

—¿El qué? —preguntó Devé.

—¡Las somb…! —comenzó. Pero en ese momento, fue absorbida por la oscuridad.

—¡Tash! —gritó Zak. Avanzó, pero tropezó. Su pie se había enganchado en algo. Mirando hacia abajo, vio que cuando se había precipitado hacia adelante, había pisado una sombra. Ahora su pie estaba atrapado.

Hoole y Devé habían cargado hacia Tash también, pero al ver a Zak, se detuvieron.

—¿Qué pasa, Zak? —preguntó Hoole.

—No lo sé —dijo Zak. Tiró de su pie, pero no se movía—. Algo me ha atrapado —tiró de nuevo. Esta vez, algo tiró de vuelta.

Zak fue arrastrado hacia la sombra. En un instante, el día se convirtió en noche. No era como la densa oscuridad de medianoche, sino más bien como la oscuridad del anochecer, justo después de la puesta de sol. Zak podía ver el suelo, podía ver el cielo, incluso podía ver a Hoole y Devé, pero todo yacía bajo un manto sombrío. Su tío y Devé estaban moviendo sus brazos frenéticamente, y parecían estar gritando, pero Zak no podía oírlos. Él los llamó, pero supo que tampoco podían oírle. Era como si una pesada cortina oscura hubiera caído entre ellos.

¡Mammon!

La palabra fue susurrada cerca de él, tan cerca que sintió algo rozando su oreja. Volviéndose rápidamente, Zak sólo pudo ver más sombras.

¡Mammon!

Una segunda voz gimió en su otra oreja.

Zak se volvió de nuevo, y de nuevo no vio más que sombras a su alrededor. Un poco más lejos, más profundo en la extraña burbuja tenebrosa, vio a su hermana yaciendo acurrucada en el suelo. Zak se dirigió hacia ella, pero cada paso le llevaba un inmenso esfuerzo. Era como caminar a través de una espesa sustancia viscosa. Sentía como si muchas manos le empujaran, impidiéndole acercarse a Tash.

—¡Tash! —gritó.

Tash levantó la cabeza lentamente.

—Zak… —dijo ella con voz débil.

¡Mammonmammonmammonmammonmammon!

Voces airadas se arremolinaban alrededor de Zak como un viento lastimero, todas ellas repitiendo el mismo nombre una y otra vez.

—¡Basta! —gritó Zak, tapándose los oídos—. ¡Dejadnos en paz!

¡Asesino!, gritaron las voces.

—¿Qué? —Zak no estaba seguro de haber oído bien.

¡Asesinoasesinoasesinoasesinoasesino!

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? —gritó.

Para su sorpresa, Tash le respondió. Había logrado sentarse y lo miraba a través de la niebla.

—Están furiosos, Zak —murmuró—. Están muy furiosos.

—¿Quiénes? —preguntó.

Algo duro y afilado arremetió contra Zak desde la oscuridad, destrozando la parte delantera de su túnica, casi tocando la piel. Algo le había atacado desde la oscuridad. No, no algo desde la oscuridad, se dio cuenta. ¡La propia oscuridad lo había atacado!

—¡Ayuda! —gritó en pánico—. ¡Ayuda!

Un momento después, Hoole cargó hacia delante. Mientras lo hacía, el shi’ido cambió de forma. La carne se arrastró por sus huesos y un instante después Hoole había desaparecido, reemplazado por un enorme y peludo bantha, con sus cuatro patas golpeando el suelo y sus afilados colmillos cortando el aire mientras cargaba.

El bantha se estrelló contra la pared de oscuridad, embistiendo directamente hacia Zak. El bantha se encabritó, en busca de enemigos que atacar.

Pero todo lo que se podía ver era oscuridad, y todo lo que se oía eran las voces susurrantes que gemían más feroces que nunca.

¡Mammon! ¡Asesino! ¡Mammon! ¡Asesino! ¡A-S-E-S-I-N-O!

El bantha se detuvo. Sus patas delanteras golpearon de nuevo el suelo. Se estremeció violentamente, y un momento después Hoole volvió a su forma normal. Pero siguió temblando, como si estuviera muy frío.

—¿Tío Hoole? —llamó Zak—. ¿Estás bien?

Hoole cayó de rodillas, todavía temblando. Se cubrió la cara con las manos.

—Oh, no —oyó Zak murmurar a su tío—. Oh… no.

La entrada de Hoole en el anillo de sombras había desencadenado algo en la oscuridad. Las sombras comenzaron a tomar una forma más sólida. Zak podía distinguir figuras vagamente humanoides. Vio cabezas y brazos del color de las sombras, con cuerpos que se fundían con la oscuridad. Pulularon alrededor de Hoole y los dos Arranda, gruñendo las mismas palabras una y otra vez.

¡Mammon!

¡Asesino!

—¡Tenemos que salir de aquí! —les gritó Zak a su hermana y a su tío. Ninguno de los dos respondió.

Las criaturas los rodearon. A través de la penumbra, Zak creyó ver garras sombrías extendiéndose para agarrar la garganta de Hoole. Esperaba que Hoole cambiara de forma a algo grande y feroz que pudiera destrozar en pedazos a las extrañas criaturas, pero Hoole ni siquiera se movió.

Las garras sombrías se aferraron a la garganta del shi’ido.

De repente, una ráfaga de energía atravesó la oscuridad y se estrelló contra el suelo, haciendo del anillo de sombras un círculo de brillante luz. Diminutos relámpagos luminosos brotaron desde el punto donde la ráfaga de energía había golpeado, envolviéndose alrededor de las criaturas oscuras. Gritos asustados llenaron el aire, y entonces todas las sombras huyeron.

Parpadeando ante la brillante luz, Zak las vio partir. La burbuja oscura estalló, y las sombras se escabulleron por las grietas de las rocas, contrayéndose hasta que desaparecieron.

Devé apareció junto a Zak.

—¡Gracias al Hacedor me las he arreglado para expulsarlas! —dijo el droide—. ¿Estáis bien?

—¿Qué…? —intentó hablar Zak—. ¿Cómo…?

—El cañón de iones —Devé señaló a la gran torre de láser. El cañón ahora apuntaba directamente hacia ellos—. Era la única arma a mano. Me las arreglé para anular su programa automático y apuntar hacia vosotros, esperando espantar a esas criaturas.

Zak tuvo que admirar la astucia de Devé. Un arma de iones, como sólo atacaba a los circuitos electrónicos, no haría mucho daño a la gente. ¡Pero sí producía un montón de luz y ruido!

—Ha hecho algo más que espantarlas —dijo Zak, recordando cómo habían gritado—. Creo que les ha hecho daño.

En el momento en que terminó de hablar, tanto Hoole como Tash ya se habían puesto en pie. Tash parecía muy alterada.

—Podía sentir esas sombras a través de la Fuerza —dijo ella—. Sea lo que sean, están llenas de odio.

—¿En serio? —replicó Zak, tirando de su camisa rota—. Me he dado cuenta de eso sin la Fuerza. ¿Qué eran? —preguntó, mirando a Hoole.

El rostro de Hoole estaba muy pálido, y sus ojos aún estaban muy abiertos. Que Zak o Tash pudieran recordar, ésta era la primera vez que parecía completamente asustado. Su tío estaba, obviamente, tratando de ocultar sus sentimientos, pero no pudo. Con voz ronca, Hoole dijo:

—No lo sé. Pero estoy seguro de que… no es importante para nosotros.

—No paraban de decir el nombre «Mammon» —recordó Zak—. Ese es el científico que destruyó este lugar, ¿verdad?

—Así es —respondió Devé, inclinando la cabeza plateada—. Eso es muy curioso. Me pregunto… —miró a Hoole—, ¿podrían esos seres, esos espectros, posiblemente estar relacionados con los habitantes originarios de este planeta?

—Tal vez. Eso no nos incumbe —dijo Hoole—. Vamos. Debemos marcharnos antes de que vuelvan. Nuestro destino está muy cerca.

Hoole se dio la vuelta y se dirigió hacia el otro extremo del pequeño valle. Los otros le siguieron lentamente por detrás.

—¿Te das cuenta? —le susurró Zak a su hermana—. Nunca he visto a Hoole actuar así.

Tash asintió.

—No sé lo que está pasando, pero tiene algo que ver con esos… esos «espectros». ¿No es así como los ha llamado Devé? —se estremeció—. Te lo he dicho, Zak, estaban furiosos. ¡Y su furia estaba dirigida directamente a nosotros!

—¿Por qué a nosotros? —replicó Zak—. Nunca les hemos hecho nada. Nunca hemos estado aquí antes…

—Tengo una teoría —lo interrumpió Devé—. Tal vez estas criaturas, de alguna manera, sobrevivieron al accidente que destruyó su especie. Tal vez llaman a todos los forasteros «Mammon».

—Puede que tengas razón —convino Zak, mirando de regreso hacia el valle—. Pero espero no volver a verlos nunca para descubrirlo.

Siguieron a Hoole durante otro kilómetro sobre el terreno rocoso. Como antes, el tío Hoole parecía saber exactamente adónde iba. Los condujo a lo largo de tortuosos senderos por las colinas, y a través de campos poblados de altas rocas estrechas que se elevaban desde el suelo como árboles de piedra. Finalmente, llegaron a un estrecho pasaje que conducía a un acantilado. Cuando entraron, pudieron ver que estaban en un cañón sin salida. En el otro extremo del cañón, Zak y Tash vieron un gran edificio que parecía surgir de la propia piedra.

La entrada a la fortaleza era una gran puerta de duracero. Parecía imposible de abrir. Pero para su sorpresa, Hoole se acercó al panel de control, tecleó un código de seguridad, y observó cómo la puerta se deslizaba con un zumbido suave.

—¿Cuánta información dices que encontraste en Nespis 8? —le preguntó Tash.

—Suficiente —respondió el shi’ido, caminando hacia el pasillo oscuro más allá de la puerta.

Había varias cámaras, y pasillos que conducían en muchas direcciones, pero de nuevo, Hoole sabía exactamente adónde iba. Lideró a los demás por un largo pasillo que conducía al corazón de la fortaleza, una gran cámara en el centro. En esta cámara había un enorme sillón de mando. Al lado había una consola de control, y por encima había una fila de pantallas de visualización.

—¿Es esto… es esto realmente el cuartel general de Gog? —susurró Tash—. ¿Es aquí donde fue creado el Proyecto Gritoestelar?

—Sí —dijo Hoole. Caminó hasta el otro extremo de la sala, donde había otra puerta, pero esta vez, cuando tecleó una combinación en el panel de seguridad, la puerta no se abrió.

—Devé —llamó el shi’ido—. La energía de esta sala no está conectada.

—Yo me encargo, amo Hoole —respondió el droide. Acercándose a la consola de control, Devé la estudió por un momento y luego pasó sus manos metálicas sobre una serie de controles. Momentos más tarde, hubo un fuerte zumbido cuando los sistemas de energía de la sala se activaron. Las pantallas se iluminaron. Pero los monitores no mostraban más que estática.

—Eso va a decirnos mucho —dijo irónicamente Zak.

—Voy a ver si puedo hacer algunas reparaciones —dijo Devé. Introdujo algunos comandos en el programa informático, luego hizo una pausa mientras líneas de texto aparecían en la pantalla ante él—. Esto es muy inusual. Amo Hoole, me parece haber tropezado con…

—Espera, Devé —interrumpió Hoole. Estaba estudiando una terminal de computadora que se había iniciado—. Creo que he encontrado los códigos de seguridad que abren esa puerta.

Hoole introdujo una serie de números en la computadora, y la puerta interior se abrió con un fuerte ruido. Tash y Zak levantaron la vista cuando la puerta se retrajo para revelar una gran cámara de techo alto. Las paredes estaban cubiertas de equipo electrónico. Cientos de tuberías y cables conducían al centro de la habitación, donde todo estaba conectado a un único objeto. Era más alto que Hoole, y estaba hecho de un reluciente metal negro.

—Se parece a un huevo —dijo Tash.

—Un huevo electrónico —agregó Zak.

—Es un tanque de nacimiento —dijo Hoole.

—Un tanque de nacimiento —repitió Zak—. ¿Un tanque de nacimiento para qué?

Hoole estudió el gran tanque con forma de huevo. El pulido metal negro zumbaba con energía.

—No lo sé —dijo con sobriedad. Tecleó en un panel de control en el huevo.

No pasó nada.

Hoole frunció el ceño.

—Cambió los códigos —murmuró el shi’ido—. No puedo abrirlo.

Zak sonrió.

—Apuesto a que puedo romper el huevo.

Metió la mano en su mochila y sacó los discos de datos que había rescatado de la Mortaja.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tash.

—Esta es toda la información que había en las computadoras de la Mortaja. La he estado revisando cada vez que puedo. No he podido romper el código aún, pero estoy cerca. Bueno, tal vez no cerca, pero sé lo suficiente como para reconocer una lista de códigos informáticos cuando la veo. Apostaría a que el código de entrada está aquí en alguna parte. Si puedo encontrar el disco correcto…

Sorteando a través de los discos, Zak cogió uno y lo introdujo en una ranura en el panel de control del huevo. No pasó nada.

Zak gruñó y lo intentó con otro.

Devé negó con la cabeza.

—Zak, las probabilidades de encontrar un solo bit de información en docenas de discos de datos y elegirlo como código de entrada son de más de seiscientas cincuenta mil a…

—Lo tengo —dijo Zak.

Hubo un bliiip cuando la computadora del huevo aceptó el disco que Zak había insertado. Un chirrido metálico lo siguió… y entonces el huevo se rompió. Tash y Zak retrocedieron mientras la mitad superior del huevo se retiraba hacia atrás con un siseo electrónico y una luz brotaba desde el tanque.

Algo dentro del huevo se movió.

Protegiéndose los ojos de la brillante luz, Zak, Tash, y Hoole dieron un paso adelante y miraron al interior del tanque de nacimiento.

En el interior del huevo había un bebé.

Capítulo 5

Zak hizo la pregunta que todos estaban pensando.

—Hey, hola. ¿Qué estás haciendo ahí, pequeño?

El bebé, que parecía de casi un año de edad, levantó la mirada desde una cama redonda acolchada en el centro del huevo y chilló complacido. Llevaba una pequeña bata, de esas que los bebés varones a menudo llevaban. Sus ojos brillaron, y su sonrisa desdentada se amplió de oreja a oreja.

—Es precioso —dijo Tash, inclinándose hacia el tanque.

—¡No lo toques! —ordenó Hoole.

Tash levantó una ceja.

—¿Por qué? Sólo es un pequeño bebé.

—No sabemos lo que es —respondió el shi’ido—. No cuando está en el laboratorio de Gog.

—Sólo eres un dulce bebé pequeñín, ¿no es así? —arrulló Tash al niño pequeño—. Y el viejo bobo tío Hoole es un wampa preocupado, ¿a que sí?

—¡Amma! —ladró el bebé.

—¿Qué es eso? —preguntó Zak.

—¡Amma! —gorgoteó el bebé.

—¿Ese es tu nombre? —Tash se rio entre dientes.

—¡Amma!

—A mí me vale —Zak sonrió—. Encantado de conocerte, Amma.

Tash ignoró las protestas de Hoole y sacó al niño del tanque. El bebé se acurrucó en sus brazos y se aferró a ella con una sonrisa de felicidad en el rostro.

—¡Amma!

Hoole la fulminó con la mirada.

—Tash, te sugiero que dejes al niño de inmediato. No tenemos ni idea de qué criatura es.

Tash le devolvió la mirada a su tío.

—Tío Hoole, ¿cómo puedes ser tan cruel? No podemos simplemente dejar a este niño sentado en medio de la nada. Es un bebé indefenso.

Pero antes de que Hoole pudiera responder, las puertas por detrás de ellos explotaron.

Capítulo 6

Zak y Hoole levantaron los brazos para protegerse la cara. Tash estrechó su abrazo con Amma.

El humo se elevaba desde la puerta reventada. Segundos después, un escuadrón de soldados saltó a través de la puerta abierta, con los blásters encendiendo el aire con disparos de energía. ¡El Imperio los había encontrado!

Entonces Zak vio a un soldado mucho más alto que el resto. La figura rugió mientras sacudía su cabeza peluda. Era un wookie.

—¡Chewbacca! —llamó Zak.

El wookie rugió de nuevo.

—¡Alto el fuego! —ordenó la voz de una mujer. El tiroteo se detuvo de inmediato.

Tras el wookie, otras tres figuras salieron del humo. Había un hombre rubio, uno moreno que se movía con un aire arrogante, y una hermosa mujer joven que tenía los ojos claros y el porte orgulloso de una líder natural.

—¡Princesa Leia! —dijo Tash emocionada—. ¡Luke, Han! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Han Solo metió el bláster de nuevo en su funda.

—Podríamos haceros la misma pregunta, chica. No os hemos visto desde que todos escapamos de D’vouran.

Leia los estudió a cada uno, incluso a Devé, con una mirada irónica en el rostro.

—Vosotros cuatro tenéis el hábito de aparecer en los lugares más extraños. Sólo puedo suponer que esto no es una coincidencia.

—Como ha dicho Han Solo —respondió Hoole—, podríamos decir lo mismo de vosotros.

Había diez soldados con los líderes rebeldes, Zak vio los emblemas en sus uniformes. Reconoció el símbolo rebelde de los informes de noticias clandestinos que había visto en la HoloRed.

—¡Lo sabía! —dijo—. Sois rebeldes. Lo dije desde el momento en que os conocí.

Los ojos oscuros de Hoole devolvieron la mirada fija de Leia.

—¿Puedo asumir que habéis venido aquí para saber más sobre el Proyecto Gritoestelar?

Leia estuvo sorprendida, pero sólo por un momento.

—En realidad, hemos venido a destruir el Proyecto Gritoestelar. Después de D’vouran, empezamos a investigar el Departamento de Ciencias Imperial y supimos que el Imperio estaba tramando algo… como de costumbre. Finalmente obtuvimos el nombre Proyecto Gritoestelar y lo rastreamos hasta este planeta.

—Sólo para encontrar que os habíais adelantado —dijo Luke Skywalker. Le guiñó un ojo a Tash, y ella sintió la Fuerza fluir entre ellos, justo igual que en su primer encuentro. Era un hormigueo caliente y eléctrico, como si estuviera en un extremo de un cable con Luke en el otro. Juntos, hacían una conexión—. Sabía que había algo más en vosotros de lo que parecía —dijo, mirando directamente a Tash.

Los ojos de Zak se iluminaron.

—Bueno, es genial que estéis aquí. Podréis proporcionarnos una salida del planeta. Nuestra nave fue golpeada por un cañón de iones y nos estrellamos… aterrizando.

Han señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Sí, nos quedamos fritos por la misma arma. Nuestras naves golpearon la superficie bastante fuerte a unos cincuenta kilómetros de aquí, pero el Halcón Milenario no está demasiado dañado. Gracias a mis manos.

Chewbacca ladró algo sarcástico.

—Sí, y a las de Chewie también —tradujo Han—. De todos modos, dejamos a algunos técnicos trabajando en el problema. La nave debería estar lista para volar cuando regresemos.

—Podremos marcharnos tan pronto como nos aseguremos de que el Proyecto Gritoestelar está destruido —dijo Leia—. Y, si es posible, nos gustaría interrogar al ser que está tras el proyecto. Nuestras fuentes dicen que es…

—Un shi’ido llamado Borborygmus Gog —interrumpió Hoole—. Lo sabemos.

Los ojos de Leia se agrandaron. Era evidente que estaba impresionada. Hoole continuó:

—Pero me temo que no seréis capaces de interrogarle. Murió hace algunos días. Estoy seguro de que cualquier información vital murió con él.

—Suena como que tenéis una gran historia que contar —dijo Han, sacudiendo la cabeza.

—Más tarde —dijo Leia—. Ahora mismo, tenemos que comprobar que Gog se ha ido, para estar seguros. ¡Trespeó! ¡Erredós!

Un droide dorado de aspecto humano, muy similar a Devé en forma, arrastró los pies hacia adelante, seguido por un compañero rechoncho con forma de barril. Tash y Zak reconocieron a C-3PO y R2-D2.

—¡Aquí, Alteza! —gritó el droide dorado, Trespeó—. Estábamos, ehm, cubriendo la retaguardia.

Erredós emitió una serie de silbidos y chirridos.

—¡Cállate, Erredós! —dijo Trespeó—. ¡No puedes proteger tus servos de la oxidación!

Leia no les hizo caso.

—Erredós, conéctate a la computadora principal. Quiero saber todo lo que hay que saber sobre el Proyecto Gritoestelar.

Con un pitido alegre, Erredós rodó hacia la consola y metió su interfaz en un enchufe abierto.

—He estado llevando a cabo mi propia investigación desde un ángulo diferente —explicó Hoole—. Nos encontramos con Gog antes de que supiera que su cuartel general estaba aquí en Kiva. Cuando llegamos aquí, esta instalación estaba abandonada y no queda nada del proyecto.

—¡Excepto él! —Tash se rio, levantando al niño pequeño sobre sus hombros. Había agarrado su única trenza de pelo rubio y estaba tirando de ella—. Lo encontramos en ese tanque-huevo.

—¿Y quién eres tú, pequeño? —dijo Leia, sosteniendo la cara regordeta del bebé entre sus manos.

—¡Amma! —chilló el muchacho.

—Creemos que ese es su nombre —explicó Tash—. Es la única palabra que conoce.

Leia pasó un dedo a través de una gruesa capa de polvo acumulada en la parte superior de una consola informática.

—Parece como si este lugar hubiera estado abandonado desde hace algún tiempo. ¿Cómo podría el bebé haber sobrevivido?

Hoole señaló al tanque con forma de huevo.

—Creo que ese es el propósito de este tanque. Se suponía que debía mantener al niño con vida durante la ausencia de Gog.

—Este Gog, debió haber estado planeando experimentar con el bebé —dijo Han, despectivo—. Estos imperiales son más viscosos que Jabba el Hutt.

—Bueno, parece que encontró su destino antes de que pudiera hacerle nada a este pequeño —dijo Luke, haciendo cosquillas al bebé debajo de la barbilla. Amma rio.

Erredós dejó escapar un pitido excitado.

—Su Alteza —dijo Trespeó—. Erredós dice que ha descargado los archivos de este equipo en sus bancos de memoria. Si alguna vez hubo algún archivo sobre el Proyecto Gritoestelar, ha sido destruido.

—Lo sabía —dijo Hoole—. Gog era demasiado cuidadoso como para dejar registros sobre ello. Lo que estuviera planeando, se lo ha llevado a la tumba.

—Bien, entonces asegurémonos de que no nos llevamos nada a la nuestra —dijo Luke—. Quiero dejar el planeta antes de que los problemas nos encuentren.

—Relájate —dijo Han con un bostezo—. ¿Qué problemas podrían encontrarnos en un lugar desierto?

Unas horas más tarde, Zak y Tash estaban abriéndose paso a través de las rocas de Kiva una vez más. Habían advertido a los rebeldes sobre las extrañas criaturas sombrías, por lo que el grupo mantenía los ojos abiertos mientras viajaban. Detrás de los dos Arranda marchaba el escuadrón de diez soldados rebeldes. Luke Skywalker caminaba con Tash y Zak, mientras Hoole caminaba delante, hablando en voz baja con la Princesa Leia y Han Solo. Delante de todos ellos avanzaba el poderoso Chewbacca, con sus agudos sentidos wookie escaneando el paisaje en busca de problemas.

Zak, Tash, y Luke Skywalker se turnaban para cargar al bebé. Amma tiraba de sus cabellos y pasaba las manos por sus caras mientras se reía y arrullaba.

—No sé cómo vamos a cuidar a este niño —reflexionó Hoole—. No tenemos ninguna forma de alimentarle, a menos que pueda comer los suministros que trajimos de nuestra nave.

—No hay que preocuparse por eso ahora —respondió Luke—. Todo lo que demanda es atención. Es como si nadie lo hubiera cogido o abrazado antes.

—Eso es triste —dijo Tash—. Tal vez es un huérfano.

—En ese caso, sé cómo se siente —dijo Zak.

—Yo también —añadió Luke Skywalker serenamente.

—Bueno, ¡ya no será un huérfano nunca más! —alentó Tash—. Nos tiene a nosotros —sostuvo al bebé en el aire—. Amma, a partir de ahora Zak y yo somos tu hermano y tu hermana, y tú eres oficialmente parte de la familia Arranda.

—¡Amma! —chilló el bebé felizmente.

Amma se retorció tanto que casi se le cae a Tash.

—Uff, se está volviendo pesado. Zak, ¿listo para otro turno?

Zak agitó los brazos como si fueran fideos húmedos.

—Yo no. Mis brazos están a punto de caer. ¿Luke?

El rebelde rubio se encogió de hombros.

—Lo siento, chicos. Tengo que ir al frente con Chewie. Tal vez uno de los comandos coja el turno. ¡Hey, Rax!

Uno de los comandos rebeldes se abrió camino hacia delante.

—¿Sí, señor?

—¿Te importaría hacer un poco de canguro?

El comando suspiró. Podían decir que no le gustaba la idea, pero Luke era un héroe de la Rebelión, por lo que Rax se colgó el rifle bláster por encima del hombro y cogió a Amma entre sus brazos. Amma hundió la cabeza en el cuello del soldado.

—¡Amma!

—¡Le gustas! —Tash rio.

—Hurra —gimió el soldado.

Se pusieron en marcha.

Pronto llegaron a un campo de rocas, situadas como un pequeño bosque de piedra. Había altas rocas delgadas que se elevaban más allá de la cabeza de Hoole, y más bajas y gruesas que sólo le llegaban a la cintura a Tash. Aunque piedras como esas cubrían el planeta entero, allí se alzaban tan pegadas que una persona apenas podía deslizarse entre ellas.

Han Solo ordenó un alto.

—No podemos pasar por ahí y seguir viendo las espaldas de los demás —explicó—. Tendremos que dispersarnos y pasar lo mejor que podamos.

—Tal vez deberíamos dar un rodeo —sugirió Leia.

—Perderíamos mucho tiempo —respondió Han—. Además, dudo que haya nada de qué preocuparse.

—Me aseguraré de ello —dijo Hoole.

Cerró los ojos. Al principio, pareció temblar como si tuviera frío. Entonces la piel se arrastró a través de sus huesos, y en un abrir y cerrar de ojos, había cambiado su forma… a la de una larga y delgada serpiente. La serpiente era casi transparente, y difícil de ver en la luz grisácea de Kiva.

Erredós pitó.

—Muy cierto, Erredós —replicó Trespeó—. Como una serpiente de cristal, el amo Hoole no tendrá problemas para explorar esas rocas —Trespeó bajó la voz—. ¡Me alegro de que vaya en esa dirección, y no hacia mí!

La serpiente de cristal reptó a través del campo de rocas, deslizándose rápidamente a través de las aberturas. Unos momentos más tarde vieron un destello de luz en el otro extremo. Con un borrón de movimiento, la serpiente cambió de nuevo a Hoole. El alto shi’ido agitó los brazos. El camino era seguro.

Leia agitó los brazos en respuesta.

—Vale, todo el mundo, romped la formación. Apresurémonos a pasar.

Los comandos rebeldes rompieron filas, y todos empezaron a abrirse camino a través del bosque rocoso. Como eran los más pequeños, Zak y Tash se deslizaron fácilmente a través del laberinto de rocas, y rápidamente llegaron al otro lado, donde Hoole les esperaba. Vieron cómo, uno por uno, los rebeldes llegaban a ese extremo del campo. En unos instantes todos habían llegado, salvo…

—¿Dónde está Rax? —preguntó Han.

—¿Dónde está Amma? —preguntó Tash.

—Estaba justo detrás de mí —dijo uno de los comandos—. Pensé que estaba…

El rebelde no terminó la frase. Un terrible grito rasgó la atmósfera tranquila.

Todo el mundo se sumergió de nuevo en el bosque de piedra, corriendo en la dirección del grito. Zak y Tash fueron los primeros en llegar, seguidos de cerca por Hoole, Han Solo y Luke Skywalker. Lo que encontraron hizo que todos jadearan.

Amma estaba tendido en el suelo, acurrucado en una bola, sollozando. Parecía como si hubiera caído. Junto a él yacía el rifle bláster de Rax, su ropa, su mochila, e incluso sus botas.

Sin embargo, el comando había desaparecido.

Capítulo 7

Todo el mundo entró en acción al mismo tiempo. Los comandos rebeldes sacaron sus armas y de inmediato comenzaron a peinar la zona. Zak y Tash corrieron a recoger a Amma, mientras Hoole y los líderes rebeldes se reunían en torno a los restos de su compañero.

—Pobre bebé —dijo Tash—. Tiene un moratón en el brazo.

—Pero él es fuerte —dijo Zak—. Ya ha dejado de llorar.

Junto a ellos, Leia tocó las ropas arrugadas del comando. Estaban completamente vacías. Leia se rascó la cabeza.

—¿Qué creéis que ha pasado aquí?

—No lo sé —contestó Han—, pero Rax era un comando bien armado y bien entrenado. No habría caído sin luchar.

—Parece que sacaron a Rax directamente de su uniforme. Hoole, ¿podría haber sido una de esas sombras que mencionaste? —preguntó Leia.

El shi’ido se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero no dieron ninguna señal de que poseyeran tal poder.

Luke Skywalker frunció el ceño.

—Tengo un mal presentimiento sobre este lugar.

Chewie emitió un grave gruñido confuso, el cual tradujo Han.

—Chewie dice que no huele nada. Y no hay pistas. Quien hiciera esto debe ser un fantasma.

Tash observó a Hoole, y vio una mirada triste cruzar su rostro.

Antes de que Tash pudiera hacer un comentario, Han habló con brusquedad.

—Rax era un buen hombre. Vamos, sigamos adelante. Quiero asegurarme de no perder a nadie más en esta pequeña excursión.

Los rebeldes mantuvieron sus armas listas mientras el grupo continuaba su marcha. Pero no escucharon ni vieron nada.

—Todo está tranquilo —susurró Tash.

—Como una tumba —convino Zak.

—Silencio —advirtió Hoole irritado.

Tash llevó a Amma por un tiempo; luego, cuando ya estaban a unos tres kilómetros del laboratorio de Gog, de repente le entregó el bebé a Zak.

—¿Puedes llevarle un rato?

Zak cogió a Amma entre sus brazos.

—Claro… ¡uff! ¿Soy yo, o se ha vuelto más pesado?

—Eres tú, cerebro de láser —dijo su hermana—. Sólo te estás cansando.

—No estoy tan cansado. ¡Está ganando peso!

—¿Sin comer nada? —Tash negó con la cabeza—. ¿Crees que puedes arreglártelas de todos modos? Quiero ir a hablar con Luke.

—Estaremos bien, ¿no es así, pequeñín?

—¡Amma! —gorjeó el niño.

Tash se apresuró pasando al tío Hoole, a Han y a Leia, hacia donde estaba Luke Skywalker, caminando con Chewbacca en la parte delantera del grupo. Marchaban una docena de metros por delante de los demás, asegurándose de que no había nada desagradable aguardando al grupo rebelde. Tash los alcanzó justo cuando estaban a punto de entrar en un paso estrecho entre dos altas paredes de roca.

—Luke, ¿puedo hacerte una pregunta?

Luke se volvió dejando su examen de la ruta entre los dos acantilados de piedra.

—¿Qué pasa, Tash?

Ella vaciló. Había tantas preguntas que quería hacer, había mucho que aprender sobre los Caballeros Jedi y la Fuerza. Tash tenía razones para creer que podía usar la Fuerza. Pero no sabía cómo. Y desde su primer encuentro con Luke, había supuesto que él era un Jedi, o al menos sabía mucho acerca de ellos. No era sólo porque llevara un sable de luz… podía sentirlo, como un campo de energía que lo rodeaba.

—¿Cuánto… cuánto sabes de la Fuerza? —preguntó finalmente.

—No mucho —confesó Luke—. Sólo lo que me dijo un viejo amigo. La Fuerza es lo que le da a un Jedi su poder. Es una especie de campo de energía que une a la galaxia. Conecta todas las cosas.

—¿Es… es como un arma? —continuó.

Luke sacudió la cabeza.

—No lo creo. Esa no es la forma de usar la Fuerza. Los Caballeros Jedi la usaron en combate, pero la Fuerza no es un arma como un bláster o un sable de luz. Es más como un poder que te ayuda a centrarte en ti mismo y a entender todo lo que te rodea.

—¿Tú puedes usar la Fuerza? —preguntó Tash.

Luke se encogió de hombros con modestia.

—Un poco, creo. Es por eso que estoy aquí con Chewie. No tengo su sentido del olfato, pero a veces tengo presentimientos. Algo así como una alarma interna.

—¡Sí! —dijo Tash emocionada.

Luke levantó una ceja.

—¿Tienes esos presentimientos?

Ahora fue el turno de Tash de encogerse de hombros.

—Bueno, creo…

Antes de que pudiera responder, Chewie dejó escapar un rugido ensordecedor. Al mismo tiempo, los ojos de Luke se abrieron con alarma, y gritó:

—¡Al suelo! —se dejó caer sobre las rocas, tirando de Tash con él justo cuando un disparo de bláster les pasaba zumbando por encima.

Chewbacca rugió otra advertencia, y Tash no necesitó a Han Solo para saber lo que estaba diciendo.

—¡Emboscada! —repitió ella, mientras disparos bláster caían como una tormenta de energía alrededor de ellos.

La compañía rebelde se zambulló entre las rocas buscando cobertura. Un comando fue demasiado lento, y un disparo le golpeó en el pecho.

—¡Devolved el fuego! —ordenó Leia. El aire rápidamente se volvió caliente por los rayos de energía entrecruzándose.

—¿Quién podría estar en una roca sin vida como esta? —preguntó Han—. ¿Piratas? ¿Contrabandistas?

—Peor —dijo Leia—. ¡Mira!

En el camino por delante de ellos, podían ver figuras avanzando lentamente. Las figuras portaban armaduras blancas, y cascos blancos enmascaraban sus rostros.

Soldados de asalto.

—¿Qué está haciendo aquí el Imperio? —se quejó Han.

—No lo sé —dijo Leia—. Pero al menos eso responde a nuestras preguntas sobre Rax. Los imperiales deben haberlo capturado de alguna manera.

—¿Y por qué dejarían su ropa y equipo? —preguntó Luke, luego se agachó cuando un disparo pasó por encima.

—¡Pregúntale a ellos! —gritó Han—. Todo lo que quiero saber es cómo nos han encontrado.

—Tal vez nos han seguido —dijo Luke desde detrás de una roca.

—De ninguna manera. ¡Nadie me ha seguido! —declaró Han.

—Me temo que pueden habernos seguido a nosotros —dijo Hoole—. Pensamos que habíamos escapado de algunos perseguidores imperiales antes de venir aquí. Quizás yo pueda ayudar. Puedo cambiar de forma a una criatura que pueda…

—Creo que sería una muy mala idea —dijo Han—. ¡Mirad!

Todos miraron por el camino otra vez. Los soldados de asalto se escabullían alrededor, tratando de permanecer ocultos de los blásters rebeldes mientras avanzaban. Pero una ominosa figura caminaba sin cubrirse, avanzando con paso seguro. Su armadura era tan oscura como su corazón, y su capa se arremolinaba a su alrededor como una sombra.

—¡Darth Vader! —gritó Leia—. ¡Fuego! —ordenó.

Los rebeldes abrieron fuego, derramando rayos de energía en el Señor Oscuro de los Sith. Desde su escondite, Zak observó la ráfaga de disparos bláster volando hacia Vader y pensó que el Señor Oscuro estaba condenado. Pero Vader simplemente agitó una mano enguantada, y los haces desintegradores cambiaron de rumbo. Se dispersaron como hojas arrastradas por el viento.

—¿Pero qué…? —gritó Zak—. ¡Eso es imposible!

—Tenemos que detenerle —gruñó Han.

—Tengo una idea —dijo Leia. Levantó su bláster y apuntó, no hacia Vader, sino hacia la pared de roca por encima de él, y disparó. El disparo golpeó la pared, desprendiendo un trozo de roca. Más rocas la siguieron, y en un instante una pequeña avalancha de piedras cayó sobre el camino justo enfrente de Vader. Cuando el polvo se asentó, vieron que las rocas habían bloqueado el camino.

—¡Buen disparo, Leia! —vitoreó Tash.

—No está mal, Su Realeza —admitió Han Solo.

—No va a contener a Vader por mucho tiempo —dijo Leia—. Tenemos que hacer algo.

—Debe estar tras mi pista —dijo Luke—. Quiere venganza desde que destruimos la Estrella de la Muerte.

—Si eso es cierto, entonces deberíamos enviar a Hoole, Zak, y Tash lejos —dijo Leia—. La nave ya debería estar reparada, y estarán más seguros allí. Vader no se molestará con ellos si está tras nosotros.

—¡No podemos simplemente abandonaros! —argumentó Tash.

—Esta es nuestra lucha, Tash —dijo Luke con calma—. Vader es más poderoso de lo que podáis imaginar. Tenéis que salir de aquí. Retendremos a los imperiales tanto tiempo como podamos.

Hoole meneó la cabeza.

—No podemos permitir que arriesguéis vuestras vidas por nuestra culpa.

—Hey, arriesgar mi vida por los problemas de otros se ha convertido en un hobby —Han sonrió con satisfacción.

Leia hizo señas a cuatro de los comandos rebeldes.

—¡Sikes! ¡Bergan! ¡Tino! ¡Meex! ¡Un paso al frente!

Los cuatro comandos se apresuraron a adelantarse.

—Tenéis una nueva misión. Llevad a estos civiles sin percances de regreso a las naves. Si no nos hemos reunido con vosotros en cuatro horas, marchaos de este planeta y no miréis atrás.

—¡Sí, Alteza! —aceptaron los comandos.

—Nos vamos —dijo Hoole—. ¿Dónde está el niño?

—Lo escondí para que estuviera a salvo del fuego de bláster —dijo Zak—. Está justo tras esa roca.

Zak caminó hacia la roca, y se quedó sin aliento.

El bebé era ahora un niño pequeño.

Capítulo 8

—No puedo decir que sea un experto —dijo Devé—, pero creo que esa tasa de crecimiento es imposible en un niño humano.

—Hace un rato parecía que tuviera un año de edad —dijo Zak—. Ahora parece que podría tener tres.

—¡Amma! —chilló el niño.

—No hay tiempo para preocuparse por eso —dijo el comando llamado Meex—. Yo le llevaré —cogió al chico con facilidad y el pequeño grupo partió.

Con el fin de poner distancia entre ellos y los imperiales, desandaron el camino hasta que llegaron al campo de rocas. Allí, giraron hacia la izquierda, y empezaron a recorrer un nuevo sendero a través del terreno duro y rocoso de Kiva. Los comandos pensaban que aún podrían alcanzar las naves en una o dos horas.

Tash y Zak miraron hacia atrás un par de veces mientras se apresuraban a alejarse del campo de batalla. Los imperiales debían haber pasado a través de la avalancha, porque el fuego de bláster había empezado de nuevo.

—Espero que estén bien —susurró Tash.

—Estoy seguro de que lo estarán —dijo Hoole—. En cuanto a nosotros, hemos hecho lo que habíamos venido a hacer. El cuartel general de Gog está abandonado. Ahora tenemos que salir de este planeta tan pronto como sea posible.

—¿No creerá que corremos algún otro peligro, verdad, amo Hoole? —dijo Devé preocupado—. Después de todo, asumo que han sido los imperiales los responsables de la desaparición del primer comando.

—Quizá —dijo Hoole—. Pero aquí hay otros peligros.

El shi’ido señaló a un gran barranco a su derecha. Al principio Tash no vio nada. Entonces se dio cuenta de que el barranco estaba lleno de sombras. Y las sombras se estaban moviendo.

—Espectros —susurró Tash.

—Así es —dijo Hoole fríamente—. Nos han estado siguiendo desde que salimos del laboratorio abandonado.

Tash se sorprendió.

—¿Y no has dicho nada? —Hoole no respondió.

Los comandos rebeldes también habían visto las extrañas sombras. Aumentaron el ritmo.

—Nuestro punto de aterrizaje se encuentra a unos pocos kilómetros de aquí —dijo Meex—. Si nos damos prisa, podremos…

—¡Están atacando! —gritó uno de los otros comandos.

Las sombras se acercaban. Lo hacían lentamente, de forma constante, moviéndose justamente como sombras creciendo al atardecer.

El pequeño grupo trató de buscar una manera de escapar, pero cada camino estaba bloqueado por la oscuridad.

Las sombras comenzaron a gemir.

¡Asesino!

¡Mammon!

¡Asesino!

¡Mammon!

¡AsesinoasesinoasesinoasesinoasesinoASESINO!

Una de las sombras pareció elevarse del suelo. Se irguió como una figura hecha de oscuridad sólida, y se lanzó hacia delante.

Los comandos dispararon sus armas, y los disparos bláster atravesaron la cortina oscura. Los susurros se volvieron gruñidos furiosos, pero nada más ocurrió.

Los blásters son inútiles —dijo Meex—. Probemos con detonadores termales.

Otro comando sacó una bola de metal del tamaño del puño de su cinturón y la arrojó a la oscuridad.

—¡Todo el mundo al suelo!

Todos se agacharon y protegieron sus ojos cuando la granada explotó. Una brillante luz blanca relució a su alrededor por un momento, alejando a las sombras. Pero las sombras regresaron en cuanto la luz se desvaneció, y avanzaron hacia ellos de nuevo.

Los comandos rebeldes hicieron un pequeño círculo con Hoole, Devé, Zak, y Tash metidos en medio. Sólo unos pocos metros de luz los separaban de los espectros. Tash podía ver a los espectros en su propia oscuridad; furiosas figuras retorciéndose, reuniéndose para atacar. Y también podía sentirlos. Estaban enfadados. Sintió que la ira era todo lo que les quedaba. Era la única parte de ellos que aún seguía viva.

¡Asesino! ¡Asesino!

Los comandos dispararon varias veces más a las sombras, pero era inútil.

—Tío Hoole, ¿qué debemos hacer? —preguntó Zak.

Hoole no respondió. Estaba inmóvil como una piedra, mirando fijamente hacia la oscuridad. Sus ojos parecían estar muy lejos. Parecía estar esperando.

Tash se volvió hacia Meex.

—¿Qué debemos hacer?

El comando meneó la cabeza.

—Los blásters no funcionan. Las granadas no funcionan. Y sea lo que sean esas cosas, no quiero luchar cuerpo a cuerpo.

—¿Tenéis alguna arma de iones? —preguntó Zak.

Meex levantó una ceja.

—Bueno, sí, tenemos un cañón de iones portátil. Se usa para luchar contra aeronaves. Pero las armas de iones no son buenas contra criaturas vivientes.

Zak asintió.

—Usadla contra ellos. ¡Deprisa!

—¡Bergan! —espetó Meex—. ¡Tino! Montad el cañón de iones. ¡Rápido!

Los dos comandos abrieron sus mochilas y sacaron varias piezas grandes de equipo. En unos segundos, habían unido las piezas para formar un pequeño cañón montado sobre un trípode.

—Me parece una pérdida de tiempo —dijo Meex—. Pero ahí va. ¡Fuego!

Los comandos apuntaron el cañón de iones hacia las sombras y dispararon. Rayos blancos de energía perforaron a los amontonados espectros. Entonces unos gritos irrumpieron desde la oscuridad y las sombras se separaron.

—¡Eso es! —vitoreó Meex—. ¡Fuego a discreción!

El cañón disparó una y otra vez. Las sombras empezaron a huir, gritando aterrorizadas, pero los comandos siguieron disparando.

Para sorpresa de todos, Hoole de repente salió de su trance.

—¡Alto! ¡Dejad de disparar! ¡No les hagáis daño! ¡Alto! —gritó el shi’ido.

Los rebeldes estaban entrenados para seguir órdenes, pero no las órdenes de Hoole, por lo que siguieron disparando.

Los espectros se dispersaron y desaparecieron entre las rocas, pero los rebeldes enfocaron el cañón de iones en una de las criaturas que huían y vertieron fuego sobre ella. El espectro chilló y cayó. Yació allí como una piscina de líquido oscuro acumulado en el suelo rocoso.

—¡Tenemos uno! —gritaron los rebeldes.

—¡No! —gimió Hoole.

Con cautela, el grupo se aproximó al espectro caído. Era una extraña visión, una sombra acurrucada en el suelo. Zak seguía esperando ver a alguien parado cerca, a una persona que arrojara la sombra, pero no había nadie. Sólo la sombra.

Estas criaturas deben estar hechas de energía, pensó Zak. Por eso les afecta el cañón de iones.

El espectro se agitó.

—¡Cuidado! —ordenó Meex—. Aún podría ser peligroso.

—No lo creo —respondió Tash.

Contorsionándose y retorciéndose como agua hirviendo, el espectro se moldeó en una forma humanoide. Podían ver la silueta de dos brazos, hombros, y una cabeza. De la cabeza surgió una voz débil y apagada.

Asesino.

Tash fue la primera en hablar.

—¿Por qué nos atacáis? ¿Por qué nos llamáis «asesino»?

Asesino, gruñó el espectro. ¡Buscamos venganza!

—¿Venganza? —replicó Zak—. ¿Por qué sobre nosotros?

¡Exigimos justicia! Debemos vengarnos del que destruyó toda la vida en nuestro planeta. ¡Del que nos convirtió en criaturas sombrías! ¡Queremos matar!

Tash se señaló a sí misma y a sus compañeros.

—Pero tienes que estar equivocado. Nosotros no hemos dañado a tu pueblo.

Vosotros no, susurró el espectro, apuntando con un brazo sombrío hacia delante. ¡Él!

El espectro apuntaba directamente hacia el tío Hoole.

Capítulo 9

El silencio que siguió a las palabras del espectro fue terrible.

Tash creyó oír su propio corazón latiendo en el pecho. A su lado, Zak intentó mantener el equilibrio para no caer.

¿Qué significaba eso?

Hoole estaba con la mirada baja. Su rostro tan triste y gris como el cielo que los cubría.

Finalmente, Zak habló. Miró a la criatura oscura.

—Tie… tiene que ser un error.

La voz del fantasma se apagó aún más.

No. Él es el asesino. Destruyó a mi pueblo.

—Tío Hoole —suplicó Tash—, dile que está equivocado. Dile que ha habido un error.

El ceño en el rostro de Hoole se profundizó. De repente, parecía muy viejo, y muy, muy cansado. Abrió la boca para hablar, pero en ese instante, el espectro dejó escapar un siseo furioso. Un momento después, el espectro se había desvanecido. Todo lo que quedó fue una fría mancha oscura en el suelo rocoso.

Hoole cerró la boca sin hablar. Luego hizo lo último que Zak y Tash esperaban.

Se dio la vuelta y se alejó.

—¿Tío Hoole? —llamó Zak sorprendido.

Hoole no se volvió. Aturdidos, lo vieron alejarse. En pocos segundos, había desaparecido entre las rocas.

—Devé —pidió Tash al droide—, ¿dónde va? ¿Debemos seguirlo?

El droide plateado negó lentamente con su cabeza mecánica.

—No lo sé, Tash. Realmente no lo sé.

El comando Meex finalmente habló.

—Donde quiera que vaya, es una brecha en la seguridad. Mis órdenes son llevaros a las naves, y eso es lo que voy a hacer. Tino y Bergan, os quedáis con el equipo y el cañón de iones. Tú cuida al niño, Sikes. El resto, conmigo.

—Deberíamos permanecer con Amma —dijo Tash.

—No, puede que os necesite para encontrar a vuestro tío —dispuso Meex.

—¿Qué pasa con los espectros? —preguntó Devé.

Meex hizo una mueca.

—Parece que esas criaturas quieren a Hoole, no a nosotros. No tendremos que preocuparnos por ellas a menos que lo encontremos. Que es lo que vamos a hacer justo ahora. ¡Vamos!

Pero Meex estuvo equivocado. No encontraron a Hoole, a pesar de que Zak, Tash, y Devé ayudaron en la búsqueda. Después de media hora de buscar y no encontrar nada, decidieron renunciar.

—Es difícil encontrar a alguien que no quiere ser encontrado —convino Meex.

—Especialmente cuando ese alguien es un shi’ido —agregó Zak, pateando una roca frustrado—. Si quisiera podría cambiar a un ratón-roca y esconderse de nosotros. Nunca lo encontraríamos.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Tash a Devé—. Ha estado actuando de forma extraña desde que llegamos aquí. ¿Por qué no nos ayudó la primera vez que los espectros atacaron?

—¿Y por qué no quería que los comandos les disparasen? —añadió Zak.

—¿Y por qué no le explicó a los espectros que estaban cometiendo algún tipo de error? —terminó Tash—. ¿Crees que…? —tragó—. ¿Crees que el tío Hoole realmente podría ser el responsable?

Zak negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Tiene que haber un error.

Devé hizo una pausa.

—Puede que conozca las respuestas. Pero llevará un tiempo explicarlo.

—Entonces la explicación tendrá que esperar —insistió Meex—. Regresemos y unámonos a mis hombres y al niño, luego comenzaremos a avanzar de nuevo. Podrás contar la historia cuando estemos a salvo.

Mientras se apresuraban a volver con los otros, a Tash la embargó una creciente sensación de temor. Era como un nudo apretándose en su estómago. Ella sabía lo que significaba.

—Tenemos que darnos prisa —dijo mientras se abrían paso tropezando a través del terreno rocoso—. Estamos en peligro.

—Yo… creo que sé lo que quieres decir —dijo Zak—. Tengo un muy mal presentimiento acerca de este lugar.

Durante unos segundos, el sonido de sus pies corriendo llenó la atmósfera de Kiva. Entonces, otro sonido rompió el silencio. Era el sonido de voces humanas aterrorizadas gritando en la distancia.

—¡No! ¡Ayuda! —chillaban las voces.

—¡Esos son Bergan y Tino! —gritó Meex.

Un solo disparo bláster hizo eco a través del aire, seguido por más gritos.

—¡No! ¡Ahhhh!

Luego el silencio volvió a caer.

—¡Vamos!

Encontraron lo que quedaba de los tres comandos. Los equipos y ropas de Bergan, Tino, y Sikes yacían en un montón, como si sus cuerpos se hubieran desvanecido en la nada.

—No hay señales de lucha, no hay sangre, no hay nada —gruñó Meex—. ¿Qué está pasando aquí?

—¿Dónde está Amma? —preguntó Tash, presa del pánico.

—¡Amma! —llegó un débil grito agudo.

El niño se había metido en el cauce de un río seco cerca de ellos. Se rio y se tambaleó hacia Tash, quien lo recogió.

—Me alegro de que estés bien, pequeño —susurró ella.

—¿Cómo llegó allí? —preguntó Zak—. No hace mucho apenas podía gatear.

—Tal vez uno de los soldados le arrojó allí cuando los espectros atacaron —sugirió Devé—. Por eso el niño ha salido ileso.

—No completamente ileso —señaló Tash—. Mirad esto.

Había un moratón del tamaño de un huevo de pájaro en la frente de Amma. Ya se había hinchado.

—Pobre Amma —arrulló Tash.

—¡Amma! —se hizo eco el niño.

—Tenemos que salir de aquí —declaró Meex.

Tash se encrespó.

—No sin el tío Hoole.

Meex iba a responder con aspereza cuando Zak se interpuso entre ellos.

—Tash, con los sensores de una nave, podríamos escanear todo el planeta en busca de Hoole. Sería más rápido.

Tash no las tenía todas consigo, sin embargo, aceptó.

—Bueno, si tú lo dices, Zak.

Devé se ofreció a llevar a Amma en su espalda. Usando tiras de tela del uniforme de Sikes, improvisaron un sencillo saco, colocaron a Amma dentro, y Devé se colgó el saco sobre los hombros.

—¿Listo? —preguntó Tash.

—Ya lo creo —respondió Devé—. Deberíamos ponernos a salvo antes de que oscurezca.

Tash miró hacia el cielo. Era del mismo color gris mate que habían visto cuando llegaron por primera vez.

—La luz no ha cambiado. No creo que alguna vez sea de noche aquí. Siempre es crepúsculo.

Meex recogió el cañón de iones y se preparó para moverse.

—Paso ligero —ordenó Meex—. ¡Vámonos!

Al principio Zak y Tash no tuvieron problemas para seguir el ritmo que había impuesto el comando. Pero pronto sus respiraciones comenzaron a acortarse, y sus pies empezaron a parecer tan pesados como planetas. Zak estaba listo para derrumbarse en cualquier momento. Repentinamente, Devé dejó escapar un grito de alarma y tropezó, cayendo de rodillas con un golpe metálico. El saco improvisado que sostenía a Amma voló de sus hombros y aterrizó en un montón junto a él.

—¡Por el Hacedor! —dijo el droide—. Creo que me he abollado. ¡Y al poco de haberme reparado!

—¡Se te ha caído Amma! —le regañó Tash, corriendo hacia el montón de harapos.

Zak ayudó al droide a ponerse en pie.

—¿Qué ha pasado, Devé?

—No lo sé, Zak —respondió el droide—. Estaba apresurándome tras vosotros cuando de repente mis giroscopios de equilibrio funcionaron mal. No puedo imaginar por qué.

—Yo sí —dijo Tash—. ¡Mirad!

Había retirado los trapos y nudos entorno al pequeño Amma. Excepto que ya no era pequeño. Había crecido más, y ahora parecía de unos cuatro o cinco años de edad. Tenía el pelo negro y liso, y le llegaba hasta los hombros, sus ojos eran muy oscuros. Su piel era tersa y pálida, excepto dónde tenía el feo moratón, que se había agrandado, cubriendo su frente.

—Esto no es natural —dijo Meex con recelo.

—Estoy de acuerdo —dijo Devé—. Obviamente, no rescatamos a este niño antes de que Gog empezara sus experimentos. Al pobre chico le han hecho algo.

Meex dio un paso adelante.

—Odio decirlo, pero tal vez este chico representa más problemas de los que vale la pena.

Tash cogió a Amma entre sus brazos. Ahora era casi demasiado pesado para levantarlo, pero ella lo abrazó con fuerza.

—¡No! Obviamente, hay un montón de cosas más peligrosas en este lugar.

Zak salió en defensa de su hermana.

—¿Y qué quieres hacer, simplemente dejar a Amma aquí fuera? ¿Que muera de sed? ¡Míralo! Sigue siendo sólo un niño —Zak miró a los ojos a Amma—. Amma, ¿puedes hablar? ¿Puedes decir algo? ¿Tú cerebro está desarrollándose igual que tu cuerpo?

Por toda respuesta, Amma simplemente sonrió tan dulcemente como un bebé recién nacido y rio. Abrazó a Tash.

—¡Amma!

El rostro de Meex se suavizó, y Zak y Tash se dieron cuenta de que habían ganado la disputa.

Amma había crecido más allá de la pequeña bata con la que le habían vestido. Meex sacó a regañadientes una túnica de su mochila. Era demasiado grande para Amma, pero enrollaron las mangas, y la sujetaron por la cintura con un trozo de cuerda. Se veía enorme, pero cumplía, y de nuevo empezaron a avanzar.

Se apresuraron bajo una atmósfera lúgubre. Tash y Zak estaban preocupados por el tío Hoole. Todos estaban preocupados por quién podría ser el siguiente en desaparecer. Sólo Amma parecía no estar afectado. Todavía no podía hablar, pero se reía y brincaba junto a Tash, graznando «¡Amma!» a cualquier cosa que despertara su interés.

Su pesimismo se alivió ligeramente cuando treparon hasta la cima de una colina rocosa y vieron, en el otro extremo, dos naves espaciales enclavadas en un terreno seco y polvoriento. Una de las naves era un simple carguero. La otra tenía forma de platillo, y parecía ensamblada con pegamento y buena suerte. Pero los que la reconocían sabían que se trataba de una de las naves más rápidas de la galaxia.

—El Halcón Milenario —dijo Zak con admiración.

—¡Un lugar seguro! —Devé suspiró—. Por fin.

Meex asintió.

—Esperemos que los técnicos hayan realizado todas las reparaciones.

Corrieron por la pendiente y se apresuraron hacia las naves. Meex llamó, pero no hubo respuesta. Revisaron el Halcón Milenario. No había nadie a bordo.

Tash se estremeció, pensando en los espectros.

—¿Pensáis que…?

—Quedaos aquí —ordenó Meex—. Voy a comprobar la otra nave.

—No creo que sea una buena idea —argumentó Zak—. Debemos permanecer juntos. Tal vez podamos pilotar una de estas naves para llegar a los otros, y luego buscar al tío Hoole.

—No hasta que sepa lo que le ha pasado a la tripulación que dejamos aquí —dijo Meex. Miró con recelo hacia Amma—. Si los espectros los han atrapado, quiero pruebas.

A través del ventanal de la cabina del Halcón, Tash, Zak, y Devé observaron a Meex avanzar lentamente hacia la otra nave, moviéndose en silencio, con su arma desenfundada. Meex llegó a la nave y se apretó contra el casco, manteniendo su bláster listo. Entonces abrió la escotilla, y rápidamente apuntó su bláster hacia el interior.

No pasó nada.

Con cautela, se deslizó al interior del carguero.

Tash y Zak esperaron durante tres minutos. Cinco minutos. Siete minutos.

Cuando hubieron transcurrido diez minutos, Tash susurró:

—Parece que hayamos estado esperando toda la vida. ¿Debemos ir a por él?

Zak negó con la cabeza.

—Todavía no.

Los ojos de Amma estaban clavados en la otra nave.

—Amma —susurró.

—¿Y si no vuelve? —preguntó Tash en voz alta.

—Al menos estamos a salvo por el momento —dijo Devé.

—¡Amma! —gritó de repente Amma. Antes de que pudieran detenerlo, correteó saliendo de la cabina y se dirigió a la salida.

—¡Para! —gritaron Tash y Zak, saliendo tras él.

—¡Esperad! —llamó Devé.

Tash y Zak eran más rápidos, y alcanzaron la escotilla delante del droide. Se lanzaron fuera y vieron a Amma correteando hacia la otra nave. Ambos estaban sorprendidos por su velocidad… hora atrás Amma no podía ni caminar. Ahora estaba corriendo más rápido de lo que cualquier niño de cinco años debería poder hacerlo.

—¡Amma, para! —gritaron los dos Arranda.

Estaban tan ocupados mirando al chico, que no se percataron de las sombras que se arrastraban hacia ellos.

—¿Qué está haciendo? —le dijo Tash jadeando a Zak.

—¿Qué te hace pensar que lo sé? —replicó Zak—. Ya ni siquiera puedo verle. Se ha metido en la sombra de la nave.

Zak se detuvo en seco, con el corazón de repente subiéndole hasta la garganta.

La sombra de la nave repentinamente se había vuelto enorme.

Y todavía estaba creciendo.

En segundos, la sombra gigante les había rodeado.

—Oh, no.

Eso fue todo lo que Zak tuvo tiempo de susurrar antes de que una gran ola de oscuridad se elevara y cayera a su alrededor… todo se volvió negro.

Capítulo 10

Zak no tenía ni idea de por qué se había desmayado, o cuánto tiempo había pasado desde entonces. Todo lo que supo cuando despertó fue que sentía sus brazos y piernas pesados, como si estuviera despertando de un profundo sueño. La parte posterior de su cabeza le dolía… se sentía como si hubiera estado usando una piedra como almohada. Tenía los ojos cerrados, y estaba muy oscuro. Abrió los ojos.

La oscuridad no desapareció.

Zak parpadeó para asegurarse de que tenía los ojos realmente abiertos. La oscuridad a su alrededor era completa. Había más oscuridad que en un profundo agujero, más oscuridad que en el propio espacio profundo.

—¿Dónde estoy? —dijo en voz alta.

Mil voces susurrantes le respondieron al mismo tiempo.

¡Estás en el corazón de nuestra desgracia! ¡Te encuentras en el centro de nuestro odio!

Zak sintió a los espectros moverse a su alrededor. Cuando rozaban su piel, lo sentía como un soplo repentino de aire caliente y húmedo. Zak sabía que los espectros podrían hacerle trizas en cualquier momento. Se estremeció.

Su mano tocó algo suave a su lado. Era tela. A tientas, sintió la mano de Tash. Encontró su hombro y lo sacudió con suavidad.

—Tash. ¡Tash!

A pesar de que estaba a menos de un brazo de distancia, no podía verla, pero la oyó removerse.

—¿Zak? —musitó soñolienta—. Zak, ¿dónde estamos? —entonces, con voz temblorosa, dijo—: Oh, no. Los espectros.

Zak asintió.

—Nos han atrapado.

Zak y Tash se pusieron en pie juntos, asidos de la mano. Sintieron roca bajo sus pies, y supieron que estaban en algún lugar de Kiva. Pero miraran donde miraran, no podían ver más que oscuridad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Zak.

—No lo sé —respondió Tash desde la oscuridad—. Hemos perdido al tío Hoole. Hemos perdido a Devé. Meex se ha ido. Amma ha escapado. Estamos… estamos solos de nuevo.

Zak le apretó la mano.

—No mientras nos tengamos el uno al otro —su voz se endureció—. Tal vez podamos luchar para salir de aquí.

—No, no debemos luchar contra ellos, Zak —dijo Tash firmemente—. Sea lo que sean estas criaturas, están furiosas, llenas de dolor. Algo terrible les sucedió, y por alguna razón nos culpan. Tenemos que hacerles entender que no les hemos causado ningún perjuicio.

Zak sintió a un espectro pasar cerca, su forma sombría rozó su pescuezo con un siseo. Un escalofrío le recorrió.

—Intentaré lo que sea.

—No os hemos hecho nada —gritó Tash—. ¡No somos vuestro enemigo!

¡Asesinos! ¡Niños del asesino!, respondieron mil voces. ¡Escuchadnos! Una vez, una hermosa civilización prosperó en Kiva. Ahora no queda más que nuestros espíritus torturados.

—Tal vez podamos ayudar —se ofreció Tash.

Sus palabras provocaron violentos siseos entrecruzándose en la oscuridad. Cuando se detuvieron, las voces se mofaron:

¿Ayuda? ¿Ayuda? Hace años, forasteros llegaron a Kiva ofreciendo ayuda. Prometieron que nos harían grandiosos y poderosos. En lugar de eso, ¡nos destruyeron! ¡Todo nuestro pueblo fue exterminado! Desintegraron nuestros cuerpos, dejando sólo nuestras sombras.

—¡Lo sentimos! —gritó Zak—. Sabemos lo terrible que debió haber sido.

¡No podéis saberlo!, se quejaron las sombras. ¿Alguna vez habéis perdido todo vuestro mundo?

—¡Sí, lo perdimos! —gritó Tash—. El Imperio destruyó nuestro planeta natal, Alderaan. ¡Lo perdimos todo!

Sus palabras provocaron una reacción extraña. La oscuridad pareció arremolinarse sobre sí misma, de repente confundida. Los espectros susurraron entre sí. Finalmente, una voz habló por encima de las demás.

¡Pero habéis venido aquí con el asesino! ¡Sois los niños de Mammon!

—¡No, no lo somos! —dijo Zak—. No hemos venido aquí con ningún asesino. ¿De quién estáis hablando?

—Están hablando —respondió una voz desde más allá de la oscuridad—, sobre mí.

La oscuridad se abrió como una cortina, y en el centro del círculo negro apareció una solitaria figura con los hombros caídos y una mirada torturada en el rostro.

Era el tío Hoole.

Capítulo 11

Los espectros rodearon a Hoole, sumiendo en la oscuridad al shi’ido y los Arranda.

¡Asesino! ¡Asesino! ¡Venganza! ¡Venganza!, corearon las voces.

—¿Tío Hoole? —cuestionó Tash, llegando a su lado. Encontró la mano de su tío y la sostuvo—. ¿Qué quieren decir? ¿Qué está pasando aquí?

—Ya es hora de que sepáis la verdad sobre mí —llegó la voz de Hoole de entre la oscuridad.

El fuerte tono de mando al que Zak y Tash se habían acostumbrado había desaparecido. En su lugar escucharon un susurro tranquilo, relatándoles una historia triste.

—Zak, una vez señalaste que nunca os había dicho mi nombre a Tash y a ti. Yo era Hoole, y eso era todo lo que necesitabais saber. La verdad es que abandoné hace años mi nombre de pila. Traté de dejarlo enterrado en el pasado.

Hubo una pausa.

—Mi nombre es Mammon.

Las sombras sisearon.

—Hace casi veinte años yo era un científico —continuó Hoole—. Pensaba que era brillante, y quería ser famoso en el campo de la genética. No quería simplemente clonar cosas. Quería crear vida… Cuando el Emperador llegó al poder, vi mi oportunidad. El Imperio alentaba la investigación en nuevas áreas de la ciencia. A otro científico y a mí el Imperio nos dio millones de créditos, permitiéndonos comenzar nuestros experimentos.

—¿Trabajaste para el Imperio? —dijo Tash, sin dar crédito—. ¿No sabías lo malvado que era el Imperio?

—No —replicó Hoole—. Nadie supo lo malvado que era el Emperador hasta que fue demasiado tarde. Además, yo estaba demasiado ocupado con mi investigación. Eventualmente, terminamos nuestros experimentos primarios. Necesitábamos más espacio, una instalación más grande. Aprendimos que para crear vida de la nada, necesitaríamos una cantidad increíble de energía. El Emperador construyó un enorme laboratorio aquí, en Kiva. Aquí, exploramos los secretos de la vida misma.

Hoole respiró hondo antes de continuar su historia, mientras los espectros continuaban siseando y pululando a su alrededor.

—Creamos enormes generadores que podían concentrar la energía de toda una estrella en un pequeño tubo de ensayo. Pero perdimos el control de nuestros experimentos. En lugar de crear nueva vida, dejamos escapar una ráfaga de energía que se extendió por todo el planeta, destruyendo todo ser viviente.

—¿Y entonces simplemente dejasteis a estos espectros sufriendo? —preguntó Zak.

Hoole negó con la cabeza.

—No. Yo no tenía ni idea de que los kivanos habían sobrevivido en absoluto. El accidente… sucedió tan rápido. Traté de transmitir una advertencia, pero la energía que liberamos interrumpió la transmisión. Mi compañero y yo apenas escapamos antes de la explosión.

Un pensamiento terrible se abrió paso en la mente de Tash. Trató de retenerlo, pero era demasiado fuerte, demasiado terrible. Viejas preguntas persistentes se repetían en su cerebro.

¿Cómo había sabido Hoole del Proyecto Gritoestelar y su líder?

¿Por qué tantas figuras del bajo mundo como Boba Fett y Jabba el Hutt conocían a Hoole?

¿Cómo es que Hoole sabía dónde se encontraba el cuartel general de Gog?

Finalmente, hizo la pregunta, temiendo escuchar la respuesta.

—¿Quién era tu compañero? ¿Quién era el otro científico?

La voz de Hoole estaba llena de agonía.

—Era Gog.

—No —dijo Tash.

—Eso es imposible —dijo Zak—. Todo esto es una especie de mentira terrible. No puede ser cierto. Gog casi nos mató, ¿y tú trabajaste con él? —su voz se volvió estridente por la ira.

—Zak, Tash, hay más en la historia…

—¡No importa! —dijo Tash, con la voz quebrada—. Nos mentiste. Y lo que es peor —su voz se estranguló—, destruiste todo un planeta. Todas estas criaturas… las convertiste en nada más que fantasmas. Lo que hiciste… ¡es tan malo como lo que el Imperio hizo en Alderaan!

—Todo lo que has dicho —dijo Hoole—, es verdad.

Zak intervino, con su voz llena de amargura.

—Apuesto a que es por eso que querías cuidar de nosotros. Cuando Alderaan fue destruido, te recordó tu propio crimen. Te sentiste culpable. No nos adoptaste porque te preocuparas por nosotros. ¡Sólo querías sentirte mejor!

Hoole no dijo nada.

Las sombras se cernieron. Los espectros presionaron sobre ellos tan estrechamente que se volvieron casi sólidos.

Hace años juramos venganza, declararon las voces. Hoy la tendremos. El asesino Mammon será castigado por sus crímenes.

—¿Qué vais a hacer con él? —preguntó Zak.

Antes de ser destruidos, nuestras leyes declaraban que las víctimas tenían derecho a encarar a los que les habían hecho daño. Miles y miles de personas murieron por su causa. Él permanecerá aquí, y será forzado a escuchar la voz agonizante de cada persona a la que destruyó.

Tash y Zak se estremecieron.

Las voces continuaron.

Y entonces, cuando Mammon haya visto todo el sufrimiento que ha causado, ¡será ejecutado!

Capítulo 12

¡Será ejecutado!

La frase fue repetida una y otra vez, llevada a través de las sombras por cientos y miles de voces. Hoole permaneció tan quieto como una piedra.

Tash y Zak sintieron manos sombrías agarrándoles. Fueron empujados desde atrás y llevados hacia delante, lejos de Hoole. Segundos más tarde, las sombras se abrieron, y Tash y Zak se encontraron una vez más bañados por la luz gris de Kiva, no muy lejos de donde había aterrizado el Halcón Milenario.

Girando rápidamente sobre sí mismos, vieron, en el centro del valle, una enorme y temblorosa cúpula sombría como la que habían visto antes. Sólo que esta vez estaban en el exterior.

Por un momento, los dos Arranda se quedaron allí, aturdidos. Ninguno de ellos sabía exactamente cómo se sentía. Hoole los había adoptado, se había preocupado por ellos. Incluso había salvado sus vidas en más de una ocasión. Sin embargo, también les había ocultado un terrible secreto.

Zak fue el primero en hablar.

—No puedo creerlo.

—Nos mintió —dijo Tash.

—Él es… es un asesino.

—Peor que un asesino —dijo Tash—. El destructor de un planeta —hizo una pausa—. Pero sigue siendo nuestro tío.

Zak asintió.

—Ha hecho mucho por nosotros. Y sigue ahí dentro. ¡Van a matarlo! ¿Qué hacemos?

Tash meneó la cabeza.

—Él no parecía querer ser salvado. Y no estoy segura de que podamos salvarle. Tal vez deberíamos volver a las naves y encontrar a Devé y a Amma. Luego pensaremos qué hacer.

Zak se sintió entumecido.

—No podemos dejarle ahí.

—¿Qué opción tenemos? —respondió su hermana.

Zak no tenía respuesta.

Juntos emprendieron el camino de vuelta hacia el Halcón Milenario. Ninguno de los dos habló. Ninguno de los dos quería admitir la horrible verdad que pasaba por sus mentes: no estaban seguros de querer salvar a Hoole.

Llegaron al lugar donde estaban el Halcón y el carguero. Mientras se acercaban, dos figuras se apresuraron hacia ellos. Una tenía un brillo plateado bajo la luz grisácea. El otro parecía Amma, excepto que…

—¡Está más grande! —gimió Zak.

—Parece que así es —convino Devé—. Encontré al chico sólo unos minutos después de que vosotros desaparecierais. Ya había crecido hasta este tamaño. Afortunadamente, fui capaz de localizar un mono de repuesto en el carguero. Le encaja bastante bien.

Zak se paró al lado del misterioso chico.

—Tengo que decirlo. Es más grande que yo.

Era cierto. Amma se había convertido en un adolescente. Su cabello le llegaba ahora mucho más allá de los hombros. Su rostro había perdido toda su redondez de bebé, y había comenzado a desarrollar músculos fuertes en sus brazos. Incluso su voz había cambiado.

—¡Amma! —dijo con un ladrido gutural.

—La marca también es más grande —notó Tash. El moratón de su frente se había extendido. Ahora cubría la mayor parte de su frente y parecía que se estaba extendiendo hacia abajo, por la cara—. No tiene buena pinta. ¿Qué crees que es, Devé?

Devé negó con la cabeza.

—Mi conocimiento de biología es limitado. Además, basándonos en su rápida tasa de crecimiento, yo diría que este chico no es del todo humano, así que no puedo decir con certeza qué enfermedad puede tener.

Lo único que no había cambiado en Amma era el brillo de sus ojos cuando miraba a Zak y Tash. Sonrió a ambos y repitió:

—¡Amma!

Devé estaba igualmente encantado de verlos.

—¡Pensé que nunca volvería a veros de nuevo! ¿Qué ha pasado?

Se adentraron en el Halcón mientras Zak y Tash le explicaban cómo los espectros les habían capturado. Cuando llegaron a la parte de la confesión de Hoole, Devé no pareció sorprendido.

—Debo confesar que tenía mis sospechas —dijo el droide.

Los ojos de Zak se ensancharon.

—¿Qué? ¿Desde cuándo…?

—Desde hace no mucho —cortó el droide—. De hecho, no sospeché nada hasta hace unas horas, cuando el droide Erredós-Dedós habló conmigo. ¿Recordáis que se conectó a la computadora de la fortaleza?

—Sí —dijo Tash—. Dijo que no podía encontrar ningún archivo sobre el Proyecto Gritoestelar.

Devé asintió.

—Correcto. Pero encontró algunos viejos archivos de hace veinte años. En ellos se revelaba que dos shi’ido habían estado manejando los experimentos que destruyeron Kiva. Después de eso, puse mi altamente eficiente cerebro a trabajar. Sin embargo, no estaba completamente seguro hasta que habéis relatado vuestra historia.

Tash meneó la cabeza.

—Todo este tiempo. Hemos estado con él todo este tiempo, y no hemos sabido que había hecho algo tan terrible.

Los fotorreceptores de Devé se centraron en ella.

—Deberíais saber que hay más en la historia que eso. De hecho, el amo Hoole…

Devé fue interrumpido por un ensordecedor chirrido de estática. El sistema de comunicaciones del Halcón se había activado repentinamente. Después de unos segundos de chasquidos electrónicos, una voz se propagó a través de los altavoces.

—¿Hay alguien ahí? Adelante, quien sea. ¿Alguien me copia?

Zak reconoció la voz.

—¡Es Han Solo! —corrió hacia el panel de control e invirtió un interruptor.

—Te copiamos, Han.

Hubo una pausa.

—¿Eres tú, muchacho? Déjame hablar con uno de los comandos.

—¡Todos han desaparecido! —gritó Tash por encima del hombro de su hermano—. Nosotros somos los únicos que quedamos.

Oyeron a Han maldecir en el otro extremo de la transmisión. Entonces dijo:

—Escuchad, tenéis que salir de ahí. ¡Los imperiales se dirigen directamente hacia vosotros!

—Pero, ¿por qué? —preguntó Devé—. Pensé que iban tras el amo Skywalker.

—También lo creíamos nosotros —dijo Han a través de los altavoces—. Tratamos de llevarles lejos, pero en el momento en que Vader se dio cuenta de que no estabais aquí, interrumpió el ataque y se dirigió hacia las naves. ¡Parece que van tras vosotros!

Un pánico helado se apoderó de Zak y Tash. Darth Vader iba tras ellos.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó Tash con voz ronca.

—Vuestra única posibilidad es salir del planeta —dijo Han.

—¡De acuerdo! —se animó Zak, escudriñando ansiosamente el panel de control del Halcón.

—Pero no cojáis el Halcón —agregó Han—. No seríais capaces de manejarlo. Id al carguero. Me pondré en contacto con vosotros allí y os diré cómo arrancar los motores.

—Rayos láser —escupió Zak—. Yo podría pilotarlo.

—Copiado. Halcón fuera —respondió Tash.

Ella lideró a su hermano, Devé y Amma fuera del Halcón, hacia la otra nave. Recordando cómo Meex había desaparecido dentro de la nave y no había vuelto a salir, entraron con cautela. Pero no vieron nada. La nave estaba vacía. Corrieron hacia la cabina, donde la voz de Han Solo ya se filtraba por los altavoces.

—Estamos aquí, Han —dijo Tash.

Los altavoces chasquearon.

—Genial. Esto es lo que tenéis que hacer…

Pero nunca escucharon sus instrucciones. Un disparo de bláster pasó sobre sus hombros y se estrelló contra el panel de control, lanzando una lluvia de chispas por el aire.

Tash, Zak, y Devé se giraron, esperando ver soldados de asalto imperiales detrás de ellos.

En su lugar, vieron un rostro de ultratumba. La cara de un shi’ido.

La cara de Borborygmus Gog.

Capítulo 13

—¡Estás muerto! —espetó Zak.

Gog mostró una sonrisa maligna. Sus ropas estaban desgarradas y manchadas de aceite y suciedad. Su rostro estaba cubierto de arañazos y magulladuras. Era un shi’ido, como Hoole, y la primera vez que había visto a Gog, Tash lo había confundido con su tío. Pero cualquier parecido era ahora cosa del pasado.

—¡Estás muerto! —repitió Zak aturdido—. Te vimos caer por el pozo.

El malvado científico removió la cabeza.

—Deberíais haber mirado más de cerca. No he muerto —los ojos de Gog ardían como láseres—. Pero si hubiera muerto, ¡habría regresado de la tumba sólo para vengarme de vosotros dos, mocosos entrometidos!

Furioso, Gog disparó su bláster de nuevo. El rayo pasó chisporroteando junto a la mejilla de Zak, destruyendo el ventanal de la nave que estaba tras ellos. Los dos Arranda, Devé y Amma se encogieron cuando una lluvia de chispas se elevó en el aire.

—Esto tiene que ser una especie de pesadilla —gimió Tash.

—Estaría de acuerdo contigo si fuera capaz de tener pesadillas, Tash —dijo Devé—. ¿Cómo ha podido Gog seguirnos hasta aquí?

Eso pareció enfurecer más al shi’ido.

—¿Seguiros hasta aquí? ¿Seguiros hasta aquí? —dijo con voz chillona—. Sois vosotros quienes me habéis seguido hasta aquí. Vosotros y vuestro patético tío habéis seguido mis pasos experimento tras experimento, arruinando todas las etapas del Proyecto Gritoestelar. Y cuando vuelvo a mi casa, para salvar el último de mis preciosos planes, ¿qué me encuentro? ¡Que también lo habéis encontrado! Me ha llevado veinte años de trabajo desarrollar mi arma definitiva, ¡y vosotros la habéis robado!

Tash enarcó las cejas. Gog estaba despotricando como un loco.

—Cuando llegamos a tu laboratorio, estaba desierto —dijo ella—. No nos llevamos nada.

El rostro de Gog se quedó en blanco por un momento. Luego empezó a reír. La risa se convirtió en una rugiente carcajada mientras sus ojos relucían sobre ellos.

—¡Ja! ¿Quieres decir que no lo sabéis? ¿No os habéis dado cuenta todavía? ¡Entonces sois más estúpidos de lo que jamás pensé! —apuntó un largo y huesudo dedo hacia ellos—. ¡Habéis tenido el arma definitiva en vuestras manos y no lo habéis sabido!

Zak y Tash se dieron cuenta de que no estaba apuntándoles a ellos. Estaba señalando a Amma.

—¡Ven aquí! —ordenó Gog.

Amma dio un paso adelante, luego vaciló. Sonrió a Zak y Tash, y se dirigió hacia ellos.

—¡No! —espetó Gog—. ¡He dicho aquí! ¡Obedece!

Tras la segunda orden de Gog, Amma corrió obedientemente al lado del científico. Se agazapó a los pies de Gog, y el shi’ido puso una mano sobre la cabeza del chico como si fuera una mascota domesticada.

Zak y Tash estaban atónitos.

—¿Qué le has hecho?

Gog rio de nuevo.

—¿Que qué le he hecho? ¿Que qué le he hecho? Yo lo fabriqué. Es mi creación. Es el resultado de todos mis años de trabajo. ¡Es mi arma definitiva!

—¡Amma! —repitió el muchacho.

Amma.

Arma.

Zak y Tash intercambiaron miradas horrorizadas. Se dieron cuenta de que el niño sólo había estado repitiendo la única palabra que Gog había utilizado para describirlo.

—Casi lo arruináis todo —les gruñó Gog a Zak, Tash, y Devé—. Disteis rienda suelta a mi planeta viviente, derrocasteis mis experimentos con los no-muertos. Destruisteis mis experimentos víricos y mi Máquina de Pesadillas. En Nespis 8 utilizasteis la maldita Fuerza, el único poder que no puedo controlar, para derrotarme. Pero todavía tengo mi arma definitiva.

—¿Qué es él? —preguntó Tash, horrorizada.

—Él y otros como él me ayudarán a conquistar la galaxia. Él es el primer soldado de mi Ejército del Terror.

Tash miró preocupada a Amma.

—¿Por qué crece tan rápidamente?

Gog la miró maliciosamente mientras alzaba su bláster.

—Nunca lo sabrás.

Zak y Tash miraron a su alrededor con desesperación, pero no había ningún lugar donde ocultarse, no había forma de escapar. Se tensaron, esperando los disparos que acabarían con sus vidas. Un segundo después, el sonido de un disparo de bláster desgarró el aire.

Pero venía de fuera de la nave.

Fue seguido por otro, y otro. Pronto, una tormenta de rayos láser estaba golpeando al carguero, haciendo que temblara sobre su tren de aterrizaje.

—¡Mirad! —Devé señaló por el ventanal de transpariacero.

Docenas de soldados de asalto imperiales se acercaban a la nave. En medio de la multitud de armaduras blancas, la figura alta y oscura de Darth Vader destacaba.

—¡No! —gritó Gog—. ¡No, no, no!

El shi’ido corrió hacia la escotilla de salida con Amma cerca de él. Zak, Tash, y Devé lo miraron sin comprender.

—Está tan asustado de Vader como nosotros —conjeturó Zak.

—Eso no tiene sentido —observó Devé—. Todos son imperiales.

—Supongo que eso no significa necesariamente que sean amigos —dijo Tash.

Fueron hacia la escotilla de salida y la encontraron abierta. Observando a escondidas por el canto de la escotilla, vieron lo que ocurría fuera.

Gog estaba de pie al lado de la nave, con Amma en cuclillas junto a él. Darth Vader estaba a pocos metros de distancia, con un escuadrón de soldados de asalto a su espalda.

La profunda y áspera voz de Vader retumbó en todo el lugar.

—Deme al niño.

—¡Es mío! —protestó Gog—. ¡El Emperador me puso a mí al cargo del Proyecto Gritoestelar! Él es mi arma.

—Parece que Han solamente tenía parte de razón —susurró Zak—. Vader no estaba tras los rebeldes, pero tampoco está tras nosotros. ¡Quiere a Amma!

—Pobre Amma —dijo Tash—. No es más que una herramienta por la que se están peleando.

Vader dio un paso amenazador hacia el shi’ido.

—Él pertenece al Emperador. Démelo.

—¡Nunca!

Vader alzó un puño enguantado. Gog comenzó a ahogarse, agarrándose la garganta con impotencia.

—Tiene suerte de que el Emperador le quiera vivo, Gog —entonó el Señor Oscuro—. De lo contrario, le haría sentir el verdadero poder de la Fuerza.

Vader dejó caer su mano, y Gog se derrumbó, jadeando.

—Arréstenlos a ambos —ordenó Vader.

Los soldados de asalto se precipitaron hacia delante.

—Parece que Gog finalmente ha encontrado la horma de su zapato —susurró Zak.

—Al menos nunca volverá a molestarnos —musitó Devé.

Los ojos de Tash se ensancharon.

—¡No estéis tan seguros!

Aún con las manos en su dolorida garganta, Gog había logrado ponerse de rodillas. Apuntó a Amma y, con voz ronca, habló entre jadeos.

—¡Defiéndeme! ¡Defiéndeme!

Al instante, Amma saltó hacia los soldados que avanzaban. Por una fracción de segundo, los dos humanos y el droide se preguntaron qué podría hacer un adolescente desarmado contra los soldados más duros del Emperador. Un momento después, su pregunta fue contestada.

Amma saltó sobre el soldado más cercano y le arrancó el casco, exponiendo la cara sorprendida del soldado. En el momento en que las manos de Amma tocaron la piel del soldado, éste gritó. Lo que ocurrió a continuación fue tan increíble, tan horrible, que incluso los aguerridos soldados de asalto gritaron aterrorizados.

El rostro del soldado de asalto se volvió gelatinoso. Entonces, con un ruidoso sonido de absorción, Amma chupó la piel licuada. Sencillamente su cuerpo absorbió la cara del soldado.

El resto del soldado de asalto lo siguió rápidamente. Piel, huesos, órganos, todo, simplemente se volvió líquido y fue absorbido por Amma.

Tash y Zak se quedaron mudos.

La armadura vacía del soldado cayó al suelo mientras los demás imperiales observaban con incredulidad. Amma aprovechó la consternación y atacó a otro soldado.

—No puedo mirar —Tash sintió un escalofrío.

—Tienes que hacerlo —susurró Zak—. ¡Amma está creciendo!

Era cierto. La absorción de los soldados hizo más fuerte a Amma. Ante sus ojos, tuvo otro brote de crecimiento, volviéndose más alto y más mayor. Pero eso no fue todo. Este crecimiento final debió haber provocado alguna otra mutación en su cuerpo.

Mientras Amma crecía, la mancha púrpura de su frente se extendió rápidamente por la cara y el cuello, cubriendo todo su cuerpo con una gruesa costra de color púrpura. Su cabeza creció enormemente, su cabello cayó, y en su cráneo, gruesas venas saltaron a la vista. Sus brazos, que habían parecido humanos poco antes, ahora eran largos y torcidos, con gruesos músculos que desgarraron las costuras de su mono prestado. La piel de sus dedos se agrietó y espesó hasta que sus manos se convirtieron en garras. Sus ojos se llenaron de un hambriento fuego rojo.

Todos los soldados de asalto se habían quedado congelados por el horror momentáneo. Sólo Vader permanecía impasible. Levantó su sable de luz y se escuchó un agudo zumbido cuando activó la hoja.

Cuando su líder se adelantó, los soldados de asalto también entraron en acción. Una docena de blásters dispararon a la vez, todos ellos dirigidos a Amma.

Sin embargo, los rayos de energía no eran suficiente para detenerlo. Amma agarró a otro soldado como si no pesara nada, y lo lanzó hacia el resto de las tropas. Los soldados de asalto se tambalearon hacia atrás con un estrépito de armaduras, chocando contra Vader. El peso de una docena de hombres no fue suficiente para mover al Señor Oscuro, pero la confusión causada por los soldados dio a Gog una oportunidad.

—¡Llévame a un lugar seguro! —ordenó a su creación.

Amma obedeció con una velocidad cegadora. Agarró a Gog por un brazo y salió corriendo, moviéndose tan rápido que, para cuando Vader se hubo quitado de encima a los soldados, sus dos oponentes ya no estaban a la vista.

Vader gruñó a través de la máscara respiratoria.

—Acabas de firmar tu sentencia de muerte, Gog.

Aún escondidos dentro del carguero, Tash, Zak, y Devé permanecieron completamente inmóviles.

—Tal vez —susurró Tash tan suavemente como pudo—, no sabe que estamos aquí. Tal vez vaya a por Gog y se olvide de nosotros.

Pareció que su deseo iba a ser concedido. En el exterior de la nave, Vader dispensó órdenes a sus aturdidos soldados de asalto.

—Envíen un escuadrón a peinar el área circundante. Si Gog y su criatura están cerca, los quiero vivos. Luego tráiganme un informe sobre la situación de esos rebeldes. Quiero asegurarme de que nadie escape.

Sí, pensaron Zak y Tash al mismo tiempo. ¡Vamos a sobrevivir!

—Pero primero —dijo el Señor Oscuro, girándose y mirando directamente hacia el carguero—, tráiganme a los dos niños y el droide. Tengo la intención de interrogarles. Personalmente.

Capítulo 14

Darth Vader encendió su sable de luz y lo acercó a la garganta de Zak. La espada de energía zumbaba amenazadoramente.

—¿Sabéis lo que esto puede hacer a la carne humana?

Zak asintió.

Vader se volvió hacia Tash.

—¿Entendéis que dispongo de otra arma más terrible a mi disposición?

Tash sabía que se refería al Lado Oscuro de la Fuerza, y también asintió.

Tash y Zak estaban sentados en el suelo de la cabina del carguero.

Los soldados de asalto les habían sacado de la nave, los habían registrado en busca de armas, y luego los habían devuelto a la nave para ser interrogados. Habían sido encerrados en la cabina de pilotaje, donde habían esperado casi media hora mientras los soldados se conectaban al cerebro informático de Devé y escaneaban sus bancos de memoria. Nadie había hablado con ellos. Finalmente, la puerta de la cabina se había abierto, y Darth Vader había entrado.

—Excelente —dijo Vader—. Entonces cooperaréis completamente.

Zak y Tash asintieron.

La mera presencia de Vader era suficiente para debilitar incluso el corazón más valiente. Era despiadado, y cuando focalizaba su terrible mente en ellos, Tash sentía ondas oscuras de la Fuerza sacudirla, amenazando con ahogarla en pura maldad. A su lado, Zak sentía la cruel voluntad de Vader como una sombra más oscura que cualquiera que pudieran proyectar los espectros.

Se lo dijeron todo.

Le hablaron de Hoole y su pasado secreto, Vader pareció que ya sabía de esto, y no le preocupaba mucho el shi’ido. Le hablaron de los rebeldes, Luke Skywalker, Han Solo y la Princesa Leia. Vader estaba más interesado en ellos, pero ya parecía saber más que ellos, y cambió rápidamente de tema.

Le dijeron todo lo que sabían acerca de Gog, pero de nuevo, el Señor Oscuro ya parecía estar muy por delante de ellos, y descartó sus palabras.

Le dijeron cómo habían llegado por primera vez al planeta D’vouran, y cómo descubrieron la primera parte del experimento de Gog. Vader pareció deseoso de escuchar esto, y les ordenó continuar. Escuchó mientras su historia recorría todos los planetas que habían visitado, todos los descubrimientos que habían hecho sobre Gog y el Proyecto Gritoestelar. Vader estaba intrigado por los detalles de cada experimento.

Tash y Zak supusieron que Gog había mantenido los detalles ocultos, con la esperanza de guardarse los experimentos para sí mismo. Ahora Vader absorbía cada bit de información que podían darle acerca de las diversas secciones del Proyecto Gritoestelar. Temiendo por sus vidas, Zak y Tash cooperaron.

Excepto por una cosa. Instintivamente, ni Zak ni Tash mencionaron la creciente sensibilidad a la Fuerza de Tash. No mencionaron sus frecuentes intuiciones de peligros inminentes, y ciertamente no mencionaron lo que había ocurrido en la estación espacial abandonada conocida como Nespis 8, donde Tash finalmente se había vuelto plenamente consciente de su capacidad de utilizar la Fuerza.

Tash no sabía qué le hacía dejar de lado esos detalles. Tal vez era la propia Fuerza. Pero sabía que si Vader sospechaba de su sensibilidad a la Fuerza, nunca la perdería de vista.

Estaba segura de que Vader descubriría su secreto de todos modos. Después de todo, había sido un Caballero Jedi antes de volverse hacia el Lado Oscuro de la Fuerza. Podía percibir a otros Jedi.

Sin embargo, ya fuera porque la sensibilidad a la Fuerza de Tash era muy reciente y débil, o porque su mente estaba distraída con otros asuntos, Vader nunca imaginó la verdad. Después de haber reunido toda la información que pudo, el Señor Oscuro simplemente se volvió y salió de la cabina, bloqueando la puerta a su paso.

Unos minutos más tarde, Devé se unió a ellos, tambaleándose dentro de la sala mientras arrastraba una pierna inútil tras él. Todavía seguía activo, pero su placa pectoral había sido forzada a abrirse y parte de su cableado había sido dañado.

—¡Brutos inhospitalarios! —gimió el droide—. Traté de ayudarles para que hicieran el menor daño posible, ¡pero me desactivaron! ¡Cuando me activaron de nuevo, habían hecho esto! Mi brazo izquierdo no funciona bien, y los servos de mi pierna apenas funcionan.

Zak comprobó el daño.

—Estos cables están quemados —miró alrededor de la cabina.

Los soldados de asalto les habían encerrado allí porque, debido al fuego bláster de Gog, la cabina era inútil. La nave estaba demasiado dañada para volar. La consola había sido reventada, y cables sueltos y terminales informáticas fundidas era todo lo que quedaba del panel de control.

—Tal vez pueda usar algo de esta chatarra para repararte —se ofreció Zak. Usando sus manos desnudas, rompió un par de trozos de cable de las destrozadas consolas de control y comenzó a trabajar en los circuitos de Devé.

Mientras tanto, Tash se había acurrucado en una esquina, con la cabeza entre las manos. Los otros dos la dejaron sola durante varios minutos hasta que finalmente Devé preguntó:

—Tash, ¿estás bien? ¿Esos imperiales te han hecho algún daño?

Tash levantó la mirada.

—No, estoy bien, Devé. Si te digo la verdad, estaba pensando en el tío Hoole.

—Yo también —intervino Zak—. Sólo… estoy confundido. No sé cómo sentirme. Quiero decir, le debemos mucho, y sé que fue un accidente, pero no puedo dejar de pensar en el hecho de que destruyó todo este planeta. ¡Millones de personas aniquiladas, así como así!

—Como en Alderaan —susurró Tash—. Accidente o no, es algo terrible.

—Bueno —dijo Devé indignado—, si hay una cosa que ambos deberíais haber aprendido a estas alturas, es que nunca se debe precipitar las conclusiones.

—No lo entiendo —respondió Tash.

El droide ofreció la versión electrónica de un resoplido.

—Por supuesto que no. Porque sólo sabéis la mitad de la historia. Me enteré de la otra mitad por los archivos de Erredós-Dedós. Traté de contároslo antes, pero fuimos interrumpidos.

—Cuéntanoslo ahora —dijo Zak.

—Sí —acordó Tash, mirando alrededor de la sala que se había convertido en su prisión—. No parece que vayamos a irnos a ninguna parte pronto.

Mientras Zak continuaba sus reparaciones, Devé les contó lo que sabía.

—Es verdad que el amo Hoole es Mammon. Y todo el mundo sabe que Mammon es el científico que hizo experimentos en Kiva. Todo el mundo sabe también que esos experimentos destruyeron el planeta entero. Pero lo que nadie sabe es que el amo Hoole no era consciente del peligro. Él pensaba que los experimentos eran totalmente seguros. Era su compañero el encargado de asegurarse de que los experimentos se mantuvieran dentro de los límites de seguridad.

—Su compañero —repitió Tash.

—Gog —dijo Zak.

—Exactamente. Cuando Erredós se conectó a los sistemas informáticos del laboratorio, descubrió más archivos. Él me transmitió la información antes de que nos separáramos. Al parecer, Gog sabía que los experimentos podrían destruir a la gente de Kiva, pero convenció a Hoole de que eran perfectamente seguros.

Zak dejó de trabajar en Devé por un momento.

—¿Y cómo es que nadie sabe eso? Todo lo que yo he escuchado es que Mammon era el encargado de los experimentos.

Devé se encogió de hombros.

—Si tuviera que aventurar una conjetura, diría que el Imperio ocultó la verdad. Necesitaban a alguien a quien culpar por el desastre, y culparon al amo Hoole. El nombre de Gog fue eliminado de todos los registros, exceptuando sus propios archivos personales. Esos son los que encontramos en la fortaleza.

Tash se mostraba recelosa.

—Pero, ¿por qué se meten con el tío Hoole? ¿Por qué no culpan a ambos científicos?

Devé estaba ansioso por explicarlo.

—Ahora llegamos a la parte que más os va a interesar. Después del desastre de Kiva, el amo Hoole estaba desencantado consigo mismo y con el Imperio. Decidió no trabajar nunca más para ellos. Gog, aparentemente, siguió trabajando para el Emperador, por lo que los imperiales le protegieron, mientras que al mismo tiempo destruían deliberadamente la reputación del amo Hoole.

Zak reanudó su trabajo con los cables de Devé.

—¿Por qué no nos ha dicho esto el tío Hoole?

—Sospecho que el amo Hoole todavía se culpa por lo que pasó con los kivanos —explicó Devé—. Es demasiado orgulloso como para rechazar la culpa. Todavía acepta la responsabilidad de lo sucedido, a pesar de que Gog es el verdadero culpable.

Tash vaciló. Tiempo atrás había sospechado de Hoole. Luego se había convencido de que él estaba en el lado del bien. Ahora, su fe en él había sido hecha añicos. No estaba segura de qué creer.

—¿Estás seguro de que Hoole dejó el Imperio? ¿Qué pasó después de eso?

Devé no lo sabía.

—No hay ningún registro. Parece que simplemente vagó por la galaxia. Abandonó su nombre de pila, ya que por ese entonces el Imperio ya había extendido la noticia de que un shi’ido llamado Mammon había aniquilado a toda una especie.

—Cuatro años —murmuró Tash—. Cuando Zak y yo vimos los registros personales del tío Hoole encontramos un período de cuatro años que estaba totalmente en blanco.

—Exacto —confirmó el droide—. Creo que el amo Hoole se dio cuenta de que no podía revolcarse en la culpa por siempre. Decidió poner su empeño en algo bueno. Sabiendo que nunca podría cambiar lo que había pasado, juró que nunca más se perdería una civilización. Se convirtió en antropólogo, y viajó de sistema estelar en sistema estelar, recopilando información de cientos de culturas.

Zak imaginó el resto.

—Sin embargo, aprendió la lección de Gog, y quizá Gog usó la misma tecnología que habían desarrollado juntos para iniciar nuevos experimentos. Él trató de poner fin a esto —miró a su hermana—. Y así es como todo esto empezó.

Tash sintió lágrimas en sus ojos.

—Estaba tratando de compensar lo que había hecho —concluyó ella—. Ha estado tratando de asegurarse de que nadie abusa de la ciencia de nuevo.

Devé asintió.

—Yo diría que, en lugar de ser una figura malvada, el amo Hoole ha actuado muy valientemente estos últimos meses.

—Ha estado actuando como un héroe —estuvo de acuerdo Zak—. Y lo hemos tratado como si fuera un criminal.

—No importa —dijo Tash—. Los espectros van a ejecutarlo. Puede que ya esté muerto.

Capítulo 15

Devé se meció hacia atrás y hacia delante en señal de frustración.

—¡Si tan sólo pudiéramos salir de aquí y encontrarlo!

—¿Importaría? —preguntó Zak—. Cuando lo dejamos, parecía que estaba dispuesto a enfrentar cualquier castigo que los kivanos decidieran infringirle. Incluso la muerte.

Devé negó con la cabeza.

—Conozco al amo Hoole bastante bien, Zak. Estoy seguro de que podemos convencerle de que su vida vale la pena. Todo lo que tenemos que hacer es mostrarle que creemos en él.

—Muy bien, entonces —decidió Zak—. Vayamos a buscarlo.

—¿Y exactamente cómo lo hacemos? —se burló Tash—. ¿Les preguntamos a los soldados de asalto si podemos salir a tomar aire fresco? La puerta está cerrada, hay soldados de asalto de guardia fuera, y luego, por supuesto, está el pequeño asunto de tratar de salir andando de un campamento imperial.

Zak le sonrió.

—La puerta no es ningún problema. Puedo puentearla tomando prestada un poco de la energía de la fuente de alimentación interna de Devé… ¡y esto! —Zak levantó los dos cables que había estado conectando a los circuitos de Devé. Puso brevemente los cables juntos, iniciando una lluvia de chispas.

—¡Oh, dioses! —dijo Devé cuando la retroalimentación eléctrica propinó una sacudida a sus sistemas.

—En cuanto a salir del campamento —continuó Zak—, no vamos a hacerlo andando. ¡Pilotaremos el Halcón Milenario!

—Tu cerebro está en el hiperespacio —replicó Tash.

—Tú siempre has querido ser piloto, ¿no? Y yo siempre he querido echar otro vistazo a los motores del Halcón. Juntos, estoy seguro de que podremos averiguar cómo funciona la nave.

—Vale. Eso hace dos de tres —desafió Tash—. ¿Qué hay de los soldados de asalto?

Los ojos de Zak relucieron.

—Ahí es donde entras tú.

Zak explicó el resto de su plan.

Unos minutos más tarde, Tash se situó frente a una pequeña ventana redonda en el centro de la puerta cerrada. A través del transpariacero, podía ver a cierta distancia los dos soldados de asalto que custodiaban el carguero.

—No creo que pueda hacer esto —susurró.

—Claro que sí —la animó su hermano—. Sólo ten un poco de confianza.

Tash meneó la cabeza. No necesitaba confianza. Necesitaba un manual de instrucciones.

El plan de Zak incluía que Tash utilizara la Fuerza para engañar a los dos soldados de asalto. Tash había sabido no hacía mucho que poseía el poder de la Fuerza. Todavía no tenía ni idea de cuál era ese poder, o cómo se usaba.

—Allá voy —murmuró.

Tash respiró hondo y trató de relajarse. Había leído mucho acerca de los Jedi, y todos los tomos que había leído decían que la Fuerza fluía alrededor de todas las cosas. No era una cuestión de hacer que la Fuerza hiciera algo. Era una cuestión de dejar que la Fuerza hiciera algo. La Fuerza estaba en todas partes. Todo lo que tenía que hacer era encauzarla.

Enfocando su mente, Tash miró a los dos soldados y envió un único pensamiento hacia sus cerebros.

No pasó nada.

Volvió a respirar hondo y siguió concentrándose. Aunque ninguno había hablado, uno de los soldados de asalto miró al otro.

—¿Qué dices?

—Yo no he dicho nada —gruñó el segundo soldado de asalto.

Tash siguió enfocada.

—Pensaba que habías dicho algo de mí —gruñó el primer soldado.

El segundo soldado miró a su compañero.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—¡Te estoy diciendo que no hables de mí!

Tash se apartó de la ventana.

—Ahora, Zak.

A su lado, Zak sujetaba los dos cables conectados a la placa pectoral de Devé. Juntándolos, clavó los cables en el pequeño panel que controlaba la puerta.

Saltaron chispas, el panel crepitó con electricidad, y finalmente se cortocircuitó. La puerta se deslizó abriéndose.

En el exterior de la nave, los dos soldados de asalto estaban empujándose el uno al otro. Uno de ellos golpeó al otro en un lado de la cabeza, enviando a su compañero a estrellarse contra el suelo.

—¡Corred! —dijo Zak.

Los tres prisioneros salieron corriendo del carguero, pasando más allá de la lucha de los soldados, a través del suelo pedregoso. Para cuando uno de los otros soldados del campamento imperial vio lo que estaba sucediendo, Zak, Tash, y Devé ya habían llegado a la rampa que conducía al Halcón Milenario. Cuando entraron en la nave, Zak palmeó el panel de control, levantando la escotilla y encerrándolos dentro.

—¡Venga! —gritó Tash—. No les llevará mucho tiempo llegar aquí.

Corrieron hacia la cabina del Halcón. Los controles de la nave eran un revoltijo de equipamiento viejo y nuevo soldado entre sí. Parecía un caos desorganizado, pero de alguna manera, sabían que Han Solo había convertido ese lío en la nave más rápida de la galaxia.

—¿Dónde están los escudos? —demandó Tash.

—¡Aquí! —dijo Zak, activando un interruptor.

Una de las patas de aterrizaje se replegó. Desestabilizado, el Halcón crujió y se inclinó hacia un lado.

—Lo siento —gimió Zak—. ¡Probaré con este!

Activó otro interruptor, y los indicadores del escudo deflector pasaron a plena potencia, justo cuando los soldados de asalto que avanzaban hacia la nave preparaban sus armas.

Tash pasó las manos por los controles. No eran como nada que hubiera visto antes.

—¿Dónde estarán los controles de los repulsores?

—Recomiendo que te apresures —urgió Devé—. Creo que la figura oscura que se acerca a la nave es Darth Vader.

Tash empezó a entrar en pánico.

—Piensa, Tash, piensa. Han Solo pilota esta nave. Es un tanto arrogante, pero es un piloto experto. Piensa como él —Tash cerró los ojos. Ya había llamado a la Fuerza una vez ese día. Bien podría intentarlo de nuevo. Calmando sus pensamientos, se puso en el lugar de Han. Un piloto atrevido, probablemente huyendo del Imperio a todas horas. Mantendría los controles del motor en un lugar de fácil acceso.

Con los ojos todavía cerrados, extendió la mano derecha. Sus dedos eligieron un interruptor de entre veinte, y lo invirtió.

Los motores repulsores gimieron encendiéndose, y el Halcón Milenario abandonó el suelo.

—¡Excelente trabajo, Tash! —vitoreó Devé—. Ahora, si pudiéramos localizar los propulsores traseros…

—Justo aquí —dijo Zak—. Vi a Han hacerlo la última vez que estuvimos a bordo.

Zak agarró una palanca de control y la empujó hacia delante. Hubo un fuerte rugido y un incremento de energía, y el Halcón salió disparado hacia el cielo.

—¡Lo hemos hecho! —Tash rio mientras la nave aceleraba rápidamente surcando la superficie del planeta—. Ahora tenemos que encontrar al tío Hoole. ¿Alguno de vosotros sabe cómo funcionan los escáneres?

—No es necesario —dijo su hermano. Señaló a través del ventanal. Por delante, en la superficie, había un valle poco profundo lleno de sombras—. Ahí debe ser donde lo tienen los espectros.

Zak y Tash trabajaron juntos para dirigir el Halcón hacia el valle. La nave hizo un ruido sordo cuando rebotó en dos ocasiones sobre sus patas de aterrizaje antes de parar.

Incluso antes de que el Halcón hubiera completado su aterrizaje, Zak dijo:

—Ahora vuelvo —y corrió hacia los motores de la nave.

—No ha sido el mejor aterrizaje de la galaxia —gruñó Tash—, pero está hecho.

—Estimo que a los imperiales les llevará poco más de diez minutos llegar a pie —dijo Devé—. No tenemos mucho tiempo.

—Esperemos que el tío Hoole siga con vida —respondió Tash. Ella y Devé corrieron hacia la escotilla—. ¡Vamos, Zak! —gritó Tash.

Zak estaba en la estación de ingeniería de la nave, trasteando el equipo.

—¡Casi he terminado! —respondió.

—¡No hay tiempo para juegos! —Tash se enfureció—. Venga. ¡Iremos delante! —le informó. Tash no tenía tiempo para discutir. Ella y Devé cargaron hacia adelante y se sumergieron en las sombras.

Fue como entrar desde el día a la noche. Apenas podían ver, y cuanto más se adentraban en el sombrío lugar, menos luz había.

—Puede que esto ayude —susurró Devé. Algo cliqueó en el interior de su cabeza metálica, y sus fotorreceptores se iluminaron, proyectando una pálida luz en la oscuridad. No penetraba muy lejos, pero era mejor que estar totalmente ciegos.

Tash podía sentir a los espectros moviéndose a su alrededor, pero ninguno atacó. Tash tenía la impresión de que su atención estaba centrada en otra parte… en el centro de su círculo oscuro. Ella y Devé avanzaron con dificultad, con la tenue luz de los ojos de Devé barriendo hacia atrás y adelante.

—¡Tío Hoole! —llamó Tash.

—¡Amo Hoole! —se hizo eco Devé.

No hubo respuesta a excepción de los susurros furiosos de los espectros.

Tash escudriñó entre las arremolinadas sombras.

—Creo que veo algo, Devé… mira hacia allí.

El droide volvió sus ojos brillantes en la dirección que Tash había señalado. Sus haces oculares iluminaron una gran roca plana. En la roca, Hoole había sido extendido en toda su longitud. Detrás de él, uno de los espectros se había vuelto sólido, y su cuerpo oscuro estaba sobre Hoole.

Mientras Tash y Devé observaban, el espectro levantó una enorme roca sobre su cabeza, y se preparó para estrellarla en el cráneo de Hoole.

Capítulo 16

—¡Alto!

La voz surgió de Tash, pero ni siquiera Tash la reconoció. Fue dominante y muy contundente.

El espectro vaciló. Unos susurros se propagaron por el círculo oscuro.

La niña ha regresado.

¿Por qué?

¿Por qué se interrumpe la ejecución?

¡La ejecución!

¡Muerte al asesino!

—No —contrarrestó Tash—. ¡No podéis matarle!

Para su sorpresa, Hoole levantó la cabeza de la roca.

—Tash, no interfieras —dijo en voz baja—. He vivido con este remordimiento durante años.

—¡Pero no fue por culpa tuya, tío Hoole! —argumentó ella—. Sé que te culpas a ti mismo, pero fue responsabilidad de Gog. Devé encontró los registros. ¡Gog sabía que el experimento iría mal, pero no te lo dijo!

Hoole suspiró pesadamente.

—Yo debería haberlo sabido, Tash. Debería haberme dado cuenta de que el experimento era un desastre. También soy culpable.

—Tal vez un poco —admitió ella—. Tal vez fue un error experimentar con la vida en el planeta de otra gente. ¡Pero tú no sabías que las cosas irían mal! —se volvió hacia los espectros—. ¿Me habéis oído? ¡No fue por su culpa!

Mentirosamentirosamentirosamentirosamentirosa.

—¡No está mintiendo! —respondió Devé—. Puedo mostraros todas las pruebas que necesitéis. Están en el laboratorio.

—Además —continuó Tash—, el tío Hoole lleva años pagando por sus errores, y ha arriesgado su vida para asegurarse de que algo así no vuelve a suceder.

¡Pero sucedió una vez! ¡Sucedió aquí! Por culpa suya. ¡Mammon debe morir!

—¡Podemos mostraros al verdadero asesino! —declaró Tash—. Él todavía vive. ¡Gog todavía vive!

¡Nonononononono!, llegaron los susurros. ¡Mammon! ¡Mammon debe morir! ¡Obtendremos nuestra venganza!

Con un siseo violento, el espectro sólido bajó la piedra para golpear.

Pero Hoole no estaba allí.

Un instante antes de que la piedra golpeara, Hoole había cambiado de forma a un pequeño ratón-roca y se había apartado. Avanzó rápidamente hacia Tash, cambiando de forma mientras corría. Para cuando la alcanzó, ya era un shi’ido de nuevo, y su severa cara gris fruncía el ceño hacia Tash.

—¿Has dicho que Gog aún está vivo? —gruñó.

—Sí, y tiene a Amma. Tenías razón, tío Hoole, Amma es el Proyecto Gritoestelar. ¡Es una especie de monstruo!

Hoole hizo una mueca.

—Hay poco tiempo. Debemos darnos prisa.

Tomó a Tash por el brazo y empezó a andar, pero sólo había dado unos pocos pasos cuando algo duro e invisible surgió de la oscuridad, golpeándolo en el pecho. Hoole aterrizó pesadamente sobre su espalda.

¡Nohayescapatorianohayescapatorianohayescapatoria!, gritaron las voces. ¡No escaparás de nuestra venganza!

Hoole trató de levantarse, pero una garra oscura acuchilló desde las sombras, provocando un reguero de sangre por su brazo.

Tash podía sentir el odio de los espectros latiendo a su alrededor. Sabía que ni siquiera Hoole podía combatir a las sombras. Iban a morir.

Los espectros se aglutinaron para matar.

Al momento siguiente, fueron dispersados por un destello cegador de luz.

Los espectros gritaron y huyeron entre las rocas, dejando que la luz gris inundase el valle, como si una gran nube negra se hubiera alejado del sol. Excepto que este sol era Zak, que estaba cerca con una amplia sonrisa en el rostro y un pequeño dispositivo en la mano.

Lo sostuvo en alto.

—Uno de los rebeldes debió haberse dejado esto en el Halcón Milenario. Es un detonador termal —explicó—. Excepto que he quitado los explosivos y los he reemplazado por una pequeña carga de iones.

—Excelente —dijo Devé con admiración—. Ha funcionado igual que un cañón de iones.

Tash estaba sorprendida.

—Sabía que eras bueno con los artilugios, Zak, pero, ¿cómo…?

—Hey —se jactó Zak—, tú no eres la única que lee libros. Es sólo que yo prefiero manuales técnicos.

Hoole se puso en pie.

—Discutiremos vuestra elección de material de lectura más tarde, Zak. Por el momento, debemos irnos antes de que los espectros se reagrupen. Llevadme al laboratorio.

Se apresuraron a subir al Halcón. Por primera vez, Zak y Tash se sentaron a los controles, mientras que el tío Hoole permanecía detrás de ellos. Zak miró a su hermana, quien le devolvió la sonrisa irónica. En muchas ocasiones, ellos habían estado detrás mientras Hoole les lideraba. Esta vez, ellos estaban al cargo.

Su segundo aterrizaje sólo fue ligeramente mejor que el primero. Hoole saltó por la escotilla antes de que se hubiera abierto por completo, con Tash y Zak cerca tras él.

—El lugar todavía parece desierto —susurró Tash.

—Esperemos que sea así —respondió Hoole.

Alcanzaron la puerta principal de la fortaleza. Todo estaba oscuro y en silencio en el interior. Progresando lo más silenciosamente posible, se abrieron camino por el pasillo, hasta que llegaron a la sala central.

La sala parecía inalterada. Las puertas de la sala estaban abiertas, ya que anteriormente habían sido dañadas por los rebeldes. El enorme sillón de mando aún estaba encarado al banco de monitores de vídeo, dándoles la espalda. Más allá, la puerta que conducía a la cámara del huevo todavía estaba abierta.

—Vale, ya estamos aquí —dijo Zak suavemente—. ¿Y ahora qué?

—Ahora —respondió Hoole—, buscamos cualquier información que pueda ayudarnos a destruir el monstruo de Gog.

—Déjame que te ahorre el problema.

La voz era aguda y estridente… una rara combinación de placer maligno y odio absoluto.

El sillón de mando en el centro de la sala giró, y vieron a Gog sonriéndoles. Se mostraba confiado y seguro. A pesar de que su laboratorio había sido abandonado y dañado por los rebeldes, seguía siendo el centro de su poder.

—Déjame que te ahorre el problema —repitió Gog—. No hay manera de destruir a mi criatura.

El rostro de Hoole era severo y amenazante.

—Entonces entrégamelo, Gog. No voy a permitir que utilices esta creación para herir a nadie más. Dámelo.

Gog sonrió de nuevo.

—Claro, por supuesto, Hoole. Está justo detrás de ti.

Capítulo 17

Se dieron la vuelta y vieron a Amma cerniéndose sobre ellos. Incluso Hoole dejó escapar un grito de alarma.

Amma ya no parecía ni siquiera vagamente humano. Medía más de dos metros de altura, y estaba cubierto de una costra púrpura. Lo que quedaba del mono que había llevado colgaba hecho jirones alrededor de su cintura. Sus gruesos brazos le llegaban casi hasta el suelo. Sus ojos eran de color rojo sangre, y su boca se había transformado en unas babeantes fauces llenas de dientes.

—Amma… —empezó a decir Tash.

Amma rugió y se lanzó hacia delante.

Retrocedieron mientras Hoole se interponía entre Amma y los otros.

—¡No dejes que toque tu piel, tío Hoole! —advirtió Zak.

Hoole brilló por un momento, y de repente un enorme wookie apareció en su lugar. El wookie gruñó. Amma rugió en respuesta y se lanzó hacia delante, y las dos figuras enormes se estrellaron entre sí.

Tash y Zak se encogieron, esperando que Hoole se volviera gelatinoso… pero no ocurrió nada. Amma se aferró al wookie, tratando de tocar piel expuesta, pero no podía escarbar más allá de la gruesa capa de pelo que cubría el cuerpo del wookie.

—¡La criatura no lo puede absorber! —se dio cuenta Devé.

Amma estaba tan sorprendido como Zak y Tash. Eso le dio ventaja a Hoole. Llovieron potentes golpes de sus garras wookie sobre Amma, haciendo que el monstruo retrocediera. Tash y Zak pensaron que Hoole iba a ganar, hasta que Amma cambió de táctica. Con fuerza bruta, empezó a intercambiar golpes con el wookie.

Amma lanzó un potente golpe con el brazo que le dio al wookie en la cabeza, aturdiendo a Hoole. Perdiendo la concentración, Hoole relució y cambió de nuevo a su propia forma. Rápidamente, Amma agarró por los brazos a Hoole. Entonces la carne de Amma comenzó a ondular y a supurar mucosidad. Hilos viscosos surgieron de su piel y empezaron a trepar por los brazos de Hoole hacia los ojos y la boca abierta.

—Moco —dijo Tash con un estremecimiento—. Como el de las criaturas víricas que vimos en Gobindi.

Luchando por escapar, Hoole cayó de espaldas con Amma estrellándose sobre él. Cuando los hilos viscosos tocaron la piel desnuda de Hoole, el shi’ido gritó de dolor y miedo.

Justo en ese momento, una sombra negra cayó sobre los dos combatientes. Una fuerza increíble levantó a Amma y lo lanzó contra una pared cercana. Amma golpeó la pared con tal fuerza que todo el edificio tembló, y el techo por encima de ellos se resquebrajó.

Darth Vader había llegado.

Vader bajó la mirada hacia Hoole.

—Tienes suerte de que aún no te haya interrogado.

Sentado en su sillón de mando, Gog gritó como un loco a Amma.

—¡Mata a Vader! ¡Mata a Vader!

Amma se levantó de un salto y se arrojó hacia Vader. Chocó contra el Señor Oscuro con el sonido de una montaña derrumbándose. Vader dio medio paso hacia atrás para mantener el equilibrio, luego levantó a Amma sobre su cabeza. Amma intentó abrazar a su oponente, pero la armadura de Vader cubría cada centímetro de su piel. Con la ayuda del Lado Oscuro de la Fuerza, Vader envió a Amma a estrellarse contra el tanque en forma de huevo, a diez metros de distancia.

¡Vuuuummmmmmm!

Vader encendió su sable de luz.

Zak y Tash lo observaron con atención, embelesados por la batalla, hasta que Hoole y Devé tocaron sus hombros.

—Corramos —dijo en voz baja Hoole.

Se volvieron hacia la salida, pero antes de que pudieran siquiera dar un paso, las puertas se cerraron con estrépito.

—¡¿Qué?! —exclamó con sorpresa Zak, golpeando el pesado metal—. ¡Pensaba que las puertas estaban rotas!

Se dio la vuelta y vio que Vader había centrado momentáneamente su atención en ellos. Había usado la Fuerza para encerrarles.

—No escaparéis de mí esta vez. Cuando haya terminado con esa criatura, me ocuparé de vosotros.

Observaron a Vader avanzar hacia Amma, que estaba saliendo de los escombros del tanque en forma de huevo. Amma trató de agarrar a Vader, pero el Señor Oscuro blandió su sable de luz, cortando el brazo derecho de Amma justo por encima del codo. Amma aulló de dolor y retrocedió un paso. Incluso mientras lo hacía, su brazo derecho se estremeció y cambió, un nuevo brazo creció rápidamente para reemplazar al que había perdido.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió Devé—. Gane quien gane esta pelea se volverá contra nosotros a continuación.

Zak todavía estaba golpeando la puerta con frustración.

Para su sorpresa, alguien en el exterior golpeó en respuesta.

—¡Dejadnos entrar!

Era Han Solo.

—Vader ha sellado la puerta. ¡No podemos salir! —respondió Zak.

La voz de Han se filtró a través de la pesada puerta.

—¡Apartaos! ¡Vamos a volarla!

Zak y los otros se apresuraron a alejarse de la puerta y se agacharon.

Mientras tanto, Amma había agarrado a Vader de nuevo. Esta vez, el Señor Oscuro no se contuvo. Llamó al Lado Oscuro de la Fuerza y lo utilizó para levantar a Amma cinco metros en el aire. Con un grito ahogado, Amma se precipitó como un misil directamente hacia el sillón de mando donde estaba Gog, derribándolo con un gran estruendo.

Entonces, ¡BUUM! La puerta implosionó cuando los rebeldes detonaron varios artefactos explosivos, y llamas y humo se vertieron en la sala.

La pesada puerta voló a través de la sala y se estrelló contra una pared cercana a Darth Vader.

Los ecos de la explosión murieron, pero un estruendo grave continuó oyéndose.

—¡Las paredes! —advirtió Hoole—. ¡Cuidado!

Las paredes se habían debilitado por la batalla de Vader contra Amma. La explosión de los rebeldes las había debilitado aún más. Una gran sección se derrumbó hacia adentro, y parte del techo se vino abajo mientras Zak, Tash, y los otros usaban sus brazos para protegerse las cabezas de la caída de escombros.

Cuando el polvo se asentó, Tash se dio cuenta de que eran doblemente afortunados. Los escombros habían cubierto el otro extremo de la habitación, haciendo una barrera infranqueable entre la cámara del huevo y el laboratorio.

—¡Vader está sellado! —gritó ella—. ¡Está atrapado en la cámara del huevo!

Cerca, Gog se había puesto en pie de un salto. Junto a él, Amma jadeaba y babeaba.

—Eso no os ayudará —dijo el malvado shi’ido. Hizo un gesto para que Amma avanzara—. ¡Seguís estando condenados!

—No, si nosotros podemos evitarlo —dijo Leia.

Los rebeldes irrumpieron en la sala. Han, Luke, Leia, Chewbacca y los comandos rebeldes restantes apuntaron sus blásters y dispararon, derramando rayos de energía en el grotesco cuerpo de Amma. La criatura chillaba mientras era golpeada una y otra vez. Se dio la vuelta, y se desplomó en el suelo.

—¡Cubridle! —ordenó Leia, señalando a Gog—. Comprobad a la criatura.

La mayoría de los comandos mantuvieron sus blásters sobre Gog. El malvado shi’ido se limitó a sonreír y no se movió. Se inclinó hacia delante, esperando ansiosamente lo que sabía que iba a ocurrir a continuación.

Uno de los soldados rebeldes se adelantó. El cuerpo morado de Amma yacía inmóvil, con su rostro sin vida apuntando hacia el techo con los ojos cerrados.

El comando pinchó a Amma con el extremo de su rifle bláster.

Ningún movimiento.

—Despejado —gritó—. La criatura está… ¡uurrk!

No pudo terminar la frase.

Amma se había alzado y lo había agarrado por el cuello.

Capítulo 18

Nadie pudo moverse lo suficientemente rápido para salvar al comando rebelde. Amma agarró al soldado con sus manos desnudas, y el soldado se volvió gelatinoso delante de sus ojos. Segundos después, Amma había succionado el cuerpo del comando.

La criatura se puso en pie, pareciendo más fuerte que nunca.

Los rebeldes dispararon de nuevo. Los rayos láser abrían grandes agujeros en el cuerpo de Amma, pero apenas le hacían retroceder. Sin embargo, lo ralentizaban. En lugar de cargar hacia delante, Amma avanzaba lentamente.

—¿No se puede matar a esta criatura? —preguntó Luke.

—No —dijo Tash cuando de repente las últimas piezas del rompecabezas encajaron en su mente.

Amma era el resultado final del Proyecto Gritoestelar. Todos los terribles experimentos que habían descubierto eran los elementos del proyecto. Cada uno reflejaba una parte del poder de Amma.

—¡Como los muertos vivientes de Necrópolis, no puede morir! —explicó rápidamente Tash—. ¡Es como todas las criaturas a las que nos hemos enfrentado! Al igual que la criatura vírica de Gobindi, absorbe a sus víctimas. Y se hace más fuerte con cada ser que devora, ¡igual que D’vouran!

—Suena como que estamos en problemas —dijo Han, sin dejar de disparar a la criatura que se aproximaba—. ¡No podemos retenerle por siempre!

Aunque las armas rebeldes no detenían a Amma, los blásters disparaban tan rápido y furiosamente que impedían que la criatura se acercara demasiado. Una vez más, Amma cambió de táctica. Sus ojos rojos relucieron, y uno a uno miró directamente a los ojos de los combatientes rebeldes.

—No quiero caer, ¡no quiero caer! —declaró un comando, como si estuviera colgado de un acantilado.

—No lo entiendo —dijo Devé confuso—. Parece tener miedo.

—Eso es, Devé —adivinó Zak—. Amma tiene los mismos poderes que la Máquina de Pesadillas. Está introduciéndose en sus mentes. Los ataca con sus peores miedos.

Han, Leia y los demás pronto estuvieron en el mismo estado, encogiéndose de miedo y gritando ante cosas que nadie más podía ver.

Luke Skywalker estaba con sus manos y rodillas sobre el suelo. Parecía estar luchando duramente contra algo. Susurraba una y otra vez:

—¡Ben! ¡Ben!

Leia dejó caer su bláster.

—No, la Rebelión no puede fracasar. ¡No puede!

Han había caído de rodillas.

—Te voy a pagar, Jabba —murmuró para sí mismo—. ¡Te voy a pagar, lo juro!

Junto a él, Chewbacca estaba gruñendo furiosamente, tratando de luchar contra algún miedo wookie.

Incluso Hoole cayó bajo su hechizo. Se sacudía hacia atrás y hacia delante, con los brazos cruzados sobre el pecho, susurrando disculpas por la destrucción de Kiva.

Sólo Devé, Zak, y Tash no se vieron afectados.

Amma se aproximaba. Estaría sobre ellos en poco tiempo. Zak retrocedió hasta que estuvo justo al lado de su hermana.

—¡No podemos luchar contra lo que ni siquiera podemos tocar!

Tash también retrocedió y tropezó con Luke Skywalker. Luke había logrado ponerse en pie. Sus ojos estaban fuertemente cerrados mientras trataba de luchar contra la ilusión.

—La Fuerza… tengo que permanecer… con la Fuerza —murmuraba para sí.

—¡Eso es! —se dio cuenta Tash—. ¡Puedo usar la Fuerza!

Zak lo comprendió. A través de sus experimentos, Gog había logrado controlar los elementos más poderosos de la galaxia. Había aprendido a controlar la vida y la muerte. Pero lo único que nunca había sido capaz de hacer era controlar la Fuerza.

—Espero que puedas usar la Fuerza tan eficazmente como Vader —dijo Devé frenéticamente.

Tan pronto como oyó esas palabras, Tash supo que Devé estaba equivocado. No quería utilizar la Fuerza como lo hacía Vader. Ese era el Lado Oscuro.

Recordó las palabras de Luke: La Fuerza no es un arma como un bláster o un sable de luz. Es más como un poder que te ayuda a centrarte en ti mismo y a entender todo lo que te rodea.

Si la Fuerza conectaba a todos los seres vivos, entonces tal vez también la conectaba a ella con Amma. Tal vez podía utilizarla para llegar a él.

—Amma —dijo suavemente. Mientras hablaba, se extendió con sus sentimientos, tratando de imaginar un campo de energía fluyendo desde ella hasta el monstruo y viceversa—. Amma, soy yo. Tash. La que te recogió de ese tanque. Te llevé a cuestas. Nos reímos y jugamos juntos.

Amma se lanzó hacia delante para agarrarla. Tash no se movió. Ignoró los fuertes latidos de su corazón. Se concentró en la Fuerza.

—No queremos hacerte daño, Amma. Somos tus amigos. ¿Recuerdas?

Las garras de Amma pendieron sobre Tash, pero no golpearon. Él podría haberla destruido en un momento, pero en lugar de eso sólo le gruñó, rechinando los dientes.

Usando la Fuerza, Tash se conectó con la mente de Amma. Sintió rabia, incluso ira, pero de alguna manera sabía que esas emociones no pertenecían a Amma. Pertenecían al malvado científico que lo había creado.

—Lo que estás haciendo no es por tu culpa —le dijo ella suavemente—. Fuiste creado por el mal. Pero hay bien en ti. Puedo sentirlo.

Amma bajó su mano con garras.

A pocos metros de distancia, Gog aulló de frustración.

—¡No, no! ¡Destrúyela!

Amma respondió a la orden de Gog. Sus ojos rojos relucieron, y Tash sintió un escalofrío recorriéndola. Su concentración empezó a romperse. De repente, comenzó a preocuparse de que los otros escaparan mientras ella luchaba con Amma. La abandonarían, dejándola morir mientras escapaban a la seguridad. La traicionarían.

Comenzó a perder su conexión con la Fuerza.

Amma gruñó y levantó sus garras de nuevo para derribarla.

No estás sola, Tash. Tash no oyó la voz con sus oídos. La escuchó dentro de su cabeza. Nunca estarás sola.

El sonido de la voz la hacía sentirse más fuerte. Se concentró de nuevo, y sintió la Fuerza fluir a través de ella una vez más.

Había algo más. Sintió a alguien más usando la Fuerza también. Alguien había añadido su fortaleza a la de ella.

Cerca de allí, Luke había recuperado el control de sí mismo. Podía sentirle concentrándose con ella.

Tash dirigió todos sus pensamientos hacia Amma. Convocó todas las imágenes del bebé Amma en su cerebro, recordando cómo lo había sujetado, y cómo había jugado con él, y cómo lo había abrazado cuando los comandos habían querido abandonarle.

Las imágenes penetraron en la mente enfurecida de Amma. De nuevo, bajó las garras. Sus llameantes ojos estudiaron a Tash, luego se volvió para mirar a Zak. Gruñó suavemente.

—¡Mátalos ya! —gritó Gog.

Amma rugió de nuevo, pero esta vez no atacó a Zak y Tash. La criatura se giró y se dirigió hacia Gog, sus enormes brazos se extendieron para aplastarlo.

—¡Ya es tuyo, Amma! —vitoreó Zak.

Mientras Amma se aproximaba, Gog levantó un pequeño objeto plano y apretó un simple botón.

La cabeza de Amma explotó.

Capítulo 19

El cuerpo de la criatura cayó al suelo. Su cabeza se había desintegrado en un destello de luz.

Gog negó con la cabeza.

—¿Creéis que no he aprendido nada de mis fracasos del pasado?

Se acercó al cuerpo desplomado de Amma y lo pateó con la punta del pie.

—Aprender de los errores es la base de toda ciencia —dijo—. Sabía que una vez hubiera creado los soldados invencibles para mi Ejército del Terror, tenía que estar preparado en caso de perder el control —acarició el pequeño dispositivo de su mano—. Planté un pequeño artefacto explosivo en el cerebro de la criatura. Era la única forma en que la criatura podía ser destruida.

—¡Lo has matado! —gritó Tash.

—¡Asesino! —escupió Zak.

Gog simplemente se encogió de hombros.

—Yo lo creé. Él era mío para destruirlo.

—Aun así, has perdido, Gog —dijo Hoole—. Nunca saldrás de este planeta.

—¿Ah, sí? ¿Quién me detendrá, Hoole? —Gog rio.

—Nosotros —dijo Han débilmente. Junto a él, Chewbacca gruñó. Los rebeldes se estaban recuperando del poder de infundir temor de Amma.

—¿Vosotros? Tenéis cosas más importantes de las que preocuparos.

Incluso mientras Gog hablaba, Hoole y los otros sintieron una sombra caer sobre ellos. No, no una sombra… miles de sombras.

Los espectros se precipitaban al interior del laboratorio.

Llenaron la sala con una arremolinada oscuridad, susurrando y gimiendo.

¡Asesino! ¡Muerte a Mammon! ¡Muerte!

Zak y Tash sintieron cómo los espectros les rodeaban, atrapándoles y reteniéndoles, mientras más de las criaturas sombrías fijaban a Hoole en su lugar. Él se resistió, pero no podía moverse. Los espectros también rodearon a los rebeldes.

No importaba, se percató Zak. No tenían armas de iones. No tenían nada con lo que combatir a los espectros.

Todos parecían demasiado cansados para luchar. Esperaron a que las criaturas sombrías cobraran su venganza.

Excepto Devé. El droide luchó contra las sombras que lo aprisionaban. Recurriendo a cada chispa de energía que su cuerpo mecánico podía reunir, se abrió paso hacia el centro de la sala.

—Devé, ¿qué estás haciendo? —preguntó Zak.

Devé no podía malgastar energía respondiendo.

¡Mammon debe morir! ¡Mammon debe morir!, gemían las voces.

Una garra negra cortó a través de la oscuridad, provocando un largo arañazo sobre el pecho de Hoole. Gog rio alegremente.

Devé alcanzó la consola de control en el centro de la sala.

Otra garra negra golpeó a Hoole, derramando sangre en su mejilla. Gog se regocijó.

Tash y Zak observaron a Devé introducir comandos en la consola informática. En respuesta a sus instrucciones, la consola se iluminó, enviando energía a los cinco monitores de vídeo que colgaban por encima.

La imagen de Gog apareció en las cinco pantallas.

Era una vieja grabación, borrosa por años de almacenamiento electrónico. Pero mostraba claramente a Gog transmitiendo un mensaje al mismísimo Emperador.

—Su Excelencia —decía Gog en el mensaje—. He completado los preparativos finales para los experimentos aquí en Kiva. Como sospechábamos, nuestro experimento es un fracaso. No va a crear vida. Va a destruir vida. Sin embargo, tengo la intención de dejar que la prueba siga adelante. Sospecho que los resultados podrían ser muy devastadores, y podrían ofrecerle un arma útil.

La grabación terminó.

La sala estaba en completo silencio.

Entonces los susurros comenzaron de nuevo.

Gog.

Otra voz se unió a la primera.

Gog.

Más voces se unieron. Los espectros parecían estar discutiendo entre ellos. Por un momento, las voces de las criaturas sombrías estaban llenas de duda. Habían estado maldiciendo el nombre de un científico durante veinte años. Era casi imposible poder cambiar de rumbo ahora. Pero Devé introdujo la orden para que el registro se repitiera, y la voz grabada de Gog se hizo eco por toda la cámara:

—… tengo la intención de dejar que la prueba siga adelante…

De repente, miles de voces acusaron:

¡Goggoggoggoggoggoggog!

Gog retrocedió, apuntando hacia Hoole.

—No, no. Él es el responsable. ¡Él lo hizo!

¡Eres un asesino! ¡Eres un asesino! ¡Gog, debes morir! Las sombras se apartaron de Zak y Tash. Dejaron a Hoole, y a los rebeldes.

Cayeron sobre Gog.

Los espectros se precipitaron sobre el malvado científico. Lo cubrieron hasta que no se pudo ver nada.

Sólo la voz de Gog se podía escuchar, gritando agonizante.

La negrura de las sombras pareció colapsar sobre sí misma, volviéndose más y más pequeña, más y más oscura, hasta que finalmente desapareció en la nada. Entonces los gritos se detuvieron.

Epílogo

Tash y Zak dejaron que un momento de silencio pasara.

Sus pesadillas finalmente habían llegado a su fin. Gog se había ido para siempre. El Proyecto Gritoestelar finalmente había sido destruido.

Zak fue el primero en hablar.

—¿Qué creéis que ha pasado con los espectros? —susurró.

—Eran criaturas de energía y odio —respondió Hoole—. Tal vez, al matar a Gog, se consumieron a sí mismas.

Para entonces, los rebeldes ya se habían recuperado totalmente del miedo que Amma había plantado en ellos. Han Solo negó con la cabeza.

—¡Y yo que pensaba que las cosas eran bastante extrañas yendo con Luke!

—¿Estáis bien? —preguntó Leia.

—Creo que sí —respondió Tash—. Gracias por vuestra ayuda.

Luke le puso una mano en el hombro.

—Creo que os debemos nuestro agradecimiento. Esa criatura podría habernos destruido a todos si no la hubierais detenido.

Tash sonrió débilmente.

—No podría haberlo hecho sin ti, Luke. Gracias por venir a ayudarnos.

—¿Estás de broma? —respondió Han con una carcajada—. ¡Tenía que venir a por mi nave!

El rugido de los motores del Halcón Milenario aún llenaba el aire cuando un sable de luz cortó a través del último de los escombros. La poderosa espada había excavado un gran agujero en la pared de escombros, y Darth Vader entró en el laboratorio.

Sus ojos, ocultos por la máscara oscura, rápidamente recorrieron la escena. Vio la sala vacía. Vio el cadáver de la criatura muerta. Supo que el experimento de Gog había terminado. Los rebeldes habían logrado destruir el primer soldado del Ejército del Terror del Emperador. Sin el conocimiento de Gog, no habría más.

Vader no lo lamentó en absoluto. Incluso una criatura tan poderosa como Amma no era nada comparada con el poder de la Fuerza. Además, el Ejército del Terror se suponía que debía ser imbatible, y Gog había sido capaz de destruir a su propia criatura. Obviamente, el experimento era defectuoso.

El Señor Oscuro volvió sus pensamientos hacia los rebeldes. Habían escapado de nuevo. Juró por el poder del Lado Oscuro que los encontraría. Oscuros pensamientos llenaron la mente de Vader mientras se alejaba, dejando sólo el seco y triste viento de Kiva barriendo a través del laboratorio en ruinas.

El viento susurraba en la sala, arremolinándose en las esquinas, arremolinándose alrededor del cuerpo de Amma.

Tal vez fue el viento que soplaba en el planeta muerto. Tal vez no.

Pero un momento después, uno de los dedos de Amma se movió…

Acerca del Autor

John Whitman ha escrito varias aventuras interactivas para Where in the World is Carmen Sandiego?, así como muchas historias de Star Wars para audio e impresión. Es editor ejecutivo de Time Warner Audiobooks y vive en Los Ángeles.