¿Desvanecido?

D’vouran parece un planeta normal. Los lugareños le dan la bienvenida a Tash, Zak, y su tío Hoole con los brazos abiertos.

Pero Tash tiene un mal presentimiento sobre este lugar.

Hay un loco corriendo por las calles gritando que la gente está desapareciendo. Está diciendo que sólo se desvanecieron en el aire.

Tash sabe que eso es imposible. Pero algo anda muy mal en D’vouran. ¿Encontrará el coraje para confiar en sus instintos… antes de que sea demasiado tarde?

La Galaxia del Miedo 1

Devorados

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: Eaten Alive

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: enero 1997

Era de la Rebelión menos de 1 año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: el tío de dreukorr, Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

28.08.16

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

PRÓLOGO

La puerta de seguridad se abrió con un siseo. Una figura oscura entró en el laboratorio, donde un científico se encontraba sobre una mesa de examen. Sobre la mesa, había algo que todavía estaba vivo.

Cuando la figura oscura se acercó, el científico no se dio la vuelta. Sólo otros dos seres en toda la galaxia tenían acceso a su fortaleza oculta, y él sabía quién había venido a verlo.

—Bienvenido, Lord Vader —dijo el científico.

La figura cubierta con una armadura negra se acercó un paso más. Su rostro estaba oculto detrás de una cadavérica máscara de respiración negra. Él era Darth Vader, Señor Oscuro de los Sith, la cruel mano derecha del Emperador de la galaxia.

—¿Has completado tu investigación?

El científico se volvió. En sus manos sostenía un instrumento puntiagudo con forma de gancho.

Detrás de él, la criatura en la mesa se estremeció, y luego se quedó inmóvil.

—Estoy muy cerca. Las primeras cinco etapas de mi experimento están en curso. Pronto seré capaz de completar la sexta y última etapa. Entonces proporcionaré al Emperador el mayor poder de la galaxia.

—Esa afirmación ya se ha hecho antes —dijo Vader—. La Estrella de la Muerte se suponía que debía ser el terror mecánico definitivo. Destruyó el planeta Alderaan, pero los rebeldes destruyeron la Estrella de la Muerte.

—¡Bah! —respondió el científico—. Esa estación de combate era un juguete. Mis diseños no son máquinas… yo controlo el poder de la vida misma. Voy a crear el arma definitiva para el Emperador.

—El arma definitiva —advirtió Vader—, es la Fuerza.

—Por supuesto, por supuesto.

Vader miró al científico por un momento, su respiración áspera saliendo a través de su máscara como un silbido mortal.

—Se está acabando el tiempo. Tu trabajo puede haber sido descubierto.

El científico frunció el ceño.

—¿Quiere decir por él? No se preocupe. Trataré con él cuando llegue el momento.

Vader levantó una mano en gesto de precaución.

—Si el secreto se difunde al igual que los secretos de la Estrella de la Muerte, el Emperador y yo estaremos muy disgustados.

En ese momento el Señor Oscuro se volvió y empezó a alejarse.

El científico se giró para ver marchar la figura acorazada, con sus ojos agujereando la espalda de Vader. Pronto, pensó, muy pronto, tendré el poder de destruir incluso a Darth Vader. Entonces tomaré su lugar al lado del Emperador.

Se volvió hacia sus experimentos. Bajó la cuchilla con forma de gancho. Sobre la mesa, la criatura gritó…

CAPÍTULO 1

El ataque se produjo sin previo aviso.

En un pequeño cuadrante del espacio, un caza estelar ala-X alteró su trayectoria ligeramente para evitar la masiva luna roja que flotaba delante. Cuando lo hizo, una nave con dos motores de iones, un caza TIE, apareció en la sombra de la luna, con sus dos paneles solares brillando con la luz reflejada. Deslizándose por el vacío, el TIE abrió fuego, sus turboláseres dobles escupieron rayos de energía.

Algunos de los disparos láser impactaron en el casco del ala-X. Los escudos del caza desviaron la mayoría del fuego, pero el agitado piloto ladeó la nave y aceleró a velocidad de ataque.

El caza TIE le siguió implacablemente. El TIE no sólo era rápido y maniobrable, sino que la piloto tenía una ventaja añadida. Ella conocía a su oponente. Lo miró con frialdad mientras se retorcía y giraba en un esfuerzo por librarse de su perseguidora. Pero no pudo librarse de ella. Echó una rápida mirada a su pantalla táctica, esperando que su objetivo cayera en su punto de mira.

Ella sonrió.

—Eres mío.

El ala-X hizo un ajuste de rumbo brusco mientras huía y se dirigió directamente hacia la pequeña luna roja. Ese piloto sabía quién estaba detrás de él. Era el mismo enemigo al que se había enfrentado en un centenar de ocasiones. Ella era buena. Si él quería sobrevivir, tendría que ser mejor.

—Prueba esto —la desafió.

El piloto del ala-X apuntó el morro de la nave a la luna. De inmediato la gravedad de la luna le atrapó, aumentando su velocidad. En el último momento, el piloto viró el rumbo. Manteniéndose justo al alcance de la gravedad, el piloto del ala-X espoleó sus motores y se deslizó rozando la atmósfera de la luna. El vientre de la nave dejó un rastro de llamas en el aire, mientras empezaba a dar la vuelta alrededor de la luna.

El efecto era como el de un tirachinas. Empujado hacia delante por la gravedad, el ala-X se precipitó alrededor del perímetro de la luna, muy por delante del caza TIE perseguidor. Dando la vuelta, apareció por el otro lado de la luna con sus láseres disparando.

Pero la piloto del TIE estaba lista para él.

—Antiguo truco de manual —se regodeó. Ella había cambiado su rumbo para interceptar a su presa antes de que completara su maniobra de «puerta trasera», disparando al ala-X con fuego láser.

El ala-X viró con fuerza en un bucle a la desesperada. Rayos láser explotaron alrededor del caza, pero sorprendentemente, ni un solo tiro golpeó la nave. Riendo, el piloto del ala-X se deslizó más allá del caza TIE, y después dio la vuelta para continuar con el combate aéreo.

—Tienes mucha suerte —espetó la piloto del TIE.

De repente, una mano metálica del tamaño de la luna roja descendió de los cielos para bloquear el camino del ala-X. Sin embargo, el caza estelar pasó a través de ella.

El propietario de la mano miró la holotabla donde el combate de cazas estelares había tenido lugar. Era DV-9, o Devé, un droide plateado diseñado para imitar el aspecto y el comportamiento de los seres humanos. Aunque la cabeza y la cara eran de duracero, y por tanto el droide no podía fruncir el ceño, daba la impresión definitiva de hacer precisamente eso.

—Tash. Zak. Detened este juego ridículo.

Los dos pilotos dejaron caer sus discos de control, y los cazas holográficos, pequeños en comparación con el droide que se cernía sobre ellos, se congelaron inmediatamente en su lugar. Los cazas colgaban en el aire sobre la holotabla, junto con la luna generada por ordenador y el planeta que había servido de campo de juego.

La holotabla estaba en una esquina de una pequeña sala de estar del compartimiento delantero de un crucero estelar llamado Mensajero de Luz, que en ese momento iba a toda velocidad a través del hiperespacio.

El piloto del ala-X se levantó de la holotabla. Su nombre era Zak Arranda. Se apartó un mechón de su pelo castaño desordenado y le sonrió a su oponente.

La piloto del caza TIE era su hermana, Tash. A sus trece años, era un año mayor que su hermano, y un poco más alta. Su espeso cabello rubio se organizaba en una limpia trenza, y su rostro ligeramente pecoso se volvió a un gesto de seriedad.

—Tienes muuucha suerte —repitió.

—¡Eso ya lo has dicho! —se rio Zak—. Y de todos modos, no es suerte, es habilidad.

Tash no estaba convencida.

—Nadie podría haber salido de esa barrera de fuego. Además, todo el mundo sabe que los holojuegos están provistos de ventajas para las naves imperiales. El Imperio nunca dejaría que nadie más ganara. Pero tú siempre ganas —Tash negó con la cabeza—. Es que no lo entiendo.

—Lo que deberías entender —dijo el droide impaciente a su lado—, es que no se consigue nada de jugar a holojuegos. Son una absoluta pérdida de tiempo. Además, es la hora de la lección de zoología —el droide se puso las manos en las caderas y esperó.

—Lecciones —gimió Zak—. ¡Estamos en pleno hiperespacio!

Devé simuló la versión electrónica de un suspiro.

—No hay respiro para el aprendizaje.

O para las niñeras biónicas, pensó Zak, que en voz alta argumentó:

—Pero los holojuegos son educativos. Mejoran la coordinación mano-ojo y estimulan el pensamiento rápido, y…

—Y estamos listos para las clases, Devé —interrumpió Tash.

No es que estuviera muy interesada en la zoología. Ella preferiría estar leyendo uno de sus archivos de datos de la tradición Jedi o descargando información de la HoloRed. Pero a veces era bueno dar ejemplo a un hermano menor.

Además, Tash odiaba, realmente odiaba ser el TIE imperial desde que el Imperio había volado su planeta natal, Alderaan, en pedazos. Zak y Tash habían estado fuera durante dos semanas y habían regresado a casa para encontrarse que, bueno, su casa se había ido. Sus padres, amigos y vecinos resultaron muertos en la explosión.

Devé presionó un par de comandos en el panel de control de la holotabla.

—Lecciones de zoología —murmuró el androide sin dirigirse a nadie en particular. Si hubiera podido, habría puesto sus ojos en blanco—. Tengo la capacidad cerebral de un superordenador y estoy dando lecciones de zoología.

Zak y Tash apenas le hicieron caso. Devé había estado quejándose de su nuevo trabajo desde el día en que habían ido a vivir con el tío Hoole.

DV-9 era un unidad clase uno de investigación científica con un cerebro computerizado de OmniTask lo suficientemente rápido como para calcular y registrar diez millones de bits por segundo de información acerca de las culturas alienígenas. Había sido cuidadosamente diseñado para ayudar a su amo, el antropólogo Hoole, con importantes investigaciones en culturas de toda la galaxia. Era la envidia de todos los droides que conocía… hasta hacía seis meses, cuando le fue asignada la tarea de cuidador de dos jóvenes huérfanos.

A Devé no le gustaba su nuevo trabajo, y se lo recordaba a Zak y a Tash cada vez que podía.

A la orden del droide, el holojuego «estrella de batalla» se desvaneció y fue sustituido por una corriente de hologramas que detallaban varios animales a lo largo de la galaxia. El programa se detuvo en una imagen extraña: una enorme bestia con colmillos sentada sin moverse, mientras que tres o cuatro pequeñas aves revoloteaban dentro y fuera de su boca. Una voz grabada decía:

—Una de las relaciones más inusuales en la naturaleza galáctica es ésta. El sangriento rancor matará a todo lo que vea… excepto el pájaro gibbit, que deambula libremente en el interior de la boca del rancor. El rancor lo permite porque las aves gibbit recogen la carne de las fauces del rancor, y esto ayuda a mantener los dientes del rancor limpios…

Desafortunadamente, la lección de zoología continuó, y Tash se encontró vagando a la deriva por su mente. Era una buena estudiante, pero la ciencia no era su tema favorito. Tash deslizó un cuaderno de datos de su bolsillo y lo sostuvo en su regazo, donde ni Zak ni Devé podían verlo. Tecleó una orden, y la pantalla se iluminó con líneas de texto.

Era una historia de los Caballeros Jedi.

También era ilegal. Las leyendas de los Caballeros Jedi habían sido prohibidas por el Imperio desde antes de que Tash naciera. Pero un día Tash había encontrado una historia afincada en el servicio de comunicaciones de toda la galaxia conocido como la HoloRed: Sentada en su escritorio en su habitación en Alderaan, Tash se registraba en la HoloRed y escaneaba bibliotecas en planetas distantes o hablaba con gente de mundos a años luz de distancia. Un día descubrió un mensaje en clave archivado en una palabra, Tash nunca la había visto antes: Jedi. Le había costado horas romper el código, pero, finalmente, el archivo se había descodificado ante sus ojos.

La historia que Tash descubrió fue escrita por alguien cuyo nombre en código era «FlujoDeFuerza», y contaba la historia de los Caballeros Jedi, un grupo de personas que utilizan algo llamado la Fuerza para proteger a la galaxia del mal.

Según la historia, los Caballeros Jedi habían sido los guardianes de la Antigua República durante mil generaciones. La única arma que un Jedi llevaba, había aprendido Tash, era una espada de luz, un arma de mano hecha de energía pura. Pero el Jedi utilizaba la violencia sólo como último recurso. En su lugar, confiaba en un poder misterioso conocido como la Fuerza.

Curiosa, Tash había enviado un mensaje a FlujoDeFuerza, con la esperanza de aprender más. Pero FlujoDeFuerza no respondió, y su historia original fue borrada de la red.

Después de eso, Tash mantuvo un ojo alerta para descubrir cualquier información sobre los Jedi. Visitó las bibliotecas, escaneó la red, y habló con todo el que tenía una historia de los Jedi o sabía de la Fuerza. Esperaba conocer a un Jedi algún día. Esperaba ser una Jedi algún día. Pero poco después de que la primera historia fuera borrada de la red, toda la información acerca de los Jedi desapareció de los registros públicos. Fue sustituida por un único informe, con el sello imperial, afirmando que los Jedi habían muerto cuando la Antigua República dio paso al Imperio. Según los informes oficiales, los Jedi estaban…

—Extintos —zumbó Devé—. Imagina que…

Tash levantó la vista de su cuaderno de datos. DV-9 estaba de pie al lado de la imagen de una bandada de pájaros de alas azules. La imagen se desvanecía, y Devé obviamente estaba terminando su comentario. Había perdido toda la lección.

—Bueno, eso es todo por hoy —dijo el androide—. Habrá un examen de esta lección la próxima semana.

Disculpados por su tutor, Zak y Tash huyeron de la sala. Tash miró a su hermano y vio que ella no era la única que había estado soñando despierta.

—¿Qué tienes en mente? —dijo.

—Casa. Alderaan. Patinar en el parque —Zak se detuvo—. Mamá y Papá. Los echo de menos.

—Yo también —dijo en voz baja Tash. Sólo el pensar en sus padres le daba ganas de llorar. Pero ella era la hermana mayor y no podía llorar delante de Zak—. Tío Hoole es nuestra familia.

Zak puso mala cara.

—En realidad no. Él no es…

—Humano —terminó Tash.

—Sí, y sólo…

—Está relacionado con nosotros porque su hermano se casó con la tía Beryl.

—Así es —dijo Zak—. Ni siquiera sé…

—¿Por qué se molestó en acogernos?

—¡Deja de hacer eso! —Zak miró a su hermana. Tenía la mala costumbre de terminar las frases de otras personas.

—Lo siento —respondió su hermana. No se había dado cuenta de que lo estaba haciendo de nuevo—. Pero ya hemos hablado del tío Hoole antes. No es humano, es un shi’ido. Ellos creen que todos sus familiares son parte de su familia cercana. Así que Hoole sintió que tenía que acogernos cuando… —no podía decirlo—. Cuando mamá y papá murieron. Podemos estar contentos de tener a alguien que se preocupa por nosotros.

—Nunca lo muestra. Siempre parece que va a un funeral.

—Eres demasiado duro con él —continuó argumentando Tash, aunque era más difícil de lo que creía—. Él puede ser muy amable.

—¿Ah, sí? —resopló Zak—. Entonces, ¿cuál es su nombre?

—Bueno, eso es fácil, su nombre es… Quiero decir, estoy segura de que lo he oído… Es… —se detuvo. Ahora que pensaba en ello, tío Hoole nunca les había dicho su nombre—. A lo mejor no tiene un nombre —decidió—, tal vez sólo Hoole.

—Tal vez —dijo Zak con un brillo repentino en sus ojos—, simplemente no quiere que lo sepamos. Tal vez es algo secreto. Tal vez hay un precio por su cabeza.

—Zak Arranda, tu imaginación es galáctica.

—Tal vez es parte de la Rebelión y por eso se mueve tanto.

Tash se estaba impacientando.

—Aterriza de una vez, Zak. Él es antropólogo. Va a diferentes planetas para estudiar las especies que viven allí.

—Claro, eso es lo que nos dice. Pero si eso es todo lo que hay, ¿por qué mantener su nombre en secreto? Voy a averiguarlo.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Fácil. Voy a comprobar su cabina —Zak se volvió para irse.

—¡No puedes hacer eso! Es de mala educación. Además, ¿y si te encuentra?

—No me va a encontrar —dijo Zak—. Está en la biblioteca de la nave, investigando. Él siempre está en la biblioteca de la nave, investigando —Zak se volvió para irse—. ¿Quieres ayudar?

—No —dijo con firmeza Tash—. No es algo que un Caballero Jedi haría.

—No eres una Caballero Jedi.

—Aun así, no voy.

—Vamos. No es como si fuera a hurgar en sus archivos personales. Voy a echar un vistazo a su mesa para ver si su nombre está en algún sitio.

Su hermana negó con la cabeza.

—Voy a volver a la cabina para practicar mi pilotaje.

—Como quieras —Zak se volvió y corrió por el pasillo.

Tash frunció el ceño después de que se marchara. Al menos había conseguido que pensara en algo más que en sus padres. Ahora, si alguien podía hacer lo mismo por ella…

Mientras Tash se dirigía a la cabina de pilotaje, Zak se desplazó hacia los habitáculos de la nave. La última cabina pertenecía al tío Hoole. Zak pulsó el timbre de llamada.

No hubo respuesta.

Zak pulsó el control de apertura y la puerta se deslizó hacia atrás con un suave ¡whoosh!

De repente, Zak se encontró mirando a la cara a un monstruo con colmillos que babeaba. Su envergadura copaba el umbral, y estaba tan cerca que Zak podía oler su aliento caliente y apestoso.

Zak gritó y se tambaleó hacia atrás, tropezando con sus propios pies y cayendo al suelo. La criatura se lanzó hacia adelante y se inclinó sobre él. Una mano con garras le sujetó por la garganta.

CAPÍTULO 2

La criatura agarró la camisa de Zak y lo ayudó a levantarse.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió con una voz como grava en movimiento.

—Yo… yo… —balbuceó Zak. Podía sentir el aliento pútrido de la criatura en el rostro.

La criatura se detuvo. Soltó la camisa de Zak y dio un paso atrás. Entonces, ante los ojos de Zak, su carne comenzó a temblar y cambió. Todo el cuerpo del monstruo se retorció y cambió de forma. Después de sólo unos pocos segundos, se había transformado en algo cercano a un ser humano. Sin embargo, su piel gris oscura y los dedos extralargos revelaron que era muy diferente.

—Tío Hoole —Zak se quedó sin aliento—. Eres tú.

—Estás en mi cabina —dijo Hoole con severidad—. ¿Qué más se puede encontrar aquí?

Las rodillas de Zak todavía temblaban, pero se sintió aliviado. Debería haber sabido que esto iba a pasar algún día. Tío Hoole era un shi’ido. Aunque se dejaban ver sobre todo como humanos, los shi’ido eran alienígenas con una capacidad muy no-humana: Podían cambiar de forma.

—Lo siento —dijo con un último estremecimiento—. Es que yo no… Quiero decir, nunca te había visto hacer eso antes. ¿Qué era esa cosa en la que te habías convertido?

Hoole dio la espalda a Zak y empezó a examinar un pequeño cuaderno de datos.

—Una criatura que observé en mis viajes. Mantiene mis habilidades de cambiar de forma preparadas —respondió.

—¿Preparadas para qué?

La mirada de Hoole fue como un rayo desintegrador.

—Para comer pequeños niños molestos.

Tash creía que era su trabajo como hermana mayor hacer las cosas más fáciles para Zak, pero echaba de menos a sus padres terriblemente. Recordó el día en que oyó que estaban muertos: Se sentía perdida y sola, y pensó que iba a volverse loca.

La verdad era que, a pesar de lo que había perdido en Alderaan, las únicas personas que realmente había perdido eran sus padres. Tash siempre había tenido problemas para hacer amigos, otros niños pensaban que era rara porque siempre terminaba sus frases, o hacía predicciones acerca de qué día un examen sorpresa se iba a celebrar, o tenía presentimientos extraños de las cosas. Por lo general eran cosas tristes o atemorizantes. Al igual que el día que sus padres murieron. Ella sabía qué había sucedido a pesar de que estaba a años luz de distancia.

Se sintió como si algo de repente hubiese sido arrancado de su interior. Ese había sido el peor momento que había tenido, pero no el único.

Cuando se enteró de la noticia, Tash quiso encerrarse en su habitación para siempre. Pero Zak no se lo permitió. Estaba tan triste y asustado como ella, pero él lo mostró de una manera diferente. Dejó de tener miedo. Se convirtió en un temerario, arriesgando su cuello en acrobacias tontas como el patinaje skimboard, su actual afición peligrosa. Tash sabía que necesitaba a alguien que cuidase de él. Y para su sorpresa, Tash encontró que en realidad le gustaba la pequeña rata womp.

Así que en lugar de encerrarse en sí misma, Tash decidió encargarse de él.

Y se había hecho una promesa a sí misma; nunca más perdería a alguien cercano.

Tash entró en la cabina del Mensajero de Luz, con todos sus delicados instrumentos y medidores. Los asientos del piloto y del copiloto estaban vacíos, ya que el Mensajero de Luz estaba operando en automático.

Tash se deslizó en el asiento del piloto. Comprobó dos veces, para asegurarse, que los sistemas de navegación estaban enclavados firmemente en automático, luego agarró las dos palancas que controlaban los principales impulsores.

En su mente vio una imagen mucho más nítida que cualquier proyección holográfica.

La estación de batalla imperial estaba rodeada por un escuadrón de cazas TIE, con ganas de probarse a sí mismos en contra de una joven Caballero Jedi.

Perdida en su imaginación, Tash estaba ansiosa por cumplir su reto.

Zak no había renunciado aún. De hecho, mirando la espalda del tío Hoole mientras el antropólogo estudiaba minuciosamente su trabajo, Zak se enfadó.

No era justo. Hoole se había ofrecido a llevarles, pero se negaba a decir nada sobre sí mismo. Ni siquiera les dijo a dónde iban. Eso molestaba a Zak, y sabía que molestaba a su hermana también. Durante los últimos seis meses, Hoole había arrastrado a todos a través de la galaxia en su investigación, pero nunca explicaba lo que estaba haciendo.

—¿Hacia dónde vamos? —exigió finalmente Zak.

Hoole levantó la vista de su trabajo. Frunció el ceño a Zak.

—¿Todavía estás aquí? Oh, muy bien. El planeta se llama D’vouran. ¿Significa algo para ti?

—No.

—Entonces vete.

—¿Qué es lo que vas a hacer allí? —preguntó Zak. Hoole estaba exasperado. Entregó a Zak su cuaderno de datos informatizado.

—Lee este archivo. ¡Pero sólo este archivo!

El archivo que Zak leyó contaba la historia del planeta.

D’vouran era un planeta con vida típico: continentes cubiertos de árboles, océanos azules salados, y aire respirable fresco. Según los rumores, era el planeta más rico y más bello dentro de mil años luz. Fue habitado por criaturas que se hacían llamar enzeen. Eran inteligentes y muy amables. Teniendo en cuenta los cientos de magníficos planetas no estudiados en la galaxia, D’vouran no parecía merecer el tiempo de un antropólogo. Excepto por una cosa.

Nunca nadie se había dado cuenta antes.

D’vouran estaba a menos de un año luz de una de las más transitadas rutas espaciales de la galaxia, y sin embargo, nunca había aparecido en las cartas estelares de nadie. Un día el planeta no estaba allí, y al día siguiente estaba.

—Eso es imposible, por supuesto —dijo Hoole cuando Zak terminó de leer—. Los planetas no aparecen de la nada. Se trata de un error en los mapas estelares.

—Oh —sin pensarlo, Zak pulsó «SIGUIENTE» en el datapad y un archivo nuevo apareció en la pantalla. Vio las palabras «ÓRDENES IMPERIALES» y «PAGO RECIBIDO» antes de que Hoole le arrebatara el cuaderno de datos de la mano.

—¡Te he dicho que no leyeras nada más!

—Lo siento, yo sólo…

—Estabas husmeando —interrumpió Hoole—. No vuelvas a curiosear en mi camarote de nuevo —el shi’ido se volvió hacia Zak, elevándose terriblemente sobre él—. Si lo haces, te arrepentirás mucho, muchísimo.

Hoole dio otro paso hacia adelante y Zak tragó saliva. Lo que fuera que Hoole planeaba hacer a continuación, nunca tuvo la oportunidad de llevarlo a cabo. Tanto él como Zak fueron arrojados al suelo por una sacudida repentina. El Mensajero de Luz se estremeció y gimió como si alguna fuerza gigante lo hubiera atrapado.

Sobre el grito de los motores, Zak oyó el grito de su tío:

—¡Estamos fuera de control!

CAPÍTULO 3

Zak y el tío Hoole se apresuraron a ir a la cabina, tropezando cada vez que la nave se estremecía. Cuando llegaron a la cabina de pilotaje, Tash todavía estaba sentada en los controles, con los nudillos blancos de miedo y sus ojos muy abiertos.

—¡Yo no he hecho nada! —dijo con pánico—. ¡No he tocado nada!

A través de la ventana, se podía ver que la mancha blanca del hiperespacio se había ido. Estaban en el espacio real y el Mensajero de Luz se hundía hacia un planeta azul-verdoso.

La mandíbula del tío Hoole se apretó mientras miraba a Tash.

—Apártate.

Tash se arrastró fuera de su camino mientras Hoole se deslizaba en el asiento del piloto y empezaba a manejar los controles a un ritmo frenético. Devé llegó el último, sus articulaciones luchando por mantener el equilibrio. El androide se dejó caer en la silla del copiloto y comenzó a ayudar a su amo.

—¡Vamos a chocar! —gritó Zak.

La superficie del planeta se precipitaba a su encuentro. Las manos de Hoole volaron a través de los paneles de control del Mensajero de Luz. Al principio nada cambió, seguían viendo cómo el planeta se hacía más grande y más grande, pero su tío golpeó un último botón y tiró de la palanca de mando; el Mensajero de Luz salió de su caída en picado.

—No he tocado nada que no debiera —dijo Tash en voz baja.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Zak.

Tío Hoole señaló una luz indicadora.

—La nave ha salido del hiperespacio.

Zak y Tash todavía tenían mucho que aprender acerca de la astrofísica, pero entendían los principios de los viajes espaciales, así como entendían matemáticas básicas. Las naves espaciales utilizaban dos tipos diferentes de motores. Los hipermotores propulsaban a través de una dimensión alternativa conocida como hiperespacio, lo que permitía viajar grandes distancias en un corto período. Estos motores potentes sólo funcionaban en la ausencia de la gravedad. Cuando estaban en o cerca de un planeta, las naves utilizaban sus lentos motores subluz.

Hoole continuó:

—Le dije a la computadora de navegación que trazara una ruta que nos llevaría automáticamente fuera de la hipervelocidad poco antes de llegar al planeta D’vouran. Pero…

—Pero, ¿qué? —preguntó Zak.

Hoole comprobó dos veces sus lecturas.

—Parece que hemos llegado a nuestro destino quince minutos antes de lo previsto.

Zak dijo:

—¡Y la gravedad de D’vouran tiró del Mensajero de Luz fuera del hiperespacio!

Tash estudió el planeta azul-verdoso de aspecto inocente.

—¿Te refieres a que ese planeta nos ha tratado de aspirar?

Zak rodó los ojos.

—Por favor, es sólo la gravedad, Tash. Tío Hoole, tiene que haber un error en el ordenador de navegación. O eso, o el planeta se ha movido.

Hoole no quitaba los ojos de sus instrumentos.

—Los planetas no cambian de posición. Y no hay nada malo con el ordenador de navegación —dirigió una breve mirada irritada a Tash—. Lo más probable es que los instrumentos fueran interferidos.

—No he tocado nada que no debiera —repitió Tash.

Pero Hoole no estaba satisfecho.

—Tú estabas aquí soñando otra vez. Se trata de una nave de trabajo, no un lugar para que actúes como si fueras una Caballero Jedi.

—Lo siento —murmuró Tash, y bajó la vista hacia sus zapatos.

Hoole ignoró su disculpa.

—Abrochaos los cinturones. El viaje hacia abajo no será fácil.

Eso era un eufemismo. Los motores subluz amenazaban con fallar a cada momento, y los estabilizadores de la nave tenían un cortocircuito. Mientras descendían a través de la gravedad de D’vouran, cada perno de sujeción del Mensajero de Luz chirriaba a punto de colapsarse. A pesar de todo, el tío Hoole se mantuvo frío y sereno. Sólo la tensión en la mandíbula y la frente surcada de arrugas revelaban su preocupación.

—¿Lo conseguiremos? —preguntó Zak mientras los motores del Mensajero de Luz chisporroteaban.

Hoole no respondió.

A través del puerto de observación, Tash vio nubes quedando atrás y, debajo de ellos, se presentaba un bosque verde como una manta. A lo lejos se veía una mancha blanca, que crecía a medida que caían. La nave crujió cuando Hoole viró hacia ella.

—¿Es un espaciopuerto? —dijo Zak—. Se parece más a un montón de basura.

El Mensajero de Luz no se cayó a pedazos. Los motores aguantaron mientras Hoole guiaba la nave a la pequeña terraza de aterrizaje. Cuando los repulsores se hicieron cargo posando al crucero torpemente en el asfalto, Hoole suspiró con alivio. Pero entonces el Mensajero de Luz dio un último estremecimiento y los motores murieron.

—Eso no es alentador —dijo Hoole—. Tendremos que echar un vistazo a los motores.

—¡Sin problemas! —dijo Zak, un experimentador nato—. Vamos, Tash.

—Justo detrás de ti.

Tash todavía estaba de mal humor después del recién accidente. Estaba segura de que no había dañado nada de la nave. Había estado soñando con los Caballeros Jedi, pero no merecía ser reprendida por ello.

Como todavía estaba malhumorada, Tash se quedó detrás de su hermano en su camino a la salida. Preferiría cualquier cosa antes que mirar a un motor de nave espacial. En el momento en que se había desabrochado su cinturón de seguridad, Zak y el tío Hoole ya habían bajado la rampa y se encontraban fuera.

Cuando Tash llegó a la puerta, un agujero se abrió en el fondo de su estómago. Fue asaltada por un sentimiento de temor, como si un terrible mal se cerniera sobre ella, mirándola fijamente, a punto de saltar sobre ella. Había tenido una sensación similar una vez antes, el día en que sus padres murieron. Se estremeció.

Pero no había nada allí. Se asomó por la escotilla, pero lo único que vio fue la pista de aterrizaje del espaciopuerto y el cielo azul por encima de ella. Aun así, la sensación persistía. Algo andaba por ahí.

—¿Zak? ¿Tío Hoole? —susurró—. ¿Devé?

No hubo respuesta.

Tash se deslizó fuera de la puerta del Mensajero de Luz. El espaciopuerto era muy tranquilo. La mayoría de los puertos espaciales se llenaban de naves entrando y saliendo, trabajadores descargando mercancías, pilotos apresurándose hacia y desde decenas de puestos de pilotaje, y droides de mantenimiento muy ocupados tratando de reparar el desgaste de las llegadas y salidas constantes. Pero no en este lugar. El espaciopuerto de D’vouran parecía desierto, y sólo había unas pocas naves en la cubierta de vuelo. Todas ellas parecían montones de chatarra junto a los viajeros pobres que se movían a su alrededor.

La sensación de ser observada todavía estaba ahí.

Tash dio otro paso hacia fuera. ¿Dónde estaba su hermano?

—Zak —susurró…

… en ese momento algo frío y viscoso cayó alrededor de su cuello.

CAPÍTULO 4

—¡Aaaagh! —gritó, tirando de lo que la agarró. Era suave y blandito, y cuando dio un tirón, se separó. Tash vio que su mano estaba llena de flores.

—Bien hecho, Tash —Zak se rio, pasando por el costado de la nave con Devé al lado. Él y Devé tenían collares de flores alrededor de sus cuellos—. Estoy seguro de que el enzeen aprecia realmente que rompas su regalo.

Zak señaló a una persona de pie junto a Tash. Había estado demasiado nerviosa para ver al hombre, bueno, no era un hombre exactamente. Era sin duda humanoide, salvo que tenía la piel azul, y en vez de pelo, la parte superior de su cabeza estaba cubierta con espinas como agujas cortas. Era regordete, con los dedos rechonchos y una cara redonda cubierta en su mayoría por una sonrisa muy amable. Tenía en la mano un montón de aros de flores.

—Bienvenidos a D’vouran. Soy Chood, un enzeen.

—Enca… encantada de conocerte —tartamudeó Tash—. Lo siento por el, uhm…

—Collar de amistad —terminó Chood gratamente—. Está bien, no te preocupes. Tengo otro —colgó otro collar de flores alrededor de su cuello.

—Los enzeen utilizan estos collares para dar la bienvenida a la gente a su planeta —explicó Devé, acercándose por el costado de la nave—. Una molestia, si me preguntas.

—Si hubieras venido con nosotros, no te habrías sorprendido tanto —añadió Zak.

—¿Dónde estabas? —preguntó Tash—. Te estaba llamando.

Zak señaló hacia el final de la cola de la nave.

—Lo siento. Tío Hoole había abierto los paneles exteriores al estabilizador lateral, y me fui con él a ver. Nunca he visto el interior de un motor iónico antes.

—Emocionante —dijo Devé en un tono tan sarcástico como un droide podía.

Tío Hoole apareció limpiando el aceite de sus manos y frunciendo el ceño aún más de lo habitual.

—El daño es grave. Chood, ¿hay alguien en D’vouran que pueda ayudar a reparar nuestra nave?

El enzeen parecía simpático.

—Lo siento. Nosotros, los enzeen, no somos grandes viajeros, y no sabemos mucho acerca de naves espaciales. De hecho, hacemos muy poco uso de cualquier tecnología. Sin embargo, hay varios pilotos estelares en el planeta que pueden ser capaces de ayudar. La mayoría de ellos pasan el tiempo en la cantina local.

—Excelente —dijo Hoole—. ¿Nos llevarías allí?

El enzeen inclinó la cabeza.

—Sería un honor ayudar.

Chood los condujo por un tramo de escaleras anchas fuera del espaciopuerto. A las afueras de la salida había un gran cartel en Básico, el lenguaje común que la mayoría de las especies de la galaxia utilizaban. Decía: «BIENVENIDOS A D’VOURAN. NUESTRO OBJETIVO ES SERVIR».

—Eso sí que es un signo amistoso —dijo Zak.

—Supongo —respondió Tash con tristeza.

Su hermano se acercó y le susurró:

—¿Qué es lo que te pasa? Este Chood está haciendo todo lo posible por hacernos sentir bienvenidos aquí, y te pareces a alguien que está planeando su funeral.

—No puedo evitarlo —susurró ella—. Tengo un mal presentimiento sobre este lugar.

—Tú siempre tienes malos presentimientos —murmuró.

Chood los condujo a través de un pequeño pueblo cerca del espaciopuerto. Parecía primitivo a los ojos de Zak y Tash. No vieron vehículos, y la mayoría de las casas eran pequeñas estructuras de barro de un piso. Pasaron por delante de varias personas. La mayoría de ellos eran humanos, pero había algunos alienígenas entre ellos. De vez en cuando veían a otro enzeen, y Tash se dio cuenta de que todos se parecían mucho a Chood, con cuerpos regordetes azules, agujas en la cabeza, y amplias sonrisas. Cada enzeen que vieron se detuvo para saludarles y darles la bienvenida a D’vouran, como si fueran viejos amigos.

—¿Esto es todo el pueblo? —resopló Zak—. No hay ni siquiera una buena pista de skimboard.

—Así es —dijo Chood—. Hay unas cuantas casas más cercanas al bosque, pero la mayoría de las casas están aquí, en la ciudad. En realidad, es más como una aldea.

Chood alegremente explicó la historia reciente de D’vouran. Desde que fue «descubierto» por forasteros, los enzeen habían animado a la gente a ir al planeta.

—No hay muchos de nosotros —explicó, refiriéndose a los enzeen—, y no nos gusta viajar. Invitar a otros a D’vouran es nuestra manera de aprender acerca de la galaxia.

—¿Cómo fue descubierto D’vouran? —preguntó Zak.

—Una nave de carga —respondió Chood—. No esperaba que D’vouran estuviera aquí y se sorprendió por la gravedad del planeta. Se estrelló. Cuando un vuelo de rescate de fuera del planeta llegó a investigar, descubrieron de nuestro planeta y nuestra hospitalidad. La palabra se extendió desde ahí.

Tash se dio cuenta de que el tío Hoole no hacía preguntas. Así que decidió hacer una por su cuenta.

—¿Hubo supervivientes del accidente original?

Chood hizo una pausa.

—Sólo uno. El resto murió en el accidente.

—¿Han venido muchos colonos desde entonces? —preguntó Zak—. Quiero decir, este lugar parece bastante aburrido.

—¡Zak! —regañó Tash.

Pero Chood no parecía ofendido. Al menos su sonrisa no vacilaba.

—Hay unos cuantos cientos aquí. No es un mal comienzo para un planeta que aún no se ha puesto en los mapas oficiales de estrellas. Pero habrá más. D’vouran tiene un clima perfecto y un montón de recursos naturales. Esperamos tener miles en poco tiempo.

—¿No te preocupa que D’vouran resulte superpoblado? —añadió Tash.

—Oh, no —respondió el enzeen alegremente—. Lo disfrutamos. No creo que podamos conseguir nunca llenar de visitantes nuestro planeta.

Los condujo por un corto callejón sin salida. Al final de la calle había un edificio bajo con una puerta totalmente abierta. Mucho ruido de música mezclada con risas y gritos venía desde el interior. Un letrero sobre la puerta reveló el nombre de la cantina: «NO VAYAS DENTRO». Tash y Zak rieron cuando vieron la señal.

Hasta el momento, les dijo Chood, la mayoría de los colonos que llegaban a D’vouran eran exploradores y buscadores de tesoros, con la esperanza de hacerse ricos en un planeta desconocido.

—Pero —añadió—, estamos alentando a las familias a unirse a nuestro planeta feliz. D’vouran es el paraíso.

En ese momento, alguien llegó volando por la puerta principal de la No Vayas Dentro, aterrizando de bruces en la calle polvorienta.

—¿Crees que él lo siente de esa manera? —bromeó Zak.

—Me temo —admitió Chood—, que también tenemos nuestra parte de rufianes.

—Y ahí están —señaló Devé.

Un grupo de matones salió de la No Vayas Dentro. Estaban en el porche de la cantina, burlándose del hombre que habían echado a la calle.

—¡Y permanece fuera de aquí, Bebo! —dijo un hombre.

—¡Deja de venir por aquí con tus locas historias! —gritó otro—. ¡Estamos cansados de oír hablar de monstruos invisibles!

—Sí —gruñó otro—, ¡no queremos que nos causes más problemas!

Lanzaron unos cuantos insultos y advertencias a su víctima antes de volver a desvanecerse en las sombras de la cantina.

Tash se agachó junto al hombre, que sólo había podido arrastrarse de rodillas.

—¿Estás bien?

—¡No me van a escuchar! —dijo el hombre con voz ronca—. Simplemente no me van a escuchar.

Sus ropas eran harapos. Tenía el pelo gris bajo una capa de tierra, y su barba era desigual y rala. Parecía un hombre salvaje que acababa de salir del desierto.

—Yo te escucharé —ofreció Tash.

El hombre la miró con suspicacia. Se agarró el cuello de la camisa desgastada.

—¡No voy a aguantar que te burles de mí también! ¡He tenido bastante! ¡No voy a intentar ayudarles ni a ellos ni a nadie!

Tash miró a Chood.

—¿Sabes de qué está hablando?

—No le des importancia —dijo Chood en tono de disculpa—. Su nombre es Bebo. Es inofensivo, pero no del todo racional.

El hombre salvaje, Bebo, miró Tash.

—Debo traer a Lonni. Ellos la creerán. Sí, eso es. Pero no creo que vaya a venir. Está demasiado asustada. Pero tengo que intentarlo. Sí. Eso es lo que haré. Lonni.

El hombre se puso de pie y se alejó, murmurando para sí mismo.

—Yo diría que está a pocas naves de una flota —dijo Zak, sonriendo.

Chood señaló la puerta.

—Esta es la cantina de la que hablé —explicó Chood—. Me temo que la No Vayas Dentro no es el lugar más bonito en D’vouran, pero podréis encontrar un piloto espacial que os ayude con vuestra nave. Además, en el interior, encontraréis toda la comida gratis que podáis comer. Cortesía de los enzeen.

Los ojos de Zak se iluminaron.

—¡Comida gratis! Ya me va gustando este lugar.

—Así lo haremos —dijo Hoole a Chood—. Gracias por la ayuda.

—Por favor, consideraos nuestros invitados de honor en D’vouran. Si hay algo que podemos hacer, por favor hacédmelo saber.

—Hay una cosa más —respondió el shi’ido—. Llevaré a cabo algunos… negocios… a partir de mañana. Zak y Tash necesitan un lugar para quedarse, bajo la supervisión de su guardián, Devé —Devé ahogó un chillido electrónico.

Chood levantó una mano.

—Por favor. No digas más. Sería un honor si se quedaran conmigo. Mi casa no está lejos de aquí.

—¡¿Qué?! —exclamó Tash—. Tío Hoole, nunca dijiste que nos ibas a dejar.

Hoole respondió con calma:

—Tengo una investigación antropológica que hacer, Tash. No tendré tiempo de velar por vosotros.

—Pero… ¡pero vas a dejarnos! —dijo.

—No llevará mucho tiempo —le prometió su tío—. Evidentemente puedes confiar en Chood, aquí presente, y tendrás a Devé. ¿Cuál podría ser el problema?

Los labios de Tash formaron una línea recta delgada. ¿Cómo podría explicarlo? ¿Cómo no podía entenderlo Hoole? Sus padres los habían dejado al cuidado de un extraño, y luego murieron. Ahora Hoole estaba haciendo lo mismo. Y esa sensación de ser observada seguía molestando a Tash. Pero sabía que no sería capaz de hacérselo entender a su tío, así que en vez de explicarse no dijo nada.

Hoole se volvió hacia Chood.

—Entonces está decidido. Una vez más, muchas gracias.

Chood inclinó la cabeza.

—Nuestro objetivo es servir —les dijo dónde vivía, y se alejó.

Tash y Zak habían estado en cantinas, pero nunca en un lugar como ese. En lugar de una habitación bien iluminada donde la gente podía ver lo que estaban comiendo y bebiendo, la cantina No Vayas Dentro estaba oscura y llena de humo. Tash no sabía cuántas personas había dentro porque todo el mundo se mantenía en las sombras. La mitad de ellos se susurraban los unos a los otros, mientras que la otra mitad gritaban en voz alta alrededor de las mesas de sabacc o en el bar.

Una vez que sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Zak y Tash pudieron distinguir algunas de las figuras en el bar. La mayoría de ellos eran humanos, pero había algunas otras especies mezcladas. Reconocieron un devaroniano con cuernos en la cabeza, un shistavaniano con la cabeza como la de un lobo, y un gigantesco wookie se elevaba sobre unos seres humanos en un rincón. Las manos, o tentáculos, o aletas estaban envueltos alrededor de tazas llenas de bebidas exóticas. Cada bebedor tenía la mirada de alguien que había estado en muchas peleas, y fuera en busca de otra.

Los recién llegados estaban a punto de sentarse en una mesa pequeña, cuando una voz resonó:

—¡Hoole!

Al mismo tiempo, Tash sintió que una enorme mano la agarraba por la camisa y la golpeaba contra una pared.

Alguien le estaba apuntando una pistola justo entre los ojos.

CAPÍTULO 5

La mano y el brazo que sostenían el bláster eran casi tan grandes como Tash, y el cuerpo que había detrás era aún más grande. Mirando hacia arriba, Tash reconoció la cara cuadrada y fea de un gank.

Un asesino gank, como se les solía llamar. Podía ver por qué. Su rostro cuadrado amarillo se torcía en una mueca permanente, coronada por pequeños ojos crueles. Sus enormes hombros parecían pequeñas colinas, y sus brazos eran tan gruesos como troncos de árboles. Los ganks habitualmente trabajaban como armas y guardaespaldas contratados por los señores del crimen ricos. ¿Por qué había decidido éste meterse con ella?

Tash tuvo su respuesta en el momento siguiente. La cantina se había quedado en silencio e inmóvil mientras todos observaban y esperaban ver lo qué iba a ocurrir a continuación. Por el rabillo del ojo Tash vio que Zak también había sido sujetado y había una pistola apuntándole a la cabeza. Alguien incluso apuntaba con una pistola a Devé. Sólo al tío Hoole no le habían tocado. Se puso de pie cara a cara con la criatura más desagradable que Tash había visto jamás. Era una babosa gigante, con dos brazos regordetes que salían de su carnoso cuerpo. Baba goteaba de los bordes de su amplia boca cuando hablaba. Fue esta criatura la que había gritado el nombre de Hoole. Un momento después, Tash supo qué era la criatura.

Smada el Hutt.

—¡Hoole! —gritó de nuevo Smada el Hutt—. Qué agradable sorpresa es esta.

—Dile a tus matones que dejen ir a mi sobrina y a mi sobrino, Smada —dijo Hoole en voz baja.

—No —respondió el viscoso hutt—. No hasta que hayamos tenido la oportunidad de hablar. Y, por cierto, en el momento en que utilices cualquiera de tus trucos de cambio de forma, mis guardaespaldas convertirán a tus pequeños amigos en forraje de bantha.

—¡Dejadnos en paz! —exigió Zak.

—¿Qué es lo que quieres? —demandó Tash.

La carne de Smada el Hutt se sacudió cuando se rio entre dientes y miró a Tash.

—Simple. Quiero que tu tío trabaje para mí. Tengo necesidad de un asesino para eliminar algunos de mis enemigos, y el poder de cambiar de forma de Hoole hace de él el arma perfecta.

—Estás loco —respondió Tash—. Tío Hoole es un científico, no un asesino.

Smada el Hutt se echó a reír.

—¡Ho, ho! ¿Es eso cierto? Bueno, yo diría que hay mucho acerca de tu tío que no conoces.

Tash se sorprendió. ¿Qué ha querido decir con eso?

—Estás perdiendo tu tiempo, Smada —dijo Hoole—. ¿Qué estás haciendo en este planeta atrasado, de todos modos?

Smada limpió una línea de baba de su gorda cara.

—Una guerra de clanes en mi planeta natal ha propiciado que tome unas cortas vacaciones.

—Que te escondas, querrás decir —interrumpió Zak.

Smada continuó.

—De hecho, la guerra de clanes es la razón por la que necesito un nuevo asesino. Hasta que encontrara uno, este nuevo planeta parecía el lugar perfecto para pasar desapercibidos por un tiempo —Smada se inclinó hacia adelante hasta que su rostro putrefacto estuvo a pocos centímetros del de Hoole—. Y tenía razón. Ya que parece que un golpe de suerte te ha traído aquí, también. Y ahora vas a trabajar para mí.

Hoole negó con la cabeza.

—Te dije que no la última vez que nos vimos, Smada.

El hutt gruñó.

—Y yo te dije que nadie desafía a Smada el Hutt. También te dije que si alguna vez nos encontrábamos de nuevo, no te lo pediría tan amablemente. Así que este es el trato; si no estás de acuerdo en trabajar para mí en este momento, vaporizaré a tus mocosos.

De repente, un hombre alto salió de entre las sombras, apuntando una pistola muy gastada a Smada.

—No lo creo —dijo.

—Esto no es asunto tuyo, extraño —gruñó Smada.

El hombre alto respondió con una sonrisa arrogante.

—Estoy haciendo mi trabajo.

—Como yo —dijo una mujer joven, que apareció al lado del hombre.

—Y yo —dijo otro hombre con el pelo rubio. Éste encendió una extraña arma brillante que parecía una espada hecha de energía pura. Tash se quedó sin aliento. ¡Un sable de luz Jedi!

—Y también él —dijo el hombre alto, señalando el enorme wookie que Tash había visto antes. El peludo wookie dejó escapar un rugido amenazador.

Si su mirada hubiera sido láser, Smada habría incinerado a todos los presentes. Pero era evidente que no quería pelear.

—D’vouran es un planeta pequeño, Hoole. Nos reuniremos de nuevo.

Smada hizo una seña a sus matones, que liberaron a Zak y Tash. Tash vio que Smada había estado sentado en un trineo de vuelo estacionario, una larga plataforma que flotaba en el aire. Con sus guardaespaldas a su alrededor, Smada el Hutt flotó fuera de la cantina. Puesto que no había nada que ver, el resto de los clientes de la cantina volvió a sus asuntos, y el ruido continuó.

El hombre alto y la mujer enfundaron sus pistolas, mientras que el hombre rubio desactivó su sable de luz. Detrás de ellos se acercaron dos androides, una unidad R2 robusta y un androide de protocolo dorado.

—¡Oh, qué alivio! Estaba a punto de cortocircuitarme —dijo el androide con una voz sorprendentemente afectada para tratarse de una máquina—. ¿No deberíamos notificárselo a las autoridades?

—Cierra el pico, Trespeó —dijo el hombre alto—. No hay ninguna autoridad en D’vouran. Sólo los enzeen, y son demasiado amables como para hacer algo al respecto —miró a Hoole—. ¿Todo el mundo está bien?

—Sí —dijo Hoole—. Por suerte, Smada estaba más interesado en hacer amenazas que en herir a nadie. Gracias por vuestra ayuda.

—¿Qué ha sido todo esto? —le pidió Tash a su tío—. Parecía conocerte bien —el hombre joven con el sable de luz observaba.

Hoole vaciló. Finalmente, dijo con cautela:

—Sí. Él… me ofreció un trabajo hace varios años. Cuando me negué a aceptarlo, él juró que iba a tener su venganza. Fue una coincidencia que nos encontráramos en este planeta.

—Una infeliz, diría yo —añadió la mujer—. Smada tiene muy mal carácter, incluso para un hutt.

—He conocido a peores —dijo el hombre alto.

El shi’ido se presentó.

—Mi nombre es Hoole.

—Soy Han Solo. Llámame Han —dijo el hombre alto. Tenía la confianza casual de un piloto espacial—. Este es mi compañero, Chewbacca —añadió, señalando el wookie. Luego señaló a la mujer—. Y ella es…

—La Princesa Leia —terminó Tash por él.

La mujer parpadeó. Todos los recién llegados miraron a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había oído. La mano de Han Solo bajó hacia su cadera, donde colgaba su pistola.

El hombre joven con el sable de luz vio el movimiento y dijo:

—Está bien, Han.

Pero Han gruñó:

—No corro ningún riesgo.

La mujer, Leia, puso suavemente su mano sobre la de Han.

—Deja que yo me ocupe de esto —para Tash, dijo—. ¿Qué te hace pensar que ese es mi nombre?

Zak negó con la cabeza.

—Tiene que serlo. Tash siempre tiene la razón en cosas como esas. Es extraño.

—¡No es tan extraño! Zak y yo vivimos en Alderaan, de donde eres princesa. Quiero decir, de donde… antes de que… bueno, ya sabes —dijo Tash.

Podía ver en el rostro de la mujer que Leia sabía muy bien lo que le había pasado a Alderaan.

A su lado, Zak casi gritó.

—Hey, ¿de verdad sois chicos rebeldes?

—¡Zak! —siseó Tash entre dientes.

El rostro de Han se torció con su ceño fruncido.

—Estamos cuidando nuestro propio negocio, chico, que es lo que deberíais estar haciendo vosotros.

—Somos… investigadores —interrumpió Leia suavemente—. Estamos buscando en el planeta a unos amigos nuestros. Estábamos a punto de salir, pero no podíamos sentarnos y dejar que el hutt os amenazara.

Tash escuchó la respuesta del tío Hoole.

—Yo también soy un investigador.

Pero Tash recordó las palabras del hutt: Hay mucho acerca de tu tío que no conoces.

Hay mucho de todo el mundo que no sé, pensó Tash. Leia había sido una princesa de Alderaan. Lo que fuera que estuviera haciendo con esa gente era mucho más importante que una «investigación».

—Tal vez —dijo Tash vacilante—, podríamos sentarnos un rato. Podríais hablarnos acerca de vuestra investigación.

—Por supuesto —interrumpió Leia con una rápida mirada a Han—. Vamos a permanecer aquí por lo menos hasta que estemos seguros de que el hutt no regresará.

Las dos partes se sentaron juntas. Han Solo apoyó los pies sobre una silla vacía.

—Pide lo que quieras. La comida es gratis, es cierto. Estos enzeen te darán de comer hasta que estés a punto de estallar.

Tío Hoole asintió.

—Sólo hemos conocido a uno, pero parecía muy amable.

Para deleite de Zak, pidieron la comida a un camarero que pasaba. Momentos más tarde, el enzeen reapareció con bandejas repletas de todo tipo de carnes exóticas, pastas y frutas. Zak arrugó la nariz cuando vio un plato lleno de insectos de ocho patas cubiertos con una salsa rosa. Pero cuando metió un dedo en la salsa y la saboreó, sus ojos se iluminaron y comenzó a comer de forma frenética. El único en la mesa que mantuvo su ritmo fue el wookie.

Tash no tenía apetito. Tenía un nudo en el estómago; la sensación de miedo no había desaparecido. Estaba tratando de ignorarla. Probablemente era sólo su imaginación de todos modos, y se negó a hacer el ridículo de la manera que había hecho cuando el enzeen puso las flores alrededor de su cuello.

Cuando comenzaron a comer, todo el mundo se relajó. Incluso Han Solo parecía estar interesado cuando el tío Hoole y Zak describieron su viaje. Tash intentaba prestar atención de una conversación a otra, pero era incapaz de concentrarse. Devé había sido acorralado por C-3PO y su compañero, R2-D2.

—… y luego me encontré solo en el planeta Tatooine, vagando por ese terrible desierto —estaba diciendo Trespeó—. Era perfectamente terrible.

—Fascinante, estoy seguro —respondió Devé. Parecía tan aburrido como un droide podría estarlo.

—¡Espera hasta que escuches lo que sucedió después! —trinó Trespeó.

—No creo que fuerais desactivados o algo conveniente como eso, ¿verdad? —preguntó Devé.

—Bueno, no.

—Es una lástima —murmuró el androide infeliz—. Bueno, puede ser que también vaya, entonces…

Tash apenas podía prestar atención. Tal vez fuera la comida exótica, o tal vez la sensación de ser observada que era cada vez más fuerte, pero pensó que iba a vomitar. La sensación era tan fuerte que en realidad se había olvidado del hombre rubio con el sable de luz Jedi, hasta que se inclinó sobre la mesa para hablar con ella.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Uhm, sí. Bien —dijo.

El joven sonrió.

—Tu nombre es Tash, ¿verdad? Soy Luke. Luke Skywalker.

Algo en él la hacía sentir extraña. No «extraña» como se había sentido en Alderaan con el enamoramiento que había tenido por algunos niños, algo que había superado en todas sus formas, sino que más bien era una sensación de… alivio. Tash se sentía como si hubiera estado esperando conocer a alguien como Luke Skywalker durante toda su vida.

Sus ojos azules la miraban como si fueran un escáner que alcanzaba sus más profundos pensamientos.

—Hay algo que te preocupa.

—Supongo —comenzó Tash. Nunca le había gustado hablarle a la gente sobre los presentimientos que a veces tenía. Pero se encontró confiando en él fácilmente—. Creo que me siento un poco incómoda aquí. No sé qué es exactamente, pero algo me está molestando. Probablemente es sólo mi imaginación —Tash no esperaba que él lo entendiera, ya que nadie lo entendía. Para su sorpresa, Luke dijo:

—No hace mucho tiempo, un buen amigo me enseñó una lección muy importante: Confía en tus sentimientos.

En la silla contigua, Chewbacca ladró una pregunta a Hoole, y Han tradujo.

—¿Así que dices que saliste del hiperespacio quince minutos antes?

Tío Hoole asintió.

—Se produjo una gran cantidad de daño en nuestra nave.

—Lo mismo nos pasó a nosotros. Mi nave, el Halcón Milenario, quedó bastante sacudido —el piloto espacial negó con la cabeza—. No sé, tal vez es sólo un error en los mapas estelares.

—Tal vez —estuvo de acuerdo el tío Hoole—. Pero en nuestro caso, creo que hubo algunos problemas a bordo —miró a Tash.

Zak se rio.

—Quiere decir «Tash». Ella estaba jugando a ser Caballero Jedi en la cabina.

Tash sintió que su rostro enrojecía. Luke Skywalker levantó una ceja y le dirigió una sonrisa de complicidad.

—Así que quieres ser una Jedi, ¿verdad?

—He leído sobre ellos —confesó—. Mis padres estaban en Alderaan cuando… ya sabes. Siempre pensé que si hubiera habido más Jedi, no habrían permitido que esto ocurriera.

—Hacen todo lo posible, Tash —dijo Luke—. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer.

—¿Eres… eres un Jedi? —preguntó casi en un susurro, señalando a su sable láser.

Luke negó con la cabeza.

—Me gustaría poder decir que sí. Pero no, no lo soy. Este sable de luz era de mi padre.

Tash asintió con tristeza.

—Dicen que todos los Jedi se han ido. Así que no sé cómo encontraré jamás a alguien que me enseñe.

Luke puso su mano sobre su hombro y susurró.

—No pierdas la esperanza todavía. Podrías sorprenderte. Un Jedi puede venir a buscarte algún día.

Tash quería saber qué quería decir con eso. Pero no tuvo la oportunidad de preguntárselo, porque en ese momento, alguien gritó.

CAPÍTULO 6

El grito vino de fuera, en algún lugar cerca de la cantina. La mayoría de los clientes miraron el tiempo suficiente para asegurarse de que no estaban en peligro, entonces ignoraron el clamor. Habían llegado a ese nuevo planeta para escapar de problemas, no para encontrarlos.

Pero todo el mundo en la mesa de Tash se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. Los gritos venían de detrás de la cantina. Sus nuevos amigos, que Tash estaba ahora segura de que eran rebeldes, ya que actuaban con mucho coraje, sacaron sus armas.

Pero la calle estaba desierta excepto por el hombre salvaje, Bebo. Estaba de rodillas, arañando la tierra y gritando.

—¡No! ¡No! ¡No!

Tash no tenía miedo de Bebo.

—¿Qué va mal? —le preguntó.

—¡Se ha ido! ¡Se ha ido! —clamó el loco con voz ronca—. ¡Mi amiga Lonni estaba aquí hace un minuto, y sencillamente ha desaparecido!

—¿Qué quieres decir con «desaparecido»? —preguntó Hoole.

Bebo se puso de pie. La luz de sus ojos se había vuelto feroz.

—¡Quiero decir que ha desaparecido! ¡Se ha ido! ¡Se ha esfumado! ¡Y todo por mi culpa! La convencí de que saliera de su escondite. ¡Para advertir a todo el mundo! Ellos no me creyeron, pero podrían creerla a ella. ¡Ella vino porque le dije que estaría a salvo! Pero se ha ido. ¡Estaba de pie aquí, y ahora ya no está!

Aunque nadie de la cantina había salido, unos colonos habían venido a investigar los gritos. Estas personas eran un grupo más sano de aspecto, notó Tash. Era probable que fueran de las familias y los pioneros que Chood había mencionado. Pero parecían tan interesados en los desvaríos de Bebo como los parroquianos de la cantina. De hecho, la mayoría de ellos se reían.

—¡Adelante, Bebo! ¡Cuéntanos otra! —gritó alguien.

—Sí —añadió otro—. ¡Háblanos de las personas desaparecidas!

—¡Y los monstruos invisibles!

—¿O era gente invisible y monstruos desaparecidos?

La multitud se rio de la broma. Chood apareció, y por una fracción de segundo, Tash creyó ver la sonrisa de su cara desaparecer a la vista de Bebo. Pero volvió a aparecer de nuevo, tan brillante como siempre.

—¿Puedo servir en algo?

Tash señaló a Bebo.

—Necesita ayuda. Una amiga suya ha desaparecido.

Chood suspiró.

—Lo siento mucho si esto ha preocupado a alguien. Desafortunadamente Bebo ha hecho esto muchas veces antes. Os aseguro que nadie ha desaparecido.

—Lonni ha desaparecido —la voz de Bebo cayó a un susurro—. Ella era mi única amiga.

Tash sintió que algo tiraba de su corazón. Ella sabía lo que era perder a alguien.

—Estás loco, Bebo —gritó uno de los colonos.

Chood asintió.

—Por desgracia, es cierto. Desde que llegó aquí, el pobre Bebo ha ido despotricando sobre desapariciones.

—¡Es la verdad! —respondió Bebo—. Ellos murieron. ¡Toda la tripulación del Misántropo! ¡Desaparecieron!

Chood miró con simpatía a Bebo, luego se volvió hacia Hoole y los otros y dijo suavemente:

—Esta es una historia triste. El Misántropo era la nave de carga que se estrelló aquí primero. Bebo, aquí presente, era el capitán y el único superviviente. Me temo que la culpa era demasiado para su mente. Se quebró.

—¡No, no, no! —argumentó Bebo—. Desaparecieron. ¡Todos ellos!

—Debe ser tratado en un hospital para enfermos mentales —observó Devé.

—No es tan simple —respondió Chood—. El informe oficial dice que él fue el responsable del accidente. Si se va del planeta, va a ser enviado a prisión. Pero los enzeen somos un poco más simpáticos, lo que le permitió vivir aquí, a pesar de que continuamente interrumpa el ambiente que tratamos de crear para nuestros colonos.

—¿Se han investigado sus afirmaciones de que había otros supervivientes? —pidió Hoole—. ¿Quién es esta Lonni de la que habla?

—Hubo una investigación exhaustiva del accidente —respondió el enzeen—. Y los funcionarios imperiales declararon que no había supervivientes. Esta persona de la que Bebo habla no puede estar viva.

—¡Eso es mentira! —espetó Bebo—. ¡Ella estaba aquí!

—¿Ah, sí? —dijo Chood. Su voz era todavía muy tranquila y agradable—. Entonces, por favor, Bebo, dime, ¿dónde estaba tu amiga cuando desapareció?

Bebo apuntó al suelo.

—¡Ahí mismo! ¡Ahí mismo! Caminábamos por aquí, ¡y zas! ¡Ella se había ido!

—¿Caminando, dices? ¿Son esas tus huellas, entonces? —Chood apuntaba a una línea de huellas en el camino de tierra.

—¡Sí! Ahí es donde yo estaba.

—Entonces, ¿dónde están las huellas de tu amiga? —preguntó el enzeen.

—Pues están a la derecha… —por primera vez, Bebo se detuvo murmurando para sí. No había otras huellas en el suelo. No había ninguna señal de que nadie más que Bebo hubiera estado de pie allí—. ¡Pero ella estaba ahí! ¡Justo ahí!

Chood se encogió de hombros.

—Ya ves. Está bastante loco. Es muy triste.

—¿No puedes ayudarle? ¿Por lo menos buscar en el pueblo? —preguntó Tash.

—Podemos, pero no vamos a encontrar nada —dijo Chood—. Las personas que desean ser encontradas en D’vouran son fáciles de encontrar. Los que desean ocultarse, bueno, es un gran planeta.

En ese momento, la mayoría de los colonos habían perdido el interés y se habían ido a sus negocios. Tío Hoole también quería seguir adelante.

—Vamos, Tash —dijo—. Estas personas se han ofrecido a ayudarnos a arreglar el Mensajero de Luz, y no podemos hacerles esperar.

Mientras los demás se apartaban, Tash le dijo suavemente a Bebo:

—Lo siento, no puedo ayudarte. Me gustaría que hubiera algo que pudiera hacer por ti.

Bebo le dirigió una mirada fría y dura.

—No importa. En poco tiempo estarás muerta. Todos vais a morir.

CAPÍTULO 7

La mirada en la cara de Bebo todavía obsesionaba a Tash mientras seguía a su hermano y a los otros de vuelta al espaciopuerto. Han y Chewbacca examinaron los motores del Mensajero de Luz, y Han asintió con confianza.

—No te preocupes. Vamos a tener tu montón de chatarra en el aire en poco tiempo.

—Lo que quiere decir es que —dijo Leia—, si puede mantener su propio montón de chatarra en el aire, puede hacer lo mismo con vuestra nave.

Han parecía herido.

—El Halcón es la mejor nave de la galaxia —señaló con el dedo a un carguero en forma de plato de la bahía de aterrizaje.

—¿Esa es tu nave? —preguntó Zak—. Pensé que era una barcaza de basura.

—¡Zak! —reprendió Tash.

Pero Han obviamente se había encontrado con esa reacción antes.

—Te diré lo que haremos, chico. Tú guardas silencio durante media hora mientras yo trabajo, y luego te mostraré algunas cosas sobre el Halcón que a los ingenieros imperiales les encantaría tener en sus manos.

Mientras los demás se iban a trabajar, Tash paseaba ansiosamente. No podía dejar de recordar a Bebo, enfadado y con los ojos fuera de sus órbitas, su voz susurrándole al oído: «¡Todos vais a morir!».

Luke Skywalker apareció a su lado.

—¿Todavía tienes esa sensación?

—Sí —respondió ella, una vez más sorprendida por su perspicacia—. No pude evitar sentir lástima por Bebo. No sé por qué, pero sentía como que estaba diciendo la verdad. Me siento como si tuviera que revisar su historia.

—Recuerda lo que te dije. Debes confiar en tus sentimientos —dijo Luke serio.

Pensó por un momento.

—Para lo que tengo que hacer, necesito conectarme a la HoloRed, y no puedo hacer eso hasta que el Mensajero de Luz esté en funcionamiento de nuevo.

—¿Por qué no usas la computadora a bordo del Halcón Milenario? —ofreció Luke.

Unos minutos más tarde, Tash estaba sentada en un puerto de ordenador desordenado en el interior del estropeado carguero. Estudió la configuración del equipo. Han Solo no estaba bromeando acerca de las modificaciones. Incluso el equipo parecía modificado.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, señalando a un pequeño cuadro negro conectado a la terminal de computadora.

—No estoy seguro —dijo Luke—. Pero creo que es un detector de trazas. Indica cuándo alguien está rastreando la señal del ordenador.

—¿Por qué necesitáis eso? —preguntó Tash.

Luke sonrió.

—Digamos que Han no siempre se involucra con las personas más dignas de confianza.

Tash lo dejó así. Encendió el ordenador, introdujo un par de comandos rápidos y se dio de alta en el servicio de noticias de la HoloRed. Entonces escribió:

«BÚSQUEDA: MISÁNTROPO».

El equipo respondió rápidamente.

«LA BÚSQUEDA DE LA PALABRA “MISÁNTROPO” HA DEVUELTO SEISCIENTOS ARTÍCULOS. ¿MOSTRAR TODOS?».

Tash gimió. Demasiados resultados. Tuvo que limitar su búsqueda. Escribió de nuevo.

«BÚSQUEDA: MISÁNTROPO Y D’VOURAN».

El equipo respondió.

«DOS ARTÍCULOS ENCONTRADOS. ¿MOSTRAR TODOS?».

El primer artículo parecía un informe oficial imperial. Tash lo puso en pantalla. El informe describía la pérdida de la nave de carga y la búsqueda posterior. Tenía la esperanza de encontrar algo en el informe que pudiera probar la historia de Bebo; que había habido más supervivientes. Pero perdió la esperanza al leer el informe.

«EL MISÁNTROPO SE ESTRELLÓ CON TODA SU TRIPULACIÓN A BORDO. SÓLO EL PILOTO, EL CAPITÁN KEVREB BEBO, SOBREVIVIÓ. BEBO ACTUALMENTE ESTÁ BUSCADO PARA SER INTERROGADO, PERO SE ENCUENTRA EN PARADERO DESCONOCIDO».

Ella suspiró.

—Oh, bueno, supongo que eso es todo entonces. Realmente está loco por la culpa.

El segundo archivo, por extraño que pareciera, estaba en código.

—Es extraño. ¿Por qué un informe de noticias estará en código?

—Eso es un código imperial —señaló Luke—. Será mejor que no te metas en él.

Tash sonrió. Empezó a introducir comandos, tratando de romper el sistema de seguridad que le impedía leer el archivo imperial. Pero sólo había introducido un par de comandos cuando el pequeño cuadro negro advirtió con una alarma.

—¿Qué es eso? —exclamó, casi saltando de su asiento.

—¡El detector de trazas! Alguien está tratando de localizarte —respondió Luke.

—¿Qué hago? —preguntó presa del pánico. La alarma se hizo más fuerte.

—¡Desconéctate!

Ella golpeó la tecla «DESCONEXIÓN». La pantalla se desvaneció a negro, y la alarma paró. Tash sintió como si el corazón fuera a salírsele del pecho.

—¿Qué ha sido todo esto?

—No lo sé —respondió Luke—. Pero obviamente el Imperio tiene interés en cualquier persona que haga preguntas sobre D’vouran.

Tash y Luke volvieron al Mensajero de Luz y encontraron a Chewbacca con Zak, haciendo ajustes en una tabla plana. Era de poco más de un metro de largo y medio metro de ancha, llena de intrincados circuitos.

—Hey, Tash —dijo Zak alegremente—. ¡Chewbacca me está ayudando a recablear mi tabla de skimboard! Cuando esté trucada será lo suficientemente rápida como para competir con una moto deslizadora.

—Y espero que el wookie se prepare para pagar tus cuentas médicas cuando te rompas el cuello —dijo Devé secamente, cerca de allí.

Han se limpió el aceite de mantenimiento de sus manos y se dirigió a Hoole.

—Eso debería valer de momento. El estabilizador lateral está dañado, y necesitará una revisión, pero la nave os llevará fuera del planeta.

Hoole les dio su agradecimiento a Han y sus amigos mientras se preparaban para salir.

Tash se dirigió muy tímidamente a Luke Skywalker.

—No sabía que te ibas tan pronto. Quería preguntarte sobre… sobre tu sable de luz. Y… —su voz se convirtió en un susurro avergonzado—, sobre la Fuerza.

Él sonrió cálidamente.

—No estoy seguro de cuánto podría contarte, Tash. Pero volveremos a encontrarnos algún día y podremos tener una conversación cara a cara entonces.

Un cosquilleo eléctrico recorrió la mano de Tash cuando Luke se la estrechó. El cosquilleo duró hasta mucho después de que el Halcón Milenario hubiera desaparecido en el cielo.

Se estaba haciendo de noche cuando salieron del espaciopuerto por segunda vez. Siguiendo las instrucciones que les habían dado, el tío Hoole los llevó a la casa de Chood. El enzeen vivía en el bosque, no muy lejos del asentamiento.

Chood les dio la bienvenida con gusto a su casa. Era una casa modesta, con tres o cuatro habitaciones conectadas por un pasillo largo. Aunque estaba bien construida, Tash se sorprendió al encontrar que, al igual que las calles de fuera, el suelo no estaba cubierto, dejando sólo tierra desnuda.

—Tenemos nuestras tradiciones —dijo Chood cuando se dio cuenta—. Nos gusta estar en contacto con el planeta que es nuestro hogar.

Chood sin duda amaba a D’vouran. Durante una hora, Hoole, Tash y Zak escucharon mientras les contaba cosas sobre el planeta, cantando las alabanzas de sus paisajes, sus recursos, y su potencial.

—Suena —susurró Zak a Tash—, como el vendedor de un deslizador usado.

Hacia el final de la conversación, Tash se encontró bostezando. Había sido un largo y extraño día; desde su accidente aéreo hasta el incidente en la cantina y la reunión con Luke Skywalker. Estaba cansada. A su lado, Zak estaba dando cabezadas.

—Creo que es hora de que Zak y Tash se vayan a dormir. Y es hora de que yo me ponga en marcha —notificó Hoole.

—¿Adónde vas? —preguntó Tash. Estaba tan soñolienta que se había olvidado del secretismo habitual de Hoole en su trabajo.

Él se lo recordó al instante.

—Eso es asunto mío. Estaré de vuelta antes de la mañana. Disculpadme.

Sin decir una palabra más, Hoole se fue.

—¿Los shi’ido nunca duermen? —bostezó Zak—. Siempre está corriendo a alguna parte.

—No es porque sea un shi’ido —respondió Tash—. Es que él es el tío Hoole, y hay más en él de lo que parece —y añadió para sí; y voy a saber lo que es.

Tash y Zak compartieron una gran habitación donde dos colchonetas pequeñas pero cómodas yacían en el suelo. Una vez que estuvieron solos, Tash se volvió hacia su hermano.

—No puedo deshacerme de este sentimiento, Zak. Haga lo que haga, me siento como si alguien me estuviera vigilando —Tash le contó lo del archivo codificado imperial sobre D’vouran y la alerta de rastreo—. Supongo que los imperiales saben algo acerca de este planeta que nosotros no.

Zak casi se había dormido.

—Tash, estoy tan enfadado con el Imperio como tú. Pero, ¿qué pueden saber sobre este planeta que sea tan malo? ¿No crees que estás llevando esa cosa Jedi un poco demasiado lejos? Es como si buscases algo que estuviera mal. ¡Este lugar es genial!

—¿Piensas que tener un bláster apuntándote a la cabeza es genial?

—Sí —contestó adormilado.

Eso es porque no conoces nada mejor, quiso decir. Pero no lo hizo.

—Me gustaría tener tu confianza —dijo en su lugar.

—Pues mantén apagados tus propulsores y relájate —bostezó—. Ahora si me disculpas. Quiero ir a hacer skimboard mañana y necesito dormir.

Tash se mantuvo despierta por más tiempo. Pero finalmente ella también se quedó dormida.

Un ruido la despertó en medio de la noche. Al principio pensó que estaba roncando Zak, pero su hermano estaba durmiendo tranquilamente en la habitación. Podía ver el ascenso y la caída de su pecho al respirar suavemente.

Tash escuchó con atención.

Slurp. Slurp.

Escuchó con más atención.

Slurp. Slurp.

—Zak —susurró—. ¿Oyes eso? —no hubo respuesta. Su hermano estaba profundamente dormido.

Tash yacía en la cama, sin saber qué hacer. El sonido comenzó, se detuvo y comenzó de nuevo varias veces. ¿Qué podría ser?

Finalmente no pudo soportarlo más. Tash se levantó y se deslizó hasta la puerta de su habitación. El sonido venía de dentro de la casa.

Sigilosamente abrió la puerta y entró de puntillas en el pasillo.

Slurp. Slurp. Slurp. Slurp.

La sala de estar. De ahí viene el sonido. Tash se desplazó hacia delante, presionando su cuerpo contra la pared. Su pulso se aceleró, pero algo la empujó hacia adelante. No era curiosidad, exactamente. Más como una terrible sensación de que no saber lo que era sería más terrible que descubrirlo. Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que alguien lo oiría.

Slurp.

El sonido se detuvo. Oyó algo moviéndose a través de la oscuridad de la sala de estar. Tash se dio ánimos a sí misma, y luego miró cuidadosamente asomándose por la esquina. La habitación estaba vacía.

—¿Puedo ayudarte?

Tash se atragantó con el grito que trató de salir de su garganta.

Chood estaba de pie detrás de ella. A pesar de la oscuridad, podía decir que el enzeen seguía sonriendo.

—Uhm… me había parecido oír algo —susurró.

—Animales callejeros, sin duda —explicó el enzeen—. Estamos cerca del límite del bosque aquí. Estoy seguro de que no era nada. Pero aun así, ¿te gustaría que lo compruebe?

Ella hizo una pausa. ¿Era su imaginación, o Chood estaba mirándola fijamente en la oscuridad? En las sombras su sonrisa parecía más una sonrisa maligna.

—No te preocupes —respondió ella.

—No es ninguna molestia. Iba a ir fuera de todos modos —Tash no pudo evitar preguntar:

—¿Esta noche?

Creyó ver la sonrisa de Chood ampliarse.

—Me temo que sí. Una misión que no puede esperar.

—Está bien. Bueno… gracias.

Chood inclinó su cabeza.

—Nuestro objetivo es servir. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió ella mientras se tambaleaba por delante de él y se dirigía por el pasillo.

Tash sintió los ojos del enzeen en la espalda mientras se marchaba. Entonces oyó una puerta cerrarse cuando salió de casa.

—Relájate —se dijo—. Probablemente tú también mirarías fijamente a alguien si lo encontraras vagando por tu casa en medio de la noche.

Animales salvajes… Bueno, parecía una explicación tan buena como cualquier otra.

Tú y tus presentimientos estáis fuera de control, Tash Arranda, pensó. Tal vez Zak tiene razón. Tal vez estás buscando problemas. Si no tienes cuidado, vas a terminar tan loca como Bebo.

En el momento en que llegó a la puerta de la habitación de huéspedes, Tash había decidido no sacar conclusiones. Tal vez Zak tenía razón. Estaba demasiado obsesionada con la Fuerza. Tash empujó la puerta de la habitación.

Alguien se inclinaba sobre la cama de Zak.

CAPÍTULO 8

Una mano se cerró sobre la boca de Tash, ahogando su grito. Así que le mordió la mano.

—¡Arrggh! —aulló de dolor alguien, soltando a Tash. El grito despertó a su hermano, quien se sentó de golpe en la cama.

—¿Qué… qué está pasando?

—¡Zak, cuidado! —gritó Tash.

La figura oscura estaba inclinándose hacia él. Todavía medio dormido, Zak se lanzó fuera de la cama como un resorte, justo más allá de la figura sombría.

—¡Corre! —gritó Tash.

Incluso en la penumbra, Tash reconoció a los dos grandes asaltantes de forma cuadrada: ganks. El que ella había mordido todavía estaba chupándose su mano herida. Por si acaso, ella le pisó el pie, luego salió por la puerta, con Zak detrás de ella.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —llamó. Pero no había nadie para oírla. Tío Hoole había ido a realizar su trabajo misterioso. Chood había ido a su misión. Estaban solos en la casa—. ¡Tenemos que salir de aquí! —le dijo a Zak, que estaba apenas despierto. Él la siguió cuando ella abrió la puerta y salió corriendo.

El aire de la noche de D’vouran despertó a Zak rápidamente.

—¿Qué ha pasado? —resopló mientras corría para ponerse a la altura de su hermana.

—¡Smada! ¡Sus matones! —fue lo único que pudo decir entre jadeos mientras corría hacia el centro del pueblo.

Eso fue todo lo que Zak necesitaba saber. Sus piernas temblaban cuando alcanzó a su hermana. No se molestó en mirar hacia atrás.

Tash sí lo hizo, aunque sabía lo que iba a ver. Los dos ganks iban detrás de ellos. Para ser grandes y pesadas bestias corrían rápidamente. Aunque Zak y Tash ya habían llegado a la calle principal de la aldea, los dos ganks iban ganando terreno.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —gritó. Pero era tarde por la noche, y las calles estaban desiertas. Algunas luces se encendieron en unas casas, pero Tash tuvo miedo de parar. Podía oír los pesados pasos de los ganks por detrás.

Trató de perderlos virando bruscamente a la derecha, por una calle lateral. Zak la siguió…

Derecho a un callejón sin salida.

La cantina No Vayas Dentro se alzaba ante ellos. No hay tiempo para mirar atrás. Sin perder el ritmo, Tash corrió hasta la puerta y dio una palmada en el botón «ABRIR».

Estaba cerrada.

—¡Abrid! —gritó, golpeando la puerta.

—¡Abrid! ¡Por favor! —añadió Zak.

Detrás de ellos, Tash escuchó dos gritos repentinos. Escalofríos recorrieron su espina dorsal. ¡Los ganks deben estar furiosos! Los harían trizas una vez los atraparan. Los gritos se cortaron abruptamente, pero Tash golpeaba la puerta con tanta fuerza que no se dio cuenta.

—¡Abrid! ¡Por favor! —suplicó. Esperaba en cualquier momento sentir la pesada mano del gank en su garganta, o la mordedura de un disparo láser en la espalda—. ¡Ayuda!

Finalmente la puerta se abrió de golpe. Unos colonos asustados salieron a trompicones, con cara de sueño y ropa de cama.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió uno de ellos.

—¡Están tras nosotros! ¡Ayuda! —declaró Tash.

—¿Quién está tras vosotros? —demandó un colono.

—¡Ellos! —dijo Tash, señalando calle abajo.

Pero no había nadie allí.

CAPÍTULO 9

Zak y Tash estaban sentados en la sala de estar de la casa de Chood, donde habían estado durante casi una hora. Todavía era de noche, y Zak estaba cabeceando en su asiento. Incluso Tash bostezó; la adrenalina que se bombeaba a través de ella se había ido.

Hoole había regresado (¿de dónde?, se preguntó Tash) para encontrarse la aldea alborotada. Todo el pueblo se había despertado por los gritos de Tash y Zak, sólo para descubrir que la historia que escuchaban era tan creíble como una de las ilusiones de Bebo.

Tío Hoole acababa de pedir disculpas a la mayoría de los pobladores de la aldea, y a todos los enzeen. Finalmente se sentó en frente de Zak y Tash. Su rostro de shi’ido estaba arrugado en un gesto cansado.

—Vosotros dos habéis conseguido convertirnos en las personas más impopulares del pueblo.

Tash, por supuesto, le había contado su historia. Había ganks. Les habían perseguido. Habían corrido hasta la No Vayas Dentro y habían aporreado la puerta. Lo siguiente que supo fue que los ganks habían desaparecido.

—No hubo ganks —dijo Hoole—. Estabas teniendo un sueño.

—¡Estaban allí! —insistió Tash—. Debieron dejar de perseguirnos cuando gritamos.

Hoole negó con la cabeza.

—Lo he comprobado. Ni siquiera había ninguna huella. Era un callejón sin salida. ¿Dónde se han ido?

—¡No lo sé!

—Tash —Hoole la estudió detenidamente—. Los colonos de la No Vayas Dentro dijeron que os vieron solo a ti y a Zak gritando como si todo el planeta se estuviera derrumbando. Nadie más vio a esos ganks.

—Zak sí, ¿verdad, Zak? —miró a su hermano buscando apoyo.

—Uhm… sí. Supongo.

—¿Supones? —interrogó el tío Hoole.

Zak miró hacia abajo. Él quería ayudar a su hermana, pero…

—Bueno, yo estaba un poco dormido. Oí gritar a Tash «¡corre!», así que corrí. Quiero decir, creo que vi algo. Vi sombras. Estaba oscuro. Yo estaba durmiendo. Pero probablemente había algo allí.

Hoole negó con la cabeza.

—¿Probablemente? Zak, míralo de esta manera. Digamos que la historia de Tash es el motor de hipervelocidad en una nave espacial. Y digamos que lo que viste es el circuito motivador. Ahora, si el motor está bien, conecta el circuito e irás a velocidad luz. Pero si el motor está mal, en el momento en que enchufas el circuito, toda la nave explota. Así que tienes que estar seguro —Hoole preguntó de nuevo—. Bien, ¿vas a conectar ese circuito?

Zak vaciló, pero sólo porque se sentía culpable. Se esforzó por decir algo.

—Lo siento, Tash. Es que… tenía mucho sueño. En realidad no vi nada.

—¡Zak! —Tash estaba a punto de llorar.

—Por favor, no llores, Tash —dijo Hoole—. Nadie te está culpando de nada. Simplemente tuviste una pesadilla.

—Fue real. ¡Le mordí el dedo a un gank!

—Soñaste que lo hiciste. Parecía tan real que te hizo andar, o mejor dicho, correr, en tu sueño. Estas cosas pasan.

—No —insistió tercamente—. Estaba despierta. Los vi. ¿Por qué no nos encontramos con el hutt y le hacemos admitir que envió a sus matones a por nosotros? Entonces le preguntas dónde están ahora. Él te dirá que han desaparecido.

Hoole consideró la opción seriamente.

—Eso sería difícil. Smada tiene una pequeña fortaleza justo en el interior del bosque. Si vamos allí, sospecho que no saldremos de nuevo. Y dudo que Smada confesara el secuestro sólo porque le preguntamos.

Hoole suspiró.

—En realidad, me culpo a mí mismo. Sé lo difícil que las cosas deben ser para ti desde… la tragedia. Pensé que con el interés por los Jedi dejarías de pensar en tu tristeza. Pero ahora, tu imaginación corre salvaje con esta obsesión Jedi. Tienes que parar. En primer lugar configuraste el ordenador de navegación del Mensajero de Luz. Después Chood me dice que estabas dando vueltas en medio de la noche, y ahora estos sueños —el shi’ido puso una mano en el hombro de Tash. El gesto era torpe, pero ella sabía que él tenía buenas intenciones—. Tash, tienes que entender que no todo en la galaxia es un gran misterio. Algunas cosas son lo que parecen ser. No tienes que preguntarte acerca de la Fuerza cada vez que sopla el viento. ¿Entiendes?

Tash miró hacia el techo, luego hacia abajo al suelo de tierra. ¿Lo entendía? No estaba segura. ¡La vida era tan confusa! ¿Debería confiar en sus instintos o en su sentido común? Sus instintos le dijeron que estaba en peligro, que todo el mundo estaba en peligro. Pero su sentido común le dijo que no había nada que temer ahí fuera, excepto las historias de un loco y su propia imaginación. Aparte de Smada el Hutt, D’vouran parecía ser un planeta pacífico.

Tal vez ella estaba buscando demasiados misterios en todo. Desde que sus padres habían muerto, se había sentido enojada. No sabía con qué estaba enfadada, pero sabía que el sentimiento era real. Tal vez este sentimiento de temor era sólo una excusa para estar enfadada con algo.

Su tío esperó a que ella hablara. Finalmente dijo:

—Está bien, tío Hoole. Puede que tengas razón. Tal vez nadie ha desaparecido. Pero será mejor que me prometas una cosa. Tú y Zak no desapareceréis.

Hoole casi esbozó una sonrisa.

—Te lo prometo.

El sol salió a la mañana siguiente, y Zak Arranda se levantó con él. No podía dormir. Al otro lado de la habitación, Tash finalmente se había rendido. Después de que Hoole hubiera hablado con ellos, se habían ido a la cama. Incluso Hoole había ido a la cama entonces, en una pequeña cama en la sala de estar de Chood. Pero en su habitación, Zak había oído a su hermana despierta, dando vueltas y vueltas.

Zak se preguntó si había hecho lo correcto. ¿Había dicho la verdad o no? No estaba seguro. Y si había una cosa que Zak odiara, era la duda. Era por eso que le gustaban los motores, circuitos, y la física. Cuando estás construyendo un motor o trazando un curso por el hiperespacio, está bien o mal hecho. No hay zonas grises. No importa lo que estuvieras sintiendo. Sólo una doble comprobación matemática y tenías la respuesta. Si te habías equivocado, podías intentarlo de nuevo.

Tanto hablar de la oscuridad, dormir, y los sueños le ponía nervioso. Tenía que hacer algo. Él no era como Tash, que podía sentarse y pensar en un problema para siempre hasta que se le ocurría una respuesta. Zak pensaba mejor cuando estaba en marcha.

Es por eso que dejó la casa de Chood temprano a la mañana siguiente y se fue a las calles desiertas del pueblo, llevando su tabla de skimboard.

El aire de la mañana era cálido, fresco y perfumado por el bosque que rodeaba la ciudad. Zak comprendía por qué la gente había aceptado la invitación de los enzeen de habitar D’vouran. Era hermoso.

Zak deslizó su skimboard de su estuche. Antes de conectar los micromotores, Zak se puso casco, coderas y rodilleras. Después de todo, como le había dicho Devé una docena de veces, era un temerario, pero no era estúpido. Una vez que se hubo protegido, Zak comprobó las tiras-stick en la parte superior de la tabla para asegurarse de que eran lo suficientemente adhesivas para mantenerlo en su lugar.

El skimboard tenía muchos dispositivos de alta tecnología, pero lo más importante era las líneas adhesivas llamadas tiras-stick. Los jinetes de skimboard en el planeta natal de Zak, Alderaan, se habían apodado «cortadores» debido a las acrobacias que «cortaban» el aire, girando y volteando, sobre todo en vertical. Por ejemplo, si volabas directamente hacia una pared a toda velocidad, una función del sistema anticolisión hacia virar la tabla bruscamente hacia arriba. El «cortador» se mantenía en su lugar sólo por las tiras-stick que mantenían sus pies conectados a la tabla. Muchos «cortadores» se habían desplazado verticalmente dos o tres metros antes de que la gravedad les alcanzara y les hiciera caer. El récord histórico de un paseo vertical era de cinco metros.

Zak planeaba romper ese récord.

Puso la tabla en el suelo y dio un paso hacia ella. Los controles de pie estaban cerca de la parte trasera. Zak dobló las rodillas para mantener el equilibrio, y luego con un golpe practicado de un dedo del pie, activó el repulsor de elevación.

Su estómago se contrajo cuando la tabla se elevó de forma brusca por los aires. Zak casi perdió el equilibrio, y la tabla se tambaleó bajo sus pies, pero rápidamente se enderezó.

El cableado de Chewbacca había funcionado bien. Tal vez demasiado bien. La tabla de skimboard había sido diseñada para flotar a unos palmos del suelo. Zak había querido ir un poco más alto, pero ahora se encontraba a sí mismo flotando tan alto que incluso un wookie no podría alcanzarlo. Una caída desde esa altura no iba a ser divertida. Pero Zak no tenía ninguna intención de dejar que eso lo detuviera. Tenía un récord de paseo vertical que romper.

Impulsándose hacia adelante, Zak se deslizó por el aire hasta que alcanzó la No Vayas Dentro. Tenía dos pisos de altura. A pesar de la altura extra que alcanzaba la tabla de skimboard de Zak, el techo estaba a al menos seis metros por encima de su cabeza. Con una buena carrera para ganar velocidad, Zak y su tabla trucada deberían ser capaces de correr por la pared y llegar a la parte superior con impulso de sobra.

Tocando el acelerador, Zak se inclinó y trazó una curva para alejarse de la cantina, luego dio media vuelta y se preparó. Tenía una pista de veinte metros hasta el revestimiento blanco del edificio. Eso debería bastar.

Tomando una respiración profunda, presionó el acelerador en su totalidad. La tabla de skimboard trucada rápidamente aceleró.

Bajo el casco, oyó el viento como un gemido ahogado más allá de sus orejas, y tuvo que entrecerrar los ojos para no arrepentirse. La pared blanca se acercaba rápidamente.

Quince metros.

Algunos jinetes de skimboard tenían la reputación de ser perezosos, delincuentes poco ambiciosos. En el caso de Zak no era cierto. Había que ser valiente y muy ambicioso para intentar un viaje vertical. Incluso con el sistema anticolisión, se armó de valor real para mantener la calma mientras se precipitaba a gran velocidad hacia una pared sólida.

Diez metros.

Zak mantenía su mente en su próximo movimiento. El verdadero truco para un ascenso vertical no estaba en aguantar hasta que la tabla de skimboard hiciera todo el trabajo por ti. El truco estaba en el momento en que la tabla se ladeaba y tu nariz apuntaba hacia arriba en el aire. Eso significaba que los repulsores de la parte inferior estaban empujando la pared. A menos que el piloto mantuviera el equilibrio perfecto, y se cortara la energía a los repulsores en el momento justo, la tabla podría empujar la pared y tirar al jinete arrojándolo directamente al suelo.

Cinco metros.

Zak se preparó.

Un metro.

¡Ahora!

Zak se echó hacia atrás cuando el sistema anticolisión se puso en marcha. La punta de la tabla se inclinó hacia arriba y Zak se inclinó con ella. De repente, estaba mirando hacia el cielo. Usando los controles de pie, transfirió poder de los repulsores inferiores al motor trasero, tratando de ganar altura.

Pero se olvidó de compensar la reciente mejora en el motor de la tabla de skimboard. Los mismos propulsores que le habían elevado del suelo ahora estaban empujándolo lejos de la pared. Zak y su tabla se inclinaron hacia atrás. Ya no estaba mirando al cielo, estaba mirando a la ciudad, y del revés. A continuación, la gravedad, ayudada por el poder de sus propios repulsores inferiores, lo llevó directamente al suelo con un ruido sordo.

Estaba muy agradecido de haberse puesto el casco.

Aun así, se sentía como si su cerebro hubiera explotado dentro de su cabeza. Yació sobre su espalda por un momento, mirando al cielo. Sentía como si todo su cuerpo se hubiera convertido en un gran hematoma, y decidió que no podía sentirse peor.

Hasta que su vista del cielo fue bloqueada por el cuerpo baboso de Smada el Hutt.

—Qué conveniente —dijo Smada—. Precisamente veníamos a matarte.

CAPÍTULO 10

Zak se puso en pie. Pero ya estaba rodeado por cinco ganks. Smada el Hutt estaba sentado en su trineo repulsor en medio de pliegues de grasa. La sonriente babosa metió una mano en un tazón grande de vidrio lleno de anguilas vivas. Dejó caer una de las anguilas retorciéndose en su boca y se lamió los labios.

—Delicioso. Ahora, ¿dónde estaba? —retumbó el hutt—. Oh, sí. Chicos.

Los ganks levantaron sus armas.

—¡Espera! —suplicó Zak—. ¿Por qué estás haciendo esto?

—La culpa es de tu tío —dijo el señor del crimen con total naturalidad—. No quiere cooperar, así que he decidido convencerle de que trabaje para mí. Voy a secuestrar a tu hermana, y te mataré como advertencia de que hablo en serio.

—La gente se levanta pronto, jefe —gruñó uno de los ganks—. Un montón de testigos.

—Tienes razón. Matad al niño y arrojad su cuerpo en el umbral. Después, iremos a encontrar a la chica.

—¡Condenados! —gritó alguien en voz tan alta que hasta los asesinos gank saltaron hacia atrás—. ¡Condenados! —volvió a gritar la voz.

Bebo apareció por una esquina, arrastrando los pies por el centro del pueblo. Se balanceó de un lado a otro y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Estamos todos condenados!

—Ese loco ya no me divierte —bramó Smada—. Convertidlo en carne de nerf.

Uno de los ganks apuntó su arma y disparó a Bebo. El disparo de bláster atravesó el aire directamente hacia Bebo. Pero luego se perdió. Zak parpadeó. Debo haberme golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba. Juraría que el disparo se ha desviado en el último minuto.

—¡Has fallado! —se rio uno de los otros ganks—. Pero yo no fallaré.

Disparó un tiro. A continuación, un segundo. Ambos lanzamientos fallaron y destrozaron la fachada de un edificio muy abajo en la calle. Bebo, conmocionado pero ileso, corrió a esconderse.

Todos los ganks perdieron los estribos. Cinco pistolas dispararon a la vez, y el aire se llenó con los gemidos de los rayos de energía. Bebo se perdió detrás de una nube de polvo y humo.

Cuando se despejó, Bebo yacía acurrucado en el suelo. Pero no había sido alcanzado.

—¡Maldito viejo loco! —rugió Smada—. ¡Te voy a matar yo mismo!

—No vas a matar a nadie, Smada —era la voz de Hoole.

Smada y sus guardaespaldas se volvieron. Detrás de ellos, Hoole estaba a la cabeza de dos docenas de aldeanos, malhumorados por la falta de sueño y todos armados con pistolas. Tash y Devé estaban detrás del shi’ido.

Smada rio. Llevó una rechoncha mano al plato de anguilas y comió otra.

—Hoole, eres un tonto. ¿Crees que unos pocos colonos están a la altura de mis ganks?

La voz de Hoole era como el acero.

—¿Quieres matar a ese hombre tanto que estarías dispuesto a averiguarlo?

—¡Soy Smada el Hutt! Mato a quien quiero, cuando quiero.

—Hoy no.

Hoole esperó.

Muy despacio, un enojado gruñido bajo retumbó desde las profundidades del vientre cavernoso de Smada. Era un hutt. Eso significaba que no tenía miedo de unos aldeanos. Pero también significaba que era lo suficientemente inteligente como para saber cuándo minimizar sus pérdidas. Ganar este enfrentamiento no valía el poner en riesgo su propia piel.

—Es la segunda vez que me has frustrado, Hoole —dijo Smada—. Pero al final, tendrás que trabajar para mí —el hutt lanzó una mirada amenazadora a Bebo—. Y tú estarás muerto antes de que otro día haya terminado.

Uno de los ganks saltó a bordo del trineo repulsor y lo llevó calle abajo con el resto de los matones siguiéndolo. Nadie se atrevió a detenerlos. Sólo cuando el señor del crimen se perdió de vista, los colonos y Hoole se relajaron.

—Zak, ¿estás bien? —preguntó Tash.

—Creo que sí —dijo su hermano—. Gracias principalmente a él —señaló a Bebo.

—Por favor —gritó Bebo a la multitud reunida—. Tenéis que escucharme. ¡He encontrado algo!

Sin embargo, los colonos habían tenido suficiente emoción para una mañana. Con unos breves agradecimientos de Hoole, dieron media vuelta y regresaron a sus casas.

—¡Estáis todos condenados! —gritó Bebo tras ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tash a Zak.

Zak se encogió de hombros.

—No lo sé, pero me salvó la vida. Fue increíble. Esos ganks disparaban sin parar contra él, pero cada tiro fallaba, y él se quedaba ahí. Es muy valiente.

—O necio —añadió Devé.

—Uhm, Tash, creo que puede que estuvieras en lo cierto —Zak enrojeció un poco—. Por lo menos en lo de los matones de Smada tras nosotros. Iban a por mí esta mañana.

—¡Te lo dije! —casi le gritó.

—Pero no sé nada de los ganks desapareciendo —agregó.

—¡Desapareciendo! —Bebo se abalanzó sobre la palabra—. ¡Sí, sí! ¡Desapareciendo!

Hoole interrumpió.

—Zak, Tash, por favor. Es demasiado temprano para esto.

Pero Tash por fin había encontrado a alguien que la creía, incluso si él era un loco.

—Tío Hoole, me gustaría quedarme y hablar con él un momento.

Hoole miró a su alrededor. El hutt había desaparecido, pero, ¿por cuánto tiempo?

—No creo que sea seguro, Tash.

—Bueno, entonces te puedes quedar conmigo. O Zak.

El shi’ido negó con la cabeza.

—Me tengo que ir —dijo.

—¿Dónde?

—Tengo más negocios que atender —dijo el shi’ido misteriosamente. Una vez más Tash se acordó de lo que Smada le había dicho el día anterior en la cantina. ¿Qué se traía el tío Hoole entre manos?

—Y yo no he tenido mucha oportunidad de practicar mi skimboard —explicó su hermano.

—Sólo unos minutos, tío Hoole. Por favor —suplicó ella.

Hoole cedió.

—Muy bien. Devé se quedará contigo. Nos encontraremos de nuevo en la casa de Chood. No vayas muy lejos.

—Genial —murmuró Tash mientras su hermano y su tío se iban—. El droide más triste jamás diseñado será una gran compañía.

—No puedo decir que esté más feliz que tú —entonó Devé—. Preferiría más contar las pulgas de arena de un nerf. A pesar de que probablemente podría encontrar un montón en tu nuevo amigo.

Bebo se puso en cuclillas en el polvo. Se inclinaba hacia atrás y hacia adelante, murmurando para sí. Cuando Tash se le acercó y le puso una mano en su hombro, él no respondió.

—¿Bebo? Ese es tu nombre, ¿verdad? —no hubo respuesta—. ¿Estás bien? —no hubo respuesta—. ¿Qué sabes de las desapariciones?

—¡Desapariciones! —la palabra trajo a Bebo a la vida—. ¡Sí, las desapariciones! Lo sabes.

—¿Qué me puedes decir?

—Te voy a enseñar lo que he encontrado —se levantó de un salto y agarró la mano de Tash—. ¡Vamos! ¡Date prisa!

Él salió corriendo, tirando de Tash con él.

—Esto empieza a parecerse a una aventura —gruñó Devé mientras corría tras ellos—. Detesto las aventuras.

Zak decidió que su tabla de skimboard era un poco demasiado potente. Regresó al espaciopuerto, donde podría utilizar las herramientas del Mensajero de Luz. Había visto el trabajo de Chewbacca, y estaba seguro de que sabía lo que estaba haciendo.

Utilizando uno de los anclajes de aterrizaje del Mensajero de Luz como un asiento, abrió un panel en su tabla de skimboard. Redujo la potencia lo justo para que todavía tuviese un vuelo veloz, pero sin tanta altura.

Estaba a punto de hacer el ajuste cuando una sombra cayó sobre él.

Un momento después, Zak se había ido.

Bebo llevó a Tash lejos de la ciudad, a los bosques de los alrededores. Era un bosque oscuro, donde los árboles crecían gruesos y muy juntos. Sus troncos eran nudosos, con grandes raíces que sobresalían de la tierra. A Tash le recordaban a tentáculos.

—Uhm, ¿de verdad tenemos que estar aquí? —le preguntó. Miró hacia atrás, pero Devé había quedado muy lejos.

Bebo no respondió. En su lugar, la llevó aún más adentro en el bosque, hasta que llegaron a la base de un enorme árbol. Raíces gigantes se alzaban tan altas como la cabeza de Tash, y las ramas eran tan espesas que no podía ver el sol. Bajo el árbol, había tanta oscuridad como en la noche. A la sombra de una de las grandes raíces, Tash pudo distinguir una abertura en el suelo.

—Allá abajo —dijo Bebo, señalando hacia el agujero—. Adelante.

—¿Ahí abajo? —le preguntó—. ¿Sabes si es seguro?

—¿Seguro? ¡Seguro! ¡Je, je, je! —rio Bebo—. Si quieres estar segura, ¡no deberías haber venido a D’vouran!

Y la empujó hacia el agujero.

CAPÍTULO 11

Tash empezó a gritar, pero la caída fue tan corta que su grito salió como un corto ¡yiip! cuando aterrizó en algo tan suave como un gran colchón. Dondequiera que estuviera, estaba completamente oscuro.

Tash tuvo el suficiente sentido común para salir del camino cuando oyó a Bebo caer tras ella, todavía murmurando y riéndose en voz baja.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡¿Por qué me empujas?! —gritó con enfado.

—Lo siento, lo siento. Pero tienes que darte prisa. No hay tiempo que perder.

Oyó a Bebo alejarse en la oscuridad.

—¡No me dejes aquí! ¿Dónde estás?

Pero Bebo no fue muy lejos. Tash oyó el crujido de una palanca al ser activada y, a continuación, la luz inundó la habitación.

Tash estaba de pie en medio de un laboratorio subterráneo. O por lo menos lo que solía ser un laboratorio subterráneo. Frascos y tubos de ensayo se hallaban esparcidos por las mesas, y había vidrios rotos por todas partes. También había un montón de equipo electrónico, pero la mayor parte se había roto o desmontado.

En una esquina, una sucia estera para dormir estaba desenrollada, y esparcidas alrededor de ella había partes y piezas de chatarra. Apoyadas en un pequeño estante, Tash vio unas cuantas fotos holográficas de recuerdo. Todas ellas eran de la misma mujer atractiva. En el último holograma, la mujer llevaba equipo de camping y parecía que hubiera estado sobreviviendo al raso durante meses. Al fondo, Tash reconoció los árboles de D’vouran.

—Lonni —dijo Bebo.

—¿Esta es tu amiga Lonni? —preguntó Tash—. Entonces sí existe.

—Existía. Existía —murmuró Bebo—. Se fue. Desapareció —dejó escapar un largo y triste suspiro—. ¡Ven conmigo!

Tash siguió a Bebo por un tramo de escaleras que conducía más profundamente bajo tierra.

—Encontramos el laboratorio poco después del accidente. Los imperiales vinieron a por mí. Querían detenerme.

—Te responsabilizan del accidente —dijo Tash—. Lo leí en la HoloRed.

—Me responsabilizan, pero no fue culpa mía. ¡D’vouran no estaba en las cartas! ¡No fue culpa mía!

—Te creo —dijo Tash, aunque la verdad era que no sabía qué creer.

Con toda la emoción, Tash parecía haberse sacudido esa sensación de que estaba siendo observada. Aunque ahora, mientras descendía por debajo de la superficie de D’vouran, la sensación regresó más fuerte que nunca. Fuera lo que fuese, se estaba acercando a su fuente.

En la parte inferior de las escaleras había una cavernosa cámara subterránea, lo suficientemente grande como para albergar una docena de cargueros estelares. Amontonado cerca de las paredes de acero había equipamiento científico decrépito, y en el centro de la habitación había un gran foso. Debía medir veinte metros de diámetro. Bajaba aún más hacia el centro del planeta… tan profundo que Tash no podía ver el fondo. El pelo en la parte de atrás de su cuello se encrespó.

Lo que fuera que había en el foso era pura maldad.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

Bebo susurró, también.

—Al principio sólo descubrimos la cámara de la parte superior. No descubrí estas escaleras hasta hace poco. Este lugar debe haber estado aquí desde antes de que llegáramos.

Había un cabrestante y una grúa unidos al lado de la fosa. Obviamente, en algún momento, las cosas (quizás incluso personas) debían haber bajado al foso auspiciados por el que dirigía el laboratorio. Tash no podía imaginar quién tendría el coraje de bajar ahí. Se asomó por el borde del foso y se estremeció. Allí no había nada, pero la sensación de temor abrumador era tan poderosa que la mareó. Sin embargo, al mismo tiempo, se desencadenó otra cosa dentro de ella, una fuerza poderosa y reconfortante que parecía luchar contra su miedo y darle fuerza. Pero la sensación de terror se hizo más fuerte. Lo que estaba haciendo desaparecer a la gente había comenzado ahí. Estaba segura de ello.

—Tal vez los enzeen lo construyeron —sugirió.

—Puede ser. Pero, ¿qué es eso? —Bebo señaló una marca en la pared. Tash se quedó sin aliento.

Tallada en la pared estaba la insignia del Imperio, vieja y gastada, pero inconfundible.

Todo el mundo en la galaxia reconocía ese símbolo. Se veía como una rueda dentro de una rueda, como una estrella dentro de un círculo negro. Pero todo en el símbolo era rígido y mecánico, como si se declarara que incluso las estrellas obedecían al Emperador.

Tash fue sorprendida por un súbito rugido. Su corazón se detuvo y se escabulló lejos del foso, pensando que lo que había allí abajo estaba saliendo. Bebo gritó y se encogió, tapándose los oídos cuando un segundo rugido resonó en el laboratorio subterráneo. Tash buscó frenéticamente la fuente del terrible ruido.

Y vio a Devé de pie en la parte inferior de las escaleras.

—¡Devé! —exclamó—. ¿Has hecho tú eso?

El droide se interpuso entre Tash y Bebo.

—No te preocupes, Tash. Soy perfectamente capaz de protegerte.

—¿Protegerme? ¿De qué?

—De este loco —dijo el droide. Miró a Bebo, quien aún estaba temblando en el suelo, con las manos tapándose los oídos—. Ha tratado de secuestrarte. Por suerte estoy equipado con sensores infrarrojos y he sido capaz de seguiros a través del bosque.

Tash no pudo evitar sonreír. Esta era una faceta del androide que nunca había visto antes.

—¡¿Por qué, DV-9, has venido en mi rescate?! —pronunció divertida.

El droide pareció enderezarse un poco.

—Ese es mi trabajo.

—Pensé que odiabas cuidar de nosotros —señaló Tash—. Tal vez has decidido que no somos tan malos después de todo, ¿hmm?

Devé suspiró.

—Tonterías. Sólo trato de hacer un buen trabajo, sea el que sea —miró a Bebo—. Supongo, entonces, que no estás en peligro, ¿verdad?

—No por él. ¿Qué era ese sonido que has hecho?

Devé apuntó a su boca, al pequeño altavoz en la parte frontal de su rostro.

—Parte de mi trabajo como unidad de investigación es… era, mejor dicho… registrar los sonidos que escucho. Una vez, en una visita al planeta Tatooine, oí a un dragón krayt. Pensé que podría resultar útil.

Tash sacó a Bebo de su asombro mientras Devé examinaba la habitación.

—Este equipo está en malas condiciones —comentó—, pero es maquinaria muy compleja. Quien construyera esto debió haber estado trabajando en un experimento muy avanzado.

—¿Qué crees que estaban haciendo? —preguntó Tash.

—No puedo decirlo —respondió el droide, examinando una vieja terminal de ordenador—. La mayoría del equipo no está, y los archivos de la computadora han sido destruidos. Pero se trataba de algo importante. El amo Hoole querrá saber de esto inmediatamente.

Tash se volvió bruscamente.

—¿Querrá? ¿Por qué? Devé, ¿qué es lo que el tío Hoole se trae entre manos? ¿Por qué Smada el Hutt dice que hay mucho acerca de nuestro tío que no sabemos?

—No puedo decirlo —respondió Devé rápidamente.

—No puedes… —acusó Tash—. ¿O no quieres?

Bebo intervino.

—¡No discutáis! No hay tiempo. ¿No lo veis?

—No, no lo veo —respondió Devé—. No veo más que a un viejo ermitaño, con la mente rota, que vive en un laboratorio abandonado. Y si la gente ha ido desapareciendo durante tanto tiempo, ¿por qué no has ido con ellos?

En respuesta, Bebo sacó un pequeño colgante alrededor de su cuello.

—¡Mira! ¡Mira! —instó.

Tomando el colgante, Tash vio que se trataba de un pequeño dispositivo encapsulado en cristal.

—¿Qué es? —le preguntó.

—Esto —dijo Bebo—, es protección.

—¿De qué? —preguntó Devé.

—No lo sé —respondió el loco—. La tecnología es demasiado avanzada para mí, pero creo que hace una especie de campo de energía. Lo encontré aquí en el laboratorio y lo guardé para estudiarlo más tarde. Desde entonces, he estado a salvo de lo que está provocando que la gente desaparezca.

Devé se mostró escéptico.

—¿Que es qué?

—¡Me gustaría saberlo! —dijo Bebo.

—Entonces, ¿cómo sabes que estás a salvo? —se burló Devé.

—Porque todavía estoy aquí —jadeó Bebo—. No he desaparecido. Otros sí. Muchos otros.

—¿Muchos otros? —preguntó Tash—. ¿Qué quieres decir? Cuéntame lo que pasó.

Bebo suspiró. Finalmente habló.

—D’vouran no estaba en las cartas de navegación. Nos estrellamos. Veinte sobrevivimos, incluyéndonos a Lonni y a mí mismo. Enviamos una señal de socorro y esperamos. Pero estábamos bien. Los enzeen nos habían dado la bienvenida. Nos trataron bien, y nos alimentaron —sus ojos se volvieron distantes. Estaba recordando algo terrible—. Entonces la gente empezó a desaparecer. Al principio, sólo uno o dos. Pensamos que se habían perdido en el bosque. Luego otro, y otro. ¡Después en grupos de dos o tres! ¡Simplemente desaparecieron!

Se estremeció de miedo.

—No sabíamos qué hacer. Realizamos búsquedas, pero nunca encontramos ni rastro de ellos. En su lugar, los últimos que quedábamos encontramos este lugar. Nos alojamos aquí. Mientras estuvimos aquí, nadie desapareció. Pero tuvimos que dejar atrás la baliza de emergencia. Y cada persona que salió de aquí a buscarla, jamás regresó.

—¿Qué hay de los enzeen? —preguntó Tash—. ¿No podían ayudaros?

Bebo se crispó.

—No me fío de ellos —continuó—. Por último sólo Lonni y yo quedamos. Los enzeen nos dijeron que el Imperio había investigado el accidente y me culpaban. Tuve que esconderme aquí. Era el único lugar seguro. Luego, cuando me enteré de que los colonos venían a D’vouran, tuve que avisarles. ¡Tuve que decirles lo de las desapariciones!

Sus hombros se hundieron.

—Pero ellos no escuchan. No tengo ninguna prueba. No hasta ahora.

A pesar de que estaban solos, la voz de Bebo se había convertido en un susurro.

Devé examinó el colgante.

—Hay una especie de circuito interior —anunció el droide—. Parece ser una especie de generador de energía muy pequeño. Yo diría que crea un pequeño campo de fuerza, al igual que los escudos protectores de una nave usados para desviar disparos de energía. Pero éste es mucho más pequeño. Y se ha sintonizado en una frecuencia muy inusual. No estoy seguro de para qué sirve. No obstante, coincide con el diseño de los equipos que nos rodean.

—Así que lo que sea, este colgante fue hecho por las mismas personas que construyeron este lugar. El Imperio. Tal vez tiene razón Bebo, Devé. Tal vez la gente está desapareciendo. Y apuesto a que este laboratorio tiene algo que ver con eso. Tienes razón, Devé, debemos decírselo al tío Hoole —concluyó Tash.

Tash y Devé se prepararon para regresar al pueblo, pero Bebo no estaba convencido.

—¡Quédate aquí! —suplicó—. No es seguro fuera. Así es como la gente se desvanece. Así es como todo el mundo se va. Aquí dentro es seguro.

—Lo siento, Bebo. Me tengo que ir.

—Entonces, toma esto —puso el colgante de nuevo en la mano de Tash—. Te protegerá fuera de aquí.

Tash trató de rechazarlo.

—No puedo cogerlo, Bebo. Es tuyo.

—¡Cógelo! —insistió Bebo—. Ellos piensan que estoy loco por la culpa. Quizás tengan razón. Pero tú me crees. Así que tienes que convencerles. ¡Existe el peligro!

Tash se deslizó el colgante por encima de la cabeza y lo escondió debajo de su camisa.

—Gracias.

—Hemos estado fuera demasiado tiempo, Tash —urgió Devé—. Debo informar al amo Hoole.

Tash se dio cuenta de que el tío Hoole y Zak estaban en peligro. Ellos estaban allí fuera, en el planeta, sin la protección de un dispositivo como el que Bebo le había dado. Tenían que darse prisa.

—Gracias, Bebo —le dijo Tash al hombre—. Todavía no sé lo que está pasando aquí, pero al menos sé que hay un misterio más grande que Smada el Hutt.

Tash y Devé salieron del laboratorio y se apresuraron a través de las sombras bajo los árboles.

De vuelta en el laboratorio, Bebo se acurrucó cerca del borde del terrible abismo. Tenía miedo de él, pero sabía que de alguna manera era la causa de todo el mal que había visto. Ahora, por fin, alguien le creía.

Hubo un estruendo desde las profundidades del abismo oscuro. El rumor se convirtió en un gemido.

Bebo se inclinó sobre el borde del pozo. Por un momento le pareció ver algo que se movía allí abajo.

Pero lo que no vio fue al asesino gank que se movió sigilosamente por detrás de él hasta que fue demasiado tarde.

—Esto de parte de Smada el Hutt —gruñó el gank, levantando su arma—. Es tu turno de desaparecer —y disparó.

El rayo alcanzó a Bebo y lo hizo caer en el abismo.

A mitad de camino de vuelta al pueblo, Tash le preguntó a Devé:

—¿Crees que el tío Hoole me va a creer ahora?

—No puedo asegurarlo —respondió el androide—. Sin duda hay un laboratorio aquí, pero, ¿qué significa eso? Fue abandonado hace mucho tiempo. Si hay algo sucio aquí, yo diría que tiene mucho más que ver con Smada el Hutt que con un laboratorio abandonado. Él es el verdadero peligro de este planeta.

Pero Tash había dejado de escuchar. Otro sonido llegó a sus oídos.

Slurp. Slurp.

El mismo sonido que había oído la noche anterior.

—¿Oyes eso?

Slurp. Slurp.

—Sí —respondió el androide—. Un sonido muy inusual. Parecido a las sanguijuelas chupasangre de Circarpous Cuatro.

—Viene de allí.

Con Devé cerca, Tash se deslizó hacia el sonido.

Slurp. Slurp. Slurp. Slurp.

No sólo el sonido crecía más fuerte, sino que se multiplicaba.

Y venía justo de detrás del árbol más próximo.

Cautelosamente Tash apartó una rama del camino y miró a un pequeño claro. Al principio se sintió aliviada. Lo único que veía eran unos pocos enzeen de pie alrededor del claro. Mientras Tash observaba, distinguió a un enzeen en particular. Era Chood.

Tash abrió la boca para llamarlo, pero se paralizó.

Chood abrió su boca sonriente y sacó la lengua. Era sorprendentemente gruesa, y muy larga, y se escurría de su boca como una larga y gruesa serpiente. Se retorció en el aire por un momento, luego se sumergió profundamente en el suelo.

Slurp. Slurp.

CAPÍTULO 12

Slurp. Slurp.

El sonido de succión llenaba el aire.

¿Qué estaba haciendo Chood?

Tash apartó una rama de un árbol cercano para ver mejor. Pero la rama se rompió con un fuerte chasquido. Los sorprendidos enzeen la miraron directamente a los ojos.

Tash vio la cara de Chood con claridad. La sonrisa se desvaneció, revelando una mirada llena de odio.

—¡Nos ha visto! ¡Cogedla!

El grupo de enzeen se dirigió hacia ellos. Tash estaba confundida. ¿Por qué estaban enfadados?

—¡Corre! —gritó Devé, tirando de Tash para alejarla del claro.

Por segunda vez en dos días, Tash estaba corriendo por su vida.

Tash y Devé corrieron lejos del pequeño claro. Pero los enzeen eran mucho más rápidos. Llegaron rápidamente por detrás, y Tash pudo verlos deslizarse entre los árboles a ambos lados. Pronto estarían rodeados. A su lado, las uniones mecánicas de Devé gimieron mientras trataba de seguir el ritmo de su compañera humana. Devé no fue diseñado para las carreras por el bosque. Tash saltó por encima de una raíz de árbol. Detrás de ella, Devé tropezó y cayó con estrépito al suelo. Los enzeen se abalanzaron sobre él al instante.

—¡Devé! —gritó Tash parándose.

—¡Corre! —gritó el androide, antes de que lo perdiera de vista bajo una pila de enzeen.

Tash los escuchó golpeando sin piedad su cuerpo de metal. Mientras remprendía la marcha, miró por encima del hombro, con la esperanza de echar un vistazo al droide.

Cuando miró de nuevo hacia delante, un enzeen estaba de pie frente a ella.

Tash viró a la izquierda. Pero había otro, y otro. Allá donde mirara, había enzeen. Estaba rodeada.

Tash luchó, dando patadas y puñetazos cuando los enzeen la agarraron. Pero había demasiados.

—¿Qué está pasando? —exigió—. ¿Por qué estáis haciendo desaparecer a la gente?

Uno de los enzeen soltó una risa malvada.

—No hemos hecho daño a nadie.

—Entonces, ¿qué está pasando aquí? —demandó Tash.

El enzeen rio de nuevo.

—Nunca lo sabrás —miró a sus compañeros—. Chood vendrá en un momento. Nos encargaremos de ella hasta entonces.

Tash abandonó la lucha. Los enzeen eran demasiado fuertes para ella. Comenzó a temblar cuando un sentimiento de temor empezó a apoderarse de ella. Y, sin embargo, como había pasado en el laboratorio, el miedo provocó otro sentimiento, una sensación de paz y tranquilidad, de gran alcance, como una especie de fuerza.

La Fuerza.

Tash la había buscado. La había esperado. La anhelaba. Pero en realidad nunca pensó que la tenía. Pero sentía algo. ¿Verdad?

—No tienes nada que perder —se dijo.

Tash cerró los ojos. Trató de llamar a la Fuerza. Tomando una respiración profunda, se acordó de lo que los Jedi habían escrito sobre la Fuerza. La Fuerza nos rodea, había leído, nos une. Puede acercar objetos a nosotros, o alejarlos. Es el poder más fuerte de toda la galaxia. El poder de los ejércitos, de las flotas estelares, no es nada comparado con el poder de la Fuerza.

Tash imaginó a la Fuerza como un campo de energía que empujaba a los enzeen hacia atrás. Al principio se sintió como una tonta. Pero poco a poco la vergüenza dio paso a la calma. Se olvidó de su miedo. Un cálido hormigueo se extendió por todo su cuerpo. Imaginó el campo de energía en expansión, conduciendo a las criaturas más y más lejos. Mientras lo hacía, el hormigueo en su cuerpo se convirtió en una fuerte corriente eléctrica, corriendo desde la parte superior de su cabeza hasta los pies. Por un instante sintió una sensación de conexión con algo más grande que ella, más grande incluso que el planeta donde tenía puestos los pies.

Fue entonces cuando la tierra comenzó a moverse.

Comenzó con un ruido sordo. El suelo comenzó a temblar bajo sus pies. En cuestión de segundos el ruido se convirtió en un rugido, y el temblor se convirtió en un terremoto por derecho propio. Los enzeen gritaron de sorpresa. Los árboles empezaron a crujir, y algunos de ellos se rompieron y cayeron al suelo. Tash fue arrojada al suelo, tosiendo por las nubes de polvo y hojas secas que levantaba el terremoto. El sol pareció desvanecerse cuando el cielo se oscureció. En algún lugar distante Tash oyó el sonido más fuerte que jamás había oído, un sonido como de dos montañas entrechocando entre ellas. El sonido, una explosión resonante, parecía venir desde arriba y desde abajo. Más tarde, pensando, Tash imaginó que si un planeta pudiera hablar, hablaría con una voz así de fuerte.

El sismo terminó aún más rápido de lo que había comenzado. Hubo una explosión final, como una puerta gigante cerrándose, y luego el terrible ruido simplemente paró. Las ramas de los árboles, sacudidas por el sismo, continuaron vibrando por unos segundos. Luego se hizo el silencio. Sólo la oscuridad permaneció. El día parecía haber pasado de media mañana hasta el atardecer en unos pocos segundos. Era como si el terremoto hubiera causado que el planeta girara hacia la noche.

¿He hecho eso?, se preguntaba con asombro.

El terremoto había sorprendido a los enzeen tanto como había sorprendido a Tash. Ellos también habían caído al suelo. Tash vio su oportunidad.

Corrió.

Esta vez no miró hacia atrás. Corrió tan rápido como pudo, haciendo caso omiso de las ramas y los arbustos que la arañaban. Si pudiera llegar al pueblo, Hoole y los colonos podrían ayudarla.

Tash no oyó a nadie siguiéndola. Los enzeen estaban demasiado asustados por el temblor como para perseguirla. Sabía que eso no iba a durar mucho, por lo que siguió corriendo. No se detendría hasta que estuviera a salvo.

Vio los edificios del pueblo a través de los árboles. El corazón le dio un salto. Iba a conseguirlo. Iba a estar a salvo.

Tash irrumpió en el pueblo desde los árboles, gritando:

—¡Tío Hoole, tío Hoole! ¡Zak! ¡Quién sea! —nadie respondió.

Gritó una y otra vez, corriendo de puerta en puerta. Corrió por la calle principal. Corrió hacia el espaciopuerto. Corrió a la No Vayas Dentro.

Pero el pueblo estaba completamente desierto.

CAPÍTULO 13

Estaba completamente sola.

De alguna manera todas las personas en el pueblo habían desaparecido. Tío Hoole se había ido. Zak se había ido. Incluso Devé se había ido. La peor pesadilla de Tash se había hecho realidad. Había sido abandonada.

Sabía que los enzeen la encontrarían pronto. No le importaba. Toda su familia se había ido. Sus pobres padres se habían evaporado en la destrucción de Alderaan. Ahora Hoole y Zak habían desaparecido, junto con un pueblo lleno de colonos.

A continuación, un pensamiento aún más terrible la golpeó. ¿Lo he causado yo?

Había tratado de llamar a la Fuerza. En su lugar había estallado un terremoto. ¿El terremoto se había tragado a los colonos… y a Hoole y Zak? ¿Y había creado ella el terremoto con la Fuerza?

El pensamiento la aplastó como si fuera el peso de un planeta.

Débil y derrotada, Tash se acercó al espaciopuerto. Todas las naves seguían allí. Nadie había volado fuera del planeta. Pero aun así se habían ido.

Tash se detuvo frente al Mensajero de Luz. Brevemente consideró intentar volar lejos de allí, escapar de los enzeen. Pero sabía que no podía hacerlo. Sólo podía pretender ser una piloto. Realmente no podía pilotar una nave espacial.

Arrastrando los pies, Tash tropezó con algo. Era una tabla plana de un metro y medio de largo, con tiras-stick en la parte superior y rejillas de impulsión en la parte posterior.

La tabla de skimboard de Zak.

¿Qué está haciendo ahí?

Junto a ella, Tash advirtió un recipiente de vidrio roto… y en medio de los cristales rotos había tres o cuatro pequeños cuerpos viscosos. Anguilas. Un bote lleno de anguilas.

Smada el Hutt había estado allí. Y posiblemente tenía a Zak.

Tash trató de estabilizar el latido de su corazón. Tal vez Zak no había desaparecido. Tal vez había sido secuestrado por Smada. Tal vez Zak tenía razón. Smada estaba detrás de las desapariciones.

Pero entonces, ¿qué pasaba con los enzeen? ¿Qué querían? ¿Por qué habían intentado matarla?

Tash sintió las preguntas rebotando por su cabeza como disparos de bláster. No sabía las respuestas. Sólo sabía una cosa, y era que parecía que su hermano había sido capturado por Smada.

Lo que significaba que aún podría estar vivo.

Tash se metió la tabla de skimboard bajo el brazo y salió del espaciopuerto. Se dirigió a través del pueblo en busca de la fortaleza de Smada.

No se dio cuenta de que había algo arrastrándose lentamente detrás de ella.

La fortaleza de Smada no era difícil de encontrar. Como su tío le había dicho, estaba justo en el interior del bosque al otro lado del pueblo. Dos torres de fea piedra marrón se levantaban entre los árboles. Desde lejos parecían gigantes deformes. Según los estándares hutt era un lugar pequeño, más como una cabaña de verano que como una fortaleza, pero a Tash le parecía una mansión.

Era casi de noche cuando Tash llegó allí. Una vez más se preguntó qué había pasado con el día… ¿Era simplemente más tarde de lo que pensaba? No, no lo creía, Tash sólo había estado despierta durante unas horas. Sin embargo, el día prácticamente había desaparecido.

Caminó hasta la puerta y llamó.

Los ganks la dejaron entrar. La registraron a fondo y le hicieron dejar la tabla de skimboard junto a la puerta. Detrás de la puerta había una gran sala de audiencias, lo suficientemente grande para encajar el ego de un hutt. Había seis guardaespaldas gank en la habitación. Smada el Hutt flotaba encima de su trineo repulsor, riendo para sus adentros. En una esquina, en una pequeña jaula, estaba sentado su hermano.

—¡Tash! —gritó.

—Bienvenida —dijo Smada—. Te he estado esperando.

—Deja ir a mi hermano —exigió Tash.

Los ganks rieron.

—Ciertamente —dijo Smada—. Tan pronto como me digas dónde está Hoole.

Tash se quedó atónita.

—No sé dónde está. Pensé que lo habías capturado.

—¿Yo? —respondió el hutt—. No seas tonta, chica. Si ya tuviera a tu tío, no perdería el tiempo contigo y tu hermano. Vosotros dos sois insignificantes, ¡pero los poderes shi’ido de Hoole me darán millones!

—Los millones no significan nada si estás muerto —dijo ella, desafiante—. ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando aquí? ¿No sentiste el terremoto?

Smada se encogió de hombros.

—Un temblor. Nada significativo.

—¿Has estado en el pueblo? ¡Todo el mundo ha desaparecido!

Smada suspiró.

—Como ya he dicho, nada significativo. Los habitantes del pueblo no me preocupan. No me importa si la tierra se ha abierto y se los ha tragado a todos. Siempre y cuando tenga a mi shi’ido.

Tash volvió a intentar convencerlo.

—Estás en tanto peligro como nosotros, Smada. La gente está desapareciendo. Y los enzeen son malos. Trataron de matarme.

Smada rio.

—Voy a matarte, si no me dices dónde está tu tío. No, espera, tengo una idea mejor.

Hizo una seña a uno de sus guardaespaldas gank. El enorme gank sacó a Zak de su jaula y lo arrastró hasta el trineo repulsor de Smada.

—Suéltame, feo…

—Silencio —gruñó Smada amenazadoramente. Zak le miró pero no dijo nada.

Apuntando su arma a Zak, Smada se volvió hacia Tash.

—Dime dónde está tu tío, o mataré a tu hermano.

CAPÍTULO 14

Tash no sabía qué decir. ¿Cómo podía salvar a Zak cuando no sabía la respuesta a la pregunta de Smada? Pero tenía que decir algo.

Tash abrió la boca para hablar. Y mientras lo hacía un enorme rugido se extendió a través de la cámara, haciendo eco en las paredes y ensordeciéndoles a todos. Smada dejó caer su arma y trató de taparse los oídos con sus flácidas manos. Incluso los despiadados ganks chillaron y se cubrieron sus oídos. Jamás habían oído algo semejante.

Excepto Tash, que reconoció el sonido.

Era el sonido de un rugiente dragón krayt.

Devé estaba en la puerta. Estaba golpeado y abollado, pero funcionaba.

—¡Cogedlo! —gritó, y deslizó algo hacia ellos.

Era la tabla de skimboard de Zak. Se deslizó por el suelo hasta que Tash la detuvo con el pie.

—¡Zak, vamos! —se subió a la tabla y sintió las tiras-stick aferrándose a sus pies. Zak todavía estaba un poco desorientado, pero se las arregló para saltar también encima de la tabla.

—Prepárate —advirtió.

Zak activó los repulsores y Tash sintió volcarse su estómago. De repente flotaban tres metros en el aire.

—¿No… no puedes volar un poco más abajo?

Zak se echó a reír.

—Pues no. Esta es la posición más baja.

—¡Cogedles! —rugió Smada. El hutt y sus guardaespaldas se habían recuperado rápidamente de la sorpresa del rugido del dragón, pero se sorprendieron de nuevo al ver a sus dos prisioneros de repente flotando a tres metros sobre el suelo—. ¡Disparadles!

Los ganks abrieron fuego.

Zak y Tash vieron rayos de energía blanca alrededor de ellos. Oyeron el fuego bláster crepitar en el aire, y percibieron el olor acre de iones quemados.

Pero ni un solo disparo les tocó.

—¡Estos tíos son malísimos! —se rio Zak.

Tash recordó el ataque de los mafiosos a Bebo.

—No es eso, Zak. ¡Es esto! —sacó el colgante que todavía llevaba—. Esto es lo que llevaba Bebo. Lo protegió de desaparecer. ¡Y creo que lo protegía de los blásters!

Pero no había tiempo para examinar el dispositivo. Los disparos láser fallaban, pero pasaban muy cerca. Zak pateó la tabla de skimboard poniéndola en marcha y se deslizaron hacia la salida, donde Devé esperaba. Algunos de los ganks continuaban disparando, mientras que otros saltaban, tratando de atraparles desde el suelo. Zak retorcía y giraba la tabla para esquivarlos.

—¡Tenemos que recoger a Devé! —dijo Tash—. ¿Estás seguro de que esto nos llevará a los tres? —le preguntó.

—¿Estás bromeando? —respondió Zak—. ¡De la manera que está sobrealimentado, podría llevar a un hutt! Pero no hay espacio para tres personas a bordo.

Tash gritó a Devé.

—¡Sujétate de la parte inferior!

Ahora que estaban más cerca, Tash pudo ver lo dañado que estaba el droide. Su cableado estaba expuesto donde su cubierta de plata había sido arrancada. Cada centímetro de su cuerpo había sido abollado.

Con un tremendo salto, el dañado droide se lanzó hacia arriba y agarró la tabla de skimboard. Los repulsores le quemaban mientras colgaba en la parte inferior de la tabla, pero se aferró.

—¿Puedes hacerlo, Devé? —llamó Tash.

—¡No me parece que tenga muchas opciones! —respondió el droide—. ¡Vamos!

Zak presionó el acelerador, y zumbaron a través de la puerta abierta. Iban a escapar.

—¡Sois todos unos estúpidos inútiles! —gruñó Smada el Hutt a sus guardaespaldas gank.

El hutt no se había convertido en un señor del crimen sólo por su crueldad, tenía una mente brillante y retorcida. Sabía que era imposible que todos sus guardaespaldas gank fallasen el objetivo.

Smada recogió su bláster y apuntó con cuidado a la tabla de skimboard que se alejaba. Apretó el gatillo dos veces.

Los rayos de energía de alta velocidad cubrieron la distancia en un parpadeo. El primer disparo pasó justo sobre la cabeza de Devé y entre sus brazos. El segundo tiro golpeó la parte inferior de la tabla, cortando la propulsión que la mantenía en el aire. Los micromotores gimieron y fallaron, y la tabla de skimboard se sacudió violentamente y cayó.

—¡Cuidado! —gimió Tash. La tabla había desaparecido de debajo de sus pies y estaba cayendo a través de la oscuridad. Se precipitó al encuentro del suelo y lo golpeó con fuerza.

Tash jadeó aprovechando que el viento ya no rugía a su alrededor. A su lado, oyó chillar a Zak de repente.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —instintivamente Tash se acercó y le tocó el brazo. Instantáneamente sus gritos se detuvieron.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—No… no lo sé —dijo su hermano en la más absoluta confusión—. Sentí que algo me estaba agarrando. Luego, cuando me has tocado, ha parado.

—¿Lo has visto?

—¡Tash, apenas puedo verte! Está completamente oscuro aquí.

Era cierto. La noche había caído. Lo que era imposible… a menos que el planeta hubiera comenzado a girar más rápido en el espacio.

Tash se puso de pie, y de inmediato Zak volvió a gritar. Tash sintió su mano aferrando desesperadamente la suya.

—¡No me dejes! ¡No me sueltes de nuevo! —gimió.

El miedo en su voz la aterrorizaba.

—¿Qué es?

Zak el temerario, Zak el tomador de riesgos, estaba temblando de miedo.

—No lo sé. No quiero saberlo. Pero es fuerte. ¡Y me cogerá si me sueltas!

CAPÍTULO 15

—Devé, ¿puedes ver algo? —le preguntó Tash—. Utiliza el infrarrojo.

—No funciona —respondió el androide—. La mayor parte de mis sistemas están fuera de servicio, gracias a los golpes que me dieron los enzeen. ¡Pero por lo menos, gracias al Hacedor, me tiraron a la chatarra antes de terminar el trabajo!

—¿Los enzeen? —preguntó Zak, desconcertado—. ¿Ellos te atacaron?

Tash rápidamente le contó a su hermano lo del laboratorio. El terremoto. El pueblo vacío. Y que el tío Hoole se había esfumado.

La voz de Zak temblaba cuando dijo:

—Muy bien. ¿Qué hacemos? Smada está detrás de nosotros en alguna parte. Los enzeen están tratando de matarte. Tío Hoole se ha ido. ¡Y hay algo en esta oscuridad que está tras nosotros!

—¿Funciona la tabla de skimboard? —preguntó Tash.

Devé tenía una pequeña varilla luminosa localizada en sus fotorreceptores, aún en funcionamiento, que proporcionó algo de claridad a Zak. Mediante el pequeño haz de luz, Zak examinó su taba. Una cicatriz larga y negra corría por la rejilla de ventilación principal del repulsor. Un fuerte olor a ozono flotaba desde el lugar donde el tiro de Smada había golpeado.

—No va a ir a ninguna parte por ahora. El amortiguador micro-aluvial está tocado. Pero creo que puedo arreglarlo si me das unos minutos para volver a cablearlo.

—Entonces es mejor hacer una carrera sin él. Devé, ¿puedes correr?

—No —dijo el droide con total naturalidad—. Vais a tener que dejarme atrás.

—Esta vez no —dijo Tash. Puso un brazo alrededor de su cintura. Zak asumió una posición similar en el otro lado del droide.

—¿Qué camino? —preguntó Zak.

—Hacia el espaciopuerto. Tal vez juntos podamos volar con el Mensajero de Luz fuera de aquí.

—Yo creo que no —un haz de luz brillante cayó sobre ellos. Smada y sus hombres les habían encontrado ya.

El hutt estaba sentado encima de su trineo repulsor, con seis ganks a su alrededor. Miró a Zak y a Tash a través de estrechas rendijas.

—Traedlos aquí.

Uno de los ganks se lanzó hacia adelante para capturarles.

Entonces desapareció.

—¡Aaaahhh! —un grito desgarrador cortó el aire—. ¡Ayuda! ¡Ayudadme! ¡Esto me tiene! ¡Aaaahhh…! —el grito paró súbitamente.

Smada alumbró con su linterna el punto donde el delincuente había estado. Pero no había nada allí.

Ni siquiera una huella.

—¿Qué es esto? —exclamó un gank—. ¿Qué está pasando?

Desde la oscuridad, Smada respondió. Su voz era aún poderosa y dominante, pero también había miedo en ella.

—Algo anda por aquí —gritó a sus guardias—. ¡Coged a esos mocosos y salgamos de aquí!

Cautelosamente, otro gank dio un paso adelante, mientras que los otros mantenían sus desintegradores preparados. Esta vez Smada mantuvo la luz de la linterna en la espalda de su secuaz.

Y esta vez lo vieron. En un abrir y cerrar de ojos, un agujero se abrió justo debajo de sus pies y el gank cayó.

—¡Ayuda! —gritó el matón.

El gank abrió los brazos a lo ancho mientras era succionado hacia abajo, deteniendo su caída en sus hombros. Intentó trepar por el agujero, pero se cerró a su alrededor como si fuera el cierre de una mandíbula. La tierra misma se apretó alrededor de su pecho y él gruñó de dolor.

En ese momento los otros ganks habían llegado hasta él. Le agarraron de manos y brazos y trataron de sacarlo del agujero. Pero en cambio algo mucho, mucho más fuerte, lo arrastró unos centímetros más hacia abajo.

—¡Aaaahhh! —gritó el gank. Fue aterrador escuchar ese sonido proviene del matón con cicatrices de batalla—. ¡Me está haciendo daño! ¡Me está doliendo! —sus ojos estaban llenos de terror—. ¡Me está comiendo vivo! ¡Estoy siendo devorado!

Tash y Zak miraban, paralizados por el terror.

—¡Disparadle! —rugió Smada.

—¿Disparar a qué? —gritaron sus guardias—. ¡No hay nada!

Vieron con impotencia cómo la cabeza del gank era aspirada y luego el resto de su cuerpo, hasta que lo único que quedaba era una mano que sobresalía de la tierra. Finalmente la mano también desapareció. El agujero se cerró, como si nunca hubiera existido, y la víctima se había ido.

Para el resto de los guardaespaldas, era el colmo. Smada no pagaba lo suficiente para esto. Buscaron un lugar seguro. Pero, ¿qué lugar estaba a salvo de la tierra misma?

El trineo repulsor de Smada…

Los cinco restantes ganks invadieron el trineo flotante, tratando de escapar de la criatura de debajo de la tierra. No había suficiente espacio en el trineo para todos, y empezaron a pelear entre sí luchando por un hueco en la plataforma.

—¡Fuera de aquí, gusanos de estiércol adictos a la especia! —demandó el hutt. Movió su gruesa cola barriendo a los ganks de su trineo.

Todos menos uno fueron arrojados gritando al suelo. Cuando el agujero se selló, fue como si jamás hubieran existido. En momentos, los secuaces de Smada habían desaparecido.

Zak, Tash y Devé estaban en el suelo. El monstruo no parecía interesado en Devé. Tash estaba protegida, y Zak también, ya que estaba cogido de la mano de su hermana todo el tiempo. Encima del trineo repulsor estaban sentados el único asesino gank que había sobrevivido y Smada el Hutt. El masivo cuerpo de Smada se sacudió con furia.

—¡¿Qué es esto?! —el rugido surgió de Smada el Hutt como un trueno. El poderoso hutt se alzó en toda su envergadura, balanceándose sobre la punta de su grueso cuerpo. Estirado, Smada alcanzaba tres metros sobre la cubierta de su trineo, eclipsando incluso al guardia gank. Era una vista impresionante, y su voz resonaba con la fuerza suficiente como para conjurar a un demonio.

En su lugar, conjuró a los enzeen.

Salieron de entre la foresta, veinte individuos, todos portando lámparas. Caminaron tranquilamente por la tierra, sin miedo de lo que fuera que acababa de tragarse a cinco ganks.

Tash reconoció al enzeen que lideraba al grupo.

—Chood —la voz de Smada era como una daga—. ¡¿Qué está pasando aquí?!

Chood devolvió la ardiente mirada de Smada con una mirada de aburrido desdén.

—Vuestra perdición.

—¡Bah! —Smada se acomodó de nuevo en su posición postrada habitual—. Esto es algún truco de los tuyos. Hay una bestia, una criatura que se esconde en los túneles bajo tierra. Ataca desde abajo.

Chood sonrió.

—La bestia no se esconde.

Junto a Smada, el gank dio un puñetazo en la cubierta del trineo repulsor.

—Entonces, ¿dónde está la bestia? ¡¿Dónde?!

Todo los enzeen rieron. Como había hecho antes, la sonrisa de Chood se convirtió en una sonrisa maléfica.

—¡Después de todo este tiempo todavía no lo entiendes! El secreto de D’vouran se te ha escapado —rio con una risa baja y cruel—. Crees que vas a ser devorado por una criatura escondida bajo la superficie del planeta. ¡No te das cuenta de que vas a ser devorado por el propio planeta!

CAPÍTULO 16

Chood estalló en carcajadas.

Tash se estremeció. El planeta. Es el planeta. Ese era el origen de su sensación de temor. Por eso se sentía como si estuviera siendo observada. El planeta, todo a su alrededor, estaba observando.

Bajó la mirada al suelo y se preguntó qué esperaba debajo: dientes invisibles desgarrando la carne de sus huesos. La fuerza parecía escaparse de sus piernas, y se aferró a Zak como apoyo.

Pero Zak estaba tan asustado como ella. El simple suelo sólido por el que caminaban cada minuto de cada día, de repente se había convertido en un monstruo. Y lo único que podía protegerlos era un pequeño colgante que se balanceaba en el cuello de Tash.

En medio de todo este terror, Smada el Hutt limpiaba una mota de suciedad de su uña. Ya se había olvidado de sus secuaces. Podían ser sustituidos. Su tortuosa mente ya se había superpuesto al terror de la situación, y trataba de buscar formas de explotarla. Era un hutt, después de todo.

—Chood —comenzó con cuidado—. Estoy seguro de que podemos llegar a algún tipo de acuerdo. Tal vez si te ofreciera, por ejemplo… ¿dos millones de créditos para asegurar mi salvoconducto?

—No te ofrecería paso seguro incluso si pudiera —respondió el enzeen—. Nosotros no controlamos a D’vouran. Se alimenta cuando quiere. Y tiene hambre.

Smada no se dio por vencido.

—Puede tener a los niños.

—¡Muchas gracias, fea babosa! —gritó Zak.

—¡Tranquilo, muchacho! —respondió Smada—. Estamos negociando.

Chood negó con la cabeza.

—No habrá trato. El hambre de D’vouran será saciada.

—Entonces, ¿por qué no te come a ti? —preguntó Tash.

Los enzeen estallaron en risotadas. Algunos de ellos pisotearon el suelo con los pies.

—Vivimos en armonía con el planeta. Nos aseguramos de que se alimenta, y a cambio, el planeta nos da de comer —dijo Chood.

—¿Os da de comer? —preguntó Zak—. ¿Cómo?

En respuesta Chood abrió su boca. Una vez más la retorcida lengua salió y se sumergió en la superficie de D’vouran. Varios de los otros enzeen hicieron lo mismo. El «slurp, slurp» de su alimentación llenó el aire.

—Estoy a punto de vomitar —gimió Zak.

Devé fue el primero en comprender lo que veía.

—Desde que este planeta está vivo, los enzeen de alguna manera deben chupar nutrientes del suelo.

—Son parásitos —susurró Tash.

La lengua de Chood se separó del suelo y desapareció en su boca. Se humedeció los labios y sonrió.

—D’vouran nos permite vivir en su cuerpo, ya que atraemos alimentos. Mientras que siga alimentándose, nosotros seguiremos alimentándonos.

—¿Atraéis a la gente aquí para que sean devorados? —preguntó Zak con incredulidad.

Chood sonrió.

—Nuestro objetivo es servir —se echó a reír.

Tash se estremeció. Pero no podía dejar de preguntar.

—Pero, ¿por qué no simplemente nos tragó enteros cuando llegamos?

Chood la miró como si fuera una tonta.

—¿Qué propósito tendría eso? D’vouran come una vez al día, o dos, pero nada más, y eso asustaría a otras víctimas potenciales. En su lugar, D’vouran toma sus comidas lentamente. Juega con vosotros, cogiendo una víctima aquí, otro bocado allí…

—¡Hasta que devoró a todo el pueblo! —lloró Tash.

El enzeen señaló con el dedo a Tash.

—¡Eso es culpa tuya!

Tash se encogió.

—¿Culpa mía? ¿Por qué?

—Tu y ese loco comenzasteis a descubrir el secreto de D’vouran. El planeta no podía correr el riesgo de que te escaparas, por lo que devoró a todo el mundo en la ciudad cuando salieron de sus casas por el terremoto.

—Entonces, ¿por qué no se comió a los mocosos de Hoole? —preguntó Smada.

Chood parpadeó. Se acababa de dar cuenta de que, mientras que Smada estaba sentado encima de su trineo repulsor, Zak y Tash estaban de pie con los pies en tierra. Los enzeen avanzaron hacia ellos.

—¡Manteneos alejados! —advirtió Devé. Agarró a uno de los enzeen, pero otro surgió de detrás de él y encontró un pequeño interruptor en la parte posterior del droide. DV-9 fue desactivado y cayó al suelo.

—¡Devé! —gimió Tash.

Chood señaló la tabla de skimboard atada a la espalda de Zak.

—¡Ahí! —dijo a otro enzeen—. ¡Quítale ese dispositivo!

El corazón de Tash se detuvo cuando los ojos de Chood encontraron el colgante que pendía en su cuello.

Para su sorpresa, no se lo quitó.

—Interesante. Has estado en el laboratorio. Debería haber sabido que algo así podría haber sido dejado atrás por los creadores.

—¿Creadores? —le preguntó Tash—. ¿Alguien hizo este planeta?

Chood estaba a punto de arrancar el colgante de su cuello, enviándola al olvido, pero sus ojos brillaron de repente.

—Creo que voy a responder a tu pregunta. ¡Cogedlos!

Los enzeen se movieron con una velocidad aterradora. Zak y Devé fueron arrastrados al lado de Tash, y una red de fibra pesada fue lanzada sobre ellos. Durante los primeros instantes intentaron luchar, pero un gruñido amenazador de los enzeen hizo que desistieran.

El resto de los enzeen se cernieron sobre el trineo. El guardia gank de Smada entró en pánico y saltó de la plataforma repulsora, corriendo entre los árboles. Los enzeen no se molestaron en perseguirlo. Apresaron a Smada en una red mucho más grande y dura que la que habían utilizado con Tash, Zak y Devé.

El gank apenas había corrido una docena de metros antes de que soltara un grito y se tambaleara. Su pie se había enganchado en un agujero en el suelo. Cuando el asesino trató de sacar el pie, se encontró con que el agujero se cerraba alrededor de su tobillo. El gank intentó patear al mismo suelo del planeta para que lo soltara. En cambio, una enorme fuerza le agarró de la pierna y tiró de él hacia abajo.

Chood rio de nuevo.

—¿Te das cuenta? No hay escapatoria de D’vouran. No hay ningún lugar donde correr.

Mientras que la mayoría de los guerreros montaban guardia sobre sus cautivos, algunos de los enzeen desaparecieron en el bosque. Rápidamente volvieron a aparecer, con dos fuertes y largos palos. Todavía enredados en su red, Zak, Tash y Devé fueron atados a uno de los palos, donde colgaron como un saco de fruta blum. Smada fue atado de forma similar al otro palo, pero no sin luchar.

—¡Gusanos de sangre! ¡Comida de bantha! ¡Voy a sacaros los ojos y a comerme vuestros cerebros! ¡Los hutts dejarán sus huellas en vuestros olvidados sepulcros!

Luchó contra las correas que le ataban, pero los enzeen lo evitaron ágilmente agarrando sus cortos brazos y su retorcida cola. Dos o tres enzeen se apostaron en los extremos de cada palo, y luego cargaron las barras sobre sus hombros.

Sólo cuando los humanos estuvieron firmemente atados y sus pies no tocaban el planeta, Chood agarró el colgante. Con un tirón, lo arrancó del cuello de Tash.

—¡Chood! —suplicó Tash—. ¿Qué vas a hacer?

Chood silbó con alegría no disimulada.

—Voy a darte la respuesta a tu pregunta. Voy a llevarte al Corazón de D’vouran. Allí podrás encontrar una muerte que hace que estas otras parezcan un regalo. En el Corazón de D’vouran, hasta el último de los nutrientes de tu cuerpo puede ser cuidadosamente digerido. Serás comida muy lentamente. Devorada viva.

CAPÍTULO 17

Los enzeen los llevaron al laboratorio subterráneo.

Allí, en la profunda cámara, Zak, Tash y Smada fueron llevados al borde del foso. Tash pensaba que era tan miserable como se podía ser. El cuerpo sin vida del droide Devé fue arrojado a su lado.

El terror parecía fluir del foso como agua envenenada de una fuente. El miedo llenaba a Zak y Tash. Estaban bajo tierra, dentro de una criatura viva, una terrible criatura. Y estaban a punto de servir de alimento a la misma.

—Aquí es hasta donde tu curiosidad te ha traído —declaró Chood—. Estás a punto de entrar en un nuevo mundo de dolor. Si piensas que tus amigos y aliados en la superficie han sufrido, estás equivocada. Sus muertes han sido rápidas y misericordiosas… la mayoría de ellos asfixiados cuando cayeron bajo la superficie de D’vouran. Aquí, en el Corazón de D’vouran, la agonía es mil veces más lenta, y mil veces peor… aquí las víctimas del planeta se digieren cuidadosamente semana tras dolorosa semana. ¡Ponedlos ahí!

Los enzeen liberaron a Zak y Tash de la red y los empujaron hacia la plataforma de espera.

—¡Alto! —ordenó Chood. Señaló a uno de los enzeen—. ¡Tú! ¡Creo haberte dicho que le quitaras ese dispositivo!

Uno de los enzeen había olvidado quitarle la tabla de skimboard a Zak. Bajo la furiosa mirada de Chood, se apresuró a separar la tabla de la espalda de Zak y luego se alejó.

Se necesitaron cuatro enzeen para arrastrar a Smada a la plataforma. Rápidamente lo liberaron de su red cuando estuvo sobre la plataforma de espera al borde del foso. El masivo hutt intentó golpearles, rugiendo.

—¡Comida de bantha! ¡Estiércol de nerf!

La plataforma se balanceó locamente, y Zak y Tash se aferraron a los cables de soporte.

Chood se dirigió a ellos desde el borde del foso, apuntando hacia abajo, hacia la oscuridad.

—Querías saber el secreto de D’vouran. Se encuentra aquí. Desde este lugar, primero D’vouran fue traído a la vida por sus creadores, y después aprendió a alimentarse en este foso.

—Científicos imperiales —comprendió Tash—. Siempre están buscando nuevas formas de dañar a la gente… nuevas armas.

—Pero el planeta superó a sus creadores y aprendió nuevas y mejores maneras de alimentarse. Los científicos perdieron el control de su creación. Fueron devorados como todos los que vinieron después. Ahora vas a seguirles —continuó Chood.

—¡Chood! ¡Chood! —bramó Smada—. ¡No es demasiado tarde! ¡Cuatro millones de créditos! ¡Te compraré un nuevo planeta!

El enzeen no le hizo caso.

Varias de las criaturas de piel azul accionaron el brazo de la grúa que sujetaba la plataforma de espera donde se encontraban los cautivos, los parásitos empezaron a dar cuerda, bajando la plataforma hacia el foso.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Zak.

—Esto es por mi culpa —dijo Tash. Tenía la garganta seca. Su voz era apenas un susurro—. Debería haber escuchado a mis sentimientos y hacer que tío Hoole dejara el planeta. ¡Entonces él estaría vivo y estaría a salvo!

—No es tu culpa, Tash —dijo Zak—. Yo no te hice caso. Nadie lo hizo.

Tash se asomó al abismo. Algo en la parte inferior se retorcía. Y se estaba haciendo más grande. A medida que bajaban el foso, la masa palpitante se levantaba a su encuentro.

Tash no podía ver en la oscuridad del foso. Miró hacia arriba, a las caras de los enzeen que rodeaban el pozo. Cuanto más comiera D’vouran, más se podrían alimentar. Todos ellos miraban con avidez.

Todos menos uno.

El enzeen que había cogido la tabla de skimboard se volvió hacia Chood. Sin previo aviso, levantó la tabla tan alto como pudo, y luego la estrelló en la cabeza de Chood.

Chood cayó al suelo. Al instante, el enzeen se abalanzó sobre él, apoderándose de algo pequeño y brillante que estaba en la mano de Chood.

El colgante.

Los otros enzeen cargaron. Pero el poseedor del colgante hizo algo completamente inesperado.

Cambió la forma. Los parásitos se vieron enfrentados no por uno de los suyos, sino por un gigantesco wookie.

—¡Tío Hoole! —gritaron Tash y Zak a la vez.

—¡Hoole! —tronó Smada—. ¡Sácanos de aquí!

Los enzeen dudaron sólo un momento. Luego se precipitaron sobre el wookie, golpeándolo desde todas las direcciones. El wookie se defendió con poderosos golpes con una mano mientras sostenía el colgante en alto con la otra.

Y mientras tanto, la plataforma continuaba descendiendo.

Uno de los enzeen fue arrojado al foso. Zak y Tash lo vieron caer, gritando, en la masa parecida a líquido que se retorcía abajo. En momentos, Hoole consiguió ocuparse de todos los enzeen.

Con unas pocas zancadas, el wookie llegó a la grúa. Pero antes de que pudiera invertir su dirección, algo duro y pesado lo golpeó desde atrás, haciendo que chocara contra la grúa. Los instrumentos de la grúa se rompieron bajo el peso del wookie, y la plataforma se detuvo. El golpe también rompió la concentración de Hoole, y de repente volvió de nuevo a su forma shi’ido mientras caía al suelo.

Chood se abalanzó sobre Hoole, con un grueso tubo de metal.

—¡Dame ese colgante! —agarró a Hoole, tratando de abrir los dedos del shi’ido para apoderarse del cristal. Lucharon justo en el borde del foso. Hoole estaba demasiado aturdido como para resistirse, y en un momento el colgante había cambiado de manos una vez más.

Pero cuando se puso de pie, Chood perdió el equilibrio. Resbaló y cayó en el foso de D’vouran.

Llevando el colgante con él.

Chood y el colgante se desvanecieron en el fluido palpitante, y un momento después la masa se estremeció y empezó a subir.

—¡Súbenos! —gritó Tash—. ¡Tío Hoole! ¡Súbenos!

Hoole manipuló los controles de la grúa. Pero no se movió.

—¡La grúa está dañada! ¡No puedo moverla!

Debajo de ellos, Tash pudo ver la masa de lava subiendo más y más rápido. Grandes burbujas de planeta fundido saltaban y chisporroteaban hacia ellos. D’vouran parecía enfadado.

—Mejor será que pensemos en algo —dijo—, ¡o moriremos todos!

CAPÍTULO 18

Fue a Zak a quien se le ocurrió la respuesta.

—¡Mi tabla de skimboard! —llamó hacia arriba—. ¿Todavía la tienes?

Hoole la recogió.

—¡Aquí está! Pero no funciona.

—¡Puedo arreglarla! ¡Tíramela!

Hoole estaba tan firme hoy como cuando el Mensajero de Luz estaba fuera de control. Midió cuidadosamente la distancia, y luego arrojó la tabla repulsora hacia abajo en el foso.

Zak, Tash y Smada la vieron girar por el aire hacia ellos. Por un momento Tash pensó que iban a perderla. Pero cayó muerta en medio de la plataforma ya que los tres cautivos la sujetaron.

—¡La tengo! —dijo Zak—. Sólo dadme un minuto.

Tash miró hacia abajo.

—¡No tenemos un minuto! ¡Date prisa! —la tierra fundida estaba a pocos metros por debajo de ellos, y estaba subiendo rápidamente.

—Creo que ya lo tengo —dijo Zak, trabajando frenéticamente—. ¡Lo tengo!

Los micromotores tosieron y volvieron a la vida. Zak saltó a bordo y probó la tabla.

—¡Funciona!

Zak, en la tabla de skimboard, flotaba a pocos metros de la masa palpitante en aumento. Le tendió la mano a Tash, que la tomó y subió rápidamente en la tabla. Miró el enorme hutt a su lado.

—Pero, ¿cómo lo vas a encajar aquí?

—No hay problema —retumbó Smada—, ya que tengo la intención de dejaros atrás. ¡Dame la tabla!

El hutt se acercó para agarrar a Zak, pero Zak se puso a distancia y flotó unos metros lejos de él.

—¡No seas egoísta! ¡Podemos conseguirlo todos si trabajamos juntos!

—¡No, no! —aulló Smada—. ¡Tengo que tener ese dispositivo! ¡Es mío! —con sorprendente agilidad, el hutt se lanzó por el aire. Sus dedos gordos agarraron el borde de la tabla, que se inclinó hacia un lado, casi tirando a Zak y Tash.

El enorme peso del hutt fue demasiado para la tabla de skimboard trucada. Comenzó a hundirse rápidamente, como un bote salvavidas haciendo aguas.

—¡Vas a matarnos a todos! —gritó Tash.

—¡Vuelve a la plataforma! —pidió Zak—. Saldremos y encontraremos una forma de sacarte de aquí.

—¿Me tomas por tonto? —resopló Smada—. ¡Dejadme… subir… ya!

Pero la tabla había caído casi hasta la superficie de la lava. Un extraño tentáculo de barro líquido se estiró y se envolvió alrededor del cuerpo de Smada, el señor del crimen rugió de dolor y soltó la tabla de skimboard. El hutt fue succionado hacia la masa palpitante de D’vouran.

Al caer el hutt, la tabla, liberada de su peso, se elevó hacia arriba.

Pero no lo suficientemente alto. La parte superior del foso estaba seis metros por encima.

—¡Más arriba! —dijo Tash—. ¡Sácanos de aquí!

—No puedo —dijo Zak—. Está a plena potencia. La tabla no flota más alto que esto.

—¿Qué hacemos ahora?

Zak miró a la pared del foso.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo—. Vamos a hacer un paseo vertical. Y vamos a establecer un récord.

Zak apretó el acelerador y guio la tabla de skimboard suavemente hacia un extremo del foso. Honestamente no sabía si podía hacerlo. Lo había intentado ayer por la mañana, y sólo había conseguido cinco metros. Ahora iban a ser seis. Un récord.

Además llevaba una pasajera. Nunca nadie había intentado un ascenso vertical transportando pasajeros. Esto realmente sería un récord.

Si lo lograba.

Zak respiró hondo. Sólo tendría una oportunidad. Si fracasaba, él y su hermana caerían hacia atrás, derechos al Corazón de D’vouran.

Zak apretó los dientes.

—Agárrate fuerte.

Se puso en cuclillas y puso el engranaje alto de la tabla. Se deslizó rápidamente hacia la pared.

Diez metros. Siete metros. Cinco. Tres. ¡Ahora!

El sistema anticolisión se puso en marcha, haciendo que la nariz de la tabla mirara hacia arriba. Zak pasó toda la alimentación de los repulsores inferiores a la tracción trasera y se inclinó hacia arriba, tratando de alcanzar el alto borde del foso. Sintió que la tabla se estremecía bajo sus pies.

Los micromotores gimieron. No vamos a hacerlo, pensó. Ha sido un buen intento. El mejor viaje de mi vida, pero el foso es demasiado…

De pronto la tabla salió disparada del foso, recta como el disparo de un bláster, al laboratorio, con Tash todavía a bordo.

—¡Yiiihhhaaa!

Zak se inclinó hacia delante, inclinando la punta de la tabla de manera que la parte inferior estuviera apuntando hacia abajo. La tabla de skimboard cayó hasta alcanzar su altura de flotación.

—¡Zak, lo has hecho! —exclamó su hermana.

—No es momento de celebraciones —advirtió Hoole.

En el interior del foso, la agitación se hizo más violenta. El barro que parecía lava fundida saltaba desde los bordes, buscando a sus presas. Zak y Tash se presionaron contra las paredes del laboratorio.

—¿Qué está pasando? —gritó Zak.

—¡Es el colgante! —respondió Hoole—. Crea un campo de energía que no le gusta a D’vouran. Es por eso que no se come a quien esté en contacto con él. ¡Ahora se ha tragado todo el campo de energía!

Hoole corrió hacia la esquina donde Devé había sido abandonado y reactivó rápidamente al droide. DV-9 se puso en pie.

—¡Por las escaleras! —ordenó Hoole.

Corrieron hacia las escaleras que les llevaron al siguiente nivel, con Hoole y Tash ayudando a Devé.

Justo a tiempo. El barro se derramó por el borde del foso, cubriendo el suelo en un violento estremecimiento. Y siguió aumentando.

Llegaron a la salida. Hacía tan sólo unas horas, Bebo había empujado a Tash por ese mismo orificio.

—Zak —dijo Hoole—. ¿Es ese dispositivo lo suficientemente potente como para llevaros a los tres de vuelta al espaciopuerto?

—Creo que sí.

—¡Pero no te vamos a dejar atrás, amo Hoole! —insistió Devé.

—Por supuesto que no —respondió el shi’ido.

Entonces Hoole desapareció. Por un momento pensaron que realmente se había ido. Entonces Tash casi pega un grito cuando un pequeño roedor blanco saltó sobre su pierna y corrió hasta su hombro.

—¡Vamos! —dijo Tash, comprendiendo que su tío se había convertido en ese roedor.

El barro se había deslizado por las escaleras. Estaba creciendo a través de la habitación de arriba ahora. Los perseguía a ellos.

Zak, Tash y Devé se apretujaron en la tabla de skimboard. Apenas cabían, pero cuando Zak dio potencia a los propulsores, la tabla les levantó del suelo.

Tan rápido como pudo, Zak guio la tabla arriba y fuera del laboratorio. Salieron por fin de la sombra del foso…

Hacia una pesadilla.

A su alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, el suelo empezó a hervir. Los árboles se hundieron en un pantano de lava hirviendo. Burbujas del sucio líquido se levantaban y estallaban furiosamente a su alrededor. Hebras de barro con forma de serpiente intentaban bloquear su escape.

Zak presionó la tabla de skimboard a través de esa pesadilla tan rápido como pudo, temiendo perder el equilibrio y caer en la masa espesa de D’vouran.

Sobrevolaron el pueblo. Sólo la parte superior de las casas era visible. El resto del pueblo había sido succionado hacia abajo en el lodo.

—¡El espaciopuerto todavía está en pie! —dijo Devé.

Podían ver las paredes del puerto espacial, medio hundidas en el barro. La parte superior todavía estaba despejada.

La tabla repulsora voló a través de las puertas del espaciopuerto y subió las escaleras. En el momento en que el asfalto de la plataforma de lanzamiento estuvo debajo de ellos, Hoole saltó del hombro de Tash, transformándose en el aire. Cayó al suelo corriendo.

—¡No hay tiempo que perder! —gritó.

—¡Mira! —gritó Tash.

Grandes grietas se abrieron en los gruesos muros, y el burbujeante líquido marrón comenzó a supurar hacia la pista.

—¡Subid a la nave! —ordenó Hoole.

El lodo se envolvía alrededor de los trenes de aterrizaje de las naves que alcanzaba. Pese a que corrían hacia el Mensajero de Luz con todas sus fuerzas, el barro les ganaba terreno deslizándose hacia ellos.

CAPÍTULO 19

En el momento en que Tash llegó a la cabina, Hoole ya había completado la secuencia de encendido y estaba listo para despegar. Zak y Tash se abrocharon los cinturones de seguridad.

Hoole dio energía al repulsor elevador. Los propulsores se encendieron, pero la nave no se movía.

Presionando la cara contra la ventana transparente, Tash miró hacia el suelo de la plataforma de lanzamiento. El asfalto había desaparecido por completo bajo el barro de D’vouran. El lodo viviente subía hasta un metro de altura a lo largo de todo el espaciopuerto. El Mensajero de Luz estaba atrapado en su irrompible abrazo.

—¡Estamos atrapados! —exclamó Devé.

—No creo que mi tabla de skimboard nos vaya a ayudar esta vez —dijo Zak.

—No va a tener que hacerlo —dijo Tash—. ¡Mira allí!

En el cielo sobre el puerto espacial, apareció una nave con forma de platillo. Se lanzó hacia ellos con una agilidad sorprendente para un maltrecho carguero corelliano. Su piloto guio a la nave sobre el Mensajero de Luz, después manipuló hábilmente sus repulsores hasta que el carguero estuvo sólo a unos pocos metros por encima del Mensajero de Luz. Era una maniobra arriesgada para la mayoría de los pilotos.

Pero la mayoría de los pilotos no eran Han Solo.

Zak y Tash abrieron la escotilla superior del Mensajero de Luz. El ruido de la parte inferior del Halcón Milenario era ensordecedor, pero era un sonido de bienvenida para ellos, seguido por la más que agradable vista de la apertura de la escotilla ventral del Halcón. La cara del wookie Chewbacca asomó a través de ella, rugiendo para que se dieran prisa.

El lodo hirviente estaba a mitad de camino por los lados del Mensajero de Luz.

Mientras Hoole empujaba desde abajo, Zak y Tash tiraban de Devé desde arriba. Finalmente consiguieron que subiera a la parte superior del Mensajero. El wookie agarró a Devé con una pata enorme y fácilmente lo levantó, introduciéndolo por la escotilla inferior del Halcón. Zak y Tash fueron los siguientes. Chewbacca los recogió como si fueran muñecos de trapo y los llevó a bordo de la nave de Han Solo, donde los dejó al cuidado de Luke Skywalker.

La voz de Han Solo crepitaba por el sistema de comunicaciones.

—Vamos, vamos, ¿qué está tomando tanto tiempo ahí abajo?

Tan pronto como todo el mundo estuvo a bordo, Luke se lo comunicó.

—Todo el mundo a bordo, Han. ¡Ahora sácanos de aquí!

El Halcón rugió poniéndose en marcha.

Zak, Tash y Hoole dejaron a Devé al cuidado de los droides de Luke, C-3PO y R2-D2. Cuando llegaron a la cabina de pilotaje un momento después, el Halcón volaba a cinco kilómetros sobre D’vouran. Leia dejó vacante la silla del copiloto para que Chewbacca la relevara.

Han Solo miró hacia la superficie agitada del planeta.

—Algo extraño está sucediendo ahí abajo. Sois muy afortunados de que paráramos.

—La suerte no ha tenido nada que ver —dijo Leia—. Luke sugirió que volviéramos por aquí a ver cómo estabais. Fue entonces cuando os vimos a los cuatro en la tabla de skimboard.

Hoole habló rápidamente.

—Tienes que sacarnos de aquí lo más rápido que puedas.

—No hay problema —dijo Han arrastrando las palabras—. En el Halcón estáis a salvo de lo que sea que esté pasando ahí abajo.

Han dirigió su nave hacia el espacio exterior, y luego se echó hacia atrás y escuchó cómo Hoole explicaba lo que habían descubierto sobre D’vouran.

Han lo miró con escepticismo.

—Mira, obviamente algo ha producido cosas ahí abajo. Pero, ¿un planeta vivo? Tiene que haber un error. Lo resolveremos una vez que estemos en el hiperespacio. Chewie, prepárate para cortar los subluz.

Chewbacca comprobó sus instrumentos, y luego gruñó.

—¿Qué quieres decir con que aún estamos dentro de la gravedad de D’vouran? —murmuró Solo—. Hemos estado yendo a propulsión máxima durante cuatro minutos. A estas alturas debemos estar a mitad de camino fuera de este sistema estelar.

Comprobó dos veces las lecturas. La sonrisa arrogante dejó su cara.

—Tengo un mal presentimiento.

—¿Qué pasa, Han? —preguntó Leia.

Solo giró al Halcón hasta que sólo se pudo ver D’vouran a través de la ventana.

—No creo que nos hayamos alejado aún.

—¿Qué quieres decir? —Tash sintió su corazón hundirse.

—D’vouran nos sigue…

CAPÍTULO 20

—¡Eso es una locura! —dijo Leia—. Los planetas no se mueven.

—Bueno, este sí. ¡Y cada vez está más cerca!

La voz de Tash se convirtió en un susurro horrorizado.

—¿No dijisteis que cuando vinisteis aquí, llegasteis veinte minutos antes de tiempo?

—Así es —recordó Luke.

—Y nosotros llegamos demasiado pronto, también —agregó Hoole. Miró hacia el planeta. A esta distancia, la masa de barro retorciéndose no podía verse. D’vouran parecía tranquilo y hermoso. Murmuró—. Puede moverse.

—¿Puedes saltar al hiperespacio, Han? —preguntó Luke—. Estaremos a salvo si lo haces.

—No puedo hacerlo, chico. No mientras estemos dentro del campo gravitatorio del planeta. Y no creo que planee dejarnos salir. ¡Chewie, corta la alimentación auxiliar!

Mientras Zak, Tash, y los demás miraban, piloto y copiloto trabajaban sobre los controles, llevando hasta la última gota de energía del Halcón a sus motores. Pero cuando Tash comprobó la ventana otra vez, D’vouran parecía más grande y más cerca.

—Vamos, Han —instó Leia—. Siempre has dicho que esta nave es la más rápida de la galaxia.

El sudor corría por la frente de Han Solo.

—Sí, bueno, nunca tuve que competir con un planeta antes. Chewie, saca toda la energía de los escudos —el wookie gruñó—. Ya lo has hecho, ¿eh? ¿Qué hay de las torretas? —Chewbacca gruñó—. ¡Está bien, está bien! Sólo preguntaba.

D’vouran ahora estaba lo suficientemente cerca como para llenar la ventana.

Han se recostó en su silla. Por una fracción de segundo pareció derrotado. Luego se enderezó.

—Muy bien, vamos a devolverle la pelota a esa cosa. La gravedad es nuestro problema, ¿verdad? Vamos a hacer que sea nuestra amiga.

Viró al Halcón en un giro cerrado, haciendo que todo el mundo perdiera el equilibrio. Cuando se recuperaron, la nave se dirigía hacia el planeta. Chewbacca aulló.

—¡Han, ¿qué estás haciendo?! —gritó Luke—. ¡Te diriges directamente hacia él!

—¡Espera! —gritó el piloto.

Tirado por la gravedad del planeta y empujado por sus propios motores, el Halcón cogió una gran velocidad lanzándose hacia D’vouran. En el último momento posible, Han se desvió. Manteniéndose justo al alcance de la gravedad, aceleró los motores y rozó la atmósfera del planeta. El vientre de la nave dejó un rastro de llamas en el aire mientras el carguero daba la vuelta alrededor del monstruoso planeta.

El efecto era como el de un tirachinas. La nave finalizó la vuelta al planeta y Han dejó la órbita. Conducido por su incrementado impulso, el Halcón surcó el espacio muy por delante de D’vouran.

Chewbacca ladró un comentario.

—¡La fuerza gravitacional está cayendo! —tradujo Han.

—¡Lo has hecho! —gritó Leia—. ¡Estamos en espacio abierto!

Liberado de la gravedad de D’vouran, el Halcón aumentó aún más la velocidad.

Se volvió hacia sus pasajeros con indiferencia.

—El truco de la honda. El truco más viejo del manual.

Zak y Tash se miraron y sonrieron. Tío Hoole no había quitado los ojos del planeta.

—Mira —dijo.

—No puedo creerlo —susurró Tash. A pesar de todo lo que había visto, le resultaba difícil entender lo que estaba sucediendo.

El planeta D’vouran parecía estremecerse. Se retorcía y temblaba como si tratara de cambiar su forma. Brillantes destellos de luz que parecían erupciones volcánicas aparecieron en su superficie. El planeta sobresalió hacia el exterior, convirtiéndose en una masa horriblemente deforme. Luego se derrumbó sobre sí mismo, agitándose y girando, transformándose en una masa más y más pequeña de materia en el espacio. Con un último estremecimiento, D’vouran desapareció por completo.

—No puedo creerlo —dijo Zak.

—¿Se ha ido? —preguntó Tash.

—Parece que se ha… devorado a sí mismo —dijo Hoole pensativo—. Muy extraordinario.

—Sí, bueno, no vamos a quedarnos por aquí para admirarlo —dijo Han—. Chewie, preparado para dar el salto. ¡Ahora!

El piloto agarró una gran palanca y tiró con fuerza. Zak y Tash fueron arrojados hacia atrás mientras el Halcón atravesaba el tejido del espacio real.

EPÍLOGO

En la zona común del Halcón, Tash se sentó frente al tío Hoole.

—Pensé que me habíais dejado sola —dijo Tash—. Pensé que todo el mundo había sido asesinado. Al igual que mis padres.

No había la más mínima grieta en la expresión usualmente sombría de Hoole.

—Lo siento, Tash. Mientras no estabas, vi mi oportunidad de espiar a los enzeen. Así que me convertí en uno de ellos.

—Pero, ¿por qué esperaste tanto tiempo para ayudarnos? —preguntó ella—. Podrían habernos matado.

—Necesitaba saber qué estaba pasando. No pude averiguarlo hasta que Chood te lo explicó. Te ayudé tan pronto como pude —explicó el shi’ido.

—¿De qué te enteraste? —preguntó la Princesa Leia—. ¿Qué pasaba allí?

—No sé mucho más que Tash al respecto. Pero mi mejor conjetura es ésta: D’vouran era una especie de experimento científico que salió mal. El Imperio siempre está experimentando con mutaciones y armas biológicas. Simplemente perdieron el control de éste experimento. El colgante era una especie de escudo protector. La tecnología en ese pequeño dispositivo debía ser increíble. Ojalá hubiera podido estudiarlo —dijo Hoole.

—Bueno, podría no haber funcionado muy bien —señaló Zak—. Todos los científicos habían desaparecido. Debieron haber sido devorados.

—¿Devorados? —preguntó Hoole—. Es igual de probable que los creadores simplemente abandonaran su proyecto y lo dejaran a su suerte. Todavía pueden estar en alguna parte.

Tash recordó la sonrisa maligna de Chood.

—¿Y los enzeen?

—Parásitos, como tú y Devé adivinasteis. Se alimentaban de D’vouran y D’vouran les permitía sobrevivir, siempre que atrajeran más comida.

—¿Cómo llegaron allí? —preguntó Zak.

—Tal vez se estrellaron intentando aterrizar como Bebo —sugirió Tash—, pero al planeta no le gustaba su sabor.

—Quizá —reflexionó Hoole—. Pero me temo lo peor. Creo que quienes fueran los responsables de la creación de D’vouran también crearon a los enzeen para vigilar y alimentar al planeta. Alguien está utilizando la ciencia para crear mutantes.

Luke Skywalker hizo la pregunta que rondaba la mente de todos.

—Entonces, quienes están detrás de estos experimentos, ¿qué están tratando de hacer?

—No puedo estar seguro —respondió Hoole—. Pero tengo la intención de encontrarlos.

Una vez más, Tash recordó las palabras de Smada, y se preguntó por qué Hoole quería encontrar a esos misteriosos científicos; ¿para capturarles, o para unirse a ellos? Decidió vigilarlo de cerca.

En voz alta, Tash dijo con gratitud:

—Bueno, quienesquiera que lo creasen, al fin su experimento ha terminado. D’vouran se ha ido, y nunca va a molestar a nadie más.

A años luz de distancia, en los confines del Borde Exterior, en una zona del espacio ignorado tanto por el Imperio como por la Alianza Rebelde, una nave de pasajeros traqueteaba a través del hiperespacio, llevando a los mineros de un campo de asteroides de vuelta a su planeta de origen.

Para sorpresa del piloto, la nave de pasajeros de repente salió del hiperespacio con una sacudida. El piloto comprobó sus instrumentos, y una vez que estuvo seguro de que su nave estaba en buen estado, se dio cuenta de que se habían quedado en órbita alrededor de un hermoso planeta azul verdoso.

—Es extraño —murmuró—. Nunca lo he visto anteriormente en las cartas…

FIN