La idea del tío Hoole de unas vacaciones es visitar el palacio de Jabba el Hutt. Por supuesto, son unas vacaciones de trabajo. Hoole quiere estudiar a los monjes B’omarr que viven en túneles bajo el palacio. Si Jabba no es suficiente para provocarles pesadillas a Zak y Tash, los monjes lo harán. Los más iluminados de entre los monjes no tienen cuerpo. Son sólo cerebros en frascos. Cerebros en frascos que se desplazan mediante piernas robóticas. Lo peor de todo, uno de los monjes está loco, no sólo es insensato, sino que está demente. Y si Tash no tiene cuidado, podría perder la cabeza.

La Galaxia del Miedo 7

Arañas Cerebrales

John Whitman

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Galaxy of Fear: The Brain Spiders

Autor: John Whitman

Arte de portada: Steve Chorney

Publicación del original: noviembre 1997

Era de la Rebelión 9 meses después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

01.10.16

Base LSW v2.21

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Prólogo

En medio de una gran cámara yacía una mesa alta. A un lado, una bandeja estaba cubierta con instrumentos de metal afilados.

Sobre la mesa, un hombre luchaba desesperadamente, pero sus brazos y piernas estaban sujetos con correas irrompibles.

Varias figuras se deslizaron fuera de las sombras. Una de esas figuras llevaba una larga túnica marrón que ocultaba su rostro.

—¿Está todo listo? —preguntó.

Otra figura asintió.

—Podemos empezar.

La primera figura se retiró las mangas de su larga túnica marrón y cogió una hoja de aspecto terrible de la bandeja.

—Por favor —dijo el hombre de la mesa—. No he hecho nada. ¡Déjame marchar!

La figura de la túnica marrón no respondió.

—Te lo ruego —suplicó el hombre de nuevo—. No he hecho nada. ¡Por favor, no me hagas daño!

La figura oscura sonrió.

—¿Hacerte daño? No lo entiendes. No voy a hacerte daño. Voy a mostrarte los misterios del universo —levantó la hoja afilada, compuesta por un sable con múltiples dientes aserrados, y asintió con la cabeza hacia su compañero—. De acuerdo, vamos a extirparle el cerebro.

Capítulo 1

—Bienvenidos al espaciopuerto de Koda. Bienvenidos… ¡zzzzz! al espaciopu… ¡erzzzzzz! Koda…

El droide de bienvenida estaba programado para una simple tarea; dar la bienvenida a los visitantes de la Estación Espacial Koda. Pero uno de esos visitantes había disparado un bláster agujereando la computadora principal del droide, friendo sus circuitos. El alto droide de aspecto humanoide arrastraba los pies alrededor de la enorme puerta de entrada, repitiendo sus palabras de bienvenida una y otra vez.

Tash y Zak Arranda, junto con su tío Hoole, se situaron en la entrada del espaciopuerto.

—No puedo creer que nadie se haya molestado en arreglarlo —dijo Zak con simpatía.

Tash miró más allá del droide, al pasaje de detrás. Quemaduras de bláster y grafitis garabateados cubrían las paredes. La basura sembraba el suelo. No podía decir exactamente qué tipo de basura era, pero por el olor, supuso que era comida vieja, bebidas derramadas, y otras cosas que no quería ni pensar.

—Parece que nadie se ha molestado en arreglar un montón de cosas por aquí.

Hoole frunció el ceño. Las arrugas de su larga cara gris se profundizaron.

—No creí que Koda estuviera en tal estado de deterioro. Aun así, es un puerto concurrido, y un buen lugar para esconderse. Sigamos.

El alto shi’ido los llevó más allá del droide errante, y entraron en el espaciopuerto.

Koda era un pequeño e insignificante espaciopuerto en un pequeño rincón apartado de la galaxia. Los planetas cercanos estaban escasamente habitados por unos pocos asentamientos pobres. Las únicas personas que iban a Koda eran granjeros locales en busca de emociones y contrabandistas aburridos buscando problemas.

—Quedaos cerca de mí —ordenó Hoole a su sobrina y a su sobrino.

Zak miró hacia atrás por el pasaje hacia el droide dañado. Suspiró.

—Echo de menos a Devé.

Tash asintió.

—Yo también. Pero él es más feliz ahora.

DV-9 había sido el droide de investigación de su tío. También había sido el cuidador y amigo de Tash y Zak. El droide había sido fuertemente dañado en el transcurso de algunas aventuras recientes. Habían sido capaces de repararlo, pero Devé les dijo:

—Creo que he tenido toda la emoción que mis servos pueden soportar.

Hoole había accedido a liberar al droide de su servicio. No era justo mantenerlo dando tumbos alrededor de la galaxia… especialmente porque seguían siendo buscados por el Imperio. Con la ayuda de Tash y Zak, Hoole había sido capaz de destruir un experimento científico secreto dirigido por el Imperio. Desafortunadamente, su victoria les había granjeado un terrible enemigo: Darth Vader. Zak, Tash, y Hoole habían logrado escapar de sus garras, pero ahora estaban huyendo, buscados en todos los sistemas estelares de la galaxia.

Todo esto fue demasiado para el dañado droide. Devé se retiró al Complejo de Investigación Galáctica del planeta Koaan.

—Desearía estar con Devé ahora —murmuró Zak mientras vadeaban el pasaje cubierto de basura.

—Oh, no seas crío —dijo Tash—. Un poco de basura no te va a matar.

Tash vio a su joven hermano fruncirle el ceño. Ella se encogió de hombros. Últimamente, le había parecido terriblemente inmaduro. Después de todo, ella tenía trece años para catorce, y él sólo tenía doce, ni siquiera era todavía un verdadero adolescente.

—De todos modos, hemos pasado por cosas peores —continuó Tash con confianza—. Este lugar no es nada que no podamos manejar. ¿Cierto, tío Hoole?

—Incorrecto.

Hoole se había detenido en la entrada de la cantina del espaciopuerto. Estaba hecha de un material duro a través del cual se podía ver llamado transpariacero. Al otro lado de la entrada, podían oír chillidos, gritos y risas, todo mezclado con los sonidos de vasos haciéndose añicos y muebles rompiéndose. Algo (Tash no podía decir si era una persona muy grande o un sofá enorme) golpeó la puerta de transpariacero como si hubiera sido lanzado por un gigante.

Zak empezó a hablar.

—Es como…

—… el fin del mundo —interrumpió Tash.

—Sí —convino él.

—No, mira —dijo ella, señalando al letrero de la puerta—. Este lugar se llama el «Fin del Mundo».

—Un nombre apropiado —dijo Hoole—. Jamás había visto un establecimiento tan mal gobernado. Parece incluso más peligroso que una cantina que una vez visité en Tatooine. Creo que vosotros dos deberíais volver a la nave.

—¿Por qué? —se opuso Tash.

Hoole volvió su penetrante mirada hacia su sobrina.

—Tash, tengo que asegurarme de que no hay actividad imperial en este espaciopuerto. También tengo que decidir cuál será nuestro próximo movimiento. Una cantina como ésta es el mejor lugar para adquirir información. Sin embargo, no es el mejor lugar para unos niños.

—¡Niños! —espetó Tash—. Tío Hoole, no somos niños, y hemos estado en peores sitios que éste.

Hoole hizo una pausa. Era cierto. Tash y Zak habían pasado por algunas aventuras aterradoras. Pero todo eso ahora había quedado atrás. No había necesidad de correr riesgos innecesarios.

—Por favor, volved a la nave. Me reuniré con vosotros allí en breve —dijo. Luego se volvió y entró en el Fin del Mundo.

—Por mí vale —dijo Zak—. De todos modos, estoy listo para que las cosas regresen a la normalidad —hizo un gesto a Tash—. ¿Qué te parece si vamos a la nave y jugamos a algunos holojuegos? ¡Incluso podría dejarte ganar al Batalla Espacial!

Tash frunció el ceño.

—Los holojuegos son para niños —refunfuñó, y rápidamente siguió a Hoole adentrándose en la ruidosa penumbra de la cantina.

Tash parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. No había tenido intención de hablarle así a Zak… él era su mejor amigo. Pero últimamente había empezado a sentirse, bueno, mayor que su hermano. Después de todo, ella tendría catorce en unas pocas semanas. Además, recientemente se había vuelto consciente de su sensibilidad a la Fuerza, el misterioso poder utilizado por los antiguos Caballeros Jedi.

Entrecerrando los ojos, Tash buscó a Hoole, pero la cantina estaba tan oscura que apenas podía ver a dónde iba. Además, Hoole era un shi’ido, y los shi’ido eran cambiaformas. En el momento en que entró en el oscuro bar, Hoole pudo haberse transformado en cualquier ser de la galaxia.

La única verdadera luz se filtraba de una fila de pequeñas lámparas sobre la cabeza con forma de calamar del camarero. Tash vio muchos humanos alineados en la barra, así como un par de especies exóticas. Había un kubaz de largo hocico, un pequeño grupo de regordetes kitonaks, y un astado devaroniano. Sin embargo, la mayoría de los clientes parecían preferir ocultarse en las sombras.

Una voluminosa figura sentada en una mesa cercana de repente dejó escapar una profunda exhalación, y Tash se encontró envuelta en una nube de maloliente humo de t’bac.

—¡Hey! —dijo ella sin pensar—. ¡Me has echado el humo justo en la cara!

Lanzó una mirada enojada en la dirección del fumador, y se encontró mirando la cara más fea que había visto nunca. Uno de los ojos del fumador era amplio e inyectado en sangre, pero el otro era tan plano y entornado que parecía como si un lado de su cara hubiera sido aplastado por un pozo de gravedad. Su nariz era ancha y plana, y se desviaba en dos direcciones diferentes a medida que crecía bajando desde su frente. Su boca se retorcía en una mueca permanente. No tenía cuello, sólo dos enormes hombros inclinados y un par de brazos más gruesos que la cintura de Tash.

—Sí, lo he hecho —acordó el fumador con un gruñido. Sopló otra nube de humo que hizo toser a Tash.

—¡Para!

Poco a poco, el fumador se puso en pie. Era casi tan alto como un wookie. Miró abajo hacia Tash.

—¿Y quién hará que pare, niñita?

—Yo… —Tash tragó saliva. Sabía que sólo debía retroceder, pero odiaba que la llamaran niñita—. Yo lo haré —dijo ella débilmente.

El bar se quedó en silencio. Todo el mundo esperó para ver la reacción del enorme humano.

El fumador miró a Tash de nuevo, luego echó hacia atrás la cabeza y soltó una rugiente carcajada. Tash sintió sus mejillas arder de vergüenza. Cuando la criatura acabó de reír, puso una enorme mano sobre su cabeza. Luego se inclinó para mirarla a los ojos.

—Niñita, podría comerte para almorzar si fueras lo suficientemente grande como para hacer una comida. Tienes suerte de que Drudo me haya encontrado otra cosa para comer. Ahora corre antes de que decida tomar un aperitivo.

Dio la vuelta a Tash orientándola en la dirección opuesta, y le dio un suave empujón que la hizo tropezar a través de la oscura cantina hacia la salida. Un coro de risas la siguió.

Cuando recobró el equilibrio, Tash echaba humo. No le importaba lo grande que fuera el matón… no tenía derecho a avergonzarla.

Caminó hasta el camarero.

—Quiero ver al dueño.

El camarero con cabeza de calamar balbuceó algo en un lenguaje que sonaba líquido. Sonaba como una risa. Luego dijo en Básico:

—Está en el cuarto trasero. Pero no deberías molestarlo. No está de muy buen humor.

—Me da igual —dijo Tash obstinadamente. El fumador la había insultado, pero ella había decidido manejar la situación como una adulta. Registraría una queja ante la dirección.

Se acercó a una puerta próxima a la barra y entró cuando se abrió deslizándose.

Tash se encontró en una pequeña habitación muy iluminada. Un hombre con un delantal blanco estaba de espaldas a ella, trabajando sobre una mesa.

—Disculpe —dijo ella.

—¡No está listo! —gritó el hombre, girándose.

Cuando lo hizo, Tash vio que la mesa estaba cubierta de sangre. Luego miró a las manos del hombre. En una mano sostenía una vibrocuchilla manchada de sangre. En la otra sostenía un corazón que aún latía.

Capítulo 2

El hombre sujetó el corazón palpitante ante el rostro de Tash y espetó:

—¿Es esto lo que quieres?

Tash saltó hacia atrás sorprendida y aterrorizada, tratando de apartar la horrible visión de sus ojos y el olor de su nariz.

—¡No! —chilló.

El hombre parpadeó y miró a Tash de nuevo.

—Espera un minuto. No eres un whiphid.

—No, no lo soy —dijo Tash, su propio corazón, que latía aún más rápido que el que estaba en la mano del desconocido, comenzó a disminuir su ritmo—. Yo… soy Tash.

—Lo siento —gruñó el hombre—. Pensé que eras uno de esos mocosos whiphid. Hay una familia de ellos en la cantina. Han estado golpeando las mesas pidiendo su comida desde hace media hora —introdujo su hoja en el montón de tripas sobre la mesa—. Los whiphids son cazadores natos. Sólo les gusta la carne fresca.

Echando un vistazo a la mesa de nuevo, Tash se dio cuenta de que la sangre y las partes de cuerpo pertenecían a un nerf sacrificado, no a un ser sensible. No es que eso haga las cosas mejor, pensó, estremeciéndose ante la visión de los restos del animal. Pero al menos sabía que el gerente no era una especie de asesino de masas.

El hombre dejó caer el corazón en la mesa y se limpió la mano en su delantal.

—Mi nombre es Drudo. Dirijo el Fin del Mundo. ¿Qué quieres?

Tash respiró hondo.

—Estaba en su cantina cuando un hombre grande con la cara destrozada me echó humo. Luego me amenazó. Quiero que lo eche.

Drudo se rio casi tan fuerte como lo había hecho el matón. Clavó la hoja en la mesa de manera que quedó allí, temblando.

—¿Un tipo grande, dices? ¿Cara destrozada? ¿Era más o menos de esta altura? —Drudo se puso de puntillas y estiró su mano hacia arriba lo más alto que pudo.

—Sí, ese —respondió Tash. Se sentía más confiada. Este Drudo la trataba como a una adulta, y parecía que iba a ayudarla.

—No puedo ayudarte —dijo Drudo.

—¿Qué? —espetó Tash—. ¿Por qué no? Usted es el dueño de este lugar, y yo soy una clienta. ¡Ese hombre ha sido grosero conmigo!

—Escucha, niña —dijo Drudo arrastrando las palabras—. Tienes suerte de que lo único que haya resultado herido sea tu ego. ¿Tienes idea de quién es?

Tash se molestó con la palabra niña, y negó con la cabeza. Drudo continuó.

—Bueno, te lo diré. Ese es Karkas, el criminal más buscado en un centenar de años luz a la redonda. Está condenado a muerte en al menos dos docenas de sistemas estelares. Todos, y me refiero a todos, quieren a ese tipo muerto o en la cárcel. La Rebelión está tras él, y también el Imperio. Dicen que incluso está buscado por una banda criminal llamada Sol Negro. ¿Sabes a cuántas personas ha asesinado?

Una vez más, Tash negó con la cabeza.

—Exactamente a noventa y una —dijo Drudo, mirando fijamente a Tash—. ¿Sabes por qué lo sé?

—¿Por qué? —preguntó Tash.

—Porque cada vez que Karkas mata a alguien, se graba la letra K en la frente —el propietario de la cantina dibujó el símbolo en el aire a milímetros de la cara de Tash—. Noventa y una veces. Niña, ese monstruo podría tragarte entera y luego olvidarse de que alguna vez te había visto. Tienes suerte de haber escapado con tu vida.

—Estoy de acuerdo —dijo Hoole.

Tash saltó. No había visto ni oído a Hoole entrar en el cuarto. Podía ser tan silencioso que a veces ella pensaba que flotaba sobre el suelo.

Hoole puso una mano en el hombro de Tash.

—Creo que te pedí que regresaras a la nave por tu propio bien.

—Sí, pero… —empezó a decir.

—Pido disculpas por cualquier molestia —le dijo Hoole al dueño de la cantina.

Drudo recogió su cuchillo y comenzó a extraer los órganos que los whiphids habían pedido para almorzar.

—No hay problema. No es que me estuviera apartando de nada interesante.

Manteniendo una mano firme en el hombro de Tash, Hoole la acompañó rápidamente a través de la cantina y de vuelta por el pasaje.

—Tío Hoole, puedo cuidar de mí misma —insistió mientras se acercaban a su nave.

—Lo dudo —dijo el shi’ido severamente—. Este es un lugar muy peligroso.

—Si es tan peligroso, ¿por qué nos has traído aquí?

Un ligero fruncimiento cruzó la cara de Hoole.

—Un error. Tenía la esperanza de encontrar a alguien con las habilidades necesarias para ayudarnos a evadir al Imperio, pero este lugar está demasiado alejado de las principales rutas espaciales. Aquí nadie tiene el equipo que necesitamos. Vamos a tener que marcharnos a otro lugar en busca de ayuda. Un lugar al que esperaba no regresar de nuevo.

—¿Adónde? —preguntó Tash mientras abordaban la nave.

Hoole apenas la miró.

—Al palacio de Jabba el Hutt.

Una hora más tarde la Mortaja viajaba suavemente a través del hiperespacio de camino hacia el planeta Tatooine. Zak y Tash habían estado allí una vez antes, cuando Hoole necesitó un favor del gánster llamado Jabba el Hutt. Pero en aquel entonces, Tash había estado preocupada por otros problemas, y no había prestado mucha atención al planeta o a su gente.

Eso es porque el tío Hoole siempre parece saber dónde vamos, pensó. Siempre nos está llevando de aquí a allá… como si fuéramos niños pequeños. Pero apuesto a que si supiera más de Tatooine, yo le podría ayudar.

Activando la computadora de su camarote, Tash solicitó información del planeta Tatooine. No había mucho. Era un planeta desértico, una gigantesca bola de polvo girando por el espacio, con sólo unos pocos asentamientos pequeños y un concurrido espaciopuerto llamado Mos Eisley.

—Aun así, tiene que haber algo único en el lugar. De lo contrario, ¿por qué Jabba el Hutt lo convertiría en su hogar? —se preguntó Tash.

Encontró un archivo informático que contenía un informe detallado sobre Tatooine.

—¡Ajá! Apuesto a que puedo encontrar algo aquí que el tío Hoole no sabe.

Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando vio quién había escrito el informe. ¡Era de Hoole! Había estudiado el planeta años antes y había escrito como testigo ocular sobre sus habitantes. Tash sabía que Hoole era un antropólogo y que su trabajo consistía en estudiar diferentes culturas. Pero había tantos misterios rodeando a su tío shi’ido que casi había olvidado que tenía un trabajo.

—Realmente hace estudios sobre la gente —se recordó. Leyó por encima el informe, pero se detuvo prestando más atención cuando encontró mencionado a un grupo de gente llamado los monjes B’omarr. Parecían ser estudiantes religiosos, buscando conocimiento y tratando de entender los misterios del universo. Tash se preguntó si sus estudios incluían la Fuerza. Tash estaba fascinada por los antiguos Caballeros Jedi y la Fuerza que les daba su poder. Y a pesar de que recientemente había sabido que la Fuerza también estaba con ella, no tenía a nadie que le enseñase cómo usarla.

Ahora que me estoy haciendo mayor, pensó, voy a necesitar un maestro. Tal vez los monjes B’omarr puedan ayudar.

Siguió leyendo, y sonrió. El tío Hoole había llamado a su trabajo de investigación aburrido, pero su informe estaba lleno de drama. En Tatooine, había sido perseguido por salvajes tribales llamados moradores de las arenas y casi había sido capturado por soldados de asalto imperiales. Dondequiera que vaya, pensó Tash, las dificultades parecen seguir al tío Hoole.

¡ALERTA! ¡ALERTA! ¡ALERTA!

De repente, las luces de su camarote se apagaron, y la pequeña luz roja de emergencia parpadeó mientras las alarmas resonaban en sus oídos. Tash saltó un metro entero sobre su asiento.

¡Esa era la alerta de colisión! ¡Iban a estrellarse!

Poniéndose en pie, Tash se arrojó hacia la puerta. Cuando se abrió, salió dando tumbos hacia el pasillo para encontrar…

… a Zak, de pie en el pasillo, riéndose histéricamente.

No había alarmas en el pasillo. No había luces de emergencia.

No había colisión.

Sólo Zak, riendo y sujetando dos cables que estaban conectados a un panel en la pared. Había cortocircuitado el sistema de alarma de su camarote.

—¡Te pillé! —dijo él, lágrimas de diversión rodaban por sus mejillas.

Tash frunció el ceño.

—¡Madura! —le espetó con rabia.

Zak se rio entre dientes, pero la mirada en el rostro de su hermana le hizo dejar de lado la diversión por su travesura.

—Hey, que sólo era una broma.

—Ya, divertido —dijo ella con frialdad—, si estás en preescolar.

Se dio la vuelta y se alejó por el pasillo hacia la cabina, dejando a su hermano allí con sus cables cruzados.

Tash entró en la cabina y se dejó caer en el asiento del copiloto. Al principio, Hoole la ignoró mientras afanosamente introducía comandos en la consola de la nave. Finalmente, sin mirar en su dirección, el shi’ido habló.

—Había alboroto ahí atrás. ¿Qué era?

Tash sacudió la cabeza como si estuviera cansada del mundo.

—Zak, tratando de gastar una broma inmadura —suspiró—. Niños.

Hoole la miró por el rabillo de su oscuro ojo.

—En efecto.

Tash esperó. Cuando su tío no dijo nada más, agregó:

—¿Por qué es tan niño? Quiero decir, cuando yo tenía su edad ya había leído la mitad de la biblioteca de Alderaan. Mamá y papá hablaban de enviarme a una academia para estudiantes avanzados —Tash sintió un nudo en la garganta cuando mencionó a sus padres. Habían sido asesinados cuando el Imperio destruyó Alderaan, convirtiendo a Zak y Tash en huérfanos con un disparo del superláser de la Estrella de la Muerte—. Quiero decir —continuó—, ¿por qué no acaba de crecer?

Hoole se volvió hacia ella, con su larga cara gris ilegible.

—Está creciendo, Tash. A su manera.

—Bueno, desde luego está tomándose su tiempo —dijo, bajando la mirada hacia sus botas.

El shi’ido le disparó una mirada significativa, pero ella se la perdió.

—Tal vez él no tiene prisa —dijo Hoole—. Uno nunca debe tener prisa para crecer.

Estaba a punto de decir algo más, pero una señal del hiperimpulsor de la nave indicaba que iban a dejar el hiperespacio. Habían llegado a Tatooine.

Hoole conectó suavemente los motores subluz y dirigió la nave hacia el enorme planeta amarillo que apareció ante ellos.

—¿Es seguro para nosotros visitar Tatooine? —preguntó Tash mientras la nave entraba en la caliente atmósfera—. Estamos buscados por el Imperio, ¿no?

—Sí —convino Hoole—. Pero el Imperio es un lugar muy grande, y las noticias no siempre viajan rápido. Además, Tatooine es muy remoto, dudo que los imperiales de aquí siquiera se preocupen por nosotros.

Los controladores de vuelo de Mos Eisley les dieron permiso para aterrizar en el muelle de atraque Noventa y Cuatro, y Hoole guió la Mortaja hacia la plataforma de aterrizaje. Nadie les había cuestionado por sus asuntos, y ninguna nave imperial había aparecido para interceptarlos. Tash y Hoole se reunieron con Zak en el pasillo.

—¿Ves? —le dijo Hoole a su sobrina—, no hay absolutamente ningún peligro.

Él abrió la escotilla. Pero cuando lo hizo, una bota de armadura blanca arremetió y le dio una patada en el estómago. El shi’ido se tambaleó hacia atrás mientras cinco soldados de asalto entraban en la nave, con sus blásters levantados.

Uno de los imperiales habló desde detrás de su casco blindado.

—Estáis todos bajo arresto.

Capítulo 3

Un gordo oficial imperial se contoneó adentrándose en la nave tras los soldados. Su uniforme marrón apenas le mantenía la barriga en su lugar. Sus mejillas regordetas estaban húmedas y enrojecidas por el calor de Tatooine, pero se las arregló para parecer amenazante cuando levantó su bláster.

—¿Quiénes sois? —preguntó el oficial.

Tash contuvo un estremecimiento. Los imperiales les habían encontrado. Se tensó, esperando sentir el calor mortal de un disparo de bláster en cualquier momento.

Hoole se puso lentamente en pie.

—Soy un antropólogo —explicó el shi’ido sin dar su nombre—. Estos son mis… asistentes de investigación.

Era una mentira bastante mala, pero el imperial apenas prestó atención.

—¿Dónde está Karkas?

—¿Quién? —preguntó Hoole.

—El criminal —susurró Tash.

El imperial la oyó.

—Correcto. Fue visto en la Estación Espacial Koda y luego desapareció. Tres naves partieron del espaciopuerto en el momento de su desaparición. Dos de las naves, incluida ésta, fueron rastreadas en cursos hacia Tatooine. Ahora, ¿dónde está?

Hoole expuso cuidadosamente el error. No conocían a Karkas, y ciertamente no habrían permitido que ningún delincuente abordase su nave. Tash le dijo al oficial que había visto a Karkas en la cantina de Koda (y lo que le contó el dueño de la cantina de las marcas que Karkas dejaba en sus víctimas), pero que no lo habían visto desde entonces.

—El hecho de que nuestra nave partiera al mismo tiempo que desaparecía él es pura coincidencia —concluyó Hoole.

El oficial imperial pareció creerles… pero sólo después de que sus soldados hubieran buscado concienzudamente en la nave sin encontrar ninguna señal de Karkas.

—Muy bien —dijo el oficial—. Son libres de ir a donde deseen en Tatooine. Pero —dijo, mirando a Tash—, si lo ven de nuevo, infórmenme inmediatamente. Contacten con la guarnición imperial y pregunten por el Comandante Fuzzel —el oficial intentó esconder su barriga mientras decía—: Tienen suerte de que ese Karkas no estuviera aquí. Ese fugitivo tiene un buen precio sobre su cabeza. Cuando lo encuentre, tengo la intención de hacer que se arrepienta del día que nació. Ahora, sigan con sus asuntos.

Hoole, Zak, y Tash se apresuraron a salir del muelle de atraque. Zak lanzó una mirada nerviosa por encima del hombro.

—Ha estado cerca —dijo tan pronto como los imperiales estuvieron fuera del alcance del oído—. Podríamos haber terminado en un bloque de detención más rápido de lo que un hutt puede contar créditos.

—Así es —dijo Hoole sin darse la vuelta—. Afortunadamente para nosotros, el Comandante Fuzzel estaba más interesado en encontrar a Karkas que en comprobar nuestras identificaciones.

Cuando salieron del muelle de atraque, tenían que pasar a través de otro puesto de control. Pero éste estaba diseñado para identificar a las personas que salían del planeta. Un soldado imperial saludó a Hoole y a los dos Arranda mientras examinaba la identificación de dos humanos que se marchaban vestidos con largas túnicas marrones.

—Esos son los jawas más altos que he visto nunca —dijo Zak.

—No son jawas —dijo Hoole—. Son monjes B’omarr. Es extraño verlos por ahí, y mucho más dejando el planeta. Los monjes B’omarr suelen permanecer en sus cámaras estudiando. Vamos, tenemos que encontrar un medio de transporte para el desierto.

Trataron de alquilarle un deslizador terrestre a un comerciante local.

—Quinientos créditos —exigió el comerciante.

—¿Qué? —Zak y Tash se quedaron sin aliento.

Hoole devolvió la mirada a los soldados imperiales que patrullaban la ciudad.

—Muy bien —dijo.

—Pero es demasiado caro —insistió Tash.

—Los transportes tienen una alta demanda —explicó el comerciante—. Los imperiales dicen que hay un montón de actividad criminal en Tatooine estos días. Toman deslizadores para usarlos en sus búsquedas. Como consecuencia, los lugareños quieren deslizadores para eludir a los imperiales. Malas noticias para vosotros, pero para mí significa más créditos. Por cierto —añadió el comerciante—, ¿cuál es vuestro destino?

Hoole hizo una pausa.

—El palacio de Jabba el Hutt.

—En ese caso, el precio es el doble —dijo el comerciante, bajando la voz—. He perdido demasiados deslizadores. Los visitantes van al palacio de Jabba… y nunca se les ve de nuevo.

Les llevó sólo tres horas viajar desde Mos Eisley hasta el palacio de Jabba, pero el camino pareció durar mucho más tiempo bajo el resplandor de los dos soles de Tatooine. Justo cuando Zak y Tash pensaban que iban a desmayarse por el calor, Zak divisó un enorme castillo situado entre las rocas de una cadena montañosa.

Era el palacio de Jabba el Hutt, el gánster más temido de la galaxia.

Zak y Tash habían estado allí antes, pero eso no les hacía sentirse más seguros. La fortaleza exudaba peligro. Jabba era tan impredecible como poderoso. El hecho de que hubieran salido ilesos del palacio de Jabba la última vez no significaba nada. Muchos seres habían pasado por sus puertas… para nunca ser vistos de nuevo.

Fueron admitidos por los droides centinela, y luego fueron detenidos brevemente por dos porcinos guardias gamorreanos armados con hachas enormes. Cuando se adentraron, un twi’lek apareció de entre las sombras. Dos tentáculos surgían de la parte posterior de su cabeza. El twi’lek tenía envueltos los tentáculos sobre sus hombros, y los acarició pensativamente mientras estudiaba a los recién llegados.

—Bib Fortuna —dijo Hoole, dirigiéndose a la criatura por su nombre—. Deseo un encuentro con Jabba.

—Has vuelto —susurró Bib Fortuna con un fuerte acento. Tash vio que sus dientes estaban tan afilados como cuchillos—. Tal vez Jabba no sea tan generoso contigo esta vez, ¿eh?

—Correré ese riesgo —replicó Hoole.

Fortuna dejó escapar un siseo entre sus afilados dientes. Zak y Tash se dieron cuenta de que estaba riendo.

—Seguidme —entonces se volvió y caminó por el pasillo tan silenciosamente como un fantasma.

Se apresuraron a seguir a Fortuna, quien desapareció a través de un portal redondeado. Hoole, Zak, y Tash aceleraron tras él. Zak corrió un poco por delante de los demás y estaba a punto de alcanzar el portal cuando algo se movió entre las sombras.

¡Zak se giró y vio una araña gigante lista para atacar!

Capítulo 4

—¡Ayuda! —gritó, dando un bote hacia atrás.

Sin embargo, la araña cambió de curso sobre sus delgadas piernas que resonaban con metálicos clics contra el suelo de piedra.

—Relájate, Zak —se burló Tash—. Es sólo un droide con forma de araña.

—Sí —respondió—. Pero mira lo que lleva —unido al pequeño cuerpo del droide-araña había un frasco de vidrio lleno de líquido amarillo-verdoso. Flotando en el líquido había una masa sólida de materia gris acanalada. Un cerebro.

—Es una araña cerebral —dijo Tash—. ¿Recuerdas? Vimos una la última vez que estuvimos aquí.

—Sí, pero, ¿qué son? —le preguntó Zak a Hoole.

—Podemos hablar de ello más tarde —respondió Hoole—. Estamos en la sala del trono.

Entraron a través del portal y bajaron la mirada hacia una escena de caos absoluto.

La sala de audiencias de Jabba era tal como Tash la recordaba… llena de alienígenas de una docena de mundos. Había gánsteres, contrabandistas, ladrones, y cazadores de recompensas, todos los cuales vivían a la sombra del Imperio. Merodeaban alrededor del trono de Jabba como oscuras lunas orbitando a un planeta masivo. Siempre que algo ilegal ocurría en la galaxia, Jabba el Hutt seguramente estaba en el centro.

Algo se movió entre las sombras cerca, y Zak se apartó, pensando que otra araña cerebral se había acercado. En su lugar, algo mucho más peligroso salió a la luz.

El cazarrecompensas Boba Fett.

Zak se quedó mirando hacia el casco del asesino, que ocultaba su rostro. Sus caminos se habían cruzado una vez antes, en un planeta llamado Necrópolis.

—¡Boba Fett! —Zak se quedó sin aliento—. Soy… soy Zak Arranda. ¿Me recuerdas?

El cazador de recompensas ajustó el bláster que acunaba en el hueco de su brazo.

—Tú… tú me salvaste de ser enterrado vivo —tartamudeó Zak.

El hombre detrás de la máscara no dijo nada. Zak vio su propio reflejo, retorcido y deformado, en la cara del casco de Boba Fett.

Si Fett lo recordaba, no dio ninguna señal. Sin decir una palabra, el asesino se volvió y se alejó.

Zak se volvió de nuevo hacia el centro de la sala de audiencias. Allí, Jabba estaba hablando con el símbolo local del orden y la autoridad imperial, el Comandante Fuzzel.

—Debe de haber partido hacia el palacio de Jabba justo después de que nos separáramos —le susurró Tash a Zak.

—Silencio —advirtió Bib Fortuna.

En la sala de audiencias, el Comandante Fuzzel estaba parado ante el trono de Jabba.

—Excelente trabajo, Jabba —estaba diciendo el Comandante Fuzzel—. Ese es el tercer criminal que entrega este mes. El Imperio le da las gracias.

Desde la plataforma, resonó la risa satisfecha de Jabba el Hutt. Tash notó que el gánster con aspecto de babosa parecía más grande que la última vez que lo había visto. Estaba engordando con los tarros de anguilas vivas.

—Acepto su agradecimiento —respondió el hutt—, pero prefiero el dinero de la recompensa. Había una enorme suma por la cabeza de ese criminal.

—Obtendrá la recompensa —dijo el Comandante Fuzzel—. Los tres criminales eran buscados vivos o muertos, y me he dado cuenta de que todos ellos están muertos.

El hutt sonrió.

—Menos problemas de esa manera. Espero que los créditos estén en mi cuenta por la mañana. Adiós, comandante.

Zak se volvió hacia Hoole y susurró:

—¿Qué hace un gánster como Jabba entregando criminales al Imperio?

—Silencio —respondió en voz baja Hoole—. Escucha.

—Una cosa más —dijo Fuzzel antes de salir de la sala de audiencias—. Existe el rumor de que el asesino Karkas está en Tatooine. Lo quiero. Pagaré el doble.

—¿El doble? —reflexionó Jabba. Su voz sonó como un estómago gruñendo. La multitud alienígena presente también murmuró sorprendida—. Pondré a mi mejor gente en ello —replicó Jabba—. Buen día.

Esta vez, el oficial imperial captó la indirecta y se dio la vuelta, llevándose sus pliegues de grasa fuera de la sala de audiencias de Jabba. Cuando salió, Hoole llevó a Zak y Tash delante del trono mientras Bib Fortuna susurraba al oído del hutt.

—Bien, bien —rezongó Jabba—. ¿Qué os trae a los tres de vuelta a mi casa?

—Jabba —empezó Hoole. Los sórdidos secuaces de Jabba se inclinaron hacia adelante para escuchar. Lo mismo hicieron Zak y Tash. Hoole no les había dicho lo que pensaba decir. El shi’ido continuó—: Hace años me hizo un favor. Cuando estaba huyendo del Imperio, se las arregló para borrar mi nombre y registros de las redes imperiales para que pudiera continuar moviéndome alrededor de la galaxia sin levantar sospechas —hizo una pausa—. Me gustaría pedir, como favor, si podría hacerlo de nuevo.

La multitud rugió. Hoole había usado la palabra favor. Era muy peligroso deber a un hutt un favor, porque un hutt siempre se lo cobraba.

Jabba miró fijamente a Hoole, y una amplia sonrisa se dibujó en su viscosa cara. La gruesa lengua rosada del hutt se deslizó fuera y corrió por el borde de sus labios.

—Se podría hacer —gorgoteó—, por un precio. Tengo un trabajo que requiere de alguien con tus particulares talentos —Tash vio tensarse a Hoole. Esa era la parte más peligrosa del trato. Durante años, sabía ella, Jabba había querido tener a Hoole en plantilla. Los poderes de cambiaformas del shi’ido le harían un excelente espía, o incluso un asesino. Ella negó con la cabeza lentamente. ¿Y si Jabba le pedía a Hoole algo que no podía (o no quería) hacer?

—¡Relajaos! —espetó Jabba—. ¡Veo el miedo incluso en tu cara de piedra, Hoole!

El señor del crimen hizo un gesto hacia Boba Fett, quien había aparecido cerca de la plataforma del hutt.

—Como podéis ver, tengo todos los asesinos que necesito. No, esta tarea es un poco más… académica.

Jabba golpeó su gruesa cola contra la plataforma de piedra, y Bib Fortuna se deslizó hacia adelante. Con cuidado, levantó un pergamino antiguo. Tanto Tash como Zak se quedaron sin aliento. Habían crecido con las computadoras, datadiscos, y proyectores holográficos, al igual que sus padres y abuelos antes que ellos. Los libros de papel eran raros tesoros, y algo tan antiguo como un pergamino era casi desconocido.

—Eso tiene que ser tan antiguo como las estrellas —susurró Tash.

Hoole bajó la mirada hacia el documento sin tocarlo. Sus ojos apenas se habían deslizado por las primeras líneas cuando brillaron con interés.

—¿Sabe lo que es esto? —le preguntó Hoole a Jabba el Hutt.

Jabba encogió sus gruesos hombros.

—Sé que es valioso para los monjes B’omarr. Encontré este rollo de pergamino, junto con una docena más, en uno de sus túneles. Han estado rogando para recuperarlo desde entonces.

—¿Va a devolvérselo? —preguntó el shi’ido.

—Tal vez —gorgoteó Jabba—. Pero primero quiero que lo traduzcas. Traduce este documento para mí, y borraré vuestros nombres de los bancos informáticos del Imperio para siempre.

Tash había conocido a Hoole el tiempo suficiente como para leer por lo menos algunos de sus estados de ánimo. Aunque su rostro era severo e inmóvil, ella podía decir por la forma en que se inclinó un poco hacia delante, sin apartar los ojos del pergamino, que quería el trabajo.

—De acuerdo —dijo Hoole, después de esperar casi un minuto.

—¡Excelente! —rugió Jabba—. Llevará unos días introducirse en la computadora imperial. Eso te dará tiempo para desarrollar tu investigación. ¡Fortuna, muéstrales sus habitaciones! —el hutt golpeó con su gruesa cola la plataforma de piedra, despidiéndolos.

Cuando salieron de la sala del trono de Jabba, Tash sintió un temor fluyendo en su estómago, como si acabaran de hacer un trato con el Lado Oscuro.

Fortuna les mostró sus aposentos. A Hoole se le dio su propia habitación, y Zak y Tash compartieron un pequeño dormitorio al lado. Sin perder un instante, el siervo de Jabba los escoltó a través de uno de los muchos pasillos oscuros del palacio. Pero a diferencia de los otros, éste conducía hacia abajo, hacia la fría oscuridad de Tatooine, muy por debajo de la arena caliente de la superficie.

—De todas formas, ¿quiénes son esos monjes B’omarr? —susurró Zak en la oscuridad.

Tash chasqueó la lengua.

—Si leyeras más, sabrías que ellos son los que construyeron este lugar. Esta era su fortaleza, antes de que Jabba llegara y los apartara. Ahora Jabba les permite vivir sólo en los niveles más bajos del palacio.

—Me pregunto si nos encontraremos con uno —dijo su hermano.

—Los conoceréis ahora —dijo Bib Fortuna, deteniéndose repentinamente. Parecía ansioso por regresar a la acción e intriga de la sala del trono de Jabba—. Me voy.

Fortuna desapareció en la oscuridad justo cuando apareció otra figura. Éste era más pequeño, y vestía una túnica marrón y capucha. Más o menos tenía la estatura de Zak, y cuando retiró la capucha, vieron el rostro de un chico humano. Parecía alrededor de un año mayor que Tash.

—Saludos —dijo con voz amigable—. ¿Deseáis visitar a los monjes B’omarr?

—Sí, así es —respondió Hoole.

Una sonrisa apareció en la cara del muchacho.

—¡Genial! —dijo de una manera muy poco monacal. Luego dijo más serio—: Quiero decir, sois bienvenidos. No recibimos muchos visitantes por aquí. Mi nombre es Hermano Beidlo. Pero me podéis llamar Beidlo. Yo seré vuestro guía.

Beidlo los condujo por un pasillo largo y curvado mientras les relataba brevemente parte de la historia de los monjes B’omarr: cómo habían vivido en el palacio durante años hasta que llegó Jabba. Cómo ahora el señor del crimen les toleraba siempre y cuando no se interpusiesen en su camino. Zak y Tash estaban fascinados con las cosas que decía Beidlo, pero Hoole parecía más interesado en el estudio de las líneas de escritura antigua que decoraban los pasillos.

A mitad de camino por el pasillo, Hoole se detuvo.

—Estos grabados son muy similares a la escritura del… documento que estoy traduciendo —reflexionó—. Tengo que echar un vistazo de nuevo. Zak, Tash, regresemos.

—Oh —dijo Beidlo, decepcionado—. Pero hay mucho más que ver.

—No me importaría quedarme —ofreció Tash, tratando de sonar lo más madura posible—. Quiero decir, no muy a menudo tenemos la oportunidad de una visita guiada. Estoy segura de que sería una experiencia interesante.

Hoole lo consideró. Tash y Zak casi podían ver su mente calculando en cuántos problemas podrían meterse por su cuenta. Finalmente, accedió.

—Pero mantened un ojo en el crono. Os quiero de vuelta a nuestras habitaciones a la hora de cenar.

Con su tío fuera de escena, Zak y Tash aceleraron el ritmo de sus pasos y sus preguntas. Zak no pudo evitar preguntar:

—¿Es que los monjes no quieren recuperar su antiguo hogar?

Beidlo se encogió de hombros.

—Esa es una de las cosas que todavía no entiendo. A los monjes no parece importarles. Cada vez que pregunto, sólo me dicen que aparte todos esos pensamientos de mi mente. Supongo que no estoy lo suficientemente iluminado.

—¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a la iluminación? —preguntó Tash.

Una vez más, Beidlo se encogió de hombros.

—Depende de la persona. Algunos monjes avanzan muy rápidamente, pero para la mayoría de nosotros, requiere años.

—Pareces tremendamente joven para ser monje —observó Tash.

Beidlo asintió.

—Soy el miembro más reciente de la orden.

—¿Por eso eres el encargado dar la bienvenida a los turistas? —preguntó Zak.

—Así es. Los otros monjes están demasiado ocupados con sus estudios —dijo Beidlo—. Pero a mí no me importa. Es agradable ver caras nuevas de vez en cuando. Este lugar puede ser bastante aburrido.

—Parece el tipo de lugar perfecto para Tash —gruñó Zak. Luego agregó—: Si no te gusta este sitio, ¿por qué quedarse?

Beidlo se encogió de hombros.

—En realidad, no tengo ningún otro lugar a donde ir. Mis padres fueron asesinados por los moradores de las arenas, y los monjes B’omarr estuvieron dispuestos a acogerme. Además, por aquí no todo es tan seco como en el desierto. Vamos, os lo mostraré.

Beidlo bajó por otro pasadizo.

—Encontraréis esto interesante. Voy a mostraros la Gran Sala de la Iluminación.

—¿Y qué hacéis los monjes en la Gran Sala de la Iluminación? —preguntó Zak, medio en broma—. ¿Cosas oscuras y misteriosas? ¿Rituales secretos?

Beidlo se rio.

—Difícilmente. Pero nos mantenemos ocupados —dijo—. Meditamos… y pensamos… y consideramos… y nos concentramos. ¡Es un día completo!

Zak y Tash siguieron a Beidlo a través de un amplio portal.

—Aceptadlo de alguien que se pasa todos los días tratando de convertirse en uno —añadió Beidlo—. No hay absolutamente nada oscuro, misterioso, o perverso en los monjes B’omarr.

Mientras decía esto, condujo a los visitantes a una sala enorme. Las estanterías se alineaban contra las paredes, pero los ojos de Zak y Tash se sintieron atraídos por una multitud de monjes vestidos de marrón que estaban de pie alrededor de una mesa.

Tan pronto como los recién llegados entraron, los monjes se giraron para encararlos. Ojos furiosos observaron desde debajo de sus capas con capucha. Uno de los monjes estaba sosteniendo algo cerca de su cuerpo. Al ver lo que era, Tash y Zak jadearon.

En sus manos ahuecadas, el monje sostenía la blanda masa gris de un cerebro humano.

Capítulo 5

Los monjes avanzaron hacia ellos. Se deslizaban tan suave y silenciosamente por el suelo que parecían flotar como fantasmas.

Comenzaron a empujar sacando a Zak, Tash, y Beidlo de la sala. Viejas caras arrugadas los miraban desde debajo de las capuchas hechas jirones. Más allá de ellos, Tash vio a otro monje yaciendo sobre la mesa. No podía verlo claramente, pero creía que la parte superior de su cráneo había sido retirada.

El monje que sostenía el cerebro rápidamente puso la masa gris en una bandeja de plástico, y luego señaló a Beidlo con una mano cubierta de algo viscoso, gruñendo:

—Fuera.

El monje no necesitó alzar la voz. Esa única palabra ronca llevaba toda la amenaza requerida.

Uno de los monjes activó un interruptor, y una pesada puerta cayó por el portal. Antes de que se cerrara, Zak y Tash vislumbraron las estanterías de las paredes. Estaban llenas de frascos, y dentro de cada frasco había un cerebro sumergido en una sopa de color amarillo-verdosa.

—¿Qué está pasando? —exigió Zak—. ¿Qué le están haciendo a ese hombre?

Beidlo estaba con la espalda contra la pared. Incluso en la penumbra subterránea podían ver lo pálido que se había vuelto su rostro.

—¡Oh, estoy en problemas! —gimió—. Ahora nunca me aceptarán como monje.

Tash agarró a Beidlo por los hombros.

—¡Beidlo, tenemos que hacer algo! ¡Han matado a alguien allí dentro!

Beidlo levantó la mirada como si de repente se diese cuenta de que Zak y Tash todavía estaban allí.

—¿A alguien? ¡Oh, no, no! —dijo rápidamente—. No lo entendéis. Ellos no lo están matando. Le están dando vida eterna.

—Desde luego —se mofó Zak—. Si eso es cierto, entonces un ataúd sólo es un hogar permanente.

Beidlo parecía más divertido que alarmado. Suspiró.

—Escuchad, esos monjes son bastante anticuados. Se han enfadado porque accidentalmente he introducido forasteros en una de las ceremonias de transferencia cerebral. Pero hay otro monje que quiero que conozcáis. Él os lo explicará todo.

Beidlo empezó a andar por el pasillo.

Zak y Tash se miraron entre sí.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Tash en voz alta.

Zak le frunció el ceño.

—No me preguntes a mí. Tú eres la que ha madurado, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —replicó Tash—. Te tengo aquí para recordarme cómo se comporta un niño.

Echó a andar por el pasillo siguiendo a Beidlo, dejando a Zak negando con la cabeza. Si eso era madurar, él no quería saber nada de ello.

—Adolescentes —suspiró, y se apresuró para alcanzarles.

Zak y Tash siguieron a Beidlo a una gran cámara llena de bancos y mesas de piedra. La sala era lo suficientemente grande como para contener a un centenar de monjes, pero el lugar estaba vacío a excepción de una figura solitaria sentada en una esquina.

—Este es el salón de té de los monjes —explicó Beidlo—. La mayoría de los B’omarr que no están en la ceremonia de transferencia cerebral están meditando ahora mismo, pero sabía que Grimpen estaría aquí.

Antes de que Tash y Zak pudieran responder, el monje solitario se puso en pie, echó hacia atrás su capucha, y les dio la bienvenida con una cálida sonrisa. Su cabello era gris, pero su rostro parecía joven, y sus ojos eran de un azul claro brillante.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! —dijo el monje con una risa cordial—. No es frecuente que tengamos forasteros en nuestras salas. Mi nombre es Hermano Grimpen. Podéis omitir la parte de «Hermano», si queréis.

Tash rio.

—Gracias. Un hermano es suficiente para mí, de todos modos.

Zak le frunció el ceño. Tash no le hizo caso y continuó:

—Eres mucho más amigable que los otros monjes que nos acabamos de encontrar.

Grimpen asintió con simpatía.

—Muchos de nuestros monjes han perdido el sentido de la cortesía. Por favor, perdonadlos.

—¡Cortesía! —dijo Zak—. ¡Pensé que esos monjes iban a matarnos cuando fuimos a la Gran Sala de la Iluminación!

Beidlo le lanzó una mirada avergonzada al monje mayor.

—Ha sido culpa mía. Interrumpí accidentalmente una ceremonia de transferencia cerebral.

—Oh, eso —dijo Grimpen, quitándole importancia—. Algunos de los veteranos piensan que todo tiene que ser un secreto. Eso los hace malhumorados. No quieren que los forasteros se apoderen del conocimiento B’omarr.

—¿Tú no piensas de ese modo? —preguntó Tash.

Grimpen la miró a los ojos. Ella sintió como si cayera en el azul profundo de su mirada mientras él decía:

—Creo que el conocimiento debe ser para todos. La sabiduría se puede encontrar en muchos lugares. En ti, por ejemplo. Tengo la sensación de que eres sabia más allá de tus años.

Zak gimió para sus adentros. ¿Por qué este monje se está esforzando por complacer a Tash?

—De cualquier forma, ¿qué es todo eso de la transferencia cerebral? —dijo Zak, en voz alta.

—Es parte de la tradición B’omarr. Nos apartamos de las distracciones para poder concentrarnos más en los misterios del universo. A lo largo de los años, nos volvemos más y más iluminados. Cuando llegamos a una cierta etapa de la iluminación, nuestros cerebros son transferidos fuera de nuestros cuerpos a frascos de cristal —explicó Grimpen.

—Eso es lo que vimos —dijo Zak—. Y a veces, supongo que esos frascos de cristal se unen a droides araña, ¿no?

—Correcto —dijo Grimpen—. Eso permite a los iluminados moverse y experimentar diferentes entornos sin dejar de estar separados del mundo. De esa manera, el iluminado puede seguir pensando sin distracciones como el hambre o el sueño.

—¿Las arañas cerebrales se encargan de eso por ellos? —preguntó Zak, impresionado.

Grimpen asintió.

—Los droides mantienen a los cerebros vivos y sanos. Puesto que vosotros y yo tenemos cuerpos, tenemos que preocuparnos por comer, y dormir, y estar cansados. Tenemos frío y calor. Dentro de los frascos cerebrales, los monjes iluminados no tienen que preocuparse por nada de eso.

—¿Pueden hablar? —preguntó Zak, sintiendo curiosidad por esa tecnología.

Grimpen negó con la cabeza.

—Es posible darles voces electrónicas —dijo—, pero Jabba el Hutt controla el palacio. Se cansó de escuchar a los iluminados tratar de enseñarle sus lecciones, y ordenó que todas las unidades vocalizadoras fueran eliminadas. Ahora, todo lo que los iluminados pueden hacer es pensar acerca de la verdad definitiva de la galaxia.

¿La verdad definitiva de la galaxia? Tash estaba asombrada. Suena como que están buscando la Fuerza.

—¿Qué es esa verdad definitiva? —le preguntó a Grimpen.

Grimpen sonrió con complicidad.

—De alguna manera, creo que ya lo sabes.

Tash se sonrojó.

—Pasar todo el tiempo pensando y estudiando suena como mi idea de una vida perfecta.

—Sí, perfectamente aburrida —murmuró Zak—. Bueno, Tash, es hora de ponerse en marcha.

Grimpen puso una mano gentil en el hombro de Tash y sostuvo su mirada.

—Tash, tengo la sensación de que tienes el potencial para la gran iluminación. Eres bienvenida a visitarnos y estudiar aquí cuando quieras. Podemos enseñarle mucho a alguien tan sabia como tú.

—Menudo montón de forraje de bantha —gruñó Zak mientras él y Tash regresaban a los niveles superiores del palacio de Jabba.

—Estás celoso porque no te hizo ningún caso —respondió Tash.

—¿Celoso? —repitió Zak con incredulidad—. ¿Celoso porque me ha ignorado un chico cuyo objetivo en la vida es meter su cerebro en un frasco? Estás histérica.

Tash se encogió de hombros. En el fondo, sabía que Zak tenía razón: los monjes B’omarr tenían algunas prácticas extrañas. Pero también estaban dedicados al conocimiento y al aprendizaje, y habían apelado a ella. Ella siempre había amado leer y estudiar.

Además, pensó, ya he empezado a sentir la Fuerza. Incluso la había utilizado una o dos veces. Tal vez el estudio con Grimpen la ayudara a desarrollar sus poderes.

Tash y Zak llegaron a sus aposentos y se encontraron a Hoole de pie ante una ventana redonda en su habitación, mirando hacia la caliente arena del desierto. Apenas se dio cuenta de que sus sobrinos habían entrado en la habitación.

—¿Tío Hoole? —preguntó Zak—. ¿Algo va mal?

—Me he reunido otra vez con Jabba el Hutt mientras estabais abajo —dijo Hoole en voz baja—. Al parecer, no puede borrar nuestros registros de las computadoras imperiales.

—¿Por qué no? —preguntó Zak—. ¿No lo hizo ya una vez?

Hoole asintió.

—Sí, pero eso fue hace años. Aparentemente, con tanta actividad rebelde, el Imperio ha reforzado la seguridad. Desde que la Rebelión robó los planos de la Estrella de la Muerte y destruyó la estación espacial, se ha vuelto imposible conectarse a los bancos de datos imperiales.

—Luego no hay nada que pueda hacer —concluyó Tash.

Hoole dejó escapar un pequeño suspiro, apenas un soplo.

—Se ha ofrecido a suministrarnos nuevos nombres, nuevas identidades. Ha dicho que nadie sabría que son falsificaciones. Podríamos convertirnos en personas completamente nuevas.

—¿Nuevas identidades? —dijo Tash, con los ojos relucientes—. Eso suena genial. ¡Podremos ser cualquiera que queramos ser!

—¡Brutal! —convino Zak—. Será como si fuésemos espías.

El ceño fruncido de Hoole se profundizó. Después de una pausa, dijo:

—No seríamos espías. Los espías se hacen pasar por otras personas por un corto período de tiempo. Realmente tendríamos que abandonar nuestro viejo yo. Dejar nuestros nombres atrás para siempre. Convertirnos en individuos totalmente nuevos.

—Podría vivir con eso —dijo Tash.

—Yo no —dijo Hoole—. Puede que rechace la oferta de Jabba.

—¡¿Qué?! —gritaron Tash y Zak juntos.

—¿Por qué? —añadió Tash—. ¡Parece la solución perfecta!

Hoole los fulminó con la mirada.

—No lo entenderíais —se negó a decir nada más.

La tarde y la noche pasaron lentamente en sus habitaciones. Hoole permaneció sumido en sus pensamientos. Tash sacó un cuaderno de datos de su equipaje y leyó todo lo que pudo encontrar sobre los monjes B’omarr.

Zak se sentó en su cama, deseando que los otros no estuvieran tan decididos a ser serios.

Al día siguiente, Hoole se levantó temprano para continuar trabajando con los rollos de pergamino B’omarr.

—Hasta que tome mi decisión final —explicó—, voy a seguir trabajando con estos pergaminos. Además, son dignos de estudio —hizo una pausa significativa—. Quiero que ambos entendáis que esto no son unas vacaciones. Jabba nos ha ofrecido su hospitalidad, pero este sigue siendo un lugar peligroso. Tened cuidado.

En el momento en que se marchó, Tash se dirigió hacia los túneles de los monjes B’omarr.

—¡Hey! —dijo Zak—. El tío Hoole acaba de decirnos que nos mantengamos alejados de los problemas.

—No voy a meterme en problemas —respondió Tash—. Además, también ha dicho que es importante estudiar a los monjes B’omarr.

—Importante para él, no para ti —replicó su hermano. Pero Tash ya se había ido.

Zak la alcanzó justo cuando Tash regresaba al salón de té de los monjes. Sorprendentemente, no fue difícil de encontrar. Los monjes B’omarr eran muy ordenados, y sus túneles estaban situados en filas ordenadas y organizadas.

Encontraron a Beidlo en el salón de té, usando una anticuada escoba para barrer la arena del suelo. Su rostro se iluminó cuando vio a Zak y Tash.

—¡Me alegro de que hayáis vuelto! Habré terminado con mis tareas en media hora; entonces podré mostraros más cosas de los túneles. Hay algunas cavernas excelentes, e incluso algunos…

—En realidad —confesó Tash—, estaba buscando al Hermano Grimpen.

—Oh —dijo Beidlo. Pareció decepcionado—. Está bien. Está abajo, por ahí —el joven monje señaló hacia un pasillo en el extremo de la sala.

—Gracias —dijo Tash, siguiendo adelante.

—No te sientas mal —le dijo Zak a Beidlo—. A mí ha estado haciéndome eso desde hace un par de días. Ya hablaremos después.

Zak se apresuró a seguir a su hermana por el pasillo en penumbra.

—¡Tash! —gritó Grimpen mientras ambos se movían por el túnel oscuro. El monje pareció salir de la misma oscuridad—. Es bueno verte de nuevo —le dijo Grimpen a Tash, apenas asintiendo hacia Zak.

—Tenía algo de tiempo libre —explicó Tash—, y tú dijiste que seríamos bienvenidos…

—¡Por supuesto, por supuesto! —dijo Grimpen con aprobación—. De hecho, llegáis justo a tiempo. Justo iba a regresar a mis aposentos privados para meditar. Si realmente estáis interesados en los caminos de los B’omarr, es una oportunidad perfecta para aprender.

—Vamos —dijo Tash.

—Uhm, Tash —dijo Zak, agarrándola por la manga—. No estoy seguro de que sea una buena idea. ¿Qué diría el tío Hoole si nos marchamos con un extraño?

Los ojos de Tash fueron como láseres desintegrando a su hermano menor.

—Estás empezando a sonar como una niñera, y yo no necesito una niñera, Zak. Además, Grimpen es un monje. No es como si fuera uno de los secuaces de Jabba.

—Exactamente —dijo Grimpen.

Zak se rindió con un suspiro. Lo extraño era que cuanto más trataba Tash de parecer madura, más se comportaba como una niña. Y cuanto más trataba Zak de que ella se comportara según su edad, trece años, más sonaba él como un adulto.

¿Por qué no pueden las cosas simplemente quedarse como estaban?, pensó mientras se apresuraba para mantenerse a su estela. Más allá del salón de té, los túneles se volvían más confusos. Zak se encontró con más vueltas y revueltas, y casi perdió de vista a Tash y Grimpen dos veces mientras doblaban curvas cerradas hacia túneles laterales más pequeños, abriéndose paso más profundamente en las catacumbas del antiguo templo B’omarr.

—… hay muchas etapas en el crecimiento espiritual —le explicaba Grimpen a Tash—. En cada etapa, hay una prueba para asegurarse de que el monje entiende lo que ha aprendido.

Tash, Zak, y Grimpen pasaron al lado de un par de monjes caminando en la dirección opuesta. Por debajo de sus capuchas, los monjes fruncieron el ceño a los dos Arranda. Zak tenía la extraña sensación de que los viejos monjes gruñones querían ver su cerebro en un estante. Tragó saliva.

—¿Cómo son esas pruebas? —preguntó Tash.

—A veces las pruebas son muy fáciles, como contestar preguntas o recitar pasajes de las escrituras antiguas —dijo Grimpen. Más adelante, Zak y Tash divisaron una tenue fuente de luz—. Y a veces, las pruebas son físicas, para probar qué tan bien usa su mente sobre la materia un monje.

Grimpen se detuvo. Ante ellos estaba la fuente de la luz que habían visto un momento antes. Se quedaron en el borde de un reluciente lecho de brasas. Aire recalentado se levantaba de la gruesa capa de rocas ardientes, y de vez en cuando una roca se rompía en brasas más pequeñas con un fuerte ¡pop! El lecho de brasas se extendía de pared a pared a través del túnel, y era demasiado amplio como para saltar al otro lado.

—¿Qué es esto? —preguntó Tash.

Grimpen le dedicó una sonrisa confiada.

—Esta es tu primera prueba, Tash.

Tash parpadeó.

—Pero, ¿cómo…?

—De esta forma —respondió Grimpen. Entonces, con calma, dio un paso sobre el ardiente carbón. Zak se estremeció, pero Grimpen parecía como si estuviera caminando tranquilamente por un campo de hierba. Paso a paso, cruzó el lecho de brasas mientras la luz y las llamas lamían sus tobillos, y el aire recalentado se alzaba alrededor de su cara.

Llegó al otro lado ileso.

Grimpen extendió su mano hacia Tash.

—Tu turno.

Zak agarró por el brazo a Tash.

—Si haces eso, eres mucho más que una histérica.

Tash sacudió el brazo liberándose del agarre de Zak.

—Si él lo ha hecho, yo puedo hacerlo.

Grimpen asintió.

—Todo lo que tienes que hacer es creer, Tash. Este es tu camino hacia una nueva vida, una nueva forma de ver la galaxia.

Tash hizo una pausa, pero sólo por un momento. Grimpen le ofrecía lo que ella buscaba… algo que el tío Hoole no podía darle, y mucho menos Zak.

—No lo hagas, Tash —advirtió Zak.

—Relájate —respondió ella.

Se subió a las brasas. Cuando lo hizo, se desvaneció en una nube de aire recalentado.

Y gritó.

Capítulo 6

—¡Tash! —gritó Zak. Avanzó hasta el borde de la brasas, extendiendo los brazos a través del vapor.

Pero el grito de Tash no había sido una petición de auxilio.

—¡No me duele! —gritó emocionada—. ¡No está caliente para nada!

—Por supuesto que no —respondió Grimpen—. Una vez que tu mente alcanza una cierta etapa avanzada, las sensaciones normales como el calor y el frío ya no significan nada. Es la mente sobre la materia.

El vapor se despejó momentáneamente, y Zak vio a su hermana caminar hacia el otro lado del lecho de brasas. Zak no podía creerlo. Bajó la mirada hacia las brasas y vio las huellas de Tash claramente entre el reluciente carbón. Donde sus pasos aplastaban las brasas, pequeñas llamas se alzaban, dejando una estela de fuego.

—¿Y qué hay de mí? —llamó Zak a Tash.

—Eres bienvenido a unirte a nosotros —dijo Grimpen—. Si tienes la suficiente fortaleza mental, todo lo que tienes que hacer es cruzar.

Zak estudió las brasas de nuevo. Sintió la tentación de intentarlo. Pero Tash tenía la Fuerza de su lado; la había visto usarla en el pasado.

—No, gracias —respondió.

Grimpen se encogió de hombros.

—Entonces debemos decirte adiós. Vamos, Tash, hay muchas cosas que puedo enseñarte —Tash miró a su hermano por un momento, luego se volvió y desapareció.

Zak se quedó solo en el túnel.

—Oh, demonios —susurró—. No es justo.

Zak estaba en algún lugar del palacio de Jabba… no sabía dónde. Había estado caminando durante una hora, avanzando por cualquier pasadizo que captara su atención, atravesando cualquier puerta que estuviera abierta. A veces guardias gamorreanos aparecían y le empujaban apartándolo, sin dejarle pasar a través de ciertos portales, pero a Zak no le importaba. Simplemente se volvía y caminaba en otra dirección.

Zak había perdido a amigos antes. Incluso había perdido a miembros de su familia. Todo el mundo al que conocía fue aniquilado cuando el Imperio destruyó Alderaan. Pero esto era diferente. Tash no era víctima de un complot imperial. No estaba siendo obligada a abandonarle. Ella había elegido dejarle atrás.

No se había sentido tan abandonado desde el día en que sus padres murieron.

Clic-clic-clic. Clic-clic-clic.

—Puede que sea yo —se dijo en voz alta.

Su voz resonó por el pasillo, haciendo que se sintiera más solo.

Clic-clic-clic.

Por debajo de los ecos de su voz, Zak oyó algo arañando el suelo de piedra, pero estaba demasiado absorto en sus pensamientos como para prestar mucha atención.

Tash es mayor que yo. Tal vez simplemente está madurando. Tal vez soy demasiado niño para ella ahora, y me entrometo en su camino.

Clic-clic-clic-clic-clic.

Frunció el ceño. Dejar a un amigo atrás no parecía el tipo de cosa que haría alguien maduro. No era algo que su mamá y su papá hubieran hecho. Ni siquiera era algo que el tío Hoole haría.

¡Clic-clic-clic-clic-clic-clic!

De repente, Zak se dio cuenta de que el ruido se había vuelto más fuerte. Sonaba como una docena de cuchillos metálicos siendo arrojados al suelo, uno tras otro.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar Zak.

Una araña cerebral avanzó saliendo de entre la oscuridad.

—Oh, genial —murmuró Zak.

La araña mecánica dio unos pasos más. ¡Clic-clic-clic! Entonces se detuvo a un metro de distancia de Zak. En el centro de su cuerpo de metal, podía ver el cerebro gris flotando en un líquido verdoso dentro de su contenedor transparente. Los servos de la araña zumbaron como si estuviera esperando.

—¿Qué, estoy en tu camino, también? —dijo Zak sarcásticamente. Caminó hacia la izquierda para despejarle una vía a la araña.

La araña le siguió.

—Está bien, iré por el otro lado —Zak caminó hacia la derecha.

También lo hizo la araña cerebral.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

Pero la araña cerebral no podía contestar.

Zak frunció el ceño.

—No estoy de humor para bailar con droides, gracias, así que me voy —dio un paso hacia atrás, y luego otro.

La araña cerebral le siguió.

Cuando Zak dio unos pasos más, el porta-cerebros igualó sus movimientos. Cuando él aceleró, la araña cerebral incrementó su velocidad. No tenía ojos, pero a Zak le abrumaba la sensación de que el cerebro estaba… mirándole fijamente.

—Esto no es divertido —susurró, y se volvió para correr. La araña cerebral corrió siguiéndole.

¡Clicliclicliclicliclicliclicliclicliclic!

—¡Ayuda! —llamó Zak—. ¡Ayudadme!

—Ayuda… ayudadme… —replicó su eco.

¿Dónde estaba? ¿Cuán lejos había llegado?

Zak no sabía la respuesta. Pero por el sonido de sus cliqueantes piernas, la araña cerebral se acercaba. No quería averiguar qué podían hacer esas extremidades metálicas si lo atrapaban.

Un pequeño panel luminoso fijado en la pared de delante revelaba una estrecha abertura que daba a una escalera empinada. Sin desacelerar, Zak atravesó la puerta y corrió escaleras abajo.

Tras él, pudo oír a la araña cerebral reducir la marcha, y luego detenerse. ¡Ya no le estaba siguiendo!

Iluminadas sólo por un débil panel luminoso cada doce metros más o menos, las escaleras giraban descendiendo doscientos pasos hacia el interior del planeta. Cuando llegó a la parte inferior, Zak hizo una pausa para recuperar el aliento. Todavía no se oía a la araña cerebral.

Vio un conjunto de puertas que daban a un amplio pasillo. Las puertas estaban hechas de gruesas barras de duracero.

—¿Un calabozo? —murmuró.

Dos voces resonaron por el pasillo, rompiendo el silencio. Se deslizó hacia delante. Si se suponía que no debía estar allí, no quería ser atrapado… incluso si podía explicar por qué había huido escaleras abajo.

Una docena de metros más allá, el pasillo se encontraba con otro, con caminos que llevaban a izquierda y derecha. Las voces venían de la izquierda. Estaban susurrando, pero Zak fue capaz de escuchar algunas de las palabras.

—No puedo soportar esta espera —sonó una voz áspera enojada—. No estoy acostumbrado a esperar para nada.

Una voz profunda retumbó respondiendo.

—Sé paciente. Tendrás tu oportunidad muy pronto —Zak estaba seguro de que el segundo orador era Jabba el Hutt.

Adelantándose, Zak se asomó por la esquina. El pasillo no estaba bien iluminado, pero vio claramente la voluminosa figura del señor del crimen. A su lado había un humano enorme. Por la tenue luz en su rostro, Zak vio que uno de los ojos del humano había sido casi aplastado.

—¿Cuándo? —gruñó el de la cara medio destrozada—. Este planeta ha estado lleno de imperiales desde que esos rebeldes salieron de aquí hace diez meses. No he venido hasta aquí sólo para ser arrojado a un centro de detención.

—No tendrás que preocuparte por los imperiales —dijo el hutt—. Sólo espera un día más, Karkas.

¿Karkas?, pensó Zak. ¿No habían estado los imperiales buscando a alguien llamado Karkas? ¿Qué estaba haciendo allí, y por qué Jabba le ayudaba, y no lo entregaba por la recompensa?

Clic-clic-clic.

Zak oyó el sonido repicando por las escaleras a su espalda. La araña cerebral lo había seguido por las escaleras. Si Jabba y su compañero oyeron el ruido, lo ignoraron.

—Un día más —convino Karkas.

Clic-clic. Zak buscó en los alrededores otra salida. No había ninguna.

—Hasta entonces —dijo Jabba. Zak oyó el sonido húmedo y blando del hutt deslizándose por el suelo de piedra.

Justo a tiempo, pensó Zak. Se lanzó hacia delante. Las voces habían venido de la izquierda, por lo que giró hacia la derecha y corrió tan rápida y silenciosamente como pudo.

Acelerando a través de los sombríos túneles, Zak finalmente encontró una puerta abierta. La atravesó, con la esperanza de encontrar otro túnel que lo llevara de regreso a los niveles superiores. En su lugar, sólo vio tres paredes gruesas.

Había llegado a un callejón sin salida.

Zak se dio la vuelta justo a tiempo para ver una pesada puerta deslizarse cerrándose tras él. Un pequeño conjunto de barras pulidas bloqueaban una pequeña ventana en la puerta.

Zak había entrado en una de las celdas de Jabba. Y ahora estaba encerrado dentro.

Capítulo 7

—¡Hey! —gritó Zak—. ¡Dejadme salir! ¡Que alguien me deje salir!

Clic-clic-clic.

Zak observó a través de las barras cómo se aproximaba la araña cerebral. Avanzó hasta la puerta de la celda y enderezó sus piernas, elevando el cerebro hasta su máxima altura. El cerebro pareció estudiar a Zak a través de su frasco transparente.

Zak se estremeció.

—Bueno, al menos no puedes atraparme —susurró—. Así que, ¿por qué no regresas a tus estudios o tus meditaciones o lo que sea que hagas?

La araña se volvió y se alejó.

Una vez que la araña se hubo ido, Zak llenó sus pulmones de aire y gritó tan fuerte como pudo.

—¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude! ¡Estoy atrapado!

Gritó hasta que su voz se enronqueció. Luego hizo una pausa para escuchar. Una voz respondió.

—Eso no te servirá de nada.

Venía del otro lado del pasillo. La luz era tenue, pero Zak pudo distinguir otra celda enfrente, y un prisionero dentro con su cara presionada contra la ventana enrejada.

—Pero estoy aquí por accidente —explicó Zak.

—Lo sé —dijo el prisionero—. Te vi. Pero eso no importa. Nadie viene aquí abajo salvo los gamorreanos, y ellos no hablan Básico.

—¿Quieres decir que me tengo que quedar aquí?

El prisionero asintió.

—Pero no será por mucho tiempo. Por lo que he oído, ninguno de los prisioneros se queda mucho tiempo.

—¿Quieres decir que son liberados? —preguntó Zak.

—Yo no he dicho eso —respondió el hombre.

Zak tragó.

—Pero cuando me vean, sabrán que ha habido un error. Saben que no he hecho nada.

Desde la otra celda llegó una risa sombría.

—Tampoco yo. Vine aquí pensando en unirme a los monjes B’omarr. Pensé que me aceptarían. Incluso pasé algunas de sus pruebas. Uno de ellos me dijo que tenía un gran potencial. La siguiente cosa que supe es que los matones de Jabba me habían encerrado.

Los monjes B’omarr. Zak estaba empezando a tener un mal presentimiento sobre ellos. ¿Por qué eran tan reservados? ¿Por qué lo había perseguido una de sus arañas cerebrales? ¿Y por qué habían dejado que ese hombre fuera arrojado a las mazmorras de Jabba? Zak dejó escapar un suspiro de frustración. Si Tash hubiera estado con él, sabía que lo habrían averiguado juntos.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la profunda oscuridad de su celda, Zak miró alrededor de su pequeña prisión. No había sillas, ni siquiera un catre. Un esqueleto yacía en el suelo junto a la puerta. Un brazo estaba extendido hacia delante, arañando la puerta. Los huesos estaban secos y quebradizos. Quien fuera ese prisionero, había muerto hacía mucho tiempo. Por el aspecto de sus huesos intactos, parecía que los guardias simplemente se habían olvidado de él.

Mirando más de cerca, Zak se dio cuenta de que el prisionero no había estado arañando la puerta, había estado desconchando la piedra con un pequeño cuchillo. La hoja estaba oxidada y vieja, pero aún parecía sólida. Tratando de no tocar los viejos huesos, Zak tomó el cuchillo de la mano del esqueleto.

Examinando la piedra desgastada donde el prisionero había estado trabajando, Zak vio la silueta de un panel de acceso.

—Debe controlar el mecanismo de la puerta —se dijo.

El pobre cautivo muerto casi había excavado hasta el panel, pero debió haberse debilitado demasiado. Sujetando con firmeza el cuchillo, Zak empezó a trabajar.

—Espero que no te importe si termino el trabajo —le dijo al esqueleto—. Es que no quiero terminar como tú.

Zak casi se había abierto paso hasta el cableado que controlaba la puerta de su celda.

—Oye, ¿qué haces? —llamó la voz del otro lado del pasillo.

—Tratar de salir de aquí —respondió Zak entre golpe y golpe con el cuchillo oxidado—. Casi lo tengo.

—¡Hey! —dijo el otro prisionero—. Si consigues salir, ¿también me liberarás a mí?

Zak se detuvo. Conocía la reputación de crueldad de Jabba el Hutt. Por lo que sabía, el otro prisionero podría ser tan inocente como él mismo. Por otro lado, podría ser un verdadero criminal. Zak recordó que Jabba ya había entregado tres criminales buscados a los imperiales. Tal vez este era otro asesino.

—No lo sé —dijo finalmente—. ¿Cómo sé que no estás aquí por una buena razón?

—¡Yo no he hecho nada! —gritó el hombre—. ¡Tienes que creerme!

¡Clunk!

Un último toque con el cuchillo abrió un pequeño agujero en la pared, dejando al descubierto una maraña de cables. Zak no sabía cuál alimentaba a la puerta automática, por lo que simplemente los cortó todos con un rápido tajo del cuchillo. Hubo un gemido de rodillos metálicos, y los bloqueos que mantenían la puerta de la prisión en su lugar de repente se aflojaron. Zak se aferró a los barrotes y tiró. La puerta era pesada, pero se las arregló para abrirla lo suficiente como para pasar.

—¡Lo has conseguido! —vitoreó el otro prisionero—. ¡Ahora déjame salir, por favor!

Zak se acercó a la puerta de la otra celda. El prisionero era humano, con una gran nariz y el pelo largo. Sus rasgos eran suaves. Parecía más un erudito que un criminal.

Zak vaciló. Supongamos que cometía un error y liberaba a un criminal buscado. ¿No lo convertiría eso en cómplice?

Pero si el hombre realmente era inocente, y Zak lo abandonaba, estaría ayudando a Jabba el Hutt en uno de sus muchos crímenes.

Zak dudó, inseguro sobre qué hacer. Hiciera lo que hiciera, podría cometer un terrible error.

—Si eres inocente —dijo—, ¿por qué Jabba te ha metido en una celda?

—¡Te he dicho que no lo sé! —dijo el hombre—. Por favor, ¡ayúdame!

Zak se decidió. El hombre no le parecía un criminal. Localizando los controles de la puerta, Zak desbloqueó la celda. La puerta se deslizó abriéndose, y el hombre dio un paso adelante. Estaba muy delgado, y tenía las manos finas. Gritó de alivio mientras atravesaba el portal.

—¡Gracias! ¡Te debo una! —dijo el hombre—. ¡Ahora voy a salir de aquí tan rápido como pueda! —salió corriendo hacia la oscuridad.

Zak estaba a punto de seguirle, pero cinco uñas puntiagudas se clavaron en su hombro y una voz le gruñó al oído:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo 8

Zak se giró y se encontró cara a cara con el rostro pálido y aceitoso de Bib Fortuna. Los dientes afilados de Fortuna mordían su labio inferior mientras miraba a Zak.

—Me he perdido —explicó Zak—. Accidentalmente entré en una de las celdas de la prisión y me ha llevado un tiempo salir.

Fortuna observó las dos puertas abiertas.

—¿Dónde está el otro prisionero? —preguntó.

—¿Prisionero? —dijo Zak—. ¿Qué prisionero?

Otro gruñido escapó de entre los dientes del alienígena.

—No importa. Este lugar está prohibido. No vengas aquí de nuevo o te convertirás en un residente permanente.

Zak no lo discutió. Fortuna le mostró el camino de salida, y Zak se apresuró a volver a los niveles superiores. Corrió hacia la habitación de Hoole, donde encontró al shi’ido estudiando minuciosamente los manuscritos B’omarr.

—Muy interesante —dijo Hoole, más para sí mismo que para Zak—. Estos monjes B’omarr han desarrollado algunas prácticas fascinantes —señaló algunas de las marcas en el rollo de pergamino. Para Zak, parecían un montón de garabatos—. Mira esto —explicó Hoole—. A veces los B’omarr usan engaños para convencer a sus estudiantes de que tienen poder de control mental. En uno de los engaños se utilizan rocas lume.

—Rocas lume, vale —dijo Zak, que seguía recuperando el aliento—. Pero tío Hoole…

—Es muy ingenioso —continuó Hoole—. Esas rocas parecen desprender luz y calor, pero en realidad no queman la piel. Los monjes B’omarr retan a los estudiantes a mantenerse sobre ellas, y los estudiantes piensan que están usando sus mentes para resistir el calor.

Eso llamó la atención de Zak. Recordó la prueba que Grimpen le había hecho pasar a Tash.

—«Brasas ardientes», ya veo —refunfuñó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hoole.

Más fuerte, Zak le preguntó:

—¿Te refieres a que estos monjes son en realidad impostores?

—No exactamente —explicó Hoole—. Estos trucos se utilizan para construir confianza en los estudiantes. Los monjes creen que si los estudiantes piensan que pueden hacer ciertas cosas lo suficiente, con el tiempo pueden. Además, los monjes son los únicos seres que han alcanzado la habilidad de hacer la transferencia cerebral, y…

—Tío Hoole, escucha —interrumpió Zak—. Algo muy extraño está sucediendo. Primero me persiguió hasta las mazmorras una araña cerebral. Y conocí a alguien allí que estoy seguro de que era inocente, así que lo liberé, y…

—Espera un momento —exigió Hoole. Le echó una mirada a Zak que hizo que el corazón del joven Arranda diera un vuelco—. ¿Entraste en las mazmorras de Jabba? ¿Liberaste a un prisionero? Eso es extremadamente imprudente.

—Hay más —continuó Zak—. Vi a Jabba el Hutt hablar con alguien llamado Karkas. ¡Ese es el criminal tras el cual están los imperiales! Sonaba como si estuvieran trabajando juntos.

Hoole asintió.

—Muy bien, Zak. Gracias por la información. Ahora, por favor, no vuelvas a alejarte de nuestras habitaciones de nuevo —se volvió hacia sus pergaminos.

La mandíbula de Zak cayó.

—¡Tío Hoole! ¿No vas a hacer nada?

Hoole levantó la mirada.

—¿Qué debería hacer?

Zak estaba estupefacto. ¿Era realmente su tío? Hoole era generalmente el primero en actuar cuando veía que algo malo estaba sucediendo.

—No lo sé —respondió Zak—, llamar a los imperiales, enfrentarte a Jabba. ¡Karkas está buscado en dos docenas de sistemas estelares!

Hoole suspiró.

—Zak, Jabba es un gánster. Estoy seguro de que tienes razón… Jabba está tramando algo. Pero no hay manera de que yo pueda detenerlo. No mientras estemos bajo su techo. No estoy de acuerdo con sus métodos, pero teniendo en cuenta el poder de Jabba, hay muy poco que podamos hacer al respecto por el momento. Estás siendo un poco cándido.

—¿Cándido? —Zak intentó familiarizar su boca con la nueva palabra.

—Significa joven e inocente —explicó Hoole.

—Joven otra vez —gimió Zak—. Estás empezando a sonar como Tash.

—Hablando de ella —dijo el shi’ido—, ¿dónde está? Generalmente sois inseparables.

Zak hizo una mueca.

—Se hizo amiga de uno de los monjes B’omarr. Supongo que prefiere estar con él que conmigo —Zak esperó que su tío oyera la frustración en su voz, pero Hoole estaba demasiado preocupado.

—Considerando lo que acabas de decirme, creo que lo mejor será que tú y Tash os quedéis aquí por un tiempo. Por favor, baja a los túneles B’omarr y encuéntrala. Y Zak… —dijo con una mirada de complicidad—, no te metas en los asuntos de Jabba el Hutt.

Zak refunfuñó para sí mismo mientras salía de la habitación de Hoole. Primero su hermana le abandonaba, luego su tío lo llamaba cándido, y ahora se había convertido en el chico de los recados.

Zak caminó por el pasillo nerviosamente. Esperaba que en cualquier momento alguien saltara sobre él. Pero no pasó nada. Pasó al lado de dos o tres seres que, o bien lo ignoraron, o bien asintieron en su dirección. Bib Fortuna se cruzó en su camino, y casi ni se enteró de la presencia del joven humano.

Todo era tan normal como podía serlo en el palacio de Jabba el Hutt.

El tío Hoole tiene razón, pensó Zak mientras descendía hacia los túneles B’omarr. Tengo que recordar dónde estoy. Criminales buscados y presos inocentes no están fuera de lo común aquí. No hay nada de qué preocuparse.

Los túneles estaban desiertos. Manteniendo un ojo abierto por si había arañas cerebrales, Zak intentó recordar dónde estaba el salón de té de los monjes, figurándose que encontraría a alguien allí que podría ayudarle a localizar a Tash.

—¡Pssst! ¡Zak! —susurró una voz.

Zak miró a su alrededor. No había nadie allí.

—¡Aquí! —la voz venía de un rincón oscuro donde el pasillo se curvaba. Adentrándose en el rincón, Zak vio al Hermano Beidlo acurrucado allí. Parecía asustado.

—¿Qué pasa? —preguntó Zak.

—Baja la voz —advirtió Beidlo.

Dos monjes aparecieron por el pasillo, y Beidlo tiró de Zak hacia la oscuridad. El joven monje presionó su espalda contra la pared hasta que los B’omarr hubieron pasado.

—Tienes que salir de aquí —le dijo Beidlo a Zak en un susurro asustado—. Todos debemos marcharnos. ¡O todos terminaremos muertos!

Capítulo 9

La mirada de miedo en la cara de Beidlo era tan intensa que Zak pensó que se había vuelto loco.

—¿Por qué dices eso? —preguntó—. Esta mañana dijiste que todo estaba bien.

—Eso era antes… —Beidlo tragó—, antes de que supiera sobre las transferencias cerebrales.

Zak se rascó la cabeza. Su mente ya era un caos de pensamientos como para que Beidlo lo confundiera aún más.

—Pero nos hablaste de las transferencias cerebrales. ¡Estuviste a punto de mostrarnos una!

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —explicó Beidlo—. Así es como empezó. No se suponía que ayer hubiera una transferencia cerebral. Eso despertó mi curiosidad, así que empecé a indagar. Descubrí que recientemente ha habido una gran cantidad de transferencias cerebrales no programadas. Entonces me di cuenta de que hay por lo menos el doble de arañas cerebrales ahora que cuando me uní a los B’omarr hace apenas unos meses.

—¿Y? —preguntó Zak—. ¿Eso no significa simplemente que más monjes están alcanzando la iluminación o lo que sea?

—O eso —dijo Beidlo con voz temblorosa—, o alguien está extirpándoles sus cerebros en contra de su voluntad.

—¿Qué? —dijo Zak con incredulidad—. Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué alguien querría meter sus cerebros en pequeños frascos? Además, el tío Hoole me acaba de decir que sólo los monjes B’omarr saben cómo llevar a cabo la operación. Lo que significa que se lo están haciendo a ellos mismos.

Beidlo negó con la cabeza.

—No, no, es peor que eso. Supuestamente, diez monjes han alcanzado la iluminación en los últimos meses. ¡Pero ha habido quince operaciones! Y te lo estoy diciendo, hay demasiadas arañas cerebrales por ahí. Y están actuando de forma extraña.

Zak se acordó de la araña cerebral que lo había perseguido.

—No puedo discutir eso.

—Algo malo está pasando aquí —Beidlo casi sollozó—. ¡Alguien está realizando las transferencias cerebrales con monjes que no están listos!

Zak tragó.

—Vale, si eso es cierto, ¿por qué me lo dices a mí? ¿Por qué no contárselo a los otros monjes?

Beidlo se golpeó la cabeza en señal de frustración.

—¿No crees que lo he intentado? Pero a los monjes simplemente no les importa. Te lo dije, pasan todo su tiempo estudiando y pensando. No les importa lo que les suceda a sus cuerpos. No se preocupan de nada aparte de su meditación. ¡No escucharán!

—Y piensas que yo sí —adivinó Zak.

—Tú y tu tío. Por favor, llamad a las autoridades. Pedidles que vengan aquí abajo e investiguen. ¡Lo que sea!

Zak no estaba seguro de qué pensar. No sabía nada acerca de las arañas cerebrales o los monjes B’omarr. La historia de Beidlo no tenía mucho sentido. Sin embargo, aún tenía la sensación de que algo raro estaba pasando en el palacio de Jabba.

—Vale, se lo diré a mi tío. Tal vez él tenga una idea.

—¡Gracias! —dijo Beidlo con alivio—. Mientras lo haces, yo iré a decírselo al único monje que podría estar dispuesto a actuar. Grimpen no es como el resto. ¡Él llegará al fondo de esto!

Zak corrió subiendo por el túnel mientras Beidlo corría en la dirección opuesta. Armado con esta nueva información, Zak regresó a los aposentos de su tío.

—¿De vuelta tan pronto? —dijo Hoole—. ¿Dónde está Tash?

Zak le explicó rápidamente lo que Beidlo le había dicho.

Hoole frunció el ceño.

—No lo entiendo, Zak. ¿Qué ganan los monjes haciendo más transferencias cerebrales? ¿Y por qué iban a hacer una transferencia a alguien que no fuera monje?

—No lo sé —respondió Zak—, pero ya te lo he dicho, algo va mal aquí.

El shi’ido asintió.

—Creo que tienes razón, Zak. Vamos.

Hoole regresó a los túneles B’omarr con Zak, y juntos buscaron a Tash. Buscaron en los pasillos, buscaron en el salón de té, incluso encontraron una pequeña biblioteca… pero no había señales de Tash.

De vez en cuando, se encontraban con un monje con túnica marrón vagando por ahí. Hoole lo detenía y le preguntaba si había visto a una joven chica humana. Pero cada vez, el monje simplemente se quedaba mirando a Hoole por un momento, y luego se alejaba sin decir una palabra.

—Un grupo amistoso —dijo Zak suspirando.

—Continuemos —dijo Hoole.

Buscaron durante casi una hora, pero no había ni rastro de Tash. Finalmente, justo cuando estaban a punto de darse por vencidos, otro monje se aproximó. Zak decidió intentarlo una vez más.

—Disculpe —dijo—, ¿ha visto…? ¡Oh, Beidlo, eres tú!

Beidlo parpadeó como si hubiera estado soñando despierto.

—¿Eh? Ah, sí, soy yo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Que qué puedes ha… hacer…? —tartamudeó Zak—. He advertido al tío Hoole, como querías. Ahora estamos buscando a Tash.

Beidlo se veía confundido y parecía molesto.

—¿De qué estás hablando?

—Ya sabes de lo que estoy hablando —exclamó Zak—. ¡Las transferencias cerebrales! Hace una hora, estabas aterrorizado de que todo el mundo fuera a morir.

—Oh, sí, eso. No te preocupes por eso. Creo que me equivocaba.

—Perdona, joven —intervino Hoole—. ¿Estás diciendo que no está pasando nada fuera de lo normal?

—Sí, eso es lo que estoy diciendo —dijo Beidlo—. Ahora si me disculpáis, tengo… cosas que hacer.

Beidlo pasó junto a ellos y se apresuró a lo largo del túnel.

Hoole le lanzó una mirada de reprimenda a Zak.

—Tío Hoole, yo…

—No te culpo, Zak —le interrumpió Hoole—. El palacio de Jabba puede ser bastante confuso. Pero debes entenderlo, este no es como ningún otro lugar en el que hayas estado. La extrañeza y el peligro son normales aquí.

Zak no discutió… pero tampoco estaba de acuerdo. Beidlo había estado aterrorizado hacía muy poco tiempo. Ahora apenas parecía recordar la conversación.

—No estoy sugiriendo que hayas hecho nada malo, Zak —dijo Hoole mientras regresaban a sus habitaciones—. Simplemente este lugar está demasiado lleno de intriga para alguien de tu edad. Eso no es culpa tuya… es sólo una cuestión de experiencia. Estarás mucho más seguro si te quedas cerca de mí.

Hoole llegó a su propia habitación y señaló hacia la de Zak al lado.

—Te prometo que —dijo—, mientras permanezcas cerca de tu habitación, nada malo ocurrirá.

—Sí, tío Hoole —dijo Zak hoscamente. Entró en su habitación.

Y encontró a Tash colgando boca abajo del techo como un pedazo de carne en un gancho.

Capítulo 10

—¡Tash! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡¿Qué?! —gritó ella en respuesta. Sus ojos se abrieron de golpe y se desplomó de cabeza hacia el suelo, donde aterrizó con un ruido sordo. Zak vio una pequeña barra unida a una cuerda que colgaba del techo. Tash se había colgado de la barra ella misma.

—¡Muchas gracias, cerebro de láser! —dijo Tash, sentándose y frotándose la cabeza—. ¡Casi me matas del susto!

—¿Que yo te he asustado? —replicó Zak—. ¿Qué galaxias hacías colgando del techo?

Tash suspiró como una profesora cansada explicando una lección a un torpe estudiante.

—Es un ejercicio de meditación B’omarr. Grimpen me mostró cómo hacerlo.

—Sabía que ese monje te había vuelto del revés, pero no sabía que también te había puesto boca abajo —dijo Zak sarcásticamente.

—Muy chistoso —respondió su hermana—. Justo el tipo de cosas que cabe esperar de alguien tan ignorante como tú.

Zak sonrió con malicia.

—Oh, como si fueras enormemente sabia.

Tash se puso de pie y cojeó alrededor por un momento para asegurarse de que su pierna no estaba dañada.

—De acuerdo con Grimpen, lo soy. Él dice que sólo una persona entre mil millones tiene el potencial que yo tengo.

—Genial —dijo Zak en voz baja—, todavía aceptas cumplidos de un tipo que quiere que le extirpen el cerebro.

En voz más alta, dijo:

—Escucha, Tash, sé que últimamente no nos hemos llevado muy bien, pero necesito tu ayuda. Algo raro está pasando aquí. Primero fui perseguido por una araña cerebral. Entonces conocí a ese preso, y ahora Beidlo está actuando de forma muy extraña…

—Zak —Tash levantó una mano para detenerle—. Lo siento si he sido grosera contigo. No era mi intención. Es sólo que conocer a Grimpen me ha abierto los ojos. Ya sabes lo mucho que me gusta estudiar, y sabes que estoy tratando de averiguar cómo usar la Fuerza. Las meditaciones B’omarr que Grimpen me ha enseñado realmente me ayudan. Me siento como si estuviera empezando a entender las cosas.

—Genial. Pues trata de entender esto —continuó Zak. Le habló de la extraña conducta de Beidlo.

Tash se encogió de hombros. Su rostro adquirió una expresión distante.

—Suena como si todo se hubiera resuelto por sí solo, Zak. Tengo cosas más importantes en las que pensar.

—¡Más importantes! —escupió Zak—. ¿Qué es más importante que asegurarnos de que estamos todos a salvo? ¡Supongo que ahora te colgarás del techo por el dedo gordo del pie!

El rostro de Tash se puso rojo, pero hizo un gran esfuerzo por mantener la calma. Obligó a su cara a parecer relajada y salió de la habitación.

—Lo has manejado muy bien —dijo Grimpen. Tash había regresado a los aposentos del monje.

—Gracias —dijo Tash. Le gustaba escuchar su voz. Grimpen parecía conocerla muy bien. Siempre encontraba algo bueno en ella—. Pero no puedo quedarme aquí mucho tiempo. El tío Hoole nos dijo que no nos alejáramos demasiado de nuestras habitaciones.

—Entiendo —dijo Grimpen con simpatía. Estaba sentado con las piernas cruzadas en su pequeña sala de meditación—. Pero me alegro de que me hayas hablado de Zak. Tash, esto puede ser difícil de escuchar, pero creo que eres lo suficientemente sabia como para entenderlo. A veces, a medida que nos volvemos más iluminados, nuestros amigos se ponen celosos. Tratan de retenernos —la miró fijamente a los ojos—. Creo que Zak te está reteniendo.

Tash asintió con tristeza.

—Tal vez sí.

—Renunciar a las viejas amistades es una prueba de la iluminación —explicó Grimpen—. Pero ahora te espera otra prueba. Una prueba de valor…

Una hora más tarde, Tash Arranda estaba en el borde de un gran hoyo en el medio del desierto. Las arenas de Tatooine se extendían en todas direcciones.

¿Qué estoy haciendo aquí?, pensó.

Inmediatamente apartó el pensamiento. Sabía por qué estaba allí. Grimpen se lo había explicado:

—Para llegar verdaderamente a la iluminación, tenemos que enfrentarnos a nuestros miedos. Todos los grandes monjes del pasado han pasado por una prueba de valor, y tú también debes dar ese paso si quieres alcanzar la iluminación. Tienes que caminar alrededor del borde del Gran Pozo de Carkoon hasta completar un círculo completo.

En lo profundo de la arena del Gran Pozo de Carkoon era donde vivía el sarlacc.

El Gran Pozo de Carkoon no estaba lejos del palacio de Jabba. El foso de arena conducía a un amplio agujero… pero no era una cueva o túnel ordinario. El pozo era también la boca del sarlacc. Las fauces del sarlacc siempre estaban abiertas, esperando para devorar a cualquier persona o cosa que estuviera al alcance de los tentáculos que sobresalían de su boca. Fila tras fila de dientes afilados como agujas sobresalían a los lados de la boca del sarlacc. Moviéndose alrededor de los dientes, los tentáculos esperaban como serpenteantes lenguas, sondeando en busca de cualquier viajero insensato que se acercara demasiado.

—No hay nada que temer —se susurró Tash a sí misma—, puedo realizar este vuelo con los motores subluz.

Casual, pero cuidadosamente, Tash empezó a caminar por el borde del pozo. Una o dos veces, sus pasos enviaron una pequeña avalancha de arena por el lado inclinado del foso, hacia la boca del sarlacc. En respuesta, un tentáculo grueso arremetía, en busca de alimento, y luego se deslizaba de nuevo dentro de la boca gigante del sarlacc.

Tash estaba a mitad de camino alrededor del círculo que formaba el foso, y cada vez se sentía más orgullosa de sí misma. Era muy fácil. Apenas podía creer que Grimpen hubiera insistido en que esta prueba era un gran reto. Apenas podía creer que esto fuera una prueba en absoluto.

En ese momento, una voz cercana le gritó.

—Tash, ¿qué estás haciendo?

Era Zak. Debía haberla seguido. Había logrado acercarse a hurtadillas a ella durante su paseo.

Estos pensamientos pasaron rápidamente por la mente de Tash. Sólo cuando terminó de pensar se dio cuenta de que había resbalado y había caído sobre una rodilla en el borde del foso.

Y sólo después de eso, finalmente entendió que ella no había resbalado.

Un tentáculo del sarlacc se había envuelto alrededor de su pierna.

Capítulo 11

El tentáculo del sarlacc estaba firmemente enrollado alrededor del tobillo de Tash. Un fuerte tirón la arrastró unos metros abajo por el lado del foso. Sus manos se movían buscando algo a lo que aferrarse, pero todo lo que tocaba era arena.

—¡Ayuda! —exclamó, con los ojos desorbitados por el miedo.

Zak se lanzó hacia delante y agarró su mano extendida. Trató de anclarse a sí mismo en la arena, pero era como tratar de mantenerse en la superficie del agua. Sus pies apenas se hundían en los suaves granos amarillos.

El sarlacc tiró de nuevo. Tash se deslizó otro metro hacia el hoyo, esta vez arrastrando a Zak con ella.

—¡Haz algo! —gritó Tash.

—¿No puedes liberarte? —preguntó él.

Tash trató de subir su pierna, pero no se movió.

—¡El sarlacc es demasiado fuerte!

Más tentáculos comenzaron a avanzar serpenteando hacia arriba. El sarlacc tiró de nuevo, arrastrando a Tash más cerca de su boca y tirando de Zak también. Mientras se deslizaba por la pendiente de arena, Zak sintió algo arañarle el estómago. Al principio no hizo caso… ¡tenía que aferrarse a Tash! Pero cuando el sarlacc tiró nuevamente, el rasguño se hizo insoportable. Tan rápidamente como pudo, Zak extendió la mano para apartar el objeto afilado. Su mano tocó algo en su bolsillo. Agarrándolo, puso el objeto ante sus ojos.

Tenía en la mano el cuchillo oxidado que había encontrado en las mazmorras.

—Espera, Tash —instó—. Tengo una idea.

Dejando ir la mano de Tash, Zak cuidadosamente se deslizó hacia abajo hasta colocarse a su lado. Tuvo que moverse lentamente para no resbalar demasiado en el foso.

El tentáculo del sarlacc estaba envuelto dos veces alrededor del tobillo de Tash. El tentáculo marrón-verdoso parecía duro.

—No tan duro como una piedra —se dijo Zak a sí mismo.

Hundió el cuchillo en la carne del sarlacc.

Muy por debajo de ellos, enterrado bajo toneladas de arena, el sarlacc rugió. El suelo tembló, causando que pequeños ríos de arena fluyeran por la pendiente y se vertieran en la boca del monstruo.

Aun así, el tentáculo continuaba en su sitio. El sarlacc se negaba a renunciar a su comida.

Zak levantó el cuchillo y lo incrustó de nuevo. Esta vez la hoja se hundió profundamente. El tentáculo se desenrolló, llevándose el cuchillo con él, y se deslizó de nuevo en el interior de la boca del sarlacc.

Zak y Tash treparon por la ladera hasta que alcanzaron la seguridad de la parte superior del foso.

Zak se puso en pie, sacudiéndose la arena de la ropa mientras se volvía para sonreírle a Tash.

Ella no estaba sonriendo.

—¡Estúpido pastor de nerfs! —gritó.

Zak se quedó atónito.

—¡Casi consigues que me mate! —Tash echaba chispas.

—¡Acabo de salvar tu vida! —protestó él.

—¡No necesitaba ningún salvamento hasta que has aparecido! No estaba en problemas hasta que me has hecho resbalar. Y, por cierto, dejaste que el sarlacc supiera dónde estaba cuando gritaste.

Zak intentó discutir.

—Pero…

—¡Oh, no importa! —dijo ella, alejándose dando zancadas a través de la arena—. ¡Sólo deja de seguirme a todas partes como un pequeño cachorro de bantha perdido!

Zak recorrió su propio camino de regreso al palacio de Jabba. Todo lo que él había querido era asegurarse de que Tash estaba a salvo. ¿No era ese el trabajo de un hermano? ¿No era ese el trabajo de un amigo?

Avanzando abatido por el palacio, Zak llegó a sus habitaciones justo cuando llegaba Hoole.

—¡Zak! —dijo el shi’ido suspirando—. ¿Dónde has estado? ¿Dónde está Tash?

—Está… por ahí —respondió Zak. Ya la había hecho enfadar lo suficiente. No quería meterla en problemas con el tío Hoole.

Zak dejó escapar un profundo suspiro.

—Tío Hoole, ¿puedo hablar contigo?

Hoole asintió, y ambos entraron en la habitación del shi’ido.

—No entiendo a Tash —dijo Zak una vez que ambos se hubieron sentado—. Siempre hemos estado muy unidos. Sobre todo después de que mamá y papá murieran. Quiero decir, tenemos nuestras pequeñas riñas, pero siempre hemos sido primero amigos. Ahora ella me trata como si fuera un niño pequeño. Es como si ya no quisiera seguir siendo mi amiga.

Zak se sintió enrojecer. Incluso se sintió como un niño pequeño diciendo esto.

El rostro de Hoole se suavizó más de lo que Zak lo había visto nunca. Sus líneas duras se desvanecieron. A pesar de que habían estado juntos durante casi un año, Zak y Hoole nunca habían tenido una conversación seria.

—Zak —dijo Hoole gentilmente—. Sabes que no tengo mucha experiencia como padre, ni siquiera como tío. Siempre he estado muy ocupado con mis investigaciones. Así que sería un error intentar parecer un padre ahora… Sin embargo —continuó—, creo que puedo ayudarte diciéndote lo que he aprendido como antropólogo. Los humanos de la edad de Tash necesitan sentirse maduros. Quieren encontrar nuevos amigos y nuevas formas de divertirse. Cambian.

Hoole señaló a Zak, y luego a sí mismo.

—Siempre lo he encontrado muy extraño, me refiero a los cambios que sufren los humanos a lo largo de sus vidas. Los shi’ido no hacemos eso. Nuestras personalidades nunca cambian. Los humanos nunca cambian su forma, pero sus personalidades siempre están cambiando… a veces felices, a veces tristes, siempre descubriendo nuevos intereses. Los shi’ido, sin embargo, cambiamos de forma a voluntad, pero nuestras personalidades permanecen inalteradas desde el día en que nacemos. Eso es lo que nos hace ser lo que somos.

Zak estaba asombrado. Hoole nunca había hablado con él sobre algo tan personal.

Hoole continuó.

—Pero hay un viejo dicho entre los shi’ido: «No importa cuántas veces cambiemos nuestra forma, siempre parecemos los mismos ante quienes nos conocen». Significa que, elija la forma que elija, mis amigos siempre me reconocerán.

Puso una mano sobre el hombro de Zak.

—Lo que es verdad para mi apariencia, es verdad para la personalidad de Tash. Estoy seguro de que si miras de cerca, encontrarás a la Tash que siempre has conocido.

Zak no podía creer lo que escuchaba. Hoole siempre había tratado de proteger a sus sobrinos… varias veces incluso había arriesgado su propia vida para salvar las suyas. Pero Zak siempre había pensado que Hoole estaba haciendo lo que tenía que hacer, no lo que quería hacer.

Dándose cuenta de que Hoole realmente se preocupaba por él, Zak recibió sus palabras de corazón. Quizás Hoole tenía razón acerca de Tash. Y si estaba en lo cierto, entonces su amistad podría perdurar, y sobrevivir a lo que fuera que le estaba pasando a Tash.

Excusándose, Zak se fue a buscar a su hermana. Tenía la sensación de que sabía dónde encontrarla.

Se encontró con ella en los túneles de los monjes.

—Hey —dijo.

—Hey —respondió ella.

—Pensé que estarías con Grimpen —dijo él, tratando de no sonar molesto.

Ella se encogió de hombros.

—No le encuentro. Supongo que estará fuera meditando en alguna parte.

Zak respiró hondo.

—Mira, Tash. Quiero disculparme por sacarte de quicio. Sé que quieres hacer otras cosas, sin mí. Me resulta duro. Siempre has sido mi mejor amiga… aunque seas mi hermana.

Ambos rieron.

—De todos modos —continuó—, es un poco difícil para mí sentarme y ver cómo te marchas a otra parte. Pero si es lo que quieres, puedo acostumbrarme a ello, supongo.

Tash asintió.

—Perdona por insultarte antes —entonces sonrió—. Aunque debería estar molesta contigo.

—¿Por qué? —preguntó Zak.

—Porque aquí estoy, tratando de ser madura, ¡y vienes tú actuando de una forma más adulta que yo!

Ahora realmente se rieron, de una forma en que ninguno de los dos se había reído en muchos meses.

Cuando recuperó el aliento, Zak dijo:

—Sólo prométeme que no importa cuántos años cumplamos, seguiremos siendo amigos.

—Puedes apostarlo —respondió su hermana—. Somos familia, Zak. Podemos superar cualquier cosa.

Juntos, se volvieron para marcharse.

Juntos, se congelaron de puro terror.

Juntos, se dieron cuenta de que estaban rodeados por arañas cerebrales.

Capítulo 12

Una docena de arañas cerebrales avanzaron, amontonándose en el pasillo. Sus patas delanteras metálicas se alzaron, ondeando en el aire, amenazando a Zak y Tash.

Los dos Arranda brincaron retrocediendo, y las arañas cerebrales se acercaron más.

—¡Creo que podemos dejarlas atrás! —dijo Zak.

—¿Por qué deberíamos correr? —preguntó Tash—. Son sólo monjes B’omarr. Quiero decir, los cerebros de los monjes B’omarr. Están iluminados, ¿recuerdas? No nos harán daño. Son amistosas. Mira.

Empezó a andar en dirección a la celda de Grimpen. Pero una araña cerebral saltó interponiéndose en su camino, con sus patas delanteras acuchillando. Zak agarró por la camisa a su hermana y la atrajo hacia atrás justo a tiempo.

—Si eso es amistoso —dijo Zak—, odiaría verlas molestas.

Tash miró confundida a las arañas cerebrales.

—No lo entiendo —le dijo al cerebro dentro de la criatura mecánica—. Se suponía que debíais ser… ¡hey!

La araña había acuchillado hacia ella de nuevo, y por poco le hace un corte en la parte delantera de la camisa.

—Zak, tal vez tengas razón.

—¡Vamos! —respondió. Él y Tash se volvieron y echaron a correr por el pasillo, con la esperanza de poner distancia entre ellos y los monstruos mecánicos.

Por delante, tres formas con piernas delgadas aparecieron doblando una esquina.

Más arañas cerebrales.

—¡Por aquí! —sugirió Tash, girando por otro túnel.

—¿Sabes a dónde vas? —dijo Zak jadeando entre respiraciones.

—No —resolló Tash en respuesta—, ¡pero iré a cualquier lugar donde no estén esas cosas!

Pero las arañas cerebrales parecían estar en todas partes. Corrían sobre sus piernas gigantes para cortar todas las salidas. Se escabullían entre los pasillos, tratando de atrapar a los dos Arranda. Las arañas habían pasado mucho más tiempo en los túneles que Zak y Tash. Conocían cada centímetro del complejo subterráneo.

No había escapatoria.

En dos ocasiones, Zak y Tash pasaron junto a pequeños grupos de monjes B’omarr. Cada vez, Zak y Tash les pidieron ayuda, implorándoles que detuvieran a las arañas cerebrales.

Los monjes les ignoraron.

—No van a actuar —dijo Tash entre jadeos—. Grimpen me dijo que simplemente no se preocupan por el mundo real. Para ellos, es como si no existiéramos.

Los monjes incluso ignoraron a las arañas cerebrales que se deslizaron a su alrededor, obligando a Zak y Tash a correr una vez más. No había escapatoria.

Los Arranda se las arreglaron para evadir a las arañas mecánicas durante unos cuantos minutos, pero finalmente, hicieron un giro erróneo. Estaban frente a un muro de piedra.

—Un callejón sin salida —gimió Zak.

—Regresemos —instó Tash.

Se volvieron, pero ya era demasiado tarde.

El pasillo por detrás de ellos estaba lleno de arañas cerebrales. ¡Clic-clic-clic!

Una docena de conjuntos de patas metálicas arañaron las baldosas mientras avanzaban. Zak y Tash se tensaron, esperando ser cortados en pedacitos.

En el último momento, un borrón de color marrón grisáceo apareció en el pasillo. Fuera lo que fuese, se movía rápido, y era tan alto que su cabeza casi rozaba el techo del túnel. Cuando finalmente desaceleró lo suficiente como para verlo claramente, Zak y Tash estaban mirando a lo último que esperaban ver en unos túneles bajo un planeta desértico. Era un tauntaun… un lagarto gigante de las nieves, una criatura que no podría haber sobrevivido durante más de unos minutos en la superficie de Tatooine.

El tauntaun se estrelló contra las arañas cerebrales, barriendo piernas metálicas con golpetazos de su poderosa cola. Al ver que las arañas cerebrales continuaban presionando, el tauntaun de repente cambió de forma, transformándose en un grueso y musculoso humanoide gank. El gank de hombros anchos levantó a las arañas y las arrojó contra las paredes.

Las arañas cerebrales se retiraron. En unos momentos, el pasillo estaba despejado.

El gank se giró para mirar a Zak y Tash. Su piel se arrastró por su cuerpo, y un momento después se había convertido en un shi’ido.

—Menos mal que he venido a buscaros —dijo Hoole—. No pensaba que las arañas cerebrales actuaran de ese modo.

—Os dije que una de ellas me persiguió —dijo Zak.

—¿Alguno de los dos está herido? —preguntó Hoole.

Ambos humanos tendieron sus manos y brazos para demostrar que no tenían cortes.

—En realidad, no nos han tocado —explicó Tash—. Era más como si nos estuvieran conduciendo a alguna parte. Estaban tratando de atraparnos.

—Intrigante —dijo Hoole—. Pero eso no importa. No estaremos aquí mucho más tiempo.

—¿Has terminado de traducir esos documentos B’omarr? —preguntó Tash.

Hoole negó con la cabeza.

—No del todo. Pero he decidido no aceptar la oferta de Jabba. Simplemente no puedo asumir una nueva identidad.

Zak conocía la razón, pero Tash preguntó:

—¿Por qué no?

—Para un shi’ido como yo, la identidad lo es todo —explicó Hoole—. Siempre debo recordar quién soy. De lo contrario, con todos los cambios de forma que hago, corro peligro de olvidar quién soy realmente.

—¿Quieres decir que, si cambias de forma a un gank, podrías olvidar que realmente no eres un gank? —preguntó Tash.

—Exactamente —repentinamente, el shi’ido comenzó a metamorfosearse con tal velocidad cegadora que Tash y Zak sólo vieron atisbos de alas, y pelo, y garras, y colas, y picos, y dientes, todo en un borrón de movimiento. Por un momento, Hoole se detuvo, establecido en la forma de un vornskr, un depredador peludo de cuatro patas con una cola venenosa. La feroz criatura pellizcó a Zak y Tash, luego cambió de forma de nuevo. Cuando la metamorfosis paró, Hoole estaba ante ellos—. Es importante recordar siempre exactamente quién eres.

—¿Así que nos vamos ahora? —preguntó Tash—. Pero… todavía no estoy lista.

—¿No estás lista? —replicó Zak con incredulidad—. ¿Después de lo que acaba de pasar?

—Bueno, no es que quiera ver arañas cerebrales de nuevo, pero Grimpen me estaba enseñando mucho. No puedo irme sin decirle adiós.

Hoole lo consideró.

—Muy bien. De todos modos es demasiado tarde para salir esta noche. Jabba se sentiría insultado si no me despido adecuadamente. Pero quiero estar seguro de que nada más te ocurre, Tash.

—Estaré bien —explicó ella—. El túnel que lleva a la cámara de meditación de Grimpen está muy cerca, y hay un lecho de brasas que las arañas cerebrales no pueden cruzar.

—Sí, sí pueden —dijo Zak con diversión, recordando el comentario de Hoole sobre las rocas lume—. Recuérdame que te hable sobre esas llamadas brasas en algún momento. No detendrían a una araña cerebral ni por un segundo.

Tash se encogió de hombros.

—Bueno, puedan detenerlas o no, sé que no cruzan por ahí. Se niegan rotundamente. Así que estaré a salvo.

Ella corrió por el túnel, con Hoole mirando hasta que se perdió de vista. Parecía a punto de cambiar de idea e ir tras ella, entonces un fuerte ruido recorrió los túneles. Hoole y Zak escucharon música y vítores. Algo grande estaba sucediendo en la sala de audiencias de Jabba.

Echando una última mirada por donde había desaparecido Tash, Hoole se volvió y avanzó por el pasillo para investigar.

Pocos minutos después, llegaron a la sala de audiencias para encontrar a todos los secuaces de Jabba reunidos alrededor de su trono, acompañados por el Comandante Fuzzel y un escuadrón de soldados de asalto.

Fuzzel gritaba por encima del ruido.

—¡Jabba! ¡Me prometió al criminal! ¿A qué estamos esperando?

Los ojos enormes de Jabba parpadearon.

—Paciencia, comandante, paciencia. No es más que un pequeño retraso mientras van a por el cuerpo. Llegará de un momento a otro.

Los soldados de asalto miraron a su alrededor con nerviosismo. Estaban incómodos al estar rodeados de tantos mafiosos. Mientras Hoole y Zak observaban, Jabba los hizo esperar durante casi un cuarto de hora más. Cuando Zak estaba empezando a aburrirse, un murmullo recorrió la multitud.

Bib Fortuna se abrió paso entre la multitud, guiando un pequeño aerotrineo. Sobre el aerotrineo yacía un cuerpo envuelto en sábanas.

—Como prometí, Comandante Fuzzel, entrego el cuerpo del asesino más buscado de la galaxia —tronó Jabba—. ¡Aquí está todo lo que queda de Karkas!

La multitud rio y aplaudió. Fuzzel dio un paso adelante y tiró de la sábana, revelando una enorme cabeza con un ojo aplastado.

—Este es Karkas, desde luego —dijo Fuzzel, sacudiendo la cabeza—. Con este son cinco los criminales que ha entregado este mes. Ha empezado a seguir una nueva línea de trabajo, Jabba.

—En efecto —gorgoteó el hutt.

En el borde de la multitud, Zak le susurró a Hoole:

—No lo entiendo. Cuando vi a Jabba hablando con Karkas ayer, eran los mejores amigos. Jabba incluso se comprometió a ayudarle a escapar de los imperiales.

—Nunca confíes en la promesa de un hutt —susurró Hoole en respuesta—. Especialmente cuando ese hutt es Jabba.

Cuando los vítores se calmaron, el Comandante Fuzzel dijo:

—Sólo una pregunta, Jabba. ¿Qué le ha pasado a su cabeza?

—¿Qué? —retumbó el señor del crimen.

El Comandante Fuzzel apuntó hacia abajo, al cuerpo de Karkas.

—¿Qué le ha pasado a su cabeza?

—Karkas tenía un ojo aplastado —escupió el hutt—. Todo el mundo lo sabe. Lo tuvo así durante años.

—No eso —dijo el imperial—. ¡Esto!

Señaló a una larga cicatriz en el lado de la cabeza del asesino. Parecía como si alguien le hubiera hecho un corte con una vibrohoja, excepto que el corte era muy fino y limpio.

Jabba encogió sus hombros gruesos y carnosos.

—Karkas debió haber sufrido algunas heridas cuando mis hombres lo derribaron. Nada de qué preocuparse. Ahora, ¿qué hay de mi dinero?

—Sí, sí, tendrá la recompensa —respondió Fuzzel—. Pero le diré esto —añadió el oficial imperial mientras sus hombres se llevaban el cuerpo—, Karkas tuvo suerte de que usted le encontrara primero. Si hubiera puesto mis manos sobre él, ¡le habría hecho algo mucho peor que un corte en la parte posterior del cráneo!

Los secuaces de Jabba aullaron de risa ante la idea de ese grueso oficial imperial tratando de acabar con un asesino como Karkas.

—Vamos, Zak —dijo Hoole—, este no es momento para hablar con Jabba. Me despediré de él por la mañana. Vayamos a asegurarnos de que Tash está bien.

Cuando regresaron a sus aposentos, Zak vio que la puerta de su habitación estaba abierta. Tash estaba dentro, metiendo sus pocas pertenencias en su mochila.

—Menuda sorpresa —dijo Zak—. ¡No nos vamos hasta mañana por la mañana y ya has recogido!

Tash apenas lo miró.

—Sí. Típico de mí.

Zak se encogió de hombros.

—Yo no voy a recoger hasta más tarde. ¿Quieres hacer algo?

—No —respondió Tash.

—Vamos —instó—. Incluso podemos hacer algo que tú quieras hacer. Algo maduro, como leer en la biblioteca de los monjes.

Tash resopló.

—¿Por qué, en nombre de todos los agujeros negros en la galaxia, querría yo pasar el rato con un grupo de monjes locos?

La mandíbula de Zak cayó.

—¿Qué?

Tash hizo una pausa.

—Uhm… nada. Sólo preocúpate de tus propios asuntos, niño.

—¿Niño? —espetó Zak—. ¿Por qué vuelves a llamarme niño otra vez? —se acercó a ella y miró por encima de su hombro—. ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí —murmuró Tash—. Ahora, no metas tu nariz en mis asuntos.

Zak frunció el ceño.

—¿Por qué hablas así? Hey, pensé que habíamos vuelto a ser amigos. ¿Por qué no me miras?

Él la agarró del brazo.

La reacción de Tash fue repentina y violenta. Ella se dio la vuelta, agarró a Zak por el cuello de su túnica, y lo empujó hacia atrás, golpeándolo contra la pared.

—Escucha, yo no tengo ningún amigo —gruñó Tash—. Hasta ahora, estaba siendo amable. Y no quería serlo. Y si alguna vez me vuelves a tocar, te comeré para desayunar.

Capítulo 13

Esa noche, Zak yacía en su cama, entrando y saliendo del sueño.

Él y Tash no habían cruzado palabra desde el estallido de ella, y poco después de eso Tash había murmurado algo acerca de que se sentía como si una manada de banthas estuviera en estampida dentro de su cabeza. Se había metido en la cama y había caído en un profundo sueño.

Zak había permanecido despierto durante varias horas, hasta que un sueño inquieto se lo llevó. Pero aun así su mente repetía la escena anterior una y otra vez. ¿Por qué Tash había actuado de esa manera?

Ha estado actuando de forma extraña durante días, se recordó.

Pero no así. No de forma violenta.

Está pasando por cambios, respondió a sus dudas.

Bueno, si esos son los cambios, no me gustan. Recuerda lo que dijo el tío Hoole. Busca a la verdadera Tash. Ella está en alguna parte.

Zak pensó en ello, pero no pudo resolver nada. La Tash que conocía no se parecía en nada a ésta.

Las sábanas de la cama al otro lado de la habitación se movieron repentinamente. Zak se congeló. Tash se incorporó y lo miró fijamente por un momento, como si estuviera asegurándose de que estaba dormido. Zak hizo su mejor esfuerzo por respirar con regularidad, de la forma en que lo hacía una persona dormida.

Tash se levantó de la cama y silenciosamente se puso su ropa. Entonces, un momento después, se deslizó por la puerta.

¿Qué está haciendo?

Tan rápida y silenciosamente como pudo, Zak la siguió.

El palacio de Jabba estaba tan tranquilo como un cementerio. Zak caminó de puntillas siguiendo a su hermana, quien se apresuraba a través de las muchas salas de la fortaleza. Pronto llegó a una sección del palacio donde ni ella ni Zak habían estado, sin embargo, parecía conocer bien el lugar. Sin perder el paso, fue directamente a través de una puerta que conducía a un enorme hangar. A un lado de la cámara estaba posada una enorme barcaza, un yate flotante que Jabba usaba para navegar sobre la arena del desierto. Junto a la barcaza, los mercenarios de Jabba habían estacionado filas de deslizadores terrestres más pequeños y aerodeslizadores. En una esquina, en un establo, se revolvían dos dewbacks. Resoplaron con cansancio cuando oyeron a gente aproximarse. Era demasiado tarde para que les montaran.

Tash se dirigió directamente a uno de los deslizadores terrestres, saltó dentro, y encendió los motores repulsores.

¡Está robando un deslizador!, Zak estaba atónito.

Un momento después, Tash guió el deslizador hacia las puertas de salida, las cuales se abrieron.

—¡Tash, espera! —gritó de repente Zak—. ¿Adónde vas?

Ella no lo oyó. Su voz fue ahogada por el gemido del deslizador mientras rugía alejándose.

Zak pensó en regresar para advertir al tío Hoole. Pero si lo hacía, perdería el rastro de Tash. En su lugar, su mirada recorrió los deslizadores estacionados en el hangar. No sabía cómo pilotar ninguno de ellos.

—Ahora es un buen momento para aprender —se dijo, saltando en el asiento del piloto del deslizador más cercano.

No puede ser muy difícil, pensó mientras arrancaba el pequeño deslizador. Era un experto con su tabla de skimboard, y una vez, con la ayuda de Tash, incluso había pilotado el Halcón Milenario de Han Solo. Además, las máquinas como esta no le resultaban extrañas; podría desarmar y rearmar el motor de este deslizador en un instante.

Zak posicionó el deslizador hacia la puerta de salida y apretó el acelerador.

El deslizador despegó. En la dirección equivocada.

La parte posterior del deslizador se estrelló contra la pared del hangar, haciendo el ruido suficiente como para despertar a un muerto… que era como estaría Zak si los matones de Jabba lo pillaban robando un vehículo.

—Vamos a intentarlo de nuevo —gruñó. Accionando un interruptor, aceleró suavemente. Esta vez, el deslizador avanzó suavemente hacia la puerta abierta.

Una vez estuvo en el aire despejado del desierto, Zak pudo ver las luces del deslizador de Tash parpadeando como una de las muchas estrellas que había sobre su cabeza. Pero ella tenía una gran ventaja, y pronto se perdería de vista.

No pasa nada, pensó Zak. Sé adónde se dirige. Puede que Tash pase más tiempo estudiando mapas y leyendo libros, pero si no recuerdo mal, sólo hay una ciudad en la dirección que ha tomado.

Esa ciudad era Mos Eisley.

Zak se pasó la primera parte de su viaje disfrutando de la potencia y la velocidad del deslizador terrestre. Era incluso más emocionante que montar en su skimboard.

—Podría acostumbrarme a esto —se dijo, sonriendo. Pronto, sin embargo, estuvo temblando. Tan caliente como podía ser Tatooine durante el día, por la noche el desierto era frío.

Cuando Zak se deslizó en el interior de la ciudad, incluso Mos Eisley todavía dormía. Las calles estaban desiertas. Todo, menos las cantinas más populares, estaba cerrado.

Aparcando el deslizador, Zak saltó fuera y miró a su alrededor. No tenía idea de por dónde empezar. Mos Eisley era un lugar enorme, y Tash debía haber llegado mucho antes que él. Para entonces ella ya podría haberse ido.

Pero no. Zak vio el deslizador terrestre de Tash aparcado cerca de una cantina baja de un solo piso. Un murmullo de voces venía de dentro, acompañado por las lentas notas de una banda cansada de tocar canciones hasta altas horas de la noche.

Zak se detuvo en el umbral. Probablemente no lo dejaran entrar… y no estaba seguro de querer hacerlo de todos modos.

La idea de entrar en una cantina de Mos Eisley a esas horas de la noche era tan atractiva como la idea de jugar al escondite con un rancor.

Zak estaba a punto de darse la vuelta cuando un grito sobresaltado llegó a sus oídos. Venía de fuera de la cantina, girando la esquina.

Avanzando despacio, Zak oyó la voz de su hermana hablar en tono enojado:

—He oído que te morías por encontrarme. Bien, ¡aquí estoy!

El grito fue seguido por un fuerte ¡crack!, y alguien gritó:

—¡No, no! ¡No!

Los gritos se desvanecieron, dejando silencio.

Zak corrió hacia la esquina y echó un vistazo por el borde. Estaba mirando a un callejón al lado de la cantina. En la penumbra, sólo pudo entrever la figura de Tash de pie sobre una gran pila de algo en el suelo. Al menos, pensaba que era Tash. Incluso con todas las estrellas resplandeciendo, no podía estar seguro de que fuera ella. Ella se inclinó sobre el objeto en el suelo por un momento, luego se levantó y se alejó a toda prisa.

Tan pronto como ella se hubo ido, Zak se adelantó para investigar.

Llegó a la pila y casi tropezó con ella. Era mucho más grande de lo que había pensado. De hecho, no era una pila en absoluto. ¡Era un cuerpo!

Zak reconoció el rostro. Pertenecía al oficial imperial, el Comandante Fuzzel. Estaba muerto. Inclinándose más de cerca, Zak vio algo en la frente del hombre muerto.

La letra K había sido tallada en su cráneo.

Capítulo 14

—¡Ayuda! ¡Asesinato!

El grito de Zak sobrevoló los tejados de Mos Eisley.

Casi nadie respondió. Algunas cabezas se asomaron por las ventanas. Algunos gritaron: «¡Cállate!». Nadie se molestó en salir fuera. Esto era Mos Eisley. Los gritos de auxilio nocturnos eran demasiado comunes.

—¡Esta gente es peor que los monjes B’omarr! —escupió Zak—. Simplemente son…

No sabía qué eran. Tendría que preguntarle a Tash cuál era la palabra adecuada.

—Tash —se preguntó en voz alta—. ¿Qué está pasando?

Para cuando Zak salió del callejón, el deslizador se había ido. Tash debía haber dado la vuelta a la manzana o haber pasado a través de la cantina para llegar a la parte delantera del edificio.

Zak pensó en la letra K tallada en la frente de Fuzzel. Esa era la marca que dejaba Karkas en todas sus víctimas. Pero Karkas estaba muerto… Zak había visto el cuerpo con sus propios ojos.

Más extraño aún, ¿qué había estado haciendo Tash parada sobre el cadáver?

Sólo había dos respuestas posibles. O bien Tash había encontrado el cuerpo, o bien Tash había matado a Fuzzel. Zak sabía que la segunda posibilidad no podía ser cierta. Pero, ¿por qué había robado Tash un deslizador terrestre y había ido a Mos Eisley?

Sólo había una forma de averiguarlo.

Para cuando Zak guió su deslizador de nuevo al palacio de Jabba, los soles gemelos de Tatooine ya estaban hirviendo sobre el horizonte.

Los guardias ya lo reconocían, y se le permitió entrar de nuevo en el palacio. Zak se dirigió directamente a sus aposentos. En silencio, miró dentro de la habitación de Hoole, vio que su tío acababa de levantarse. De puntillas regresó a su propia habitación, vio que Tash también estaba despierta. Parecía un poco soñolienta, pero no había nada más que sugiriera que había estado fuera casi toda la noche.

Zak fue directo al grano.

—¿Qué estabas haciendo en Mos Eisley?

Tash lo miró inocentemente.

—¿De qué estás hablando?

—¡Estoy hablando de tu viaje a la ciudad! —replicó Zak—. ¡Por no mencionar el hecho de que tomaste un deslizador terrestre sin permiso, y de que te alejaste de un cadáver!

Por una fracción de segundo, Tash pareció sorprendida.

—Tienes un agujero negro en tu cerebro. He estado aquí toda la noche.

Zak resopló.

—Vamos, Tash, puedes contármelo. Apuesto a que ha sido otra de las pruebas B’omarr de Grimpen. Pero aun así deberías haber pedido ayuda cuando viste que el Comandante Fuzzel había sido asesinado.

La mirada de Tash era como el disparo de un turboláser.

—Te lo he dicho —gruñó con una voz extrañamente grave—, he estado aquí toda la noche.

Hoole se deslizó en el interior de la habitación.

—Nos marcharemos en breve —dijo, entonces se dio cuenta de las extrañas miradas que intercambiaban Tash y Zak.

—Todo va bien —dijo Tash—. Ahora vuelvo.

Zak esperó hasta que ella salió de la habitación.

—Tío Hoole, Tash está actuando de una forma realmente extraña otra vez.

—Pensé que ya habíamos discutido eso —dijo Hoole categóricamente.

—No, quiero decir que está actuando de forma muy rara. Espera hasta que te lo cuente…

—Perdóname, Zak. Quiero escuchar lo que tienes que decir —dijo el shi’ido—, pero creo que lo prudente es marcharnos de aquí tan pronto como sea posible. Una vez que estemos a salvo fuera de Tatooine, entonces podremos tratar con el comportamiento de Tash. Hasta entonces, nuestro objetivo principal debe ser dejar el palacio de Jabba tan pronto como sea posible. Voy a presentarle mis respetos a Jabba. Por favor, estate listo para cuando regrese.

Cuando Hoole se fue, Zak se encontró de pie solo en su habitación. Miró hacia su mochila a los pies de la cama.

—Me temo que eso tendrá que esperar —murmuró mientras salía tras Tash.

Como antes, Tash fue fácil de seguir. Ella caminaba por el palacio de Jabba con naturalidad. Obviamente no esperaba que nadie la siguiera, porque ni una sola vez miró hacia atrás.

Su curso la llevó más allá de la sala del trono de Jabba, por un amplio corredor. Este pasillo estaba decorado con holoimágenes y estatuas; todas del mismo Jabba.

Esto deben ser los aposentos privados de Jabba, conjeturó Zak. Sólo un hutt tendría un ego lo suficientemente grande como para cubrir las paredes de su hogar con fotos de sí mismo.

Al final del pasillo había una puerta alta y ancha. Cuatro guardias gamorreanos se sentaban a cada lado, resoplándose los unos a los otros. Al acercarse Tash, uno de los guardias se levantó y se contoneó hacia un panel de control. La puerta se abrió, y Tash caminó tranquilamente al interior.

¿Y ahora qué?, se preguntó Zak.

Con valentía, él también se dirigió hacia la puerta. Esta vez, los cuatro gamorreanos saltaron sobre sus pies. Blandieron sus vibrohachas y resoplaron furiosamente en su dirección. Uno de los guardias le dio un golpecito con el hacha.

—¡Está bien! —dijo Zak, saltando hacia atrás—. Lo he pillado —se alejó antes de que pudiera atraer más atención.

Mientras se retiraba por el pasillo, Zak intentó juntar las piezas de este extraño rompecabezas. Pero había demasiadas. Primero la sospecha de Beidlo de que los monjes B’omarr realizaban transferencias cerebrales innecesarias. Luego Beidlo dijo que se había equivocado. Después estaba el ataque de las arañas cerebrales. Eso fue casi tan extraño como el comportamiento de Jabba, que primero se comprometió a ayudar al asesino Karkas y luego entregó su cadáver al Comandante Fuzzel. Luego, esa misma noche, Fuzzel es asesinado… al parecer por Karkas, que supuestamente está muerto.

Clic-clic-clic…

La mente de Zak daba vueltas.

—La única cosa que permanece igual —murmuró—, es que Tash sigue actuando de forma extraña. ¡Pero ahora de forma incluso más extraña!

Clic-clic-clic…

Zak estaba tan perdido en sus pensamientos que no vio a la araña cerebral hasta que estuvo encima de él. Cuando las patas de la araña aparecieron en su visión, saltó hacia atrás, chocando con algo duro y afilado.

Había otra araña cerebral detrás de él.

—¡Oh, no! —dijo Zak con un jadeo. Cerró los ojos para no ver el golpe mortal que seguiría.

Pero las arañas no le atacaron. En su lugar, le empujaron poco a poco hacia delante, dándole suaves golpes con sus patas de duracero.

—Hey, cuidado —dijo, observando los cerebros dentro de cada droide. Cada cerebro parecía un montón redondo de gruesos fideos.

Las arañas le empujaron otra vez, y otra vez, hasta que Zak se dio cuenta de que no estaban tratando de hacerle daño. Le estaban empujando hacia un lado del pasillo. Le estaban guiando, como Tash había dicho la otra vez.

No queriendo sentir esas afiladas piernas en su piel, Zak fue en la dirección en la que las arañas cerebrales le empujaban. Vio una pequeña escotilla en la pared; el tipo de puerta pequeña que los trabajadores de mantenimiento utilizaban para entrar en los espacios reducidos de un edificio. Una de las arañas se adelantó y dio unos golpecitos en la puerta con una de sus patas delanteras.

—¿Quieres que la abra? —preguntó Zak.

Desactivó la cerradura, y la puerta automática se abrió. Un fuerte golpe en la espalda de una de las arañas lo hizo saltar y lo envió tropezando por el pasillo de mantenimiento.

El suelo estaba cubierto de arena, como un mini-desierto, probablemente los restos de años de barrer los pasillos de Jabba.

Las arañas avanzaron, forzando a Zak a adentrarse más por el pasillo arenoso.

—Escuchad, no sé lo que queréis —dijo Zak. No sabía si los cerebros dentro de las arañas podían oír o entenderlo, pero valía la pena intentarlo—. Pensé que los cerebros de los monjes B’omarr os dedicabais a contemplar el universo o lo que sea… no a molestar a los huéspedes de Jabba.

—¡Joojoojoojoo!

Zak parpadeó. ¿Estaban riéndose las arañas cerebrales?

—¡Joojoo!

No, ¡esa risa pertenecía a Jabba el Hutt! Venía de por encima. Zak miró hacia arriba. A alrededor de dos metros de altura en la pared del pasillo de mantenimiento había una rejilla de ventilación. La profunda risa del hutt surgía de ahí.

Una de las arañas cerebrales se colocó por debajo de la rejilla de ventilación y descendió de modo que pareció sentarse en el suelo.

Zak rápidamente descubrió lo que quería.

—¿Me estás ofreciendo un impulso?

Zak se subió a la espalda del droide-araña, con cuidado de evitar el frasco de vidrio que contenía el rugoso cerebro. Con un gemido de los servos, la araña cerebral se elevó a su altura normal, levantando a Zak hasta la rejilla de ventilación.

Zak se asomó por la pequeña reja metálica.

¡Estaba viendo el interior de las habitaciones privadas de Jabba! Lo que vio le sorprendió.

Jabba el Hutt estaba reclinado en un amplio sofá, rollos de grasa subían y bajaban a lo largo de su cuerpo.

Cerca se sentaba Tash. Tenía los pies sobre una mesa cubierta con alimentos extraños y exóticos. Mientras Zak observaba, Tash metió la mano en un cuenco lleno de anguilas vivas. Pescó una, abrió la boca, y dejó caer dentro la criatura retorciéndose. La cola de la anguila ondeaba mientras luchaba por escapar; entonces Tash se la tragó con un suspiro de satisfacción.

—Soy consciente de que los créditos aún no han sido enviados a mi cuenta —gruñó Jabba.

Tash asintió.

—Es cierto, Jabba. No recibirás tu dinero hasta que se solucione este problema.

—Ya te lo he explicado —dijo el señor del crimen mientras se relamía los labios—. Alguien liberó al prisionero que habíamos reservado para ti. No teníamos otra opción, especialmente con los imperiales acercándose.

—Sí, ¡pero ahora me tengo que quedar con esto! —dijo Tash, apuntándose a sí misma.

—Mira el lado bueno —gorgoteó el hutt con diversión—, los imperiales jamás te pararán de nuevo.

—Muy gracioso —espetó Tash—. ¡Pero te digo que quiero esto arreglado, y ahora!

Jabba comprobó una pequeña holopantalla cerca de su sofá.

—Ah, justo el mensaje que estaba esperando. No te preocupes, amigo. Tengo la solución perfecta. Por aquí.

El hutt se deslizó fuera del sofá y Tash se puso en pie. Juntos, se movieron fuera de la vista de Zak. Un momento después oyó una puerta abrirse y cerrarse.

Saltando de la espalda de la araña cerebral, Zak se frotó la frente. Estaba empezando a dolerle la cabeza.

—¿Qué galaxias está pasando aquí?

La araña cerebral que le había levantado extendió una de sus patas. La pata hizo algunos movimientos pequeños y lentos en la arena. Pero los movimientos eran torpes… las patas de la araña no estaban hechas para tales acciones delicadas.

Después de varios intentos, la araña finalmente logró mover su pata de la manera que quería. Finalmente, cuando estuvo satisfecha, la araña cerebral dio un paso atrás y dejó que Zak observara su trabajo.

El corazón de Zak se congeló y la sangre se le heló en las venas.

Con un estilo desigual e irregular, la araña cerebral había escrito dos palabras.

SOY TASH.

Capítulo 15

SOY TASH.

Las palabras yacían escritas en la arena. La araña cerebral danzaba hacia delante y hacia atrás sobre sus delgadas piernas.

—Yo… no lo entiendo —tartamudeó Zak. ¡Acababa de ver a Tash hablar con Jabba!

No.

Había visto al cuerpo de Tash hablar con Jabba.

Zak miró a la araña cerebral. Observó el cerebro dentro del frasco.

El cerebro de Tash.

Todo tenía sentido ahora. Los monjes B’omarr habían extirpado el cerebro de Tash y lo habían puesto en una araña cerebral. ¡Luego habían puesto el cerebro de otra persona en su cuerpo!

Zak recordó la letra K en el cráneo de Fuzzel.

Era Karkas.

Jabba no lo había matado. Había puesto el cerebro del asesino en la cabeza de Tash, luego había entregado el cuerpo de Karkas a los imperiales.

—Por supuesto —dijo Zak con un susurro asustado—. Ese ha sido el plan de Jabba desde el principio. No ha estado entregando criminales buscados a las autoridades. ¡Les ha estado dando cuerpos nuevos! Los delincuentes pagan a Jabba y se marchan de Tatooine con identidades completamente nuevas. ¡Jabba entrega sus viejos cuerpos a los imperiales y así gana aún más créditos!

Todo tenía sentido. Beidlo había tenido razón. ¡Los monjes estaban realizando demasiadas operaciones! Y no siempre las practicaban sobre otros monjes. Por eso aquel preso había estado encerrado en las mazmorras de Jabba. ¡Jabba usaba a cualquier persona que podía encontrar para proporcionar cuerpos a sus clientes!

Zak sintió una repentina punzada de culpabilidad. Recordó las palabras que Jabba acababa de pronunciar: Alguien liberó al prisionero que habíamos reservado para ti.

Zak había liberado al prisionero. Y como había dejado marchar al cautivo, Jabba había necesitado otro cuerpo para Karkas. El cuerpo de Tash.

—Lo siento, Tash —le dijo Zak a la araña cerebral—. Es culpa mía.

La araña cerebral saltó arriba y abajo con entusiasmo, como diciendo: ¡No te disculpes! ¡Haz algo!

Otra araña cerebral se adelantó, subiendo y bajando sobre sus piernas mecánicas. Mirando hacia el otro cerebro, Zak tuvo la extraña sensación de que sabía quién era.

—Beidlo —susurró—. Tú estás ahí dentro.

La araña cerebral se balanceó rápidamente.

Zak contuvo lágrimas de ira. Jabba le había dado el cuerpo del joven monje a otro criminal. Por eso el falso Beidlo había negado su historia frente al tío Hoole.

—El tío Hoole —dijo Zak—. ¡Tengo que decírselo al tío Hoole!

Zak sabía que podía correr mucho más rápido que las arañas cerebrales, por lo que dijo:

—No me sigáis. Nos reuniremos en la entrada de los túneles B’omarr.

Se apresuró a salir del pasillo de mantenimiento y corrió por el pasillo principal. No le importaba que le vieran correr a toda velocidad por el palacio de regreso a sus habitaciones.

Pero sus habitaciones estaban vacías. Hoole no había regresado. Volviéndose, Zak corrió de nuevo, esta vez hacia la sala del trono de Jabba. Esta, también, estaba vacía.

¿Y ahora a dónde?, pensó Zak.

Sólo le quedaban los monjes B’omarr, pero Zak no podía acudir a ellos, ya que estaban realizando las operaciones para Jabba. Obtener ayuda de los monjes no era una opción.

¿O sí?

Estaba Grimpen. A Tash le gustaba, y las intuiciones de Tash generalmente resultaban fiables. Además, Grimpen era diferente a los otros monjes… menos oscuro y melancólico. Beidlo había mencionado algo acerca de pedir su ayuda, pero obviamente había sido capturado antes de que tuviera oportunidad.

No había nadie más a quien recurrir. Zak respiró hondo y salió corriendo de nuevo.

Cuando llegó a los túneles, Tash y Beidlo estaban allí dentro de sus arañas cerebrales. Zak había perdido el miedo a las arañas cerebrales. Ahora estaba seguro de que las arañas que había parecido que le atacaban antes sólo habían sido más de las víctimas de Jabba, tratando desesperadamente de comunicarse con alguien que les pudiera ayudar.

Zak miró el globo grisáceo de carne arrugada dentro del tarro de la araña cerebral y se estremeció. Tuvo que recordarse a sí mismo que esa era su hermana.

—Tash, necesito ayuda. ¿Me puedes llevar hasta Grimpen?

Las arañas cerebrales se balancearon arriba y abajo con excitación, pero no hicieron ningún otro movimiento.

Zak lo intentó de nuevo.

—Necesito encontrar a Grimpen. Habéis estado en sus habitaciones más a menudo que yo. ¿Por dónde están?

Las dos arañas se bambolearon de un lado a otro, pero luego volvieron a su punto de partida. Zak se rascó la cabeza. Quizás Tash no podía oírlo.

Se encogió de hombros. Tendría que encontrar a Grimpen por su cuenta.

Tash y Beidlo lo siguieron cuando Zak se apresuró a recorrer el laberinto de pasillos, tratando de recordar el camino a la cámara de meditación de Grimpen. Finalmente, encontró el pasillo largo y oscuro, con el débil resplandor de la capa de brasas en la distancia.

En ese momento, Zak estaba tan aterrorizado y desesperado por encontrar ayuda que no se dio cuenta de que las arañas cerebrales estaban detrás de él. Si hubiera mirado hacia atrás, las habría visto detenerse. Se negaban a ir más lejos. En su lugar, bailaban de un lado a otro frenéticamente, tratando de llamar su atención.

Pero él estaba corriendo demasiado rápido para darse cuenta.

Unos instantes después, Zak estaba en el borde de las relucientes brasas. Ni siquiera dudó.

—Rocas lume —murmuró, recordando lo que el tío Hoole le había dicho—. Ni siquiera están calientes.

Revolvió montones de piedras brillantes cuando corrió a través del lecho y llegó al otro lado sin incidentes.

Más allá del lecho de rocas lume, Zak encontró la puerta de la celda de un monje. Se abrió automáticamente y Zak entró.

Grimpen estaba sentado en una plataforma baja y amplia. Su rostro estaba muy calmado. Sonrió a Zak.

—Hola, Zak. Te he estado esperando.

—¿En… en serio? —dijo Zak entre jadeos, tratando de recobrar el aliento.

Grimpen asintió.

—Sé por qué has venido —dijo el monje, distante—. Sé muchas cosas.

Zak asintió.

—Entonces Tash también debe haber encontrado la manera de decírtelo. ¿Ella te ha advertido?

—¿Advertirme? —respondió Grimpen—. Tash no me ha advertido de nada.

—¿Entonces cómo lo sabes? —resolló Zak—. ¿Por tu iluminación? ¿Es así como sabes lo de las transferencias cerebrales de Jabba?

Grimpen soltó una carcajada.

—Por supuesto que no. Sé de las transferencias cerebrales de Jabba porque yo soy el que las ha estado llevando a cabo.

Capítulo 16

Zak retrocedió horrorizado, pero Grimpen fue más rápido. El monje se lanzó hacia delante y agarró por el brazo a Zak. Su mano ejercía la fuerza de un wookie.

—Vamos, vamos, no hay necesidad de tener miedo —regañó Grimpen—. Muy pronto, Jabba tendrá otro cliente con la necesidad de una nueva identidad, y entonces tendremos un uso para ti. Deberías considerarlo un honor —Grimpen se rio—. Manteniéndose vivo dentro de una araña, tu cerebro dispondrá de siglos para contemplar el universo.

Manteniendo un agarre férreo sobre el brazo de Zak, Grimpen lo arrastró fuera de la cámara de meditación.

—Ven. Tengo una cita. Creo que querrás estar allí.

Grimpen caminó sobre las rocas lume.

—Supongo que ya sabes sobre esto —dijo con una risa—. Te sorprenderías de la frecuencia con la que funciona este truco. Hace que mis víctimas piensen que realmente están iluminados. Simplemente les lanzo un par de pruebas tan sencillas como ésta, y cuando las pasan, ¡piensan que están listos para desentrañar los misterios del universo!

Zak hizo una mueca de dolor mirándose el brazo.

—Esa prueba del sarlacc no era tan fácil.

—Por supuesto que lo era —se burló Grimpen—. El sarlacc no habría molestado a Tash si tú no hubieras sido tan torpe. De todos modos, tu hermana ya estaba convencida de que iba a ser la pensadora más grande de la galaxia. Eso hizo las cosas más fáciles para mí. ¡La mitad del tiempo, mi sujetos están tan convencidos de que están iluminados que ni siquiera oponen resistencia cuando les extraigo los cerebros!

Grimpen andaba por los pasillos principales de los monjes B’omarr, arrastrando a Zak con él. Las arañas cerebrales (Tash y Beidlo) pincharon a Grimpen con sus patas de metal, pero el monje las hizo a un lado con facilidad.

Alcanzaron el portal que Zak había visto el primer día. Más allá de él estaba la Gran Sala de la Iluminación, donde habían tropezado con los monjes realizando una operación cerebral. Las paredes estaban cubiertas de estanterías, las estanterías estaban llenas de frascos, y los frascos estaban llenos de cerebros flotando en una sopa química.

Esta vez Zak tuvo una visión más cercana de la mesa en el centro de la sala. Había correas de cuero sujetas en cada esquina. Al lado de la mesa había una bandeja con instrumental médico. Había modernas herramientas con agujas láser y vibrobisturís. Pero también había herramientas más antiguas de aspecto malvado como cuchillas con filos dentados, y un pesado serrucho.

—Para serrar el cráneo —explicó Grimpen—. Es muy complicado.

Manteniendo una mano sobre Zak, Grimpen sacó una videopantalla de mano de su túnica. Cuando la encendió, Zak pudo ver la cara carnosa de Jabba el Hutt en el pequeño monitor.

—Jabba —dijo Grimpen—, estoy en la Gran Sala. Estoy preparado para operar.

—Tu paciente está de camino —resonó la voz del señor del crimen por el altavoz—. Cuanto antes, mejor. ¡Quiero los créditos de Karkas!

—Tengo al niño Arranda también —añadió Grimpen.

—¡Bien! —se jactó Jabba—. Estoy seguro de que podremos hacer uso de su cuerpo. Pero sólo después de que hayamos terminado con la otra víctima que te envío.

Zak miró a su alrededor con desesperación. No había nada en la sala que usar como arma. Deseó tener el cuchillo oxidado, pero lo había dejado clavado en un tentáculo del sarlacc.

Unos pasos se acercaban a la Gran Sala.

—Ah, aquí viene nuestro paciente —dijo Grimpen.

Todo irá bien, se dijo Zak, mirando al suelo. Otras veces las cosas han ido peor. El tío Hoole todavía está por ahí en alguna parte, y siempre aparece en el último minuto. Él siempre nos salva.

—Bienvenido —dijo Grimpen.

Zak levantó la mirada. Tash había entrado en la habitación, acompañada por dos guardias gamorreanos. No es Tash, se recordó Zak, sino el asesino Karkas con el cuerpo de Tash. Ella/él estaba guiando un pequeño aerotrineo.

Vamos, tío Hoole, pensó Zak. ¿Dónde estás? A medida que el aerotrineo se acercaba, Zak vio que alguien yacía en él.

Ese alguien era Hoole.

Capítulo 17

Hoole yacía inconsciente en el aerotrineo. Era la «otra víctima» que Jabba había mencionado. Zak gimió. Por primera vez, se dio cuenta de que podría haber fracasado. Terminaría atrapado dentro de un frasco hasta el fin de los tiempos.

—Ya están aquí —dijo Grimpen—. Le llamaré de nuevo después de la operación. Grimpen fuera —apagó la videopantalla.

Grimpen asintió hacia Karkas.

—¿Has tenido algún problema?

Karkas, detrás de la cara de Tash, sonrió.

—No demasiados. El cuerpo de esta chica es más débil que un cachorro de nerf. Pero el shi’ido no esperaba que su propia sobrina perdiera la cabeza y le golpeara —Karkas se rio con la risa clara de Tash—. ¿Lo pillas? ¡Perdiera la cabeza[1]!

—Muy gracioso —dijo Grimpen secamente—. ¿Estás listo?

Karkas resopló.

—No puedo esperar a salir de este estúpido cuerpo —el criminal miró maliciosamente la figura inconsciente de Hoole—. Este será mucho mejor. Y lo mejor, nadie sospechará nunca que Karkas el asesino se esconde dentro de un shi’ido.

Zak se estremeció. Iban a realizar otra transferencia cerebral, poniendo el cerebro de Karkas dentro del cuerpo de Hoole. ¿Significaba eso que Karkas tendría el poder de cambiaformas de Hoole? ¿La habilidad de los shi’ido provenía del cuerpo o de la mente? Hoole nunca se lo había dicho.

—Toma, vigila al muchacho —dijo Grimpen. Empujó a Zak hacia Karkas. El asesino agarró a Zak con la mano de Tash, sacando un bláster con la otra.

Por un segundo, Zak consideró luchar. Karkas era un asesino que había aterrorizado a la galaxia, pero ahora estaba atrapado en el cuerpo de una chica de trece años. Zak no era tan alto como Tash, pero era fuerte, y era más atlético que Tash. Estaba seguro de poder golpearla.

Pero tan pronto como Karkas le sujetó, Zak abandonó la idea. La mano en su brazo era la mano de Tash, pero no del todo. Eran sus dedos, pero el agarre que sentía no era como el de ella. Era fuerte y determinado. Zak supo que si hacía algún movimiento brusco, Karkas lo mataría sin pensárselo.

Además, incluso si podía luchar y liberarse, todavía tendría que lidiar con Grimpen y los dos guardias gamorreanos.

El monje posicionó el aerotrineo al lado de la mesa. Con la ayuda de los gamorreanos de Jabba, deslizó a Hoole sobre la mesa de operaciones y luego lo ató de pies y manos con las correas de cuero.

—Nunca se es demasiado precavido —observó mientras sorteaba a través de la bandeja llena de instrumentos—. Creo que lo haré a la vieja usanza —dijo, recogiendo casualmente el serrucho para cráneos.

—¡No! —gritó Zak.

Grimpen sólo sonrió. Bajó la sierra hasta que sus afilados dientes descansaron sobre la frente de Hoole.

Los ojos de Hoole se abrieron.

Uno de los gamorreanos resopló.

—¡Está despierto! —gritó Karkas.

—No te preocupes —le aseguró Grimpen—. He tenido a varios pacientes que se han despertado durante la transferencia cerebral. Está firmemente atado.

Karkas se lanzó hacia delante, apuntando con el bláster.

—No, idiota. ¡Es un shi-aaah!

Su advertencia se convirtió en un grito de sorpresa cuando Zak le hizo tropezar. El cuerpo de Tash se desplomó en el suelo de piedra de la Gran Sala de la Iluminación.

Sobre la mesa, Hoole tiró de sus ataduras una vez, luego cerró los ojos. Todo su cuerpo cambió y se derrumbó sobre sí mismo, transformándose en la forma de una serpiente de agua circarpousiana. La serpiente reptó deshaciéndose fácilmente de las correas y se dejó caer en el suelo mientras los gamorreanos chillaban y retrocedían sorprendidos. Sin embargo, se recuperaron rápidamente, y ambos guardias blandieron sus hachas. Pero Hoole cambió de forma de nuevo, esta vez convirtiéndose en un alto y delgado duro. Las hachas pasaron inofensivamente a cada lado de él y golpearon el suelo con una lluvia de chispas.

A pocos metros de distancia, Zak se subió encima de la espalda de Karkas, luchando por hacerse con el control del bláster. Se las arregló para sujetar con fuerza la mano que sostenía el bláster, pero no sabía qué hacer a continuación. ¡Estaba luchando con su propia hermana!

Karkas arremetió con un salvaje codazo que hizo retroceder la cabeza de Zak. Por un momento el bláster quedó libre, y Karkas niveló el arma hacia Hoole.

—¡No! —gritó Zak. Lanzó un puñetazo tan fuerte como pudo, golpeando el lado de la cara de Tash. El golpe hizo que el disparo del bláster se desviara, estrellándose contra la pared y rompiendo un estante lleno de tarros con cerebros. Productos químicos de color amarillo-verdoso y cerebros grises rezumaron descendiendo por las paredes hasta el suelo.

Cerca de la estantería rota, Hoole cambió de nuevo. Se convirtió en un vornskr, brincando hacia delante sobre cuatro patas, con la cola venenosa azotando a sus espaldas. El vornskr se abalanzó sobre un gamorreano, con las fauces abiertas. Al mismo tiempo, su cola arremetió contra el otro guardia, haciéndole un corte en el hocico.

El primer guardia contraatacó con el hacha, pero el vornskr la esquivó fácilmente, luego partió el mango del hacha por la mitad con un mordisco.

Desarmado, el gamorreano huyó aterrorizado. El vornskr se volvió de nuevo hacia su primer oponente, pero el guardia, aturdido por el veneno, ya había caído al suelo.

Zak también estaba todavía en el suelo. En ese momento estaba lanzando golpes. Era el rostro de Tash el que estaba machacando, pero sus golpes aturdían el cerebro de Karkas. El asesino se desmayó y el bláster cayó de su mano.

El corazón de Zak todavía estaba acelerado por la pelea con Karkas. Se puso en pie, apuntando a Grimpen con el bláster.

—No te muevas o te iluminaré de una forma completamente nueva.

Grimpen se mantuvo tan quieto como una piedra.

Hoole, de nuevo con su propia forma, se acercó situándose al lado de Zak.

—Me alegro mucho de que despertaras —dijo Zak.

Hoole asintió.

—Realmente nunca he estado inconsciente. Sólo dejé creer a Karkas que me había vencido. No podía hacer un movimiento con el ejército personal de Jabba por todas partes a mi alrededor.

—¿Quieres decir que sabías que no era Tash? —dijo Zak, sorprendido.

—Sólo en el último momento —confesó el shi’ido—. Tomé mi propio consejo cuando me di cuenta de lo extremadamente raro que estaba actuando. No pude encontrar a la verdadera Tash en ella, así que me hizo sospechar. Por supuesto, no supe toda la historia hasta que Karkas me trajo aquí abajo —miró con orgullo a Zak—. Tú, sin embargo, te enteraste por tu cuenta. Excelente trabajo.

—Gracias, tío Hoole —dijo Zak—. Por un momento, pensé que estabas muerto. Parece que nos has salvado de nuevo —señaló a Grimpen—. Pero ahora, ¿qué?

—Sugiero que… —empezó a decir Hoole, pero se detuvo.

Los monjes B’omarr se estaban deslizando en el interior de la sala silenciosamente. Los primeros monjes se desplazaron rápidamente hacia las estanterías dañadas, recogiendo los cerebros que habían quedado sueltos fuera sus frascos. Con cuidado, los monjes recogieron los cerebros colocándolos en profundos recipientes, y luego vertieron líquido sobre ellos. Pero a medida que más monjes entraban en la cámara, poco a poco se volvieron hacia los intrusos. Primero unos pocos, a continuación una docena, luego veinte, entonces tantos que Zak perdió la cuenta. Los monjes de túnicas marrones formaron un círculo alrededor de Zak, Hoole y Grimpen.

Estaban rodeados.

Capítulo 18

—¿Qué queréis? —exigió Hoole.

Uno de los monjes se adelantó.

—Esto debe terminar. Vuestra presencia ha causado una gran perturbación.

—No nos culpes a nosotros, cúlpale a él —dijo Zak, señalando a Grimpen.

El monje que había hablado inclinó la cabeza una vez en reconocimiento.

—Él le ha entregado nuestros secretos a forasteros. Será castigado.

—No me haréis nada —gruñó Grimpen—. ¡Jabba os cortará las cabezas!

El monje asintió a algunos de sus hermanos. A su orden silenciosa, varios de los B’omarr rodearon a Grimpen.

—¿Qué? ¡No! —gritó Grimpen. Sus gritos fueron ahogados repentinamente mientras desaparecía detrás de una cortina de túnicas marrones.

Zak no los vio sacar al monje traicionero de la sala. Grimpen simplemente había desaparecido.

El primer monje se volvió de nuevo hacia Hoole y Zak.

—Ahora marchaos —les ordenó.

—Espera —Hoole señaló a las dos arañas cerebrales que habían estado acechando en las sombras—. Necesitamos vuestra ayuda. Mi sobrina está atrapada dentro de esa araña cerebral. Deberíais devolverla a su propio cuerpo.

El monje hizo una pausa.

—¿Con qué propósito? En este estado ella puede alcanzar la iluminación.

El droide-araña que sostenía el cerebro de Tash se movió adelante y atrás frenéticamente. Era fácil ver lo que estaba diciendo: ¡No, no!

—Ella no es un monje —argumentó Hoole—. No está preparada para este tipo de iluminación.

—El universo se mueve tal y como lo hará —entonó el orador—. No tenemos interés en deshacer lo que se ha hecho. No tenemos interés en las acciones de los forasteros.

Hoole, sin embargo, no había terminado con ellos. Sacó un tubo del bolsillo de su túnica. Quitando la tapa del extremo del tubo, sacó un rollo de pergamino.

—Sin embargo, puede que tengáis interés en esto.

Un murmullo recorrió la multitud de monjes… el ruido más fuerte que habían hecho en todo ese tiempo. Reconocieron lo que sostenía Hoole.

Era el pergamino que Jabba había robado.

—Valoráis vuestros secretos —dijo Hoole—. Por tanto, hagamos un trato. Si devolvéis a mi sobrina a su estado natural, os devolveré el pergamino. Si os negáis, extenderé el contenido de este pergamino de un extremo al otro de la galaxia. Todo el mundo sabrá que a veces usáis trucos para atraer a estudiantes. Peor aún, la galaxia entera conocerá vuestro secreto de la transferencia cerebral.

Los monjes no tuvieron más remedio que aceptar. Se situaron rápidamente para trabajar, preparando el cuerpo de Tash y asegurándose de que su cerebro estaba todavía sano dentro de la araña.

—¿Y qué hay de Jabba? —consideró Zak—. Está ahí arriba esperando una llamada de Grimpen.

Hoole se encogió de hombros.

—Entonces Grimpen debe llamarle de inmediato.

El shi’ido tomó la mini-videopantalla que Grimpen había dejado atrás y cambió a la forma de Grimpen. Activó la videopantalla.

El rostro de Jabba se materializó en el monitor.

—¿Cómo ha ido la operación?

—Todo ha salido muy bien —dijo Hoole con la forma de Grimpen—. Deme un poco de tiempo, y habré terminado. Estoy seguro de que se sorprenderá por los resultados. Grimpen fuera.

Epílogo

—Nave estelar Mortaja, tiene permiso para el despegue —surgió una voz por el altavoz.

—Afirmativo, control de tráfico —respondió Hoole—. Preparando el despegue.

El shi’ido se volvió hacia Zak y Tash.

—¿Estáis bien sujetos?

—Listos —dijeron ambos.

Mientras esperaban el despegue, la mirada de Zak sobrevoló Mos Eisley.

—¿Crees que Beidlo estará bien? —preguntó.

Tash se encogió de hombros.

—Espero que sí. Su cuerpo se había ido, por lo que su cerebro tuvo que permanecer en la araña cerebral. Pero él no era como yo. Quería que su cerebro fuera transferido algún día. Los monjes le ayudarán a adaptarse a su nueva vida.

Zak se volvió para comprobar a su hermana una vez más. Los monjes habían hecho bien su trabajo, y Tash parecía como si nunca hubiera pasado por el asombroso procedimiento. Los monjes eran tan hábiles, de hecho, que no había ninguna cicatriz de la operación. La única prueba física de lo que había sucedido era el conjunto de moratones que Zak le había hecho a su cuerpo.

—No me gustaría hacer de una araña cerebral mi hogar permanente, pero no fue tan malo —continuó Tash—. Podía algo así como ver y escuchar a través de los sensores del droide, pero todo estaba emborronado.

Hizo una pausa.

—Aunque, por supuesto, supongo que mis sentidos ya estaban emborronados antes de eso. Zak, lo siento por no ver a través de la adulación de Grimpen de inmediato. También lo siento por… por todo. Espero que no estés demasiado enfadado.

Zak se rio.

—Ya lo he superado. Además, ¿con qué frecuencia puede alguien aporrear a su estirada hermana y salir de ello como un héroe?

Tash gruñó mientras la nave despegaba y se dirigía hacia el espacio infinito.

Bajo el palacio de Jabba, en la Gran Sala de la Iluminación, Jabba bramaba hacia la fila de monjes de pie ante él. Gritaba tan fuerte que los cientos de frascos con cerebros temblaban en las paredes.

—¿Dónde está Grimpen? —exigió el hutt—. ¿Dónde está Karkas?

Los monjes no dijeron nada.

—¡Si quiero puedo vaporizaros a todos! —amenazó Jabba.

—El universo se mueve tal y como lo hará —respondió uno de los monjes.

Jabba echaba humo. No iba a matarlos a todos. Los necesitaba para encontrar a Grimpen. Grimpen era el único monje dispuesto a revelar sus secretos.

—Algún día lo encontraré —declaró Jabba mientras se giraba y reptaba alejándose—. Algún día.

Los monjes lo vieron partir. Por encima de sus cabezas, en el cuarto estante desde la parte superior, en el tercer tarro desde la izquierda, uno de los cerebros casi parecía estremecerse frenéticamente en su piscina de productos químicos amarillo-verdosos.

¡Estoy aquí!, gritó Grimpen. Pero no tenía boca con la que gritar. ¡Ayuda!

Nadie le oyó, excepto tal vez unos pocos monjes muy iluminados. Pero ellos le ignoraron. Sabían que Grimpen permanecería en su estante hasta que alcanzara la iluminación, o hasta el final de los tiempos.

Lo que llegara primero.

Notas

[1] En el original se hace un juego de palabras difícilmente traducible con la expresión brained, que coloquialmente en inglés significa golpear duramente a alguien en la cabeza. (N. del T.) <<